Дорога Тьмы [владас] (fb2) читать онлайн

Дорога Тьмы

Пролог

Я плыл в бесконечном Ничто, надеясь, что вскоре присоединюсь к нему. Сколько прошло времени с того момента, как последние крохи желаний оставили меня? Не имеет значения. Ничто не имеет значения, если ты мёртв.

— Но ты ещё жив, ‒ заметила Древнейшая, размешивая сахар в кружке.

Смерть бывает не только физическая. Пусть тело по привычке живо, но душа мертва. Да и зачем жить, если всё, что мне дорого, уничтожено мной самим без шансов на восстановление? Даже всесильный Дар власти над временем не способен вернуть мне Вику.

— Да, не способен, иначе ты сам погибнешь при попытке. В плетении Дара блокировка стоит, которую никак не обойти. Если бы её не было, то при попытке так топорно воскресить эту девочку твою душу разорвало бы на кусочки. И смысл тогда в твоих метаниях? Вика ведь не шутила о самоубийстве, если ты умрёшь. И вообще, это не вежливо, вот так меня игнорировать!

Я чуть повернул голову и посмотрел на Тьму. Она была в том же облике, что и в последнюю нашу встречу: рост примерно метр семьдесят пять, иссиня-чёрные волосы до плеч, чуть загорелая кожа, белая вязанная кофта и серые джинсы. Древнейшая сидела в удобном кресле, какие часто стоят у каминов состоятельных людей, и пила кофе.

— Так и будешь хандрить? ‒ устало поинтересовалась она. ‒ Уже вторая неделя пошла, а ты всё так же ждёшь смерти. Неужели не понял ещё, что изменился?

— Какая разница? Ты не можешь меня убить? ‒ вслух спросил я.

— Нет, и ты это знаешь. Правила непреложны даже для меня. Тем более для меня.

— Тогда зачем всё это? Остаётся только ждать смерть, ‒ я вновь отвернулся. ‒ Перерождение прервёт эту затянувшуюся шутку мироздания.

— Знаешь, ‒ что-то в голосе Тьмы заставило посмотреть на неё, ‒ есть один способ её вернуть.

— Почему ты молчала?! ‒ взревел я, вскакивая и бросаясь к Древнейшей.

— Да потому что ты только и делал всё это время, что жалел себя! ‒ не менее яростно крикнула она, ударом энергии откинув меня, и уже более спокойно добавила, ‒ Ты слишком зациклен на прошлом. Знаешь… пожалуй, стоит забрать у тебя кое-что прежде, чем ты отправишься.

Меня словно зажали в тиски со всех сторон, а Тьма поднялась с кресла, отбросив кофе в сторону и подойдя вплотную ко мне по пустоте межзвёздного пространства.

— На тебя влияет слишком много сил, а это лишние хлопоты. Потерпи чуть-чуть.

Древнейшая положила ладонь на мою грудь, и пришла БОЛЬ. Не закричал я только потому, что все мышцы свело судорогой и рот просто не открылся.

…

… …

… … …

Не знаю, сколько продолжалась эта пытка, но, когда очередная вспышка боли начала сходить на нет, я уже мало что соображал. Наконец пытка закончилась, и боль отступила.

— Ну вот и всё, ‒ с облегчением произнесла Тьма, делая шаг назад и вытягивая из меня комок каких-то светящихся линий. Невидимая клетка рассыпалась, и я хрипя рухнул на "пол", потихоньку начиная мыслить.

— Что ты сделала? ‒ пытаясь отдышаться и унять дрожь в конечностях, спросил я.

— Убрала с души метку той малышки и печать, которую она и её дружки поставили. Радуйся, ты теперь только мой последователь, ‒ ответила она, сминая энергетические линии в маленький шарик и выбрасывая его куда-то в пустоту.

— Да лучше б я сдох!.. ‒ в сердцах выкрикнул я.

— Не тебе решать, как было бы лучше, ‒ жёстко оборвала меня Древнейшая. ‒ И вообще, мы не о том разговариваем, не находишь?

Кое-как преодолев слабость в ногах, я встал и пошатываясь прошёл к креслу, которое любезно создала для меня Тьма.

— Что ж, если ты наконец готов меня выслушать, то мотай на ус, ‒ начала она, устраиваясь в кресле напротив и создавая себе ещё одну кружку кофе вместо улетевшей в космос. ‒ Необратимо в мироздании только его угасание, всё остальное можно исправить. Даже сожранные тобой…

— Монстром, ‒ поправил я.

— Тобой-тобой, не спорь. Основа у вас одна. Была. Так вот, эти души при определённых условиях тоже можно восстановить. Они, скажем так, теперь прописаны в твоём ядре, и их оттуда можно извлечь, хоть это и нарушает законы мира.

— Что для этого нужно?

— Есть один артефакт из той эпохи, когда Мироздание только создавалось. Он способен подавлять законы, что мы с Люци создали.

— Что это, и зачем кому-то потребовался такой артефакт?

— Это кольцо.

— Всевластия? ‒ криво усмехнулся я.

— Тьмы, ‒ покачала головой Древнейшая. ‒ Его создала я. Ну то есть не совсем я. То есть… эм… там всё слишком запутанно. Если всё ОЧЕНЬ упростить, то можно сказать, что его создало само Мироздание, а я была источником энергии для процесса. Понял?

— Не понял, ‒ честно ответил я.

— Тогда и не надо. Суть в том, что оно может восстановить душу по слепку из матрицы твоего ядра. Если ты сможешь отыскать кольцо, то возвратить к жизни свою подругу будет проще простого. Но попытка будет всего одна.

— Почему? ‒ тут же насторожился я.

— Потому что так надо. Это кольцо ‒ слишком мощный и многогранный артефакт, чтобы позволять им пользоваться до бесконечности. Поэтому там установлена защита, которая запечатывает большую часть свойств после использования.

— Ладно, мне будет достаточно одного раза, ‒ кивнул я. ‒ Где оно?

— Понятия не имею, ‒ пожала Тьма плечами.

— В смысле? Это ведь твоё кольцо, так в чём проблема?

— Мироздание само решает, где быть этому кольцу, я никак на это повлиять не могу. Но я знаю, как найти его.

— Иии?.. Продолжение этой увлекательной истории будет? ‒ поторопил я Древнейшую.

— Твой сид приведёт тебя к кольцу, нужно лишь напитать его несколькими типами энергии.

— Какими? ‒ насторожился я, в предчувствии неебического квеста.

— Всё просто: Пустота, Время, Эмоции, Разум, Тело, Жизнь, Смерть и Энергия. Первый элемент есть, из него и создан твой сид, второй тоже не составит труда добыть, а вот остальные… просто попросить соответствующего бога напитать сид нужной маной не получится. Нужно убить бога и забрать его силы. С Энергией проще и сложнее одновременно: понадобится просто нырнуть в соответствующий Океан и выжить.

Я посмотрел на свой сид, который появился в руке, стоило только пожелать этого. Чёрная поверхность шахматного короля блеснула, отразив свет, которого никогда не было. Сжав его в руке, я прикинул дальнейшие шаги.

Добраться до цивилизации.

Найти культы нужных богов.

Убить богов.

Нырнуть в Океан Энергии, где даже Древнейший растворяется от избытка первородных сил.

Вернуть Вику.

— Я готов.

— Прекрасно, ‒ улыбнулась Тьма и растворилась в пространственном искажении, оставив меня в открытом космосе.

Блять…

Глава 1

Итак, мы имеем: тело, которое, теоретически, не нуждается в пище, воде и воздухе ‒ адын штук; разум человека, спаянный с разумом Монстра ‒ адын штук; цель, к которой нужно прийти, и артефакт, который после серьёзного усиления приведёт меня к цели, тоже есть. Ко всему этому стоит добавить простирающееся вокруг меня космическое пространство очищенного сектора.

Внимание, вопрос! Как мне добраться до цивилизованных мест, если под рукой нет корабля?

Я попробовал пошевелиться, чтобы понять, куда меня начнёт сносить. Медленно, очень медленно, но я поплыл.

Так, стоп. Как я это определил? Вокруг нет ни одного ориентира, чтобы заметить изменение своего положения. Звёзды не в счёт, они слишком далеки. Тогда как?

Я прислушался к своим чувствам и нашёл в глубине разума что-то вроде карты, которая уверенно определяла моё положение в мироздании. Точнее сказать, это была не одна карта, а несколько наложенных друг на друга. А если ещё точнее, то это не карты никакие, а понимание своего местоположения. Откуда? Наверное, от Монстра, он ведь не раздумывал тогда, ища храм Васы после убийства богини. Да и какая разница? Раз есть инструмент, то будем пользоваться!

Но с перемещением надо что-то решать. Если я буду так медленно двигаться, то до ближайшей планеты долечу хорошо если лет через двести. Нужно что-то посущественней.

Хм…

А ведь я уже видел такую ситуацию. Там, в прошлой жизни, когда ещё не произошло слияние, Монстр атаковал богиню перемещаясь в похожем пространстве. Как он это делал?

Я попробовал направить ману потоком от себя, но никакого результата это не принесло. Что-то я сделал не так… На ум пришли крылья Маи… жалко её, конечно, но она умерла не от рук Монстра, так что скорее всего душа ушла к Тхорну. Думаю, скоро её воскресят. Хотелось бы, чтобы новая её жизнь была поспокойнее, чем эта.

Так о чём я?.. Ах, да, крылья!..

Мана послушно потекла на спину, и сформировала два крыла, но как я ни пытался ими махать, ничего нового не получалось. Хоть бери да Древнейшей молись! Кстати…

Я развеял бесполезные крылья и начал тянуть из души ману Тьмы. Монстр, конечно, существовал только в спайке со мной, но мою ману он использовать не мог. Так почему я делал крылья из своей энергии?

Опасная мана сконцентрировалась на спине, а потом всё пошло немного не так, как я планировал, и меня прострелило болью от макушки до пяток. Сильнее всего болело в районе лопаток, но по сравнению с тем, что чувствовалось при извлечении из души метки и печати, боль была слабой. Но это не значит, что я ей наслаждался. Скорее я пытался не взвыть от ощущения рассыпающихся костей.

Минут через пять пытка закончилась, и я постарался просканировать своё тело доступными средствами. Визуально ничего засечь не удалось, ощупывание тоже не принесло новой информации. Все кости были целы, кожа не повреждена, за исключением ладоней, в которые воткнулись когти. А, стоп. У меня же были обычные пальцы, без всяких когтей?.. блин, не помню. Ладно, будем считать, что так и было. На спине также ничего не поменялось.

Осмотр себя при помощи магического зрения не принёс ожидаемого результата, но по причине того, что всё тело было заполнено чёрным туманом, который не просматривался.

Эх… не хотел это делать, но похоже иначе никак.

Выдохнув, я нырнул в астральное пространство своей души.

Средний Астрал встретил меня тишиной и пустотой. Больше не было красивых островов, парящих в белом тумане, не было солнца, освещающего всё это. Была высокая усечённая пирамида, на углах которой возвышались башенки из чёрного камня. Был алтарь в центре площадки на вершине этого мрачного строения. Была моя проекция, стоящая на алтаре.

Проекция больше не содержала разных цветов, все её линии были радикально чёрными. Настолько чёрными, что в темноте астрала они выделялись, словно чернила на чистом листе бумаги.

Я обошёл отражение своего астрального тела и внимательно осмотрел. На спине не было крыльев, но была пара странных энергетических образований в районе лопаток. Что ж, запомним. Что ещё? Душа. Да, нет сомнений, она тоже изменилась.

Начать стоит с цвета. Я помню, какой она была у Гарда. Сиреневый шарик, похожий на маленькую звезду. Сейчас на его месте висел большой чёрный шар, который словно излучал тьму.

Потом стоит упомянуть ману. У моего предшественника она была двух цветов: красная и синяя. Плюс к тому он мог использовать белую ману Аннатиеллы, чёрную ману Тьмы и зелёную ману времени. Мне доступны чёрная и зелёная мана, так как их никто не отнимет, но вот собственная… она стала тёмно-синей, что может говорить о привязанности к плану Теней. Ну да, я ведь теперь отчасти Монстр Тьмы. Или не отчасти?.. может, я теперь кровожадное чудовище, которое будет убивать всех встречных?..

Так, стоп, отставить деструктивное самокопание!.. Что ещё изменилось?

Я осмотрелся вокруг. Ну да, самое очевидное замечается в последнюю очередь… Арисса, Посланница Тьмы исчезла. Это логично, ведь Клятву я выполнил, но всё равно слегка грустно, что эта пушистая кошка ушла. Даже поболтать теперь не с кем.

Так, вроде бы всё запомнил, можно и в реальность выходить.

Вынырнув в реальности, я осмотрелся вокруг. Всё тот же бескрайний космос, ничего не поменялось. Но любоваться им можно и потом, сейчас есть дела поважнее.

Аккуратно прощупал магическим чутьём спину и практически сразу заметил завихрения маны. Даже стыдно стало, как я раньше их не почувствовал? Что дальше? Попробовал направить туда ману Древнейшей, и та самостоятельно присосалась к новым органам, потянув из души слабый, но стабильный поток энергии. Когда я наконец отвлёкся от внутренних ощущений, заметил странные синие отблески на руках. Чуть покрутившись, нашёл источник ‒ состоящие из полуматериального синего пламени четырёхметровые крылья, выросшие из моей спины. И самое главное: взмахи ими разгоняли меня до приличной скорости, чего я и хотел добиться.

Немного полетав и привыкнув к новым частям тела, наконец задумался над дальнейшими шагами. А именно меня заинтересовал один вопрос: В какую сторону лететь? Да, я знаю, где нахожусь относительно различных планет и звёзд, но понятия не имею, куда нужно лететь, чтобы в итоге выйти к разумным.

Я прислушался к Интуиции. Она тихо материлась и просила не усердствовать в осознании непознанного. Ну и ещё тыкала в сторону яркой звёздочки. Головные тараканы не имели ничего против такого развития событий, так что, заметив направление, я развернулся в нужном направлении. Где-то там, в черноте космоса плывёт планета, на которую мне нужно попасть. Расправил крылья, махнул ими и со всё возрастающим ускорением полетел к этой звезде. В какой-то момент моя скорость превысила световую, и во вспышке пламени за спиной я провалился в верхний Астрал.

Когда-то давно, на первом занятии старый Монстр рассказывал нам с Маей об этом месте. По его словам, верхний Астрал многие подобные ему используют для перемещения так же, как жители реальности используют варп. Но кроме таких временных мимокрокодилов есть и коренные жители этого слоя: слаборазвитые монстры, падальщики и прочие. Они населяют этот слой мироздания и не против закусить всем, до чего смогут добраться.

В свете всех этих знаний я совсем не удивился, увидев, как за мной увязались десятка четыре тварей, похожих на угрей. Но к моему счастью и их великому сожалению, точка, в которой мне нужно выйти, будет достигнута куда раньше, чем эти падальщики догонят меня. Поэтому на них я не отвлекался и старался осмотреть всё, что попадало в поле зрения. Чем-то план теней напоминал варп, но с поправкой на цветовую гамму: если в варпе всё было красным, жёлтым или оранжевым, то тут преобладали чёрные, синие и фиолетовые цвета. Плюс к тому не было ни одного каменного острова, коими так богат план огненной энергии.

Выхода я достиг минут через пять. Это была не воронка и не портал. Да это даже не разрыв в пространстве. Точка выхода была просто знанием. Я ЗНАЛ, что в этом месте нужно перейти в реальность, если я хочу выйти возле той планеты.

Развернувшись в сторону приближающейся стаи падальщиков, я показал им средний палец, выхватил трость, подаренную Учителем, напитал её маной Тьмы и рассёк пространство перед собой, концентрируясь на реальности. Шаг в раскрывшийся портал выбросил меня прямиком на обшивку станции.

Зашибись.

Кинув взгляд вокруг, я юркнул за какой-то рекламный щит и проанализировал то, что увидел.

Итак, это торговая станция, которая, если память с печенью не изменяет, называется Рассвет. Она находится на геостационарной орбите планеты Арпатир и служит своеобразной перевалочной базой для немаленькой части грузов, идущих с планеты и на планету.

Далее. Вокруг находятся десятка два кораблей, которые постоянно перемещаются, что очень плохо, ведь это затруднит, если не сделает невозможным незаметное проникновение на планету. Не то чтобы я так боялся засветиться, но человек с крыльями, летящий в вакууме, вызовет вопросы, которые задержат меня, а этого хотелось бы избежать.

Значит, надо проскочить незамеченным. Как? Взгляд упал на пролетающий недалеко кусок пластиковой обшивки. Да, в век космических перелётов всё равно случались аварии, а весь мусор с орбиты не уберёшь, вот и встречаются в околопланетарных пространствах различные обломки. Более-менее от них очищены основные транспортные магистрали, а в остальных местах уничтожены только самые крупные куски. Этот обломок пластиковой обшивки к таким не относится, хоть за ним и можно спрятать легковушку. Ну а я там спрятаться смогу однозначно.

Рывок к куску пластмассы смазал поле зрения, и в момент соприкосновения с чёрным пластиком последний начал двигаться с немаленькой скоростью. Чтобы не отрываться от ненадёжного укрытия, я вбил в гладкую поверхность когти и уже после осмотрелся по сторонам. Отсюда вид открывался шире, но летящих ко мне кораблей или дронов я не заметил. Значит меня никто не заметил.

Чуть сместился в сторону, чтобы выступ обшивки прикрывал меня от взглядов сбоку, и задумался о том, как направить своё транспортное средство на планету. Необходимо как-то сменить направление дрейфа на перпендикулярное нынешнему. Опять же, проблем это не вызывает, кроме того, что пламенные крылья были бы слишком заметны.

Хм…

Я закрыл глаза и сконцентрировался на окружении. Кусок обшивки, на котором я лечу сейчас, скоро выйдет из зоны космических трасс, а значит станут чаще попадаться другие обломки, в том числе и такие, которые можно использовать в качестве средства прикрытия для моего проникновения на планету.

Ждать пришлось довольно долго. Если ориентироваться по полосе рассвета, которая перемещалась по поверхности планеты, то прошло около семи часов, прежде чем поблизости стали появляться куски космического мусора. Конечно, для кораблей он был всё так же незначителен, но за некоторыми можно небольшой шагоход спрятать. Вот она, человеческая лень, подумалось мне. Такие куски мусора способны повредить десяток спутников прежде чем от них ничего не останется, а убирать их никто не торопится. Расчищают нижние слои экзосферы и довольны, что все спутники там летают. А то что выше летают сотни тонн различного мусора, их не волнует.

Впрочем, мне это только на руку.

Воровато оглянувшись и не заметив поблизости кораблей, я оттолкнулся от своего временного пристанища и пролетел к большому металлическому листу, который двигался значительно медленнее моего куска пластика.

Прикосновение к металлу вышло неприятным, ведь тут нет достаточного количества газов, чтобы уносить с предметов тепловую энергию, и из-за этого металл, не первый час купающийся в солнечных лучах, довольно сильно нагрелся. Это нехорошо, но не смертельно.

Ещё раз внимательно осмотревшись, я рискнул раскрыть крылья для небольшого взмаха. Одного движения хватило, чтобы обломок изменил вектор перемещения и начал сближаться с планетой. Потянулись минуты ожидания. Ускоряться сильнее я счёл слишком демаскирующим вариантом, ведь со стороны такой кусок космического мусора будет смотреться неестественно. Нет, гравитация сделает дело лучше меня.

Минут через двадцать температура листа стала неприятно возрастать, и пришлось чуть отстраниться от металла, придерживаясь за него когтями, чтобы он не улетел куда-нибудь без меня.

Ещё спустя некоторое время металл начал краснеть, а в лицо начал бить сильный жар. Не дожидаясь, пока когти начнут гореть, а лист разлетится на мелкие кусочки, я оттолкнулся в сторону, вытянул руки вдоль тела и устремился к поверхности со всё возрастающим ускорением, оставив позади быстро тающий металл.

В лицо бил сильнейший ветер, но тепла он не приносил. Даже более того, впервые с момента слияния с Монстром я почувствовал дискомфорт от пронизывающего до костей холода. Чтобы хоть как-то закрыться от потоков воздуха, я перевернулся спиной к земле и раскинул в стороны руки и ноги, не рискнув повторить то же самое с крыльями, которые сейчас были неактивны. Да они могли бы перевести падение в полёт, но слишком уж они демаскируют. Но даже без них моя скорость снизилась процентов на тридцать, что соответственно уменьшило потоки воздуха. Конечно, теплее не стало, но… комфорт повысился однозначно.

До земли оставалось километров семь, когда я всё же решился раскрыть крылья, чтобы снизить скорость и полететь в сторону, а не просто вниз.

Район приземления был выбран не с бухты-барахты, а с расчётом на малое количество свидетелей. Если брать конкретнее, то это были засеянные пшеницей поля, с которых ещё не убрали урожай. Плюсом здесь было само большое ровное пространство, где можно приземлиться, лесопосадка по краю поля, где при удаче можно скрыться от случайных наблюдателей, и конечно, близость станции местного общественного транспорта, с которой можно уехать в город, но на которой из-за обеденного времени очень мало людей.

С приземлением получилось идеально, словно я всегда передвигался только на крыльях. Развеяв полуматериальные части тела, оглянулся, но ничего нового не заметил. Приземлился я, кстати, на краю поля, буквально в двух шагах от посадки, и отсюда обзор был несколько хуже, чем с высоты полёта. Ничего нового, естественно, не заметил, но здоровая паранойя ‒ залог здоровья параноика.

Крадучись дошёл до угла поля и присел за пышным кустом. Отсюда можно наблюдать за окрестностями, но меня рассмотреть почти нереально. Кстати…

Я только сейчас обратил внимание на свою одежду, хотя по идее это надо было сделать ещё в пустом секторе. Лёгкие высокие сапоги на мягкой подошве, заправляемые в них брюки с широкими карманами на бёдрах, в которых лежали перчатки с обрезанными пальцами, лёгкая нижняя рубашка и более плотная куртка с длинными рукавами. На предплечьях последних, кстати, были нашиты чернённые металлические пластинки. Брюки, сапоги и куртка были двухслойными, и внутри явно прощупывалось что-то вроде тонкой мелкоячеистой сетки – видимо небольшое бронирование. К этому добавлялась сложенная на шее до поры до времени тканевая маска на нижнюю половину лица. Общий прикид напоминал какого-нибудь фэнтезийного вора или наёмного убийцу, в общем, человека, привыкшего работать в ночи.

Хм… не помню такой одежды в своей прошлой жизни, но сейчас она придётся к месту. Опять же спасибо Тьме, ведь никто иной сменить мой гардероб не мог.

Мимо пролетел аэрокар какой-то правительственной службы, возможно, одной из подконтрольных СБ. Проследив за ним взглядом до места моего приземления, решил, что пора бы двигаться дальше. А дальше, как на зло, нет никаких укрытий. Что делать? Мне нужно дойти до станции и не засветиться перед местными жителями и тем более безопасниками.

Хм…

В голове не было ни одной стоящей идеи, как провернуть подобное, а вместо этого раз за разом вспоминались совершенно ненужные эпизоды из жизни Гарда. Или моей?.. Чёрт, да я даже не знаю, кто я!.. Так, отставить лишние мысли! Как пройти два километра так, чтобы на меня не обратили внимания?

Взгляд упал на накатанную грунтовую дорогу, которые не исчезли даже в эпоху аэрокаров, ведь подобная техника имела слишком много недостатков. Во-первых, стоимость произ…

Так, стоп! Какого дьявола я опять думаю не о том?!

Я сделал глубокий вдох и унял внезапную вспышку ярости, а заодно собрал расползающуюся по окружающему пространству чёрную дымку, которая до этого заполняла моё тело.

Так, что там с грунтовкой? Ах да, шанс пройти на станцию незаметно… он слишком очевиден, чтобы его заметить сразу, а потому им часто пренебрегают. Итак, единственно верным вариантом незаметного перемещения является… спокойная ходьба по открытым местам. Пожалуй, в моём прикиде это не вызовет лишних вопросов, ведь таких как я частенько можно встретить вдали от городов. Не в смысле, что Монстров, а в смысле, что бродяг без целей и привязанностей. Думаю, я за такого запросто сойду.

Уже не таясь я встал и спокойно, с уверенностью человека, который не имеет грехов за душой, пошёл в сторону виднеющегося в паре-тройке километров от меня здания станции. Да, задним умом я понимал, что подобное поведение ‒ верх наглости, но переигрывать ситуацию поздно, да и не на что.

Проблемы догнали меня метров через восемьсот, и представились как лейтенант Эйс Кастор. После приветствия он задал вопрос, ради которого, собственно и высунулся из зависшего надо мной кара.

— Вы ничего необычного поблизости не замечали?

Решив сыграть дурачка, ответил:

— Нет, ничего странного не видел. Был правда вчера случай…

— Вчерашний день мне не интересен, ‒ перебил меня лейтенант. ‒ Сегодня точно ничего не видели?

— Нет, сегодня ничего, ‒ покачал я головой.

— Жаль, ‒ вздохнул он. ‒ Если что вспомните, то позвоните по горячей линии и назовите моё имя, а затем расскажите всё… что вспомнится. Ладно, удачной дороги.

На мгновение задержавшись на моём открытом лице взглядом, Эйс скрылся в машине, и та полетела на запад. То есть не в сторону станции. Классненько.

Отвернувшись от удаляющегося аэрокара, я продолжил путь и уже через пятнадцать минут ступил на бетонную плиту, которая была фундаментом станции. Тут, кстати, была станция скоростного поезда на магнитной подушке, а не обычной электрички, о какой я подумывал. И это хуже, ведь на поезде, летящем со скоростью в сто восемьдесят километров в час, удержаться сложнее, нежели на тихоходной и морально устаревшей электричке.

Просмотр расписания выдал приятные новости: до прихода поезда оставалось часа два, за которые можно разобраться с частью возникших вопросов.

Первый вопрос помогла разрешить витрина ларька. Нет, я не искал новый выпуск новостей, ведь заплатить за него мне нечем, мне нужна была способная давать нормальное отражение поверхность, а стекло витрины на роль зеркала подходила почти идеально.

— Что ж с тобой стало, старик?.. ‒ пробормотал я, разглядывая отражение.

Ранняя седина, которая докучала мне раньше, сейчас вышла на новый уровень, и волосы стали цвета пепла. Но притом лицо слегка помолодело. Ну как "слегка"? Лет до двадцати пяти ‒ тридцати. Фигура тоже претерпела изменения, но не столь кардинальные. Если я и раньше не был хлюпиком и не мог похвастаться лишним жиром, то сейчас организм вышел на пик своего развития. Да, именно так и будет правильным сказать. А ещё…

Я приоткрыл рот и осмотрел зубы. Да, сейчас никого не удивишь клыками, но всё же непривычно наблюдать в своём рту ряд острых клыков, которыми можно стальной лист прокусить и не заметить.

Что ж, с первым вопросом разобрались, теперь пойдём дальше. Это, наверное, даже поважнее будет. Итак…

Кто я такой?

Если принять за данность, что я состою из двух душ, одна из которых человеческая, а другая принадлежит Монстру, то встаёт вопрос о том, как мне себя называть и что в воспоминаниях считать своим.

Очевидно, что при слиянии доминирующей стала эмоциональная матрица капитана Гарда, и она же сейчас влияет на мировоззрение сильнее всего. Значит, память мужчины я могу считать своей от начала и до конца.

Что делать с памятью Монстра? Выбрасывать не стоит, да и не получится. Так что нужно просто изолировать её проявления от своей нынешней личности. Легко сказать, да трудно сделать. Я бы даже сказал, невозможно. Там ведь произошло слияние на более тонком уровне, нежели оболочка. Тогда разумным вариантом будет если не подавление, то ассимиляция и растворение кровожадных частей эмоциональной матрицы Монстра. Да, это опасное занятие, которое, если я не путаю понятий, может обернуться срывом и превращением в безумное создание, жаждущее душ.

Так, с этим тоже разобрались и прикинули план действий, идём дальше. Костюм интересует меня сейчас, пожалуй, больше остального. С материальной точки зрения он ничем не выделяется, разве что пошив неплохой, да ткань из разряда "хрен порвёшь", но вот с магической стороны вопроса…

"Что скажете в своё оправдание?" ‒ мысленно обратился я к Древнейшей.

"Невиновна", ‒ со смехом откликнулась та на краю сознания. ‒ "Вообще, пользуйся на здоровье, он не опасен. Даже свечение сейчас отключу. Этот костюм ‒ один старый проект, с тех времён, когда Шестонийцы ещё не вышли из пещер. Костюмчик самоочищается, самозашивается и обладает неплохим бронированием. Конечно, он не выдержит выстрел из той пушки, с которой твоя подруга пошла на последнее дело, но огнестрельное оружие и сходные с ним по мощности снаряды остановит запросто. Кинетический импульс, правда, не развеет, ну да не суть. Есть у него ещё пара фишек, но они тебе пока недоступны."

"Спасибо", ‒ только и смог я ответить на такой полезный подгон.

"Да не за что", ‒ вновь рассмеялась Тьма. ‒ "Считай это долгосрочной инвестицией."

С этими словами Древнейшая оборвала связь, а я по новой взглянул на удобный тканевой костюм, который практически перестал светиться в магическом зрении, и теперь мало чем отличался от обычной одежды. Ну, по крайней мере, внешне.

Итак, этот вопрос тоже решён. Что ещё осталось? Ага, вспомнил!

Я осмотрелся. Единственная камера была направлена в другую сторону, а людей на этой части перрона не наблюдалось, все предпочитали пережидать полуденную жару в прохладном помещении. Удостоверившись, что меня не видно, я рванул в сторону фонарного столба, стоящего в трёх метрах от меня, и через мгновение едва от него увернулся. Ясно, тело не просто вышло на пик формы, но и серьёзно усилилось магией. Скорость и реакция возросли многократно, гибкость (я почесал под лопаткой) тоже превысила человеческий предел. Что ж, это очень хорошие новости.

Пока разбирался с разными вопросами минуло порядка полутора часов, и народ начал выползать на перрон. Замечательно, значит поезд скоро подойдёт. А я к тому моменту должен быть немного не здесь, а дальше по пути.

Отбежав метров на пятьсот, я присел за кустом (день у меня сегодня такой, что-ли?) и стал ждать. Ожидание затянулось на добрых полчаса, но всё же завершилось благополучно: поезд подъехал к станции, забрал людей и начал разгоняться в мою сторону.

Приготовившись, я пропустил мимо головной вагон, и рванул параллельно путям, сближаясь с машиной. Прыжок, миг полёта, и когти впились в металл борта третьего вагона. Дальше я дал себе две секунды передышки и переполз в нишу рядом с дном, в которую обычно складывают багаж. В принципе, он и сегодня тут был, но я рассудил, что мой комфорт важнее тряпок незнакомцев, так что без зазрения совести отправил пару чемоданов на обочину и с небольшим удобством расположился на освободившемся месте. Да, видал я места и поудобнее, но в нынешних условиях выбирать не приходится. Или так, или пешком. А последний вариант может обернуться нежелательными встречами, которых желательно избежать.

Кстати, а куда я вообще иду?

Нет, понятно, что мне нужно найти богов определённого типа, но куда я иду прямо сейчас?

Я припомнил смутные обрывки мыслей, которыми руководствовался всё это время, и попытался составить из них более-менее целую картину. Итак, мне нужны боги. Чтобы на них выйти, мне нужны их культы. Такие организации не афишируются, и искать их в объявлениях глупо. Но они же раскидывают свои нити влияния во все уровни общества. Это значит, что необходимо потрясти за яйца различных людишек, чтобы найти эти тонкие нити, и пройти по найденным нитям до самого верха, чтобы найти храмы соответствующих богов, где нужно бросить богам вызов. Вроде ничего не упустил, звучит стройно, а потому имеет право называться "планом". А раз есть план, то можно действовать.

За "окном" начали всё чаще мелькать постройки, да и по времени поезд должен уже подъезжать к городу. Это, конечно, не точно, ведь часами я ещё не обзавёлся, часа три уже точно едем, а значит должны подъезжать к городу. Вернее, к Столице. На Арпатире, в общем-то, всего восемь городов, а всё остальное пространство занято различными полями, портами, заводами и прочим. Мне "посчастливилось" приземлиться в зоне Арпатира, и единственное место, где я без лишнего шума смогу найти нити, ведущие к богам, располагается в трущобах этого города.

Но прежде чем я смогу туда попасть, предстоит сойти с поезда, скорость которого как раз начала снижаться. Угу, со ста восьмидесяти до ста. Ну ничего, я крепкий, переживу как-нибудь падение на такой скорости. Хм…

Я выглянул за борт и оценил пейзаж перед поездом. Меня не интересовали красоты того места, в которое едет транспорт, или что-то ещё в том же духе. Нет, меня заинтересовало ущелье, над которым должен проехать пассажирский состав. Шириной километра полтора и глубиной метров семьсот оно идеально подходило на роль посадочной площадки для меня.

Когда поезд приблизился к каньону, я высунулся из своего убежища и повис на обшивке, пробив её когтями. Дождавшись момента, разжал пальцы и расправил крылья, сразу залетев под поезд, чтобы в окно никто не смог меня заметить. Скорость полёта плавно снижалась, и в момент касания противоположного края каньона она стала равна нулю. Можно было залететь на край, но кто знает, заметят ли меня разумные? А так я точно знаю, что меня никто не видит.

Выбравшись на мост по лестнице для техперсонала, в очередной раз осмотрелся. Километрах в двадцати от меня начиналась жилая застройка Арпатира, поезд успел отъехать уже на десяток километров, а по сторонам никого заметно не было. Так что приняв вид обычного бродяги я пошёл в сторону города параллельно магнитным путям. Конечно, от опытного взгляда эта маскировка ни капли не поможет, но других вариантов всё равно нет.

В сумерках я дошёл до городской черты и начал приглядываться к указателям, чтобы понять, куда следует двигаться. Вскоре разочаровался, поняв, что попал на другой конец города. А это значит, что придётся пройти ещё очень много, ведь соваться в центральные районы смерти подобно. Или…

Я оглянулся, высматривая спуск в технические тоннели. В канализацию, конечно, не полезу, но и кроме неё есть подземные коммуникации, проходящие через весь город. Да взять хотя бы те же тоннели для дронов, которые доставляют грузы. Если бы эти роботы летали по столице в открытую, то люди просто не видели бы солнца за многими слоями металлических корпусов. А под землёй они никому не мешаются и спокойно выполняют свою миссию.

Ближайший выход для дронов обнаружился в трёх кварталах от меня и никак не охранялся. Нет, я понимаю, что район не из богатых, но на такие места надо ставить хоть какую-нибудь сигнализацию. Мне хватило всего одного тычка когтём в замок, чтобы его открыть и проникнуть туда, куда без пропуска работника городской службы не попасть. Это не просто недоработка, это натуральное долбоклюйство. Впрочем, мне не на что жаловаться.

В тоннеле было довольно тихо, но объяснялось это его тупиковостью, а не ночным часом. Чуть дальше начиналась зона активной транспортировки, где в четыре ряда двигались различные дроиды с грузами и без. Примерившись, я разбежался и запрыгнул на одного металлического грузчика, который летел в нужном мне направлении. Тот даже не заметил меня, продолжив лететь, как и раньше. Примерно через десять минут пришлось перепрыгивать на пролетающего мимо дрона, ведь мой решил завернуть куда-то вбок. Таким образом, прыгая с одного дрона на другого, а порой и проходя часть пути пешком, я добрался до противоположной части города, когда время перевалило за полночь.

Выход отыскался так же просто, но на этот раз решил воспользоваться аварийным ходом, которые имеются рядом с каждым выходом для дронов. Сорвав пломбу, я открыл тяжёлую металлическую дверь и выглянул наружу. Да, как я и предполагал, здесь ситуация с охраной обстоит получше. По крайней мере, вон там на углу стоит дрон-охранник с парой шоковых турелей. На меня он пока не обращает внимания, но лишь потому, что я до сих пор нахожусь в слепой зоне его датчиков. Уйти и не попасться будет невозможно, ведь по протоколу я должен отчитаться ему о причине нахождения рядом с охраняемым объектом. Иначе рискую словить разряд тока от туповатого ИмИна, который шевелит эту груду железа.

Хм…

Тихонько приоткрыв дверь ровно на столько, чтобы проскользнуть в проход, и мягко ступая по гладкой поверхности, я зашёл к дрону за "спину" и почти нежно провёл когтями по проводам антенны и спарке подвижных многорежимныхных камер. Неплохо было бы ещё и орудия ему повредить, но мне они не мешают, так что можно спокойно уходить.

Всё так же переступая с носка на пятку, я отошёл от дрона, который направился к станции починки, и двинулся в сторону трущоб. Когда на пересёк красную черту, перестал красться и спокойно пошёл по улице.

Остановился я метрах в пятистах от охраняемого периметра трущоб. Лиза рассказывала о нём, так что идти туда напрямую глупо. Насколько я помню, там устроен капитальный периметр, через который можно пройти только по индивидуальному пропуску. Охраняется всё это мощным военным подразделением круглосуточно, так что пройти туда будет непросто. Под землёй коммуникации не связаны, на земле стоит пятиметровая стена из полимербетона, всё, что выше контролируется автоматическими турелями с самыми жёсткими приказами, которые не пропустят ни одного объекта.

Хм…

Я посмотрел на тень под ногами и в голове начали вырисовываться очертания плана.

Отойдя за угол здания, я призвал трость и разрезал пространство, шагнув в план теней. Уже там призвав крылья, я отоварил какую-то тварь по морде и, пролетев немного, выпал в реальности метрах в десяти от стены, по ту сторону периметра. Ощущения подсказывали, что с этой стороны поблизости нет никого живого, но всё равно не давали никакой уверенности в отсутствии наблюдения, так что я со всей доступной скоростью рванул по узкой кривой улочке. Пару раз срезав путь по крышам, остановился во внутреннем дворике какого-то дома и присел на бочку.

Чутьё душ, доставшееся от Монстра, уверенно сообщало о том, что дом не пустует, и на втором этаже находится семь человек. Первым порывом было убить их и сожрать души, ведь это неплохой способ усилиться, но через пару секунд я смог перебороть это желание. И отошёл от двери в дом, куда уже хотел вломиться. Нет, я не за этим сюда пришёл.

Чуть переведя дух, я поднялся с бочки и вышел на улочку. В две стороны тянулись одинаково грязные и узкие проходы между кривоватыми домами. Пошёл направо, ведь это было примерно в сторону центра района, но через десяток минут понял, что тут можно блуждать вечно. Значит нужно спросить местных. А вот и они, кстати.

Трое ребят от двадцати до двадцати двух лет вынырнули из переулка, и средний тут же вынул из кармана потрёпанной спортивной кофты нож-бабочку. Двое других обошли меня по бокам и тоже достали ножи.

— Выворачивай карманы, паря, ‒ с ехидной улыбкой выдал центральный паренёк.

— А то что? ‒ склонил я голову набок.

— Ты тупой что-ли? Порежем нахуй щас! ‒ в доказательство он махнул ножом перед моим лицом, стараясь рассечь глаз.

Отшатнувшись от блеснувшего во мраке лезвия, я махнул когтями в стороны, порезав одного и попортив одежду другому. Раненный с воем упал, но почти сразу затих. Говорливый на миг растерялся, но этого мне было достаточно, и я сложенными на манер копья когтями пробил грудину третьему гопнику, который стоял сбоку.

Наконец до оставшегося в живых дошла вся серьёзность ситуации, и он начал разворачиваться для бегства, но делал это слишком медленно, и удар по затылку отправил его в отключку. Неудачник затих, а я осмотрелся по сторонам. Никто не спешил к месту расправы, так что можно задержаться на пару минут.

Первым делом я осмотрел тела. Тот, которому я пробил сердце умер мгновенно от обширной раны, но крови не было. Даже более того, плоть рассыпáлась в пыль под собственным весом, и через пару минут на этом месте останутся только порванные тряпки. Второму повезло меньше, ведь он успел почувствовать, как рука рассыпается в прах, и только потом отключился от боли. Сейчас его тело рассыпалось уже на половину, так что процесс тоже не займёт много времени. Заметка на будущее: не трогать царапками союзников.

Я перевёл взгляд на третьего гопника. Тот как раз приходил в себя и пытался сесть. Подскочив к нему, и прислонил его к стене и положил когти ему на грудь.

— Одно движение, и ты труп, ‒ рыкнул я ему.

— Чувак, ты чего кипишуешь? Мы не хотели тебе вредить, шутили просто, ‒ тут же заблеял парень.

— Дошутились, ‒ мрачно оборвал я его.

— Чё нужно-то, скажи и отпусти меня, ‒ взмолился он.

Склонив голову набок, я спросил:

— Вы не хотите ли поговорить о Боге?

Глава 2

— Чувак, ты о чём? ‒ вытаращился этот индивид. ‒ Не, я говорить вроде и не против, но не знаю о чём.

— Ты мне ответь, где тут найти тех, кто со всякими сверхъестественными штуками якшается.

— А, тогда тебе к мистам надо, ‒ просиял парень и тут же скривился от боли в сжатом плече. Кажется, я услышал треск костей.

— Что за мисты, кто такие, где найти? ‒ прорычал я, начиная злиться.

— Ну мисты… ты не в курсе за них што-ли? ‒ растерялся пленник и тут же взвыл от боли, когда я всё-таки сломал ему ключицу. ‒ Аааа! Я скажу! Мисты тут чёт вроде элитных отрядов, они внатуре не люди, закидываются какой-то химией, молятся своим бесам, и потом в одно рыло могут десяток крепких мужиков раскидать!

— Где найти их?

— Дык, в отделении их, ‒ всхлипывая ответил он.

— Не тупи, дерьма ты кусок. Как туда дойти?

— Ну сейчас по улице чешешь прямо, потом поворачиваешь налево, потом… ‒ со скоростью пулемёта затараторил парень, глядя на прижатый напротив печени нож.

— Заткнись и веди.

С этими словами я встал и потянул за собой несостоявшегося грабителя. Тот вскрикнул, когда я толкнул его вперёд себя, но сопротивляться не пытался. Кажется, он уже почти ничего не соображал, а это плохо. Если он приведёт меня куда-то не туда, то это потеря времени.

Плутали по узким улочкам мы около часа, и, когда я уже начал злиться, вышли к приметному зданию. Во-первых, оно было всего двухэтажное, когда вокруг возвышались дома по семь и больше этажей. Это наводило на мысли о подземных уровнях. Во-вторых, сам вид здания был нетипичен. Больше всего оно напоминало маленькую крепость, лишённую внешней защитной стены. Приглядевшись к асфальту вокруг штаб-квартиры неких "мистов", я заметил ровную полосу металла, которая окружала здание на расстоянии в пару метров. Зуб даю (а у меня их много), что это поднимающаяся стена. Само здание было серой бетонной коробкой с узкими маленькими окнами, нижние из которых были подняты на два с лишним метра от земли. Крыша была украшена турелями разных типов, по четыре на сторону. Не удивлюсь, если в невидимом с моей позиции центре крыши расположена зенитная установка залпового огня. Сами стены, кстати, располагались поднебольшим отрицательным уклоном, а под крышей шёл козырёк с колючей проволокой.

После тщательного осмотра всего, что попало в поле зрения, я сделал простой вывод о том, что все эти ухищрения при штурме не продержатся и десяти минут, так что скорее всего ставка сделана на бой в помещении и на нижних этажах, а вся эта мишура призвана отпугнуть мелкую гопоту.

— Всё, я могу идти? ‒ жалобно посмотрел на меня проводник, придерживая повреждённое плечо.

Вместо ответа я подал импульс чёрной маны в когти и пробил ему сердце. Парень тихо охнул и начал заваливаться на спину, но не долетев до земли рассыпался в быстро истаивающий прах. Собрав тряпьё в кучку, выделил в реальность микроскопическую частичку маны Тьмы и кинул на ткань. Кусок пространства радиусом тридцать сантиметров мгновенно исчез, и воздух с тихим хлопком заполнил освободившееся место.

Я встал и не таясь пошёл к главному входу здания мистов. Несмотря на поздний час, в помещении горел свет, а двери были не заперты, так что в холл я попал без проблем.

— Добрый вечер, ‒ сонно улыбнулась сидящая за столом девушка, которая ещё мгновение назад мирно спала. ‒ Чем могу помочь?

— Добрый, ‒ слегка опешив от такой картины ответил я. ‒ Мне нужно поговорить с вашим главным.

— Сожалею, но сейчас середина но-о-очи, и он спит, ‒ слегка растянув ответ зевком, покачала головой девушка.

— Думаю, для меня он сделает исключение, ‒ тут уж я откровенно оскалился.

— А вы, собственно, кто?

— Тот, кто может весь этот клоповник по пустоте размазать.

— Ха! Ну это вряд ли, ‒ не хуже меня оскалилась девушка, глаза которой слегка засветились, и рывком подскочила ко мне, сметя стол куда-то в сторону.

Удар был выверен идеально, и обычный человек полетел бы бездыханным мешком поломанных костей, но я уже не "обычный" и уж точно не человек. Хрупкую женскую ручку, разогнавшуюся до околозвуковых скоростей и летящую в область печени, встретил мягкий удар, который сбил направление, и девушка начала проваливаться вслед за уходящей мне за спину рукой. Не дав ей опомниться, ребром ладони рубанул в основание шеи и обогнул падающее тело.

Вопреки всяким расчётам, девушка не вырубилась, а перекатилась через голову и через мгновение снова стояла на ногах, уже намного серьёзнее рассматривая меня. Рывок не застал меня врасплох, но скорость, с какой начали сыпаться разнообразные удары, заставила меня резко посерьёзнеть, ведь если девушка ускорится ещё процентов на десять, то я начну пропускать удары, а на таких скоростях это нежелательно даже для меня. Нет, вряд ли убьёт, но незабываемые ощущения мне обеспечены.

— Хватит! ‒ оборвал новую атаку фурии властный окрик.

Не выпуская девушку из поля зрения, я посмотрел на новое действующее лицо. Крепкий мужчина лет сорока пяти стоял со скрещенными на могучей груди руками в проходе и хмуро осматривал тот беспорядок, что мы устроили в ходе короткой схватки. Одет он был только в штаны, да и весь вид его говорил о том, что ещё пять минут назад он спокойно спал. А ещё от него чувствовался густой шлейф божественной маны. Не Младший бог, но очень и очень сильный последователь.

— Рея, что тут происходит? ‒ спросил он наконец чуть отдышавшуюся девушку, которая перестала фонтанировать жаждой крови и даже слегка поправила растрепавшуюся причёску.

— Посетитель попросил встречи с вами и, получив отказ, начал угрожать, ‒ уже почти спокойно ответила девушка.

— Это так? ‒ перевёл на меня взгляд босс Реи.

— Не совсем так, ‒ покачал я головой. ‒ Я не угрожал, а указал на важность моего визита. Угроз не было.

— А… ‒ тут же вскинулась Рея, но была прервана повелительным жестом своего босса.

— Довольно. Иди за мной, ‒ поманил он меня. ‒ Рея, к утру чтобы всё было как новенькое.

Буркнув что-то, девушка бросила на меня испепеляющий взгляд и ушла в какую-то боковую комнату. Ну а я направился вслед за мужчиной, который меня ждать не стал и сразу направился вглубь здания. Попетляв по узким коридорам и поднявшись на второй этаж, мы зашли в какой-то кабинет.

Помещение было довольно просторным и хорошо освещённым, вдоль стен стояли пара стеклянных шкафов, в центре стояли массивный стол и пара кресел с двух сторон от него. В углу, куда сразу же направился мужик, уютно расположился навороченный кухонный агрегат. Рядом с ним пристроился низенький сейф, на крышке которого лежала толстенная стопка каких-то бумажек. На стене напротив входа висела большая картина, изображающая пейзаж какой-то планеты похожей на Землю. А может и земной пейзаж, я в этом не разбираюсь.

— Кофе? ‒ спросил босс, доставая откуда-то пару кружек.

— Нет.

— А вот я выпью. Вот приспичило же тебе прийти сегодня. Да ещё и непременно ночью, ‒ тихо ворчал мужчина, готовя себе кофе. Закончив, он сел в кресло и посмотрел на меня, давно уже сидящего в удобном кресле. ‒ Итак, парень. Зачем ты припёрся и устроил драку с Реей?

— Во-первых, я не "парень", а лишь на пяток лет тебя младше, просто есть обстоятельства, по которым я выгляжу именно так. Во-вторых, драку начал не я, да и атаковал всего раз. Ну а нужна мне информация. Как тебя зовут, кстати?

— Тод, ‒ коротко представился мужик. ‒ По поводу информации… за всякое знание нужно платить. У тебя есть чем заплатить?

— Считай, что платой будут жизни, ‒ против воли оскалился я. ‒ Твоя, твоих людей… Разве этого мало?

— Опасные слова, ‒ протянул Тод. ‒ Не имея сил, чтобы их подтвердить, рискуешь быть разорванным в мгновение…

По телу пробежалась волна мурашек, что не несли никакой угрозы, но мужчина передо мной слегка растерялся и тут же взял себя в руки. Подозреваю, что это было магическое сканирование, и оно дало неожиданный результат.

— Мне нужна информация о вас. Главное, что я хочу знать, это ваш покровитель и его храм. Кто он, какова его стезя, где его храм, и всё в таком духе.

— Наррываешься, ‒ угрожающе рыкнул босс.

— Имею пррраво, ‒ не хуже него прорычал я.

Пару секунд мы играли в гляделки, пока вокруг нас набирала обороты энергетическая буря, отчего в воздухе стали потрескивать электрические разряды. Наконец Тод сорвался с места и едва уловимым ударом отправил меня в стену. Ещё в полёте моя траектория резко изменилась, и пол пошёл трещинами от сильнейшего удара, когда моё тело впечаталось в бетон. Сознание начало опасно плавать после встряски, так что я начал спешно искать варианты противодействия.

На чистой физике мне не победить, это однозначно. Я не то что среагировать не успеваю, я самих ударов не вижу. А это уже крайне нехороший звоночек. Если уж моя скорость превышает человеческие возможности, то что уж говорить про Тода? Нет, честная схватка тут не поможет. Да и кто в здравом уме рассчитывает на "честный бой"? Ясно же как день, что ещё минута, и противников станет в разы больше.

Очередной удар подкинул меня к потолку и впечатал в него. Сразу стало лучше видно всё, что ниже. Заметив наконец приближающийся удар, выставил навстречу когти, и тут же сильнейшая атака с другого направления выбила из лёгких весь воздух. Хорошо, что он не нужен мне для дыхания, но приятного в полопавшихся от прошедшей кинетической волны внутренностях всё равно мало. Ещё неприятней стало от быстрого их заживления.

Боль подтолкнула меня к активным действиям. Нет, я не попытался напасть на мечущегося вокруг меня Тода, не та у меня весовая категория в скоростных схватках. Падая на пол, я просто выплеснул наружу ту черноту, что заполняла моё тело.

Результат был мгновенным.

С воем Тод отскочил к стене, зажимая обрубок правой руки, из которого на пол толчками лилась такая притягательная свежая кровь, насыщенная божественной маной так, что едва не светится. Донёсшийся запах рубиновых капель манил обещаниями неземного блаженства, обострившиеся чувства сводили меня с ума. От стоящего передо мной разумного пахло не только великолепной кровью, но и не менее сладким страхом. Страхом, который испытывает маленький кролик на зубах у волка за миг до своей смерти. Страх жертвы.

Шаг.

Глаза не отрываются от крови. Величайшим усилием перевожу их на лицо мужчины и вижу не менее красивую картину животного ужаса.

Шаг.

Клубящийся чёрный туман накрывает нас двоих коконом, отсекая всякий путь наружу. Никто не войдёт. Никто не выйдет. Жертва уже в моих когтях.

Рывок лишь на миг опередил крик Тода, почувствовавшего разрывающие его тело клыки и когти, а на меня полилась прекраснейшая во всём мироздании жидкость. Кроме неё я почувствовал лёгкое тепло в груди, после которого мужчина перестал шевелиться. Да и нечему там уже шевелиться.

Тело наполнила энергия, быстро обращающаяся в чёрный туман. Он же в свою очередь начал поглощать божественную энергию из крови, становясь гуще и темнее. Не видя больше смысла в магическом капкане, каким стал туман, я втянул окружающую энергию.

За стеной чёрного тумана обнаружилась Рея и пара каких-то мужиков с короткими ножами, которые, стоило им меня увидеть, дружно сделали шаг назад и охнули. Ну да, видок у меня тот ещё. Окровавленный, держу в руках тело их шефа с перегрызенным до позвоночника горлом, скалящийся клыкастой пастью… жуткая картина, в общем. Даже таких серьёзных бойцов пробрало.

— М-м-монстр… ‒ дрожащим голосом прошептала девушка.

Мужики ничего не сказали, но по напуганным взглядам было видно, что они полностью солидарны с Реей.

Валить отсюда нужно, пока они в себя не пришли. Бой с тремя скоростными противниками разом я не потяну, а повторно призвать туман не получится. Почему, не знаю, но так и есть.

[П. А. Да, сие есть авторский произвол. И так уже имба получается, будем ослаблять, как получится.]

Собрав в руке ману Тьмы, метнул её в стену, другой рукой отправив труп Тода в троицу, и выпрыгнул в образовавшееся отверстие, на ходу разворачивая крылья, которые с какого-то перепуга стали не синими, а чёрными. То есть то же пламя, которое не опаляет и не греет, но абсолютно чёрное. Впрочем, сейчас это только на руку, а разбираться, что к чему, я буду после.

В спину прилетел стальной шарик, который из-за угла попадания просто срикошетил, а после плечо обожгло спаренным выстрелом плазменной и лазерной турелей. Резко нырнув вниз, заложил несколько виражей и завернул в просвет между домами. Всё, первая встреча с противником закончена.

***

В течении недели трущобы лихорадило. Повсюду возникали стычки, нередко завершающиеся стрельбой, всплывало разное дерьмо, которое копилось долгое время. Облавы, нападения, делёж влияния… всё это было следствием гибели главы сильнейшей группировки, которую по слухам поддерживали власти Арпатира. Ну а иначе как объяснить столь мощное влияние? А ещё ползли слухи о безжалостном чудовище из глубин кошмарных снов, которое каждую ночь уносило на тот свет мистов и всех, кто был рядом.

Какой-то умник высказал мысль, что загадочное чудовище не имеет никакого отношения к паранормальщине, а является всего лишь хорошо экипированным бойцом. Эта мысль, призванная успокоить массы, вызвала совершенно обратный эффект, ведь люди стали подозревать друг друга. Попытки снизить накал страстей выливались в ещё большее обострение, голос разума заглушался звоном оружия, и трущобы медленно, но верно катились в пропасть войны всех со всеми.

А я спокойно сидел на самом верхнем подоконнике заброшенного десятиэтажного здания и жевал бутерброд. Конечно, я и без еды жить могу, но всё же так привычнее. Да и бутер оказался на удивление вкусным. За прошедшую неделю я немало узнал как о трущобах, так и о себе.

Во-первых, крылья. Эта часть тела может питаться разными типами маны, давая разный эффект. Энергия Тьмы давала знакомое мне синее пламя, которое позволяет летать в любой среде любого слоя мироздания. Энергия Монстра, как я обозвал чёрный туман, даёт, соответственно, чёрное пламя, позволяющее летать и поглощающее живую материю, что досталось от исходной энергии. Моя собственная мана даёт… ничего. Она просто не идёт в крылья, что я ни пытался делать. Ну да ладно.

Во-вторых, костюм. Да, как и заявлено, он сам восстановился, заштопав повреждения. А ещё он имеет свойство неплохой маскировки под дозой маны Монстра. То есть… эм… как бы объяснить?.. в общем, однажды я направил энергию в костюм, и датчики мистов потеряли меня. Визуально я тоже пропал, но только до тех пор, пока не начал двигаться. Там уж меня срисовали по колеблющемуся контуру и начали стрелять. Ну да не будем о грустном.

В-третьих, я сам. Да, это самое приятное. С одной стороны. Короче, как я уже обратил внимание, повреждения на мне зарастают с дивной скоростью. Открытый перелом руки с хрустом залечится примерно за минуту. Обратной стороной процесса является дикая боль, как бы не в разы превосходящая боль от получения раны, потребление моей, обратите внимание, небесконечной маны и, конечно, голод. Да, я могу веками жить без еды, но строительный материал для заращивания повреждений нужен. Нет, можно и без него обойтись, просто подключив к процессу намного бóльшие объёмы энергии, но… пусть этот вариант останется на крайний случай.

На этом приятные моменты заканчиваются.

За неделю я понял одну важную вещь, которая всегда была на виду: я больше не человек, я чёртов Монстр. Стоит мне только увидеть кровь, как я тут же теряю всякий контроль и начинаю косить всех вокруг, если это не выше моих сил. Если нет гарантий, что победа будет за мной, то разум удаётся сохранить и я просто отступаю. А вот если противники слабее меня или равны мне по силам…

От воспоминаний о бойне позавчера ночью я поморщился и постарался переключиться на другие мысли. В частности, на ситуацию с богом-покровителем мистов. За неделю мне не удалось приблизится к его храму ни на шаг. Да что там, я даже не смог узнать, где он находится!.. Чёртовы фанатики, грр!..

Я уже привычно подавил вспыхнувшее было раздражение и перенёс взгляд на улицу. Там в ночной темноте, которая была для меня не темнее сумерек, происходила очередная стычка каких-то отморозков. Крики, стрельба, опять крики, но уже в другой тональности… Скука. Может вмешаться? Крови попить? Не-е-е… обычная кровь, как я понял, сносит крышу только в горячке боя, а на расстоянии или в спокойном моём состоянии она бессильна как-то на меня повлиять. Другое дело заряженная маной кровь мистов… вот она манит меня в любом состоянии.

Сглотнув слюну, вернулся мыслями к богу. Хм… звучало как-то странно. Ну в общем, припомнил всё, что удалось нарыть. Бога этого зовут Рэнгкай, и его направление ‒ чисто внутренняя магия. То есть усиление собственного тела, повышение скорости, ловкости, прочности и так далее. Суть в том, что его последователи, как и он сам, способны значительно превышать не только человеческие пределы, но и мои возможности, что наглядно доказал случай с Тодом. Единственное, что работает всегда и со всеми ‒ мана Монстра, которой без разницы, с какой скоростью жертва движется. Одна проблема ‒ откат, из-за которого я не могу использовать этот трюк раз за разом. Период отката примерно в два часа, но в бою это фактически вечность.

Хорошая новость: чем больше я поглощаю душ или божественной маны, тем больше мне доступно энергии Монстра. Плохая новость: чем больше мне доступно энергии Монстра, тем чаще и навязчивее желания тёмной стороны моей личности. Позавчерашняя бойня случилась во многом из-за неё. И противовеса такому элементу моей энергетики, к сожалению, нет.

Оп-па!..

На автомате проверяя окружение магическим чутьём, я заметил попавшую в зону обнаружения душу. Нет, вряд ли душа ходит сама, так что ко мне идёт гость. Интересно-интересно… Я напитал костюм энергией Монстра и встал в углу, ожидая, пока неизвестный поднимется по лестнице. Ну и бутерброд продолжил обгрызать.

Минуты через полторы в проходе на этаж показалась гуманоидная фигура в городском оптическом камуфляже, который менял цвет от серого до чёрного. Самое то, чтобы засесть в бетонной коробке заброшенного здания. Кроме того, выделялась большая снайперская винтовка. Я бы даже сказал, ручная гаубица, которой можно сбивать космические корабли на низких орбитах. Двухметровая дура, у которой пять шестых длины заняты неслабым разгонным контуром, а оставшиеся тридцать сантиметров являются одной большой урановой батарейкой. Поверх последней крепились управляющий блок и магазин на десяток-другой снарядов. Короче, пушка очень серьёзная, и кому попало такие не дают.

Снайпер расположился на выдвинутом в середину комнаты столе, пощёлкал какие-то переключатели и приник к прицелу, направив дуло монструозной винтовки куда-то в окно. Грамотная работа, ведь попытка подойти к окну может обернуться раскрытием позиции, а замаскированный объект в темноте бетонных перекрытий найти ой как не просто…

Ещё через пару минут мне наконец надоело изображать мебель. Тихонько встав, я подошёл к снайперу сбоку и деликатно кашлянул. Вскрик, грохот опрокинувшегося стола и упавшей винтовки, и отползающий от меня человек. Поправка, девушка.

— Доброй ночи, ‒ вежливо улыбнулся я.

— Ты кто такой? Тебя Толстый послал? Я ведь ему сказала, что всё отдам, ‒ затараторила девушка, уткнувшаяся спиной в стену и большими глазами смотрящая на меня.

— Тш-ш-ш, ‒ приложил я палец к губам, показывая, что лучше помолчать. ‒ Понятия не имею, кто этот твой Толстый, я сам по себе. Значит так. Я спрашиваю, ты отвечаешь. Ферштейн?

Девушка испуганно сверкнула глазами, но послушно кивнула.

— Замечательно, ‒ растянул я губы в подобии улыбки. ‒ Имя?

— Синтия.

— Прекрасное имя, милая моя, ‒ я положил ладонь на голову девушке и погладил её, отчего Синтия вздрогнула. ‒ Что тут делаешь?

— Заказ выполняю. Меня наняли убить одного эльфа, который слишком многим мешает.

— Ясно-понятно. Что-нибудь знаешь о храме, где проходят посвящение мисты?

— Нет, ‒ помотала Синтия головой.

— Жаль.

Я уже занёс руку для удара, когда девушка закричала.

— Стой, не надо! Я могу тебе помочь в поисках!

— И как же? ‒ выгнул я бровь, остановив истекающие чёрным дымом когти в миллиметре от горла снайпера.

— Ты ведь то самое существо, о котором говорят последнюю неделю?

— Не тяни резину! ‒ рыкнул я.

— Я могу попроситься к мистам в команду, у них сейчас набор, а ты просто проследи за мной, когда меня поведут на посвящение!

— С чего ты взяла, что тебя возьмут?

— Я однажды уже проходила проверку и собиралась вступить в их организацию, но Толстый давал бóльшую плату. Есть немаленький шанс, что в условиях сокращающегося личного состава они возьмут меня в свои ряды.

— А какая твоя выгода? Ты ведь не за одну только жизнь на это идёшь, Синтия?

— Просто Синти, ‒ поправила она меня. ‒ Нет, я и правда хочу кое-что ещё.

— Ну и что же это? ‒ спросил я вставая.

— Я хочу пойти с тобой, ‒ ответила девушка, потирая шею и тоже поднимаясь с холодного пола.

— Мой путь только для меня, ‒ покачал я головой. ‒ Ты не выживешь.

— Тогда я пойду с тобой только до того места, где мне понравится. Стану, скажем так, временной попутчицей.

Прикинул расклады. С одной стороны, я получаю хорошего снайпера и просто компанию, а с другой…

— Синти, я ведь грёбаный Монстр. Находясь рядом, ты рискуешь однажды почувствовать мои когти на своей душе. После такого не выживают и даже не перерождаются.

— Оставаясь в этой дыре я так же рискую однажды не проснуться, ‒ парировала она. ‒ Лучше уж я с тобой пойду, хоть мир повидаю.

— Ну и хер с тобой, золотая рыбка, ‒ махнул я рукой. ‒ Пошли уже куда-нибудь. У тебя же есть где переночевать?

— А работа?

— А, ну да, конечно.

Я присел на стопку каких-то бумажек, которые тут лежат, вероятно, со времён строительства здания, и начал наблюдать за чёткими действиями Синти. Та без суеты поставила стол на прошлое место, подняла винтовку, проверила пару каких-то деталей, тихо ругнулась на меня за слишком резкое появление (чего я не услышал бы, если б не обострённое восприятие), устроилась на прежнюю позицию и начала выцеливать что-то в окне. Минут через пятнадцать она напряглась, затем резко расслабилась и почти перестала дышать. Один за другим щёлкнули три выстрела, и Синти начала быстро собираться.

— Помочь? ‒ намекнул я на нелёгкую винтовку.

— Нет, спасибо, ‒ отказалась девушка и пояснила, ‒ Нельзя отдавать своё оружие в чужие руки ‒ удачи больше не будет. Примета такая, отец много их рассказывал.

— Хороший папа, правильному дочку учит, ‒ протянул я.

— Не мы такие, жизнь такая, ‒ пожала плечами Синти. ‒ Я готова, можем идти.

— Ну пойдём тогда.

Спускались интересно. Во-первых, лестницей я пользовался впервые, до этого просто залетая на крыльях. Во-вторых, путь был не прямым. Сначала мы спустились на пару этажей, зашли в какую-то квартиру, потом перебрались из неё по балконам на пару квартир влево, затем поднялись на этаж вверх, прошли через пролом в стене, спустились по обрушившемуся полу… короче, я рад, что у меня есть крылья и мне не пришлось проходить весь этот путь раньше.

В итоге, примерно через полчаса мы наконец вышли из здания и направились по узким улочкам. Вернее, Синти направилась, а я пошёл следом. Винтовку девушка спрятала в чехол, так что издали мы внимания не привлекали. Ну идут двое, и какая разница? Лучше, вон, послушай про то, как чебовцы лядским наваляли.

В общем, спустя ещё полчаса мы вышли к неприметному домику, который ютился между двумя многоэтажками. Мимо такого пройдёшь и никогда о нём не вспомнишь, ведь трущобы забиты такими домиками. Метров семь в ширину, три в высоту, кривенький, больше напоминающий гараж для старенькой машины, нежели жилое помещение, он двумя сторонами крепился к стенам соседних домов.

Смущённо мне улыбнувшись, Синти потянула на себя ручку двери и зашла в дом. Я пошёл следом и в первое мгновение чуть растерялся от ударившего в глаза света. Через секунду глаза адаптировались, и я огляделся.

Изнутри дом был намного уютнее, чем снаружи, и было видно, что за ним ухаживают. Стены были обшиты гипсокартоном, поверх которого были наклеены красивые обои. Мебель в единственной комнате хоть и не могла похвастаться новизной или дороговизной, но была чистой, целой и аккуратной. У дальней стены в одном углу стояли плита, холодильник, стол и раковина, а в другом ‒ широкий верстак со множеством приспособлений для ремонта и ухода за оружием. У левой стены стояла небольшая кровать, рядом с ней невысокий шкафчик.

— Ботинки скидывай у входа, я полы вчера только помыла. Чай, кофе? ‒ спросила Синти, положив винтовку на верстак и пройдя к плите.

— Чай, ‒ коротко ответил я. ‒ Одна тут живёшь?

— С тех пор как умер брат. Он вообще был хорошим человеком. Если бы не он, то работала бы сейчас в борделе. И чего он тогда попёрся на эту сходку?.. ‒ совсем тихо под конец произнесла девушка, что-то размешивая в заварнике.

— Сочувствую.

— Спасибо. Чего стоишь, двери подпираешь? Присаживайся, ‒ она, не оборачиваясь, ложкой указала на кровать.

Наконец я смог рассмотреть Синтию нормально, когда не мешала ни темнота, ни маскировочный костюм.

Ростом примерно метр шестьдесят семь, стройная спортивная фигура, коротко стриженные каштановые волосы. И шрам на шее, который пересекал позвоночник. Девушка развернулась, и я увидел её лицо. Плавные черты ещё не до конца растеряли подростковое очарование, но уже успели приобрести жёсткость от сильного характера. Глаза цвета золота смотрели на мир с вызовом и суровостью, а пухлые губки будто стремились сложиться в холодную ухмылку. Но при всём этом от Синти не чувствовалось угрозы, а мимика сейчас выдавала искренние эмоции добродушной домохозяйки, словно это и не она час назад хладнокровно застрелила эльфа.

Протянув мне кружку с горячим чаем, она на мгновение задержалась на моём лице взглядом и тихонько выдохнула:

— А ты красивый.

— Ась? ‒ удивлённо посмотрел я на неё.

— Прости, само вырвалось, ‒ помотала она головой.

— Ничего страшного. Ты кстати тоже замечательно выглядишь. Особенно взгляд притягивают глаза. Говорят, кстати, что они есть зеркало души.

— Может быть. Это у меня от мамы досталось. А ей от бабушки. А той от прабабушки. Ну и так далее, я точно не знаю, откуда у нас в семье такой цвет глаз, ‒ Синтия чуть смутилась, но всё же спросила, ‒ А твоя внешность, она… настоящая? Или ты её в какой-нибудь клинике собрал?

— Это моя родная шкурка, ‒ ответил я. Ни к чему девушке знать, что я неделю назад "родился". ‒ Кстати, я понять не могу, тебе сколько лет?

— Вообще-то, такое у девушек не спрашивают, ‒ буркнула Синти и уткнулась в кружку. ‒ Девятнадцать мне. И я, кстати, до сих пор не представляю, как тебя называть.

— Меня зовут Гард, ‒ представился я, исправляя досадное упущение.

— Гард? Что-то знакомое… Не так ли звали того капитана, который недавно по всем новостям показывался с припиской о большой награде за поимку?

— Это просто совпадение, ‒ покачал я головой. ‒ Кстати, я обратил внимание на шрам. Поделишься историей?

— Не в этот раз, ‒ отрезала девушка и встала с кровати, ставя опустевшую кружку в раковину. ‒ Ладно, день завтра будет длинный и полный нервных событий, так что предлагаю спать ложиться. Ты комплексами никакими не страдаешь?

— В смысле?

— Кровать одна, а на полу ночами крайне холодно, так что спать будем вместе. Только чур не приставать.

— Больно надо, ‒ фыркнул я.

***

(Синтия)

— Ты всё помнишь? ‒ в очередной раз уточнил Гард, с сомнением глядя на меня.

— Да помню я, помню, ‒ вздохнула я. ‒ Сто раз ведь уже всё обговаривали!

— Слишком многое завязано на тебя, чтобы отнестись к этому безответственно. Ладно, удачи.

С этими словами парень сделал шаг назад и растворился в тенях переулка. Пару секунд потупив в пустоту, я развернулась, поправила причёску и пошла устраиваться на новую работу. Вернее, выполнять свою часть договора.

Путь к ближайшему отделению мистов довольно длинный, если выбирать безопасный маршрут. Но сначала надо преодолеть зону активного противостояния банды Толстого и банды Рыжего. Что-то они не поделили года полтора назад и теперь постоянно пытаются захватить пару ключевых точек. Вот уже неделю там идёт очередная перестановка сил, когда одни придурки вытесняют других. Мне не стоит попадаться ни тем, ни другим, ведь репутация у меня довольно противоречива. С одной стороны, я по праву занимаю не последнее место в топе снайперов трущоб, но с другой стороны… наверное, не стоило отстреливать яйца тому гаду. Нет, наказать надо было, но не так демонстративно. Просто отстрелить руку было бы лучше. Но он меня выбесил своими подкатами!..

Уф-уф, всё, я спокойна…

Так вот, к теме репутации. При моей своеобразной славе на меня есть десяток заказов от мелких обиженных идиотов, которым не повезло "на ниве любви". Конечно, перебить их можно было уже давно, но там ситуация довольно запутанная с политической точки зрения. Короче, я этим не заморачивалась. Но заказы есть, и из-за этого рядовое мясо разных банд считает своим долгом попробовать меня схватить и сдать за награду. Банда Рыжего как раз из таких.

С Толстым история другая. Там я просто крупно проштрафилась на задании и теперь должна выплатить довольно кругленькую сумму. И срок давно истёк. Теперь на меня и они охотятся.

Наверное, вас интересует вопрос, почему при такой тотальной охоте я (относительно) спокойно хожу по улицам и ночую дома? Секрет довольно прост: моё мастерство даёт неслабый иммунитет от большинства проблем. Тем, кто сидит на самом верху пищевой цепочки трущоб, невыгодно со мной ссориться, ведь чтобы меня гарантированно накрыть нужны масштабные операции, а скрытно их не провести. Значит я узнаю о них заранее и смогу пристрелить власть держащих раньше, чем будет отдан приказ на моё убийство. Короче, там всё сложно, и лезть в эти дебри лишний раз я не хочу. Как и провоцировать то самое "рядовое мясо" на необдуманные действия.

Миновав опасную зону, проскользнула по краю какого-то уличного боя, под шумок из ручного плазмера застрелила пару уродов, которым обязана неприятными воспоминаниями, и вышла на финишную прямую.

Здание мистов ничем не выделялось из ряда однотипных построек. Те же пять этажей, тот же серый бетон. Ну разве что на окнах решётки помельче, да потолще, а в остальном ничего особенного. Сейчас правда ещё и вывеска была, которая тоже привлекала внимание, но обычно её нет.

— День добрый! Вы до сих пор набираете людей в команду? ‒ с порога спросила я.

— Здравствуйте, да. А вы у нас… ‒ сидящий за регистрационным столом парнишка поднял на меня взгляд и обомлел. ‒ Синтия Кайпату?! Я… я… я должен сказать старшему…

Что-то бормоча он спиной скрылся в коридоре, а я, чтобы не стоять просто так, присела на довольно жёсткий диванчик. Молодцы, вообще эти мисты, неплохо свои здания обставляют. Даже на этот не сильно важный пункт выделили средства, чтобы помещения не выглядели помойкой. Отделка, конечно не люксовая и даже не хорошая, но всё равно неплохая.

— Синтия Кайпату, меня зовут Чак, я тут главный, ‒ с порога представился влетевший мужчина лет тридцати. ‒ Могу я узнать, зачем Вы здесь?

— Я уже сказала это тому милому мальчику, ‒ скучающим тоном ответила я. ‒ Но для вас повторю. Я хочу вступить в ваши ряды.

— Насколько мне известно, Вы уже однажды отказались от нашего предложения. Что изменилось?

— Многое. Сейчас меня устраивает вариант перехода в вашу организацию. Выбор за вами.

Пару минут Чак изучал какие-то файлы, присланные на комп, а потом молча распечатал десяток листов, исписанных мелким шрифтом, и передал их мне. Ну да, стандартный контракт новобранца. Вчитываясь в переплетение терминов и словесных оборотов, я вычленяла основные положения. Там всё стандартно: не буянить на территории, не цапаться с "однопартийцами", не перечить начальству, выполнять приказы и прочее-прочее-прочее.

Самое главное, ради чего всё и затевалось, нашлось на последней странице. В случае прохождения испытательного срока без замечаний меня примут в ряды мистов. Для этого необходимо иметь некий "энерго-потенциал" не ниже трёх единиц. Мой потенциал на замере в прошлый раз показал пять единиц, так что пока всё складывается как нельзя удачнее.

Подписав все бумажки, я протянула ручку внимательно следящему за мной Чаку и поинтересовалась о дальнейших шагах.

— Сейчас ты свободна. Приблизительно в шесть вечера с тобой свяжется человек и выдаст дальнейшие инструкции. Сразу говорю, задача будет сложной, но как раз по твоему профилю.

— Ясно. Тогда до встречи.

Уже на выходе я обернулась на окрик Чака.

— Будь очень осторожна, Кайпату. На тебя сейчас делают очень большие ставки.

— Я даже представляю, насколько большие, ‒ пробормотала я, встречаясь взглядом с холодными глазами стоящего на другой стороне дороги Монстра.

Глава 3

(Гард)

— Как прошло? ‒ поинтересовался я, когда мы вернулись домой к Синти.

Девушка на мгновение задумалась, поставила кипятиться воду и ответила:

— В принципе, всё прошло удачно. Меня взяли без лишней бумажной волокиты и уже выдали первые инструкции. Мне кажется, в ближайшее время у них что-то планируется. По крайней мере сегодня в шесть со мной свяжутся и выдадут задание "по моему профилю", ‒ девушка спародировала чей-то голос.

— Есть мысли, что за дело?

— Зачем мучить себя догадками, если через несколько часов всё решится?

— Логично, ‒ признал я. ‒ Что по посвящению?

Синти на мгновение замерла, припоминая какие-то детали, а потом ответила:

— У этих ребят установлен испытательный срок для новобранцев. Через две недели, если за мной не будет косяков, меня отведут в Храм на посвящение. Надеюсь, ты успеешь сделать свои дела до того, как меня посвятят. Кстати, а зачем тебе вообще всё это?

— О чём именно ты хочешь узнать? ‒ напрягся я.

— Хотелось бы знать всё, но это глупое желание, ‒ усмехнулась девушка, насыпая какой-то суповой набор в закипевшую воду. ‒ Нет, мне достаточно узнать, зачем тебе в Храм. Это не секрет?

Я взвесил все "за" и "против" и рассказал, не найдя ничего дурного:

— Это не секрет. Я должен убить бога ваших мистов.

Синтия обернулась на меня с выражением крайнего охуевания, которое плавно перетекло в сочувствие. Вероятно, она сделала какие-то выводы о моём умственном здоровье. Я поспешил развеять все подозрения:

— Я не сошёл с ума, Синти. Бога тоже можно убить, и у меня уже есть опыт в этом деле. Нужно лишь попасть в его Храм, а там уже дело за малым.

— Постой, ‒ девушка подняла руки, останавливая меня. ‒ По порядку. В смысле "бога"?

— То есть? ‒ опешил я. ‒ Ты ведь только что разговаривала про Храм и прочее?

— Ну так Храм этих мистов ‒ просто место для мотивирования новичков. Ну типа "Присоединись к великой цели", "Стань частью чего-то большего" и прочее в том же духе. Все ведь в курсе, что мисты такие сильные, ловкие и быстрые только из-за военных имплантов и химического разгона организма. В некоторых бандах получше уже приближаются к такому же результату. Не у всех, конечно, получается, но результаты есть, это факт. Я считала, что ты хочешь туда попасть, чтобы перебить новобранцев, или стянуть их химию, или ещё для чего-то подобного.

— Ты не права, ‒ покачал я головой.

— Тогда объясни, ‒ попросила Синтия размешивая готовящийся суп.

— Ох, это будет непросто, ‒ вздохнул я и начал размеренно объяснять. ‒ В общем, всякие религии, культы, секты и прочее часто имеют в своём корне божественное происхождение. Боги, а их множество, бывают разные по своим возможностям. Чаще всего можно встретить Младших богов. Они не особо сильны, относительно молоды, и при удаче их можно убить даже обычным оружием. Ну, естественно, корабельным. Со временем, если бог не погибает, то он набирается сил, ума и опыта и переходит на более высокую ступень развития, становясь Древним. Но если я не ошибаюсь, то бог мистов ещё не перешёл на этот уровень. Боги способны усиливать смертных, которые им служат, взамен привязывая их души к себе. В этом кроется секрет разгона организма мистов. Ни один имплант, каким бы современным и мощным он ни был, не способен разогнать разумного до околозвуковых скоростей. Храм тут играет роль места силы, в котором богу проще привязывать к себе новичков.

Девушка пару минут молчала, переваривая информацию и помешивая закипающий супчик, а после спросила:

— Всё же я не понимаю, как ты собрался убить бога?

— Как получится, ‒ пожал я плечами, вовсе не горя желанием произносить планы вслух. Как говорится, и у стен есть уши.

— Ну ладно. Рассольник будешь? Со вкусом куриного бульона и синтетического картофеля. Гадость та ещё, но ничего лучше у нас в трущобах не продаётся.

— Нет, пожалуй, откажусь. Приятного аппетита, ‒ пожелал я Синти, присаживаясь на пол в дальнем углу. ‒ Я тут немного помедитирую. Если что ‒ стучи по макушке.

С этими словами я нырнул в астрал. Холодное тёмное пространство встретило меня тишиной и покоем. Впрочем, теперь это норма.

Я задумался. Да, радости и света в моей душе теперь точно поменьше, но не значит же это, что, ныряя в себя, я должен каждый раз депрессировать от вида чёрной пирамиды? Нет, так дело не пойдёт.

Понимание того, как изменить астральное пространство, пришло само собой. По сути, ни этой пирамиды сейчас, ни парящих островов раньше, ни моей проекции нет и никогда не было. Это лишь удобная форма восприятия, которую поддерживает моё сознание. Чуть сконцентрировавшись, я развоплотил все, что меня окружало, оставшись в черноте, но осознавая все потоки энергий в своей душе.

Так, первая часть сделана. Теперь нужно создать новый образ своего пространства, который будет меня встречать при погружении в астрал.

Хм…

В голову приходила только одна мысль, но её я усиленно гнал. Слишком больно будет снова появляться ТАМ.

Спустя некоторое время возникла неплохая идея. Всё окружающее пространство залил мягкий свет, выхвативший из темноты большое озеро, на берегу которого стоял двухэтажный бревенчатый дом. От него к берегу тянулась тропинка, приводящая к песчаному пляжику, на котором вверх дном лежала лодка. По берегу озера там и тут рос камыш да рогоз, на противоположной стороне виднелся берёзовый лес, плавно переходящий в глухой сосняк, который тянулся до самого горизонта.

Плавно опустившись на траву, я развеял обувь и босиком дошёл до дома. Когда-то очень давно я мечтал о таком доме. Мне тогда было лет семь, и я взахлёб читал старые книги о поселенцах на диких планетах, у которых не было доступа к цивилизации с её вездесущими благами.

Аромат в доме был именно таким, каким я его представлял: слегка пахнущий хвоей и смолой аромат свежераспиленной древесины. Пройдя на второй этаж, я присел на пол перед проекцией своего тела. Она стояла посреди комнаты всё той же чёрной полупрозрачной фигурой, в груди которой висел радикально чёрный шар души.

Хм…

Мне кажется, или шарик был чуть поменьше? Наверное, всё же кажется. Да и роли это особо не играет. Так, а это у нас что?..

Я приблизил с себе проекцию души и присмотрелся повнимательнее. Ну да, "ни дня без пиздеца" всё так же отражает суть моих метаний. Короче, в ядре души, на которое наматываются все личностные характеристики и память, произошли изменения. В этой небольшой капсуле первородных энергий образовалось… нечто. Не знаю, что это, но раньше его там не было. Раньше я чувствовал там два образования: то, из которого мне в душу поступает мана, и Дар. Сейчас рядом с ними было ещё одно уплотнение энергии. Она никак не реагировала на мои попытки воздействия, да и чувствовалась как-то слабо.

— Ну и хер с тобой, ‒ решил я, возвращая проекции привычный вид и осматривая периферию. ‒ Что ещё нового?

Нового ничего не оказалось, так что с осмотром астрала я решил завязать. Тем более, что меня всё сильнее тянуло в реальность. Окинув напоследок взглядом тихий пейзаж за окном, я вздохнул и вернулся в тело.

И встретился глазами с Синти, которая в этот момент протягивала к моей голове руку. Кстати, если судить по часам на стене, то прошло уже около полутора часов. Перестроил астрал, называется…

— Что-то случилось?

— Нет, просто… ‒ начала девушка, но я её перебил.

— Я ведь просил не будить меня, если не случится что-то неординарное.

— Да, прости, ‒ потупила она взгляд. ‒ Просто… стало страшно. Очень. Ты стал страшным…

Оп-па! Вот так новости!.. Такое точно не вписывается в рамки "нормального". Причины какие?

А не всё-ли равно? Она лишь попутчица, балласт. Пусть она и полезна сейчас, но смысл о ней так беспокоиться?

Да, это правильно.

— Так что случилось? ‒ обеспокоенно смотря на меня спросила Синтия.

— Не твоё дело, ‒ бросил я.

На лице снайпера беспокойство сменилось непониманием, затем раздражением и наконец гневом.

— Хам невоспитанный! ‒ воскликнула девушка и, резко развернувшись, вышла из дома.

Бабы…

Я прислонился к стене и прикрыл глаза. Нет, я не собирался возвращаться в астрал, мне просто захотелось дать мозгу отдохнуть.

Тихо шипел остывающий чайник, скреблась под крышей какая-то мелкая пичуга, раздавались издалека звуки перестрелки… Разум расслабился, принимая информацию отовсюду, но никак её не обрабатывая, не строя причинно-следственные связи, не выделяя важного и неважного… Мир вокруг просто Был. А я просто его Созерцал.

Мягкое прикосновение нового ощущения вывело меня из транса, заставило сконцентрироваться на нём. Это было появление передо мной живого существа. Мерно светящаяся красноватая душа обычного человека. Силуэт астрального тела. Практически неразвитые маноканалы, которых хватает только на поддержание жизни организма. Это явно не маг.

Открываю глаза. Передо мной стоит Синти. Глаза холодные, лицо бесстрастно. Вопросительно выгибаю бровь.

— Сейчас сюда придёт человек мистов. Не думаю, что он обрадуется, обнаружив тебя здесь.

Два предложения, сказанные равнодушным тоном, а после девушка развернулась и направилась к двери, не обращая на меня никакого внимания. Чутьё подсказывает, что к двери с той стороны приближается кто-то, по силам сравнимый с Реей. Времени на то, чтобы покинуть дом у меня нет, да и не нужно мне это. Я поплотнее забился в угол, натянул на лицо полумаску и напитал костюм маной Монстра, растворившись в тенях.

Тем временем мист дошёл до дверей, которые любезно распахнула Синти, и вошёл в дом. Чутьё не подвело меня, и человек был не просто "сравним" по силам с Реей, это и была Рея. Что она здесь забыла?.. Она ведь одна из ключевых фигур штаб-квартиры. Иначе не объяснить то, что именно она первой появилась на месте расправы над боссом. Да и сила её выше, нежели у остальных последователей. Впрочем, дело её.

Окинув взглядом помещение и просканировав его магическим способом, но не найдя ничего подозрительного, Рея присела напротив давно сидящей Синтии и достала из кармана какой-то предмет, который мне не удалось рассмотреть из-за неудачного угла.

— Итак, Кайпату, приступим к инструктажу. От тебя потребуется застрелить цель этим боеприпасом. Он особенный, наши люди смогли достать его в единственном экземпляре, так что права на ошибку нет.

— Задача понятна, ‒ кивнула девушка-снайпер. ‒ Кто цель?

— Ты в курсе случившегося за прошедшую неделю с нашими людьми? ‒ вопросом на вопрос ответила Рея.

— То есть целью будет Га… существо? ‒ сделала логичный вывод Синти, мельком мазнув взглядом по тому углу, где я был.

— Да, ты права, ‒ подтвердила мист, не обратив внимания на оговорку. ‒ Сегодня по трущобам будет двигаться группа наших людей из новобранцев. Твоей задачей будет подловить существо в момент нападения.

— С чего вы решили, что сегодня оно появится?

— Тебя эта информация не касается. Есть способ, этого тебе достаточно. Ты должна попасть в существо этим боеприпасом. Если всё удастся, то можешь не переживать больше об испытательном сроке, тебя посвятят сразу.

— Неужели всё настолько серьёзно?

— Более чем, ‒ мрачно кивнула Рея и красочно, но не вдаваясь в подробности рассказала об убийстве Тода. ‒ … и если сегодня всё пройдёт удачно, то ты окажешь огромнейшую помощь культу, отомстив за Главу и обезопасив нас от постоянных нападений.

По мере рассказа лицо Синтии всё сильнее бледнело, хотя и оставалось таким же бесстрастным. Наконец она качнула головой:

— Я поняла задачу, Старшая. Во сколько начало операции и покакому маршруту пройдёт группа-приманка?

— Операция начнётся в одиннадцать тридцать, маршрут будет проходить вот здесь, ‒ Рея развернула карту трущоб и подсветила ломаную линию, которая опоясывала несколько кварталов вокруг пары высоких зданий. ‒ Что скажешь о позиции на этих зданиях?

— Это ведь одна из точек, за которую Толстый с Рыжим бодаются? У меня проблемы и с теми, и с другими.

— Там сейчас никого нет, ‒ холодно улыбнулась черноволосая махинаторша. ‒ После того как ты присоединилась к нам этим утром, мы послали туда своих людей, и они зачистили прилегающую территорию от разного… мусора.

— Оперативно. Тогда я буду готова и в назначенное время уже займу позицию. Я не подведу вас, ‒ кивнула Синти.

— Не подведи, Кайпату, не подведи.

С этими словами Рея вышла из дома, а моё чутьё ещё какое-то время чувствовало её удаляющуюся душу. Синти проводила начальницу за порог, а после вернулась в помещение и закрыла двери на замок. Только потом она подошла к столу и поднесла к глазам боеприпас. Я приблизился к девушке и внимательно посмотрел на объект изучения.

Это был вытянутый в иглу чёрный металлический снаряд того же калибра, что и снаряды в винтовке Синтии, но в то же время кардинально отличающийся от них. Во-первых, всю его поверхность покрывал рисунок из странных символов. Во-вторых, маной он был заполнен под завязку, а при более детальном рассмотрении я стал различать тончайшие элементы плетения.

Ясно. Мисты поняли безрезультатность обычных методов и решили сменить тактику. Подозреваю, что плетение в игле крайне убойное. Один только вопрос остаётся. Если Рэнгкай бог с направленностью "вовнутрь", то откуда взялось это маленькое злое чудо?

Впрочем, сейчас нужно решать другую проблему.

— Ты ведь не промахнёшься? ‒ спросил я, отчего Синти вздрогнула и посмотрела в мою сторону, но слегка вбок. Ах да, маскировка!..

Я вытянул ману Монстра из костюма и выжидательно посмотрел на девушку. Та перевела взгляд на меня, задумалась и через пару секунд кивнула. Хорошая новость. Остаётся только не пропустить нужный момент.

До назначенного времени вечер тянулся довольно скучно. Я сидел в углу, размышляя о предстоящем и строя планы, а Синти проверяла снарягу, чистила оружие, заряжала магазины и демонстративно не обращала на меня внимания. Нет, после здравого рассуждения становилось понятно, что в некотором смысле я перегнул палку, так резко отшив напуганную девушку, но… бля. Неужели она собирается дуться на меня вечно? Хотя… в самом деле, что я о ней так беспокоюсь?

В одиннадцать Синти собрала вещи, активировала оптический камуфляж и вышла из дома. Это я наблюдал стоя на хлипковатой металлической крыше, уже минут пять служившей мне наблюдательной точкой. Проводив девушку взглядом до поворота, я раскрыл чёрные крылья и полетел в сторону назначенного места. Возможно у здравомыслящего существа, на которое открыли охоту, возникла бы мысль свалить как можно дальше от подобного места, но, во-первых, я уж точно не здравомыслящий, а во-вторых, мне просто интересно, чем они собрались меня приманивать. Да, это называется "детство в жопе заиграло", но слишком заинтриговала эта чертовка Рея.

Полёт до нужной точки не занял и пяти минут, так что вскоре я уже осматривал окрестности, сидя на стене здания на манер чувака в красно-синем трико. Даже не подключая магического зрения, я чувствовал, что в округе нет ни одного живого существа. Да, трущобы ‒ это не самая населённая часть города, но и тут звуки не стихают ни на миг даже ночью. А вот сейчас… сейчас здесь стояла гробовая тишина, которая была явно чем-то нездоровым. Весь район замер в ожидании… чего-то. Предполагаю, моей смерти.

Минут через сорок я заметил открыто двигающуюся по дороге группу людей и нелюдей. Да, даже с такого расстояния, а до них было порядка километра, можно было рассмотреть более массивные фигуры ктурров и низкорослые силуэты гномов. Знатная добыча.

Направленное сканирование выделило засевшую этажом ниже Синтию. Замечательно. Это значит, что все пешки на своих местах и королю пора идти в бой.

Разжав когти, я начал падать вниз безмолвным невидимым снарядом. Через две секунды я раскрыл крылья и начал планировать со скоростью в восемьдесят пять километров в час.

На финише я заложил вираж, схватил когтями зазевавшегося мужика и направился вверх, сразу начав рвать жертву на множество кусков и сбрасывая кровавые ошмётки на его товарищей. Раздались крики, стрельба, но по мне попасть ни у кого не получилось, потому что меня тупо никто не увидел, да и в воздухе я закладывал непредсказуемые виражи.

Мимо просвистела пуля, а за ней последовали её сёстры. Резкие смены векторов не помогали, пули летали всё ближе от меня. Что бы это значило?.. Элементарно, Ватсон! Меня как-то вычислили.

Рывок вниз заставил ветер загудеть в ушах, на миг заглушив хлопки выстрелов и визг систем накачки конденсаторов. В левое плечо прилетела игла, разворотив мясо и кости, но не попав в грудную клетку. Кровотечение практически сразу прекратилось, а ключица начала с хрустом зарастать, принося свою часть незабываемых ощущений. Но боль меркла под действием того гормонально-энергетического коктейля, что бурлил в моём теле.

Приземлился я прямо на ктурра, когтями пробил шею стоящего рядом мужика, оторвал голову начавшему какое-то движение солдату, что принесло новую порцию боли в едва зажившей ране, прыгнул в сторону гнома, попутно истекающими туманом царапками перерубив горло эльфу. Сложенные на манер копья когти словно бумагу прошили композитный бронежилет и вышли из спины гнома, а окружающие наконец начали разворачиваться в мою сторону.

Не теряя времени, я запустил труп гнома, который ещё не осознал своей смерти, в самого дальнего участника облавы, сбив его с ног и выведя из игры. Рывок к другому человеку привычно смазал поле зрения, и это сыграло со мной злую шутку, когда в бок прилетел выстрел из чего-то по калибру сравнимого с автоматической пушкой Периметра. Извернувшись, я приземлился на все четыре конечности и посмотрел на умника. Тот как раз спешно перезаряжал какую-то дурынду в половину человеческого роста длиной и в мою ногу толщиной. По спине прокатился холодок, и я не задумываясь активировал козырь. Время в радиусе трёх метров вокруг меня остановилось, а я обернулся, уставившись на зависший в воздухе снаряд. Это определённо была та самая чёрная игла, которую передала Рея, но сейчас этот кусочек металла нестерпимо светился и испускал протуберанцы силы, прикасаться к которым мне очень не хотелось.

Шаг в сторону, рывок к замершему в нерешительности парнишке, отмена заморозки времени, взрыв за спиной, крики какого-то солдата, которому осколками разорвало брюшину, исчезающая с когтей кровь, крики, стрельба, боль в простреленной ноге, рассыпающиеся трупы, нескончаемый танец алого и чёрного…

Очнулся я только тогда, когда не смог найти следующей цели. Взгляд за спину выцепил пятна крови на земле, кучки праха, медленно чернеющую амуницию, разорванную в десятке мест… и полное отсутствие трупов. Впрочем, последнее логично, хоть до сих пор и непривычно для сознания военного, каким был Гард.

Место попадания магического снаряда найти было несложно ‒ мимо полуметровой воронки с оплавленными краями пройти ну никак не получится. На дне ямы всё ещё плавился и кипел силикатный расплав, а в пространство выбрасывалось большое количество опасной маны. Уже на подходе к воронке я почувствовал сильное давление на астральное тело, а маноканалы словно бы начало плющить. Не желая мириться с подобным, я окружил себя облаком собственной маны, которая относительно успешно компенсировала внешнее давление.

Мимо промелькнул какой-то маленький объект, который едва не пробил мне ухо, а следом раздался резкий щелчок удара металла о камень. Не раздумывая, ещё до столкновения пули с дорожным покрытием, я рывком отскочил к стене здания. В следующее мгновение прилетевшая сбоку пуля пробороздила мне грудь, разворотив кости и мышцы. Не обращая внимания на боль, я посмотрел в сторону, откуда прилетел гостинец, и увидел те самые пару зданий, которые Синти выбрала своей позицией.

Варианты действий пронеслись в голове за одно мгновение. Рывок вперёд, толчок, полёт. Набрав высоту, я скрыл себя маной Монстра и растворился в ночном небе.

***

(Синтия)

Чёртов Гард, чёртово задание, чёртовы трущобы!.. Всё бы к чертям уничтожила!.. Сожгла, распылила, утопила, порвала!..

— Чё вылупился, мудак?! ‒ крикнула я на сидящего у стены пьяного в стельку бомжа.

Тот залепетал что-то и попытался спрятаться в той куче тряпья, что служила ему и одеждой, и спальным мешком. А я уже не обращала на него внимания, поглощённая своими мыслями.

Блять, это ж надо было меня так подставить?! Меня же теперь с потрохами сожрут! Я одна выжила из более чем двадцати человек, отправленных на задание. Я потратила ценный боеприпас впустую. Цель не достигнута.

Внимание, вопрос! На кого свалят всю ответственность за такое эпическое фиаско? Да тут, блять, даже гадать не нужно!

Ебучий случай…

— Хватит ломать стенку, ‒ раздался у меня за спиной спокойный голос Монстра.

— Да ты вообще молчи! Нашёлся, блять, гений планирования! Ты нахуя всех перебил?! Одного-двух оставить не мог?!

— Не мог, ‒ всё так же спокойно ответил Гард.

Я ещё раз с размаху шибанулась головой о стену. Может хоть так убьюсь.

Да, раньше тоже бывало, что я заваливала задания, но заказчики были не настолько сильные, и мне удавалось откупиться или отбрехаться. А сейчас что делать? Меня ведь мисты просто прибьют и не посмотрят на заслуги. Ой, бля, куда я вляпалась?

— Хватит уже стену портить, иди домой, ‒ сказало существо за моей спиной. ‒ В случае чего я тебя вытащу, говорил уже.

— Не говорил, ‒ возразила я, всё же отходя от стены и направляясь домой.

— Говорил. Просто ты была настолько обижена на меня, что предпочла не услышать.

Я со стыдом припомнила, что что-то такое действительно было. Но моей вины тут точно нет, это Гард виноват. Не нужно было так меня бесить!..

Эх, сейчас не о том думать надо. Нужно составить план ответа Старшей. Блииин. Наверное, для начала нужно пересказать события с точностью до деталей. Это должно убедить их в том, что я ничего не скрываю, ведь у них наверняка есть картина случившегося. Потом стоит акцентировать внимание на своём вкладе, а также подчеркнуть показанные Гардом навыки, которые нивелировали моё мастерство. Да, пожалуй, так и стоит построить ответ. Тем более, что он соответствует реальному положению вещей.

Не заметив, как дошла до дома, я уткнулась лбом в холодный металл двери и только потом вынырнула из размышлений. Гард стоял рядом и смотрел на меня с интересом и насмешкой. Бесит.

Я нащупала ключ-карту и распечатала замок, заходя домой. Мимо мелькнуло что-то стремительное, и в следующее мгновение передо мной вырос Монстр с неизвестно откуда взявшейся тростью. Только через секунду позорного ступора я осознала произошедшее, заметив аккуратное отверстие в полу.

Я, блять, сейчас была на волосок от смерти.

— Эм… Спасибо, ‒ выдавила через непослушные губы я тихие слова.

Меня начало слегка трясти, но волевым усилием я уняла дрожь и всё же шагнула в дом, теперь уже внимательно следя за окружением. Единственным "лишним" элементом была автоматическая винтовка, простеньким механизмом связанная с дверью. Никаких других "подарков" не было видно, но это не значит, что их нет.

Я уже собиралась сделать шаг в помещение, но в грудь мне упёрлась трость. Взгляд наткнулся на глаза Гарда, который неодобрительно покачал головой.

— Стой тут, Синти. Если тут ещё есть какие-то ловушки, то меня они точно не убьют, а вот тебе лишние дырки на шкурке точно противопоказаны.

— Хорошо, ‒ кивнула я.

Действительно, мне незачем лезть туда. Лучше посмотрю с безопасной дистанции.

Вот что называется "задумалась". Так тупить на ровном месте!..

Тем временем Монстр начал что-то делать. Провёл руками над полом, сделал пару пасов, закрыл глаза, постоял, обошёл комнату по периметру, потрогал когтями керамическую плитку в центре комнаты, провёл какие-то совсем уж странные манипуляции с верстаком, ещё раз обошёл комнату, принюхался… Короче минут через десять я уже сгорала от нетерпения, хотя и стояла так же неподвижно.

Но вот Гард наконец закончил свои странные танцы с бубном и разрешил мне зайти, сев в облюбованном углу, осветить который у меня всё никак не доходили руки. Сняв амуницию, которую одевала на задание, и положив свою малышку на верстак, я поставила греться чай и села на край кровати, выжидательно уставившись на мужчину. Пару минут мы играли в гляделки, а потом он всё же не выдержал:

— И что же ты на меня так смотришь?

— А ты не догадываешься? Жду объяснений.

— Не понимаю о чём ты, ‒ безразлично ответил он.

— Да всё ты понимаешь, старый жук, ‒ ухмыльнулась я.

— Вообще-то, мне ненамного больше сорока, ‒ скривился Гард.

— И всё равно я в два раза тебя младше, так что ты "старый". И вообще, не уходи от темы! Что там произошло? Зачем ты всех перебил? Как сумел увернуться от пуль? Почему я не попала тем странным снарядом?

— Произошла бойня, это раз, ‒ Монстр начал загибать пальцы. ‒ Я слегка потерял контроль, это два. Я очень быстрый, это три. А последнее ‒ секрет фирмы, ‒ он весело оскалился, смотря на моё растерянное лицо.

Так, я спокойна, всё в порядке… Бля… Уф-уф, всё хорошо…

— Так, ладно. Не хочешь говорить ‒ не надо. Но объясни тогда, что ты делал тут. Зачем по полу ползал?

Улыбка Гарда сменилась скучающим выражением, и он со вздохом ответил:

— Кроме банальной ловушки с автоматом, ‒ он кивнул на оружие, лежащее на верстаке, ‒ здесь стояло ещё четыре магические ловушки. Их я и обезвреживал. Парочка должна была тебя моментально сжечь, остальные ‒ разорвать. Блин, если разобраться, то и мне должно было неслабо достаться, если бы я в них попался.

— Так и быть, сделаю вид, что мне достаточно такого объяснения, ‒ проворчала я, недовольная столь поверхностным пояснением. ‒ Тогда следующий вопрос. Что делать? Меня, по-хорошему, прибить должны за заваленное задание. И не видать тебе храма.

— Во-первых, тебя вряд ли зачистят, ты не того уровня наёмница. По крайней мере сразу. Во-вторых, даже если ты умрёшь, я найду храм. Не обманывайся, ты лишь более удобный вариант достижения цели.

Едва потухшее недовольство Гардом загорелось с новой силой, и я почувствовала, как к щекам прилила кровь, а ногти впились в ладони.

— "Просто удобный вариант" значит? ‒ прошипела я. ‒ Ты, бляха-муха, невыносимый мудак! Я тут стараюсь, пытаюсь помочь тебе, чтобы ты меня из этой помойки вытащил, а ты…

— Прекрати! ‒ Монстр грозно сверкнул глазами, отчего я почувствовала себя в одной клетке с голодным разъярённым тигром. ‒ Наш договор в силе, а роли именно те, которые я обозначил. Пусть это тебе не нравится, но это так! Если тебе что-то не по душе, то стоит об этом сказать прямо. А иначе так и говори, что моя помощь тебе не нужна, и тогда я уйду. Ну?

— Хорошо, я скажу, ‒ я постаралась унять бешено стучащее от страха сердце и не допустить дрожи в голос. ‒ Мне не нравится, что ты так грубо и отстранённо со мной разговариваешь. Ты можешь быть чуть вежливее?

Гард посмотрел на меня тяжёлым взглядом, прикрыл глаза ладонью, медленно успокаиваясь, и словно нехотя ответил:

— Да, есть за мной такой косяк. Прости, если задел. Я постараюсь больше не грубить.

— Спасибо.

— Пока не за что. Сюда идёт Старшая, она же Рея, если ты не в курсе, так что тебе стоит подготовиться.

С этими словами он растворился в тенях, а я вскочила с кровати и подошла к плите, чтобы выключить давно кипящий чайник. Так меня и застала Рея, без стука вошедшая в двери, которые я, к стыду моему признаться, просто забыла запереть.

Внимательно осмотрев меня цепким взглядом, женщина молча села за стол и кивнула на кружку в моих руках. Также молча я пожала плечами, достала из шкафчика ещё одну кружку, налила в обе чая покрепче и присела напротив Старшей, протянув её кружку.

Пару минут мы в тишине пили чай ‒ я безмолвно наблюдала за Реей, она о чём-то размышляла, пустым взглядом смотря куда-то в далёкие дали. Наконец она отстранённо спросила:

— Ты ведь понимаешь, что произошло?

Я спокойно отпила чай и кивнула:

— Мы обосрались. Существо явно было недооценено, из-за чего все остальные в группе погибли.

— Да, ты права, Кайпату. И сейчас в совете ищут, кого назначить виновным в этом инциденте. Да, погибли новобранцы, рядовое мясо, серая масса, которую можно набирать пачками, но…

— Это потери, ‒ закончила я мысль. ‒ И нужен кто-то, кого можно показательно наказать. А кто лучше последнего выжившего подойдёт на эту роль? Я права?

— Да. Но в то же время ты слишком ценный специалист, чтобы так бессмысленно тебя слить. И вместе с тем почти половина совета хотят тебя зачистить. Знаешь… я могла бы повлиять на общее мнение, ‒ она мельком встретилась со мной взглядом.

Ясно. Она хочет сделать меня обязанной лично ей. Ну что ж, подыграем.

— Что для этого нужно?

— Для начала, пройти посвящение. В документах оформим это задним числом, так что придраться будет не к чему. А вот после… нужно будет выполнить несколько заказов чисто, чтобы ни осталось ни одного свидетеля.

— Я смогу сделать это, если не будет целей вроде этого существа. Я, честно сказать, потрясена его живучестью. Сначала ему пробили плечо так, что любой другой на его месте остался бы инвалидом, если бы выжил, конечно. А уже через пять секунд рука вновь двигалась как ни в чём не бывало. Да и после, когда я попала в него пулей: с такими ранами даже в лучших столичных клиниках не принимают, а хоронят в закрытом гробу, чтобы не пугать профессиональных вояк. Но нет, оно не только не потеряло сознание и не свалилось замертво, оно вычислило откуда прилетела пуля и улетело так, чтобы я не смогла нормально прицелиться.

— Просто улетело? ‒ прищурилась Рея. ‒ Не попыталось убить? Почему?

— Почём мне знать? ‒ пожала я плечами. ‒ Возможно, раны всё же оказали хоть часть своего влияния, и существо решило не связываться со мной из-за каких-то своих заморочек типа кровопотери или чего-то подобного. Но это лишь мои догадки, реального положения дел я не знаю.

— Довольно… развёрнутый ответ, ‒ протянула старшая. ‒ Об этом мы обстоятельно побеседуем после, если это "после" наступит, а сейчас слушай программу на завтра. Первое: в девять ты должна прийти в тот филиал, где записывалась сегодня. При себе из оружия иметь только нож. Одежда повседневная. Второе: после посвящения берёшь ноги в руки и в темпе чешешь до главного корпуса. Там находишь меня и докладываешь о сегодняшней операции во всех подробностях. К тому моменту вопрос с твоей пользой мистам будет решён и задерживать тебя никто не станет. Дальше я выдам тебе новую задачу исходя из того, что именно ты мне расскажешь. Задача ясна?

— Так точно.

— Так точно, магистр внутреннего круга, ‒ поправила меня Рея, строго сверкнув глазами.

— Так точно, магистр внутреннего круга, ‒ послушно повторила я.

— Так-то лучше, ‒ проворчала она, отставляя кружку в сторону и направляясь к выходу. ‒ Запоминай звания и никогда не забывай их в разговорах с вышестоящими. Всё, до завтра, Кайпату.

С этими словами Рея вышла из дома и скрылась в ночи.

С тяжёлым вздохом я прислонилась спиной к стене и сползла по ней на пол. Чёрт, этот день меня слишком сильно вымотал.

— Доволен? ‒ безразлично спросила я пустоту комнаты.

— Да, доволен, ‒ с лёгкой улыбкой ответил Гард, проявляясь в воздухе. ‒ Ты бы спать пошла, что-ли. Время-то уже позднее, а вставать завтра рано.

— Да-да, мамочка, ‒ махнула я рукой, всё же поднимаясь и идя к кровати.

Спать.

***

(Гард)

Забавная. Наверное, так, со своей точки зрения, я могу описать Синти. Конечно, предстоящее испытание покажет её суть, но уже сейчас в ней столько забавных моментов. Есть в ней и сила воли, есть и женственность, есть и глупость. Многое в ней есть.

Наверняка и во мне можно найти немало забавного или неправильного, но дела мне до этого нет. Есть лишь цель.

Синти прерывисто вздохнула во сне и перевернулась на другой бок. А мне не спится. Не знаю, влияние ли это организма, или меня просто бессонница одолела, но время ‒ половина седьмого, а я уже несколько часов сижу в углу, пью чай и размышляю. Говорят, от этого частенько мысли появляются.

Лениво перетекающие в голове мысли вытолкнули воспоминание об Учителе. Интересно, куда он ушёл? Да, я понимаю, что Фрисн сделал для нас много, но совет его сейчас был бы очень кстати. Нет, с одной стороны, всё кажется простым и понятным, а с другой же…

То, что я нашёл Рэнгкая, который является богом направленности "тело", это просто гигантский рояль, за которым кустов не видать. А вот что делать с остальными богами? Где их искать? Использовать чит с обращением к Тьме? Так ведь не факт, что она ответит. Какова вероятность найти "чистых" богов среди тысяч небожителей со смешанным направлением? То-то и оно… Нет, однозначно нужно искать какие-то выходы на этих сверхсучностей.

Был у меня, кстати, один канал связи с высшей лигой. Вот только начальница-всего-и-вся его вырвала из моей души к чёрту. Хм…

В памяти настойчиво что-то скреблось, и после пары минут размышлений я наконец вспомнил нужный момент жизни Гарда.

…

— А что за место? Опасное?

— Нет, совсем не опасное, ‒ рассмеялась богиня. ‒ В округе это, наверное, самое безопасное место. Так что, идёшь?

— Да что это за место, интриганка мелкая?

— Ничего не интриганка. Храм это мой.

— А мне туда зачем?

…

Вот теперь появился резон туда наведаться. Хотя бы ради того, чтобы извиниться.

На столе запиликал будильник, оповещая о наступлении семи часов, и Синти заворочалась, просыпаясь. Вот и начало финала этой части истории.

Глава 4

— Сегодня, нашему Богу присягает на верность великая воительница, чья душа до сего дня прозябала в неверии. Так восславим же Бога нашего, чьё величие способно обратить в истинную веру еретиков грязного мира…

От нескончаемого потока пиздежа, выдаваемого голосом кастрата с фанатичностью полнейшего зомби от религии, уши начали сворачиваться в трубочку даже у бывалых храмовников. Это было заметно по скучающим лицам, статичным взглядам, тихим перешёптываниям и кислым рожам на каждом витке речи лысого толстячка, стоящего у алтаря. Синтия стояла рядом с ним и всеми силами старалась не показать своего реального отношения к сановнику. Я же уже давно удерживал Монстра, который рвался запихнуть ударную дозу стали в прямую кишку этого писклявого урода. Но последние минут пятнадцать это становится всё сложнее, ведь то и дело приходится ловить истекающую в пространство ману.

Собственно, вот уже сорок минут, как началась церемония посвящения, но ни бога, ни его аватара до сих пор не наблюдается. Зато есть целая толпа новобранцев, про каждого из которых лысик произносит вдохновенную речь, и два десятка средненьких по силе последователей Рэнгкая.

Помещение, кстати довольно занимательное. Во-первых, оно расположено глубоко под землёй. Наверное, метров пятьсот ниже уровня земли. Во-вторых, здесь не возникает ощущение того, что ты под землёй. Это достигается за счёт окон, которые выполнены в виде старинных витражей из разноцветного стекла. Из них льётся свет, один в один похожий на солнечный. Даже интенсивность освещения, направление лучей и "температура" цвета меняется со временем. Довольно распространённый трюк в подземных помещениях, надо сказать, но редко можно найти такую его стилизацию. Стены помещения были сложены из грубо отёсанного камня, который был напитан маной Рэнгкая и содержал какие-то плетения. Последние, как я понял, отвечали за бытовые моменты храма: вентиляцию, отопление и прочее. По стенам висели разнообразные гобелены, изображающие бои, пиры и прочую лабуду, которая была популярна веков эдак дцать назад.

Кроме присутствующих непосредственно в помещении людей и нелюдей я чувствовал ещё семнадцать разумных в пределах ста - ста двадцати метров. Души их хоть и не дотягивали по силе до той же Реи, но и слабаками они не были. Так, от средней планки и выше. Самая сильная душа была где-то на треть слабее Реи. Роль этих ребят была непонятна, хотя… Если принять за основу расположение переходов, лифтов и комнат, то они, как мне кажется, способны окружить и уничтожить любую идущую извне угрозу. А я уже тут, хе-хе…

У алтаря что-то изменилось. Ах да, священник заткнулся. Так странно не слышать того, что непрерывно вкручивалось в мозг на протяжение часа… В общем, он наконец захлопнул варежку и с недоумением смотрел на алтарный камень. Последний, кстати, никак не изменился с начала церемонии: всё тот же серый кусок кое-как отёсанного камня с чашеобразной выемкой сверху. Вероятно, именно факт отсутствия изменений и напряг лысика.

Переглянувшись со стоящим в центре строя бывалых последователей мужчиной, священник нахмурился и сделал пару малопонятных руками жестов. В ответ мужик кивнул и указал на щуплого паренька из новобранцев. Толстяк в рясе вновь натянув на лицо восторженную мину подошёл к указанному человеку, подхватил его под локоть и начал выдавать поток бреда о Великой чести, которой удостоился мальчишка. А там, ни много ни мало, стать тем, кто призовёт благодать Божью на остальных обращённых в истинную веру. Слегка дезориентированный резкой сменой ситуации, парень только и мог, что кивать на все слова лысого проповедника.

В итоге диспозиция разумных в храме изменилась таким образом: новобранцы выстроились в двойное кольцо вокруг алтарного камня, на камне стоял тот самый "избранный", рядом на равном удалении от алтаря и друг друга стояли священник и пятеро последователей, оставшиеся пятнадцать человек окружили получившуюся композицию третьим кольцом. Ну и я, всё также сидящий под потолком в скрыте.

Удостоверившись, что все заняли свои места, лысик начал ритуал призыва Рэнгкая. Сначала тихо, потом всё громче и громче затянул он какую-то заунывную песню, которую подхватили все последователи, мерно раскачиваясь из стороны в сторону. Понемногу в хор стали вплетаться голоса новобранцев, и вот уже все присутствующие, раскачиваясь в одном ритме, пели странную и, сказать честно, немного жутковатую песню. С каждым новым куплетом на непонятном языке шестеро людей у алтаря делали шаг вперёд к бледному и неподвижному парню. Тот, кстати, хоть и не раскачивался, но песню пел наравне со всеми, смотря перед собой невидящим взглядом.

Вот ритм начал понемногу ускоряться, и я стал замечать, как от внешнего кольца потянулась мана, увлекающая за собой всё больше и больше энергии, которая, вопреки всяким пределам, полноводной рекой лилась из впавших в транс разумных. Энергии становилось всё больше, но она не выходила за пределы круга, а, проходя через внутреннее кольцо из шести людей, вливалась в парня на алтаре.

Ритм ускорялся. Слова уже летели сплошным речитативом, когда наконец настал финал ритуала.

В одно мгновение все голоса стихли, а последняя крупица энергии впиталась в тело парня, что в магическом зрении выглядел как мощный прожектор. Кто-то не выдержал магического опустошения и упал на пол замертво, один из последователей в центре кольца свалился мешком на камни храма из-за сгоревшей в потоке маны души, бледность и тяжёлое дыхание надолго прописались на лицах всех присутствующих, за редким исключением.

Одним из отличившихся был священник, чей горящий в переносном смысле фанатичный взгляд был устремлён на жертву. Достав из складок одежды кривой каменный нож, лысик сделал шаг вперёд и одним плавным движением перерезал горло парню. Кровь, вопреки всякой логике, полилась исключительно в чашу и не прекращала течь, пока не вытекла из тела полностью, унеся с собой всю ману.

Когда последняя капля прекрасной жидкости попала в чашу, сверкнула ослепительная вспышка, которая чутка отрезвила меня, и в храме раздался громкий голос полный разочарования:

— Идиоты! Вы полные идиоты! ‒ сокрушался стоящий рядом с алтарём аватар Рэнгкая. ‒ Я, блять, ни разу не игнорировал призыва, если всё в порядке! Так с чего вы решили меня сюда выдернуть, если я не откликнулся?!

— Великий, о чём вы говорите? ‒ изумился лысик.

— Монстр, может сам объяснишь? ‒ посмотрел на меня Рэнгкай, вызвав приступ паники у священника.

Решив, что отсиживание на потолке ничего не даст, я спрыгнул на пол, сняв маскировку и сразу достав трость.

— Вот объясни мне, ‒ между тем обратился ко мне бог, сверкнув стильными зеркальными жёлтыми очками. ‒ Зачем ты решил моих последователей проредить? Не, я пока не в обиде, у меня ещё есть, но это, блин, некрасиво.

Чуть склонив голову набок, я остановился в двух шагах от Рэнгкая. Собранные в простой хвост каштановые волосы, просторные штаны, майка на подкачанном теле, забинтованные кисти… Встреться мне он на улице ‒ принял бы за участника подпольных боёв без правил.

— Вообще, мне не важны убийства твоих подчинённых, ‒ пожал я плечами. ‒ Мне важно убить тебя.

— Блин, Монстрик, насмешил, ‒ усмехнулся бог. ‒ Ты правда думаешь, что способен меня победить?

Чуйка взвыла, и в стремительно поднятую трость врезался кулак мгновение назад мирно стоящего передо мной бога. Импульс снёс меня на пару метров прямо на одного из последователей, который был в предобморочном состоянии от напряжения души. За первым ударом последовал второй, затем третий… Каждый новый удар нёс с собой помимо физического воздействия магическую волну, которая создавала колебания материи реальности. Впрочем, храму и находящимся в нём разумным, что не участвовали в бою, легче не становилось. Ударные волны сбивали с ног, раскалывался камень стен, случайные касания меня и Рэнгкая отбрасывали присутствующих в стороны изломанными куклами или даже просто разорванными кусками, да и просто присутствие рядом с местом призыва бога для простых смертных, к тому же истощённых после ритуала, было губительно.

Моё положение стремительно ухудшалось. Да, реген пока успевал латать те повреждения тела, что возникали ежесекундно, но это только пока. И это лишь часть проблемы ‒ магические удары были направлены на душу. Я при попадании каждой волны ощущал всем своим естеством, как трещат по швам барьеры, сдерживающие божественные и околобожественные воздействия. Ещё минута, и удары посыплются прямиком на оболочку души, кроша мою личность на недееспособные осколки. А там, как мне кажется, Рэнгкай и ядро разорвёт. А тогда никаких шансов спасти Вику не будет.

Эта мысль вызвала краткую вспышку ярости, которая сразу же потонула в расплёскивающемся океане отчаянья. Как победить противника, если я и движения его заметить не способен? Сожрать его туманом? Смешно. Рэнгкай достаточно быстр, чтобы не попасться в такую простенькую ловушку, которая ещё и не факт, что способна ему навредить. Короче, товарищи, зверёк ‒ писец. С вооот таким хуем, которым он ласково тычет меня в спину.

Очередной удар смял грудину и вбил меня в пол, расплескав из-под меня то, что было когда-то человеком, а сейчас представляло из себя дурно пахнущий фарш. В поле зрения попала голова, в которой затуманенный разум опознал Синти. Жаль.

Между тем, я осознал, что удары прекратились. В поисках причины я медленно перевёл взгляд на стоящего передо мной Рэнгкая. Тот, скрестив руки, стоял в двух шагах от меня и тоже с сожалением смотрел на голову.

— Вот, блин, незадача, ‒ вздохнул он через пару секунд. ‒ Она была довольно перспективной. Хрен с тем, что она тебя сюда привела, это мелочи. Но у неё, блин, были все шансы стать моим пророком. Ладно уж, к Начальнице на поклон сходить придётся, авось не откажет, ‒ он перевёл взгляд на меня. ‒ Нет, ну серьёзно, зачем весь этот цирк? Я, блин, понимаю, у тебя есть какая-то цель, но я-то чем тебе помешал?

К концу этого мини-монолога я уже восстановился и просто тяжело дыша смотрел на бога, приподняв туловище и оперевшись на локти.

— Она ведь согласилась мне помочь, если в ответ я выведу её из трущоб, ‒ отрешённо поведал я, кивнув на останки Синти. ‒ Получается, что я нарушил договор. Или нет? Что же до причин моего нападения… ты мне не мешаешь. Я просто должен тебя убить.

— Серьёзно? ‒ простонал Рэнгкай, возведя глаза к потолку. ‒ Ты ведь понимаешь, что мне не ровня? Я, блин ещё и драться-то всерьёз не начинал, а ты уже полудохлой тушкой валяешься. Может другие варианты есть? Да не вставай ты.

Проигнорировав последнюю реплику, я стиснул зубы и медленно поднялся на деревянные ноги. Непослушные конечности слушаться не желали, а стремились подогнуться, но найдя опору в виде трости, я всё же зафиксировался в вертикальном положении.

— Позволь, ‒ бог подошёл поближе и присел передо мной, всматриваясь в трость. ‒ Занятная вещица, знаешь-ли. Нечасто у молодых Монстров есть привязанные артефакты. Хм… а трость-то совсем не простая… Ну да ладно, позже изучу. Итак, ‒ он встал и посмотрел на меня. ‒ Я могу начинать тебя убивать?

— Секунду.

— Ну давай-давай, готовься. Я даже дам тебе три попытки, ‒ покивал Рэнгкай.

А я чё? Я ничё… Просто достану один из козырей.

В руке появился сид, в который потекла мана Тьмы. Бог передо мной удивлённо выгнул бровь и испарился, а через мгновение удар чудовищной силы оторвал мне руку вместе с сидом, который обиженно звякнул о камень пола и рассыпался на тени, вернувшись в душу.

Кровотечение остановилось практически мгновенно, но отрастать рука не спешила. Плохой знак. Это значит, что ресурсы души и тела порядком истощены.

Скоростник вновь появился в двух шагах от меня и раздражённо потряс обрубком правой руки, энергию которой просто поглотил сид.

— Это, блин, больно. Но ладушки, ты меня заинтересовал. Давай вторую попытку.

Я поднялся с пола, куда свалился после удара, и посмотрел на противника. Что у меня ещё есть в арсенале?

Мана Монстра в теле вскипела и выплеснулась вокруг сплошным облаком. Рэнгкай засмеялся, и из темноты вынырнул размытый силуэт, который пронёсся мимо, а я закрутился и начал падать вбок, лишившись опоры. Левая нога оказалась просто оторвана выше колена.

В тумане раздалась пара хлопков, и чёрная завеса растворилась в пространстве, открыв мне вид на самодовольно улыбающегося бога. Тот сидел рядом со мной и поигрывал моей оторванной ногой. Через мгновение он подмигнул, ухмыльнулся, отбросил ногу в сторону и, пощёлкав ногтем по лезвию короткого ножа, сказал:

— Хорошая штука ‒ твой туман. Против смертных. Ну, может, кого-то из Младшеньких озадачишь, но не меня. В общем, последняя попытка.

Чувствуя, как вместе с кровью из меня помаленьку вытекает жизнь, я с сожалением констатировал, что это, мать его, конец. Что у меня есть? Сид? Не успеваю ‒ Рэнгкай быстрее. Магия? Нихера. Я просто не скастую ни одного плетения. Да и плетений я знаю всего три: огнемёт, вырвать душу и привязать её. И что мне делать? Тростью его гасить? Или на кулаках с ним махаться? Так у меня всего одна рука. Хотя будь их две ‒ я всё равно не смог бы победить Рэнгкая в честном бою. Как вариант, можно устроить выброс сырой маны Тьмы. Да, я уничтожу аватар бога, но сам умру, а Рэнгкаю особого урона не нанесу. Что ещё?.. Хмм… А если использовать план Б? Борзость который?

— Можешь чего-нибудь покрепче создать? Выпить, я имею в виду.

— Ты серьёзно собрался пить перед смертью? ‒ хохотнул бог. ‒ Ну ладно, подожди минутку.

С этими словами он шагнул в портал за спиной, оставив меня лежать на холодном камне. Так, нельзя терять время, раз мне его так любезно дали.

Мана собиралась в оставшейся руке, но не выходила на поверхность. Чтобы дополнительно скрыть её, я окутал получившийся заряд остатками маны Монстра, заблокировав излучение в магическом спектре.

Закончив с приготовлениями, я переполз к одной из колонн, которая чудом уцелела в разрушенном зале. Через пару минут передо мной задрожал, и из разрыва пространства вышел Рэнгкай с пыльной бутылкой из тёмного стекла в одной руке и парой рюмок в другой.

— Вот, радуйся, ‒ горделиво произнёс он, ставя рядом со мной рюмки и разливая по ним прозрачную жидкость цвета белого янтаря.

— Чему? ‒ устало спросил я.

— Ну, блин, ‒ вздохнул Рэнгкай. ‒ Вот смотри. Ты кто?

— Монстр.

— А я кто?

— Бог.

— Такие как мы от простого спирта не опьянеют, ‒ подвёл он итог. ‒ А это настойка на энергетическое тело воздействует. Дефицит, если хочешь знать. Так что радуйся ‒ перед смертью нормально расслабишься.

— Кстати, о расслаблении. А почему ты так легко оставил меня валяться?

— Ну, маяк я на тебя повесил, так что сбежать ты не мог. А в твоём состоянии ты меня неприятно удивить уже не сможешь. И вообще, блин, хорош болтать, напитки стынут.

Я поднял рюмку с божественным пойлом и протянул в сторону бога:

— Предлагаю выпить за жизнь. Пусть она, сука такая, пореже нас имеет.

Мой противник-собутыльник-палач-жертва оскалился и стукнул краешком своей рюмки о мою. А большего мне и не нужно. Пальцы отпустили рюмку и скользнули вперёд, коснувшись руки Рэнгкая. Мана времени с радостью и без остатка впиталась в тело удивлённого бога, и тот большими глазами уставился на меня.

А энергетическая буря набирала обороты. Сколько лет этому богу? Пятьсот? Тысяча? Сто тысяч? Вряд-ли больше. А я влил в этот каст все доступные резервы, влив даже всю доступную ману Тьмы. Надеюсь, этого хватит, чтобы ослабить Рэнгкая.

Но реальность превзошла все мои ожидания: аура бога слабела, аватара плющило от сильной перегрузки, тело его менялось, в нём проступали какие-то нечеловеческие черты… примерно секунд через тридцать на пол передо мной упал людоящер, который круглыми от шока глазами смотрел на меня. Когда пауза прилично затянулась, я всё же решил прояснить ситуацию:

— Ты кто?

— Ашур сарач кварса т малга? ‒ непонимающе посмотрел на меня Рэнгкай.

— Ясно-понятно, ‒ пробормотал я, усилием воли переводя большую часть генерирующейся маны на реген и попутно анализируя ситуацию.

Итак, первое. Я ‒ дебил каких поискать. Ещё в самом начале я мог бы создать поле остановки времени и сделать все нужные дела, но… блин, я не додумался.

Из этого вытекает второе: максимально доступный заряд маны времени откатил состояние Рэнгкая до бытности простым смертным или чего-то близкого. А это значит что? Это значит, что так нужной мне энергии класса "Тело" я не получу. Блять.

Что делать дальше? Хуй знает.

На глаза попалась мирно стоящая бутылка божественного самогона. Может, выпить? Для поднятия настроения?

В жопе засвербило от ощущения приближающихся… нет, не проблем. Просто неприятностей. Наверное, мисты почувствовали пропажу покровителя и спешат проведать его святилище. А это значит, что мне надо отсюда выбираться.

Кое-как я поднялся на ногу, обрывком ткани привязал к себе дефицитное бухлишко, махнул тростью и упал в портал. Уже там, в слое теней, я расправил крылья и полетел… куда-то. Не знаю куда, но хоть куда-нибудь. Через несколько секунд я почувствовал, что "с другой стороны" место безопасное и мне можно там переждать и подлечиться.

Пнув по жабрам близко подлетевшей твари, я вывалился в реальность и первым делом осмотрел место, куда попал. Это было какое-то полурассыпавшееся бетонное строение, сквозь проломы в потолке которого светила местная луна, окружённая поясом астероидов. Чтобы осмотреть это место, света хватало бы и простому человеку, что уж говорить обо мне. Но картина, в общем-то была скучной и скудной: две целых стены и половина третьей, разрушенной, словно от сильного удара, слой копоти там, куда не попадал дождь, пара обломков какой-то мебели, мусор на полу. В общем, типичная заброшка в трущобах или некрупном городке.

Выбрав себе угол почище, я плюхнулся туда, прислонился спиной к стене и взял в руку бутылку. На тёмной поверхности были оттиснуты какие-то символы, которые для меня не играли никакой роли, потому что язык мне был неизвестен.

В прихваченную рюмку полилась магическая жидкость, которая, если верить словам снова смертного Рэнгкая, оставшегося на месте жестокой расправы над своими подчинёнными, способна опьянить даже бога. Я не бог, но кому какая разница?

Жидкость пахла какими-то травами и чем-то едва уловимым, что я никак не мог определить. Оно, словно нулевой элемент, упорно ускользало от восприятия, но несомненно было самой важной частью всей композиции.

После первого глотка, прокатившегося по измученному телу волной тепла, в голове приятно зашумело и боль от полученных ран притупилась, отошла на дальний план, уступив место спокойствию и расслабленности.

Выпив ещё пару рюмок, я поплотнее закутался в крылья и умиротворённо заснул.

***

Новый день начался примерно в обед. Вопреки ожиданиям, никакого, даже самого слабого, похмелья от божественного пойла не было. Зато был лёгкий сушняк и дикий голод.

Развоплотив крылья, я широко зевнул и потянулся. В проломленный потолок светило ласковое предполуденное солнце, ветерок трепал свисающую в проёме тряпку, раздавались звонкие удары по металлу… Идиллия.

Взгляд на себя выдал приятные новости, до которых я не сразу дошёл тормознутым мозгом, а именно: рука и нога полностью восстановились, как и соответствующие элементы одежды. Причина такого сюрприза была для меня полнейшей загадкой, но хрен с ним. Небольшая проверка внутреннего состояния организма выдала немного печальный результат: собственная маны генерировалась в меньшем объёме, частью уходя на пассивное восстановление защиты души; большая часть маны Монстра безвозвратно рассеялась после того приёма Рэнгкая; маноканалы периферии хоть и не были уничтожены давлением божества, но пострадали немало, что ограничивало и без того небольшую боеспособность. Это всё в купе сильно снижало мой магический потенциал на долгое время, так что остаётся надеяться на когти, крылья и трость. Впрочем, чаще всего я пользовался именно ими, а нынешнее состояние лишь отрезает мне возможность воспользоваться козырями.

Когда с осмотром себя любимого было покончено, я наконец перенёс внимание на окружающий мир. Как уже было сказано, солнце успело подняться в зенит, так что света для осмотра помещения было достаточно. Но ничего нового осмотр не принёс, так как я и ночью успел осмотреться. Всё та же бетонная коробка. А вот что за этимиветхими стенами, меня заинтересовало намного больше, ибо звонкие удары не прекращались, и не было похоже, что там идёт бой.

Под ногами тихо хрустнул осколок стекла, на пару секунд прекратился стук, а я замер в метре от пролома в стене. Нет, можно было бы и просто выйти, но зачем создавать проблемы на ровном месте? Стоп, тупая ты башка! А маскировку для кого придумали?!

Доступные крохи Маны монстра, которые у меня остались после сражения с Рэнгкаем, потекли в костюм. Скривившись от хреновенького результата и неприятных ощущений в повреждённых маноканалах, я медленно приблизился к пролому в стене и осторожно выглянул.

Серая пятиэтажка напротив и пара таких же зданий по бокам в купе с тем домом, в котором я находился, образовывали небольшую площадь примерно в гектар. В общем-то, эти здания были одним целым, но поначалу мне показалось иначе. Единственный вход во двор был перекрыт мощными воротами, которые не позволят пройти незамеченным. В центре двора стояло явно кустарное строение, откуда и раздавался звук ударов по металлу. Это было широкое и довольно высокое ‒ не менее десяти метров ‒ здание, собранное из сотен металлических листов и балок. Ни о какой красоте, понятное дело, речи и не шло, но всё же выглядело оно… внушительно.

Стук вновь прервался, а через пару секунд возобновился. С десяток минут я наблюдал за двориком, но никого заметить не смог. Чувства же упорно молчали. Ну, за исключением паранойи. И последняя твердила, что надо бы валить отсюда, потому как слишком уж всё тут хорошо. Слишком безлюдно и безжизненно тут. Кстати… а я, блядь, где вообще?!

Схватившись за внезапно разболевшуюся голову, я с тихим стоном присел на обломок бетона. И без того хреновая маскировка зарябила и рассеялась. Но мне было слегка похер. Голова просто грозила лопнуть от боли, восприятие сбоило, мышцы сводило судорогами, а сознание медленно погружалось в темноту.

Прояснившаяся на миг картинка съехала в сторону, крутанулась, и вестибулярный аппарат взбесился. Секунда, две, три, новая боль, и вот всё резко оборвалось. В замутнённое и постоянно сбоящее поле зрения попал какой-то силуэт. Сквозь белый шум в сознании пробился спокойный задумчивый голос:

— Какая редкая пташка залетела к нам во двор… Пенни, отойди от … пока не опасен. Лучше помоги брату, он там как раз должен был закончить отбивать заготовку.

— Да, папа, ‒ ответил человеку девичий голос, который я едва разобрал за пеленой белого шума. ‒ А с … что делать? …а? Или лучше исп…ть бу…?

— Иди пока … . Я подойду сейчас, подскажу.

Силуэт приблизился, и через мгновение вестибулярный аппарат вновь сошёл с ума, выбросив меня в состояние овоща обилием противоречивой информации. К счастью, вскоре безумное мельтешение цветных пятен прекратилось, а моё положение в пространстве устаканилось. Что вокруг происходило меня не особо-то интересовало. Да, по идее это должно заботить в первую очередь, но если я просто не могу воспринимать реальность, то чем ещё мне заняться? Конечно же искать причину столь хуёвого состояния! Думаю, стоит начать с себя, раз это мне доступно.

Первое, что бросилось в глаза ‒ сильнейший разлад в течениях энергии. Потоки маны начинали движение по каналам, как и должно быть, но практически сразу начинали закручиваться и вылетать в пространство через многочисленные прорехи. Эти неправильные токи деформировали каналы, повреждали ткани и стремительно усугубляли повреждения энергосистемы. Столкновения противонаправленных "струй" вызывали ещё бóльшие завихрения и, следовательно, более сильные повреждения. Даже без подсказок было понятно, что долго я не протяну и нужно срочно что-то решать.

Первый и самый очевидный вариант ‒ взять под контроль все "неправильные" потоки ‒ оказался результативным, но… бесполезным. Стоило только перенести воздействие на новый участок, как на старом всё возвращалось к тому же непонятному состоянию. Тогда, чувствуя всё ближе приближающиеся объятия Костлявой, я решил действовать системнее, а именно разобраться в причинах.

Отрешившись от всего лишнего, я сконцентрировался на крохотном участке главной энергетической "артерии" и начал систематически сканировать его, слой за слоем углубляясь в переплетение энергий. Один за другим я проверял энергетические образования и наконец обнаружил точку пробоя. Она ощущалась словно микроскопический шип на идеально гладкой поверхности. Концентрация на странном образовании возрастала, точность и масштаб объектов в сознании росли, но точка так и оставалась точкой. А запасы маны тем временем стремительно таяли, не перекрываемые природной генерацией. Я буквально всей душой чувствовал, как в пространство вместе с маной вытекает моя жизнь.

В глубине сознания понемногу начала разгораться паника. Разнообразные варианты перекрытия утечки проваливались, попытки изолировать участок не приносили результата, сам "шип" не подчинялся командам, да и сосредоточиться по-настоящему не давал нарастающий белый шум в сознании. Разум сдавал позиции перед паникой, которую в свою очередь давила всепоглощающая завеса помех.

Безумное решение, которое не могло прийти в адекватное сознание родилось в одно мгновение.

Мана Тьмы в каналах "вскипела" и начала поглощать проблемный участок вместе со всем прилегающим куском Мироздания. Вернее, части Мироздания, так как метрика пространства устояла перед бескомпромиссной механикой воздействия ослабленной энергии Океана Пустоты. Какая-то часть сознания отметила это, в то время, пока душа и тело корчились от сильнейшей боли. Но своего я достиг ‒ энергия, хлынувшая на освободившееся место, начала формировать правильный по структуре маноканал, из которого не происходило утечки столь необходимой мне энергии.

Чуть восстановив ясность мыслей, окинул взглядом свой энергетический скелет и насчитал два с половиной десятка аномалий. Тяжёлый вздох сам собой прозвучал в сознании, и я проверенным методом начал по одной уничтожать точки пробоя. Лишь бы хватило энергии.

Энергии хватило. Но впритык. Под конец я начал ощущать странную оторванность от реальности, словно бы играл в компьютерную игрушку, а не проводил операцию по уничтожению аномалий собственного организма. Скорее всего это защитная реакция психики на то количество боли, которое мне пришлось перенести.

Когда последняя аномалия была уничтожена, я расслабился и наконец отпустил сознание в беспамятство…

***

Сознание вернулось рывком, и таким же рывком я подскочил на кровати. Вернее, попытался, но мощная рука прижала меня к жестковатому матрасу.

— Лежи спокойно, странник, ‒ раздался спокойный мужской голос.

Взгляд скользнул вверх по мощной конечности к лицу её обладателя. Загорелая до цвета бронзы кожа, ясные льдистые глаза, смотрящие спокойно и слегка устало, пшеничные волосы, собранные в хвост, и общее впечатление силы. Но не той, которая уничтожает, а той, что созидает. Одет человек, а внешность его была вполне человеческой, был в простую рубаху, фартук из плотной ткани, на котором были заметны подпалины и пятна масла. Рукава рубахи были закатаны до локтей, открывая вид на множество ожогов и застарелых шрамов, а также словно бы свитые из стальных канатов мышцы.

— Кх… ктх… ‒ горло нещадно саднило, но я всё же прохрипел, ‒ Ктхо… тх…ы?

— Не напрягайся, молодой Монстр, ‒ покачал мужчина головой. ‒ Пока тебе достаточно знать, что я тебе не враг. Кое-кто попросил тебе помочь… Всё, ‒ резко мотнул он головой, видя, что я собрался спросить об этом неизвестном. ‒ Все разговоры будут тогда, когда ты хотя бы восстановишь способность ходить.

Я вопросительно выгнул бровь. Вместо ответа человек сдвинул руку чуть в сторону и приподнял мне голову, открыв вид на нижнюю часть тела. Ну что ж… Пиздец. Я, конечно понимал, что использование столь ультимативных мер аукнется очень неприятно, но… блять, где мои ноги?!

Ниже середины бедра моя левая нога попросту отсутствовала, как и соответствующие части энергетического каркаса. И это плохо, ведь регенерация идёт не с бухты-барахты, а по магическому каркасу. Которого там теперь нет. На правой стороне все немного лучше. Примерно сантиметров на десять. Конечно, можно немного (примерно месяц, если верить ощущениям) подождать, и каркас восстановится, но времени нет. Не могу я столько проваляться.

— Вижу, настроен ты правильно, ‒ кивнул мужчина и встал. ‒ Когда будешь готов ‒ позови.

Отбросив бесполезную пока информацию, я сконцентрировался на ранах. Медленно следуя по уцелевшим структурам, я определял закономерности и пытался понять, как их повторить. Вот тут как раз возникали затруднения, ведь просто нарастить недостающие куски я могу, а вот сделать их частью каркаса уже нет. Они просто не приживались.

Хм… Зайдём с другого хода.

Я обратился к душе. Маленькая звезда чёрного цвета спокойно висела на своём месте в потихоньку выдавала поток смешанной энергии. Но сейчас мне нужна не энергия, а нечто иное.

Оболочка души. Место, где хранятся самые яркие воспоминания, тонкие настройки личности и, что мне сейчас важно, характеристики организма на всех уровнях. Резервная копия строения тел во всех планах Мироздания. Именно этот кусок содержит "программы поведения" для каждой частички меня. И именно здесь мне нужно искать ответ на вопросы структуры каркаса.

Погружение в гигантский объём данных вышло болезненным. На сознание начала давить масса информации, которую никак не получалось обработать. Хаотичные сигналы сводили с ума. Но я держался и элемент за элементом упорядочивал колоссальные объёмы данных.

Спустя какое-то время я наконец закончил, и передо мной завис… я. Точнее моя проекция, собранная вручную из того массива данных организма. Пару минут я позволил себе провести в блаженном бездействии, а после вновь сконцентрировал порядком уставшее сознание на ногах проекции. Отбросив "физическую шелуху", я вытянул магические механизмы и начал копировать систему и механики каркаса. Модификация структуры маны, подстройка её в определённые точки, подача энергии, наращивание конструктов…

Примерно через сутки непрерывной работы я наконец закончил восстанавливать каркас ног и, активировав его, банально отключился. Нахуй всё, я устал.

***

Очередное пробуждение было… тяжёлым. Пусть за счёт постоянного доступа энергии я не могу устать физически, но моральная усталость была колоссальной. Хотелось закрыть глаза и расплыться фиолетовой лужицей. Почему фиолетовой? Потому что мне наплевать на то, что происходит вокруг. Просто нет сил анализировать. А придётся. И для начала…

— Здра... здравствуй… Кто ты?

Сидящая на краю кровати девчушка подняла глаза от книги. Русые волосы обрамляли миленькое личико, большие голубые глаза смотрели на мир со смесью любопытства, насмешки и хитринки, а тонкие губки изогнулись в лёгкой улыбке. Ничего не говоря, она положила на кровать довольно толстую книгу, озорно сверкнула глазками и побежала куда-то.

Лежал я кстати на всё той же кровати, которая находилась в просто обставленной комнате. Стены были оклеены простыми светлыми обоями, в углу стоял шкаф, рядом стол. По множеству мелких деталей, вроде цветовой гаммы помещения, рисунков на столе и куклы радом со шкафом, я предположил, что это комната той девочки.

Вернулась она не одна, а тащила за собой того мужчину, которого я видел в прошлый раз. Одет он был так же, как и тогда, но вот грязи на руках прибавилось, а от тела шёл мощный жар. Окинув меня взглядом, мужчина кивнул, пододвинул к кровати стул и сел. Пенни, как подсказала мне потихоньку запускающаяся память, вновь села на край кровати и с любопытством смотрела то на меня, от на мужчину.

— Итак, ‒ начал я, когда молчание затянулось. ‒ Кто же ты?

— Меня зовут Ходер, я простой кузнец, ‒ пожал плечами мужчина.

От такого ответа я едва не словил нервный тик и тихонько хихикнул.

— "Просто кузнец"? Ты назвал меня Монстром, а это не то, что может знать "простой кузнец". Может не стоит скрывать свою суть от меня?

— Я ведь говорила, что он догадается, ‒ хихикнула девочка и перевела заинтересованный взгляд на Ходера.

— Ну что ж, если ты настаиваешь, то можешь знать, что я Древний бог, ‒ проигнорировал её кузнец.

— А зачем меня спас?

— Ну так ведь папа добрый! ‒ радостно вставила Пенни.

— Да, можно и так сказать, ‒ рассмеялся кузнец. ‒ Но на самом деле меня попросили.

Интересная информация. Надо будет спасибо сказать этому неведомому доброжелателю. Кстати…

— Спасибо, ‒ кивнул я Ходеру.

— Не за что, ‒ пожал он плечами. ‒ Я лишь контролировал твоё состояние и готовился вмешаться, если ты всё запорешь окончательно. Но должен признать, довольно рискованный ты выбрал метод.

— И довольно болезненный, ‒ поморщился я.

— А чего ты хотел? Одно дело руку потерять, а другое каркас порушить. Ну да ладно, с задачей ты, в общем-то, справился и даже выжил.

— Папа, хватит вокруг да около ходить, ‒ хлопнула бога по руке Пенни. ‒ Давай уже к сути.

— Успокойся, мелочь, сейчас всё будет. В общем, кое-кто попросил просветить тебя на одну важную тему… Ты знаешь КТО ты такой?

Так, а вот тут поподробнее…

Глава 5

— Ты не задумывался над тем вопросом, что ты, собственно, за существо? К примеру, Монстры теней. Это довольно обширный класс существ, рождённых из осколков душ и эмоций, которые просочились в верхний Астрал. Вершиной их развития является существо, способное в одиночку уничтожать галактики вместе со всеми богами, которые там обитают. Или возьмём Астральных жнецов. Эти милашки рождаются из душ неразумных существ реальности и живут с одной лишь целью ‒ убить тех, кто любит побродить в астрале. Они способны развиваться лишь до определённого момента, когда душа становится неспособна покрывать потребности организма в мане.

— Хорошо, ‒ кивнул я. ‒ А ко мне это как относится?

— Вот же ж дурень, ‒ покачал головой Ходер. ‒ ТЫ кто?

— Монстр, ‒ уверенно ответил я.

— Неправильно. Ты не Монстр, ты гибрид. И при этом гибрид нестабильный. Твоя душа состоит из двух кластеров энергий. Один ‒ твой, другой – Монстра. Да, оба кластера сейчас подчиняются тебе, но что случится, когда сформируются их ядра? А я тебе скажу. Как минимум, ты станешь не единственным хозяином тела. В худшем случае произойдёт расщепление и все вы умрёте.

— Постой, объясни, ‒ помахал я руками. ‒ Я… мой предшественник… не так давно поглотил ядро Монстра. Там произошло расщепление на элементарную энергию. Часть её, конечно, осела в моей душе, но откуда там новое ядро возьмётся?

Бог-кузнец вздохнул, как учитель, которому приходится разъяснять прописные истины нерадивому ученику в сотый раз, и обратился к Пенни:

— Доча, может, ты это скажешь?

Девочка, радостно подпрыгнула на месте и выпалила:

— Какая разница, если это не играет для тебя роли? Спроси лучше, что делать.

— Молодец, правильно сказала, ‒ усмехнулся Ходер и пристально посмотрел на меня. ‒ Ну так что?..

— Что делать? ‒ слегка сбитый с толку резкой сменой направления спросил я.

— Ждать. Ты недостаточно искусен и силён, чтобы как-то повлиять на процесс, за исключением, наверное, одного варианта. Но, как я понимаю, суицид в твои планы не входит, так что остаётся ждать. И готовиться.

— К чему?

— К непростому разговору с самим собой, конечно. Раньше ты мог поглотить ядро Монстра, потому что оно было вне твоей души, а теперь новый Монстр, сформированный из твоей личности, внутри твоей души, и как-то уничтожить его ты не сможешь. Вот и получается, что или вы договоритесь, или разорвёте душу на кусочки.

Я вздохнул и помассировал виски, укладывая в голове новые знания. Лёгкий хаос в сознании никак не хотел выстраиваться в чёткие линии размышлений, но я и не удивлён таким последствиям моего самолечения. Кстати…

— А что со мной приключилось-то? Почему произошло… то, что произошло?

— Понятия не имею, ‒ пожал плечами бог.

Эм… Ясно. Тогда… что дальше-то делать? Какие у меня были планы?

Во-первых, вспоминается самая главная цель ‒ поиск нужных божеств. Думаю, не стоит уже упоминать Рэнгкая, у него теперь никаких сил нет, так что можно сказать, что рояль в кустах оказался бездарно превращён мною в кучу дров. Это значит, что необходимо начинать поиски и делать это по уму. Отсюда вытекают логичные выводы.

Начать можно с того, что в одиночку найти подходящих богов практически не реально. Тогда, наверное, нужно создать какую-то агентурную сеть. Хех, какие слова-то умные знаю… Но всё же поисковую сеть сделать нужно.

Потом не менее важный пункт ‒ личная сила. Да, я могу создать гигантскую сеть осведомителей, но богов мне нужно убивать лично, а это совершенно иной уровень сложности. Минутный бой с Рэнгкаем слишком показателен, чтобы игнорировать собственную слабость и считать себя вершиной мира. Значит, нужно найти возможности. Главной моей ударной чертой пока является магия, а значит стоит развивать её настолько обширно, насколько это вообще возможно. К сожалению, пока я способен только давить голой силой, что не есть хорошо.

Во-вторых, моей целью можно назвать посещение Храма Ани. Да, цель не настолько великая, но что-то мне подсказывает, что сделать это необходимо рано или поздно. Малышка является пока единственной богиней нужного мне направления развития, и мне не хочется думать, что однажды милашка станет моей жертвой. Надеюсь, она сможет подсказать другую цель, иначе придётся убить её.

Третий пункт по важности, но первый по времени исполнению это определение моего местоположения. И с этим мне может помочь Ходер, который с лёгкой улыбкой смотрит на меня сейчас.

— А где мы находимся?

— В центре Серой пустоши, ‒ ответил бог.

— Эм… Это где? ‒ завис я, спешно прогоняя название по всем закоулкам памяти в поисках совпадений.

— Да не напрягайся, мало кто знает об этом месте, ‒ хмыкнул кузнец. ‒ Если интересно, Пенни тебе потом расскажет. А сейчас мне пора, дела сами себя не сделают, и сидеть с тобой у меня времени уже нет.

С этими словами мужчина встал и вышел из комнаты, а девочка с энтузиазмом в глазах посмотрела на меня.

— Пошли гулять! Я тебе столько всего покажу! И папину мастерскую, и с братом познакомлю, и…

Поток радостных предложений не иссякал, но ничего кроме улыбки у меня он не вызывал, хотя если бы так себя вёл взрослый человек, то я бы уже тихо рычал от нескончаемого потока слов. Есть у детей такое свойство, на них очень сложно злиться всерьёз и долго. А тут вместе с общим настроем у девочки и внешний вид был очень милый, что ещё больше способствовало хорошему настроению.

Короче, слегка покряхтев для виду, я неуверенно встал с кровати и сделал пару осторожных шагов. Голова немного кружилась, колени подрагивали, но в остальном всё было нормально. На мгновение я замер, когда меня качнуло сильнее обычного, и через мгновение улыбнулся Пенни. Она уже стояла у выхода и от нетерпения подпрыгивала на месте. Следующие шаги становились всё увереннее, а негативные эффекты пропадали, и когда мы вышли из комнаты, я чувствовал себя уже почти идеально.

За границами детской меня встретило именно то, чего я ожидал. Груды металла, механизмы, заготовки, проекты, станки… А в дальнем от входа углу стоял ГОРН. Не та электромагнитная приблуда, которую по ошибке стали называть горном, руководствуясь её применением для нагревания металла, а тот самый древний источник первородного Пламени, чей жар стихнет лишь после гибели Мироздания. Не знаю, откуда взялось это знание, это не ментальная магия, что вкладывает те или иные мысли, это что-то более сакральное.

Огромных усилий мне стоило отвести взгляд от завораживающего танца огненных лент и посмотреть на стоящего рядом Ходера, который с понимающей ухмылкой кивнул, перевернул раскалённую заготовку на наковальне и принялся раз за разом бить по ней тяжёлым даже с виду молотом. Я бы так и стоял на месте смотря за работой Мастера-кузнеца, но Пенни коснулась моей руки и не произнося ни слова позвала меня в сторону выхода.

Уже на улице меня наконец отпустило это странное очарование, и словно исчез какой-то блок, который не позволяет говорить без острой необходимости рядом с местом работы творца.

— Пенни, я ведь не сошёл с ума? ‒ посмотрел я на девочку, которая с чуть грустной улыбкой стояла рядом.

— Это и правда Оно. Папа сумел обуздать частичку Пламени. Это и сделало его богом-кузнецом, богом-без-паствы, богом-вне-рангов.

— Постой, я что-то не понимаю…

Изначально я считал, что Боги и Монстры ‒ это именно существа Варпа, чьи способности выходят за рамки возможностей жителей Реальности. Именно так рассказала Вика, создатели которой проводили всесторонние исследования других измерений. Позже Фрисн поведал иную истину ‒ Монстры существуют и в Плане теней. А ещё он намекнул, что смертные, собрав культ и прокачав возможности души, могут стать Богами. Так обрела божественность бывшая простой эльфийкой Аннатиелла.

И вот я узнаю о том, как Ходер стал богом, а там ни много ни мало подчинение первородного Пламени, которое… эм…

— Прости за неосведомлённость, но что это за Пламя?

— Ты… ‒ она удивлённо посмотрела на меня, но потом что-то вспомнила и вздохнула. ‒ Ах, да… Когда Древнейшие создавали Мироздание, они сотворили… Что-то. И это что-то лежит в основе жизни в Мироздании. Именно это называется первородным Пламенем. Оно не разумно, но какую-то свою волю имеет, ведь во всей вселенной при одинаковых для всех условиях лишь трое сумели подчинить себе хотя бы частичку этой Силы. А из ныне живущих это лишь мой отец.

— Пенни, прости, конечно, за вопрос, но кто ты такая? Ты ведь не ребёнок, каким пытаешься выглядеть.

Девочка улыбнулась, но улыбка эта была не весёлой, а в глазах на миг промелькнула чёрная тоска. Пару минут она помолчала, а потом голосом, в котором не было ни намёка на былые жизнерадостные нотки, ответила:

— Пламя способно создавать жизнь в неживых объектах, но у такого существа никогда не будет души. Ты ведь понимаешь, что это значит?

— Что перерождения для тебя тоже не будет… Но неужели нет никакого способа сохранить твою личность и перенести её на чистое ядро?

— Нет. Ни одно ядро не способно выдержать такое количество энергии. А ментальная копия… это в любом случае уже буду не я.

— Ясно. Прости…

— Ничего страшного, ‒ вымучено улыбнулась девочка. ‒ Я не собираюсь умирать в ближайшую вечность, да и отец не позволит, так что… ничего страшного. В каком-то смысле мне даже повезло…

На пару минут установилась неловкая тишина, которую прервал вышедший из-за угла парень. Ничего примечательного в нём не было, за исключением, может быть, ауры, которая была абсолютно нейтральной, но настолько плотной, что меня начало в прямом смысле плющить. По коже пробежало ощущение сродни электрическому разряду, а кости протестующе заскрипели. Тут бы и закончилась моя история, но парень спохватился и свернул своё воздействие.

— Простите, я постоянно забываю о том насколько жители реальности хрупкие. Ах, я не представился. Меня зовут Орладорентросс, Хозяин Пустых Миров, Владыка Вечности, Серая Погибель и ещё десяток различных титулов. Но раз вы гость Мастера, то прошу звать меня просто Орлад, ‒ парень поставил на землю какой-то механизм из сотен шестерёнок, кристаллов, проводов и трубок, который даже с виду весил под центнер, и протянул руку для рукопожатия.

Выглядел Владыка Вечности, как я уже упоминал, непримечательно. Рост в районе ста семидесяти пяти сантиметров, европеоидные черты лица, загорелая белая кожа, карие глаза, чёрные волосы, подкачанная фигура… В общем и целом, так может выглядеть любой парень лет двадцати, если будет нормально питаться и ходить в спортзал. Ну или работать в кузнице.

— Меня Гард зовут, ‒ я скрепил рукопожатие. ‒ Да и называйте меня на "ты", не дорос я до обращения на "вы" от столь могущественного существа.

— Тогда и ты называй меня на "ты". Я хоть и дракон, но здесь мы будем равны. Пенни, ты уже показывала ему свой проект? ‒ обратился он к девочке, которая с интересом наблюдала за нами.

— Нет, я как раз собиралась это сделать, ‒ с энтузиазмом, словно и не она только что говорила о смерти и своей не-жизни, ответила Пенни, после чего энергично потянула меня за руку в сторону, откуда пришёл Орлад. Последний усмехнулся, помахал нам рукой, подхватил свою ношу и скрылся в кузнице. Стоило этому произойти, как весь энтузиазм малышки развеялся без следа, и она уже спокойно повела меня за угол кузницы.

По пути я всё же решил прояснить один момент:

— Ты упоминала брата. Это был он?

— Да. Хоть это и не кровное родство, о каком можно было подумать, но моя личность была создана из осколков памяти его погибшей сестры. Может, когда-нибудь ты узнаешь нашу историю, но ни я, ни Ори её тебе рассказывать не станем. Да в общем-то, и рассказывать нечего. Мы пришли, кстати.

Мы остановились перед небольшой дверью, которая вела в довольно миниатюрный по сравнению с кузницей домик. Внутри нас встретили тишина и лёгкий полумрак, которые сильно контрастировали с обстановкой рабочего места Ходера. В центре стоял какой-то механизм, сродни тому, который нёс Орлад. Та же мешанина из шестерёнок, кристаллов, проводов и трубок, а всё вместе это походило на…

— Серьёзно? Маго-технический реактор для пространственных врат?

Девочка удивлённо-уважительно посмотрела на меня, явно перестраивая в уме своё мнение о моих знаниях, и в итоге кивнула.

— Не ожидала, что опознаешь такую сложную конструкцию. Обычно на такое способны лишь некоторые боги и опытные маги. Поведаешь, почему так решил?

— Да без проблем, ‒ нервно хихикнул я и указал на центральный блок до боли знакомой формы. ‒ Некоторое время назад я создал похожую конструкцию из разнополярной маны, и она разнесла к чертям средних размеров астероид, а сам я чуть не скопытился. Потом мне Учитель рассказал, что такого я натворил, но эта штука в моей памяти надолго отпечатана. Она сама по себе является лишь ускорителем и генератором, насколько я помню, а что из себя представляет твой проект в целом… это было лишь удачное предположение.

— Ну что ж… ясно. ‒ кивнула Пенни. ‒ В общем-то, ты прав. Есть, конечно, несколько нюансов касательно деталей работы, но да, это воплощённая в материи магическая конструкция. Вот эти кристаллы, ‒ она постучала пальчиком по россыпи сине-зелёных камушков, ‒ являются главным преобразователем энергии, а вот эти, ‒ девочка щёлкнула по десятку разноцветных кристаллов, слипшихся в один шар, ‒ являются вычислительным центром. Посмотри сюда, ‒ она поманила меня к себе и указала на механизм из нескольких десятков мельчайших шестерёнок и пружин. ‒ Это рассчитанный до микрона передатчик. Как-только накопится заряд, он переносит кристалл-накопитель в это гнездо, где энергия течёт по пустому контуру в воронку. Там, едва лишь последняя капля энергии стабилизируется, образуется овеществлённое плетение формирования перехода. В этот момент в вычислительном центре заканчиваются расчёты, и в дело вступает вон тот механизм. Он создаёт правильную конфигурацию элементов и открывает портал.

— То есть ты собрала портальное устройство, основанное на различных дисциплинах наук? ‒ я удивлённо выгнул бровь. ‒ Насколько я понимаю, здесь участвуют механика, артефакторика, пространственная магия, физика магии, ядерная физика и прочее, что мне просто лень выискивать или чего я не знаю.

— Всё верно, ‒ кивнула Пенни.

— А зачем?

— Ну, во-первых, просто чтобы было, ‒ начала она загибать пальцы. ‒ Во-вторых, это довольно интересное хобби. В-третьих, из-за особенностей моей энергетики, мана мне не доступна, а классическая магия строится именно на ней. В-четвёртых, это часть моей задачи.

— Задачи? ‒ удивился я. ‒ О чём ты?

— Видишь ли какое дело, ‒ замялась Пенни. ‒ По некоторой договорённости я должна так или иначе влиять на население различных миров. Это, ‒ она указала на свой проект, ‒ один из способов. Когда я его закончу, папа или братик отнесут его в какой-нибудь мир и отдадут жителям, а там уже как карта ляжет. Аборигены могут совершить скачок в развитии, могут перебить друг друга… В любом случае, мир изменится. Хуже вариант с изобретением оружия на основе моих проектов. Там без вариантов ‒ полная стерилизация миров. Помнится, я как-то по мелочи в блокнотик записала с десяток инструкций по работе с электричеством, да пару схем электронных устройств, так люди после этого за век в космос вышли, а ещё через пару столетий на галактическую арену попали. Но они перед этим по самому краю прошлись, едва себя не уничтожили.

Пару минут мы молчали. Я рассматривал детали, инструменты и чертежи, Пенни что-то подкручивала в реакторе. Край одного из старых чертежей, что кипой лежали на столе, показался мне смутно знакомым, и я достал его на свет.

Чёткая линия, проведённая простым карандашом, опоясывала границы конструкции. Форма, уровни, характеристики, двигатели… и модель аватары ИскИна. Лист бумаги выпал из дрожащих рук, а я почувствовал, что мне не хватает воздуха. Боль сжала сердце, и я сделал шаг назад. Шаг, ещё шаг. Хотел бы я оторвать взгляд от проклятого чертежа, но глаза не слушались, как прикованные продолжали не отрываясь всматриваться в столь знакомые черты. Сознание медленно погружалось… куда-то. Реальность просто уходила всё дальше, оставляя меня наедине с этим чёрно-белым рисунком, поверх которого проступала алая кровь, а перед внутренним взором вспыхивали воспоминания. Пробитая насквозь голова Маи. Искажённые ужасом знакомые лица. Слёзы в глазах Лизы. И самый мой большой кошмар ‒ разорванное надвое тело Вики и кровь, стекающая по моим рукам. Её кровь. Воспоминания одно за другим повторялись, крики сминали разум, сердце сгорало в пламени пожираемых душ, глаза перестали видеть что-либо реальное… Круговорот кровавых видений утягивал меня в пучину безумия становясь всё короче и короче, а потом и вовсе сократился до одного кадра.

Её остекленевшие глаза на искажённом болью лице, казалось, смотрели прямиком в мою душу, и отвести взгляд в сторону я просто не мог.

Нельзя отгородиться от того, что навечно осталось в тебе.

Ты знаешь это.

Но ты не принимаешь того, что сотворил.

Ты считаешь, что это был Монстр.

Забавный. Вспомни.

Он говорил это. Ты сам говорил это.

Ты знаешь, о чём я.

Ты веришь, что сможешь исправить сотворённое ИМ.

Но ЕГО никогда не было.

Был лишь ТЫ

Лишь ты повинен в их гибели.

Замолчи.

О, голосок прорезался? Так давай, оправдывайся, приводи аргументы, убеждай меня.

Но херня это всё. Какую ложь ты сможешь сказать СЕБЕ, если знаешь истину? Что-то не берётся из ничего. ОН это ТЫ.

ТЫ убил их, Гард.

ТЫ сожрал их души, Гард.

ТЫ наслаждался их болью, Гард.

Ну так что? Возрази. Оспорь. Докажи себе, что ты не прав.

Ты молчишь. Даже здесь, где любая мысль слышна обоим, ты молчишь.

Я слышу шёпот. Это твой разум тщетно перебирает аргументы. Но ни один из них не строится на Истине.

Они ‒ лишь отражение твоего "хочу ‒ не хочу".

"Хочу верить в иллюзию".

"Не хочу видеть неприглядную правду".

Это всё. Ничего иного нет.

И что дальше ты намерен делать? Кого искать? Богов? Зачем?

Ты веришь, что Древнейшая дала тебе ответ на вопрос по доброте душевной? Ей стало жалко тебя?

Нет. Она использует тебя для своих целей.

И что? Мне теперь самому искать способ совершить невозможное?

Какой ты-я всё-таки идиот. Ты уже знаешь ответ. Чего ради этот разговор?

Да, я знаю, что ты можешь мне сказать, а ты знаешь наперёд, что я отвечу.

Довольно праздной болтовни. Ты не готов. Я не готов.

У нас ещё будет разговор.

…

… …

… … …

— Гард? Ты в порядке? ‒ вырвал меня в реальность обеспокоенный голос Пенни.

Я моргнул и перевёл взгляд на чертёж, с которого исчезли всякие знакомые линии, оставив схему какого-то грузового корабля. В сознании пронеслись воспоминания того странного разговора. Откуда-то пришло понимание простой вещи ‒ это не плод моего воображения и не влияние извне.

— Гард?

— А? Да-да, я в порядке, ‒ чуть рассеянно пробормотал я, всё ещё пребывая в лёгкой оторванности от реальности. Слишком много мыслей роилось в моём сознании.

— Что-то мне так не кажется. Сходил бы ты выспался, что-ли…

— Да, конечно. Но после. Мне нужно подышать воздухом. Прости, если что не так.

Я пошатываясь вышел из мастерской и посмотрел на безоблачное небо. Там, за тонким покрывалом атмосферы, которое я преодолел одним взмахом крыльев, были ответы на все вопросы. Но Тьма ничего мне не расскажет. Не нужна ей пешка, которая отказывается исполнять свою роль. Даже сейчас, когда она наверняка слышит каждую мою мысль, она молчит. Не потому, что я освещён местной звездой. Эта мелочь никак не помешала бы Древнейшей. Она молчит потому, что возразить нечего. Я ведь прав?

Молчишь. Значит всё верно. Что ж… я был слишком слеп, чтобы увидеть очевидное.

Что дальше? Продолжать путь Тьмы? Искать Кольцо? Убивать богов? Или…

Взгляд упал ниже. Но не в реальность, а в астрал. Там, за слоями защиты и воспоминаний, покоилось ядро моей души, наполовину укрытое меткой Древнейшей.

— Ты правда этого хочешь? ‒ раздался в пустоте шёпот. ‒ Обратного пути не будет.

— Ты уже знаешь ответ, ‒ мысленно буркнул я, хватаясь за край чёрного пятна и оттягивая его на себя.

Астрал в миг потерял стабильность, боль скрутила душу и тело, а из маноканалов начали выпадать частички опасной энергии, которые растворялись в пространстве, уходя на нижние планы бытия. Боль становилась всё сильнее по ходу дела, но полностью оторвалась метка раньше, чем я достиг предела собственной выносливости.

Едва последняя крупица чёрной маны покинула моё пространство, как меня выбросило в реальность, и некоторое время я просто висел в пустоте и кайфовал. Раньше я не замечал этого, но метки на душе очень сильно давили на меня.

И вот сейчас, когда на душу не влияло ни одно божество, я в полной мере наслаждался той лёгкостью, какая царила в моём астрале.

Что-то царапнуло сознание. Астрал. Что-то с ним не так.

Попытка туда попасть не увенчалась успехом. Более того, ничего "на той стороне" не отзывалось. Нет, мана была при мне и стала словно бы более послушной, хотя боль от частичного разрушения маноканалов заставила меня тихо шипеть, а после и громко материться, благо, что слушать меня некому и в пустоте звук не распространяется. Но у меня всё так же не было доступа к астралу. Или…

Внезапная догадка заставила волосы на затылке зашевелиться. Мееедленно я перевёл взгляд на свою грудь и врубил магическое зрение. Шарик души, маноканалы и прочее было на месте, но… оно было во мне. Не знаю, как объяснить, но мне стало сразу понятно, куда делся астрал. Он врос в моё тело. Больше не было деления на реальное и астральное тело. Тот кусочек астрального слоя, что был закреплён за моей душой, попросту перестал принадлежать астралу. Точнее, душа вместе с системой каналов и прочим присоединилась напрямую к моему организму, и теперь тело было отражением души. И в то же время не было. И было. И… Короче, там всё так запутано, что без пол-литра не разобрать. Но в общих чертах это состояние организма открывало как перспективы, так и проблемы.

Во-первых, скорость реагирования маны и точность её контроля возросли. Во-вторых, теперь нет необходимости покидать реальность, чтобы проверить состояние энергетического тела (так как последнее является ещё и физическим). Это значит, что любые изменения в душе я смогу отслеживать прямо на ходу, не отвлекаясь от основной задачи. А повышение контроля и скорости "каста" заклинаний теоретически позволит мне творить более сложные плетения с большей скоростью. В-третьих, из-за того, что душа вытянута на этот план, на порядок повысилась моя чувствительность к мане. Тут даже пояснять ничего не нужно, всё и так понятно.

На этом положительные моменты себя исчерпывают, и становятся заметны явные минусы. Главным, несомненно, является общая концепция "тело = душа". То есть, ранения тела будут напрямую отпечатываться в душе, а значит смерть для меня окончательна, и никакого "второго шанса" быть уже не может. А значит стоит почаще уделять внимание своему телу.

С небольшой натугой я просканировал организм на предмет повреждений и общего состояния. Первое: маноканалы активно восстанавливали свою структуру, но уже сейчас видно, что прочность их упала на порядок. В дальнейшем это может вылиться в ряд проблем, которые придётся решать по факту. Второе: крылья остались при мне, но спектр возможностей явно подсократился. Возможно, перемещение в других слоях мироздания будет менее эффективным, может, ману будут там жрать как не в себя. Впрочем, это пока не горит, так что решать буду в более комфортных условиях, когда полностью восстановлюсь и освоюсь. Третье: мана Монстра тоже изменилась, став менее… непокорной, что-ли. Она больше не стремилась выйти из-под контроля и поглотить всё живое в округе. Скорее она походила на сытого карбраса, который может порвать любого, кто не втрое крупнее его, но ему просто лень.

Дальше я едва не поседел, когда попытался призвать трость. Древний артефакт, который не подчинялся по-настоящему даже Древнейшему Монстру, просто не отзывался. Сканирование "области-хранилища" в душе показало отсутствие искомого объекта, но больше меня напугало другое. Если трость исчезла, посчитав меня бесперспективным, то что с сидом, который вроде бы напрямую был завязан на мой статус последователя Тьмы?

Привычным мысленный посыл, подкреплённый зарядом маны (отчего я вновь зашипел, как кардарсийский кислотник), и пусть со скрипом, но в руке возникает сид. Я облегчённо выдохнул. Да, всё же сид не является артефактом служителя, а заслуживается навсегда. А это значит, что козырь у меня всё ещё есть. Правда он стал более энергозатратным. Раз в семь. Блять.

Хм… Помнится, Древнейшая говорила про разные типы энергии, которыми нужно напитать сид. А что мешает мне прямо сейчас напитать его маной времени? Тьма говорила, что моя подойдёт. Почему так? Ведь в других случаях, за исключением варианта с Океаном Энергии, нужна мана умирающего бога. Попробуем порассуждать.

Почему нужен умирающий бог? Дело в каких-то особых эманациях? Или в отсутствии оных? Допустим, пропуская энергию через себя, бог непреднамеренно создаёт собственный отпечаток. Тогда можно предположить, что в момент смерти выделяется доля той маны, что не успела этот отпечаток получить. Теория стройная? Особых логических косяков не заметно? Тогда примем за данность и тем успокоим свою совесть.

Дальше. Почему мана времени подойдёт даже моя? Нет, не так. Почему подойдёт именно моя? Возможно дело в принадлежности сида. Ну то есть, раз сид принадлежит мне, то на нём уже есть мой отпечаток, и он резонирует с отпечатком на мане.

Что ж, эти размышления довольно полезны в оттягивании момента, но попытаться всё-таки стоит. Только вот есть проблема… Как получить просто ману времени? Нет, я знаю, что дар выдаёт разнообразные эффекты, но какая-то шаблонная перестройка должна же быть?

Оказалось, есть такая. Тот самый нулевой режим, который всегда был активен, когда Дар был неактивен, выдавал незаметную на первый взгляд струйку зелёной маны, но она никак временную линию не меняла. Отсюда делаем два умозаключения: во-первых, эта мана структурирована для работы со временем, так как имеет характерный зелёный цвет, и во-вторых, она является базовой, так как не оказывает какого-либо воздействия на окружающий мир.

Чуть сосредоточившись, я собрал в руке небольшой заряд этой нейтральной маны и с некоторой опаской погрузил в неё сид. Произошло… ровным счётом нихуя. Ну то есть, мана впиталась, но сид никак не поменялся ни внешне, ни внутренне. Видимо, я делаю что-то не так. Или всё так, но нужно просто подождать.

Последняя мысль вызвала в душе согласный отклик, так что я развеял сид и осмотрелся вокруг. Посмотрел на околопланетарное пространство. Посмотрел на звёзды. Посмотрел на планету. Посмотрел на "место взлёта". Развернулся в сторону космоса и громко выматерился. Ну вернее попытался, ведь как известно, в космосе вечная тишина.

Причиной моего негодования был факт расположения моего места пребывания. Нет, я, конечно, бывал к ядру галактики ближе, чем кто-либо из ныне живущих смертных, но бля!.. Как иначе можно отреагировать, увидев перед собой "на расстоянии вытянутой руки" грёбанную сверхмассивную чёрную дыру?! Да этот гигант при лёгком возмущении гравитационного поля сожрёт эту планетку за один период колебания ядра цезия!

Когда первый адреналин схлынул, я как-то сразу расслабился. Осознал. Тут на планете мастерская того, кто покорил первородное Пламя. Что ему может угрожать, кроме воли Древнейших? В общем, беспокоиться не о чем. Так что я махнул крыльями и начал неспешно падать в сторону мастерской Ходера, по пути систематизируя новые данные.

Во-первых, план чутка меняется. Необходимо найти способ избежать конфронтацию с богами и получить "чистую" ману. Конечно, если придётся, то я буду убивать, но оставим это как запасной план. Главным качественным отличием от прошлого варианта является моя принадлежность. Раньше я был последователем Тьмы, что давало немало бонусов, но делало меня пешкой в непонятной игре. Теперь за свои поступки отвечаю только я, и любое влияние извне исключено. Есть, конечно, вероятность того, что весь мой путь от начала и до конца уже срежиссирован с небольшими погрешностями, но тогда выход один, а устраивать суицид во имя правды я не намерен. Так что я пройду путь Тьмы на своих условиях.

Во-вторых, срыв метки аукнулся мне непонятной метаморфозой астрального тела. Как, зачем и почему ‒ в душе не ебу. К чему это приведёт, тоже не понятно. А значит что? Правильно! Улыбаемся и машем, ребята!

В-третьих, мне нужно учиться магии. Если раньше это было "желательно", то сейчас "необходимо как воздух". Без магии я сейчас ничего особого из себя не представляю. Да, сила больше человеческой, да, рефлексы и прочая лабуда… но это нихера не рулит в плоскости магических манипуляций. Значит, нужно искать или учителя, или даже какую-нибудь академию юных ведьмочек. Буду там шороху среди троллей наводить, питонов по трубам гонять да на вениках летать, хе-хе…

Параллельно с этим нельзя забрасывать проект сети поиска богов. Слишком удачна идея,чтобы так просто сбрасывать её со счетов. И я даже знаю с чего стоит начать. Помнится, одна милая богиня звала в гости зайти. Вот к ней и пойду.

Ну и наконец, тема с оружием. Да, я вроде бы решил прокачивать ветку мага, но "по канону" эти ребята в ближнем бою могут быть весьма и весьма уязвимы, так что всякие убийцы будут навязывать именно ближний бой. А мне раны противопоказаны. Так что решено, делаю заказ богу-кузнецу на какое-нибудь оружие ближнего боя. Осталось выбрать.

Меч? Нет, ну его нахер. У нас тут не сказка и не видеоигра, чтобы за несколько дней обучиться работать этим оружием. Раньше мечников с четырёх-пяти лет учить начинали, а мне уже немного поздно начинать.

Тогда булава? Штука из разряда "замахнусь посильнее ‒ зашибу получше". С одной сторону хороший вариант, но с другой… не скрытного ношения, в толпе или слишком узком проходе бесполезна против одиночной цели, да и просто душа к ней не лежит.

Значит ножи-кинжалы-иглы? В принципе, рабочий вариант. И если магию развивать тихушного направления, то из меня может получиться неплохой маг-ассасин. Костюмчик, кстати, уже есть. Что наводит на определённые неприятные мысли… м-да.

Падение закончилось и перешло в полёт, когда я раскрыл крылья. Сделать это пришлось по двум причинам: не хотелось проверять себя на прочность, тормозя в стиле космодесантников далёкой и мрачной вселенной, и ещё я ошибся с местом приземления километров на двадцать…. в какую-то сторону… но полчаса спустя я всё же нашёл среди руин города нужный двор и в подступающих сумерках приземлился рядом с мастерской.

— Всё в порядке? ‒ поинтересовалась Пенни, которая встретила меня на входе.

— Нет, всё пошло по одному месту, и теперь мой путь также проходит там, ‒ усмехнулся я и потрепал девочку по волосам. ‒ Не стоит волноваться, ничего особо важного для вас с отцом и братом не произошло.

— Хорошо, если так. Но ты очень сильно поменялся. Будь осторожнее, энергетика на психику сильно влияет.

— Учту, Пенни, учту. Отец в кузне?

Получив утвердительный кивок, я нырнул в полутёмное помещение и направился в Ходеру. Тот сидел на стуле и напильником подтачивал какую-то деталь.

Пару секунд позалипав на Пламя, я подошёл к кузнецу и присел рядом.

— У тебя есть заказ, ‒ утвердительно произнёс он, не отрываясь от своего занятия.

— Да, хотелось бы кое-что приобрести, ‒ кивнул я

— Я ‒ фух ‒ не стану этого делать, ‒ сдув стружку с детали ответил он. Но не успел я что-либо начать говорить, как Ходер поднял глаза и указал на меня напильником. ‒ Ты сам сделаешь всё тебе необходимое. Так будет лучше для всех. Конечно, я помогу тебе советом и предоставлю инструменты, но вот материалы ты будешь доставать сам. Это и тебе тренировка, и нам, бессмертным развлечение.

— Ты совсем на собираешься смягчать слова, я смотрю, ‒ усмехнулся я. ‒ Идёт.

— Тогда до завтра подготовь все эскизы и расчёты. Немного полезной макулатуры тут не помешало бы, но ты там до второго рождения необходимое искать будешь, так что Пенни тебе поможет с теоретической частью. Свободен.

С этими словами кузнец потерял ко мне всякий интерес и принялся зачищать деталь наждачной бумагой. Я же поднялся и пошёл в мастерскую Пенни. Девочка обнаружилась на своём рабочем месте и усиленно обтачивала крупный кроваво-красный кристалл. При моём появлении она оторвалась от своего занятия и вопросительно посмотрела на меня.

Вкратце пояснив ситуацию, я поинтересовался насчёт бумаги и чертёжных инструментов.

— Всё на столе есть, ‒ ответила Пенни, вставая со своего места.

Отыскав среди множества стопок бумаги чистый листочек и выбрав карандаш потвёрже, я посмотрел на усевшуюся на стол девочку.

— С чего стоит начать?

— Начни с осознания целей твоего орудия, ‒ насмешливым тоном начала Пенни, мелким надфилем вытачивая бороздку на кристалле. Чую, это будет интересный вечер…

Глава 6

Пенни сидела на столе под светом единственной горящей лампы и напильником вытачивала бороздки на алом кристалле, параллельно лекторским тоном поясняя мне тонкости оружейного ремесла:

— Если тебе нужно короткое клинковое оружие, то для чего оно должно служить? Если чисто оборона, то идеально подойдёт керамбит. Им при необходимости можно зацепить вражескую руку, перерезать сухожилия, вспороть живот и так далее. Минусом можно считать невозможность полноценных колющих ударов, да и рубящие тоже недоступны. С режущими ситуация получше, но там игра от обороны, ‒ она на миг прервала рассказ, выдувая из проточенного отверстия красную пыль, и после продолжила, ‒ Если берём варианты атакующего оружия, то тут ‒ пф ‒ выбор намного шире. Основой во всех случаях будет служить прямой или чуть изогнутый клинок. Дальше уже специализация и чистая вкусовщина: кому-то нужен клинок наподобие мачете, чтобы рубить головы, кто-то убивает в толпе стилетом; у кого-то рукоять позолочена, а кто-то ‒ пф ‒ обходится и вовсе без неё, хватаясь за обмотанный тряпкой хвостовик. Так что нужно тебе?

Я задумался. Раз уж я собрался работать как маг-ассасин, то нужны и атакующие, и оборонительные элементы. Хм…

— Подскажи, пожалуйста, есть ли клинок, удобный и для обороны в толпе, и для скрытного убийства?

Теперь уже задумалась Пенни. Это было заметно по тому, что её руки на миг прекратили свою работу по обтачиванию кристалла. Но через пару секунд она уверенно кивнула и с хитринкой в глазах вдруг предложила:

— А как ты видишь такой клинок? Попробуй нарисовать.

Как я вижу, говоришь?.. Ну что ж, попробуем. Раз предполагается работа в тесноте, то и длина самого клинка не должна быть слишком большой. Думаю, сантиметров двадцати должно хватить. Немаловажным элементом будет форма лезвия. Раз уж требуется возможность быстрого и тихого убийства, то от зазубрин и прочих украшательств на лезвии, которые так любят добавлять авторы фэнтезийных произведений, стоит отказаться. Прямое лезвие клиновидной формы будет удачным решением, а если сделать его трёхмиллиметровой толщины в основании и обоюдоострым, то при достаточном усилии можно пробивать сочленения ББС. Гарда не должна быть широкой, а рукоять сильно сложной. Ни к чему это мне. А вот навершие должно быть достаточно удобным, чтобы в него можно было упереться или нанести по нему удар. Итого…

— Скажешь, что я не прав?

— Да нет, ты нарисовал практически то, о чём я думала, ‒ хихикнула девочка. ‒ Правда я всё-таки считала, что это будет мизерикордия или стилет. А тут классический кинжал. Ну-ка, дай листочек на секунду.

Я протянул Пенни свой рисунок, и она под моим заинтересованным взглядом отряхнула с рук кристаллическую пыль, отложила надфиль, внимательно осмотрела все линии и… дунула. Нет, было бы что дунуть, то и я дунул бы, а девочка просто дунула на мой рисунок, потрясла его, пошкрябала ноготком и протянула мне с гордым видом выполненного долга.

Заинтригованный, я взял свой чертёж и внимательно посмотрел на него: от былых кривоватых линий остались лишь воспоминания, незначительно изменились несколько деталей, вроде ширины гарды и длины клинка, а также появился сложный рисунок, заполняющий центральную часть лезвия.

В принципе, такой кинжал мне нравился куда больше. Осталось только воплотить его в реальность.

— Что по материалам посоветуешь? Насколько я знаю, разные стали по-разному обрабатываются и дают разные результаты по итогу. Да и только одной лишь сталью выбор не ограничивается.

— Тут ты прав. Даже люди сейчас используют для бытовых ножей и лезвий в станках самые разные материалы, начиная банальной сталью и заканчивая специфическими сплавами на основе вольфрама, тантала и углерода. В целом, подобный подход оправдывает себя благодаря относительной доступности элементов за счёт их распространённости по вселенной. Но есть более интересные тебе материалы, о которых можно узнать в мифах разных рас, ‒ Пенни сделала паузу и поменяла надфиль на практически гладкую металлическую иглу, которой начала выцарапывать совсем уж мелкие узоры. ‒ Ты наверняка слышал про такие легендарные материалы как мифрил, орихалк, адамантиум, керамит и так далее. Конечно, некоторые являются вымыслом разных мистиков и фантастов, но и реальные аналоги есть. Самым дефицитным является металлизированный концентрат первородных энергий. Из него можно создать оружие, которое будет обладать невероятным могуществом… и полной бесполезностью.

— Почему? ‒ завис я.

— Ну вот представь, что одним ударом меча ты можешь разрезать ткань Мироздания. А что за гранью? Океаны, вот что там. И они мгновенно выжигают гигантские куски всех планов в точке пробоя.

— А, я помню, ‒ дошло до меня. ‒ Учитель рассказывал, как треть галактики исчезла в выбросе энергии Пустоты.

— Да, это один из таких случаев, ‒ кивнула Пенни. ‒ Если же рассматривать более простые материалы… достань вон тот ящик… Нет, чуть выше… Да, его. Что ты видишь?

Я внимательно посмотрел на столбики небольших слитков. Внешне они выглядели по-разному, я насчитал четыре вида металлов, а вот в магическом видении… каждый слиток светился ровным свечением вложенной энергии также четырёх уровней. Слабее всего светились тёмно-красные слитки, ярко горели магическим светом сине-зелёные бруски, переливались бледным лунным сиянием серебряные кусочки, излучали зловещее ядовито-зелёное свечение чёрные матовые слитки.

— Это довольно редкие материалы, которые с руками оторвёт любой артефактор или алхимик. Черные ‒ это сумеречная сталь, как назвали её эльфы, или hel`stind, если брать общую классификацию. Довольно тугоплавкий металл, который выдерживает температуры вплоть до одиннадцати тысяч градусов по абсолютной шкале. Устойчив к стихийной магии, за исключением стихии смерти, да и к заклинаниям псионического типа сопротивляемость очень низкая. Красненькие слитки ‒ это адское железо, оно же орихалк, оно же адамантит. В общей классификации называется raktara`d`hatu. Этот материал менее устойчив к нагреву, но всё равно расплавить его люди смогли бы только в очень мощных установках по типу реакторов космических кораблей. Слаб по отношению к направленной на него магии, но способен нести в себе множество заклинаний. Идеальный магический центр для сложных артефактов. Серебристый металл ‒ это лунное серебро, оно же osu fadvels. В магии его используют для создания защитных артефактов против заклятий смерти. Мягкий, легкоплавкий, маноёмкий металл. Последний тип металла ‒ мифрил. Фигня полная, так как кроме отделки никуда не годится. Нет, в него можно вписать пару заклинаний, но долго они держаться не будут, а физические характеристики близки к таковым у латуни. Ну а смотрится он эффектно за счёт "активации" свободной энергии.

— А какой материал, на твой взгляд, лучше подойдёт для кинжала? ‒ спросил я, когда лекция по материаловедению закончилась, а идей никаких не появилось.

Пенни сдула последние пылинки с кристалла и отложила его в сторону, а затем достала из-под стола кусочек металла, который… ничем не выделялся. Не было ни магического фона, ни каких-то особых расцветок, ни таинственного свечения… Он выглядел как простой кусок стали, хотя моя интуиция взвыла на пару с хомяком.

— Это higpit, металл богов и монстров, ‒ с гордостью произнесла девочка. ‒ При правильной обработке, оружием из него можно нанести рану даже Древнейшим, если до них доберёшься, конечно. Этот металл довольно сложно получить, и никогда он не попадает в руки простых смертных.

Вот оно. Это то, что мне нужно. Именно из хигпита я создам кинжал. Осталось только раздобыть достаточно материала, ведь того кусочка, что лежит в ладони Пенни, не хватит даже на перочинный ножик.

— Как добыть этот металл? ‒ спросил я.

— О, это довольно сложный процесс, ‒ предвкушающе оскалилась девочка. ‒ Сырьём для него служит сжатое в естественной гравитационной сингулярности железо, а для окончательного завершения процесса трансмутации элемента необходимо единовременно напитать его своей энергией. Чем больше ты её вольёшь на единицу объёма, тем чище получится металл. Именно благодаря такому принципу создания каждый кусок металла имеет привязку к конкретному разумному. Если тот умирает, то материал и изделие из него просто схлопывается, исчезая из Мироздания.

Ну, в принципе довольно просто звучит. Есть только одна проблема…

— В сингулярность нужно поместить ведь не один килограмм металла, ‒ произнёс я. ‒ Какой там коэффициент сжатия?

— Тебя только это волнует? Тебе бы самому там выжить! С чёрной дырой шутки плохи, скажу я тебе.

— К такому подготовиться нельзя, ‒ покачал я головой. ‒ А вот если всё удастся, то нужно создать за раз достаточно металла.

Девочка скептически посмотрела на меня, а потом ответила:

— На этот кусок хигпита ушло примерно десять килограмм химически чистого железа.

Я посмотрел на кусочек божественного металла в руке, который по массе едва превышал грамм двадцать. То есть соотношение один к пятистам. Масса кинжала примерно в районе полкило, да плюс к тому запас на ковку и обработку… Итого, в сингулярность нужно поместить три центнера железа.

Внимание, вопрос! А я столько с космос вытянуть-то смогу? Хм… ну, не попробую ‒ не узнаю. Другой вопрос, что это железо ещё найти нужно.

— Пенни, а в какую сторону отсюда ближайший металлургический завод? Судя по тому, что я видел, этот мир давно необитаем, но железо раствориться не должно было.

— Если подождёшь пару минут, я тебя даже провожу, ‒ предложила девочка, наводя порядок на рабочем месте.

Через несколько минут мы вышли под открытое небо, и возник вопрос с доставкой наших тушек к нужному месту в темноте. После небольшого обсуждения было решено… использовать меня в качестве ездового животного. Хорошо хоть крылья остались полуматериальны и никак не мешали Пенни сидеть у меня на спине во время полёта.

В пустой темноте ночи крылья чёрного пламени теряли свои очертания, становясь просто сгустками мрака. С небольшой скоростью, чтобы мелкую наездницу не сдувало, мы полетели к высоким горам на горизонте.

Примерно через полчаса мне надоело слушать свист ветра, и я решил развлечь себя разговором.

— Слушай, а что это за Серая пустошь? Насколько я вижу, это место не пустынно, ‒ я, повинуясь указаниям девочки, обогнул пару полуразрушенных небоскрёбов. ‒ Да и тотального серого цвета на планете с орбиты не видно.

— Ты просто не видишь всех масштабов. Серой пустошью называют не место на планете, а огромную часть Мироздания вблизи массивной чёрной дыры. Такой огромный естественный источник гравитации и магической энергии попросту выжигает любую жизнь во всех планах вселенной. Из-за этого жить в Серой пустоши могут лишь Древние боги и равные им по силам существа. Ну или те, у кого есть родство с Океаном Пустоты.

— Например, я?

— Нет, у тебя иной случай. В твоей душе есть какой-то Дар, который по умолчанию делает душу крепче, да плюс к тому, у тебя имеется мощный артефакт, поглощающий немалую часть давления чёрной дыры. Я не знаю, какие именно у тебя козыри, но их наличие очевидно.

М-да. Вот тебе и маленькая девочка. Хотя тут больше жизненный опыт сказывается. Она же по любому должна была изучить магию. Кстати…

— Можешь не отвечать, если это секрет, но что за магию ты используешь? Тебе, помнится, не доступна мана, но какие-то магические воздействия ты производить можешь. Да и оговорка твоя, про классическую магию…

— Заметил, да? Это не секрет, но распространяться об этом не принято. Кроме классических магических приёмов есть экстренная магия, способная спасти жизнь заклинателю в самый последний момент. Эта магия куда более гибкая, сложная и могущественная, но вот цена заклинаний… простая мана для них не подходит. Так, возле той ржавой вышки направо. Так вот, магия. Классическое воздействие на реальность посредством созданных из маны законов многогранно и ограничено лишь мастерством. Но экстренная магия строится на изменении уже существующих законов реальности, перекраивании материи Мироздания на некоторый срок. Одним лишь усилием воли можно создавать что-то из ничего, уничтожать планеты и… да что угодно можно делать, если понимать механику Мироздания. Однако цена за такое могущество ‒ душа. Буквально. На то, чтобы создать килограмм полноценной материи из ничего, придётся сжечь треть души. Ты ведь понимаешь, что будет, если так сильно повредить душу?

— Распад и окончательная смерть, ‒ кивнул я.

— Да, верно. Но я способна отделять от своей искры частицы и делать то же самое с куда бóльшим выхлопом.

Мимо проносились тёмные громады домов, где-то за спиной что-то обрушилось, эхо пошло бродить меж старых стен. Над горизонтом плотной полосой светились звёзды и звёздное вещество, обрываясь и переходя в абсолютную пустоту космического сверхгиганта.

— И этот тип магии не вредит тебе?

— Нет. Структура моей "души" пластична, и она почти мгновенно восстанавливает повреждения. Представь себе огонь свечи. От него можно отрывать части, но ему не станет хуже, если не задевать фитиль.

В задумчивости я пролетел ещё какое-то время, пока Пенни не толкнула меня резко вниз. Задумался, блин, так, что не заметил, как мы прилетели на место.

Прилетели мы, кстати, на завод, что логично. Если вы знаете ту непередаваемую атмосферу заброшенной промзоны, то вы вполне способны представить открывшийся нам вид. Тёмные провалы на земле и в стенах, обломки железобетонных конструкций, разбитое стекло, мелкий мусор и… скелеты. Много-много старых полурассыпавшихся костяков, словно смерть настигла всех в один миг. А может так и было. Так или иначе, теперь это просто кучи потемневших от времени костей.

Опустились мы в десятке метров от входа. Или выхода, сейчас уже не разобрать. Без слов, мы направились в темноту старого завода, огибая совсем уж ненадёжные участки бетонных плит и покосившиеся металлические конструкции. Под сводом старинных перекрытий идти стало несколько сложнее, пару раз даже пришлось осторожно перелетать через препятствия. В одном месте пришлось резко изменить маршрут…

Мы шли между двух длинных стеллажей, когда под ногами захрустел-заскрипел бетон и правый стеллаж накренился на нас. С него нам на головы полетели какие-то куски ржавчины, пыль, камни и прочий скопившийся за годы хлам. Резко ускорившись, я схватил замершую на месте Пенни и рывком запустил нас вперёд по проходу, выводя из-под хламопада. Но буквально через пару секунд едва сумел избежать погребения под стеллажами, которые упали впереди, отрезав нас от выхода.

Времени практически не осталось, за спиной всё сильнее накренялись металлоконструкции и грохотали непредвиденные осадки. Разогнавшееся сознание искало выходы из ситуации. Вправо-влево не уйти, вперёд-назад не пробиться, вверх… Нет, именно на этом участке старая защитная сеть уцелела, и сходу мне её не пробить. Остаётся лишь вниз.

В лучших традициях какого-нибудь фантастического фильма, я хорошенько топнул, выпустив в преграду солидный заряд маны монстра. Железобетонное перекрытие проломилось, утягивая за собой всё, что было рядом. Естественно, я не стал ждать, когда в провал упадут стеллажи, и рванул туда со всей доступной скоростью, расправляя крылья и лавируя между колоннами и проводами. Отлетев в условно-безопасное место, я приземлился и перевёл дух, прислушиваясь к грохоту обвалов.

— В принципе, я могла бы и остановить это, ‒ задумчиво произнесла Пенни.

— А почему не остановила?

— Хм… Ну, во-первых, ты слишком быстро начал действовать. А во-вторых, когда ещё меня будут носить на ручках словно принцессу? ‒ рассмеялась она, покачивая ножками и не спеша слезать.

— Ну ладно, ‒ пожал я плечами и поудобнее перехватил ношу. ‒ Как думаешь, в какой стороне плавильные печи?

— Дай подумать… Больше всего энергии должно уходить именно на плавку, а раз за спиной у нас нет того, что нам нужно, то давай просто двигаться вдоль самых мощных энерголиний. Куда-нибудь да придём.

— Принимается, ‒ кивнул я и двинулся в сторону дальнего угла помещения, где виднелся проход в глубины завода.

Вообще, если меня не обмануло ночное зрение, то руины этого завода занимают очень немаленькую площадь. Что-то около двадцати квадратных километров, на которых можно блуждать несколько дней. А если добавить ещё минимум два подземных этажа, то становится совсем грустно…

Минут через двадцать Пенни слезла с меня и подошла к какой-то выцветшей табличке на стене. Такие попадались довольно часто, порой закрывая стены полностью, но ничего интересного там не было, даже если остатки изображений можно было различить. Какие-то таблицы, списки, портреты, на которых решительно невозможно различить ни одной черты бывших жителей этого мира… А вот эта табличка девочку чем-то заинтересовала.

Подойдя ближе, я понял, чем она отличается от предыдущих. Изготовленная из какого-то стойкого к коррозии металла она не пострадала от времени и сохранила на своей поверхности все отчеканенные когда-то линии. А был это ни много ни мало план эвакуации на случай ЧП. Сейчас он, понятное дело, никому найти выход не поможет, но мы и не выход ищем.

Пару минут позалипав на схему, мы сориентировались и направились к первому пункту маршрута. Таковых на схеме обнаружилось сразу шесть: четыре больших круглых пятна внутри плотной застройки и два длинных пятна, где тоже нельзя ходить, хотя вокруг полно путей. Направлялись мы, кстати, именно к одному последних, логично предположив, что там находится путь проката или транспортировки слябов. Если кто не знает, то так называется металлическая плита, которая используется для удобного хранения и транспортировки стали. Эдакий полуфабрикат, из которого потом делают готовый продукт. Масса в одной такой плите может быть от десяти до пятидесяти тонн, больше просто не рационально. При таких габаритах есть большие шансы, что три тонны железа среди ржавчины наберётся.

Когда мы пришли на место, оказалось, что мы сильно ошиблись. Это был просто большой (ОГРОМНЫЙ) трубопрокатный стан, оплетённый множеством мостков, проводов, трубок, манипуляторов и так далее… И да, ржавчины было малость дохера. Я бы даже сказал, процентов шестьдесят всего, что могло окислиться и рассыпаться, окислилось и рассыпалось, портя впечатление от монументальности некогда величественного механизма. Как я вообще определил назначение конструкции? А если честно, то хуй знает. Я как-то видел похожую конструкцию (более целую, конечно), и единственное на что похожа эта гора металлолома и ржавчины, так это трубопрокатный стан.

Задерживаться мы тут не стали, нет в этом смысла, так что со спокойной совестью пошли в сторону ближайшего из четырёх круглых пятен на той схеме. Да, план высосан из пальца, но он всяко лучше простого блуждания по руинам. Если не прокатит, то можно взлететь повыше да поприкидывать, где может пункт вывоза продукции плавильных цехов находиться. Наверное, так стоило сделать с самого начала, но чёрт уже с ним, мы тут начали.

Под звуки наших шагов мы дошли до нужного места. Ну что ж, пятно на схеме оказалось дырой в реальности, да не простой, а межплановой. Как так, спросите вы? А вот хз, если честно. Просто в центре полуразрушенной железобетонной сферы висел прорыв в план теней. Стабильный, стильный, чёрненький такой. Да ещё зловещие сине-зелёные всполохи вокруг пробегались. Мощное низкое гудение прилагается. Одно плохо ‒ железа мы тут не нашли.

— Слушай, а что это за межпространственная дырень на подконтрольной планете? ‒ спросил я, провожая взглядом заброшенный мной кусок арматуры, который попал под выброс энергии и начал рассыпаться в пыль.

— Честно сказать, не знаю, ‒ пожала плечами Пенни. ‒ Подконтрольной территорией является только наш двор, остальная планета не столь важна. Если интересно знать, как эта теневая дрянь тут появилась, можешь не спрашивать. Скорее всего, была источником энергии для завода, когда тут ещё была жизнь. Сейчас это просто дырка в пространстве. Пошли.

— Ну блин, некрасиво как-то оставлять её так висеть, ‒ поморщился я.

— А кому какая разница? Сотни лет никому не мешала, пусть дальше висит, ‒ фыркнула девочка и тут же напряглась. ‒ Эй, ты чего задумал?

— Да так, мелочь одну, ‒ отмахнулся я, разминая пальцы и делая шаг вперёд.

Чем портал отличается от прорыва? Я об этом никогда не задумывался, но сейчас, ступив в зону искажённого пространства, на собственной шкуре почувствовал разницу. Вокруг портала токи энергий стабильны, линейны и просто подчинены общей схеме. Вокруг прорыва линии энергий хаотичны и от того смертельно опасны. Они постоянно колеблются и перемещаются в бесконечном хаосе, уничтожая всякий порядок в зоне пробоя.

В первое мгновение мне показалось, что я попал в чан с едким раствором, вся поверхность моего тела начала жечься, а после всё сильнее болеть. Магическое зрение быстро показало причину ‒ хаотические токи подтачивали мои тело и душу, разрушая их до простой энергии. М-да, проблемка… Как решить? Попробовал напитать поверхность тела бОльшим количеством маны, но это лишь замедлило рассеивание. А если пойти дальше?

Я выдвинул ману за пределы тела и начал напитывать получившийся барьер, доведя его образование до баланса с рассеиванием. Получилось затратно, но мне ненадолго…

Итак, вот я стою под точкой прорыва, смотрю на чёрную сферу и чешу репу на тему закрытия этой дыры. Можно затянуть её своей маной, но ума не приложу, как потом это всё стабилизировать. Или можно попробовать накачать дырку маной и создать пробку. Опять же, контроль нужен постоянный. Можно… а, не, идеи закончились…

Хм… а если… если я изолировал себя от воздействия дыры… то почему бы не изолировать дыру от реальности? А что, может сработать… только вот…

Потоки дикой энергии разрывали мою ману раз за разом при приближении к ядру аномалии. Значит попробуем иначе, действуя качеством, а не количеством.

Перво-наперво я сформировал рядом с собой сферу из маны, а уже в неё начал накачивать энергию, уплотняя конструкт. Дальше было довольно скучно и больно. Скучно потому что ничего особо не происходило, а больно потому что в задумку я сливал просто колоссальные объёмы энергии, которые травмировали неокрепшие маноканалы. В какой-то момент структура шара скачком изменилась и стала похожа на кристалл, в узлах решётки которого плотность маны превысила порог нематериальности. Теперь в воздухе передо мной висел чуть светящийся синий шар, который можно было потрогать. А ещё скорость растворения конструкта упала практически до нуля.

Когда собственный манорезерв показал дно, я прекратил накачку и усилием воли переместил кристалл к прорыву в план теней и заставил его окружить чёрную сферу тонким слоем. Сразу же давление на мою защиту сошло на нет, и я перенёс освободившуюся ману в область прорыва. Только вот остаётся проблема закрытия дыры.

Я присмотрелся к просвечивающей сквозь конструкт черноте, параллельно размышляя. Если я сожму свою сферу, то она просто переместится в другой план. Другое дело, что материя Мироздания не является статичной и может восстанавливаться, на это просто нужно время. Или стимуляция.

Раскрыв крылья, я завис рядом с пробоем и сконцентрировавшись только на процессе начал по капле сжимать кристалл, погружая его в портал, но не давая ему провалиться в другой план. Параллельно с этим я направил свободную ману на края материи реальности, оживляя плетения основы. Да, только здесь, вблизи столь грубого разрыва реальности, я понял, что в основе Мироздания лежит сложное и самодостаточное магическое плетение. И именно его нужно напитывать маной, чтобы восстановить материю плана.

По чуть-чуть дыра затягивалась, практически не потребляя мою ману, и через пару минут всё было кончено. Но как же я задолбался с контролем, кто бы знал…

— Знаешь, это было глупо, бессмысленно, но довольно интересно, ‒ раздался в наступившей тишине голос Пенни. ‒ Сам до такого оригинального способа додумался, или кто показал?

— Сам, буквально только что, ‒ немного рассеяно ответил я, а потом мне в голову кое-что пришло. ‒ Блин, я уже столько раз натыкался на упоминания того, что кто-то может научить… Такое ощущение, что где-то стоит большая академия рыжих ведьмочек, в которой любого желающего магии обучают… чё ржёшь?

— Да ты практически угадал. Подобные… учебные заведения… вполне реальны. Только вот пускают туда не всех желающих, а тех, кто имеет определённый уровень способностей. Тебе бы, кстати, поучиться там не помешало.

— Ладно, позже об этом поговорим, ‒ устало махнул я. ‒ Где там это чёртово железо?

Осталось ещё три пятна и чёрт знает сколько квадратных километров площади завода. Раз плюнуть, млять...

Путь ко второму пятну был куда короче по расстоянию, но вот по времени… пришлось разбирать пару завалов и дважды делать крюк по трём этажам, а в конце я плюнул и сжёг последний завал направленным выбросом маны монстра. Последствия такого необдуманного шага настигли меня в виде хорошего подзатыльника после того, как падающий металлолом перестал грохотать.

Место, куда мы всё-таки дошли, было практически точной копией предыдущей комнаты с аномалией с тем лишь отличием, что собственно аномалия отсутствовала. Наверное, схлопнулась за прошедшие века. Нам, впрочем, от этого не легче.

— Железа тут нет, ‒ со вздохом констатировал я, пройдясь вокруг "реактора". ‒ Я, в общем-то, не понимаю, зачем мы вообще попёрлись сюда?

— Ты нас ведёшь, я лишь страховка и справочник, ‒ тут же отбрехалась Пенни.

— Бля… ладно. Помоги тогда знаниями, ‒ потёр я виски. ‒ Плетение поиска знаешь?

— Да, это не сложно. Но творить его я не…

— Да и не надо, ‒ устало перебил я её. ‒ Вся реализация на мне, с тебя лишь знания.

— Ладно, пошли найдём место посвободнее, ‒ махнула она рукой.

Подходящее место найти было довольно сложно, потому что цивилизация тут была очень развитой. Что в этом такого? А вот так устроен разум, что чем больше тебе доступно технологий, тем больше задач выполняют машины. Вот и тут на заводе было дохерища всякой машинерии, а работникам-контролёрам-ремонтникам оставили только коридоры и мостки для доступа к механизмам. Но в итоге мы таки нашли достаточно просторную поверхность над каким-то полурассыпавшимся краном.

Это была площадка железобетона три на три метра, края которой живописно осыпались и нависали над двадцатиметровым провалом. К ней когда-то вели четыре мостка, но сейчас остался только один, да и тот держался даже не на соплях, а скорее на самовнушении. Сама площадка лежала на четырёх толстых опорах из какого-то полимера, который то тут, то там попадался практически везде в механизмах и конструкциях. И был он куда устойчивее к воздействию времени, нежели сталь или бетон.

Забравшись на эту площадку, мы стряхнули лишний мусор и приступили к рукоблу… кхм, магии.

— Короче, плетение довольно простое, и твоего контроля на него должно хватить, ‒ начала объяснять Пенни. ‒ Шаг первый: круг ограничения. Создай кольцо из маны примерно метр-тридцать диаметром. Замечательно, теперь опусти на пол и впиши в него восьмиугольную звезду. Не пищи, это ещё начало, хе-хе… Так, молодец. Теперь создай вот эти руны, ‒ она зажгла в воздухе изображения нескольких закорючек, из которых большая часть мне была неизвестна, но скрипя мозгами, я повторил их все. ‒ Так, супер. А сейчас самое сложное. Тебе нужно закрыть их в сферы и все одновременно подключить к вершинам октограммы. Плетение стабилизируется и ещё минут пять будет висеть без поддержки.

Блять… Это называется "довольно простое плетение"?! Нет, работать с душами сложнее, но тут слишком много параллельных действий на меня одного. Мой мозгх усталь…

Тем не менее я старательно выполнил указания Пенни и хлопнулся на пол рядом с мерно пульсирующим плетением.

— Меня не трогать полторы минуты, ‒ буркнул я.

Да, ментальная усталость ‒ это страшно. Мне хотелось просто растечься безвольной лужицей и тихо шипеть на всех, кто попытается меня расшевелить. Тараканы в голове явно перенапряглись за последние пару суток, и насиловать их ещё больше будет слишком… просто слишком. Классно было бы поваляться в состоянии амёбы пару часиков, но, к сожалению, время всё же идёт, а строить плетение заново мне совсем не хочется.

— Эх… что там дальше?

Пенни покачала головой, пробормотала что-то о глупых неугомонных смертных и уже громче продолжила:

— Теперь осталось закончить настройку и активировать плетение. Для удобства обозначу эту сферу за первую, эту за вторую и дальше по часовой стрелке… Сейчас напитай третий номер под завязку, затем дождись его опустошения и повтори. Замечательно. Теперь восьмую сферу наполни на треть. Пятую наполовину. Первую опустоши самостоятельно. Напитай пространство в центре октограммы маной, я скажу, когда хватит. Так… ещё… стоп… Зашибись. Теперь наполни вторую сферу полностью. Так, молодец, а сейчас напитай шестую и седьмую по максимуму. Идеально.

Итогом данного действа стала проявившаяся в реальности конструкция плетения, которая переливалось различными оттенками синего и зелёного и в центре которой воздух гудел и подрагивал от насыщения магической энергией. Ну а ещё у меня руки болеть начали. Нет, определённо стоит передохнуть несколько часиков после возвращения в кузню.

— Осталась самая малость, ‒ кивнула девочка. ‒ Вытяни к нам железо.

Заебись инструкция! А как, не подскажешь? А, к чёрту, разберусь сам!

Я сконцентрировался на пространстве внутри плетения и, не обращая внимания на боль в голове, начал прислушиваться к откликам на мыслеобраз. Сначала я даже потерялся в ворохе сигналов "с той стороны", но после начал отсеивать ненужные отклики. Это было довольно просто сделать. Стоило только обратить внимание на нить связи, как становился понятен источник. Кусок железобетона, руда, пронизанный стальной нитью полимер… нет, это всё не то, это хлам… мне нужен именно металл…

Когда боль стала уже невыносима, я наконец нашёл подходящий отклик и поддав маны потянул нить на себя. Раздался грохот, а я упал на пол. Ну да, ножки уже не держат. Магическое истощение я тоже заработать умудрился.

— Тебе бы умыться, ‒ с каким-то странным оттенком в голосе произнесла Пенни.

Я не сразу сообразил, что она сказала, а когда сообразил ‒ провёл ладонью по лицу и удивлённо посмотрел на оставшуюся на ней кровь. Это ж как я, блять, перенапрягся, что у меня начала душа повреждать тело?!

— И домой, наверное, пойдём моими тропами, ‒ продолжила она.

Интересно. Но мне сейчас немножко похуй на обратный путь. Мне бы откат своего рукоблудия пережить. Ой, мля…

— Да не пыхти ты так, сейчас тебя подшаманим, ‒ вздохнула девочка и склонилась над моей тушкой что-то там колдунствуя. ‒ Только потом не жалуйся.

Чт… ушшшшссс…

По телу прокатилась волна жара, который мгновенно перерос в АЦЦКОЕ пламя, и не закричал я по причине сведённых судорогой мышц. Через пару минут (которые тянулись необычайно долго) жар спал, и я судорожно вдохнул. А потом грязно выматерился, поминая вселенскую несправедливость, негров и белого божественного лиса с жирком.

— Закончил?

— Нет, погоди, ещё немного осталось. (Ругается. Много грязно).

— Интересная формулировка, нужно будет запомнить, ‒ с каким-то научным интересом в голосе пробормотала Пенни. ‒ А вообще тебе ещё повезло. Некоторые пациенты не выдерживают такое лечение и сходят с ума. Или просто умирают. Но ты крепкий, выдержал. А сейчас хватай вот этот кусок железа и шагай за мной.

С кряхтением я поднялся на ноги и с удивлением прислушался к телу. Ничего не болело, каналы были целы, резервы были полны… короче, я словно бы месяц провёл на отдыхе. Ещё бы процесс восстановления был не настолько мучительным.

— Кстати, а почему так больно было? ‒ спросил я, примериваясь к куску железа овальной формы и пробуя его поднять.

— А потому, мой юный падаван, что даже искра Пламени обладает избыточной для смертных силой. Данная мне сила не просто лечила тебя, она сжигала тебя и создавала с нуля. Всё, вопросы после, а теперь иди за мной след в след, иначе дорога исчезнет.

Она махнула рукой и в воздухе раскрылся ПЫЛАЮЩИЙ портал, через который было видно метров десять огненной пустоты и аналогичный портал, в котором виднелся двор кузницы.

Пенни первой шагнула в арку, и пламя странного измерения выплюнуло каменную платформу, на которую встала нога девочки. Как только она сделала следующий шаг и начала отрывать стопу от камня, я перехватил ношу поудобнее и наступил на платформу, которая на поверку оказалась не из камня, а из пепла. Слишком мягкая для горной породы. В лицо дохнул жар, словно я сунул голову в плавильную печь, волосы затрещали, а глаза начали болеть от быстрого высыхания. Со всех сторон меня окутывало пламя, что было напитано энергией и могло распылить меня одним лишь касанием. Спасала меня от этого Пенни, которая шаг за шагом, кружась меж протуберанцев силы, продвигалась к выходу и поддерживала тонкую защитную плёнку вокруг нас. Ну а мне не оставалось другого пути, кроме как следовать за ней по висящим в огненной пустоте платформам.

Так, танцуя странный танец над пропастью, мы прошли до второй арки и вышли в Реальность. В первое мгновение я почувствовал жуткий холод, который был не менее убийственным, чем жар секундой ранее. Но после холод понемногу отступил, а глаза адаптировались к тусклому предрассветному освещению. Да, оказывается мы проторчали на заводе всю ночь, и близился восход местного солнца. Впрочем, у планеты с такой скоростью вращения и собственным диаметром ночь длится всего часов пять-семь.

— Ох, блин… Это было красиво, но опасно, ‒ выдохнул я лёгкий дымок и сбросил на землю железо, которое неприятно жгло руки. ‒ Что это вообще было?

— Огненная тропа, ‒ ответила Пенни, отбросив с лица исходящие жаром пряди. ‒ Перемещение через стихию. Можно было бы использовать воздух, но у меня душа больше лежит именно к огню. Пошли отдохнём, что-ли. Тебе-то точно не помешает пару часиков покоя.

Глава 7

— Хай-хай, к продолжению квеста готов? ‒ спросила Пенни, когда я выполз из кузницы.

— Хаай… Да, давай заканчивать подготовку. Что там с этой дурой делать?

Я посмотрел на притащенный с завода кусок металла. Овальной формы глыба метр в длину, сантиметров по сорок в ширину и высоту лежала там, где я её бросил. Вчера я как-то не обратил внимания, но неподъёмной для меня она не была. Примерно, как килограмм сорок-пятьдесят для среднестатистического человека. То есть тяжеловато, но носить можно.

— Вы, прежде чем тащить это в сингулярность, не забудьте очистить железо от примесей, ‒ раздался у меня за спиной голос дракона. ‒ Или ты, сестрёнка, об этом не подумала?

— Ты чего? Я не настолько пустоголова. Как раз подводила к этому, ‒ ответила Пенни и обратилась ко мне. ‒ Да, железо нужно очистить, но тут есть варианты. Переплавка и химическая очистка ‒ это самый простой способ… в условиях лаборатории или специализированного завода. У нас же выполнить полную очистку при помощи водорода, кислорода, солей и прочего проблематично.

— Дай угадаю, ‒ улыбнулся я, ‒ Самый оптимальный вариант ‒ как всегда магия. И что будем делать? Выжигать лишние вещества из массива?

— Почти угадал, ‒ хитро прищурилась девочка. ‒ Трансмутация. Мы просто превратим всё не-железо в железо. Так и в массе не потеряем, и мучится меньше буде… шь... Да, тут я тоже только подсказывать буду. Не корчи такую страдальческую рожу, я тут правда не могу помочь своей магией.

— Ладно-ладно, объясняй тогда, что делать, ‒ вздохнул я.

— Для начала пошли за мной.

Заинтересованный столь резким поворотом событий (я думал, мы сразу начнём магичить), я направился за девочкой в её мастерскую. К моему приходу Пенни уже вовсю рылась в ящиках, выкладывая на стол кристаллы, жидкости в колбах, просто какие-то непонятные инструменты. Когда кучка потихоньку стала перерастать в гору, а мой мозг ‒ кипеть от попыток опознать предметы, девочка сжалилась надо мной и перестала доставать новые непонятные хреновинки. Зато сказала хватать всё, что в руки поместится, и тащить в дальний угол двора. Вопрос "почему именно туда" исчез, когда я туда подошёл.

В углу двора была расположена ровная площадка три на три из чего-то похожего на асфальт, но только очень-очень гладкая. Небо, конечно, не отражала, но и крупнозернистой наждачкой не выглядела. Рядом стоял столик, на который я сгрузил принесённые кристаллы-колбы-инструменты и вернулся в мастерскую… где был вновь нагружен жутко довольной девчонкой, которая втихую достала ещё кучу всякой всячины.

Таких заходов потребовалось ещё три, в результате чего на столике возвышалась большая куча, художественный беспорядок которой мог соперничать с таковым в моей старой комнате в общаге. По итогу подошедшая (и очень рассердившаяся при виде кучи барахла на столике) пигалица сказала тащить железо, пока она наведёт порядок на рабочем месте. И знаете что? Когда я притащил стальной кусок, на столике был ИДЕАЛЬНЫЙ, МАТЬ ЕГО, ПОРЯДОК! Я от такого даже железяку чуть себе на ногу не уронил! Меня не было полторы-две минуты, а на столе теперь в каком-то чётком порядке лежало около полутора сотен различных предметов. Я хуею…

— Так, давай приступим, пока я спокойная, ‒ выдохнула Пенни. ‒ Значит, задача первая: берёшь вот эту штуку и начинаешь вливать смешанную один к одному ману до щелчка. Двадцать раз повтори.

Я взял в руки странную бронзовую херотень из кучи шестерёнок, поршней и трубок, навевающую мысли о стимпанке, покрутил её, нашёл кристаллическую рукоятку и начал вливать смесь энергий. Тем временем девочка начала рассказывать.

— Вчера, когда нужно было создать плетение, ты едва не откинул копыта из-за перенапряжения, так что сегодня пойдём иным путём. Конечно, пострадать тебе придётся, хе-хе, но это лишь от того, что плетение рангом выше на пару порядков. Короче, сегодня будет больше алхимии с её ритуалами, чем классического чароплётства.

В этот момент из херни в моей руке раздался щелчок, пришли в движение механизмы, и на стол выпал чёрно-синий кристалл. Пенни покрутила его в руках, пристально осматривая, кивнула и положила в коробочку на столе.

— Чего застыл? Ещё девятнадцать сделать нужно, ‒ она поудобнее уселась на зелёнойтравке (которую секундой ранее вырастила). ‒ Эта штука в твоих руках, как ты мог догадаться, концентратор маны. Для трансмутации элементов потребуется мгновенно влить большой объём твоей энергии, из-за чего без этих батареек ты рискуешь как минимум спалить маноканалы, а как максимум ‒ самого себя… Так вот, к вопросам алхимии и прочей фигни. Основой для всего процесса будет эта площадка. Она сделана из одного редкого материала, особым образом зачарована и… блин, это проще продемонстрировать, чем объяснить механизмы.

Пенни поднялась с земли, взяла синенький кристалл маны со стола, подошла к площадке и начала освобождать из него энергию. Когда в её руке собралось некоторое количество маны, она приблизила получившийся шарик к площадке, и я наблюдал за тем, как твёрдый на вид материал начинает растекаться, словно расплавленный пластик. Ну, с тем лишь отличием, что, когда девочка убрала шарик от поверхности, там осталась ровная выемка, в которую только что жидкий материал площадки не спешил возвращаться.

— А теперь смотри, ‒ Пенни отпустила ману из-под контроля, и та не рассеялась в пространстве, а повисла в паре сантиметров над поверхностью ямки. ‒ Это своего рода доска для рисования плоских конструктов. На неё ляжет наибольшая часть плетения, освободив ресурс твоего сознания под другие задачи. Нужно лишь предварительно "нарисовать" все линии на поверхности. Сколько там уже?

— Семь, ‒ ответил я, пересчитав скопившиеся кристаллы маны.

— Ну тогда давай по теории трансмутации пробежимся. Структуру материи знаешь?

— Да, Учитель рассказывал, ‒ кивнул я. Интересно, где сейчас старый Монстр? ‒ Энергия Океанов, пропущенная через Древнейших и структурированная особым образом.

— В общих чертах верно. Отсюда выводим общую методику трансмутации ‒ насыщение одних атомов смесью энергий и отъём энергии у других. Так как в нашем образце, ‒ Пенни указала на кусок стали, ‒ содержание элементов более энергоёмких, чем железо, ничтожно по отношению к менее энергоёмким, то придётся эту самую энергию добавлять.

— Прости, туплю. Что за энергоёмкость? Мы ведь про ману говорим?

— Ну блин, мозгом иногда и пользоваться надо, ‒ закатила она глаза. ‒ От чего зависит тип элемента? Ну, там, железо или вольфрам, кислород или аргон?

— От… количества протонов, нейтронов и электронов… ‒ протянул я, а потом хлопнул себя по лбу, ‒ которое является отражением количества маны. Бля, понял. То есть, мы будем проводить точечный магический синтез, выравнивая количество энергии атомов в массиве, чтобы "дотянуть" атомы других элементов до железа?

— Ебать ты кадр… Ой, прости, ‒ засмущалась Пенни, смотря в мои квадратные глаза. А вы что думали? Когда маленькая девочка посреди лекции неожиданно матерится, это способно порвать мозг не слабее прилетевшего по нему же лопнувшего троса. ‒ Ну, ты фактически описал всю концепцию словами из учебника третьего курса. Конечно, там написали несколько иначе, но разница всего в пару слов. Там написано так: "Трансмутация ‒ проведение точечного магического синтеза с выравниванием количества энергии атомов в массиве так, чтобы атомы других элементов мутировали в искомый элемент".

— Ты знаешь учебники наизусть? ‒ выцепил мой мозг адекватную мысль из вакуума черепной коробки.

— Я их пишу. Некоторые, по крайней мере. Так, мы отвлеклись. Для всей операции нам потребуется несколько основных конструктов. Во-первых, основа, ‒ Пенни похлопала по площадке. ‒ На неё будут ложиться основные линии связи и наиболее сложные в контроле части плетений. Во-вторых, контролирующий контур. Это будет магический процессор, который будет оценивать насыщенность атомов и требуемые затраты маны. В-третьих, "сканер", выявляющий ненужные атомы. Этот элемент нужно выполнить в девяти экземплярах, чтобы сократить время работы. В-четвёртых, тебе потребуется портальная установка точечного типа, для адресной доставки маны через другой план, иначе мы рискуем получить железный кусок, поверхность которого покрыта одноатомным слоем сверхтяжёлых элементов. Ну и обвязка всего этого энерголиниями, которые будут подключены к батареям. От тебя требуется лишь создать все эти элементы по отдельности и соединить в общую систему. Срок жизни самых слабых элементов без подпитки около десяти минут, так что сначала основа, потом батарея, потом сканеры, потом портал и в конце процессор. По ходу дела обвязка. После завершения нужно будет запустить систему и подождать минут сорок. Что там с накопителями?

— Заканчиваю последнюю тройку.

— Ну ладно, подождём чуть-чуть.

Девочка легла на траву и залипла куда-то ввысь. Я же усиленно обдумывал информацию.

По сути выходит, что в механизме трансмутации нет ничего сверхъестественного. Этот эффект давно известен, и во вселенной проходит с самого зарождения первых звёзд. Да, ядерный синтез гелия из водорода является самым простым примером трансмутации. С некоторой натяжкой можно так же назвать распад нестабильных элементов большой массы, всё же там происходит потеря энергии из нестабильной системы с образованием менее энергоёмких элементов. Про ядерный распад говорить не стоит, так как это то же самое, только с большей скоростью.

— Всё, готово, ‒ выдохнул я, отпуская наконец рукоять концентратора и окидывая взглядом горку одинаковых чёрно-синих кристаллов. ‒ Кстати, я тут подумал. Для трансмутации ведь нужна синяя и красная мана. Кристаллы красной ты дала, ‒ я кивнул на десяток ровных красных кристаллов, ‒ а вот сделать попросила именно комплексные кристаллы. Просветишь, зачем?

— Во-первых, для поддержания конструктов, ведь нужна именно твоя мана, а во-вторых, для упрощения работы портала. Чёрненькая имеет больший энергетический потенциал портальной работы, и ей проще дырявить материю плана. Можно было бы сделать десять синих и десять чёрных, но тебе бы пришлось концентрироваться на фильтровке и дополнительной обвязке, что несколько несвоевременно и абсолютно не нужно. Так, вставай рядом с площадкой и начинай работу в паре десятков сантиметров от поверхности, чтобы было проще исправить ошибки, если что. Перво-наперво, ограничивающие кольца. Маленькое, чуть больше метра, и от него, прибавляя по десять сантиметров радиуса, ещё три кольца. Затем ещё одно, но три пальца в ширину, один в толщину. Молодец. Теперь опусти это на площадку. Дальше…

Так, под чутким руководством малышки, я работал около двух с половиной часов. Под конец усталость стала примерно ощущаться вполовину от вчерашнего состояния, но легче мне от этого не было. Когда последний контур был наконец замкнут, я лёг на землю и минут десять залипал на небо. Красивое оно, кстати. Вроде лазурное, но с заметным смещением в зелёный участок спектра. И много, больше десятка, солнц разного размера и оттенка. Тогда, пару дней назад, когда я только проснулся в этом месте, в пролом меж бетонных плит попало лишь одно светило, из-за чего моё сознание не догадалось о том, что я не на Арпатире. Сейчас я видел куда больше. Облака тут тоже были, но классические белые. Это не удивительно, ведь… а, чёрт с ними! Если я сейчас начну даже мысленно расписывать все факторы, то меня Пенни запинает за то, что проебал конструкт.

Со вздохом я поднялся, перетащил стальную глыбу в центр малого круга и запустил процесс. Дальше началась магия.

Кусок стали взлетел над поверхностью плиты, а вокруг него в трёх плоскостях зависли кольца, на которых были размещены конструкты-"сканеры". Кристаллы в батарее начали понемногу испаряться, а портальная установка искрить, как старая добрая сварка. Ну, разве что не так ярко. Одновременно с этим сканеры едва заметно начали перемещаться. Ну всё, процесс пошёл, можно повтыкать в никуда минут сорок…

— Чего развалился? Тебя ждёт ещё задачка, ‒ с какой-то странной улыбкой окликнула меня Пенни. ‒ Вон ту кучу инструментов видишь? Их надо обратно перетащить.

— А зачем они нужны были? ‒ поинтересовался я, оценивая предстоящую работу.

— На всякий случай, ‒ с совсем уж ехидной лыбой ответила девочка.

Бля… Ладно, тут всего на два захода. Но я такую подставу ей ещё припомню.

***

Я висел в нескольких световых секундах от горизонта событий, раздумывая над словами Пенни, которые она сказала перед моим отлётом. Да, с одной стороны, всё может получиться, но вот риски… Бля, да тут шансы даже не один к одному! Если трюк не удастся с первого раза, то от меня даже энергетической пыли не останется.

Эх… А ведь нужно двигаться, меня ждут. Что на планете, что в ядре души.

— Я верну тебя, ‒ прошептал я, резко ускоряясь и влетая туда, где смертным не место.

Во все времена учёные бились над загадкой такого космического феномена, как чёрная дыра. Худо-бедно определили, что образуется она при сжатии титанического количества вещества до микроскопических размеров. Да, это объясняет рождение малых аномалий, что живут не слишком долго в космических масштабах, но не объясняет рождения сверхгигантов. Нельзя предположить существования звезды, что при взрыве создала бы ТАКОЙ пробой реальности. Ещё на половине расчётной массы во всех симуляциях вещество коллапсировало под действием своей гравитации и поглощало всё неиспользованное вещество, а затем дыра без подпитки схлопывалась. Вот и выходит, что в наш век космических перелётов и великих открытий известное много веков явление остаётся загадкой.

Пенни успела подробно рассказать, что из себя представляет чёрная дыра подобного масштаба. Причина её рождения и существования даже не в постоянной подпитке материей галактики, а в энергии Океана пустоты, что тоненьким ручейком сочится через барьеры Древнейших. Именно в таких местах находятся самые старые и мощные аномалии. Это тот самый элемент мироздания, что не даёт первозданным стихиям выжигать куски вселенной. Древнейшие таким образом просто-напросто заткнули протечки в барьерах.

И моя задача состоит в том, чтобы с первых мгновений обезопасить себя от соприкосновения с потоками скопившейся за миллиарды лет энергией. А ещё лучше (если представится такая возможность) подчинить себе крупицу энергии Океана и создать из неё полноценный барьер.

Первое ощущение после прохождения горизонта событий было словно ничего не произошло, только спине стало резко жарко. Примерно в треть от вчерашнего путешествия через огненный мир. Ну оно и понятно, мне в спину гравитация затягивает света столько, что смотреть назад противопоказано ‒ мигом ослепну. А вот через секунду я резко дёрнулся от сильной боли и посмотрел на руку. Половина пальцев отсутствовала, словно срезанная лазером. Это я неосторожно коснулся потока энергии Пустоты. Вот и образовалась пустота на месте пальчиков. Блять.

Так, пора брать себя в руки (насколько это теперь возможно) и лететь к сингулярности в центре этой дыры.

— Хеликоптер нихт, попистофали… ‒ пробормотал я, присматриваясь к энергетическим просветам впереди.

Да, что не удивительно, в гравитационной аномалии было абсолютно бесполезно обычное зрение (а также любой вид восприятия электромагнитных волн, именуемых светом), зато по полной отрабатывало магическое. Чёрная дыра была полна самых разных энергий, а среди них плавали чёрные участки, которые никак не засекались моим внутренним радаром. Они были видны, да, но все остальные ощущения упорно твердили, что там ничего нет. А, нет, вру. Жопная чуйка вопила, что там НИЧЕГО НЕТ, а если я туда попаду, то и меня не будет. Да рядом с ними даже гравитация не так сильно вырывала из рук потихоньку греющееся железо.

С гравитацией, кстати интересно получается. По идее сейчас меня должно было "размакаронивать", вытягивая в нежизнеспособное нечто, но я ведь не обычный кусок мяса. Моё тело является отражением души, а на неё физика не действует. Почему тогда я по планете хожу спокойно? Так я же ВЕРЮ на уровне души, что должен притягиваться к поверхности планеты. Если я на подсознательном уровне приму за аксиому, что могу сквозь твёрдые поверхности, то вполне возможно, что я стану бесплотным. Или нет? Хм… интересный вопрос.

За всякую левую мыслительную деятельность в условиях пиздеца приходится платить, так что я лишь сдавленно зашипел, когда частица первозданной энергии пролетела через ступню, сделав в ней приличную дыр… пардон, отверстие. Ничего, как всё закончится, заращу эти раны. Но с защитой надо что-то придумывать, потому что количество пустоты растёт в геометрической прогрессии. Я пролетел едва ли половину расстояния, а найти подходящий просвет уже практически невозможно.

[П.А. Да, все скорости перемещения внутри столь гигантского объекта являются моим допущением, потому что писать про то, что Гард летел почти два месяца (52 с небольшим дня) мне не хочется. Если интересны точные расчёты, ебитесь с ними сами. Пусть там будет какая-нибудь аномалия, которая искажает пространственно-временной континуум]

( * ﭩ *)

В какой-то момент я остановился перед сплошной стеной пустоты и задумался. Дальше пролететь не представляется возможным, так что придётся изобретать велосипед. Опытным (и очень болезненным) путём уже было установлено, что энергия той плотности, что генерирует моя душа, совершенно не канает в качестве защиты. Следовательно, нужно её уплотнить сильнее.

Я создал перед собой маленький вытянутый кристаллик маны и аккуратно погрузил его кончик в Пустоту. Вытягивать ничего не пришлось, потому что пустота так и осталась пустотой. ЪУЪ СЪУКА. Тогда попробуем с другого конца, не качеством, так количеством возьму.

Мана собралась в маленький шарик и начала бешено вращаться, вызывая завихрения энергий вокруг себя. Точно также погружаю недоконструкт в энергию Пустоты и точно также наблюдаю абсолютное доминирование первородной энергии. Дважды фейл.

Что там говорила Пенни? Пропусти через себя свободную энергию? Используй её? Ну попробуем, хуль…

Первая попытка увенчалась величественным нихуя. Вторая, третья и так дальше тоже не отличились продуктивностью. Избранный, блять, нашёлся. Как, мать вашу, подчинить то, что мне не принадлежит?!

Так, спокойно… ещё немного, и шиза заговорит в ответ. Как я вообще управляю своей маной? Почему она меня слушается? Потому что прошла через душу? Пусть так, возьмём это за основную теорию. А как туда, в таком случае запихнуть свободную ману?

"Как-как, каком об косяк! Берём и проталкиваем, нам руки даны не только чтобы дрочить."

О, кого я слышу! Это ты, Альтер, проснулся?

"А как тут, блять, не проснуться, если сосед сверху кувалдой стучит?! Ты чё замер? Тебя сейчас пустотой распидорасит!"

Я резко нырнул вниз, пропустив над головой мощный поток энергии Пустоты, который прилетел откуда-то со спины. Значит, пропихнуть в себя свободную энергию можно ручками. Только вот это не производительно.

Я представил, что из ядра души тянется шланг, на конце которого установлен пылесос, который втягивал бы в себя свободную энергию, и руководствуясь интуицией накачал задумку маной. И практически сразу зашипел, спешно перекрывая поток до минимума. Такая плотность энергии ‒ это приятно, но лишь до тех пор, пока вся она не прокатывается по твоим маноканалам.

"Ну ты, блять, гений… Кто ж, мать твою, выставляет процесс, не озаботившись ограничителем?"

Угу, ворчи больше. Сразу сказать нельзя было?

"Так ведь, во-первых, я это ты и знаю не больше тебя, а во-вторых, ты слишком быстро действуешь."

Ну, ладно, отмазка принимается. Теперь давай проводить опыты на грани фола.

Я чуть усилил поток проходящей сквозь меня маны и начал концентрировать её в максимально маленькой части пространства. В какой-то момент пришло ощущение ‒ всё, больше залить не удастся. Концентрация маны вокруг, кстати, просела довольно ощутимо. Но вернёмся к испытаниям.

Взяв в руку получившийся стержень, я погрузил его в Пустоту и успел заметить, что он просуществовал примерно тридцать миллисекунд. Отсюда путём несложных логических умозаключений приходим к выводу, что способ рабочий, но пиздец какой затрат…

В этот момент меня скрутило от сильнейшей боли, что не шла ни в какое сравнение с теми незабываемыми ощущениями, когда Древнейшая срывала с меня печать Волны и метку Ани. Там были цветочки, сейчас же были, блять, даже не ягодки. Сейчас было в сотни раз хуже…

Орал от боли я, орал Альтер, орали хомячок с жабой в моей душе, орали все тараканы… Я чувствовал, как основа моей души трещит по швам и рассыпается. Но самое, сука, худшее во всей ситуации то, что я не терял сознание. Каждое мгновение этой пытки калёным железом отдавалось в моём сознании, растягиваясь до невозможных величин.

Когда мне уже показалось, что душа окончательно рассыпается, я почувствовал облегчение. Ещё бы, ужасающая в своей сути пытка наконец закончится, и я перестану страдать. Но нет, реальность оказалась куда более жестокой и милосердной. Боль начала стихать, хотя мне от этого приятнее не становилось.

***

Не знаю, сколько я висел без осознания, но в один момент в голове зародилась мысль. За ней, словно за тягачом, потянулись другие мысли. Воспоминания. А затем полное осознание своей ситуации.

Я жив.

Если не пошевелюсь ‒ рискую умереть, ведь я всё ещё в чёрной дыре.

Попытка пошевелиться принесла лёгкий дискомфорт в районе солнечного сплетения, и опустив взгляд я увидел лишнее отверстие в собственной шкурке, из которого вытекала мана. Непорядок. Быстренько собрав расползающуюся энергию, я направил её на заживление тушки. Если не произойдёт очередного пиздеца, то часа за три восстановлюсь. Не зря же я две трети доступной генерации маны на это направил?..

Теперь внимание, вопрос! Какого хуя произошло?

"А ты ещё не понял? Ох, блять, больно-то как… Ты, когда маносборник запустил и испытания проводил, башкой вертеть начал, словно птенец долбодятла. Вот и проморгал дозу пустоты, которая затянулась вместе с обычной маной."

А почему так хуёво было? Пустота ведь должна была просто продырявить конструкцию и класть хер на мои потуги.

"А она продырявила душу и хером там поелозила", ‒ хохотнул Альтер. Кстати, сейчас он ощущался куда сильнее, чем раньше. ‒ "Так это же естественно. Мы по краю прошлись, и искры нашего Я фактически слиплись. Теперь мы даже душу разорвать не сможем. И вообще, чё замер?! Мы в самой глубокой дыре этой галактики, и у нас до сих пор есть задача."

А, да, металл. Кстати, что там с ним? Я ощупал пространство вокруг себя и с облегчением нашёл кусок железа, защищённого магией от гравитации чёрной дыры. От Пустоты это не спасало, так что некоторые края уже сверкали идеальными срезами, но сильно в массе железяка потерять не должна была.

Так, стоп. Меня тут посетила мысль… если свободная мана после прохождения через душу стала мне подчиняться, то что стало с энергией Пустоты, которая прошла через то же самое? Короткая ревизия пространства выдала частицы опасной энергии, что словно пыль висели вокруг меня, но до сих пор не продырявили мою тушку. Попытавшись управлять ими как обычной маной, я собрал перед собой шарик Пустоты. Хе-хе, живём потихоньку…

Ну а теперь проверка. Стоило ли всё это мучение приобретённой энергии? Я сформировал из энергии полусферу и начал погружать её в стену Пустоты. На этот раз мне определённо повезло, потому что в непреодолимой ранее образовалось углубление, которое быстро заполнилось свободной маной. А когда я вынул полусферу обратно, стена вновь стала стеной, стерев свободную энергию в том месте.

— Значит, нужно делать полную защиту… ‒ задумчиво пробормотал я, глядя на это безобразие.

Проблема в том, что слишком мало я знаю про энергию Пустоты. Будет ли достаточно того слоя, что можно создать из доступной энергии, чтобы сдерживать давление свободной Пустоты? А ведь если прогрессия распределения этой опасной хрени сохранится, то чем ближе к центру чёрной дыры, тем плотнее будет Пустота. Да, звучит довольно безумно ("плотная Пустота", хе-хе), но есть у меня одно предположение… Впрочем, узнать это всё можно лишь продолжив путь.

Прикинув объём доступной энергии, я создал вокруг себя тоненькую плёнку защитного барьера, которая практически касалась меня. Нет, я уже успел выяснить, что меня она не сотрёт, но всё же не хотелось бы лишний раз контактировать с ТАКОЙ частью мира. Ссыкую, так сказать. И железо я тоже прикрыл защитой, ведь потерять с таким трудом добытый кусок материала, когда стоишь на пороге очередного этапа, ой как не хочется.

Сделав глубокий вдох, я унял паникующих тараканов и начал погружаться в Пустоту. Первое ощущение ‒ темно. Неожиданно, конечно, но я впервые за всё нахождение в чёрной дыре осознал, почему она называется чёрной. Раньше я мог ориентироваться по свободной мане, и это успешно заменяло обычное зрение. Даже дискомфорта не возникало от непривычного способа.

Сейчас же я перемещался просто наугад, потому что в Пустоте никаких ориентиров нет (логично, не правда ли?). Единственное, что не позволяло мне заблудиться, это необычайно серьёзная Интуиция, которая словно держала меня за руку и вела по одной ей видимой нити. Ох, чувствую, ещё немного, и к голосам в голове прибавится ещё и она.

Ощущение времени сбоило в отсутствии ВСЕГО, но в какой-то момент я почувствовал прекращение оттока своей маны, которая до этого шла на восстановление моей тушки. Значит я в этой Пустоте уже три часа лечу, а цель пока не достигнута. Ну что ж, летим дальше. Тем более, что по ощущениям я пролетел уже большую часть пути.

Может песню спеть? Как там было?.. Ах, да!

~ Веди нас, Сусанин, веди нас, герой.

~ Идите вы нахуй, я сам здесь впервой.

~ И только слыхали лесные дрозды,

~ Как Ваньке Сусанину дали пизды!

Интуиция на такое промолчала. Но промолчала ОЧЕНЬ красноречиво, так что я решил такие песни больше не петь.

Спустя ещё десяток песен я понял, что приблизился к цели вплотную. Кстати, это определить было не сложно. Ну а как не заметить гигантскую ярко-синюю сферу в абсолютной темноте? Причём светилась она не в видимом спектре и не в магическом. Я вообще не знаю, как она светилась, ведь она абсолютно никак не ощущалась. Больше всего она была похожа на глюк. Смотришь на неё ‒ она есть, отведёшь взгляд ‒ её нет. Сфера, мать его, Шрёдингера.

А ещё я словно наяву услышал голос своей жопной чуйки:

"Не троООогай её, ёбу дашь!" (ノಠоಠ)ノ

И знаете, я склонен верить такой точке зрения. Во-первых, такого ощущения давящей силы я не испытывал даже в храме Тьмы. А во-вторых, небольшая логическая цепочка, сложенная из рассказа Пенни и моих наблюдений в ходе полёта.

Что такое чёрная дыра? Поглотитель прорвавшейся энергии Океана Пустоты. А что есть у любой чёрной дыры? Конечно же сингулярность. Складываем одно с другим и получаем неприятный ответ: сингулярность ‒ область пространства, в которой находится прорыв в Океан.

И вот мне нужно накачать своей маной железо и сунуть его в этот самый прорыв. Дело на пять минут, но для этого нужно приблизиться к краю Мироздания, где одна неверная мысль, один жест, и я просто соскользну туда, где выжить нереально. И всё же делать дело надо. А не хочется. Пиздец как не хочется. Бля.

Собрав яйца в кулак, я начал медленно приближаться к прорыву. Остановился на расстоянии в полшага, потому что защитный покров на мне начал опасно колебаться. Ну ладно, нам и этого достаточно. Теперь нужно провернуть интересный трюк.

Я подтянул к себе железо и начал накачивать его всем доступным объёмом маны. До полного опустошения резервов. На железо было больно смотреть после этого ‒ если бы свет был в нормальном диапазоне, то его увидели бы даже в кузнице, потому что он порвал бы чёрную дыру на лоскуты. И всё равно я не стал пока погружать этот прожектор космического масштаба в сингулярность. Мне мои кривые лапки дороги.

Дождавшись восстановления части энергии, я начал кропотливую работу, сплетая воедино подконтрольную Пустоту и собственную ману. По итогу получасовой ебли вышла длинная кристаллическая палка, от которой было видно лишь рукоять. Второй конец я прикрепил к железу, чтобы можно было вытянуть из-за грани. Не факт, конечно, что поможет, но Пенни советовала сделать что-нибудь подобное.

Когда все приготовления были завершены, я мысленно помолился всем знакомым богам и сунул железо в Океан Пустоты, вызвав лёгкие колебания сапфировой поверхности. Пенни говорила, что неважно, сколько я продержу железо в сингулярности, главное его туда засунуть. А вот сейчас мне стало очень интересно, как долго придётся висеть рядом с прорывом. Просто с момента погружения прошло около тридцати секунд, а колебания не только не затухают, но как будто становятся сильнее. И мне это не нравится.

Когда волны на поверхности прорыва стали достигать десяти сантиметров против одного изначального, я понял, что пора бы и честь знать. Ну, то есть, валить как можно быстрее, потому что моей защите происходящее очень не нравится. Интуиция и Жопа её поддерживают и тянут меня в сторону ближайшего горизонта событий. Зато окружающей свободной энергии Пустоты всё очень понравилось, потому что впервые за весь полёт я почувствовал ощутимое давление на защиту. Притом давление не однородное и переменчивое, словно вокруг начался хаос энергетических потоков. Ну, или дискотека.

— Ну нахер, ‒ я вытянул металл из сингулярности, сунул его в карман и на максимально доступной скорости рванул к краю чёрной дыры.

А в это время позади меня набирала обороты мощнейшая буря. И я подозреваю, одна из опаснейших.

Интуиция неожиданно взвыла, и я резко сместился в сторону, пропуская протуберанец Пустоты более плотный, чем все, что я ощущал до этого. Даже на таком расстоянии моя защита едва не расползлась на лоскуты. Попади я в него, от меня не осталось бы ничего абсолютно, даже если бы мой щит был в сотни тысяч раз толще.

Если Пенни знала о вероятности такого развития событий, то я ей уши откручу, залечу и снова откручу.

К центру дыры я летел примерно пять часов на скорости в семь десятых от световой. Сейчас я лечу обратно на пределе возможности и судя по ощущениям успел несколько раз непроизвольно сменить слой мироздания. Это дело не хитрое, нужно лишь набрать достаточно большую скорость. Чем больше набрал, тем глубже прорвёшься. А я сейчас где-то в районе среднего варпа. Слишком специфичный окрас энергии самой материи плана, чтобы перепутать с чем-то иным.

Примерно через два часа я вылетел из сплошной Пустоты и начал приближаться к горизонту событий ещё быстрее. Правда приходилось постоянно уворачиваться от мощных потоков энергии. Не таких мощных, как первый, но всё равно очень опасных. Бля, надеюсь, кинжал стоит всех этих испытаний, иначе будет слишком обидно.

Полтора часа полёта в постоянном напряжении закончились неожиданно, и в последний момент я сделал то, от чего моя жаба попыталась меня задушить, а хомяк начал примериваться к моим яйцам. И я их прекрасно понимал, потому что по собственной воле отпускать такой мощный козырь, как подконтрольная энергия Океана Пустоты, да ещё и добытая едва ли не ценой жизни… В общем, это было трудно. Но пиздец как необходимо, потому что эта энергия не из тех, что должна присутствовать в Мироздании. Оно само от неё избавится, а мне чёрная дыра в кармане нахуй не сдалась. Поэтому за мгновение до выхода я запустил шар энергии Пустоты в сторону сингулярности и со спокойной совестью пролетел горизонт событий.

***

Кузницу я нашёл уже в сумерках, потому что сначала перепутал материк, а потом долго искал нужный город. Когда я уже думал устроиться на ночлег в ближайшем удобном месте, то наконец заметил отголоски знакомой энергии. Дальше было намного проще, нужно было всего лишь двигаться в сторону источника. И вот, когда последние отблески звёзд начали гаснуть, я приземлился во дворе кузницы Ходера и направился сразу ко входу. Кузнец вышел мне навстречу с кружкой чего-то очень горячего и приветливо помахал, сходу поинтересовавшись результатами.

Что-то отвечать сил уже не было, поэтому я молча достал из кармана кусок хигпита и дал его Богу. Тот взял материал в руки и задумчиво его осмотрел, пошкрябал, сотворил какое-то плетение, покивал и протянул болванку мне:

— Хороший материал получился, из него и оружие получится отличное. Только вот вопрос, почему у тебя вид побитой собаки, которая ещё и пробежала чёрт знает сколько?

— Потому что путь назад был слишком экстрема…

В этот момент по материи реальности прошёл сильный гул, от которого противно заныли кости. Примерно понимая, что происходит, я устало посмотрел в небо, где было прекрасно видно чёрную дыру. Та явно находилась не в лучшем состоянии: гало вокруг неё шло волнами и кое-где уже успело провалиться за горизонт событий, от чего сами потоки движения плазмы пошли по пизде.

— Ну заебись, ‒ вздохнул Ходер, исчезая.

Я вновь посмотрел на чёрную дыру, прикидывая, что всё-таки происходит. Похоже, что система дала сбой, и модератор пошёл исправлять ситуацию. Через пару минут кузнец снова появился и со вздохом пошёл в кузницу:

— Пошли, полукровка, чай стынет.

Я пожал плечами и пошёл следом.

Глава 8

— Значит, вот как всё было… ‒ задумчиво протянул Ходер, когда я закончил рассказывать всё, что произошло с момента моего отлёта.

— Не то чтобы это было очень важно, но объяснишь, что происходило с чёрной дырой? ‒ поинтересовался я, чувствуя, как усталость потихоньку отступает под действием обычного на вид чая.

— Ничего необычного, ‒ отмахнулся кузнец. ‒ Ты по незнанию слегка нарушил баланс энергии рядом с прорывом. Такое происходит иногда само собой. Кстати, та волна и является основной причиной появления Серой пустоши. Если бы здесь были простые смертные, то от них остались бы лишь кости да кучка пыли. Но вернёмся к тому, что у тебя получилось. Металл не идеален, я видел и более чистые образцы, но для тебя этого уровня будет достаточно. Если тебе удастся отковать хороший клинок, то им можно будет серьёзно ранить даже Древних богов. Причём не важно, какую часть бога ты ранишь. Можно даже аватару руку отрезать ‒ аналогичные ранения получит само божество. Считай, читерное оружие против тех, кто не любит являться лично. Но ведь клинок ‒ это не кинжал. Смекаешь?

— Меня ждёт очередной квест с добычей дерева и кожи для рукояти и металла для ограничителя, ‒ со вздохом констатировал я.

— Верно. Но тут я тебе немного помогу, ‒ Ходер хитро улыбнулся (угу, на грани оскала) и жестом фокусника вытянул из воздуха нож, который протянул мне. ‒ Это тебе. Потом вернёшь. В общем, мы тут с коллегами посовещались и решили устроить тебе испытания. Ты посетишь три мира, где нужно выполнить кое-какие условия, чтобы пройти дальше и потом вернуться сюда. Ничего сверхъестественного не будет, всё в рамках твоих возможностей. Проходишь испытание ‒ получаешь награду, не проходишь ‒ умираешь. Просто и честно. Ну так что, начинаем?

— Укурки бессмертные… Ладно, погнали, ‒ я залпом допил обжигающе-горячий чай, и в следующий миг мир скрылся в яркой вспышке.

***

Я ожидал многое. Джунгли, трущобы, пустыню, военную базу или лабораторию… но вот чего я не ожидал, так это тронного зала. Я стоял в центре магического круга, из которого заканчивала выветриваться остаточная мана, и с интересом осматривал окружение.

Просторное светлое помещение, стены которого были скрыты за многочисленными гобеленами и мозаиками. Множество людей, чьи костюмы были для меня настолько нелепы, что я едва сдерживал улыбку. Два десятка стражи, которая в полной готовности окружила площадку призыва, оттеснив дюжину усталых старичков-магов. Ну и конечно королевская табуретка с венценосной особой на ней. И полная тишина.

Раз диалог начинать никто не спешит, то можно попробовать проанализировать ситуацию. Меня подсунули вместо какого-то разумного, которого зачем-то призвали в этот мир. Население данного территориального объединения не отличается от людей, по крайней мере никаких зверо-рас среди придворных я не приметил. Уровень развития аборигенов в районе средневековья. Это видно по качеству железа, тканей и кладки. Здесь есть магия, что должно скрасить тот пиздец, что творился на Земле в аналогичную эпоху.

— Азпар мерви, ‒ наконец заговорил правитель.

Щёлк.

— Хай хиро, ‒ с той же интонацией повторил он.

Щёлк.

— Приветствую, герой. Ты понимаешь меня?

— Да, ‒ кивнул я. Спасибо укуркам, что о знании языка позаботились.

— Прекрасно. Стража, отставить! ‒ вояки синхронно сделали три шага назад и выстроились вдоль стен. Но оружие на убрали. ‒ Теперь же перейдём к сути. Ты был призван коллегией Великих магов нашего славного королевства, дабы остановить нашествие ужасных энтов Чернолесья. Вот уже полстолетия они без перерывов наступают на наши земли, уничтожая поля, круша деревни и насылая болез…

— Да-да, я понял, ‒ перебил я старика, из-за чего по залу прошлась волна поражённых охов-ахов. ‒ Причина-то у нашествия какая? Друида какого-то обидели?

— Как ты смеешь перебивать его величество, смерд?! ‒ взвизгнул какой-то напомаженный усатый дядька немужественной наружности, бросаясь ко мне с декоративным мечом. Ну а как назвать меч, на котором золота и блестящих камней больше чем железа?

— Иди нахуй, педик! ‒ испугался я этой страхолюдины, взмахом когтей обращая его в прах. ‒ Эм… он первый начал.

В помещении тут же начался лютый пиздец, когда все придворные решили потренироваться в громкости своих криков, стража пыталась привести их в покой, а несколько особо впечатлительных хлопнулось в обморок. Было в этом хаосе три островка спокойствия: маги, я и, что удивительно, король, чей холодный изучающий взгляд внимательно следил за мной.

Наконец, мне надоела вся эта катавасия, и я хлопнул в ладоши. На тех скоростях, что я способен развивать, это сравнимо с работой пневматического отбойного молота [П.А. Около 115-120 Децибел, на грани безопасной громкости. Дальше уже сильная боль и поражение органов слуха]. В замкнутом пространстве это было ОЧЕНЬ неприятно, а количество тушек на полу увеличилось. Но цели я достиг, и в зале вновь установилась тишина. Правда рожи у всех были такие кислые, что мне вновь стало смешно. Ну, кроме короля, тому на звуковую волну было похуй.

Что-то решив, старик встал с трона и направился ко мне, остановившись в паре шагов. За ним неуверенно встали четверо стражников.

— Герой, зачем ты убил моего министра? ‒ спокойным голосом спросил он. Бля, мне бы такие нервы.

— Самооборона, ‒ пожал я плечами. ‒ Его проблемы, что он не умеет держать себя в руках. Я не тот "герррой", что стремится спасать всех и каждого.

— Пусть так. Следуй за мной.

А король-то явно непрост. Так спокойно поворачиваться спиной к тому, кто минуту назад мгновенно убил человека… для этого нужны или стальные яйца, или дубовую голову. А с последним на троне долго не задерживаются.

Мы шли по светлым коридорам пару минут, за которые я успел пару раз выглянуть в окно. Там ничего необычного не заметил: простое небо, простые облака, обычный средневековый город, словно сошедший с проекций самых точных реконструкций. Никаких летающих колесниц, драконов или чего подобного в поле зрения не попало, хотя я уже и к этому морально готовился.

Пришли мы в библиотеку, хотя было бы не удивительно, если бы меня привели в пыточную. Кстати, я только сейчас додумался посмотреть на себя, потому что в руках ножа у меня не было. Оказалось, он был в ножнах, которые удобно крепились на левом бедре. А ещё я понял, зачем мне он нужен. Как показывает практика, удар когтями растворяет моих жертв без остатка, а мне нужно будет добыть кожу какой-нибудь зверушки. Ну что ж, учтём.

Всё это я обдумывал, сидя в удобном кресле напротив короля, пока один из стражников искал нужную старику книгу. Параллельно внимательнее осматривал венценосца. Он был довольно высок, по сравнению с остальными придворными, и лишь немного проигрывал в росте мне. Несмотря на явно преклонный возраст, было видно, что раньше король был воином. Это было заметно по фигуре, осанке, положению рук и направлению бросаемых взглядов. Ну а ещё из-за воротника рубахи выглядывал довольно специфичный шрам, который не получишь, просиживая зад в кабинете. Но и мирное времяпровождение оставило свой отпечаток в виде жирка не там, где нужно.

Наконец нужная книга легла перед королём, и стражник занял место позади него. А остальные трое так и продолжили стоять у меня за спиной с мечами наголо. М-де…

— Это летопись нашего королевства, ‒ пояснил старик, перелистывая страницы толстенного фолианта. ‒ Вот, нашёл. "Год триста пятьдесят восьмой от смерти Великого Рыцаря. Глава Великой коллегии, маг жизни Марулк был изгнан из королевства за убийство наследной принцессы…"

Если опустить всё словоблудие, то получается такая история. В общем, мага изгнали в пустыню, где он был обречён на смерть. Но это стало ошибкой. За десять дней вся пустыня заросла лесом, где начали появляться различные чудовища. Границу взяли под полный контроль и снарядили экспедицию в глубины этого места. Из полутора сотен вернулись лишь семеро. Они умирали один за одним каждый день. А ещё не произносили ни звука до самой смерти, лишь в последний миг говоря одно слово. "Ложь", вот что они говорили. После было ещё несколько попыток проникнуть в этот лес, но не вернулся никто. Зато из леса начали прорываться монстры, что были с каждым разом всё сильнее и хитрее. Пятьдесят лет назад оттуда вышел первый энт ‒ вершина убойной мощи. Аборигены ничего не могли ему противопоставить, и если бы он не умирал вне леса, то королевство давно было бы разорено. С тех пор из леса выходят только энты, каждый раз заходя всё дальше, потому что лес разрастается, а вот людские ресурсы тают. Недавно маги наконец вычислили местоположение Марулка. И сейчас готовится величайший поход в глубины Чернолесья, для которого не пожалели ресурсов и призвали максимально сильного "Героя" в помощь. Раньше эта тактика срабатывала, когда призывали какого-нибудь "героя", давали ему меч-леденец и показывали в сторону границы. Дохли эти герои быстро, но и пользу приносили, как небольшое войско.

— …, и твоя роль будет самой важной. Я успел оценить твои навыки, и для тебя не станет большой проблемой войти в лес и убить проклятого мага.

— Ой, бля… ‒ вздохнул я, прикидывая дальнейшие шаги. ‒ Когда выходит отряд?

— Через неделю. Сейчас идёт подготовка обоза.

— Тогда вам стоит готовить их к обороне. Чисто на всякий случай. Мне не улыбается сидеть здесь неделю, а потом чёрт знает сколько тащиться вместе с остальными. Завтра утром я отправлюсь в Чернолесье и разберусь с вашей проблемой. А если нет, то вы не потеряете свои войска в бесполезной атаке.

— Это… самонадеянно, ‒ протянул король. ‒ Тогда я сегодня же распоряжусь привести сюда госпожу Фрею и подготовить походное снаряжение для вас, и завтра вы отправитесь вместе.

— Старый, ничего этого не нужно, ‒ устало вздохнул я. ‒ До места я доберусь за пару часов в самом худшем случае, а еда и снаряжение мне не нужны. Да и в попутчиках нет никакой нужды, только мешаться будут. Так что не нужно никого беспокоить распоряжениями сверх того, чтобы найти мне кровать на сегодняшнюю ночь и… ‒ тут мне в голову пришла интересная мысль. ‒ А у вас нигде не завалялась какая-нибудь особенная древесина?

— Древесина? ‒ удивлённо посмотрел на меня король. ‒ Сказать по правде, ничего особенного нет. А зачем тебе? В качестве награды в случае победы над Марулком я могу дать любой артефакт из сокровищницы. Для чего тебе деревяшки?

— Не бери в голову, мои заморочки, ‒ отмахнулся я. ‒ Награда ваша мне не нужна, после того как я решу вашу проблему, я уйду из этого мира. Ладно, ликбез можно считать завершённым. Сейчас сколько времени?

— Полдень, ‒ ответил король, закрывая летопись и передавая её стражнику. ‒ С какой целью интересуешься?

— Считаю. Хочу немного погулять по округе, посмотреть достопримечательности.

Старик на пару минут задумался, а потом поднялся. Я последовал его примеру, и вскоре мы снова шли по коридорам замка. Через какое-то время король заговорил:

— Я не стану тебя останавливать или приставлять охрану, если ты так хочешь "погулять по округе", но рассчитываю на твою разумность. Не лиходействуй на моей земле, и мы останемся друзьями. Проведите его до выхода.

С этими словами монарх свернул в один из боковых проходов, а один из стражников поравнялся со мной и уверенно пошёл по коридорам. Довольно быстро пройдя по нескольким лестницам, переходам и залам мы вышли в парадный зал к большим двустворчатым дверям, толщина которых была сантиметров сорок. Массивненько.

На этом тройка стражи стукнула кулаками по кирасам, развернулась и скрылась в коридорах. Мне даже послышался облегчённый вздох, словно я их всё это время пугал. Даже если это так, то похуй, мне с ними не спать. Так что я помахал им лапкой, сунул руки в карманы, чтобы не смущать встречных когтями, и пошёл в город.

Что можно сказать о средневековом городе столичного уровня в мире меча и магии, если не описывать дворцы знати? Шумновато, грязновато, тесновато. Главная улица была всего метров пять в ширину, а дома нависали над ней, словно готовились обвалиться. Но судя по тому, что сами конструкции вторых-третьих этажей были в идеальном состоянии, обрушение тут никому не грозило.

Народ, что заполнял улицы был не самым презентабельным. В большинстве своём люди были в заношенной грубой одежде, частенько чумазы, ещё чаще ‒ худы или измождены. Были, конечно, те, кто выделялся из толпы: богато одетые дамы и господа в окружении личной стражи с гербами; люди в чистой просторной одежде и с надменными мордами. Первые скорее всего аристократы и богатые торговцы, а вторые ‒ сто процентов маги. В последнем я так уверен потому, что от этих людей шлейф маны несколько гуще, чем от простого человека.

В общем, ничего особо странного не заметно, всё как и всегда. Наверное, стоит слетать за город, а то тут дышать невозможно. Да, средневековье хоть и не такое грязное, как на Земле, но и сильно за собой простолюдины тут не следят. Так что запах стоит не из приятных.

Я прошёл по улице до ближайшего угла и свернул в переулок. Небо скрылось за нависшими над головой крышами, а я просто продолжил идти, высматривая просвет побольше и дожидаясь, пока людная улица не скроется. Да, мне хватило ума не призывать крылья на глазах многочисленных свидетелей. Начнётся паника, попытаются меня убить, и что мне тогда делать? Зачем создавать проблемы на пустом месте, если можно ихне создавать? Так что тихаримся и делаем свои дела в одиночестве.

Над головой наконец появился достаточно большой просвет, и я остановился. Со стороны улицы меня не видно, бомжей в округе тоже нет, так что можно призывать крылья. Хотя стоп. Что-то не так. Я ещё раз осмотрелся и заметил кое-что, что укрылось от меня в первый раз. Тончайший шлейф маны тянулся из-за ящиков, а ещё оттуда же доносились тихие всхлипывания. Я вздохнул и направился туда.

— Оп-па, вот так незадача. Чего ревёшь? ‒ спросил я у забившейся в угол девочки.

— Я не реву, ‒ проревела она в ответ.

— Ну так не реви. И вообще, что случилось? Может я помочь смогу? Мне всё равно заняться нечем.

Девочка посмотрела на меня большими заплаканными глазами и вновь уткнулась в колени. Лет двенадцати, тощая, как жертва моды, пепельноволосая, в чём-то, напоминающем сделанное из мешка платье. И вот сидит это чудо за старыми ящиками и ревёт. Нет, мне как бы нахер не сдалась эта чумазая мелочь, но интересно же. Так что я присел сбоку и аккуратно погладил её по голове.

Девчонка вздрогнула, испуганно посмотрела на меня, а потом разрыдалась пуще прежнего. От такой реакции я аж челюсть уронил.

— Блин, я тебя не понимаю. Ты ревёшь. Я тут пришёл и попытался тебя успокоить, а ты разрыдалась ещё сильнее. В чём проблема-то? Да ответь ты! ‒ подпустил я строгости в голос.

Малышка затихла, посмотрела на меня и тихо-тихо ответила, опустив взгляд в землю:

— Я не хочу становиться рабыней для у… утех.

От такого ответа мне пришлось вновь поднимать челюсть с пола. Бля, это средневековье мне уже не нравится.

— А с чего ты вообще взяла, что я собираюсь… это с тобой сделать? Отвечай.

— А иначе Господин не подошёл бы ко мне, ‒ так же тихо ответила девочка.

— Где твои родные? ‒ через пару секунд размышлений спросил я.

В ответ девочка всхлипнула и вновь заплакала. Бля…

Через десять минут мне удалось вытянуть всю историю, которая меня ни капли не удивила. Жили-были в деревеньке люди. Неплохо жили, от голода не пухли, налоги платили и концы с концами сводили. В прошлом году через деревню прошли солдаты короля, идущие к границе. О чём-то поругались со старостой деревни, после чего забрали всех мужчин, кто мог держать в руках меч, изнасиловали женщин и ушли. Через пару недель пришли энты, перебили половину жителей, поломали постройки и благополучно сдохли. Выжившие направились в столицу и там разбрелись. Девочка, которую, кстати, зовут Мила, со своей сестрой бомжевали в среднем кольце города (где мы сейчас и сидели). А пару дней назад сестру забрали какие-то мутные типы. То ли стража, то ли аристо, но найти её уже никак не удастся. Сегодня же у Милы закончились последние припасы, и она впала в истерику от осознания своих перспектив. А тут ещё и я появляюсь, весь чистый и красивый, что в местных реалиях указывает на высокое положение в обществе.

— Так, мне всё ясно, ‒ покивал я. ‒ Вставай, вытирай слёзы и пошли за мной. Времени ещё предостаточно, так что со всем разберёмся.

Да, мне стало девчонку жалко. Да, глупо, да, бессмысленно, да, не по канону "Злобного Монстра", но даже Альтер на задворках сознания пожалел её.

"И ничего я её не жалел!" ‒ раздалось в ухе ворчание.

"Ну да, ну да, ври больше. Я ж твои эмоции чувствую не хуже своих," ‒ мысленно ответил я ему.

Тихий бубнёж стал мне наградой. Мила же тихо шмыгая носом шагала рядом, пока я мысленно искал способ обезопасить окружающих от знакомства с Тьмой. Нет, дело не в том, что её энергия вдруг вновь появилась у меня в душе, или она сама решила вдруг появиться. Всё проще ‒ когти. Их действие настолько ультимативно, что я могу отправить жертву к Древнейшей, просто коснувшись ими. А вот как быть с Милой, если понадобится её взять за руку? Цапну случайно и всё… Так что нужно с ними что-то придумать.

Хм…

— Постой тут секундочку, ‒ попросил я девочку, и отошёл на десяток шагов, чтобы не пугать её царапками. Да ещё и спиной к ней встал, стараясь скрыть руки от малышки.

Я вынул руки из карманов и присмотрелся к когтям. Они, как и любая часть моего тела состояли из энергии, с тем лишь отличием, что состояли только из чёрной маны. Это позволяло прорубать материю плана и обуславливало быструю смерть жертв от проникшей в организм хищной энергии. А раз это моя мана, то и управлять ей я в состоянии. Сосредоточившись, я начал перестраивать концы пальцев. Для начала я переместил энергию когтей вглубь ладони, а затем из "выдавленной" ей энергии построил нормальные фаланги, получив обычные на вид пальчики. Если потренироваться, то замену можно проводить мгновенно, что открывает простор для манипуляций.

— Так, я законч… ‒ я обернулся и увидел, что девочки нет. ‒ Ну, блять, заебись! Сбежала?.. Не, тут другое…

Не знаю, возможно ли это описать иначе, но вы видели в мультиках моменты, когда кто-то идёт вслед за манящим запахом? Та расплывающаяся дорожка в воздухе, которой для наглядности визуализируют запах. Вот примерно то же самое я наблюдал, с поправкой на природу явления. В воздухе медленно расплывалась дорожка из маны, вдоль которой тянулась дорожка поменьше.

— Раз, два, три, четыре, пять… Я иду тебя искать, ‒ оскалился я, мощным рывком посылая своё тело по этому "следу".

Далеко похититель уйти не успел, буквально за вторым поворотом нашёлся. Ну чё сказать? Пьяный маг самой неприятной наружности. Когда я догнал этого имбецила, он непослушными руками пытался снять с бессознательной Милы её одежду, так что меня не замечал до тех пор, пока я не развернул его лицом к себе. В глазах этого индивида было пусто-пусто, отчего, не смотря на ярость, мне стало даже как-то брезгливо. Но когда он попытался меня оттолкнуть и развернуться к девочке, ярость вновь накатила, и я начал медленно накачивать его маной Монстра. Он бы закричал, но в первую очередь я растворил ему голосовые связки, после чего понемногу стал растворять ему разные части тела. Член. Руки. Ноги. На середине таза он вырубился, и я одним выбросом энергии растворил оставшееся тело, сожрав душу. Да, это путь к монстру, но такую мразь я на перерождение пускать не хочу.

Немного порылся в тряпье и вытянул оттуда увесистый кошель. Неплохо, мне пригодится. Отряхнув пыль с рук, я обернулся к Миле, которая уже очнулась и большими-большими глазами смотрела на меня.

— Не бойся меня, я не стану вредить тебе, ‒ как можно более миролюбиво произнёс я, чувствуя отступающую ярость и удовлетворение Альтера. ‒ А вообще пойдём, нам ещё нужно тебя в порядок привести и накормить.

— Зачем? ‒ тихо спросила Мила.

— Ну… ‒ я сделал вид, что задумался, а потом с улыбкой ответил. ‒ Во-первых, я это могу, во-вторых, я это хочу, а в-третьих, я не хочу тебе плохой судьбы.

От такого девочка на мгновение замерла, а потом тихо шмыгнула носом.

— Мне нечем отплатить за вашу доброту, Господин.

— Ничего и не надо, я только лишь хочу увидеть на твоём лице улыбку. У меня сегодняшний день свободен от забот, вот я и решил прогуляться. В городе ничего интересного нет. Когда тебя встретил, собирался уже за город лететь, пейзажи смотреть.

В этот момент мы вышли на рынок, и я направился меж прилавков, закупаясь всякой всячиной. Металлическая посудинка типа казана, овощи, немного пряностей и грибы. Ну и хлеба немного. На вопрос Милы "зачем?" я ответил:

— Сегодня будем кушать блюдо по рецепту не от мира сего.

Эта информация вызвала у девочки ступор мыслительного процесса, потому минут пять мы шли молча. Средний город уже закончился, и пошли деревянные постройки нижнего города. Трущобы, если иными словами. Народ тоже сменился. Исчезли богатые и чистые люди, появились мутные типы, практически пропали патрули стражи, а те, что остались, были больше и вооружены сильнее.

— Господин, что значит "лететь за город"? Как птица? ‒ наконец спросила Мила, хоть и не то, чего я ждал. Думал она про другой мир спросит.

— Да, как птица, ‒ усмехнулся я. ‒ И хватит меня "господином" называть, мне от этого некомфортно. Зови по имени. Меня Гард зовут.

— Хорошо. Но ведь у вас нет крыльев, ‒ продолжила допытываться девочка.

— Есть, я их позже покажу, если интересно. Кстати, в какой стороне ближайшая река?

— Вон там.

— Ну, пошли тогда, ‒ кивнул я.

Дошли мы примерно через час-полтора, в течение которых пришлось ответить на целую кучу вопросов. В основном это были варианты вопроса "почему я не поступаю так, как поступил бы любой аристо или маг?" Я отшучивался как мог, но, когда мы пришли к реке, я наконец смог со спокойной совестью загнать девочку в воду и заняться приготовлением еды. Собрал крупные камни, сложил из них круг, сделал из пары веток подвес для казана, собрал по округе сухие ветки какого-то берегового деревца, которое обильно покрывало берега реки, развёл огонь при помощи магии… Через какое-то время ко мне присоединилась помывшаяся и постиравшаяся Мила, которая помешивала еду и подкидывала дрова, пока я чистил и резал овощи. Они, кстати, были довольно узнаваемы на вкус и вид, так что если я не запорю готовку, то у нас будет довольно вкусное овощное рагу.

— Гард, вы говорили, что покажете крылья, ‒ неуверенно произнесла Мила.

— А, да, чуть не забыл, ‒ опомнился я и призвал крылья.

За спиной привычно раскинулась пара крыльев из чёрного полуматериального пламени. Отток энергии, кстати, стал меньше, чем я помню…

— Вау, какие красивые, ‒ тихо выдохнула девочка. ‒ А можно потрогать?

— Не стоит, ‒ покачал я головой, испаряя лишние части тела. ‒ На живых существах я не проверял, но велика вероятность, что тебя просто распылит. И вообще, у тебя сейчас казанок упадёт.

Девочка охнула и поправила палки-опоры. Пару минут она помешивала почти приготовившееся рагу, а потом спросила:

— А откуда вы? Вы ведёте себя неправильно и делаете то, что другие делать не станут. Да и крылья… Даже в сказках маги такого не умеют. Простите, ‒ совсем стихла под конец Мила.

— Любопытство ‒ не порок, девочка, запомни это, ‒ усмехнулся я. ‒ Меня сегодня призвали в ваш мир, чтобы положить конец нашествию энтов. Чего замерла? Не съем я тебя. Ваш мир не единственный в этой вселенной. Кроме него есть столько других миров, что звёзд на небе во много тысяч раз меньше их числа. А ведь кроме реальности есть и другие слои мироздания, где есть свои миры и свои жители. В общем у тебя голова лопнет при попытке всё это осознать. Кстати, еда уже готова.

Я подцепил казанок и поставил его в специально скрученную из местной бересты тарелку, чтобы случайно не обжечься. На следующие пятнадцать минут Мила была потеряна для мира. Столько энтузиазма не смогла выдать даже Пенни в начале нашего знакомства, хотя усиленно косила под обычного ребёнка. Пока я отправлял в рот одну ложку, мелкая успевала закинуть пять. Мне оставалось только тихо посмеиваться, глядя на этот праздник голодного ребёнка.

Когда казанок опустел, девочка икнула и смущённо-виновато посмотрела на меня.

— Простите, я съела почти всё, не оставив вам.

— Не волнуйся, мне для жизни еда не нужна, ‒ улыбнулся я и перешёл к важной теме. ‒ Давай лучше вот о чём поговорим. Вскоре я покину этот мир и пойду дальше. Это значит, что я не смогу о тебе заботиться. Но сейчас я могу попросить короля позаботиться о тебе. Если не будешь лениться, это гарантированно обеспечит тебе хорошую жизнь. Или же я могу найти для тебя какую-нибудь хорошую семью и оставить тебя им. Решать только тебе, я сделаю так, как ты хочешь.

Мила серьёзно задумалась и долго молчала. Я же просто лежал на траве, смотрел на медленно краснеющие облака и наслаждался покоем. Наконец девочка что-то решила, подсела ко мне поближе, из-за чего её серьёзная мордашка попала в поле зрения, и ответила, подбирая слова:

— Я… я не хочу к королю. Там от меня очень быстро избавятся, потому что безродная. Но и в чужую семью я не хочу… Гард… я… я хочу с тобой… я согласна даже… даже на роль…

— Стоп, ‒ оборвал я густо краснеющую девочку. ‒ Я понимаю, что сегодняшний день для тебя был очень необычным и так далее, но голову от этого терять не стоит. Не стану скрывать, способ взять тебя с собой я могу найти, но есть большая проблема. Помнишь того мага, что сегодня тебя пытался… грр… обесчестить? Ты видела, что я с ним сделал? По лицу заметно, что видела. Я не благородный спаситель, я чёртов монстр. И в любой момент я могу быть убит. Кто тогда позаботится о тебе? Поверь, для тебя будет лучше, если ты останешься в своём пусть и не идеальном, но привычном мире. У тебя есть шанс перейти на другой уровень жизни, а ты хочешь выбрать смерть.

— Мне плевать! ‒ взвизгнула Мила, зажимая уши. ‒ Эта жизнь отняла у меня всё! А ты хочешь отнять единственный шанс сбежать из этого ада!

— Да пойми ты, дуррра, ‒ зарычал я, начиная злиться и заглядывая в глаза мелкой. ‒ Ты сдохнешь, пойдя за мной! Была недавно такая же девчонка! Тоже мечтала сбежать из привычного мира! И знаешь, чем всё закончилось? Она умерла, попав под шальной удар, когда из меня выбивали дерьмо! А ведь тот раз был только первым. Меня ждёт ещё дохера ситуаций, где придётся пройти по грани! И мелкая девчонка за спиной однажды умрёт, в лучшем случае не успев осознать смерти! ‒ я уже не сдерживался, выпуская в мир всю ту черноту, что скопилась за долгое время. Мила же плакала, но продолжала упрямо смотреть мне в глаза. ‒ Я даю тебе шикарный шанс отвоевать себе место под солнцем, а ты пытаешься пойти за мной в такую тьму, куда иные боги заглянуть боятся!

— Нет! Возьми меня с собой! ‒ закричала мелкая. ‒ Мне плевать на смерть, мне плевать на этот мир! Я не хочу здесь быть!

В этот момент я, собираясь начать по новой отговаривать Милу, заметил странность. Ярость мгновенно утихла и уступила место заинтересованности. Не сдерживаясь во время ссоры, я выпустил в реальность облако маны монстра, которая плотным слоем окутала девочку. Но вместо того, чтобы начать ранить её, опасная энергия растворялась. Слегка прихуев, я вновь посмотрел в глаза Милы и поднял руки в примирительном жесте.

— Мила, прости меня, что я накричал на тебя. Сейчас я увидел кое-что, что изменило моё мнение. Я возьму тебя с собой.

— Чт… Что? ‒ сбитая с толку замерла девчонка. ‒ Что это значит?

— То, что, уходя из этого мира в следующий, я возьму тебя с собой. В тебе есть что-то, что не может быть развито в условиях этого мира. А развивать это надо. Мила, у тебя есть Дар…

***

—Доброй дороги, герой. Я прослежу, чтобы с девочкой ничего не случилось до твоего прихода, ‒ сказал напоследок король, после чего развернулся и пошёл обратно в замок.

Я кивнул, активировал маскировку и взлетел, взяв курс на юго-восток. В голове была та ещё каша после напряжённой ночи. И нет, напряжённой она была не из-за дел амурных, а из-за попыток связаться с богами. Если бы я просто всю ночь пытался до них достучаться, то устал бы намного меньше, но под утро мне всё-таки ответили. Если убрать всё словоблудие и шутки про педофилию, то сверхсучности пообещали перенести девочку вместе со мной, когда я "сдам квест" правителю. Так что сейчас моей целью является маг в глубине леса.

Чернолесье, как рассказывал король (да, я до сих пор не знаю, как его зовут), выросло за десять дней на месте Великой пустыни, перейти которую из конца в конец не удавалось ещё никому. Даже на самых больших картах она была нарисована лишь частично, ведь другого её края никто не видел. Так что можно сказать, что тот маг просто супер-мега-крут, раз смог сотворить подобное. Хотя мне кажется, что тут без божественного вмешательства не обошлось. Ну а как объяснить то, что тот, кто смог вырастить необъятный лес, не сумел защититься от тех, кто решил его изгнать?

Ну так вот, по данным придворных магов Марулк давит седалище в сотне километров от края этого леса, на склоне высокой горы. Там стоит его дом, от той горы берут начало орды энтов, и она же является лучшим ориентиром в окрестностях. То ли маг туповат, то ли любит красивые жесты. Ну а как интерпретировать то, что он занял именно это место? Просто представьте путешественников, которые указывают свой путь и через каждые два слова указывают не просто гору, а логово величайшего злодея истории. Да это же самая крутая пиар-компания!

За такими размышлениями я не заметил, как на горизонте показалась моя цель. И да, если везде были горы как горы, то эта была ну оооочень мрачной. Долетев до неё, я сделал пару кругов, высмотрел небольшую избушку и плавно к ней спустился. Вокруг возвышались кривые ели, свисал с ветвей серый лишайник, тут и там кусты были затянуты паутиной, мох устилал землю. Солнце не пробивалось под деревья, из-за чего место, где стояла избушка, было единственным освещённым хоть как-то. Сама изба не внушала доверия. Небольшая, покосившаяся на одну сторону, сложенная из кривых брёвен, обработанных кое-как… тот же лишайник, тот же мох… Короче, паршивенькие декорации к третьесортному ужастику.

Я постоял пару минут, ожидая встречающую делегацию, но, так никого и не дождавшись, подошёл к избушке и с протяяяжным скрипом открыл дверь. В следующее мгновение меня снесло в сторону ёлок мощным ударом, прилетевшим из глубин строения. Деревья вокруг заскрипели и начали разворачивать в мою сторону гротескные лица. А из избы вышел сгорбленный, седой как как лунь старик с посохом.

— Как ты посмел прийти ко мне, мальчишка? ‒ довольно противно проскрипел он. ‒ Да ещё и не потревожив ни одной веточки в Чернолесье?

— Бля, старый, заебал, ‒ поморщился я. ‒ Победи меня, и я отвечу. Выиграю я, и твой посох станет моим. Ну и ещё клятву с тебя возьму, чтобы монстры Чернолесья в людские земли не ходили.

— Вздор! Твои слова оскорбительны! Я, Марулк, сильнейший маг этого мира, преподам тебе урок!

С этими словами он начал кастовать что-то замудрённое. Желания узнавать, что же это такое у меня нет никакого, так что я просто рывком приблизился к магу, активировал остановку времени и улыбнулся. Да, это было слишком просто. Ну а чё? Я могу ‒ значит, можно действовать.

Я вытащил из рук старого мага его посох, приставил к горлу старика нож и отключил дар. Марулк пару раз хлопнул глазами, посмотрел на посох, посмотрел на меня, а потом… расхохотался. Хохотал он так долго, что я уже бояться за него начал.

Но вот он успокоился и заговорил:

— Признаю, ты сильнее. Давно меня так убедительно не побеждали. Что там говорил? Клятву принести? Ладно. Я, Марулк Колидорский, клянусь своей душой, что ни одно создание Чернолесья никогда не пойдёт боем на людские земли. А теперь оставь старика спокойно век доживать. И без того клеветой жизнь испортили. Всё, брысь.

Маг развернулся и поковылял в сторону своей избушки, не обращая более на меня внимания. Ну и удачи ему. Мне ещё квест сдавать.

***

— … и вот я здесь, ‒ закончил я короткий пересказ, опустив подробности своих возможностей.

В тронном зале установилась поражённая тишина, которую прервал голос короля:

— Есть что-то, что может подтвердить твои слова?

— Посох того мага сойдёт? ‒ я указал на наполненную особой маной деревяшку неведомой породы, которую держал в руке.

— Нет, нужно что-то более весомое, ‒ покачал головой король.

— Хм… Ну, тогда клянусь именем Древнейшей, что мои слова о победе над Марулком правдивы.

По углам тронного зала сгустилась тьма, раздался тихий шёпот "Заверено", и спецэффекты рассеялись. А вот тушки слабонервных вновь начали падать пол. Сезон сейчас такой, что ли?

— Кхм… Этого достаточно. Я подтверждаю, что твой контракт выполнен, герой. Девочку не забудь, она уже извелась, тебя дожидаясь.

Из боковых дверей вышла Мила в новом наряде. Тут она явно наплевала на все каноны, потому что дамы охнули и начали осыпаться. А я лишь отметил, что одежда подобрана довольно практично: брюки, рубашка, куртка и ботинки. Ну насколько это всё возможно в средневековье.

— Ну что, полетели? ‒ спросила она, подойдя ко мне.

— Полетели, ‒ усмехнулся я, прижимая Милу к себе и наблюдая, как мир тонет в яркой вспышке.

Глава 9

— Ну и?.. ‒ поинтересовался я в пространство.

Божественный перенос выбросил нас с Милой в лесу, и судя по количеству свободной энергии этот лес ни разу не обычный. Внешне он больше походил на что-то среднее между тропическими джунглями и обычным лиственным лесом. Обилие бабочек-цветочков, лианы, папоротники, лесные исполины, но довольно комфортная температура воздуха. И много-много густой маны, разлитой в воздухе. Ох, не к добру это…

Другое дело, что я понятия не имею, куда идти и кого убивать. Попробуем порассуждать. В прошлый раз меня закинули в тронный зал, чтобы сразу ввести в курс дела и чтобы я не попёрся не туда. Сейчас меня выбросили в чаще магического леса без объяснения целей. Значит, что мои действия так или иначе приведут к нужному результату. Кстати, посох мага у меня забрали при переносе с обещанием потом вернуть, и за это я богам благодарен, потому как с моей удачей я бы его проебал в пути.

— А мы где? ‒ подёргала меня за руку Мила.

— В лесу, ‒ ответил я.

— Ясно, ‒ кивнула она и посмотрела на меня как на дурачка. ‒ А если серьёзно?

— Понятия не имею, ‒ пожал я плечами. ‒ Пошли уже куда-нибудь. Да вот хоть в ту сторону.

Я указал в сторону, где концентрация маны была чуть выше. Если в этом лесу водится какая-нибудь необычная зверушка, то она по любому будет обитать в самом необычном месте. А что может быть более необычным, чем источник маны колоссального объёма? В общем, я на всякий случай достал нож, взял Милу за руку, и мы пошли туда ‒ не знаю куда.

Первый житель леса встретил нас довольно скоро. Мы как раз проходили по берегу небольшого озерца, когда из воды вырвался какой-то зверь, напоминающий бегемота. Ну разве что клыки были в большем количестве, да вся шкура была покрыта костяными бляхами. Его появление было настолько неожиданным, что я успел только оттолкнуть мелкую и сделать полшага вбок. Таранный удар смёл меня, словно пушинку, и тормозить пришлось спиной о дерево. Не самые приятные ощущения, скажу я вам. Хотя после того аттракциона, что случился в чёрной дыре, я несколько иначе смотрю на боль.

Бегемот в этот момент остановился и вновь повернулся ко мне, намереваясь опять протаранить меня. Но кто ж ему теперь позволит? Рывок к зверю занял мгновение, и вот уже нож на полную глубину входит в незащищённую шею. Ещё миг, и вот уже тварюшка хрипит и булькает, выливая литры крови из разрезанного от уха до уха горла, а я стою в паре метров от неё, чтобы она в агонии не задела меня.

— Мила, ты где? ‒ прокричал я, осматриваясь.

— Т-тут я, ‒ раздался неуверенный голос из кустов слева, ветки зашуршали, и девочка вышла, потирая плечо.

— Сильно толкнул? ‒ поинтересовался я, присаживаясь рядом и осматривая небольшую ссадину.

— Не, всё нормально. А что это за зверь?

— Не представляю. Я впервые в этом мире и знаю не больше тебя. Пойдём дальше.

Ну мы собственно и пошли. До следующих неприятностей. В этот раз они пришли не сами. Они коварно дожидались, пока мы к ним придём. Просто в какой-то момент Мила ахнула и потянула меня в сторону. Посмотрев туда же, я увидел высокий куст, похожий на розу, на котором был всего один цветок. Зато какой! Размером с голову взрослого человека, сапфирового цвета, переливающийся в лучах местного солнца… Он состоял из множества лепестков, которые располагались в несколько слоёв, и внутренние были ещё закрыты. Невероятно красивое зрелище…

Мила подошла вплотную к кусту и обернулась ко мне:

— Смотрите, какой красивый цветочек!

— Да, необычный, ‒ согласился я. ‒ Только не трогай его, он может быть ядовит. И обращайся ко мне на "ты", надоела уже.

— Хорошо. Ой, смотри, он раскрывается!

В этот момент моя интуиция заворочалась, и в следующий миг я перехватил два гибких хлыста с жалами, которые выстрелили из куста и цветка, а после перекрестил их, чтобы третье выскочившее жало завязло в волокнах хлыстов.

— Назад! ‒ рявкнул я, выбрасывая в куст облако чёрной маны.

Из облака послышался визг, который через мгновение стих. Выждав пару секунд, я втянул опасную энергию обратно, открывая вид на полурассыпавшиеся останки какого-то зверя, из которого торчали ветки куста.

— Мила, с этого момента от меня не отходишь, ‒ повернулся я к бледной девочке. ‒ Поняла?

— П-п-поняла… ‒ кое-как выговорила она, бросая панические взгляды на окружающие цветы.

А я наконец заметил одну неприятную вещь ‒ я не замечаю нападающих до последнего момента. Раньше интуиция била тревогу, когда на внутреннем радаре появлялась неизвестная душа, а в этом лесу всё пространство забито энергией самого леса, из-за чего души просто не просматриваются дальше метра. Это проблема.

Дальше мы шли уже намного осторожнее, а Мила вообще жалась ко мне и вздрагивала при каждом постороннем шорохе. Таким образом мы шли около часа, иногда отвлекаясь на упокоение излишне ретивых зверушек. Я даже сомневаться начал, что нам именно сюда нужно. Но все сомнения развеялись, когда, выйдя на полянку, мы нос к носу столкнулись с дюжинной группой эльфов. Те посмотрели на нас, переглянулись, сложили руки каким-то пальцевыворачивательным образом и расступились, освобождая проход к другому краю поляны. И всё это без единого слова.

— Эм… Доброго вам дня?.. ‒ неуверенно протянул я.

— И вам добра, духи, ‒ снова переглянувшись со своими родичами, ответил один из ушастых. ‒ Идите своей дорогой, у нас нет вражды.

— Эм… вы нас с кем-то путаете. Мы не духи. Мы странники, ‒ всё ещё не совсем понимая происходящее возразил я.

— Не пытайся нас обмануть, дух. Странники не могут прийти в сердце Великого леса.

— Так мы и не приходили сюда. Нас сюда боги переместили.

От этих слов по поляне прокатился поражённый вздох.

— Прошу нас простить, мы не знали, кто вы. Зачем же в наш лес пришли Посланники Богов? ‒ осторожно спросил самый говорливый эльф.

— Пока не знаю, но подозреваю, что вас уже некоторое время беспокоит какое-то опасное существо.

— Откуда вам это известно? ‒ круглыми глазами уставился на меня остроухий. ‒ Даже в деревне не все знают о… нём.

— Интуиция, ‒ усмехнулся я. На самом деле всё слишком очевидно. ‒ Ну так что там с этой НЁХ? Где искать, как вскрывать, на скольких шашлык готовить?

— Э… ‒ эльф на несколько секунд завис, а потом тряхнул головой и заговорил. ‒ Я не понял и половины сказанного, но думаю, что вам стоит поговорить со Старейшиной. Отряд, выдвигаемся в деревню! Идите за нами, Посланники.

Эльфы быстренько подхватили с земли свои сумки и пошли по еле заметной тропе. Одеты они были в однотипную кожаную одежду, поверх которой были тут и там прикреплены кусочки меха и листьев. Мне кажется, что если бы они знали о нас до нашей встречи, то мы прошли бы по той поляне никого не заметив.

— Гард, кто это такие? ‒ шёпотом спросила Мила, потянув меня за рукав. ‒ И почему у них такие длинные уши?

— Это эльфы, одна из основных человекоподобных рас, ‒ так же шёпотом ответил я. ‒ Они изначально живут в лесах, и длинные уши помогают им контролировать окружение. В этом мире, где наверняка ещё не развиты технологии, они являются лучшими рейнджерами. Никто лучше них не знает этого леса. По крайней мере если тут нет леших или кодама. Те, хоть и являются больше сказочными персонажами, но в этой безумной вселенной вполне могут существовать. О, кажется, пришли.

Группа эльфов остановилась у большого дерева и начала по одному подниматься вверх, словно мартышки. Последним был эльф, который с нами разговаривал. Он дождался, пока мы подойдём вплотную, и указал вверх:

— Вход в деревню находится высоко. Вы сможете подняться?

— Да, конечно.

— Тогда я буду ждать вас наверху.

С этими словами он зацепился за углубление в коре и быстро начал забираться под крону лесного гиганта.

— Гард, я не смогу, ‒ опустив глазки в пол, произнесла Мила. ‒ Это слишком высоко.

— Ну ладно, ‒ пожал я плечами. ‒ Цепляйся тогда за шею.

Девочка послушно зацепилась на моей спине, и я начал взбираться по стволу. На деле это оказалось куда проще, чем в теории, потому что за годы пользования дорогой эльфы успели натереть нужные участки ствола до блеска, из-за чего не приходилось задумываться над выбором места. А ещё нечеловеческие сила и ловкость очень помогали в подъёме. Так что я просто кайфовал от открывающегося с высоты вида и хихикал от тихих попискиваний девочки, когда она случайно смотрела вниз или приходилось подпрыгнуть, чтобы ухватиться за следующую опору.

Так или иначе, но мы добрались до площадки лишь на десяток секунд позже эльфа. Можно было вообще взлететь на крыльях, но хер его знает, как ушастики отреагируют на такое проявление силы. Всё же чёрное пламя вряд ли придётся по душе лесным обитателям.

Посмотрев на улыбающегося меня и бледную Милу, эльф кивнул и пошёл по висящим между деревьями мосткам. Я же взял девочку за руку и двинулся следом по слегка качающейся тропе. Ну вернее собрался, потому что, сделав два шага, Мила расплакалась и осела на колени.

— Я не могу, ‒ выдавила она сквозь слёзы.

— Оп-па, вот так новости, ‒ протянул я. ‒ Ты высоты боишься, что ли?

— Всё в порядке? ‒ обернулся к нам эльф.

— Нет, но да, ‒ кивнул я в ответ. ‒ Идите пока вперёд, мы вас догоним. А теперь, милая моя, ‒ обратился я к девочке, ‒ постарайся собраться и встать. Эти мостки не упадут, а я не дам упасть тебе, так что прекращай реветь и пойдём к старому эльфу.

В ответ Мила только покачала головой и ещё сильнее прижалась к доскам, продолжая плакать.

— Ой, горе ты моё луковое, ‒ вздохнул я, подхватывая её на руки и лёгким бегом нагоняя эльфа. Ну а ещё ощущая сырость в районе плеча, куда уткнулась малышка.

— Воздушная болезнь? ‒ сочувственно поинтересовался ушастый проводник.

— В каком-то роде, ‒ неопределённо ответил я, потому что хрен его знает, что это за болезнь такая.

— Тогда не помешает показать её нашему целителю…

— Не, не стоит. Позже я сам разберусь с этой проблемой. Расскажи лучше, что при Старейшине делать можно, а что может стать оскорблением.

Пару минут мы шли в тишине, а после эльф спокойно ответил:

— Мы простые жители сердца Великого леса, нам не свойственны громоздкие традиции, как это принято у окраинных амра. Будет достаточно не оскорблять Великий лес и наш род и не доставать оружия, если того не попросит Старейшина.

Я благодарно кивнул, и мы продолжили путь в тишине. Вскоре меж деревьев стали появляться постройки местных мастеров. Больше всего они напоминали большие тростниковые хижины, которые построили из веток. Вернее сказать, даже не построили, а вырастили, потому что все ветки были живыми. А это указывает на наличие как минимум друида.

Эльф, имя которого я так и не узнал, привёл нас к одной из хижин, которая ничем не отличалась от остальных, и попросил немного подождать, скрывшись за пологом из тонких лиан. От нечего делать поосматривавшись, я хотел опустить Милу, чтобы она сама дальше шла, но заметил, что девочка уснула, пока мы шли. Улыбнувшись, решил её не будить. Хай спит, ей в этой ситуации полезно. Не так сильно психику травмирует.

— Заходите, Старейшина ждёт вас, ‒ вынырнул из дома наш проводник, после чего пошёл по своим делам.

Я пожал плечами и зашёл в хижину. Там был полумрак, из-за чего в первое мгновение я не мог ничего разглядеть. Через секунду зрение адаптировалось и мне удалось осмотреть убранство дома Старейшины. Одна большая комната во всю площадь дома не содержала громоздкой мебели. Низкий стол в центре, матрас на полу у дальней стены, полочки вдоль стен, заставленные разными баночками из стекла, глины и дерева, сушащиеся под потолком веники различных трав. Что-то мне подсказывает, что целитель в этой деревне работает отнюдь не травами, а магией, раз весь их набор лежит у Старейшины. Кстати, сам Старейшина был обычным пожилым эльфом, что не могло меня не радовать, ведь давало надежду на адекватность всей истории. Не спрашивайте, что могло бы быть в ином случае…

— Здравствуйте, ‒ в полголоса поздоровался я.

— Здравствуйте, Посланник. А она?..

— Притомилась, ‒ улыбнулся я. ‒ Пусть спит, ей полезно.

— Вы можете положить её на мою кровать, ‒ предложил Старейшина.

— Боюсь, она не отцепится, ‒ усмехнулся я, ощущая крепкую хватку девочки. ‒ Так что там за беда у вас приключилась?

— Если вы не против, я начну издалека. Это позволит ответить на все вопросы. Давным-давно в нашем мире случилась битва двух Богов, что хотели присвоить его себе. Один из Богов был побеждён, второй же ослабел настолько, что не смог окончательно поглотить противника. Тогда он заключил первого в темницу и создал наших предков ‒ стражей этой темницы. Первый Бог был богом лесов и лесных обитателей, а потому за годы вокруг темницы вырос Великий лес, в котором стали появляться чудовища. Стражи приняли решение убивать самых опасных тварей, дабы предотвратить возможность открытия клетки. Много сотен лет это работало, но недавно появилось огромное существо, победить которое нам не под силу. К счастью, оно не разумно и ещё не догадалось о своих силах. Молю вас, одолейте чудовище.

Я пару минут сидел в тишине, раздумывая над вариантами.

— Опишите его, пожалуйста, ‒ попросил я.

— Высотой в три полных ваших роста, шестилапое, когтистое. Три ярко жёлтых глаза, посмотрев в которые лишаешься способности к сопротивлению и бегству. Голая шкура, которую не берут острейшие стрелы. Короткий хвост. Вытянутая в бока пасть, полная острейших клыков. Это всё, что успели узнать выжившие счастливчики.

— Хорошо, ‒ с довольной улыбкой почти пропел я. ‒ Тогда мне нужен будет кто-то, кто проведёт меня к бедняге и поможет потом притащить достаточно мяса. Вы же мясо едите? Замечательно. Ну и девочку нужно будет на денёк где-нибудь приютить. Я, конечно, не ангел, но тащить её к месту жестокой расправы над зверушкой у меня нет никакого желания. Кстати, а как у вас обстоят дела с выделкой кожи? И сколько в деревне жителей?

— Да как и везде, ‒ растерянно ответил Старейшина. ‒ Пять минут и всё готово… А живут у нас сто пятьдесят амра…

— Ну тогда всё вообще замечательно, ‒ заключил я. ‒ Можете показать, где я мог бы немного отдохнуть и подготовиться перед походом?

— Да, конечно, ‒ собрался наконец старый. ‒ Сейчас из дома выйдете и идите вправо. Третий дом пустует уже несколько недель. Там есть всё для комфортного отдыха. Что-то ещё нужно? Оружие, снаряжение, еда?

— Нет, спасибо, ‒ покачал я головой поднимаясь. ‒ Всё своё ношу с собой. Пусть проводник будет готов часа через три. Думаю, моя соня к тому моменту уже проснётся…

Нужный дом нашёлся быстро, благо путь был всего один. И это была крайняя хижина в том направлении, что меня полностью устроило, потому как отсекало возможность гостей с других сторон. Мы, конечно, никому нахрен не сдались, но паранойя такая паранойя.

В доме был тот же полумрак, что и в хижине Старейшины, да и планировка была такой же. Ну, разве только всяких баночек-веников не было. Зато были заготовки стрел, наконечников и всякой полезной в лесу мелочёвки. Но мне это всё не нужно, я прилечь хочу. Прошлую ночь не спал, так тут хоть поваляюсь.

В тот момент, когда я ложился на местный вариант кровати, Мила проснулась и сонным взглядом посмотрела на меня. Посмотрела на себя. На помещение. А потом с обречённой моськой выдала:

— Обманщик. Говорил, что не собираешься лишать меня чести.

Шурх. Шлёп.

— Ай! За что? ‒ воскликнула Мила, держась за попу.

— За глупые выводы, ‒ ответил я. ‒ Ещё раз такое скажешь, я тебе уши откручу. Если я сказал, что считаю педофилию ужасным поступком, то так оно и есть. А это значит, что я не притронусь к ребёнку ни при каких обстоятельствах. Да и невеста мне голову открутит, когда узнает, что я спал с кем-то в её отсутствие.

— Невеста? ‒ мне показалось, что в голосе девочки что-то изменилось. Буду надеяться, что показалось. Не хватало мне ещё романтических чувств от малолетки.

— Да, невеста. Её зовут Вика, и мы с ней… помолвлены, если так можно сказать. Слишком сложны были в тот момент события, чтобы заключить полноценный брак.

— А где она сейчас?

— Сейчас она… фактически мертва, ‒ выдохнул я. ‒ Это путешествие затеяно для её возвращения.

— Но… если она умерла, то не лучше ли её отпустить? ‒ тихо спросила Мила через пару секунд.

— Нет, не лучше. Я живу лишь ради неё, потому что… потому что люблю её, Мила. Возможно ты ещё не полностью понимаешь это, но иначе объяснить я не могу. Если в какой-то момент я пойму, что вернуть Вику невозможно, то в тот же миг умру… Спи, мелкая, пара часов полной безопасности у тебя есть.

— Мне этого мало… ‒ едва слышно прошептала девочка, засыпая.

***

В проводники мне дали того же эльфа, что привёл нас к Старейшине. Вот только вооружён он был на порядок лучше, чем в прошлый раз, и на лице его застыло похоронное выражение. Ну и провожала его плачущая эльфийка, которая едва ли не вцепилась в него, когда он начал спускаться. Да… зато сколько будет радости, когда он вернётся. Мила, кстати, тоже плакала, но скорее за компанию, чем от реального переживания за мою жизнь.

Шли мы запутанными тропами довольно долго, пройдя пару небольших озёр, один водопад и даже неглубокое ущелье. Как пояснил мне Кил, а так звали моего проводника, все эти перепады рельефа возникли в той давней битве. Раньше весь материк за редким исключением был сплошной равниной, где росла и развивалась чья-то цивилизация. Кто это был неизвестно, они все погибли в катаклизме, но до сих пор можно найти древние развалины среди лесов и озёр. А ещё частенько можно наткнуться на осколки неупокоенных душ. Обычно они бесформенны, но иногда можно встретить и чёткие проекции прежних жителей. За них-то нас и приняли эльфы при встрече. А слова о том, что вражды между нами нет, являются чем-то вроде суеверия. Доподлинно неизвестно, есть ли связь, но те, кто пытался вредить духам очень часто попадали в опасные ситуации. Нередко со смертельным исходом. Вот и сложилось поверье, что обижать призраков ‒ себе смерти искать. Так что если встретил духа на своём пути, то будь вежлив и пропусти его.

До границы территорий твари мы дошли к вечеру. Там я оставил эльфа, со словами, что дальше от него толку немного. Как я вообще понял, что мы пришли к нужному участку леса? Элементарно! Размеры зверушки под пять с половиной метров, а значит там, где она обитает будет минимум уцелевшей растительности и широкие утоптанные тропы. И именно к такому месту мы пришли. Ну и ещё эльф сказал, что мы пришли. Теперь осталось найти место, где сходится максимальное количество троп, и подождать жертву. Если не дождусь, то поискать её логово. Если и его не найду, то просто пробежаться по всем тропам и найти пидарасину.

Поиски подходящего места затянулись до самой ночи, но всё же увенчались успехом. На небольшой площади под скалой проходили сразу семь троп, так что оставалось только засесть повыше и подождать.

Ждать пришлось очень долго, местная луна успела подняться на вершину небосвода, а мне надоели эксперименты. Да, чтобы хоть как-то себя занять, я проводил эксперименты со своими когтями. Сейчас я уже мог уверенно создавать обычные свои когти, просто пальцы и наросты на костяшках, которые усиливали бы удары и защищали костяшки от повреждении. Но кое-что меня опечалило. Если запустить регенерацию, например, при потере конечности, то восстановится именно когтистая лапка. Это не то что бы проблема, но если мне на людях повредят руку, то вид моих царапок может неприятно удивить толпу.

Так вот, вернёмся к охоте. Примерно в полночь я услышал, что в мою сторону движется массивное существо, а через несколько минут в свете луны разглядел свою цель. Выглядела тварь так, как описал её старый. Ну разве что можно добавить пару слов о длинной гриве из перьев, которая венчала эту чуду-юду. А ещё стоит добавить феноменальное чутьё и хороший клейкий плевок. Последнее вынудило меня покинуть укрытие раньше запланированного и начать танец со смертью.

Тварь одним плавным движением оказалась рядом со мной, и в последний момент я успел увернуться от широкой пасти. А в следующее мгновение пришлось уходить от удара лапой, который всё же чиркнул меня по плечу. Похуй, только куртку порвало. Но вот я начинаю злиться.

"Так может меня пустишь?" ‒ раздался в ухе вопрос Альтера.

Нет, пока рано. Если справляться не буду, то тогда повеселишься.

Прыжок подбрасывает меня метров на семь, я уворачиваюсь от пасти, параллельно пытаясь порезать один из глазиков. Не удалось, веки сомкнулись на мгновение раньше. Падаю на загривок твари и ударяю ножом между позвонков. Кожа пружинит и режется очень неохотно. Но режется, и зверь это чувствует. Меня сбрасывает на землю резким движением. Противник на мгновение замирает напротив меня и бросается в новую атаку. А я читер.

Время замирает в радиусе двух метров, когда челюсти твари практически смыкаются на мне. Многотонная туша спотыкается и с противным хрустом дробит себе шею. Всё, после такого не поднимаются.

— Чёрт, хотел же без магии его прирезать, ‒ вздохнул я.

"В другой раз потренируешься," ‒ ответил на это Альтер.

— Ладно, нечего стоять. Мясо само себя не нарежет.

Следующие полтора часа я потратил на то, чтобы прорезать невменяемо-прочную шкуру на бедре твари. После я расстелил широкий трёхметровый кусок на земле и начал складывать на него мясо. Оно, кстати, было нежным, словно куриное, и пахло довольно приятно.

[П. А. На этом моменте я был голодным, так что не обращайте внимание на такой поворот изначальной шутки]

Когда куча мяса стала достаточно объёмной, чтобы плотно накормить сотню человек, я отрезал несколько длинных полос кожи и соорудил большой кулёк, который мне было бы удобно нести. Пару раз на пробу подняв-опустив его, я кивнул и повторил все операции с другой ногой, чуть уменьшив вес. Получилось два окровавленных кулька с мясом. В сумме вышло около ста-ста двадцати килограмм мяса, чего должно с лихвой хватить на всю деревню.

Перед тем, как уйти, я подошёл к медленно остывающей туше и накрыл её облаком чёрной маны. Да, перестраховываюсь, но кто знает, на что способны созданные богом звери? Вдруг потом отрегенит и будет дальше террорить местных? Так что перестраховка и только перестраховка. Через десяток секунд туша полностью растворилась, и я, подхватив новогодние кульки настоящего мужика, пошёл к эльфу.

Ушастый встречал такими большими глазами, будто у меня неожиданно хвост вырос. Но я проверил, ничего нового сзади у меня не торчало, так что я со спокойной совестьюотдал Килу кулёк поменьше и пригласил его показывать дорогу к деревне. Лицо ушастого, когда он осознал, ЧТО несёт на спине, стоит всех мучений с тушей той НЁХ. А уж когда я ответил на вопрос "зачем"… О, это лицо я не забуду никогда. Думаю, теперь оно по праву займёт место синонима образа "Лошадка в ахуе".

***

На рассвете мы пришли к деревне и подняли все два центнера мяса на деревья. И нет, это не я ошибся в подсчётах, это по пути на запах крови сбежались несколько особо аппетитных тварюшек. Так что количество шашлыка увеличилось почти вдвое. Кила я отправил отдыхать, попросив прежде прислать кого-нибудь с тазами и специями, чтобы мясо можно было замариновать. К моему удивлению десяток пришедших эльфиек взялись за дело не только с завидным энтузиазмом, но и с немалым профессионализмом. Нарезали мясо на кусочки, часть поставили вымачивать в уксусе, часть замешали с какими-то травами… Мало-помалу меня оттеснили от мяса, а потом и вовсе попросили не портить шашлык и шевелить булками в хижину Старейшины.

Пожав плечами, я собрался идти старому, всё-таки и правда нужно рассказать ему о смерти бедной животинки. Только сначала нужно попросить кого-нибудь за выделку трофейной кожи. Для этого я выловил пролетавшую мимо эльфиечку и изложил суть просьбы. Она кивнула и пообещала, что к вечеру всё будет готово. После этого я со спокойной душой пошёл в дом Старейшины по раскачивающимся мосткам.

В доме меня уже ждали, и если трое присутствующих были мне знакомы, то ещё трое были новенькими. Из знакомых были сам старый, Кил и Мила, а незнакомцы были как на подбор старыми эльфами. Могу предположить, что это Старейшины других деревень. Первый был пузатым, второй тощим, а третий абсолютно лысым, так что с выбором прозвищ проблем не возникло.

— Посланник, ‒ обратился ко мне старый, когда я сел на подготовленное мне место, ‒ это Старейшины близлежащих деревень. Они пришли, чтобы из первых рук услышать о смерти существа. Путь туда и обратно Киллион нам уже поведал, осталось только само сражение с чудовищем.

— Ну, если опустить то, что вам знать не нужно, то тварь споткнулась и сломала себе шею, ‒ с улыбкой сказал я.

— Не стоит так шутить, Посланник ‒ нахмурился тощий. ‒ Наша старость ‒ не признак слабоумия. Не могло всё быть настолько просто.

— Прошу прощения, если это кажется вам насмешкой, но всё действительно было просто, ‒ вздохнул я, взвешивая "за" и "против" призыва богов в свидетели. Решил, что пока попробую обойтись словами. ‒ Мои навыки и способности позволяют сражаться с такими противниками и побеждать. При определённых условиях и доле удачи я могу и бога победить.

— Вздор! Никому из смертных не дано победить Бога, ‒ воскликнул толстяк.

— Я бы мог поспорить, но мне лень, ‒ вздохнул я. ‒ Прошу богов заверить смерть чудовища, что было не по силам амра.

Тьма по углам привычно сгустилась и прошептала "заверено", а в воздухе раздалось ещё несколько согласных голосов. Хм… их было точно больше четырёх. Это что, за моими похождениями боги целой толпой смотрят? Похуй.

— Ну так что, верите? ‒ спросил я у впавших в ступор стариков.

— Что? А, да-да, такого подтверждения нам всем достаточно, ‒ очнулся "мой" старик. ‒ Но больше так не делайте, Посланник. А что там за шум на улице, кстати?

— Как это "Что за шум"? Праздник, конечно. Вам Кил ничего про это не сказал? Будут песни всю ночь, горы шашлыка и реки пива.

— Какого "пива"? ‒ завис тощий.

Мне в голову пришла фраза одного дворфа: "Я знал, что у вас, блядских эльфов, нет чести, нет уважения, НЕТ ПИВА!" Как мне удалось не заржать, я не знаю, но рожу мне знатно перекосило.

— Всё в порядке? ‒ забеспокоился старик.

— Да, всё в порядке, ‒ кивнул я, кое-как вернув лицу нормальное выражение. ‒ Просто непереводимый анекдот вспомнился. Так вот, к теме праздника. Я с той бедной зверушки срезал целую кучу мяса, да ещё по пути самые вкусные куски набежавших тварюшек прихватил. Так что сегодня будет большое количество жаренного мяса и что-нибудь не сильно алкогольное из запасов ваших мужиков. Народ будет праздновать спасение от большой опасности, моя мелочь будет наращивать себе мяско на костях, а то взглянуть на неё страшно, а я буду просто расслабляться. А после праздника мы тихонько свалим божественным телепортом. В общем, если нет вопросов, то я пойду поваляюсь до вечера. Мила, ты со мной?

— Да, иду, ‒ поднялась вслед за мной девочка.

— Мне опять придётся тебя нести на руках? ‒ усмехнулся я, когда мы вышли из помещения.

— Нет, я сама дойду, ‒ напряжённо ответила девочка и, высоко подняв голову, пошла впереди меня.

— Что за разительные перемены? Вчера ты и шагу ступить не могла.

— Я… я не спала всю ночь, после того как ты ушёл… и тогда тётя Леля кое-что мне сказала… Я больше не боюсь упасть. Я боюсь… другого.

Ох, "тётя Леля", я тебе устрою головомойку. Я, конечно, благодарен за то, что ты помогла Миле преодолеть боязнь высоты, но судя по краснющим ушам девочки, ты ей не про боязнь порезать палец втирала. Хотя… если там просто "не расстрой своего старшего товарища", то головомойка отменяется.

В доме с моего ухода особо ничего не поменялось. Ну разве что стало чуть чище, и появилось ощущение того, что тут кто-то живёт. Так что я скинул у входа обувь и куртку и упал на кровать спиной ко входу.

— Одежду снимать не собираешься? ‒ поинтересовалась Мила, снимая курточку.

— Не, мне лень. Да и трусов на мне нет, а стриптиз тут устраивать я не собираюсь.

— На мне тоже исподнего нет, но я же в одежде спать не ложусь, ‒ возразила девчонка, ложась у меня за спиной.

— Мелкая, я сейчас специально попрошу кого-нибудь отвлечься от дел и дать мне ремень пошире. Догадываешься зачем? Быстро одень штаны и рубаху, пока нас тут не увидели в таком виде. Не хватало мне ещё косых взглядов за "разврат с малолетками".

— Бяка, ‒ буркнуло это дитя средних веков, но всё же она пошла одеваться.

Вот я её понять не могу. То она наезжает за то, что я с ней, якобы, собираюсь переспать, то сама пытается меня к этому подтолкнуть. Одним словом ‒ бабы…

Минут через десять, когда меня уже начало клонить в сон, лежащая рядом Мила спросила:

— Гард, а как ты всё-таки победил то существо? Я, конечно, понимаю, что ты сказал правду, но всё же она выглядит невероятной.

— М… Во-первых, то что боги подтвердили мою победу над тварью, не значит, что она умерла так, как я описал…

— То есть ты соврал? ‒ подняла голову девочка.

— Нет, я не соврал, ‒ я перевернулся на спину, чтобы лучше видеть мелкую. ‒ Тварь действительно сломала самой себе шею. Я сейчас лишь подчеркнул, что многое зависит от формулировки. Во-вторых, у меня тоже есть дар.

— Ты про ту штуку в моей душе?

— Да, про неё. Честно сказать, я не представляю, в чём заключается твой дар, но мой позволяет управлять временем. В бою я остановил время для головы твари, когда она неслась на меня. Вот и получилось, что голова резко замерла на месте, в то время как очень тяжёлое тело продолжало двигаться. Шея зверушки не выдержала таких издевательств и сломалась. Вот и вся история. А теперь спи давай, иначе на енота будешь похожа.

***

Как проходит праздник в селении эльфов? Оказывается, пиздец как шумно! Шашлыки жарились на десятиметровом мангале, в нескольких местах играли местные музыканты, пиво закончилось ещё до первой партии шашлыков, а для самых быстрых днём вдоль всех мостков натянули сети. Сразу видно, что к подобным торжествам эти длинноухие ребята готовы всегда.

В начале всех собрали на появившейся за день площади перед домом Старейшины, где последний задвинул торжественную речь о великих богах, что послали в час нужды своих героев в помощь лесному народу. Лесной народ слушал это с интересом, но ещё больше интересовался мясом, которое как раз заканчивало жариться (в тот момент пиво ещё было). Потом все выпили за наше с Милой здоровье… потом за спасение от чудовища… потом ещё за что-то… К пятому тосту обнаружилось отсутствие пива, и самых крепких послали за бочонками с местным аналогом вина. Мила естественно ни к пиву, ни к вину мной не допускалась, вместо этого запивая мясо соком из каких-то то ли шишек, то ли ягод. Довольно приятный напиток, стоит сказать. Девочка по поводу такой дискриминации не возражала, поглощая шашлык со скоростью электромясорубки.

Через некоторое время начали выступать музыканты, исполнив пару торжественных песен. А после пары литров довольно крепкого винишка музыканты лихо хекнули и начали играть что-то близкое к панк-року. И народу это зашло намнооого лучше, отчего мостки под нами стали сильно вздрагивать в такт музыке. Даже старик пару раз порывался что-то станцевать, но каждый раз прихрамывая отходил в сторону.

Через пару часов после начала праздника ко мне подошёл пошатывающийся эльф, протянул рулон кожи и ничего не говоря пошёл в сторону бочек. Бедняга. Так заработался, что не успел к началу праздника. Или успел? Впрочем, дело его. Я развернул край кожаного свёртка, достал нож и попробовал отрезать кусочек. Материал ответил на мои потуги абсолютным похуем, не пожелав даже чуть-чуть повреждаться. Ну что ж, это просто замечательный результат. Из такой кожи можно сделать многое. А если ещё раскулачить Пенни на хорошее зачарование… В общем, дела идут очень хорошо. Осталось только посетить ещё один мир и добыть металл для ограничителя. Потом отковать кинжал и двигаться в сторону цивилизации. Хм…

В этот момент пришло осознание, что у богов всё готово и пора идти дальше. Я посмотрел на Милу, которая тоже это почувствовала и, допив сок, подошла ко мне.

— Ну что же, полетели, ‒ взял я девочку за руку, пока мир привычно исчезал в сиянии.

Глава 10

— Не, я всё понимаю, но это всё-таки уже перебор, ‒ выдохнул я, отбрасывая в сторону тушку очередного гоблина. ‒ Почему задача перешла в состояние ребуса? В первый раз нужно было дерево, и меня послали в лес к магу, который этот лес вырастил. Во второй раз нужна была кожа, и меня отправили убивать чудище. Всё логично и понятно. Но какого хуя я сейчас должен зачищать бесконечные пещеры от гоблинов?! Где в этих местах можно найти необычный металл? Ой, бля… опять лезут. Мила, не вылазь из укрытия.

Божественный произвол забросил нас в пещеры двое суток назад, и с того момента мне приходится планомерно осматривать все закутки подземного лабиринта, параллельно вырезая местных гиперагрессивных гоблинов. Мохнатые коротышки оказались настоящим бедствием. Дело было не в каких-то особых способностях или возможностях, а в банальной численности. Ну и ещё они очень быстро узнавали о том, что на их территорию пришло потенциальное мясо. В общем, примерно раз в полчаса из всех щелей начинали лезть серые безглазые морды в количестве не меньше сотни. Так что приходилось останавливаться, прятать Милу и устраивать кровавую баню. Если бы не мана монстра, то я бы проиграл, погребённый под сотнями тушек.

Но вопрос цели всё равно стоял очень остро, потому что я тупо не знал, куда смотреть, а потому осматривал вообще всё. У меня даже в какой-то начали закрадываться подозрения, что что-то у богов не заладилось и нас решили временно перенести куда-нибудь на время разбирательств. Ну не может быть такого, чтобы, если это "квестовое подземелье", за двое суток блужданий мне не попалось ни одного намёка на мою цель. Так что моя паранойя тихонько попинывает тараканов и лепит шапочки из фольги.

А ещё мне заблокировали мой чит. Это было самым неожиданным и неприятным во всей ситуации. И судя по жжению в душе, не обошлось без вмешательства кузнеца. После (сотого) прямого вопроса божественные хари сознались и сказали, что прошлые битвы были слишком скучными, а потому в этот раз "стоит поработать ручками". Ну то есть победить противников другим способом. Но пока из противников только ебучие гоблины.

Когда нас только выбросило из портала, я предположил, что придётся дойти до шахты, убить её стража-монстра и там накопать руды, которую потом переплавить и использовать для кинжала… Через несколько часов, когда гоблины начали надоедать, я решил, что в таких густозаселённых местах копать шахту было бы невыгодно и моя цель заключается в чём-то другом. Возможно, что гоблины стаскивают в свои гнёзда всякую всячину, среди которой будет нужный мне металл. Так что я начал планомерный геноцид мохнатиков и осмотр всех ответвлений основной пещеры. Четыре часа спустя пришлось заключить, что затея ‒ херня, потому что в гнёздах гоблинов были кости, дерьмо, гнилое мясо, но ничего рукотворного. Даже камней никаких особенных не было.

Тогда было решено выбрать пещеру посуше-почище и устроить привал, потому что Мила всё же обычная девочка, а им положено отдыхать. Так что мы перекусили тем, что боги насобирали в рюкзак и повесили на спину девочке, и часов на шесть я переквалифицировался из мясорубки в кровать. А вы что думали? Что я позволю мелкой спать на холодных камнях? Нет уж, мы в ответе за тех, кто идёт за нами. Нападений гоблинов я не боялся: для отдыха был выбран тупик, а в округе не осталось ни одного живого существа.

Сами пещеры, кстати, были представлены смесью карстовых тоннелей и тектонических пещер. Длинные коридоры, по полу которых струились ручейки, прерывались разломами, которые приходилось иногда перелетать. Глубина залегания всей этой системы оставалась неизвестна, но она точно превышала километр, потому что примерно такой была наибольшая высота до потолка одной из встреченных вертикальных расщелин, так что солнце этого мира мы вряд ли увидим. Однако же проблем с Милой, которая в темноте видеть не способна, не возникало. Секрет был прост: в этих пещерах обильно произрастал флуоресцирующий мох, света от которого девочке было достаточно, чтобы видеть меня и камни под ногами да различать силуэты окружающих предметов. Для меня же в этих тоннелях и вовсе не было разницы с летним полднем.

После пробуждения мелкой мы продолжили путь вглубь территорий гоблинов уже не с какой-то целью, а потому что больше делать нечего. За день блужданий ничего хоть сколько-нибудь необычного не встретилось, отчего я потихоньку начинал злиться. Сейчас я уже подходил к тому этапу, когда раздражение начинает вырываться наружу, отчего количество разорванных на куски трупов растёт в геометрической прогрессии. Ещё несколько часов бесцельных блужданий по пещерам, и я сделаю что-нибудь неадекватное.

— Мелкая, пошли, ‒ позвал я девочку, растворяя последнюю кучу трупов. Хорошо, что с одежды и тела грязь и кровь исчезают практически мгновенно и не приходится отдельно с этим заморачиваться.

— Гард, что это? ‒ поинтересовалась Мила, подходя ко мне и указывая на пролом в стене.

В первое мгновение я не понял о чём она, а после едва не заплясал от радости. Не знаю, как девочка разглядела это, но в дыре просматривался кусок камня с каким-то рукотворным геометрическим рисунком. Сам я его не заметил, потому что однотипные своды пещер уже порядком подзаебали и моё внимание к ним снизилось.

— Малышка, ты только что спасла невинных гоблинов от жестокой смерти, ‒ торжественно сообщил я, когтями и кулаками расширяя проход, чтобы можно было пройти. ‒ Тут какой-то старый коридор, так что считай, что выбрались к цивилизации. Можешь пролазить, никого поблизости нет. Выбирай направление, умница.

— Эм… пойдём направо, ‒ решила она.

— Ну, пошли.

Коридор когда-то был вырублен в сплошной породе и облицован плитками разных оттенков рыжего. Сейчас же от былого великолепия остались лишь осколки на полу, потрескавшиеся стены, провисшие в некоторых местах потолки и направление. А ещё иногда попадались остатки древних механизмов, в которых сложно было опознать хоть что-то. В лучших случаях сохранились куски позеленевших бронзовых шестерёнок и самые массивные детали каркаса. В общем, место вызывало вопросы.

По пути частенько встречались ответвления и комнаты, но беглый осмотр на выдавал ничего интересного. Я даже рискнул оставить Милу на некоторое время и с ускорением пробежался по самому перспективному коридору, который в итоге оборвался глухим завалом. Вернувшись к девочке, решил больше на боковые ответвления не отвлекаться, раз нас ведут по главной дороге.

За следующие четыре часа я успел мысленно проклясть этот квест, потому что слишком уж долго приходилось идти по каменной кишке. Я прям почувствовал себя в животе каменного великана. А не прекращавшие нападать гоблины были на роли пищеварительного сока. Но если продолжать анологию, то в конце пути нас ждёт превращение в…

— Мила, ты не устала? ‒ спросил я, ощущая, как крыша понемногу начинает куда-то течь из-за однообразной дороги.

— Есть немного, ‒ вымученно улыбнулась девочка. ‒ Сколько мы уже идём?

— По времени около пятнадцати часов, ‒ прикинул я. ‒ А по расстоянию… что-то около пятидесяти километров. Пойдём немного назад отойдём, там была неплохая комната.

Сказано ‒ сделано. Через десять минут я подогревал пару банок консервов на магическом пламени и прикидывал, чем можно перегородить выход из помещения. По всему выходило, что единственная подходящая вещь ‒ большая каменная плита, которая лежала в углу. Ну да мне похер, я три тонны поднять могу. Так что, когда еда согрелась, я поднапрягся и перетащил не сильно толстый кусок гранита к выходу. Да ещё и верхний край заклинил в арке. Так что теперь, чтобы сюда войти, понадобится обладать силой двух негров на стероидах.

— Гард, а расскажи что-нибудь, ‒ попросила Мила, устраиваясь на мне. ‒ Кем ты был раньше и откуда знаешь так много?

— Ну… Будет сложно тебе это объяснить, ‒ задумался я. ‒ Я родился в мире, где механизмы развились настолько, что некоторые нельзя отличить от магии. Но мой мир не ограничивался одной планетой, как твой…

— Планетой? Что это?

— Хех… Представь себе большой-большой шар из земли и камней, на поверхности которого растут деревья и травы, текут реки и живут люди…

— Но ведь они бы попадали с него, ‒ удивлённо посмотрела на меня девочка.

— Нет, этот шар настолько тяжёлый, что всё к нему притягивается. А теперь представь бесконечное пространство, где нет ничего. Ни верха, ни низа, ни света, ни воздуха, ничего. И вот в этой пустоте, называемой космосом, бесконечно летит планета. Она не просто куда-то летит, она вращается вокруг огромного шара огня. Этот шар ‒ солнце. И другие звёзды на небе ‒ тоже огненные шары, просто находящиеся далеко-далеко. Не спорь, всё так и есть. Я тебе потом покажу. Так вот, мой мир объединяет в себе многие тысячи планет, на которых живут разные существа. Но для того, чтобы с одной планеты добраться до другой нужно лететь быстрее мысли через очень большие расстояния. Для этого были построены звездолёты… Как бы тебе объяснить?.. Это огромные самоходные телеги, которые могут летать между звёзд. Ими управляют капитаны ‒ самые умные люди, которые должны знать больше других. Вот капитаном я и был раньше.

— А почему ты сейчас не… ка-пи-тан? ‒ по слогам выговорила Мила новое для себя слово.

— Потому что мой звездолёт был уничтожен, а я сам отправился в это путешествие.

— А что тогда случилось?

— Кое-что нехорошее, ‒ вздохнул я. ‒ Может быть позже, когда ты будешь готова к этому, я расскажу тебе эту историю.

— А почему я сейчас не готова? ‒ возмутилась девочка.

— Потому что знаешь слишком мало об этой вселенной.

— Ну так рассказывай мне больше! Я хочу знать!

— Хорошо, время у нас есть, ‒ кивнул я, устраиваясь поудобнее. ‒ Только уговор: сказанное не подвергать сомнению, а вопросы задавать сразу…

***

Ликбез для девочки из средневековья длился часа полтора, после чего мелкая уснула. На моё удивление, она многое из сказанного понимала правильно, и курс естествоведения начальной школы был усвоен практически за один заход, хотя около половины времени у меня ушло на объяснение некоторых понятий, которые в современной жизни знают с пелёнок. К примеру, пришлось долго объяснять про электричество, гравитацию и движение планет, хотя тема связи на огромных расстояниях прошла "на ура". Но вот попытки описать компьютер не привели к успеху, потому что это слишком чуждая для сознания девочки вещь. Ну ничего, я потом где-нибудь раздобуду пару-тройку учебников и сделаю из Милы нормального человека.

Через несколько часов мелкая проснулась, и мы двинулись дальше. Только теперь, чтобы не скучать, я продолжил рассказывать о процессах и явлениях во вселенной. Ну и параллельно крошил гоблинов, куда ж без них? Мне даже стало казаться, что мохнатиков стало больше, потому что они теперь нападали почти без остановок. А это значит что? Это значит, что мы двигаемся к чему-то интересному.

В какой-то момент я устал носиться по коридору и решил прибить тварей самым радикальным образом. Чёрная мана заполнила всё пространство вокруг гоблинов, и по древним проходам в толще скальных пород пронёсся отчаянный крик боли трёх с лишним десятков уродцев. А через пару секунд он разом прервался, когда их души были вырваны из тушек и отправлены на перерождение. Такой способ ненапряжного убийства мне очень понравился. Шевельнулась ли во мне совесть от того, что вместо мгновенной смерти от когтей и стали я даю гоблинам несколько секунд адских страданий, которые наверняка растягиваются для них в вечность? Нет, ни капли. Зато какое психологическое оружие… было бы, если б гоблины были хоть немного разумны. М-да…

Прошло ещё два часа, прежде чем мы вышли к чему-то интересному. Это был большой круглый зал, в центре которого лежала груда металлолома. Возможно, когда-то это была статуя или большой механизм, но время одинаково безжалостно ко всем, и сейчас половина массы этого творения рук чьих-то приходилась на окислы и труху. Зато среди этой кучи выделялись несколько светящихся кристаллов маны. Ничего необычного, но меня это насторожило. Если они сохранились за столько лет, то могло сохраниться что-то крупнее. И опаснее. Тем более, что в этой части катакомб разрушения намного меньше, чем там, где мы начали путь. То есть могли сохраниться какие-нибудь примитивные и не очень ловушки, если сделаны нерушимо или с использованием специальной магии.

Предположение подтвердилось, когда на пути стали попадаться новые и старые останки гоблинов, погибших от огня, стрел или шипов. Для меня подобный "заминированный" коридор проблем не составил, Интуиция уберегла меня от ловушек. Ну, почти от всех…

— Чёртовы параноики, ‒ шипел я, выдёргивая из ноги стрелу. ‒ Я, блять, скоро натренируюсь заращивать дыры в шкурке настолько, что рискую проснуться без… Впрочем, лучше такое вслух не говорить. Мила, на плитку справа не наступи, она заминирована.

Раны исцелялись довольно быстро, а по мере прохождения я всё быстрее и точнее определял опасные участки пола. Так что количество новых ранений быстро снизилось до нуля. Под конец я сделал то, что следовало сделать с самого начала ‒ посадил Милу на спину и прошёл до последней ловушки по цепочке безопасных плиток. В самом конце пришлось совершить настоящий прыжок веры, потому что безопасная тропа закончилась, а гарантий в дальнейшем пути не было никаких. Но всё обошлось, и ловушки закончились.

Дальше путь был спокойнее, потому что вездесущих гоблинов в этой части подземелья не было, так что я мог, не прерываясь, рассказывать спутнице о космосе. У меня вообще в этом квесте было всего одно развлечение ‒ ликвидация Милиной безграмотности. На удивление это оказалось крайне занимательно. Конечно, навыков нормального учителя у меня нет, но тут заслуга девочки. Её искренний интерес к моим словам и нетипичное для средневековой крестьянки желание учиться буквально очаровали меня, вытягивая из моей памяти даже те знания, что я сам не вспоминал со времён школы.

Как такое может быть, что я давно не вспоминал что-то, если я рассказываю всего лишь основы мироустройства, спросите вы? А вот так. В жизни мы строим гипотезы и теории, основываясь на том, что всегда остаётся за скобками рассуждений. Это общеизвестные аксиомы, вроде того, что мы дышим воздухом, а вода и лёд различаются лишь температурой. И со временем это пренебрежение аксиомами настолько входит в привычку, что то и дело появляются чудаки, кричащие про плоскую Землю, небесную твердь, мировой заговор или что-то подобное. Люди просто забывают эти общеизвестные аксиомы, попадая в мир собственных иллюзий и домыслов. И к сожалению, такое происходит постоянно.

В какой-то момент я услышал что-то лишнее. В тишине древних коридоров раздавались наши шаги, дыхание, шуршание одежды и голоса. Но в одно мгновение появилось что-то новое. Шипение на грани слышимого, тихий острый стук, скрип.

— Тихо, ‒ оборвал я Милу, которая в этот момент задавала вопрос. ‒ Впереди что-то есть. Или оно далеко, или не живое, потому что души я не чувствую. Держись позади меня и не высовывайся.

Обострившийся слух выхватил участившийся стук Милиного сердца, когда она пропала из поля зрения. Я же вынул нож и перекинул его в левую руку, отрастив на правой когти. Да, нужно тренироваться холодным оружием работать, но пока предпочту когти в атакующей руке, нежели обычный нож. Хотя, если уж он прорезал шкуру того стрёмного эльфийского зверя, то обычным он не является точно. Но всё равно, это не то, с чем я хотел бы лезть против сложного противника. В идеале мне бы винтовку. Если не снайперскую, то хотя бы импульсную. Но мне кажется, что мне скорее дадут губозакатывательную машинку, попроси я у богов такое.

Тем временем, мы приблизились к источнику странных звуков на расстояние зрительного контакта. И знаете, что это была за хрень? Представьте себе бронзовую кофеварку, которую трахнул паровой двигатель, потом пришедший ювелир напихал в неё рубинов. Придайте этой херне фигуру очень раскачанного тяжелоатлета. А теперь пройдитесь по получившейся механической хероборе перфоратором и плазменным резаком. Вот теперь вы знаете, что предстало нам в небольшом круглом зале, где сходились четыре коридора. Света, кстати здесь было очень много: в потолке были какие-то магические светильники, которые светились до сих пор.

Немного по антуражу: несмотря на хорошую исходную сохранность, сейчас зал представлял из себя жалкое зрелище. Стены потрескались и обгорели, в полу, потолке и стенах были множества углублений разных форм и размеров, повсюду валялись обломки деталей, вокруг ещё живого механизма растекалась лужа какого-то чёрного вещества… В общем, с первых мгновений я уже примерно понял, что тут произошло. Осталось лишь определить, насколько опасен недобиток, который всё продолжал шипеть пробитым двигателем и стучать по полу вращающимся куском железа на моторе.

Шикнув на Милу, я осторожно обогнул механоида и приблизился. В следующее мгновение пришлось уворачиваться от быстрого удара одного из уцелевших манипуляторов. Удар, ещё удар, ещё. Я отскочил от полутрупа и посмотрел на неожиданно живучего гада. Внезапно мне захотелось доказать самому себе, что эту железяку я смогу одолеть без особых хитростей в лобовом столкновении.

Приметив клапан на каком-то цилиндре, я резко ускорился, практически распластавшись над землёй, и в нужный момент прыгнул… Чтобы в следующее мгновение оттолкнуться от летящего в живот манипулятора и приземлиться на предыдущее место. Шустрый… Но я не сдамся, я упёртый. Или упоротый?

Новый рывок чуть вбок от железного, хватаю острый кусок металла, резко меняю траекторию, прыгаю вертикально из мёртвой зоны и замечаю магический импульс справа. Огненный шар проносится в паре сантиметров от моей головы, заставляя волосы трещать от жара, а я метаю деталь в открывшуюся под таким углом энергомагистраль. Сноп искр и выброс сырой маны из незаконченного плетения. Несущийся в голову манипулятор. Перехватываю лапку и на миг замираю в равновесии на одной руке вверх ногами, перебивая ножом управляющий трос и обездвиживая железную хваталку. Удар второго манипулятора летит в живот, третьего и четвёртого ‒ в воздух с боков. Это логично, ведь теперь мне не уйти в стороны. Но мне не нужно уходить.

Оттолкнувшись от манипулятора, зависаю плашмя над тем, что должен был прилететь в живот. В мгновение, когда тот начал возвратное движение, хватаюсь за него и ногами вперёд лечу к телу механоида. В последний момент отталкиваюсь и пролетаю выше, ножом пробивая несколько цилиндров гидравлики и срезая тот клапан, который приметил изначально. Ну всё, пошла потеха. За пару секунд я прошёлся ножом и когтями по всем доступным деталям. Трубки, цилиндры, баки, шестерни, бронзовые нити… всё пошло под раздачу, не осталось ничего нетронутого.

— Фух… ‒ выдохнул я, разгибаясь. ‒ Был робот, и нет его теперь. Мила, ты там как? Заходи, не боись, он теперь безопасен.

— Что это такое? ‒ спросила девочка, заходя в зал.

— Робот. Сложный механизм из шестерёнок, поршней и пружин. Конкретно этот был ещё и усилен магией, ‒ добавил я, выковыривая красный кристалл маны. ‒ В моём мире так не делали.

— Он потому был такой быстрый?

— В том числе. Но магия тут была ещё и мыслительным центром. Иначе бы он не показал и десятой доли того, что показал.

— А почему он в таком состоянии? Кажется, он не был таким изначально, ‒ продолжила интересоваться девочка.

— Верно, не был, ‒ согласился я. ‒ Просто он встретил более сильного робота и проиграл. Ну и так как второй тут не валяется, то он или лежит где-то рядом, или бродит по коридорам. Чего напряглась? Я этого полутрупа за три сотни метров услышал. Уж второго инвалида и того дальше слышно будет.

— А почему ты решил, что второй ‒ тоже робот? ‒ протянула мне руку Мила, помогая спуститься. Миленько, при её-то росточке.

— Ну вот смотри, ‒ указал я на пол. ‒ Что ты видишь?

Девочка пару минут внимательно осматривала заваленный каменными осколками и обломками деталей и брони, а потом вздохнула:

— Сдаюсь. Что я должна увидеть?

— Бронзовая броня этого робота покрыта шестигранным узором и рубинами. Но на полу валяются ещё и серебристые куски брони с рисунком в виде чешуи и изумрудами.

— Жулик! Как я могла заметить такое?

— А как ты могла не заметить? ‒ вопросом на вопрос ответил я. ‒ Это простенькая задачка "найди лишнее". Не куксись, ещё отыграешься. Пошли дальше. Хотя погоди секунду.

Я оторвал прямоугольный кусок брони, взял кусок прута, ещё кусок брони чуть побольше и начал мастерить. Проковырял пару отверстий, погнул прут, закрепил в отверстии, приложил второй кусок и загнул края, скрепив всё в жёсткую конструкцию. Итого мы имеем широкий, высокий и толстый щит. Его даже я одним ударом не пробью. Но и весит он под сотню кило. Зачем мне такая вещь, если я больше на скорость полагаюсь? А щит мне и не нужен, он для Милы.

— Смотри, ‒ обратился я к мелкой. ‒ Когда начнётся драка, ныряй за эту херовину и держись за ручку, чтобы она не падала. Лучше вообще забиться в угол и прикрыться ей. Ну, вернее, я тебя прикрою, потому что ты этот щит не поднимешь. Конечно, гарантий никаких нет, но от шального осколка защитить он сможет. Пойдём.

С выбором дальнейшего пути проблем не возникало, потому что два из четырёх проходов обрывались через несколько метров, а по одному мы сюда пришли. И на радость мелкой этот коридор был освещён теми же лампами. Конечно, ради "исторической аутентичности" работали не все лампы, но всё равно было светло. И меня это радовало не меньше, чем Милу. Если атмосфера нагнетается всё больше, то значит и развязка близится.

Но по коридору пришлось идти около трёх часов, за которые я опять успел порядком задолбаться. Надоедает постоянное ожидание, знаете ли. Так что через три часа я плюнул и устроил привал в какой-то комнате, где когда-то были пара столов, тумбочка и кровать. Сейчас там был мусор и хлам, которые я с превеликим удовольствием выкинул наружу. Вход я перегородил щитом и подпёр его парой булыжников.

— Сейчас кушай, потом баиньки, а завтра продолжим путь. Меня уже задолбали эти катакомбы.

Поболтав за едой и немного после мы устроились отдыхать. В этой комнате, кстати, было заметно теплее, чем в предыдущих, но в чём тут дело, я сказать не могу. Возможно, что источником тепла служат лампы или какие-то другие артефакты. А может, мы просто приблизились к какому-нибудь вулкану. Я, было, заикнулся, чтобы Мила спала на расстеленных куртках, но она посмотрела на меня практически матом. После этого я ничего возразить не мог, а потому под довольное мурлыканье девочки был приватизирован в качестве кровати.

Часов через пять Мила проснулась и мы, перекусив, пошли дальше. И шли мы, шли, шли… а потом пришли.

— Эм… Гард, это что? ‒ потянула меня за рукав девочка.

— Очевидно, очередной робот. На этот раз мёртвый, ‒ добавил я, присматриваясь к перегородившей половину коридора громадине.

Выглядел он почти так же, как и предыдущий, но повреждений на нём было чуть меньше, что меня немного напрягло. Но для полноценных выводов этого робота недостаточно, нужен ещё хотя бы один, а там видно будет.

Из робота я прихватил пару уцелевших кристаллов: синий и красный. В предыдущем тоже был синий кристалл, но во время боя со мной неправильное отключение от орудия его угробило. Дело тут в туповатости мозга этой ходячей древности ‒ мана заливается в конструкт пока он не активируется. А я перебил питание конструкта, из-за чего тот так и остался ненаполненным. Робот продолжал заливать ману в сломанную систему до самой смерти, и от кристалла практически ничего не осталось. Того осколка, что остался в креплении не хватит и на половину плетения.

Кстати, о плетениях, которые используют эти механические утырки. Они используют бронзовые шаблоны, которые напитывают энергией и получают готовые конструкты. Можно такое реализовать и другими способами, но этот самый простой и очевидный. Бронза является неплохим проводником маны, так что выбор не самого прочного материала для брони себя оправдывает.

Я присмотрелся к участку брони робота и одним движением вырвал его. О потом ещё оторвал крепление для кристаллов. После этого я слез и начал модифицировать щит. Используя огнемёт вместо паяльника, я приварил оторванный кусок брони на внутреннюю часть щита и хорошенько прошёлся по всем стыкам основных листов, создав по-настоящему монолитную конструкцию. Дальше я кое-как присобачил крепления для кристаллов и соединил энерговыводы с входом плетения на том кусочке брони, который мне приглянулся. Да, всё это было затеяно для повышения прочности щита. Мне красная мана не нужна, а вот дополнительная защита для мелкой пригодится.

Почему не использовать красную ману для усиления себя в бою? Причина в природе моей души. Если привести аналогию, то с превращением в Монстра-полукровку я стал пресноводным обитателем. А что будет, если пресноводную рыбу пустить в солёное море? Она сдохнет от обезвоживания. Так вот, если красная мана попадает в мой организм, то он начинает усиленно выбрасывать чёрную ману, буквально высушивая меня в энергетическом плане. Это было установлено во время трансмутации железа, когда пришлось контактировать с красными кристаллами.

Закончив пайку, я на пробу засунул один из кристаллов в слот и пошкрябал поверхность щита. Когти неохотно заглубились в металл и оставили пару бороздок. Что ж, результат не идеален, но уже лучше, чем фольгой прикрываться. Так что я вынул кристалл, и мы пошли дальше.

И опять пришлось долго идти по полутёмным коридорам, когда из развлечений был лишь диалог с мелкой. Рассказывал на этот раз об устройстве роботов, догадках на счёт работы их магических элементов, а также делился тем немногим, что знал о магии. Последнего было настолько немного, что, едва начав рассказывать, я прервался и, указав на полную свою некомпетентность, переключился на более знакомые темы механизмов и электроники.

Примерно через полтора часа мы наткнулись на третьего робота. Он был практически цел, что меня очень расстроило и заинтриговало. Единственным ранением было аккуратное оплавленное отверстие в верхней части груди. Точно напротив мозга робота.

— Почему ты так нахмурился? ‒ потянула меня за рукав Мила. ‒ Он ведь мёртв?

— Да, мёртв, ‒ кивнул я, демонстративно постучав по плечу груды цветмета. ‒ Но тот, кто его убил… тот второй робот, про которого мы разговаривали, когда нашли самого первого… Этот робот учится. И учится он очень быстро. Первого он мутузил долго, успев потерять часть своей брони прежде чем сбежал. Второго он убил, практически не получив ранений, парой-тройкой ударов лишив его способности сопротивляться. Этого он убил мгновенно. Одним ударом поразил самое важное и защищённое место робота. Это значит, что он изучал стиль боя противников и их слабые места, а после разрабатывал меры противодействия. И ещё он очень силён.

— То есть он опасен для тебя?

— Да, опасен, ‒ кивнул я. ‒ А учитывая то, что дар мне заблокировали, это становится очень интересно.

— Ин… Интересно?! ‒ выпучила глаза девочка.

— Верно. Мне и богам, которые за нами следят, скучно наблюдать за схваткой, где исход известен заранее. Так что да, мне очень интересно столкнуться с сильным противником. Держи кристалл, ‒ протянул я ей красный камень.

Мелкая положила кристалл в карман куртки и продолжила допытываться:

— А если он окажется слишком сильным?

— Тогда я умру, ‒ с улыбкой и без каких-либо сомнений ответил я. ‒ А потом умрёшь и ты. Всё просто. Пойдём.

— Эй! Так неправильно! ‒ воскликнула Мила, догоняя меня.

— Почему? ‒ удивился я.

— Ты можешь отступить и потом попробовать снова. Разве это не лучше?

— Даже если бы я хотел совершить такую глупость, как сбежать от сильного противника, то не в этом случае. Ты видела, с какой скоростью учится этот робот. Если случится чудо и мне удастся сбежать и увести тебя, то в следующую встречу он будет предугадывать мои движения и атаковать заранее. А это автоматически смерть. Единственный способ победить ‒ разобраться с ним в первую встречу. Да не боись ты так, боги обещали, что противники мне по силам. Значит, победить я могу. Кстати, гляди, что я вытащил.

Девочка покрутила в руках кусочек серебристого металла толщиной в пару миллиметров с аккуратным отверстием в середине и покачала головой:

— Ничего необычного, серебро как серебро.

— Так да не так. Это не серебро вовсе. Вернее сказать, это когда-то было серебро, но сейчас это какой-то другой материал. Присмотрись внимательнее. Видишь царапинку рядом с отверстием? Это я попытался повредить поверхность когтями, а потом и ножом. Царапина от когтей, нож просто скользил. А я им резал укреплённую магией защиту первого робота.

— А где ты его взял? ‒ поинтересовалась Мила, отдавая мне металл.

— Из головы робота. Это самая мощная его защита, ведь она закрывала управляющий кристалл. Так что я надеюсь, что в том роботе, который ждёт нас в конце этого квеста, будет много этого металла.

— Но ведь тогда он ещё опасней, ‒ указала на очевидное Мила.

— Да, но мне это мутантское серебро нужно, так что поделится.

На это мелкая не нашла, что ответить, так что дальше мы шли молча. Опять ебучие коридоры, которые кончаются, похоже, только на другой стороне планеты. Сколько мы уже прошли? Если не брать в расчёт пещеры гоблинов, где мы протопали около сорока километров, то тут мы намотали уже километров сто или сто десять. И коридоры даже не думают заканчиваться! Нет, они упорно ведут нас по одной прямой линии, периодически подкидывая подлянки или интересности. Это от богов проверка на стрессоустойчивость, что ли? Типа монстр в такой ситуации давно слетел бы с катушек и начал бы буянить? Не, я бы тоже буянить начал, но мелкую задеть не хочу. Я ж её сюда втянул ‒ мне её и выводить. Так что топаем ножками, рассказываем школьный курс и держим за шкирку альтер-эго, рвущееся вернуться к гоблинам и устроить резню.

Примерно через два часа я услышал долгожданное "джжж… БАБАХ… шшшш…" где-то впереди. Ох, радость-то какая! Я аж пустил слезу умиления, прислушиваясь к раскатам грохота вдалеке. Какая музыка!.. Шипение плазмы, удары металла о камень, скрип и скрежет рвущегося железа, полыхание фаерболов…

Чуть ускорившись, мы приблизились к месту схватки и застали победителя. Высокий, метров шесть с половиной, серебристо-зелёный робот на шести опорах вытаскивал из знакомого нам противника раскалённый стержень, другими манипуляторами (а всего их полторы дюжины) восстанавливая повреждённый бок. Он просто собирал обломки своей брони с пола и приваривал их на законное место. Идеальный момент для атаки.

Я быстро затолкнул Милу за угол и прикрыл активированным щитом, шикнув на неё, чтобы не отсвечивала. Выдохнул. Активировал инвиз и на максимальной скорости рванул по дуге к роботу. Тот даже не повернул ко мне объективы своих камер, но прямо передо мной в пол вонзился один из манипуляторов, заставив меня притормозить, а второй, на манер биты, снёс меня ударом в живот к стене. И робот, словно ничего не произошло, продолжил приваривать свои детальки на место. Ну урод.

Новый рывок, вновь притормозил перед вонзившимся в пол манипулятором, прыгаю вверх, пропуская под собой вторую конечность, но она по дуге возвращается и ударом сверху вбивает меня в пол, после чего первый манипулятор вновь откидывает меня к стене. А робот всё так же продолжает прикручивать к себе броню. Ух, я начинаю злиться…

"Бля, ну можешь хоть сейчас меня пустить?" ‒ спросил Альтер.

Да я… гррр… ладно, иди.

Я отстранился от управления телом, уступив рванувшемуся из глубины монстру.

Альтер развернулся к стене и начал взбираться по ней к потолку, в итоге зависнув над роботом. С высоты тот выглядел как паук, которого хорошенько искупали в радиоактивных отходах. Ну и ещё в серебро потом скинули и изумрудами присыпали. Довольно красиво получилось, но всё равно херня. Больше похоже на классические выебоны золотой молодёжи.

Выждав какой-то момент, монстр отцепился от потолка и начал падать. Навстречу ему тут же выстрелил манипулятор, но коротким взмахом появившихся на миг крыльев Альтер сдвинулся на десяток сантиметров, продолжив падать вдоль железной конечности. Резкий сгиб манипулятора практически коснулся монстра, но тот вновь подправил траекторию падения и дополнительно ускорился, ножом отбив чуть в сторону второй манипулятор, который собирался пробить нам живот.

За мгновение до приземления на макушку робота я заволновался, ведь Альтер даже не собирался встречать поверхность ногами. Вместо этого он резко выбросил вперёд облако чёрной маны и ударил когтями, сложенными на манеркопья.

Броня порвалась, словно картон, и мы провалились в робота. Вот тут-то и началась потеха. Вращаясь волчком, Альтер отбивал влетающие через броню манипуляторы и рвал всё, до чего мог дотянуться. В какой-то момент под ногами задрожало, удары по корпусу прекратились, и механический гад завалился на бок.

"Хех, учись, пока мы живы," ‒ хмыкнул монстр, передавая управление мне.

"Зашибись пожелание. Ты как вообще додумался до такого?" ‒ мысленно спросил я, выискивая среди мешанины железок камеру управляющего кристалла.

"Так это же очевидно, долбодятел. Ты так сильно разозлился от того, что тобой в лапту играют, что просто не смог остановиться и подумать."

Блин, и правда… Нужно почаще головой думать. Вдруг понравится. Да и злость эта какая-то ненормальная.

Я наконец вырвал мозг робота и вылез из кучи цветмета. Мила уже успела выползти из коридора и теперь на почтительном расстоянии осматривала обоих роботов.

В этот момент с потолка раздался виноватый голос одного из незнакомых богов, которые заверяли мои слова в эльфийской деревне:

— Эм… тут ситуация такая… в общем, мы вас сейчас забрать не можем, поэтому придётся вам тут немного ещё побыть. Завтра-то точно заберём, а сегодня… ну, извиняйте, не могём.

— Да ладно вам, мы не гордые, ‒ со вздохом ответил я. ‒ Завтра так завтра. Милка, ты там чего выискиваешь?

— Интересное что-нибудь, ‒ откликнулась девочка, ноги которой торчали из пролома над моей головой.

— Ничего интересного там нет, одни обломки. Пошли лучше в какую-нибудь комнатку забуримся да перекусим. Время позднее. Можно даже костёр развести из хлама, который в комнатах валяется. Вентиляция тут отменная.

После ужина Мила привычно уже устроилась на мне и уснула, а я сделал то, что сделать нужно было давно. Лезвие ножа, данного Ходером, блеснуло в свете затухающего костра. На нём отразилось моё необычно-мрачное лицо и спокойное расслабленное лицо спящей девочки. Поверхность ножа окрасилась красным, и в тишине раздался звук капающей крови.

Ну вот и всё.

Глава 11

Нож, данный мне Ходером. Могущественный артефакт, что выглядит абсолютно неприметно.

Ещё в мире эльфов я понял, что он не так прост, как кажется. Да, он не может пускать огненные слэши или что-то в этом духе. Но он прорезал шкуру твари, которую не могли оцарапать те, кто веками сражался с подобными чудовищами. Я тщательно проверил тогда нож своими чувствами, и все они твердили, что это простая сталь…

Попав в этот мир и победив первого робота, я понял, что это что угодно, но только не сталь. Ни одна сталь, даже созданная в лучшей лаборатории, не сможет прорезать укреплённую магией броню и остаться зеркальной. А лежащий в моей руке нож оставался всё таким же чистым, без единой царапины перенеся все испытания. Даже заточка не помялась.

И вот, когда его лезвие окрасилось кровью, я наконец понял, что держу в руках.

— Гард, ты чай будешь?

— Да, конечно, ‒ откликнулся я, убирая оружие в ножны и вновь осматривая шрам на ладони.

Прошло уже около восьми часов с того момента, когда я порезал себе руку. Всё это время я сливал доступную ману на лечение, но до сих пор рана неприятно жглась.

— Держи кружку, ‒ протянула мне чай Мила. ‒ И всё же откуда кровь?

— Да так, эксперименты проводил, ‒ отмахнулся я.

— И как?

— Удивительно. Я, честно сказать, ожидал чего-то подобного, но незаживающая рана ‒ это сильно.

— А мне чаю нальёте?

Мы резко обернулись к источнику голоса, и если я не напрягался, зная владельца голоса, то Мила осторожно попятилась мне за спину, не сводя настороженного взгляда с гостя. Этим гостем был, собственно, Ходер.

— Что, совсем не найдётся старику чаю? А если печеньками поделюсь? ‒ он вытащил из-за спины чашку с печеньками и ещё какими-то вкусняшками.

— Не, ну если за печеньки, то найдётся, ‒ важно покивал я. ‒ Мелкая, ты чего за меня прячешься? Наливай гостю чаю. Я инвалид ‒ у меня лапка болит, ‒ для убедительности помахал раненной лапкой.

— А это кто? ‒ шёпотом спросила девочка.

— Ходер, знакомься, эта барышня-трусиха ‒ Мила, моя… эм… ну, чёрт с ним, приёмная дочка. Да, хрен я её теперь где оставлю, моя будет! Мила, знакомься, это Ходер, бог-кузнец и повелитель первородного Пламени. Чего глазки такие большие? Да, он действительно зашёл на чай. Ой, горе ты моё луковое…

Мозг девочки от вываленной на неё информации явно словил синий экран, а потому мне пришлось всё-таки подниматься со своего места и доставать из рюкзака ещё одну кружку. Когда все уселись (а кое-кого усадили), начался, собственно, разбор полётов.

— С магом ты молодец, правильно поступил, ‒ рассказывал Ходер, точа печенюхи и запивая чаем. ‒ Если бы ты его убил, то там бы такие проблемы начались… Место одного "злодея" занял бы другой, но тот уже на голову отбитый, и люди были бы вырезаны за пять-семь лет. Что девочку из мира забрал ‒ тоже дело хорошее. У неё дар полезный.

— А что за дар-то? ‒ поинтересовался я, чувствуя, как Мила у меня на коленях потихоньку оживает.

— Манипулирование любой энергией в пределах какого-то расстояния. При должном навыке она сможет и материей управлять. Только знания нужно подтянуть.

— И выживаемость тушки, ‒ добавил я, прикидывая перспективы. А они были поистине велики.

То есть она способна не только нейтрализовать опасную ману, как это уже было, но и делать то, на что другие маги используют сложнейшие заклинания. А если хорошенько раскачать эти навыки, то трансмутация окажется лишь вершиной айсберга. Антигравитация, синтез и разрушение материи, нагрев и охлаждение объектов, и даже… Оп-па…

Я по-новому взглянул на сидящую у меня на коленях пепельную блондиночку. Она ‒ ключ к спасению Вики, ведь она способна не дать мне умереть в Океане Энергии.

— При некотором развитии, ‒ подмигнул Ходер, просчитав ход моих мыслей. ‒ А теперь перейдём к эльфийской проблеме. Спору нет, ты монстра завалил, кожу получил. Но зачем было устраивать такой праздник? Они там все в хлам упились. Мару пришлось даже вероятности подкручивать, чтобы никакая тварь не решила в клетку наведаться.

— Эм… Это не моя вина, что они пить правильно не умеют. Да и вроде дозорные оставались.

— Эти дозорные даром что в опасном лесу с рождения, но как увидали, что вы исчезли, так сразу и напились. "Чтобы богов восславить". Так восславляли, что теперь двое от полудохлой печени лечатся, а один уже болеть никогда не будет.

— Так а я-то тут причём? ‒ возмутился я. ‒ Это их проблема, их решение, и им же за него отвечать.

— … Ладно, на этот раз прощаем, ‒ побуравив меня взглядом, решил Ходер. ‒ Но на будущее знай: если бог просит тебя разобраться с какой-то проблемой в его мире, то лишнее воздействие на мир крайне нежелательно. Своими действиями, благими ли или нет, ты можешь порушить результаты многолетнего труда бога. Выполнил задачу и исчез.

— А Мила? Она ведь к задаче в первом мире не относится.

— Она, так скажем, была лишним элементом в системе. Её роль в том мире была нулевой, так что твои действия хоть и не пошли в плюс конкретному миру, но на галактической карте она многое может поменять. Прости уж, девочка, что мы о тебе в третьем лице говорим, но так дела и обстоят.

— Н-ничего, Господин, ‒ затрясла головой Мила. ‒ Говорите так, как Вам будет угодно.

— Что ж, теперь перейдём к этому миру, ‒ кивнул Ходер. ‒ Здесь нареканий нет, хотя из-за некоторых накладок и пришлось вас выбросить так далеко от цели. Этот автоматон был довольно сильной угрозой. В отличие от остальных он развивался очень быстро, но не имел никаких тормозов. Очнулся робот несколько дней назад и начал учиться убивать. Эти коридоры выходят на поверхность, и однажды он выбрался бы наружу. А там ещё даже железо выплавлять не научились. Он бы просто истребил всех разумных.

— А переориентировать его? Ну, там, послать героя, который совратил бы его на светлую сторону, ‒ предложил я.

— Такие "герои" очень быстро становятся кровавыми тиранами. Да и послали тут одного, он неплохо справился. Всех всё устраивает.

— Морды бессмертные, ‒ беззлобно проворчал я и перекинул кузнецу его нож. ‒ Это ведь из хигпита сделано?

— Да, угадал, ‒ довольно кивнул бог. ‒ Из очень хреновенького, но всё же хигпита.

— А это что за металл? ‒ я показал на лежащие рядом с рюкзаком куски оболочки управляющего кристалла.

— Винзир, если по-человечески говорить. Магический родственник серебра. Прочный, манопроводящий и чертовски ценный металл. Если на планете нет его месторождения, то достать его нереально. На его образование уходит около сорока тысяч лет. К слову: на деньги, что за него можно получить, если продать треть того, что у тебя есть, в твоей галактике можно приобрести среднюю планету со всем населением и ресурсами. Но это будет самой большой твоей ошибкой, потому что такое продавать ‒ верх тупизны. Слишком редкий ресурс, заешь ли.

Я посмотрел на куски металла весом около килограмма и… мне было похуй. Мне деньги не нужны.

— Когда нас забирать планируете? Просто хотелось бы приступить к ковке, да ещё кое-какой проект нарисовался.

— Что за проект? ‒ тут же заинтересовался Ходер.

— Вот эту мелочь в нормальную одежду одеть, ‒ ткнул я в бок Милу, отчего та забавно ойкнула.

— Хм… А материалом, я так понимаю, будет добытая тобой кожа?

— Именно.

— Ну что ж, это очень занимательно. Из такого материала получится очень хорошая одежда, которую ни магия, ни меч не возьмут. Думаю, Пенни поможет девочке с кройкой и шитьём. Ладно, ‒ резко поднялся кузнец, ‒ хватайте свои вещи, полетели.

Мила подскочила и начала складывать кружки в рюкзак, а я, покряхтев для приличия, погасил небольшой костерок и подхватил куски винзира. Ходер посмотрел на нас, кивнул и кинул на пол какое-то плетение. В следующее мгновение мы вывалились во дворе кузницы.

Вокруг всё было так же, как и несколько дней назад, когда я отправился в квест по добору материалов. Ярко светили солнца, дул лёгкий ветерок, плыли в небе белые облака. Если бы ещё птички пели, то вообще зашибись было бы. Но серая, мать её, пустошь этого кайфа лишает. Она ж всё живое убивает, так что тут собрались только самые стойкие. Ну и Мила. Но у неё дар, так что ничего страшного не случится. Вон какими большими глазами она на небо смотрит, и ничего плохого с ней не происходит.

— Идём, работа сама себя делать не будет, ‒ позвал нас кузнец.

На входе в кузницу он выловил пробегавшую мимо Пенни и поручил Милу её заботам. Древняя псевдололя поворчала, но натуральную лолю увела. Меня же кузнец провёл к горну, по пути выдав фартук и повесив на его место мою куртку.

— Бери заготовку в щипцы, напитывай их смешанной маной и ложи металл в горн, а я пока тебе кое-что порассказываю. В случае с божественным металлом (ну или демоническим, как угодно называй) есть несколько правил работы. Первое: работать нужно с чётким представлением ЧТО и ЗАЧЕМ ты делаешь. С этим у тебя проблем нет, как я вижу. Второе: все инструменты следует напитывать своей энергией, это упростит процесс и создаст дополнительную привязку к тебе. Третье: никогда не начинай работу, не убедившись в том, что поблизости отсутствуют смертные, потому что иначе они умрут. Дочка твоя сейчас в безопасности, не дёргайся, но в будущем учитывай это правило. Всё, бери третий справа молот, доставай металл и начинай вытягивать заготовку. Про ману не забывай. Наковальня тоже за инструмент считается.

Вытянув из горна раскалённый хигпит, я положил его на наковальню и начал с силой бить по остывающей заготовке. Раз за разом я повторял этот цикл, и с каждым ударом молот был всё тяжелее. Я даже не сразу понял, что с первых мгновений он был по весу именно таким, каким должен был быть при моей силе. То есть, будь я обычным человеком, хрен бы я его поднял.

— А чего ты хотел? ‒ усмехнулся Ходер. ‒ Божественный металл обычным молотком колотить?

Примерно через четыре часа, когда с меня уже сошло семь потов, я наконец закончил поковку. Вывел спуски, вытянул хвостовик, придал правильную форму… Внимательно осмотрев получившуюся заготовку, Ходер удовлетворённо кивнул, вручил мне напильник и погнал к тискам. Там я засел ещё на пару часов, доводя грани до состояния плоскостей и выводя все рёбра.

Дальше был один из самых ответственных моментов ‒ закалка. Если честно, то на этом моменте я был напряжён сильнее всего. Да даже когда я сдавал экзамен на пилота, и это казалось важнейшим моментом в жизни, я не был так напряжён. Но дело сейчас было в самом процессе. Чуть перегрею ‒ получится хрупкий клинок, недогрею ‒ мягкий. Ни тот ни другой вариант меня не устраивает, а переделывать работу ‒ терять время и нервы. Но всё обошлось, и вишнёвого цвета металл скрылся в какой-то стрёмной жиже синего цвета. После извлечения я протёр его от остатков охлаждающей жидкости и понёс обратно к верстаку.

Теперь следовало закончить слесарку и с узором подзаебаться. Напильник сменился на грубую наждачную бумагу, затем на среднюю, потом на мелкую… в конце я натирал поверхность ножа чем-то похожим на обычную офисную бумагу, настолько мелким был абразив. После того, как вся поверхность клинка стала зеркальной, я наконец занялся узором. Сначала нанести его черновой вариант на металл с двух сторон каким-то маркером, потом полтора часа чуть ли не иголкой дорабатывать… в общем, ещё сама гравировка не началась, а я уже чувствовал подзаёбанность. Признак хорошо выполняемой работы!

Когда узор был готов, Ходер выдал мне инструменты, которые обозвал "ударными штихелями". Что-то вроде плотницких стамесок, но только очень узкие и невероятно прочные. О последнем я узнал, начав гравировку. Хигпит срезался ими легко, словно обычный алюминий. Спросив про такое странное поведение прочнейшего металла у Ходера, получил очень подробный ответ. Если свести его к сути, то выходило, что эти штихели сделаны из обеднённого концентрата энергии Океана Пустоты. Пространство не разрежут, но вот даже самый прочный металл проблемой не будет. Круче только полноценные изделия из концентратов той же энергии. Только дефицит это ещё больший, чем даже сам хигпит, которого на десяток галактик не наберётся и килограмма. Так что такие инструменты берегутся для самых сложных работ и перед смертью передаются преемнику. Эти штихели, к примеру, были сделаны не Ходером, а богом-кузнецом, что жил на заре нынешнего мироздания.

Работа по гравировке заняла не час и не два, а целых пять. Пять часов монотонного постукивания молоточком и предельной концентрации. Под конец я даже начал ощущать что-то сродни приходу, когда усталость плавно отступила, сознание начало плавать, а мысли притупились. Но результатом работы остался доволен и я, и бог. На этом решили на сегодня закончить, потому что постоянное сливание маны меня порядком истощило и требовался отдых.

Выйдя из кузницы, я первым делом хорошенько потянулся, расправляя закостеневшие конечности, а потом направился к мастерской Пенни. Там я застал обеих девочек, которые усердно трудились, но успевали о чём-то болтать. О чём именно, я не услышал, потому что, как только я вошёл, девчонки замолкли и посмотрели на меня. И если на лице Пенни была хитро-ехидная ухмылка, то вот Мила усиленно отводила взгляд и краснела.

— Та-ак, божественная ты древность… ‒ насторожился я. ‒ Ты зачем мне девочку портишь?

— Я её не порчу, ‒ невинно захлопала глазками Пенни. ‒ Она уже испорченная. И на "древность" я обидеться могу.

— Эм… Ладно, придумаю тебе другое прозвище. Так о чём вы тут болтали?

— Да ни о чём… ‒ тихо ответила Мила, всё так же отводя взгляд и продолжая сшивать куски кожи.

Я перевёл вопросительный взгляд на Пенни, ожидая объяснений.

— Ну сказали же тебе, ни о чём, ‒ с ехидной улыбкой протянула та. ‒ О чём вообще могут поболтать две молодые девушки за нудной работой? Так, о мелочах, о всякой всячине…

— Уху, о погоде, ‒ продолжил я. ‒ Пойдём на пару минут выйдем, кое-что прояснить нужно. Мила, не скучай.

Мы вышли из домика и отошли на несколько метров, чтобы нас было не слышно в мастерской. Девчонка закинула руки за голову и посмотрела на ночное небо. Я же хмуро сверлил её взглядом, подбирая слова, чтобы правильно описать ситуацию.

— Она в тебя втрескалась, ‒ словно между делом произнесла Пенни. ‒ Окончательно и бесповоротно.

— В том-то и проблема, ‒ вздохнул я. ‒ Когда я верну Вику, Мила может… сделать что-то неправильное. Она молода и впечатлительна. В таком возрасте девочки ждут принцев. Она жила на самом дне, когда пришёл я. Спас, привёл в порядок, повёл в "лучшую жизнь"… Если я дам ей надежду на "вечную любофф со мной", то, когда Вика будет спасена, Милино сердце будет разбито. Я не хочу ей такой судьбы. Для меня она и правда как дочь. Возможно, это попытка загладить вину перед самим собой за Лизу, но… Мила не должна страдать по моей вине. Поэтому мне важно не дать ей усугубить свои иллюзии. Немного погодя, когда первые эмоции чуть поостынут, я поговорю с ней. Но сейчас я бы хотел, чтобы ты не накручивала её.

— Я поняла тебя. Может, так и правда будет для неё лучше, но что-то подсказывает, что ничего у тебя не получится. Не тот случай.

— Пообещай, что не будешь поднимать тему любви в разговорах с Милой, ‒ попросил я, проигнорировав последнее.

— Хорошо, педобир, обещаю, ‒ кивнула Пенни.

— А чего это я педобир? ‒ возмутился я.

— А как это называется? ‒ широко улыбнулась девчонка. ‒ Влюбил малолетку в себя, коварно воспользовавшись её беспомощностью и подкупив вкусняшками. Самый настоящий педобир!

— Идите вы лесом, барышня, ‒ рассмеялся я. ‒ Пойдём в помещение, там мелкая вовсю уши отращивает.

***

— Сегодня задача такая: сделать рукоять, ‒ чётким голосом объяснял Ходер, пока я зевал и морщился от боли в мышцах ‒ перетрудил их вчера с непривычки. ‒ Сначала подготовь кусок винзира для ограничителя. Подгони по размерам, придай форму и установи на законное место. Затем рукоять. Её делай чуть тоньше, чтобы после обмотки кожей слишком толстой не получилась. После установи на место, подгони все стыки до идеального состояния. Ну и в конце навершие. Делай его со сквозным отверстием. Крепить это всё будешь расклёпыванием конца хвостовика, так что все стыки опять же выдрачивай до идеального состояния. Чего смотришь? За работу!

Подгоняемый кузнецом я пополз к верстаку, где принялся доставать нужные инструменты. Их и было-то всего-ничего: ручной лобзик и тиски. Закрепив тиски на верстаке, зажал в них полуторасантиметровой толщины пластину винзира. Помню, как охренел, когда разобрал защиту кристалла. Если в первых роботах толщина защитного слоя была пару миллиметров, то значит их создатели считали это достаточной мерой для подобных целей. А какой больной ублюдок решил защитить управляющий кристалл бронёй в семь с половиной раз толще?! Это что, был вариант робота, который должен пережить удар ядерной бомбы?! Или у древних мастеров сверхценного металла было хоть жопой жуй?

Рука провалилась вперёд, и по полу покатился отпиленный кусок. Круто. Подобрав винзир, я взял молоток и на наковальне начал понемногу искривлять заготовку, придавая нужную форму. Когда изгиб был готов, я вернулся к тискам и напильником начал выводить нужные поверхности, скругляя в одних местах и выравнивая в других. Потом доисторическим предком нормального сверлильного станка проковырял пару отверстий и лобзиком вырезал основной объём. Затем опять напильник. Потом наждачка. Примерка на лезвие. Исправление открывшихся косяков. Напильник ‒ наждачка ‒ примерка. Доработка. Примерка. Облегчённый выдох. Полировка. Минус три часа жизни.

На рукоять пустил часть посоха ближе к верху, где толщина была наибольшей. Пилить пришлось обычной ножовкой. Нет, теперь я понимаю, почему Ходер спихнул изготовление кинжала на меня. Одно дело, когда тебе дают готовый продукт. Никакого трепетного отношения к подобной вещи не будет. А вот когда ты сам добыл материалы, сам их обработал и превратил во что-то полезное, в процессе заебавшись до потери пульса… Тогда вещь будет по-настоящему ценна, и пиво ей уже открывать не станешь. Тем более, что кинжал этот песец как опасен для окружающих, если не соблюдать технику безопасности.

С рукоятью история повторилась. То есть напильник ‒ наждачка ‒ примерка ‒ напильник. Разница лишь в количестве затрачиваемого времени и сил. Всё же дерево мягче металла, хотя конкретно этот экземпляр усиленно нарушал это правило. Но это и не удивительно, учитывая плотность скопившейся в нём природной энергии, которая бетонировала материал и мешала его обрабатывать. Несмотря на это я всё-таки победил, и через два с половиной часа на хвостовике красовалась идеально подогнанная по размерам рукоять.

А дальше пришлось вновь пилить винзир, который пилиться не желал категорически. Блин, такое ощущение, что пытаюсь пилить пластилин. Металл словно прилипает к полотну лобзика, и половина сил уходит на то чтобы сдвинуть инструмент с места. Но при этом винзир чертовски твёрдый и полотна тупятся со скоростью бегущего с места преступления кошака. В час ночи. Жуть.

Когда выпилить нужный кусок всё-таки удалось (полтора часа, Карл!), я перешёл к уже знакомому коловороту. И на то, чтобы высверлить два тоненьких отверстия, у меня ушло ещё полчаса, за которые я успел трижды затупить и вновь заточить сверло. А потом опять пришло время лобзика… Ну а когда и с этим было покончено, начался стандартный уже процесс подгонки. Правда, я едва не запорол всё в самом начале, когда по заёбанности неправильно измерил ширину. Благо что-то в подкорке шевельнулось и потянуло перепроверить, когда размер на чертеже не сошёлся. И вновь напильник ‒ наждачка ‒ примерка. В конце полировка.

Провозившись ещё эн-ное количество времени, я посадил навершие на хвостовик и выдохнул. Большая часть работы завершена. Осталось отпилить лишнюю часть хвостовика, расклепать торец, чтобы ничего не болталось, и обмотать рукоять кожей. А потом ещё ножны соорудить. И боюсь, что первый пункт будет самым сложным, потому что этот металл богов хрен повредишь.

Оказалось, что ничего особо сложного в первом пункте нет. Ходер просто взял немного Пламени и нагрел нужный участок хвостовика добела, а потом придержал клинок, пока я отрубал лишнее. Дальше немного работы напильником (они мне теперь сниться будут), и я наконец завершаю сборку рукояти.

А затем пришлось отложить кинжал и браться за молоток. Этого не было в изначальном плане, но планы ведь можно и дорабатывать. Взяв кусок винзира, начал его расковывать в длинную полосу. Благо, ковался он охотнее металла монстров, и выковать достаточно длинную и тонкую полосу удалось быстро. Эту полосу я нарезал на кусочки по полтора сантиметра и сделал из них маленькие скобы. Они пригодятся, когда нужно будет закрепить кожу.

Ну а следующим этапом шла сама кожа. От шкуры нужно было отрезать ровную длинную полосу, которой потом буду обматывать рукоять. А я ещё не настолько старый, чтобы склерозом страдать ‒ помню, что даже хигпитовый нож эту штуку не берёт. Оказалось, я дурак, и думать мне вредно. В этой мастерской невозможно только мироздание заново выковать, а в остальном возможно всё. Ходер просто указал на один из ящиков над верстаком и продолжил ковать какую-то загогулину. В ящике оказался набор инструментов для работы с кожей, которые прекрасно справлялись со своей задачей. А ведь я вчера уже видел, что её можно резать как угодно. Пенни и Мила это прекрасно продемонстрировали. Да, похоже, слова про отсутствие склероза были ложными.

Отрезав нужную полосу, закрепил один конец на рукояти и начал наматывать кожу, стараясь положить её максимально плотно, чтобы потом она не болталась и не съезжала. Вроде бы удалось. Свободный конец зафиксировал выкованной из винзира скобой и полюбовался на результат.

Зеркальное серо-стальное обоюдоострое лезвие, по центру которого с обеих сторон тянется узор из переплетающихся лоз. Серебряная крестовина-ограничитель, которая не даст ладони соскользнуть вперёд при ударе. Тёмно-бурая, почти чёрная шершавая рукоять, приятно сидящая в руке. Широкое серебряное навершие, которое не мешает вращать кинжал, но позволяет при необходимости ударить по нему второй рукой. Получилось если не идеально, то очень близко к этому уровню.

Чуть позалипав на творение рук своих, со вздохом отложил кинжал и принялся размечать кожу для ножен. Скреплять между собой куски неуничтожимого материала я решил всё теми же скобами из винзира, проигнорировав первоначальное намерение сшить тонкой полоской из этой же кожи. Не, ну а что? Выглядит красиво, держится прочно, а сносу ни тому ни другому нет. Доказано стрёмной тварью и древними роботами. Конечно, с кожей вопросы ещё могут быть, но не думаю, что эльфы схалтурили. Да и Ходер предупредил бы, если бы с материалом были какие-то проблемы.

Дело шло не спеша, и мысли успевали не просто зародиться, но и дойти до логического конца, пока я работал. Закончил разметку, вырезал все элементы, проколол все отверстия, начал собирать, используя для загибания скоб молоток. Неспешно одна за одной разрозненные части собирались в единое целое, а я думал. Взвешивал варианты, прикидывал расклады, пытался просчитать дальнейшие шаги.

Моя основная цель ‒ вернуть Вику. Для этого мне нужны боги. Но они не появляются из ниоткуда и не бродят где придётся. Нет, у них есть культы. А культы сильных богов становятся официально признанными религиями. А значит мне нужно туда, где религия максимально лояльна к другим богам. Это даст намного больший простор для поиска богов с подходящими профилями. Как теперь известно, можно не убивать богов ради "чистой" маны, а переподчинять её себе, пропуская через душу. Это существенно повышает мои шансы на успех. Но сильно беспокоит другая сторона: если мана пройдёт через душу, то куда денется личная энергия бога? Если предположить, что она никуда не уходит и просто оседает в душе, то не рискую ли я подхватить полдюжины божественных меток? Впрочем, это дело решаемое, нужно лишь до богов добраться.

Другое дело, что я просто не представляю, в какую сторону податься. Сейчас я вблизи ядра галактики, и есть подозрения на грани уверенности, что это даже не та галактика, в которой я родился. И это может быть плюсом, потому что в моей галактике разумные не столь религиозны, а мелким сектам не дают разгуляться. Всё остаётся на уровне слухов и новостных сводок. Возможно, где-то есть подходящее место, но кое-что всё равно отсутствует ‒ магия. Как показывают мои не сильно обширные наблюдения, хороший культ связан с магией. Это было на базе мистов в Арпатире, это было при столкновении в Васшанет, это было в мире Милы. А значит, что и там, где религия и магия находятся в балансе будет наибольшее количество богов. Ну а в моей галактике о магии никто не слышал, а если слышал, то молчит.

То есть, возвращаться в родную галактику нет смысла, лучше исследовать новую. Решено, так и поступлю. Завтра-послезавтра, когда закончим дела, с Милой полечу в какую-нибудь сторону, куда Интуиция потянет.

Ножны со всей обвязкой я закончил уже глубокой ночью. Получилось довольно стильненько и удобно. Закинув кинжал в ножны и прибрав все инструменты на места, пошёл проведать девочек, которые до сих пор не возвращались.

В мастерской обнаружилась довольно умилительная картина: Пенни сидела в кресле под тусклой лампой и читала толстую книгу, а Мила уснула прямо на рабочем месте, подложив под голову готовый комплект одежды.

— Её имя ей очень подходит, ‒ шёпотом заметила Пенни, отрываясь от чтения.

— Да, она и правда милая, ‒ улыбнулся я, подходя ближе.

— Что? А, ты об этом. Нет, я о другом. В её языке "Мила" происходит от двух слов: "усердие" и "ум", ‒ пояснила девочка. ‒ Она на лету схватывала всё, что я объясняла, и старательно прорабатывала каждый шовчик. Золото, а не девочка. Береги её.

— Обещаю, ‒ серьёзно кивнул я. ‒ Кстати, поможешь с зачарованиями? Хотелось бы провернуть несколько сложных трюков, а у меня даже на базовые знаний не хватает.

— Хорошо, но завтра. И иди уже учиться в академию.

В голове что-то щёлкнуло. Недостающий элемент встал на место, и я осторожно поинтересовался:

— А в этой академии… там ведь и всякие апостолы учатся? Или только обычные маги?

— Ну… конкретно в той, с которой я работаю, частенько ставленники разных богов обучаются. Да и вообще, магия с использованием заёмной божественной силы имеет большую популярность. А тебе зачем? ‒ спросила Пенни.

Не став ничего придумывать, я рассказал всю историю. Про кольцо, про сид и про богов. Девочка слушала внимательно, не перебивала, а затем подвела итог:

— Ты хочешь через последователей добраться до богов-покровителей и поглотить их ману нужного профиля. Если нужного бога нет, то через имеющихся найти его. Так?

— Именно, ‒ кивнул я.

— Хороший план, Уолте… кхм, Гард. Надёжный, как швейцарские часы. В первую очередь ты должен магии обучиться и только потом рыпаться на богов. Теория с пропусканием маны через себя хороша и даже верна, но тебе душу на лоскуты порвёт. Метка является не просто связующим элементом между богом и последователем, но и защищает последнего от избыточного давления божественной души. Пропуская чью-то ману через себя, ты связываешь ядра душ напрямую. Представь гигантский шар воды и под ним маленький полый стеклянный шарик с тоненькими стенками. Что будет, если соединить их даже тончайшей трубочкой? Нижний шар мгновенно разорвёт избыточным давлением. Одни осколки останутся.

— А свободная мана? Её же я использовал.

— Тот же шарик, но только теперь в воде полностью. Снаружи и изнутри давление одинаково, если не начнёшь его нагнетать. В общем, не пудри мозги, а иди учиться на мага. Получишь нормальное образование и тогда пойдёшь с богами силой меряться. Суицидник, блин. Кто о Миле позаботится, если ты через неделю копыта откинешь? Мне-то плевать, но ты пообещал, да и сам вчера распинался будь-здоров. Или это были только слова?

— Даже слова имеют вес, ‒ покачал я головой. ‒ А жизнь мужчины стоит ровно столько, сколько стоит его слово. Я никогда не нарушу обещания, данного кому-то.

— Ну, тогда дело за малым. Бери эту соню и неси в кровать. Завтра зачаруем одежду, да отправлю вас в академию рыжих ведьмочек. Хм… Милу-то ещё можно просто перекрасить, а вот тебя… Придётся операцию проводить. По удалению лишнего.

— Не смешно. Ладно, доброй ночи, ‒ пожелал я этой шутнице, подхватывая мелкую и выходя из мастерской.

***

— В общем, псевдололя, слушай задумку, ‒ начал я, присаживаясь рядом. ‒ Нужно зачаровать всю сделанную Милой одежду на несколько задач. Во-первых, обеспечение защиты от космических неприятностей, вроде давления, радиации, перепадов температуры и так далее. Климат-контроль, короче. Во-вторых, нужна защита от воздействия других измерений. Всё же я частенько бываю и там, а если потребуется занырнуть туда с мелкой, то она там погибнет. В-третьих, нужны самоочистка с самовосстановлением. Да, последнее может никогда не пригодиться, но лучше подстраховаться. В-четвёртых, система автоподгонки, чтобы с ростом девочки не приходилось его постоянно перешивать. Ну и в конце нужно привязать весь комплект одежды к душе Милы, потому как потерять такой замечательный комплект одежды будет настоящим издевательством над моей жабой.

— Хм… Довольно интересный набор зачарований, хотя и не уникальный, ‒ протянула Пенни. ‒ Правда есть проблема. Работа защиты, самоочистки, самовосстановления и автоподгонки требует энергию. У девочки есть потенциал, но пока манорезерв у неё никакой.

— А сколько требует это всё?

— Ну, если ты с ней будешь висеть в газовом облаке, где температура будет в пару тысяч градусов, то примерно один процент от того кристалла, что ты создавал для трансмутации, в минуту. Примерно такой же расход будет в другом измерении у поверхности. Защита всегда получается затратной.

Я прикинул свои возможности. Выходило, что подобного потребителя я даже не замечу, если не стану попадать в совсем уж жуткие места.

— Подключим всю систему к моей мане. Это же не станет проблемой? Только так, чтобы какой-нибудь барьер не перекрыл поток, если нас вдруг разделит.

— Подключить к тебе проблем на составит, ‒ нахмурилась Пенни, обдумывая что-то. ‒ Но насколько я вижу, у тебя нет астрального пространства. А это уже очень большая проблема. Единственный пока способ надёжно привязать тебя к костюму Милы ‒ это притянуть ваши астральные пространства друг к другу и "пробить форточку". Так как тряпки будут привязаны к душе девочки, то с прямой передачей энергии в обход её ядра не возникнет сложностей.

— А у меня этого пространства нет, и притягивать нечего, ‒ кивнул я, задумываясь. Получалась действительно сложная ситуация. ‒ Слушай, а если переделать эту систему? Если… а, не глупость. Хм… Ладно, давай пока разберёмся с самим зачарованием, а питание, если ничего не придумаем, реализуем через кристаллы-батарейки.

— Хорошо, тогда давай начинать. Семиугольник в основание плетения…

Началось уже знакомое чароплётство под руководством Пенни. На всё той же площадке в углу двора понемногу вырастала светящаяся конструкция из переплетения энергетических линий, рун и многогранников. И уровень всего этого мракобесия был где-то в районе трансмутации. То есть, когда через пару часов я наложил последний слой энергии, мой мозг был похож на выжатый лимон. Я даже не сразу понял, что мне сказала Пенни.

— … Да собери ты мозги в кучку! Говорю, что есть способ сделать связь между твоей душой и астральным пространством Милы.

— Так, это уже интереснее, ‒ включился я в обсуждение, отбрасывая усталость. ‒ Что для этого нужно?

— Моё вмешательство, ‒ вздохнула девочка. ‒ То есть придётся нарушить основной неписанный закон богов.

— Ты считаешься богом? ‒ удивился я. ‒ Я считал, что ты больше проходишь по статье нестандартных сверхсуществ.

— Так-то оно так, но всё-таки часть божественных ограничений на меня распространяется. Не пытайся в этом разобраться, мозги себе спалишь. Я не имею права воздействовать напрямую на живых существ по своей прихоти. То есть провести все нужные преобразования нельзя.

— Слушай, а если повернуть ситуацию иначе? ‒ зацепился я за оговорку. ‒ Если я "закажу" у тебя эти преобразования, расплатившись остатками винзира, древесины и кожи? Мне-то они ни к чему.

— А что, неплохая мысль, ‒ задумалась Пенни. ‒ Тогда ко мне никаких претензий быть не может, потому что это довольно равноценный обмен.

— Замечательно, ‒ улыбнулся я. ‒ Так что там пришло в твою светлую голову?

Глава 12

— Как ты уже знаешь, ‒ начала объяснять Пенни, ‒ у одушевлённых существ есть два тела: физическое и астральное. К первому привязано сознание, ко второму ‒ душа. И при должном умении можно послать сознание в астральное тело, чтобы увидеть душу. У тебя, Гард, душа и астральное тело слиты с физической оболочкой. Из-за этого у тебя нет астрального пространства. Моя задумка состоит в том, чтобы создать проекцию твоего астрального тела в соответствующем плане мироздания.

— Но разве это не то же самое, что и вновь разделить тела? ‒ поднял я лапку, осмысливая сказанное.

— Не совсем. Раньше у тебя было полноценное астральное тело, и душа была привязана к нему, а в физическом теле была их проекция. Сейчас же я предлагаю создать обратную схему: астральное тело с душой в физическом проявлении, а проекция в астрале. Фактически у тебя появится некое подобие астрального тела, с которым ты не можешь взаимодействовать, но которое способно проводить энергию. Потом свяжем его с астралом Милы, и всё будет замечательно. Даже лучше, чем "замечательно", но об этом я, конечно, рассказывать не буду. Сам потом разберёшься. Ну таки чито? Каков будет ваш положительный ответ?

— Ты меня пугаешь, ‒ отступил я на шаг от очень широко улыбнувшейся девочки. ‒ Но идея стоящая, я согласен. Что нужно для процесса?

— Да от тебя ничего, кроме тушки и небольшого количества энергии, ‒ со вздохом пожала она плечами, обходя меня. ‒ Садись давай, мне так удобнее будет. И ты ведь помнишь об особенностях моей магии? Постарайся не пищать в процессе, а то я чего-нибудь накосячу. Из вредности.

Я не успел ничего сказать, в это мгновение почувствовав горячую энергию в своём теле. Она растекалась от лежащих на плечах маленьких ладошек и, обжигая словно расплавленный воск, покрывала каждую частичку меня. Было… неприятно. Сильно горячо. Но всё равно не дотягивало до того жуткого всепоглощающего пламени, что я чувствовал на заводе. То ли это из-за другого типа воздействия, то ли из-за приключения в чёрной дыре, что более вероятно. Скорее всего душа после произошедшего просто повысила болевой порог, чтобы я смог сделать хоть что-то, если ситуация повторится. Удобно. Но всё равно жарко. Я словно в баню попал.

Сидеть пришлось около часа, после чего из-за спины раздалось усталое "Всё" и к боку привалилась тяжело дышащая девочка. Бледная как смерть, с лихорадочным блеском в глазах и донельзя холодная. Я в первое мгновение собирался звать кого-нибудь, чтобы начать её откачивать, если вдруг решит склеить ласты, но она остановила меня:

— Не дёргайся. Всё нормально. Просто оказалось чуть сложнее, чем я рассчитывала. Через пару минут восстановлюсь.

— Ну ты умница, конечно, ‒ вздохнул я, поглаживая её по волосам. ‒ Стоит оно того, а? Так перенапрягаться?

— Да. Дело, конечно, сложное, но оплата более чем достойная. И выполнить операцию можно лишь за один раз. Зато теперь я пару тысяч лет смогу работать без надоедливых командировок за винзиром. Этот металл незаменим во множестве проектов, а добывать его у смертных ‒ та ещё морока. Ты бы знал, что порой требуют за него, когда разговор доходит до цены. Педобиры недоделанные... В общем, ты очень облегчил мне жизнь.

— Всегда пожалуйста, ‒ откликнулся я, концентрируясь на астрале. ‒ Я на минутку.

Реальный мир отошёл на задний план, и перед глазами возникла тёмная комната три на три, в центре которой колебался силуэт из чёрного дыма с синими вкраплениями. Как и сказала Пенни, воздействовать на пространство я не мог, но оно мне и не нужно. Главное, что у меня появилось само место в астрале.

Вынырнув в реальность, ещё раз погладил уже более-менее пришедшую в себя и просто кайфующую девочку и посмотрел на стопочку одежды на площадке зачарований. Осталось три пункта. Во-первых, привязать комплект к душе Милы. Во-вторых, связать наши астральные пространства. Ну и в-третьих, привязать энергосистему костюма к моим резервам. Дел на шесть часов, после чего я ещё столько же буду овощем. Ебануться…

— Эх… Сидеть, конечно, хорошо, но и дела делать нужно, ‒ со вздохом произнёс я, поднимаясь. ‒ Пойду Милу позову.

Мелкая нашлась в мастерской, где она плела что-то из тонких кожаных полосочек. Меня она заметила не сразу, а когда всё же обратила на меня внимание, забавно пискнула и попыталась спрятать своё рукоделие за спину. От такого я едва не рассмеялся и, с трудом удерживая улыбку в пределах разумного, позвал девочку на улицу. Параллельно я в общих чертах описал, что планировалось сделать.

К тому моменту, как мы пришли, Пенни уже окончательно вернулась в норму и со скучающим выражением лица листала вчерашнюю книгу. Посмотрев на нас, она кинула и указала на площадку зачарований:

— Мила садись вон туда, а ты, Гард, работай крайне осторожно. Я, конечно, подстрахую, да и дар у девочки сможет защитить душу от неприятностей, но всё-таки работа очень тонкая, и ты рискуешь отправить малышку на перерождение, ‒ на этом моменте Мила заметно побледнела, но ничего говорить не стала. ‒ В общих чертах плетение привязки должно быть тебе знакомо. Но есть, конечно, и отличия. Во-первых, сначала нужно соединить ваши астральные пространства. Запоминай, что я сейчас тебе покажу, ‒ Пенни достала из кармана кристалл маны и начала высвобождать энергию. ‒ Плетение не сложное, его даже ребёнок может запомнить. В основе круг, разделённый на шесть равных частей…

Спустя пару минут объяснений я кивнул и повторил плетение в воздухе. Получилось не сразу, но отработав его создание пару раз, я удостоился кивка и повернулся к Миле. Девочка всё так же сидела в центре площадки и смотрела на нас с заметным непониманием. Впрочем, это не удивительно, ведь ману она пока видеть не способна, а потому наши с Пенни манипуляции для неё малопонятны и непоказательны.

— Теперь сядь рядом с девочкой и проникни в её астральное пространство. А ты, Мила, лучше ляг на спину, постарайся расслабиться и не сопротивляться. Тебе ничего не угрожает, и если что, то я оборву слишком длинные руки.

Последнее я проигнорировал, чтобы не забивать мозг очередной неудачной шуткой псевдололи, и, сев сбоку от мелкой, положил ладонь в район сердца. Выбор логичный, потому что это ближе всего к связующему звену между физическим телом и астральным. А вот Мила по какой-то причине покраснела. Неужели её напрягло… а впрочем, ну его нахрен. У меня задача есть. И не обращать внимания на ехидную улыбку Пенни.

Чтобы отгородиться от лишнего, я закрыл глаза и сконцентрировал чувства на лежащей передо мной девочке. Тепло под ладонью было на грани жара, а стук сердца был различим даже без усиления слуха. В магическом зрении я видел переплетение разветвлённой системы маноканалов, половина которых была похожа на тончайшие капилляры. Но количество их было столь велико, что я даже удивился. Однако, разберусь позже.

Сконцентрировавшись на точке под ладонью, откуда расходились все маноканалы и где висела полупрозрачная проекция души Милы, я потянулся туда сознанием, подкрепив намерение порцией синей маны. Сначала неуверенно, с заметным сопротивлением, словно я пытался продавить натянутую полиэтиленовую плёнку, но с каждым мгновением всё легче, я провалился через границу астрального тела. Через пару ударов сердца я завис в чёрном пространстве, где ничего не было. Но это, в принципе, логично, ведь астрал здесь ещё не оформлен в образы.

Чутка сосредоточившись и прислушавшись к самому отклику пространства, я визуализировал границы этого карманного мирка Милы. Трогать другие элементы, вроде проекции души и тела я посчитал излишним. Это не моё место, не мне им распоряжаться. Я тут для дела.

Подойдя к границе, я создал плетение и прислонил его к чёрной стене. Пару минут ничего не происходило, после чего с другой стороны начало ощущаться что-то новое. Это было что-тотёмное и опасное, но несомненно родное. И да, это был я сам. Забавно ощущать себя одновременно и там, и тут. Когда с той стороны пришло ощущение соприкосновения, плетение в руке начало расширяться, сжигая два слоя астральной границы, а в душе слегка кольнуло внешнюю оболочку. Но образовав проход в полтора метра диаметром, плетение погасло, спаяв края между собой. Ну всё, дело сделано. Теперь можно и возвращаться в реальность.

Открыв глаза, я первым делом обратил внимание на бешеный стук сердца и тяжёлое дыхание подопыт… подопечной. Милу слегка трясло, всё тело было покрыто потом, а лицо было красным как спелый помидор. Бросив быстрый взгляд на Пенни, заметил, что она нисколько не кипишует, и тоже немного успокоился. А потом обратил внимание на ехидную лыбу мелкой недобогини. Вот по любому сейчас чего-нибудь сказанёт…

— Ну, молодец, Гард. Сделал всё идеально. Только теперь, как порядочный мужчина, ты обязан взять девочку в жёны.

— Почему? Ничего ведь не было, ‒ завис я, не ожидая столь странного заявления.

— Ну как же, ‒ ещё шире улыбнулась Пенни. ‒ Облапал, проник в неё, да ещё и довёл бедную девочку до такого состояния…

— Иди ты в баню, ‒ беззлобно проворчал я. ‒ И ты обещала не поднимать эту тему.

— Так она нас не слышит, ‒ возвращая лицу нормальное выражение, ответила псевдололя. ‒ У неё сейчас наверняка в ушах стоит такой шум, что она и себя не услышит. Всё же растворение части астрального тела ‒ это больно. Но она молодец, не кричала даже. Перенеси её пока на диванчик, пусть в себя приходит.

— Какой… А, понял, ‒ я подхватил лёгкую тушку Милы, которая сейчас находилась в полубессознательном состоянии, и перенёс на созданный из выросших рядом с площадкой растений диван.

— Теперь задача вторая. Нужно привязать энергосистему костюма к твоей проекции в астрале. Для этого нужно выполнить одно интересное плетение. Значит, в основание помещаешь треугольник…

Плетение было похоже на тот кусок трансмутационного конструкта, что отвечал за адресную доставку энергии через другой план. Но механика работы была несколько иной. Во-первых, это плетение было пáрным, что гарантировало привязку именно конкретного артефакта к конкретному источнику энергии. Во-вторых, Пенни немного доработала стандартную схему, и теперь передача энергии шла в обход энергосистемы носителя. Со второй половиной плетения, той, что должна крепиться к моей проекции, пришлось самую малость помучаться. Настолько, что в итоге, когда мы закончили, пришлось менять пункты реализации плана. Плетение оказалось слишком сложным для запоминания. Поэтому, немного покумекав, мы пришли к занимательному решению.

Конструкт засунули в кусок металла, создав так называемое "отложенное плетение", а я помахал лапкой и провалился в портал в план теней. Привычно попинав по жабрам и щупальцам местных обитателей, сконцентрировался на своём астральном уголке и открыл портал ещё глубже, проваливаясь в своё новоприобретённое пространство. Мда… Наверное, такая забавная матрёшка нечасто встречается. Физическое тело в астральном теле, которое в астральной проекции, которая в Астрале. Но я тут не за забавными наблюдениями.

Распаковав заклинание, я прикрепил его к чёрно-синему силуэту и посмотрел ещё раз на проход в Милино астральное пространство. Хм… если это прямая связь наших доменов, то это должно кое-что давать, кроме передачи энергии. Но проводить опыты буду позже, когда Мила придёт в себя и отойдёт от болезненных воспоминаний. Мне же ещё теперь наверняка придётся долго уговаривать её на привязку костюма. Блин, нехорошо получилось…

Ещё пару минут понаблюдав за конструктом и убедившись в его стабильности, я начал всплывать. Опять немного задержался в тенях, потакая Альтеру и избивая бедных монстриков. Последние уже и сами были не рады, что попытались сожрать маленькую мошку. А теперь эта маленькая мошка радостно пожирала их осколки душ, приводя в ужас существ, что многократно превосходили её по размерам. Ну какая, скажите мне на милость, может быть опасность от гигантского осьминогоподобного монстра, если я не девочка-волшебница? Правильно, никакой. А вот был бы этот хентайный персонаж умнее, то не тянул бы ко мне свои тентакли. Одна от него польза ‒ энергию восстановил, которая ощутимо просела за сегодня.

В реальности, когда я всё-таки всплыл, всё было тихо-мирно. Солнышки, облачка, ветерок… Ну и Пенни что-то там шептала Миле, пока та, бледная и осунувшаяся, сидела на диване, смотря в одну точку. Подойдя ближе, я опустился на колени перед малышкой и ласково улыбнулся, заглядывая ей в глаза:

— Прости меня, пожалуйста, ‒ попросил я. ‒ Я не знал, что тебе будет так больно.

Девочка сфокусировала на мне взгляд, кивнула и расплакалась, падая мне на шею. Поглаживая плачущую девочку по спине и шепча какой-то успокоительный бред, я сел на диван. Как ни крути, но Мила всего лишь маленькая девочка и морально переносить боль ещё не научилась. И… это хорошо, что сейчас она плачет. Слёзы способны успокоить нервы и притупить болезненные воспоминания. Если бы она попыталась удержать это в себе, то однажды могла бы просто сломаться.

Минут через пять всхлипывания сошли на нет и перешли в тихое сопение. Пенни к тому моменту уже давно читала книгу, а я размышлял о том, что же может дать прямая связь астральных доменов.

— Пенни, ‒ тихонько позвал я. ‒ Поправь, если я не прав. Та связь, которую мы сегодня организовали… она ведь даёт не только возможность передавать энергию на любое расстояние? Учитель как-то упоминал, что через астрал можно поговорить с разумным даже на другом конце вселенной. У нас случай ещё более запущенный? Сейчас я ощущаю примерное состояние Милы и её настроение. Вполне возможно, что направление на неё я смогу определять на большом расстоянии, если боги не попытаются её скрыть. И скорее всего она тоже сможет это всё делать, когда разберётся с выходом в Астрал. Итак… я прав?

— Да, ты довольно точно всё описал, ‒ кивнула Пенни, не отрываясь от книги. ‒ Кстати, когда малышка проснётся, тебе придётся её уболтать на ещё одно заклинание. Привязать костюм всё-таки нужно.

— Это может быть больно?

— Нет, она даже не почувствует такого воздействия.

— Тогда может стоит сделать это сейчас? Руки-то у меня свободны плюс-минус.

— Хм… ладно, давай попробуем. Создай плетение для привязки душ, оно есть в твоей оболочке.

Я вызвал из глубин памяти соответствующее плетение и начал его творить. Блин, сколько уже времени прошло, а я всё так же слышу голос Учителя, который поясняет мне назначение частей конструкта: "Первая четверть. Она специализирует ману для работы. Вторая четверть. Она переносит души через слои мироздания. Третья четверть. Она привязывает душу к телам. Четвёртая четверть. Она удерживает душу от ухода на перерождение." Аж ностальгия проклюнулась.

— Теперь в третьей четверти нужно поменять вот эту руну, ‒ указала Пенни на одну из рунных цепочек, которые отвечали за объект воздействия. ‒ Затем сотри вот эти две руны и помести туда руну тэто. Убери из второй четверти малый накопитель рядом с рунической цепочкой превращения. Замкни там линию. Теперь…

Объяснения затянулись на десять минут, в течение которых я исправлял плетение. По итогу получилось что-то знакомое и незнакомое одновременно. То есть это был конструкт привязки "чего-то" к "чему-то". Более общее заклинание, которое создавало связь между объектами. А ещё оно имело две рабочие части. Для его активации достаточно было коснуться подготовленного в самом начале элемента энергосистемы костюма и вторую сторону прислонить к Миле. Плетение само подогнало нити связи к ядру девочки и создало прочный канат привязки, который через пару секунд растворился, став невидимым и неосязаемым для всех. Даже Пенни теперь не могла с ним ничего сделать без контакта с душой малышки.

Выдохнув, я расслабился и посмотрел на последнее солнце, опускающееся за горизонт. Да, день был долгим и выматывающим. А скоро станет ещё интереснее. Завтра мы отправимся дальше. А сегодня можно и отдохнуть.

Глаза сами собой закрылись, и я уснул.

***

— Пап, можешь запускать, ‒ кивнула Пенни. ‒ Вечером буду.

В данный момент мы с Милой стояли рядом с ней перед кузницей. Напротив стояли бог-кузнец и дракон, который обычно не показывался на глаза, мастеря что-то в своей мастерской-лаборатории. Но проводить нас он вышел.

Одеты мы с были по походному. Ну то есть я был одет как обычно, а девочка в новый костюм, который, очевидно, копировался в меня, но с поправкой на личные предпочтения. Высокие сапожки на мягкой, но толстой подошве, не сильно облегающие штаны с несколькими карманами, рубашка, которая была взята ещё из её мира, двуслойная куртка с невменяемым количеством кармашков на внутренней стороне и глубоким капюшоном. А ещё перчатки с обрезанными пальцами. И всё это было практически чёрным, что определённо шло только в плюс общей картине. Кроме того, за спиной у Милы был такой же чёрный рюкзачок, в который Пенни положила пару пачек денег разного наминала "на первое время".

После данной отмашки Ходер бросил нам под ноги плетение телепорта, и мы скрылись во вспышке пространственного перехода, помахав напоследок хозяевам пристанища на границе мироздания. Милое место. Когда всё закончится, нужно будет туда заглянуть.

Свечение, отдающее жаром первородного Пламени, стихло, мягко опустив нас на брусчатку перед большими коваными воротами. За ними шла длинная широкая аллея каких-то незнакомых мне лиственных деревьев. А за ней возвышались лёгкие и изящные стены и башни огромного замка. Но меня заворожило даже не довольно красивое зрелище и не множество самых разнообразных разумных. Больше всего меня поразило то многообразие самых разных энергий, которые плыли по воздуху. Даже в чёрной дыре не было стольких видов маны. А тут по воздуху словно стелилось прозрачное полотно многоцветных лоскутов.

Наше появление не осталось незамеченным, но и особого внимания на него не обратили. Ну, кроме пары удивлённых высказываний на тему нашего возраста от каких-то не шибко взрослых ребят в одинаковой форме. Ах да, забыл упомянуть, несмотря на первое впечатление, всё же просматривалась в хаотичных одеждах окружающих общая черта: всегда имелся выделяющийся элемент синего, белого, красного или чёрного цвета. У тех ребят, что помоложе, одежда была похожа друг на друга и скорее всего являлась официальной формой академии. Чем старше было лицо студента, тем меньше было официальных элементов в прикиде, вплоть до единственного значка синего или другого цвета.

Пенни, дав нам пару секунд на осмотреться и активировав какой-то небольшой отложенный конструкт, повела нас в академию, попутно начав рассказывать:

— Это Академия Азатота…

— Чего?.. ‒ икнул я от неожиданности, большими и чуть испуганными глазами посмотрев на девочку.

— Чего слышал, ‒ усмехнулась она. ‒ Да, так совпало, но ты не бойся, ничего "неописуемого и непознаваемого" узреть не придётся, так что можешь не беспокоиться за свой рассудок. По крайней мере, до первой сессии. Так вот, эта академия является одним из лучших учебных заведений для магов на ближайшие полторы тысячи галактик. Причина такого успеха в руководстве. Развитие и сохранение знаний гарантирует Совет, в который входит двадцать семь богов. Они же защищают академию от банального разворовывания. Обучение, в зависимости от программы, длится от года до пятнадцати лет. Питание и проживание ложится на плечи самих студентов, но учитывая, что зачастую это дети влиятельных и обеспеченных родителей, проблемой это не становится. У вас ситуация иная. Я, скажем так, на сдачу от продажи мне металла и прочего оформлю вам пансионат на срок обучения. Будете жить в общежитии и питаться в столовой. Я, конечно, ни на что не намекаю, но с твоими навыками, Гард, если хочется улучшить условия жизни для вас с мелкой, всегда можно… найти способ быстрого заработка. Грабителя, там, какого-нибудь повстречать, или ещё что-нибудь… В общем, разберёшься, не маленький. Далее. С администрацией цапаться по пустякам не советую, но ректору можешь доверять любые тайны. А шизой своей при народе не свети. Это не большая редкость, конечно, но во вред тебе сыграет. Со всем остальным разбираться будешь по факту. Всё, дальше молча.

К этому моменту мы дошли до лестницы ко входу в само здание Академии Азатота. Блин, лучше просто называть Академией, а то слишком уж стрёмно. Так вот, изнутри замок был так же светел и изящен, как и снаружи. Кое-где висели огромные картины, кое-где стояли статуи, иные стены были покрыты мозаикой. Но ощущения музея не было, потому что всего вышеперечисленного было в меру. Тут и там по пути можно было заметить группки студентов и просто одиночек, которые шли куда-то с небольшими плоскими сумками, типа портфеля. Множество дверей по пути были проигнорированы Пенни, а мой слух уловил из-за них голоса преподавателей. Скорее всего мы попали в самый разгар занятий.

Дойдя до большого зала примерно в центре замка, наша провожатая потянула нас к какому-то закутку, который оказался высокой вертикальной трубой. Не успел я задать вопроса, как Пенни нажала на верхнее в длинном столбце завихрение, видимое в магическом диапазоне, и нас окутала рванувшаяся снизу мана. Решив дальше просто наблюдать, я на всякий случай взял Милу за руку и стал ждать. Пару секунд ничего не происходило, а потом нас начало плавно, но с возрастающим ускорением поднимать вверх. В полёте меня чуть сдвинуло в сторону, и мимо кто-то пронёсся. То есть, это магический аналог лифта, а ждать пришлось скорее всего из-за того, что место в трубе ограничено, и для нас должно быть достаточно места на всём протяжении полёта. Удобно.

Остановился подъём также плавно, и самое главное ‒ на последнем этаже. То есть Пенни нас ведёт не к рядовой бабке из приёмной комиссии, а сразу к ректору. С одной стороны, логично, учитывая ситуацию. С другой же, чутка напрягает.

— Привет, Илиша, давно не виделись, ‒ поздоровалась Пенни, заходя в просторный, но заставленный шкафами и стопками бумаг кабинет. ‒ Воу, подруга, а ты постарела.

— Привет, Пенни, привет. И вам, молодые люди доброго дня, ‒ с доброй улыбкой поздоровалась сухонькая человеческая женщина лет пятидесяти. ‒ А ты всё так же молода. Годы идут, а мы, смертные, всё стареем… Эх… С чем в этот раз заскочила к старушке? Или просто на чай?

— И на чай тоже, ‒ кивнула мелкая недобогиня и указала на нас. ‒ Нужно вот эту сладкую парочку устроить сюда учиться. Проблем они, надеюсь не доставят, а грехов перед Советом у них нет.

— Да? Ну-ка, ну-ка, ‒ заинтересовалась ректор. ‒ Ну и как же вас зовут молодые люди?

— Меня зовут Гард, ‒ представился я.

— А меня Мила, Госпожа, ‒ тихонько представилась мелкая, прижимаясь ко мне под взглядом пронзительных синих глаз.

— О, не стоит меня так величать, ‒ махнула рукой женщина. ‒ Можно просто профессор Илиада. Итак, вы хотите у нас учиться?

— Да, хотим, профессор, ‒ чётко ответил я.

— За-ме-ча-тель-но, ‒ по слогам произнесла Илиада. ‒ Тогда мы вас запишем. Это дело быстрое, это дело лёгкое. Присаживайтесь же, чего стоять?

Повинуясь взмаху руки ректора, из угла кабинета вылетели три удобных стула, на которые мы сели. При всей своей скорости восприятия я едва успел заметить плетение, сорвавшееся с пальцев старушки, до того быстро она его скастовала. Да, вот что значит профессиональный маг со стажем.

— Пенни, малышка, направление определять нужно, или ты скажешь?

— Ну нет уж, лентяйка, определяй сама, ‒ улыбнулась псевдололя, приманивая из шкафа чайник и пару чашек.

— Эх, совсем ты меня не щадишь, ‒ притворно вздохнула ректор, поднимаясь из кресла и подходя к одному из шкафов, откуда она достала небольшой прозрачный шар, размером с яблоко, который перебросила мне. ‒ Держите юноша. Это шар-определитель. Определяет ваши способности по истекающей из вас магической энергии. Так-с, что там у вас? Угу, неплохо-неплохо. Чёрный цвет, синий и… ох, неужели? Значит, Дар времени? Очень интересно. И преобладает именно чёрный цвет. Занимательно.

— А ничего странного, ‒ заметила Пенни, разогревая воду в летающем перед ней чайнике. ‒ Он из полукровок, и альтер-эго с пространством склонно работать. Но за срывы не беспокойся, у них между собой мир и гармония.

— Ну тогда действительно ничего странного, ‒ кивнула Илиада. ‒ Так, а что же наша девочка покажет?

Я передал вновь очистившийся шар Миле и с интересом стал следить за изменениями. Вначале, как и у меня, в центре появился синий дым, который быстро растёкся по всему объёму, а потом одну половину занял красный дым. Когда между ними образовалась чёткая граница, в шаре начали вспыхивать пурпурные искры.

— Ох-хо-хо, ‒ протянула профессор, ‒ Пенни, умеешь же ты меня удивить. Полу-Монстр, который управляет пространством и временем, и девочка ‒ универсальный маг, способная манипулировать любой энергией и материей. Где же ты их нашла?

— Я и не искала, они сами нашлись, ‒ пожала плечами дочка кузнеца. ‒ Гард свалился у нас в кузнице, а потом подцепил мелкую, пока на задание в другой мир летал.

— Ты обязана всё рассказать, ‒ с горящими глазами кивнула старушка. ‒ Так вернёмся к нашим уникумам. Думаю, разделять вас не стоит, у вас очень гармоничное сочетание способностей, так что будете учиться в одной группе. Направление подготовки у вас какое будет? Предпочтения есть?

— Эм… а какие есть варианты? ‒ спросил я. ‒ Хотелось бы максимально раскрыть наш потенциал.

— Максимально раскрыть потенциал, значит?.. ‒ задумалась профессор Илиада. ‒ Судя по вашей одежде и оружию, вы не против работы в полный контакт? Так и думала. Что ж, тогда направление пятилетней подготовки боевого мага будет подходящим вариантом. Ну и ещё добавим пару занятий классической магии, чтобы развивать владение творящим аспектом. В общем, записываю вас на первый курс. Хотя семестр уже начался, не думаю, что для вас станет проблемой догнать остальных в группе. Завтра в восемь начинаются занятия, не опаздывайте. Подходить не к главному входу, а за основное здание. Там один тренировочный полигон, не заблýдитесь. Преподавателей я предупрежу.

— Их ещё в общагу записать нужно, ‒ напомнила Пенни, разливая чай в кружки.

— Ах, да, ‒ ректор что-то быстро написала на бумажке и передала мне. ‒ В общем, сейчас выходите из здания, обходите его слева и идёте до красного пятиэтажного дома. Оно одно такое, не найти его будет сложно. Там на вахте предъявляете эту записку, и вас заселят. Всё, а теперь идите, мне ещё столько узнать нужно…

Попрощавшись с ректором и Пенни, мы с Милой вышли из кабинета и пошли к лифту. Там пришлось снова брать девочку за руку, потому что она хоть и пересиливала боязнь высоты, но шагать в лифт без пола, когда знаешь, что падать не меньше сотни метров… в общем, девочка делала это крепко зажмурившись. Я же, посмеиваясь, коснулся самого нижнего магического завихрения, активируя спуск. В этот раз ждать не пришлось, и вниз мы полетели сразу. Забавное ощущение, знаете ли. Почти как падение с орбиты, но никакого свиста ветра в ушах. Мила в первое мгновение пискнула и прижалась ко мне. Глаз она, кстати, так и не открывала.

Примерно на высоте четвёртого этажа мы начали замедляться, мягко опустившись на пол первого и выйдя из лифта. Посмотрев на состояние девочки (бледность, трясущиеся колени и т. д.), я вздохнул и повёл её к ближайшей скамейке. Там мы посидели пять минут, пока Мила приходила в себя, а я отметил для себя выход на лестницу дальше. Замечательно. Значит, в дальнейшем не придётся мучать девочку такими падениями и можно будет понемногу приучить её к высоте.

После того, как мелкая пришла в норму, мы пошли по указанному направлению, по пути более внимательно осматривая как здание, так и студентов. И да, первая догадка про то, что младшие курсы поголовно носят форму Академии, подтвердилась. Скорее всего это какое-то правило, но надеюсь, оно не слишком строгое. Не хотелось бы переодеваться во что-то иное, нежели мой костюм. Я в него уже практически врос. Да и Милу не хотелось бы лишать столь мощного защитного артефакта. Кстати, а это мысль! Оба комплекта одежды ведь являются привязанными артефактами (да, мой тоже, не удивляйтесь), так что можно попытаться провести их по статье личное магическое имущество.

Путь до общежития занял не много времени, большую часть которого мы потратили на созерцание действительно величественного замка. Большая часть дорожек по немаленькой территории была оформлена как аллеи, но деревья были самыми разными. А когда обнаружилось, что замок не один, и это целый комплекс, оформленный в разных стилях… Мой внутренний ценитель прекрасного был в полнейшем экстазе. А вот общежитие меня не впечатлило совсем. Оно выглядело даже как-то блекло и обветшало. Построенное из красного и белого кирпича и увитое по углам плющом, он смотрелось так, словно стоит здесь уже вторую сотню лет без ремонта. Нет, не была проломлена крыша или разбиты стёкла. Просто множество деталей, вроде потёртого кирпича и прошлогодней листвы на четырёхскатной крыше, создавали дух старости.

На входе нас остановил вахтёр ‒ пожилой мужчина из зверолюдов волчьего подвида. Сначала он хотел просто нас отправить на улицу, но посмотрев на записку профессора Илиады, горестно вздохнул, кое-как вылез из-за своего места и указал на дверь дальше по коридору. Там оказался кабинет заведующего общагой, который быстренько записал наши имена, выдал ключ от комнаты и выставил за дверь. Мда, не шибко общительные тут работнички.

Поднявшись на нужный нам пятый этаж, мы прошли до конца коридора и открыли нужную комнату. Со скрипом давно не смазываемых петель довольно хлипкая дверь открылась, явив нашему взору небольшое помещение четыре на шесть метров. В комнате имелись холодильник, магическая варочная плита, раковина и стол. А ещё четыре двери и окно. Ну и слой пыли, конечно же, куда ж без него? За дверьми оказались одинаковые комнаты с кроватью столом и шкафом, так что смотреть там было особо нечего. Зато освещение меня порадовало ‒ это были магические светильники, которые работали от свободной маны. Холодильник и плита тоже, кстати.

— Так, задача номер раз! Убраться, ‒ поднял я палец вверх. ‒ Посиди немного тут, я до завхоза сбегаю, инвентарь возьму.

Оставив немного потерянную и от того молчаливую девочку на выделенной жилплощади, я спустился к вахтёру. Тот поворчал немного, но всё же ответил, глядя на мою приветливо улыбающуюся рожу:

— Завхоз этажом выше, щенок.

— Спасибо вам, ‒ кивнул я, не обращая внимания на обращение. В большинстве подобных ситуаций это не является оскорблением, потому что так зверолюди собачьих и волчьих подвидов обращаются к молодым особям.

Завхоз обнаружился в комнате напротив лестницы, так что искать его по всему этажу не пришлось. Знаете, был у нас в институте один интересный кадр. Работал на такой же должности и каким-то чудом с неё не слетал. Увидеть его трезвым в конце дня означало отсутствие света или воды, а добиться от него нормальных инструментов было так же сложно, как не вылететь из института при одном посещённом за семестр занятии. И вот сейчас, посмотрев на нетрезвого заросшего мужчину в растянутой майке и спортивных штанах, который сидел перед полупустой бутылкой и гипнотизировал взглядом гранёный стакан… Я словно вернулся на двадцать пять лет назад в те простые и наивные годы.

— Смирно! ‒ рявкнул я, шутки ради.

— Тк тщно, тварщ кпитан, ‒ неожиданно резко зашевелился завхоз.

Встать у него не получилось. Где-то на полпути он потерял остатки равновесия и рухнул на пол. Я уж хотел было его поднять, но услышал храп и решил, что ну его нахрен. Пусть спит человек. Меня там мелкая ждёт, чтобы ещё с алкашами возиться. Быстро обшмонав комнату, я подцепил два комплекта постельного белья, подушки, одеяла и тряпку с ведром. Кое-как уместил это всё в руки и пошёл к нам.

Мила к моему приходу во всю изучала кухню, пытаясь понять, как работают холодильник и плита. Бросив постельное на кровати, мы начали уборку, в процессе которой я кое-что понял. Во-первых, мне нужно учиться не только колдовать, но и думать, как маг. Вот все эти телодвижения с тряпкой и ведром совершенно были не нужны, потому что, во-вторых, у меня есть мана монстра, которая способна растворять объекты. Хотя с "растворением" тот ещё вопрос. Судя по неоднократным упоминаниям, эта чёрная мана работает с пространством, а значит скорее всего она по кусочкам перемещает материю в какую-нибудь жопу мироздания, создавая эффект растворения. А я тут мучаюсь с мытьём полов.

Бросив тряпку в ведро, я залил всё видимое пространство маной монстра, растворяя всю пыль и грязь как на поверхности, так и в воздухе.

— Блин, удобно, однако, ‒ пробормотал я, втягивая энергию обратно и заходя в комнату девочки. ‒ Мелкая, нужно важное дело делать.

— Какое? ‒ спросила Мила, которая как раз заканчивала заправлять свою кровать.

— Будем тебе открывать глаза на магию, ‒ ответил я, усаживаясь на стул. ‒ Садись и слушай, что я тебе расскажу. У каждого человека есть астральное тело, к которому привязана душа. Маги способны погружаться в Астрал и видеть его. Без этого навыка магии научиться нельзя. Твоя задача сейчас закрыть глаза и сконцентрироваться на воображаемом огоньке. Чем сильнее, тем лучше. Главное ‒ добиться того, чтобы разум полностью очистился. Приступай.

Мила послушно закрыла глаза и замерла. Я же просто сидел и внимательно следил за изменениями её параметров. Дыхание, стук сердца, движения глазных яблок… Эти и множество других менее выраженных деталей давали мне полное понимание состояния девочки. Ну а ещё в этом помогала наша новоприобретённая связь. Через неё я чувствовал, что спокойствие девочки периодически сменяется лёгким раздражением, когда глаза начинают активно шевелиться. Но мелкая вновь возвращала самообладание и успокаивалась.

Через какое-то время, может, часа через два, может, чуть больше, дыхание девочки успокоилось и выровнялось сердцебиение, а по связи до меня донеслась волна удивления. Усмехнувшись про себя, я нырнул в свой внутренний мир и заглянул в астральное пространство Милы. Там активно шли перестройка и визуализация, явившие мне зелёный холм, на вершине которого расположилась проекция девочки с пурпурной звездой души. Напротив стояла сама девочка, которая удивлённо осматривалась вокруг.

— Молодец, малышка, ‒ похвалил я её, перепрыгивая через границу наших пространств и подходя к Миле. ‒ Справилась всего за два часа.

— Сколько? Мне казалось, что прошло не больше получаса.

— А прошло немного больше. Смотри, теперь следующая часть задачи. Запомни всё, что ты видишь в своей проекции и вернись в своё тело, ‒ напоследок я не удержался от маленькой пакости. ‒ И не задерживайся, иначе умрёшь.

Глава 13

— О, ну вот и ты, ‒ улыбнулся я, встречаясь взглядом с вернувшейся из Астрала Милой.

— Долго?

— Двадцать пять минут. Как вернулась?

— Очень сильно захотела оказаться в теле. А сколько мне оставалось времени? ‒ спросила девочка.

— Ну… Я не знаю точных цифр, но что-то около месяца, ‒ протянул я.

— Эй! Я же испугалась!

— Зато вернулась быстро. Всё-всё, не шурши, пакетик, ‒ отмахнулся я от летевшей в голову подушки. ‒ Меня Учитель в своё время так же разыграл. Ну всё, успокаивайся давай, у тебя ещё одно задание.

Мила вздохнула и опустилась на кровать, откладывая брошенную ей подушку в сторону.

— Молодец. Теперь задача такая: нужно в реальности увидеть то, что ты видела в проекции. Все маноканалы, душу и саму энергию.

Девочка кивнула и вновь сосредоточилась на своих ладошках. Минут пять ничего особенного не происходило, а потом в магическом зрении стала заметна медленная перестройка энергетических потоков в глазах мелкой. Ещё пару минут неподвижности, и вот Мила широко открытыми глазами стала осматривать себя и окружение.

— Умничка, хорошо справилась, ‒ похвалил я её. ‒ Этот вариант видения мира называют магическим зрением. Его используют для работы с магическими конструктами. Чуть позже я расскажу, что это и как с этим работать, а сейчас у нас довольно прозаическая задачка. Нужно до магазина прогуляться да окружающий город посмотреть. Ты со мной?

— Да, конечно, ‒ кивнула мелкая, вставая и подхватывая курточку с тумбочки.

На то, чтобы собраться, у Милы ушло ровно тридцать секунд, которые ушли на застёгивание пуговиц. Нам ведь собирать-то было нечего, и это, кстати, неплохо было бы решить. То есть, купить некоторые вещи привычного быта, вроде трусов и носков. Ну и средства гигиены купить надо. Следовательно, нужно искать или аналог торгового центра, или несколько подходящих магазинов. Кстати, кинжал я свой решил сильно не засвечивать в городе, спрятав в душу. Да, привязка такого уровня вполне позволяет осуществлять подобные манипуляции.

Перед тем, как идти на выход из здания, решил провести небольшой эксперимент, чтобы проверить свои наблюдения. Постучав в три, идущие подряд двери на этаже и не получив ответа, сделал простой вывод: жить в общаге не хотят, потому что единственный разумный, кроме вахтёра и заведующего, встреченный в общаге, сейчас был неразумным и тихо храпел на полу на втором этаже. Быстро развернув на максимум ощущение жизни, нашёл всего четырнадцать студентов, которые были распределены по первым трём этажам. Хотя возможно, что студентов среди них ещё меньше, потому что это могли быть какие-нибудь работники академии, которым просто негде жить. Ну и хрен с ним, с нашим отчуждением, мне так даже больше нравится.

Город, который раскинулся за стенами академии, был… странным. Да, это довольно точно описывает моё к нему отношение. С одной стороны, он был похож на привычные мне города, хоть и проигрывал в масштабах и технологиях. Дома были ниже, разумных было меньше, машины летали всего в паре десятков сантиметров от земли и не выше… Но в то же время здесь технологии дополнялись и заменялись магией. Привод тех же машин был магическим, а над перекрёстками парили крупные кристаллы из какого-то минерала типа кварца.

— Гард, а что это за штуки? И как они летают? ‒ спросила меня Мила, когда мимо в очередной раз едва слышно пролетел магомобиль.

— Это магические повозки, которые используют ману, разлитую в воздухе, для полёта, ‒ ответил я, адаптируя слова под знания средневековой девочки.

Пару часов погуляв по окрестностям Академии да пообщавшись со встречными, мы зашли в пару магазинов и на закате вернулись в общежитие. Выходила следующая картина. Город является одним из крупнейших городов страны-планеты и насчитывает порядка миллиона жителей (на этом моменте мне многих усилий стоило удержаться и не заржать). Центром города Ванзан была сама Академия, которая выпускала из своих стен настоящих специалистов в вопросах магии. Конечно, большинство возвращалось в свои миры, но были и те, кто решал остаться здесь. Они становились чиновниками, лекарями, лидерами групп спецназа и так далее. И всегда добивались вершин в своих карьерах. Даже нынешний мэр города был когда-то студентом Академии.

Завалившись в свою комнату, я упал на кровать и хотел уже слать в далёкое пешее всё и вся, но в дверь постучалась Мила.

— Открыто, ‒ сообщил я, даже не делая попыток встать.

Скрипнула дверь и на пороге показалась неуверенно мнущаяся девочка. Эх, жизнь моя ‒ жестянка.

— Чего тебе, мелочь? ‒ поинтересовался я, чувствуя, что она всё никак не может начать.

— Гард, сегодня много произошло… Мы опять в другом мире… В какой-то Академии Азатота…

— Не стоит его упоминать, ‒ вырвалось у меня. ‒ Прости, что перебил.

— Ничего… Так вот, я хочу узнать… А зачем всё это? Что происходит? ‒ наконец задала вопрос Мила.

— Эх… ‒ вздохнул я, всё же находя в себе силы и садясь. ‒ Ты ведь помнишь про мою цель? Вернуть Вику, верно. Добраться до этой цели возможно при помощи одного артефакта, который сначала нужно зарядить. Для этого нужны определённые боги. И дело было бы простым, будь достаточно их просто найти. Я должен убить этих богов и забрать их энергию. А для этого, как ты понимаешь, нужны силы. Я достаточно силён, чтобы при удаче победить бога, но вот убить его я пока не способен. Так что я здесь чтобы учиться и искать богов. Ты же пошла со мной, и, как бы цинично это не прозвучало, но ты нужна мне для достижения моей цели в будущем. Поэтому я заинтересован в твоём обучении.

— То есть, тебе важны лишь мои навыки? ‒ с горечью в голосе спросила Мила.

— Нет, в этом ты не права, ‒ покачал я головой. ‒ Ты важна для меня, даже если вдруг лишишься своих сил. Я уже признал тебя за свою дочь, так что ничто не заставит меня бросить тебя на произвол судьбы. Ох, бабы…

Последнее относилось к тому, что Мила расплакалась и бросилась обниматься. И я был абсолютно не против. Чёртова женская магия слёз…

На успокаивание этой маленькой влюблённой дурёхи ушло около десяти минут, после чего я неожиданно сообразил, что девочка-то наверняка проголодалась за пол дня. Да, она поела перед отлётом из кузницы, но прошло уже около шести часов, так что поесть ей определённо нужно.

Мягко стряхнув с себя начавшую клевать носом малышку, я пошёл на кухню и задумался, что можно соорудить из того, что есть в холодильнике. После небольшого размышления решил не заморачиваться и приготовить местную гречку с поджаркой из мяса и местных родственников лука, морковки и сладкого перца. Посуду и столовые приборы мы, кстати, тоже не забыли приобрести.

На запах готовящейся еды подтянулась Мила, которой было поручено перебирание крупы на предмет всякого мусора. К делу она подошла со всем усердием, ещё раз подтверждая своё имя. Я же, чтобы не скучать в тишине, рассказывал про устройство Мироздания и известные мне механики магической энергии. По итогу выходило довольно объёмно, но всё равно оставалось очень много белых пятен. Однако я раз за разом возвращался к одному очень важному и болезненному для меня правилу:

— Мила, никогда не соединяй магические конструкты наобум. Это крайне опасно.

— Гард, ты повторяешь это уже в четвёртый раз, ‒ недовольно заметила девочка. ‒ Что такого произошло, что ты так хочешь меня от подобного уберечь?

— Ну… Представь себе огромный камень размером с эту академию. А теперь представь, как он в одно мгновение превращается в пыль. Вот примерно это произошло несколько месяцев назад, когда я только начинал развиваться в магии и решил немного поэкспериментировать. Меня тогда едва спасли, фактически вернув с того света. Видишь фарш на столе лежит? Вот от меня примерно то же осталось после того случая. Благо были способы и такое вылечить. Всё поняла?

— Эм… да, всё поняла, ‒ кивнула девочка, с лёгким ужасом поглядывая в сторону фарша.

— Ну так вот, конструкты способны на некоторое время изменять законы Мироздания, создавая то, чего не было, или уничтожая то, что уже есть…

За такими разговорами пролетел весь вечер, и после сытного и вкусного ужина мы легли спать.

***

— Здравствуйте, студенты, ‒ зашла на огороженный стеной полигон высокая атлетичная женщина, представившаяся нам профессором Жизель. ‒ Сегодня у вас в группе пополнение. Представьтесь, пожалуйста, ‒ обратилась она к нам.

— Доброго дня, ‒ сделал я полшага вперёд к шеренге ребят двадцати ‒ двадцати двух лет. ‒ Меня зовут Гард. С этого момента буду обучаться с вами.

— З-здравствуйте, ‒ выдавила Мила, вставая рядом со мной. ‒ Моё имя Мила. Я… я тоже буду учиться с вами.

— А не слишком ли девчонка мала? ‒ выкрикнул какой-то крепкий парень под согласное бормотание остальной группы.

— О, друг мой, поверь, ‒ оскалился я, ‒ она ещё не раз тебя удивит.

— Да ты что?.. ‒ язвительно усмехнулся парень, который, похоже, был лидером группы.

— Так, довольно! ‒ прервала нас профессор. ‒ Новенькие, вставайте в строй.

Кивнув, я потянул Милу к началу шеренги, встав справа от того парня, чем вызвал улыбку на лице преподавателя и недовольную гримасу на лице ставшего третьим заводилы. Дальше был знакомый по школе и университету урок физкультуры. Вернее, первая его часть ‒ пробежка и разминка. Почему я был так уверен, что одиннадцатилетняя (я всё же узнал возраст Милы) девочка сможет выдержать темп тренировок взрослых людей? Сегодня утром я показал ей небольшой фокус по усилению организма малыми дозами красной маны. Ну и строго-настрого запретил использовать его на постоянной основе. Да, силы будет много, но организм должен развиваться. В общем, разминка для мелкой прошла более-менее неплохо, хотя и было видно, что всё равно была немного тяжеловата для неё.

Дальше было интереснее. Сначала нас всех повели к закрытым стендам вдоль стены, откуда студенты стали доставать разнообразное тренировочное оружие. Подойдя к одному из стендов, я посмотрел на доступные варианты и подхватил кинжал, который был лишь немного длиннее моего. Мила, поколебавшись, взяла набор метательных игл, которые закрепила на внутреннюю сторону куртки. После того, как все вновь построились, профессор Жизель скомандовала:

— Гард, Мила, шаг из строя. Навыки владения выбранным оружием есть?

— Могу убивать, но без хитростей, ‒ ответил я. ‒ Основная ставка пока на скорость.

— Немного, ‒ неуверенно кивнула девочка.

— Угу, значит, будем посмотреть… ‒ задумалась женщина, после обратившись к группе. ‒ Кто из вас хочет провести спарринг с Гардом? В случае убедительной победы поставлю дополнительные баллы за занятие.

— Я готов, ‒ ожидаемо сделал шаг вперёд всё тот же лидер. Да, похоже, что я своим присутствием сильно давлю на него, и он боится, что в будущем я могу подорвать его авторитет в группе. Вот и хочет он показательно меня унизить.

— Хорошо. Все остальные отрабатывайте удары. Мила, ты пока с нами.

Студенты стали разбредаться по полигону поодиночке и попарно, начав отрабатывать удары и их связки, но больше для вида, посматривая в нашу сторону, а нас же профессор отвела на свободный участок и начала объяснять правила:

— Разрешены любые немагические атаки, за исключением тех, что мгновенно приведут к смерти. Ограничение передвижения: в пределах полигона, но и догонялки устраивать не нужно. Задача: за пять минут убедительно "убить" или лишить противника способности продолжать спарринг. Можете начинать.

Стоит только последним словам сорваться с губ Жизель, как парень размытой тенью бросается ко мне с коротким мечом, типа гладиуса. Я же не напрягаюсь попусту, в последний момент делая шаг в сторону, кинжалом уводя колющий удар меча в пустоту, а после нанося рукоятью удар меж лопаток. От такого подарочка парень теряет равновесие и падает, но переводит это в перекат и на миг замирает, по новой оценивая меня. Я же спокойно жду. Даже интересно, что он придумает.

Вновь сорвавшись с места, парень летит на меня таким же прямым броском. Но в этот раз это было всё же несколько иначе. Иная постановка ног, иные движения клинка… явно что-то задумал. Решив не испытывать судьбу, сделал рывок навстречу и, обогнув летящего теперь словно в замедленной съёмке парня, коленом прижал его к земле, вызвав небольшой "бум". Ну и кинжал упёр остриём между шейных позвонков.

— Прекрасно, ‒ заключила в полной тишине профессор. ‒ Всё, можешь его отпускать. А вы чего глазеете, а? У вас другое задание, ‒ крикнула она студентам, которые с разными выражениями лиц смотрели в нашу сторону. ‒ Так, Гард… Физические навыки выше всяких похвал. Скорость, сила, реакция… А вот с оружием обращаешься довольно неумело, это заметно. Но это мы подтянем. Аней, иди к остальным отрабатывать удары, ‒ обратилась она к парню, который отряхивался от пыли и с нескрываемой злобой смотрел на меня. ‒ Теперь перейдём к Миле. Ты, девочка, выбрала метательные снаряды, а это немного в другом месте нужно отрабатывать. Идём. Гард, ты тоже.

Профессор отвела нас в дальний конец полигона, где стояли ряды мишеней, и попросила Милу продемонстрировать свои навыки. Девочка неуверенно помялась, отошла от первой мишени на десяток метров, вызвав удивлённое приподнимание бровей Жизель, и начала метать. Из десяти снарядов в мишень попали семь, три из которых засели в центре. Мда… и это называется неплохо? Сейчас поясню.

Метательные иглы ‒ это круглого сечения стальные стержни сантиметров двадцати длиной, утолщённые и заточенные с одного конца. На другую сторону прикреплены несколько нитей сантиметров по пять ‒ семь для стабилизации в полёте. Метание снаряда производится с расстояния до пяти метров, потому что дальше убойная сила и точность теряются. Использовать такое оружие в качестве основного довольно проблемно, потому что для гарантированного летального исхода нужен или яд, или высокий навык метания, чтобы попасть в глаза или сонную артерию. Больше всего иглы подходят на роль шокирующего и отвлекающего оружия.

А тут Мила, которая метает их на расстояние десятка метров, умудряется попадать в центр и говорит, что лишь немного знакома с этим оружием. Не мудрено удивиться.

— Девочка, а где ты такому научилась? ‒ спросила профессор, магией притягивая к себе один снаряд и осматривая его.

— Ну… мы с сестрёнкой и братьями иногда играли. Только там были палочки из другого материала. Не такие твёрдые и другого цвета. Красно-жёлтые.

— Скорее всего бронза, ‒ пояснил я на вопросительный взгляд Жизель. ‒ Она из мира, где железо ещё не вошло в обиход простых людей.

— Ясно. Тогда спасибо таким хорошим играм. Навык довольно высок, даже без применения усилений. Так что будем развивать. Дополнительно добавим вам обоим упражнения на ловкость и рукопашный бой. И я правильно понимаю, что работа предполагается в паре?

— Да, это было бы замечательно, ‒ кивнул я. ‒ Но и одиночный бой тоже нельзя забросить.

— Не учи учёного, ‒ усмехнулась профессор. ‒ В общем, сегодня для вас план таков: Мила, ты отрабатываешь броски. Усиление использовать запрещаю. Тренируй природные возможности. А ты, Гард, будешь пытаться победить меня. И главное ‒ пытайся по-настоящему убить меня, но магию использовать не смей. Пойдём на прежнее место.

Ох, что-то чувствую я, что меня сейчас будут избивать. Но это только в плюс. Посмотрим, какие у меня пределы выносливости и реакции.

"А мне попробовать можно?" ‒ раздался в ухе голос Альтера.

Нет, не в этот раз. Хотелось бы выяснить свои способности, а не полагаться всегда на тебя.

Встав напротив расслабленной Жизель, оглядываю противницу, ища бреши взащите. Но блин, там не то что брешей, там и защиты нет! Ай, хер с ним, импровизация ‒ наше всё! Рывок к профессору на половине скорости, прыжок за спину и удар в шею. Кинжал останавливается, уткнувшись в такой же точно кинжал в руке женщины, а в следующее мгновение опора уходит из-под ног, и я лечу на землю, пока ноги уходят куда-то вверх, сметённые ударом Жизель. Не теряясь, я отталкиваюсь руками, отбиваю кинжал учителя, метящий мне в горло, и приземляюсь уже в паре метров от противницы, которая всё так же расслабленно стоит на месте.

— Быстрее, Гард, ‒ улыбнулась она. ‒ Эдак я и заскучать могу.

Да, психологическая атака, классика. Но нам-то что? Я пока больше азарт чувствую, нежели раздражение или гнев.

Рывок на пределе естественной скорости, присед перед Жизель, режущий удар снизу-вверх на выпаде, от которого профессор уклоняется, и одновременно удар раскрытой ладонью в грудь, который едва чиркает по одежде женщины. Резкий разворот и рубящий удар в район шеи, но противница делает полшага назад, буквально обтекая кинжал и не давая ему коснуться себя. В следующее мгновение я замираю, чувствуя прижавшийся к шее кинжал.

— Неплохо-неплохо, ‒ покивала Жизель. ‒ Заново, но теперь я тоже буду активно атаковать. Начали.

Угу, начали. Валять меня по земле. Я едва успевал отбивать один два удара и тут же оказывался на спине с приставленным к горлу кинжалом. В какой-то момент мне стало настолько забавно, что я начал намеренно пропускать несмертельные удары, чтобы дотянуться до профессора. Та мгновенно приняла новые правила и с такой же радостной улыбкой, как и у меня, принялась мутузить меня. В общем, когда занятие закончилось, мы, уставшие, но довольные, стояли друг напротив друга и внимательно следили за движениями, готовясь отражать атаку. Да, оба уже порядком устали и успели понаставить друг другу синяков, да, были максимально сосредоточены и готовы к любому удару, но в то же время нам было… весело. Мы наслаждались боем с сильным противником. Азарт, адреналин, боль от ушибов, радость от удара по противнику… это всё создавало неповторимый коктейль эмоций, которые заставляли тело наполняться энергией и жизнью. Так что, когда время занятия подошло к концу, мы оба почувствовали некоторое разочарование.

— Эх… Ладно, Гард, продолжим в следующий раз, ‒ вздохнула Жизель. ‒ Я заставлю тебя победить. Так, студенты, следующее занятие ‒ по расписанию. Не опаздывать. Всё, свободны.

С этими словами профессор подхватила свою сумку и покинула полигон. А я положил тренировочный кинжал на место и обратился к Миле:

— Ну чего? Как тебе первое занятие?

— Довольно скучно, ‒ ответила девочка.

— Эй, новичок! ‒ окликнул меня тот самый парень. Как его там? Аней? ‒ Не думай, что можешь так легко отделаться за то, что ударил меня. Я Аней Рондольский, наследный принц правящей династии Рондола и следующий правитель Великой Империи. На колени и проси прощения!

— Иди нахуй, пацан, ‒ не повышая голоса ответил я ему. ‒ Это был честный "бой", и ты проиграл.

— Что?! ‒ побагровел принц.

— Держите паренька, а то покалечится, ‒ предупредил я подтягивающихся на звуки студентов.

— Да я тебя!.. ‒ рванулся было Аней ко мне, но замер и заткнулся под моим добрым и всепрощающим взглядом.

— Так, ребятишки, давайте сразу разберёмся в ситуации, ‒ предложил я, не убирая своего кинжала от горла парня. ‒ Мне, честно сказать, абсолютно не хочется устраивать избиение перспективных членов магического общества. Но и терпеть такое к нам с Милой отношение я не намерен. Теперь переходим к моему видению дальнейшего развития ситуации. Я сейчас с улыбкой нагоняю на вас жути, а вы бледнеете, потеете и киваете, после чего на несколько дней вся ситуация притупляется. Затем Аней со своими подпевалами по-тихой пытается что-то сделать с моей дорогой дочей. Возможно, похитить, или устранить, или ещё как-нибудь напакостить, не суть. У них ничего не получается, но я начинаю злиться и немножко всех вредителей ломаю. Меня вызывают к ответу за нанесение увечий отпрыскам уважаемых людей и нелюдей, а я спокойно описываю данный момент нашего разговора и выхожу из всей этой истории без потерь. Итак… я прав? Или же вы решите таких глупостей не делать?

Я с улыбкой посмотрел на неуверенно мнущихся студентов, на лицах примерно половины которых было выражение крайнего удивления. Почти лошадки. Сам же зачинщик смотрел на меня со злобой и обещанием мучительной смерти, но дёргаться не пытался.

— Ну так что? ‒ обратился я к нему. ‒ Пакостить будем?

— Н-нет, ‒ выдавил из себя Аней.

— Ну и замечательно! ‒ радостно воскликнул я, пряча кинжал обратно в душу и обращаясь к остальным студентам. ‒ Какая пара дальше-то? Мы тут первый день, ни аудиторий, ни расписания не знаем.

Было ли в моих действиях что-то неправильное? На мой взгляд, всё прошло идеально. Только так и нужно поступать с теми, кто пытается тебя ломать. Договариваться с такими нельзя, они воспринимают это как слабость. А почувствовав слабость они продолжают наступать, прогибая тебя всё ниже и ниже. Только сломав их в ответ, можно добиться своего признания. И именно это я и сделал сейчас, прилюдно заставив лидера признать поражение. Скорее всего он сейчас в ярости, но нападать пока не станет. Дня через два, думаю, стоит ждать от него какой-нибудь подлянки. Да и слухи наверняка появятся неприятные. Слишком уж не любят такие самовлюблённые кадры, когда их в грязь макают. Так что надо всегда быть на чеку.

В этот момент Интуиция лениво похлопала меня по плечу, а я перехватил когтями удар меча, который должен был снести мне голову, и под поражённый "ох" толпы развернулся к оставшемуся за спиной принцу, который с растерянностью и неверием уставился на меня. Ну да, не каждый раз жертва оказывается настолько напичкана сюрпризами. Тяжело вздохнув, я чуть сильнее сжал лезвие, раскалывая его когтями на кусочки и приводя в полную негодность.

— Бля, Аней, ты уже заебал, хотя и общались мы меньше пятнадцати минут. Я понял бы, если бы ты использовал яд или стрелка на дальнем расстоянии. И даже этот удар был бы идеален… но ты должен был догадаться, что из меня противник очень неудобный. Нужно было нападать на Милу. Она слабее и объективно более беззащитна, ‒ ну да, ведь про свойства костюма пока никому неизвестно. ‒ А ты поддался эмоциям и напал на меня. Глупец. Лови бан!

Резко ускорившись, я хлопнул принца по лбу и верхней части груди, чтобы не сломалась шея. Парень не успел ничего понять, как уже отправился в полёт и бессознанку. А я вновь повернулся к одногруппникам, которые явно уже не знали, как реагировать.

— Так, народ, соберитесь с мыслями, ‒ привлёк я внимание. ‒ Кто-нибудь, отнесите этого бедолагу в медпункт. А у нас сейчас пара начнётся, на которой нам всем не помешает поприсутствовать.

Парни и девушки немного неуверенно зашевелились и от общей массы отделились пара ребят, которые осторожно подхватили тело и быстро понесли его на выход. Остальные тоже не стали задерживаться и потянулись в сторону выхода с полигона. Рядом с нами осталась только одна девушка из первого ряда, на лице которой за всё время моего разговора с принцем ни разу не проскочило страха, а порой я успевал заметить и выражение потаённого удовлетворения. Сейчас же она смотрела на меня с опаской и интересом.

— Ну а тебе чего, мышка? ‒ поинтересовался я у неё. Да, несмотря на довольно приятную внешность, она всё равно явно старалась не выделяться из группы, и если бы она не попала в первый ряд, то я долго не замечал бы её.

— Вам не стоило делать всё так… прямолинейно и грубо, ‒ ответила она, поправив прядь волос. ‒ Он теперь не остановится, пока не сделает вашу жизнь адом.

— Ну хоть какое-то развлечение, ‒ улыбнулся я. ‒ Пойдём на занятия, а то отставать от других ‒ не дело. Мила, ты где там?

— Тута я, ‒ откликнулась девочка.

— Замечательно, что ты "тута". Кстати, что думаешь по ситуации? Тебе ведь в ближайшее время быть приманкой.

— Волку надо обломать клыки, ‒ немного подумав, ответила малышка. ‒ Без клыков он будет бессилен. Если нужно побыть приманкой, то ладно. Всё равно они ничего мне не сделают.

— Психи, ‒ тихо пробормотала серая мышка, шагая рядом, но я услышал и улыбнулся ещё шире.

— Да, мы очень опасные психи, которым терять нечего, кроме друг друга. Кстати, а мы ведь до сих пор не знаем твоего имени.

— Колись, женщина, как зовут? ‒ поддержала меня Мила.

— Ничего я не женщина…

— Неужели мужчина? ‒ деланно поразился я.

— Да нет же! ‒ замахала она руками, смущаясь. ‒ Я девушка. Моё имя Эльфиетта.

Я окинул покрасневшую девушку взглядом. Метр шестьдесят пять ростом, ладная фигурка, академическая женская форма тёмно-синего цвета, красный значок на правой стороне груди, миловидное личико, каре каштановых волос… и обычные человеческие ушки.

— В чём подвох? ‒ прищурился я. ‒ Ты не похожа на эльфийку.

— Никакого подвоха, просто имя такое.

— Ну ладно, ‒ пожал я плечами. ‒ И я так и не услышал, что сейчас за занятие будет?

— Теория магии. Скукота, ‒ вздохнула Эльфи.

— Не, ну не скажи, ‒ возразил я. ‒ Это ведь основа всего обучения.

— Но от этого она интереснее не становится, ‒ парировала девушка. ‒ Два часа сидеть и слушать про то, как мана взаимодействует с миром… нет уж, увольте. Я бы лучше практиковала это всё.

— А чего не практикуешь? — заинтересовался я.

В этот момент мы как раз догнали основную группу и зашли в замок. Шум от толпы студентов стал достаточно громким, что, если бы не усиленный слух, я не услышал бы ответа.

— Для этого нужно разрешение от преподавателя, а без присмотра профессоров колдовать себе дороже.

— Слушай, у меня тут идейка одна появилась, ‒ протянул я. ‒ Можешь меня в библиотеку после занятий провести? Позяяязя, ‒ состроил я глаза котика из мемов.

— Гард, фу. Не делай так больше, ‒ хлопнула меня по руке Мила.

— Вот совсем ты меня не ценишь. Ладно, я тебе это ещё припомню. Так что там с библиотекой? ‒ вновь посмотрел я на Эльфи.

— Хорошо. Но сейчас нам сюда, ‒ указала она на двери, в которых скрылась остальная группа.

Внутри аудитория была такой, какой я её себе представлял. Кафедра преподавателя, а перед ней на разных уровнях расположились рядов пятнадцать парт, образуя амфитеатр. На верхних рядах уже рассаживались студенты, притом не только нашей группы. Эльфиетта чуть обогнала нас и поднялась на самый верх, заняв угловое место. Я же посмотрел на эту лестницу и решил, что ну её в баню, сев на первый ряд. Ну а Мила, естественно, села рядышком, доставая из рюкзака купленные вчера тетрадь и простой карандаш и передавая их мне. Да, как выяснилось, ни читать, ни писать малышка не обучена. Средневековье, мать его. Так что на ближайшее время мне придётся ещё поработать учителем.

Зашедший преподаватель поздоровался, кинул на нас двоих удивлённый взгляд, но ничего не сказал и начал лекцию. Ну что можно сказать? Для меня это оказалось действительно довольно скучная лекция, так как большую часть я уже в той или иной мере знал. В основном это были правила построения конструктов и рунных цепочек, а также примеры того, что произойдёт, если эти правила нарушать. Рассказывалось о значении элементов плетения, их принципах работы и всём прочем. В общем, для меня информация не нова, разве что в нескольких моментах более полная. А вот Мила слушала внимательно и с ощутимым интересом.

Сам преподаватель был низеньким старичком, которого можно было бы спутать с косплеером сказочного мага, если бы он носил мантию и остроконечную шляпу. Но одет он был в костюм классического кроя, а не мантию, и в руках держал тетрадку, а не узловатый посох.

Когда лекция закончилась, и студенты стали собираться, к нам подошли несколько ребят из других групп. А вот наши смотрели на это кто с предвкушением, кто с жалостью, а кое-кто похоже начали молиться за упокой. Интересно, с чего бы это?

— Я раньше вас не видел. Вы новенькие? ‒ с приветливой улыбкой поинтересовался эльф, который подошёл впереди других.

— Да, ‒ коротко кивнул я.

— Тогда я кое-что объясню, ‒ продолжил он. ‒ По традиции, первые парты занимают те, кто является сильнейшим на потоке. А это определяется после первых экзаменов. Больше не садитесь здесь.

— Мне лень каждый раз залазить наверх, ‒ вздохнул я. ‒ Мы будем сидеть тут. Понимаю, что традиции и всё такое, но… мне лень.

По мере моего ответа лица окружающих забавно менялись, приобретая интересные выражения и оттенки. Но развивать конфликт никто не стал, и вся компания развернулась и ушла. Блин, удобно.

— Что там дальше? ‒ поинтересовался я у подошедшей Эльфиетты.

— Занятие алхимии.

— Оп-па, вот так удача! ‒ потёр я лапки. ‒ Это ж значит, что я не зря раньше учился коктейли смешивать. Сейчас такого бухл… зелья намешаем.

— Занятие теоретическое, ‒ оборвала мои мечтания Эльфи.

— Ну блин, ‒ сдулся я. ‒ Я так не играю. Ладно уж, веди нас.

Путь в аудиторию был настолько запутанным, что я непременно заблудился бы, если б меня попросили провести к нему самостоятельно. Мы вышли из главного замка, прошли в другой, более массивный и основательный замок, поднялись на три этажа, поплутали по коридорам, спустились на два этажа, ещё поплутали и спустились в подвал. Там прошли пару поворотов и всё же вышли к нужной аудитории. Этот класс был рассчитан на одну группу, а потому похвастаться большими размерами не мог. Пятнадцать двуместных парт по пять в ряд, стол учителя напротив, доска для мела на стене и дверь в ещё одно помещение. Вот, в принципе и всё, что было в классе.

Одногруппники расселись по местам и стали доставать писчие принадлежности, а я наконец додумался внимательнее присмотреться к студентам. Как упоминал раньше, возраст был от двадцати до двадцати двух лет, а одежда была однотипной формой академии. Основной расой были люди, но пара эльфов, несколько дворфов и один варкравтовский орк разбавляли эту скучную статистику. Ну и ещё человек пять щеголяли слабыми признаками других рас, скорее всего являясь потомками межрасовых браков. Всего было двадцать семь студентов, не считая нас с Милой, да плюс принц, до сих пор откисающий в медпункте. Выходило, что в группе теперь максимальное число разумных.

Из всей массы выделялись пока трое: Эльфи, которая хоть и не стремилась к общению и старалась не отсвечивать, всё равно участвовала в жизни группы; затем я заметил паренька в очках, который вообще не общался с одногруппниками и просто читал какую-то книгу; ну и душа всей кампании ‒ орк, который был довольно добродушным и немного тугодумом.

Как проходили уроки алхимии в книгах? Учитель, используя какие-то невменяемые ритуалы и странные ингредиенты показывал ученикам как из говна получить конфетку, а из стекла резину. Как проходило наше занятие: миниатюрная женщина в лабораторном халате на доске чертила схемы химического превращения веществ, если в процессе добавлять энергию из разных источников. Да, в основе алхимии лежала обычная химия, но с добавлением магии. Логично, не правда ли? Накопленная в живых и не очень объектах мана имеет свой индивидуальный оттенок и при смешивании с определёнными реагентами способна перестраивать молекулы продуктов реакции, давая вещества с нетипичными им свойствами. Например, смертельные яды, которые с химической точки зрения абсолютно безопасны. То есть, если такой яд подсыпать кому-нибудь, то без мага установить причину смерти не сможет ни один криминалист. Удобно.

Так как мы всё-таки первый курс, никаких практических занятий по предмету у нас пока нет и не предвидится, потому что оперировать маной умеют все, а сделать это ювелирно никто не сможет. А в алхимии всё строго ‒ чуть больше зальёшь энергии, и зелье счастья превратится в газ мгновенной смерти. И всё, пиздец группе. Профессор достаточно красочно описала последствия ошибок нерадивых студентов, чтобы кто-то решил возмущаться.

Время за прослушиванием лекции пролетело незаметно, и я даже слегка удивился, когда все начали собираться. Как оказалось, на сегодня это была последняя пара, так что подошедшая Эльфи сходу поинтересовалась про моё желание пойти в библиотеку. В том плане, что не изменилось ли оно. Однако после всего услышанного за день, я только убедился в правоте такого выбора. Мне срочно нужно качать знания.

— В общем, вот библиотека, а я побежала, ‒ довела нас до дверей девушка и хотела уже сбежать, но была перехвачена мной.

— Погоди-погоди, ещё дело есть. Я, в общем, долбоклюй и расписание не знаю. Надиктуй, пожалста, ‒ улыбнулся я, доставая листочек и карандаш.

— Хорошо, записывай. Первый день, с восьми. Физ-подготовка, теория магии, алхимия. Второй день, с одиннадцати… ‒ быстро начала диктовать Эльфиетта, пока я на первой космической записывал её слова. ‒ Всё записал? Удачи и до завтра.

С этими словами она всё же сбежала, а я задумчиво смотрел на листочек с расписанием.

— Что-то не так? ‒ поинтересовалась Мила, переводя взгляд с меня на бумагу и обратно.

— Да всё нормально. Просто непривычно. Для меня одна неделя длится семь дней, а тут девять рабочих дней и один выходной. Ладно, не бери в голову. Пошли лучше посмотрим, чем нас могут удивить в библиотеке.

Глава 14

— Эх… ‒ выдохнул я, роняя голову на стол. ‒ Библиотека отстой.

Почему я так решил? За последние четыре часа я успел просмотреть больше полусотни книг в поисках нормального руководства по практической боевой магии, но большинство рукописей были сборниками бытовых чар, самовосхвалениями исследователей или банальной художественной литературой. Редкими исключениями были бытовые заклинания, которые мой тёмный разум мог применить для убийства. Но как, скажите мне, я должен убивать богов кипячением воды? Это ещё с обычным смертным прокатит, но бля…

— Гард, а это что за книга? ‒ подёргала меня за рукав Мила, привлекая внимание и указывая на толстенный талмуд, который был покрыт не менее толстым слоем пыли.

— Не знаю, я его ещё не открывал. Какое-нибудь исследование магии телепузиков под светом луны, в котором две трети текста будет про охрененность автора, ‒ проворчал я, всё же поднимаясь со стула и доставая книгу с верхней полки.

Однако, когда я раскрыл книгу на титульной странице, меня едва не попросили покинуть библиотеку и никогда не возвращаться. Такой крик радости явно был лишним, но сдержаться я не мог. Ещё бы!

— "Полный курс построения простых магических конструктов"! Ну наконец-то!

Однако, когда я немного полистал страницы, понял, что радости было слишком много. В книге были описаны множество способов создания плетений, принципы и правила, условия и прочее, но половина страниц были забиты специфическими терминами. То есть, учиться по этой книге можно, но нужны ещё несколько книг по смежным дисциплинам, чтобы понимать, что написано в этой. Кстати, а кто автор? Может, по картотеке поискать ещё его книги?

— Да ну, нахуй… ‒ протянул я, рассматривая портрет Пенни на второй странице. ‒ Вот так совпадение. Ну тогда я спокоен за достоверность всей информации. Древняя лоля хуйни нести не станет. Мила, помоги-ка мне вот эти книги по местам расставить.

После того, как все фанфики по отношениям каких-то Гарри и Малфоя вернулись на свои законные места, я с девочкой на прицепе подошёл к библиотекарше ‒ статной эльфийке в очках, которая со скучающим видом листала какой-то то ли романчик, то ли дамский журнальчик на пять сотен страниц. По крайней мере, на обложках учебников полуголые качки вроде бы не красуются. Ну, не моё это дело.

— Добрый день, уважаемая, ‒ с дежурной улыбкой поздоровался я. ‒ Мне бы кое-какие книги найти в вашей обители. Поможете?

— С удовольствием, ‒ равнодушно откликнулась библиотекарша. ‒ Развернись на пол-оборота и иди ищи. Свободен.

Бля, крутая. Если бы я встретил её до Вики, то непременно влюбился бы. Так искусно послать нахуй, это надо уметь. Но вот помощи от неё добиваться я уже как-то не хочу. С такой цапаться себе дороже. Рассердится ещё, не дай Древнейшая, и запретит в библиотеке появляться. Как я потом буду с ней общаться?

— А картотека у вас где?

— Вон там окно, ‒ указала она карандашом уже не поднимая глаз.

— Типа рядом с ним? ‒ посмотрел я на пару шкафов под этим самым окном.

— Типа выйди в него и не мешай мне читать, ‒ поправила меня эльфийка.

Мы точно поладим.

Не смотря на пожелание самоубиться, направление она указала верное, и шкафы оказались картотекой. Оставалось только отыскать Пенни среди полутысячи имён и потом по буквенно-цифровому коду найти нужные книги. Ебать… я раньше такие вопросы решал путём правильно сформулированного запроса в поисковой строке и выбора пары-тройки фильтров. А сейчас дохуя времени уходит на один только поиск нужного автора среди ещё полусотни писателей на "П". И ведь местный язык нихера не русский, так что несмотря на божественный автопереводчик, найти нужную часть картотеки и потом нужную карточку было довольно нетривиальной для моего мозга задачкой. Мила же всё это время просто сидела рядом и скучала, потому как читать не умеет, а я занят и мне не до разговоров с ней.

Наконец, нужная карточка оказалась в моих руках, и я стал читать названия книг, которые были в библиотеке. Всего их было около тридцати, но мне приглянулись четыре:

"Общая теория магии" 2-АС1-4-3/4-12

"Боевая магия. Основы и принципы" в соавторстве с Рисом Нором 1-СС1-2-2/6-6

"Пространственная магия" 3-ВВ2-3-5/5-1

"Толковый словарь терминов" 1-ВА1-1-1/5-10

Осталось только найти сами книги. Но с этим, думаю, проблем не возникнет. Нужно лишь немного подумать.

Я осмотрелся. Библиотека располагалась в одной из башен главного замка и представляла из себя трёхэтажное полукруглое помещение, каждый этаж которого был разделён на три радиальных сектора. Так как первое число единственное в кодах не превышает трёх, то это по любому номер этажа. Далее. На каждом этаже было по девять книжных шкафов разного размера, которые располагались, как слои в луковице. Присмотревшись к ним, отметил, что те, которые ближе к выходу имеют четыре сектора в длину, а те, что дальше ‒ пять и шесть в зависимости от длины. То есть, дробь в коде книги означает сегмент полки. Идём дальше. Каждый книжный шкаф имеет семь полок в высоту, а значит, последнее число является номером на полке, а третье ‒ номером самой полки. Вполне логичный ход. Осталось разобраться с буквами. Но тут всё просто. Одна буква обозначает "слой", а вторая ‒ сектор. Так, а цифра там зачем? Пару секунд я тупил, пока в голову не пришла преступно-простая мысль: это сторона шкафа.

Так, теперь, когда шифр условно разгадан, можно начать проверять правильность выводов. Есть правда загвоздка, которая немного портит всю красоту. Какая буква отвечает за сектор? Впрочем, потеряно уже четыре часа, и ещё пять минут из-за неправильно выбранного шкафа погоды не сделают.

— Второй этаж первый слой третий сектор четвёртая полка третий сегмент двенадцатое место… Это нездорово напоминает направление к врачу в бесплатной поликлинике, ‒ пожаловался я Миле. ‒ Сначала нужно победить всех "монстров" в регистратуре, потом расшифровать талончик, а затем умудриться найти нужный кабинет. И при этом нет никаких гарантий, что расшифровал ты всё правильно.

— Эм… Ничего не поняла, ‒ честно покачала головой девочка.

— Твоё счастье, что у вас это творение богомерзких еретиков не успело появиться, ‒ искренне поздравил я её. ‒ Я не знаю, как так получается, но поликлинику построить не успевают, а около кабинетов уже круглые сутки стоят бабушки, которым "только сдать/забрать/пропить анализы". И только попробуй проскочить вперёд них, так тебя семь раз проклянут, трижды побьют и сломают пару костей. Самое страшное, что это случится с тобой, даже если ты врач, который должен в этом кабинете работать.

— Гард… я, конечно, понимаю, что мы из разных миров… но не мог бы ты выражаться иногда чуть яснее?

— Неть, ‒ ответил я, доставая книгу с обозначенного места. ‒ О, а нам везёт! Значит, с декодировкой я не налажал.

Пробежавшись по остальным координатам, мы подошли к эльфийке, чтобы поинтересоваться про важный момент:

— Книги из библиотеки выносить можно? Я хотел взять их с собой в общагу.

— Пока ты выносишь только мой мозг, ‒ проворчала библиотекарша, но всё же соизволила ответить на вопрос. ‒ Главное книги за территорию академии не выноси, и всё будет норм. И перед отчислением принести назад не забудь, а то мне лень за ними таскаться, пока санитары твоё тело на факультет некромантии относить будут. Всё, брысь, если больше вопросов нет!

— Есть вопрос! ‒ тут же поднял я руку. ‒ Ты выйдешь за меня?

— Я… я… ‒ словила синий экран эльфийка. Ну да, неожиданные вопросы они такие неожиданные. Впрочем, она быстро вернула себе самообладание. ‒ Я, наверное, лучше всё-таки в окно выйду, а не за тебя. Того смотри, ещё посадят за растление малолетних.

— Ничего не малолетних, ‒ возразил я. ‒ Мне уже больше сорока.

— А мне двести тридцать семь, ‒ парировала она. ‒ Так что не еби мне мозги и возвращайся лет через семьдесят.

Рассмеявшись, я помахал ей рукой на прощание, и мы с Милой покинули библиотеку, отправившись в общежитие. В коридорах замка было практически пусто, но оно и понятно, время-то уже к шести вечера близится. А завтра ещё к восьми на пары ебошить. Хорошо, что первой парой у нас всегда физ-ра. Мы ж бойцы, ёбтить…

— Гард, ‒ потянула меня за руку Мила. ‒ А зачем ты предложение той эльфийке сделал?

— Хех, а ты видела её лицо? Вот ради этого я и сказал такое. Да и она молодец, быстро поняла шутку. Эта эльфиечка определённо стоит того, чтобы поддерживать с ней дружеские отношения.

Дальше шли молча. Мила что-то обдумывала, а я морально готовился к непростому разговору. Да и судя по отголоскам эмоций, доносящихся через связь, девочка тоже решает что-то сложное для себя. Сомнения, надежда, страх, ещё что-то… В общем, полный кавардак. А дальше-то что будет и представить сложно.

В общежитии я положил книги на стол и поставил чайник, начав читать "Теорию магии", пока есть время. Чуть позже напротив села мелкая, в эмоциях которой был полнейший пиздец. Но понемногу из хаоса начали проступать решимость и смирение. Довольно интересное сочетание. Что-то вроде "Я сделаю это, и будь, что будет". Я не торопил её, делая вид, что погружён в чтение. Если она действительно хочет поговорить…

— Гард, ‒ прервала Мила мои мысли, ‒ я хочу поговорить. Пожалуйста, выслушай.

— Я внимательно тебя слушаю, малышка, ‒ отложил я книгу и посмотрел на девочку.

— Я не знаю, как это сказать… ‒ начала она, то краснея, то бледнея. ‒ Я наблюдала за тобой всё это время… Пусть мы и знакомы всего ничего, но… в общем… я… я твёрдо решила… что ты единственный… кого я хочу видеть своим… мужем… Когда ты сегодня сделал предложение той эльфийке… я очень испугалась… и решила… что должна сказать это. Вот…

Под конец она стихла, но всё равно её было хорошо слышно.

— Мила, ‒ мягко позвал я совсем затихшую девочку, которая смотрела в пол и боялась поднять глаза. ‒ Ты очень смелая и решительная, раз сделала такой ответственный шаг. Ты умна и красива. Но ты слишком молода и многое не понимаешь. Позволь я тебе раскрою истину, ‒ девочка подняла на меня немного испуганные глаза. ‒ Я из тех людей, для которых может существовать только одна возлюбленная. В моём сердце это место уже занято Викой, и так будет до самой моей смерти. Это не значит, что больше не существует дорогих мне людей. Ты дорога мне, хотя, как ты правильно заметила, мы знакомы всего ничего. Но малышка, ты для меня как дочь, а не как потенциальная невеста. Прошу, пойми и прими это. Я не хочу, чтобы твоя влюблённость отравляла тебе жизнь.

— Зачем? ‒ тихо спросила Мила, вытирая катящиеся по щекам слёзы. ‒ Зачем ты говоришь это?

— Потому что я тоже люблю тебя, хоть и не так, как тебе этого хочется, ‒ вздохнул я. ‒ Твои чувства, если дать им волю, однажды сыграют с нами злую шутку. Я мог бы оставить всё как есть, говоря тебе, что твоя любовь взаимна… Пользоваться твоей доверчивостью и влюблённостью… Врать в глаза… Но я не настолько жесток. Пусть сейчас мои слова ранят тебя и приносят боль. Пусть тебе кажется, что часть тебя вот-вот умрёт, а весь мир предал тебя. Однако, ты ещё очень молода. И я понимаю эти чувства, ведь сам проходил через подобное в юности, а потому знаю, что раны затянутся, мир станет ещё более жестоким, шрамы опыта не дадут доверять людям полностью, но однажды ты найдёшь того, кто подарит тебе свет и растворит потаённую боль. Ну а я буду рядом и не дам тебе совершить роковую ошибку. Всё же именно это роль отца.

— Я… Прости за всё это…

— Тебе не за что извиняться, малышка. Этот разговор был необходим нам обоим. Успокаивайся давай, от слёз голова болеть будет. На, вот, чай попей, полегчает.

Я поставил перед девочкой кружку с горячим чаем и вернулся к чтению, параллельно отмечая, что хаос эмоций Милы понемногу упорядочивается. Ну что ж, разговор получился удачным. Нужно будет, конечно, ещё понаблюдать за мелкой, но было сказано всё, что должно было быть сказано, и можно пока не ожидать проблем с этой стороны. Врал ли я девочке или себе? Ни капли. Сказал ли я всю правду? Определённо нет. Стоит ли поднимать эту недосказанную правду без веской причины? Нет конечно. Эта часть биографии слишком неприятна мне, чтобы просто так про неё думать и говорить. Почему я общался с одиннадцатилетней пигалицей на такую сложную тему, да ещё и так серьёзно? Во-первых, слова Пенни, хоть я проигнорировал их в том разговоре пару дней назад, не прошли мимо меня. Когда сущность, что древнее многих цивилизаций, говорит, что девочка влюблена всерьёз, то не стоит относиться к этим словам наплевательски. Во-вторых, тема любви не может обсуждаться несерьёзно. Шутки неуместны, если решается вопрос такого уровня. Что я буду теперь делать? Наблюдать.

Следующий ход ложится на хрупкие плечи малышки. От неё зависит, как наши отношения будут развиваться дальше. Она может в любой момент решить, что это всё путешествие не для неё и попытаться уйти. Конечно, не самый вероятный вариант, но всё же и такое может случиться. Тогда мне придётся придумывать что-то, чтобы удержать её подле себя до определённого момента, когда нужно будет нырнуть в Океан энергии. Но скорее всего будет иначе. Девочка не отринет своих чувств, но и не станет их мне навязывать. С равной вероятностью она может как замкнуться в себе, так и принять всё, что я сказал сегодня. В последнем случае она лишь ограничит проявление своей любви до приемлемых рамок. И это будет самым лучшим исходом. Главное потом за оставшийся срок вбить в её светлую головку мысль о том, что ревность с её стороны не может быть расценена как норма. То есть если она вдруг решит начать цапаться с Викой, то это не должно быть из-за того, что "почему он выбрал тебя, а не меня?!" Мне нахрен не нужны такие сцены.

Дальнейшая часть вечера прошла тихо и без неожиданностей. Мила молча размышляла, иногда бросая взгляды на меня, ну а я читал книгу и разбирался в том, что нагородила Пенни. Если бы не толковый словарь на тысячу страниц за её же авторством, то я бы и половины не понял. А так вполне успешно успел прочитать и осмыслить за вечер первый параграф. В нём подробным образом разбиралась причина, по которой работает любая магия. И причина была в самой основе Мироздания.

Как я успел выяснить, Мироздание является сложнейшим бесконечно малым и бесконечно большим плетением, которое подпитывается энергией из нижнего слоя Астрала, где расположено Посмертие. Магия же является нарушением работы этого плетения. Если привести аналогию, то основу мироздания можно представить в виде множества контактов на сложнейшей компьютерной плате. Правильное плетение замыкает нужные контакты и даёт адекватный результат, хоть и не предусмотренный исходной программой. А вот бракованные конструкты вызывают короткое замыкание, и механизм защиты ебашит по криворукому дебилу тапком. То есть, чтобы научиться магии, нужно научиться различать "контакты". Ну или заучить веками известные комбинации, хотя тогда о лаврах великого мага стоит забыть. Ни один великий маг не сможет запомнить те сотни плетений, что он творит. Он лишь запоминает правильную последовательность точек мироздания, на которые нужно воздействовать, чтобы получить какой-либо малый эффект. Это буквально руководство, которое учит при помощи логики и здравого смысла выводить заклинания с нуля. Как на экзамене по астронавигации, зная десяток базовых формул, выводить сложнейшую формулу для вычисления траектории движения корабля в условиях гравитационных искажений.

В общем, тема очень интересная и полезная. Непонятно пока только то, почему книга пылилась на полке в библиотеке? Слой пыли на ней был явно не за полгода скопившийся. Неужели в академии настолько не в почёте такие подробные и понятные книги?

***

С начала нашего обучения прошло уже восемь местных недель и приближались экзамены за первый семестр. Ни я, ни Мила не волновались по этому поводу, потому что догнать и перегнать одногруппников нам не составило труда. На самом деле я даже удивился, когда услышал от Эльфи объяснение некоторой пассивности студентов в отношении занятий. В условиях магического общества они с детства слышали от старших многое о магии, а потом и в магических заведениях попроще им преподавали то же, что и в Академии. Так что сейчас, когда профессора им рассказывают основы магии, студенты просто скучают, расслабляются и не стремятся искать новой информации. По словам Эльфиетты, такая ситуация будет до второго года обучения, после чего нас начнут обучать действительно важным и нужным вещам. Вот только я вижу у этой схемы обучения второе дно.

Магия ‒ искусство, которое требует сосредоточенности и терпения, а студенты, которые расслабятся, не смогут потом выдержать резко возросший темп обучения. Такие глупцы не сдадут экзамены и вылетят отсюда, а те, кто не расслаблялся на лекциях и искал себе нагрузку на мозг в свободное время, пройдут дальше и получат возможность постигать магические дисциплины.

Занятия физической подготовкой с профессором Жизель проходили всё так же весело, а с недавних пор в наших спаррингах стала участвовать и Мила, которая понемногу начинала втягиваться в ремесло скоростного бойца. Для того, чтобы она поспевала за нами, профессор разрешила ей использовать усиление. Вдвоём с мелкой мы пытались победить Жизель, хотя пока это и было крайне сложно. Кроме основного расписания, я договорился с Жизель о дополнительных тренировках, на которых мы с Милой постигали навыки рукопашного боя. Выходило неплохо, хотя и довольно неприятно было наблюдать за тем, как девочка тренируется на грани доступных сил. Хорошо, что это шло ей в плюс, но плохо, что для этого она терпит боль от разрывов связок и мышц. В качестве психологической терапии в последнее время я стал устраивать ей сеансы обнимашек. С пледом, чаем и печеньками.

Также, как вы можете помнить, дополнительно к основным занятиям нам были поставлены факультативы общей магии, на которые выделялось пять занятий в неделю. На них я ходил в основном для того, чтобы разобрать непонятки из книги по теории магии. Там же, под присмотром преподавателя на практике отрабатывал все эти сложные моменты. Мила же на этих занятиях пока тренировалась в контроле маны. Радовало то, что её манорезервы росли с поразительной скоростью из-за постоянного использования энергии в тренировках. Дар пока трогать я не решился, потому что девочке нужно чуть больше понимания своих сил и механизмов магии. Да, когда я активировал свой дар, я знал даже меньше неё, но рядом был Фрисн, который мог предостеречь от ошибок, да и ситуация со спонтанными активациями была слишком вредна в тот момент. Так что, пока девочка не научится контролю или не случится что-нибудь неординарное, я не стану лезть в эту сферу.

Кстати, путём банального сравнения обнаружилось, что мои собственные манорезервы просто аномально огромны для моего уровня развития. Примерно в пятьсот раз больше, чем у одногруппников. Этот факт всплыл случайно на одном из занятий и поверг в шок всех, кроме профессора, который лишь посмеялся и назвал свой манорезерв, который был в два раза больше моего.

Среди группы я за это время заработал довольно противоречивую репутацию. С одной стороны, меня боялись. Демонстрируемые мной навыки и возможности да сцена на полигоне в первый день сильно подорвали желание ребят пускать меня в свой коллектив. Но с другой стороны, они видели, что я спокойно общаюсь с окружающими, шучу и смеюсь, да и вообще довольно добрый. Эти факты удерживали их от панических криков при моём появлении и помогали вполне неплохо общаться на учебные темы.

Мила же имела в группе статус неприкасаемой малышки, которой всё можно и которую лучше игнорировать, если она с тобой не разговаривает. Это было ещё одним следствием того монолога в первый день. Ребята, грубо говоря, пересрались и единогласно решили ни в коем случае не делать того, что я могу расценить как "пакость" по отношению к малышке.

Но всё же за последнее время отношение к нам заметно потеплело, и общаются с нами уже не так неохотно. Ну за исключением Анея. Этот кадр после возвращения из больнички вёл себя прямо-таки по-императорски. То есть игнорировал наше существование и тихо шипел, стоило мне отвернуться. Смешной мальчик. Но главное, что он пока проблем не создаёт, а остальное по боку.

Кстати, те ребята, которых я отметил в первый день, раскрылись для меня чуть больше и оказались действительно интересными персонажами. По порядку.

Эльфиетта. Молодая девушка, которая всеми силами старается не выделяться из группы. Дочь торговца из далёкого мира, где магия считается пропуском в элиту. Несмотря на столь серьёзные обстоятельства, она не "зазвездилась" и наоборот старается относиться к окружающим так, как того требуют правила приличия. По своему отношению к учёбе она отличается от основной массы студентов, ведь воспринимает свою магию как требующий заточки инструмент. Это мотивирует её частенько зависать в библиотеке, где мы периодически пересекаемся после занятий. Приятная в общении, умная и старательная, но немного застенчивая и пассивная в больших компаниях. Из-за всего этого до нашего появления она была не особо счастлива, потому что Аней её морально подавлял и зачастую словесно принижал. Но после инцидента принц стал намного скованнее в своих словах и действиях, отчего девушка смогла вздохнуть более свободно.

Глен. Паренёк, который всё свободное время уделяет чтению книг. Выходец из семьи магов, которые когда-то обучались здесь. В большой компании это крайне необщительный и закомплексованный человек, чьи знания были обратно пропорциональны физическим характеристикам. Я даже задался вопросом, зачем он пошёл на боевое направление, если навыки владения оружием у него ниже плинтуса, а на разминке он кое-как плетётся в конце строя. В ответ на прямой вопрос он лишь сотворил слабую печать огня и бросил её на землю, демонстративно затем активировав. Этой демонстрации было достаточно, чтобы понять, что его сила не в прямом столкновении, а в ловушках и дальних атаках. Вполне неплохой выбор, если мозг сильнее мускулов.

Обратная ситуация с орком по имени Рогг. Этот добродушный громила из занимательного орочьего мира хоть и не глуп, но и большого ума в нём я не заметил. Но вот грубая физическая сила у него прямо-таки на зависть тем, кто кричит "Вааргх!". А если он использует магическое усиление, то и меня запросто переплюнет по этому параметру. Однако запредельная сила орка абсолютно не ощущалась в обычное время. Он не портил мебель, не причинял вред окружающим по неосторожности и прекрасно контролировал себя. Болтать с ним было легко и приятно, а из-за доброй души Рогг быстрее всех принял нас с Милой в свой круг общения. С малышкой он довольно быстро умудрился подружиться, и сейчас я уже знал, что если девочка не рядом со мной, то скорее всего она крутится вокруг орка. Волновался ли я за неё, когда она пропадала где-то до самого вечера? Нет, потому что рядом с таким другом она была в полной безопасности.

Что же касается остатков моего свободного времени, которые не были заняты парами, факультативами и тренировками, то их я посвятил добыче денег. Дело это не сложное на самом-то деле. Просто я поздними вечерами шлялся по тёмным улочкам, выискивая определённых людей. Они обычно сами бросались ко мне, стоило им только увидеть мою "пьяную" рожу. Довольно неплохо на них зарабатываю, кстати. Практически стабильный доход.

А вот сегодня мне не повезло. Или повезло. Это как посмотреть. Сидящий передо мной мужик надменно улыбался и явно не переживал за свою жизнь, хотя пару минут назад пытался меня зарезать.

— Так, ещё раз, ‒ выдохнул я. ‒ Ты один из трёх барыг наркотой для золотой молодёжи. Так?

— Так, ‒ с противной ухмылкой кивнул он. ‒ И если ты меня убьёшь, то тебя размажут за это мои боссы и клиенты.

— А если не убью, то всё равно ты меня сдашь своим просто из вредности, и за мной опять же придут, ‒ констатировал я факт, размышляя. ‒ И что же с тобой делать?

— Отпустить и отдать все свои деньги и артефакты, конечно. Тогда я просто о тебе забуду.

— Это самый вежливый грабёж, который я знаю. Но я сделаю иначе, ‒ я приставил кинжал к горлу наркоторговца. ‒ Поднимай свою жопу и веди меня к своему боссу. У меня найдётся, о чём с ним поговорить. Это очень выгодное для тебя предложение.

— И что же я получу за это? ‒ насторожился мужик, явно представив себе солидный куш.

— Лучше, ‒ оскалился я. ‒ Ты НЕ получишь кинжал в печень. Чё сидим? Шнеле, шнеле!

Стоило ли всё это делать? Зачем я решил связаться с наркоторговцами? Если честно, то мне просто стало скучно. А вот сейчас меня наверняка попробуют наебать и завести куда-нибудь не туда, чтобы тихо прирезать. Как же весело, когда тебя считают деревенским дурачком, а ты просто развлекаешься.

Барыга привёл меня к какому-то двухэтажному дому в глубине квартала и попросил постоять в фойе, сославшись на то, что нужно предупредить босса о моём прибытии. Я не стал его задерживать, с любопытством ожидая появления тех, кто должен будет меня убить. Эти расходники себя ждать не заставили, и барыга вернулся в компании троих угрожающих громил, которые явно имели в предках орков.

— Ребятки, прибейте-ка эту шваль! ‒ мерзко улыбаясь, крикнул мужик. ‒ А ты, пацан, придурок, раз решил, что можешь так просто прийти к нам.

На этислова я ничего отвечать не стал, только улыбнулся чуть шире, чем вызвал смех торговца. Смеялся он ровно до того момента, как я не возник рядом с ним, прижимая кинжал к его горлу. За спиной раздались звуки упавших тел и покатившихся голов. Ну да, удар острейшим клинком на такой скорости наносит раны явно несовместимые с жизнью.

— Итак, друг мой… ‒ с ласковой улыбкой протянул я. ‒ Не мог бы ты наконец представить меня боссу?

— Д-да, к-к-конеч-ч-но, ‒ заикаясь выдавил он. ‒ З-за мной.

Барыга, мелко трясясь, развернулся и деревянной походкой поплёлся по коридорам на второй этаж. Я же шёл за ним, слушая Альтера, который требовал порвать всех присутствующих в здании.

"Ну чего тебе с ними возиться? Просто берёшь и режешь. Можно сжечь, можно заморозить и разбить. Так чего ради ты сейчас плетёшься за этим обоссавшимся пидорасом?"

Мне просто интересно сначала поболтать с этими торговцами смертью, прежде чем сожрать их души. Так что не бухти. О, пришли, кажется.

В этот момент мы дошли до двери, и барыга развернулся ко мне. Проходя мимо, я похлопал его по плечу и перерезал горло, оставив тело конвульсивно дёргаться и отдавая душу Альтеру, который с радостью принялся обгладывать оболочку. Причина такого выборочного пожирания души была в прочитанных книгах. Там были довольно подробно описаны механизмы работы Посмертия и перерождения. Если пожирать всё, то душа перестаёт существовать, из-за чего источник энергии Мироздания безвозвратно теряется. После некоторых раздумий мы решили, что ядра лучше отправлять на перерождение. То есть действовать как классические порождения Тьмы, которые никогда не позволяли себе рушить основу души, довольствуясь внешней оболочкой. Сказать честно, они не много теряют. Если оболочка несёт в себе "вкус", который зависит от эмоциональной составляющей памяти, то вот ядро абсолютно безвкусно.

— Туки-туки, дядя, ‒ зашёл я в кабинет и оглядываясь. ‒ Эй, хватит прятаться, я всё равно тебя уже нашёл. Вылазь из-за шкафа.

С кряхтением из-за обозначенного предмета мебели вылез довольно толстый дворф, который старательно пытался не упасть в обморок. Почему? Ну, во-первых, из коридора сюда картинно затекала кровь, а во-вторых, я сейчас перестал сдерживать свою ауру, которая у меня уже давно не была белой и пушистой.

— Ч-что т-тебе н-надо? ‒ выдавил из себя коротышка. ‒ Я всё отдам!

— О! Как замечательно! ‒ обрадовался я и притушил воздействие. ‒ Тогда мне нужны все деньги, которые есть.

— Хорошо, ‒ тут же засуетился дворф.

Буквально через три минуты на столе лежал объёмный чемодан, в котором были ровными пачками сложены купюры максимального номинала. Пиздец тут оборот денег, однако. В чемодане, блин, раз в пятьсот больше, чем то, что нам дала Пенни. А ведь мы ещё и трети тех денег не потратили.

— Всё, больше ничего нет, ‒ отчитался толстячок.

— Ну тогда удачного перерождения, ‒ пожелал я ему, вырывая душу. ‒ Эй, Альтер, хочешь побуянить немножко? Тут ещё пятнадцать разумных в здании.

"Спрашиваешь? Конечно!" ‒ тут же рванулся монстр к управлению.

***

(Спустя полчаса на крыше одного из зданий неподалёку)

Блин, ну ты, конечно, монстр.

"А ты чего ждал? Что я буду с ними болтать? Я, блять, убивать пришёл, а не разговаривать!"

Ладно, чёрт с тобой. Это было даже прикольно. Но устраивать кровавый душ было всё же лишним. Хорошо, что чемодан не забыли при отходе.

Сейчас я, собственно, сидел с этим чемоданом на крыше какой-то недовысотки и наблюдал за копошением местных ментов рядом с тем зданием, где теперь было много трупов и ни одного живого. Меня они никак вычислить не могут, так что шевелиться смысла нет. Конечно, можно прямо сейчас пойти в общагу, но не особо хочется. Хотя, с другой стороны, делать мне всё равно нечего.

Накинув инвиз и расправив крылья, я полетел в сторону академии. Приземлился в паре кварталов от входа и дошёл уже по-человечески, чтобы не травмировать случайных наблюдателей неожиданным падением с неба. Хотя кого я обманываю? В этом мире никто не удивится, даже если я на розовом единороге по радуге спущусь. Маги, что сказать…

— Мила, я вернулся, ‒ крикнул я, заходя в наш блок. ‒ Чай давно кипел? Мила?

Я развернул ощущение жизни и понял, что девочки нет. И это странно, потому что время уже к десяти, и раньше она никогда не задерживалась настолько. Ни разу она не приходила позже восьми. Хотя бы просто потому, что ребёнку её возраста нечем заняться с такое время в городе.

Нахмурившись, я положил чемодан в своей комнате и сосредоточился на нашей связи. За прошедшее время я успел неплохо освоиться с такой удобной штукой. И сейчас я практически сразу понял, что девочка без сознания, что явно не было нормой. Схватив куртку, я выпрыгнул в окно и матерясь полетел туда, откуда тянулась нить связи.

Минута полёта на скорости под сотню километров в час, и я камнем падаю на лужайку перед каким-то особняком. Рядом что-то пищит, впереди раздаются крики, призывающие назваться и покинуть частную территорию, но мне плевать. Мощный выброс чёрной маны под ноги начинает растворять землю, и через три секунды я проваливаюсь в какой-то плохо освещённый подвал. Взгляд выхватывает тусклую лампу, кусок грубой ткани, на котором лежит массивная туша, и лежащую у стены девочку.

Подскочив к Миле, осмотрел малышку на предмет ран и облегчённо выдохнул. Пара ушибов, синяки да ссадины, но ничего серьёзного. Да, костюм у неё непробиваемый, но импульс от удара не гасит.

— Мила, девочка моя, просыпайся, ‒ похлопал я её по плечу, одновременно направляя аналогичный импульс через астрал. Малышка заворочалась и, резко дёрнувшись, с испугом уставилась на меня. ‒ Спокойно, всё уже хорошо. Что произошло?

— Не знаю. Мы шли с Роггом, а потом я тут. Почему голова так болит?

— Потому что кто-то решил устроить суицид через похищение тебя. Посиди минутку. Можешь пока полечиться. Ну а я пойду поговорю с этими гениями.

Оставив девочку у стены, я мельком осмотрел второго пленника, которым был, собственно, Рогг, и пошёл к единственной двери. Она была стальная, толстая и зачарованная. А уж замок так и вовсе внушал уважение. Но для меня это всё было не более чем пылью на пути, потому что одного удара когтей было достаточно для того, чтобы срезать петли и уронить дверь.

С той стороны уже подбегали вооружённые мечами охранники, которые при виде меня остановились и встали наизготовку.

— Итак, ребятки, ‒ "ласково" улыбнулся я. ‒ Поясните мне, что здесь делают моя дочь и мой друг? Оба без сознания, заперты и избиты. Ну? ‒ чуть придавил я их жаждой крови.

— Не можем знать. Однако вы вторглись на территорию владений императорской семьи и понесёте за это наказание.

— Да-а? ‒ удивлённо протянул я. ‒ И что же вы будете делать?

— По законам Великой Империи, ты, выродок, приговариваешься к смертной казни, ‒ раздался из-за их спин знакомый голос. ‒ Тебя обезглавят, и тело будет скормлено бродячим псам. Но перед этим заставлю тебя смотреть, как я буду насиловать ту мелкую шкуру. Вперёд, солдаты. Схватите его, но пока не убивайте.

— Аней, это ты там, сучёныш? Никуда не уходи, я с тобой поговорить хочу. Чисто по-мужски. Только сейчас от этих ребят проход очищу, ‒ невесело усмехнулся я, срываясь с места.

Глава 15

— Итак, Гард, давай ещё раз, ‒ устало помассировала виски ректор. ‒ Что произошло?

— Аней решил, что его статус даёт право на любые действия. Я же имел его право своим правом силы.

Профессор Илиада подняла на меня глаза, устало вздохнула и достала из ящика стола бутылку янтарной жидкости, чтобы тут же приложиться к ней. Предпочту считать, что это чай. Был.

Собственно, с инцидента прошла уже почти неделя, и за это время слухи успели разойтись по всей академии. Да и как бы им не разойтись, если такой эпичный взрыв был? В меня пока пальцем не тыкали, но на "странного перваша" смотрели с подозрением. Тем более, что орк, лежащий в больнице, не особо скрывал то, с кем он был, когда его вырубили. А провести связь от Милы ко мне даже идиот додумается. Но опять же никаких доказательств ни у кого из студентов нет, потому что Рогг в сознание пришёл только в больнице и меня не видел.

Осушив литровую ёмкость, профессор вновь посмотрела на меня и начала спокойным, я бы даже сказал, чересчур спокойным голосом перечислять:

— Тринадцать трупов и семеро тяжелораненых, из которых трое не доживут до конца месяца. Основательно разрушено здание, принадлежащее императорской семье. Наследник этой семьи жив, но у него в пяти местах сломан позвоночник, всего одно целое ребро, нет руки, а оставшиеся конечности превращены в кровавое месиво, порван кишечник и некоторые другие органы, лёгкие нашпигованы осколками. С ресурсами его семьи он, конечно, будет вылечен, но к нормальной жизни вернуться уже не сможет, не говоря уже о психике. Итак… что ты можешь сказать об этом?

— Эм… Поочерёдно дробить пальцы на ногах и не давать пареньку отключиться было лишним? Спокойно-спокойно! ‒ замахал я руками, видя, что меня собрались бить, и возможно даже ногами. ‒ Я действительно переборщил и сейчас понимаю это. Просто Аней слишком уж сильно задел меня в тот момент. Я, конечно, терпеливый и многое готов простить дураку, но когда похищают мою дочку, а потом грозят её изнасиловать, а меня убить… В общем, такое я терпеть не собираюсь. А что ещё два десятка людей пострадали, так это вина не моя. Они сами решили выполнять приказы этого прЫнца.

— Во имя магии, Гард! ‒ взорвалась профессор. ‒ Этот мелкий придурок получил бы по заслугам! Он уже давно на это нарывался! Тебе нужно было только позвать стражей порядка! А теперь у нас такой скандал из-за тебя! Император требует твою голову, пресса требует информацию, а ты тут заливаешь про право силы! Какая сила, когда миром правит информация?! ‒ Илиада закрыла глаза и медленно выдохнула, продолжив уже спокойным голосом. ‒ Значит так. С императором и прессой я разберусь. Придётся, конечно, расстаться с частью компромата, но иначе никак. Тебя… исключить бы, да формально не за что пока. Так что продолжаешь учиться. Но! Если ты ещё хоть раз устроишь мне проблемы на ровном месте… Всё, иди уже отсюда, герой, блин…

Уже у дверей ректор меня вновь окликнула:

— Кстати, тут неделю назад по необъяснимому стечению обстоятельств было под ноль зачищена точка наркоторговцев… Ничего об этом не знаешь?

— Нет, профессор, ‒ с улыбкой соврал я.

— Ну-ну, ‒ скептически покивала старушка головой. ‒ Ладно, иди.

Спустившись на первый этаж, я встретился с Милой, которая караулила меня у лифта. После того памятного разговора она успела сильно измениться, став более уверенной. Да и вообще, забитая средневековая девочка понемногу уступала место общительной и жизнерадостной милашке, которая на тренировках, однако, могла посоперничать со взрослыми людьми в силе и скорости. Без активного усиления.

— Что она сказала? ‒ поинтересовалась девочка, поправляя норовящую сползти с плеча лямку рюкзака.

— Что ситуация дерьмовая, но нас от шишек она прикроет, ‒ пожал я плечами.

— А зачем?

— Спроси что полегче, ‒ вздохнул я. ‒ Пойдём, у нас тренировка через пять минут.

— Опять будем страдать?

— Не знаю, как тебе, а вот мне эти занятия нравятся, ‒ пожал я плечами. ‒ Убивать слабаков неинтересно, а вот сражаться с сильным противником весело.

— Мазохист чёртов, ‒ проворчала Мила, вышагивая рядом. ‒ И вообще, хочу мороженку!

— Ладно, ладно. После трени куплю тебе вкусняшку. Снова здравствуйте, профессор.

В этот момент мы как раз зашли на полигон, где нас уже ждала Жизель. Она поприветствовала нас кивком головы и перехватила кинжал обратным хватом. Усмехнувшись, я взял тренировочный кинжал и прогулочным шагом приблизился к женщине. Мила с парой игл наготове стояла немного позади меня, внимательно следя за нами.

Как всегда, первый ход за мной. Рывок вперёд, удар кинжалом просто для разминки, уклонение от режущего удара. Отклоняю корпус чуть в сторону, пропуская стальную иглу мимо уха. Жизель лишь чуть наклоняет голову и сталь пролетает мимо. Резко приближаюсь вплотную и перебрасываю женщину через бедро, чтобы через мгновение обнаружить себя в воздухе. В лицо летит отбитая кинжалом стальная игла. Перехватываю её и метаю в профессора. Но той уже нет на земле. Интуиция запоздало сигналит об угрозе справа, и печень разрывается от мощного удара. Падаю на землю и перекатываюсь, уходя от второго удара. Сбоку подскакивает Мила, отвлекая противницу на мгновение. Вновь совершаю рывок и огибаю вылетевшую навстречу руку с кинжалом. Встречаюсь взглядом с женщиной, в глазах которой пляшут чертенята. Не разрывая зрительного контакта, провожу своим кинжалом вдоль руки от плеча к кисти, второй рукой нанося удар в рёбра. В плечо вонзается игла, вторая несётся в глаз. Уворачиваюсь и чувствую, что мой кинжал наконец зацепил крестовину и вырвал оружие из руки профессора. Левая рука Жизель занята иглой, которой она отбивает немного неумелые, но быстрые удары Милы. Перехватываю второй кинжал и быстро наношу несколько порезов, которые, впрочем, не менее быстро зарастают. Мощным ударом в грудь профессор отбрасывает малышку и подхватывает пару игл на манер коротких ножей, пинком откидывая меня на пару метров. Мы на мгновение замираем. Приветствие можно считать завершённым.

Выдёргиваю засевшую в плече сталь и чувствую, как зарастает рана. Мила стоит немного сбоку и морщится, активно насыщая треснувшие рёбра энергией, чтобы ускорить и без того немаленькую регенерацию.

— Хорошая сегодня погода, правда? ‒ с улыбкой интересуется Жизель.

— Да, прекрасная. В дождь тренироваться было не так приятно, ‒ согласился я, рывком приближаясь к женщине и пропуская над головой колющий удар.

— Ну так это понятно, ‒ протянула она, уклоняясь от кинжалов, а после отбивая в меня брошенную мелкой иглу, едва не сбривая мне ухо.

— Профессор, ‒ подсечка, ‒ а скажите, пожалуйста, ‒ блок, разворот и перехват кинжала в левой руке, ‒ как будет проходить экзамен по вашему предмету?

— О, это такая скукота, ‒ укол в кисть, отчего два пальца на мгновение едва не разжимаются. ‒ Студентам нужно будет пробежать полосу препятствий и победить слабенького противника, ‒ подсечка роняет меня на землю, но падение переходит в перекат, и Мила вновь даёт мне пару мгновений на восстановление боеготовности, связывая Жизель боем. ‒ В качестве противника обычно выступают манекены. Но вам-то смысла на экзамен по моему предмету идти нет. Вы там даже разогреться не успеете, ‒ мощный удар ногой впечатывает девочку в стену полигона, а я выверенным движением перебиваю связки пониже коленных чашечек, отчего профессор падает на колени. Да, рана серьёзная и секунды две мне даст. Игнорирую уколы в живот и рассекаю внутренние стороны локтей женщины. Продолжаю движение, и кинжалы замирают, прижавшись к горлу Жизель. Пара мгновений гляделок, и я делаю шаг назад, выдыхая и вытаскивая из брюха стальные иглы.

— Девятнадцать ‒ шестьдесят три, ‒ подвёл я итог пятиминутной схватки.

— Шестьдесят четыре, в прошлый раз я всё же победила, ‒ поправила меня женщина, поднимаясь с земли и отряхивая пыль. ‒ Мила, ты там как?

— Нормально, профессор, ‒ откликнулась девочка, залечивая сломанные рёбра.

— И всё же, профессор, неужели так можно? ‒ поинтересовался я и перекинул кинжал Жизель. ‒ Я думал, что экзамен обязателен для всех.

— Не, ну так-то оно так, и экзамен для всех обязателен. Но вы, скажем так, этот экзамен сдали досрочно уже девятнадцать раз. Так что можете сосредоточиться на других предметах. Хотя у вас двоих и там проблем никаких нет, гении недоделанные. Бой!

Я вновь с широкой улыбкой срываюсь с места, начиная привычную карусель.

***

— Если в твоих руках нет мороженки, то можешь не заходить в комнату, ‒ вяло отреагировала Мила, не делая попыток подняться с кровати.

На такое я только рассмеялся и перебросил ей её любимое лакомство, присаживаясь на стул и окидывая взглядом рабочее место девочки. Стопка тетрадей, ручки, карандаши, пара книг. Красота и порядок, не то что у меня.

— Так чего заглянул? ‒ поинтересовалась Мила, садясь и распаковывая вкусняшку. ‒ Обычно ты сразу за книги садишься, когда возвращаемся.

— Да просто поболтать, ‒ пожал я плечами. ‒ Похвалить тебя хочу, ты очень быстро учишься. Учитывая то, что мы всё чаще побеждаем, это позволяет делать определённые выводы.

— Например? ‒ с довольной улыбкой протянула малышка.

— Например, ты настоящее чудо, ‒ улыбнулся я. ‒ Я рад, что ты у меня есть. Кстати, о чудесах. Не хочешь попробовать активировать дар?

— Хочу конечно! А как? ‒ тут же заинтересовалась девочка, не отрываясь, впрочем, от мороженого.

— Я не могу научить, как именно. В моём случае помог транс. Я полностью очистил сознание от мыслей и ощутил то, что скрыто в глубине души. Больше помочь ничем не могу.

— Интересненько… А как ты от мыслей избавлялся?

— Хм... Позволь-ка вспомнить… ‒ задумался я, прогоняя в памяти тот день и через пару секунд щёлкая пальцами. ‒ Точно! Я сконцентрировался на мелодии, которая играла в тот момент в голове, и позволил ей вытеснить все мысли. В какой-то момент оборвалась и она. Вроде всё так было.

— Ну ладно, ‒ кивнула Мила, закрывая глаза и расслабляясь.

Долго ждать не пришлось. Уже через полчаса девочка осторожно отрыла глаза, кивнула и вопросительно посмотрела на меня.

— Ощупай дар. На что он похож?

— Камень. Гладкий тёплый камень. Энергия втекает в него с одной стороны, но почти не вытекает с другой.

— Он однороден? Есть "мягкие" места? ‒ насторожился я, предвидя загадки.

— Да. То есть нет. В смысле, он равномерно твёрдый и гладкий. Только там, где энергия входит и выходит, он другой. Что-то не так? ‒ спросила девочка.

— С такими вещами не может быть "что-то не так", ‒ откликнулся я. ‒ Это вещи статичные и всегда идеальные. Просто у твоего дара только один режим работы, в отличие от моего. Направь туда поток энергии побольше, посмотрим, что это даст.

Через мгновение в руке Милы собрался шарик сиреневой энергии, и малышка вопросительно посмотрела на меня.

— Замечательно, ты просто умница, ‒ похвалил я её. ‒ Только я понятия не имею, что дальше делать. Попробуй представить, что он превращается в огонь, что ли. Вдруг… ‒ в этот момент над рукой девочки на пару мгновений вспыхнуло белое пламя, которое заметно разогрело воздух в комнате и практически сразу исчезло, ‒ сработает… Сработало. Круто. Ну-ка, попробуй другую штуку. Помести немного энергии в мороженку и пожелай забрать тепло.

Мила с энтузиазмом проделала сказанное, и я заметил, что ни высокоградусная плазма, ни охлаждённая до минус сотни мороженка не наносят девочке вреда. Она не задумываясь кушала лакомство и ни капли не беспокоилась о слишком низкой температуре.

— Позволь провести небольшой эксперимент, ‒ попросил я малышку. ‒ Внимательно следи за энергией в своём теле.

Я осторожно направил поток чёрной маны к руке девочки и попытался растворить её. Ничего, однако же, не произошло, только Мила немного напряглась. Чёрная мана просто растворялась, прикасаясь к ней.

— Ну так что? Есть какие-нибудь изменения?

— Да, есть, ‒ кивнула малышка. ‒ У меня начала утекать энергия. Довольно быстро, кстати.

— Ну что ж, ясно. У тебя есть пассивная защита, которая не даёт тебе пострадать слишком сильно. Знаешь, у меня тут мысль появилась по боевому применению дара… Попробуй развеивать энергию от ударов. Если ты сможешь научиться этому фокусу, то победить профессора даже в одиночку для тебя не составит труда.

— Я пока не понимаю, как это можно сделать, ‒ немного смущённо ответила Мила.

— Тогда я завтра в библиотеку. Нужно тебе нормальную книгу по физике найти. Ты, конечно, уже многое знаешь, но для полноты понимания почитать такую литературу нужно. Кстати, что у тебя с теорией магии? Почему в последнее время ты перестала на вопросы отвечать? Я же помню, как ты лапку тянула на первых занятиях, когда препод спрашивал.

— Если честно, то неинтересно уже, ‒ опустила глазки девочка. ‒ Мы с тобой эти темы разобрали уже давным-давно. Зачем теперь к ним возвращаться?

— Э нет, так дело не пойдёт, ‒ покачал я головой. ‒ То, что мы идём вперёд по программе, не означает, что мы не должны повторять пройденное. Отвечая на вопросы, ты вытаскиваешь знания на поверхность и обновляешь их в памяти. Так что завтра чтобы отвечала на все вопросы, которые тебе зададут. Ясно?

— Ясно, ясно. А теперь кыш из моей комнаты, я спать буду. Спокойной ночи.

— Спокойной, ‒ усмехнулся я, выходя из комнаты и прикрывая дверь.

Через пять минут я с кружкой горячего чая устроился в своей комнате, открыв на седьмой главе книгу по боевой магии за авторством Пенни и Риса Нора. Последний оказался зверолюдом из подвида кошачьих. Это в определённом смысле позволяет доверять ему в вопросах применения тех или иных магических приёмов в скоростных боях.

Сама боевая магия делится на два типа, как и говорил когда-то Фрисн. Первый вариант ‒ воздействие на себя. Усиление, ускорение и так далее. Второй случай ‒ воздействие на противника. Сдобренные огнём удары, воздушные серпы, печати-ловушки и ещё сотни и тысячи разнообразных приёмов. Мне интересны в первую очередь именно они, приёмы, направленные на противника. С усилением себя я разобрался давно, и это не является проблемой. Достаточно лишь насытить организм смесью энергий. А вот воздействовать на врага я могу пока только сырой маной монстра, когтями и кинжалом. Ещё, конечно, я могу его убить на расстоянии, но это уже классическая магия. Так что главы по самоусилению я прочитал, но заучивать и адаптировать под себя не стал.

Отличительной чертой боевой магии внешней направленности является слабая оформленность и невысокая сложность плетений. То есть в бою главная задача зачерпнуть достаточно маны, кое-как придать ей форму и влепить полученной хернёй по противнику. Ни о какой точности на первых порах речи не идёт, хотя с ростом навыка и этот параметр растёт. Если тебя, конечно, не прикопают под кустиком раньше, чем боевые конструкты отработаются до автоматизма.

Понемногу в свободное время я заучивал связки ударов и заклинаний, но до приемлемого уровня пока ничего довести не удалось. На создание конструкта уходит до трёх секунд, что в скоростном бою является непозволительной роскошью. Мила, конечно очень быстро учится, но пока не способна связать ту же Жизель боем более чем на секунду. Хотя и это является серьёзным результатом там, где скорости в момент ударов порой превышают скорость звука.

Параллельно с классической боевой магией я отрабатываю использование дара в бою. То же поле остановки времени очень полезно, и сейчас я уже способен устраивать микро-остановки времени в небольших радиусах. Например, я могу остановить клинок, но вокруг него время будет течь без изменений. То есть, оружие противника повиснет в воздухе и его ничем нельзя будет сдвинуть.

Кроме всего этого, я понемногу осваиваю хигпитовый кинжал, раскрывая его свойства. А там были очень вкусные возможности. Во-первых, способность прятать его в душе, даже если он находится в другом слое мироздания. Крайне удобно и гарантирует круглосуточный доступ к оружию. Во-вторых, полнейший похуй на урон. Даже винзир, который изначально был просто крепким, стал поистине невъебически прочным. Про кожу я вообще молчу, её порезать сейчас можно только каким-нибудь инструментом из Концентрата. В-третьих, оружие способно проводить через себя энергию и накапливать приличный её объём. Особенно в качестве накопителя выделилась рукоять. Двенадцать моих полных резервов! Я потом пару дней ходил с большими глазами и больными руками. Четвёртое свойство было предугадано Ходером ‒ раны от кинжала отпечатывались прямо на душе, не зависимо от того, по какой части противника нанесён удар. Эту особенность я тестировал на разнообразных обитателях Верхнего Астрала. В теневом плане порой встречались бестелесные монстры и твари-кукловоды. Первые были абсолютно невосприимчивы к обычному оружию и чхать хотели на удары когтей, зато прекрасно дохли от ударов кинжала. Вторых я сначала искал в тенях, а потом выныривал в Реальность рядом с тем местом, где торчали щупальца этих монстров.

Эти весёлые ребята чаще всего были источниками проблем для жителей разных средневековых и античных миров. Причина была в самом способе питания кукловода: он пожирал ослабленную душу какого-нибудь больного хищника и направлял захваченное тело к ближайшим живым существам. Хищник их кусал, энергетический паразит за пару часов выгрызал из тела душу и повторял процедуру. Так по нарастающей собиралась орда бездушных марионеток, которые при удаче могли сожрать очень много народа. {Привет Незримому} Естественными преградами для полного истребления жизни в таких мирах были разложение фактически мёртвых тел марионеток и постоянное движение других хищников Теней, которые не прочь полакомиться кукловодами.

В общем, я выныривал в таких мирах и начинал резать туповатых марионеток. Примерно после десятого трупа, плюс-минус два, монстрик благополучно дох, а душа притягивалась ко мне и употреблялась в пищу. Против простых смертных я тоже пробовал использовать кинжал, но там было достаточно неглубокой раны в три пальца длиной, чтобы душа благополучно переставала держаться за тело и падала в мои загребущие лапки. Скука, короче говоря.

Ночь пролетела незаметно. Я уже давно успел заметить, что мне для нормальной жизни достаточно поспать всего пару часов в неделю, только для того, чтобы обнулить чисто-психологическую усталость. Хотя и тут есть довольно много условий. Я могу не спать намного дольше, в теории вообще обходясь без сна. Но если мозг оказывается нагружен учёбой или какими-то событиями, когда нужно анализировать, то со временем теряется концентрация и замедляется реакция. Не быстро, но неотвратимо. Однако, я уже выработал систему, чтобы и много времени не терять, и успевать отдыхать. Просто на большой перемене засыпаю на пятнадцать минут. За это время не успевает произойти ничего масштабного, да и мы с Милой находимся в Академии под защитой профессоров. Самое страшное, что происходило за время моего сна, это какой-то старшекурсник наехал на Милу, но, когда я проснулся, этого имбецила уже уносили в медпункт. При этом на лице наших одногруппников никакого удивления не было. На закономерный вопрос "как" малышка потупила глазки и сказала: "Просто".

— Эй, мелочь, поднимайся, ‒ потряс я спящую девочку за плечо, когда пришло время собираться на занятия.

— Я сплю, а сегодня выходной, ‒ пробурчала она, закутываясь в одеяло.

— Не правда, выходной завтра, ‒ возразил я, разворачивая кокон недо-бабочки. ‒ А если ты не встанешь, то я съем твои вкусняшки, оставив тебе только кашу.

— Это шантаж! ‒ возмутилось это чудо, высовывая голову из-под одеяла. ‒ Мои вкусняшки могу есть только я! У тебя свои есть!

— Ну так я монстр, мне положено приносить несчастья маленьким девочкам, ‒ напомнил я, пытаясь забрать одеяло.

— А я твоя дочка! Мне ты приносить несчастье не имеешь права! ‒ парировала Мила, перетягивая его на себя.

— Тогда я лишу тебя вкусняшек в воспитательных целях и посажу на максимально правильное и сбалансированное питание.

— Это как? ‒ замерла она, отпуская от неожиданности одеяло.

— Это вкусно, но грустно. Если поначалу ещё есть какой-то интерес, то на второй ‒ третьей неделе это так надоедает, что хочется забыть правильное питание как страшный сон. Никаких вкусняшек, питание по часам, а из выпечки только хлеб, и тот довольно пресный. Вставай уже, там завтрак стынет.

Вздохнув для приличия, девочка встала и зевая поплелась одеваться-умываться. Я же вернулся на кухню и поставил греться чайник, параллельно разогревая сковороду. Что нужно маленьким девочкам для приятного и полезного начала дня? Молочная рисовая каша с кусочками фруктов (хуй знает, что за фрукты, но похожи на яблоки и курагу), бутерброд с маслом и сыром и чай. Что нужно конкретному монстру-полукровке для хорошего начала дня? Чая с оладушками мне будет достаточно. А Мила таким вкусняшкам радуется не меньше меня, так что готовить их нужно с солидным запасом.

— Какие планы на день? ‒ поинтересовался я, когда малышка уселась за стол.

— После занятий хотела Рогга навестить, а потом потренироваться колдовать щит и исцеление. А что?

— Да ничего особенного. Роггу, кстати, привет передавай, а то совсем заскучает там в больничке, ‒ усмехнулся я, вспоминая состояние орка. Похитители умудрились, помимо прочего, сломать ему позвоночник, из-за чего парня парализовало ниже пояса. Хорошо, что мы в магическом мире, и тут такое за месяц вылечить могут. ‒ А, пока не забыл: я сегодня могу задержаться, так что постарайся не попадать в неприятности. Ты, конечно, опасная малышка и любого гопника отделаешь, но кто знает, что может произойти?

— А почему ты можешь задержаться? ‒ спросила девочка, отставляя пустуя тарелку.

— Да не верится мне, что в нашей библиотеке найдётся нормальная книга по физике. Сама же знаешь, какие там книги хранятся. Так что я попробую, конечно, но скорее всего придётся в другой мир смотаться.

— Меня опять не возьмёшь? ‒ состроила жалобную моську малышка.

— Верно. В этом мире ты, конечно, не в идеальной безопасности, но по крайней мере можешь справиться с большинством проблем сама. Да не надо мне глазки строить, со мной этот фокус не прокатит.

— Бее, ‒ показала мне язык мелкая, возвращая лицу нормальное выражение. ‒ А сувениры привезёшь?

— Цветочек аленький? ‒ усмехнулся я.

— Какой ещё цветочек?

— Не заморачивайся, это очень-очень старая сказка моего мира. Но ладно, привезу тебе какой-нибудь подарочек. Всё, побежали, занятия через пятнадцать минут.

— Опять физра, ‒ вздохнула Мила, вылезая из-за стола.

Дальше последовали минутные сборы, лёгкая пробежка до полигона, встреча с одногруппниками, которые также не выражали большой радости по поводу расписания, и само занятие. Вообще, расписание, на мой взгляд, было составлено оптимально. Так как наше направление в первую очередь боевое, и только после магическое, то и упор сделан на развитие физических навыков. Со второй половины семестра были резко повышены нормативы физподготовки, и началось профильное обучение использованию красной энергии для усиления организма. Многие, конечно, к тому моменту уже неплохо владели этим навыком, так что проблем это не доставило. Но через неделю нормативы вновь были повышены, и понемногу студенты начали сдуваться. Им просто не хватало объёма энергии.

Сейчас был тот момент, когда занятия проводились на грани возможностей. Однако ни для меня, ни для Милы никаких трудностей не возникало, потому что цель всего этого была мне ясна как день. Все эти повышения планки были направлены в первую очередь на то, чтобы студенты учились не просто заливать мышцы энергией, а делать это тонко, контролируя расход энергии и уровень стимуляции. Мила, конечно, ещё не могла похвастаться сверхъестественными результатами, однако, при её невысоком объёме маны она умудрялась не только не выдыхаться раньше всех, но и могла претендовать на третье место в своеобразном соревновании на выносливость среди группы.

Первое место, естественно, было занято мной, хотя и не самым частным способом, ведь нахожусь я в иной весовой категории. А вот второе место занимал Глен. Этот несколько тщедушный парень, метя в боевого мага, развивал в себе мастера контроля, что позволяло ему ювелирно контролировать крупицы энергии в теле и правильно расходовать ману своего немаленького резерва. Среди студентов группы (исключая меня, естественно) он вообще имел самый большой манорезерв и восполнял его с дивной скоростью. Мне на восстановление своих резервов приходится тратить около пяти-шести часов, а он восстанавливался всего за три часа. Но для человека, который с детства тренировался в простейших магических манипуляциях, тем самым постоянно опустошая манорезерв, это не было чем-то необычным. Скорее я удивился бы, если бы было иначе.

После занятия физподготовки (девятнадцать ‒ семьдесят три) потянулась вполне рутинная часть дня, описывать которую желания никакого нет. Что необычного может случиться на уроках истории, теории магии или основах построения? Правильно, ничего необычного. Я просто читал книгу, отвечал на вопросы, если меня спрашивали, и в целом просто занимался своими делами. Зато потом, когда занятия закончились, я помахал Миле, которая пошла в сторону ворот, и направился в библиотеку.

— Здоров, говно пассивное, ‒ поприветствовал я эльфийку.

— Здоров, говно активное, ‒ откликнулась она, перелистывая страницу.

— Мать, сэкономь мне время, а себе нервы. В библиотеке есть книги по физике?

— Если ты не принёс, то нет. А теперь вали отсюда.

— Огромное вам спасибо! ‒ поклонился я. ‒ Да продлят боги ваши годы, и да позволят они времени и дальше серебрить ваши вол…

— ДА ВАЛИ УЖЕ!

Рассмеявшись, я перебросил библиотекарше пакетик в печеньками и провалился в портал. Сами порталы я, кстати, теперь научился открывать несколько иначе, нежели это делалось раньше. До этого я использовал когти для того, чтобы разрезать границы между Реальностью и верхним Астралом. С недавних пор я практикую иной способ перемещения, основываясь уже на более точном понимании пространственной магии. Чёрная мана, собранная в одном месте, способна создавать микроразрывы ткани реальности, чем объясняется тот самый эффект растворения объекта, который просто по кусочкам выбрасывается в теневой план. Однако, если оформить в мане намерение, то процесс можно контролировать, создавая относительно стабильные разрывы границ. А если немного потренироваться, то такие порталы можно создавать практически мгновенно и без длительной концентрации.

Все эти знания я почерпнул из Пенниной книги по пространственной магии, что была написана лет восемьсот назад. И вот вопрос: почему маги, раз есть такая удобная чёрная мана, не используют её для создания порталов? Ответ довольно прост, хотя и банален: я опять выделился. Дело в природе моей души, которая сочетает в себе не только смертную искру, заложенную Древнейшими при Сотворении, но и ослабленную частицу Океана Пустоты. Именно из-за неё в ядре души появилась вторая матрица, принадлежащая Монстру. Такая частица есть во всех душах и осколках, которые служат основой для многочисленных монстров тени, и именно она генерирует чёрную ману.

Маги же, лишённые такой полезной штуки, научились делать порталы иначе. Вернее, также, но намного сложнее. Строится сложное плетение, которое преобразует обычную синюю ману в тёмно-тёмно-синюю (создать чёрную смертные просто не способны) и создаёт то самое "намерение", пробивая портал в нужное место. Плетение это настолько сложное, что даже в Академии его не рассматривают в качестве того, чему можно обучать студентов.

Провалившись в мир теней я, как и всегда здесь, немного расслабился, попинал местных обитателей и сожрал их души. Вообще, это занятие не только помогает лучше контролировать агрессию и "стравливать пар", но и даёт неплохой прирост манорезерва. Буквально по сотой доле процента на одну душу, однако за последние пару месяцев мой запас вырос на два с лишним процента от изначального объёма, а это больше десяти полных резервов того же Глена. Так что данное занятие ещё ни разу мною не игнорировалось.

Когда в обозримом пространстве не осталось желающих перекусить моим мясцом, я впервые целенаправленно стал искать подходящий мир при помощи того радара, который позволял понимать моё местоположение. Дело это оказалось непростое, но через какое-то время я всё-таки смог найти правильный подход и выбрать нужную планету. В отличие от тех случаев, когда я интуитивно использовал его для определения того, что находится на другой стороне в точке выхода, в этот раз я искал саму точку выхода, которая привела бы меня в известное мне место.

Для своей задачи я выбрал один из миров периферии, который был открыт лет пять назад. Да, несмотря на долгую историю и конечность галактики Радужной совы, она не была исследована вдоль и поперёк Содружеством. Практически регулярно раз в десять ‒ пятнадцать лет открывались обитаемые миры, в которых были свои разумные жители. Чаще всего они становились гражданами Содружества, благодаря чему планета вливалась в список колоний и подтягивалась до среднего уровня оснащённости. Однако, если технологическое развитие аборигенов было слишком невелико, а планета имела какую-то ценность, давался приказ на тотальную зачистку. В противном случае, если затраты на колонизацию грозили перевесить прибыли от добычи ресурсов, планета вносилась в красный список и на долгое время закрывалась для посещения гражданскими.

Этот мир, именуемый Трея, избежал участи быть зачищенным, так как его жители успели освоить самые примитивные технологии космических перелётов, пусть и только внутри планетарной системы. Именно этот параметр является основным при оценке возможности включить мир в состав Содружества. Все менее развитые миры такой вариант не получают. Кроме межпланетных перелётов на примитивных жидкостных и ионных двигателях, аборигены освоили ядерную энергетику и понемногу приближались к созданию достаточно мощных приёмников, которыми они рано или поздно поймали бы отголоски галактической сети.

Однако, как я уже упомянул, пять лет назад на этот мирок наткнулись исследователи, и уже через пару месяцев он вошёл в состав Содружества на правах стандартной колонии. Естественно, туда сразу были направлены просветители, миссия которых заключается в повышении технологического уровня и постройка плацдарма для дальнейшего поглощения мира.

Сейчас эта планета находится в переходном состоянии, когда допотопные элементы развития соседствуют с высокотехнологичными. Например, прогуливаясь по улице какого-то города я то и дело натыкался на людей Содружества в экзокостюмах, аборигенов с протезами по типу тех, что были в ходу лет пятьдесят, и машины, работающие на углеродном топливе.

Моей целью был, в общем-то, не поиск книг, хотя это и было первостепенной задачей, а просто небольшой отдых от того двухмесячного аврала, который давил на сознание всё сильнее. Да, это никак не проявлялось внешне, но, даже не ослабляя мои характеристики, постоянное обучение потихоньку корёжило мою психику. Я просто-напросто начинал сходить с ума от того бешеного режима, когда в сутки остаётся всего пятнадцать минут на поспать. Однако же и снижать темпы обучения нельзя, потому что от такого Интуиция начинает нехорошо ворочаться. Единственным "легальным" способом немного развеяться являются вот такие вылазки в другие миры.

После часа блуждания по широким светлым улицам я наткнулся на вывеску небольшого магазинчика, в котором продавались книги. Потянув на себя дверь, я попал в прохладное полутёмное (по сравнению с улицей) помещение, в котором длинными рядами стояли полки с книгами.

— Здравствуйте, ‒ вежливо поздоровалась со мной довольно миловидная по земным меркам аборигенка.

— Здравствуйте, ‒ улыбнулся я, на мгновение задерживая на ней взгляд.

Высокая по людским меркам, но гармонично сложенная зеленоволосая девушка, чьи уши, похожие на таковые у эльфов, располагались горизонтально, торча в разные стороны. В остальном от людей её не отличало ничего. По крайней мере внешне, хотя неизвестно, что у неё под одеждой. Вдруг там какие-нибудь жабры или чешуя?

Отметив для себя все эти особенности, я направился вглубь магазина, мельком читая названия. Пару раз остановился, читая случайные книги с интригующими названиями. "Как победить бога", "Убийство Великих", "Таящийся в Тенях" и прочая художественная литература местных. Даже не вчитываясь в сюжет, я с усмешкой ставил на место очередное произведение про "не таких как все" подростков, которые с одного удара могли вынести самых сильных противников. Меняются эпохи, миры и авторы, но эта идея, как и многие другие, остаётся неизменна. Слишком похожи основы всех культур.

В конце концов я всё-таки добрался до отдела научной литературы, в котором пришлось засесть надолго. Книги здесь были довольно понятны, и даже Мила с моей помощью сможет по ним учиться, но после вдумчивого изучения оказалось, что нужные данные разбросаны по нескольким книгам. Так что я отложил стопочку из семи увесистых энциклопедий и справочников и принялся не менее вдумчиво читать вообще все книги, что стояли в том отделе, ища более информативные варианты. Примерно через полчаса количество книг в стопке сократилось до трёх, а потом и вовсе до двух книг, которые описывали практически все основные физические процессы.

Возможно у кого-то возникнет вопрос, почему я трачу время на поиск книг, а не скачиваю всё необходимое из сети на какой-нибудь планшет? Причина в том, что для скачивания чего-то из сети, нужно авторизоваться через свою карту гражданина Содружества. А я мало того, что сейчас не имею этой карточки, так ещё и до сих пор числюсь террористом. Вообще, можно было бы взять чей-то планшет, скачать на него, потом скинуть по локальной сети на другой планшет и уже с ним лететь в Академию, но это долго и неинтересно.

Расставив книги обратно на полку, я взял выбранные справочники и пошёл на кассу.

— Расплачиваться будете картой?

— Нет, золотом, ‒ ответил я, выкладывая перед кассиршей десяток золотых монет из одного из средневековых миров, в которых я побывал.

— Эм… ‒ зависла девушка, пустыми глазами смотря на блестящие кругляши.

— Да не беспокойтесь, они настоящие. Просто у меня при себе других денег нет, ‒ виновато улыбнулся я. ‒ Этого же хватит?

— А?.. Да, да… ‒ заторможено откликнулась она.

— Ну тогда до свидания, ‒ улыбнулся я, подхватывая книги и выходя на улицу.

Через пару минут я прогуливался в местном парке и размышлял над тем, что притащить Миле в качестве сувенира. Тихо шелестела листва, пели птички, ворковали влюблённые парочки, весело кричали детишки, играющие на площадке… Красота и лепота, одним словом. Ничто, как говорится, не предвещает пиздеца. Да только вот он всё равно подкрался ко мне:

— Гард?..

Глава 16

— Гард? ‒ раздался за спиной знакомый взволнованный голос, от которого меня пробила дрожь. ‒ Это правда ты?

Кое-как успокоив сбившееся дыхание, я обернулся и посмотрелна окликнувшую меня девушку. Чуть ниже меня, зелёные глаза, рыжие волосы, лёгкий боевой бронескаф нетипичной конструкции. Надежда и неверие во взгляде.

— Мая, ‒ сипло поприветствовал я бывшего пилота "Рейдера". ‒ Да, это я.

В следующее мгновение я оказался в крепких объятиях девушки, лихорадочно размышляя о ситуации. Слишком многое произошло после её смерти.

— Гард, что тогда произошло? ‒ затараторила Мая, чуть отстраняясь. ‒ После воскрешения я возвращалась в тот сектор, там больше ничего нет. Где все наши? Где Фик?

— Мая, выслушай, ‒ произнёс я, чувствуя, как пересыхает во рту. ‒ В той битве ты погибла первой, но следом за тобой полегли вообще все.

— Что? ‒ побледнела девушка. ‒ А… ты?.. Древнейшая воскресила?..

— Нет. После того, как ты отправилась к покровителю, я потерял контроль, и… А, ты же не знаешь… В общем, примерно через полгода после того дня я должен был превратиться в монстра. Но это случилось в бою, и монстр сожрал сначала Васшанет, потом всех СБшников, потом… всех на "Рейдере". Потом Вика. После этого я сам сожрал ядро монстра, а выделившаяся энергия стёрла всю материю в секторе. Но… монстр был, есть и будет частью меня. Так что за все смерти ответственен только я.

Пару минут держалась гнетущая тишина, во время которой я не сводил глаз с Маи. На лице её одна за другой сменялись эмоции, а потом она с надеждой спросила:

— Если души простых смертных уходят на перерождение к твоей Покровительнице, то ты можешь вернуть их, верно?

— Есть всего один способ, ‒ вздохнул я, подходя к самому тяжёлому. ‒ Так как я сожрал души вместе с ядрами, то на перерождение не ушёл никто, слившись с моим ядром. Даже сами Древнейшие не способны разделить такое слияние. Но есть древний артефакт, который может воссоздать поглощённую душу. Одну. Прости, Мая, но это будет Вика.

Лицо девушки побледнело ещё больше, а потом её глаза потемнели, и в глубине зрачков начало разгораться магическое пламя. Я не спешил уходить, хотя было понятно, что Мая в ярости. Я понимаю, почему. Фактически я не просто убил Фика, который был её любимым, а окончательно стёр его из Мироздания. И имея способ вернуть его из небытия, я никогда этого не сделаю. Если за такое она попытается меня убить, то не удивлюсь.

Однако же ожидаемого удара мечом не последовало ни через десять секунд, ни через тридцать, ни позже. Через минуту бушевавшая вокруг Маи энергия стихла, и девушка тихим яростным голосом отчеканила:

— Уходи. Никогда больше не попадайся мне на пути.

— Прости и прощай, ‒ прошептал я, проваливаясь в тени.

***

— Гард, что происходит? ‒ возмутилась профессор Жизель, перебрасывая меня через плечо и приставляя кинжал к горлу. ‒ Ты последние дни сам не свой. На тренировках пропускаешь простейшие удары, рассеян, не пытаешься победить… Выкладывай, давай, что тебя гложет?

— Профессор… какова цена жизни? ‒ спросил я, смотря в лазурное небо. ‒ Если для спасения любимой девушки нужно окончательно убить четверых дорогих людей и обречь на несчастья ещё одного… что мне делать?

— Ну и вопросы ты задаёшь, конечно, ‒ протянула женщина, присаживаясь на песок полигона. Мила уже сидела рядом, внимательно слушая нас. ‒ А с чего вдруг такой разлад? Мне казалось, что ты недолго размышляешь, когда возникает выбор.

— Раньше жизни дорогих мне людей были на единой чаше весов, но пару дней назад судьба ткнула меня носом в очевидный выбор, разделив их. И теперь я не знаю, как мне поступать. В самом конце будет шанс спасти лишь одного из пятерых дорогих мне людей. Я не секунды не сомневался бы в своём выборе, если бы лишь я имел право его сделать.

— Есть ещё кто-то, кто имеет на это право?

— Да. Девушка из моего прошлого. На чаше весов жизнь её возлюбленного, убитого мной, и я могу вернуть его, но тогда у меня не будет смысла жить дальше.

— А что она сделала, чтобы спасти его?

— Ничего сделать она не может.

— Тогда почему ты должен жертвовать своим счастьем, на пути к которому ты сражаешься, не щадя себя, ради счастья той, что ничего не сделает для достижения цели? Ты мучаешь себя бессмысленными рассуждениями, и наверняка тебя гложет вина перед этой девушкой, но ответ прямо перед тобой. Просто прими его.

— Хорошо, профессор, ‒ выдохнул я, прогоняя в голове эту мысль и успокаивая ей совесть. ‒ Однако, вопрос остаётся открытым: какова цена жизни?

Женщина вздохнула и поднялась на ноги, вращая на ладони кинжал:

— Это не тот вопрос, ответ на который я могу дать. Точнее, я могу сказать свою цену жизни, но она никогда не будет равна той цене, что ты определишь для себя. Так что… Какова твоя цена жизни, Гард?

— Жизнь моя стоит столько, сколько стоит моё обещание и скольких врагов я поверг, ‒ немного поразмыслив, ответил я, наконец вставая с земли. ‒ А жизнь моих близких стоит столько, скольких врагов я готов убить ради них. Такова моя цена.

— Это хороший ответ. Он очень точно отражает твою суть. Ну так что? ‒ оскалилась Жизель. ‒ Все вопросы порешались? Тогда нападай.

Пару раз выдохнув, я тряхнул кинжалом и посмотрел на профессора уже более собранным и серьёзным взглядом. Не знаю, что заметила в этом взгляде женщина, но улыбка её стала очень довольной.

Рывок к противнице, обманный удар кинжалом, бью ногой по голени женщины. Отбиваю пущенную Милой иглу, направляя её в грудь Жизель. Блокирую прямой удар в печень. Отскакиваю на шаг, делаю полшага вперёд и наношу удар в спину профессора. Кинжал упирается в стык меж позвонков, и бой вмиг замирает. Я победил.

— Использовать портал было не очень честно, не находишь? ‒ повернулась ко мне женщина.

— Возможно, ‒ согласился я. ‒ Но в бою прав тот, кто остался жив. Я считаю, что пора двигаться дальше и включать магию в спарринги.

— Хм… это нагло. Но рациональное зерно в этом есть. Однако есть проблемка. Мила всё же ещё ребёнок и магии не обучена.

Я переглянулся с девочкой и поймал её задорный взгляд. Небольшой обмен эмоциями по нашему каналу, и я улыбаюсь профессору:

— А попробуйте ударить её. Уверен, вы удивитесь.

Вопросительно выгнув бровь, Жизель подошла к малышке и с разворота пнула её в плечо. Громкий хлопок оповестил всех, кто находился поблизости, о том, что нога женщины преодолела звуковой барьер. Однако Мила не только не полетела к другой конец полигона, но даже не шелохнулась, с насмешкой смотря на удивлённое лицо преподавателя. Небольшой мысленный посыл, отчего девочка заулыбалась ещё шире, и две метательные иглы зависают по бокам от неё.

— Как интересно-то, ‒ протянула Жизель. ‒ И никаких плетений использовано не было. Дар, значит?

— Да, профессор, ‒ кивнула Мила, жестом руки возвращая оружие на место и притягивая брошенную в начале боя стальную иглу. ‒ Управление энергией. Многое пока не понимаю, но стараюсь разобраться.

— Это очень и очень интригует… Хорошо, тогда давайте попробуем, ‒ Жизель отошла на пару шагов и начала излучать довольно серьёзную угрозу. ‒ Нападайте.

Переглянувшись в мелкой, я перехватил кинжал и рванул вперёд, отмечая, что профессор без труда отбивает прилетающие в неё иглы. Стальные снаряды кружили вокруг женщины по непредсказуемым траекториям и атаковали под разными углами без какой-либо системы. Однако ни один не мог коснуться тела Жизель, натыкаясь на преграды или пролетая мимо.

Рывок к профессору, портал за мгновение до контакта, падение сверху, удар в шею. Уворачиваюсь от ленивого взмаха кинжалом. Касаюсь лезвия её оружия и вливаю порцию чёрной маны, концентрируя её в области крестовины. Блокирую удар прямой в грудь и понимаю, что сделал это зря. Левая рука разлетается кровавыми ошмётками. Шаг назад, падение в портал, перекат. Интуиция сигналит об угрозе справа. Проваливаюсь в портал и бью перед собой, отсекая кисть Жизель. Уклоняюсь от какого-то плетения, которое врезается в стену позади. Раздаётся взрыв. Где-то левее вскрикнула Мила. Иглы падают на пол, не поддерживаемые более магнитными полями. Ситуация неоднозначна. Отвлекаться от профессора нельзя, это будет роковой ошибкой. Однако нужно проверить девочку.

— К чёрту! ‒ рявкнул я, останавливая время для Жизель.

Оборачиваюсь и подскакиваю к упавшей малышке, которая зажимала огромную рану на лице. Один из каменных осколков прилетел под неудачным углом и разворотил девочке правую половину лица. Щека, часть скулы, зубы… всё это превратилось в кровавую кашу, причиняя Миле жуткую боль. То, что девочка сразу не отключилась от болевого шока, было поразительно, однако времени остаётся всё меньше. Сильная боль не даёт ей сосредоточиться, и малышка просто не может начать лечение.

Уцелевшая рука сама собой начала выплетать заклинание исцеления, которое я неоднократно отрабатывал с Милой. Оно не самое простое, но и к сложным я его не отнесу, потому что лечебные плетения первой помощи всегда стараются делать проще. Это логично, ведь даже маг-недоучка должен быть способен оказать первую помощь там, где она потребуется.

Последняя руна заняла своё место, и я аккуратно прикоснулся к лицу малышки, которая была на грани сознательного мира. Она вздрогнула, когда плетение активировалось, и через пару секунд начала дёргаться, пытаясь встать. Я же прижал её к песку и зафиксировал руки. Да, плетение простое, но вот эффект лечения не самый приятный. Боль от перемещения осколков костей, зуд от нарастающей плоти и прочие "прелести" быстрой регенерации. Обычно в комплекте с ним нужно использовать заклинание обезболивания, но "тщательно зафиксированный пациент в анестезии не нуждается". И нет, я не зверь какой-нибудь, просто времени и конечностей не хватает, чтобы обезболивающее творить.

Через минуту последние повреждения затянулись, а девочка перестала дёргаться, хотя её ещё потряхивало и неравномерное прерывистое дыхание свидетельствовало о пережитых неприятностях. Отпустив малышку и оставив её отлёживаться, я подобрал кинжал и подошёл к Жизель. Заряд зелёной маны ещё не успел выветриться, сковывая время для отдельно взятого существа. Отломав держащееся на соплях лезвие кинжала руке профессора, я приставил клинок к горлу женщины так, чтобы она не могла никуда дёрнуться, и развеял остатки зелёной маны.

В первое мгновение Жизель по инерции двинулась, чуть повредив себе шею, но быстро смекнула ситуацию и, бросив на землю рукоять кинжала, подняла руки:

— Всё-всё, твоя взяла. Только я понять не могу, как? Как ситуация изменилась в одно мгновение?

— А что вам рассказала о нас профессор Илиада? ‒ поинтересовался я, опуская оружие, присаживаясь позади окончательно пришедшей в сознание Милы и обнимая девочку, которая пустым взглядом смотрела в одну точку.

— Да ничего особенного, ‒ пожала плечами женщина. ‒ Пара студентов, человеческая девочка и полукровка. Боевая специализация. Нужно максимально раскрыть потенциал. Подробностей никаких не было.

— То есть про наличие у нас довольно специфичных способностей вам никто не говорил? ‒ выгнул я бровь, прикидывая возможные причины такого хода со стороны ректора и параллельно восстанавливая руку.

— Нет. Да и большая часть ваших способностей мне уже известна. Сегодня вот ещё узнала, что у Милы есть дар.

— Это не всё, ‒ вдруг подала голос девочка. ‒ У Гарда тоже есть дар. Он может управлять временем.

— Тогда ничего удивительного нет, ‒ кивнула профессор. ‒ Но скажу я вам, что вы самая имбалансная парочка, которую я встречала за свою жизнь. Как ты, Мила? Я, конечно, многое пропустила, но явно произошло что-то серьёзное, раз Гард использовал такой козырь.

Малышка вздрогнула и поплотнее прижалась ко мне. М-да, порой я забываю, что она ещё ребёнок.

— Думаю, это уже не имеет значения, ‒ ответил я вместо малышки. ‒ Если позволите, то на сегодня закончим тренировку.

Подхватив девочку, я направился в общежитие, размышляя о ситуации по дороге. Мила, конечно, и раньше получала травмы, но они не были настолько болезненными. Самое неприятное было, когда при падении она случайно сломала себе палец. Слёз, естественно, было море, хотя рана была залечена практически мгновенно. А сейчас девочка пережила около двух минут личного ада. Такое может сильно поломать психику…

Принеся малышку в наш блок, я посадил её на кровать и пошёл на кухню. Сейчас девочке нужно две вещи: покой и уют. Думаю, чай и молчаливые обнимашки смогут сгладить посттравматический стресс. По себе знаю, что порой ничего не хочется слышать и видеть, а хочется просто наслаждаться тишиной.

Через пару минут я вложил кружку в руки безучастной Милы и сел позади неё, нежно обняв малышку не только телом, но и душой. Тишина стала почти осязаема, лишь стук наших сердец пытался противиться её власти. Время текло вокруг нас, но не смело тревожить нашего покоя. Нити судьбы перестали дрожать, отчего мир вокруг замер. И Вселенная перестала держать наш кусочек покоя. Ей не нужен покой. Всё Мироздание лишь большая игра "Шевелись или Сдохни". В нём не должно быть тех, кто остановился. И здесь, за гранью Мироздания, малышкой был задан вопрос:

~ Гард. Какова цена Смерти?

~ Жизнь. Только Жизнью можно оплатить Смерть.

~ А кому мы платим эту цену?

~ Мы платим эту цену тем, кто дал нам жизнь. Нашим предкам, что давным-давно растворились в Мироздании. Если цена твоей Жизни равна цене твоей Смерти, то ты по-настоящему Великий. А если баланс нарушен, то лишь один из Безликих.

~ А какая у меня цена? Сколько стоит моя жизнь для тебя?

~ Для меня ты бесценна. Я готов уничтожить Мироздание, если это потребуется для твоего спасения. И я готов убить тебя, если это будет нужно, чтобы избавить тебя от страданий.

~ Почему?

~ Потому что я люблю тебя.

Девочка обернулась и заглянула мне в глаза. Серебро её радужек бликовало, отражая всполохи энергий вокруг нас. Губы её не двигались, но я слышал вопрос.

~ Что ещё, кроме этого?

Здесь, в этом месте, что лежит вне привычного Мироздания и создано нашим желанием, нет и не может быть лжи и недосказанности.

~ Лишь твоя помощь способна довести моё путешествие до конца. Без тебя я не смогу закончить своего пути, а значит и двигаться по нему в одиночку нет никакого смысла.

~ Но ты сказал, что готов меня убить.

~ Да. А после я убью себя. Такова цена.

Больше не было задано вопросов и не было дано ответов. Мир вновь был погружён в Тишину.

***

— Какого чёрта ни тебя, ни Милы не было на занятиях неделю?! ‒ с порога "поприветствовала" меня Жизель в своём кабинете. ‒ Вас уже все обыскаться успели.

— Произошёл небольшой магический казус, профессор, ‒ устало откликнулся я. ‒ Немного случайного транса, синергия даров, и вот мы уже чёрт знает где. Причём настолько далеко, что даже высокое начальство нас из вида потеряло.

— Ты ведь понимаешь, что этот ответ никого не устроит? Нужны какие-то подробности и доказательства.

— Можно подумать, что мне не наплевать, ‒ вздохнул я. ‒ С деталями помочь не могу, сам ни черта не понимаю, а в качестве доказательств всем сомневающимся могу клятву принести. Хотя подобрать формулировку будет проблематично.

Я припомнил события, случившиеся пару часов назад.

*

После того, как нас выбросило обратно в общежитие, я уложил малышку спать и пошёл в свою комнату, где меня уже ждали. Стоило мне только переступить порог, как помещение оказалось отрезано от мира барьером, а в моём кресле сконденсировалась женская фигура. Рыпаться я даже не пытался, прекрасно зная как бесполезность данного занятия, так и обладательницу столь пустой ауры.

— Древнейшая, ‒ кивнул я Тьме, присаживаясь на кровать напротив. ‒ С чем вдруг пожаловала?

— А ты будто не догадываешься? Ну-ка объясни мне, что это вы с девочкой натворили?

— Не знаю, ‒ пожал я плечами. ‒ А что случилось?

— А я вот тоже не знаю. Неделю назад вы просто выпали из Мироздания, хотя это даже теоретически невозможно. Зато на вашем месте начала рваться основа, из-за чего я тут всю неделю её едва ли не по кусочкам сшивала.

— А что было бы, если б ты этого не делала? ‒ заинтересовался я.

— Тенебрис помнишь? А там только микроскопическое повреждение.

На этом моменте меня прошиб холодный пот. Тенебрис ‒ гигантская область в одном из рукавов моей родной галактики Радужной совы, из которой ещё никто и никогда не возвращался. Вика упоминала лишь один случай, когда оттуда смогли вернуть корабль. Но то, что осталось от него, было равномерно перемолотым и перекрученным металлоломом. А всё из-за того, что в той области случился прорыв Хаоса ‒ смешанной энергии Океанов. И получается, что мы с Милой едва не сделали то же самое в куда больших масштабах.

— Ладно, тогда вернёмся к вопросу, ‒ помотал я головой, прогоняя лишние мысли. ‒ Как так получилось, что мы "выпали"? Да ещё и на неделю. Для нас прошло всего около часа.

— Сложный вопрос, ‒ вздохнула Тьма, откидываясь в кресле. ‒ Раньше не случалось такого, чтобы носители ваших даров сталкивались в одном месте. Да и другие обстоятельства слишком специфичны. Это всё можно было бы списать на хорошую игру какого-нибудь бессмертного, который идеально подтасовывает вероятности, но это не так. Во-первых, такое не осталось бы незамеченным для нас с Люци. Всё, что происходит в Мироздании, происходит с нашего позволения. Во-вторых, теперь не всё.

— В смысле? ‒ не понял я.

— В прямом. Нити судьбы очень тонкие и не способны пережить выход из Мироздания. И сейчас вы никоим образом не привязаны к вероятностям. Теперь у бессмертных только одна возможность воздействовать на вас: через окружающих. Грубо говоря, теперь упавший по воле богов камень у вас на пути не изменит вероятностей ваших действий.

— Не понял последнего предложения, ‒ покачал я головой.

— Ох… Ну вот смотри. Идёт человек на работу. Перед ним падает камень. Это запускает цепочку микрособытий, которые отражаются на состоянии человека: мысли о том, что ему повезло, недовольство нерадивым строителем, ещё что-нибудь. А в итоге он отвлекается от дороги и попадает под машину. Эффект бабочки во всей красе. Судьба или расчёт какого-нибудь заскучавшего бога. А вы теперь лишены судьбы, и боги могут только менять вероятности вокруг вас с надеждой, что вас зацепит.

— Ясно. Однако, если мы оказались за границами Мироздания, как мы выжили?

— Не знаю я, ‒ вздохнула Древнейшая. ‒ Я ограничена этой вселенной. Дальше неё мои силы не распространяются. По всем законам вы должны были раствориться в первородных силах. Ладно, я пойду, слишком много дел за неделю скопилось. У меня, чтоб ты знал, всего одно воплощение, а не куча аватар, как у богов, так что все дела делать приходится лично. А вы тут постарайтесь не устроить конец света, иначе я вас просто сотру.

С этими словами девушка растворилась, а барьер исчез. И вот наутро я оставил Милу отсыпаться и отправился в кабинет Жизель, которая курировала нашу группу.

*

— Ваши прогулы явно ненормальны. И мне кажется, что объясняться тебе придётся с ректором.

— А что такого произошло? ‒ удивился я. ‒ Всего же неделю пропустили.

— А что за эту неделю произошло? ‒ вопросом на вопрос ответила женщина.

— Эм… ‒ я начал прогонять в памяти все события, которые должны были случиться. Их, в общем-то, было не много. ‒ Экзамены, да?

— Верно. Вы получили неудовлетворительные оценки по причине неявки. А пересдача в академии не практикуется. То есть у вас двоих сейчас есть всего один шанс на миллиард, чтобы не вылететь. Убеди профессора Илиаду вас не отчислять. И отнесись к этому серьёзно. Мне не хотелось бы, чтобы вас исключили по такой глупой причине.

— Хорошо, я постараюсь. Есть ещё что-то, что мне стоит узнать или я могу идти?

— Нет, Гард, иди, ‒ махнула рукой Жизель, подтягивая к себе стопку бумажек. ‒ А я буду побеждать эту чёртову бюрократию.

Выйдя из кабинета, я вздохнул и потёр грудь. Что бы ни произошло в том странном месте, это потребовало очень большого количества моей энергии, как на поддержание, так и на возвращение. Ближайшие пару часов мне будут доступны лишь простейшие манипуляции небольшим объёмом энергии. Об использовании дара речи вообще не идёт, в глубине ядра и без того творится какая-то вакханалия, грозящая перерасти в большой БУМ.

Эй, Альтер, что происходит?

"Понятия пока не имею", ‒ лениво откликнулся монстр. ‒ "Какая-то очередная перестройка. Половину наших резервов жрёт на поддержание стабильности."

Ну, тогда изучи результат, как закончится.

"Да-да. Наша остановочка, кстати."

Я вышел из лифта и постучал в массивные двери кабинета профессора Илиады.

— Заходите!

— Здравствуйте, профессор, ‒ поприветствовал я старушку, которая увлечённо чертила какую-то схему на бумаге.

— Оп-па! Вот так встреча! И где это мы всей толпой пропадали?

От такого вопроса я замер на полпути к стулу и удивлённо посмотрел на ректора. Я, конечно, понимаю, что два это не один, но и не толпа же?

— Простите, профессор, но о чём вы? Признаю, мы с Милой пропали на неделю из-за небольшого магического происшествия, но нас всего двое. О какой толпе идёт речь?

Илиада остановилась и внимательно посмотрела на меня:

— То есть о пропавших студентах ты ничего не знаешь?

— Слышу об этом в первый раз, ‒ покачал я головой. ‒ Что произошло?

— Ничего необычного для этой чёртовой вселенной, ‒ вздохнула старушка. ‒ В течение семестра из Академии ушли несколько студентов, а после экзаменов прискакали мамаши-папаши, которые интересовались результатами. И тут выясняется, что ни один из студентов, которые ушли, ни разу не появился больше нигде. И вы двое пропали. Вот и подумалось мне, что вы все в одно место попадаете, откуда ты, полукровка, смог уйти порталом и вывести всех пропавших. А куда вы с Милой, кстати, делись-то неделю назад?

— На часок прогулялись за грань, да забыли время синхронизировать, ‒ не вдаваясь в подробности ответил я. ‒ А что по студентам-то? Неужели нет способа их вычислить?

— Все вменяемые способы не помогают, а невменяемые дают осечку, ‒ отмахнулась Илиада. ‒ Ты, кстати, чего пришёл-то?

— А, да, ‒ вспомнил я причину своего здесь нахождения. ‒ Можно нас с мелкой на какую-нибудь переэкзаменовку отправить? Просто мы действительно не по своей воле пропали на неделю.

— Э, нет, ‒ прервала меня ректор. ‒ Правила академии для всех равны, и исключений быть не может. Жаль, конечно, и всё такое, но вы будете исключены через четыре дня, когда закончатся все экзамены и полностью сформируется список. Могу только пожелать вам провести это время с пользой.

На пару минут установилась тишина. Профессор что-то чертила на бумаге, я же размышлял. Ситуация аховая, господа. Проучиться меньше семестра, стать одними из лучших в группе и быть отчисленными по неудачному стечению обстоятельств… м-да…

— Профессор, а есть какая-то возможность получить доступ в библиотеку после отчисления? ‒ посмотрел я на старушку.

— Позволь подумать… ‒ задумалась она и через минуту ответила. ‒ Да, есть такая возможность. С моего личного разрешения ты сможешь попасть туда. Но вот причин рисковать своей седой головой перед начальством у меня нет.

— А если я верну пропавших студентов? Это может послужить основанием для оформления мне допуска?

Ректор с подозрением посмотрела на меня, явно уже прикидывая, где я держу пропавших. Однако, после она посмотрела на внушительную стопку бумаг на столе и кивнула:

— Если через четыре дня все студенты будут найдены, то ты получишь допуск. НО. Если выяснится твоя причастность к их исчезновению, то я буду первой, кто начнёт тебя душить. Время пошло.

— Позвольте взять личные дела студентов, ‒ попросил я.

Взмахом руки профессор отправила ко мне десяток папок из той самой стопки бумаг. Поймав личные дела, я провалился в портал и приземлился в своё кресло в общежитии. Итак, что мы имеем?

Роки Алан. Орчанка из богатой семьи магов. Направление обучения ‒ классическая магия поддержки. Специальность ‒ лекарь. Третий курс. Пропала незадолго до нашего появления.

Теодор Клипф. Наследник богатого рода аристократов. Направление обучения ‒ боевое. Специальность ‒ боец второй линии. Второй курс. Пропал вскоре после нашего появления.

Ещё десяток ничего незначащих имён, и я со вздохом отложил бумаги, начав анализировать информацию. Всего тринадцать студентов пропали за семестр. Никакой связи между ними не было, за редким исключением, когда двое оказались в одной группе. Судя по любезно приложенной записке от ректора, одногруппники не замечали ничего необычного в поведении пропавших. Просто в один день студент не приходил на занятия, а в его квартире обнаруживалось полное отсутствие всего, кроме стен и того, что не вмуровано в пол. Выглядело это так, как если бы студент переехал. Так что панику разводить никто не стал.

Однако, это значит, что никаких зацепок нет.

— Гард? Чем занят? ‒ зевая поинтересовалась Мила, заходя в комнату.

— Да так, мелочи жизни, ‒ отмахнулся я. ‒ Выяснилось, что мы прошляпили экзаменационную неделю и нас исключат из Академии. Я вот договорился, что если найду пропавших студентов, то нам оставят доступ в библиотеку.

— Да? Действительно мелочи. Ну-ка, что там? ‒ взяла она пару личных дел и уселась на кровать в позу лотоса.

— Хоть бы штаны одела, ‒ вздохнул я, устало прикрывая глаза. ‒ Ходишь тут, трусами светишь.

— Это для тебя проблема?

— Это просто не прилично, малышка.

— Ты сам говорил, что я дитя природы. А те вообще голые ходят! Так что ничего не знаю. И вообще, не отвлекай меня, я сама отвлекаюсь!

Мелкая углубилась в чтение документов, а я продолжил размышлять. Мила вообще была довольно умной и не по годам развитой девочкой, и чем больше она проводила в обществе, тем более взвешенными и правильными были её суждения. Можно сказать, что она взрослела не по дням, а по часам ‒ так заметны были в ней изменения характера. Малышке меньше двенадцати, а порой мне кажется, что ей лет семнадцать. Я практически не замечаю в ней маленького ребёнка, каким она является. Скорее всего это из-за того, в какое время она жила. В мире, где девушка в шестнадцать ‒ старая дева, а тридцать лет ‒ глубокая старость, дети взрослеют очень быстро.

Однако, кроме этого есть и личное желание Милы учиться. Даже читать она научилась за день, а писать ‒ за три. И естественно, учил я её писать на русском. Ну а как иначе? Никаких других языков я не знаю столь хорошо. Возможно, кто-то спросит: "А как же ты тогда читаешь книги и говоришь с теми, кто языка русского не знает?" Ответ довольно прост. Божественный переводчик, который был в меня зашит ещё в том квесте по добыче материалов для кинжала. Достаточно знать хотя бы один язык, чтобы он переводил все остальные.

— Ну так что думаешь? ‒ поинтересовался я, когда Мила отложила последнюю папку. ‒ Что у этих студентов общего?

— Две вещи у всех одинаковы, ‒ немного поразмыслив ответила девочка. ‒ Они богатые, и они с плоховатой успеваемостью. А ещё нет первокурсников.

— Про богатство не сильно важно, мне кажется, ‒ усомнился я. ‒ В этой академии каждый второй богат.

— Однако нет ни одного пропавшего, у которого не было бы обеспеченных родителей, ‒ парировала малышка.

— Ну ладно, это действительно может быть важно, ‒ кивнул я, признавая правоту. ‒ Тогда получается такая картина: в течение семестра бесследно пропадают тринадцать обеспеченных студентов, у которых не лучшая успеваемость. Что ещё твой зоркий взгляд может выцепить?

— Вот как куда-нибудь намылиться, так меня дома оставляешь, а как помочь в чём-то, так меня сразу без стеснения используешь, ‒ проворчала девочка, раскладывая перед собой бумаги и задумчиво их осматривая.

— Не ворчи, если появятся зацепки, то пойдём их проверять вместе, ‒ пообещал я.

— Если так, то я уже нашла одну странность, ‒ откликнулась Мила и отложила четыре личных дела. ‒ Эти пропали до того, как меня похитил Аней. А все остальные пропали за последние две недели. Ну, если не считать экзаменационную, которую, как ты говоришь, мы пропустили.

— А это действительно зацепка… ‒ задумался я.

— То есть, Аней как-то связан с похищениями?

— Нет, что ты. В ближайшие пару лет он питаться-то будет через трубочку, не то что кого-то похищать. Я ведь в тот день ещё кое-куда заскочил. С летальным для них исходом, ну да ладно. Наркоторговцы. А раз других зацепок у нас нет, то не лишним будет навестить этих деятелей. Только тебе нужно оружие раздобыть.

— Секундочку! ‒ подскочила малышка и выбежала из комнаты. Пара секунд возни за стенкой, и она возвращается с набором метательных игл. ‒ Вот! Через Эльфи заказала. Когда идём? И куда, кстати?

— О, а на этот вопрос нам ответят сами барыги, ‒ предвкушающе оскалился я.

***

— Ну, что скажешь? ‒ с улыбкой поинтересовался я у немного недовольной девочки.

— Быть приманкой на всяких сволочей не самое приятное занятие, ‒ скривилась малышка, прижимая ножкой яйца какого-то мужика, который хотел утащить её в подворотню.

— Зато сколько дебилов успели поймать, ‒ ещё шире улыбнулся я и обратился к отчаянно потеющему индивиду маргинальной наружности. ‒ Уважаемый, нам бы пару вопросиков обкашлять. Вы свободны? Конечно свободны, что я спрашиваю-то? Так вот, вопрос. Недели три назад неподалёку была зачищена точка торговцев специфичным товаром… Где можно найти тех, кто с ними работал?

— Н-не знаю, ‒ трясясь всем телом и запинаясь ответил мужик.

— И он не знает, ‒ вздохнул я и посмотрел на Милу. ‒ Сама?

Та кивнула и махнула ладонью. Голову несостоявшегося насильника-педофила пробила стальная игла, влетев и вылетев через виски. Мгновенная смерть, мужик даже не успел ничего осознать. А вот девочка меня немного напрягает. За сегодня это уже третий человек, которого она убивает, и ни разу она не волновалась в момент убийства.

Хотя, если опять же вспомнить её происхождение, то такое хладнокровие к врагу не является чем-то странным. Средневековье в этом отношении куда проще. Нет того многообразия табу, которые процветают в "цивилизованном обществе". Если кто-то нарушил твои права, то ты можешь убить его. А если сил на это нет, то значит, твои права были лишь словами. Простая и приятная схема. Это сейчас ты можешь попасть за решётку, если убьёшь того, кто напал на тебя и твою семью в тёмной подворотне. Нет, я не говорю, что "раньше было лучше", не подумайте. В любой эпохе есть плохое и хорошее. Нужно лишь понимать, что есть что.

— Итак, что же нам делать? ‒ поинтересовался я, заканчивая растворять труп под довольное бормотание грызущего душу Альтера.

— А давай теперь просто у кого-нибудь спросим? Без этого театра одного актёра, ‒ предложила Мила.

— А тебе так надоело это всё?

— Это скучно. Да и притворяться дурочкой больше не хочу.

— Ну ладно, давай спросим. Только как ты это представляешь? Будем останавливать прохожих и спрашивать, где тут продают дорогие наркотики?

— Ну… нет. Наверное, тут есть какие-нибудь притоны, хозяева которых могли бы знать подобное.

Немного поразмыслив, я признал эту идею стоящей, и мы отправились на поиски нужного места. Ориентировались по моему восприятию. Чем притон отличается от обычного многоквартирного дома? Там намного выше плотность душ. Поблизости заметен специфичный запах. Есть яркая вывеска бара. Не, будь подобное место в нормальном районе, то я не усомнился бы в законности всего, что происходит в здании, но когда бар находится в квартале красных фонарей… тут уж сами понимаете.

Зайдя к полутёмное задымлённое помещение, я окинул зал взглядом, натянул на малышку капюшон, активировал ей защиту от вредных воздействий и направился к барной стойке.

— Вам чего? ‒ не слишком вежливо поинтересовался бармен, поглядывая то не нас, то в зал, где пара пьянчуг похоже собиралась устроить драку.

— Нам разговор с начальником всего этого балагана, ‒ усмехнулся я.

— Тогда могу только посоветовать пойти нахуй. Босс человек занятой, чтобы на всякую шваль подзалупную отвлекаться.

— Чувак, мне похуй на то, сколько твой начальник мужиков ублажает, что у него настолько заполненный график, ‒ "ласково" улыбнулся я, высвобождая частичку своей ауры. ‒ Я тебе понятным языком говорю, метнись кабанчиком и предупреди босса о том, что к нему посетители.

Бармен побледнел и кивнул, едва ли не бегом отправившись на второй этаж. Я же ждать не стал и спокойным шагов пошёл следом, ведя чуть впереди Милу, чтобы не потерять её.

На втором этаже нас встретил длинный коридор со множеством комнат по обе стороны. Некоторые были открыты, и быстро заглянув в парочку я примерно понял их назначение. Тела укуренных укурков, какие-то полутрупы и просто трупы, и даже одна оргия. В общем, причин оставлять местного хозяина живым стало ещё чуть меньше.

— … какой-то пацан! ‒ услышал я голос бармена из последней комнаты.

Не особо запариваясь правилами приличия, я толкнул дверь кабинета босса и с улыбкой "тридцать два ‒ не предел" ввалился в помещение.

— Ну привет, чучело!

Глава 17

— Ну привет, чучело! ‒ радостно заорал я, заходя в кабинет. ‒ А чего это мы дорогих гостей не встречаем?

Сидящий за столом эльф слегка побледнел, но выражение лица так и осталось недовольным. Серьёзный мужик! Под давлением моей ауры держать лицо в то время, как стоящий позади бармен дрожит словно осиновый лист, это надо иметь стальные нервы.

— Обойдёмся без оскорблений, молодой человек, ‒ спокойным голосом ответил он. ‒ Тиг, оставь нас. Там в зале что-то происходит.

Бармен с явным облегчением выскочил из помещения, а я подвинул один из стульев к столу и сел на него, посадив Милу на колени.

— Что же… для начала хочу спросить, ‒ начал эльф, ‒ какие у меня шансы остаться в рядах живых?

— Зависит от твоей полезности, ‒ пожал я плечами, сворачивая ауру. ‒ Мне нужны ответы на вопросы.

— Тогда спрашивай, ‒ откликнулся местный хозяин, наливая себе какую-то алкогольную жижу.

— Три недели назад была уничтожена точка наркоторговцев. На кого она работала? Кто стоял выше и как его найти?

— Карл Мак`Кавилл. Это тот, кого ты ищешь. Найти его просто ‒ он мэр этого города. Желаю удачи.

— Хм… ну спасибо. Надеюсь, ты не соврал. Тогда второй вопрос. Из академии пропали студенты. Девять из них пропали в течение двух недель после уничтожения той точки, тогда как за прошедшие полгода до этого пропали всего четверо. Есть мысли?

На минуту установилась напряжённая тишина, во время которой ушастый обдумывал мои слова, а я с интересом рассматривал его кабинет. Мебель простая, но в едином строгом стиле, темно-коричневых и серых тонов. Пара шкафов с книгами, которые явно не декоративные. Не слишком большой, но внушительный стол, заставленный аккуратными стопками бумаг и какими-то коробочками. Отключённый ноутбук на краю. Жёсткое кресло с прямой высокой спинкой. Если честно, то я ожидал увидеть несколько иное помещение. В моём представлении кабинет хозяина такого хреновенького притона должен был быть похож на логово крысы, которая трясётся над наворованным сыром и поглядывает в сторону выхода, боясь появления кота. Здесь же я видел скорее уверенного в себе начальника отдела в своём офисе.

— Я ничего не знаю о пропавших студентах, ‒ наконец покачал головой эльф.

— Ну ладно, я не особо на это надеялся, ‒ пожал я плечами, вставая и направляясь к выходу.

— Слушай, парень, ‒ окликнул меня ушастый. ‒ Не хочешь заработать денег?

— Ну, удиви, ‒ обернулся я.

— Продай мне свою девчонку. Я не обману, она стоиткхх…

Глаза эльфа закатываются, а тело ещё пару раз конвульсивно дёргается и окончательно затихает. Выдёргиваю кинжал из подбородка ушастой мрази. А казался таким нормальным… Оборачиваюсь к девочке, которая с удивлением смотрит на меня. Пара секунд тишины. Провожу ладонью по лицу, стирая попавшую на меня кровь. Выталкиваю на поверхность тела чёрную ману, растворяя красные разводы. Шагаю вперёд через короткий портал и беру Милу за руку:

— Пойдём, нам ещё студентов искать.

Уже когда мы вышли на улицу, девочка спросила:

— Гард, а зачем ты его убил? Он ведь не сделал ничего плохого.

— Я считаю иначе, ‒ покачал я головой. ‒ Для меня подобное предложение равносильно объявлению войны. Да, я могу быть слишком резок, но иначе не получается. Или тебе так хочется стать игрушкой в руках больного ублюдка?

— Нет, ‒ поёжилась малышка. ‒ Куда сейчас?

— В общагу, конечно, ‒ пожал я плечами. ‒ Ты и так весь день на ногах, а если мы ещё и ночью будем устраивать рейды, то ты точно на ходу уснёшь.

— Ладно. Но если ты ночью уйдёшь, то я потом буду выщипывать волосы из твоей головы, пока ты не станешь совсем лысым. Или бритым?

— Обещаю без тебя не уходить, ‒ усмехнулся я. ‒ Цепляйся, мне лень ногами перебирать на другой конец города.

Проверив активность защиты Милиного костюма, я открыл под нами портал в план теней. Отток энергии возрос, но всё равно был необременительным. Таким темпом я могу до бесконечности висеть в тенях с малышкой, и мана не закончится. А у меня до сих пор более половины энергии сжирается непонятной перестройкой. Но мне пока и не нужно надолго зависать в другом плане, так что пора всплывать в реальность.

Пнув слишком близко подлетевшую тварюшку по морде, я открыл портал, и мы выпали в нашем блоке.

— Ну как тебе? ‒ спросил я Милу, скидывая куртку и ставя чайник.

— Темно и странно, ‒ через пару секунд ответила девочка.

— И что же странного на твой взгляд?

— Всё. Там пусто, но в то же время полно всего. А ещё там очень сильно "пахнет" той энергией, которую ты начинаешь испускать, когда выходишь из себя.

— Ну, это логично, ‒ признал я, выставляя на стол вазочки с печеньем. ‒ Изначальная основа Альтера завязана на Пустоту, так что нет ничего удивительного в схожем оттенке его ауры. Но давай определимся с завтрашними планами. Попрёмся в лоб?

Вообще сейчас у нас есть два варианта дальнейших действий. Первый предполагает самую прямолинейную тактику и не содержит в себе слишком много пунктов. Да что там, их было всего-ничего: прийти к мэру и потрясти его за яйца. Дальше уже видно будет. Но минусы у этого плана тоже есть. Самым серьёзным, пожалуй, будет активное сопротивление непричастных охранников, которые наверняка будут пытаться нас убить, а потому будут убиты сами. Не, меня это не особо волнует, а Альтер так и вовсе рад лишним душам в меню. Просто остатки человечности немного бунтуют и просят хороших людей не переводить на удобрения. Другим минусом будет сам мэр. В отличие от предыдущих противников он является опытным магом и по любому не дастся так просто. Хотя, есть один способ его усмирить…

Ну а вторым вариантом плана является тихая и аккуратная работа, которая не подразумевает большой шумихи. В этом случае основная ставка будет сделана на незаметное проникновение к мэру, его похищение и дальнейший разговор в приватной обстановке. Из плюсов отсутствие большой бойни и чуть меньшие размеры скандала после завершения всей истории. Как бы она ни закончилась… Из минусов: времени уйдёт больше, подготовка нужна лучше, а результат всё равно никто не гарантирует. Да и просто не очень хочется такие пляски устраивать.

— А давай не будем такую глупость делать? ‒ скептически посмотрела на меня Мила, размешивая сахар. ‒ Пока мы толпу охранников разбирать будем, мэр уже в другой мир сбежать успеет. Лучше ты порталом его перетащишь куда-нибудь. Глушим по темечку и утаскиваем в тёмный подвал. Свидетелей не трогаем, они ничего не успеют сделать.

— Блин, малышка, да ты слишком опасная, ‒ покачал я головой. ‒ Так спокойно рассуждать о похищении человека и не трогать свидетелей только потому, что они "не успеют". А тех, кто "успеет" ты предложила бы убить? Да ну? Сочувствую тому парню, что решится изменить тебе. Чую, ты так же хладнокровно будешь отрезать ему хозяйство. Но ладно, план принимается. Пойдём часов в пять, чтобы было поменьше лишнего народа.

После чая со всякими вкусняшками мы разошлись по комнатам. Мила пошла спать, я же сел разбираться с тем, что творится в моей душе. Ну а потом надо будет ещё с одним делом разобраться. Судя по периодическим докладам Альтера ничего критичного в душе не происходит, но энергия стабильно уходит на этот процесс уже почти сутки, а никаких изменений не заметно.

Сев в кресло, я закрыл глаза и направил своё внимание на внутреннее пространство черепной коробки. Да, звучит довольно странно, но именно так можно описать процесс визуализации своего внутреннего мира в сознании. Это как погружение в астрал, но с тем лишь отличием, что я могу только наблюдать со стороны, не имея возможности пощупать то, что я вижу.

Картина, представшая моему внутреннему взору, была довольно уныла: чёрное пространство, шар души и покачивающийся в гамаке Альтер. Гамак, кстати, висел так же в пустоте, и на чём он держался я не представляю. Скорее всего на желании самого монстра. По внешности Альтера могу сказать только то, что и так было известно ‒ он это я. Ну разве что лицо было более жестоким, хотя сейчас и лучилось довольством и насмешкой.

Заметив моё внимание, монстр улыбнулся, продемонстрировав игольчатые клыки, и помахал когтистой лапкой.

— Оп-па, кто это тут заглянул? С чем пожаловал?

— Да сам ведь знаешь, ‒ мысленно вздохнул я. ‒ Что там происходит-то в душе?

— Не пред-став-ля-ю, ‒ по слогам ответил Альтер. ‒ Что-то происходит в ядре, а плотность энергии вокруг такая, что заглянуть туда невозможно.

— То есть это что-то сожрало уже дохера энергии, и даже намёка на происходящее нет?

— Блять, у нас одна башка на двоих. Если ты ответа не знаешь, то и я ничем не помогу.

Эта тема, кстати, довольно интересна. Так как душа у нас одна, как и тело, то и память общая. Но тут есть небольшое разграничение. То есть я не слышу мысли Альтера, и он не слышит мои, но до тех пор, пока мы сами не захотим обратного. Я могу открыть сознание для монстра, и тогда любая мысль будет общей, а тело будет под нашим общим контролем. Но это дело довольно сложное и выматывающее, потому что два разума в одном теле очень сильно мешают друг другу. У "руля" буквально всего одно место, из-за чего после эксперимента было ощущение, словно мозг достали из черепа, немного помяли и потом неаккуратно положили на место. Ну а эмоции Альтера я и так ощущаю, что не раз уже упоминалось раньше.

— Кстати, что с крысой будешь делать? ‒ поинтересовался монстр.

— Да пусть сначала подойдёт, ‒ ответил я, внимательно следя за неизвестным.

Прямосейчас в наш блок, собственно, проникал какой-то гений-тихушник. Увидел его я только из-за того, что видно его не было, как бы парадоксально это не звучало. Магическое зрение ‒ вещь необходимая каждому магу, но тела смертных не приспособлены к его использованию на постоянной основе. А вот я нормальным смертным уже не являюсь и ману вижу на постоянной основе. Так что заметить перемещающееся в моём направлении пустое пространство труда не составило. Нет, в неравномерном полотне разлитой в пространстве маны порой возникают бреши, но только тогда, когда рядом было использовано какое-то заклинание. А вот статичных по объёму пустот, которые существуют длительное время, при такой плотности фона не бывает, если кто-то не захочет обратного.

Так что я продолжал расслабленно сидеть в кресле и ждать гостя, который судя по небольшим колебаниям энергии активировал какую-то магию и начал просачиваться через внешнюю стену. Через пару минут пустота полностью оказалась в помещении и замерла. Я даже заранее уважаю этого инопришленца за такой профессионализм. Самое интересное, кстати, в том, что маскировка очень качественная и даже чуйка на души никак не определяет вторженца. Если бы не пустота в магическом фоне, то я и не подозревал бы об угрозе. Спасибо Фрисну за давний урок.

Наконец незнакомец принял решение и медленно двинулся в сторону наших комнат. Интересно, он решит сначала заглянуть ко мне, или выберет комнату Милы. Если он здравомыслящий, то наверняка должен пойти к малышке, чтобы быстро её прирезать, а потом уже разбираться со мной. Я объективно более сложный противник, и если что-то пойдёт не так и он не успеет разобраться со мной до того, как Мила поймёт, что происходит, то он останется один против нас двоих. А вот если сначала избавиться от девочки, то я останусь с ним один на один, что является куда более лучшим раскладом для него.

С чего я вообще решил, что нас пришли убивать? Ну, иного объяснения настолько параноидального поведения я придумать не могу. Если это просто вор, то он должен был в первую очередь направиться к ближайшей к нему двери и методично обчищать комнату за комнатой, только в третьей от "входа" наткнувшись на меня. Если это какой-то тайный посланник, то он не стал бы настолько сильно скрываться от нас. Так что тут явно пришли нас устранять. И я даже не удивлён, учитывая то, сколько сегодня педофилов попались нам за день. Да и последний труп я особо не прятал, а уж лица мы и подавно никогда не скрывали. У убитых вполне могли быть те, кто хотел бы отомстить и имел бы возможность послать такого исполнителя.

Между тем неизвестный поравнялся с моей дверью и остановился. Через пару секунд я заметил небольшие и аккуратные колебания энергии вокруг себя. Интереса ради продолжил изображать полное неведение и крепкий сон, внимательно следя за изменениями в пространстве. В какой-то момент вокруг меня образовалась практически незаметная, но крайне прочная энергетическая сеть. Присмотревшись, заметил в ней несколько мелких плетений, которыми обычно блокируют испытательные стенды. Эти печати создают силовое поле, которое не пропускает ни материю, ни магию, а подпитка у них идёт от магического фона. Довольно сложное плетение, чьё использование в бою неоправданно из-за слишком долгой подготовки и низкого КПД. За то же время врага можно проморозить или прожарить на свой вкус. Зато вот такое использование для тихой поимки жертвы довольно удобно.

Убедившись, что я "сплю", надёжно укутанный барьером, убийца вновь двинулся с места в сторону комнаты Милы. Я же с интересом изучал сеть, незаметно перемещая ману к нужным точкам, чтобы одним движением снять барьер. С тех пор, как книга по магии попала мне в руки, я порядком прокачал свои знания в этом ремесле. Конечно, до звания хотя бы адепта общей магии мне далеко, но кое-чему научиться удалось. Как минимум я способен разрушать чужую магию любого уровня, если дать мне немного времени на изучение плетения.

Дверь бесшумно приоткрылась, и невидимка проскользнул в комнату к девочке. Небольшой сквознячок всколыхнул занавески. В тишине ночи скрипнул матрас заворочавшейся во сне малышки, которая даже не подозревала об угрозе. Пустота приблизилась к изголовью кровати, и я начал действовать.

Короткий переход, и рука сжимается на шее невидимого противника. В темноте раздаётся свист рассекаемого воздуха, предплечье обжигает лезвиями пары кинжалов, и убийца вырывается из ослабевшей на миг хватки. Судя по неуверенным перемещениям, он не рассчитывал на такой поворот событий, когда маскировка будет бесполезна, а сбежать не получится. Я победно улыбаюсь пустоте, которая покачивается около стены из чёрной энергии.

— Потанцуем?

— По-любому, ‒ раздаётся в ответ красивый женский голос, и убийца срывается с места.

Шаг вперёд, портал, удар кулаком в спину противника. Без всяких хитростей, без магии, без когтей. Простой удар во всю доступную силу. От такого обычный человек просто сложится пополам, а маг как минимум озаботится восстановлением разорванных внутренностей. Ну и столкновение со стеной явно не на пользу здоровому организму.

Однако, вопреки ожиданиям, стена даже не потрескалась, хотя сделана без какой-либо магии. Да и убийца была более-менее целой, если не считать сломанных рук и гарантированно парализованных ног из-за перелома позвоночника. Невидимость, кстати, слетела в момент удара о стену, питавшись от ныне сломанного медальона, который перекошенным комочком проволочек висел на шее девушки.

Одета пришелица была в чёрный тканевый костюм, вроде моего. Волосы, собранные в хвост, были угольно чёрными, а в пряди были вплетены тёмные ленты с амулетами. Лицо оценить мешала сплошная чёрная маска из гладкого стеклоподобного материала, но пропорции тела были довольно приятными на мой взгляд и выдавали в обладательнице сильфиду. Тонкие изящные формы, которые недоступны людям без хирургических вмешательств. Три пары тонких крыльев за спиной. Последние были сейчас, понятное дело, переломаны, но убийце несказанно повезло просто выжить.

Причина же столь неожиданного спасения сейчас сонно-недовольно смотрела на меня и зевала.

— Оно само, честно, ‒ поднял я руки, прикрывая свою шевелюру, куда бросала взгляды Мила.

— … Ладно, живи, ‒ наконец смилостивилась девочка, вздыхая и подходя к бессознательной сильфиде. ‒ Это кто такая?

— Да залезла вот, убить нас хотела, ‒ пожал я плечами.

— Это и так понятно, я же не дура, ‒ фыркнула малышка. ‒ Что за существо? На эльфа или человека она не похожа. Слишком тонкая.

— А, ты об этом, ‒ сообразил я. ‒ Это сильфида из расы сильфидов. Они являются дальними родичами эльфов и одной из рас звёздных эльфов, сильфов. Оттуда, собственно и название. Высокие в своём большинстве, лёгкие, тонкие и ловкие. Благодаря полым костям и немного иной биохимии они способны летать на своих не самых больших крыльях, что довольно редко для гуманоидных рас. Хорошо развита координация и память, а вот в социальном плане всё очень сложно.

— То есть?

— Представь, что ты с рождения умеешь летать. А теперь представь, как ты будешь общаться с теми, кто летать не умеет. Высокомерие и презрение к другим расам являются повальной болезнью сильфидов. Так что всё сложно. Ну да ладно, ‒ я немного отстранил мелкую от вторженки и подхватил валяющиеся кинжалы. ‒ Хм… отравлено. Мила, положи их на стол, пожалуйста. Только аккуратно. А я пока разбужу нашу красавицу.

Стянув с головы убийцы маску, я полюбовался на красивое лицо довольно молодой сильфиды, чей возраст в пересчёте на человеческий был в районе тридцати лет, хотя по факту наверняка перевалил за полторы сотни. Изящные черты лица, присущие этой расе, очень сильно искажались косым шрамом, который пересекал лицо слева-направо, да обширным ожогом на правой стороне лица.

Убедившись, что Мила стоит в паре шагов от меня, я ослабил маскировку ауры и начал концентрировать её на сильфиде. Жажда крови монстра очень прочно въелась в мою энергетику, отчего последняя имеет крайне угрожающий окрас и при должной направленности способна расшевелить даже самое слабое предчувствие опасности. Для жертвы это как наблюдать во сне своё падение, когда всё внутри сжимается от первобытного ужаса. Хочешь ‒ не хочешь, а проснёшься.

Вот и сильфида распахнула глаза и в ужасе попыталась отползти, но тут же сморщилась и зашипела от боли. Ну да, хрен ведь поползаешь, когда у тебя паралич нижних конечностей и многочисленные переломы.

— Доброе утро, соня, ‒ ласково улыбнулся я, сворачивая ауру. ‒ Ничего не хочешь рассказать нам?

— Сгинь в бездне, мерзкое отродье, ‒ прошипела женщина.

— Неверно, ‒ я с улыбкой нежно провёл ладонью по щеке пленницы, а потом ловко ткнул в район сломанного ребра, насладившись болезненным вскриком. ‒ Ой, как неприятно получилось. Давай попробуем ещё раз? Кто тебя прислал?

— Можешь пытать меня сколько хочешь, мудила, я ничего не скажу!

— Ох, какие мы гордые-то, ‒ почти пропел я. ‒ Мила, принеси, пожалуйста, нож с кухни и ложись спать в моей комнате. Тебе не стоит видеть дальнейшее ‒ психика целее будет.

Пока девочка ушла за инструментом, я заботливо переложил несостоявшуюся убийцу на более свободный участок пола и начал творить плетение тишины. Это заклинание довольно просто и повторить его может даже первокурсник. Вся сложность лишь в объёме энергии на его поддержание. Принцип работы плетения основывается на гашении колебаний материи по периметру какого-то пространства, что автоматически блокирует исходящие звуки. Внутрь, кстати, звук проходит без каких-либо проблем, так что если кто-нибудь будет ломиться в двери, то я это услышу.

— Ну что же, приступим? ‒ с доброй улыбкой поинтересовался я у безымянной сильфиды, демонстративно проверяя заточку лезвия и прикасаясь холодной сталью к длинному ушку девушки…

***

— Доброе утро, ‒ зевая поприветствовала меня Мила, присаживаясь за стол.

— Уху, доброе, ‒ кивнул я, пододвигая к ней завтрак.

— Что с… гостьей?

— Всё с ней в порядке, упокой, Тьма, её душу, ‒ пожал я плечами. ‒ Отмучилась быстро, так что я уже в три освободился.

— Что сказать успела? ‒ поинтересовалась девочка, не выражая какого-либо сочувствия запытанной сильфиде.

— Ничего не сказала. Кремень, а не женщина, ‒ с уважением заметил я. ‒ Но всё нам нужное я всё равно узнал при помощи дара.

— То есть ты замучил её насмерть, хотя мог просто узнать всё изначально и просто прирезать?

— Да, ‒ спокойно ответил я. ‒ И нет, меня не будет мучать совесть.

Пару минут Мила что-то обдумывала, опустошая тарелку. Я же неспешно пил чай и планировал сегодняшний день. Самым первым делом идёт похищение мэра и вытягивание из него всей информации. Вторым по важности будет визит к местному "криминальному боссу" и передача ему гостинца. Думаю, он будет рад голове наёмницы.

Вообще, если задуматься, то мои действия и чувства неправильные. Я не должен так спокойно реагировать на многочасовое истязание живого существа. Однако всё хуже, чем равнодушие. Я НАСЛАЖДАЛСЯ страданиями сильфиды. Мне нравилось причинять ей боль. Нравилось резать плоть. Нравилось ломать кости. Нравилось слышать крики и мольбы. Я всем своим существом впитывал её отчаяние и боль и кайфовал от этого. Когда она умерла, в голове было лишь детское сожаление о том, что игрушка испортилась.

Что-то во мне окончательно сломалось.

— Я всё, ‒ вырвала меня из размышлений Мила.

— Ну тогда можно собираться, ‒ откликнулся я, залпом выпивая остатки чая.

Покончив со сборами, мы покинули общежитие и не спеша направились в сторону особняка мэра. Первым делом следовало найти место, где можно будет выпотрошить память двуличного пидараса без лишних свидетелей. Так как район богатый, то пустой подвал найти вряд ли удастся, а вот какую-нибудь крышу облюбовать можно.

Подходящее место попалось на полпути к дому нашей жертвы. Это была стройка на месте разрушенного недавним взрывом особняка, и в этот ранний час там не было ни души. Да-да, совпадение то ещё, но довольно удачно сложилось уничтожение императорского имущества с нашей сегодняшней миссией. И вообще, сие наверняка просчитано Древнейшими, воть.

Несмотря на довольно раннее утро, на улицах города было немало прохожих, так что мы с Милой не бросались в глаза. Большинство ранних птах максимум скользили по нам равнодушным взглядом, а чаще и вовсе не обращали на нас никакого внимания. Редкими исключениями были сонные стражи порядка, которые, однако, быстро теряли к нам всякий интерес, заметив значки Академии. Это, кстати, довольно забавный момент. Так как здесь учатся только лучшие/богатейшие (нужное подчеркнуть), то и менты стараются не прикапываться к студентам, если нет каких-то явных нарушений. А мы с мелкой идём тихо-мирно и подозрений не вызываем. Единственное, что может смутить ‒ нетипичная для простого обывателя одежда. Однако и это можно списать на обучение в Академии.

Особняк мэра был выполнен очень богато и пафосно, буквально крича о высоком положении своего владельца. А возможно, он просто компенсировал определённый комплекс мужика. В общем, на огороженном участке метров сто на сто пятьдесят возвышалась трёхэтажная домина с кучей белых, чёрных и золотых завитушек, барельефов и прочих элементов декора. Занимал особняк от силы только четверть территории, а на остальном пространстве радостно зеленели деревья и кусты. От ворот к дверям дома вела дорожка из красного кирпича, по бокам от которой стояли разнообразные статуи из полудрагоценных и драгоценных камней. Ну и куча сигнальных плетений прилагается, куда ж без них. Параноик, блин.

Шаг вперёд проталкивает нас прямо к дверям особняка в обход всех сигналок. Ну да, порталы рулят, особенно если не требуется никакой подготовки. Ещё один переход, и мы попадаем за дверь. Активирую полную невидимость отложенным плетением. Его, как и многие связанные с ним факты, я вытащил из памяти сильфиды, когда вытягивал информацию. Довольно сложное и тонкое заклинание, которое не под силу большинству магов из-за большого расхода энергии. Мне оно тоже не по силам, но тут в игру вступает творческая переработка данных.

Плетение работает на принципе искажении пространства, создавая карман, в котором прячется заклинатель. И именно на создание подобного кармана тратится большая часть маны, потому что обычно пространство крайне неподатливо. А вот мне манипуляции пространством даются намного проще, чем другим магам, потому что я полукровка. Так что я внимательно проанализировал конструкт, выделил рабочие элементы, затем изучил механики невидимости своего костюма, припомнил заклятие тишины и переработал всё это в единую систему, которая пусть и питалась от моей энергии, но делала это довольно экономно да позволяла прятать несколько объектов. Короче, это была классическая скрывающая звуки мантия-невидимка, только нематериальная.

Ориентируясь на чутьё душ, я повёл нас по тёмным коридорам пока ещё спящего особняка. Показная роскошь, которая бросалась в глаза снаружи, никуда не делась, так что я то и дело удерживал себя от рукоприкладства по отношению к собственному лицу. Ну какому адекватному человеку потребуются статуи из мрамора на каждом повороте? А позолота на перилах лестниц? А собственный портрет во весь рост и натуральный размер? Боюсь представить, что творится в ванной комнате этого "слуги народа". Унитаз из золота там был бы слишком банален.

На втором этаже мы остановились перед одной из дверей, за которой находилась чья-то душа. Короткий портал, и дверь остаётся за нашими спинами. Мила удивлённо осматривается, а я задумчиво рассматриваю мирно спящего мальчишку. Да, комната оказалась детской, и роскошь остального особняка отразилась здесь помимо прочего изобилием разных игрушек. Сам же мальчишка был лет шести и особо примечательных черт, в общем-то, не имел. Чуть полноват, черноволос и курнос. Никакой магической силы я в нём не видел вовсе, так что вряд ли его ждёт будущее великого мага. Впрочем, неизвестно, кто из него вырастет. Учитывая то, как людей портят власть и деньги, велика вероятность того, что он вырастет заносчивым ублюдком, который срать хотел на чьё-либо мнение кроме своего. Золотая молодёжь всегда одинакова. "Папа у меня знаешь кто?!" ‒ единственный их аргумент в спорах, который, как они считают, даёт право на любые действия. Набухаться и/или накуриться и поехать по городу? С радостью! Сбили кого-то, ранили или даже убили? Папа отмажет! Уничтожили чужое имущество? Папа заплатит! Куски дерьма в человеческой оболочке! Убить их проще, нежели перевоспитать…

— Гард? Всё в порядке?

Я удивлённо обернулся к Миле, а потом вновь посмотрел на спящего мальчика. Взгляд опустился на мои руки, в которых был зажат кинжал. Ещё пару секунд, и мальчишка отправился бы на перерождение. Я сделал глубокий вдох, медленно через сжатые зубы выдохнул и развеял оружие.

— Что случилось? ‒ спросила девочка.

— Ничего, просто очередной выверт больного мозга, ‒ откликнулся я, отходя от кровати ребёнка и беря малышку за руку. ‒ Пойдём дальше.

— Это неправильно, ‒ тихо заметила Мила после того, как мы вновь оказались в коридоре.

— Да, очень может быть, ‒ согласился я, прижимая нас к стене и пропуская идущую по коридору пару горничных. ‒ Но сделать ничего всё равно нельзя.

— Тогда я остановлю тебя, если ты решишь зайти слишком далеко.

От такого заявления я немного подвис, а после присел и заглянул в глаза необычайно серьёзной девочки. Ни капли сомнения не отражалось в серебряных "зеркалах души", а по связи доносились отголоски холодной решимости.

— Ты уверена в том, что говоришь? Однажды я могу окончательно сойти с ума и начать творить жуткие вещи. Ты готова убить меня?

В эмоциях малышки ни на миг не проскочила нерешительность, и она кивнула:

— Готова.

— Тогда я рассчитываю на тебя, милая, ‒ улыбнулся я и обнял её. ‒ Пойдём дальше, не будем терять время.

Мила что-то неразборчиво буркнула, чуть покраснев, пока по нашей связи до меня долетали отголоски небольшой эмоциональной бури. Ну да, слишком неожиданна и сама сцена, и её резкое завершение.

Обойдя второй этаж, мы не нашли мэра, хотя то и дело натыкались на горничных, которые сновали туда-сюда, наводя порядок да подготавливая особняк к пробуждению хозяев. Кроме них были обнаружены две дочери местного градоправителя, а также ещё один сын. Все трое были уже вполне взрослыми и имели не самый товарный вид, что явно было последствиями бурной ночи с большим количеством алкоголя и психотропных веществ. Но на их благо находились они в разных комнатах, иначе я точно не смог бы сдержаться и прибил бы их. По крайней мере парня, потому как слишком уж его морда была противной.

Третий этаж встретил нас всё той же показной роскошью и полным отсутствием вездесущих горничных. Подозреваю, это для того, чтобы не мешать мэру спать. Собственно, на этаже вообще не было никого, кроме него, так что особых проблем с обнаружением цели не возникло. Короткий портал пропускает нас за запечатанные магией двери, и нам открывается вид на спальню главы города. Богатая отделка пестрила золотом и драгоценностями, бархат и шёлк перемежались картинами, а пара зашторенных сейчас окон занимали практически всю внешнюю стену, прерываясь лишь дверью на балкон. Отдельного упоминания достойна кровать мэра. На этом траходроме из тёмного дерева с витиеватой барельефной резьбой и позолотой спокойно могли разлечься десять человек и место ещё останется. В общем, у мэра явно есть какие-то комплексы, или же он просто чутка идиот, потому что нормальному человеку в голову не придёт настолько выпячивать свой достаток.

Наше появление осталось незамеченным, и мы спокойно подошли к спящему мужчине. Время сейчас едва перевалило за шесть с четвертью, так что особо торопиться некуда. Можно выпотрошить его память прямо сейчас, но тут есть небольшое "но": на просмотр памяти нужно примерно полчаса, а за это время может случиться многое. Поэтому сначала нужно себя обезопасить от всяких случайностей, и это проще сделать в заранее выбранном месте.

Подмигнув Миле, я открыл под нами всеми портал, и мы приземлились на подвальном этаже стройки. Мэр от такой побудки (падение с полуметровой высоты не оставит никого равнодушным) сразу подскочил, и не разбираясь метнул в нас какое-то плетение. Вернее, попытался.

— Что за чёрт?! ‒ удивлённо посмотрел он на свои руки и сделал ещё пару пасов.

— Это, друг мой, древняя технология, ‒ снисходительно улыбнулся я, демонстрируя фигурку короля. ‒ Подавляет любую магию. Но перейдём к сути столь вопиющего случая похищения должностного лица. Сегодня ранним утром был похищен один из высокопоставленных представителей наркоторговцев, который на протяжении многих лет покрывал продавцов запрещённых психотропных веществ химической и магической природы. Однако, похитителей не интересует его возня в песочнице, и в обмен на жизнь и честное имя они хотят получить ин…

— Да хватит уже болтать! ‒ взорвался мэр. ‒ Что тебе нужно?!

— Пропавшие студенты. Я хочу их вернуть, ‒ пожал я плечами.

— С чего ты решил, что я об этом что-то знаю? ‒ язвительным тоном поинтересовался мужчина.

— О, это дело десятое, ‒ протянул я и резким ударом вырубил не ожидавшего такой подставы мэра. ‒ Мила, погляди за нами полчасика, пожалуйста. Если что ‒ стучи по макушке, ты это умеешь.

Активировав нужный аспект дара, я прикоснулся к нити свершившейся судьбы пациента и начал проматывать его жизнь в обратном порядке, задерживаясь на некоторых моментах. Думаю, стоит поподробнее объяснить принципы работы этой способности.

Всё Мироздание кружит свой танец в строгом соответствии законам, которые даны были Древнейшими при его создании. Этот танец нашёл своё отражение в бесчисленных нитях вероятностей, которые пусть и кажутся случайными, но зависимы друг от друга и в сумме всегда дадут константу вечности. Бросок камня меняет траектории звёзд, а взмах крыльев бабочки вызывает столкновение планет. Миллионы вероятностей образуют судьбу каждого жителя Мироздания. Но есть и то, что уже произошло. Эта нерушимая сеть прожитых судеб, в которой отпечатана история вселенной от её сотворения.

Дар времени позволяет мне перемещаться по нитям судьбы и перемещать по ним других. Но кроме того я способен читать нити, что принадлежат живым существам. Именно это я и проделал, чтобы выпотрошить память ночной гостьи, и это я делаю с мэром. Опасность этого аспекта состоит в том, что, просматривая какой-то момент чужой жизни, я буквально занимаю место этого человека, получая всю ту же информацию, что и он в тот момент. Душа человека как бы проецируется на мою собственную. То есть я рискую потерять свою личность, подменив её чужими. Но тут есть нюанс: хорошая защита на душе способна сгладить или заблокировать эффект. Ну или как у меня: слишком много агрессивной энергии и резервная копия в виде Альтера, которые просто не дают чужим душам отпечататься поверх моей.

Промотав очередную порнуху, я наконец наткнулся на полезную информацию. Нет, к сожалению, мэр действительно не знал ничего о пропавших студентах, но вот про наркотики он знал очень многое. В том числе и то, что есть особые наркотики магического происхождения. Притом настолько магического, что дальше уже некуда: для их изготовления нужны были души магов. Штырит от такого варианта дури так, что ничего иного человек уже и пробовать не хочет, а вот расход довольно экономен: достаточно одного мага на производство месячного запаса наркотика.

Вытянув всю нужную информацию по теме, я быстро просмотрел память на предмет ещё чего-нибудь интересного-важного и отключил аспект.

— Время? ‒ поинтересовался я у сидящей рядом девочки.

— Двадцать минут, плюс-минус, ‒ откликнулась она. ‒ Нашёл что-нибудь?

— Кучу отборной порнографии, ‒ кивнул я. ‒ Теперь будет, чем заняться в свободное время.

— Да ну тебя, ‒ фыркнула Мила. ‒ А если серьёзно?

— Нашёл-нашёл. Позже расскажу. Давай нашу спящую красавицу будить.

Глава 18

— Хей-хей, просыпайся, ‒ потормошил я спящего мэра за плечи. ‒ Не заставляй меня прибегать к непопулярным и унизительным для тебя мерам.

— Умм… что происходит? Где я? ‒ открыл глаза пленник, хватаясь за голову.

Я вопросительно глянул на Милу, предлагая ей ответить на вопросы. Та хитро улыбнулась, кивнула и подошла чуть ближе.

— Доброе утро, господин мэр, ‒ мило улыбаясь, начала она. ‒ На ваш дом напали, и мы вас оттуда вытащили. Сейчас до вас никто не доберётся, потому что вы находитесь с нами.

— Э… ничего не помню. Кто вы? Вы двое слишком молоды для агентов моей охраны.

— О, нет, мы не ваша охрана, ‒ со смехом замотала головой девочка. ‒ Мы ваши похитители, которые напали на дом. И повторюсь, до вас теперь никто не доберётся.

— Что?! Да как вы смеете?! ‒ взорвался мэр. ‒ Я распылю вас на атомы!

Конечно же, ничего у мага получиться не могло, потому что я продолжал поддерживать поле подавления магии. Меня вообще в этот момент почему-то заинтересовал совсем другой вопрос. Почему спустя большое количество времени после вливания в сид маны времени ничего не произошло? Никаких, даже самых маленьких, изменений не было. Надо будет в следующую встречу с Древнейшей уточнить этот момент.

— Ой, всё, хватит балагана, ‒ вздохнул я, прерывая гневный монолог мэра и призывая кинжал. ‒ Выбирай, сердце или голову?

— Ч-чего? ‒ побледнел мужик. ‒ О чём ты?

— Ну очевидно же, что я сейчас буду тебя убивать. Вот и интересуюсь твоим желанием: пробить сердце или отрубить голову? В первом случае ты будешь неплохо смотреться в гробу. Но в любом случае ты умрёшь непростительно легко.

— Я не хочу умирать! У меня есть деньги, я заплачу столько, сколько ты потребуешь!

— Мне не нужны деньги, ‒ пожал я плечами. ‒ Да и прочие материальные блага и привилегии меня не интересуют.

— У меня есть две дочери! Можешь забрать их, только отпусти мен!..

Истеричные завывания оборвались на середине по причине отделения души от тела, а я выдохнул сквозь сжатые зубы и порталом перебросил нас обратно в комнату мэра. С глухим стуком ещё тёплое тело упало на пол, после чего я присел рядом и с тупым остервенением начал раз за разом вонзать кинжал в грудь трупа. Бля, как же меня выбесило последнее предложение мудилы! Я знал, что он тот ещё моральный урод, но такое… грр!.. Похуй, что дочки те ещё шлюхи и редко спять с одним и тем же парнем два раза подряд, но разменивать свою жизнь на дочерей!.. грр!..

— Успокоился? ‒ через пару минут поинтересовалась Мила, когда я перестал резать труп и прислонился спиной к стене.

— А? Да, да.

— Тогда объясни, зачем мы тут.

— То есть тебе не интересна причина, по которой я так надругался над телом?

— Да это я как раз-таки понимаю. Сама убила бы его, если б не ты. Но вот зачем мы сейчас здесь, я пока понять не могу.

— Ну, это несложно, ‒ выдохнул я, пряча кинжал в душе и поднимаясь с пола. ‒ Мэр был отменным мудаком и имел множество конфликтов с различными важными разумными. А ещё, ‒ я, проходя мимо, пнул труп, а затем активировал скрытое в спинке кровати плетение, ‒ он хранил некоторый компромат на себя в надёжном и доступном месте. Так что можно красиво обставить убийство мэра, скинув подозрение на кого-нибудь залётного "мстителя". Ну и компромат сделать достоянием общественности.

— Ясно. Неплохая идея, ‒ кивнула малышка. ‒ Что там, кстати?

— Да ничего особенного, ‒ откликнулся я, мельком проглядывая извлечённые из тайника бумаги. ‒ Закупки наркотиков, закупки людей на загородные производства, договоры с некоторыми чинушами и прочая чепуха. Так что художественно разбрасываем это всё по комнате, имитируя долгие поиски нужных бумаг и уходим.

— Уходить будем тихо?

— Хм… а знаешь, давай пошумим? ‒ предложил я. ‒ Попробуй потренироваться в создании кинетической энергии.

Девочка кивнула и повернулась к одной из стен. Пара секунд, и с пылью и грохотом кусок укреплённого камня без видимых причин улетает на улицу, открывая вид на поднимающееся солнце. Из-за возникшего на миг скачка давления стёкла не выдержали и зазвенели осколками по полу.

Рассмеявшись ни с того ни с сего, я подхватил малышку и спиной вперёд выпал в пролом. Портал, короткий перелёт, и вот мы уже покатились по траве в парке на другом конце города.

— Куда теперь? ‒ спустя пару минут поинтересовалась Мила.

— Да я, честно сказать, не знаю, ‒ пожал я плечами, поглаживая развалившуюся на мне малышку по спине. ‒ Зацепка вроде и есть, но она ничего не даёт.

— Что за зацепка?

— Да наркотик из магов, который мелкими партиями изготавливался где-то в городе или его окрестностях. Мэр одно время пытался подмять этот бизнес под себя, но ему дали по жопе, и он присмирел, хотя и пытался выяснить что-нибудь. Как ты уже поняла, он ничего не выяснил, кроме того, что это не внешние поставки, а именно собственное производство.

— Наш девиз четыре слова?.. ‒ с намёком предложила девочка.

— Не в этот раз, мелкая, ‒ вздохнул я. ‒ Там такая конспирация накручена, да ещё и магические клятвы, да ещё и куча денег и прочее-прочее-прочее… Мы можем хоть каждого в городе опросить, но никто ничего не скажет, а проверить каждого даром время не позволяет.

— Так-так, погоди, ‒ вдруг приподнялась Мила. ‒ Ты ж вроде говорил, что можешь во времени гулять, как тебе вздумается. Так почему бы не переместить нас на неделю назад? И тогда получится, что мы никуда не пропадали.

— Не, не тот случай. Я уже прикидывал такой вариант, и мне он категорически не нравится. Без сомнений, я использовал бы перемещение при возможности, но тут есть очень большая проблема. Мы с тобой были там, где нет линии времени, а потому я просто не могу откатить время на момент раньше нашего возвращения.

Да, это действительно тот случай, когда откатить время не получится. Если раньше я думал, что перематываю время вселенной назад, то сейчас уже чётко представлял, что на самом деле я просто перемещаю себя по линии времени, которая прочно завязана на меня. Вообще, эта самая нить есть у каждого существа и идёт она параллельно нити произошедшей судьбы. У нас с Милой нитей судьбы нет теперь вовсе, а нить времени прервана и куска длиной в неделю не хватает, так что больше откатить время назад я не могу, потому что нас тупо в тот момент не существовало во вселенной. Как говорится программистами: "Переменная не определена, дальнейшие вычисления невозможны". Кто знает, в какие ебеня нас выкинет при попытке переместиться во времени?

— А что тогда делать?

— Не знаю, ‒ пожал я плечами. ‒ Лежу, вот, сейчас, думаю. Из всех вариантов пока только тупо пробежаться по городу и поискать аномальные скопления людей.

Минут десять мы валялись в тишине. Я смотрел на светлеющее небо и наслаждался уютным покоем, а Мила о чём-то размышляла. По дорожке неподалёку периодически проходили люди и нелюди, спешащие по своим делам, на ветвях деревьев пели птахи, лёгкий летний ветерок шелестел листвой, утренний свет неуверенно проникал под кроны вековых деревьев, ночная прохлада пряталась в корни трав, оставляя за собой росу. В наполненной звуками тишине я не заметил, как задремал. Однако практически сразу меня разбудил знакомый голос:

— Хей, привет. Вы чего тут делаете в такую рань?

— Планируем кровавую баню для отдельно взятых нарушителей спокойствия, ‒ недовольно проворчал я, открывая глаза и окидывая взглядом знакомца. ‒ Привет, Глен. Сам-то куда спешишь?

— Да никуда не спешу, просто на прогулку вышел.

— Слушай, ты же вроде умный? ‒ посмотрела на парня Мила. ‒ Как найти кого-то, если никто не может ничего подсказать? И время ограничено.

— Интересная постановка вопроса, ‒ задумался Глен. ‒ Уточню: никто из тех, кто есть поблизости?

— Эм… да, наверное, так, ‒ неуверенно кивнула мелкая.

— Тогда всё просто ‒ нужно спросить у богов. Если этот таинственный "кто-то" находится на подконтрольной богу территории, то никаких проблем не возникнет.

— Угу, кроме того, что боги просто так не ответят, ‒ буркнул я, уже прикидывая цену такой помощи. ‒ Нужны или серьёзное подношение, или проданная богу жопа.

— Или выполнить какое-нибудь задание, ‒ пожал плечами одногруппник. ‒ Не думаю, что за столь ничтожную информацию вам дадут какую-нибудь невыполнимую миссию.

Я переглянулся с мелкой. В принципе, попробовать можно, хотя и не хочется лезть к сверхсучностям.

— Эх… ладно, уболтал, чёрт языкастый, ‒ притворно вздохнул я. ‒ Где тут ближайший храм?

— Я могу проводить вас, ‒ предложил Глен. ‒ Всё равно у меня нет планов на день.

— Ну веди, посланец Древнейших, ‒ усмехнулся я, поднимаясь с земли и помогая встать Миле.

— Чего?

— Ничего.

В то, что парень действительно просто так оказался в это время в этом месте, я не верю. Такое совпадение нереально, а значит, наш путь уже просчитан и фигуры стоят на своих местах. Древнейшие вообще те ещё махинаторы, если подумать. Если боги считают смертных простыми пешками, то вот Тьма и Люци явно считают богов лишь фигурами второй линии. А меня Древнейшая решила сделать самой слабой фигурой в партии. Хотя радует, что без меня партия будет проиграна. Лишь это знание чешет пузико моему самолюбию и не даёт впасть в депрессию.

Путь до храма оказался не сильно долог, и через полчаса мы уже заходили в высокое просторное здание. Снаружи оно напоминало Академию: та же лёгкость и светлость, те же изящные плавные изгибы, те же устремлённые ввысь линии. Внутри храм был поделён на три зоны: вход, малый зал и большой зал. Первая часть была метров семь в длину и четыре в ширину, а арки потолка поднимались метров на восемь. Стены были украшены мозаиками и фресками, а свет давали сотни маленьких магических светляков, которые парили под потолком. Малый зал представлял из себя круглое помещение метров десяти радиусом и с такой же высоты куполообразным потолком. На равном расстоянии друг от друга по периметру стояли восемнадцать статуй на небольших алтарях, а светляки многолучевой звездой расходились от центра купола к головам статуй. Рискну предположить, что это статуи местных богов-покровителей. Вот только Пенни говорила, что в Совете двадцать семь участников…

— В этом зале можно помолиться Младшим, ‒ в полголоса сообщил Глен. ‒ В большом зале, конечно, боги сильнее, но вот отвечают они намного реже.

А вот и ответ. В большом зале алтари Древних богов, что и объясняет недостаток статуй здесь. Ну да ладно.

— А кто из богов сможет нам помочь найти нужное?

— То ‒ не знаю что? ‒ усмехнулся парень. ‒ Хм… Думаю, вам стоит обратиться к Брагу. Это бог мудрости, так что он может вам помочь. Вон его алтарь.

Кивнув Глену, я направился к указанной статуе и остановился в паре шагов от каменного алтаря. Бог был изображён в виде старца с длинной бородой, а в руках его покоились писчее перо и кусок пергамента. Ещё раз оглянувшись на Милу, я положил руку на алтарь и мысленно прикоснулся к заключённой в нём божественной энергии, посылая своеобразный запрос владельцу. Пару секунд ничего не происходило, а потом статуя моргнула и недовольно поинтересовалась:

— Ну и зачем вы ко мне пришли?

— За помощью, ‒ ответил я. ‒ Нам нужно узнать то, что смертные сказать не могут.

— У любой информации есть цена. Готов ли ты её платить?

— Если цена соразмерна знанию, то готов, ‒ кивнул я.

По мозгам прошлась волна неприятных ощущений, но я не подал виду, лишь под конец прогнав в черепной коробке торнадо из маны монстра, чтобы почистить её от остатков сканирования.

— Что ж, я могу дать вам информацию, но взамен ты должен кое-что убить, ‒ протянул Браг.

— Идёт, ‒ кивнул я.

— Тогда шагай за мной.

Статуя довольно резво спрыгнула со своего постамента и пошла в сторону одной из многочисленных ниш. Переглянувшись с Милой, я помахал Глену, и мы поспешили за аватаром Брага.

В нише оказался замаскированный спуск под землю, и после пары минут монотонного спуска по винтовой лестнице бог начал рассказ:

— Примерно пять лет назад в одном из миров была большая война. Маги против немагов, смертные против несмертных и прочее в том же духе. Причина нам не важна, а вот последствия наоборот. Вы наверняка слыхали истории о неупокоенных душах на месте больших магических битв. Часто за них принимают посмертные проекции, но бывает и такое, что из теней начинают просачиваться разные монстры, привлечённые запахом смерти. И бывает такое, что монстры оказываются слишком сильны. На убийство одного такого монстра была послана элита нашей стражи. В отряде были последователи всех богов, и удалось привлечь даже истинного последователя. Маги и войны. Жрецы. Никто не смог даже ранить того монстра. Существо устойчиво к магическому урону и нематериально, однако благодаря магии пространства способно играючи убивать сильнейших воинов. Ценой двух третей отряда удалось пленить монстра, но не убить. И есть ещё проблема: ловушка требует постоянной подпитки от создателя, а это тот самый истинный последователь. Он уже пять лет поддерживает барьер вокруг монстра, не способный отдалиться от него дальше сотни метров. Но в последние шесть месяцев это становится слишком опасно. Душа монстра становится всё нестабильнее и скоро окончательно разрушится. Если учесть возраст существа и его природу, то взрыв сотрёт около километра городских построек. Все души будут так же уничтожены без шанса на перерождение. Мы не можем этого допустить, потому что душа истинного последователя слишком ценна.

— А почему не сбросить монстра в варп? ‒ поинтересовался я, прогоняя историю в голове раз за разом на предмет полезной информации.

— Это не помогает. Мы уже многое перепробовали, поверьте.

— Ну хорошо, ‒ кивнул я. ‒ А что по способностям существа? Про резисты вы сказали, про контроль пространства тоже. Что ещё?

— Существо крайне быстро и агрессивно, ‒ припомнил бог. ‒ Кроме того оно способно помещать части себя в неживые объекты, делая их послушными частями своего тела. Однако уничтожение этих… неродных элементов не наносит урона существу. Самый большой урон смогли нанести кинжалы с особым зачарованием. Но всё равно это было микроскопическая рана, которая заросла за считанные мгновения.

— Думаю, я смогу убить это существо, ‒ задумчиво протянул я. ‒ Главное подобраться на расстояние удара.

— О, с этим проблем не будет, ‒ зашёлся дребезжащим смехом старик. ‒ Пусть монстр и запечатан в клетке, но внутри он способен творить всё, что позволяет ему природа. И пространством он так же может управлять. Так что он, ведомый своей яростью, мгновенно окажется рядом, стоит тебе только попасть под купол.

— Тогда всё ещё проще, ‒ коварно улыбнулся я. ‒ И вообще, почему тут лифта нет? Мы уже минут пять спускаемся, а конца на видно!

— Потому что это место строилось раньше, чем были придуманы лифты. А перестраивать уже нельзя. Но не беспокойтесь, мы уже почти пришли.

Под мой нарочито горестный вздох мы продолжили спуск, а Мила начала напевать какой-то незатейливый мотивчик. Не знаю слов, но вполне возможно, что текст там аналогичен тем, что были в моём детстве. Ну, вы знаете, когда весёлый, жизнерадостный мотив и слова в стиле "жизнь ‒ тлен, а мы живые трупы". Как там было в песенке моего детства?

Ооо, похороните маменьку — бледна та и худа,

Похороните папеньку — уснул он навсегда!

Сестричек закопайте, в рядочек положив,

Да и меня к ним надобно, пока я ещё жи-и-и-ив!

В общем, что-то такое. Ну да ладно, мотив и правда прикольный.

Спуск закончился примерно через три минуты, и мы попали в довольно просторный и светлый зал. В чём-то он повторял малый зал наверху, однако вместо статуй и алтарей здесь стояли восемнадцать кристаллов кварца, чей белый мягкий свет заливал всё пространство, но не слепил. В дальнем конце располагалась дверь, однако цель столь долгого спуска располагалась здесь.

Под трёхметровым полупрозрачным куполом в центре зала висел сгусток чёрного дыма. Никаких рук/ног/головы у него не было, хотя я и не надеялся на их наличие. Этот монстр был просто вытянутым вверх и вниз куском дыма от горящей резины. Однако магическое зрение показывало кое-что ещё. Ядро. Душа существа, которая располагалась в геометрическом центре облака и смотрелась как кусок горящего угля. Красно-оранжевые всполохи вокруг только подкрепляли сходство. Однако они же говорили о том, что ко всем вокруг скоро прикатится пушистый лис снежно-белой окраски. Именно прикатится, потому что с таким слоем жира он не способен достать лапками до пола.

При нашем приближении дым всколыхнулся и начал формировать какие-то отростки. Хм… я видел хентай, который начинался так же…

— Барьер блокирует перемещения в обе стороны? ‒ поинтересовался я, призывая кинжал и пригибаясь для рывка.

Ответить Браг не успел, потому что недовольный голосок Милы его опередил. А мне на макушку прилетел ощутимый удар хрупкой девичьей ножки, которая впечатала меня в пол.

— Ты опять идёшь без меня?!

— Оффуфи…

— Чего? А, да, ‒ она убрала ногу с моего затылка и позволила вытащить лицо из кратера в полу.

— Да ты, тьфу, ничем, тьфу, помочь не сможешь, тьфу, ‒ беспрестанно отплёвываясь от каменной крошки, попавшей в рот, ответил я.

— Неправда! Я могу заблокировать ему магию!

— Пока ты будешь это делать, тьфу, он успеет разобрать тебя на мясной паззл, ‒ парировал я. ‒ В этот раз побудешь на зрительском месте, и точка!

— Буу… ‒ надулась девочка, отворачиваясь.

— Ох… Ладно, обещаю, что в следующей битве ты поучаствуешь в любом случае, ‒ вздохнул я, потирая шею.

— Правда? ‒ тут же засияла энтузиазмом малышка.

— Правда, правда. Ну так что? ‒ я повернулся к Брагу.

— Какие у вас забавные отношения, ‒ похихикивая протянул бог. ‒ Перемещение магией пространства заблокировано в обе стороны, но забежать ты сможешь.

— Замечательно, ‒ оскалился я, вновь пригибаясь.

Рывок, мгновение прохода сквозь барьер, и я изгибаюсь буквой "зю", уворачиваясь от десятка щупалец. Удар кинжала в последний момент проходит мимо цели. Правая рука рассыпается мелко нарубленным фаршем. Перекат. Портал. Уворот. Серия уклонений, которые спасают меня буквально на грани и дают драгоценные секунды на восстановление конечности. Костюм спешно штопает десятки повреждений, а я пытаюсь заметить хоть одну атакующую конечность. Те дымныещупальца не в счёт ‒ они хоть и опасны, но нематериальны.

Нога перестаёт слушаться, потому что отрублена ниже колена, а мне становится хреново. Принцип "душа = тело" начинает поднасирать, и предел прочности моего ядра стремительно приближается. Ещё три подобных ранения, и я отброшу копыта. Однако я до сих пор не могу понять, что именно меня атакует.

Очередной перекат заканчивается глубоко рассечённой рукой, но рана мгновенно затягивается, а я наконец понимаю, что именно наносит раны. Чёртов монстр явно читерит. Мало того, что он предугадывает мои порталы, так ещё и своими способностями пользуется на высочайшем уровне. Существо использует чёрную ману не для создания портала, как мне показалось в первое мгновение, когда он переместился ко мне вплотную. Он буквально разбивает пространство и прыгает с одного осколка на другой. А если такой разрыв проходит через меня, то разрезает всю мою пассивную защиту, словно концептуальный лазер.

Ну а раз можно разбивать пространство, то я буду его сшивать.

Очередной каскад искажений проходит через левую руку, кроша её на мелкие кусочки, а я выплёскиваю чёрную ману и концентрируюсь на том, чтобы стабилизировать пространство. Довольно рискованный шаг, ведь требует от меня отвлечься от противника.

Однако всё срабатывает как надо, и на секунду монстр перестаёт перемещаться как сумасшедший. Этой секунды мне достаточно. Рывок вперёд. Кинжал возникает в единственной руке и практически сразу скрывается в дыме. Купол заполняет шипяще-скрипящий вой, а противник отскакивает от меня. Но хрен он теперь куда свалит.

Рука смертоносной плетью носится вокруг меня и словно живёт своей жизнью, кроша оказавшиеся поблизости щупальца замешкавшегося монстра. Второй рывок заканчивается широким ударом, который рассекает душу существа. Дело сделано.

— Вскх… ‒ на полуслове я закашлялся и сплюнул на пол кровавый сгусток. ‒ Бля…

С тяжёлым вздохом я присел на пол, втягивая в себя разлитую вокруг энергию и направляя её на починку своей души.

— Дурачок, ‒ чуть грустно произнесла Мила, подходя ко мне и направляя в душу поток своей энергии. ‒ Вот ты всегда так. Вроде и силы есть, и знания, а всё по краю ходишь. Что случится, если не удержишься?

— Тогда тебе придётся продолжать свой путь в одиночку, малышка.

— Я не хочу. Да и ты обещал меня не оставлять, а значит умирать по своей глупости не имеешь права.

— Хорошо, я буду осмотрительнее, обещаю, ‒ кивнул я, заливая последнее повреждение души энергией. ‒ Ладно, вернёмся к нашим баранам. Браг, существо мертво. Что по информации? Где искать производителей наркотика? Нам спешить надо.

Старик противно рассмеялся и демонстративно постучал по куполу барьера:

— А зачем вам куда-то спешить? Вы тут теперь надолго, так что смысла что-то рассказывать я не вижу.

— Ты ахуел? Мы же договорились!

— А контракт заключён был? Нет. Так что убийство монстрика было сугубо твоей инициативой. Зато теперь одной угрозой для Совета меньше, и мне перепадёт премия от начальства.

— Грр… ‒ от гнева, что начал разгораться в глубине сознания, у меня непроизвольно вырвался рык. ‒ Мечтай больше. Всё, что тебе перепадёт, это опиздюливательные процедуры!

— Хи-хи-хи! И как же ты предполагаешь осуществить свою угрозу? ‒ ещё противнее засмеялась статуя. ‒ Эта клетка создана специально для удержания монстров, которые куда сильнее тебя.

— А меня она может удержать? ‒ хмуро поинтересовалась Мила, подходя к границе купола.

— Это божественная магия, дура! Все Младшие члены Совета отдают свою энергию на поддержание купола, ‒ Браг широким жестом указал на кристаллы. ‒ Даже древнее божество не сможет подавить настолько сильную ма…

— Эй, гений недоделанный, ‒ перебил я старика, наблюдая за истончающимся барьером. ‒ Беги.

Рывок сквозь образовавшуюся брешь смазывает периферию зрения. В конце короткого туннеля шокированное лицо старика. Широкий косой удар кинжала крошит камень и божественную суть Брага, а в руки падает душа поверженного бога. Даже в таком состоянии он опасен, а потому я передаю управление Альтеру, который в то же мгновение начинает словно апельсин очищать ядро бога от оболочки и поглощать выделяющуюся энергию.

— А говорил, что не можешь убить бога, ‒ протянула девочка, подходя.

— Повезло, ‒ коротко ответил Альтер. ‒ Браг был не готов к бою и явно не считал вас достаточно сильными. Недооценил.

— Да, недооценил. Как и мы все, ‒ раздался у нас за спинами голос.

Резко обернувшись, Альтер одним движением поглотил остатки души и перехватил кинжал обратным хватом, готовясь атаковать гостей.

— Спокойнее, монстр, ‒ примирительно поднял руки стоящий впереди небольшой толпы бог. ‒ Достаточно и одного погибшего бога. Да, в итоге мы убьём вас двоих, но потери будут невыгодны нам.

— Умело вы переобуваетесь, ‒ оскалился Альтер и глянул на напряжённую девочку. ‒ Мелкая, не нападай первая ни в коем случае. Если мы атакуем, то у них будут все основания нас убить по статье самозащиты. Иначе они и пальцем нас тронуть не могут.

— Поняла, ‒ кивнула Мила, гася пару готовых боевых заклинаний, которые держала в руках.

— О, а ты многое знаешь о божественных правилах, ‒ уважительно протянул всё тот же бог, пока остальные выполняли роль массовки.

— Но до сих пор не знаю твоего имени, ‒ с жирным намёком произнёс монстр.

— Я Тотек, Арбитр и Глава Младшего Пантеона в мирах, которые принадлежат Совету. Перейдём к сути проблемы. Вы двое представляете большую угрозу для наших миров и для нас самих.

— Чем же? Мы тихо-мирно учимся, а среди вас нужных нам богов я не вижу.

— Да за то время, пока вы в этом мире, все вероятности пошли в разнос! ‒ взорвался красноволосый бог, стоящий справа от Тотека. ‒ Я уже молчу про то, что вы едва не устроили прорыв хаоса!..

— Тихо! ‒ оборвал его начальник, а после посмотрел на нас. ‒ Всё действительно так. Вы двое оказываете слишком большое влияние на мир, и это влияние слишком непредсказуемо. Наша задача, как хранителей своих миров, предотвратить это. Однако, первый вариант не увенчался успехом. Пойманный монстр не смог добить тебя, хотя и был к этому близок. Второй вариант с заточением закончился смертью одного из нас. Теперь же большинство в Младшем Пантеоне, которое я представляю хочет решить вопрос миром. Какой будет ваша цена, чтобы уйти из наших миров?

— Да я… ‒ попытался было быкануть Альтер, но я его буквально за шкирку вытянул с места управляющего и впихнул туда своё сознание.

— Угх… ‒ от такой жёсткой смены управления голова на пару секунд разболелась, а тело покачнулось. ‒ Сорян, минутный конфликт с самим собой. Так вот, цена… Для начала, информация по наркотикам, ради которой мы, собственно, и пришли сюда. Второе: мне нужен будет доступ к библиотеке Академии, так что раз в месяц я буду всё же появляться в этом мире, хотя и ограничу своё влияние на него до минимума. Третье: мне нужны боги с определённой специализацией маны. Эмоции, Разум, Тело, Жизнь и Смерть. Не важно, кто они вам ‒ враги или друзья ‒ но в течении пяти лет вы должны дать мне имена и координаты их главных храмов. А сейчас мы завершим этот квест с пропавшими студентами и через два дня покинем этот мир на оговорённый срок. Это наша цена.

— Что ж… ‒ боги задумались, переглядываясь друг с другом, а после Тотек, дождавшись согласия большинства, кивнул мне. ‒ Мы принимаем условия и просим Древнейшую заверить договор.

— Обязуюсь исполнять условия и прошу Древнейшую заверить договор.

— Заверено, ‒ раздался из-за грани реальности голос Тьмы.

После этого боги один за другим растворились, втянувшись в кристаллы, пока не остался только Арбитр.

— Я не одобряю принятого решения, полукровка, ‒ покачал он головой. ‒ Вы двое действительно слишком опасны, и будь моя воля, я уничтожил бы вас, не взирая на последствия. Однако, договор заключён, и причин "обороняться" у меня нет. Но знай, тебе достаточно лишь дать мне малейший повод, и я уничтожу вас.

— Да-да, я понял, ‒ прервал я этот проникновенный монолог третьесортного злодея. ‒ Информация-то где?

Посмотрев на меня как на говно, Тотек перекинул мне светящийся сгусток энергии:

— Это информация, которая тебе нужна. Поглоти её, как ты делаешь это с душами.

С этими словами бог растворился подобно остальным, а я проделал указанное. По голове словно ударили пыльным мешком, и в памяти всплыли знания, которых там раньше не было.

— Ну чего? ‒ поинтересовалась Мила, окончательно развеивая все подготовленные заклинания. ‒ Куда идём?

— В школу, ‒ со вздохом ответил я. ‒ Цепляйся, я не собираюсь перебирать лапками вверх по лестнице.

Короткий переход через тени выбрасывает нас в малом зале, где за прошедшие полчаса ничего не изменилось. Да и что могло бы тут поменяться? Из варпа выпрыгнула бы мехагодзила и начала бы крушить город? Не, мироздание, конечно, довольно отбито обширно, но не думаю, что такое может найтись на его просторах. Не может ведь?

— А Браг где? ‒ поинтересовался Глен, подходя к нам. ‒ Я думал, вы вернётесь вместе.

— А что ты за него так волнуешься? ‒ спросила Мила, незаметно подготавливая боевые заряды.

В принципе, я понимаю, почему она так напряглась. Именно Глен привёл нас сюда и подтолкнул к "сделке". Однако, я не вижу в нём какой бы то ни было фальши, а тем более угрозы. Так что я как бы невзначай взял девочку за руку с готовыми плетениями и столь же незаметно погасил их. Всё это было проделано так естественно, что Глен даже не обратил на это внимания.

— Да я бы хотел однажды стать его последователем. Он больше всего подходит мне по профилю.

— Ну, тогда тебе стоит пересмотреть свои планы, ‒ усмехнулся я. ‒ Так исторически сложилось, что Браг пал в битве с разъярённым монстром.

— Что? ‒ побледнел парень. ‒ Как монстр смог убить бога? Это невозможно! Н-ни один монстр теней не сможет даже ранить б-бога, пока он находится в своём храме…

— Ну… жизнь любит опровергать постулаты, ‒ пожал я плечами. ‒ Мир его праху и всё такое, но нужна твоя помощь. Нам тут нужно до одного места добраться, а в местных улицах сам чёрт ногу сломит.

— А? Да, да, давайте, ‒ чуть заторможено ответил Глен. ‒ Куда вам надо?

— Школа на улице Лина, дом сто пятнадцать.

—Я знаю это место, я там учился.

— Вот так совпадение, ‒ протянул я. ‒ Да, нам действительно нужно в эту школу, потому что там обосновались производители кое-какого товара.

— Какого товара? О чём ты?

— Ну, есть неопровержимые факты, что учителя, а возможно и ученики, после занятий помогают преподавателю химии изготавливать наркотики.

— Это… странное заявление, ‒ скептически посмотрел на меня парень, понемногу оправляясь от шока. ‒ Я пойду с вами, мне нужно это увидеть лично.

— Хорошо, нет проблем, ‒ пожал я плечами. ‒ Больше народу ‒ веселее. Идём страдать дальше!

Путь до школы оказался довольно долог. Можно было, конечно, на общественном транспорте доехать, но по неожиданному стечению обстоятельств оказалось, что ни у кого с собой нет денег. Глен на утренние прогулки кошелёк не берёт по каким-то личным причинам, а мы с Милой настолько погрузились в выполнение задачи по поиску пропавших, что прихватить с собой пару купюр не подумали.

Так что из-за такого совпадения мы были вынуждены топать ножками примерно час. К тому моменту народа на улицах значительно прибавилось. Это не удивительно. Кто-то идёт на работу, кто-то с ночной смены, кто-то ведёт детей в садик, а кто-то ‒ в школу. Обычная жизнь города. В какой-то момент я задумался о будущем. Что меня ждёт?

Моя цель ‒ вернуть из небытия Вику. Но что будет после того, как это произойдёт? Нас будет трое. Мила и я ‒ прекрасно сработанная пара боевых магов. Вика ‒ моя жена с совершенным интеллектом. У нас нет ни дома, ни родины. Против нас боги, которые явно не будут рады умножению на ноль их товарищей. Сможем ли мы жить жизнью обычных смертных? Нет. Будет ли у нас возможность уйти от всего этого, скрыться от мира? Вполне возможно. Всегда можно найти далёкий уголок вселенной и жить там, не привлекая взора бессмертных.

Сами собой всплыли фантазии нашего будущего. Далёкий мир. Домик на берегу озера. Запах сосен. Роса на траве по утрам. Мила со смехом играет с маленьким ребёнком…

Мысль резко оборвалась жестокой мыслью. А могу ли я вообще иметь детей? Моё тело не является живым. Оно лишь проекция души, замешанная на моей личности и куче энергии. Так могу ли я зачать ребёнка? Что если нет?

Другая мысль заставила меня заскрипеть зубами. Моё тело не стареет. Энергия не может стареть. А значит я буду обречён смотреть за тем, как Вика стареет и умирает. Хотя стоп. Я ведь могу попросить Древнейшую создать ей нестареющее тело. И тогда мы будем вместе вечно. Да, так и стоит сделать.

— А ты уверен, что она этого хочет? ‒ не поворачивая головы, поинтересовалась Мила, пока Глен на пару секунд отошёл.

— Что?

— О чём ты? ‒ удивлённо посмотрела на меня девочка.

— Нет, ни о чём, ‒ покачал я головой.

И всё же тот вопрос, сказанный ровным безразличным голосом, перевернул всё внутри меня с ног на голову. Сердце затроило, то колотясь как сумасшедшее, то пропуская удары.

Захочет ли Вика жить, узнав цену? Примет ли меня вновь? Того Гарда, в которого она влюбилась когда-то, больше нет. Его место занял я. Безжалостный монстр с нестабильной психикой, у которого цель оправдывает средства. Монстр, наслаждающийся страданиями. Монстр, способный только убивать.

В стекле проезжающей машины я на миг встретился взглядом с самим собой и ужаснулся исказившей лицо улыбке. Рука резко прикоснулась к губам, но улыбки там не было. Что происходит?!

— Гард, с тобой всё в порядке? ‒ обеспокоенно спросила Мила. ‒ Ты ведёшь себя странно.

— Я, кажется, схожу с ума, ‒ с широко открытыми глазами и кривым подобием улыбки на непослушных губах ответил я.

— Я рядом, ‒ серьёзно кивнула малышка, сжимая мою ладонь.

— Спасибо, ‒ выдохнул я, чувствуя медленно разжимающиеся тиски паники на душе. ‒ Спасибо.

— Идёмте, ‒ окликнул нас с середины проезжей части Глен. ‒ Тут немного осталось.

Путь действительно очень скоро закончился, и мы подошли к воротам школы. Сама школьная территория занимала целый квартал и располагала на себе небольшое зелёное насаждение, спортивную площадку с тренажёрами, баскетбольную и волейбольную площадки, а также футбольное поле. Ну и само здание школы, конечно. Ничего особо примечательного в здании не было. Три этажа панельной застройки, серый бетон с красно-оранжевой обводкой окон. Судя по тому, что удалось увидеть пока мы обходили школу, здание представляет из себя квадрат с внутренним двориком, куда ведёт широкий арочный проход. Вполне возможно, что он необходим для того, чтобы машины с продуктами для школьной столовой могли подъехать максимально близко. Местами покосившийся забор вокруг школьной территории был из старого армированного бетона с незамысловатым геометрическим рисунком, и перепрыгнуть через него мог бы даже пятиклассник.

Под шум младшеклассников и удивлённые взгляды спешащих на занятия школьников постарше мы зашли в школу.

Финал

На входе нас остановила женщина лет сорока, которая выполняла роль охранницы.

— Вы кто такие? Зачем явились?

— Эм… ‒ я глянул на нас со стороны. Мужчина и девочка в похожей одежде фентези-ассасинов, что словно сбежали с косплей-вечеринки, и молодой парень в одежде не подходящей образу ученика. Такое надо ещё постараться объяснить…

Однако на помощь пришёл Глен:

— Зинаида Аксаровна, здравствуйте. Неужели вы меня успели забыть?

В этот момент я немного напрягся внутренне, потому что заметил небольшое возмущение в магическом фоне. Оно было едва заметно, и я списал бы его на свою фантазию или природные возмущения, но оно прямой линией соединяло руку Глена с головой женщины. Парень явно применил какое-то заклинание, хотя и пытался это скрыть. Интересно…

Между тем Зинаида сменила гнев на милость и с улыбкой подставляла уши под ту лапшу, что навешивал ей бывший ученик этой школы. В конце концов она пропустила нас и пожелала удачи, возвращаясь на своё место.

— Ну и что это было? ‒ тихо поинтересовался я, когда мы немного отошли и скрылись от взгляда "тёти Зины" в коридоре.

— Заметил, да? Хотя чему я удивляюсь? ‒ также тихо проворчал парень. ‒ Это небольшое внушение, чтобы вас пропустили. Ничего опасного. Ну так что дальше? Куда идём?

Я оглянулся по сторонам и поманил спутников за собой. Пройдя по коридору чуть дальше, мы свернули направо и дошли до лестницы, которая вела на второй этаж. Однако, нам не на второй нужно, так что я смело повёл нас под лестницу, где был проход в подвал. Шуганув по пути пару старшеклассников, которые курили в укромном месте, мы спустились к двери, закрытой на массивный навесной замок. С таким замком не каждый лом справится, а тщательно замазанное заклинание однозначно сообщит о вскрытии владельцу.

Оглянувшись на школяров, которые не спешили уходить далеко, я усмехнулся и демонстративно блеснул кинжалом. Намёк был понят верно, и парней словно ветром сдуло. Подняв упавшее ниже плинтуса настроение таким нехитрым способом, я повернулся к двери и одним движением срезал кольца на двери и стене, которые и удерживались замком. Такое несложное решение оставляло плетение сигнализации нетронутым, но давало возможность открыть дверь, на которую такое же заклинание поставить видимо тупо не подумали.

— Подготовьте плетения, они могут понадобиться, ‒ посоветовал я Глену и малышке.

Спуск по пыльной лестнице, короткий путь по плохо освещённому коридору, небольшая пробежка по лабиринту из коридоров, комнат и всякого хлама. Холодный влажный воздух навевает воспоминания о пещерах гоблинов, а хреновое освещение создаёт иллюзии движения на периферии зрения. Однако последнее именно иллюзии, потому что все чувства вплоть до Интуиции отрицают наличие скрытого противника.

Добежав до нужного места, я занимаю позицию за одним из ящиков. Мила правильно читает мои действия и повторяет их зеркально:

— Ну и где они? ‒ спрашивает запыхавшийся Глен, догоняя нас, но особо не скрываясь.

Делаю страшное лицо и указываю на укрытие, но парень не успевает понять. Из-за фальшивой стены вырывается вытянутый сгусток плазмы, который сжигает ему голову, и обезображенный труп падает на пол. Классическое и не сильно сложное плетение огненного копья. От него крайне просто защититься. Но Глен был не готов к такому повороту событий. Итог ‒ смерть.

Щёлкнув пальцами, я привлёк внимание растерянной девочки, которая не отрывала взгляда от медленно тлеющего трупа. Одними губами произношу короткие фразы. "Соберись". "Не отвлекайся". "Прикрывай". Вопросительно киваю. Получив утвердительный кивок призываю кинжал. Можно начинать.

Рывок вверх. Портал. Вылетаю за иллюзией, отталкиваясь от потолка широким движением срезаю чью-то голову. Портал. Удар кинжала. Портал. Уклонение от какого-то огненного плетения. Когтями вырываю душу. Портал. Обтекаю широкий взмах взявшейся откуда-то алебарды. Приближаюсь к противнику, удар. Кровь стекает по лезвию на руку. Возмущение фона за спиной. Пригибаюсь, и голову трупа пробивает сосулька. Короткий вскрик за спиной. Мила не спит. Плечо обжигает боль от заточенной стали. Второй удар попадает в шею, но мне это не страшно. Широкий круговой удар уносит ещё две жизни, а нанесённые мне раны зарастают за мгновения благодаря щедрому вливанию энергии от поглощаемых душ.

Круговерть смерти закончилась меньше чем через минуту, и я с тяжёлым вздохом присел перед последним оставшимся в живых противником. Пару секунд я молча смотрел на испуганного до глубины души мужчину, а потом спросил:

— Ты ведь понимаешь, что с тобой будет?

Не в силах выдавить из себя хоть слово, мужчина мелко-мелко закивал.

— Я могу сделать это быстро. Чик ‒ и ты уже уходишь на перерождение. Или я могу сделать это больно. Сохранить тебе жизнь я не могу, сам понимаешь. Но ты можешь выбрать свою смерть, если ответишь на вопрос. Где студенты, которые были похищены?

Трясущейся словно у паркинсонщика рукой мужчина указал на дверь в дальнем углу.

— Спасибо, ‒ искренне улыбнулся я, одним движением пробивая его голову. ‒ Ну чего ты там?

Последнее относилось к Миле, которая со странным выражением лица смотрела в сторону иллюзорной стены. Девочка явно была шокирована. Подойдя к ней и посмотрев туда же, я не смог сдержать матерно-удивлённого возгласа:

— Ёб-тыр-тыр! Какого чёрта, Глен?!

Парень с ухмылкой приблизился практически вплотную, не обращая внимание на упёршееся в грудь лезвие кинжала.

— Да что происходит, мать твою?! ‒ начиная понемногу злиться, спросил я.

— Ну, вы выполнили свою роль, и теперь я уберу вас с доски, ‒ склонив голову набок ответил Глен.

— Что это значит?

— Нет-нет-нет, девочка. Так легко меня не подловить, ‒ заметил он, перехватывая иглу, пущенную Милой. ‒ Но вернёмся к вопросу о происходящем. Вы уже знаете о нитях судьбы и их назначении. И порой для того, чтобы правильно сложить их, нужно использовать инструменты. Аккуратно направлять инструмент, подкладывать под него лишние нити, прерывая их… всё ради правильной линии судьбы конкретного мира и всего мироздания в целом. Вы двое ‒ инструменты, выполнившие своё предназначение. Ваше существование теперь излишне…

— Да кто ты такой? ‒ перебила его малышка.

Он вопросительно посмотрел на меня, предлагая ответить. Да, я уже догадался, кто это, и от этого знания становилось не по себе.

— Мила, это Древнейший. Люци, как его называла Тьма.

— Предпочту, чтобы меня называли Люцифер, ‒ поморщился он.

— Если мы лишь инструменты… ‒ неожиданно начал я догадываться об одной неприятной вещи.

— Верно! Никакого кольца нет и никогда не было. Спасти любимую нельзя, потому что спасать давно уже некого. Эта легенда лишь красивый способ направить тебя по нужной линии.

— Древнейшая! Какого хуя?! ‒ заорал я, выходя из себя окончательно.

— Не кипятись, Гард, ‒ примирительно подняла руки Тьма, появляясь рядом.

— Да что ты с ним возишься? ‒ недовольно проворчал Люцифер. ‒ Ему всё равно на перерождение через пару минут.

— Но эти пару минут он должен провести по-человечески, ‒ возразила Древнейшая и виновато улыбнувшись посмотрела на меня. ‒ Гард, благодаря тебе и твоим действиям миллионы жизней спасены. Ты изменил девять глобальных линий судьбы, выправив их в сторону развития, а не смерти. Неужели это не прекрасно?

В тишине подвала время словно замерло. Мой мир рушился. Пусть несовершенный, но живой мир умирал, унося с собой краски и почти все ощущения. Осталась только жгучая ярость, замешанная на детской обиде. Но даже они были словно за мутным стеклом, оставляя само сознание в серой пустоте. Нет больше ни света, ни тьмы. Нет счастья, нет горя. Образ Вики рассыпался пеплом. Любовь умерла вслед за ней. Осталось лишь умереть самому.

Руки коснулось что-то. Голова по привычке повернулась в сторону раздражителя. Кто-то держал мою руку. Кто это? Он говорит что-то. Что? Я не слышу ничего, кроме белого шума рассыпающегося мира.

Движения губ сами собой складываются в два слова: "Ты обещал". Что обещал? Физическая память против воли отвечает на вопрос. Я обещал не оставлять Милу.

От руки медленно распространяется тепло. В сознании начинает звучать старая песенка из детства.

— Мила, ты со мной? ‒ глухим голосом спрашиваю я, сжимая кинжал.

— До конца, Гард, ‒ уверенно кивает девочка.

Ничего здесь не осталось, мрак и тишина кругом,

В сердце глухо отозвался каждый всхлип и каждый стон.

Расплылись в улыбке губы, в смех дыханье перешло

Злобно сжались вместе зубы, тело быстро затрясло

Выброс всей доступной чёрной маны стабилизирует пространство и блокирует любую телепортацию. Широкий удар кинжалом рассекает грудь Люцифера до самого позвоночника. Когти левой руки впиваются в глаза Тьмы. В следующее мгновение рука оказывается стёрта.

Демон, что приходит, стоит имя лишь его назвать;

Бездна, силы чьей нельзя ни осознать, ни осязать;

Пожиратель душ и совратитель жалких тел

К тебе явился, ведь мой гнев обратно в мир призвать ты сумел.

Печень взрывается от удара и выброса энергии. Люцифер отскакивает на полшага, избегая ответного удара, но оказывается разорван пополам Милой, которая создала два вектора силы. Кинжал разрезает плоть Древнейшей, отделяя голову от тела.

Так ликуй, ведь плоть их рвал совсем не даром,

Ты, мой безликий дух вернулся покарать своих врагов

И вновь кружится прах и обагряет кровь

Жестокий этот мир, каким его хотели видеть вы!

— Да что вы творите?! ‒ заорал Люци. ‒ Если вы нас убьёте, то Мироздание и все его обитатели мгновенно умрут! Девочка, образумь своего монстра!

— Я уже выбрала сторону, ‒ холодно отчеканила Мила. ‒ И пойду до конца.

Мощь твоя мне всё ещё для целости нужна,

Я сохраню тебя, и вместе мы потопим мир в слезах.

И пусть спасти друг друга не даёт им страх,

Все подвиги в словах, но нет стоящих твёрдо до конца!

Альтер на миг перехватывает управление и отводит ногу в сторону, избегая выброса энергии Тьмы. Я перемещаюсь ей за спину и наношу десяток ударов на пределе своих возможностей. Метаю кинжал в Люцифера, отрубая его руку, которой он почти коснулся Милы. Рывок, и когти впиваются в шею Древнейшего. Небольшое усилие и голова отделяется от тела. Руки по локоть сгорают в первородной энергии. Не зря Фрисн называл её огненной. Пинаю оторванную голову в стену, превращая её в кровавую кашу.

Этот мир не нужен больше: негде нам с тобой играть.

Старый лучше уничтожить, новый лучше воссоздать!

Люди ничего не стоят, монстры в тот же глупый ряд:

Их тела для нас - помеха, а их души - слабый яд.

Передаю Миле короткий мыслеобраз через нашу связь. Две секунды. Пускаю Альтера к управлению, потому что я не смогу в одиночку сражаться с двумя противниками сразу, в отличие от Монстра.

Стёр прогал меж сном и явью извращённый ум дитя!

Всё, в чём раньше сомневались, поняли, ОП найдя!

Дай мне руку, и увидишь вечный круг безмерных мук,

Пусть тебя направит к правде криков и рыданий звук!

Альтер рывком сближается с активно восстанавливающимся Люцифером и начинает его крошить в фарш, ударами свободной руки разбрасывая его по комнате. Полторы секунды. Рывок, и Альтер повторяет то же с Тьмой. Секунда.

Впредь они поплатятся за все свои грехи,

И всяк считает сам, что чтить, что презирать своей душой.

Твори и рушь их мир теперь со мной,

И никогда не воплотятся их надежды и мечты!

— Я не продержу их долго!

— Долго и не нужно! ‒ синхронно отвечаем мы с монстром.

Мила перекрыла Древнейшим доступ к источникам их сил, а значит и души их теперь не опасны. Два рывка, и две души в моих руках. Поглощаю их вместе с ядрами. Это конец.

По ткани Мироздания проходит гул, знакомый мне по Серой пустоши. Где-то наверху раздаётся многоголосый вой. Я подхожу к Миле и крепко её обнимаю.

— Прости меня, малышка.

— Тебе не за что извиняться, ‒ тихо ответила она, пока вокруг нас разрастались разломы. ‒ Ты делал то, что должен был.

— Однако из-за меня ты теперь не сможешь прожить свою жизнь.

В тишине и невообразимом шуме мы продолжали ждать окончательной смерти, пока Хаос вокруг набирал обороты. Уже не было ничего, кроме пёстрой психоделической ленты. Но мы оставались живы.

***

Сколько прошло времени? Минута? Час? Вечность? Тот кусочек пустого мира, в котором мы с Милой находились, непрерывно нёсся куда-то. Или нет? Или это Хаос отступал? В какой-то момент мы осознали, что вокруг нас простирается бесконечное пространство, одна сторона которого было окрашена в цвета пламени, но им не являлась, а другая была ярко-синей, как сингулярность в чёрной дыре. Ума, чтобы сложить два и два мне хватило, а потому я отстранённо констатировал, что мы зависли на границе океанов.

Почему мы вообще живы? Почему нас не растворило?

— Потому что вы являетесь итогом развития прошедшего цикла.

Я резко оглянулся вокруг, пытаясь найти говорившего. Никого вокруг, однако, не было, пока Мила мне не указала на Него. Огромный Лис. Мех Его был словно соткан из огня, а по всему телу горели синие звёздочки, две самые большие из которых были его глазами. Он лежал на границе Океанов на неопределённом расстоянии и лениво зевал.

— Кто ты? ‒ поинтересовалась Мила.

— Создатель, кто ж ещё? А вы двое мои творения.

— Но зачем это всё? ‒ спросил я, чувствуя комок в горле. ‒ Зачем создавать нас и заставлять страдать?

— Потому что я так хочу. Это лишь игра для меня, если хотите. И одновременно ‒ способ продолжить свой род. Мы Творцы, и наше число всё время сокращается. Творцы могут создавать что угодно, но они ограничены временем своей жизни. Создавая миры, мы можем породить в них новых Творцов, что сменят нас. Вы двое сильны по меркам своей реальности, но тут ваша сила ничего не значит. Р-раз, ‒ он лениво махнул кончиком хвоста, ‒ и кинжала нет. Р-раз, и он снова есть, ‒ оружие вернулось мне в руку. ‒ Так вот к чему я это? Ах, да. Вы хоть и являетесь вершиной развития, но ничего из себя не представляете. Обидно, досадно, но ладно. Да и закончилось всё слишком быстро и скучно. Никакого разрушения города, никаких супер-заклинаний. Просто мясорубка в грязном подвале. Так что придётся начинать всё с нуля. Есть вопросы, пока я не начал?

— Что с нами будет? ‒ спросила малышка.

— Я создам новую основу, Хранителями которой вы станете. Будете создавать пространство, время, материю и всё, что считаете нужным. А потом, когда цикл завершится, я посмотрю на итоги. И так до самой моей смерти.

— А если мы не хотим? ‒ глухо поинтересовался я.

— Значит я всего лишь перепишу ваше отношение к этому, ‒ оскалился Лис. ‒ Это выбор без выбора, маленький полукровка. Да что там, я уже переписываю вас под нужные мне стандарты. Вот скажи мне, кто такая Вика?

— О ком ты? ‒ нахмурился я ещё больше.

— А рядом с тобой кто?

Я внимательно посмотрел на Милу. Всё та же восемнадцатилетняя малышка, любить которую я поклялся когда-то.

— Вот и ответ, полукровка. Вы не можете быть не согласны со мной и моими хотелками. А теперь за дело!

Взмах хвоста резко смешивает Океаны, и мы падаем в бесконечное серое пространство, где нет пока ничего. Осталось исправить это…

Послесловие от автора

Итак, это наконец свершилось: я закончил писать свою первую историю. Не могу не признать, что многое получилось не так, как задумывалось изначально. Даже концовка оказалась не на своём изначальном месте. Но однозначно могу сказать, что написать хоть кусочек истории иначе я просто не мог. Ну не получается писать по-другому и всё тут! Однако я считаю, что это лучше всего отражает мою суть: делать то, что не может быть сделано никак иначе.

Касательно планов на будущие произведения. Я пока не знаю, буду ли я писать что-то в том же ключе. Но писать хоть что-нибудь я буду, потому что за год постоянного создания записывания чужих судеб я к этому привык. Возможно, буду развивать истории из своих снов.

Теперь касательно самого произведения "Дорога Тьмы". История закончена бесповоротно, и вселенная больше не существует. Очень прошу тебя, читатель, написать хоть пару строк в комментарии, чтобы я знал, что в книге получилось хорошо, а что плохо. За лайки я даже говорить не буду: если книга понравилась, то они уже там стоят.

Засим - всё. До новых встреч на страницах жизни.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Финал

Послесловие от автора