Стань моим домом [Валерия Н.] (fb2) читать онлайн

Валерия Н Стань моим домом

«Из ран моей души теперь льется любовь»

Рита Дакота

Предисловие

Любовь приходит в самое нужное время. Когда ее не ждешь и не ищешь. Она становится спасением. Мы все хотим верить в самые настоящие и волшебные чувства, которые наблюдаем в фильмах, и о которых читаем в книгах. Слышим в песнях и рифмуем в стихах. Но любовь можно найти не только в искусстве. Она существует в сердцах каждого из нас. Просто иногда мы сами ее закрываем на самые извращенные замки. Мы строим стены и создаем миры, в которых умираем от тоски и одиночества. Нам кажется, что так наша жизнь становится безопаснее. Мы бережем свои души, не замечая, как они черствеют. Порой, мы собираем осколки своего сердца и клянемся, что никогда больше не выпустим его из клетки. Ведь этот огромный мир так жесток и опасен. Но, поверьте, гораздо опаснее прятать его там, в темноте.

Вы когда-нибудь замечали, как расцветает тот, кто, наконец, перестает бояться и открывает свое сердце? Как улыбается и поет душа, когда мы рискуем доверять и любить. И даже тысячи осколков стоят того, чтобы это испытать. Потому что однажды сердце больше не разобьется. Потому что обязательно находится тот, кто становится домом для раненой души. Спасением и безопасным местом. А мы становимся домом в ответ. И тогда любовь, которая жила все это время внутри, выбирается и льется светом, освещая все, к чему прикасается. Наверное, именно поэтому говорят, что любовь спасет этот мир. Просто выпустить ее на свободу нужно каждому из нас.

Вики

Нежное июльское солнце почти спряталось за городом, а небо постепенно принимало багровый оттенок. Это был ясный, такой долгожданный день. Ведь последнее время Саупфорт окружали дождевые тучи. Лето выдалось не самым жарким, поэтому каждый погожий день семья Уоткинсов старалась провести на пляже. Тесса пила вино, наблюдая за пламенным закатом. Ее муж, Рональд, играл с дочерью у воды.

— Защищайся! — прорычал Рон, хватая дочь на руки. Девочка не успела вырваться и теперь карабкалась папе на шею. Они заливались таким искренним хохотом, что Тесса не смогла сдержать улыбку, глядя на них. Но, почему-то, не спешила присоединиться. Она вообще редко принимала участие в играх этих двоих, предпочитая наблюдать со стороны. Иногда Вики казалось, что мама сторонится ее. Тесса в целом была скупа на нежности и эмоции. Она почти никогда не обнимала дочь. Не целовала на ночь. Не читала сказки. Наверное, потому что сама никогда не ощущала материнского тепла. Тесса росла в приемных семьях. Раз, а то и два за год переезжая в новые дома. Иногда о ней действительно заботились. Звали к ужину, готовили ланчи в школу. Школ, кстати, Тесса тоже сменила достаточно, чтобы никогда не иметь постоянных друзей. Рона она встретила уже на работе. Она тогда трудилась в цветочной лавке, куда устроилась вместо учебы в колледже. Соседний магазин ограбили, и молодой шериф Рональд Уоткинс приехал, чтобы допросить свидетелей. Он сразу приметил симпатичную, юную продавщицу. Рон пригласил ее на свидание, и Тесса, не раздумывая, согласилась. Через полгода они поженились, а еще через 8 месяцев у них родилась Вики.

19-летней девушке было сложно смириться с ролью матери. Она долго не могла расстаться со своей веселой беззаботной жизнью. И из-за этого в семье часто возникали конфликты. Но Рон очень любил жену. Он ждал, что однажды она возьмет дочь на руки и не захочет отпускать. Когда Вики исполнилось три, Тесса, наконец, смогла поставить семью во главу своей жизни. Рон купил им дом на второй береговой линии Саупфорта. Яркий лимонный фасад, большое крыльцо, где можно было завтракать, качаясь в подвесном кресле. Просторный задний двор, где Рон потом соорудил качели для Вики. Он мечтал, что жена и дочь будут здесь счастливы. А, значит, и он.

Рон заботился о Вики с самого ее рождения. Пока Тесса пропадала с друзьями, отец качал девочку на руках и пел ей колыбельные. Учил ходить, разговаривать. Стоит ли упомянуть, что «папа» было первым четко произнесенным словом?

Несмотря на то, что Тесса перестала гулять и проводила вечера дома, она по-прежнему редко приближалась к дочери. Нет, она, конечно, готовила ей завтраки, покупала одежду и школьные принадлежности, иногда отвозила на занятия. Но любящей матерью так и не стала. Зато папа был ее лучшим другом. Рон обожал проводить время с дочерью. Каждые выходные они выбирались за город или гуляли по торговым центрам. Он водил Вики в зоопарк и кино, а однажды они посетили музей современного искусства. Они оба ничего не понимали, но зато весело проводили время, подшучивая над странными картинами.

То погожее воскресение на пляже стало последним счастливым днем в детстве Вики. Она вспоминала его каждый раз, когда посещала могилу отца. В понедельник детектив Уоткинс, как обычно, поцеловал жену и дочь и уехал на работу. Он обещал Вики, что вечером они вместе поедут к бабушке в Уилмингтон, поэтому собирался отпроситься пораньше. Тогда он еще не знал, что погоня за обычным воришкой будет стоить ему жизни. У беглеца оказался пистолет. Парень не собирался стрелять. Хотел только припугнуть, чтобы от него отвязались. Но рука дрогнула. Последнее, о чем Рон подумал, что Вики расстроится. Она ведь обожала ездить в гости к бабушке. Он так не хотел, чтобы она расстраивалась.

Тот понедельник Вики почти не помнила. Ей было всего 10. И, наверное, мозг стер из памяти все подробности, чтобы защитить ее хрупкое маленькое сердце. Специалисты говорят, что часто организм так защищает детей от психологической травмы. Вики лишь обрывками вспоминала, как мама забрала ее из школы. Как она плакала, сидя на кухне. Как люди приходили в их дом, чтобы выразить соболезнования жене и дочери. Многих Вики даже не знала. И, может быть, никогда больше не встречала.

Зато девочка хорошо помнила, как смотрели на нее соседи и учителя. Как друзья отца дарили ей подарки. Как одноклассники рисовали открытки. Но вскоре об этом все забыли. И Вики осталась одна. Совсем одна. Потому что Тесса переживала свою утрату. Она потеряла мужа. Единственного человека, который по-честному любил ее. Заботился, понимал, прощал ей все ошибки, принимал ее такой, какая она есть. Тесса была уверена, что больше никогда не встретит того, кто хоть на половину будет таким, как Рон. Она чувствовала себя обреченной. Хотя, наверное, она сама себя обрекла. Тесса гасила боль в алкоголе. Ей это казалось единственным утешением. Каждый вечер после смерти мужа она наливала себе бокал вина и шла на крыльцо, где качалось одинокое подвесное кресло. Потом бокал превратился в два. Затем в бутылку. А потом Тесса поняла, что вино уже не оказывает должного эффекта, и перешла на виски. А спустя 5 лет после похорон Рона, уже изрядно спившаяся, она встретила Тедда. Тесса привела его в дом, и он остался. Вики не верила в их любовь. По ее мнению, этих двоих, скорее, объединяла любовь к водке.

Таких дождливых каникул, как в тот год, в жизни Вики больше не было. Но она предпочла бы навсегда не видеть солнце, лишь бы отец был жив. Потому что то мрачное лето было гораздо счастливее последних восьми лет. Девушка снова плакала, укладывая цветы возле серого камня с именем Рона Уоткинса.

Вики присела на газон, провела ладонью по выцветшей траве и глубоко вздохнула. Она рассказала отцу, что ее лучшая подруга Тина сегодня вернулась из семейной поездки в Австрию. Поэтому через полчаса должна с ней встретиться. Еще, что кошка миссис Янг родила в ночь на среду, поэтому скоро Вики будет помогать малышам в поисках нового дома. Девушка рассказывала отцу обо всех мелочах, что случались в ее жизни. Кроме тех, что происходили дома. Вики было стыдно упоминать отцу о постоянных скандалах, драках, которые все чаще касались и ее. Еще три года назад, когда Тедд только появился в их с матерью жизни, было все не так плохо. До обеда Тесса всегда была трезвой. Иногда она даже что-то готовила. Иногда Вики могла с ней поговорить об успехах в учебе или посоветоваться, что надеть на школьную вечеринку. Но чем больше времени Тесса проводила со своим новым мужчиной, тем реже Вики видела ее без бокала. А когда Тедд переехал в их дом, мать начала выпивать вместе с ним с самого утра. Тесса больше не улыбалась. Ее физиономия стала напоминать кривой оскал. Лицо опухло, а взгляд сделался постоянно замыленным. Голос — грубым и хриплым, а движения — сломанными и уставшими.

Потом начались скандалы. Потом и драки. Сперва Тедд поднимал руку только на Тессу, но в последнее время все чаще был недоволен и Вики. То она приготовила на завтрак омлет вместо жаренной яичницы, то недостаточно хорошо протерла пыль, то уронила вилку. Поводов для ссор с каждым днем становилось все больше. Поэтому Вики старалась реже появляться дома. Она приходила поздно вечером, когда все уже либо спали, либо напивались до такого состояния, что не могли встать. Уходила, едва наступило утро. А год назад Вики узнала, что на ее счету лежат сбережения, которые Рон откладывал дочери на колледж с самого ее рождения. Снять деньги она могла, лишь когда ей исполнится 18, а пока ими имела право распоряжаться только Тесса. Женщина проговорилась об этом случайно, во время очередной ссоры. К счастью, Тедда в тот момент дома не было. Поэтому Вики смогла договориться, чтобы мать не трогала эти деньги. Взамен девушка пообещала устроиться на работу и оплачивать счета, покупать продукты и давать маме наличные на выпивку.

Вики медленно поднялась с газона. Она попрощалась с отцом, коснувшись памятника кончиками пальцев, и еще раз поправила цветы. Она никогда не могла уложить их красиво с первого раза.

Вики отправилась на встречу с подругой. По дороге она размышляла о том, что скоро не сможет больше приходить на кладбище. Кто тогда будет приносить свежие цветы на могилу ее отца? Завтра начнется новый учебный год. Последний год, который Вики проведет в Саупфорте. Она закончит школу и поступит в колледж где-нибудь на другом конце страны. Скорее всего, в Калифорнийский университет. Вики еще не выбрала профессию. Она решила, что выучится на кого угодно, лишь бы это дало ей возможность быть как можно дальше отсюда.

Тина сидела на скамейке в парке и болтала ногами. Заметив подругу, девушка вскочила и бросилась к ней на встречу. Она едва не снесла Вики с ног, заключая в крепкие объятия. Тина почти всегда была такой. Живой, яркой, подвижной. Внешне девушка идеально подходила под свой характер. Мелкие черные кудряшки до плеч Тина часто украшала каким-нибудь обручем, обожала короткие юбки и шорты, футболки с принтами и неоновые оттенки. По ее мнению, они отлично смотрелись на ее темной коже.

Последние годы Тина была буквально единственной радостью в жизни Вики. Они познакомились еще в начальной школе. Девочки выросли вместе, поэтому подруга знала обо всех проблемах в семье Уоткинсов. Единственная, кто имел представление о жизни Вики за дверью лимонного дома. Поэтому именно к Тине девушка сбегала каждый раз, когда очередной скандал доходил до драки. Не так часто, но, пожалуй, два или три раза в месяц она ночевала у подруги. Возможно, миссис Паркер догадывалась, что Вики часто ссорится с мамой, и даже пару раз интересовалась, какие у них отношения. Но Вики всегда говорила, что все в полном порядке. Девушки постоянно придумывали безобидные причины для этих ночевок. То общий проект по биологии, то пижамная вечеринка для них двоих. Она ни за что не рассказала бы родителям Тины о своей настоящей жизни. Даже если они не пошли бы в полицию, то точно предложили бы ей пожить у себя. Но в доме Паркеров и так мало свободного места. У Тины есть старшая сестра и два младших брата. Поэтому Вики не хотелось их стеснять. К тому же, она нашла способ спастись от скандалов. Девушка забиралась под одеяло и делала вид, что спит. Глупо, но это работало. Тедд ее не трогал. Правда, это могло помочь только в том случае, если Вики успевала добраться до своей комнаты до того, как Тедд начинал с ней ругаться.

Периодически Тина заводила разговор о том, что об этих скандалах нужно кому-нибудь рассказать. Обратиться в полицию или хотя бы довести до руководства школы. Но Вики всегда пресекала эти предложения на корню. Во-первых, ей было стыдно. А во-вторых, она боялась потерять сбережения отца. К тому же, ее, наверное, определили бы в приемную семью, чего девушке совершенно не хотелось. Она помнила, что мать не рассказывала ничего хорошего о своей жизни в таких семьях. Часто ее били и оскорбляли. Наверное, поэтому она позволяла себе поднять руку на свою дочь. В первый раз Тесса замахнулась на Вики спустя неделю после смерти Рона. Девочка вела себя слишком шумно, привлекая внимание мамы. Но Тесса делила свою боль утраты с бокалом вина, поэтому голос дочери казался ей слишком громким и противным. Кажется, она пару раз попросила Вики уйти в свою комнату, а когда малышка не послушалась, Тесса вышла из себя. След от ладони еще несколько часов обжигал щеку девочки.

Теперь же Тесса молча позволяла Тедду делать грязную работу. Она ни разу не заступилась за дочь. А иногда даже поощряла его методы воспитания. Неужели она не чувствовала боль, когда видела слезы и синяки на своей девочке? Вики не знала. Она давно перестала разговаривать с матерью. И уж тем более не стала бы задавать ей подобные вопросы.

Все лето Вики старалась как можно больше времени проводить на работе. Она устроилась официанткой в закусочную Эванса в прошлом году, всего через три дня после того, как пообещала матери найти работу. Вики брала ночные смены, выходила на замены и отказывалась от отпуска. Эван Грей, пожилой владелец заведения, даже ругался с Вики, убеждая ее взять выходной. Но девушка не соглашалась, объясняя свое желание побольше работать тем, что копит деньги на колледж.

Девушка с нетерпением ждала возвращения в школу. Во-первых, она станет реже выходить на смены. Конечно, она устала. Вики уже не помнила, когда в последний раз нормально спала. А во-вторых, она начнет усиленную подготовку к вступительным экзаменам в Калифорнийский. Она ведь просто обязана поступить.

— И ты обязательно поступишь! — Тина всегда подбадривала подругу. Она чуть ли не больше самой Вики хотела, чтобы девушка хорошо сдала экзамены и уехала из этого дома. Поэтому из Австрии Тина привезла подруге полезный подарок. — Это тебе! — Улыбаясь, девушка протянула Вики коллекцию тетрадей и набор карандашей. На обложках красовались достопримечательности Вены.

— Боже мой, Тина! Какая красота! — Вики радовалась абсолютно искренне. Она принялась разглядывать соборы и уютные европейские улочки. — Спасибо! — она обняла подругу со всей благодарностью, что испытывала. Это не просто красивый подарок, он действительно нужный. Несмотря на то, что Вики работала, она почти не тратила на себя. Большая часть денег уходила на оплату счетов и покупку продуктов, а остальное она отдавала матери. Поэтому к новому учебному году Вики обзавелась лишь парой тетрадок и ручкой.

Девушки прошлись по набережной, а потом Тина проводила подругу до закусочной, продолжая рассказывать об Австрии. Вики жадно слушала и надеялась, что, возможно, она тоже однажды посетит какую-нибудь маленькую европейскую страну. Но сперва ей нужно закончить школу. И завтра она, наконец, станет на шаг ближе к цели.

Брайан

Брайан скинул доску на песок и оценил волны. Океан не на шутку злился на приближающиеся тучи — идеально для серфинга. Новичкам, конечно, не подойдет, но Брайан им и не был. За десять лет жизни в Лос-Анджелесе он привык к бушующей стихии. К тому же, серфинг идеально отвлекал от огромного количества задач на работе. Бизнес давался ему легко, он обожал свои кофейни. Но порой все же хотелось забыться и не думать о поставщиках, расходах и благотворительных проектах, вроде "Кружки добра", которую команда "СанКоффи" устраивает каждый сентябрь. Все деньги с продажи напитков из мобильных кофеен ежегодно отправляют в приюты для животных. Брайан сам придумал этот проект, и всегда лично принимал в нем участие.

Это не единственная благотворительная акция. На Рождество они запустят еще. Будут помогать больным детям. Брайан считал, что нет никакого смысла в успешном бизнесе, если не заниматься подобными проектами. Если есть возможность, нельзя не помогать. Он был счастлив отдавать. Искренне радовался, когда видел, как собаки уплетают привезенный им корм, или как дети смеются, распаковывая игрушки, или как трогательно плачут старики, получая новые слуховые аппараты. Брайан был рад, что его труд окупался счастьем других. А труда в этот бизнес было вложено не мало. Еще во время учебы в университете Брайан и его друг Мэтт Эндрюс решили открыть кофейню. Сначала это было маленькое кафе. Затем они сняли помещение побольше, добавили в меню десерты и завтраки. Через год открыли еще одно заведение, через полтора месяца третье. Потом кофейня «СанКоффи» появилась в Сакраменто. А теперь это все превратилось в успешную сеть, дарящую людям заряды бодрости по всему штату. Когда Брайан приезжал в гости к маме в Северную Каролину, он часто думал о том, что, может быть, ему стоит расширить бизнес и на восточное побережье? Ведь сейчас целая мода на кофе! Наверняка в следующий раз он обязательно посмотрит помещения и прикинет бизнес-план.

Хотя пока, пожалуй, рано об этом думать. Приехать к маме раньше Рождества он все равно не сможет, а сейчас едва наступил сентябрь. Пока нужно закупить картонные стаканчики для кружки добра, встретиться с меценатами и запустить рекламную кампанию. Согласовать тексты и подготовить машины…

Но сегодня — только он и океан. И это делало его невероятно счастливым. Ему не так часто удается выбраться из офиса до заката солнца. Поэтому как минимум раз в месяц мужчина устраивает себе, как он это называет, день с океаном. Несмотря на то, что Брайан родился в прибрежном городке, он, в отличие от многих других, не утратил своей любви к океану. Он обожает дайвинг, путешествия на яхте или даже банальную рыбалку. И, разумеется, серфинг. На доску он встал впервые, когда ему было 16. Он тогда только переехал в Лос-Анджелес и был в поиске занятий на остаток летних каникул. Гуляя по пляжу, он заметил, как инструктор учит какого-то мальчишку держать баланс на серфе. Брайан записался на урок в этот же день. С тех пор он покорил не одну волну. И даже выиграл парочку местных соревнований. Но заниматься серфингом профессионально Брайан не хотел. Ему нравилось, что он мог забыть об этом на неделю или даже на месяц, а потом дни на пролет проводить на доске. Ему нравилось, что никто не диктует ему, что правильно, а что нет. И никто не указывает, сколько конкретно часов он должен тренироваться. Серфинг дарил ему свободу. И Брайан ни за что не стал бы превращать это в работу.

Вот и сегодня, ему хватило пары часов. Периодически он выходил на берег передохнуть и слушал волны. Людей на пляже практически не было, и Брайан дал себе время насладиться этим единением. Он даже телефон оставил в машине, чтобы никто его не беспокоил. Наконец, солнце начинало свой закат, и Брайан решил, что пора возвращаться в реальность. Он тяжело поднялся, ощущая приятную усталость, отряхнул доску от песка и побрел к машине.

Брайан обнаружил свой телефон разорванным от звонков. Так всегда случалось, если он оставлял мобильный без внимания. Среди 23 пропущенных Брайан заметил один от мамы. Решил перезвонить ей в первую очередь, потому что потом придется долго разбираться с рабочими вопросами. Лучше он сперва доедет до дома и сядет за ноутбук, чтобы на ходу заниматься делами.

На самом деле, мама редко звонила. Они могли часами разговаривать по видеосвязи, а потом неделю общаться только по смс. Она всегда говорила, что не хочет отвлекать его от работы. Хотя у нее и у самой было не так уж много свободного времени. Несмотря на свой почтенный возраст, Лора Хилл продолжала работать в школе, где трудилась последние 30 лет. А по выходным и вечерам проводила время в своем саду, который разбила перед домом. Брайан неоднократно предлагал ей переехать к нему в Калифорнию. Он даже присмотрел ей новый дом с большими розовыми кустами на заднем дворе. Обещал посадить вишневые деревья и заезжать на ужин несколько раз в неделю. Но миссис Хилл никогда не соглашалась и даже не предлагала подумать. Она обожала свою работу и свой дом, в котором родилась и выросла. Да, между ней и ее сыном были тысячи километров, но Лора прекрасно чувствовала себя в Северной Каролине и не хотела переезжать. Она ценила свою одинокую, но уютную жизнь в своем маленьком домике, из гостиной которого по вечерам наблюдала красивые закаты. Она вернулась в этот дом 12 лет назад, когда развелась с мужем. Брайану тогда было 14. Он остался жить с отцом, а через 2 года бывшему супругу предложили работу в Санта Барбаре, и он забрал сына с собой. Мальчик все равно планировал поступать в Калифорнийский. Пока Брайан учился, он каждое лето возвращался в родной город на все каникулы, но в последние два года едва вырывался на несколько дней в Рождество. Поэтому основным средством общения с мамой стал телефон.

Брайан уже ехал домой, когда мама, наконец, взяла трубку. Наверное, опять увлеклась цветами.

— Алло, мам? Извини, что не ответил сразу, был на пляже, — Брайан улыбался и уже настроился на непринужденную беседу. Приготовился рассказать, что видел стаю дельфинов, пока плавал на доске. Что готовит новый проект, что, возможно, сможет прилететь в следующем месяце в гости.

— Брайан. Я должна кое-что тебе рассказать. Только прошу, не волнуйся. — Какая еще фраза может заставить так переживать, как эта? — Я тут посетила доктора Феллмана на днях. Ну, ты знаешь, мы ведь должны проходить медосмотр, прежде чем вернуться в школу после каникул, — кажется, миссис Хилл тянет время.

— Мам, что случилось? Говори уже. — вот теперь по спине Брайана пробежал холодок.

— Да все в порядке. Просто доктору Феллману не понравились мои головные боли, и он предложил пройти дополнительное обследование. Кажется, они там что-то нашли. И планируют сделать операцию. — Лора не хотела волновать сына. Но она должна была сказать ему. На следующей неделе ее будут оперировать, а потом ей понадобится помощь.

— Что нашли? Ты можешь мне сказать? — Брайан завернул на подъездную дорожку своего дома и заглушил мотор. Он начинал злиться на маму. Почему она не может четко объяснить, что стряслось?

— Какая-то опухоль. — Миссис Хилл казалось, что, если она будет говорить неопределенно, ее слова не станут звучать так волнительно. — Ты не мог бы приехать на пару дней на следующей неделе? После операции я буду приходить в себя какое-то время.

— Я сейчас же поеду в аэропорт! — Брайан вышел из машины и пошел собирать вещи. Миссис Хилл попыталась отговорить его так сразу бросать дела. Она еще пару раз повторила, что у нее все в порядке. Но Брайан ответил, что решение он уже принял, и ему нужно сделать несколько рабочих звонков. Так что он перезвонит ей, когда сядет в самолет.

Дома Брайан быстро закинул в рюкзак пару футболок, джинсы и шорты, сполоснулся от соли, оделся и позвонил Мэтту. Предупредил, что другу придется в одиночку справляться с работой. Взял пакет, положил в него пару мисок, немного корма и запасной поводок. Надел ошейник на своего пса Чарли и вызвал такси. Машину Брайан решил оставить в гараже. Он не знал, на какое время возвращается в Саупфорт, поэтому по пути в аэропорт забронировал дом недалеко от мамы. С собакой к ней нельзя — у миссис Хилл страшная аллергия. А оставить друга на неопределенный срок с кем бы то ни было Брайану показалось неправильным. Чарли был примерной собакой — спокойной, послушной, как и положено уважающей себя немецкой овчарке.

В такси Брайан нервно гладил Чарли по морде. Пес чувствовал его напряженность. Он смотрел на хозяина своим пронзительным взглядом и молчал. Будто бы безмолвно говорил: «Все будет хорошо!».

К удаче Брайана, ближайший рейс до Уилмингтона был через пару часов. Ожидая посадки, он все думал о том, насколько мама преуменьшила свою проблему. Ведь, по ее словам, ей необходима небольшая операция и реабилитация, только и всего. Но Брайан был уверен, мама никогда не признается, насколько все серьезно. Однажды она сломала ногу, а сыну сказала, что всего лишь ушиблась. О переломе он узнал случайно, от соседки. Поэтому на этот раз Брайан решил лично поговорить с доктором и выяснить все подробности.

Семь часов в небе дались Брайану нелегко. Сначала он пытался уснуть, потом почитать книгу, затем поиграть в шарады на телефоне. Но ничего из этого не занимало у него больше десяти минут. Он нервничал. Ходил по салону, разглядывал облака, снова пытался уснуть, а затем опять принимался за книгу. Брайану казалось, что самолет летит слишком медленно.

А такси из Уилмингтона до Саупфорта еще медленней. Брайан даже пару раз просил водителя ускориться. А тот все косился на Чарли, сидевшего в ногах хозяина. Наверное, он побаивался. В обычных обстоятельствах Брайан бы отвлек водителя беседой. Рассказал бы, какой хороший и воспитанный у него пес. Но сейчас его голова будто превратилась в чугунный котел. Она была пустой, но такой тяжелой. Он уже не мог в миллионный раз предполагать, зачем его матери операция. Он старался быть спокойным и мыслить трезво. Но он не спал всю ночь, его глаза болели, а тело требовало заслуженного отдыха.

Наконец добравшись до Саупфорта, Брайан в первую очередь заселился в дом. Он арендовал небольшой двухэтажный коттедж, обшитый голубым сайдингом. Хозяйка вручила ему ключи и предупредила, что собаку запрещено пускать на диван. А также добавила, что за порчу имущества Брайану придется заплатить в двойном размере. Он лишь кивнул в ответ, попрощался и закрыл за ней дверь. Да, может быть, получилось не очень вежливо. Но Брайан слишком устал и торопился. Он налил Чарли воды и направился к маме. Он бы лег спать, но сейчас ему нужно было с ней увидеться и оценить ситуацию собственными глазами. Брайан прошел четыре дома вниз по улице, когда увидел, как миссис Хилл возится с кустиком красной розы.

Лора заметила сына и махнула рукой. Она встала, отряхнула юбку от земли, бросила перчатки на лужайку и обняла Брайана. Так крепко! Она очень соскучилась. Миссис Хилл не видела сына целых 5 месяцев. «Идем, я приготовила тебе завтрак!» — Мама взяла сына под локоть и повела в дом. Она пребывала в бодром расположении духа, все семенила по кухне, накрывая на стол. Параллельно щебетала о своих розах. Она была так счастлива, что этот новый куст уже подарил ей первые цветы.

— Мам. — Брайан остановил ее восхищения. — Может, все-таки расскажешь, насколько все серьезно? — ему совершенно не хотелось есть, желудок крутило об одной только мысли о болезни матери. Ему не хотелось слушать о розах.

— Ничего такого, как я и сказала. Единственная проблема в том, что мне придется долгое время проходить лечение. Мне ведь просто предложат уйти на пенсию.

— Ты серьезно? Переживаешь только из-за работы?

— А из-за чего мне еще переживать? Школа — это вся моя жизнь, ты ведь знаешь.

— Но на кону действительно твоя жизнь! — Брайан начинал злиться. Его раздражало, что мама беспокоится о работе, а не о своем здоровье.

— Не преувеличивай. Работа — единственное, из-за чего действительно стоит переживать. Думаешь, они дадут мне такой длительный больничный? Конечно нет! Они просто отправят меня на пенсию, а на мое место найдут другого учителя. Брайан! Неужели ты не понимаешь?

— Ты будешь лечиться столько, сколько потребуется. Я буду здесь.

— Да, не спорю. Но и работу потерять я не могу. Ты представляешь, что тут со мной будет? Я закончу лечение, захочу вернуться в школу, а единственное, что они смогут мне предложить — вакансию уборщицы! Или вообще скажут, дома сиди. Я этого не переживу, Брайан. Ты далеко, больше у меня ничего нет!

— Переберешься ко мне. — Брайану вдруг показалось, что именно сейчас эта идея особенно хороша. Брайан знал, что она ни за что не оставила бы Саупфорт тогда, но может быть, сейчас передумает?

— Исключено. Что я там буду делать? Я обожаю этот дом, этот город, и эту работу!

— Ну, может, они найдут временную замену? Есть же временные учителя? — сдался Брайан. Он не хотел снова спорить на эту тему. На самом деле, он давно смирился, что видит маму так редко.

— Нет, если они и найдут кого-то, то навсегда. Скажут, что все равно на пенсию пора.

— Может, тогда тебе самой найти временную замену? — Брайан и не заметил, как подал матери ее прекрасную идею.

— Брайан! — миссис Хилл вдруг из обеспокоенной женщины превратилась в самую счастливую. — А давай ты вместо меня поработаешь? Все равно ведь собрался торчать тут все мое лечение. Хоть польза от тебя будет — шутливо добавила мама. — А то ходишь тут только панику сеешь. Я пройду реабилитацию и вернусь. Ты ведь бизнесом занимаешься, в экономике разбираешься получше меня!

— Да кто тебе позволит это провернуть? — Брайан сразу решил, что идея не лучшая. Но он знал, что если маме взбрело что-то в голову, особенно, если она считает это гениальным решением проблемы, ее не переубедить.

— Это я решу. Так ты согласен? — в глазах миссис Хилл было столько надежды, что Брайан просто не смог сказать нет. Да и, с другой стороны, что он теряет? Он и правда останется здесь на несколько месяцев? Он ведь сойдет с ума без работы!

Пока Брайан размышлял о своей новой должности и о том, получится ли у него поладить с учениками, миссис Хилл уже переоделась.

— Ты собралась решать это прямо сейчас? — Брайан недоуменно посмотрел на маму, которая прихорашивалась в прихожей, готовая осуществить свою безумную идею.

— У меня урок начинается через час. Так или иначе, я все равно поеду в школу. Советую тебе переодеться. В душ, конечно, не успеешь, но освежи хотя бы вещи.

Брайан глубоко вздохнул и вышел. Он крикнул, что вызовет такси. Обычно миссис Хилл добиралась на работу на автобусе. Но Брайан давно отвык от общественного транспорта. К тому же, он не хотел, чтобы она напрягалась. Машина заберет ее от дома и доставит прямо к школе.

Старшая школа Саупфорта находилась в 15 минутах езды от дома, и всю дорогу они оба молчали. Брайан думал о диагнозе и о том, что все, возможно, действительно не так плохо, раз мама уверенно настроена вернуться в школу после лечения. Миссис Хилл переживала о предстоящей операции и в мыслях молилась о благополучном исходе. Она не стала бы говорить сыну, насколько ей действительно страшно. Он и так переживает. Он будет здесь, рядом. Это больше, чем она могла бы пожелать.

— Миссис Уильямс? — осторожно произнесла Лора, заглядывая в кабинет.

— Миссис Хилл? Доброе утро. Входите. — Теодора Уильямс сидела за своим столом погруженная в работу. Заметив, что миссис Хилл вошла не одна, директор отложила бумаги и жестом указала на два кресла. — Присаживайтесь. — Она вопросительно посмотрела на Брайана, уверенно плюхнувшегося на место.

— Это мой сын, Брайан. — Познакомила Лора. Она помнила, что ее начальница не любит ходить вокруг да около, поэтому решила сразу перейти к делу. — Я бы хотела, чтобы он пока поработал учителем экономики за меня.

— Простите? — миссис Уильямс недоуменно изогнула бровь, не найдя других слов на такое непонятное предложение.

— Дело в том, что мне необходим довольно продолжительный больничный. Сколько по времени точно — я даже сказать не могу. Может, пару месяцев, может, три. — Миссис Хилл протянула начальнице бумаги, которые все это время держала у себя в сумке. — Там указано, почему… — Почему-то Лора боялась назвать свой диагноз при сыне. Ей казалось, что болезнь, как Воландеморт, чье имя нельзя произносить.

Миссис Уильямс взяла документы. Начала просматривать справки и заключения доктора. Она растерялась, когда поняла, зачем Лоре нужен больничный. Они не были подругами, но за столько лет совместной работы Теодора Уильямс действительно полюбила эту простую добрую женщину. Она очень ценила ее как сотрудника. Начальница искренне сочувствовала Лоре.

— Вам незачем искать себе замену, миссис Хилл. Мы можем отпустить вас на заслуженный отдых. — Она произнесла неуверенно, тихо. Будто знала, что за этими словами последует эмоциональный удар.

— Вот этого мне и не надо! — Лора аж привстала со своего места. — Я не хочу на пенсию! Вы же знаете, миссис Уильямс. Я обожаю школу, обожаю своих ребят, мне ничего больше не нужно. Я поэтому и привела Брайана. Я не хочу, чтобы на мое место вы нашли кого-то на постоянную работу.

— Но у него ведь даже нет должного образования — Миссис Уильямс сомневалась. Она понимала, что просьба нестандартная. В ее практике таких прецендентов еще не было. А практика у нее была достойная. Но ей не хотелось так сразу отказывать. — Как он будет преподавать?

— Он прекрасно разбирается в экономике. Брайан закончил экономический факультет в Калифорнии. У него свой очень успешный бизнес. Да и к тому же, это всего на пару месяцев. — Лора не собиралась сдаваться. Она решила во что бы то ни стало, добиться своего. Ей нужна была эта работа. Она не могла ее потерять.

Новый учитель

Вики любила математику. Точные науки давались ей легко. Хотя она всегда считала себя творческой натурой. Но в выборе профессии, все же, склонялась к более, на ее взгляд, стабильным вариантам. Она все еще не решила, кем хочет стать, но полагала, что подаст документы на экономический факультет. Хотя, у нее был целый учебный год, чтобы с этим разобраться. Школьный звонок вывел ее из размышлений. Она вышла из класса. Огляделась по сторонам в поисках Тины. Подруга стояла у своего шкафчика и разговаривала с Полом. Симпатичный, рослый, типичный капитан футбольной команды. Он ей нравился, и она все время робела, когда он заговаривал с ней. Наверное, ей стоит намекнуть на свои чувства. Хотя, как Вики могла советовать? У нее вообще не было опыта в отношениях. В прошлом году ей нравился один парень. Они вместе ходили на английский и биологию. Но потом он перевелся в другую школу, а она так и не заговорила с ним.

Вики решила подождать, пока этот разговор закончится. Вдруг, Пол приглашает подругу на свидание? Но Тина сама, заметив девушку, махнула ей рукой и попрощалась с парнем.

— Я не хотела вам мешать. — Вики состроила заговорщицкую улыбку и хитро прищурилась.

— Нечему было мешать. Он спрашивал задания по истории. — Тина закатила глаза и хлопнула дверью шкафчика. — Какой сейчас урок?

— Экономика.

— Отлично, идем. Миссис Хилл ненавидит, когда опаздывают.

Вики показалось, что подруга сердится. Но девушка не стала ничего говорить. Тина всегда вела себя так после разговора с Полом. Она злилась то ли на себя, то ли на него. И понятия не имела, есть ли вообще вероятность, что такой парень как Пол обратит на нее внимание. Тина была не из тех девчонок, которых называли популярными. Она не участвовала в группе поддержки и не играла в школьном театре. Вряд ли их с подругой вообще замечали. Но Вики такое положение более чем устраивало. Меньше всего ей хотелось выделяться. Да и Тине тоже. Вопреки своему яркому образу, девушка никогда не мечтала оказаться в центре внимания. Ей лишь хотелось понравиться одному. Но все их разговоры с Полом сводились к обсуждению домашних заданий.

В конце коридора Тина заметила миссис Хилл. Девушка поторопила подругу, чтобы успеть зайти в класс до учителя. Женщина редко ругалась, но, если кто-то опаздывал, обязательно проводила лекцию на тему пунктуальности.

Вики аккуратно закрыла за собой дверь кабинета. Одноклассники уже расселись по местам, но все еще обсуждали насущные темы.

Миссис Хилл появилась через несколько секунд, едва Вики успела дойти до своей парты. Воцарилась тишина. Учительница была не одна. Следом за ней в класс вошел молодой высокий парень. Он показался Вики невероятно красивым, девушка отметила его спортивное тело, заметное через белую футболку, светлые, почти прозрачные, голубые глаза, которые особо выделялись на загорелом лице. Короткая стрижка, светло-русые волосы, легкая щетина. Вики перевела взгляд на миссис Хилл, решив, что слишком долго смотрит на незнакомца.

— И так, всем доброе утро. — учительница слегка повысила голос, чтобы привлечь внимание всех до единого. Ребята косились на парня, не понимая, что происходит. — Я хочу вас познакомить с моим сыном, Брайаном Хиллом. — миссис Хилл выдержала паузу, обдумывая, что сказать дальше. Ученики продолжали молчать, ожидая, к чему это знакомство. — Он будет временно заменять меня. — В классе раздался тихий гул недоумения. — Дело в том, что мне придется взять больничный на некоторое время, и, чтобы мне не пришлось искать замену, Брайан любезно согласился поработать с вами. Я очень ценю эту помощь, цените и вы.

— Какое лечение? — спросили сразу несколько учеников. В их взглядах читалось искреннее беспокойство. Лишь пара человек на задних партах не проявляли интерес к происходящему.

— Небольшая проблема. Но очень противная, потому что мне придется проходить лечение длительное время. Не беспокойтесь, и слушайте мистера Хилла. У него для вас много интересных историй. У него свой бизнес, так что об экономике он знает не понаслышке. И, разумеется, поделится с вами секретами. — миссис Хилл подмигнула ребятам, коснулась плеча сына в одобрительном жесте и вышла из кабинета. Через час у нее запланирован визит к доктору.

Брайан стоял перед классом и немного нервничал. Конечно, ему и раньше приходилось выступать на публике. И аудитории были гораздо больше этой. Но одно дело представлять коллегам новый проект, а другое — учить школьников.

— Что ж, приятно познакомиться. — Брайан говорил уверенно, будто провел уже десять уроков экономики. Он знал, что, если продемонстрировать людям свое смятение, они могут решить, что ты недостаточно силен в своей теме, или не уверен в том, что говоришь. Они просто не станут слушать. Не захотят воспринимать всерьез. — Миссис Хилл ввела меня в курс дела, так что я знаю, о чем вы говорили на прошлом уроке. Но сейчас, прежде чем обсуждать нашу тему, я хочу немного познакомиться с вами. Для начала — я, как вы наверняка знаете, приехал из Лос-Анджелеса. Родился здесь, но, когда мне было 16, переехал в Калифорнию. Там отучился на экономическом факультете, а несколько лет назад мы с друзьями открыли кофейню. И так как мы хорошо разработали бизнес-план, она превратилась в масштабную сеть. Я обязательно расскажу вам, как и что мы сделали. Но для начала вы. Назовите свое имя и расскажите немного о себе. Что считаете нужным.

Ученики по очереди начали представляться. Они говорили о том, кто их родители, сколько у них братьев и сестер, есть ли домашние животные, кто-то упоминал о своих планах на жизнь и увлечениях. Когда Вики назвала свое имя, она вдруг растерялась, не зная, что ей говорить дальше? У нее особо нет увлечений, все свое свободное от учебы время она проводит в закусочной Эванса, а упоминать о своих родителях она не стала даже в мыслях.

— Я люблю слушать музыку, гулять… Хочу поступить в Калифорнийский. — ей было так стыдно, что слова из ее самопрезентации можно посчитать по пальцам. Но Вики не знала, что еще она может рассказать о себе. Ничего хорошего.

— Какую профессию ты выбрала? — Черт. Да, некоторым ученикам Брайан задавал уточняющие вопросы. Но зачем он спросил Вики? Какое ему дело?

— Еще не решила.

— Вот как. А кем работают твои родители? — Вики и так нервничала, а этот вопрос загнал ее в угол. Она настолько растерялась, что не могла проронить и слова. Кто-то с передней парты шепнул учителю, что у нее нет отца. Конечно, она слышала. И не знала, злиться ей на одноклассника, или благодарить. Брайан почувствовал себя идиотом. Вики даже заметила, как из заинтересованного его взгляд превратился в стыдливый. В моменте она была похожа на маленького котенка, а он — на провинившегося Чарли. Ему хотелось провалиться сквозь землю, но ситуацию нужно было спасать.

— Я надеюсь, до конца года ты определишься, на кого бы ты хотела учиться. — Брайан решил сменить тему и оставить Вики в покое. Он переключил свое внимание на следующего ученика, и девушка бесшумно выдохнула. Наверное, ей стоило придумать что-то. Соврать, что ее мама домохозяйка, а Тедд…Может быть, занимается рыбалкой. Она не была готова, поэтому растерялась. Возможно, в следующий раз она будет более сообразительной.

На протяжении оставшегося урока Брайан боялся взглянуть на нее. В первый же день в новой роли он так облажался. Зачем черт дернул его задать этот вопрос? Рассказывая о том, как они с Мэттом придумывали бизнес-план, Брайан украдкой поглядывал на Вики. Она казалась ему такой маленькой и беззащитной, что хотелось обнять. Большие зеленые глаза, нежные черты лица, длинные ресницы и пухлые губы. Она была бы словно с обложки, добавь ей немного макияжа, укладки и стильных тряпок. Но длинные каштановые волосы Вики небрежно лежали на плечах, а тело скрывала бесформенная толстовка. Она сосредоточенно записывала в тетради основные тезисы бизнес-плана и старалась не отвлекаться на посторонние мысли. Она слушала его ровный бархатный голос и периодически буквально заставляла себя сконцентрироваться на словах.

— Ты заметила, какой мистер Хилл красавчик? — Тина взяла подругу под руку, едва они вышли из класса.

— А мне-то что с этого? — Вики гадала, заметила ли одноклассница, как она на него смотрела? Вероятно, нет, потому что Вики всеми силами старалась не смотреть.

— Да ничего. С тобой что, даже симпатичных парней обсудить нельзя?

— Можно. Когда ты собираешься намекнуть Полу о своих чувствах?

— Да ну тебя! — Тина надула губки. Разумеется, она не обижалась.

— Извини, у меня география через 5 минут. — Вики взяла учебник из своего шкафчика и сбежала. Буквально. Потому что ей совсем не хотелось обсуждать мистера Хилла. И тем более ту ситуацию на уроке. Вики так и не поняла, как позволила загнать себя в угол таким идиотским вопросом. Как будто раньше ее никогда в жизни не спрашивали о родителях.

Брайан провел еще один урок и собирался домой. Он мечтал об одном — лечь и уснуть. Но перед этим нужно погулять с Чарли. А еще желательно поужинать, потому что последнее, что он ел — курица в каком-то странном соусе в десяти тысячах километров над землей. Пожалуй, зря он отказался от завтрака. Брайан решил, что зайдет в супермаркет за готовой едой. Ах да, еще ему нужно арендовать машину, потому что каждый раз вызывать такси крайне неудобно. Брайан обожал водить. Иногда, после тяжелого рабочего дня, он до позднего вечера мог кататься по городу. Бесцельно. Включал музыку погромче и открывал окна, чтобы чувствовать свежий океанский бриз. Ему нравился легкий запах, витающий на береговой линии. Это помогало ему расслабиться и подготовить организм ко сну.

Но, возможно, машину он найдет завтра. А пока нужно отдохнуть.Брайан сомневался, что проспит до утра. Поэтому, когда миссис Хилл пригласила его на ужин, решил, что пары часов ему будет достаточно.

— Ну как прошел первый день в роли учителя? — Миссис Хилл накрывала на стол, довольная собой и своими блюдами.

— Мам, я идиот. — Брайан так и не смог простить себе эту неловкую ситуацию. Да, он не знал о семье Вики, но он должен был тактично промолчать, раз она сама не упоминала родителей.

— Что такое? — миссис Хилл вопросительно уставилась на сына. Такой вердикт она могла подтвердить только в шутку, прекрасно зная, что Брайан далеко не идиот.

— Я устроил небольшое знакомство с учениками, они рассказывали о себе, и каждый почему-то упомянул о том, кем работают родители, сколько детей в их семье и так далее.

— Ну, это правильное решение. Вы ведь друг друга не знаете.

— Да, но одна девушка не сказала ничего, кроме того, что любит музыку и хочет в Калифорнийский. — Брайан сморщился, снова вспомнив растерянное лицо Вики. — Я решил, что она стесняется, или не знает, что говорить, и не слушала остальных. И я спросил, кем работают ее родители.

— Что за девушка?

— Виктория Уоткинс.

— Милая девочка. Ее отец погиб 8 лет назад. — В маленьком городке вряд ли кто-то мог бы не знать детектива Рональда. Миссис Хилл почти не общалась с ним, но часто встречала его на улице. Они ведь были соседями. Она рассказала Брайану о том, что случилось в тот злополучный понедельник и добавила: — Они с матерью остались вдвоем. Я давно не видела миссис Уоткинс. Кажется, она почти не выходит из дома. Я слышала, что у нее появился мужчина. Но не видела.

— Думаешь, у них какие-то проблемы?

— Не знаю. Однажды я спросила Викторию, но она отмахнулась. Мне кажется, она не поладила с новым другом мамы. Не приняла его.

— В общем, я облажался.

— Ты не знал, Брайан.

— Не знал, но все равно не должен был спрашивать.

— Не должен был — согласилась миссис Хилл. — Но ты не имел ввиду ничего плохого. Вики очень хорошая девочка. Я уверена, она поймет и не станет обижаться. К тому же, почему ты так беспокоишься об этом?

Да, действительно, почему? Брайан пожал плечами, улыбнулся и решил сменить тему. Пока мама рассказывала о коллегах и миссис Уильямс, Брайан продолжал обдумывать ситуацию на уроке. Он твердо решил извиниться перед Вики, пусть даже это будет непедагогично с его стороны, но и он на самом деле никакой не учитель.

На следующий день Брайан в первую очередь арендовал автомобиль. Он выбрал годовалый внедорожник. Ему нравились большие машины. Затем Брайан отправился в школу. До урока еще было время, но он решил, что подготовится к занятиям. На самом деле, он не мог усидеть на месте. Он прокручивал в голове, что скажет Вики. А после работы отвезет маму к врачу и, наконец, лично с ним обсудит предстоящую операцию.

У входа в школу Брайан заметил Вики. Она, как обычно, ждала Тину. Школьный автобус всегда приезжает раньше, чем миссис Паркер. Вики поглядывала то на часы, то на парковку. Тина должна появиться с минуты на минуту. Но вместо подруги, Вики заметила мистера Хилла. Он идет к ней? Да, пожалуй. Он смотрит прямо на нее. Сама не понимая почему, Вики занервничала. Она вдруг подумала, хорошо ли она выглядит? Зачем?

— Привет. — Брайан поздоровался как-то робко, как будто перед ним стояла не его ученица, а девочка, которую он собирается позвать на школьные танцы.

— Здравствуйте, мистер Хилл. — Вики тоже почувствовала неловкость. Она заставила себя не отвести взгляд. Девушка не злилась на него и не обижалась. Он ведь понятия не имеет, что происходит у нее дома. И, честно говоря, ее самопрезентация буквально требовала дополнительных вопросов — она это признавала.

— Вики, я хочу извиниться перед тобой — Брайан смотрел ей в глаза. В этот момент он не был ее учителем. Перед ним стояла девушка, которую он незаслуженно обидел. — Я не должен был спрашивать.

— Мистер Хилл. — Вики его прервала, подняв руку в примирительном жесте. — Никаких обид. Я не злюсь, правда.

— Мне все равно очень неудобно, прости, пожалуйста.

Вики успела лишь улыбнуться, когда заметила ураган по имени Тина. Она чуть не снесла подругу вместе с учителем.

— О, здравствуйте, мистер Хилл! — весело поздоровавшись, Тина выдержала паузу, чтобы понять, не продолжают ли они разговор. Но Вики только снова улыбнулась и вошла в школу. Брайан дал себе несколько секунд прийти в себя и направился в свой кабинет. Сегодня у Вики не было экономики. И Брайан был этому рад. Ему казалось, что должно пройти какое-то время, чтобы эта неловкая ситуация забылась.

Вики же не могла выбросить из головы утреннюю встречу. Он подошел и извинился. Глядя ей в глаза, смело и открыто он признал, что был не прав. Почему Вики так восхищало это? Может, потому что в тот момент ее ноги подкосились? Или, потому что она на пару секунд забыла, как дышать? Да что это с ней? Через неделю у нее контрольная по истории, а она не запомнила ни слова из сегодняшней лекции. После смены в закусочной придется посидеть за учебниками.

После школы Брайан заехал за мамой. Сегодня они вместе собирались к доктору. Едва миссис Хилл поинтересовалась о том, как прошел его рабочий день, Брайан радостно отчитался:

— Я извинился перед Вики. — ему действительно стало легко после их утреннего диалога. — Да, может быть, я как учитель не должен был этого делать, как учитель, я вроде бы ничего и не сделал, чтоб извиняться, но мне кажется, так правильно. — Брайан больше размышлял вслух, чем рассказывал.

— Да, сынок, я с тобой согласна. К тому же, технически, ты и не учитель. — Кажется, миссис Хилл догадывалась, что Вики заинтересовала Брайана. А догадывался ли он? Вряд ли. Он решил, что все его переживания связаны исключительно со стыдом, который он испытывал из-за их первой встречи. И пусть, Брайан пол дня не мог выкинуть из головы ее улыбку. Вероятно, это из-за радости, потому что он смог извиниться и загладить вину.

У входа в больницу Брайан снова ощутил это противное, липкое беспокойство. Он, видимо, переживал больше, чем миссис Хилл. Она совсем не казалась ему взволнованной. Но Брайан знал, что мама отлично умеет скрывать свои эмоции, поэтому ему не терпелось поговорить с доктором Дженкинсом. Он будет оперировать, и наверняка осведомлен, насколько все серьезно. Лора была не против, что снова наталкивало на позитивные мысли: согласилась бы она на эту встречу, если бы скрывала истинное положение дел?

Доктор Дженкинс, пожилой хирург, был мастером своего дела. Его руки привычнее держали скальпель, чем ложку или зубную щетку. Он был прямолинейным и казался холодным. Хотя на самом деле старался беречь чувства своих пациентов. Он считал, что больным нужно больше веры и надежды, чтобы бороться. Поэтому, прежде чем поговорить с Брайаном, он отправил миссис Хилл к медсестре на анализ.

— Диагноз вашей матери довольно неоднозначен. Это рак, мистер Хилл. — Доктор всегда был против лживых обещаний. Но родственники должны знать, как все есть на самом деле, считал Дженкинс. — Мы сделаем операцию, и честно, будем надеяться, что она поможет. После этого миссис Хилл, скорее всего, пройдет курс химиотерапии или облучения, посмотрим по результатам. К сожалению, обещать быстрое и стопроцентное выздоровление я не могу. Никто не может, вы же понимаете. Но шанс есть, и немаленький, пока.

— Что значит пока?

— Что болезнь прогрессирует, мистер Хилл. С каждым днем шансы становятся меньше. К сожалению, это так. Поэтому мы настаиваем на операции как можно скорее. Миссис Хилл назначена на понедельник, так что, если все пройдет гладко, высока вероятность, что болезнь отступит.

Эти слова одновременно и успокоили, и напугали Брайана. До операции еще три дня, а шансы уходят с каждым. Но врач говорит, что возможно все будет хорошо, но и, возможно, не будет.

Лора сдала кровь и вернулась к сыну. Брайан поблагодарил доктора Дженкинса и улыбнулся матери. Он не хотел рассказывать ей об их разговоре, поэтому облегченно выдохнул, когда миссис Хилл не стала задавать вопросов. Она и сама знала все ответы. И не планировала обсуждать их с сыном.

— Ты поправишься — улыбнулся Брайан и по-приятельски закинул руку ей на плечо. — Все будет хорошо. — Брайан, конечно же, в это верил и сам. Он не мог допустить мысли, что все пойдет не по плану. В конце концов, он ведь лишь временно заменяет маму в школе. И скоро ему предстоит вернуться в Калифорнию.

За ужином они не поднимали тему болезни. Миссис Хилл сообщила, что сама приедет в гости к сыну на это Рождество. Она уже несколько лет не была в Калифорнии и надеялась, что после реабилитации врач разрешит ей летать. Тогда они обязательно отправятся на яхте посмотреть на дельфинов. И с удовольствием прогуляются по голливудским холмам. А потом поужинают в том кафе с цветочными горшками на подоконниках.

Перед сном Брайан обдумывал все, что произошло в его жизни за последние пару дней. Он вдруг из бизнесмена превратился в учителя. А в его классе есть Вики. Он обучает детей экономике. Его мама серьезно больна. Вики казалась такой несчастной, когда он спросил о родителях. Скучает по отцу? Надо позвонить доктору Дженкинсу и еще раз обсудить предстоящую операцию матери. Может, в семье Вики не все гладко? Надо бы завтра подольше погулять с Чарли, может, съездить в парк? А Вики… Мысли то и дело возвращались к ней. Интересно, так же ли часто она вспоминала о нем?

Он и не выходил из ее головы. Могла ли она допустить мысль, что влюбилась? Конечно, нет. Но почему тогда ей так хочется снова его увидеть? Услышать его голос, поговорить с ним? Вики лежала в своей кровати и пыталась уснуть. Мысли о мистере Хилле заставляли ее открывать глаза снова и снова. А еще этот шум. Тедд и мама опять ругаются. Или громко что-то обсуждают. Она не разбирала слова, да и не пыталась, если честно. Она только надеялась, что им не приспичит поговорить с ней, чтобы она рассудила их спор. Такие моменты никогда не заканчивались хорошо. Лишь спустя час Вики, наконец, смогла уснуть.

Дом страха

Октябрь подходил к концу. Вики и Тина возвращались со школы, обсуждая предстоящую вечеринку в честь Хеллоуина. Тина решила примерить на себя образ Мерелин Монро, а Вики перебирала варианты костюмов, которые смогла бы смастерить сама. У нее не было возможности купить готовый. И вообще она не очень-то и собиралась идти на эту вечеринку. Но не хотела расстраивать подругу. Тина обожала Хеллоуин. Каждый год она придумывала себе идеальные костюмы. А Вики придумывала отмазки, чтобы остаться дома. На этот раз Тина даже слышать их не хотела. Да и потом, Вики узнала, что мистер Хилл будет помогать с организацией. Непонятно почему, но это стало решающим аргументом в пользу Тины.

— Может, леди Гага? Или Мертвая невеста? — девушка перечисляла персонажей, в которых могла бы перевоплотиться ее подруга.

— Я что-нибудь придумаю. — У Вики была пара идей.

За разговором девушки не заметили, как дошли до дома Вики. Они бы еще прогулялись, но Тина пообещала маме присмотреть за братьями, поэтому поспешила домой. Вики стояла на противоположной стороне дороги и смотрела на свой дом. Лимонный давно выцвел и превратился в бледно-желтый. Кое-где облупилась краска и прогнило дерево. После смерти Рона за домом никто не ухаживал. Вики старалась поддерживать порядок, но не могла заменить старые доски или отремонтировать ограждение крыльца. Семья Уоткинсов была единственной на их улице, кто не выставил у входа фонарей Джека и не повесил на фасад марлевую паутину. Но и без этих атрибутов дом выглядел довольно мрачно. Или Вики его таким видела?

Она не хотела заходить. Еще даже не стемнело. Мама и Тедд наверняка сидят на кухне в окружении пустых бутылок. Они не уснут, пока у них есть силы держать стакан. На работе был выходной, поэтому Вики не придумала ничего лучше, чем прогуляться до парка. Именно так она проводила свои вечера, если не было смены, а Тина не могла уделить ей время.

Присев на скамейку в глубине сквера, Вики достала книгу. Она читала романы и обожала Николаса Спаркса. Тихую гавань девушка перечитывала, наверное, раз десять целиком, и еще сотню — любимые моменты. Утонув в страницах о красивой любви, Вики не заметила, как к ней кто-то приблизился. Она вздрогнула, почувствовав мокрое прикосновение к ноге. Закрыв книгу, девушка увидела заинтересованную собачью морду, как бы вопрошающую: "А есть ли у тебя что-нибудь вкусное?"

— Чарли! — где-то в глубине парка раздался знакомый голос. Собака оглянулась, потом снова посмотрела на Вики и побежала на крик. На дорожке девушка заметила Брайана.

— Мистер Хилл, вот так встреча! Не знала, что у миссис Хилл есть собака.

— Это Чарли. — Брайан потрепал друга по загривку. — Он мой, у миссис Хилл аллергия.

— Вы привезли его из Лос-Анджелеса?

— Эм, да. — Брайан почему-то смутился. Ему вдруг показалось странным решение взять Чарли с собой, поэтому он поспешил объяснить: — Я ведь приехал на неопределенный срок, не смог оставить его надолго.

— Вы ответственный — Вики одарила его самой искренней улыбкой, на которую только была способна.

— Ты тоже. Вместо того, чтобы выбирать наряд на тусовку, читаешь книжки.

— Вообще-то, это роман. — Вики показалось, что Брайан попытался ее подколоть.

— Это не имеет значения, все равно это более ответственно, чем смотреть телевизор.

Вики хотела бы посмеяться, но вспомнила, что Тедд проиграл их телевизор в карты в прошлом году. Брайан заметил замешательство девушки и предложил, не подумав:

— Не хочешь прогуляться с нами? — Вообще-то, это совсем непедагогично, Брайан! Но он уже предложил, да и технически, он ведь не учитель вовсе.

Вики, видимо, тоже смутилась от этого предложения. Но, с другой стороны, это лучше, чем сидеть в одиночестве и уж точно лучше, чем идти домой.

Сначала они обсуждали собак. Вики мечтала о спаниеле или ретривере, но, конечно, не могла себе позволить даже кошку. А Брайан рассказывал, какое сложное это счастье — быть хозяином Чарли. Потом они говорили о романах. Выяснилось, что Брайан вовсе не против прочитать о любви, поэтому Вики от сердца оторвала свою Тихую Гавань.

— Между прочим, действия там происходят в нашем Саупфорте. Николас Спаркс всегда пишет о Северной Каролине.

— Видимо он сам отсюда.

— Верно.

Их разговоры были обо всем и ни о чем. Они не обсуждали ни проблемы, ни чувства. Вики была особенно благодарна за то, что Брайан тактично не упоминал о семье. В ответ девушка решила не спрашивать его о болезни матери. Они и без этих тем болтали так, будто знают друг друга всю жизнь. Так легко ей не было даже с Тиной. Делая по парку сотый круг, они вдруг заметили, что стемнело. Брайан предложил проводить ее до дома. "Если что, Чарли знает команду "Взять" — аргументировал он. Вики не стала отказываться, тем более, она не закончила рассказывать, что думает о фильме, который смотрела на прошлой неделе у Тины. Да и честно, ей не хотелось с ним прощаться. За весь вечер она ни разу не вспомнила, что перед ней мистер Хилл. Брайан был просто парнем с собакой, которого она встретила в парке.

— Ну, вот и мой дом. — Вики не стала подходить ближе и остановилась на противоположной стороне улицы. Она не хотела, чтобы Тедд или мама заметили их в окно.

— Похоже, твоя мама уже спит. — Брайан обратил внимание, что в окнах не горит свет.

— Да, она рано ложится.

— Ну, до завтра.

— Спокойной ночи.

Брайан немного помедлил, задержав свой взгляд на девушке. В свете фонарей она показалась ему особенно красивой. Неловкая пауза затянулась. «Спокойной ночи» — повторил Брайан.

До своего коттеджа ему оставалось пройти пару домов. Чарли нагулялся, поэтому устало плелся за хозяином. Дома пес сразу же уснул, а вот Брайан понял, что голоден. Мама, наверное, уже отдыхает. А он не позаботился об ужине. Разглядывая полупустой холодильник, Брайан решил, что, пожалуй, стоит съездить в тот ресторанчик, который он видел на набережной. Еще не слишком поздно.

Вики закрыла за собой дверь как можно тише. Она надеялась, что Тедд и мама действительно уже спят. Хотя, в 10 часов вечера они, как правило, еще сидят на кухне. Вот и сейчас она услышала их голоса. Они о чем-то спорили. Кажется, Тедд не в духе. Вики поспешила подняться в свою комнату. Ей уж точно не хотелось сталкиваться с кем-то из них.

— Ты где шлялась? — пьяный голос раздался за ее спиной, и Вики поняла, что попалась. Она не успела пройти и пяти ступеней.

— В школе были дополнительные занятия. — Вики не хотела говорить правду. Да и Тедд обычно не ругался, если она была в школе. Гораздо страшнее было сказать, что она гуляла или встречалась с Тиной.

— Не ври мне! — Тедд вдруг сорвался на крик. Видимо, он уже поругался с Тессой, и теперь ему нужно было выместить злость на ком-то еще. — Ты постоянно врешь! Шляешься где попало и врешь! Ты спишь с кем-то? Шлюха! — Тедда уже заметно понесло, и, хотя он едва стоял на ногах, Вики знала, что замахиваться он может и сидя.

— Не вру — Вики старалась отвечать спокойно, чтобы еще больше не раздражать Тедда. Но ему было достаточно того настроения, что он задал себе сам.

— Я тебе покажу, как шляться! — Тедд подошел к Вики почти вплотную, и она отчетливо почувствовала запах водки вперемешку с немытым несколько дней телом. Ей стало так противно, что захотелось в душ, как будто эта вонь обволакивала ее целиком. Она стояла перед ним совершенно беззащитная, осознавая, что, если двинется с места, разозлит его еще больше. Но Тедду не надо было «больше».

Удар. Вики схватилась за правый висок. В ушах зазвенело. Было больно, стыдно, противно. Она ведь старалась делать все, чтобы он оставался спокойным, но не вышло. Да и зачем ему повод для драки? Решив, что Вики недостаточно больно, Тедд замахнулся снова. На этот раз девушка упала. Он сел на нее сверху и продолжал кричать и бить кулаками куда придется. Вики плакала, закрывая руками голову. Она вырывалась, как могла. Тратила на это все свои силы. В какой-то момент ей удалось спихнуть его. Тедд был достаточно пьян, чтобы позволить ей уйти. Напуганная, она выскочила из дома и побежала по привычному маршруту к дому Тины. Вики чуть не попала под машину, перебегая улицу.

Брайан едва успел затормозить, когда на дорогу вылетела девушка.

— Вики? — Брайан узнал ее. Он вышел из машины и несколько раз окликнул, прежде чем она скрылась между домами. Даже не оглянулась. Да и слышала ли она его в таком состоянии? Поняла ли, что это он ее звал, а не Тедд бежал за ней. Тедд не бежал. Он уснул там же, на полу в гостиной, где она спихнула его с себя.

Брайан не стал ее догонять. Вряд ли бы смог. Он решил, что поговорит с ней утром. Если она, конечно, придет в школу.

Тина почти спала, когда Вики позвонила ей. Подруга помогла девушке умыться и уложила в свою постель. Тина не стала ничего спрашивать. Вики явно была не в том настроении, чтобы рассказывать.

Утром девушка обнаружила на своем лице синеющую гематому. Вики потребовалось пол тюбика тонального крема, чтобы скрыть последствия вчерашнего скандала. Тина хотела бы снова предложить ей обратиться в полицию. Но не стала, зная, что этот разговор, как и всегда, не приведет к желаемому результату. Хотя она очень устала. Устала незаметно проводить подругу в свою комнату, устала врать маме, почему Вики порой обнаруживается у них дома утром, устала злиться на Тедда, на Вики, за то, что она предпочитает молчать и продолжать свои страдания. Устала спорить и волноваться, что однажды Вики не успеет вовремя убежать. Но она промолчала, потому что понимала, что Вики устала гораздо сильнее. И у нее, конечно, есть свои причины не заявлять в полицию, это, в конце концов, ее дело.

Вики расчесала волосы, уложив пряди так, чтобы они скрывали лицо, переоделась в одежду Тины и как ни в чем не бывало собралась в школу. Да, она, несомненно, устала от такой жизни. Она бесспорно боялась Тедда. Но ей осталось всего несколько месяцев до постуления в колледж. И она буквально жила мыслью, что уедет из Саупфорта.

Брайан готовился к уроку, но, как бы ни старался, не мог направить свои мысли на экономику. В голове то и дело всплывала Вики, облокотившаяся руками на капот его машины. Заплаканная, напуганная до смерти, без оглядки убегающая среди домов. Он гадал, придет ли она сегодня в школу. И был уверен, что устроит Тине допрос. Он должен выяснить, что произошло вчерашней ночью.

Вики вошла в класс, стараясь даже не смотреть на Брайана. Конечно, она слышала, как он звал ее. Хотя не была уверена, наяву это было, или ей показалось. Она не видела, на чью машину натолкнулась, но вдруг это и правда был он?

Хоть Брайан и ждал ее, все равно удивился, увидев эту девушку за партой. Он начал урок, заставляя себя не обращать на нее внимания и не спрашивать, что случилось, и все ли у нее в порядке. По крайней мере, прямо сейчас.

Вики тоже избегала зрительного контакта. Она старательно делала вид, что записывает каждое его слово. Девушка решила, что выскочит из класса, едва прозвенит звонок. Почему-то ей казалось, что мистер Хилл захочет с ней поговорить. Да и, кроме того, ей было слегка неловко за ту прогулку в парке. Они вели себя как давние друзья, а сейчас он стоит перед ней в роли учителя.

Брайан будто почувствовал, что Вики попытается сбежать. Поэтому, как только урок подошел к концу, он обратился к ней. Чтобы у нее не было шансов уйти от этого разговора.

— Мисс Уоткинс, задержитесь, пожалуйста.

Вики замерла. Он поймал ее. Пока Брайан ждал, чтоб все ученики вышли из класса, девушка судорожно перебирала в голове отмазки, которыми она смогла бы объяснить произошедшее.

— Садись. — он злился, потому что чувствовал себя беспомощным. По крайней мере, если она будет молчать. — Расскажешь, что случилось вчера вечером?

— О чем вы? — Вики постаралась спросить самым беспристрастным тоном, который только могла изобразить.

— Я видел тебя, Вики. Если у тебя что-то происходит дома, если ты боишься, ты можешь рассказать мне.

— Я не понимаю, о чем вы. У меня все в порядке. — но Брайан не поверил ей.

— Посмотри на меня. — он знал, что она прячет за волосами. Догадывался. Вики подняла взгляд, стараясь не двигать головой — Вики… — Брайан хотел быть спокойным. Он хотел знать, что происходит. Не знал зачем, но ему было это важно.

— Мистер Хилл, у меня все в порядке. Я поругалась с родителями, психанула и ушла из дома. Так случается. — Вики резко встала со стула. Уже на пути к выходу она продолжала оправдываться: — Я переночевала у Тины, сегодня пойду домой, все хорошо. — С этими словами дверь за ней закрылась.

Брайан глубоко вздохнул, но понимал, что больше ничего не может сделать. Это убивало его. Почему? Он и сам не знал. Но ему очень хотелось, чтоб она открылась ему.

Вики вышла на улицу. Дышать в помещении было сложно. Девушка обдумала их разговор. Что им двигало? Банальное любопытство? Или он правда переживает? Да кто она, чтобы такой как Брайан беспокоился о ней? Он ведь не учитель. Он бизнесмен. Крутой красавчик из Калифорнии. Наверняка его там ждет толпа каких-нибудь моделей или актрис. Наверняка он уедет и больше не вспомнит о ней.

— Вот ты где! — Тина прервала ее размышления. — Как ты?

— Нормально. — Вики выдавила из себя улыбку.

— Уверена? Придумала, что наденешь на сегодняшний вечер?

— Ага, просто смою тональный крем.

— Вики, я серьезно. Может, после уроков поедем ко мне и подберем тебе что-нибудь?

— Я тоже серьезно. Я соберусь, не переживай. Идем, у нас английский через 3 минуты.

По пути в класс Тина предприняла еще несколько попыток выяснить, что Вики наденет на Хеллоуин, но девушка не сдалась.

После школы Вики поспешила домой, чтобы успеть создать костюм до вечеринки. По пути она купила баночку красной краски, широкую кисть и дешевую вишневую помаду.

Тедда не было, а мать спала. В обед обычно так все и происходило. Где он — Вики не знала и не спрашивала. Ей было все равно. Девушка закрылась в своей комнате и принялась за работу. Она достала из шкафа свое старое белое платье, слегка разорвала подол. Затем развела черную и бурую акварель и нанесла на ткань небрежные пятна. Взяла на кисть немного красной краски и разбрызгала на платье, имитируя капли крови. Где-то нарисовала пятна погуще. Оставив свой импровизированный костюм сохнуть, Вики принялась за макияж. Она смыла тональный крем. Синяк на ее лице уже сполз на глаз, делая его немного опухшим. Девушка размазала помаду, увеличивая гематому на пол лица: хочешь что-то спрятать — положи на самое видное место! Густо накрасила ресницы, а затем аккуратно протерла глаза, создавая эффект растекшейся туши. В завершении, с помощью той же помады, нарисовала полосочку крови от уголка губ до середины подбородка. Теперь волосы. Сначала Вики хотела сделать небрежный начес, а потом ей пришла идея, наоборот, создать эффект мокрых волос. Девушка нанесла на голову побольше мусса и распределила по прядям. Подождав еще немного, надела платье и посмотрела в зеркало. В целом, неплохо получилось. Колоритно, страшно, а, главное, дешево. Спускаясь, Вики посмеялась про себя, что, если бы мать или Тедд увидели ее, наверняка бросили бы пить.

На улице она никого не пугала. Все выглядели примерно также. Интересно, надел ли Брайан костюм?

Брайан был в школе. Он ведь занимался организацией. Он надел костюм. Обычный, черный костюм. Из брюк и пиджака. И белой рубашки. Не хватало только галстука или бабочки. Этот костюм он купил в торговом центре, когда искал одежду для новой работы. Не будет же он вести уроки в футболке и шортах. К Хеллоуину он не готовился. Но решил, что так будет выглядеть сносно. Вечеринка ведь для старшеклассников, а не учителей.

Он узнал Вики сразу, едва она появилась в спортзале. Тина, а точнее, Мерелин Монро, была рядом. Как бы улучить момент и поговорить с Вики наедине? Брайану показалось, что прошло около часа, когда он снова обнаружил девушку в толпе монстров и знаменитостей. Тины рядом не было. Она общалась с Полом. Кажется, ему понравился ее образ. И, похоже, они, наконец, не обсуждали домашние задания. Это флирт! Вики наблюдала на расстоянии.

— Привет. — Брайан подкрался неожиданно, девушка едва не подпрыгнула.

— Мистер Хилл! Я думала, вы подберете более устрашающий костюм. — Вики оглядывалась, изучая пути отхода.

— Мне кажется, костюм офисного работника более чем устрашающий. — Брайан присмотрелся: — Это ведь настоящий синяк?

— Ох, это комплимент моим гримерским талантам! — Вики заметила, что Тина, наконец, осталась одна. Это спасение! — Извините, мисс Монро меня ждет.

Опять сбежала. Брайан вернулся к столу с напитками. Возможно, у него получится снова с ней поговорить? Но весь оставшийся вечер Вики ни на шаг не отходила от подруги. Она не хочет разговаривать. Да и почему он так давит на нее? Может, стоит отступить? Если бы в ее доме происходило что-то серьезное, она бы, пожалуй, обратилась в полицию. Вики веселится на школьных вечеринках, хорошо учится и планирует поступать в колледж. Она кажется обычной старшеклассницей. И все же, что произошло вчера? Почему она была так напугана? Как бы Брайан ни старался убедить себя забыть об этом, он то и дело возвращался к своим догадкам.

Знала бы Вики, как он мучается этими мыслями. Но девушка даже и предположить не могла. Ей казалось, что он просто любопытствует. Или переживает не больше, чем за свою ученицу. Может, он просто чересчур ответственный человек? Он же взял с собой собаку, чтоб не оставлять ее с кем-то. Он обо всех заботится.

— Тебе стоит с ним поговорить. — по пути домой Тина выслушала переживания подруги. Ей было все равно, что Брайан учитель. Она заметила, как весь вечер Вики косилась в его сторону, но избегала любого зрительного контакта. А еще не оставалась одна.

— Я так не думаю.

— И что? Ты так и будешь от него бегать? — Еще Тина заметила, что Брайан не спускал с нее глаз. И что он подошел к ней в ту же минуту, как Тина отошла поговорить с Полом.

— Я не бегаю!

— Да? Тогда вернись и поговори с ним!

— Нет уж. — Вики еще не решила, что ему скажет. Не знала, стоит ли вообще с ним разговаривать. Да и о чем? Она не могла объяснить, что случилось тем вечером. Не была готова раскрыться еще кому-то.

Возьми мою руку

Приближался конец ноября. С хеллоуинской вечеринки прошел почти месяц, и ни Брайан, ни Вики больше не заговорили об этом друг с другом. Хотя он продолжал гадать, что же происходит у нее дома. Продолжал думать над тем, как разговорить ее. Но все никак не мог остаться с ней наедине. Вики избегала его. Она не хотела говорить с ним. А как он мог настаивать? Возможно, ему стоило бы подождать, пока она сама будет готова. Вики вспоминала о том, каким обеспокоенным он был тогда в кабинете, на утро после ссоры с Теддом. Как искренне переживал и хотел помочь. Возможно, все же стоило бы ему довериться? Он не похож на человека, который без ее согласия пойдет в полицию или расскажет руководству школы. Вики почему-то была уверена, что он не сделает ничего, чего бы ей не хотелось. Тогда почему она сбегает из класса едва прозвенит звонок, лишь бы не оставаться с ним наедине ни секунды? Почему, заметив его в коридоре, разворачивается и идет в противоположную сторону? Она не готова. Ведь есть вероятность, что Вики ошибается на счет него. Что если он все же расскажет кому-нибудь?

Вики размышляла об этом, сидя в школьном автобусе. Она снова сбегала. Девушка решила не заходить домой. Через час у нее начинается смена в закусочной Эванса. Она будет работать допоздна. А завтра у нее запланирован полноценный выходной. Впервые за очень долгое время ее суббота не пройдет за протиранием столов и принятием заказов. Вики подумала, что навестит отца ранним утром, а потом пойдет на пляж. Девушка живет на береговой линии, но так давно не видела океан.

Тина на выходные уехала с родителями в Атланту, навестить бабушку и дедушку. Ей даже пришлось пропустить английский, чтобы семья смогла выехать пораньше. Лишь бы Вики снова не пришлось сбегать из дома. Однажды девушка уже ночевала на заднем дворе, когда Тины не было в городе. Идти ей больше не к кому, а пробираться в дом было бы слишком опасно. Вдруг Тедд еще не спит? Вики передернуло, когда она вспомнила, как пыталась уснуть на холодной траве за гаражом.

Брайан сидел над тетрадями своих учеников и ругал себя за то, что решил провести тесты сразу в трех классах. Разумней было бы растянуть контрольные на несколько дней, чтобы не проверять их весь вечер. Но, с другой стороны, зато он сразу разберется с этим. Проверяя тест Вики, он снова отметил, что она довольно хороша в экономике. Она всегда могла ответить на его вопросы, ни разу не заходила в тупик в своих размышлениях. И эту контрольную она написала на высший балл. Задумавшись о Вики, Брайан снова вспомнил, как она бежала из дома, как отмазалась, что поругалась с родителями, как несколько недель старалась избегать его. Брайан переживал, что не смог тогда надавить на нее. Может, стоило пригрозить полицией?

Девушка закончила смену ближе к 12 ночи. Она всегда возвращалась с работы пешком. И ей не было страшно. Потому что ее кошмар жил в соседней комнате. И сегодня этот монстр снова вылез из-под кровати. Когда Вики только подошла к входной двери, она услышала крики. Тедд опять ругался с мамой. Кажется, там даже что-то разбилось. Девушка постаралась как можно тише войти, но половицы предательски заскрипели под ее ногами. Наступила тишина. Они поняли, что она дома. Вики поспешила в свою комнату. Она знала, что, если успеет нырнуть под одеяло, ее не тронут. Она быстро переоделась и запрыгнула в кровать. Она устала, ноги гудели, а глаза слипались. Вики даже подумала, что уснет быстрее, чем Тедд войдет в ее комнату. Она слышала, как он поднимался.

— Опять где-то шлялась?! — Тедд распахнул дверь, и ручка ударилась о стену. Вики подумала, что, наверное, осталась вмятина. А Тедд злился. Ему было наплевать, что Вики уже в своей постели. — Ты где была? — Он снова начинал кричать. Вики молчала. Может, он поверит, что она спит и уйдет. Но Тедд и не думал уходить. — Где шлялась я спрашиваю?! Шлюха! — Тедду было все равно, что у Вики даже толком не было отношений. Точнее, он в это не верил. Он был почему-то уверен, что она приходит поздно, потому что проводит время с мужчинами. Конечно, ему и в голову не приходило, что она боится идти домой. — Знаешь, раз ты такая прошмандовка, и даешь всем подряд, почему мне не даешь?

Вики буквально почувствовала, как по ее спине пробежал холод. Она покрылась мурашками. Старалась не двигаться, даже не дышать. — Давай же, иди сюда. — Он сдернул с нее одеяло и сел на кровать. Вики захотела вскочить, но Тедд всем телом прижал ее. Теперь она действительно испугалась. Он кричал, бил ее, но никогда не проявлял к ней такого интереса. Сейчас же он противно кряхтел над ней, стараясь снять с нее пижамные брюки. Девушка начала кричать, вырываться, но ей не хватало сил, чтоб освободиться. Тедд почти раздел ее, когда она наконец смогла спихнуть его. Она бежала по лестнице и рыдала, пытаясь обратить на себя внимание матери. Но Тесса крепко спала на диване в гостиной. Ей даже не хватило сил подняться в спальню.

Вики выскочила из дома. Она слышала, как Тедд бежал за ней. Уже на улице она вспомнила, что Тина в Атланте, и ей некуда идти. Вики метнулась к соседнему дому. "Иди сюда, где ты?!" Тедд кричал, звал ее, но не видел. Она притаилась, надеясь, что он вернется в дом. Наконец, крики затихли. Вики выглянула из-за угла. Оценив обстановку, девушка пошла вдоль дороги по улице. Куда ей идти? Где ночевать? А главное, как возвращаться домой после того, что там произошло?

Брайан погулял с Чарли на набережной. Они вышли поздно, потому что мистер Хилл провозился с тестами до темноты. Затем они ужинали. А потом Брайану не захотелось бродить по окрестностям, и он решил поехать на машине к океану. Может, в следующий раз стоит дойти до пляжа пешком, чтобы Чарли смог искупаться. Они возвращались домой, когда Брайан заметил ее.

— Вики! — Он затормозил у обочины. Девушка остановилась. Она не знала, бежать ей прочь, или кинуться ему в объятия. В конце концов, он единственный, помимо Тины, кто проявил искреннее беспокойство. И сейчас он был перед ней, такой одинокой и разбитой. Стоящей посреди улицы в одной пижаме и босиком. Пока мысли путались в ее голове, Брайан уже был рядом. — Что с тобой? Что случилось? — Вместо ответа Вики снова расплакалась. Она была так напугана, что играть в смелую девочку, у которой ничего не случилось, у нее не было сил. — Иди сюда. — Брайан без раздумий сгреб ее в объятия и подарил такое нужное чувство безопасности. — Пойдем со мной. Садись. — Не выпуская ее руки, Брайан открыл дверь к пассажирскому сидению. Он понимал, что этот жест довольно смелый и рискованный, но на его удивление, Вики, не сопротивляясь, села в машину. Ей хотелось уехать как можно дальше от родного дома. Если честно, ей хотелось больше никогда не возвращаться туда.

— Куда мы едем? — вдруг спросила Вики. Ей не было интересно. Просто она понимала, что нужно что-то сказать ему. Что молчать неправильно. Странно.

— Вообще-то я ехал домой. Но если хочешь, я могу отвезти тебя к Тине.

— Тина в Атланте.

— Тогда я везу тебя домой. — Вики промолчала. Брайан знал, что обязательно выяснит все, что там произошло. Но он также понимал, что не сейчас. Сейчас не время.

Они вошли в дом Брайана. Уютный, теплый, безопасный. Вики почувствовала запах недавно приготовленного ужина. А еще она заметила, что у него очень светло. Белые стены, кремовый паркет, серая мебель. Вики не могла оценить лучше. У нее кружилась голова, все тело болело, а перед носом еще стоял отвратительный запах Тедда. Брайану показалось, что Вики вот-вот упадет в обморок. Он проводил ее в ванную, вручил свою футболку и чистое полотенце.

— Мне надо выйти ненадолго. Ты прими душ и переоденься. Я скоро вернусь. Здесь ты в безопасности, Вики.

— Спасибо.

Брайан знал, что неподалеку есть магазин, где можно купить одежду, поэтому первым делом отправился туда. Небольшой круглосуточный супермаркет с ограниченным выбором футболок и штанов. В основном спортивных. Прикинув на глаз размеры Вики, Брайан взял первые попавшиеся брюки, серую футболку с принтом, вьетнамки. Выбрал чипсы с сыром, пирожные и сок. В отделе готовых продуктов взял две порции салата с курицей и пошел на кассу.

Вики провела в душе довольно много времени. Отчаянно она старалась смыть с себя прикосновения Тедда, его запах, его образ. Все. Слезы продолжали смешиваться с горячей водой. Вики не могла успокоиться, не могла прийти в себя. Не могла осознать, что находится в доме Брайана. Не могла признать, что в безопасности. Не могла выключить эту чертову воду. Вики хотелось смыть с себя все женское, и остаться бесформенным, неинтересным никому существом, неспособным вызвать желание мужчины.

Вернувшись, Брайан услышал воду и понял, что Вики все еще в душе. Он догадывался, что там произошло. Он был бесконечно зол и взволнован. Но он ничего не мог сделать. По крайней мере, пока она не расскажет. Пока она не попросит. Он знал, что готов сжечь весь мир дотла, лишь бы уберечь ее. И его пугало это чувство. Пугало и придавало сил. Он еще не осознавал, что испытывает к ней. Но был уверен: он хочет защитить ее.

Он думал об этом, пока накрывал на стол. Возможно, Вики не захочет есть. Но он убедит ее, что приготовил наивкуснейшие котлеты. И салат из супермаркета весьма неплох. Брайан заварил чай и поставил на стол пирожные. Вдруг ей захочется сладкого?

Вода стихла. Хилл окликнул Вики и предупредил, что оставляет вещи в спальне, а сам ждет ее на кухне.

Вики решила, что футболку Брайана наденет в качестве пижамы. Видимо, ночевать она останется здесь. Девушка осмотрела вещи, которые он ей купил и улыбнулась. Она была бесконечно благодарна ему за такой жест. Вики пришла в себя и успокоилась. Наверное, она уже готова была рассказать Брайану о своей жизни. Наверное. Во всяком случае, она чувствовала, что ему можно доверять. И к тому же прекрасно понимала, что теперь просто обязана это сделать.

Она спустилась на кухню. Брайан слегка растерялся:

— Тебе идет. Проходи, садись.

Вики не знала, хотела ли она есть. С одной стороны, она и правда была голодна. Но она уже привыкла, что давно засыпает без ужина. Вечером после работы у нее нет времени на готовку. А Тесса уже года два не притрагивалась к плите. С другой, ее слегка подташнивало из-за пережитого. Немного помедлив, она все же села за стол. Но Вики все равно не могла начать есть, пока не поговорит с Брайаном. Она ведь решила, что он должен знать. И размышлять о том, правильно ли это, девушка больше не хотела.

— Мой отец умер, когда мне было десять. — Вики решила, что начнет сначала. Так проще. Так понятней. Она рассказывала о том, как осталась одна в большом доме, как быстро ей пришлось повзрослеть и взять на себя обязательства по готовке и уборке. Как ее родной дом превратился в самое опасное для нее место. Брайан слушал, не перебивая. Лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Когда Вики подвела рассказ к сегодняшнему дню, она задумалась, стоит ли ей говорить, что именно хотел сделать Тедд. Она замешкалась, что только подтвердило догадку Брайана.

— Он попытался что-то с тобой сделать?

— Он раньше никогда..

— Сегодня. Он захотел… — Брайан вдруг замолчал. Ему меньше всего хотелось давить на нее.

— Да, наверное.

— И ты все еще не хочешь обратиться в полицию? — Брайан по-прежнему старался не настаивать. Он понимал, что она только-только спрятала свои колючки, доверилась ему. И последнее, что он мог сделать — оттолкнуть ее своей напористостью.

— Не хочу. — Вики тоже понимала, как это звучит. — Я знаю, ты не понимаешь. Но, пожалуйста, не думай делать это за моей спиной. Это мое решение.

— Я не буду делать ничего за твоей спиной, Вики. Но я правда не понимаю. Может, ты постараешься объяснить?

— Мистер Хилл. Мне осталось учиться всего несколько месяцев. Потом я уеду и забуду его как страшный сон. Мне 17. Я не хочу, чтобы меня отправляли в приемную семью, не хочу переживать из-за этого. Кроме того, моя мать распоряжается моими деньгами, которые папа откладывал мне на колледж. Я смогу забрать их, когда мне исполнится 18. Но сейчас мать не тратит их только потому, что я не жалуюсь и подрабатываю.

— Живи здесь. — Брайан снова сказал прежде, чем успел подумать.

— Что? — Вики растерялась. Она не поняла, серьезно ли он, или старается быть вежливым.

— Правда, живи здесь. У меня есть свободная комната, я в нее не зайду, обещаю. Здесь ты можешь спокойно учиться и готовиться к вступительным. Тебе можно не работать, не переживай на счет этого.

— Спасибо, мистер Хилл. Но это как-то слишком. Я не могу.

— А жить в таких условиях не слишком? Ты не можешь вернуться в тот дом, Вики. — Брайан понял, что она готова согласиться, поэтому решил, что может слегка надавить. — К тому же, не пойми неправильно, я не пытаюсь угрожать. Но я правда буду уверен, что у меня нет повода вызывать полицию, потому что ты в безопасности.

Вики хотела согласиться. Очень хотела. Ведь возвращаться домой ей было страшно и противно.

— Но как же мои вещи?

— Завтра мы их заберем.

— Мы?

— Мы. Ты же не думаешь, что я отправлю тебя в этот дом в одиночку?

Тяжелый разговор прошел более чем легко. На удивление Брайана Вики совсем не спорила с ним и не отказывалась от помощи. Наверное, она была все еще слишком напугана, чтобы храбриться. Поужинав, они разошлись по комнатам.

Вики думала, может ли она теперь называть мистера Хилла Брайаном? И какова вероятность, что она действительно ему нравится? Скорее всего он испытывает к ней чувство жалости и сочувствия.

По правде говоря, Брайан не может выкинуть ее из головы еще с первой встречи. А теперь она живет в соседней комнате. Спит в его футболке. Любит романы, мечтает о настоящей любви, а еще совершенно точно нравится Чарли. Настолько, что он согласился охранять ее сон, хотя ненавидит оставаться в закрытой комнате.

Вики никак не могла уснуть. Она одергивала себя каждый раз, когда мысли возвращали ее к Тедду. Она снова и снова убеждала себя в том, что теперь находится в безопасности. Она опять почувствовала приступ удушья. Под одеялом было чертовски жарко, но Вики не могла себя заставить открыться. Именно одеяло всегда было ее защитным щитом. Ровно как дети прячутся под ним от монстров, Вики берегла себя от чудовища, проживающего в ее доме. Это был первый раз, когда Тедд разрушил эту преграду между ними. И теперь Вики не могла почувствовать себя в безопасности даже под одеялом. Чарли слушал ее скитания по кровати, прерывистые вздохи и всхлипы. Наверное, он понял, что ей необходима поддержка. Иначе разве он подошел и положил бы свою теплую морду ей на руку? Зачем еще нужны друзья? Вики позволила собаке устроиться напостели рядом с собой. И только когда крепко прижалась к Чарли, смогла наконец уснуть.

Надо забрать вещи. В ее доме не было ничего особо ценного, но Вики не могла оставить фотографии отца, свои любимые книги, учебники и тетради. В комнате остались письма бабушки, миссис Уоткинс, которая любила писать от руки. Она на каждый праздник дарила Вики открытки, и девушка берегла их, потому что это единственное, что от нее осталось. Вики была рада, что ей не придется возвращаться в дом в одиночку. Она была безмерно благодарна Брайану. С ним ей не было страшно. Она чувствовала его уверенность и силу. Чувствовала, что он не позволит ее обидеть. Но почему? Вики то и дело обдумывала его желание помочь. Он предоставил ей свое жилье и не хотел, чтобы она работала. Но Вики не могла позволить себе такую роскошь. Даже если она не жила с матерью, она по-прежнему должна была давать ей деньги. Иначе Тесса просто начнет разорять ее сбережения.

Вики не спала уже около получаса. Чарли рядом с ней не было, он ушел ночью под кровать, там было прохладнее. Она решила, что все-таки прогуляется на пляж. И еще нужно съездить к отцу. Но, пока она собиралась, позвонил мистер Грей. Он очень извинялся, но просил ее приехать на работу. Буквально на пару часов. Джилл отпросилась в больницу, а Кэтрин не вышла на смену. Джилл приедет, но ей нужно время. Что ж, пару часов проблемы не сделают. Вики согласилась. Спускаясь, девушка почувствовала такой уютный, давно забытый запах домашнего завтрака.

— А, ты проснулась! Доброе утро! — Брайан накрывал на стол на двоих.

— Мистер Хилл! Вы приготовили завтрак?

— Пожалуйста, называй меня Брайан. — Он улыбнулся и жестом пригласил ее за стол. Вики смутилась. Она робко опустилась на стул и задумалась. Вот он, новый этап? Он ведь ее учитель. Технически, конечно, нет. Но все же. Какая дистанция должна быть между ними? Она начнет называть его по имени, а что дальше? Она уже живет в его доме. — Ты куда-то собираешься? — Брайан постарался задать вопрос самым безобидным тоном, хотя про себя забеспокоился, что Вики решила вернуться в дом одна.

— На работу. Знаю, вы говорили, что мне не обязательно работать, но я так не могу.

— Тебе нужны деньги? — Конечно, Брайан готов был самостоятельно оплатить ее колледж. Он мог себе это позволить без особого ущерба. Лишь бы ей не приходилось зависеть от матери. Откуда такое желание? Почему он беспокоится за нее? Разумеется, он чувствовал ответственность за девочку, которую приютил. Наверняка это так. Или нет? Он понимал, что чувствует к ней значительно больше, чем банальное желание помочь. Просто боялся признаться в этом. Даже себе. Влюбиться в ученицу? Конечно, нет! Вики попала в беду, а он, как любой уважающий себя мужчина, протянул ей руку помощи. Только и всего. Так ведь? Но у любой помощи должны быть границы. У желающего помочь не должно быть порывов уложить мир к ее ногам.

— Да. И я в состоянии заработать себе на жизнь. — Вики боялась, что он предложит свою помощь и в этом. Она не хотела зависеть от него еще больше. Конечно, любому будет приятно ощущать на себе заботу. Но Вики была уверена: кроме сочувствия, Брайану нечего ей предложить.

Отработав в закусочной Эванса, Вики собиралась поехать на кладбище. Ей безумно хотелось рассказать отцу о Брайане. Если бы он мог, он бы ответил ей, что она не может сдержать улыбку, когда произносит его имя. Что несмотря на все обстоятельства, ей стоит немного расслабиться и позволить Брайану оберегать ее. Ведь единственный мужчина, который делал это в ее жизни, уже 8 лет как оставил ее. Наверное, поэтому она не может быть привычно колючей и защищенной рядом с Брайаном. Он пробил ее броню своей искренней заботой и теплом. Вики уже очень давно не чувствовала себя за чьей-то спиной. Давно не ощущала себя в безопасности.

Он позвонил. Вики вдруг поймала себя на мысли, что действительно улыбается.

— Привет, как работа? — Брайан пытался не звонить ей. Сначала он решил все рабочие вопросы, потом сходил в гости к маме. Она проходила реабилитацию дома. Прогноз был хороший, поэтому ей не за чем было находиться в больнице. Потом Брайан погулял с Чарли. А потом обнаружил, что прошло не больше трех часов.

— Все хорошо. Как раз заканчиваю.

— Тебя забрать?

— Вообще-то я собиралась на кладбище. Так что приеду позже.

— Подожди, я буду минут через 10. Отвезу тебя. — Вики было безмерно приятно. Она понимала, что это уже совсем не просто желание помочь. Наверное? Или ей очень хотелось так думать. В любом случае, она не стала отказывать. Брайан улыбнулся. Он оставил Чарли дома и поехал в закусочную Эванса.

Они вместе подошли к могиле Рона Уоткинса. Прошло 8 лет. Но сердце Вики каждый раз пропускало удар, когда она видела этот серый камень с именем ее отца. Он любил ее. Был единственным другом, защитником. Он обожал рассказывать ей истории. Разные. Сказки, которые придумывал сам, или рабочие байки. Он часто ездил на рыбалку и брал с собой Вики, хотя она и не разделяла его любви к этому промыслу. Ей просто нравилось проводить время с отцом. А если и удавалось поймать рыбу, Вики снимала ее с крючка и возвращала в океан. Рон не возражал. Ему казалось, что дочь добрее, чем все, кого он знает. И это его очень радовало. Хотя иногда он переживал, что ее добротой будут пользоваться. Отец нередко повторял: "Чужая свобода заканчивается там, где начинается твоя". Он часто напоминал ей, что в угоду другим нельзя забывать о себе. Наверное, поэтому теперь она беспокоилась о том, что Брайан проявляет излишнюю доброту к ней. Он позволяет жить ей в его доме, возит на машине. Не ущемляет ли он себя? Наверняка, он ответил бы отрицательно, если бы она спросила. Так что Вики не видела никакого смысла задавать вопросы.

Брайан коснулся ее плеча. Он почувствовал, как она напряжена. Вики не оглянулась. Потому что, если бы оглянулась, не выдержала и позволила бы себе обнять его.

— Я буду в машине. — Он понял, что ей нужно побыть одной. Как он понял? Неужели он так почувствовал ее?

Когда Брайан ушел на достаточное расстояние, Вики представила его отцу. Она рассказала, что миссис Хилл заболела, поэтому Брайан приехал заменить ее в школе. Вообще, он приехал, наверное, чтобы навестить миссис Хилл? Тут Вики поймала себя на мысли, что она до сих пор не знает, что случилось с учительницей. Она рассказала Брайану все, но в ответ не узнала о нем ничего. Ей вдруг стало чертовски обидно, что она понятия не имеет, как он переживал развод родителей? Чем заболела его мама? Какая у него жизнь в Калифорнии? Что если там его ждет девушка? Единственное, что она знала — это его работа. Сухие факты. А ей хотелось знать о его чувствах. Страхах. Переживаниях.

— Может, стоит спросить его? — Как будто отец мог бы ей ответить.

Она поправила цветы. Затем снова спросила: — Что такого случится, если я поинтересуюсь? В конце концов, я называю его по имени. В конце концов, технически, он вовсе не учитель.

Вики твердо решила, что за ужином задаст все интересующие ее вопросы. Ну, или почти все. Разумеется, она будет судить по ситуации и не станет на него давить. Но в первую очередь, нужно было вернуться в тот самый страшный дом. Всего 8 лет назад это был светлый, уютный и счастливый дом. А теперь он превратился в место ее самых ужасных кошмаров. Но с ней был Брайан. И Вики почти не боялась. Почти.

Она вернулась к машине.

— Может, прогуляемся по пляжу? — Вики еще сама не понимала, оттягивает ли она момент возвращения в дом, или хочет побыть с Брайаном наедине?

— Тогда, может, попробуешь серфинг? — Вики и в голову не приходило, что однажды она встанет на доску. Но почему бы и нет? В ее жизни так не хватало положительных моментов.

— Но у меня нет купальника.

— Это не проблема, на пляже полно киосков.

Вики сначала хотела отказаться, но потом решила, что получила хорошие чаевые, поэтому ничего не случится, если она потратит немного на себя. Девушка долго смотрела на бикини, но все же остановилась на слитном купальнике. Ей показалось, что так будет правильнее. Тем более, это ведь серфинг.

Брайан арендовал две доски. Одну бросил на песок, а вторую вручил Вики. Снял футболку. Девушка поняла, что смотрит слишком долго. Он тоже не мог не обратить на нее внимание. Стройная, красивая, скромная. Брайан прокашлялся.

— Для начала, нужно ознакомиться с доской на берегу. — Вики отодвинула доску перед собой и внимательно на нее посмотрела. Брайан улыбнулся: — Да, ее нужно положить, вот так. — Брайан взял серф и разместил его на песке. Вики задумалась.

— Мы не пойдем в воду?

— Сперва тебе нужно научиться балансировать. Вот так. — Брайан лег на доску. — Видишь нижнюю границу? Пальцы ног не должны за нее заступать. Ты должна лежать строго по центру. Давай сама.

Они поменялись местами. Теперь Вики лежала на доске. Она чувствовала себя не очень комфортно. Брайан стоял над ней и командовал:

— Не надо вытягивать ноги. — Он слегка коснутся ее коленей. — Можешь немного согнуть. Вот так. Теперь проверь равновесие. Расставь руки в стороны и слегка приподними грудь. Ты должна быть устойчивой. — Вики немного пошатнулась, и Брайан придержал ее под руки. — Если ты не можешь найти равновесие лежа на песке, как у тебя получится встать, когда тебя подхватит волна? — Он продолжал страховать ее, пока у Вики не получилось. — Отлично! Теперь тебе нужна позиция, с которой ты будешь вставать. Согни руки и поставь ладони на доску на уровне груди.

— Ты преподаешь серфинг, когда не занят работой?

— Нет, но я часто плаваю. — Брайан снова коснулся ее, чтобы помочь правильно установить руки. Брайан старался быть аккуратным. Он чувствовал, как тело Вики отвечает на каждое прикосновение. Вздрагивает, покрывается мурашками. Стоит ли говорить о том, что творилось у нее в мыслях? Она даже не смогла бы описать словами, если бы ее спросили. Наверное, она сказала бы, что это похоже на тысячи бабочек, порхающих у нее в животе. А в области груди поднимается тепло. Даже жар. Она никогда прежде не испытывала таких ощущений.

Вики быстро освоила все позиции на песке. Но сможет ли она применить их на практике? Океан был абсолютно спокоен. Самое то, чтобы научиться чувствовать доску на воде.

Брайан зацепил трос за ногу девушки, взял свою доску и повел Вики плавать. Сначала было тяжело даже просто разместиться на серфе так, как учил Брайан. Расставляя руки в стороны, Вики то и дело сваливалась в воду. Но это было забавно. Она впервые увидела, как искренне Брайан смеется. И впервые за долгое время почувствовала себя счастливой. Как же светились ее глаза! Брайан не мог успокоить свое сердце, которое выписывало кульбиты и, казалось, вот-вот сломает ему ребра. Он тоже давно не ощущал такого. А может, даже никогда не ощущал.

Изрядно вымотавшись, они сдали свои доски и решили немного пройтись вдоль берега. Брайан все шутил, рассказывал какие-то истории, вспоминал советы для успешного покорения волн. Вики слушала его, смеялась. Много смеялась. Она бежала по пляжу и хохотала, а Брайан догонял ее и кружил. Они выглядели как настоящие влюбленные. Даже несмотря на то, что оба еще не готовы были признаться себе в этом. Они не могли оторваться друг от друга, не могли отвести взгляд, не могли больше сдерживать границы.

— У меня давно не было такого хорошего дня. — Вики смотрела на закат и мысленно просила солнце подождать еще немного.

— У меня тоже.

— Но пора возвращаться в реальность?

— Пора.

Брайан вез ее в дом и не мог перестать винить себя за это. Зачем он снова возвращает ее в кошмар?

— Ты уверена, что это необходимо? Может, можно просто купить новые вещи?

— Не все можно купить, Брайан. — Она не могла оставить свои воспоминания в этом доме. Не теперь. Лимонный фасад больше не ассоциировался у нее с солнцем и счастливым детством. Тедд все испортил.

Начинало темнеть, когда Брайан припарковался на подъездной дорожке. Пожалуй, не лучшее время для визита. Посиделки наверняка в самом разгаре. В гостиной горел свет.

— Подождешь снаружи? — Вики не хотела, чтобы Брайан заходил. Ей было стыдно. Она знала, что в доме царил настоящий хаос. Наверняка со злости Тедд разнес все, что попалось ему под руку. А Тесса наверняка была слишком пьяна, чтобы позаботиться об уборке.

— Ты уверена? — Брайан же боялся хоть на минуту оставить ее наедине с этим ублюдком.

— Он наверняка уже успокоился. Но если что, ты услышишь. Пожалуйста, останься здесь. — Вики старалась говорить спокойно. Она не подавала виду, что боится. Но решила, что оставит дверь приоткрытой, на всякий случай.

— Явилась! — ее встретила Тесса. Солнце только успело скрыться за горизонтом, а мать уже едва стояла на ногах. Странно, что она вообще заметила отсутствие Вики. Девушка не ответила и поднялась в свою комнату. Она не была уверена, что Тедд здесь. Спит он или пьет на кухне? Она не видела его. Вики надеялась, что не увидит. Она начала судорожно собирать вещи в сумку. Взяла несколько маек, свитер на случай прохладной погоды, любимые джинсы, кеды. Опустошила ящик с нижним бельем. Закинула шкатулку с фотографиями отца и открытками бабушки. В рюкзак Вики сложила книги и тетради, карандаши, привезенные Тиной из Австрии. Зарядку для телефона, резинки для волос, расческу и зеркальце. Она оглядела комнату в поиске того, что ей еще следует забрать. Почему-то Вики была уверена, что не вернется в этот дом. До конца года проживет у Брайана, а потом уедет в Калифорнийский. Подумав, Вики решила взять и любимого плюшевого щенка, которого ей когда-то папа выиграл в тире на ярмарке.

— Ты куда-то собралась? — Голос, раздавшийся за ее спиной, заставил ее вздрогнуть. Он все-таки был дома. Он заметил, что она вернулась. Тедд стоял в дверном проеме, облокотившись о косяк. Вики держала в руках сумку и рюкзак и собиралась выходить. В таком моменте он ее застал. — Ты никуда не пойдешь, ты в курсе? — Тедд противно улыбался, но его глаза смотрели со злостью и презрением. Вики знала этот взгляд. Но за несколько лет жизни с Теддом она так и не научилась правильно реагировать. Он был совершенно непредсказуемым. Иногда ее спокойные ответы заставляли его убавить пыл. А иногда наоборот, злили еще больше. Вики вдруг захотелось забраться под одеяло. Она машинально покосилась на свою кровать и с ужасом вспомнила, что она больше не является безопасным местом. Вики понимала: ей надо просто выйти из комнаты. Не нужно с ним разговаривать. Не нужно отвечать. Нужно только выйти. Девушка молча двинулась к выходу в надежде, что Тедд не сделает ничего, чтобы ее задержать. В крайнем случае, попытается схватить за руку, но она увернется, она сможет.

Вики задела его плечом, случайно. Тедд развернул ее к себе и прижал к стене.

— Ты никуда не пойдешь! Никуда! — он кричал, с каждым словом вдавливая ее в стену.

Брайан не отходил от двери. Он старался прислушиваться ко всему, что происходит в доме. Он слышал, как скрипели ступени, когда Вики, проигнорировав вопрос матери, поднялась в свою комнату. Он слышал, как ступени снова скрипели под кем-то более тяжелым и медленным. А потом он услышал мужской голос. И Вики. Он услышал ее крик!

Брайан не стал ждать. Он распахнул дверь и буквально влетел на второй этаж. Увидев, как рука Тедда отскочила от лица Вики, оставляя на щеке красный след, Брайан перестал слышать. Он еще никогда так не терял голову.

Он очнулся, когда Вики пыталась остановить его. — Прекрати! Ты его убьешь! Брайан!

Он стоял над Теддом, лицо которого уже превратилось в одну сплошную гематому. Он был в сознании, но не мог даже кричать. Вики держала Брайана за руку и плакала, умоляя прекратить. Наверное, ей хотелось, чтобы Тедд однажды получил по заслугам. Но теперь ей было страшно, что Брайан, которого она до сих пор считала самым безопасным человеком, мог проявить подобную жестокость. Неконтролируемую, агрессивную и беспощадную. Пусть и к такому уроду, как Тедд. Он заслуживал наказания. Но Брайан?

Он отступил. Молча вошел в ее комнату, забрал сумки и направился к выходу. Вики лишь секунду помедлила и пошла за ним, оставив Тедда на полу, истекающего кровью. Может, стоило бы вызвать скорую? Но кто и как объяснит, почему он в таком состоянии? Нет, пусть справляется сам. Даже если он сдохнет, Вики бы не расстроилась. Единственное, что ее пугало — что причиной был Брайан.

Всю дорогу до дома они молчали. Вики не знала, как ей реагировать. С одной стороны, перед ней все тот же Брайан. Оберегающий ее, нежный и заботливый. Спасший ее. С другой, он только что чуть не убил человека. Да, Тедда. Но человека ведь. Остановился бы он, не будь ее рядом? Что бы случилось, если бы она убежала? Она бы хотела задать ему эти вопросы. Но почему-то молчала. Ей хотелось сказать ему спасибо. Хотелось, чтобы он обнял ее и успокоил. Но тут ее взгляд возвращался к испачканным кровью рукам на руле, и она снова боялась произнести хоть слово.

Брайан понимал, что напугал ее. Она смотрела на него так, как в ту ночь, когда столкнулась с его машиной. Она кричала и плакала. Потому что он себя так повел. Он не мог объяснить, что произошло. Он не был таким. Да, им с друзьями приходилось встревать в драки в барах, но он никогда не терял над собой контроль. В этот же раз злость стала двигателем его разума. Брайан ненавидел себя. Не потому что избил Тедда. На этого ублюдка ему было наплевать. Он ненавидел себя за то, что Вики смотрит на него таким взглядом.

Разумеется, теперь ни о каком ужине речи быть не могло. Вики забралась под одеяло и попыталась уснуть. Она ненавидела Брайана за эту жестокость. Ненавидела Тедда. Себя. Она смотрела на сумки и размышляла, стоили ли они того, что случилось? Выбравшись из кровати, Вики достала шкатулку. Она в миллионный раз смотрела фотографии, перечитывала открытки. Обычно она разглядывала их и забывала о своих проблемах. Окуналась в беззаботное детство, а внешний мир переставал существовать. Но сейчас единственное, чего ей хотелось — поговорить с Брайаном. Ее сводило с ума то молчание в машине. Почему он ничего не сказал? Почему даже не попытался объясниться?

Надо было. Надо было сказать, что ему жаль. Брайан сидел в гостиной и думал, что им нужно поговорить. Пусть она не простит. Может, не сразу. Но он хотя бы попытается. Она не должна даже на секунду поверить в то, что Брайан может быть таким жестоким.

Брайан собрался с мыслями и пошел в ее комнату. Но Вики уже сама спустилась в гостиную. Она смотрела на него и ждала, что он заговорит первым.

— Вики… — тихо начал Брайан. Он стоял в нескольких шагах от нее и не решался пошевелиться. — Прости, я не хотел тебя пугать. — Его мысли путались. Он не знал, как объяснить свое поведение. — Когда я увидел, как он ударил тебя, я потерял контроль. Со мной никогда такого не случалось, клянусь. Поверь мне, я никогда не причиню тебе боль. Я не такой человек, Вики.

Она верила ему. Почему-то верила. И сама сделала маленький шаг к нему на встречу. Маленький, робкий шажок. В одну секунду оказавшись рядом, Брайан обнял девушку. Он чувствовал, как все ее напряженное тело постепенно становится мягким и податливым. Она прижималась к нему и всхлипывала. Она вдыхала его легкий древесно-мускусный аромат и успокаивалась. Он никогда не обидит ее. Больше никогда.

Когда растает снег

Брайан бежал по больничному коридору.

— Мистер Хилл. — доктор вышел из палаты и заметил его.

— Что с мамой?

— Мне жаль, мистер Хилл. Но болезнь снова прогрессирует. — Желудок противно скрутило, будто Брайан не ел целую неделю. — Лечение не дало ожидаемого результата. Мы вынуждены настаивать на госпитализации миссис Хилл. Мне жаль, но Рождество ей придется провести в больнице.

Брайан вошел в палату. Мама выглядела не лучшим образом. Она была слаба, а мешки под глазами были настолько темными, что, казалось, зрачки стали еще более впалыми. Лора не спала, но не могла даже улыбнуться. Такой Брайан ее еще не видел. Даже после операции она выглядела куда бодрее.

— Мам? — Брайан понимал, что она не сможет поговорить с ним. Он взял ее за руку. Лора собрала все силы, что у нее остались, и согнула пальцы. Сын смотрел на нее с такой болью, что миссис Хилл почувствовала отчаяние. Ей так хотелось встать и обнять его. А она не могла даже нормально взять его за руку. Брайан сел на кровать и улыбнулся. Она была жива, это главное. Пока она здесь, они могут бороться. — Все будет хорошо. — Лора еле заметно кивнула. Уголки ее губ тяжело поползли вверх. Она прикрыла глаза. Брайану не хотелось отпускать ее, но миссис Хилл нуждалась в отдыхе. Он решил, что побудет с ней еще немного. Он смотрел, как она засыпала. Она казалась ему такой маленькой, хрупкой, будто фарфоровой. Брайан не мог поверить, что это его мама. Словно сон, кошмар. Она лежала в окружении белых стен. А он сидел на ее кровати и гладил ее руку.

Вики вернулась с работы. Обычно в это время Брайан был уже дома. Но девушку встретил только Чарли. Она поменяла ему воду в миске, насыпала корм, приготовила легкий ужин. А Брайана все еще не было. Вики села в гостиной, чтобы не пропустить, когда он вернется. Она не решалась ему позвонить. На журнальном столике девушка заметила свою книгу. Брайан читал ее. Вики улыбнулась. Снова посмотрела на часы. Может, все-таки позвонить? Хотя, она ведь просто девушка, которая живет в соседней комнате. Между ними что-то происходит? Пожалуй. С того дня, как они забрали вещи из дома Вики, прошло больше двух недель. Но они так и не поговорили по поводу его матери. Вики все ждала подходящего момента, но он, будто, не спешил наступать. Близилось рождество, на выходных они договорились наряжать елку и украшать дом, так что ей не хотелось омрачать предпраздничное настроение прощупыванием его души. В конце концов, она сама рассказала ему о себе. И он расскажет, когда будет готов.

Дверь захлопнулась. И обычно Брайан бы крикнул, что он дома. Но Вики его не услышала. Она даже успела испугаться и привстала с дивана, чтобы посмотреть, кто там. Брайан прошел в гостиную, и Вики сразу заметила: что-то случилось. Что-то плохое. Он был бледным, потерянным, разбитым. Вики подошла к нему и почти шепотом спросила: «Что случилось?». Но Брайан ответил не сразу. Он сел на диван и сделал глубокий вдох. А потом, будто, забыл выдохнуть. Он не хотел произносить диагноза матери. Не мог. Это ведь как Воландеморт, чье имя нельзя называть. Он ни разу вслух не говорил об этом. И теперь он должен объяснить Вики. Нет, он хочет объяснить Вики. Он хочет, чтобы она знала.

Вики не задумываясь взяла его за руку.

— Ты можешь рассказать мне.

Конечно, может. Если бы он мог. Не потому, что это тайна. А потому что даже произносить не хочется. Признавать не хочется. Мама ведь шла на поправку. Все ведь налаживалось. Она планировала вернуться к работе после рождественских каникул. А теперь она лежит в палате не в состоянии даже улыбнуться.

— Моя мама. — он снова сделал паузу. Слова давались ему с трудом. — Она… У нее рак, Вики. И сегодня ей стало хуже. — Брайан продолжал говорить. Об операции, о реабилитации, о химиотерапии, обо всем, через что они проходили в последние два месяца. Вики держала его за руку и молча слушала. Она не могла ему ответить. Не знала, что принято говорить в таких ситуациях. Она лишь хотела дать ему понять, что поддерживает его. Что она тут, рядом с ним. Поэтому Вики не решила ничего лучше, чем просто его обнять. Брайан положил голову ей на плечо и замер. Ему и правда становилось легче. Вики дарила ему странное чувство тепла.

— Я поеду с тобой. — Вики решила, что теперь ее очередь его поддерживать. Он в этом нуждается. Здесь нет больше никого, кто мог бы быть рядом. О нет, конечно, есть Чарли. Но Вики была уверена, что Брайану нужен тот, кто может не только выслушать, но и хотя бы попытаться найти правильные слова.

— Ты не должна пропускать школу.

— Плевать, Брайан. От того, что я один раз не приду на занятия, ничего не случится. Я хорошо учусь, проблем не будет, я уверена.

— Спасибо. — Брайану совсем не хотелось с ней спорить. Не было ни желания, ни сил. Вики прошла на кухню, открыла холодильник и достала оттуда бутылку полусладкого. Они не говорили об этом, но Брайан был уверен, что Вики ненавидит алкоголь, учитывая зависимость ее матери. Эта бутылка стояла там нетронутая, потому что Брайан и не думал пить при Вики. Девушка же, несмотря на свою историю, не испытывала никакой ненависти. Они могли с Тиной иногда выпить пива или вина за просмотром кино или посиделками на веранде. Вики понимала, что в проблемах Тессы виноват не алкоголь, а только она сама. Девушка разлила вино по бокалам и жестом пригласила Брайана на улицу. Она, конечно, не считала, что алкоголь может спасти от проблем. Она видела своими глазами, что это так не работает. Но иногда немного вина действительно может помочь расслабиться. Брайан скрыл свое удивление. И решил, что не будет сопротивляться. Он и сам подумал о том, что сегодня хочется выпить чего-то покрепче кофе.

Они сидели на крыльце, потягивали вино и молчали. Смотрели на звезды, которые не терялись в огнях маленького городка. Глядя на пустую улицу, Вики вдруг осознала, почему Николас Спаркс назвал Саупфорт Тихой гаванью. Здесь действительно почти никогда не было шума. А по вечерам можно было слушать биение собственного сердца.

— Знаешь, когда Алекс встретил Кэти, она была забитой и потерянной. Ей не верилось, что кто-то может быть действительно добрым по отношению к ней. Наверное, поэтому она так сторонилась его. — Вики начала размышлять, и Брайан с подозрением покосился на нее. — Что? Я видела, ты читаешь!

— Думаешь, она разучилась верить в любовь?

— Нет, я думаю, она боялась верить.

— Но, когда она решила перестать бояться, она стала счастливой.

— А потом его дом сгорел. — Вики поставила бокал на столик и задумчиво посмотрела перед собой. Брайан замолчал на секунду, а потом ответил:

— А они все равно были счастливы.

Он смотрел на Вики и подумал, а могут ли они быть счастливы? Или это сейчас алкоголь думает за него? Рядом с ней Брайан почувствовал себя лучше. Он был благодарен за ее поддержку. Но гадал, не был ли ее жест всего лишь ответом на его участие. Не был, определенно. Даже если бы ему не пришлось ее спасать, Вики была уверена, что осталась бы сегодня рядом с ним.

Она вдруг задумалась о том, что могла бы ему подарить на Рождество? После переезда она стала отдавать матери меньше денег. Ей хотелось покупать продукты в дом Брайана, чтобы не чувствовать себя еще более виноватой и зависимой. Вики оставляла наличные для Тессы в почтовом ящике. Она не заходила к матери и не разговаривала с ней. Издалека она видела, как Тедд шатается по улице, так что была уверена, что после стычки с Брайаном он в порядке. Еду она оставляла под дверью. Вики надеялась, что это поможет. Что мать не будет трогать ее деньги на обучение. И еще она не говорила об этом Брайану. Вики казалось, что он разозлится и запретит ей приближаться к дому. Она знала, что он покроет все ее расходы, лишь бы она не делала то, что делала. Но она этого не хотела. Он и так ворчал, когда она покупала что-то к столу. Брайан старался забивать холодильник под завязку, чтобы не давать ей повод приносить продукты. Иногда Вики задумывалась, что он сделает, если узнает? Он не обидит ее, это точно, но почему тогда она боялась?

Вики решила, что приготовит ему ужин. В конце концов, она с 10 лет готовила самостоятельно. До смерти Рона Тесса была хорошей женой. Но готовила редко. В основном кухней занимался отец. И Вики часто помогала ему с блюдами. Именно отец научил ее семейным рецептам и секретным ингредиентам. Сначала Вики надеялась, что с помощью блюд сможет порадовать маму, обратить ее внимание на себя. Но со временем поняла: что бы она не делала, Тесса слишком увлечена своим бокалом, чтобы заниматься дочерью.

Воспоминания и размышления о материнской любви заставили Вики подумать о миссис Хилл. Судя по поступкам Брайана, между матерью и сыном были действительно хорошие отношения.

— Брайан. — Вики снова прервала тишину. — Почему ты жил с отцом?

— Я не знаю, — честно ответил Брайан. — На тот момент мне казалось это лучшим решением. И, честно говоря, я и сейчас так считаю.

— Вы близки?

— Да. Папа научил меня всему, что я знаю и умею. Я имею ввиду бизнес. Мама учила другим вещам. — Брайан улыбнулся, вспомнив, как ругалась мама, когда он приходил поздно домой, или как объясняла ему, почему обманывать плохо и неправильно.

— Они с твоей мамой больше не общаются?

— Они хорошо разошлись. Мирно. Иногда встречаются на общих праздниках. Например, на мои дни рождения они всегда вместе произносят тосты и дарят общие подарки. Они стараются быть командой, когда речь идет обо мне.

— А что случилось?

— Папа встретил другую. Точнее, первую. У них были отношения раньше, но почему-то они расстались, а спустя много лет встретились. И выяснилось, что они все еще любят друг друга.

— И ты не злился на него?

— По началу, конечно, злился. Но мы хорошо поговорили тогда. И я его понял. Тем более Беатрис очень хорошая женщина. И теперь мне кажется, что она действительно подходит ему больше, чем мама.

— А миссис Хилл никого так и не встретила?

— У нее были отношения. Они даже собирались пожениться, но что-то не срослось.

— Очень жаль.

— Не знаю. Мне кажется, она вполне довольна своей жизнью.

Они еще немного поговорили о родителях, повспоминали детство, забавные истории. Им было так легко друг с другом, что все проблемы будто бы забывались в диалогах. Тем не менее они не переходили черты. Им обоим казалось, что это не совсем правильно. Они оба сомневались в ответных чувствах.

— Пора спать. — Вики взяла бокалы и унесла их на кухню. Брайан зашел спустя пару минут.

Утром вместо школы Брайан и Вики поехали в больницу. Сегодня миссис Хилл выглядела куда лучше. Ее лицо было бледным, но она улыбалась, а это хороший признак. Брайан заметил, что мама почему-то совсем не удивилась, увидев Вики в своей палате. Она знала, что девушка живет у ее сына. Лора пообещала, что сохранит в тайне состояние семьи Уоткинсов и не будет настаивать на обращении в полицию. Ей было важно, что Вики в безопасности. К тому же, она прекрасно понимала, что ее сын по уши вляпался. Хотя он сам еще до конца не осознавал это.

— Она отвечает твоим чувствам — хрипло произнесла Лора, как только Вики скрылась за дверью больничной палаты. Девушка пошла в холл за кофе.

— Я не уверен.

— А я уверена.

— С чего ты вообще решила, что есть какие-то чувства?

— А ты думаешь, я не вижу? У меня рак, а не слепота. — Лора впервые так просто и беззаботно произнесла свой диагноз. Брайан вздрогнул. Слово резануло его слух, и миссис Хилл это заметила. — Брайан, я смирилась с этим. Это не значит, что я перестала бороться. Вовсе нет. Но мы больше не можем делать вид, что его нет. — Брайану было больно. Лоре тоже. И страшно. Но она держалась. И Брайан гордился ей.

— Да, мам. Я знаю. И мы с ним справимся.

— А девушка-то хорошая. — Лора решила сменить тему. Точнее, вернуть предыдущую, более приятную.

— Очень.

— Не упускай ее, Брайан.

— Я не знаю, мам. Она столько всего пережила. Да и к тому же, я ее учитель, вроде как.

— Технически, нет — Лора хрипло хихикнула. Брайану показалось, что ей стало больно. — Не упускай ее, — повторила миссис Хилл. — Я знаю, ты хочешь все сделать правильно, ты такой. Но, поверь, иногда ради своего счастья можно нарушить пару правил.

Вики вернулась с двумя картонными стаканчиками. Один она протянула Брайану, а второй оставила себе. Неловко улыбнулась. Миссис Хилл посмотрела на девушку, затем на сына. Она еще раз мысленно убедилась, что эти двое нашли друг друга. И, как ей казалось, это произошло в самое нужное для них время. Пусть они не признаются в этом, но Лора знала, что права. Они нужны друг другу именно сейчас. Именно в этом году, именно в этом городе, именно в этот период. И они поймут это очень скоро. Миссис Хилл была уверена.

Брайан и Вики провели в палате еще около часа, болтая о школе, об учениках, погоде и цветах в саду, за которыми следил нанятый Брайаном садовник. Сам же он совершенно не смыслил в цветах, поэтому решил доверить это дело специалисту. Миссис Хилл ворчала, что по лужайке ходит чужак, но признавала, что это лучше, чем Брайан, который мог бы испортить все ее труды.

По дороге домой Вики предложила украсить дом к Рождеству.

— Мы же хотели сделать это в выходные?

— Знаю, но у меня смены на работе. Да и сегодня целый день еще впереди, а школу я уже все равно пропустила.

Что ж, пожалуй, она права. До праздника осталась пара недель. Почти все дома на улице уже украшены. Кроме того, с лимонным фасадом.

— Тогда нам нужно ехать в торговый центр, потому что у меня совсем ничего нет.

— Может, украсим и дом миссис Хилл? Она будет рада, когда вернется домой. Наверняка ведь, после Рождества ее выпишут.

— Мне нравится твоя идея, Вики. Но вряд ли мы успеем сегодня.

— Но на днях обязательно сделаем. Хотя бы гирлянды повесим снаружи. Пусть будет красивый.

Вики впервые за долгие годы захватил волшебный дух Рождества. Это праздничное настроение давно не посещало ее. Обычно в Рождество она ощущала себя еще более одинокой, чем обычно.

Блуждая по торговому центру, Вики терялась в разнообразии елочных игрушек, ярких диванных подушечек, статуэток оленей и Санта Клаусов. Вики прикинула, что елку они украсят красными и золотыми шарами. Брайан предложил развесить гирлянды под потолком в гостиной. А еще можно поставить большого оленя на переднем дворе. А над входом повесить веточку омелы. Вдруг они окажутся под ней вместе? Обязательно нужно купить носки для камина. Он ведь есть в гостиной. И конфеты. В носки нужно положить конфеты.

Они загрузили багажник, и еще пару больших коробок определили на заднее сиденье. По радио играла рождественская песня. Так что праздничное настроение наполняло Вики до самой макушки. Они напевали Джинглз беллс и смеялись. Последний раз такое яркое предвкушение праздника Брайан ощущал только в детстве. Он и в последние годы хорошо отмечал Рождество. В кругу друзей или с отцом и Беатрис, или с мамой. И даже не было таких проблем, как сейчас. Но вот эта минута абсолютного детского веселья — Брайан не испытывал такого очень давно.

Они начали с фасада. Решили, что если не успеют до темноты, то гостиную смогут украшать, включив свет. Брайан принес из сарая, стоявшего на заднем дворе, стремянку. Вики распутывала гирлянду, а он прикидывал, как ее можно закрепить на дом. Они работали слаженно, как настоящая команда. Не спорили и соглашались с предложениями друг друга.

— Ровно?

— Да!

— Гав! — Чарли тоже принимал участие.

— А здесь?

— Чуть левее. Выше. Отлично! — Вики очень нравилось, как получалось. Брайан спустился и решил подключить огни.

— Все работает.

— Очень красиво.

Брайан посмотрел на Вики, завороженно наблюдающую за мерцанием фонариков и согласился: «Да, очень красиво».

Они закончили украшать снаружи, когда уже начинало темнеть. Еще раз окинули взглядом проделанную работу: все вышло прекрасно. Теперь очередь гостиной. И первым делом Вики предложила нарядить елку. Брайан собрал искусственное дерево и установил его возле камина.

— Высокая! — Вики казалась еще меньше, смотря на верхушку задрав голову. Брайан посмеялся и вручил ей золотой шар. Чарли наблюдал за происходящим и, наверное, думал, как бы утащить себе новый мячик. Но он был воспитанной собакой. Поэтому держал свои желания и зубы при себе. Брайан и Вики вместе наряжали елку под рождественские песни и делились друг с другом воспоминаниями из детства.

— Однажды отец повез нас в Мен на Рождество. Там живет его сестра. Ты представляешь, в каком шоке я был, увидев столько снега! Мне было лет восемь. Родители не могли затащить нас с кузеном домой. Мы до поздней ночи лепили снеговиков.

— Ты не замерз?

— Мы так носились, что мне было жарко!

— Папа тоже показывал мне снег. Точно уже не помню, куда мы ездили, я была совсем маленькой. Но мне не понравилось. Было холодно.

— Ты просто не умеешь веселиться!

— Ах так? — Вики достала искусственный снег, который они хотели распылить на елку и газон, и пшикнула на футболку Брайана. — Тебе понравился снег? — Она рассмеялась, так задорно, что Брайан тут же заразился игрой.

— А ну дай сюда! Сейчас я превращу тебя в сугроб! — Он принялся шутливо отбирать баллончик со снегом, а Вики пыталась уворачиваться. Она кричала и хохотала, пока Брайан обнимал ее сзади и тянул руки к заветной игрушке. Вики резко развернулась, и их лица оказались в сантиметрах друг от друга. Неловкий момент. Девушка тут же отвернулась, а Брайан прокашлялся.

— Тебе лучше распылить это сюда, — он указал на елку.

— Да, но сперва нужно установить рождественского ангела!

— Хочешь сама? Принести стул?

Вики надула губки и протянула ему наконечник в виде ангела в золотом платье.

— Лучше сам.

Но Брайану почему-то показалось, что Вики очень хочется это сделать.

— Да брось, я же пошутил, — он присел на корточки. — Давай, иди сюда.

— Что сделать?

— Иди сюда, — повторил Брайан, — садись. — Он похлопал себя по затылку. Вики села ему на плечи. Брайан поднялся, и девушка с легкостью установила ангела на макушку.

Брайан слегка нагнулся и перекинул ее через плечо. Вики оказалась у него на руках.

— Поставишь меня?

— А если нет?

— Тогда ты устанешь.

— Не надейся.

Вики скептически повела бровью, а Брайан рассмеялся и отпустил ее.

— Спасибо.

— Развесим гирлянды?

— Да.

Они закончили, кажется, к полуночи. Чарли уже мирно спал, когда Брайан устало опустился на диван и пригласил Вики сесть рядом. Он закинул руку ей на плечо, а она мирно устроилась у него на груди. Вики слышала, как бешено бьется его сердце. Гостиная горела, как рождественская ярмарка.

— Пора спать? — Вики поднялась, пожелала спокойной ночи и отправилась в свою спальню.

Брайан остался один в комнате. Он смотрел на гирлянды и улыбался. Все получилось прекрасно. И день выдался замечательным. Кажется, они с Вики стали еще немного ближе. Брайан не хотел торопиться. Он знал, что ей нужно время, чтобы ее стены окончательно рухнули перед ним. Однажды и она поймет. А пока он только себе смог признаться, что по уши влюблен в эту девушку. И он обязательно скажет ей об этом, когда она будет готова услышать.

По битому стеклу к тебе

Рождество — семейный праздник. Но с семьями у них обоих были проблемы. Обычно Вики приходила на ужин к Паркерам, ссылаясь на то, что в ее доме не любят Рождество. Но в этом году она готовила блюда для Брайана. Утром они вместе посетили миссис Хилл. Вики вернулась домой, чтобы заняться ужином, а Брайан остался в больнице.

К сожалению, не все в этот добрый и светлый праздник занимались семейными делами. Тедд открывал третью бутылку в компании своих друзей. Они вроде как отмечали Рождество, хотя им никогда не нужен был повод для застолья. Тедд все еще был зол на Брайана и мечтал ему отомстить. Этот парень все никак не попадался ему на глаза. К счастью, Тедд не знал, что Брайан арендовал коттедж всего в паре домов от него. Иначе он бы уже давно до него добрался.

— Я ему такое устрою! Вот увидите! Он свое еще получит! — Тедд снова злил сам себя. Но друзья подхватили это настроение. Они заверили, что обязательно помогут. И случай не заставил себя долго ждать. В окно Тедд заметил знакомую машину. Он видел, как на ней Брайан привез Вики, когда она забирала свои вещи. Куда эта шлюха пропала, его мало интересовало. Но машину Тедд запомнил. Большая, приметная. Это точно он.

Именно здесь, как на зло, у Брайана спустило колесо. Он знал, что Вики ждет его дома. Поэтому решил, что ничего страшного не произойдет, если он оставит автомобиль на ночь у дороги. Идти недалеко, а заниматься заменой колеса в рождественский вечер ему совсем не хотелось.

Брайан достал из бардачка подарок для Вики — красную бархатную коробочку с золотым кулоном на цепочке. Сегодня он решил признаться ей в своих чувствах. Еще он купил пышный букет ее любимых нежно-розовых пионов, поэтому Брайан вышел из машины, чтобы забрать цветы с заднего сиденья. И наклонившись, он вдруг почувствовал звенящую боль. Его голова будто раскололась на две части. Виски пульсировали, а перед глазами появились два больших черных пятна. Брайан чудом не потерял сознание. Он нашел в себе силы развернуться, и увидел, как Тедд замахивается битой во второй раз. Брайан увернулся. И он бы снова избил Тедда, но тот пришел не один. Еще четверо пьяных, но крепких мужчин окружили машину.

— Что тебе нужно? — Брайан был спокойным, стараясь не показывать, что все еще приходит в себя. Тедд хорошо замахнулся. По вискам все еще стучит.

— Думал, избавишься от меня? Спишь с моей дочерью и остаешься безнаказанным? — Серьезно? В нем проснулись отцовские чувства? Брайану совершенно не хотелось обсуждать это. Он попытался закрыть дверь машины и обойти Тедда, но с другой стороны вдруг услышал звук разбивающегося стекла. Лобовое пошло мелкими трещинами. Второй удар битой снес боковое зеркало. Друзья Тедда разошлись не на шутку. Ублюдок воспользовался коротким замешательством Брайана и снова замахнулся. На этот раз Хилл не успел среагировать. В висках снова зазвенело, он потерял ориентацию. Но даже в таком состоянии Брайан не позволил Тедду сбить себя с ног. Обидчикам пришлось оставить машину в покое. Втроем они повалили Брайана на землю. Били битами, ногами. Брайан поднялся и ударил Тедда кулаком в челюсть. Он упал, а потом послышались звуки серены. Видимо, кто-то из соседей вызвал полицию. Брайан не стал дожидаться копов и поспешил домой. Коробочка все еще ощущалась в его кармане, а вот пионы пришлось оставить в машине.

Вики уже начала беспокоиться. Час назад он сообщил, что едет домой. Чарли заметно нервничает. В телефоне слышатся лишь противные протяжные гудки. Где он? Стол накрыт. Гирлянды горят. Вики надела красивое платье и сделала макияж. Она ждала его. Она была уверена, что этот вечер должен стать для них особенным.

Наконец, Вики услышала, как хлопнула входная дверь. На пути из кухни она даже успела подумать, что сейчас выскажет ему недовольство за то, что не брал трубку и заставил ее переживать.

Она уронила тарелку с салатом, когда увидела его разбитое лицо.

— Брайан! Что случилось? — Вики принялась осматривать его.

— Все в порядке, машине досталось больше.

— Ты попал в аварию? — она все еще не отпускала его лицо, разглядывая гематомы. Он выглядел не так плохо, как ей сперва показалось. Несколько ссадин, небольшой синяк над глазом, разбитая губа.

— Вроде того. — Брайан совсем не хотел рассказывать ей о Тедде. Да и зачем?

Вики провела его в кухню и усадила за стол. Она, конечно, не собиралась ужинать. Но Брайан почувствовал себя голодным.Он восхитился ее стараниями.

— Я помою руки и с удовольствием попробую все!

— Сначала я обработаю тебе раны.

— Все в порядке, пожалуйста.

— Пожалуйста, не спорь.

Вики принесла аптечку и принялась раскладывать вату, пластыри и перекись водорода. Брайан сдался. Ему показалось, что все эти манипуляции больше необходимы ей, чем ему. Если и было больно, то Брайан не подавал виду. Хотя, голова действительно все еще пульсировала. И, кажется, он неплохо ушиб ребро, потому что поворачиваться тоже было неприятно. Мягко говоря. Вики старалась прикасаться к нему как можно аккуратней. Брайан разглядывал ее сосредоточенное лицо. Она казалась ему сейчас такой строгой. Такой нежной. Такой красивой. Он остановил ее. Взял ее руку и остановил. Вики растерялась на долю секунды и посмотрела ему в глаза. Такие бездонные, светлые. Смотрящие сейчас как-то совершенно по-особенному. Их лица были в считанных сантиметрах друг от друга. Ее охватил жар, он прошелся от пяток к самой макушке. Брайан опустил взгляд на ее губы. Они были слегка приоткрыты. Он подумал, что сердце сейчас выскочит из груди. В какой-то момент ему показалось, что ее сердце отбивает чечетку не хуже. Помедлив несколько секунд, он наконец решился поцеловать ее. Сейчас, он бы отдал все за этот момент. Больше не было в мире никого, кроме них двоих. Его рука скользнула на талию, а второй он продолжал держать ее запястье. Он упивался этим долгожданным поцелуем, а она подавалась вперед, все сильнее прижимаясь к его телу. Они оба не заметили, как она оказалась на его коленях, обнимая его за шею. Ее рука блуждала по его волосам. Пока вдруг Вики не почувствовала что-то мокрое на затылке. Она слегка отстранилась и взглянула на ладонь. Девушка вскрикнула, увидев темно-алую кровь на своих пальцах.

Если бы он не согласился ехать в больницу, она вызвала бы скорую. Кажется, так она не переживала даже из-за происшествия с Теддом.

— Может, ты все-таки расскажешь, что, черт возьми, с тобой произошло?! — Вики почти сорвалась на крик, потому что слезы душили ее, сжимая горло сухими ладонями.

— Иди сюда. — Брайан сам сделал шаг к ней на встречу. Врач сказал, что все будет в порядке. Хилл получил хороший ушиб мягких тканей, немного рассек голову, но ему необязательно оставаться в больнице. Он все еще надеялся попробовать рождественский ужин, который терпеливо ждал его на столе. Вики хорошо постаралась. Но ужин сейчас последнее, о чем она думала. По дороге в больницу на такси, она заметила его машину. Это точно была не авария. Кто-то напал на Брайана. Вики выдохнула, проваливаясь глубже в его объятия.

— Это был Тедд? — Она спросила так тихо, что он едва разобрал слова.

— Это неважно. — Вики отстранилась и заглянула в его глаза.

— Неважно? Тебе дать зеркало?

— Ты ведь против полиции, что мы можем сделать? — Вики вдруг стало чертовски стыдно. Когда Тедд избивал ее, она не чувствовала себя так паршиво. Она сама о себе принимала решение, и ей не перед кем было испытывать вину. Но Брайан. Тедд покусился на самое дорогое, что у нее было. На секунду она даже пожалела, что Брайан не убил его тогда.

— Ты думаешь, стоит обратиться в полицию? — Вдруг спросила Вики. Теперь она была согласна на все, лишь бы уберечь Брайана. Ей почему-то не верилось, что Тедд остановится на достигнутом.

— Я так не думаю.

— Но почему?

— Потому что, Вики. Тебе 17, а я твой учитель. Пусть технически нет, но мы оба понимаем, что не сможем объяснить того, что между нами происходит. Вернее, я-то могу объяснить, вот только, боюсь, полиции это не понравится.

— А что между нами происходит? — Вики снова отстранилась и посмотрела в его глаза. Они все еще стояли, обнимая друг друга. Брайан помедлил. Он достал коробочку из внутреннего кармана пиджака.

— Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

Он жадно поцеловал ее. Прямо там, в больнице. Не переживая, что кто-то может увидеть. Не беспокоясь вообще ни о чем. Теперь все встало на свои места. Все так, как должно быть. Она его. И он больше никогда ее не отпустит.

Вики обнимала его так, словно хочет укрыть от всего мира. И чтоб он укрыл от всего мира ее. Потому что больше ничего не имело значения. Он ее. И она больше никогда его не отпустит.

Ближе, чем рядом

Вики и Брайан хорошо провели каникулы. Она даже взяла недельный отпуск, чтобы, наконец, отдохнуть. Несколько дней после Рождества они посвятили фильмам. Жарили попкорн, заказывали пиццу и смотрели кино. Потом ездили на дикие пляжи, катались на катере, наблюдали за закатами. В один из таких дней Брайан организовал пикник на песке. Купил вино, сделал сендвичи, нарезал сыр, замариновал рыбу. Вики была в восторге. Как он умудрился провернуть это, чтоб она не заметила? На самом деле, Брайан встал еще до восхода, чтобы успеть все подготовить. Ему так хотелось сделать ей сюрприз. Они весь день провели вместе, а ближе к вечеру Брайан предложил поужинать не дома. Он привез ее к океану, расстелил плед, достал все припасы и посуду. Разлил вино и принялся жарить лососевые стейки. Они получились невероятно вкусные! А после ужина Вики ждал еще один сюрприз: из багажника Брайан вытащил небольшой телескоп, который взял напрокат накануне. Он рассказывал ей о звездах. Хоть знал и немного, этого хватило, чтобы впечатлить девушку. Вики ощущала себя принцессой из той сказки, где все счастливы.

Единственное, что возвращало их в суровую реальность — ежедневные визиты к миссис Хилл. У Лоры были и хорошие дни, и плохие. Иногда она, как ей казалось, была почти здорова, иногда чувствовала себя на пороге смерти. Но она продолжала бороться. Лечение помогало с переменным успехом, но успех все же был. Иногда доктор Дженкинс предполагал, что, возможно, придется снова оперировать. Но пока надеялся, что химиотерапия сделает свое дело. Из-за лечения миссис Хилл потеряла ресницы и брови, а волосы она сбрила, когда обнаружила первый выпавший пучок на подушке. Лора изрядно похудела. Она все реже ощущала голод, ее почти всегда тошнило и хотелось спать. Но она находила в себе силы быть счастливой. Миссис Хилл постоянно улыбалась, когда Брайан и Вики навещали ее. Она никогда прежде не видела сына настолько влюбленным. Его глаза горели, когда он смотрел на свою девушку. Но потухали, когда он смотрел на свою маму. Лора понимала, что ее состояние разбивает ему сердце. И больше всего она хотела, чтобы Брайан был счастлив. Чтоб ее болезнь не заставляла его чувствовать себя виноватым за то, что он испытывает радость от любви. Поэтому она как могла убеждала его в том, что чувствует себя прекрасно. Даже если казалось, что завтра она не проснется.

Раны Брайана почти затянулись. Он скептически осматривал себя в зеркале. Наверное, стоит попросить у Вики тональный крем. А лучше попросить ее замазать заживающий синяк над глазом. А то не очень хочется ловить подозрительные взгляды учеников. Наверняка они решат, что он весело провел рождественские каникулы. А он их и правда провел лучше, чем когда-либо. Брайан никогда не был так счастлив, как сейчас. У него, конечно, были отношения и раньше, но то, что он испытывал к Вики, казалось совершенно иным. Брайан любил. Любил всем сердцем. Всем своим существом. Ему не хотелось разлучаться с Вики ни на минуту. И она была рядом. Потому что только с ним почувствовала себя любимой и нужной. Потому что сама любила и нуждалась. И засыпая в своей постели, скорее ждала утра, чтобы снова обнять его. Да, они по-прежнему расходились по разным комнатам по ночам. Вики казалось, что хоть они и живут под одной крышей, их отношения не вышли на уровень одной спальни. Брайан не возражал и не давил. Он был уверен, что Вики потребуется больше времени для сближения, учитывая ситуацию с Теддом. Брайан готов был ждать столько, сколько ей нужно. И Вики это ценила.

По дороге в школу Вики снова предложила Брайану рассказать ученикам о болезни миссис Хилл. Она уже несколько дней уговаривала его, что маме будет приятно видеть своих ребят. Брайан сомневался, ведь Лора не хотела, чтобы кто-то знал. Но, с другой стороны, что, если она больше не сможет их увидеть? Для нее ведь нет ничего важнее этой работы. Брайан не хотел об этом даже думать. Но правда была таковой. Даже если, нет, когда мама сможет победить болезнь, она еще не скоро вернется в школу. А ее любимые ученики в этом году разъедутся по колледжам. Поэтому сегодня утром Брайан решил, что Вики все-таки права.

Он высадил девушку за квартал до школы, чтобы никто их не заметил. Брайан этого не хотел, но Вики настояла. Пусть он и не видит проблемы в том, что подвозит ее, но девушке не хотелось, чтобы вопросы вообще возникали.

Перед уроком Вики, как обычно, дождалась Тину у входа в школу.

— Ну наконец-то! Я так по тебе соскучилась! — Вики обняла подругу. — Как бабушка и дедушка? — Рождественские праздники Паркеры провели в Атланте.

— Не спрашивай. Все каникулы я играла в «Бинго» и слушала кантри. А как у вас с мистером Хиллом? — Тина пихнула подругу в бок. Разумеется, она знала. Вики позвонила ей на следующий день, после их первого поцелуя с Брайаном.

— Не спрашивай! — Вики дразнилась.

— Да, по тебе видно, что рассказывать особо нечего.

По пути в класс, Вики делилась с подругой своим особенным отпуском. Тина слушала и приходила в восторг. Она была искренне рада, что Вики, наконец, обрела свое счастье. Девушки вошли в кабинет экономики весело хихикая и подкалывая друг друга. Мистер Хилл сидел за столом и готовился к уроку. Вики едва заметно коснулась его, когда проходила на свое место. Брайан усмехнулся, но не оторвал глаз от учебника. Он дождался, когда все успокоятся и начал урок.

— Класс. Я хотел бы с вами серьезно поговорить. — Брайан собирался с мыслями. — Вы знаете, что миссис Хилл проходит лечение. После Рождества она хотела вернуться к вам, но, к сожалению, болезнь отказалась отступать. В ближайшие дни миссис Хилл переведут в онкологическую клинику Уилмингтона, поэтому вы можете навестить ее, если захотите.

По кабинету прошелся взволнованный шепот. Онкологическую? Уилмингтон?

— Во сколько мы сможем прийти? — спросила Вики, чтобы прервать обсуждения одноклассников.

— Я думаю, после уроков.

— Тогда мы соберемся, купим цветы и приедем — поддержала Тина.

Ученики тут же начали решать, где и во сколько встретятся, кто что принесет, надо ли покупать сладости.

— Ребят, я ценю, что вы так активно отреагировали. Но, пожалуйста, обсудите это на перемене, — Дождавшись тишины, мистер Хилл озвучил тему сегодняшнего урока.

— Ты правильно поступил. — Вики задержалась, когда остальные покинули класс после звонка.

— Наверное.

— А я уверена. Миссис Хилл будет счастлива всех увидеть. Я сообщу тебе, когда все соберутся.

Брайан коснулся ее руки.

— Спасибо.

Она бы хотела поцеловать его прямо сейчас, но сдержалась. Вики улыбнулась ему и вышла.

Брайан думал, стоит ли предупредить маму? Он решил, что не будет портить сюрприз. Но все же стоит ей позвонить и узнать, как она. Вдруг, день не совсем подходящий? Но Лора заверила, что прекрасно себя чувствует. Как всегда.

После школы ребята встретились у входа в больницу. Их собралось человек 15. Брайан предупредил доктора Дженкинса о визите учеников. Кто-то принес цветы, кто-то фрукты и шоколад, а кто-то даже успел сделать плакат с пожеланиями о выздоровлении.

— Мам, привет, как ты? — Брайан заглянул в палату, пока ученики тихо ждали в коридоре.

— Брайан! Сегодня отличный день, честно!

— Ты всегда так говоришь. — Но сегодня Брайан поверил ей. Лора действительно выглядела лучше, чем обычно. У нее порозовели щеки, она улыбалась и не морщилась от каждого движения. А на столе стояла пустая тарелка, значит, сегодня она наконец-то хорошо поела. — У меня для тебя сюрприз! — С этими словами Брайан открыл дверь и пригласил ребят. Они старались не шуметь, приветствуя учительницу с плакатом и цветами. На глазах миссис Хилл проступили слезы. Да, она не хотела никому рассказывать. Но с тех пор прошло уже 4 месяца, и Лора безумно соскучилась.

Ученики принялись рассказывать о том, что изменилось в школе за время отсутствия миссис Хилл. Ребята делились своими успехами, шутили и смеялись. Доктору Дженкинсу даже пару раз пришлось заглянуть в палату и попросить их вести себя потише. Другим пациентам нужен покой. Ребята похвалили мистера Хилла. Из него вышел хороший учитель. И Лора очень гордилась сыном.

За разговорами никто не заметил, как пролетело почти два часа. Медсестра попросила гостей поторопиться: миссис Хилл пора отдыхать. Ребята поставили цветы в вазы, оставили угощения и повесили плакат на стену, перед кроватью миссис Хилл, чтобы она всегда могла перечитывать пожелания. Вики сделала вид, что уходит вместе со всеми, но потом вернулась в палату. Брайан сидел на кровати и держал маму за руку. Визит школьников сделал ее невероятно счастливой. Но в то же время очень вымотал. Лора устала. Ей снова захотелось спать.

— Спасибо вам. Я хоть и не хотела, чтобы все знали, но правда, спасибо. Вики, я уверена, это была твоя идея.

— Что вы, Брайан организовал большую часть.

— Мы поедем, мам. Я люблю тебя. — Брайану не хотелось уходить. Но он видел, как Лоре тяжело даются слова. Он поцеловал ее в щеку и пообещал, что они приедут завтра.

Как только дверь за детьми закрылась, миссис Хилл провалилась в крепкий сон.

По дороге домой Брайан пообещал, что сам приготовит ужин. Но сперва нужно погулять с Чарли. Вики вызвалась составить компанию.

Когда они проходили мимо ее дома, Вики вдруг поймала себя на мысли, что думает о маме. Странно, но за время, что девушка живет у Брайана, она ни разу не скучала по ней. Может, Тесса убила в дочери все чувства к себе? Как можно любить женщину, которая ни разу не проявила себя как мать? Не защищала, не обнимала, ничему не учила и вообще держалась на расстоянии от собственного ребенка. Пожалуй, единственное, что чувствовала Вики к матери — это обида. Но сейчас она держала руку Брайана и не хотела больше жалеть себя. Наконец, она почувствовала, что готова отпустить этот лимонный дом. Он все равно никогда не станет для нее снова уютным.

Вернувшись домой, Брайан помыл руки и взялся за ужин. Он решил приготовить пасту с беконом и грибами.

Вики переоделась и спустилась на кухню. Она замерла в проходе, засмотревшись, как Брайан увлеченно нарезает шампиньоны. Девушка вдруг почувствовала жар, опускающийся в область живота. Как он чертовски сексуален в этой рубашке! Воротник расстегнут на пару пуговиц, а рукава закатаны до локтей, обнажая предплечья, покрытые вздувшимися венами.

— Что? — Брайан заметил.

— Ничего, просто смотрю. — Вики подошла к Брайану и поцеловала его. Он отложил нож и обнял девушку. Искра между ними превратилась в бушующее пламя. Вики чувствовала, как бабочки скачут в ее животе. Брайан постепенно становился напористее. Он усадил Вики на столешницу и продолжил жадно покрывать поцелуями. Его страсть соперничала с нежной осторожностью, с которой он прикасался к любимой. Он был трепетным и аккуратным, боялся сделать что-то не так, оттолкнуть, надавить. Но Вики прощала ему любое движение. Ее тело отзывалось импульсом на каждое прикосновение. Наконец, напряжение между ними достигло той точки, когда оба теряют голову. Брайан поднял ее на руки и понес в спальню. Вики не возражала. Она была уверена в своих чувствах. Уверена в нем. Уверена в своем решении.

Стань моим домом

Приближалась весна. Вики начала отправлять письма в колледжи, а Брайан помогал ей готовиться к вступительным экзаменам. Девушка метила в Калифорнийский, и все-таки решила, что хочет поступить на экономический факультет.

После школы Брайан и Вики продолжали ежедневно навещать миссис Хилл. Ее состояние все еще было нестабильным. Но никто из них не терял надежду.

По вечерам Вики по-прежнему подрабатывала в закусочной Эванса, правда, Брайан убедил ее сократить рабочие часы и отдыхать два раза в неделю вместо одного. Всего через месяц Вики исполнится 18. Она сможет снять со счета накопления отца и забыть о том, чтобы покупать матери продукты и оплачивать дом. Но работать она все равно не бросит. По крайней мере, до отъезда в колледж.

Как всегда, в конце месяца Вики проверяла почтовый ящик своего дома, чтобы забрать счета. Это заметил Брайан. Он вышел на улицу, чтобы полить газон у дома. Обычно он делал это по вечерам, но сегодня запланировал созвониться с Мэттом, чтобы обсудить накопившиеся дела кофеен, поэтому с домашней работой решил разобраться утром. Он по-прежнему не знал, что она продолжает спонсировать жизнь матери и Тедда.

— Вики? Что ты делаешь? — Брайан подошел к ней неожиданно. Девушка изучала корреспонденцию и не заметила его.

— Н-ничего, я просто… — Вики стало страшно. Она не знала, как он поступит, но уже видела вздувшиеся вены на лбу и раздражённый взгляд. Брайан выхватил у нее из рук счета. Вики сжалась.

— Ты платишь за дом? — Брайан злился. Разумеется, он даже не подумал бы накричать на нее и тем более замахнуться. Но в его голосе Вики расслышала злость. — Ты продолжаешь давать им деньги? — Второй вопрос Брайан постарался задать как можно мягче.

— Я не могу не платить, Брайан, прошу, постарайся меня понять.

— Я очень хочу тебя понять. Поэтому объясни, пожалуйста. Дело только в деньгах? Из-за того, что тебе нужны эти сбережения, ты всю зарплату отдаешь за дом? Какая там сумма? Скажи мне, сколько денег тебе нужно?

— Дело не в деньгах, Брайан!

— Тогда в чем?

— Мой отец все мое детство откладывал мне на учебу. Но он погиб, когда мне было всего 10. Ты правда думаешь, что там такая большая сумма? Это папины накопления, Брайан. — На глазах Вики навернулись слезы. — Он делал это для меня. Он мечтал, что я поступлю в колледж. Он старался для меня. И я не могу спустить все его старания на пьянки мамы и Тедда, понимаешь? Я не могу утопить в стакане все его труды для меня!

— Я не могу поверить. — Брайан очень хотел понять Вики. Но сейчас он был разочарован и обижен. Он всегда был честен с ней. А она за его спиной продолжала давать деньги этому ублюдку. Который столько раз обижал ее. — Ты переживаешь, что труды отца были зря? А тебе не кажется, что твой отец сжег бы эти деньги в адском пламени, если бы узнал, какие страдания ты ради них терпишь? — Брайан вручил ей письма и ушел. Больше он ничего не мог ей сказать. Он был зол, но Вики последний человек, на котором он мог бы выместить свои эмоции.

Вики так и осталась стоять у почтового ящика со счетами в руках. Она плакала. От обиды на Брайана, на себя. От ненависти к Тедду и матери. От чувства стыда перед отцом. Брайан был прав. Единственное, о чем мечтал Рон Уоткинс, чтобы его дочь была счастлива. А его дочь просто дура. Вики поняла, почему так сильно боялась, что Брайан узнает. Ей было страшно не потому, что он ее обидит, а потому что она обидит его.

Обдумывая произошедшее, Вики поспешила на школьный автобус, который уже подъехал, чтобы забрать учеников. Девушка прошла на свободное место. Она все смотрела на голубой коттедж и старалась разглядеть Брайана. Но он скрылся где-то в доме, а шланг для полива так и остался лежать на траве, собирая вокруг себя воду. Хилл даже его не выключил, правда так разозлился? Всю дорогу до школы девушка едва сдерживала слезы.

— Ты что, плакала? — Тина, в прошлом привыкшая к подобному состоянию подруги, давно не видела ее такой. Казалось, с Брайаном Вики наконец счастлива.

— Мы поругались утром. — Вики рассказала подруге о случившемся.

— Брайан поймет тебя, Вики. Дай ему остыть.

— Он так спокойно говорил со мной. Знаешь, лучше бы он накричал. Лучше был бы зол, чем разочарован.

— Ты же сама говорила, он очень спокойный. Может, он так злится.

— Не думаю, Тин. Он так смотрел. Не удивлюсь, если он больше не захочет меня видеть.

— Ох уж эта первая ссора. Вы просто поругались, Вики. Он на эмоциях, ты на нервах. Но вы же любите друг друга, так? Значит, помиритесь.

— Я солгала ему. Действовала за его спиной. Лучше бы он ворчал, но знал, что я делаю.

— Согласна. Но что произошло, то произошло. Прошлого не исправить. Поэтому прекращай ненавидеть себя и поговори с ним. Уверена, он тоже не хочет долго на тебя обижаться.

Разговор с подругой немного успокоил Вики. Она решила, что поговорит с Брайаном и будет извиняться до тех пор, пока он ее не простит.

Мистер Хилл сидел в кабинете и ожидал начала урока. Он ненавидел сегодняшнее утро за ссору с Вики. В нем боролись два аргумента: с одной стороны, это ее деньги, и по большому счету, она не должна перед ним отчитываться, куда их тратит. Тем более она платила за этот чертов дом и до него, и он не в праве ей запретить. С другой стороны, это Тедд. Это факт, что она делала это в тайне. Скрывала от него. И это бесило больше всего.

Вики вошла в класс и подошла к столу.

— Брайан…

— Не сейчас, Вики. Урок вот-вот начнется. Поговорим потом. — Да Брайану так же сильно хотелось поговорить с ней. Но он еще был зол и не хотел усугублять их ссору.

— Прости. Я не хотела скрывать. Я не знаю, почему не сказала. — Брайан хотел было повторить, что не готов к разговору, как в класс вошли ученики. Все расселись по местам, и Брайан начал урок.

Вики не отрывала от него глаз, пытаясь понять, злится ли он на нее. Разочарован ли в ней? Но Брайан смотрел на кого угодно, только не на Вики. Он бы не смог вынести ее взгляд. Ему было тяжело, что он не может прямо сейчас обнять ее и взять с нее обещание больше никогда не обманывать. Так должна была закончиться эта ссора. Но прошло слишком мало времени, и он не был готов простить ее. Может, через 5 минут?

Урок прервал телефонный звонок. На экране высветилось имя доктора Дженкинса. Брайан извинился перед учениками и вышел в коридор. Вики заметила беспокойство в его голосе. Она едва сдержалась, чтобы не пойти за ним.

— Мне очень жаль, мистер Хилл.

Брайан сбросил. Он вернулся в класс буквально через минуту. Извинился еще раз, взял ключи от машины со стола и ушел. Вики не стала себя останавливать. "Схожу в туалет". Она сказала это громко, чтобы все слышали, и выскочила из кабинета. Девушка догнала Брайана на парковке. Он не ответил ей, что случилось, поэтому Вики села в машину. Брайан не стал ее останавливать. Он молча вдавил педаль газа. Вики больше не стала спрашивать. Она, кажется, поняла, что произошло. Она только надеялась, что ее догадки не оправдаются. Может, миссис Хилл стало плохо? Может, она срочно просит увидеться с сыном.

Через 40 минут Брайан подъезжал к больнице Уилмингтона. Он гнал так, что Вики было страшно. Но она молчала. Она хотела бы взять его за руку, но боялась, что он оттолкнет ее.

Брайан ворвался в палату. Доктор Дженкинс стоял возле кровати его матери, а медсестры отключали аппаратуру. Вики остановилась за спиной любимого мужчины и буквально почувствовала все его горе. Ей хотелось его обнять, но она не могла пошевелиться.

— Мне очень жаль. — Повторил доктор. — вы можете попрощаться. Оставлю вас.

Внутри Брайана будто обрушилась каменная лавина. Он присел на кровать, взял мать за руку и посмотрел на ее лицо. Оно застыло в призрачной полуулыбке. Она словно спала. Ему казалось, что вот сейчас она проснется. Улыбнется. Поприветствует его. Но мама молчала. Она не открывала глаза, не отвечала на его прикосновения. Не дышала. Она ушла.

Вики подошла сзади и положила руку на его плечо. Почувствовав нежное прикосновение, Брайан вздрогнул. Он посмотрел на любимую, затем снова на миссис Хилл, и прошептал: "Мам, проснись". Он вдруг почувствовал себя маленьким мальчиком. Лора казалась ему молодой и прекрасной, как тогда, в детстве. Вики сильнее сжала плечо Брайана, и он не выдержал. Слезы обжигали его щеки. Все тело содрогалось от осознания, что мама больше никогда не улыбнется ему, не увидит, как он счастлив с Вики, не будет радоваться на его свадьбе, не возьмет на руки своего первого внука. Она больше никогда не увидит свои любимые цветы на лужайке у дома. Никогда не вернется в школу. Никогда не обнимет его. Все закончилось. Она ушла. Ушла навсегда.

Вики присела перед ним и заключила в самые крепкие объятия, на которые только была способна. Она не успокаивала его, не говорила "Тише". Она только дарила всю поддержку, что могла. Брайан уткнулся в ее шею. Разве можно в такой момент найти утешение? Но Брайан его нашел. Он чувствовал, как Вики гладит его по спине, как целует его голову, укутывая в заботе. Он всегда был сильным мужчиной перед ней. Он всегда был ее каменной стеной, за которой она стояла. Он был ее домом и безопасным местом. Он был ее супергероем, непоколебимым и уверенным. Он заботился о ней, берег ее. И он все еще был таким. Но только в этот момент все стены рухнули. Перед прикосновением смерти Брайан превратился в мальчишку, всего на минуту. Но эта минута была слишком дорогой. Только в эту минуту Вики стала его домом. Его теплом, его безопасностью, его спокойствием. Только в эту минуту она заботилась, она оберегала, она спасала его. Только в эту минуту Вики поняла, что он никогда не оттолкнет ее, если она захочет взять его за руку. Как бы он не злился, как бы не был разбит. Он никогда не отпустит ее руку.

Собирая осколки

На похоронах было много людей. Ученики, коллеги, соседи. Джон Хилл и его жена Беа тоже прилетели утром. Они отдыхали во Флориде, когда узнали о трагедии. Из Калифорнии приехал и Мэтт. К сожалению Брайана, его лучший друг не смог остаться даже на день из-за работы. Но он прилетел и поддержал, и этого дорого стоит. Брайан смотрел на скорбь окружающих и думал, насколько его мама была важным человеком для этого города. Хорошо, что сын не убедил ее перебраться в Калифорнию. Здесь Лора действительно была на своем месте. Глядя на слезы людей, Брайан понимал, что ее и правда любили. Она всегда поддерживала своих соседей, делилась с ними рецептами и цветами, которыми восхищались все в округе. Приходила выразить сочувствие и помогала устраивать праздники. Миссис Хилл учила детей не только экономике. Она всегда была готова дать жизненный совет, поддержать, выслушать и понять. Коллеги приходили к Лоре, когда нуждались в помощи с трудными подростками. Миссис Хилл невероятным образом находила общий язык с любым из них. А Брайан? Он хоть и был далеко от нее последние 10 лет, никогда не ощущал себя покинутым. Она звонила, присылала подарки, приезжала в гости и всегда ждала его. И как только в этой хрупкой маленькой женщине умещалось столько любви?

«Я знаю, что вы все ее очень любили. И, поверьте, она любила вас гораздо больше. Спасибо вам, что пришли. Уверен, она бы это оценила. Потому что она всегда ценила такие простые вещи, как внимание, забота, поддержка. Она была замечательным, добрым и искренним человеком. Она боролась до последнего. К сожалению, она проиграла. Хотя, можно ли так сказать? Она определенно выиграла эту жизнь. Потому что ее окружали такие прекрасные люди. Потому что у нее был замечательный дом. Потому что на ее лужайке росли самые красивые цветы. Она была счастлива. И всегда хотела заразить этим счастьем других. Еще раз, спасибо, что вы здесь. Я тоже это ценю. Мне будет очень не хватать тебя, мам». — Брайан произнес речь, которую не готовил. Сначала он пытался писать, подбирать слова. Рвал листы и начинал снова. «Тебе не нужно это делать, Брайан. Ты скажешь все и так. Потому что в твоем сердце достаточно слов. И надо просто достать их оттуда» — Вики была уверена, что самые искренние речи не пишут на бумаге. И Брайан ей поверил.

К сожалению, Вики не могла держать его за руку на похоронах. Но она была рядом, и он это чувствовал. Когда они приехали домой, наверное, около часа сидели в тишине, обнимая друг друга. Лора оказалась права. Вики появилась в жизни Брайана в самый нужный момент.

После похорон прошло несколько недель. Брайан продолжал работать в школе. Он решил, что закончит этот учебный год, прежде чем вернуться в Калифорнию. Во-первых, ему не придется оставлять Вики одну, а во-вторых, миссис Хилл наверняка бы этого хотела. Мэтт с пониманием отнесся к этому решению. В конце концов, Брайан все еще принимает участие в работе, пусть и по телефону.

Брайан забронировал небольшую яхту и заказал морепродукты. Купил гирлянды на батарейках и фонарики, что запускают в небо. Выбрал хорошее белое вино и собрал плейлист из романтических баллад. Он готовил сюрприз к завтрашнему дню рождения Вики. Ему хотелось, чтобы все плохое, что случилось с ними, утонуло в океане. И чтобы вечер стал волшебным для них двоих.

Пока он был занят подготовкой, Вики разносила еду в закусочной Эванса. Она не перестала работать и платить за дом. Потому что посчитала, что не может просто взять и все бросить. Ей было жаль, что она не сделала это сразу. Но раз уж терпела все эти издевательства столько времени, то должна довести дело до конца. Брайан не стал препятствовать. Он только решил, что сам будет забирать счета и приносить продукты, чтобы девушка случайно не столкнулась с Теддом у дома. Брайан считал, что лучше снова получит битой по голове, чем позволит Вики расстроиться из-за этого ублюдка. Девушку, конечно, такой расклад мало устраивал, но вряд ли она могла что-то сделать. Ругаться с Брайаном из-за Тедда ей совсем не хотелось. Хилл и так считал, что пошел на компромисс, и больше уступать был не намерен.

Брайан взял Чарли с собой, когда поехал забирать Вики с работы. Они договорились погулять на набережной. А потом, дома, занялись ужином. Совместная готовка доставляла им удовольствие. Брайан занимался мясом, а Вики нарезала овощи для салата. А Чарли лежал под столом и терпеливо ждал, пока кто-нибудь из них не уронит кусочек.

Утром Вики разбудил вкусный запах еды. Брайан сидел на кровати с подносом и улыбался. Он приготовил ей завтрак из глазуньи, тостов с авокадо и кофе, а еще принес нежный букет пионов. Вики снова почувствовала себя принцессой.

После завтрака они вышли погулять с Чарли, прошлись до парка, покормили птиц. Потом Вики встретилась с Тиной. Подруги засели в кафе и несколько часов подряд обсуждали все на свете. Тина вручила подарок: вязанную сумочку, которую смастерила сама. Потом подруга поделилась радостной новостью: Пол, наконец-то, пригласил ее выпить кофе. Возможно, у них и правда все получится.

Брайан позвонил в районе шести вечера, когда Вики уже собиралась вернуться домой. Разумеется, она догадывалась, что он готовит для нее что-то особенное. Но понятия не имела, что именно. Поэтому, когда Брайан привез девушку к причалу с яхтой, Вики потеряла дар речи: лодка была украшена гирляндами, а на палубе стоял накрытый столик.

Брайан помог девушке подняться на борт. Он вывел яхту в открытый океан и скинул якорь. Здесь, в окружении неба и воды, они остались совершенно вдвоем во всем мире. Это был первый день рождения после смерти отца, который стал для Вики настоящим праздником. Обычно они гуляли с Тиной где-нибудь в парке или на набережной, а в последние два года Вики проводила дни рождения в закусочной Эванса. Но сегодня все иначе. Она сидела посреди океана с любимым мужчиной и была абсолютно счастлива.

— Я хочу поднять этот бокал за тебя, Вики. За твои силу и слабость. За твои жесткость и нежность. За твои слезы и улыбки. Ты невероятная, смелая и настоящая. Я знаю, что прямо сейчас ты ощущаешь себя прекрасно. И я хочу, чтобы именно так ты чувствовала себя каждый день. А я буду делать все, чтобы это пожелание сбылось.

— Брайан… Я так тебя люблю.

Вики не смогла сдержать слезы. Слезы радости, которая переполняла. Взрывалась в бушующих эмоциях и покрывала мурашками все тело. Брайан обнял девушку и почти прошептал:

— Я очень тебя люблю.

Они молчали, слушая сердца друг друга. И эта тишина вокруг, иногда нарушаемая плесками воды, была такой уютной и уместной, что им обоим не хотелось рушить момент. Наконец, Брайан спросил:

— Хочешь потанцевать?

— Хочу.

Он включил музыку и протянул ей руку, приглашая на танец. Девушка сделала шутливый реверанс и обняла Брайана за шею. Его ладони нежным движением легли на ее талию. Они танцевали почти на месте и наслаждались этой близостью. Вики уложила голову на его груди и прикрыла глаза. Она была так благодарна Богу, что встретила этого человека. Была благодарна Брайану, что он делает ее счастливой. Была благодарна себе, что однажды позволила ему разрушить свои стены и научилась доверять.

Вики слегка отстранилась и посмотрела на Брайана. Он улыбнулся и поцеловал девушку. Она подалась вперед, сильнее прижимаясь к его телу. И Брайан не стал сопротивляться ее желанию. Продолжая дарить ей поцелуи, он потянул молнию платья на ее спине. Вики снова покрылась мурашками. В ответ она принялась за мелкие пуговицы его рубашки.

Они были одни, вдвоем, посреди огромного океана и звездного неба. Они совершенно не думали о том, что было вчера, и что будет завтра. Есть только сейчас. Есть они и их горящие чувства. Остальное не имеет значения.

— У меня есть еще один сюрприз для тебя.

Брайан достал два китайских фонарика и зажигалку.

— Как видишь, я не позаботился о торте, но загадать желание ты все равно должна. — Он поджег один из них и осторожно передал его Вики. — Закрой глаза, подумай о том, чего ты хочешь, и отпускай.

— Я подожду, пока ты будешь готов. Хочу сделать это вместе.

Брайан поджег второй фонарик. Они немного подождали, пока огонь нагреет воздух, затем подняли руки и на счет три отпустили свои желания в небо. Они держались за руки и смотрели, как два фонарика медленно уплывают в звездном океане. Вики подумала, что видит настоящее чудо. И вообще, весь этот момент магический. Как-будто то, что они загадали, теперь просто обязано сбыться.

Они решили, что пора собираться домой лишь глубокой ночью. Им так не хотелось завершать этот прекрасный вечер. Но становилось прохладней, а океан начинал волноваться. Возможно, завтра будет дождливо.

Брайан поднял якорь, а Вики укуталась пледом и устроилась на носу яхты. В темноте океан казался ей довольно устрашающим. Но девушка поймала себя на мысли, что давно уже не чувствовала страха. Даже эта темная, таинственная вода, поднимающаяся почти до самой палубы, не внушала ужаса. Вики смотрела на Брайана, на его спокойное выражение лица, четкие и уверенные движения, и знала, что с ним ей нечего бояться.

До дома они добрались, когда небо уже начинало светлеть. Чарли был недоволен, поэтому Брайану пришлось прогнать накатившую усталость и немного прогуляться. Вики хотела составить ему компанию. Но глаза девушки заметно слипались, так что Брайан отправил ее в постель. Хотя она все равно смогла уснуть, только когда он лег рядом и обнял ее.

Утром Вики и Брайан поехали в банк, чтобы, наконец, снять сбережения Рона. Теперь Вики была свободна.

— Я все равно хочу доработать до конца года.

— Но зачем тебе это? Ты же знаешь, что…

— Знаю. — Вики не позволила ему договорить. — Но я хочу, правда. Мне там нравится. В последнее время мне дают хорошие чаевые.

Брайан усмехнулся и закинул руку девушке на плечо.

— Ты можешь делать все, что ты хочешь, Вики.

Девушка задумалась, что будет с мамой теперь, когда она перестанет оплачивать их с Теддом жизнь. Правильно ли она поступает? Совесть противно царапала Вики изнутри. Может, стоит хотя бы предупредить их, что им нужно подумать о заработке? Посоветоваться с Брайаном? Вики знала, что он скажет. И все равно переживала. Ей казалось, что она делает что-то плохое, оставляет мать в беде. И даже все прожитые годы с ней под одной крышей не становятся аргументом, что Тесса заслужила это.

Прошло около двух недель с тех пор, как Вики перестала покупать продукты и подкладывать наличные в почтовый ящик. Девушка не появлялась рядом с домом, но каждый раз, проезжая мимо, всматривалась в окна. Она все думала, заметила ли мать? Злится ли Тедд? Вики волновалась, что он узнает, где она живет. В конце концов, Брайан снял коттедж буквально через два дома. Девушка удивлялась, что ей до сих пор удавалось скрываться.

Конечно, они заметили. И Тедд был действительно зол. Он постоянно дежурил у окна, в надежде заметить Брайана снова. Ведь не зря же тогда, в Рождество, он оказался здесь. Вряд ли он хотел заехать в гости. Вероятно, живет где-то недалеко. Может быть, даже на этой же улице. Но Брайан имел привычку убирать машину в гараж, а с соседями он не общался, поэтому Тедду никак не удавалось поймать его. Сначала он и не искал, потому что решил, что хорошо наказал своего обидчика. А теперь, когда Вики перестала оставлять деньги, Брайана нужно найти. Потому что эта девчонка наверняка живет с ним.

Целый день Тедд следил за проезжающими машинами и ждал. Вряд ли он мог догадаться, что Брайану пришлось поменять автомобиль после того, как его друзья разбили внедорожник. Тедд тогда был слишком пьян, чтобы запомнить подробности. Но удача снова улыбнулась ему. Он обратил внимание на собаку, которая громко лаяла на противоположной стороне улицы. Тедд прищурился, чтобы разглядеть хозяина. Это Брайан! Точно он, по-другому быть не может. Тедд снова отпил водку прямо из бутылки и вышел из дома через задний двор. Он осознавал, что, если появится на крыльце, Брайан его заметит. Тедд обошел дом и выглянул из-за угла. Мужчина с собакой проходили мимо соседнего дома. Тедд следил, прячась по чужим дворам. Почти стемнело, поэтому ему приходилось щуриться и часто моргать, чтобы глаза не подводили его. Голубой коттедж. Вот где они живут. Тедд был в ярости, что все это время не мог обнаружить, что Брайан и Вики прячутся прямо у него под носом. Он решил, что сразу разберется с этой проблемой. И уже не скрываясь, направился к дому.

Вики накрыла на стол, они с Брайаном едва сели ужинать, когда Тедд забарабанил по двери. Девушка даже вздрогнула от неожиданности.

— Открывай! Я знаю, что ты здесь!

Вики узнала этот голос. Даже если бы она не слышала его десять лет, узнала бы с первых секунд. Она машинально сжалась и испуганно посмотрела на Брайана. Хилл раздраженно выдохнул: он устал и был голоден.

— Я разберусь.

— Брайан?

— Не бойся, он тебя не тронет.

Тедд продолжал выбивать дверь кулаками. Чарли лаял и бесновался. Но Тедда почему-то это не волновало. Алкоголь напрочь отбил инстинкт самосохранения. Он был так зол, что даже не подумал о том, что идет в дом Брайана один. А там еще и эта здоровая псина. Наплевать. Пусть знают, что он их нашел. Пусть знают, что он в ярости.

Брайан открыл дверь и сразу оттолкнул Тедда. Он сделал это без особых усилий, только чтобы позволить себе выйти на улицу и оставить Вики и Чарли в безопасности. Девушка слегка отодвинула шторку в прихожей, чтобы видеть, что происходит. Тедд устоял на ногах, хотя и с трудом.

— Где она?

— Что ты здесь делаешь?

— Где она? — повторил Тедд. Брайан был спокоен.

— Уходи и больше сюда не возвращайся.

— Пусть выйдет. Я ей все выскажу.

Брайан не реагировал. Тедд продолжал выкрикивать проклятья на Вики и звать ее. Хилл начинал злиться. Но он понимал, что нельзя вестись на провокацию. Один раз он уже чуть не убил Тедда. И может сделать это снова, но меньше всего ему хотелось пугать Вики. Поэтому он повторил, что незваному гостю стоит уйти. Но Тедд был сильно пьян, а ярость выжигала разум. Он подошел к Брайану почти вплотную и замахнулся. Хилл увернулся и снова толкнул его в грудь, приложив чуть больше силы, чем в первый раз. Тедд не устоял на ногах и завалился назад. Это слегка отрезвило его и поубавило запала.

— Я тебе сказал: уходи. — Брайан больше не стал его трогать и вернулся в дом.

— Брайан! — Вики кинулась к нему и сразу же оказалась в крепких объятиях. — Он знает, где мы живем.

— Не бойся.

Брайан поцеловал девушку в лоб. Наверное, теперь ему стоит сдать коттедж и переехать куда-нибудь в другое место. Дом миссис Хилл чуть дальше, и он сейчас пустует. Брайан еще не нашел в себе силы, чтобы выставить его на продажу. Может, перебраться туда? Вряд ли Тедду придет в голову, что они не стали далеко уезжать. Тем более, до конца года осталось чуть больше месяца. Вики все еще ждала письмо из Калифорнийского университета, но они были уверены, что все получится, и после окончания школы Брайан увезет девушку в Лос-Анджелес. Хотя, его и бесила мысль, что он вынужден убегать вместо того, чтобы разобраться с Теддом. Но ему не хотелось, чтобы Вики снова боялась.

Тедд поднялся и пошел в сторону дома. Он все еще был зол, но понимал, что не справится с Брайаном в одиночку. Ему не пришло в голову ничего лучше, чем отправиться в ближайший супермаркет. Там он купил две канистры бензина. Он решил, что это уж точно убедит Вики снова давать им с Тессой деньги. Но сперва Тедд вернулся домой, чтобы взять зажигалку. На пороге он споткнулся и упал, уронив канистры. Одна крышка была закручена не до конца, поэтому под тарой образовалась небольшая лужа. Тедд не заметил. Он тяжело поднялся, взял канистры и притащил их на кухню. Бензин дорожкой капал на пол. Тедд поставил их, взял бутылку со стола у окна, где он караулил Брайана. Сделал несколько больших глотков. Решил подождать немного, чтобы Брайан и Вики забыли о нем и расслабились. Когда он допил алкоголь, его голова уже практически не соображала. Единственное, что он помнил: он должен отомстить. Тедд нащупал зажигалку на столе и решил ее проверить, чтоб работала. До него как-то дошло, что он облажается, если вдруг не сможет добыть огонь. У него будет не так много времени. Его руки тряслись, а глаза едва видели в кромешной темноте дома. Голова кружилась, и ноги снова подкосились. Тедд выронил зажигалку, и огонек в секунду подхватил пары бензина. Пламя разыгралось сначала на старом деревянном полу, затем перекинулось на стены.

Вики заметила дым, когда посмотрела в окно из спальни на втором этаже.

— Брайан! Это мой дом горит? — Ей не было видно, но она всем телом ощутила, что случилась беда. Брайан выглянул в окно и тоже увидел столб дыма.

— Я посмотрю. — Не теряя ни секунды, он помчался вниз. Вики поспешила за ним.

Они вышли на улицу и побежали в сторону лимонного дома. Пламя ползло по стенам первого этажа. Стекла лопнули. Вики пыталась разглядеть, есть ли кто внутри. Кажется, она услышала крики. Брайан молча двинулся в сторону дома.

— Нет, Брайан! Что ты делаешь? — Вики хотела было побежать за ним, но соседи, которые тоже уже собрались на улице, остановили ее. Она кричала и плакала, пока незнакомый мужчина держал ее и повторял, что пожарных уже вызвали, и помощь вот-вот будет здесь.

Брайан обошел дом и понял, что со стороны заднего двора огонь еще не бушует. Он отчетливо слышал женский крик. Тесса спала в гостиной, когда начался пожар, и теперь находилась в ловушке. Комнату окутал густой дым, а Тесса была пьяна, и не могла сориентироваться и найти выход. Она просто кричала и надеялась, что ее услышат. Брайан выбил заднюю дверь и тут же закашлялся. Он снял пиджак и закрыл им лицо, а затем шагнул в дом. Оншел на крик практически вслепую, запоминая все свои движения. Наконец, Брайан добрался до Тессы и схватил ее за руку. Она едва держалась на ногах, задыхалась и плакала. Огонь уже подкрался к дивану. В гостиной становилось светло и очень жарко. Брайан взял Тессу на руки и поспешил на улицу.

Пожарная машина вылетела из-за поворота. Вики кинулась к спасателям.

— Там внутри человек, человек! Скорее! — Паника прожигала ей горло. Девушка захлебывалась в слезах, у нее тряслись руки. Да что там руки, она дрожала целиком. Она боялась потерять Брайана. Она не хотела, чтобы мама была там.

Брайан вышел из-за дома, неся Тессу на руках. Она уже была без сознания.

— Брайан! — Вики почувствовала бешеный откат адреналина. Она буквально потеряла силы и едва устояла на ногах, когда увидела его. — Она жива?

— Жива. Надышалась дыма.

К Брайану тут же подскочили парамедики с носилками. Он передал им Тессу и заключил Вики в объятия.

— Ты не должен был собой рисковать! — Девушка плакала от облегчения, прижимая Брайана к себе как можно крепче.

— Все хорошо, я здесь. — Он пытался успокоить не только ее, но и себя. Лишь теперь он понял, в какой опасности находился еще пять минут назад.

— А Тедд? Он был там?

— Я его не видел. — Брайан задумался на секунду. — И не слышал.

Пожарные потушили пламя спустя полтора часа. Многие соседи уже разошлись по домам, за работой спасателей осталось наблюдать несколько зевак. Тессу увезли в больницу, но Вики не решилась поехать с ней. Она смотрела, как сгорает ее дом. Ее счастливое детство. Ее кошмар. Она не чувствовала сожаления. Ей казалось, что все ее страхи и вся пережитая боль сгорает вместе с этим выцветшим бледно-желтым фасадом. Вики подумала о том, что, к счастью, успела забрать оттуда все свои самые приятные воспоминания. А сам дом уже давно не олицетворял ничего хорошего. И, пожалуй, так и должен был закончить свое существование.

Брайан обнимал ее со спины и целовал в макушку. Он не предлагал уйти. Он понимал, что Вики нужно время попрощаться с этим домом и отпустить его. Отпустить все то, через что она прошла внутри этих комнат. Ощутить, что все закончилось.

Пожарные вынесли тело. Оно было закрыто, но Вики знала, кто это. Да, теперь точно все закончилось. Монстр из-под ее кровати погиб в этом пожаре. И Вики вдруг почувствовала пустоту. Она поняла, что не испытывает никаких эмоций. Ни сожаления, ни облегчения. Ни боли, ни радости. Ничего, сплошная пустота. Вики смотрела, как его несут, грузят в машину. Девушка не знала, как ей реагировать и что делать. Она отстранилась от Брайана и побрела в сторону дома. Она не плакала, не переживала. Словно сломанная кукла, внутри которой зияет огромная дыра. Она слышала, как пожарные говорят, что, кажется, это он поджег дом. И не испытала ни удивления, ни злости. Ничего.

Брайан открыл перед ней дверь, усадил на диван и накрыл пледом.

— Ты будешь в порядке. Иди сюда. — Он обнимал Вики и гладил по голове. А она вдруг расплакалась у него на груди. — Тшш, все хорошо. Все хорошо — повторял Брайан.

На Вики обрушились все запоздалые эмоции. Она навзрыд рыдала от бессилия, от облегчения, от страха, от обиды, от злости. Она будто чувствовала все разом и разрывалась, не зная, что ощущает. Брайан баюкал ее в своих объятиях и шептал, что все наладится.

— Я хочу увидеть ее.

— Поехали.

Побыв в его руках еще пару минут, девушка успокоилась и решила, что стоит переодеться. Ее одежда пропахла дымом.

В машине они не разговаривали. Брайан лишь не выпускал ее руку всю дорогу. На негнущихся ногах Вики зашла в больницу. Брайан поговорил с седой женщиной на ресепшене и выяснил имя доктора Тессы.

Вики медленно вошла в палату. Мама спала.

— Что с ней будет?

— Она поправится. — Брайан почему-то говорил почти шепотом.

— И что с ней будет потом? У нее теперь даже нет дома.

— Что бы ты хотела?

— Я не знаю.

Вики правда не знала. Она никогда не ощущала на себе материнской любви. Но, как и любой ребенок, всегда ее желала. И сама в глубине души любила мать. Точнее, ребенок внутри нее любил. Тот маленький и брошенный ребенок. А сама Вики не чувствовала, что готова простить мать. Ей не хотелось обнять Тессу, не хотелось плакать и ждать, пока мама проснется. Она действительно не понимала, что сейчас чувствует. Мысли в ее голове были какими-то далекими, непонятными, неоформленными.

— Я не знаю. — повторила Вики. — Одна часть меня хочет ей помочь. А вторая понимает, что ей не нужна эта помощь. Что бы я не делала, ей всегда было все равно. Когда я плакала и умоляла ее не пить, она смеялась и говорила, что я ничего не понимаю. Когда я практически на себе заносила ее с улицы, она злилась на меня и кричала, чтоб я оставила ее в покое. Когда Тедд бил ее, она оставалась с ним. А когда бил меня, она молча смотрела. — Ком снова подкатил к горлу. — Я не понимаю, за что она ненавидела меня?

Брайан не нашел ответ. Он мог лишь снова молча обнять ее. И от этой беспомощности он ощущал отчаяние. Ему так хотелось забрать из нее всю эту боль.

— Я не ненавидела тебя. — Тесса открыла глаза. Ее голос был слабым и хриплым. — Я ненавидела себя.

Вики разозлилась еще больше.

— Себя? Ты ненавидела себя и из-за этого портила жизнь мне?

— Прости.

— Прости? Ты вообще любила меня? Хоть чуть-чуть? Хоть капельку любила? — Вики уже начинала кричать. Она впервые задавала матери этот вопрос. И впервые так откровенно показывала свои эмоции.

— Вики…

— Ответь!

— Ты моя дочь.

— Ответь!

— Конечно, я люблю тебя.

— Я тебе не верю. — Вики действительно не знала, что услышит в ответ на свой вопрос. Но это признание выбило ее из колеи. — Ты превратила мою жизнь в ад. Разве любящая мать способна сотворить такое? Посмотри на меня! — Вики злилась.

— Я не умею любить, Вики. Прости меня.

Мать впервые извинялась перед ней. Но девушка не могла найти в себе силы принять это.

— Серьезно?

Вики хотела еще что-то сказать, но Тесса перебила:

— Уезжай. Я знаю, ты хочешь уехать. Мне так будет лучше, тебе так будет лучше. Не думай обо мне. Мне выплатят страховку за дом. Я справлюсь.

Наверное, Тесса действительно почувствовала вину перед дочерью. Но она не знала, что с этим делать. Она понимала одно: наладить эти отношения невозможно. Вики пережила слишком многое, и Тесса всему виной.

— Это все, что ты можешь сказать?

— А что ты хочешь услышать? Я не была хорошей матерью и никогда ей не стану.

— Ты должна бросить пить.

— Не учи меня жить, Вики.

— Тедда больше нет. Он погиб в этом пожаре. — Вики объявила это без сожаления. Вложив в слова все остатки злости, что испытывала.

Тесса промолчала. Она осознала, что снова осталась одна. Ей стало больно и страшно. И чертовски захотелось выпить.

— Уходи. — На Тессу накатила паника и ярость. — Убирайся! Я не хотела детей! Никогда не хотела детей! И сейчас не хочу! Убирайся!

Брайан все это время стоял за Вики и молча слушал. Тесса начала кричать, и девушка попятилась. Брайан взял ее за плечи и вывел из палаты.

— Я больше не хочу ее видеть, Брайан. — Вики больше не плакала. Она поняла, что Тесса всегда была для нее чужой. А обиженный ребенок внутри больше не мечтает о матери.

По дороге домой Брайан спросил:

— Не хочешь прогуляться?

— Поехали на пляж?

Он привез ее на побережье. Вики вышла из машины, подошла к воде и огляделась. Вокруг не было ни души. И тогда девушка отпустила все свои эмоции. Она стояла и кричала. Она топила всю свою боль в шуме волн, и ей становилось легче. Она кричала и отпускала все свои обиды, все надежды своего внутреннего ребенка. Горло рвало, горело. Она не плакала, нет. Но этот крик высвобождал все, что она больше не могла хранить внутри. Вики загибалась, ее тело болело от напряжения. С ее голосом в воздухе растворялись все страхи и все эти невыносимые дни, что она пережила. Брайан стоял в стороне, не решаясь приблизиться. Его сердце разрывалось на части. Наверное, он навсегда запомнит, как звучит отчаяние.

Только когда Вики наконец успокоилась, Брайан подошел к ней. Она посмотрела на него, совершенно пустая, обессиленная и…свободная. Вики улыбнулась и скинула кроссовки. Затем сняла майку и шорты. Оставшись в нижнем белье, Вики развернулась и побежала к воде. Она почувствовала, как теплый океан коснулся ее ног, и окончательно расслабилась. Она могла сравнить это состояние с алкогольным опьянением. Странная, даже пугающая эйфория вдруг окутала ее с ног до головы. И Вики нырнула навстречу мягкой волне.

Брайан смотрел на нее и понимал, что должен быть рядом. Что всю ее боль он разделит с ней, несмотря ни на что. Он снял футболку и пошел в воду. Конечно, Брайан был обеспокоен. Но он видел, что ей стало легче, когда она выпустила пар. И теперь она нуждается в положительных эмоциях. Поэтому делает то, что делает. А уснет она еще в машине, потому что из воды выйдет совершенно без сил. Поэтому он возьмет ее на руки и заботливо уложит в постель. Обнимет и будет беречь ее сон.

Из ран моей души теперь льется любовь

Брайана разбудил крик. Он не успел ничего понять, прежде чем вскочил с кровати. В спальню буквально влетела Вики, махая над головой письмом.

— Они меня приняли! Меня взяли в Калифорнийский! Брайан! — Девушка светилась счастьем и не могла устоять на месте.

Брайан запоздало протер глаза и не успел ничего сказать. Вики обрушилась на него, возвращая в постель. Он звонко рассмеялся, схватил ее за талию и перевернулся, оказавшись над ней.

— Спокойней, герой. Ты не представляешь, как я счастлив.

— Не представляю? Да я тут вообще-то с ума сошла от счастья.

— Это я заметил. В таком случае, предлагаю отметить такое событие завтраком в ресторанчике на пляже.

— Раз предлагаешь, почему все еще лежишь тут?

— Ну, ресторанчик никуда не денется.

Брайан поцеловал Вики и забрал письмо из ее руки. Он кинул бумагу куда-то на пол и продолжил покрывать лицо и шею девушки поцелуями. Она поддавалась под каждый, стремясь стать ближе, чем это было возможно.

До школы оставалось не так много времени, поэтому они решили совместить приятный завтрак с полезной обязанностью и взять с собой Чарли. К счастью, в ресторанчике была открытая терраса, а утро все еще дарило прохладу.

За завтраком Вики рассуждала, как будет проходить ее студенческая жизнь и задавала Брайану бесконечные вопросы о том, какого это, учиться в Калифорнийском университете. Она уже спрашивала, когда подавала документы и готовилась к экзаменам. Но тогда ведь она всерьез не думала об этом. Новая жизнь казалась ей такой далекой. Даже невозможной, хоть она и усердно планировала уехать. А теперь она готовилась стать студенткой, и была воодушевлена, как никогда прежде.

— Может, я тоже открою бизнес. Может, даже во время учебы.

— Не сомневаюсь. Ты сделаешь все, что захочешь.

— Ты всегда будешь со мной соглашаться?

— А почему я должен возражать?

— Ну, так странно, что ты не сомневаешься во мне.

— Не странно. Ты действительно талантливая, умная девушка. И я всегда помогу тебе и поддержу любые твои идеи, потому что знаю, что ты справишься.

— О, сейчас я люблю тебя еще сильнее.

— А есть куда сильнее?

— Пей свой кофе.

Брайан усмехнулся. А Вики снова продолжила мечтать о новой студенческой жизни. Кажется, ее было не остановить. Да Брайану и не хотелось. Он смотрел на нее, воодушевленную и счастливую, и не мог не улыбаться. Она была так рада, и, если ей нужно задать миллион вопросов, он подробно ответит на каждый.

После завтрака они поехали в школу. Близился конец учебного года, и у Брайана было полно работы: итоговые тесты, контрольные, отчеты. Он едва успевал пообедать, заваливая себя бумагами между уроков. А еще периодически звонил Мэтт, чтобы решить пару вопросов. Вики тоже в последние дни была на грани. Она зубрила учебники, перечитывала конспекты, изучала вводные курсы для будущих студентов. И пусть она устала, зато девушка как никогда была уверена в себе и своих знаниях. Она гордилась тем, что Брайан никак не повлиял на ее зачисление в университет. Наверняка, он мог бы. Но она сделала это сама, от чего радость росла в геометрической прогрессии. Единственное, что расстраивало Вики: Брайан не сможет сопроводить ее на выпускной бал. На такие вечеринки принято ходить с парой. Тина наверняка пойдет с Полом, а Вики останется лишь украдкой поглядывать на своего мужчину, который будет стараться держаться от нее подальше.

— Пол уже пригласил тебя? — Вики спросила, как только Тина появилась на пороге школы.

— Полегче, начни хотя бы с «привет». — подруга шутливо подтолкнула Вики. Девушка взяла Тину под руку и заговорщицки приблизилась к ее лицу.

— Отвечай. — Вики протянула последнюю гласную и состроила глазки.

— Тина, не хотела бы ты пойти со мной на выпускной бал? Если это приглашение, то да, он меня пригласил.

Вики аж подпрыгнула.

— Я знала! Я так рада!

— Похоже, даже больше, чем я? — Тина хихикнула.

— Ну, хоть кто-то же должен пойти на бал со своей парой. — Вики снова поникла. Но всего на секунду, а затем тут же просияла, радуясь за подругу.

— Не волнуйся, у меня есть идея. Правда, надо убедить в этом миссис Уильямс.

Девушки пошли на урок, воодушевленно обсуждая, как будет проходить их выпускной. Об этом говорили не только они. Вся старшая школа Саупфорта готовилась к главному событию года. Создавались декорации, закупались украшения, подбирались образы. Работа кипела, при том, что ученикам нужно было заботиться и об экзаменах. Поэтому честно и усердно отучившись весь день, Вики и Тина отправились в кабинет директора, чтобы озвучить миссис Уильямс свою гениальную мысль по поводу формата праздника. Девочки переживали, что ее придется долго убеждать, и по пути придумывали самые весомые аргументы. Но на удивление, миссис Уильямс идея понравилась сразу, и она, не думая, согласилась.

— Теперь ты сможешь танцевать со своим парнем у всех на глазах.

— Спасибо, Тина. Ты самая лучшая подруга! — Вики обняла ее, не сдерживая эмоций.

— Да, я тоже тебя люблю.

После школы Вики отправилась на работу. Сегодня она, наконец, приняла решение уволиться. Девушка пообещала, что будет выходить на смены до тех пор, пока мистер Грей не найдет ей замену. Но он заверил, что она может быть свободна уже завтра, потому что работников хватает, и они не спеша будут искать кого-нибудь позже.

Дома Вики объявила Брайану, что он будет сопровождать ее на школьном балу.

— Маскарад?

— Именно!

— И ты уверена?

— Ну, кое-кто однажды сказал мне, что я сделаю все, что захочу. Так что да, я уверена.

— В таком случае, позволь сделать все правильно. — Брайан встал, театрально прокашлялся и протянул девушке руку ладонью вверх: — Виктория, не окажите ли вы мне честь сопроводить вас на выпускной бал?

Вики рассмеялась.

— Брайан, это школьный бал, а не средневековый.

— Ты уверена, что сдашь экзамен по истории?

Вики положила свою руку в его ладонь, приседая в реверансе, и, сделав серьезное лицо, подыграла:

— О, разумеется, я окажу вам честь.

— Благодарю. — Брайан поцеловал костяшки ее пальцев и притянул Вики к себе. — Тогда нам нужно отрепетировать танец.

Девушка снова звонко рассмеялась, а потом собралась и вернулась в роль.

— Тогда, нам нужна музыка.

Вики достала телефон из кармана и наспех выбрала первую попавшуюся лирическую композицию. Брайан учтиво поклонился, а Вики присела и снова протянула ему руку. Он закружил девушку в танце, меняя темп с быстрого на медленный и наоборот. Он запрокидывал ее назад, а она театрально поднимала ногу, воображая себя примой на сцене. Они смеялись и дурачились, радуясь, что такой важный для Вики вечер проведут вместе.

Когда все приготовления были закончены, а до выпускного бала оставалось несколько часов, Вики вернулась домой со школы, чтобы забрать косметику, и отправиться на сборы к Тине. Единственное, что у Вики было не готово — платье. Она планировала взять его напрокат и уже выбрала конкретное, поэтому думала забежать в бутик перед тем, как идти к Паркерам.

Она уже собиралась выходить, когда Брайан попросил уделить ему минуту.

— У меня кое-что есть для тебя. Надеюсь, тебе понравится.

Брайан протянул Вики большую коробку мятного цвета с атласной лентой. Вики открыла подарок и обнаружила невероятной красоты платье. Нежно-мятного оттенка, с пышной юбкой и корсетом, украшенным жемчужными бусинами. Поверх платья лежала маска.

— Брайан, я не знаю, что сказать! Спасибо, спасибо, спасибо! — Вики обняла его так крепко, насколько хватило сил. — Я так счастлива!

Брайан мог только улыбаться, наблюдая, как радуется его любимая девушка.

— Я приеду чуть позже. Я уже сказал миссис Уильямс, что меня не будет, чтоб меня никто не искал.

— И как же я узнаю тебя, мой таинственный принц?

— Принц?

— Ну раз я принцесса, то ты принц. В таком платье я буду принцессой. — Брайан посмеялся и обнял девушку.

— Ну, разумеется. — Он достал из этой же коробки нежную бутоньерку из искусственной розы мятного цвета, также как и платье, украшенную бусинами. — Принц будет соответствовать своей принцессе.

— Я в восторге! В таком случае, Я это забираю, — Вики закрыла коробку с платьем, — и ухожу к Тине собираться. Буду ждать тебя на балу, ваше высочество. — Присев в реверансе, Вики попрощалась с Брайаном и вышла.

Девушки потратили около трех часов на сборы. Красились, делали прически и наряжались. Параллельно без умолку болтали и обсуждали все на свете. Брайан позвонил Вики и сообщил, что заедет за ней в дом Паркеров. Он решил, что, если они появятся вместе, ничего страшного не произойдет. Да и к тому же, ему хотелось, чтобы этот вечер стал для нее по-настоящему волшебным. И разве он мог украсть у нее тот самый момент, когда парень заходит за девушкой перед выпускным.

Брайан и Пол встретились перед домом Тины.

— Я тебя знаю? — футболист всматривался в лицо Брайана. — Ты учишься в выпускном классе?

— Нет, я чуть старше. — Брайан постарался изменить голос и говорить как можно меньше. — Мы незнакомы.

Пол, видимо, решил, что парень Вики не хочет общаться, поэтому не стал продолжать диалог и постучал в дверь. Брайан облегченно выдохнул. Хорошо, что Пол не ходил на экономику. Вряд ли бы маска спасла Хилла от разоблачения, если бы ученик хорошо его знал. Хотя Брайан и выбрал самую широкую.

Миссис Паркер открыла дверь и пригласила гостей в дом. Она крикнула девочкам, что кавалеры ожидают их внизу и приготовила телефон, чтобы запечатлеть этот важный для дочери момент.

Сперва спустилась Тина. Она выбрала красное платье с подолом «рыбий хвост» и корсетом без бретелек. Девушка была похожа на актрису, посетившую премию Оскар. Пол галантно протянул ей руку. Он был сражен наповал красотой своей спутницы и не мог отвести глаз. Брайан тоже не удержался от комплимента.

Вики подошла к лестнице, и Хилл просто замер, глядя как самая красивая девушка в мире спускается ему на встречу. Он смотрел на нее как завороженный. А Вики чувствовала себя принцессой. Она держала маску в стороне от лица и улыбалась. В начале года она и представить не могла, что пойдет на выпускной бал в таком красивом платье в сопровождении любимого мужчины. Она смотрела ему в глаза и не видела больше никого. Он протянул ей руку, а она подала ему свою.

— Вы все такие красивые! — Миссис Паркер прервала их игру. — Желаю вам отлично повеселиться!

— Спасибо, мам!

Попрощавшись с родителями Тины, компания вышла из дома. Они решили вызвать две машины. Сев в такси, Вики наконец выдохнула.

— Ты прекрасно выглядишь. Тебе идет смокинг, знаешь?

— Это я должен весь вечер повторять, какая ты красивая.

— Как принцесса?

— Как королева.

— Потому что ты, как выяснилось, вовсе не принц.

— Ой, ну все, иди сюда.

Брайан улыбался, обнимая девушку на заднем сиденье. А Вики почти забыла, насколько этот вечер был важен для нее. Потому что все вокруг переставало иметь значение, когда она вдыхала этот родной древесно-мускусный аромат.

Вики и ее таинственный спутник быстро затерялись в толпе танцующих школьников. Брайан чувствовал себя немного неловко среди старшеклассников, у которых буквально вчера преподавал экономику. Но никто не обращал на него внимания, и спустя время, Хилл наконец расслабился. Он пригласил девушку на медленный танец, когда из колонок заиграла мелодичная песня. Он впервые мог позволить себе обнимать и целовать Вики прямо на глазах у всех, и это не могло его не радовать. Пусть даже эта дурацкая маска мешала ему видеть и постоянно норовила сползти с лица, но она помогала ему не скрывать свои чувства. Хотя Брайану и не терпелось остаться с Вики наедине.

— Ты хочешь остаться?

— А ты предлагаешь сбежать?

— Возможно.

— Тогда я, пожалуй, устала танцевать.

Брайан взял девушку за руку, и они направились в сторону выхода.

— Уже уходите? — Тина поймала их с поличным.

Вики виновато посмотрела на подругу, которую не видела весь вечер, и замерла, не зная, стоит ли ей остаться. Брайан, конечно, не будет против.

— Да ладно, иди. Я прекрасно провожу время.

— Ты уверена?

— Абсолютно! — Тина похлопала подругу по плечу и скрылась в толпе. Она и сама была увлечена Полом, поэтому даже расслабилась, когда заметила покидающую бал Вики.

Брайан вызвал такси. Они решили, что заедут домой переодеться, забрать Чарли, и погуляют на набережной. Поужинают в том ресторанчике с террасой. Выпьют по бокалу шампанского, а затем пешком прогуляются до дома.

Спустя несколько дней Вики собирала чемодан. Уже утром она навсегда уедет из Саупфорта. Как же долго она этого ждала. Но от чего ей тогда так грустно? Оставив вещи на кровати, девушка вышла из комнаты. Брайана дома не было, он поехал в школу, чтобы забрать кое-какие документы. До встречи с ним у Вики было примерно полчаса, поэтому она надела на Чарли ошейник и решила прогуляться. Она проходила по этой улице миллион раз, но только сейчас все казалось таким привычным и родным, что ей было грустно прощаться. Вот ее дом. Точнее то, что от него осталось. Вики смотрела на обгоревший каркас с сожалением. В ней больше не осталось ни ненависти, ни злости. Лишь тихая грусть. В этом доме с ней случилось столько всего плохого, что она почти не могла вспомнить ничего хорошего. Хотя она здесь выросла и была очень счастлива. Или, ей так казалось. Вряд ли детство можно назвать счастливым, когда у ребенка нет любящей матери.

— Я тебя прощаю. — Вики толком не поняла, к кому обратилась. К дому, к маме или к Тедду. Или к отцу, уход которого обрек ее на боль и одиночество. Она смотрела перед собой чувствовала, что часть нее сгорела вместе с этими стенами. Разбитая часть. Осколки ее души обуглились вместе со стеклами этих окон. Она больше не страдала, стоя на противоположной стороне улицы. Вики, наконец, чувствовала себя свободной и верила в самые светлые дни, что ждут ее впереди.

Когда Брайан закончил свои дела, они вместе отправились на кладбище. Войдя на территорию, разошлись в разные стороны. Они оба понимали, что должны побыть наедине и попрощаться.

— Вот такая история. Знаю, ты был бы разочарован. — Вики впервые рассказала отцу о том, что на самом деле переживала все эти годы. — Но, поверь, теперь все действительно хорошо. Я знаю, ты бы гордился мной. И ты был бы счастлив, что у меня есть Брайан. Я обязательно буду приезжать к тебе, когда смогу. Я скучаю, пап.

Брайан смотрел на камень с именем Лоры Хилл и молчал. В отличие от Вики, он никогда не знал, что нужно говорить. Он не мог рассказывать о своих буднях и чувствах. Он просто стоял думал о том, что мама наверняка и так знает, что происходит в его жизни. Он верит, что она всегда наблюдает за ним, как ангел-хранитель. Потому что Лора и при жизни была такой.

— Я скучаю, мам.

Брайан уложил свежие цветы и вернулся к машине. Он не стал искать Вики, чтобы дать ей столько времени, сколько ей нужно. Она подошла минут через сорок.

— Тина придет через час. Раз мы завтра уезжаем, может, позовем и Пола? У них, вроде бы, все серьезно.

— Я не против. — Брайан официально уволился из старшей школы Саупфорта, поэтому теперь ему точно было наплевать, что их с Вики отношения станут известны широкой общественности. Тем более, ему нечего было стыдиться. Он знал, что испытывает самые чистые искренние чувства, и считал это самым нормальным и естественным в жизни.

Они провели замечательный вечер. Пол оказался веселым и открытым парнем. И хоть он по началу был в шоке от отношений Вики с учителем, но спустя время привык. Да и Брайан ведь, технически, и не учитель вовсе.

Утром Вики и Брайан вызвали такси и отправились в аэропорт. Спустя всего несколько часов они сидели в самолете и держали друг друга за руки, готовые к новой жизни. И Вики совершенно не боялась, потому что знала, что ее дом там, где Брайан. Безопасный, уютный, прекрасный дом.

Эпилог

Брайан и Вики сидели в ресторане и отмечали окончание первого учебного года девушки в Калифорнийском университете. Этим летом они планировали вернуться в Саупфорт на пару недель. Навестить Тину и Пола, которые тоже приедут на каникулы: они вместе поступили в университет Шарлотты. Посетить миссис Хилл и Рона Уоткинса. А еще, наконец, посмотреть помещения для очередного заведения «СанКоффи».

Закатное солнце уже почти скрылось за океаном, а на небе появлялись первые звезды. Ресторан был полупустым, и Вики с Брайаном наслаждались обществом друг друга.

— Вики. — Брайан нервничал. Он смотрел ей в глаза и видел женщину, с которой хотел провести всю жизнь. А сейчас он должен был произнести тост и поздравить ее с успешным окончанием первого курса. — Ты знаешь, я очень люблю тебя. И я безумно счастлив, что ты вот так на меня смотришь. Я горжусь тобой. Ты проделала огромную работу и стала одной из лучших в потоке. Впереди тебя ждет так много свершений и побед. И я хочу быть рядом. Я сделаю все, чтобы ты улыбалась. Потому что, если ты не против, делать тебя счастливой — это будет моей работой.

— Брайан… — за спиной Вики вдруг раздался грохот. Кто-то запускал салют на побережье, и девушка отвлеклась на секунду, оглянувшись на шум. Хилл воспользовался моментом. И когда Вики вернула свое внимание к разговору, обнаружила Брайана на одном колене.

— Ты выйдешь за меня? — он протягивал красную бархатную коробочку, в которой звездой горел большой камень. Это кольцо. А Брайан прямо сейчас предлагает ей стать его женой. Вики не задумалась над ответом. Она просто потеряла дар речи от неожиданности. Через секунду девушка обняла его.

— Конечно, конечно, я выйду за тебя, Брайан.

Он поднялся и прижал ее к себе. Он целовал ее так, будто они совершенно одни здесь. Люди, ставшие свидетелями этой романтичной сцены, начали аплодировать, возвращая их в реальность. Вики не сдержала слезы, настолько ее переполняли самые счастливые эмоции, которые она когда-либо испытывала. Этот салют с пляжа. Он будто взрывался внутри Вики. А сердце Брайана, кажется, танцевало. Во всяком случае, ему так казалось, потому что его удары отдавались вибрацией по всему телу. Она сказала «да»! Вряд ли Брайан ожидал другого ответа, но все равно был безмерно счастлив. Он никогда не испытывал такой абсолютной радости. Всегда было что-то, что омрачало момент. Но здесь и сейчас он готов был кричать от удовольствия.

У них будет еще много счастливых моментов. Брайан едва сдержит слезы, когда увидит ее в белом платье у алтаря. И не сдержит, когда впервые возьмет на руки новорожденного сына. Брайан будет счастлив, когда покажет жене их новый дом на побережье. И когда они с друзьями соберутся на барбекю. Когда они поедут в отпуск и когда будут отмечать дни рождения в кругу близких людей. Вики будет прыгать от радости, когда на Рождество Брайан подарит ей щенка золотистого ретривера. И будет плакать, объявляя ему о том, что они снова станут родителями. Она будет счастлива, когда они семьей пойдут на ярмарку с аттракционами, и когда поедут гулять по уютным улочкам Амстердама. Когда Брайан смастерит летучего змея, и когда они вместе вырежут фонари Джека из тыквы на Хеллоуин.

У них будет еще много счастливых моментов. Потому что однажды они встретились и открыли друг другу свои сердца. Обрушили стены и пробрались сквозь обломки. Стали друг другу поддержкой и опорой. И потом они будут рассказывать об этом своим детям, а потом и внукам. Потому что любовь — это единственное чувство, способное на спасение.