Неправильная принцесса [Джен Калонита] (fb2) читать онлайн

Джен Калонита - Неправильная принцесса

Литературно-художественное издание

Для среднего школьного возраста

ТАЙНЫ КОРОЛЕВСКОЙ АКАДЕМИИ

Джен Калонита

НЕПРАВИЛЬНАЯ ПРИНЦЕССА

Руководитель направления Т. Суворова

Ответственный редактор Ю. Пичугина

Литературный редактор Е. Остроумова

Художественный редактор И. Сауков

Технический редактор О. Лёвкин

Компьютерная верстка О. Шувалова

Корректор Е. Холявченко

Разработка серийного дизайна Бориса Протопопова

Jen Calonita

MISFITS: BOOK # 1

OF ROYAL ACADEMY REBELS SERIES

Copyright © 2018, 2019 by Jen Calonita

Cover design by Nicole Hower/Sourcebooks

Cover art © Mike Heath/Shannon Associates

Майклу – всегда

Глава 1 ЖИЛА-БЫЛА ДЕВОЧКА

– Тише, не двигайся. Я просто хочу тебе помочь. – Я старалась, чтобы мой голос звучал спокойно, но твёрдо. Если она начнёт дёргаться, может выйти только хуже. Нужно было действовать осторожно, чтобы её не спугнуть.

– Хорошая, хорошая девочка, – ворковала я, делая ещё шажок. – Молодец, сиди там, где сидишь. Ничего страшного с тобой не случится.

Хрусть! Под моей ногой треснула веточка, и она, конечно, ударившись в панику, тут же рванула дальше вглубь куста, так что я уже почти её не видела, если не считать испуганно вытаращенных глаз. Если она забьётся в гущу ветвей ещё глубже, мне будет её не достать.

– Ничего, всё в порядке, – сказала я ей, пока вокруг потихоньку собирались наши друзья, наблюдая за тем, что я делаю.

Я ещё на шаг углубилась в заросли. Стрекотание насекомых в нависающих над нами тенистых кронах сделалось громче. Душная жара давила всё сильнее, и я уже обливалась потом, хотя мои жакет и юбка остались там, на поляне. Сорвав в траве под ногами гибкий вьющийся побег, я принялась подвязывать свои растрепавшиеся светлые волосы, чтобы они не лезли в глаза. Она с интересом следила за мной из ветвей.

– Я не сделаю тебе ничего плохого, – пообещала я, понизив голос почти до шёпота, и медленно потянулась к карману. Там у меня было припасено кое-что специально для неё – я знала, что ей это придётся по вкусу. Эту горстку орешков я стянула со стола вчера за ужином, а сейчас осторожно высыпала на землю между нами. Она некоторое время неподвижно таращилась на лакомство, а потом не утерпела и, схватив один орешек, принялась за еду. Вот и славненько!

Пока она лакомилась орехами, я стояла неподвижно, прислушиваясь к окружающим звукам. Где-то далеко в чаще ухала сова, рядом в ручье журчала вода, но по большей части лес показался мне необычно тихим.

– Вкусно, правда? – снова заговорила я, надеясь, что она наконец успокоилась. – Я знаю, что выгляжу слишком молодо, но у меня большой опыт в таких делах, так что тебе не стоит нервничать.

Она уставилась на меня, вскинув голову.

– Честное слово, это правда! Вот на прошлой неделе ко мне приходил Нокс. У него сильно першило в горле, и я приготовила ему микстуру, которая сразу же помогла. А когда Питер простудился и совсем потерял из-за этого чутьё, я напоила его своим особым отваром, и он очень быстро поправился. – Я ещё чуть- чуть придвинулась к путанице колючих ежевичных плетей, в которых она засела. Бежать она больше не пыталась, поэтому я продолжала говорить. – И в тот раз, когда Дейрдре потянула ногу, удирая от медведя в Дремучем лесу, я наложила ей повязку, и теперь нога у неё как новенькая. – Я медленно протянула руку. Она не стала пятиться, но и приближаться не спешила. Что ж, значит, пора пускать в ход главный козырь. – Дейрдре? Не могла бы ты немного помочь мне здесь?

Дейрдре прыгнула, расправив перепонки, стремительно промчалась по воздуху и приземлилась на ветку рядом со мной.

Я что, ещё не сказала, что Дейрдре – белка-летяга? А та самая «она», которой я стараюсь помочь, – малиновка с Помятым крылом.

Лили, мой бородатый дракончик, высунула голову из нагрудного кармана моей блузы, внимательно вслушиваясь в поток щелчков, щебетания и пронзительных посвистываний, которые обрушила на красногрудую птичку Дейрдре, надеясь наконец достучаться до её благоразумия. Я и сама понимала белку-летягу от силы с пятого на десятое.

Что поделаешь, в беличьем разговорном я пока не сильна.

– Не как другие люди! Правда заботится... Знает медицину! Она может помочь... Доверься ей. Мы ей верим! Друг!

На последнем слове я улыбнулась. На самом деле у меня друзей не так уж много. Если признаться ребятам в школе, что умеешь разговаривать с животными, большинство просто решат, что ты врёшь. Или что ты какая-то странная. А кое-кто даже сочтёт, что ты владеешь чёрной магией. Ко всему этому я давно уже привыкла. Что ж, согласна, это не самый, прямо скажем, обычный «талант», но он важная часть меня. А ещё у меня и вправду неплохо получается помогать животным.

Я заметила, что у малиновки обвисло крыло. Должно быть, она ушибла его, когда слетала с дерева, а может, случайно врезалась на лету в великана. Мои приятели-животные говорили, что такое частенько случается.

Птичка С любопытством потянулась клювиком к моим пальцам.

– Давай забирайся, – ласково сказала я. Дейрдре тоже что-то прочирикала, ободряя малютку.

Наконец, после некоторого колебания, птица всё же отважилась шагнуть на мою раскрытую ладонь. Вокруг раздался приветственный хор – мои друзья шумно радовались такому успеху.

– Как тебя зовут? – спросила я птичку, бережно смыкая ладони вокруг её хрупкого тельца.

Она тихонько чирикнула в ответ.

– Скарлет? Очень милое имя. Рада познакомиться с тобой, Скарлет! – Я выпрямилась, кое-как выбралась из зарослей и понесла малиновку к своей лечебнице.

На самом деле эта лечебница – всего лишь расстеленное на траве лоскутное одеяло, которое я стащила из кладовки, куда горничные сносили всякий ненужный хлам. На самом деле, это одеяло мама и так собиралась выбросить. Сейчас на нём лежала моя сумка с травами, позаимствованными на кухне, и кое-какими швейными принадлежностями, взятыми из маминой корзинки с рукоделием. Всё это я обычно прятала в полости прогнившей колоды на опушке недалеко от поляны – чтобы никто не приставал с вопросами, чем это я занимаюсь, когда отправляюсь «погулять» за пределами сада.

Я ополоснула руки из небольшого кувшинчика, который тоже предусмотрительно захватила из дома, затем открыла сумку и достала из неё бинты и прочий перевязочный материал – его я заготавливала, пока матушка думала, будто я упражняюсь в вышивании. Подобрав самые, как мне показалось, подходящие по размеру, я принялась за работу и как можно осторожнее перевязала птичье крылышко. Видимо, боль в нём сразу унялась, потому что когда я за-кончила, Скарлет отозвалась весёлым щебетом. Потом я смешала базилик, ромашку и перетёртую ивовую кору и залила ингредиенты водой.

– Это поможет снять воспаление, – сказала я своей пациентке. – Возвращайся ко мне через несколько дней, и мы посмотрим, как заживает твоё крыло. Если хочешь, мы поможем тебе найти на это время надёжное убежище, где ты сможешь как следует выспаться. – Наполнив микстурой крохотный напёрсток, я поднесла его к клювику Скарлет, чтобы она попила. Проглотив несколько капель, птичка снова защебетала, и я поняла, что она благодарит меня. Как выяснилось, сестра Скарлет из того же выводка ночует в большом дупле старого дуба всего в трёх деревьях отсюда, и для малиновки там тоже найдётся местечко, чтобы выздоравливать в покое и безопасности. Что ж, вот и замечательно.

Всем прочим животным так понравилась повязка Скарлет, что они на радостях расшумелись и никак не могли успокоиться. Я даже забеспокоилась, как бы фырканье, повизгивание и чириканье не привлекли внимание злого волка, а то и хуже – кого-нибудь из моего дома. Тогда уж они точно придут выяснять, что здесь происходит.

– А ну-ка угомонитесь! – со смехом сказала я. – Иначе скоро нам всем придётся разбегаться!

Шум немного утих, и я откинулась на одеяло, любуясь пронизывающими листву солнечными лучами.

Вот ради таких моментов и стоит жить. Я всегда хотела заниматься именно этим – заботиться о разных живых существах, лечить их, помогать им. Матушка думает, что это просто моё временное увлечение и скоро я из него вырасту. Поэтому она и не стала ворчать на отца, когда он подарил мне кожаную сумку с медицинскими принадлежностями «звериного доктора». Но с тех пор я только тем и занимаюсь, что вылавливаю пауков, свалившихся в кувшины с напитками, перевязываю сломанные крылья птиц, отбиваю у голодных лисиц бездомных котят и время от времени навещаю единорога с лёгкой формой пространственного слабоумия, который иногда нуждается в том, чтобы ему немного помогли сориентироваться.

Не думаю, чтобы я когда-нибудь «выросла из этого», по крайней мере не в обозримом будущем. Понятия не имею, откуда у меня это умение разговаривать с животными и как я догадываюсь, в чём они нуждаются, но в любом случае мне хватает ума понять, что от подобного дара так легко не отказываются. Со временем, когда я усовершенствую своё образование... вернее, гм, хотя бы выясню, где такое образование можно получить, я уверена, что все лесные обитатели в окрестностях Галечного Ручья услышат обо мне и станут обращаться ко мне за помощью.

– Девинария!

Я резко выпрямилась. Беспечный птичий щебет смолк. Лили снова высунулась из моего кармана, и мы обеспокоенно уставились друг на друга. Никто не должен был искать меня здесь. Особенно после того, как я сообщила, что отправляюсь в чайную Матушки Хаббард с девочками из моего класса.

– Девинария! Где вы?

Драконы небесные... Голос звучал всё громче, а где-то вдалеке раздались переливы фанфар – словно королевская процессия вздумала двинуться напрямик через лес. Раздался треск шагов и чьё-то шумное пыхтение – похоже, кто-то бегом направлялся в нашу сторону.

Я вскочила, торопясь спрятать свои медицинские принадлежности, пока их никто не увидел, а потом вспомнила, что на мне нет ничего, кроме панталон и изодранной колючками рубашки, и в панике заметалась в поисках юбки. В сущности, мой наряд сейчас мало чем отличался от того, в каком расхаживали чуть ли не все мальчишки в нашем городке, но, как непременно сказала бы матушка, его решительно сочли бы «неподобающим для принцессы».

– Принцесса Девинария! – На поляну, тяжело дыша и спотыкаясь, вылетел Жак, наш лакей. – Вот вы где!

Я досадливо поморщилась. Ненавижу, когда меня так называют.

– Достаточно просто «Девин», Жак. – Стараясь сохранять достоинство, я сдёрнула с куста свою юбку, быстренько обернула её вокруг пояса и скрепила булавкой на боку – там, где я распорола юбку по шву, чтобы в случае необходимости легко избавляться от этой обременительной детали туалета. Если повязать на талии ленту так, чтобы её концы свисали вдоль распоротого бока, никто и не догадается, что моя юбка так легко снимается (правда, теперь об этом знает Жак, и мой нехитрый трюк не на шутку его всполошил).

– И как же, гм, ты меня здесь нашёл? – поинтересовалась я, приглаживая рукой волосы и выдёргивая застрявший в них листочек. – Тебе что-нибудь нужно?

– Принцесса, это срочно! – Снова донеслись звуки фанфар, и Жак, вытаращив глаза, затараторил: – Ваша мать... Ваш отец... Фанфары... Одним словом, его вот-вот доставят, и...

Я резко выдохнула и отпрянула, едва не оступившись. Лили, разинув пасть, затрепетала языком.

– Нет, – сдавленно прошептала я.

– Да! – настойчиво возразил Жак, хватая меня за руку. – Ваше приглашение скоро будет здесь!

КОРОЛЕВСКАЯ АКАДЕМИЯ

Канцелярия феи-крёстной

Директор Оливина имеет удовольствие пригласить^* вас,

Девинарию Нильскую,

(Галечный Ручей, Чароландия)

в Королевскую Академию для прохождения первого курса обучения для принцесс! С собой просьба иметь учебную волшебную палочку, волшебный мини-свиток, набор перьев для письма, а также не менее трёх, бальных платьев, двух нижних юбок с кринолином и трёх пар бальных, туфель. (Примечание: хрустальные туфельки должны иметь набойки во избежание травм из-за поскальзывания на натёртом паркете.) Всем ученицам и ученикам будут назначены персональные парикмахеры и портные для создания неповторимого королевского образа. С нетерпением ждём вас в нашей Академии ровно через неделю!

* «Приглашение» следует воспринимать исключительно как формальную дань вежливости. Обучение в Королевской Академии строго обязательно для всех юных королевских особ Чароландии. Все вопросы просим направлять Магической почтой в канцелярию феи-крёстной.

Глава 2 СЕРДЕЧНО ПРИГЛАШАЕМ

Жак тащил меня через поляну к тропе, ведущей домой, а я даже не сопротивлялась, словно оцепенев. Этого дня я боялась уже давно. И чем ближе мы оказывались к нашему дому, тем отчаяннее колотилось моё сердце.

Ладно, это, конечно, не совсем дом... просто я его так называю. Потому что на самом деле это замок. Но замок звучит так несносно высокомерно, так противно... Вроде «Простите за опоздание. Но от нашего замка так долго добираться в карете». Терпеть не могу, когда кто-нибудь у нас в школе выражается подобным образом. Иногда мне доводилось слышать, как говорят о нас обычные ребята. «Воображалы», «модники-шкодники» – вот как они нас называют. Видели бы они меня сейчас...

Когда мы подошли к воротам нашего сада, матушка уже нетерпеливо прохаживалась возле них, и тут только до меня дошло, что меня ждут проблемы посерьёзнее, чем это злосчастное приглашение. От меня явно потребуют объяснений, почему моя одежда такая грязная и изорванная, а волосы так всклокочены, если я, как считалось, всего лишь ходила с подругами в чайную Матушки Хаббард. Я решительно упёрлась каблуками в землю, и Жак засбоил.

– Принцесса! – взмолился он, упорно пытаясь сдвинуть меня с места. – Мы ведь... должны... идти... Ух, ну и сила у вас.

Если целыми днями бегать по лесу и лазать по деревьям – крепость мышц обеспечена.

– Я туда не пойду, Жак, – дёрнулась я назад. – Прости, но не пойду.

– Но ваша мать ждёт! – возразил он.

– Нельзя, чтобы она увидела меня в таком виде!

Жак продолжал тянуть меня за руку. Я рванулась в противоположную сторону. В такое перетягивание каната можно играть хоть весь день.

– Девинария!

Мы оба повернулись в сторону ворот, откуда на нас сквозь побеги плюща, обвивающие ограду, смотрела моя мать. Несмотря на то что сегодня был ничем не примечательный вторник, волосы её были уложены в замысловатую высокую причёску, на пышных локонах сверкала тиара. При виде всего этого великолепия у меня внутри всё перевернулось.

– Добрый день, матушка. – Я робко помахала рукой.

Она вышла за ворота, и её глаза округлились от ужаса.

– Ты... Ты? Ты! – ошеломлённо выпалила она, тыча в меня трясущимся пальцем. Похоже, мой облик попросту лишил её дара речи. Не веря своим глазам, она коснулась моей разрезанной юбки и страдальчески застонала. Жак отпустил мою руку и опасливо отступил в сторонку, безошибочно уловив, что от огнепроводного шнура маминого гнева остались считаные дюймы.

– Ты сегодня так замечательно выглядишь, мамочка! Как прошёл твой завтрак при дворе? – Я изобразила неуклюжий реверанс.

– Мне пришлось уйти пораньше. Как только я услышала новости, то сразу же вернулась. А ну быстро домой! – Теперь уже она схватила меня за руку и потащила к воротам. – Если повезёт, мы успеем хотя бы умыть тебе лицо и привести в порядок руки, пока они доедут. Они всего в одном замке от нас!

– А откуда ты знаешь, что они едут именно сюда? – спросила я, когда матушка уже волокла меня к дверям замка, где меня поджидала моя фрейлина Анастейша. Её мой растрёпанный вид тоже привёл в ужас.

– Почтовый голубь доставил предварительное приглашение к нашим дверям за час до официального, чтобы мы успели подготовиться. – Матушка достала из кармана небольшой свиток и подала его мне. – А назвать тебя готовой язык не поворачивается!

Стоило мне пробежать глазами свиток, как сердце моё упало окончательно.

– То есть как это – через неделю?! – придушенно взвизгнула я. – Но это же совсем скоро! Я ничего не успею! Я... мне совсем нечего надеть. – Ничто не может огорчить мою матушку сильнее, чем отсутствие подходящего наряда – даже если речь идёт о самом обычном выезде в город.

Она легко отмахнулась:

– О, нарядов у тебя хватает! Милая моя, я занимаюсь подготовкой твоего багажа для Королевской Академии с начала этого года!

Об этом я могла бы и догадаться.

– Но мои волосы, мои ногти... Они же в кошмарном состоянии! – выдвинула я ещё один аргумент.

– Не беда! – со смехом отмела матушка и эту заботу. – Все наши горничные уже приготовились и ждут, чтобы привести тебя в порядок. Девинария, в последних выпусках «Чароландского посвящённого» не раз намекали, что приглашения вот-вот будут разосланы, так что я подготовилась как следует. – Она выдернула из моих волос несколько сухих веточек и нахмурилась. – Надеюсь, горничные успеют превратить это воронье гнездо у тебя на голове хоть во что-то приемлемое.

Сердце моё бухало так, что я почти её не слышала. Мне казалось, будто каменная ограда сада вырастает до неба, смыкаясь надо мной. Я отпрянула:

– Но я не хочу в Королевскую Академию!

У матушки задрожал подбородок:

– Что за глупости! Мы ведь говорим об этом с тех пор, когда ты была ещё совсем малюткой. Это же твой шанс подняться выше в королевской иерархии! Ни больших эпидемий, ни налётов драконов, никаких других бедствий уже давным-давно не было. Поэтому мы обе прекрасно понимаем, что если ты только двенадцатая в очереди на трон, рассчитывать тебе особенно не на что. Но если тебе выпадет немного удачи, а может, и волшебной помощи, то ты встретишь в Королевской Академии какого-нибудь принца и сможешь править хотя бы небольшим королевством или, скажем, провинцией.

– Матушка! – выпалила я, краем глаза заметив, что за нами, притаившись у ворот, наблюдают кое-кто из моих лесных друзей. – Ты что, согласна, чтобы целый город исчез с лица земли, лишь бы я могла стать королевой?! – Не совсем владея собой, я выкрикнула это громче, чем собиралась, и только тут сообразила, что на нас смотрит вся прислуга.

Мамино лицо залилось краской. Она ослепительно улыбнулась всем присутствующим и снова, понизив голос, обратилась ко мне:

– Девинария, не болтай чепухи. Я всего лишь хотела показать, как сложно тебе построить хорошую карьеру. Но Королевская Академия сильно повысит твои шансы стать королевой.

– А кто сказал, что я вообще хочу становиться королевой? – снова упёрлась я. – Может, я собираюсь посвятить свою жизнь чему-нибудь совсем другому. Только подумай, сколько всего полезного я могла бы сделать для обитателей Галечного Ручья! – Я мотнула головой в сторону садовой ограды. – Знаю, ты не хочешь этого признавать, но я неплохо умею ладить с животными. Я понимаю их и могу им помогать.

Матушка отвернулась, чтобы слуги не видели её лица.

– Прекрати, слышишь? – сердито зашептала она. – Не то все вокруг подумают, что у тебя не в порядке с головой! Твоё предназначение – править, а не возиться с лесными зверушками!

– А, вижу, Девин всё-таки нашлась, – сказал отец, нагоняя нас. Он был в своём парадном камзоле, с широкой лентой на груди, на которой сияли его золотые ордена и медали, полученные за доблестную службу на посту командующего Чароландской королевской пехотой. Он нагнулся и поцеловал меня в щёку, хотя она была вся в поту и пыли. – Ну что, готова получить приглашение? – спросил он.

Но не успела я ответить, как матушка вмешалась снова:

– Девин, иногда я просто не могу понять, о чём ты думаешь! Мы ведь уже давным-давно покончили с этим твоим детским увлечением всякими зверюшками.

Отец положил руку ей на плечо:

– Белинда, ты ведь не можешь отрицать, что у неё в самом деле есть дар.

– Дар? Это просто хобби, вот и всё! – Матушка взглянула на нас так, словно мы оба сговорились против неё. – И тебе лучше перестать поощрять нашу дочь! – бросила она отцу и снова повернулась ко мне. – Разве это можно считать твоим будущим, Девинария? А Королевскую Академию – да! Взгляни только на свою кузину, Пенелопу-Клодину. Она поступила в Королевскую Академию – и сейчас замужем за королём с тремя замками!

– Не нужны мне три замка! – запротестовала я. – Мне и наш-то не нужен. Слишком уж он большой.

– Ох, Девинария, ты умеешь быть просто очаровательной. – Матушка взяла мою ладонь и улыбнулась с такой убеждённостью в своей правоте, что мне даже стало стыдно за этот спор. – В чём же дело, скажи мне? Может, ты просто нервничаешь из-за того, что тебе придётся уехать из дома? Но я уверена, что в Академии тебе очень понравится. Она ведь была создана только через несколько лет после нашей свадьбы с твоим отцом, так что мне учиться в ней не довелось, но все говорят, что это просто мечта! Только представь, что у тебя всегда будет рядом королевский портной, чтобы сшить любое бальное платье, какое тебе захочется!

– Но я не хочу... – Без толку. Я вырвалась и упрямо сложила руки на груди, готовая стоять на своём сколько понадобится. Матушка ведь знает, что меня не убедить.

Издалека донёсся перестук копыт, снова пропели фанфары – теперь уже гораздо ближе. Времени у меня почти не оставалось.

– Можешь упорствовать сколько хочешь, – сказала наконец матушка. – И если тебе так угодно, пусть тебя запечатлеют на официальном портрете для королевской галереи именно в таком виде! Сказать по правде, всё это не важно, потому что на самом деле выбора у тебя нет. – Она ткнула пальцем в несколько строк мелким шрифтом в самом низу свитка, чтобы отец тоже обратил внимание. – Все особы королевской крови обязаны учиться в КА. Здесь так прямо и сказано.

Я прикусила губу с такой силой, что во рту у меня стало солоно от крови. Опять фанфары – теперь уже прямо у нас за воротами. Внезапно лакеи распахнули их, и к нам в сад прошествовали королевские гонцы в париках с буклями и в белых, расшитых золотом ливреях. Они торжественно несли предназначенный для меня свиток с печатью. А ещё с ними оказался придворный художник, который тут же, с ходу, принялся набрасывать эскиз моего портрета.

– Портрет для галереи! – вскрикнула матушка.

Я и опомниться не успела, как она уже тёрла платком мои запачканные щёки и приглаживала мои всклокоченные волосы. А я стояла, не сводя глаз с одного-единственного человека – моего отца. Он был моей последней надеждой избежать мрачного будущего, которое сулила мне Королевская Академия.

– Отец! – взмолилась я. – Ну пожалуйста!

Пристально вглядываясь в лицо отца, я видела в его глазах печаль... и ещё что-то, мне непонятное. Пока матушка торопливо отряхивала от пыли мою юбку и пыталась повязать мне волосы лентой, которую сдёрнула со своей собственной причёски, отец положил ладонь мне на плечо.

– Девин, я пытался. Правда, я сделал всё, что мог, – со вздохом сказал отец. – Но она и слушать меня не стала. Даже когда я рассказал ей про твой необычайный дар. Кажется, из-за этого она ещё больше захотела заполучить тебя.

Стоп. Кто это «она»?

– Ты говоришь про матушку? – озадачилась я.

Отец покачал головой. Наш сад тем временем всё больше заполнялся королевскими лакеями. Если мой внешний вид и удивил их, виду они не подали.

– Про Оливину, – шёпотом объяснил отец. – Фею-крёстную, которая руководит Королевской Академией. – Он поймал мой взгляд. – Директор сказала, что умеет прозревать будущее. И что тебе, дитя моё, предстоят великие дела.

КОРОЛЕВСКАЯ АКАДЕМИЯ

Список книг, необходимых для юных дам

Если вдруг этих книг у вас еще нет – а я полагаю, что многие из вас уже основательно знакомы с изучаемым предметом! – пожалуйста, приобретите их и принесите с собой на ваше первое собеседование. С нетерпением жду интересных, и плодотворных дискуссий в наступающем учебном году.

Директор Оливина

Обязательная литература:

• «Наставление учащимся Королевской Академии» (автор – фея-крёстная Оливина)

• «Хрустальная туфелька, и не только: как завлечь принца, не полагаясь на обувь» (автор – Золушка)

• «Заклятое детство: как. избежать сонных чар и отравленных яблок» (автор – фея-крёстная Оливина, предисловие – принцесса Роза)

• «Планы спасения и другие необходимые вещи, без которых ни одна принцесса не должна покидать свой замок» (автор – фея-крёстная Оливина)

• «Десять способов сделать вашу жизнь в заточении счастливее» (автор – Рапунцель)

• «Отражение: как увидеть в нём свою королевскую сущность» (автор – Белоснежка)

Для дополнительного чтения:

• «Из лохмотьев – в парчу: тысяча и один рецепт красоты знаменитых принцесс». Сборник рекомендаций Марты Мэриголд, официального эксперта Королевской Академии по совершенствованию внешности.

Глава 3 ТОЛЬКО НЕ ОПАЗДЫВАТЬ!

С тех пор как на прошлой неделе мне доставили приглашение в Королевскую Академию, дома воцарился хаос. Матушка носилась туда-сюда, в сотый раз проверяя, есть ли у меня всё, что необходимо для отъезда в Академию. Я же тем временем составляла бесконечные инструкции, которые помогли бы моим друзьям-животным продержаться здоровыми и невредимыми, пока меня не будет. Я как раз дописывала последние указания для Анастейши, когда на мой подоконник сел голубь. В его клюве был крепко зажат маленький свиток уже знакомого мне нежно-розового пергамента: очередной декрет Королевской Академии. К этому времени я уже успела получить:

1. Приглашение на Первую рыцарскую ассамблею – кажется, нечто вроде большого бала, который намечен на первый день нашего пребывания в школе.

2. Напоминание о том, что нужно заказать бальный наряд. «Спешите! Лист ожидания Стремительно заполняется!» – предупреждала ярко-красная сияющая надпись внизу свитка. (Я скомкала его и использовала в качестве растопки для камина.)

3. Сведения о назначении новых фрейлин. Как выяснилось, я не могу взять с собой Анастейшу, а должна получить на месте «полностью подготовленную» особу. (Анастейша до сих пор хлюпает носом.)

4. Биографии моих новых соседок по комнате. Я пока не удосужилась их прочесть. (И с ужасом представляю, что могла написать про меня моя матушка.)

Что же ещё такого важного хочет сообщить мне КА? Или им не терпится узнать мой размер хрустальной туфельки?

– Привет, Деметрис, – поздоровалась я с голубем. – Что новенького? – Я бережно приняла свиток из его клюва и придвинула к нему чашечку с водой, которую специально держала на подоконнике для подобных случаев. Деметрис аккуратно попил, а я развернула свиток. На этот раз – список книг для чтения от самой Оливины. – Гарпии небесные! – не сдержалась я. Деметрис и Анастейша дружно уставились на меня. С какой стати я должна читать этот бред?! Вы только послушайте: «Хрустальная туфелька, и не только: как завлечь принца, не полагаясь на обувь».

– Ой, госпожа, это же такая чудесная книга! – восторженно запищала Анастейша.

Теперь мы с Деметрисом уставились на неё.

– Да-да, знаю, я не королевских кровей, но всё равно, каждая девушка должна знать, как отыскать путь к сердцу принца.

Я в недоумении пялилась на Анастейшу.

– Вы ведь тоже читали её, госпожа, правда? – спросила меня фрейлина.

Я помотала головой.

– Но как же так... Вы ведь отправляетесь завтра на ваш первый бал – и не знаете, как следует себя вести? – У неё, похоже, даже челюсть отвисла. Впрочем, она тут же спохватилась и кинулась затягивать пояс моей юбки. – К счастью, я помню всю книгу почти наизусть. Самое главное – всё время опускать глаза, чтобы принц мог видеть ваши ресницы. И танцевать с ним нужно только два раза. На третий раз обязательно нужно убежать, сказав, например, что вы не можете задержаться до полуночи или что ваша карета вот-вот превратится в тыкву. Это придаст вам загадочности.

Ну что прикажете делать с этой девчонкой!

– Анастейша, глупее совета я ещё не слышала! Во-первых, я и так могу придумать кучу причин сбежать от парня, и танцы здесь вообще ни при чём. – Я взяла с прикроватного столика потрёпанную книгу и помахала ею. – Лучше бы ты почитала что-нибудь действительно полезное, вроде вот этого – «Готова на всё и ко всему». Читала?

Она растерянно потрясла головой.

– Это история Красной. Ну, ты же знаешь Красную Шапочку? Однажды её чуть не съели, но она сумела постоять за себя, а потом стала самой отважной воительницей во всём Дремучем лесу. Она мой кумир. И я готова поспорить, что эта книга гораздо интереснее, чем вся эта скучища про балы и принцесс. – Я сунула книгу в руки Анастейше. Деметрис проворковал что-то благодарственное и улетел обратно в Академию. – Так, а теперь давай ещё раз пробежимся по инструкциям, которые я тебе оставила.

– Я должна выходить в сад не реже двух раз в неделю, а в плохую погоду – ещё чаще, – послушно принялась повторять Анастейша. – И я должна пополнять запасы лекарственных трав и перевязочного материала в дупле возле большой сосны. Если кто-то из животных будет стучать в ваше окно, пока вас не будет, я должна объяснить им, что вы уехали учиться, а потом зачитать этот список, где вы перечислили самые распространённые недуги и способы их лечения. – Анастейша вдруг вытаращила глаза. – Госпожа, но вдруг они попытаются заговорить со мной? Вы же знаете, я их не понимаю!

– Ничего страшного, – в очередной раз успокоила я фрейлину. – Я с ними со всеми уже поговорила, и они очень благодарны тебе уже за то, что ты готова попытаться помочь им, пока меня нет дома. – Я мрачно покосилась на свой огромный сундук, ожидающий у двери. – Надеюсь, это ненадолго.

– Но госпожа... – залепетала Анастейша.

– Девин, – напомнила я ей. – Мы же с тобой ровесницы. Ты можешь называть меня просто Девин.

Анастейша опустила взгляд:

– Так неправильно, госпожа. Вы же особа королевской крови.

Она так и норовила ляпнуть что-нибудь в этом роде, и мне каждый раз безудержно хотелось треснуть её по голове моей новенькой блестящей волшебной палочкой (учебной, конечно). И жаль, что не ступкой с пестиком, в которой я обычно растираю травы.

– Это всего лишь титул, Анастейша. В остальном между нами нет никакой разницы. – Я дружески сжала её ладонь. – Знаю, что прошу очень многого – и о животных заботиться, и посматривать, чем занимаются мои родители, но обещаю: я обязательно найду способ взять тебя к себе в КА. Обещаю.

Личико Анастейши сморщилось, и я испугалась, что она сейчас снова заплачет. Но она сдержалась и сделала реверанс:

– Это было бы так чудесно, госпожа!

Ну вот, опять это «госпожа»!

– Девин! – разнёсся по замку матушкин голос. – Они уже едут! Ты должна ждать их у дверей!

Из-за окон до меня донеслись раскаты медных труб. Пора.

Анастейша напоследок торопливо поправила сооружение из косичек на моей макушке, которое я потребовала сделать мне вместо нормальной высокой причёски. (Ну, матушка сама виновата – она сказала только, что нужно поднять волосы повыше, ничего не уточняя.) Правда, в том, что касается одежды, матушка победила. По её словам, она слышала, что Оливина придаёт огромное значение первому впечатлению, поэтому меня нарядили в платье цвета незабудок с корсетом и широченной юбкой. Даже не знаю, как я в нём дышать-то буду, не то что руками махать. (Матушка сказала, что по пути в школу зачем-то обязательно надо махать рукой из кареты.) Ладно, решила я, как только доберусь до своего нового обиталища, сразу сменю эти кошмарные тряпки на что-нибудь поудобнее. Но до того как тронуться в путь, мне оставалось ещё одно важное дело.

– Можешь как-нибудь задержать мою матушку, всего на минутку? – взмолилась я.

Анастейша понятливо кивнула и умчалась, а я бегом кинулась к окну, распахнула его и высунулась наружу. Как я и надеялась, в саду уже собрались мои лесные приятели.

– Не волнуйтесь, – сказала я им, изо всех сил пытаясь скрыть собственный мандраж. Рыдания Анастейши в последнее время совсем выбили меня из колеи. – Я буду приезжать на выходные, а Анастейша прекрасно позаботится о вас, пока я не найду способ вернуться домой навсегда.

На мой подоконник приземлилась Дейрдре:

– Скучаю! Оливина! Не вернёшься! Принцесса!

Беличий – по-прежнему не мой конёк, и я понимала лишь отдельные слова, зато я хорошо чувствовала, как она напугана.

– Не волнуйся. Я не дам заморочить себя всеми этими принцессовскими глупостями в Королевской Академии, – заверила я Дейрдре. – Я обязательно вернусь. Вот увидишь!

– Девинария! Они почти у порога!

– До свиданья! – выпалила я напоследок. Дейрдре продолжала что-то взволнованно пищать.

Окинув прощальным взглядом свою комнату, я сбежала вниз по лестнице, но увидев, что творилось перед замком, встала на пороге как вкопанная. Вся прислуга, какая была в замке, выстроилась у распахнутых парадных дверей. За оградой, на лужайке, столпился почти весь наш городок, радостно хлопая в такт местному оркестру. Возле них болтался даже репортёр из новостных свитков «Долго и счастливо», освещая события. Драконы летучие! И всё это ради того, чтобы отправить меня в школу?!

Услышав конское ржание, я сбежала со ступенек – и вытаращила глаза. Восемь – целых восемь! – лошадей были впряжены в огромную карету из тыквы. Самой настоящей тыквы! Признаться, я всегда думала, что принцесса Элла несколько приукрасила историю со своим выездом на бал, но эта карета выглядела точь- в-точь как прославленный овощ. Я смотрела, как лакей укладывает мой багаж, а потом с поклоном открывает передо мной дверцу:

– Дорогу принцессе!

Я мрачно огляделась. Гретхен, моя соседка, стояла рядом с большим плакатом, на котором красовалось моё имя:

Принцесса Девинария Чароландская

Долгих лет царствования!

Царствования?! О братья Гримм, она что, рехнулась?! Я уже открыла рот, чтобы высказать Гретхен всё, что я об этом думаю, но тут отец и матушка подхватили меня под руки и повели к карете. Люди закричали что-то приветственное, Анастейша, хлюпая и обливаясь слезами, махала мне вслед платочком, фанфары запели особенно оглушительно. Я изо всех сил упёрлась каблуками в землю.

– Отец? – Ужас. Терпеть не могу, когда мой голос так дрожит.

– Ты отлично справишься, – уверил он меня. – Просто будь самой собой.

– Только лучше! – прибавила матушка. – Будь принцессой, которой ты и являешься.

Отец стиснул мою ладонь и шепнул мне на ухо:

– Ты особенная. Никогда не забывай об этом.

– И всегда сто раз расчёсывай волосы перед сном, – добавила матушка. – Это добавляет волосам блеска. – Она одобрительно коснулась рукой кареты. – И не забывай улыбаться, когда приедешь в Академию. Все будут смотреть на тебя – в «Чароландском посвящённом» писали, что Оливина всегда посылает карету-тыкву только за самыми многообещающими из новых учеников!

Это я – самая многообещающая ученица Оливины? Да фея-крёстная знать не знает, кто я такая. А если бы знала, то уж вряд ли сочла бы меня подходящим материалом, из которого может получиться сносная принцесса.

Матушка уронила слезу, и отец тут же подал ей платок.

– Счастливо тебе, моя дорогая, – сказал он, когда лакей помог мне подняться в карету. Провожающие завопили ещё громче и радостнее, и мы тронулись. – Пиши нам почаще! Легасовой почтой!

– И слушайся Оливину! – подхватила матушка. – Она всегда знает, как лучше! О, и ещё, Девин! – Она уже бежала следом за каретой. – Не забудь позвать... прежде чем доберёшься до школы!

– Что? – прокричала я, не расслышав. Грохот копыт заглушил матушкины слова. Но вряд ли в них было что-то уж очень важное, решила я, раз она спохватилась сказать мне это только сейчас.

Карета уже мчалась по дороге, унося меня от привычной жизни к новому будущему, полному неизвестности.

Глава 4 ТЫКВА НЕ ПО РАЗМЕРУ

Я ещё никогда не бывала так далеко от дома. Мы ехали уже много часов, а я всё смотрела и смотрела в окошко кареты-тыквы, не в силах оторваться.

Матушка не питала особой любви к путешествиям. «Если дома столько места, зачем отправляться куда-то ещё?» – вечно говорила она. Обычно это дамы из окрестностей съезжались к нам в замок, чтобы попить чайку и обсудить местные новости, поэтому необходимости куда-то выбираться у неё и не возникало – разве что в городок на какой-нибудь званый обед или чтобы изредка пройтись по магазинам.

Но время от времени, когда матушка была чем-то занята и мы с отцом грелись вдвоём у уютно потрескивающего огня в камине, он рассказывал мне, с какими существами ему доводилось встречаться во время его службы в Королевской пехоте – например, как он сражался с баньши на северных вересковых пустошах, как ему удалось обвести вокруг пальца великанов с Высоких нагорий или погрузить в сон дракона, обитавшего на скалистом утёсе над бухтой Тигриный Глаз. Ох, как же мне хотелось подружиться с настоящим большим драконом!

– Перед мужчиной, если он достаточно храбр, за порогом дома открывается целый удивительный мир, – сказал как-то отец.

– И перед женщиной тоже, – добавила я.

– И перед женщиной, – смеясь, согласился он. – Главное – не позволь какому-нибудь огру слопать тебя.

Я в жизни не видела ни единого огра. Да и великана тоже. И даже настоящей феи. Так что сейчас меня грела робкая надежда: вдруг мне удастся в Королевской Академии познакомиться с какими-нибудь новыми существами. Ведь во всяких знаменитых историях про королей и королев вечно участвуют то драконы, то грифоны... Может, в конце концов окажется, что Королевская Академия – это не так уж скучно.

Мы проезжали мимо небольшого пруда, в котором деревенские ребятишки ловили рыбу, и вдалеке я завидела высокие башни какого-то замка. Я вцепилась в край окошка кареты – может, это и есть... Но тут меня отвлекли громкие вопли: за каретой стайкой бежали ребятишки.

– Тебя зовут Золушка? – выкрикнул один из мальчишек.

– А вот и не угадали! – вспылила я в ответ, и один из лакеев покосился на меня, сдвинув брови.

Да, пожалуй, это не самый аристократический ответ. Я попробовала исправить положение, величественно помахав рукой, как обычно делали всякие королевские особы, проезжая через наш городок. Лакей одобрительно улыбнулся. Отлично, очко в мою пользу!

– Как долго мы уже едем, – заговорила я с ним, надеясь, что он забудет, как я только что оплошала. – Не думала, что Королевская Академия так далеко от моего дома.

– Нам приходится объезжать Дремучий лес, принцесса.

– А разве не проще было полететь на ковре-самолёте или на чём-нибудь в таком роде? Оливина же фея-крёстная! Разве это не означает, что она может творить любое волшебство?

– Безусловно, но все новички прибывают в школу в каретах. Такова традиция. – Лакей в некотором смущении поправил свой парик. – Кроме того, Оливина предпочитает, чтобы магией в КА пользовались только в её присутствии – иначе слишком многое может пойти не так.

– Ну тогда можно было бы полететь на пегасах, – предложила я.

Кажется, это смутило его ещё больше:

– Да, но королевские особы пользуются ими для дальних перелётов лишь в чрезвычайных обстоятельствах. Оливина предпочитает, чтобы они путешествовали с достоинством, не нарушая стиля. Понимаете, карета-тыква и белые лошади выглядят гораздо более величественно. Надеюсь, госпожа, вам удобно?

– Да-да, вполне, – кивнула я, но отстать от него и не подумала. – А может, нам остановиться ненадолго – дать лошадям передохнуть? И напоить их? – Я глянула на мчащуюся галопом упряжку. – Мне кажется, они устали.

– Останавливаться никак нельзя, госпожа, – возразил лакей. – Мы рискуем задержать ваше торжественное прибытие.

Э-э-эм... что ещё за торжественное прибытие?

– А кроме того, мы уже почти доехали. Академия вон там, впереди. – Он указал на полоску деревьев, которая темнела на холме перед нами.

Никакого замка я там не увидела. Может быть, он скрыт за поворотом?

– Сейчас мы прибавим ходу, принцесса! – сказал лакей, и кучер взмахнул хлыстом. Что, по-моему, было совсем не обязательно. Тем более что карета неслась прямиком на огромный ствол высоченного дерева, и разумнее было бы притормозить. Но мы этого делать явно не собирались. – Держитесь крепче!

– Но мы же сейчас врежемся в это дее-еее... – завопила я, когда лошади были уже в двух шагах от покрытого красноватой корой ствола. Я зажмурилась, приготовившись к сокрушительному удару.

А? Я осторожно приоткрыла глаза и... Гарпии небесные!

Резко обернувшись, я смотрела, как тают позади нас рассеивающимся миражом деревья, которые скрывали настоящую дорогу к Королевской Академии. Там, за ними, день клонился к закату, а здесь сияло яркое солнце, словно мы перенеслись на другой край света. Карета, замедлив ход, уже катилась по узкому мосту к замку – самому огромному замку, который мне доводилось видеть. Я чуть не вывалилась из окна, разглядывая его. Каменная громада высилась на крутом скалистом холме, вознося стройные башни к самым облакам.

– Защитные чары! – прокричал лакей сквозь грохот колёс по булыжникам. – Оливина не может допустить, чтобы кто-то увидел следующее поколение принцев и принцесс без её ведома.

– Или попытался их похитить, – добавил кучер.

– Или наложил на них злое заклятие, – добавил второй лакей.

Мне эти мрачные варианты даже в голову не приходили. Стараясь не думать о них, я не сводила глаз с мерцающего серого замка, рядом с которым любой другой показался бы карликом. У каждой из четырёх принцесс, правящих Чароландией (Рапунцель, Розы, Золушки и Белоснежки), есть свой замок, но любой из них раз в десять меньше, чем этот. Наверное, в нём легко уместился бы весь наш городок! С одной из башен даже низвергался водопад. Над башнями развевались сотнифлагов, и на самом большом из них золотыми буквами сияли слова «КОРОЛЕВСКАЯ АКАДЕМИЯ». Я заморгала, присматриваясь. На каменной стене, окружающей верхнюю часть замка, виднелись крохотные фигурки. Мы были ещё далеко, но даже отсюда я слышала приветственный гул толпы.

– Флаг вашей семьи развевается на главной башне, принцесса, – сказал лакей, указывая на въездную арку высотой эдак в пару этажей. Действительно, я издалека разглядела фамильный герб принцев Нильских – струящаяся голубая река и доспехи Королевской пехоты. – Не часто случается видеть флаг ученика-новичка рядом со штандартом самой Академии, госпожа, – прибавил он, пристально глядя на меня. – С кем вы состоите в родстве?

– Кто, я? – переспросила я, ткнув пальцем себе в грудь. Он что, головой ушибся? Вроде дорога не такая ухабистая была... – Я же просто Девин, припоминаете? Девин Нильская!

Кажется, эти слова привели его в замешательство:

– Нет-нет, госпожа, я хотел сказать... если вы не приходитесь родственницей правительницам королевства, то почему Оливина оказывает вам такие почести?

Не успела я задуматься над этим неожиданным вопросом, как карета вдруг остановилась. Выглянув в окошко, я увидела несколько мостов, ведущих к замку. Все они были заполнены каретами, ожидающими очереди на въезд. Но ни одной тыквы, кроме моей, среди них не было.

– Вы готовы, госпожа? Все ведь только этого и ждут! – сказал лакей, явно предвкушая какое-то удовольствие.

– Готова к чему? – Видимо, я должна была что-то сделать. Только что? В растерянности я пошарила среди оранжевых бархатных подушек на сиденье – вдруг там завалялся какой-нибудь буклет под названием «Мой первый день в КА», – но ничего похожего не обнаружилось. Мои сундуки с багажом были упакованы в задней части кареты, поэтому справиться по книгам Оливины я тоже не могла. Думай, Девин! Каких же действий от меня ждут?

Лошади галопом пронеслись по опущенному разводному мосту, соединяющему нашу дорогу с территорией школы. Пока мы мчались по обширному внутреннему двору, приветственные возгласы толпы звучали всё громче. Наконец карета замерла перед высоченными сверкающими двойными дверями парадного входа в замок. Высунув голову в окошко, я заметила ковровую дорожку, протянувшуюся от них к самой подножке моей кареты. Вдоль неё выстроились какие-то люди в серых бархатных костюмах и платьях. Где-то вверху раздался громкий хлопок, и я, задрав голову, увидела распускающиеся в небе вспышки фейерверков. Растерявшись от неожиданности, я не сразу обратила внимание на двух певчих птичек с голубым оперением, парящих над головами собравшихся с растянутым в клювах полотнищем с надписью «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, НОВИЧКИ!». Гарпии небесные! Вот это, я понимаю, встреча!

– Её королевское высочество принцесса Девинария Нильская из Галечного Ручья! – объявил глашатай.

Грянула музыка, и я решила, что пора. Сделав глубокий вдох, я толкнула дверцу кареты, но обвившие её тыквенные плети даже не шелохнулись.

– Кажется, я не могу выйти! – пожаловалась я лакею.

– Разумеется, не можете, госпожа, – невозмутимо отозвался он. – Вас должен встретить ваш эскорт. Неужели его ещё нет? – Он обвёл глазами замковый двор. Лошади нетерпеливо заржали. – Быть может, его следует позвать?

– Мой... эскорт? – напряглась я.

Лакей сморгнул и медленно отвёл от лица буклю сбившегося в дороге парика.

– Принц, который должен встретить вас у кареты и проводить в замок, – объяснил он.

До меня донёсся нетерпеливый перестук копыт. Взглянув назад, я обнаружила длинную вереницу белых карет, выстроившихся позади нас в очереди.

– Ну же! – услышала я ржание какой-то кобылы. – Почему мы тут застряли?

– Я не знала, что мне нужен сопровождающий, – нерешительно призналась я и лакею, и лошадям. При виде всех этих карет, которые мы задерживали, мне стало ужасно неловко. В окошки то и дело высовывались головы пассажиров, пытающихся выяснить, что происходит. – У меня никого нет.

Кучера и лакеев моё сообщение потрясло до глубины души.

– Каждая принцесса, поступающая в Королевскую Академию, и шага не делает без эскорта, – категорично заявил первый лакей, качая головой. – У девочек, которых сюда отправляют, обычно полным-полно этого добра.

– Ну, наверное, я как-то упустила этот пункт, – небрежно отмахнулась я. – Может, тогда вы меня проводите? Не хотелось бы задерживать остальных.

Лакеи переглянулись и дружно захохотали.

– Чтобы лакей сопровождал принцессу?! – не веря своим ушам, переспросил один из них. – Нет, госпожа. Простите, но это невозможно. А вы не можете пройти в здание школы в одиночестве.

– Почему? Что тут такого? – озадачилась я, незаметно вытирая о платье внезапно вспотевшие ладони и болезненно морщась от нарастающего (и весьма нелицеприятного) лошадиного ржания.

– Потому что такова традиция.

Среди встречающих у ковровой дорожки начались перешёптывания. Лили вскарабкалась мне на плечо, и мы с ней переглянулись.

– Может, превратишься быстренько в какого-нибудь принца, а? – попросила я, не слишком веря в успех. Она моргнула, глядя на меня, а потом указала головой на мою кожаную сумку, с которой я отказалась расставаться. Я с любопытством открыла её и увидела блеснувший внутри свой любимый складной ножик со сменными лезвиями. Моё сердце чуть не выскочило из груди – должно быть, это отец сунул его мне в сумку! Схватив ножик, я взглянула на тыквенные плети, обвившие дверцу кареты. Пожалуй, сидеть и ждать принца, который так и не явится, ещё хуже, чем нарушить какую-то там традицию, запрещающую мне пройтись до замка в одиночестве. Пока кучер и лакеи о чём-то совещались, я принялась резать неподатливые плети. Раз, два, три... Готово! Я решительно распахнула дверцу кареты и соскочила с подножки. Увидев меня на ковровой дорожке в одиночестве, толпа единодушно ахнула.

– Госпожа! – выпучил глаза кучер. – Так нельзя!

– Я просто объясню, что не разобралась в ситуации. Уверена, ничего страшного не случится, – бодро ответила я, а Лили яростно зашипела на него, трепеща ярко-алым язычком. Я уже собралась идти, но не тут-то было: один из лакеев преградил мне путь. Вот грубиян! Я возмущённо сложила руки на груди.

– Господа, у вас какие-то затруднения? – поинтересовался мальчик лет двенадцати, то есть примерно моего возраста. По крайней мере, я решила, что он мой ровесник – из-за нарядного камзола и золотой ленты через плечо он выглядел немного старше своих лет.

Ну наконец хоть кто-то, с кем можно обсудить проблему!

– Не могли бы вы сказать им, что я прекрасно могу дойти до школы сама? Честное слово, мне совсем не трудно. Просто, понимаете, я забыла договориться о торжественном сопровождении, и теперь лакеи меня не пускают.

Мальчишка улыбнулся мне, а затем согнулся в поклоне, продемонстрировав мне чёрную как смоль шапку волос:

– Приветствую вас, принцесса.

Все воззрились на меня – включая и мальчишку.

А, видимо, они ждут, что я сделаю реверанс, да? Я быстро изобразила что-то вроде и спросила:

– Можно мне идти?

Мальчишка задумчиво нахмурился:

– Хотя лично мне очень нравятся особы, наделённые самостоятельностью, не уверен, что...

– Принц Хитклиф, но ей нельзя! – выпалил мой кучер. – Вы же знаете здешние правила лучше, чем кто-либо другой. Только вообразите себе – она выскочила из кареты и вознамерилась пойти в замок сама! Это совершенно недопустимо – особенно если она приехала в тыкве.

Мальчишка чуть вздёрнул брови и взглянул на меня уже с некоторым интересом.

– В самом деле? – Он подошёл поближе. – Мы с вами прежде не встречались?

– Думаю, что нет. Меня зовут Девин, – представилась я, с запозданием вспомнив, как здесь любят всякие формальности. – То есть Девинария Нильская из Галечного Ручья, – со вздохом добавила я. – А теперь не могли бы вы сказать им, чтобы меня пропустили?

Мальчишка немного помолчал, размышляя, а потом объявил:

– Господа, я сам провожу её высочество в замок.

– Право же, не стоит, – отозвалась я, пожалуй, немного резковато.

– В самом деле, принц Хитклиф? – нахмурился лакей, пропустив мою реплику мимо ушей. – Полагаю, принцесса Кларисса очень ждёт, что вы проводите её, но в данном случае нам действительно очень пригодилась бы ваша помощь. – Он бросил взгляд на стайку принцесс, которые маячили неподалёку, явно надеясь подслушать наш разговор. Одна из них выглядела довольно сердитой, да я и сама уже начала потихоньку выходить из себя.

– Кларисса без труда найдёт другого сопровождающего, – ответил Хитклиф, одарив меня улыбкой, от которой его розовые губы на бледном лице показались ещё ярче. – Так что, идёмте? – сказал он, предлагая мне руку.

Я смерила его взглядом:

– Значит, вы тоже не позволите мне дойти до замка самостоятельно?

Он, похоже, слегка оторопел:

– Этого я сделать не могу, но, как я уже сказал, буду рад помочь. И уверяю вас, лучшего эскорта, чем я, вам сегодня не найти. Можете спросить хоть вон у тех принцесс, которые не спускают с нас глаз.

Я недоверчиво скривилась.

– А вы кто? – поинтересовалась я. – Уж не принц ли Чарминг?

Он засмеялся:

– Право, как мило! Но нет, это славное имя носит другой принц. Я же для друзей просто Хит. Кстати, давай на «ты». – Он снова предложил мне локоть.

Недовольная принцесса (по всей видимости, та самая Кларисса) и её подружки метали в меня разъярённые взгляды. Я отвела глаза, стараясь не обращать внимания на их перешёптывания («А почему карета-тыква досталась именно ей? Кто-нибудь вообще слышал раньше об этой принцессе Нильской?»)

Мои лакеи выразительно вздыхали, переминаясь с ноги на ногу, да и лошади тоже выказывали признаки нетерпения.

– Может, пойдёшь уже с ним? – проржала одна из них. – А что, он красавчик!

– Ладно, – сдалась я, сунув руку под локоть Хитклифа. – Только давай побыстрее.

Кажется, Хит обиделся:

– Эй, я вроде как пытаюсь помочь. Это же твой первый шанс попасть в Реестр Королевской Академии!

– Реестр? Что ещё за Реестр?

Принц ступил на красную ковровую дорожку, которая тут же засветилась. Снова запели трубы, загрохотали фейерверки. Мы медленно продвигались в сторону лестницы под шумные приветственные возгласы встречающих.

Он дружески похлопал меня по руке:

– Кажется, кое-кто не удосужился прочитать книги, рекомендованные Оливиной. Вот это, скажу я, по-моему. К счастью, моя сестра-близняшка по пути сюда все уши мне про них прожужжала, и я успел хоть что-то усвоить. Ничего, ты быстро освоишься.

Толпа расступалась перед нами, освобождая нам путь к устланным ковром ступенькам.

– А это кто? – услышала я чьи-то слова.

– Это Хитклиф! А кто с ним – понятия не имею, – ответил кто-то.

– Первый раз её вижу. Он же вроде бы должен сопровождать Клариссу?

Я покосилась на Хита, который как ни в чём не бывало улыбался и махал толпе.

– Гм... Наверное, эта девочка, Кларисса, здорово разозлится, что ты повёл в школу меня, а не её?

– Возможно, – пожал плечами он. – Но это не страшно, она как-нибудь переживёт. Сегодня ведь только первый день! – Хит взглянул на меня. – Ты для меня сегодня точно более удачный выбор – похоже, ты не собираешься тут же сделать меня своим принцем. Что, с моей точки зрения, большой плюс. – Он чуть заметно кивнул в сторону принцесс, которые провожали его млеющими взглядами. – Лично мне совсем не хочется в ближайшее время обзаводиться принцессой. – Он подмигнул мне. – Ведь впереди ещё столько интересных приключений.

– Принцесса Девинария Катрина Нильская в сопровождении принца Хитклифа Гарольда Белого Третьего!

Разразившееся вслед за этими словами ликование оказалось настолько громким и пронзительным, что я чуть не вырвала руку у Хита, чтобы заткнуть уши ладонями. Я словно оказалась в пещере, где разом заверещали сотни летучих мышей. Но это были не мыши – это были принцессы. Те, что уже находились внутри замка, скакали и визжали, у многих в руках были плакаты с именем Хита. Одна девица подпрыгивала особенно рьяно, размахивая огромным плакатом «Снежно счастлива видеть тебя, Хит!». «Снежно счастлива»? Я в запоздалом озарении воззрилась на Хита.

– Что, догадалась наконец? – фыркнул он. – Младший брат Белоснежки, к твоим услугам.

Так значит, он тот самый Хит?! Тот, о котором всё время пишут в свитках «Долго и счастливо»? Они обожают истории вроде той, как принц развлекался на городском стрельбище Робин Гуда вместо школьных занятий или отправился кататься на ковре-самолёте, когда его ждали на каком-то торжественном событии при дворе.

– И не надо смотреть на меня так странно, Девин, – снова подмигнул мне Хит. Подмигивал он так часто, что мне даже подумалось – может, у него нервный тик. – Кстати, мы будем видеться довольно часто. Ты будешь жить в одной комнате с моей сестрой Рейной.

У меня отвисла челюсть.

– Я видел твой магический портрет на прошлой неделе, да и биографию твою читал, но, по-моему, они мало что говорят о тебе. Я и подумать не мог, что ты такая... непредсказуемая. – Хит снова ухмыльнулся. – И мне это нравится. Ну же, улыбайся. Мы уже входим в замок.

Мы начали подниматься по нескончаемой лестнице. Я уж подумала, что вот-вот рухну замертво, но тут мы наконец вскарабкались на последнюю ступеньку, и я, не удержавшись, громко ахнула. Перед нами открылся бальный зал – такой огромный, что его трудно было охватить взглядом. Повсюду сияли мрамор и хрусталь, с четырёх сторон на нас смотрели гигантские, во всю стену, гобелены с изображением правящих принцесс. И ещё там был один портрет, человека на котором я не узнала: пухлая белокурая женщина в элегантном серебристом платье и мантии, с кучей украшений. Мой взгляд упал на сияющее под портретом имя: Оливина. Кто-то рядом громко чихнул, и я оглянулась. По правую руку от нас восседал королевский двор, а с ними ещё кто-то – фигура в золотой искрящейся мантии, лицо её было скрыто капюшоном.

Фигура поднялась, откинула капюшон и приятно улыбнулась. Взгляды всего королевского двора были обращены на неё, и только тут до меня дошло: это же та женщина с портрета! Оливина!

Все разговоры смолкли, в зале воцарилась тишина. Оливина посмотрела на нас двоих и направила на нас свою волшебную палочку.

– Добро пожаловать в Королевскую Академию! – раздался её низкий грудной голос. А потом она сделала едва уловимое движение запястьем – и пуф! Мы исчезли.

Глава 5 ПИКСИ, ДРАКОНЫ И ПЛАТЬЯ... ЭТО СЛИШКОМ!

Пуф!

Хитклиф пропал, а я оказалась в одиночестве в зловещего вида длинном коридоре, который освещало только пламя факелов. Тёмные каменные своды и изваяния горгулий сразу дали понять, что меня не отправили домой (вот досада!) и я по-прежнему в этом чужом замке. Едва глаза немного привыкли к обстановке, как я заметила на стенах тускло светящиеся таблички с надписями. Я подошла поближе, чтобы прочитать, что же там написано. Вжик! Мимо моего носа промчалась бабочка. Бабочка?! Но как же она здесь очутилась? Сморгнув, я сообразила, что это вовсе не насекомое, а крохотный человечек с крылышками, но не фея и не эльф. Должно быть... пикси? Целая стайка их порхала по коридору, рассыпая конфетти и напевая что-то себе под нос.

Великаны прыгучие, до чего интересно! Надо поговорить с кем-нибудь из них.

– Привет! – обратилась я к одной крылатой фигурке, когда она пролетала мимо меня.

Вжик! Она швырнула мне в лицо горсть конфетти, задев меня по плечу своими серебристыми крылышками, и с визгливым хохотом полетела дальше. Очень гостеприимно, ничего не скажешь!

– Простите, я не знаю, куда идти, и надеялась, что вы мне поможете.

Двое пикси зависли перед моим носом, переглянулись и захихикали. Затем один из них указал в тёмный коридор позади меня.

– Тебе в ту сторону, – сказал крохотный мальчик тоненьким голоском.

Я с недоверием вгляделась в угрюмую темноту, а пикси тем временем упорхнули в противоположном направлении. Так, погодите-ка. Пикси, пикси, пикси... кажется, я что-то о них читала. Думай, Девин. Включай голову. Вроде бы они любят озорничать и устраивать розыгрыши. Ага.Точно! Значит, их советов лучше не слушать. Может, тогда поискать какие-нибудь подсказки в тех табличках на стене?

Истинно королевский путь: никаких попыток – только победа!

Оливина

Не слишком полезно. Может, от следующей будет больше толку?

Когда жизнь даёт тебе отравленное яблоко, сделай из него повидло и угости злодея!

Оливина

Час от часу не легче. И вообще непонятно, что имеется в виду. Я пошла дальше в надежде наткнуться хоть на какую-нибудь инструкцию, куда мне направляться, как вдруг прямо мне в лоб врезалась пикси. Мы обе вскрикнули.

– Ты меня чуть не убила! – Тонкий голосок пикси звучал не громче шёпота.

– Извини! – Я потёрла ноющий лоб. – Я бы не натолкнулась на тебя, если бы знала, куда идти. – Пикси открыла было рот, но я тут же её перебила: – Только, пожалуйста, не говори, что мне нужно в тёмный коридор. Я знаю, что это неправда. Может, избавишь нас обеих от проблем и просто скажешь честно, где я должна оказаться? Меня сюда запуфили. Волшебной палочкой.

Мелкая уставилась на меня, сердито сложив руки на груди.

– Некогда мне с тобой возиться! – огрызнулась она. – У меня и так полно дел! А все принцессы уже должны стоять в очереди.

– В очереди? – с надеждой переспросила я. – В какой очереди?

Летучая кроха прихлопнула себе рот ладонью.

– Ой! Я не должна была тебе этого говорить, – пробормотала она. – Это туда, по освещённому коридору. Ну, очередь, в которой стоят все остальные девочки. Ты что, не читала книгу Оливины?

– Нет, – сконфуженно призналась я.

– Что?! Не читала «Наставление учащимся Королевской Академии»?! Тогда просто иди вон в ту сторону. – Мелочь махнула рукой. – Не читала «Наставление»... нет, ну честное слово... – пробормотала она себе под нос, но на слух я никогда не жаловалась.

– Спасибо, что помогла мне, госпожа...

– Ава, – сказала она и, помедлив, прибавила: – Знаешь, до сих пор никто не спрашивал моего имени.

– Правда? – удивилась я. – А как же тогда люди к тебе обращаются?

Кажется, мой вопрос её слегка озадачил:

– А они обычно и не обращаются. Ладно, идём. Только скорее, чтобы я успела заняться своими делами. С этим балом столько хлопот, а мне и самой хочется на нём развлечься.

– Ох, я совсем забыла про бал! – Ава от ужаса чуть не впечаталась в стену. Едва я повернула следом за ней за угол, как увидела длинную вереницу девочек в разноцветных платьях. Они болтали между собой, то и дело хихикая и взвизгивая. – Спасибо за помощь! – поспешила я поблагодарить пикси. – О, и последний вопрос: а зачем они стоят в этой очереди?

Ава снова подлетела ко мне и смерила меня хмурым взглядом:

– Чтобы им назначили фрейлину, разумеется. Эта фрейлина проводит тебя в твою комнату, а потом будет заниматься организацией всех твоих встреч и прочих дел. Ты ведь уже побывала на примерке у Марты, верно?

– Марта? Вроде бы знакомое имя.

– Ну и принцессы нынче пошли! – закатила глаза Ава. – Марта! Это же королевская портниха, слыхала? – Я притворилась, будто понимаю, о чём она толкует, но мелкая меня раскусила и тут же вспорхнула мне на нос. – Тебе что, волшебной пыльцы в глаза насыпали? Ты же должна знать всё это наизусть! Первый день в Королевской Академии – самый важный день в твоей жизни. – Она перелетела мне на плечо. – Слушай, ты только не расстраивайся, ладно? Просто встань в очередь, а потом твоя фрейлина объяснит тебе всё, что нужно делать дальше.

– Спасибо, Ава.

Ава чуть заметно улыбнулась:

– Пожалуйста. Удачи! – И она упорхнула.

Я пристроилась в хвост и тихонько стояла, прислушиваясь к обрывкам разговоров. («Мамочка разрешила мне положить в дорожный сундук всего шесть пар туфель. Ты представляешь?!») Впереди меня оставалось ещё с полдюжины девочек, как вдруг я услышала какой-то странный звук:

– Псст.

Я завертела головой. Не похоже, чтобы кто-то из принцесс пытался привлечь моё внимание. Похоже, все они были знакомы друг с другом, и некоторые поглядывали на меня с откровенной антипатией. Я заподозрила, что это подружки Клариссы.

– Псст!

Ну вот, опять. Я снова огляделась – и наконец заметила чью-то руку, которая бешено махала мне из-под стола, накрытого тяжёлой бархатной скатертью.

– Ты не могла бы подержать для меня место в очереди? Мне нужно ненадолго отлучиться по делам, – попросила я свою соседку, которая стояла позади меня и обсуждала с подругой всякие цветные блёстки для волос. Обе, кстати, ими уже вовсю пользовались: у одной волосы были розовые, а у другой сиреневые, под цвет платьев.

– Отлучиться по делам?! – оторопела Розовая. – Но что может быть важнее этой очереди?!

Рука под столом замахала ещё отчаяннее.

– Я... э-э... в общем, мне нужно посетить комнату, где принцессы пудрят носики.

– А потерпеть не можешь? – недовольно прищурилась Сиреневая. – Очередь – дело очень серьёзное!

– Мне однажды пришлось терпеть целых двенадцать часов, пока я ждала карету принца Хита в королевской процессии, – поделилась Розовая с мечтательным вздохом. – Я никак не могла его пропустить.

– Нет, я не могу подержать твоё место, – сурово объявила мне Сиреневая. – От твоего порядка в очереди зависит, какой у тебя будет выбор фрейлин. Если ты уйдёшь, мне достанется вариант получше, а ты его упустишь. – Обе кивнули.

Вариант получше? Ну и пусть. Наверняка мне тоже достанется что-нибудь хорошее.

– Ладно. Тогда я потом встану в конец очереди.

Я отступила в сторону и только сейчас осознала, что позади меня стоят ещё около пятидесяти принцесс. Ну, ничего не поделаешь. Украдкой оглядевшись и убедившись, что на меня никто не смотрит, я проворно нырнула под стол – выяснить, кому же там так срочно понадобилась моя помощь.

Под столом я оказалась нос к носу с мальчишкой – очень смуглым, с тёмно-карими глазами, в золотом камзоле с до смешного пышным сборчатым воротником. Мальчишку трясло так, словно он полдня торчал на морозе.

– П-п-привет, – стуча зубами, выдавил он.

– Привет, – откликнулась я. – Гм... боюсь, тебя занесло не туда. Здесь очередь для девочек.

– А я не хочу в очередь для мальчиков. – В его голосе ясно слышалась паника. – Я на такое не подписывался.

– Понимаю тебя, – вздохнула я. – Вся эта помпезность, бесконечные условности и формальности, фанфары... А ведь это ещё только первый день.

– Ну и что? – Он поглядел на меня с подозрением. – Что такого плохого в фанфарах? Или в балах и пирах, на которых подают курицу в вине? Кстати, я и сам её отлично готовлю, когда мне удаётся пробраться на нашу кухню. А вот драконы... драконов я боюсь до смерти.

– Драконы? – оживилась я.

– Да-да, драконы! – У него даже сорвался голос. – Принц, который стоял в очереди передо мной, сказал, что каждому из нас уже в конце первого семестра придётся сразиться с драконом. – Он вцепился пальцами в свою стриженую шевелюру. – И не с каким-нибудь учебным фантомом, а с самым настоящим драконом! Я, как только услышал про это, сразу сбежал. Я не могу драться с драконами. У меня на них аллергия. – Он судорожно захрипел, задыхаясь, но тут я знала, что нужно делать. Подобрав с пола брошенный кем-то скомканный бумажный пакет, я разгладила его и сунула мальчишке в руки:

– Дыши в него.

Однажды это отлично сработало с белкой, у которой случилась паническая атака из-за потери любимого счастливого ореха. Может, и здесь поможет? Действительно, дыхание мальчишки постепенно успокоилось.

– Тебе лучше? – спросила я, и он кивнул. – Значит, говоришь, у тебя аллергия на драконов? А ты уверен? – с сомнением переспросила я. До сих пор мне подобный недуг не встречался.

– Конечно уверен, – вскинулся мальчишка. – То есть дракона я ни разу не видел, но рядом с любыми изделиями из драконьих зубов на меня тут же нападает страшный чих.

Лично я сомневалась, что это надёжный симптом для диагноза «аллергия на драконов», но спорить не стала.

– Так просто расскажи своим преподавателям про эту аллергию, – посоветовала я. – Наверняка тебе дадут освобождение от сражений с драконами. А вот я бы не возражала встретиться с настоящим драконом. На самом деле они довольно дружелюбные... если только ты не собираешься покушаться на их гнёзда.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво поинтересовался он.

– Я тоже пока не встречалась с драконами, но собираюсь это сделать. Я много читала про них и знаю, что пламя они выдыхают только для устрашения. Обугленная добыча им вовсе не по вкусу... – Мальчишка, кажется, был близок к обмороку. – Ну то есть с тобой всё будет в порядке! Ты же не станешь пытаться таскать у драконов яйца из гнёзд. А если вдруг случайно столкнёшься с драконом – попробуй поговорить с ним о сосновой смоле. Они обожают её запах.

– Не собираюсь я разговаривать ни с какими драконами! – в ужасе отпрянул он. Наверное, уже жалеет, что подозвал меня, подумала я. – И на башню лезть не хочу, и учиться фехтованию тоже! Я один только раз пробовал забраться в сундук с мечами у нас дома – и то такую занозу засадил...

– А ты вообще уверен, что ты принц? – скептически прищурилась я.

Он тут же надулся:

– И это я слышу от принцессы, которая извозила всё платье в пыли, когда полезла под стол на глазах у своих одноклассниц!

– Счёт один-один, – ухмыльнулась я и, усевшись рядом, протянула ему руку. – Девин Нильская.

Он пожал её:

– Принц Логан Недерландский, из края Уэзерби. Это такая сельская местность в Чароландии. Сплошные коровы и овцы. А ты правда хочешь встретиться с драконом?

– Конечно, правда. Мечтаю, чтобы у него заболел зуб и он дал мне его осмотреть. – Логан вытаращил глаза, и мне пришлось пояснить: – Я люблю ухаживать за животными и лечить их. Хочу, чтобы однажды это стало моей профессией. Вроде как буду ветеринаром.

– Но ты же принцесса, – недоумённо заметил он.

– Ну и что? А и тем и другим быть нельзя?

– Нет, так не получится, – уверенно сказал Логан. – Слушай, вот мне, к примеру, вполне нравится титул принца. Торжественные выезды? Обожаю. Величественные помахивания? – Он медленно поднял руку и взмахнул ею. Пришлось признать – техникой он владел безупречно. – Тут мне нет равных. Но биться с драконами... Мне больше нравится сидеть за столом с королевскими особами и обсуждать, как лучше готовить яблочно-клюквенное суфле. Планировать – пожалуйста, сколько угодно, но махать мечом?! – Он вскинул руки. – Видишь, как у меня ладони потеют? Да я непременно сорвусь с башенной стены, когда полезу спасать кого-нибудь.

– И что же ты собираешься делать? – поинтересовалась я. – Думаешь, они освободят тебя от драконоведения и отправят учиться на шеф-повара? – На самом деле я не очень-то представляла себе, как здесь строится учебная программа. И даже начала немного жалеть, что так и не удосужилась прочитать «Наставление».

– Ни за что не освободят, – тут же сник он. Мы оба помолчали. – Наверное, мне сейчас нужно вернуться в очередь и познакомиться со своим камердинером... ну и сообщить о своей аллергии. Ты права – может, они поймут и войдут в моё положение. – Он снова заулыбался. – Ещё столько дел... и примерки, и рыцарские церемонии. Да и на кухню надо наведаться – хочу предложить какие-нибудь новые рецепты здешнему шеф-повару. А если мне повезёт, может, и в Реестр Королевской Академии попаду.

– Вот видишь, – ободряюще сказала я, – ты уже начал замечать и светлые стороны. Главное – поменьше беспокойся об изрыгании пламени и всём таком прочем. Беги и займись этой своей готовкой не-помню-чего, про которое ты говорил.

Логан уже начал выбираться из-под стола, но вдруг замер:

– Погоди. А как я отсюда выйду? Видишь ли, для принца не очень-то прилично прятаться под столом.

– Верно подмечено, – кивнула я. – Ладно, всё равно я уже успела произвести на этих девочек не самое лучшее впечатление. Могу принять удар на себя. Может, когда-нибудь и ты отплатишь мне такой же услугой.

– Идёт, – ухмыльнулся Логан. – Для принцессы ты не совсем обычная, Девин Нильская, но мне подходит.

Я подмигнула ему и поползла из-под стола. Девчачья болтовня разом смолкла – все уставились на меня.

– Жемчужное ожерелье уронила, – громко пожаловалась я. – Никто его не видел? – Пока я ползала вокруг на четвереньках, Логан тихонько выбрался из-под стола с другой стороны и припустил по коридору. – Ой, смотрите-ка! Изумрудик. Наверное, упал с чьей-то короны.

– Это мой! Нет, мой! – Принцессы одна за другой бросали очередь и суетились вокруг, высматривая на полу пропавший камешек. Прошло несколько минут, прежде чем они бросили это бесполезное занятие и начали спорить, кто за кем стоял и можно ли считать потерянную драгоценность достаточно уважительной причиной, чтобы покинуть бесценное место в очереди. К тому времени, когда я наконец продвинулась вперёд, неразобранных фрейлин осталось всего ничего.

– Имя? – со скучающим видом осведомилась девица-эльф, восседающая за длиннющим белым столом – раза в три длиннее её роста. На этом столе перед ней громоздилась высокая стопка свитков, несколько волшебных перьев сами собой что-то чёркали на листах пергамента.

– Девинария Нильская, – сообщила я, и одно из перьев тут же занесло моё имя в список. – Из Галечного Ручья.

Девица лениво махнула себе за спину, где нервно переминались с ноги на ногу две девочки примерно моего возраста:

– Можете выбрать одну из них себе в фрейлины. Экипаж принцессы из Раровэя сломался у западной опушки Дремучего леса, и она опаздывает. Выбирайте, а она возьмёт себе ту, что останется.

– Ох. – Как-то странно было делать выбор, когда обе фрейлины стояли передо мной и всё видели. Одеты они были в одинаковые зелёные платья, белые передники и маленькие шапочки, закрывающие волосы. Только девочка, стоящая справа, чуть-чуть изменила свою шапочку, украсив её коричневой лентой, сложенной в виде розочки и очень подходящей к её карим глазам. Получилось довольно симпатично. Она перехватила мой взгляд и мило улыбнулась. Я улыбнулась в ответ. – Честно говоря, я совсем не знаю, как надо выбирать... – заколебалась я.

Девица-эльф за столом равнодушно зевнула:

– Ну, задайте им какие-нибудь вопросы из «Наставления».

Опять это проклятое «Наставление»! Придётся его всё-таки однажды пролистать.

– Привет. Меня зовут Девин Нильская. – Обе фрейлины приветственно помахали. – Интересно, кто-нибудь из вас... гм... – Что же спросить-то? Что я вообще хочу, чтобы моя фрейлина делала? То же самое, что у меня дома делала Анастейша? То есть всё время прикрывала меня перед матушкой и помогала ухаживать за животными? Нельзя же прямо вот так взять и спросить, особенно при этой неприятной девице за столом. Я прикидывала и так и сяк, а потом вдруг подумала о Логане. – Кто-нибудь из вас любит... драконов? – Лили тут же высунула голову из моего кармана, чтобы послушать ответ.

Девочка, стоящая слева, передёрнула плечами:

– Терпеть не могу всякую живность. От неё вечно одна только грязь.

Зато девочка с розочкой в волосах засияла как светлячок:

– А я всегда мечтала хоть разок увидеть дракона!

Прямо в яблочко!

– Спасибо, я беру её. – Я указала на обладательницу розочки, и она радостно взвизгнула. Вторая девочка хмуро фыркнула и уселась прямо на пол, чтобы дожидаться неудачливую принцессу из Раровэя.

– Я Бринн Хаун, – сказала девочка, обегая стол и кидаясь ко мне с объятиями. От неё приятно пахло – овсянкой и кокосом. – Я так рада поступить к вам в услужение, госпожа! – Она торопливо убрала со лба выбившуюся прядь светлых волос и запихала её под шапочку. – Я знаю, выбор у вас оставался небогатый, но я очень хотела попасть к вам. Я столько о вас слышала... Вы же прибыли в тыкве! Такого удостаиваются очень немногие принцессы, поэтому я сразу поняла, что вы особенная! – Не успела я даже сказать «приятно познакомиться», как Бринн энергично схватила меня за руку и потащила за собой по коридору. – Идёмте скорее! А то ваша соседка по комнате уже наверняка заняла все лучшие полки в гардеробе!

Глава 6 НА ПУТИ К СОВЕРШЕНСТВУ

– Бринн, ты не можешь помедленнее, а?

Пыхтя и отдуваясь, я наконец догнала свою фрейлину на круглой лестничной площадке – на такой высоте, которая невольно пробуждала в моей памяти всё, что мне доводилось слышать о старой башне Рапунцель. А узкий коридорчик был такой тесный, что мне в своей пышной юбке приходилось продираться по нему как в кроличьей норе. Коридор сделал очередной крутой поворот, и я снова застряла. Оставалось только надеяться, что к спальням есть какой-нибудь другой путь и мне не придется лазать по лестницам каждый день.

– О, Девин! Простите, пожалуйста! – Бринн проворно сбежала на несколько ступенек вниз и с силой дёрнула меня за руки – так, что я наконец вырвалась из плена. – Мне следовало предупредить вас об этом ритуальном восхождении на башню в первый день. Больше вам не придётся этого делать, но правило номер пять из «Наставления» ясно гласит: «Принцесса должна быть готова одолеть подъём на любую башню, которая ей встретится».

О братья Гримм, неужели в этом «Наставлении» и правда есть такое правило?!

– Знаешь, я рада, что не придётся каждый день взбираться по этой лестнице, – задыхаясь, выпалила я. – Не могу представить, чтобы Оливина делала что-то подобное.

– О, конечно она этого не делает! – рассмеялась Бринн. – Все феи-крёстные перемещаются только с помощью пуф-пыльцы или воздушных пузырей. – Я непонимающе уставилась на неё. – Хм-м-м, я была уверена, что вы это знаете. Об этом ведь сказано в «Наставлении».

– Будь оно неладно, это «Наставление»! – буркнула я. Высунувшаяся Лили ожгла меня укоризненным взглядом. – Ладно, двигаем дальше. Раз уж это такой важный принцессовский ритуал.

Бринн по-прежнему бодро скакала на несколько ступенек впереди меня. Проходя мимо зеркала на стене, я мельком взглянула на своё отражение. Ох... тиара перекосилась, некогда изящное сооружение из косичек рассыпалось, а о благородной бледности не могло быть и речи: щёки мои пылали так, словно кто-то извёл по целой банке румян на каждую.

– Приветствую, – изрекло вдруг зеркало, и я, подпрыгнув от неожиданности, уставилась на стекло, которое словно расплавилось и стало голубым, а затем пурпурным. – Ты сегодня прелестно выглядишь! Ты принцесса, которая всегда готова преодолеть любые трудности и прийти на помощь. Уж я-то знаю! Всегда помни, что ты необыкновенная! Только, знаешь, – добавило оно, слегка понизив голос, – надень тиару как следует. Ты же не хочешь прослыть принцессой-неряхой.

Я быстренько поправила съехавшую на ухо тиару:

– Прости... э-э-э... зеркало.

– Это волшебное зеркало Мило, – просветила меня Бринн. – Привет, Мило! – Зеркало не ответило, и Бринн потащила меня дальше. – Оно разговаривает только с особами королевской крови. И перемещается по сотням зеркал по всему замку, сообщая принцессам то, что им следует знать. А ещё, – с оглядкой зашептала она, когда Мило осталось достаточно далеко позади, – ходят слухи, что оно докладывает Оливине всё, что узнает о вас. На всякий случай стоит иметь в виду.

– Спасибо, Бринн, – искренне поблагодарила я, продолжая упорно карабкаться вверх. Навстречу нам пропорхнула стайка пикси («Вы не в ту сторону идёте!» – хихикая, пискнули они) и выводок швабр, занятых уборкой. – Похоже, ты в Королевской Академии как у себя дома.

– Я просто люблю читать «Чароландского посвящённого», – призналась она.

«Чароландский посвящённый» – так назывался новостной свиток, в котором собирались все новейшие слухи, сплетни и сведения о видных особах Чароландии. Я не раз слышала, как матушка упоминала его. Никто не знал, кто его автор, но, похоже, он был осведомлён решительно обо всём, что творится в королевстве.

– И я тщательно готовилась, госпожа, так что я освоила все ваши учебники, а уж «Наставление» изучила от корки до корки. Так что не беспокойтесь, я наверняка смогу ответить на любые ваши вопросы.

Хвала феям! Особенно учитывая, что я даже понятия не имею, где оно, моё «Наставление». Наверняка в сундуке, с остальными вещами. Нет, я точно выбрала самую подходящую фрейлину.

– Ты самый лучший гид по КА, Бринн.

Бринн резко остановилась посреди лестницы. Где-то невдалеке хлопнула дверь, потом до меня донеслось визгливое хихиканье. Мимо нас, качая головой, промчалась пикси, что-то выразительно бормоча себе под нос («И каждая воображает, будто она следующая принцесса Элла – вы только подумайте!») Видимо, это другие фрейлины растаскивали по комнатам сундуки, подушки и одеяла.

– Госпожа, – вид у Бринн был слегка обеспокоенный, – если говорить начистоту, то вам следует знать, что я не умею шить и ужасно завариваю чай. – Личико её напряжённо сморщилась, словно Бринн боялась, что я её в ту же секунду уволю. – Но зато я очень преданная, и хорошо умею слушать, и буду стараться угодить вам изо всех сил! И косички, которые я плету, никогда не распускаются. Не как те, которые у вас сейчас.

– Знаешь, меня всё это не сильно огорчает. Заварить себе чаю я и сама могу, – сказала я, надеясь её успокоить. Фрейлина удивлённо моргнула. – И у нас ведь есть портные, верно? Так что тебе и не придётся заниматься шитьём.

– Хорошо, – робко кивнула Бринн. – А я ведь правда думала, что меня никто не выберет и меня отправят обратно домой! Моя мама шестьдесят пятая в очереди на престол, так что крохотная капелька королевской крови течёт и во мне, но поскольку титула у меня нет, Оливина ни за что не позволит никому из нашей семьи посещать занятия для королевских особ в КА. – Всё это фрейлина выпалила так быстро, что я едва успевала следить за её словами. – Оливина не желает, чтобы у нас появлялись всякие вздорные мысли насчёт того, чтобы сделаться настоящими аристократками, – прибавила она. – Но зато я всё-таки могу находиться в этом замке хотя бы в качестве фрейлины!

Я постаралась не выказать своего удивления. Странно, что фея-крёстная говорит такие вещи, особенно учитывая, что принцесса Элла-то совсем не знатного рода.

– Что ж, раз ты так хочешь учиться в КА, я могу давать тебе все мои учебные конспекты. Может, тогда мы обе чему-нибудь научимся.

– Правда?! – просияла Бринн. – О, я знала, что нас свела сама судьба! Оливина говорила, что я предназначена для служения великой принцессе, и она права! – Она с воодушевлением ухватила меня за руку и потащила дальше по коридору, мимо бригады эльфов, которые разносили по комнатам кувшины и тазики для вечернего умывания. – Позвольте, я представлю вас вашим соседкам по комнате. А сама я буду жить вместе с их фрейлинами в комнате рядом. – Мы остановились возле двери с номером 215, и Бринн указала на золочёную табличку, на которой уже значилось мое имя. – Смотрите!

Личная резиденция принцесс Саши Бриарвудской, Девинарии Нильской и Рейны Белой

– Итак... – Бринн выжидающе глядела на меня. – Вы ведь знаете секретный пароль, который открывает вашу дверь? – шёпотом спросила она.

– Пароль? – озадачилась я и так же шёпотом спросила: – А что, ключа у нас нет?

– Вы такая забавная, госпожа! – хихикнула Бринн. – Разумеется, мы не можем пользоваться ключом. Вдруг он попадёт в руки какого-нибудь злодея и он вас похитит? Чтобы войти, вы должны назвать ваш собственный волшебный пароль. Это же есть в вашем «Наставлении».

Гррр...

– К счастью, я его уже выучила, и раз уж я ваша фрейлина, то могу воспользоваться им, чтобы войти, – сказала Бринн и, приложив ладонь к двери, нараспев произнесла: – Звёздный свет в небесах разгорается, дверь передо мной открывается!

По полированному дереву побежали искорки, потом Дверь засветилась, растворилась – и на нас пахнуло... Кхе-кхе! Гарпии летучие, чем это так разит?!

– Входите же, – приглашающе махнула рукой Бринн. – А если я вам понадоблюсь, то я в соседней комнате.

– Ну вот и она! Наконец-то! – К двери со всех ног бросилась девочка и порывисто обняла меня. Я закашлялась ещё сильнее. – Мэриголд смешала лаванду с корично-яблочным маслом! – радостно объявила она звонким голоском. – Это будет официальный запах нашей комнаты! Тебе нравится?

У нас что, должен быть официальный запах?!

– Очень, – с усилием прохрипела я. – Разве что он малость крепковат.

– Крепость духа принцессам к лицу, – мелодично рассмеялась девочка.

У неё были большие карие глаза и белая как снег кожа. На макушке у неё красовалась маленькая изящная корона с инкрустированной бриллиантами буквой «Р», и ничего более ярко-розового, чем её платье, я в жизни не видела. Она выглядела точь-в-точь как переодетый в платье Хит, и это, вне всяких сомнений, означало, что она приходится Белоснежке младшей сестрой.

– Я Рейна Белая, твоя новая соседка! Хит уже всё мне о тебе рассказал! Мы с ним близнецы. – Девочка снова обняла меня. – А вон там – это Саша Бриарвудская.

Я перевела взгляд на упомянутую Сашу, которая сидела за столом в дальнем конце комнаты и что-то деловито строчила, быстро водя пером по свитку. На ней было узкое, без всяких кринолинов, платье из тёмно-лилового атласа, в котором она выглядела значительно старше нас, а волосы её сияли бледным золотом. Весь стол перед Сашей был завален обрывками свитков, волшебными мини-картинками, заметками и картами. Она то и дело поднимала глаза от своей писанины и вглядывалась в нависающее над столом зеркало.

– Эй, – сказала Саша, не отводя глаз от зеркала.

Я не совсем поняла, к кому она обращается ко мне или к зеркалу. Может, Мило и сюда заглядывает? Поэтому на всякий случай подала голос:

– Привет.

– Саша, а можно я ей скажу? Можно, а? – нетерпеливо спросила её Рейна. Впрочем, ответа она дожидаться не стала. – Саша автор «Чароландского посвящённого»! Ну, такого новостного свитка! Ты же слышала о нём, да? Это самый замечательный свиток, из которого можно узнать всё-всё, что происходит при Чароландском королевском дворе и вообще во всём королевстве! Только ты не говори ни единой душе, что его выпускает Саша. Это наша секретная информация, которая не должна покидать пределов нашей комнаты.

– Так это тыпишешь все эти новости? – удивилась я. – Но... ты же ещё девочка.

– А какое это имеет значение? – осведомилась Саша, наконец повернувшись в мою сторону.

Моим щекам стало жарко. Справедливое замечание. Я и сама терпеть не могу, когда кто-то заявляет, что я не могу ухаживать за животными из-за моего, видите ли, возраста или происхождения.

– Прости, – сконфузилась я. – Было очень глупо с моей стороны ляпнуть такое.

Саша оценивающе оглядела меня:

– Может быть, мне всего двенадцать, но я уже знаю более двух третей всех особ королевской крови в нашем королевстве. Я тщательно изучаю все сведения, которые попадают ко мне, и публикую только правду. Не какие-нибудь умильные историйки, которые навязывают вам свитки «Долго и счастливо», и не благообразные воззвания, которыми королевский двор любит убаюкивать тревоги своих подданных.

– Довольно рискованно, по-моему, – заметила я.

– Вот поэтому и не стоит об этом болтать, – веско сказала Саша. – Я решила включить тебя и Рейну в круг доверенных лиц, полагаясь на правило конфиденциальности, которое действует между теми, кто делит общую комнату. Не вынуждайте меня жалеть об этом решении, – предостерегла нас она. – Уверена, что Оливина знает, чем я занимаюсь, – в конце концов, она же фея-крёстная, – но до сих пор её это не волновало. Возможно, потому, что всё, что я писала, было полностью основано на реальных фактах из жизни королевских особ и... ой. – Она снова уставилась в зеркало и оттянула пальцем свою правую бровь. – Кажется, мои брови уже пора выщипывать. Извините.

– Саша очень следит за своей внешностью, – сказала мне Рейна. – Знаю-знаю, это обязательно для любой принцессы! Я тоже стараюсь, просто у Саши это получается гораздо лучше. – Она вздохнула. – Наверное, так и должно быть, если твоя старшая сестра – принцесса Роза! – И она мило засмеялась. Рейна всё делала исключительно мило.

Услышав имя Розы, Саша снова повернулась к нам, гневно прищурившись.

– Да, она моя сестра, – отчеканила девочка. – И да, ей уже гораздо лучше. И она уже со дня на день приступит к своим публичным обязанностям. Но что ещё важнее – смею заверить всех, кому это интересно, – что я, в отличие от моей сестры, никогда не позволю ни единому злодею управлять моей волей.

Вот её разобрало-то. Хотя я, наверное, тоже вспыхивала бы всякий раз при упоминании моей сестры, если бы все знали, что она помогала злой колдунье Альве захватить Сказочную исправительную школу. В комнате стало так тихо, что я услышала за стеной неразборчивый голос Бринн.

– Я никогда не встречалась с твоей сестрой, – осторожно сказала я. – Но если бы такое и случилось, мне бы хватило ума смекнуть, что вы с ней совершенно разные.

Саша пристально вгляделась в моё лицо, и уголки её губ чуть дрогнули.

– Хорошо. Я рада, что ты всё поняла правильно. – И она снова углубилась в свою писанину.

– Обычно Саша не такая вспыльчивая, – шёпотом сказала Рейна, увлекая меня в сторон-ку. – Она тут чуть собственную тиару не разбила вдребезги, потому что все только и болтают о том, что она сестра Розы, а Роза под заклятием стала злодейкой. Только Саша совсем на неё не похожа. Мы знаем друг друга уже много лет. Она очень-очень увлечена писательством. Мы заселились в эту комнату всего три часа назад, и знаешь, два из них Саша работала, а час расчёсывала волосы. Она говорит, что «Чароландский посвящённый» – дело всей её жизни и единственная причина, почему она оказалась здесь.

– Мой свиток непременно станет гораздо популярнее, чем «Долго и счастливо», – заявила Саша, не отрываясь от выщипывания бровей. А я и не знала, что она нас слушает.

– Ох, Саша, – рассмеялась Рейна и взяла меня под руку. – Девин, давай-ка пока разберём твои вещи. Сундуки уже доставили. До чего же они огромные!

– Огромные? – снова вмешалась Саша. – А это правда, что ты приехала в карете-тыкве? И как же тебе удалось её заполучить? Я никогда не слышала ни о тебе, ни о твоих родителях, и в моей королевской картотеке о тебе нет ни слова, но ты, должно быть, весьма важная персона. – Она решительно поднялась, прошагала через комнату и встала передо мной так близко, что я почувствовала запах её розовых духов. – Так кто же ты на самом деле?

– Девин Нильская, – невозмутимо ответила я. – И я правда понятия не имею, почему мне досталась тыква. Честное слово. И кстати, я вообще не хотела ехать в Королевскую Академию.

Рейна придушенно ахнула. Саша вздёрнула правую бровь.

– Ну же, продолжай, – кивнула она.

– Да просто я и так уже знаю, чем хочу заниматься в жизни, – сказала я, пожимая плечами. – Так чего ради мне тратить время на КА? Я собираюсь ухаживать за лесными зверюшками и разными волшебными существами и уже довольно давно этим занимаюсь. В Чароландии эта область совершенно не охвачена! А в нашем городке даже нет магического ветеринара!

– Но ты же принцесса, – озабоченно напомнила мне Рейна, словно обеспокоившись, что я вдруг об этом забыла. – У тебя есть обязанности, которыми ты обладаешь по праву рождения. Когда тебя коронуют, у тебя попросту не будет времени на всех этих существ.

– Рейна, неужели ты сама веришь в то, что говоришь? – закатила глаза Саша. – Где это сказано, интересно, что принцесса обязана выполнять только свои королевские обязанности? Конечно, я обожаю хрустальные туфельки – как и любая девушка при дворе, – но успех моего свитка дорог мне ничуть не меньше! И я бы никогда не стала жертвовать одним ради другого. Я хочу, чтобы у меня было и то и другое сразу.

Я решила, что, пожалуй, эта девочка мне нравится.

Рейна насупила бровки:

– Но Оливина говорит, что у нас у всех есть высшая цель и что мы должны служить примером всем окрестным королевствам. Мы не можем вести себя как... как самые обычные девушки.

– Мой свиток очень даже необычный, – холодно отрезала Саша и посмотрела на меня. – И умение заботиться о животных тоже необычное.

Мы неожиданно улыбнулись друг другу.

– Наверное, вы правы, – задумчиво сказала Рейна, потирая подбородок. – В смысле моя сестра Белоснежка тоже всегда дружила с животными, и они очень помогли ей, когда она... Ну, вы понимаете... – Рейна крепко зажмурилась, видимо, имея в виду тот эпизод, когда Белоснежку отравила злая колдунья.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату дружно промаршировали наши фрейлины, нагруженные подушками и атласными одеялами.

– Что вы выбираете, госпожи? – спросила одна из них. – Вы предпочтёте удовольствоваться единственной подушкой или пожелаете взять комплект «Принцесса на горошине» и закажете сразу дюжину?

– Ах, мурашки розовые, как же трудно выбрать! – всплеснула руками Рейна. – А вы что думаете, соседки? – И, подхватив юбки, она кинулась навстречу фрейлинам.

Атмосфера в комнате сразу изменилась: вместо тяжких рассуждений о королевских обязанностях мы занялись куда более простыми и приятными вещами: обустройством удобной постели.

Глава 7 НИКТО НЕ ВИДЕЛ МОЮ ХРУСТАЛЬНУЮ ТУФЕЛЬКУ?

Поужинав жарким из утки и фазана, я на удивление хорошо выспалась на новой постели от КА (по одной подушке мне и Саше, комплект «Принцесса на горошине» Рейне), и на следующее утро, пока Саша корпела над своим свитком, а Рейна методично водила щёткой по волосам («Девяносто семь, девяносто восемь, девяносто девять... Сегодня обязательно нужно довести до двухсот!»), я решила наконец распаковать свой сундук – раз уж деваться мне, похоже, некуда.

Открыв замок и подняв крышку, я в изумлении попятилась. Сверкающие ободки для волос, украшенные бантиками?! Нижняя юбка с кринолином?! И розовое платье?! Нет, нет и нет!

– Бринн! – завопила я, толком не зная, услышит ли она меня сквозь стену. – Караул! На помощь!

Бринн ворвалась к нам через секунду. Взглянула на моё перепуганное лицо, на открытый сундук, затем опустила крышку, внимательно прочла на ней выведенное изящной серебряной вязью имя «ДЕВИНАРИЯ НИЛЬСКАЯ» – и в замешательстве уставилась на меня.

– Что не так, госпожа? – спросила она. – Вы что-нибудь потеряли?

– Нет. То есть да... То есть это не может быть мой сундук! – продолжала отпираться я.

– Но это ваш сундук.

– Ничего подобного! – Я ткнула пальцем в его сверкающее содержимое. – Я никогда раньше не видела этих платьев! – Я подняла за плечики пурпурное платье из мятого бархата, которое весило, наверное, как рыцарская кольчуга. – И моя фрейлина клялась, что уложила мои сапоги для верховой езды и штаны, но я их не вижу.

– Твои... твои штаны? – воззрилась на меня Рейна.

– И мои скалолазные ботинки, – уныло прибавила я, только сейчас заметив, что соседки по комнате смотрят на меня как-то странно. – В них очень удобно везде лазать.

– Лазать? Везде? – окончательно всполошилась Рейна. – А зачем тебе... лазать?

– Причин сколько угодно! – бодро вмешалась Саша. – Скажем, если тебе нужно заглянуть в какое-нибудь высокое окно, или пробраться в карету, чтобы подслушать чей-нибудь разговор, или протиснуться через тоннель, чтобы проследить за чьим-то тайным свиданием, – предложила свой список Саша, и я согласно закивала. – Хотя, возможно, я наняла бы для этого кого-нибудь из репортёров. – Она ласково погладила зелёный атлас свёрнутого в моём сундуке платья. – Не стану же я марать такое роскошное платье. – Деловито достав его, она прикинула размер. – Кстати, если наряды тебе не нравятся, я с удовольствием их возьму.

– О-о-о, я тоже с удовольствием! – подхватила Рейна.

Мы втроём принялись копаться в моих вещах. Ботинок в сундуке, конечно, не оказалось. Но что ещё хуже – там не оказалось и моей ветеринарной аптечки! А вдруг кому-нибудь здесь срочно понадобится помощь? Отец сказал, что положил в сундук кое-что из моих вещей, но матушка, видимо, успела пошуровать в нём до моего отъезда. Придётся срочно исправить дело. Прижав пальцы к губам, я издала свой фирменный тревожный сигнал, похожий на птичью трель.

– Что ты делаешь? – заволновалась Рейна.

Не обращая на неё внимания, я метнулась к окну. Поначалу никого не было видно, но потом я заметила ковыляющего по подоконнику голубя. Он жалко прихрамывал, подволакивая лапку. О Ганс Христиан Андерсен, да он же ранен!

– Что с тобой? – спросила я, но голубь только моргнул, глядя на меня блестящим глазом. Должно быть, ему было трудно говорить от боли, бедняжке. Приглядевшись к пострадавшей лапке, я обнаружила, что она туго перетянута какой-то ниткой. Всё понятно: нитка пережала сосуды, и кровь совсем не циркулирует! С голубями такое вечно случается – они собирают всякие соломинки, стебельки и ниточки, чтобы строить гнездо, и иногда вот так запутываются. – Кто-нибудь, скорее! Дайте ножницы! – Рейна тут же подбежала с маникюрными ножничками в руках. – Не бойся, сейчас мы всё поправим, – сказала я голубю. Осторожно оттянув нитку, я подсунула палец под узел и щелкнула ножницами. Раз – и нитка осталась у меня в руках. Голубь осторожно пошевелил лапкой, потом сделал несколько неловких шагов. – Ну вот и отлично! Денёк поболит, конечно, зато теперь ты свободен.

– Спасибо, – проворковал голубь. – Ты не похожа на других девочек. Но я всё равно прилетел, как только услышал твой зов. Это послание для неё. – Он уронил в мои протянутые ладони свёрнутый клочок бумаги.

Я развернула его.

«Т. – Она знает. Будь осторожна. – К.»

– Что это значит? – заинтересовалась Саша.

– Не знаю. – Я сунула клочок в карман, намереваясь разобраться с ним позже. На подоконник приземлился ещё один голубь.

– А что это все птицы сюда потянулись? – спросила Рейна, примеряя пурпурную шаль, очень подходящую к платью, которое я достала из сундука чуть раньше.

Эту голубку я хорошо знала:

– Привет, Астрид! Не проводишь своего приятеля к Анастейше, чтобы она взглянула на его лапку? А потом, будь добра, залети ко мне в спальню, возьми там мою ветеринарную аптечку и принеси сюда, ладно? Если к твоему возвращению меня не окажется в этой комнате, просто оставь её на подоконнике. Мне необходимо заполучить аптечку как можно скорее.

– Для тебя – всё, что скажешь! – проворковала Астрид. – Моя сестра до сих пор хвалится, как ловко ты залечила её крыло в прошлом месяце. – И она улетела, уводя за собой моего нового знакомого.

Я отвернулась от окна, улыбаясь – и тут же замерла, натолкнувшись на взгляд Рейны.

– Эта птица... Она понимала тебя! Ты что, умеешь разговаривать с животными?! Но это же одно из высших принцессовских умений! Сказать по правде, не думаю, что даже выпускницы КА на такое способны. Разве что моя сестра Белоснежка. Ну и Оливина, конечно.

– Неудивительно, что за вами прислали карету-тыкву! – воскликнула Бринн, восторженно хлопая в ладоши.

– И где же ты этому научилась? – деловито спросила Саша, тут же хватаясь за перо.

– Эй, погоди! – запаниковала я. – Ты не должна писать об этом!

– Почему? – удивилась Саша. – Ты хоть представляешь, насколько это редкий талант? Надо рассказать о нём всем! Тогда уж тебя точно внесут в Реестр Королевской Академии.

– Не хочу я ни в какой Реестр! – раздражённо воскликнула я. – Вроде вы говорили, что есть какое-то правило насчёт конфиденциальности в нашей комнате? Насчёт того, чтобы соседки хранили самые главные секреты друг друга? – с нажимом сказала я, глядя на Сашу.

Она закатила глаза, но перо отложила.

– Да, об этом говорится в «Наставлении», – подтвердила Бринн.

– «Те, с кем вы делите вашу комнату, – ваши самые доверенные наперсники, помимо Оливины, с которыми вы можете смело делиться самыми заветными желаниями, мечтами и страхами», – наизусть зачитала Рейна, прижав руки к сердцу.

– Мне вы тоже можете полностью доверять, госпожа, – добавила Бринн. – Ведь я ваша фрейлина.

– Спасибо. Значит, всё это должно остаться между нами, – объявила я всем троим. – Люди иногда довольно странно воспринимают то, чем я занимаюсь. – Я подумала о ребятах в школе. – Я умею разговаривать с животными с раннего детства, сколько себя помню. Правда, не со всеми. Вот, например, беличий язык мне никак не даётся, и у туканов довольно сложный диалект, который я ещё не освоила, но всё-таки большинство существ я понимаю, и это очень помогает мне лечить их и ухаживать за ними. Поэтому мне так нравится этим заниматься. Для меня это важнее всего остального на свете.

– Но Оливина тебе не позволит! – выпалила Рейна, и Бринн опустила глаза, уставившись на свои потёртые туфельки.

– Ты же вроде сказала, что Оливина тоже умеет разговаривать с животными? – уточнила я. – Тогда, возможно, она меня поймёт.

– Возможно, – согласилась Саша, однако уверенности в её голосе не было. – Только никогда не слышала, чтобы её называли... понимающей.

Не успела я спросить, что она имеет в виду, как дверь нашей комнаты снова распахнулась, и в неё торопливо вбежали фрейлины Рейны и Саши, нагруженные целыми охапками тканей, лент и кружев, коробками с украшениями и большими сумками с обувью.

– До начала первого бала всего пять часов! – воскликнула Рейна, тут же позабыв о нашем разговоре. – Воздушные феи! Нам следовало начать готовиться уже давным-давно!

Я хмуро покосилась на свой сундук:

– Бринн, подберёшь мне что-нибудь для сегодняшнего вот этого самого... что там у нас сегодня вечером?

Все присутствующие тут же побросали свои дела и воззрились на меня в полном оцепенении.

– Ты хочешь сказать, что ещё не решила, что наденешь на бал?! – растерянно пролепетала Рейна. – Но сегодняшний наряд необычайно важен! Ведь это будет первый раз, когда тебя увидит вся школа! Он должен быть особенным, неповторимым! Но ты хотя бы подобрала себе фасон и материал в Королевской подземной галерее, пока направлялась к своей комнате?

– Она даже не знает, что это такое, – тихо сказала Бринн. – Она не читала «Наставление», не посещала портного и не назначала примерку.

– Виновна по всем пунктам, – охотно признала я. – Сказать по правде, мода меня не слишком интересует – возиться с животными она только мешает. Но ничего страшного, правда? Вы же сами сказали, что вам понравились платья, которые прислала моя матушка. Вот я и надену какое-нибудь из них. И никаких проблем!

Фрейлина Саши выронила из рук серебристую сумочку, из которой дождём просыпался жемчуг.

– О братья Гримм, Девин, – простонала Саша. – Ты можешь сколько угодно увлекаться лечением зверюшек – и при этом не выглядеть как пугало! Нет ничего плохого в том, чтобы отличать тафту от шифона. На самом деле, я сама готова всему тебя научить, но вот насчёт сегодняшнего вечера... – Она обвела глазами остальных. – Дамы, у нас чрезвычайная ситуация. Необходимо что-то срочно предпринять. Не может же она идти на бал в каком-то заурядном платье.

Заурядном?! А мне казалось, что платья очень даже красивые. Если вам в целом нравится одежда такого рода.

Мои соседки и фрейлины сгрудились в кучку и энергично зашептались. Потом по всей комнате замелькали ткани и кружева.

– Если она наденет это – ей присудят разве что приз «Самая красноречивая жертва нападения огров»! – негодующе причитала Рейна.

Я только и могла что стоять в сторонке с открытым ртом. Наконец они дружно повернулись ко мне. И почему у них у всех такой вид, словно они вдруг узнали о нашествии на замок злых колдуний?

Рейна утешающе похлопала меня по руке:

– Мы не хотим, чтобы ты расстраивалась, Девин. Всё будет хорошо, вот увидишь!

– Конечно, пробиться на приём к Марте нам уже никак не удастся, – прибавила Саша. – Но у нас достаточно оригинальных платьев, которые годятся для сегодняшнего выхода, и мы сможем что-нибудь подобрать.

– А завтра первым же делом Бринн устроит тебе приём у портных в Королевской подземной галерее, чтобы ты больше никогда не попадала в такое ужасное положение, – подхватила Рейна. – Ясно?

Похоже, за меня уже всё решили, поэтому мой ответ был пустой формальностью:

– Ясно.

Бринн поманила меня к креслу, на котором уже были разложены всевозможные средства для наведения красоты, которыми я никогда раньше не пользовалась. Саша схватила в охапку платья, оттащила их в свой уголок и принялась вдумчиво перебирать. Рейна пошатывалась под весом огромного деревянного ларца с драгоценностями.

– Отлично! – с трудом выдавила она. – Сейчас мы сделаем из тебя идеальную принцессу.

– Ну если не идеальную, то хотя бы сносную, – сухо вставила Саша. – По крайней мере, не стыдно будет показаться на первом балу.

Достойно ответить я не смогла: Бринн уже принялась выщипывать мне брови, и – оу! – это оказалось дьявольски больно!

Феи летучие, во что же я вляпалась?!

Правила Королевской Академии

Страница 17

Автор – фея-крёстная Оливина,

Основатель и директор Королевской Академии

Перечень наиважнейших достижений КА

Каждое воскресенье, перед началом очередной учебной недели, под двери всех комнат в обязательном порядке доставляется Реестр Королевской Академии. В ожидании этого события воздух так и искрит от напряжения! Ещё бы – ведь результаты зачастую совершенно непредсказуемы! Звания «Лучшие» присваиваются на основании общего голосования учеников. Вдобавок к имеющемуся стандартному списку номинаций ученикам даётся возможность создавать новые, и это увлечение становится всё более и более популярным! Из формальной практики Реестр превратился в своего рода весёлую традицию Королевской Академии, которая помогает принцам и принцессам прокладывать себе путь к высшим достижениям.

Номинации Реестра отнюдь не пустяк! И их назначение вовсе не в том, чтобы вселить в вас робость и неуверенность. Любые достижения в глазах общественности необычайно важны для будущего правителя или правительницы. Любящие подданные – верные подданные! Преподавательский состав Королевской Академии следит за еженедельными результатами учеников с самым пристальным вниманием. Хотя само по себе попадание в Реестр не является оценкой, оно тем не менее показывает, насколько хорошо вы себя проявляете – или не проявляете – в глазах ваших соучеников. Мы настоятельно советуем вам внимательно следить за номинациями Реестра и рассчитываем, что они вдохновят вас еженедельно улучшать ваши позиции. Покажите нам, в чём вы особенно хороши – и неважно, будет ли это владение каким-либо видом оружия или особая сноровка в чистке дворцового фарфора.

Итак, какую победу вы одержите в вашу первую неделю пребывания в КА?

Принцесса, Быстрее Всех Забывшая о Наступлении Полуночи? Или же Принцесса, Наиболее Способная Отхватить Себе Принца Уже к Концу Первого Года Обучения? Результаты, дорогие ученики, зависят только от вас!

С любовью, Оливина

Глава 8 КТО-ТО СКАЗАЛ, ЧТО БЫЛ НА БАЛУ?

– Хватит толкаться!

– Я не толкаюсь!

– Моя семья – восьмая в очереди на престол Элдерберри. А твоя – только четырнадцатая. Ясно же, что я должна быть впереди тебя.

– Эй, поосторожнее с моей тиарой! – возмутилась девочка, корону которой чуть не сшибли.

– О-о-о, какая красивая тиара. Где ты такую взяла? – заинтересовалась другая девочка.

Ссоры и пререкания в длинной очереди принцесс, ожидающих у входа в зал, где вот-вот должен был начаться первый бал, постепенно смолкли, и теперь всё чаще слышался смех – лёгкий, звонкий, переливчатый смех, которому моя матушка пыталась обучить меня уже не один год. Но сейчас мне было слишком скверно, чтобы пробовать, чему я научилась. Платье цвета спелой сливы, в которое наконец вырядили меня Саша и Рейна, оказалось сущим наказанием: двигаться в нём было почти невозможно, и при этом у меня всё жутко чесалось. И ещё под этим добрым десятком слоёв атласа, кружев и бисера мне было безумно жарко. Со стороны мой наряд выглядел как произведение кондитера с весьма необузданной фантазией. «Десять минут – и ты перестанешь его чувствовать!» – клялась мне Рейна.

Так вот, я по-прежнему его чувствовала, и с каждой минутой всё сильнее. Чтобы немного отвлечься, я стала разглядывать картины на стенах. Мы находились в галерее Почёта, где на всеобщее обозрение были вывешены портреты принцев и принцесс. Как я успела заметить, все они, от Золушки до Мулан и принца Себастьяна, больше известного как Чудовище, имели нечто общее: в момент их коронации, запечатлённой художником, рядом с ними стояла Оливина.

– Не представляю, как это ей удаётся присутствовать на коронации всех королевских особ, – восхищённо сказала Рейна, перехватив мой взгляд. – Нам так повезло, что именно Оливина руководит КА. Все думали, что она к этому времени уже уйдёт на покой, но фея-крёстная как будто вовсе и не стареет!

– Хорошая генетика, – авторитетно кивнула Саша. – И мне очень хотелось бы выяснить, каким кремом для лица фея-крёстная пользуется. – Она щёлкнула пальцами – и откуда-то из складок её платья тут же выпорхнули пергаментный свиток и перо. Саша быстро записала свой вопрос. – На самом деле, секреты красоты фей-крёстных – отличная тема для развёрнутого очерка.

– Если бы не Оливина, моя сестра никогда бы не обрела счастья, – прибавила Рейна, разглядывая портрет Белоснежки.

– Как так? Отказалась бы от отравленного яблочка? – не без ехидства спросила я.

– Да нет же, глупышка! – отмахнулась Рейна. – Просто именно Оливина предложила принцу Адаму, за которого Снежка потом вышла замуж, чтобы он попробовал разбудить её поцелуем любви. – Она вздохнула. – Всё это так романтично.

– Не вижу ничего романтичного в вечной коме, – фыркнула Саша.

– А я скажу только, что я готова встретить своё счастье, в чём бы оно ни заключалось. И для начала неплохо бы войти в Реестр по итогам этой недели, – сменила тему Рейна, заботливо взбивая пышный рукав моего похожего на торт платья. – Кстати, мы могли бы победить в номинации «Лучшие соседки по комнате». У нас получилась такая замечательная троица.

– Это точно. – Саша полюбовалась в зеркале на свою высокую причёску. – Я чуть ли не час провозилась, пока собрала все локоны под тиару.

– Красота требует жертв! – подало голос Мило. – Но на эти жертвы стоит пойти, чтобы создать свой истинный облик.

– Спасибо, Мило, – и Саша послала зеркалу воздушный поцелуй.

– Дамы! Прошу вашего внимания!

У дверей в зал я увидела девицу-эльфа в сером атласном платье. Росточком она была примерно вдвое ниже нас, поэтому предпочла влезть на ящик. Вид у неё был не слишком любезный.

– Дамы! – попытала она счастья ещё раз своим тонким голоском, но вся очередь продолжала болтать, не слушая её. Эльф щёлкнула пальцами – и в её руке из ниоткуда появился рупор. – Дамы! – Все так и подпрыгнули. – Благодарю за внимание! Я представитель ЭВП феи-крёстной Оливины, Хэйзел Круксен. Совсем скоро вас пригласят в эти двери и представят преподавательскому составу, а также вашим возможным будущим принцам. Надеюсь, что все вы...

– Прошу прощения! – замахала руками какая-то принцесса с синими волосами. – А что такое ЭВП?

Хэйзел поджала губки:

– Эльфийский вспомогательный персонал. Итак, как я уже сказала...

– Но если вы эльфийский вспомогательный персонал Оливины, то почему о вас ничего не сказано в «Наставлении»? – не унималась синеволосая девочка, доставая из кармана платья потрёпанную розовую книжицу.

Улыбка Хэйзел стала ещё более натянутой:

– Верно, меня вы в «Наставлении» не найдёте. Я работаю на Оливину, а не на учеников КА, следовательно, упомянута я в «Наставлении» или нет, это никак не влияет на указания, которые я намерена вам передать. Могу я продолжить? – Девочка, покраснев, быстро кивнула. – Как я уже сказала, принцессы, вам надлежит продемонстрировать себя Оливине и вашим преподавателям с лучшей стороны. Это ваш первый бал, а заодно и возможность произвести хорошее первое впечатление. Итак, все поправили тиары! – Девочки вокруг меня вскинули руки к своим макушкам. – Подбородки выше! – Все дружно вскинули головы. – Юбки пышнее! – Коридор наполнился шелестом кринолинов. – И пошли, пошли, пошли. Стоп! – Хэйзел прислушалась к происходящему за дверями. – Так, мальчики уже готовы, теперь ваш черёд. Улыбаемся!

– Мы могли бы взяться за руки и войти все вместе, – сказала Рейна, глядя, как девочки впереди нас медленно проплывают через высокие золочёные двери чинными парами. – Эй! – нахмурилась она вдруг. – А почему это Эмбер Арнольд Лонгтомская идёт третьей? Я по рангу выше её.

Я покосилась на Сашу.

– Возможно, она просто пришла раньше, потому что не копалась лишние двадцать минут, выбирая туфли, из-за чего её соседки по комнате едва не опоздали, – обронила я, продвигаясь вперёд.

– Думаешь, мне было так легко принять решение?! – возмутилась Саша. – Бежевый и кремовый – это совершенно разные цвета!

С Рейной творилось что-то неладное: она хваталась рукой за грудь, лицо её исказилось от паники:

– А вдруг какой-нибудь стоящий принц увидит Эмбер раньше меня и потеряет от неё голову?! Тогда всем моим надеждам на счастливое правление конец... всё пропало, всё кончено... – Она задыхалась, хватая воздух ртом.

Я быстренько обмахнула Рейну широченным рукавом своего платья:

– Да полно тебе. Всё будет хорошо.

– Подбородки выше! Улыбайтесь! – напомнила нам напоследок Хэйзел, когда мы вошли...

Гарпии крылатые!

Теперь-то я поняла, почему мои соседки так суетились насчёт обуви и места в очереди. Похоже, этот первый бал и впрямь очень серьёзное мероприятие. А бальный зал Королевской Академии... Одним словом, ничего великолепнее я в жизни не видела. Всё это огромное помещение было освещено одними лишь облачками сияющих светлячков, парящих под самым потолком. Все стены были увиты, как плющом, душистыми цветами, а целые дюжины красивейших деревьев в вазонах создавали иллюзию зачарованного леса. На случай же, если кто-то забыл, где оказался, повсюду виднелась эмблема КА. Вдоль стен выстроились банкетные столы, между которыми открывалось обширное пространство для танцев, где на флейте наигрывал Гамельнский крысолов. Позади него целый оркестр из музыкантов в белых париках встречал наше появление нежной мелодией, а чуть дальше, склонившись в поклоне, выстроились принцы, образовав широкий проход для нас, принцесс. Хитклиф подмигнул мне, а Логан так нервничал, что даже не осмелился поднять глаза, то и дело промокая платочком покрытый испариной лоб. Ладно, по крайней мере он сумел попасть на бал. Я чуть заметно помахала ему рукой.

Церемония, открывающая бал, близилась к своей кульминации. Прежде чем занять отведённое нам место у края танцевального пространства, мы присели в реверансе перед Белоснежкой, которая сидела на возвышении в центре зала и беседовала с высоким стройным господином в костюме из тёмно-красного бархата. По левую руку от него размещались эльф, две феи и принцесса Элла.

– А вот и моя сестрица, – с некоторым раздражением обронила Саша. Принцесса Роза посылала восторженным ученикам и ученицам воздушные поцелуи и бросала розы. – Видно, решила воспользоваться своим первым выходом в свет на всю катушку.

– А где же Оливина? – Я-то думала, что она будет наблюдать за тем, как мы все входим в зал.

Оркестр заиграл вальс, и Рейна нахмурилась:

– Не знаю. Я думала, нас объявят, прежде чем мы выберем себе партнёра и начнём танцевать... О! – Юный принц с ярко-рыжими волосами уже с поклоном предложил ей руку, и Рейна с вежливым смешком кивнула.

– Так, одну мы уже потеряли. И... ох. – Обернувшись, я обнаружила, что Сашу тоже увлёк прочь темнокожий мальчик с такими зелёными глазами, каких я никогда и не видела. Я даже не успела перехватить её взгляд – настолько профессионально он её умыкнул. – Выходит, осталась только я.

Ну и ладно. Возможность остаться без партнера по танцам не слишком меня заботила. Я медленно отступила к стене, чтобы понаблюдать, как составляются парочки танцующих, а заодно и за Логаном, который незаметно (как ему казалось) таскал с тарелок закуску. Я уже направилась к нему, чтобы поболтать, но не успела: Логан наконец отвлёкся от стола и подошёл к одной из принцесс. Феи летучие, только не это! Кларисса?!Логан, не вздумай!

Пышную юбку серого шёлкового платья Клариссы сплошь покрывали павлиньи перья, из-за которых она походила на ожившую радугу. Я недобро прищурилась. Для неё будет лучше, если эти перья не настоящие.

– Позволите пригласить вас на танец? – галантно поклонился ей Логан.

Кларисса перестала щебетать с другими девочками и поглядела на него, чуть надменно скривив губы. Я заметила, как она перевела взгляд на Хита, который торчал у стены, разглядывая себя в маленькое зеркальце. Снова стрельнув в него глазами, Кларисса взглянула на Логана ещё высокомернее:

– Мы знакомы?

– Пока нет, – смущённо ответил Логан. – Но подарите мне всего один тур, и вы уже не забудете имя Логана Недер...

– Благодарю, я лучше воздержусь, – отрезала Кларисса, и я услышала, как захихикали обступившие её девочки. Лицо Логана вытянулось.

Да как она могла?! Я быстренько подскочила к понурившемуся Логану и схватила его за руку.

– Простите, это вы Логан Недерландский? – бойко спросила я. – Тот самый Логан из Уэзерби, у которого целых четыре замка... по одному на каждое время года?

– Э-э... да, – нерешительно откликнулся он.

– О, какое счастье! Я так надеялась найти вас до того, как это успеет сделать другая. Могу я надеяться, что вы пригласите меня на танец? – И я постаралась изобразить нежный серебристый смешок, который так хорошо удавался остальным девочкам. Все вокруг таращились на нас округлившимися глазами, и даже Хит обернулся в нашу сторону, из-за чего я решила, что вполне справилась.

– С удовольствием! – Логан легко взял меня за руку, и через мгновение мы уже кружились так, что моя юбка раздулась как зонтик. Он вертел меня то влево, то вправо, заставляя расступаться всех вокруг, включая Хита и прильнувшую к его плечу блондиночку. Хитклиф смотрел на нас с открытым ртом, и я заметила, что точно так же смотрю на Логана.

– Я и не думала, что ты так здорово танцуешь, – похвалила я.

Логан лукаво улыбнулся:

– Я говорил, что не люблю драконов и физические нагрузки. А насчёт танцев я ничего не говорил. Благодаря матушке я уже пять лет посещаю уроки у лучших танцмейстеров. – Он наклонил меня назад почти до самого пола. – Ну, и кое-чему научился.

– Да уж.

Логан поднял меня и снова закружил:

– Спасибо, что спасла меня там.

– Она не стоит того, чтобы ты тратил на неё время, – фыркнула я, закатив глаза. – А как у тебя с соседями по комнате?

Держась за руки, мы кружились по краю танцевальной площадки.

– Мой сосед – славный парень по имени Пирс Андерсен. Из Хэллоквиля. Когда я пришёл, он как раз разбирал свои вещи – точило для мечей и набор гантелей, который едва поместился под кроватью. – Взгляд Логана помрачнел. – Чувствую, мы с ним отлично поладим.

Я засмеялась:

– Ясно. А меня поселили вместе с младшими сёстрами наших правительниц. – Он вскинул бровь. – Одна из них в полном ужасе от моего вкуса в одежде, а другая одержима стремлением быть во всём идеальной... – Мы услышали смех и обернулись.

Рейна, кружась, проплыла мимо нас в объятиях рыжеволосого красавчика:

– О, Линус, ты просто очарователен. Какая забавная эта история про козьего пастуха в твоём замке!

– ...принцессой, – закончила я, когда Рейна унеслась вдаль, обдав нас ароматом свежего яблока – фирменным парфюмом её семьи. – Впрочем, они не так уж плохи, – прибавила я, чуть улыбнувшись.

Музыка неожиданно стихла, и все повернулись в сторону банкетного стола, возле которого встала принцесса Элла, готовясь обратиться к присутствующим:

– Ученики, для меня большая честь и удовольствие приветствовать вас в школе, которую весь королевский двор, включая и меня, долгое время называл своим домом.

– Погодите... она что, тоже здесь училась? – донёсся до меня чей-то шёпот.

– Ага, после того как выкинула Злую Мачеху и заполучила принца, – ответил кто-то,

– Многие из вас думают, что хорошо знают наши истории, – продолжала Элла, – про отравленные яблоки, хрустальные туфельки и высокие башни, однако эти сказки намного длиннее, чем принято рассказывать детям на ночь, и многое в них связано с Оливиной и Королевской Академией, которые полностью изменили нашу жизнь. До того как я повстречалась с феей-крёстной, я была всего лишь маленькой девочкой в лохмотьях, но потом... – Она улыбнулась. – Оливина помогла мне понять, кто я есть на самом деле. Принцессы становятся принцессами не потому, что носят корону, а потому, что они хотят быть лидерами, хотят устанавливать собственные правила игры и быть особенными. Надеюсь, что за то время, которое вы проведёте в стенах нашей Академии, вы тоже сумеете найти свой путь, как это сделала я. Кем вы хотите стать, когда через четыре года покинете эту школу? Ответ на этот вопрос зависит от вас, – она сделала паузу, – и от Оливины, конечно.

Преподаватели разразились смехом и аплодисментами.

– Это уж точно, – тихонько пробормотал Логан, и я вопросительно взглянула на него. Он огляделся, чтобы убедиться, что нас никто не сможет подслушать. – Мой брат Арчер рассказал мне, что Оливина и прочие преподаватели всё время настраивают тебя так, чтобы ты вёл именно ту жизнь, которую они для тебя выбрали.

– Что ты имеешь в виду? – с любопытством спросила я, пока Элла углублялась в подробности истории о том, как Оливина придумала всю затею с хрустальной туфелькой.

– С тех пор как Арчер научился ходить и говорить, он только и делал, что играл в рыцарей, – заговорил Логан. – Мы все были уверены, что однажды он отправится воевать с драконами, но потом он поступил в Королевскую Академию – и все его рыцарские увлечения пропали. Ни с того ни с сего он вдруг захотел исследовать пещеры, разыскивая в них драгоценные камни, и изучать неведомые земли. – Он скорчил гримасу. – Как-то он приехал домой на большой семейный сбор, и мы чуть ли не через слово слышали: «Оливина считает, что я должен... Оливина сказала, что моё предназначение в том...» Ну и так далее. – Его глаза вдруг испуганно округлились. – А вдруг Оливина захочет, чтобы я стал охотником на драконов, хотя на самом деле я хочу – апчхи! – готовить и устраивать придворные празднества?!

– Вряд ли она станет заставлять тебя заниматься тем, что тебе не по вкусу, – сказала я, хотя мне вдруг стало немного не по себе от неуверенности. – Может, она просто помогла твоему брату понять, к чему у него на самом деле лежит душа.

– Он ненавидит замкнутые пространства, – возразил Логан. – С какой стати он стал бы выбирать себе занятие, для которого надо постоянно лазать в тёмные пещеры?

Ответить я не успела: принцесса Элла завершила свой рассказ и громко объявила:

– А теперь, без лишних отступлений, позвольте представить вам нашу глубоко почитаемую наставницу и легендарную фею-крёстную... Встречайте: директор Королевской Академии Оливина! – Она повела рукой в сторону дверей бального зала, и две сотни голов повернулись следом за ней. Двери не шелохнулись. – Встречайте: Оливина! – повторила попытку Элла.

И снова ничего не произошло. Я заметила, что принцесса Белоснежка и мужчина в красном бархате о чём-то зашептались с ней, но тут двери вдруг с грохотом распахнулись, и в зал вбежала ЭВП Хэйзел Круксен в одной туфле и изорванной юбке.

– На нас напали! – закричала она. – Гарпии схватили директора Оливину, а теперь целая стая их направляется сюда! Бегите!

Глава 9 ГАРПИИ КРЫЛАТЫЕ!

Что-что сказала Хэйзел? Гарпии?!

Долго гадать, не ослышалась ли я, мне не пришлось. Не прошло и секунды, как в распахнутые двери бального зала ворвалась стая тёмно-серых крылатых существ. Одна из гарпий тут же сцапала когтистыми задними лапами Хэйзел и унесла её. Принцессы в панике завизжали. Гости кинулись врассыпную, мечась по всему залу – в том числе и по танцевальной площадке, посреди которой застыли мы с Логаном.

Я прекрасно понимала, что надо бежать, но вместо этого стояла столбом, в безмолвном оцепенении таращась на шныряющих под потолком крылатых тварей. До сих пор я видела гарпий только на картинках в книжках и сейчас полностью была готова признать, что живьём они выглядят совсем иначе: их серая кожа была более морщинистой и обветренной, а чёрная шерсть щетиной топорщилась на их бугристых мордах. Одна из тварей заметила, что я смотрю на них, и спикировала прямо к нам с Логаном.

Я даже и моргнуть не успела, как Логан резко дёрнул меня за руку, упал на колени и затащил меня под стол, на котором стояла чаша с пуншем.

– Гарпии?! – взвизгнул он, пронзительно чихая. Вопли вокруг нас становились всё громче. – У меня что, и на гарпий тоже аллергия?!

К нам под стол закатилась чья-то треснувшая хрустальная туфелька.

– Нам нельзя здесь оставаться. – Я осторожно приподняла край скатерти и обозрела творящийся вокруг хаос. – Надо помочь остальным! – Переведя взгляд на Логана, я обнаружила, что он забился в угол и трясётся как заяц.

– Я не могу! – выдавил он, стуча зубами. – У меня же нет никакого оружия – ни волшебной палочки, ни даже учебного меча! Как они проникли в здание?! Ведь КА считается самым защищённым замком в Чароландии! Поэтому я и не боялся ехать сюда – думал, что здесь безопасно, если не считать этих обязательных драконьих боёв. Но... гарпии?! Я... я... Апчхи!

– На помощь! – послышался знакомый голос. Я снова выглянула из-под скатерти и увидела Рейну, бьющуюся в когтях гарпии. Наши глаза встретились. – Девин, зови на помощь! – выкрикнула она.

– Одна тварь схватила мою соседку! – я была в отчаянии. – Мы должны как-то выручить её!

– Гарпий нельзя остановить! – задыхаясь, выдавил Логан. – Уж ты-то должна это знать. Ты что, не читала о них в своей книге по уходу за волшебными существами? Всё, что мы можем – это попытаться сбежать от стаи.

Книга по уходу за волшебными существами! Ну конечно же, Логан прав. Наверняка я что-нибудь читала о гарпиях. Думай, Девин, думай. Гарпии... О, знаю!

– Гарпий нельзя убить, – вспомнила я, – потому что они относятся к нежити.

Логан, кажется, был близок к обмороку.

– Прекрасные новости... – пробормотал он, с трудом сглатывая.

Я попыталась вспомнить что-нибудь ещё, более полезное, но среди визга гарпий и панических криков было трудно даже думать.

– Обычно они появляются в ненастные ветреные ночи... любят всякие безделушки и блестящие вещицы... и не выносят музыки.

– Но сегодня вечером на небе ни облачка, – сказал он, указывая на окна.

Действительно. Очень странно. Ладно, ничего полезного я не вспомнила, но выручать Рейну всё равно как-то нужно. Может, мне удастся вступить с ними в переговоры?

– Я не могу просто сидеть здесь. – Сердце моё глухо бухало в груди. – Надо что-то предпринять. Пожелай мне удачи, – сказала я и, от-бросив колебания, выползла из-под стола в бушующий вокруг хаос, пока Логан не сделал попытки меня остановить.

Вокруг меня все бегали, летали, кричали и визжали, но я постаралась сосредоточиться. Первое, что я заметила – в зале не оказалось никого из преподавателей. То ли их утащили, то ли они спрятались в каком-то убежище, я не знала. Ни Хэйзел, ни Оливины тоже не было видно, но возле одной из стен несколько принцев завалили на бок банкетные столы, соорудив нечто вроде бункера, и из-за них метали в гарпий что попадётся под руку. Некоторые мальчики даже отважно атаковали нежить с мечами в руках. В одном из них я узнала Хита. Он тоже сразу заметил меня на открытом месте и со всех ног кинулся в мою сторону.

– Иди за мной! – крикнул он. – У нас есть надёжное охраняемое место, где принцессы дожидаются, когда всё это кончится. – Хит махнул рукой в угол зала, где под охраной нескольких принцев, стоящих на карауле, под столами жались принцессы. Пока мы разговаривали, одна гарпия круто спикировала вниз и, схватив стоящего с краю принца, утащила его.

– Надёжное место, говоришь? Лучше уж я буду спасаться собственными силами, – сказала я.

Хит вытаращился на меня так, словно я сказала, будто у меня есть двоюродный брат великан.

– Не стоит упрямиться... Ой! – Гарпия, ловко нырнув откуда-то с потолка, выхватила у него из руки меч. – Это досадная случайность... Нет! – Вторая гарпия выпустила когти и, вцепившись ему в плечи, прямо в шагеот меня, поволокла за собой.

– Хит! – заорала я, бросаясь вдогонку за гарпией.

Что я делаю?! И что мне делать дальше?!

– Брось ей какое-нибудь своё украшение! – услышала я чей-то крик. Обернувшись, я увидела Логана, высунувшего голову из-под стола.

Украшение... Точно! Они же любят всё блестящее! Я сорвала с запястья сверкающий серебром браслет Саши и потрясла им перед гарпией, подманивая её ближе. Другой рукой я сдёрнула с шеи жемчужное ожерелье Рейны и тоже помахала им в воздухе.

– Эй, гарпия! Гарпия! – позвала я. Нежить затормозила и, не выпуская из когтей нарядный короткий камзол Хита, обернулась ко мне. – Хочешь серебра и камешков? – Гарпия хлопнула огромными крыльями. – Хочешь? – Я сделала ещё шаг.

– Девин, не приближайся! Я сам справлюсь! – крикнул Хит, пытаясь вывернуться из хватки.

Я подняла жемчужное ожерелье повыше.

– Смотри, какой славный, блестящий жемчуг, – заворковала я. – А вот браслетик, видишь? Ну, что ты выбираешь? Вот эту красоту или того невзрачного, ни на что не годного принца?

Гарпия бросила Хита на пол и сцапала украшения. Хит уставился на меня.

– Не стоит благодарности, – сказала я, протягивая ему руку, чтобы помочь подняться.

– У меня всё было под контролем, – пробурчал он, принимая помощь.

Гарпия с довольным ворчанием взмыла вверх и присоединилась к остальной стае, которая вроде как перестроилась, собирая в кучу отловленных принцесс. Среди них была и Рейна. Принцы ещё пытались отбить девочек, но было видно, что долго они не продержатся.

– Отойдите от принцесс! – крикнула я, не подумав, и гарпии дружно обернулись в мою сторону. Ой. Мы с Хитом попятились. Пожалуй, надо было начать с составления плана.

– И что нам делать дальше? – спросила я Хита.

– Теперь ты меня спрашиваешь? Понятия не имею! – огрызнулся он, лихорадочно озираясь в поисках чего-нибудь, что сошло бы за оружие.

– Девин, пой! – услышала я голос Логана. Впрочем, не только я: одна из гарпий тут же обернулась в его сторону, и он быстро нырнул обратно под скатерть.

Петь? А, ведь верно!

– Они ненавидят музыку, – пояснила я Хиту. – Если мы запоём, возможно, этого будет достаточно, чтобы заставить их отступить.

– Они закрыли двери в зал, – заметил Хит. – Если мне удастся их открыть, ты сможешь выгнать их отсюда своим пением. Давай, отвлеки их на минуту, а я пока попробую! – Он подмигнул мне и со всех ног бросился к дверям. – Мне не терпится услышать твой голосок.

Вот зараза!

Я открыла рот и начала фальшиво выводить:

– Жила была старушка в ветхом башмаке...

Где-то над моей головой лопнуло оконное стекло, осыпав загнанных в ловушку учеников градом осколков. Панические крики стали громче, отчего гарпии только больше взбесились. Мой голос потонул в этой какофонии, даже я сама его уже не слышала.

Я увидела Хита, который успел распахнуть первую дверь. Пронзительные вопли сделались ещё оглушительнее. Гарпии готовились атаковать его!

Помешать им я уже не успевала. Завертев головой и пытаясь высмотреть что-нибудь полезное, я заметила валяющиеся на полу инструменты, брошенные оркестром, и улыбнулась. То, что нужно! Матушка всегда хотела, чтобы я научилась играть на скрипке. Подобрав уцелевший инструмент, я покопалась среди обломков разбитой виолончели и наконец отыскала смычок. Протянув им по струнам, я извлекла из инструмента протяжный, невыносимо мерзкий пронзительный звук, гаже которого в жизни не слышала (а ведь мне однажды довелось ухаживать за соколиным выводком!).

Как я и надеялась, гарпии тут же бросили свои дела и принялись озираться в поисках виновника этой звуковой диверсии. Я снова провела смычком по струнам, изобразив ещё более долгий, пронизывающий до глубины души, скрежет, и гарпии, заскулив, схватились когтистыми лапами за уши. Хит со скрипом отворил вторые двери, и твари с визгом кинулись к нему.

– Пой! – крикнул из своего укрытия Логан.

Песня... мне нужна более подходящая песня! О, знаю!

Я откашлялась и громко затянула песню, которую вечно напевала Анастейша, набирая мне ванну:

– Тебе, о Чароландия, всем сердцем я пою! – Распевая во весь голос, я последовала за гарпиями к дверям, чтобы выгнать их из зала. – Тебе, родная страна, любовь свою дарю- у-у! Мы не расстанемся вове-е-ек, пусть даже уведёт меня далёкий путь за горы и моря, ты навсегда в душе моей, моя прекрасная земля!

Возможно, финальная трель, которую я выдала, и не приведёт меня в хор Королевской Академии, зато гарпий она отпугнула на славу. Озираясь и повизгивая, они отступали к дверям, по-прежнему затыкая уши лапами с длиннющими когтями и шпорами. Хит, к счастью, уже успел оттуда убраться, поэтому я отважно ринулась к выходу, продолжая петь, чтобы окончательно избавиться от хищных чудищ. Наш план сработал!

– Внимай же, Чароландия, словам моей души... – Голос мой уже набрал силу, и всё шло прекрасно, пока я не наступила на подол своего тяжеленного платья и не распласталась ничком на полу. Удар вышиб из моих лёгких весь воздух, дыхание перехватило. Кое-как подняв голову, я увидела летящую прямо на меня гарпию.

– Девин, пой! Не молчи! – хором заорали Хит и Логан, но мне уже не пришлось ничего делать. Как ни странно, гарпия не стала меня хватать. Вместо этого она вдруг завертелась в воздухе, всё быстрее и быстрее, пока весь зал не оказался во власти бушующего смерча. Я прикрыла глаза ладонью, защищаясь от летающих вокруг обломков и мусора, и тут почувствовала, что кто-то обхватил меня. Это был Хит. Мы прижались друг к другу, зажмурились и ждали, пока вихрь наконец не улёгся. Тогда я снова открыла глаза и... громко ахнула.

На том месте, где только что была гарпия, теперь стояла Оливина в умопомрачительном расшитом золотом платье. Она протянула мне руку, и я, толком ничего не соображая, взялась за неё.

– Ну здравствуйте, Девинария Нильская, – сказала она. – Я так давно ждала этой встречи.

Глава 10 Я ТВОЯ ФЕЯ-КРЁСТНАЯ

– Вы... ждали встречи со мной? – растерянно переспросила я.

– Да! – ослепительно улыбаясь, воскликнула Оливина, пока остальные ученики, поднимаясь и отряхиваясь, выбирались из своих укрытий. Из-за стены, где, как выяснилось, была потайная комната, вышли преподаватели. Хэйзел тоже появилась, на этот раз вполне обутая. (Да и платье её, как я успела заметить, чудесным образом стало целым.) – Давайте же поприветствуем наших новичков горячими аплодисментами, которые они заслужили своей отвагой и находчивостью. Многие из вас прошли эту первую проверку просто великолепно!

Все послушно захлопали, хотя никто из новичков явно не понимал, что происходит.

– Не понимаю, – отважилась наконец сказать я. – То есть все эти гарпии были проверкой? Значит, они не могли навредить нам?

Оливина и Хэйзел быстро переглянулись.

– У нас ещё будет время для вопросов, но чуть позже, – с нажимом сказала Оливина. – Хэйзел, запишите госпожу Девин на аудиенцию.

Кто-то сдержанно откашлялся. Как оказалось, Хит всё ещё стоял позади нас.

– Добрый день, директор. Вы сегодня замечательно выглядите. Даже после превращения из гарпии! – Он оправил свой камзол, смахнув с рукавов пыль. – Я только хотел напомнить, что тоже принял некоторое участие в этом учебном спасении школы, – на случай, если вы соберётесь внести нас в Реестр за наши достижения или будете раздавать отгулы.

Я закатила глаза.

– Хитклиф, вы действовали выше всяких похвал! В точном соответствии с тем, как предписывает поступать в подобных ситуациях «Наставление», – сказала Оливина. – Если бы это было настоящее нападение гарпий, то принцессы, ожидающие, когда их спасёт отважный принц, ничуть не были бы разочарованы. Однако, – продолжила она, переводя взгляд на Логана, – я вижу, что кое-кому из принцев ещё есть куда расти и совершенствоваться. Разумеется, это моя работа – обеспечивать вашу безопасность, и можете не сомневаться, что вам ничто не грозит, по крайней мере пока вы следуете правилам нашего...

– ...«Наставления»! – хором подхватил весь зал.

Она снова повернулась ко мне, и сияние её золотого платья в ярких огнях зала едва не ослепило меня.

– Госпожа Девин, ваша сегодняшняя отвага достойна всяческих похвал! – Я улыбнулась. – Как я и ожидала, вы проявили незаурядное мужество, хотя и пренебрегли этикетом.

Пренебрегла этикетом? Некоторые из принцесс принялись перешёптываться, сокрушённо качая головами, словно я страшно напортачила. Но в чём именно? Я уже открыла рот, но вдруг заметила Сашу, которая напряжённо смотрела на меня, словно говоря: лучше молчи.

– Простите, – сказала я тогда. – Я не знала, что это проверка. Я просто хотела помочь спасти как можно больше учеников.

– Ну разумеется, дитя моё! Разумеется! Ты поступила необычайно храбро! – сказала принцесса Элла, с улыбкой подходя ко мне. – Мы ещё никогда так не гордились нашей новой ученицей! – Она положила руку на плечо директрисе. – Оливина, и мы очень рады видеть, что с вами всё в порядке. Мы ведь тоже не знали, что вы просто собираетесь устроить ученикам испытание.

– Дорогая моя, какое же тогда было бы испытание, если бы пошёл слух, что это всё понарошку? – воскликнула Оливина, и они обе засмеялись.

Директор взмахнула волшебной палочкой – и зал снова стал выглядеть так же, как до нападения.

– Директор, – всё-таки не удержалась я. Вопросы просто переполняли меня. – Насчёт гарпий. Они были настоящие или нет?

Оливина нахмурилась:

– Ладно, забудем о расписании. Давай поговорим прямо сейчас, хорошо?

Ещё один взмах палочкой – пуф! – и вот я уже не в бальном зале, а в какой-то очень красивой уютной комнате с бархатными портьерами, диванами и изящными столиками. Вся мебель здесь была сделана из стекла, и стены тоже, так что сквозь них открывался роскошный вид на территорию школы, над которой уже сгущались сумерки. Лишь одна стена была каменной, и её сплошь покрывали зеркала и фотографии в рамках, на которых была запечатлена Оливина со знаменитыми королевскими особами. Откуда-то доносилась музыка, и до меня вдруг дошло, что одно из зеркал показывает, что сейчас происходит в бальном зале. Все самозабвенно танцевали, словно ничего особенного не произошло.

– Хочешь чего-нибудь попить? – сказала Оливина, с улыбкой вальсируя по комнате, словно взять и запуфить ученицу куда-то в совсем другое место – это пустяк, не стоящий упоминания. Подойдя к стеклянному столику, фея-крёстная взяла в руки пустой хрустальный кувшин:

– Может быть, черёмухового эликсира?

– Это же мой любимый напиток! – изумилась я.

– Я знаю! – рассмеялась Оливина. – Иначе почему бы я стала его предлагать? – Она наклонила пустой кувшин над стаканом, и тот наполнился душистой тёмно-красной жидкостью. – Садись, устраивайся. Там, в зале, ты выглядела такой обеспокоенной, и я решила, что небольшая беседа нам не повредит. Последнее, чего бы мне хотелось, – это заставлять тебя нервничать. А кроме того, мне кажется, очень полезно, чтобы мы получше узнали друг друга.

– Спасибо, – сказала я, беря в руки стакан и усаживаясь на диван. Оливина стукнула палочкой по столу – и на нём тут же появилась еда. Но не какая попало – она снова умудрилась наколдовать всё моё самое любимое: крыжовенный пудинг, оладьи с патокой, вишнёвый коблер и жареную индейку. С одной стороны, мне было немного не по себе, что она так точно всё угадала, а с другой – я уже радостно предвкушала угощение. Вся эта суета с гарпиями и впрямь заставила меня проголодаться. – Мне кажется, вы и так уже знаете обо мне очень много.

Оливина заботливо прикрыла мне колени салфеткой:

– Думаю, можно смело сказать, Девин, что я знаю о тебе всё, что только можно знать. Твоё имя появилось в моём списке кандидатов на обучение в Королевской Академии в тот же самый день, когда ты родилась! А это, между прочим, случается не часто. Имена многих учеников я узнаю лишь за год или за два до того, как они поступают к нам, но ты... – Её голубые глаза были прозрачны, как вода. – Ты всегда была особенной. Такая умница! Такие незаурядные способности! Впрочем, уверена, что ты и сама это знаешь. Ведь далеко не каждая принцесса умеет понимать язык животных.

Я чуть не выронила стакан:

– Вы и об этом знаете?!

Она удовлетворённо кивнула, отрезая нам обеим по куску пирога:

– Да, моя дорогая! Я многие годы наблюдала, как ты работаешь, помогая лесным зверюшкам у ворот твоего сада. А некоторые из них даже сами приходили ко мне и рассказывали, как ты была к ним добра. – Она улыбнулась. – На меня произвело большое впечатление, что ты справлялась с этим совсем одна, без помощи учителя или наставника.

– Спасибо! – Покраснев от похвалы, я приняла у неё тарелку с пирогом. – Я как раз надеялась, что мне выпадет шанс поговорить с вами об этом. Я уверена, что есть и другие принцессы, которые тоже очень хотели бы ухаживать за животными и волшебными существами. Может быть, в учебную программу КА можно ввести побольше предметов для учеников с разнообразными интересами, чтобы каждый из нас мог найти своё призвание? Я со своим, кажется, уже определилась, но мне ещё очень многому нужно научиться.

Оливина поставила свою чашку:

– У всех принцесс есть лишь одно призвание – править своим королевством, служить примером для простолюдинов и делать то, что важнее всего для подданных, ставя их нужды выше своих собственных. – Фея-крёстная коснулась моей руки. – Не сомневайся, я очень ценю твой дар и думаю, что вместе мы с тобой сумеем взрастить его, чтобы он помогал тебе в исполнении твоих королевских обязанностей.

– Обязанностей? – в замешательстве переспросила я.

– Да-да, обязанностей, – кивнула Оливина. – Если однажды нам придётся противостоять злу, подумай только, как нам пригодится возможность привлечь животных на свою сторону! Какому благу он тогда послужит! Ты владеешь чудесным даром, Девин, однако его надлежит использовать лишь как инструмент, помогающий тебе править. Он не должен быть твоим главным призванием.

Внутри у меня всё сжалось.

– Тебя ждёт судьба великой правительницы! Именно поэтому ты и прибыла в школу в карете-тыкве. И именно поэтому я узнала о тебе так давно. Твоё появление было предначертано, и моя задача заключается в том, чтобы не дать тебе сбиться с пути. Но, как тебе известно, – продолжила она внезапно изменившимся тоном, – любая волшебная сказка может легко развеяться. Если ты не сумеешь обуздать свой дар и не научишься следовать правилам, предназначенное тебе долгое и счастливое будущее может исчезнуть в одно мгновение.

Вся еда на столе, включая и мою тарелку с пирогом, пропала, словно её и не было.

– Я вовсе не хотела проявить неповиновение. – Волоски у меня на руках встали дыбом. – Я просто пыталась спасти своих соседок по комнате.

– Знаю, дорогая, знаю, – поцокав языком, кивнула Оливина. – Но зачем было браться за чужую роль? Ты должна была предоставить это принцам. Если они не могут спасти попавшую в беду принцессу – какой от них толк?

– Но я была единственной, кто знал, как обращаться с гарпиями. – Я всё ещё не понимала, что же такого плохого сделала. – Я думала, что если я ничего не предприму, кто-нибудь из учеников может пострадать.

– Ты слишком много думаешь, дорогая! – нахмурилась Оливина. – Ничего страшного бы не случилось – я полностью контролировала нежить.

– Но ведь гарпии в самом деле очень опасны, – напомнила я ей. – И мы же не знали, что это вы ими управляете. – Я замялась. – Мне кажется, для первого дня в школе эта проверка была немного... знаете... чересчур...

– А это уже не тебе решать, – резко бросила фея-крёстная, и я замолчала. Оливина тут же улыбнулась и похлопала меня по руке. – Я вовсе не хотела быть грубой! Я всего лишь хочу сказать, что феи-крёстные присматривают за тобой, но полностью избавить тебя от неприятностей они не могут. Лучшее, что мы можем для тебя сделать, – это показать, как ты можешь спасти себя сама, с помощью «Наставления», которое я составляла с большим старанием и усердием, основываясь на уже пережитых событиях. Вот для чего я устроила это вечернее испытание – чтобы научить вас правильно действовать в подобной ситуации. Это ведь не так трудно понять, верно? – Оливина смотрела на меня так пристально, что я была вынуждена промямлить что-то вроде «Гм, да, конечно». – Вот и умница! – снова просияла она. – Ты ведь знаешь, у меня большой опыт в работе с принцессами вроде тебя. Я занимаюсь этим уже много лет – с тех самых пор, как помогала нашим правительницам счастливо завершить их сказки. А потом открылась Сказочная исправительная школа, и меня осенило, что я тоже должна создать собственную школу, где могла бы наставлять юных принцев и принцесс так же, как когда-то Белоснежку, Эллу, Рапунцель и Розу. – Директор засмеялась. - Да-да, знаю, знаю. Слишком амбициозные цели для скромной работящей феи-крёстной. Я и сама так рассуждала в те времена, когда Элла была простой служанкой и день и ночь работала на свою Злую Мачеху. Но однажды, услышав, как она плачет и молит о помощи, я поняла, что не могу оставаться в стороне и просто обязана что-то сделать. И вот я отправила её на бал, сделав всё необходимое, чтобы принц осознал, что она создана для него. Мой план сработал – и девушка-простолюдинка достигла положения принцессы! Но то, как сложится дальнейшая жизнь Эллы, зависело не только от меня. – Она стиснула мою руку. – Судьба Эллы зависела и от неё самой. – Лицо Оливины омрачилось. – Вот это всегда и беспокоило меня. Как фея-крёстная, я могу исполнять желания, но я не могу помешать злодеям разрушить счастье моих подопечных. – Она вперила в меня свой ясный взгляд. – Чароландия может быть очень опасным местом для особ королевской крови. Каждый из вас, принцесс и принцев, является целью злых козней. Злодеи всегда что-то замышляют... даже сейчас, в эту самую минуту... и стремятся погубить вас. Тебе ведь известно, как они обошлись с нашими правящими принцессами. А то, что они хотят сотворить с вашим поколением, ещё страшнее!

Я старалась не показывать, как меня пугают её слова, но Оливина каким-то образом и сама догадалась:

– Не тревожься, дорогая. Мы не позволим злодейским замыслам разрушить ваше королевское будущее, – сказала она. – Я этого не допущу. Ведь если вы сгинете, кто же будет исполнять ваши обязанности и править Чароландией? Вот почему испытания, которым я подвергаю вас, Девин, столь трудны. Изображая нападение гарпий, я преследую очень важную цель – воспитать вас сильными и храбрыми, чтобы вы смогли побороть зло в нашем непростом мире. С моей помощью, вооружённые моим опытом и моими наставлениями, вы справитесь с любыми напастями.

– Мне кажется, я поняла, – медленно проговорила я. По крайней мере, я очень старалась понять. Моя пустая тарелка вновь наполнилась сладостями. – Я хочу быть готовой сразиться с любым злом, которое встретится мне на пути, но... – Я замялась. – Может быть, я смогу принести пользу Чароландии, если посвящу себя заботе о её бессловесных обитателях?

Оливина приобняла меня за плечи:

– Ты сообразительная девочка, Девин. Признаюсь, я редко устраиваю такие доверительные беседы с принцессами первого года обучения, но сейчас я вижу, что моё испытание немного выбило тебя из колеи. О, это вполне можно понять. Ты выросла с отцом, который позволял тебе безнадзорно бегать по лесам, и с матерью, старавшейся привить тебе истинно королевские манеры. Столь противоречивое воспитание способно смутить любую принцессу! Но я здесь, и я помогу тебе. Не для этого ли, в конце концов, и нужны феи-крёстные? – Она задумчиво коснулась своего подбородка. – Вот что я тебе скажу... Если ты хочешь продолжать ухаживать за животными во время своей учёбы в нашей Академии, я готова исполнить твоё желание.

– Правда? – встрепенулась я. – О, это было бы так чудесно! Спасибо вам!

– Я буду только рада, если ты найдёшь себе развлечение на время своего пребывания в КА, но, пожалуйста, не забывай, что здесь свои строгие правила, и эти правила введены не без причины, Девин. И если ты станешь их нарушать – последствий не избежать. – Её ласковая улыбка исчезла. – Исключение из Академии не только лишит тебя права носить корону – оно лишит тебя права жить в Чароландии.

Ощущение было такое, словно меня сбило с ног вихрем – уже второй раз за сегодняшний вечер.

– Вы хотите сказать, что если я не буду соблюдать правила, меня выгонят?

Она опять улыбнулась:

– Не стоит так волноваться. Конечно же, тебе это не грозит. Давай считать сегодняшнюю катастрофу просто следствием твоего неведения, ладно? Это лишь первый выговор, и ты непременно исправишься, я даже не сомневаюсь!

– Выговор? – растерянно повторила я.

– Ну разумеется, моя дорогая. Не могу же я сделать вид, что ничего не произошло? Ты должна хорошенько усвоить сегодняшний урок. Следование королевским правилам – залог нашей общей безопасности, – многозначительно заметила она. – Не забывай, о чём мы говорили сегодня, и тогда у нас больше не будет никаких проблем.

Мне вдруг стало очень-очень холодно и больше всего захотелось бежать отсюда куда глаза глядят – но чтобы Оливина не увидела, насколько мне сделалось не по себе, я кое-как выдавила улыбку.

Фея-крёстная распахнула мне объятия:

– А теперь, моя дорогая, давай обнимемся, и отправляйся обратно на бал. Только посмотри, как там все веселятся! – Она указала на зеркало, которое показывало, что сейчас происходит в бальном зале. Второе зеркало вело прямую передачу с банкетного стола, за которым сидели преподаватели. Интересно, а что происходит в наших спальнях, Оливина тоже видит? При этой мысли моё сердце сжалось, но спросить я не отважилась.

Я послушно обняла её в ответ и сказала то, что она, видимо, и рассчитывала от меня услышать:

– Спасибо вам, Оливина. Спасибо за всё.

Оливина похлопала меня по плечу:

– А для чего же ещё нужны феи-крёстные? – И она взмахнула у меня над головой своей волшебной палочкой, и – пуф!

В следующее мгновение меня здесь уже не было.

Глава 11 БЕЛАЯ КАК СНЕГ

Пуф! Меня перенесло обратно в бальный зал. Парочки вокруг смеялись, кружась под музыку, но я стояла, словно оцепенев, не в силах присоединиться к общему веселью. То, что произошло, почему-то мне очень не понравилось. Что-то здесь неправильно.

Кажется, фея-крёстная мне только что угрожала?

Мне срочно захотелось на воздух.

Высмотрев открытую дверь, ведущую во внутренний двор замка, я пронеслась мимо прохаживающихся возле неё принцев и принцесс и выскочила наружу.

– А где её сопровождающий? Она что, одна? – шёпотом спросила какая-то принцесса, но меня это уже не заботило.

Оказавшись под открытым небом, я наконец вздохнула полной грудью. Первый раз за всё время моего пребывания в Королевской Академии я вырвалась из каменных стен. Я задрала голову. Небо почти совсем потемнело, лишь на горизонте ещё догорали закатные багрово-красные полоски облаков. Передо мной вилась дорожка, освещённая фонарями; то здесь, то там виднелись указатели с надписями «ОГОРОД ВОЛШЕБНЫХ ТЫКВ», «САДЫ ФЕЙ» и «КОЛОДЦЫ ЖЕЛАНИЙ». Я побрела вперёд. Шум бала постепенно отдалялся, и мне дышалось всё легче и легче. А потом я увидела указатель, от которого у меня потеплело на душе: «КОНЮШНИ».

Конюшни. Лошади. Животные. Мой дом вдали от дома.

Я припустила бегом, то и дело спотыкаясь из-за непривычных каблуков и широкой юбки – ни то ни другое для бега совершенно не предназначалось. Феи летучие, как же мне не хватает штанов и сапог!

Я остановилась, скинула туфли и дальше пошла босиком. Увидев впереди стену конюшни, я снова припустила бегом и, распахнув дощатые двери, вдохнула тёплый влажный воздух. Он пах овсом и свежим сеном – так сильно, что я громко чихнула.

– Будь здорова!

Я так и подскочила:

– Кто здесь?

Из-за угла появилась принцесса Белоснежка со скребком в руках и красной попоной, перекинутой через локоть. Всё её нарядное алое платье было в пыли от сена.

– Здравствуй! Прости, не хотела тебя напугать. Ты же Девин, верно? Соседка моей сестрёнки Рейны?

– Да, это я. – Надо делать реверанс или не надо? Вроде в присутствии королевской особы полагается делать? Но ведь я тоже королевская особа – так может, не надо? Ох, ну почему же я не прочла это несчастное «Наставление»! – Простите, что я заявилась без спроса. Я не знала, что здесь кто-то есть. Я просто хотела взглянуть на лошадей.

– О, не беспокойся! – Белоснежка ласково потрепала морду белой кобыле, которая высунула голову из своего стойла. – Я только рада компании. Я сама заглянула сюда, чтобы убедиться, что гарпии не успели напугать лошадок. – Тут она вздёрнула бровь и взглянула на меня внимательнее. – Ну а ты почему оказалась здесь, в конюшне, вместо того чтобы танцевать на своём первом балу?

У меня вспыхнули щёки:

– После нападения гарпий и беседы с Оли- виной в её покоях я... гм... мне захотелось немного развеяться. – Я погладила шелковистую гриву стоящего рядом рослого серого жеребца. – А рядом с животными мне как-то проще расслабиться. Я увидела у дорожки указатель на конюшни и решила пойти сюда.

– Гарпии, – тихонько заржал жеребец. – Здесь, в Королевской Академии. Кто бы мог поверить?!

Я взяла с верстака в углу конюшни щётку и принялась чесать ему спину. Пока что я была не совсем уверена, стоит ли ставить Белоснежку в известность о моём умении разговаривать с животными, поэтому сказала, ни к кому не обращаясь:

– Я так рада, что никто не пострадал и что гарпии наконец убрались.

– Я тоже, – кивнула Белоснежка, не переставая работать скребком. – Но некоторые лошадки всё ещё нервничают. Они ведь слышат гарпий за несколько миль, поэтому, само собой, это нашествие их несколько взбудоражило. Я подумала, что если их немного почесать, а потом накрыть попонами, это поможет им успокоиться. Не хочешь мне помочь? – предложила принцесса. – Вдвоём мы быстро управимся.

– С радостью! – Я улыбнулась, и мы принялись за работу.

Время пролетело незаметно. Скоро все лошадки были почищены и тепло укрыты, и тревожное ржание, которое встретило меня в конюшне, наконец стихло. К тому моменту, когда мы сложили на место скребки и щётки, некоторые лошади уже похрапывали.

– Спасибо тебе, – сказала Белоснежка, когда мы с ней осторожно прикрыли двери конюшни. – Я вижу, ты здорово умеешь обращаться с лошадьми. А верхом ездить умеешь?

Я помотала головой:

– Нет, но я много времени проводила с дикими лошадьми. Да и с другими животными тоже. Мне кажется, это моё любимое занятие.

– И моё тоже, – сказала Белоснежка. – Сейчас я стараюсь добиться, чтобы в этом году в учебную программу Академии включили курс ухода за животными и волшебными существами. Я сама с удовольствием учила бы ребят, как общаться с нашими лесными друзьями.

– Правда?! – обрадовалась я. – А я как раз только что – вот только что! – говорила Оливине, как бы мне хотелось посещать такие уроки, – затараторила я.

– Что ж, может, всё так и будет! – улыбнулась Белоснежка. – Завтра она должна сообщить мне о своём решении. Убедить её, что такой курс будет очень полезен, оказалось нелегко, но, по-моему, в конце концов мне всё же удалось склонить директора к тому, что это и впрямь необходимо. Доверительные отношения между правителями и животными сослужили бы добрую службу обеим сторонам. А ведь для Оливины главное – чтобы мы все чувствовали себя в полной безопасности.

– Да неужели?! – брякнула я, забыв на мгновение, с кем разговариваю. – Ой, простите! Я вовсе не хотела показаться грубой. Просто я только что из кабинета Оливины. – Я замялась. – У меня возникли большие проблемы из-за того, как я повела себя сегодня вечером.

– Ничего удивительного, – кивнула Белоснежка. – Оливина очень старомодна во всём, что касается традиций и методов обучения. Конечно, ей трудно было стерпеть, что ты, принцесса, взяла на себя руководство спасательной операцией. Но знаешь, лично я считаю, что ты вела себя очень храбро.

– Правда? – с надеждой переспросила я.

– Да, хотя здесь так поступать не принято, – сказала Белоснежка, и моё лицо вытянулось. – Впрочем, это вовсе не означает, будто она не хочет, чтобы принцесса умела за себя постоять. Оливина не хотела ничего плохого – просто она очень обо всём беспокоится. Она-то уж повидала, что случается с теми, кто позволяет злодеям обманывать себя и помыкать собой. Фея-крёстная всего лишь хочет удостовериться, что ты всегда помнишь, что самое важное... А самое важное – быть хорошим правителем. Понимаешь?

– Да, наверное. – Для меня всё это по- прежнему звучало не очень убедительно, но Белоснежке я в этом признаваться не собиралась. – Но мне показалось, что она очень рассердилась.

– Это она может! – рассмеялась Белоснежка. – Особенно если задето её чувство прекрасного. Или ей покажется, что королевская особа ведёт себя без должного достоинства. Но знаешь, её главная цель в КА – быть хорошей наставницей юным принцам и принцессам. И здесь она правда хороша. Оливина очень помогла всем нам, когда у нас были трудные времена. И сумев преодолеть все беды и опасности, мы стали гораздо сильнее. Как ты думаешь, зачем мы организовали Гномскую Стражу? Я и сама всё время настаивала, что мы должны лучше защищать наш город. И Элла начала сотрудничать со своей бывшей Злой Мачехой, когда та решила основать школу для перевоспитания детей, ступивших на путь зла. А теперь взгляни только, какие замечательные ребята выходят из Сказочной исправительной школы! Оливина и нам помогла поучаствовать в этом славном деле. – Белоснежка взяла меня за руку. – И сейчас она хочет сделать то же самое для тебя. Я думаю, что и сердилась-то она лишь потому, что твоя оплошность напомнила ей о других учениках, которые создавали какие-то проблемы в прошлом. – Безупречное лицо принцессы на мгновение дрогнуло. – Но ты, конечно, тут ни при чём. Я думаю, что ты очень далеко пойдёшь, Девин Нильская, и непременно будешь править так, как сама задумывала.

Я почувствовала, что краснею:

– Спасибо.

– Ну что, вернёмся на бал? – предложила она.

– Да! – без колебаний согласилась я.

Потому что когда сама принцесса Белоснежка говорит тебе то, что ты так хотела услышать, на смену сомнениям приходит вера в лучшее – даже у такой недоверчивой, как я.

РЕЕСТР КОРОЛЕВСКОЙ АКАДЕМИИ

Оцените свои первые достижения!

Специальный выпуску посвящённый первому балу

• Лучшая причёска: Саша Бриарвудская

• Лучший танцор: Логан Недерландский

• Лучший спасатель принцессы от внезапного нападения: Девинария Нильская

• Лучший Мастер по сбиванию принцессы с ног: Хитклиф Белый

• Лучший кандидат на спасение принцем: Эмбер Арнольд

• Лучший наряд: Кларисса Хартвитская

• Лучший кандидат на пожирание гарпиями: Эмерсон Блумсвудская

• Лучший кандидат на превращение в ведьму: Наташа Ивсдонская

• Самая изящная обувь: Кэмерон Хайландский

• Самые нарядные соседки по комнате: Кларисса Хартвитская, Джиллиан Гиацинтовая и Рамона Милльская

Совет этой недели от волшебного зеркала Мило: чтобы собрать волосы на затылке, трёх шпилек, недостаточно – закалывайте локоны так, чтобы ваша причёска могла выдержать и тур вальса, и нападение великанов!

Хочешь узнать, что тебя ждёт – слава или позор? Смотри список новых достижений каждое воскресенье!

Глава 12 КОРОЛЕВСКАЯ ПОДЗЕМНАЯ ГАЛЕРЕЯ

– Проснись и пой! Новый день наступил! Принцесса никогда не встанет не с той ноги! И если тебе предстоит сегодня много ходить, можешь выбрать удобные балетки: главное – чтобы они были стильными и изящными!

Просыпаться от жизнерадостного голоска Мило оказалось ничуть не приятнее, чем от обычного будильника. Хлоп! Хлоп! Хлоп! Всю комнату внезапно засыпало конфетти. Пожалуй, зря я держала рот открытым. Пришлось отплёвываться.

– Что происходит? – сонно пробормотала Рейна, ещё не сняв маску для сна. Оказывается, она спала в бигуди. – У нас что, дождь идёт прямо в спальне? Нас кто-то заколдовал?

– Встаю, встаю! – выпалила спросонок Саша, ошалело таращась на полотнище с надписью «ПЕРВЫЙ УЧЕБНЫЙ ДЕНЬ», которое растянула перед нашим окном парочка порхающих в воздухе пикси. – Нас что, каждое утро будут будить вот таким способом?

– Да! – радостно заверещали пикси, продолжая швыряться в меня конфетти.

Грянувший гонг, к счастью, заглушил мои комментарии. Зеркало Мило потускнело, и нас приветствовал новый голос – на этот раз по магической громкой связи:

– Счастливого первого учебного дня, новички! – О, наша добрая знакомая Хэйзел! – Расписание уроков вы получите у ваших фрейлин или камердинеров. Между занятиями вам выделено достаточно времени, чтобы наряжаться и упражняться в полезных умениях.

Рейна сдёрнула с глаз маску и уставилась на меня.

Пикси бросила по розовому конверту на постели Рейны и Саши, а мой подлетевшая Ава сунула мне в руки. Это ещё что?

Рейна радостно взвизгнула:

– Смотрите! Ещё одно приглашение на бал!

– Уже? – Я неохотно вскрыла конверт. – Мы же только вчера были на балу.

– В Академии их проводят раз в неделю, а то и по два раза, – сообщила мне Саша, читая своё приглашение. – Только здесь речь идёт не о бале. Это приглашение на Пятнадцатое ежегодное театрализованное представление Королевской Академии. – Она тут же схватила перо и принялась что-то строчить на клочке пергамента. – Ух ты, до него всего несколько недель! Нужно поскорее заказать платья.

– Не забудьте привести в порядок свой гардероб! – вновь заговорила Хэйзел, словно услышав слова Саши. – Инспекция гардеробов назначена на конец недели. Имейте в виду: идеальный гардероб – реальный повод попасть в Реестр! Кстати, ваш первый выпуск был доставлен к дверям спален уже минувшей ночью. Вас ожидает одно изменение: с этого дня принято решение больше не вносить в Реестр дополнительных номинаций – по крайней мере, в ближайшем будущем. Увидимся в замке!

По всему этажу разносились возбуждённые крики. Рейна мигом выскочила из комнаты и схватила лежащий на коврике у дверей усыпанный блёстками свиток. Быстро развернув его, она пробежала свиток глазам сверху донизу и... резко побледнела.

– Но... но как же... – пробормотала Рейна, переворачивая пергамент и оглядывая на всякий случай его пустую изнанку. – Здесь нет моего имени! – Она обвиняюще воззрилась на нас с Сашей. – Только ваши!

– Моё?! – поразилась я. – Быть такого не может. Ведь я... – Да уж. Вызвала неудовольствие всемогущей Оливины. И даже получила выговор. Интересно, а мои соседки об этом знают? – И что же там про меня сказано?

– «Лучший спасатель принцессы от внезапного нападения», – недовольно зачитала Рейна. – Это явно дополнительная, неофициальная номинация. – А Сашу назвали обладательницей лучшей причёски.

– И ничего удивительного, – заявила Саша, с удовлетворением ощупывая рукой свои бигуди. – У меня вчера за весь вечер не выбился ни единый волосок. И всё благодаря новому лаку для волос, который я сделала по своему рецепту. Между прочим, он...

– А Кларисса упомянута даже два раза. Как обладательница лучшего наряда и как одна из лучше всех одетых соседок по комнате! – не дослушав, перебила её Рейна. – Но как же так?! Мне привезли платье из другой страны, а потом ещё полгода расшивали его бисером! А самые изящные туфли оказались вообще у мальчика. Да что здесь такое творится?! – Рейна в сердцах швырнула свиток со списком лучших учеников на пол и плюхнулась обратно на кровать. – Ничего не понимаю. Я выглядела идеально! Как картинка! И вела себя в точности так, как и должна вести себя принцесса при нападении чудовищ – смирилась и спокойно ждала, когда придёт какой-нибудь принц и спасёт меня. И всё равно не выиграла ни в одной номинации! А Белоснежка, когда училась здесь, попадала в Реестр каждую неделю. Хит вот тоже попал, а я нет. Это ужасно! Я опозорила свою семью! – Рейна натянула одеяло на голову и замолчала.

Я беспомощно покосилась на Сашу, но та уже сидела за туалетным столиком, сосредоточенно снимая с волос бигуди. Я взяла Реестр и заново пробежала его глазами. Выходит, ученики проголосовали за меня? Но ведь я всё делала неправильно! Совсем не то, что, по мнению Оливины, должны делать принцессы при нападении. Неудивительно, что она решила запретить вносить новые номинации! Впрочем, неважно. Теперь я просто обязана всю неделю вести себя как образцовая (грациозная, нежная, величественная и так далее) принцесса, чтобы заслужить одобрение директора. Вот найду своё «Наставление» – и сразу же приступлю.

– Это же ещё только самый первый свиток, – попыталась я утешить Рейну. Лили высунулась из моего кармана и, щёлкнув челюстями, сцапала пролетающую мимо муху. – На этой неделе ты обязательно сделаешь что-нибудь замечательное и попадёшь в следующий Реестр.

– Тебе легко говорить, – глухо пробурчало в ответ одеяло. – Ты даже успела побывать на аудиенции у Оливины. Это такая честь!

Я задумалась. Какая-то часть меня ужасно хотела поделиться с кем-нибудь всеми странностями, которые случились со мной вчера вечером, но меня сдерживала мысль, что семьи Саши и Рейны очень уж близко общаются с феей-крёстной, и девочки наверняка решат, что я это выдумала.

– Да, всё прошло очень мило, и как-нибудь я тебе обязательно расскажу обо всём в подробностях, но сейчас мне очень нужна твоя помощь, так что вставай и одевайся.

– Тебе? Моя помощь? – Одеяло нерешительно пошевелилось.

– Именно. Разве не ты говорила, что мне нужно пойти в Королевскую подземную галерею насчёт платьев?

Мои соседки взвизгнули так громко, что из соседней комнаты примчалась всполошённая Бринн.

– До Девин наконец дошло, что ей нужна новая одежда! – объяснила моей фрейлине Рейна, и обе они радостно запрыгали, не в силах справиться со своим восторгом.

– Погодите, – сказала Бринн, слегка успокоившись и поправляя сбившуюся набок шапочку. – Девин ведь туда так пока и не записалась. С тех пор как мы открыли её сундук, я шесть раз пыталась связаться с Подземной галереей, но мне удалось поставить её в очередь только на ноябрь.

– Ноябрь?! – в отчаянии вскрикнула я.

– Понимаете, ведь только что пришли приглашения на юбилейное представление, и все фрейлины, конечно, сразу побежали записываться. – Бринн поглядела на Сашу и Рейну. – У вас обеих примерка назначена на следующую неделю.

– Замечательно! Но, – тут же нахмурилась Рейна, прижав руки к груди, – мы непременно должны добиться, чтобы Девин приняли пораньше. – Она решительно направилась к волшебному зеркалу и легонько постучала по нему учебной волшебной палочкой. – Пожалуйста, Мило, дорогуша, будь так любезно, свяжи меня с Мартой, хорошо? Я уверена, что она уже встала и принялась за работу.

– Рейна, дорогуша, – отозвалось Мило, – ученики не имеют права использовать свои зеркала, чтобы вызывать кого бы то ни было. Это может делать только Оливина.

– Что ж, Оливина только обрадуется, что моя соседка по комнате будет являться на занятия в самых безупречных нарядах. И кстати, моя сестра Белоснежка наверняка расстроится, когда узнает, что ты отказало мне в такой пустячной просьбе, – заявила Рейна. Я слушала её, открыв рот от изумления. – Особенно учитывая, что ты месяцами искало способы подглядывать за ней через зеркало в её личных покоях. Я ведь могу кое-кому и шепнуть об этом пару словечек.

Стекло в зеркале Мило пошло красными разводами:

- Хорошо-хорошо, соединяю. Но ты моя должница.

Передо мной вдруг явилась просторная комната, вся набитая разноцветными тканями и платьями на манекенах. Сновавшая между ними невысокая полная женщина с широким кушаком, полным булавок, подошла к зеркалу со своей стороны и высунула голову из рамы.

– Рейна! Как я рада видеть тебя, моя сладкая! – сказала Марта. – Но я думала, тебе назначено только на следующий понедельник. Я только что проверяла. – Отступив на шаг, она вдруг подбоченилась и поджала ярко-оранжевые губы. – Надеюсь, ты не собралась отменять примерку?

– Что ты, Марта, голубушка, как можно! Просто мне очень-очень нужно, чтобы ты меня выручила! Мы с Белоснежкой будем бесконечно тебе благодарны – и закажем все-все платья для нашей семьи к предстоящему общему балу только у тебя! – если ты как-нибудь сумеешь втиснуть в своё расписание одну малю-у-усенькую, совсем крохотную примерочку сегодня утром!

– Для тебя, моя дорогая?

– Вообще-то нет, это для моей соседки по комнате, Девин Нильской. Она никак не может записаться к тебе раньше ноября.

Марта сурово поджала губы:

– Вот что бывает, когда не отвечаешь на мой первый вызов! Я-то думала, что она свяжется со мной, как только получит приглашение в школу – но не тут-то было. Потом я решила, что уж её фрейлина наверняка явится ко мне, чтобы назначить день приёма, – но и этого не случилось. А по-моему, первое, что должна сделать принцесса, приехавшая в тыкве, – так это обратиться ко мне!

Рейна ущипнула меня, и я подскочила к раме зеркала:

– Привет, Марта, простите меня, пожалуйста! Просто я... я... я такая безмозглая принцесса, которая даже не прочитала «Наставление» и знать не знала, насколько... гм... насколько ценно ваше время, и какое у вас плотное расписание, и... гм... насколько отчаянно я нуждаюсь... – я в панике покосилась на Рейну, – в вашей помощи.

– Девин уже побывала на личной аудиенции у директора, – быстро добавила Рейна. – Уверена, что Оливина будет очень разочарована, если Девин так и не сможет побывать у вас на примерке до самого ноября.

При упоминании имени Оливины Марта как будто призадумалась, а потом коротко бросила:

– Будьте внизу через десять минут.

Зеркало потемнело и погасло.

Рейна восторженно захлопала в ладоши и быстро обняла меня:

– Ну же, давайте шевелитесь! Бежим вниз, скорее!

Бринн в один миг натянула на меня платье и надела поверх него шёлковую ленту-перевязь, на которой поблёскивал маленький значок:

– Ваш первый значок за упоминание в Реестре уже здесь, госпожа. Я так горжусь вами! Уверена, на следующей неделе к нему добавятся новые.

– Наверняка, – пробормотала я,улыбаясь слегка через силу. Мне всё ещё было немного не по себе после вчерашних событий, но если для того, чтобы Оливина позволила мне и дальше заботиться о животных, я должна буду ходить, говорить и вообще вести себя как приличная принцесса, то так тому и быть. Кто знает – может, однажды я открою какой-нибудь сказочный зоопарк, где дети смогут вблизи рассматривать разных животных и волшебных существ и общаться с ними. И не только оленей и енотов, но ещё и единорогов, и даже драконов! Ещё можно устроить при этом зоопарке образовательный центр, и ветеринарный центр, и...

– Девин! – крикнула Саша. – Идём скорее!

Но первым делом мне нужно подходящее платье.

* * *

Мы неслись по замку с такой скоростью, что вскоре я потеряла всякую ориентацию. Впрочем, Саша, Бринн и Рейна, похоже, отлично знали, куда нам надо, поэтому в конце концов мы оказались в каком-то круглом холле со стеклянным куполом. Солнечные лучи падали сквозь него прямо на золочёное изваяние четырёх принцесс – Эллы, Белоснежки, Рапунцель и Розы. Однако ни окон, ни других дверей в холле не было. Мы оказались в тупике.

– Всё чисто? – громким шёпотом спросила Саша, бдительно оглядываясь по сторонам.

– Сейчас проверю. – Бринн обошла вокруг изваяний, посмотрела вверх, вниз, вокруг. – Чисто.

Рейна взмахнула своей учебной волшебной палочкой, направив её на золотые фигуры, а Саша быстро нажала пуговку на туфельке статуи Эллы и произнесла:

– Чтобы для бала принарядиться, принцессе под землю нужно спуститься.

Яркая вспышка света, резкий порыв ветра – и вот я уже стою среди роскошных торговых рядов. На золотой вывеске над нашими головами сияла надпись «КОРОЛЕВСКАЯ ПОДЗЕМНАЯ ГАЛЕРЕЯ». Почти сразу я заметила кое-кого из наших одноклассниц, которые спешили куда-то с пакетами «Оригинального бутика Рапунцель» («Непревзойдённые средства по уходу за волосами»). Здесь было на что посмотреть, но сейчас я не могла отвлекаться: всё-таки у меня важное дело. Я завертела головой, разглядывая вывески: ювелирный салон «Арабская ночь» («Всё для вашего венценосного блеска!»), оружейный магазин «Меч и камень», ателье «Прекрасный принц» и витрина с марионетками «Куклы Пиноккио». Голова у меня шла кругом, но в конце концов я всё же высмотрела то, что нам нужно:

Марта Мэриголд

Официальный портной Королевской Академии

Наряжаем королевских особ Чароландии уже пятнадцать лет!

Часы пробили девять, и Рейна схватила меня за руку:

– Опаздывать никак нельзя. Пойдём!

Мы вчетвером бросились к ателье Марты и обнаружили, что в нём уже не протолкнуться: одни девочки держали в охапке вороха воздушных творений портновского мастерства разных оттенков сладкой ваты, другие кружились на вращающихся постаментах, третьи перебирали образцы тканей на парящих в воздухе вешалках. Здесь даже стояла точная копия кареты-тыквы с силуэтом замка на заднем плане, чтобы принцессы могли поупражняться в том, как изящно садиться, а потом выходить из неё в широком кринолине.

И среди всего этого царила Марта в ярко- зелёном утыканном булавками переднике, из карманов которого свисали лоскутки тканей. Она умудрялась одновременно разговаривать с одной принцессой, подкалывать что-то на платье другой и, помахивая волшебной палочкой, подшивать подол третьей. Зеркало над нашими головами показывало время ожидания для каждой принцессы в очереди и иногда высвечивало главные правила ателье:

Решение мастера обсуждению не подлежит!

Проданные платья не возвращаются и не обмениваются!

Если вас что-то не устраивает, обращайтесь к фее-крёстной!

– Рейна, сладкая моя, как поживаешь? – Увидев нас, Марта тут же отвлеклась от своих клиентов и небрежно щёлкнула пальцами. С её рабочего верстака мигом сорвалось несколько волшебных палочек, которые принялись доделывать за неё платья каждой из девочек. Сашу Марта чмокнула в щёчку, а Рейну обняла. – Какое на тебе милое платье сегодня, моя красавица. Кто же сотворил такую прелесть?

– Ты, разумеется! – хором ответили Саша и Рейна, делая реверанс.

Все трое засмеялись.

Марта повернулась ко мне, сжала мои ладони и пристально посмотрела на меня. Её голубые глаза и белые как снег волосы сразу напомнили мне мою бабушку Эвелин.

– Так-так... значит, это и есть принцесса Девин. – Подняв мою руку, Марта сноровисто покрутила меня туда-сюда. – Ну-ка, поглядим, с чем мне придётся работать. Хмм... плечи очень неплохие, пожалуй и для тонких бретелек годятся. Рост отличный – не слишком высокий, не слишком низкий... Да, и руки. Руки очень хороши. Значит, что-нибудь без рукавов. Или, допустим, рукава-крылышки... Да!

– По-моему, рукава-крылышки немного сковывают... – начала было я, но Саша, Рейна и Бринн дружно на меня зашикали.

– Ничего-ничего, пусть говорит, – кивнула им Марта. – У каждой принцессы должен быть свой стиль, который отвечает её желаниям и нуждам. Кто, по-вашему, помог Рапунцель придумать эту модель с укороченным подолом, чтобы подчеркнуть длину её волос? Или кто сделал Белоснежке потайной карман, в котором можно спрятать меч? Я! Я всегда считала, что красота каждой принцессы сияет ярче, когда наряд ей во всём подходит. Встань-ка вот на эту вертушку, дорогая, и давай прикинем, какие цвета мы возьмём.

Я поднялась на плавно вращающийся пьедестал, а Марта стала меня разглядывать, сосредоточенно постукивая себя пальцем по под-бородку.

– Мне кажется, зелёный будет смотреться на тебе прелестно. И голубой тоже подойдёт. Эти цвета всегда были очень к лицу принцессе Пионии, которой я недавно шила подвенечный наряд. – Она указала на стену, где висел свадебный портрет: сияющие новобрачные и Марта. – Тебе, мне кажется, нужно что-то простое, без излишеств. Ты не похожа на принцессу, которая любит пышные наряды.

– Правда не люблю, – с приятным удивлением призналась я. Ух ты, а она и впрямь хорошо разбирается в людях. Возможно, платья, пошитые Мартой, мне даже понравятся.

– Позволь, я сейчас соберу кое-что нужное, а через минутку вернусь, и мы приступим. – Она обернулась куда-то к задней части ателье. – Тари-и-ин!

Из маленькой ниши в стене выпорхнула малютка пикси с маленьким блокнотом в руках.

– Отмени две следующие примерки. Мне понадобится время на этот новый заказ.

– Да, Марта, – тоненько пропищала пикси.

Рейна захлопала в ладоши:

– Ну всё, теперь-то уж на следующей неделе мы точно выиграем в номинации «Лучше всех одетые соседки по комнате»!

– На твоём месте я бы не была так уверена.

Я резко обернулась. В ателье вошли ещё три девочки. Увидев их, другие покупатели быстренько разбежались кто куда, и я сразу поняла почему. Девочка, стоящая в центре, выглядела так, словно вот-вот изрыгнёт огонь и спалит меня дотла.

– Добрый день, Кларисса, – хладнокровно поздоровалась Саша.

– Нам очень не хватало вас обеих на празднике в честь летнего солнцестояния в саду Фей, – сказала Кларисса.

– Много дел, – коротко ответила Саша, а Рейна одновременно промямлила:

– Меня не было в городе.

– Оливина заглядывала, – продолжала Кларисса. – Возможно, если бы вы к нам присоединились, вам бы не подсунули в соседки это ходячее недоразумение.

– Недоразумение?! – вскипела Саша прежде, чем я успела подыскать достойный ответ. – Да, возможно, она не такая, как все. И я первая соглашусь, что у неё нет ни понятия о моде, ни чувства стиля, но это мы с Мартой легко поправим. Гораздо важнее другое: Девин отличная соседка. Она добрая, милая и не станет делать гадости за спиной, как только ей представится случай. Так что я предпочту делить комнату с ней, а не с тобой.

Нежные щёчки Клариссы пошли красными пятнами:

– Да кому какая разница, что ты там думаешь? Моя комната уже попала в Реестр, и я позабочусь о том, чтобы она там и осталась. А ты, недоразумение, как я вижу, нашла подружек по себе. Что ж, удачи. – Она круто развернулась и покинула ателье столь же внезапно, как и появилась.

– Ничего себе, – Рейна нервно хихикнула. – Первый раз вижу, чтобы кто-то дал Клариссе отпор. Её семья – четвёртая в очереди на престол, поэтому все вокруг неё обычно ходят на цыпочках. Никогда ведь не знаешь – вдруг однажды кто-нибудь из них станет нами править. Но ты, Саша, такая бесстрашная!

– Буду я её бояться! – фыркнула Саша, глядя вслед удаляющейся Клариссе.

– Спасибо, что вступилась за меня, – смущённо сказала я. – Хотя, конечно, мне совсем не важно, что она обо мне думает.

– Ну и правильно, – пожала плечами Саша. – Она того не стоит.

У меня в животе забурчало:

– Как вы думаете, сколько времени займёт эта примерка? Мы ведь так и не позавтракали.

Саша и Рейна переглянулись.

– Вообще-то это довольно долго, – осторожно сказала Рейна.

– Тебе ведь придётся обновить весь гардероб, – напомнила мне Саша. – А в таком важном деле торопиться никак нельзя. Давай мы принесём тебе чего-нибудь из «Малютки Маффин». Я бы и сама не отказалась от кекса с тыквой.

– И я! – подхватила Бринн, и они втроём убежали, оживлённо болтая.

Бамц! Марта появилась с огромной кипой платьев и образчиков тканей всевозможных оттенков зелёного и голубого:

– Эти цвета подчеркнут цвет твоих глаз, а ткани все лёгкие и хорошо дышат. Мне кажется, ты из тех девочек, которые любят свободу движения. Я права?

– Совершенно правы, – согласилась я.

– А ещё мне думается, следует добавить парочку-другую глубоких карманов, в которых будет удобно твоей маленькой подружке. Пожалуй, я даже сделаю в них выстилку из толстого бархата, чтобы ей было уютнее в прохладную погоду.

Марта приветливо помахала рукой Лили, которая как раз вскарабкалась мне на плечо.

– Ой, Марта, неужели! – обрадовалась я. Верно сказала Рейна – она лучше всех!

– Дорогая моя, может, договориться со мной о примерке не так просто, но ты держись меня – и всё будет отлично! Я подберу тебе фасоны, цвета и ткани, а ты будешь выглядеть роскошно и рекламировать моё ателье. Обе стороны в выигрыше!

Мурлыча что-то себе под нос, она принялась перебирать ткани. Мне же тем временем пришла в голову одна мысль, но я никак не решалась высказать её вслух – вдруг Марте не понравится? Хотя, с другой стороны, у меня сложилось впечатление, что она любит смелые эксперименты...

– Марта, вы знаете, я тут подумала... Это немного необычно, я согласна, но есть кое-что, что очень бы пригодилось в... скажем, в экстренных ситуациях. – Я прочистила горло, собираясь с духом. – И ещё мне кажется, что это может стать очень... очень модным со временем.

Марта перестала возиться со своими лоскутками и подняла глаза:

– Да, дорогая? И что же это?

Я огляделась по сторонам и наклонилась к её уху, чтобы никто другой точно не мог нас услышать.

– Вы никогда не пробовали подшивать под юбку штаны? Так, чтобы их не было видно?

– Штаны? – повторила Марта, обдумывая эту идею.

– Знаете, они такие удобные – а ведь никогда не знаешь: вдруг принцессе придётся быстро бежать от какой-нибудь опасности. А благодаря штанам вы поможете новому поколению принцесс спастись от любого зла! Мы даже могли бы дать этим штанам название... скажем, «марты».

– Марты, – придушенно повторила она. Кажется, у неё перехватило дыхание. – Дорогая моя! Это же блестящая мысль! И почему мне это никогда раньше не приходило в голову! Для этого нам подойдёт, – тут же затараторила она, – тонкий хлопок, чтобы в нём не было слишком жарко, и разрезная юбка с запахом, чтобы её легко можно было сбросить, и какая-нибудь броская расцветка, чтобы ты могла выглядеть нарядно даже без юбки. – Она закрыла глаза и задумалась. – Да! Ярко-малиновый будет в самый раз! В белый горошек.

– Мне нравится! – энергично закивала я.

– Это будет просто потрясающе. Штаны! Марты... Но пока это будет наш секрет.

Я не выдержала и порывисто обняла её:

– Марта, вы понимаете меня как никто другой.

– Это точно! Пойду-ка подберу ещё тканей! – радостно сказала она. – А ты пока стой здесь!

Впервые в жизни мысль о новом платье доставляла мне удовольствие.

– Выбираешь наряд, чтобы сразить меня?

Обернувшись, я увидела Хита: он стоял, привалившись к дверному косяку, и улыбался мне так, что одна из пикси, помощниц, Марты, при виде этой улыбки упала в обморок. На нём были чёрные штаны и серый двубортный камзол, поверх которого была надета лента-перевязь, а его высокие чёрные сапоги сияли, как будто их только что как следует отполировали. У меня невольно мелькнула мысль, что Марта бы его вид непременно одобрила. Несколько девочек мялись у дверей, поглядывая на Хита.

– Ничего подобного. Я выбираю наряд, который понравится мне, – ответила я, чуть вздёрнув подбородок.

– Что ж, молодец. А я вот только что подстригся. – Он коснулся рукой своих коротких кудрей, и я услышала, как одна из девочек томно вздохнула. По мне, так его волосы выглядели точно так же, как и вчера. – Потом я заглянул в «Малютку Маффин» за коржиками, а потом в «Златовласку» за новым шампунем, и там услышал, что ты застряла у Марты. Вот я и зашёл сюда поприветствовать тебя и украсить твоё утро.

Я закатила глаза:

– И что, ты весь день вот этим и занимаешься? Слоняешься везде, тешишь своё самолюбие и докучаешь другим ни в чём не повинным ученикам?

Хитклиф картинно схватился за сердце:

– Какая несправедливая обида! Между прочим, у меня много и других занятий!

– Неужели? – фыркнула я. – Например, прогуливать уроки, чтобы участвовать в рыцарских игрищах на горе Гибеско. – Об этом мне успела рассказать Рейна.

– Ну хорошо, так и есть. Но я был там только потому, что мне нравится узнавать новое, – сказал он, и я с удивлением отметила в его голосе нотки оправдания. – Я планирую посетить все окрестные королевства до того, как мне исполнится двадцать. А потом... даже не знаю. – Клянусь, он слегка покраснел! – Думаю, я мог бы написать свиток-другой о людях и местах, которые мне довелось повидать. Ведь очень многие не имеют возможности путешествовать, и я мог бы стать их глазами.

Признаюсь, я была сражена наповал. Это звучало действительно потрясающе.

– Мне кажется, людям это очень понравится.

Внезапно Хит погрустнел и, с понурым видом привалившись к карете-тыкве, уставился куда-то в сторону ювелирной лавки «Золотая гусыня»:

– Да ладно, кого я обманываю! Родители женят меня прежде, чем я успею хоть нос из дома высунуть.

– Так не позволяй им! – пылко воскликнула я. – По-моему, дать людям возможность прочитать о дальних краях, которые они никогда не видели своими глазами, это великолепная идея.

– Ты правда так думаешь? – негромко спросил Хит, подходя ближе к моему пьедесталу.

– Правда.

Мы некоторое время стояли и смотрели друг на друга.

– О, вы только поглядите! – умилённо заворковала Марта, глядя на нас. – Я ещё даже платье ей не сшила, а у меня тут уже получилась сладкая парочка!

– Нет-нет, мы не... То есть он не... То есть всё совсем не... – залепетала я.

Хит тут же снова чванливо вскинул подбородок и зашагал к выходу.

– Можешь уверять себя в чём хочешь, блондиночка, – хмыкнул он, подмигнул и скрылся.

КОРОЛЕВСКАЯ АКАДЕМИЯ

Расписание занятий для принцесс первого года обучения

Отделение А:

1. Уход за животными и волшебными существами – принцесса Белоснежка (Новый Курс!)

2. История Чароландии – профессор Пирс

3. Помада вместо обеда! (Сеанс подкрашивания губ в Королевской подземной галерее: обслуживание в порядке живой очереди.)

4. *«Обними свою внутреннюю принцессу» – Оливина (На заметку: обязанности феи- крёстной не допускают личных бесед с ней в учебное время.)

5. Пятый урок отведён под один из факультативных предметов по вашему выбору:

– «Ча-ча-ча для прекрасного принца»: уроки танцев с Мадам Розалиндой.

– Уход за волосами для принцесс – Хэйзел (Учебные тиары будут предоставлены в классе по первому требованию. Приносить свои тиары не нужно. Особое предложение: новые укладки за дополнительную плату).

6. Учимся писать любовные записки – профессор Каррингтон.

На этой неделе занятия по предмету «Обними свою внутреннюю принцессу» проводиться не будут. Используйте это время для приятного общения с принцами!

О времени начала уроков, изменениях в расписании и дополнительных мероприятиях будет сообщаться ежедневно. Пожалуйста, следите за обновлениями в своих свитках.

Глава 13 УРОК БЕЛОСНЕЖКИ

– А я и не знала, что у нас будут не такие предметы, как у мальчиков! – нахмурилась Рейна, просмотрев свой свиток с расписанием занятий.

– И что тебя так удивляет? – хмыкнула Саша, делая заметки в собственном свитке. – Ведь и список книг, который мы должны были прочесть, тоже ничуть не совпадает. Ты что, ни разу не поинтересовалась, что задали Хиту?

Рейна сосредоточенно натягивала длинные белые перчатки:

– Да разве у меня было время? Я была целиком занята подбором гардероба. – Она надела через голову шёлковую перевязь и бережно расправила её поверх своего бледно-розового платья. – И как же, интересно, мы должны будем знакомиться с принцами, если мы по полдня будем проводить врозь?

– Ну, кое-какие общие уроки с мальчиками у нас всё-таки есть, – оптимистично заметила я. – Так что, думаю, всё будет отлично. Но только у нас с вами, по-моему, расписание тоже немного различается. У нас с Сашей первый урок твоей сестры будет утром, а у тебя – только во второй половине дня.

Рейна выхватила свиток у меня из рук и сравнила с тем, который выдали ей:

– А почему нас вдруг разделили? Уф, надеюсь, у меня не будет общих занятий с Клариссой. Что ж, тогда, значит, мы увидимся теперь только за послеобеденным чаем.

Мне тоже было здорово не по себе, как и Рейне, но по совсем иной причине. Нам предстоит занятие у Белоснежки! Даже не верится! Но вот остальная часть расписания, на мой взгляд, выглядит довольно уныло. Нам что, и вправду предстоит учиться сочинять слащавые писульки на розовой надушенной бумаге? И отплясывать ча-ча-ча? А как же серьёзные предметы, где нас будут учить править королевством? Лили показала мне трепещущий язычок, словно соглашаясь, что и ей наш учебный план совершенно не по вкусу. Но я пообещала Оливине, что буду вести себя как настоящая принцесса, а настоящие принцессы, надо думать, любят именно такие занятия...

Я глянула в зеркало и попыталась пристроить свою тиару поровнее, стараясь не думать при этом, как от неё ломит голову. Потом я сунула ноги в не самые удобные, но удостоенные одобрения Марты туфли и расправила складки своего бледно-зелёного платья из органзы. Мысль о скрытых под ним штанах определённо доставила мне удовлетворение.

(Надо отдать Марте должное: уж если она хватается за какую-то модную идею, то доводит её до конца. В итоге она снабдила малиновыми штанами в горошек все мои платья до единого, но взяла с меня слово, что мы будем держать это в секрете.)

Что ж, пора на выход.

– Вам так повезло, госпожа! – сказала Бринн, заглядывая в мой свиток. – Это же не уроки, а просто мечта!

Мне даже стало стыдно, что я ещё чем-то недовольна. Бедняжка Бринн, ей так хотелось посещать эти занятия!

– Я принесу тебе все свои сегодняшние конспекты, – шепнула я ей на ухо, когда она застёгивала у меня на шее жемчужное ожерелье. Бринн просияла.

– А я, пожалуй, пропущу сегодня все свидания, – сообщила Саша. – Мне нужно закончить новый выпуск «Чароландского посвящённого», чтобы он вышел уже сегодня вечером. Я и так спала этой ночью всего четыре часа, а мне ещё столько придётся писать и редактировать. В любом случае принцу, которому захочется познакомиться со мной, нужно потрудиться, чтобы меня найти.

– А что, разве так можно? – встрепенулась я. – Если да, то я, пожалуй, тоже прогуляю эту часть. – Сегодня я была совершенно не в настроении общаться с принцами.

– Наверное, – пожала плечами Саша. – Кстати, вы видели, что Оливина отменила на сегодня свой урок? Не понимаю, как она может пропустить первое занятие?

При упоминании имени всемогущей феи- крёстной у меня встал ком в горле. Саша как-то странно покосилась на меня, и я заметила, что нервно грызу своё ожерелье.

– Саша, да полно тебе. Что ты во всём ищешь подвох? – Рейна стянула перчатки и вместо них надела на запястья несколько браслетов из цветных бусин. – Оливина очень занятая фея-крёстная, у неё куча хлопот! Наверняка она отбыла куда-нибудь исполнять всякие срочные желания, которые никак не могут ждать.

– Возможно, – обронила Саша, но я прямо- таки видела, как в её голове вертятся мыслительные шестерёнки.

Но я решила держать все свои переживания при себе.

– Как я выгляжу? – поинтересовалась я вместо того, чтобы спросить у Саши о директоре.

– Как будущая королева! – изрекло тут же ожившее зеркало Мило, переливаясь серебром и золотом. Я так и подскочила от неожиданности. Всё время забывала, что за нами постоянно наблюдают. – Только помни: чтобы носить корону, нужно не только достойно выглядеть, но и обладать достойными королевы манерами. Правила этикета писаны именно для тебя! – На этом зеркало смолкло и потемнело.

Рейна повязала на волосы ленту и улыбнулась:

– Сегодня у нас первый учебный день, и это так замечательно! Идёмте, нам уже пора. Я хочу прийти в класс самой первой. Ведь знаете, как говорится: кто рано придёт, тот принца найдёт!

Даже внимательно изучив карту, я растерялась: замок оказался гораздо больше, чем я себе представляла. Один неверный поворот – и вот ты уже бродишь среди каких-то бесконечных комнат и коридоров, не зная, в какую сторону двигаться. Так меня однажды совершенно случайно занесло в необычайно роскошный дамский туалет, в котором было столько зеркал, что я просто потерялась среди собственных отражений, перестав понимать, где я настоящая. А в другой раз я оказалась в каком-то арсенале, битком набитом рыцарскими доспехами и оружием.

Толпы народа в коридорах ничуть не облегчали нашего продвижения. Я то и дело налетала на принцев, тащивших всякие острозаточенные приспособления на своё первое занятие «Грубая сила: через практику к совершенству!», и принцесс, которые отправлялись прихорашиваться на сеансы макияжа в Подземную королевскую галерею. В конце концов мы всё же отыскали дорогу к классу Белоснежки и притормозили у высоких двойных дверей с фигурами вздыбленных коней по бокам. Полная радостного предвкушения, я шагнула через порог – и... ух ты!

Вдоль стен тянулись два ряда клеток и загонов со всевозможными – и по большей части очень шумными – животными. Я с ходу узнала пуму, леопарда и королевского питона, а также отделённых от них прочной загородкой лошадей и гусей. В центре комнаты располагался большой стол, на котором Белоснежка деловито раскладывала разные полезные вещи: корм, бинты и – гляди-ка! – даже крохотный стетоскоп. Одним словом, здесь было всё, чтобы оправдать мои самые смелые надежды!

Белоснежка увидела меня и приветливо помахала рукой:

– Привет, Девин! Не терпится начать первый урок? Вот и мне тоже. – Её тёмные глаза оживлённо сияли. – Мне уже так давно хотелось вести такие занятия! Надеюсь, они найдут отклик у наших учеников. Знаешь, один молодой человек уже сообщил мне, что у него аллергия на драконов.

Логан, кто же ещё. Что-то его не видно. Может, под столами поискать?

– Думаю, с ним всё будет в порядке, – ответила я.

Белоснежка кивнула:

– Для меня главное, чтобы урок прошёл хорошо, и тогда мы сможем сохранить этот предмет в программе и добавить к нему новые, не менее полезные. Жизнь не стоит на месте, и тем, в чьих жилах течёт королевская кровь, тоже нужно двигаться вперёд. Мы с профессором Пирсом всегда так считали. – Она чуть напряжённо улыбнулась. – У меня здесь столько замечательных существ, с которыми мне очень хочется вас познакомить.

В класс влетел почтовый голубь, едва не сбив крыльями мою тиару, и сбросил на стол свёрнутый листочек пергамента. Прежде чем умчаться восвояси, он взглянул на меня и кротко проворковал:

– Эта тётка точно сумасшедшая!

«Какая тётка?» – хотела спросить я, но не успела.

Белоснежка развернула пергамент и озабоченно сдвинула брови.

– Что ж, это, конечно, всё меняет, – пробормотала она, прежде чем, плотно свернув записку, сунуть её в карман своего передника. Я мельком успела разглядеть подпись. Послание было от Оливины. – Прошу прощения, дамы, но нам пора начинать занятие.

Мне было любопытно, о чём говорится в письме, но я быстро выкинула эти мысли из головы. Какая разница? Ведь урок вот-вот начнётся! Я заняла место рядом с Сашей, в группке принцесс, которые сгрудились возле загона с маленькими козлятами.

Белоснежка хлопнула в ладоши, призывая нас к вниманию:

– Приветствую всех! Как вы знаете, «Уход за животными и сказочными существами» – новый предмет в нашей школе, и сегодня я с гордостью представляю его вам. Я не хотела бы, чтобы кто-то нервничал, – прибавила она, мельком глянув на Логана. (Значит, он всё-таки не сбежал! Молодец!). – Моя цель как раз в том и заключается, чтобы вы все чувствовали себя увереннее и комфортнее в окружении живых существ. Мне они стали чудесными друзьями, и любой из вас тоже может подружиться с ними на всю жизнь. Любое животное может оказать в нужный момент большую помощь – от огромного носорога до крохотного шмеля.

– Шмеля? – Какой-то принц и его приятели громко прыснули от смеха.

Я смерила их сердитым взглядом.

– Между прочим, шмели очень сообразительные, – сказала я. – А вы хоть знаете, что они очень тонко различают цвета? И умеют делать всякие полезные трюки. Однажды я научила одного из них катать мячик.

– Катать мячик? – недоверчиво фыркнул принц. – Что ты сочиняешь, блондиночка!

– Не обращай на него внимания, – шепнула Саша, тронув меня за руку. – Это Дерек Хофстейтер. Его старший брат встречался с моей кузиной, и я знаю, какая это спесивая семейка. С ними лучше не связываться.

Я прикусила язык.

– Спасибо, Девин, – мягко сказала Белоснежка. – А теперь, хотя у нас общий урок, я всё же предлагаю принцам и принцессам разделиться: задания у вас будут разные.

Опять?!

– Девочки, вы останетесь здесь, а мальчикам предстоит дальше заняться нашим секретным проектом вон там, на другом конце зала, в особой аудитории, оборудованной для более близкого знакомства с животными.

– Б-более б-близкого?! – в панике переспросил Логан и бросил на меня умоляющий взгляд.

– Уверяю вас, это будет очень поучительно, – сказала Белоснежка уверенным тоном, но на лице её ясно было написано беспокойство. – Девочки, я провожу мальчиков и скоро вернусь, а вы пока, пожалуйста, начистите по горсточке кедровых орешков, они нам понадобятся.

Не веря своим ушам, я воззрилась на Сашу.

– То есть они в своей секретной комнате будут общаться с животными, а мы тут – орешки чистить?! – пробурчала я.

– Думаю, животные у всех будут одни и те же, – предположила Саша, но я вовсе не была так в этом уверена, особенно когда Белоснежка вернулась с небольшим ящичком в руках.

– Итак, позвольте представить вам вашего первого пушистого друга... бурундука!

– А-а-аххх! – в один голос умилились принцессы.

Бурундук?! Меня охватило раздражение. Бурундука, видимо, тоже, потому что он звонко процокал:

– Ну и толпа! Что им всем от меня надо? А орешков у вас тут не найдётся?

– Что он говорит? – с любопытством спросила Саша, но я слишком разозлилась, чтобы ответить.

Ни я, ни бурундук ничуть не обрадовались, когда выяснилось, что наше сегодняшнее «обучение» сводится к нехитрой задаче: приручить полосатых зверьков настолько, чтобы они позволили взять их в руки. Бурундуки, как известно, не очень-то любят нежиться в ваших объятиях, даже если ничего против вас не имеют. А принцессы, как известно, не очень любят, когда кто-то цепляется острыми коготками за их платье, да ещё может невзначай на него нагадить. Но Белоснежка дала нам ясные указания, и принцессы, неохотно присев на пол, принялись заискивающе улыбаться и сюсюкать с выпущенными из клеток бурундуками, стараясь подманить их поближе – с большим или меньшим успехом. После этого Белоснежка показала нам, как добиться, чтобы бурундуки брали орешки у нас с ладоней.

– Скажи моему, чтобы он хотя бы на коленки ко мне залез, – жалобно попросила Саша, размахивая орешком перед носом бурундука. – Я не хочу получить «неуд» на первом же уроке!

– Я же тебе объясняла: не делай резких движений и обращайся с ним вежливо. Бурундуки ценят терпение, и им нравятся люди, которые ведут себя спокойно, – пыталась втолковать ей я. Мой бурундук уже давно сидел у меня на плече, с удовольствием грызя орешки.

Саша перепробовала всё – и свистела по- птичьи, и мяукала как кошка, и даже пыталась ржать по-лошадиному, чтобы привлечь внимание своего бурундука – но тот не приблизился к ней ни на шаг. Только поглядывал на моего и возмущённо стрекотал:

– И они ещё уверяли, что на этом уроке будет весело! Скукотища страшная!

«Полностью согласна», – хотела сказать я. Неужели только этому мы и должны сегодня научиться – как кормить бурундуков? Я подняла глаза на Белоснежку, которая терпеливо обходила одну принцессу за другой, давая советы, и чуть ли не каждую минуту бегала в ту комнату, где чем-то таинственным занимались мальчики. И это и есть тот обещанный «захватывающий» урок, который она задумала?!

– Интересно, что там у мальчиков, – прошептала я Саше. Эх, если бы хоть одним глазком взглянуть, что делается в том конце зала!

– Не имею представления, – пожала плечами Саша. – Может, это что-нибудь опасное? А ты спроси своего бурундука. Вдруг он знает?

Бурундук уставился на меня глазками-бусинками:

– Без понятия.

– Нет, он не знает. И потом – опасное? На первом же уроке по уходу за зверюшками? – Я даже рассмеялась.

Бух.

Бух.

Пол у нас под ногами содрогнулся. Баночки и плошки на столе Белоснежки задребезжали. Бутылка со свекольным соком грохнулась на пол. Животные в загонах и клетках заметались. Пума глухо зарычала. Похоже, я зря посмеялась над возможной опасностью. Чем же там занимаются принцы?!

– Прошу прощения, я должна на секундочку отлучиться... – начала Белоснежка, но её голос потонул в оглушительном рёве.

Я резко вдохнула, охваченная одновременно восторгом и ужасом. В воздухе отчётливо запахло дымом.

– Дракон, – прошептала я.

– Дракон? – недоверчиво переспросила Саша, и тут в дальнем конце зала началась какая-то суета.

Двери в комнату, где проходили занятия у мальчиков, распахнулись, и из них толпой вывалились принцы. Некоторые кричали. Логан бежал впереди всех.

– Дерек выпустил дракона! – заорал он. – Бегите!

Он нырнул под стол за считаные мгновения до того, как из высоких двойных дверей за его спиной выскочило громадное серо-зелёное чудовище с бешено горящими красными глазами. Оно остановилось и повело головой влево, потом вправо, словно выискивая что-то, – наверное, выход, подумала я.

– Выпустил?! – закричала Белоснежка. – Вы же должны были изучать яйца, а не самого дракона! Дракон – это... это же высший уровень! Только для старшеклассников! Ну зачем, зачем Оливина предложила давать драконов на первом же уроке?!

Все вокруг бегали и кричали, а я стояла и зачарованно смотрела на дракона. Более красивого создания я в жизни не видела! Его чешуя была почти прозрачной, а крылья такими широкими, что, наверное, ими запросто можно было бы накрыть всю комнату. Один его коготь был размером почти с меня, а хвост едва ли вместился бы в мою спальню. Наверное, мне следовало испугаться, но вместо страха в моём мозгу роилось множество вопросов. Где он живёт? Как в дракона вмещается столько огня, чтобы спалить целую деревню?

– Девин, скорее! – позвала Саша, выдернув меня из оцепенения. – Не станешь же ты с ним разговаривать!

Девочки бежали кто куда, едва не затоптав своих бурундуков на пути к выходу. Все окрестные коридоры наполнились учениками, которые беспорядочно метались с воплями «Дракон! Дракон!». Я подхватила скачущих по полу перепуганных бурундуков, посадила их обратно в ящик и плотно закрыла крышку, чтобы с ними ничего не случилось.

Цок. Цок. Цок. Белоснежка медленно подступала к дракону, ритмично щёлкая языком.

Дракон настороженно замер и уставился на неё.

– Всё хорошо, всё хорошо, – попыталась успокоить его Белоснежка. – Иди за мной.

Бух! Дракон дёрнул хвостом, грохнув им по полу.

Затаив дыхание, я ждала, что он сейчас пыхнет огнём, но Белоснежка, по всей видимости, дракона не заинтересовала. Он снова завертел головой и принялся обнюхивать ниши и загоны. Лошади, которые помещались в одном из них, отчаянно заржали и стали бесноваться, колотя копытами по загородке. Один из жеребцов вскоре вырвался из стойла и галопом помчался по проходу к дверям класса, отвлекая дракона и вынуждая учеников разбегаться в стороны.

– Давайте, ребята! – скомандовал Дерек. – Загоним эту тварь обратно в клетку. Мечи наголо!

– Не нападайте на него! – закричала Белоснежка. – Он просто напуган. Отойдите все назад! Я могу с ним справиться!

– В атаку! – грянул вдруг из большого зеркала голос Мило. – Смелее, юные принцы! Ваш директор ждёт, что вы проявите храбрость и водворите чудовище назад в его логово!

– Нет! Не надо! – запротестовала Белоснежка.

– А вам, профессор Белоснежка, как только вы уладите эту ситуацию, надлежит явиться к директору! – сурово рявкнуло Мило. – Ведь всякому очевидно, что предмет, который вы взялись вести, слишком опасен для столь юных учеников Королевской Академии.

– Но это вышло случайно! – Со стороны было довольно странно видеть, как Белоснежка горячо спорит с... гм, зеркалом. – Мы ведь и не должны были сегодня изучать драконов! Я хотела познакомить всех учеников с единорогами! Это Оливина настояла на замене. Уж конечно, я не стала бы предлагать им дракона, который может сорваться с привязи и учинить такой разгром.

– Это всё, – холодно объявило Мило. – Пусть теперь с ним разберутся принцы.

Зеркало потемнело, и дракон снова взревел.

Саша быстро втащила меня в какую-то пустую нишу:

– Вот наглость, а?! Ещё указывает Белоснежке, что ей делать, а что нет! Ты же сама слышала, что она сказала: сегодня никаких драконов у нас не планировалось! Что она делает, эта Оливина?!

– Понятия не имею, – мрачно призналась я. Внутри меня всё так и кипело от злости.

– Девин! – Низко пригибаясь, чтобы не попасться на глаза дракону, ко мне подобрался Логан. – Дракон, – кое-как отдышавшись, выпалил он. – Самому не верится, что я... апчхи!.. говорю это, но он... апчхи!.. не виноват!

– Что ты хочешь сказать? – шёпотом спросила я. Дракон тем временем издал хриплый каркающий звук, словно звал кого-то. Может, другого дракона? В этом звуке слышалась тоска, даже отчаяние, но я по-драконьему совсем не понимала.

– Дерек ведь его не выпускал – он просто украл у него одно яйцо! – торопливо выложил Логан. – Всё твердил, что оно стоит целую гору золота, вот и стащил его – а дракон это заметил. Тут-то он взбесился и вырвался на волю. Думаю, что он яйцо ищет.

Ну разумеется! Дракон-отец ищет своё дитя! Драконье карканье становилось всё громче и отчаяннее. Принцы тоже как будто начали действовать поживее. Они размахивали мечами перед носом дракона и пытались поразить его, лязгая железом по чешуе. Понятно, что от этого животное вело себя всё беспокойнее.

– Мы должны найти это яйцо, – решила я. – Но нельзя позволить дракону выбраться из этой комнаты – он же может в конце концов кого-нибудь покалечить.

Не скажу за всех драконов, но по этому сразу было видно, что он вовсе не настроен ни на кого нападать. Пока.

– Я найду яйцо, – вызвалась Саша. – Логан, помоги мне справиться с Дереком. Он не мог далеко уйти.

– Ой, я не... апчхи!.. не могу, – тут же отпёрся Логан. – У меня аллергия.

– На драконьи яйца? – скептически спросила Саша. – Яйцо надо срочно вернуть, иначе дракон перевернёт вверх дном всю школу, разыскивая своё дитя! – Она схватила Логана за руку, не оставив ему выбора. – Всё, мы пошли!

– А я останусь здесь и постараюсь сдержать дракона, – сказала я. – Давайте, скорее!

РРРРРРРР! Бабах! Заревев и мотнув хвостом, дракон снёс два здоровенных книжных шкафа. Белоснежка и немногие оставшиеся в классе ученики кинулись врассыпную. Один из принцев уколол дракона чуть посильнее, и он пронзительно заверещал.

– Все назад! Отойдите от дракона! – заорала я, и ученики обернулись на меня.

Один из принцев, подскочив, отпихнул меня рукоятью меча в сторону:

– Лучше сама отойди, принцесса. Это работа не для тебя.

Я злобно прищурилась на него.

– Девин, погоди! – предостерегающе бросила мне Белоснежка, но я не стала обращать на неё внимание.

– Для меня – раз вы ни на что толковое не способны. Напортачили, хватит! – Я выдернула меч из его руки. Остальные принцы дружно ахнули. – Давай отходи назад. Ты же его пугаешь! От этого становится только хуже.

– Принцесса, это не твоё дело, – надменно произнёс ещё кто-то из принцев.

Всё ясно. От мальчиков помощи не дождаться. Значит, придётся справляться с драконом своими силами.

– Ты ищешь своего детёныша? Своё яйцо? – обратилась я к дракону. – Не волнуйся, сейчас мы тебе его вернём. А ты пока оставайся на месте и спокойно жди.

– Девин, Девин, оставь! Тебе нельзя этим заниматься! – тревожно выкрикнула Белоснежка. – Знаю, иногда очень трудно оставаться в стороне, но если всё дело в яйце, то пусть принцы сами вернут его. Это их обязанность. – Я уже открыла рот, чтобы возразить, но она меня перебила: – Пусть они сдерживают дракона, а не ты. Пожалуйста! Я не могу допустить, чтобы это случилось снова, после того как Тара...

Я уже собиралась спросить, кто такая Тара и что с ней случилось, но тут дракон прянул ко мне и наклонил голову набок, словно намереваясь послушать, что я ему скажу. Огромная морда покачивалась в угрожающей близости от моего лица.

– Хороший, хороший дракон, – проговорила я, старательно подавляя дрожь в голосе, чтобы не выдать страха. Каждый его зуб был размером с мою голову.

– Он собирается напасть на принцессу Девин! – Первый принц выхватил у какого-то стоящего рядом мальчика кинжал и воткнул его в драконий хвост. Я ничего не успела предпринять.

Дракон взревел так громко, что весь замок содрогнулся.

– Ложись! – успела крикнуть я, прежде чем над моей головой пронеслась струя пламени.

Первой жертвой дракона оказался стол Белоснежки. В класс тут же влетели две пикси и принялись тушить огонь своим волшебным искристым порошком, но дракон продолжал изрыгать пламя. Принцы снова ринулись в атаку.

– Нет! – крикнула я, но меня никто не слушал.

– Девин! Оно у нас! – Саша бегом ворвалась в класс, держа яйцо высоко над головой. Логан спешил следом, торжествующе ухмыляясь. – Мы добыли яйцо! А Логан врезал Дереку! Ты бы только видела... Ой! – взвизгнула она, едва увернувшись от струи огня.

А дракон, должно быть, решил, что это Саша украла его яйцо!

– Саша! – Я метнулась к ней. – Положи яйцо на пол и отойди. Никому не двигаться!

Саша медленно и осторожно опустила драгоценное яйцо на гладкий мрамор, тихонько попятилась и встала рядом со мной. Мы затаили дыхание.

Дракон, обнюхав яйцо, легонько толкнул его носом, а потом аккуратно взял зубастыми челюстями и поднял. Уже отворачиваясь, он напоследок фыркнул в мою сторону – может, поблагодарил?

Замерев, мы смотрели, как он уходит туда же, откуда явился. Белоснежка бросилась следом и торопливо заперла за ним двери. Обернувшись, она с тревогой посмотрела на меня, но я сияла до ушей. Свершилось! Наконец-то я увидела живого дракона!

– Ребята, вы это сделали! – Я кинулась к Логану и Саше и обняла их.

– Мы все это сделали! – смеясь, сказал Логан. – Надо же, я ударил принца и разговаривал с драконом, и... а-апчхи!.. всё ещё жив!

Саша тоже прыснула:

– А я вам помогала! Ух, до чего же это приятно!

И тут у нас за спиной раздалось:

– Госпожа Девин, госпожа Саша, господин Логан! – В проёме стояла запыхавшаяся Хэйзел, обессиленно цепляясь за то, что осталось от двери. Обведя гневным взглядом разорённый дымящийся класс, она снова уставилась на нас и выдавила:

– Вы... вы... у вас троих очень большие проблемы!

КОРОЛЕВСКАЯ АКАДЕМИЯ

Из канцелярии феи-крёстной

Девин,

Мне казалось, что мы с тобой достигли взаимопонимания, но услышав – и увидев своими глазами, – что произошло на уроке профессора Белоснежки, я поняла, что поторопилась с выводами. Ты не только встревала в разговор и вела себя совершенно неприемлемым для принцессы образом, но ещё и сбила с пути истинного Сашу Бриарвудскую и Логана Недерландского. Каждый из них получил выговор – и всё из-за тебя. И это ещё не говоря о прочих учениках на глазах у которых вы всё это вытворяли.

С сожалением вынуждена сообщить, что мне пришлось поставить в известность о допущенных тобой злостных нарушениях школьных правил твоих родителей. Пока обстановка остаётся спокойной, но если хоть слово о твоём недостойном поведении достигнет других королевских семей, твоих родителей ожидает неслыханный позор. Мне чрезвычайно неприятно сознавать, что твои проступки ставят под угрозу шансы твоего отца занять высший командирский пост в Королевской гвардии. Ты получаешь второй выговор, и очень советую не доводить дело до третьего, иначе тебе придётся крепко об этом пожалеть.

Очень надеюсь, что ты всё же сможешь исправить своё положение. Я точно знаю, что когда по-настоящему чего-то хочешь, то можешь добиться всего!

С наилучшими пожеланиями, Оливина, директор Королевской Академии

Глава 14 СКАЗКИ И МИФЫ

Второй выговор.

Руки у меня дрожали, коленки превратились в студень. Колокол звонил, заставляя нас поторапливаться на следующий урок, но я даже дышать не могла. Если я допущу ещё хоть одно нарушение, меня непросто выгонят – жизнь отца и матушки будет полностью разрушена. Карьера отца в Королевской гвардии рухнет. Этого я никак не могла допустить. Колокол зазвенел снова, и только тут я наконец заставила себя поднять глаза – чтобы увидеть перед собой совершенно взбешённую Сашу.

В трясущейся руке она держала точно такой же свиток. Я почувствовала, что бледнею.

– Мало того что я получила предупреждение, так ещё фея-крёстная запретила мне издавать следующий номер «Посвящённого»! – В её глазах стояли злые слёзы. – Говорит, она знает, что я его автор и что я полностью исказила то, что произошло на первом балу. Всё, что происходит в Королевской Академии, не подлежит ни обсуждению, ни разглашению. Но это же нарушение свободы слова!

– Саша, мне так жаль... – начала я, но она меня перебила.

– Оливина сказала, что если я буду дальше водить с тобой дружбу и идти у тебя на поводу, то она меня вышвырнет и расскажет всему миру, что достойной принцессы из меня не выйдет. – Её лицо ожесточилось. – Этого я не допущу. Моя семья просто не перенесёт подобного скандала. После того как моя сестра...

Я ошеломлённо заморгала:

– Что, Оливина правда так сказала?! – Но это же просто... гарпии знают что! Вот уж не думала, что феи-крёстные могут говорить что- то подобное. – Но мы же живём в одной комнате.

– Тогда держись от меня подальше, ясно? – Саша, резко попятившись, натолкнулась на Клариссу и её подружек. – Как можно дальше!

Я была настолько поглощена свалившимися на нас неприятностями, что совсем забыла о толпящихся вокруг зрителях. Кларисса издевательски фыркнула, кое-кто из принцесс начал перешёптываться, глядя на нас. Я же просто не знала, куда девать глаза. Мне казалось, будто стены замка смыкаются, наваливаются на меня, и единственное, чего мне хотелось, – это бежать, бежать отсюда прочь. И когда колокол грянул снова, я так и сделала. И не останавливалась, пока не оказалась в классе профессора Пирса.

Я шмыгнула за первую попавшуюся парту и осталась сидеть, опустив голову и изо всех сил стараясь не заплакать. Сашин свиток под запретом. Карьера отца висит на волоске. Матушка никогда больше не сможет показаться на благотворительном чароландском безумном чаепитии. Что я натворила! Ещё только первая неделя обучения – а я уже испортила всё, что могла.

– Приветствую вас, будущее Чароландии!

Я с любопытством подняла глаза. Такой заразительной улыбки, как у профессора Пирса, я, пожалуй, ещё ни у кого не видела. Даже моё сердце постепенно успокоилось и вернулось к нормальному ритму. Ученики вокруг меня, перестав болтать, просто улыбались. Я и сама не понимала, что в нём было такого подкупающего. Одет профессор был, пожалуй, даже слишком аристократично для учителя: в ярко-синий двубортный камзол и золотые панталоны, что само по себе производило неслабое впечатление. Но что-то ещё в его спокойных, добродушных глазах – может быть, их необычный серый оттенок? – вдруг заставляло поверить, что всё обязательно будет хорошо.

– Ну, кто готов менять мир к лучшему? – бодро спросил он, прохаживаясь между нашими партами. Все сели ровнее, приготовившись слушать. – Лично я готов – и уверен, что вы тоже не хотите остаться в стороне. Вы будущие правители, и ваш долг – делать жизнь ваших подданных лучше и радостнее, и я от души надеюсь, что здесь, в этом самом классе, вы научитесь этому. Здесь действует только одно правило: быть честным. Честность – важнейшее качество для правителя, да и для любого человека. И я хочу уведомить вас, что Мило здесь никогда не показывается. Поэтому вы можете говорить совершенно свободно.

– И директор Оливина это допускает?! – Лучшая подружка Клариссы, Мортиция фон Мидер, явно нервничала, даже задавая этот вопрос.

– Совершенно верно! – подтвердил профессор Пирс. – В сущности, это часть договора, который мы заключили с феей-крёстной в обмен на моё согласие преподавать в Королевской Академии. Этот класс – полностью безопасное место. – Я готова поклясться, что при этих словах он посмотрел на меня. – И на этом я предлагаю приступить к нашему сегодняшнему уроку.

Профессор постучал по доске, и по ней как по воде побежала мелкая рябь. Не успела я моргнуть, как из этой ряби проступили слова, выведенные чётким аккуратным почерком:

История Чароландии

– Чтобы понять, как стать хорошим правителем, мы должны прежде всего изучить, что делали те, кто правил нашим и другими королевствами на протяжении десятилетий, рассмотреть все их успехи и промахи. – Профессор Пирс снова постучал по доске, и на ней появилось изображение принцессы Эллы – такое ясное и чёткое, как если бы она сама стояла перед нами. Класс приглушённо ахнул. Затем последовали и другие портреты: Белль из сказки про Красавицу и Чудовище, пленённая в замке принца Себастьяна; Белоснежка, погружённая в беспробудный сон, и такая же безжизненная принцесса Роза. Череда знакомых с детства лиц проплывала перед нами и таяла. – Мы с директором полностью согласны, что не стоит скрывать от вас тёмную сторону королевской власти, – она даже всегда настаивала, чтобы я подробнее рассказывал вам об опасностях, которые поджидают королевских особ на пути к трону. – Он чуть улыбнулся, поджав губы. – Но правление королевством – это не только подвиги, парадные одежды и балы. Быть королём – значит распоряжаться данной вам властью со всей ответственностью и принимать трудные решения во благо ваших подданных. Надеюсь, мои уроки помогут вам усвоить эту непростую науку. – Он ещё раз стукнул по доске, и она снова стала чёрной и гладкой.

Класс притих, все неотрывно смотрели на профессора Пирса.

Кто из вас сможет назвать мне трудности и невзгоды, с которыми приходилось сталкиваться нашим правителям? – задал он вопрос.

Руки взметнулись вверх, и ученики один за другим стали пересказывать всем известные истории: о принцессе Элле и директоре Флоре, в прошлом её Злой Мачехе; о Белоснежке и Злой Королеве, о Русалочке и мадам Клео, морской сирене, о Рапунцель и Готти. Ух, я даже и не задумывалась раньше, как много злодеев строили козни против нашего королевства. Было отчего прийти в подавленное настроение.

– Почему же тогда все так стремятся к власти, если бесчисленные злодеи только и ждут, как бы навредить любому правителю? – спросил Логан, словно прочтя мои мысли.

– Тонко подмечено, господин Нидерландский, – кивнул профессор. – Но, как вам частенько будет напоминать Оливина, правление страной – это не просто работа, которую вы можете принять, а можете и отвергнуть. Это ваш долг, данный вам по рождению, и все ожидают, что вы будете исполнять его честно и достойно. И всё же я считаю, что нам очень важно разобраться, как преодолевать опасности, которые угрожают нашим королевствам.

– Оливина всегда нам очень в этом помогает! – сказала одна девочка, и другая согласно закивала.

Один из принцев, сидящих в самом заднем ряду, вскинул руку.

– Да, господин Уоллингтон?

– А как насчёт обычных воров и прочих преступников? Помнится, во времена короля Джона был один простолюдин, который воровал у него золото и раздавал его беднякам просто так. Королю Джону тогда пришлось бросить на его поиски целое войско, но вора так и не поймали.

Профессор Пирс призадумался:

– Ах да, Робин Гуд. Интересный персонаж. Да, можно сказать, что Робин Гуд воровал у короля. Но ведь позже король Джон был низложен – выяснилось, что он незаконно облагал бедняков непосильными поборами для собственного обогащения. Так кто же скажет, кто здесь прав, а кто виноват: король Джон, который притеснял своих подданных, но был истинным правителем королевства, или Робин Гуд, который, получается, нарушал закон, но при этом действовал во благо простых людей? Как Видите, это весьма интересный случай, который доказывает, что не всегда так уж просто определить, что хорошо, а что плохо. Не стоит забывать, что хотя изучение известных эпизодов из правления прославленных монархов может быть весьма плодотворным, у простого люда тоже нередко есть чему поучиться.

Кларисса презрительно фыркнула, и профессор Пирс вздёрнул брови:

– Вижу, госпожа Хартворт со мной не согласна. Может ещё кто-нибудь назвать любого известного человека из народа, который мог бы научить нас чему-то важному?

В Классе стало тихо – слышалось только поскрипывание стульев да шелест бумаг. Я сделала глубокий вдох и подняла руку. Профессор ободряюще кивнул мне, предлагая высказаться.

– А как насчёт Красной Шапочки?

– Очень хорошо, госпожа Нильская, – улыбнулся профессор Пирс.

Он стукнул по доске – и на ней проступило изображение девушки в красном плащике с капюшоном, стоящей среди леса с луком и стрелой на тетиве.

– Когда Серый Волк стал угрожать её безопасности, Красная Шапочка сумела постоять за себя.

– Но ведь нам полагается дожидаться помощи, – сказала какая-то девочка с задней парты. – Разве не так?

Мы все выжидающе посмотрели на учителя.

– Верно, наша глубокоуважаемая директор предпочитает именно такой подход. Но если бы, – продолжил профессор, чуть помолчав, – Красная Шапочка придерживалась этого правила, она не стала бы той, кем мы её знаем сегодня. Она не только сумела остановить волка – она стала сильнее и отважнее, чем остальные могли даже себе представить. Сегодня она владеет большим магазином в Чароландии, где продаются всевозможные средства самообороны, и славится как самая востребованная и удачливая охотница в Дремучем лесу. Хотя ей пришлось нелегко, она сумела преодолеть все преграды на своём пути и сегодня помогает другим сделать то же самое. И если уж её пример не считать достойным уроком для любого представителя королевского рода, то даже и не знаю, к чему ещё обратиться.

Наши с ним глаза встретились. Знаю, это глупо, но какая-то часть меня была просто уверена, что его последние слова были обращены именно ко мне. И впервые за всё время своего пребывания в Королевской Академии я почувствовала поддержку и даже что-то вроде вдохновения.

Глава 15 ВРЕМЯ ПИТЬ ЧАЙ

Как бы я ни любила чайные сэндвичи и пирожные, последнее, чего мне сейчас хотелось – это спешить на чаепитие. И даже эти дивные профитроли в виде лебедей не заставили бы меня усесться за один стол с моими соседками по комнате.

– Добрый день, госпожа! – Пока я мялась у входа в банкетный зал, возле меня словно из ниоткуда материализовалась Бринн. Она ловко пропихнула меня в дверь и потянула к нашему столику. – Как прошли ваши утренние занятия? Хорошо? Я слышала, уроки по истории, которые ведёт профессор Пирс, одни из самых увлекательных, по крайней мере в первом классе. Может, вы позволите мне потом посмотреть ваши записи? Мне всегда хотелось побольше узнать о восстании огров. Лично я всегда считала, что если бы наши правители согласились на встречу с королём огров до того, как обрушился троллий мост, то войны можно было бы избежать. Вы не согласны?

– Ох. – Мой взгляд был прикован к столику в другом конце зала, за которым, негромко разговаривая, сидели рядышком Саша и Рейна. Я стала лихорадочно озираться в поисках какого-нибудь другого места, где можно сесть. Убранство зала было великолепно: золочёные канделябры на каждом столике, весёленький оранжевый фарфор по случаю первого дня осени и неизменный скрипач, услаждающий наш слух классической музыкой. Мой взгляд упал на Клариссу, которая примостила на своё обитое бархатом кресло ещё целых три подушки – такая она была миниатюрная и тоненькая. Вот уж к её столу меня точно не заманишь. И конечно, не к тому, за которым веселились принцы, азартно размахивая столовыми ножами вместо мечей. Бринн и остальные фрейлины ели в соседнем зале, отдельно от юных аристократов, а Логана вообще нигде не было видно.

– Что-то я себя не очень хорошо чувствую, – сказала я, заметив, как Рейна мне машет, а Саша нарочито отворачивается в другую сторону. – Наверное, мне лучше пойти в мою комнату, чтобы... э-э... чтобы вздремнуть немного.

– Вздремнуть? – удивилась Бринн. – Госпожа, а я и не знала, что вы любите понежиться в постели.

Верно, я и не люблю. Вообще терпеть не могу валяться. И Бринн об этом уже известно.

– Хотя вы и в самом деле немного бледны. – Бринн с улыбкой подхватила меня под руку. – Чашечка чая будет вам очень кстати! Я уже заказала ваш любимый – зелёный с перечной мятой. Идёмте же. Рейна и Саша оставили для вас местечко. – И Бринн так шустро потащила меня к ним, что я даже не успела ничего возразить. Отодвинув кресло, она ловко усадила меня и объявила: – Я распоряжусь, госпожа, чтобы ваш чайничек принесли сейчас же. А чайные сэндвичи и пирожные, как видите, уже на столе. Свеженькие!

Я еле удержалась, чтобы не схватить Бринн за руку, лишь бы она не уходила. Но потом я всё же расстелила на коленях салфетку и попыталась вспомнить, какой именно вилкой полагается есть клубнику. Чтобы немного успокоить нервы, я схватила пышный, с облачком взбитых сливок, профитроль в виде лебедя и откусила большой кусок.

– Привет, – невнятно пробормотала я.

– Привет, – приятным голосом отозвалась Рейна. – А я как раз рассказывала Саше, как я «случайно» сбила тиару с головы Эмбер на уроке «Ча-ча-ча для прекрасного принца». Уж на этой-то неделе она точно не попадёт в Реестр как «самая безупречно одетая»! Ну а как прошли ваши уроки сегодня утром? – Она элегантно коснулась губ салфеткой и вопросительно уставилась на меня, а я с беспокойством покосилась на Сашу.

Если бы взглядом можно было проклинать, Саша запросто превратила бы меня в лягушку.

– Это был полный кошмар, – холодно заявила она.

– Я вовсе не хотела втравливать тебя в неприятности, – выпалила я. – Мне и в голову не могло прийти, что если мы поможем дракону воссоединиться с его детёнышем, то это чревато выговором. Я правда думала' что мы поступаем правильно!

– Может, и так, только всё равно мне не надо было ввязываться в твои затеи! – раздражённо бросила Саша, а я подумала, что, возможно, она и сама не знает, на кого злится больше – на меня или на саму себя. – Я не могу позволить себе получить ещё один выговор. Я должна во что бы то ни стало остаться в КА. У меня есть планы, которые я уже начала осуществлять, но они сработают, только если я буду продолжать учиться в этой школе.

Я понятия не имела, о чём она говорит, но было видно, что эти таинственные планы много для неё значат.

К нашему столику подлетела пикси:

– Ещё сливок? Соевого молока? Сахара? – Она продолжала в том же духе, но мы упорно не отвечали. – Фи, как грубо, – фыркнула она наконец и улетела.

– Вы... вы получили выговор?! – всполошилась Рейна. – Но почему? И когда? – Она переводила встревоженный взгляд с меня на Сашу и обратно.

– Сегодня утром, на уроке у твоей сестры, – мрачно ответила Саша. Смотрела она на Рейну, но обращалась явно ко мне. – Когда дракон вырвался на свободу, Белоснежка просила нас держаться в сторонке, но Девин решила, что раз она умеет разговаривать с драконами, то мы сами сможем ему помочь. Ну а Оливина разгневалась, что мы не позволили управиться с драконом нашим принцам.

– Я никогда не говорила, что умею общаться с драконами, – возразила я. – Я только сказала, что попробую.

– Ну почему, почему вы такие глупые?! – вспылила Рейна, ударив по столу кулачком так, что фарфоровые чашки тоненько зазвенели. – Вы что, не понимаете, сколько вреда может быть от выговора?

– Да уж, ничего хорошего, – сказала я, снова поглядывая на блюдо с профитролями. Щёки мои пылали. – Я знаю. – Этот разговор окончательно повергал меня в уныние.

– Мы должны были попасть в Реестр как лучшие соседки по комнате, а не как обладательницы наибольшего числа выговоров! – Голос Рейны вот-вот грозил сорваться на визг.

– Рейна, расслабься, – посоветовала Саша и, изящно оттопырив мизинчик, поднесла чашку ко рту и сделала аккуратный глоток. – У тебя-то нет никаких выговоров.

– Но я всё равно получаюсь виноватой заодно с вами! – Рейна лихорадочно замахала бумажным веером, обдувая себе лицо, чтобы успокоиться. – Все только и будут говорить о вас и о ваших выговорах и в итоге начнут обсуждать сестёр правящих принцесс, которые получают выговоры! Для Эмбер Арнольд это будет просто праздник!

– Ну а тебя-то что так беспокоит? – не выдержав, рявкнула Саша. – Что о тебе подумает Эмбер Арнольд? А у меня оказалось под угрозой дело всей моей жизни!

– А как насчёт дела моей жизни? Я, между прочим, готовлюсь стать успешной правительницей, которую любят и уважают! – В голосе Рейны прорезались истерические нотки. – Всё, всё пошло совсем не так, как должно было быть! Я-то думала, что буду каждый раз занимать высшие места в Реестре, а Оливина будет приглашать меня на чай, как когда-то Белоснежку. Моё имя должно было открывать все двери... А в итоге единственный человек, к которому я могу напроситься на приём, это Марта, и то наверняка лишь потому, что к ней обратилась моя сестра! – Она уже начала задыхаться. – Вам обеим пора уже задуматься о своём поведении!

– С моим поведением всё в порядке! – огрызнулась Саша. – Это Девин виновата!

– Мне очень жаль, ясно? – сказала я, бросая на тарелку недоеденный третий (кхм-кхм) профитроль. – И мне самой тоже вовсе не нужны неприятности. Просто я... ну не знаю... просто пытаюсь быть сама собой. Это что, так плохо?

– Если это противоречит тому, какой должна быть нормальная принцесса, то да – плохо! – завизжала Рейна.

– Тебе всего-то и нужно что соблюдать общепринятые правила, – запальчиво бросила мне Саша. – Даже если ты в чём-то с ними не согласна. Можно и попритворяться немного – не развалишься!

– Делай как сказано в «Наставлении»! – Рейна с такой силой треснула книгой по столу, что порхающие рядом пикси испуганно пискнули. – Это совсем не сложно! Просто прочти его наконец и следуй каждому пункту!

Я ещё никогда не видела, чтобы Рейна так горячилась. Не успела я придумать, что сказать в ответ, как нас неожиданно прервали.

– Привет! – Логан, а следом за ним и Хит уселись за наш столик. – Я слышал, у вас сегодня к чаю сэндвичи с оливковой фокаччей. Но, честно говоря, если бы закуски готовил я, то предпочёл бы канапе из кукурузных лепёшек и ветчины. Я делаю их каждый раз, когда матушка и отец отправляются с моими братьями охотиться на великанов. – Тут он пригляделся к нашим лицам и слегка притих. – Может, я помешал?

– Занятный у вас видок! – с видимым любопытством оценил менее тактичный Хит. – В чём Дело? Никто не хочет поделиться? Между прочим, я превосходный слушатель. – Он нарочито захлопал ресницами, и Рейна шлёпнула его по руке.

– Эти двое портят мне всю жизнь в КА! – пожаловалась она брату.

– Рейна, прекрати! – вскинулась Саша.

Вжжик! Мимо промчалась стайка пикси, и кто-то из них уронил Рейне на колени маленький свиток, перевязанный узкой красной ленточкой. Почерк, которым было надписано её имя, показался мне неприятно знакомым.

Рейна развернула тугую трубочку, быстро пробежала глазами послание и побледнела. Уронив листок на пол, она наставила на меня дрожащий пальчик:

– Мне кажется, тебе лучше уйти.

Я только-только успела впиться зубами в сэндвич с огурцом и укропом.

– Мне? – растерянно переспросила я. – А сейчас-то я что сделала?

– Это письмо от Оливины, – гневно прошипела Рейна. – И в нём сказано, что мне следует держаться от тебя подальше! Что ты можешь плохо на меня повлиять.

– Мне она тоже так сказала, – подтвердила Саша. Мой славный хрустящий сэндвич размяк в моей мигом вспотевшей ладони.

– И она настоятельно советует, если я хочу продолжать учебу в КА, держаться в стороне от неприятностей, которые неизбежно тебя ждут, пока ты не исправишься, – прибавила Рейна и тут же прикрыла рот ладонью. – Ой, наверное, мне не следовало это передавать.

– Неприятности, Девин? – повторил Логан. – Я получил выговор, но Девин тут ни при чём. Я бы и снова сделал то же самое. Тот дракон всего лишь хотел вернуть своего детёныша. Чего тут непонятного? А уж раз я заступаюсь за дракона, то можете не сомневаться, что это истинная правда. Потому что я драконов терпеть не могу!

– Рей, да успокойся ты, – сказал сестре Хит. – Это всего лишь предупреждение. Отец выдавал мне их чуть ли не каждый день. И ничего со мной от этого не случилось.

– А я не хочу никаких предупреждений! – взвилась Рейна, вскакивая на ноги и швыряя в кресло салфетку. – Я хочу, чтобы всё было правильно, так, как полагается! – Она уже орала в полный голос, и все, кто сидел в зале, повернулись и уставились на нас. – А ты, Девин Нильская, всё портишь! Если ты так ненавидишь Королевскую Академию, то зачем ты вообще сюда явилась?!

«Потому что мне не оставили выбора», – подумала я.

Рейна развернулась и, всхлипывая, выбежала из зала. Хит, вздохнув, встал, отложил на тарелку то, что осталось от его шоколадного печенья и, пожав плечами, зашагал следом за сестрой.

Саша спокойно поднялась и отодвинула кресло.

– Прости, Девин, – сказала она. – Но другого выхода нет.

Она удалилась, а я так и осталась сидеть, раздумывая, что же Оливина предпримет дальше. И чем больше я думала, тем лучше понимала, что ничего хорошего меня не ждёт. Придётся стать паинькой и сидеть тише воды, ниже травы.

Глава 16 МОЯ БАШНЯ ИЗ СЛОНОВОЙ КОСТИ

Доброе утро, Королевская Академия! Практикум «Позируй как настоящая принцесса» сегодня отменяется. Вместо этого мы проведём занятие по теме «Мастерство светских визитов», а заодно посетим «Обувь Коблера» – лучшее обувное ателье в Чароландии! С недавних пор там принимают заказы на золотые туфельки, так что не упустите эту счастливую возможность!

Добрый день, Королевская Академия! В связи с ненастной погодой практическое занятие профессора Пирса «Политика в действии», на котором мы должны были понаблюдать за работой правящей принцессы на встрече с главами городских старейшин, на сегодня отменяется. Вместо него не откажите себе в удовольствии присоединиться к импровизированному танцевальному вечеру с месье Андре, который научит вас «танцу к самому сердцу королевской особы».

Королевская Академия, счастливой пятницы! Кто из вас уже предвкушает Сентябрьскую ассамблею, которая состоится в эти выходные? Вас ждут ярмарка выпечки и матч по регби против Сказочной исправительной школы на приз фонда Шалтая-Болтая. Причин для беспокойства нет – руководство СИШ заверило нас, что вся их выпечка свободна от сглаза и яда и совершенно безопасна. Внимание: директор Оливина отсутствует по официальным делам КА, так что её урок «Королевский кабинет: комфорт и величие» на сегодня отменён. Воспользуйтесь свободным временем, чтобы подготовиться к воскресным празднествам!

– Опять? – спросила я Логана, поворачивая за угол и обходя стороной кучку девочек, столпившихся у колодца желаний. – Тебе не кажется странным, что у нас до сих пор не было ни единого её урока? – Если честно, то я совсем не огорчалась, что мне ни разу не пришлось видеть Оливину с тех пор, как на прошлой неделе она отправила те свитки Саше и Рейне. Но от этого её постоянное отсутствие не становилось более загадочным.

– Пожалуй, ты права, – согласился Логан.

Мы теперь довольно часто проводили время вдвоём – главным образом потому, что я старалась избегать своих соседок по комнате. И это ещё до того, как вышел последний выпуск Реестра. Даже представить не могу, как Рейна и Саша пережили отсутствие в нём всех наших имен. Хорошо, что у меня ещё оставался Логан. Хотя после случившегося на уроке у Белоснежки он тоже получил выговор, виноватой он меня не считал и совсем не злился. «По-моему, это придаёт мне мужественности», – говорил он.

– Но знаешь, все говорят, что это обычное дело, – продолжил Логан. – Оливина часто проводит в Академии меньше времени, чем в других местах. На прошлой неделе она вроде вообще присутствовала только в среду! – Он пригнулся, увёртываясь от пикси. – У неё же вечно какие-то важные дела. То она заседает на всяких собраниях в королевском дворце, то носится по стране, выискивая юные таланты среди принцесс и принцев. Я вообще поражаюсь, как ей ещё хватает времени руководить школой.

– Может, феи-крёстные умеют обходиться без сна, – хмыкнула я. – Она и вправду постоянно чем-то занята. Единственный раз я видела, чтобы она сидела спокойно, когда я... когда меня вызвали в её кабинет, где я получила первый выговор. А потом я получила второй. Из-за происшествия с драконом. – Так принято было называть то, что случилось тогда на уроке Белоснежки, – «происшествие с драконом». Я виновато покосилась на Логана. – Слушай, мне очень жаль, что тебе тоже влепили выговор.

– Ну, ведь всего один, – пожал плечами Логан. – И кстати, между нами говоря, я всё равно считаю, что тогда, в классе Белоснежки, мы всё сделали правильно. Пусть даже из-за этого я больше не имею права посещать занятия по кулинарии.

– Что?! – Я так резко остановилась, что стайка пикси, летевшая в противоположном направлении, едва не впечаталась в меня. – Этого ты мне не говорил.

– Ты и так сильно расстроилась из-за своих соседок по комнате, – сказал он. – Мне не хотелось огорчать тебя ещё больше. Ничего страшного. Пройдёт время, всё уляжется, и директор снова разрешит мне ходить на эти уроки.

Мне не очень-то в это верилось, но я сочла за лучшее промолчать.

– Я хотел тебя спросить... Ты, случайно, не выясняла у Белоснежки, кто такая Тара? – задал вопрос Логан.

Я опасливо огляделась по сторонам. Как показывал опыт, говорить о чём-то важном в присутствии Мило не следовало. Я затащила Логана в нишу, где помещался очередной колодец желаний. К счастью, здесь шумел небольшой водопадик, и за ним ничего не было слышно. Зеркал поблизости тоже не было видно.

– В самый первый день, когда я оказалась в КА, случилось кое-что странное. Я пока никому об этом не рассказывала. Прилетел почтовый голубь и сбросил на мой подоконник записку для «Т.». В ней было сказано: «Т. – Она знает. Будь осторожна. – К.». И когда Белоснежка упомянула некую Тару, которую выгнали из КА, я стала думать, что, может быть, эта записка предназначалась для неё. Но мне совершенно не у кого разузнать об этом.

– Королевство у нас не такое уж большое, – медленно заговорил Логан, – но ни в одной высокородной семье вроде бы нет никого с таким именем. – Он задумчиво потёр подбородок. – Интересно, кто она такая, эта Тара?

– Вот и мне интересно, – призналась я. Тут мне послышалось, что по коридору кто-то идёт, и я на всякий случай поспешила сменить тему. – Ну и какой у вас сейчас будет предмет, после изменений в расписании?

– Природоведение какое-то. Пешая прогулка на улице, – сказал Логан, сверившись с обновлённым свитком.

Я заглянула в свой – и тоже обнаружила новости: предупреждение, что в деревне по соседству были замечены гарпии, уничтожающие посевы фермеров. Королевский двор, как сообщалось, уже приступил к расследованию обстоятельств этого преступления.

– А у тебя что? – поинтересовался Логан.

Я уже собиралась ответить, как вдруг расписание в моём свитке зарябило и обновилось. «10 утра. Гимнастический зал. Физическая активность для укрепления духа». Странно. Я даже не была уверена, что в моём шкафу найдётся одежда, подходящая хоть для какого-то спорта. Надо узнать у Бринн.

– Кажется, у нас будет гимнастика.

– Это ещё хуже природоведения, – скорчил рожу Логан. – Ладно, удачи.

Я тоже никогда особенно не любила спортивные занятия. В нашей сельской школе, когда другие девочки увлечённо играли в крокет или перекидывали друг другу мячик на лужайке, я предпочитала сбежать на лесную поляну, чтобы лишний раз повидаться с моими лесными приятелями. Добравшись до гимнастического зала, я осторожно приоткрыла дверь. За ней оказалось просторное, слегка попахивающее потом помещение. С потолка свисали серые флаги с гербом Королевской Академии, поблёскивали застеклённые витрины с трофеями и дипломами, которые ученики КА выигрывали на всевозможных соревнованиях. Стены были разрисованы вдохновляющими картинами с не менее вдохновляющими лозунгами вроде «Руби сейчас. Задавай вопросы потом!» под изображением огнедышащего дракона. Ни учителей, ни учеников видно не было.

– Эй? – робко позвала я, делая несколько шагов вперёд. – Эй? Есть здесь кто-ни...

В следующий миг кто-то натянул мне на голову мешок, и крепкие руки ухватили меня за щиколотки. Я даже вскрикнуть не успела, как меня связали верёвкой. Несколько секунд я даже дышать не могла, но потом голос ко мне вернулся:

– А ну отпустите меня! Эй, вы! Эй!

Кто-то взвалил меня на плечо и понёс.

– Эту я держу! А вы ждите тут у дверей, сейчас ещё подойдут, – приказал незнакомый голос.

Я ничего не видела и слышала только, как Лили сердито шипит у меня в кармане. Я яростно брыкнула ногами – и, кажется, попала по своему пленителю.

– Оу! Вот вредная попалась...

– Сунь её туда же, ко всем остальным.

Меня довольно долго несли куда-то, а потом сбросили на твёрдый пол, и я услышала удаляющиеся шаги. А потом чьё-то тихое хныканье.

– Эй? – Я завертела головой, ничего не видя из-за мешка. – Есть здесь кто-то ещё?

– Девин? – Хныканье прекратилось. – Это ты? Я Рейна! У нас сегодня что, общий урок?

Это было больше, чем она сказала мне за несколько минувших дней. До этого самым длинным её обращением ко мне был вопрос «Ты что, трогала мою расчёску?».

– Урок? Ах, урок! Значит, это просто очередное испытание. – Я немного расслабилась. Всё в порядке. Просто Оливина решила устроить нам ещё одну проверку. – Погоди, кажется, я смогу стащить этот мешок со своей головы.

Несколько минут я вертела головой в разные стороны, и в конце концов добилась успеха и огляделась. Я оказалась в круглой комнате – почти пустой, если не считать ещё нескольких принцесс, включая Рейну и Сайту. Лишь немногим девочкам удалось избавиться от мешков, и Саша не была в их числе, но я сразу узнала её по серебряным сапожкам со шнуровкой.

– Не волнуйтесь, принцы вот-вот придут, – сказала Матильда Локест, девочка, которая ходила вместе со мной на «Учимся писать любовные записки». – Всё, что нам нужно делать – это сидеть спокойно и ждать. Жаль, у нас тут нет никаких игр, могли бы время скоротать, – проворчала она, зевая от скуки.

Но что-то не давало мне успокоиться. В комнате было небольшое окошко, и я, вытянув шею и выглянув наружу, увидела дым и языки пламени. «Беспокоиться незачем. Наверняка это просто иллюзия. Ведь это всего лишь проверка!» – напомнила я себе.

– А может, споём, пока нам приходится ждать? – предложила девочка, которая, как я заметила, сильно потела. Действительно, для иллюзорного пожара здесь было жарковато.

– А я бы предпочла избавиться от этого мешка, – сказала Рейна. – Помогите мне кто-нибудь, а?

– Давай-ка я попробую. – Извиваясь, я кое- как подползла поближе, но внезапно остановилась. А вдруг помогать Рейне снять мешок тоже нельзя? Что, если это тоже против правил, установленных для принцесс? Я огляделась по сторонам, но никаких зеркал в поле зрения не оказалось. Значит ли это, что Оливина не может нас видеть? – Гм... – Лоб у меня уже покрылся испариной от жары.

– В чём дело? Ты не можешь до меня дотянуться? – спросила Рейна.

– Могу, но... ты уверена, что это позволительно – снимать друг с друга мешки? – шёпотом спросила я.

– Ну конечно! – с раздражением ответила Рейна. – Оливина наверняка хотела бы, чтобы принцы не шарахались в ужасе, а нашли бы нас красивыми. А с мешком на голове я вряд ли буду выглядеть достойно, как ты считаешь? Давайте все попробуем стряхнуть эти противные мешки.

Что ж, вполне разумно. Я подползла ещё поближе, схватила мешок Рейны зубами за уголок и дёрнула. Он послушно свалился. Другие девочки, сумевшие избавиться от мешков самостоятельно, принялись помогать тем, кто был рядом. Когда кто-то из них добрался до Саши, я обнаружила, что у неё не только мешок на голове, но и кляп во рту. А это-то зачем?!

– Вот так-то лучше! – сказала Матильда, волосы которой уже понемногу начали слипаться от пота.

– А я и не знала, что с помощью магии можно не только создавать иллюзии, но и повышать температуру, – с лёгкой тревогой заметила одна из девочек.

Над головой у меня что-то громко затрещало. Толстая потолочная балка вспыхнула и рухнула вниз, едва не попав Саше по ноге. Кто-то из девочек закричал от страха.

– Ничего себе иллюзия! – нервно хихикнув, заметила Рейна.

Опять послышался треск, и тут же – бум, бум, бум! – сразу три балки одна за другой грохнулись вниз, едва не проломив пол. Вся комната вдруг затряслась, в окно повалил чёрный дым. Девочки, тоненько всхлипывая, испуганно прижались друг к другу.

– Это только проверка, только проверка, только проверка, – как заведённая, повторяла одна из девочек, и я спохватилась, что мысленно снова и снова прокручиваю те же слова. «Это только проверка! Да, всё выглядит очень настоящим! Но это только проверка!»

А потом кто-то зарычал.

– Кажется, так рычит дракон, – пискнула одна из девочек.

– Глупости! – заявила Матильда и так энергично замотала головой, что её тиара свалилась и покатилась по полу.

– Да нет, это точно дракон! – подхватила девочка, сидящая рядом с ней. – Помните, тогда, на уроке профессора Белоснежки? Это был точно такой же звук!

– Это всего лишь иллюзия, – сказала я, но мои слова тут же потонули в оглушительном «бабах!». Обломки потолка градом посыпались нам на головы. Девочки завизжали и сбились ещё теснее. Деваться нам было некуда – разве что вжаться в стены. Мы с Рейной были рядом, но Саша осталась на другой стороне комнаты. Я поймала её взгляд. – Всё будет хорошо! – крикнула я, пытаясь убедить и Сашу, и саму себя. – Принцы наверняка уже рядом. – Но даже мне самой верилось в это с трудом.

Раздался жуткий скрежет.

В дыру в крыше просунулась огромная чешуйчатая лапа. Здоровенные когти придавали ей на редкость устрашающий вид, и я в душе очень порадовалась, что это всего лишь иллюзия – только дым и зеркала, ничего больше.

Над нами снова заскрежетало, и в дыре наверху показался драконий глаз, взирающий на башню, полную принцесс. «А может, он нас и не видит вовсе», – подумала я. Но он, похоже, видел. Потому что выпустил струю пламени, которая опалила стену, заставив девочек с визгом откатиться в сторону. Стол в центре комнаты вспыхнул, отчего жар стал почти нестерпимым.

Я снова перехватила взгляд Саши и по её глазам каким-то образом догадалась, что она думает о том же, о чём и я. Никакая это не иллюзия. Это всё происходит на самом деле.

– Мне кажется, это вовсе не проверка! – прорыдала Матильда, когда дракон принялся целеустремлённо крушить когтями потолок. – Этот дракон всех нас сожрёт!

– Но где же принцы? – жалобно спрашивала Рейна. – Почему никто не идёт нас спасать?

Сердце моё отчаянно колотилось. Саша, опираясь на руки, кое-как переползла на нашу сторону комнаты, ближе к нам с Рейной. По её щекам катились слёзы. Дракон шумно возился над нами, хрипло каркая и лязгая когтями. Некоторые девочки тихонько плакали.

– Это настоящий огонь! От комнаты скоро ничего не останется. Мы не можем больше ждать, пока мальчики нас спасут! – закричала одна принцесса, и несколько девочек согласно что-то забормотали.

– Но мы должны! Нам, принцессам, полагается ждать! – крикнула девочка, сидящая рядом.

– Мы не можем просто так сидеть и ждать! – воскликнула первая. – Мы чуть ли не сотые в очереди престолонаследников. Если принцы и явятся, они будут спасать тех, кто поближе к трону, а нам тогда конец. Мы должны спасаться своими силами.

– Но Элла наша сводная сестра! Она не может бросить нас здесь, – возразила первая девочка, и тут я сообразила, кто они такие – Азалия и Далия, дочери бывшей Злой Мачехи принцессы Эллы. Действительно, вспомнила я, они ведь здесь учатся. (Я слышала, что они воспользовались для этого формальной уловкой, ведь семья Эллы не принадлежала к аристократии – она стала принцессой, когда вышла замуж за принца. Должно быть, ей пришлось сильно надавить на Оливину, чтобы пристроить сестричек в КА.)

– Это если она хотя бы знает, что мы здесь, – возразила другая сестра. – Напомни- ка мне ещё разок, почему мы не пошли в Сказочную исправительную школу, где работает мама? Там, по крайней мере, заранее знаешь, что окружена злодеями, так что никаких неприятных сюрпризов!

РРРРР! Дракон уселся на чудом уцелевшую балку у нас над головами. Сорвавшаяся с неё люстра рухнула прямо к ногам сестричек. Все завопили. Я зажмурилась, ожидая самого страшного, но так и не дождалась. Осторожно приоткрыв глаза, я снова посмотрела вверх. Дыра в потолке оказалась недостаточно велика, чтобы дракон мог просунуть в неё голову. Он безуспешно попытался расширить отверстие, молотя лапами и хвостом, а потом издал разочарованный рёв и взлетел.

– Надо избавиться от верёвок! – крикнула Азалия. Возразить на это мне было нечего. Она почему-то посмотрела на меня. – Ты-то наверняка знаешь, что нужно делать. Мы слышали, ты тогда спасла всех, кто был в классе профессора Белоснежки. Как нам отсюда выбраться?

Вновь раздавшийся скрежет драконьих когтей заглушил мой жалкий ответ:

– Но я не могу... – Если я ещё раз попытаюсь сделать что-то против правил, Оливина вышвырнет меня из школы. – Я... – Я замялась, не зная, как объяснить своё положение.

Скрежет стал громче. Дракон ещё раз изрыгнул струю пламени, от которой стена рядом с нами вспыхнула как факел, а потом просто вывалилась. Матильда полетела следом за ней, и её отчаянный крик эхом наполнил притихшую разорённую комнату.

– Матильда! – заплакали другие девочки, в ужасе глядя, как дракон устремился следом за ней.

Мы с Рейной переглянулись, и моё сердце пропустило удар. О братья Гримм, что же делать? Но мне в любом случае не решить своих проблем с Оливиной, если меня не будет в живых. Азалия права – нельзя просто сидеть сложа руки и ждать. Пора приниматься за дело.

– Если хотя бы одна из нас сумеет развязаться, она сможет помочь остальным. – Мне вспомнился лесной пожар прошлой осенью, когда мне пришлось помогать одному пастуху отводить его стадо в безопасное место. – Нам нужно действовать вместе, и как можно быстрее. Саша?

Саша что-то горячо забубнила, но из-за кляпа понять её было невозможно.

– Мы вытащим твой кляп, обязательно! Держись пока!

Девочки сели спиной к спине, опираясь друг на друга и извиваясь, стараясь поддеть или перерезать путы на руках осколками стекла или острыми щепками. Одна за другой они сбрасывали верёвки и потирали онемевшие запястья. Мне с трудом удалось ослабить свою верёвку, и в конце концов я развязала Сашу и вытащила кляп у неё изо рта.

– Спасибо, – сказала она, чуть пожимая мне руку.

– Пожалуйста, – ответила я, нерешительно улыбаясь.

РРРРР! – донеслось до нас откуда-то со стороны.

– Поговорим позже, ладно? – закричала Саша, принимаясь распутывать Рейну. Я согласно кивнула и стала ей помогать.

Рейна сидела, ничего не предпринимая.

– Что мы сделали не так? – растерянно спрашивала она меня, тараща большие глаза на перепачканном сажей лице. – Ведь принцы должны были прийти и спасти нас! Где же они?

– Не знаю, – помотала головой я. – Но иногда лучше не ждать, что кто-то придёт и победит злодея. Надо спасаться своими силами, как это сделала Красная Шапочка! – Девочки вокруг перестали всхлипывать и посмотрели на меня. – Мы сами справимся. У нас нет другого выхода.

– Ладно. – В голосе Рейны зазвучала решимость. Пожалуй, она даже как будто немного успокоилась. Содрав наконец с себя верёвки, она повернулась к девочке, сидящей рядом.

РРРРРР!

– Дракон! – взвизгнула Азалия, и девочки снова захныкали. – Он возвращается!

– Надо уносить ноги! – выдохнула Далия. – И поскорее!

Я подбежала к окну и выглянула наружу. Ого. Мы были так высоко, что я даже не видела земли. И как же нам отсюда выбраться? Ни у кого из нас, увы, нет таких длинных волос, как у Рапунцель... Погодите-ка. Я поглядела на валяющиеся на полу обрывки наших пут.

– Давайте сюда все ваши верёвки!

– Отличная мысль, – одобрила Саша, подбегая ко мне со своими. Девочки подтаскивали верёвки, а я связывала их одну с другой, напряжённо прислушиваясь к драконьему рёву, который раздавался всё ближе и ближе. Верёвки скользили в моих трясущихся, потных от жара и страха руках, узлы расползались, но всё-таки дело понемногу продвигалось.

– Какая же она получилась коротенькая, – нахмурившись, сказала Далия, разглядывая плод моих усилий, и я с неприятным холодком внутри была вынуждена признать, что она права.

– Нам просто не хватает материала... – начала было я, тщетно оглядываясь в поисках вдохновения и вытирая потные руки о свою... Точно! Вот оно! Я рванула застёжки на боку и одним движением сдёрнула с себя юбку. Девочки дружно ахнули.

– У тебя под платьем штаны! – заворожённо прошептала Азалия.

– Малиновые! В горошек! – подхватила Далия. – Как?! Зачем?! Кто?!

– Марта подшила их под все мои платья, – призналась я.

– Какая красота! – восхитилась Азалия.

– Я тоже хочу такие! – заявила Далия.

Остальные девочки возбуждённо гомонили вокруг.

– Эй, давайте сосредоточимся! – пресекла я несвоевременные восторги. – Помогите мне! Нужно разорвать эту ткань на ленты, и тогда мы сможем удлинить верёвку.

В считаные секунды от моей юбки осталась только кучка лоскутов, благодаря которым верёвка стала довольно приличной длины.

Бум! Дракон тяжело приземлился на то, что осталось от потолка, и девочки испуганно взвизгнули.

– Всё, уходим! – крикнула я, глядя, как угрожающе расширяется дыра в потолке.

Пол в одном месте как-то странно вспучился, и мне даже показалось, будто я увидела кончик топора, но ждать уже было некогда. Мы с Азалией и Далией помогли остальным девочкам сползти по верёвке вниз. Следом отправилась Азалия, и вот наверху нас осталось только трое. В этот самый миг остатки потолка не выдержали, и на нас обрушилась лавина щепок, обугленных головней и пепла. Снова полыхнул огонь. Этот дракон был совсем не похож на того, которого мы видели на уроке у Белоснежки. Судя по его злобности, он не собирался успокаиваться, пока не доберётся до нас. За его рёвом я совершенно не могла расслышать, что кричит нам снизу Рейна. Я потащила Далию к окну, то и дело оглядываясь наразбушевавшегося дракона.

– Девин, давай! – крикнула Саша.

Я схватилась за верёвку и полезла следом за ней. Снизу доносились какие-то вопли, и сердце у меня забилось так отчаянно, что мне показалось, будто оно сейчас вырвется из груди. Я была вся в саже и могла поклясться, что по крайней мере один мой сапожок загорелся, но продолжала спускаться и спускаться, цепляясь за верёвку, пока эта самая верёвка вдруг не дёрнулась вверх.

Гарпии крылатые! Дракон подхватил верёвку зубами и теперь тянул меня к себе.

– Бросай её! – выкрикнула Саша, отпуская верёвку и исчезая в клубах дыма внизу.

– Саша! – в ответ завопила я, глядя себе под ноги. Земли по-прежнему было не видно, но если дракон подтащит меня ещё выше, я скоро пойду ему на обед.

Я вдохнула поглубже, зажмурилась и сделала единственное, что мне оставалось: разжала руки. И полетела вниз, в любую секунду ожидая удара.

Бумц!

Я упала на что-то мягкое и упругое, наводящее на мысль о зефире.

Бумц! Бумц!

– Держите её! – услышала я голос Саши. Из дыма ко мне потянулись чьи-то руки, и я ухватилась за них. Оказывается, я приземлилась на что-то вроде гигантского батута. Саша и Рейна обхватили меня и... обняли? Я ответила им такими же крепкими объятиями.

– Я уже думала, что мы тебя потеряли, – всхлипнула Рейна. – Прости меня, что я была такая злая!

– Ты меня тоже прости, – сказала я.

– Мы живы! Мы все живы! – кричал кто-то.

– И Матильда тоже! – услышала я, когда девочки всей толпой обступили меня, тормоша и обнимая. – Девин помогла всем нам спастись!

Я стояла в самой гуще всхлипывающих, смеющихся, обнимающихся принцесс, не зная, что и сказать. Впрочем, я бы и не успела: дым вокруг нас начал стремительно рассеиваться, а разрушенная башня вдруг стала таять как мираж.

В одно мгновение мы снова оказались в школьном гимнастическом зале. Как из тумана рядом проступили фигуры преподавателей и совершенно потрясенная происходящим Хэйзел. А рядом с ними – Оливина в бархатной мантии с капюшоном. Сердце у меня упало.

Мне хотелось бежать отсюда со всех ног – и одновременно я чувствовала, что вот-вот упаду в обморок. Оливина не улыбалась. Совсем напротив – она едва сдерживала ярость.

– Девочки, это было ещё одно испытание, – заговорила она дрожащим от гнева голосом, обводя нас тяжёлым взглядом. – И вы все только что его провалили. – Она ткнула пальцем в меня, Сашу и Рейну. – Вы трое. Идите за мной.

Глава 17 КОГО ЭТО ТЫ НАЗЫВАЕШЬ ОБЫЧНОЙ?

Пуф! Не успев опомниться, мы очутились в уже знакомой мне комнате с окнами от пола до потолка.

Я мучительно сглотнула, борясь с противным комком в горле. Нет, нет, нет! Только не ещё один выговор!

– Мы сейчас в личных покоях Оливины? – сообразила Рейна, осматриваясь. – Сюда очень редко кто попадает, разве только те, кого собираются посвятить в рыцари, или короновать, или... или у кого большие проблемы! – Она уставилась на меня округлившимися от испуга глазами. – Но что плохого мы сделали?

– Ничего, – с вызовом выпалила Саша, пробегая цепким взглядом по зеркалам и бумагам на столе Оливины. – Тот огонь был настоящим, и если бы мы не спасли себя сами, то сейчас от нас остались бы одни угольки.

Рейну это успокоило:

– Верно, ты права! У нас не было выбора. Принцы ведь так и не появились. Значит, наказывать нас не за что. Надеюсь, – чуть нахмурившись, добавила она и принялась беспокойно мерить шагами комнату.

Я тяжело плюхнулась на обитую бархатом оттоманку.

– По мне, так мы были на волоске, – сказала я, не в силах сдержать дрожь в голосе.

– А по мне, так всё выглядит так, будто она нарочно хотела нас напугать, – сказала Саша, и мы все посмотрели друг на друга. – Или вынудить нас нарушить правила.

– Оливина не стала бы так поступать. Или... стала бы? – усомнилась Рейна.

Саша подошла к оттоманке и села рядом со мной.

– Прости, что я винила тебя в том, что произошло. Я знаю: ты просто хотела защитить нас, – сказала она, понизив голос до шёпота. – Но здесь происходит что-то странное, и пока мы не выясним, в чём дело, нам лучше придерживаться правил. Просто притворись, что ты сожалеешь, что ты просто испугалась, и уверяй, что изо всех сил постараешься быть идеальной принцессой. – Она покосилась на Рейну, которая продолжала расхаживать туда-сюда. – Вот, веди себя как Рейна.

Я обеспокоенно кивнула. Что-то происходит, это ясно – но что именно?

Рейна наконец перестала метаться и подошла к стене с зеркалами, которые показывали, что сейчас происходит в дюжине разных мест внутри замка.

– Эй, а что там на этих зеркалах? Это что, гостиная в общежитии для девочек?

В зеркале группка девочек сидела на диванах за поздним утренним чаем. Рейна постучала пальцем по зеркалу, и изображение в раме сразу увеличилось.

– Даю Девин от силы месяц, – услышала я голос Клариссы. – Она здесь точно не приживётся. Только вспомните, что произошло на уроке Белоснежки, да и на первом балу тоже. Такой принцессе никогда не стать хорошей правительницей. К счастью, нам недолго осталось её терпеть. – Все вокруг неё дружно захихикали.

– Как грубо! Надеюсь, мой брат всё-таки не выберет эту девочку своей принцессой, – пробормотала Рейна.

– Да кого интересует, что думает эта жеманная задавака! Взгляните лучше сюда! – Обернувшись, я увидела Сашу, нависшую над столом Оливины.

– Эй, не думаю, что нам стоит здесь рыскать, – нервно сказала я. Оливина могла войти в любую минуту.

Стол был завален какими-то свитками, письмами и всевозможными приглашениями, а посреди него громоздилась большая корзина с фруктами с запиской от Белль и принца Себастьяна (они же – Красавица и Чудовище). Саша держала в руках большой лист пергамента и, сосредоточенно хмурясь, разглядывала его.

– Похоже на какую-то карту, только я никак не узнаю место, которое на ней нарисовано. – Саша развернула карту к нам и ткнула пальцем в большой красный кружок. – Вот, смотрите, тут кто-то приписал: «Т. видели снова. На этот раз в западной части леса. В компании».

– Тара! – выпалила я.

– Что ещё за Тара? – резко спросила Саша.

– Эй, а я знаю одну Тару. – Рейна подошла взглянуть на карту. – Саша, ты тоже с ней знакома. Помнишь, в домике Розы на озере, позапрошлым летом?

– О, точно! – сказала Саша. – Кажется, она двоюродная сестра Гарриэт Эбернейт? А может, троюродная?

– Вроде бы она говорила, что собирается поступать в Королевскую Академию, как и мы, только на год раньше, – нахмурилась Рейна, припоминая. – Только я её пока здесь не видела.

– Так где же она? – удивилась Саша.

Дверь в покои Оливины начала приоткрываться. Мы бегом кинулись обратно к оттоманке и поспешно сели. Оливина неторопливо вошла и, встав перед нами, небрежным взмахом волшебной палочки сотворила себе кресло с обивкой цвета фуксии, куда медленно опустилась.

– Итак, – садясь, спокойно произнесла она, сложив руки на коленях и переплетя пальцы. – Кто желает объяснить мне, что произошло сегодня?

Все заговорили наперебой. Оливина требовательно вскинула ладонь, и мы замолчали.

– Девочки, девочки! Невежливо перебивать друг друга. Вы же сами это знаете. – Тон её никак не вязался с улыбкой на её лице. – Но я полагаю, что вы намеревались извиниться за то, что вмешались в план сегодняшнего урока. Хотя я не сомневаюсь, что у вас не было такого намерения, последствия всё же оказались плачевными. Ученики до сих пор продолжают болтать о том, что произошло сегодня в гимнастическом зале.

– Но мы были уверены, что погибнем! – разрыдалась Рейна. – У меня перед глазами промелькнула вся моя жизнь! Я только и думала о том, что у меня никогда не будет коронации! И я никогда не буду носить настоящую корону! И меня не будут приветствовать восторженные толпы моих верных подданных! И когда кто-то предложил нам спасаться самостоятельно, не дожидаясь принцев, я согласилась, потому что мне было очень страшно!

– Я чувствовала жар драконьего пламени, – вмешалась Саша. – Если бы мы стали дожидаться, пока мальчики придут и спасут нас, мы бы к тому времени уже превратились в запечённых принцесс. Мы сделали единственное, что нам показалось разумным в тех обстоятельствах.

Оливина небрежно отмахнулась от их излияний:

– Никакая опасность вам не угрожала. Конечно, принцы явились бы вовремя. Каждый должен пройти своё испытание. И, разумеется, у меня всё было под контролем. Как всегда.

– Но... – подала голос я.

Она наставила на нас палец:

– Я подвергаю вас испытаниям, которые должны подготовить вас к любым препятствиям на вашем пути! Но – и я повторяю это раз за разом, снова и снова! – существуют правила и существует этикет, которые нужно соблюдать беспрекословно. Спасательные операции не бывают простыми и лёгкими. Злодеи непредсказуемы в своих злодеяниях. Будь оно иначе, нам не пришлось бы всегда держаться наготове, верно? – Мы послушно закивали. – Но если вы не способны выдержать простейшее испытание, устроенное для вас здесь, в стенах Королевской Академии, то каковы же ваши шансы справиться с опасностями реального мира?

Мне хотелось сказать, что наше успешное бегство из горящей башни без помощи принцев как раз и говорит о том, что мы способны справиться с кое-какими трудностями, но я уже понимала, что подобные высказывания сулят нам лишь новые неприятности.

– Никаких? – нерешительно спросила Саша.

– Никаких, – отрезала Оливина, согласно кивая.

У Рейны задрожали губы:

– Нам так жаль! Мы опять подвели вас! Мы показали себя плохими принцессами!

Я покосилась на Сашу, которая, старательно утирая глаза кружевным платочком, послала мне предостерегающий взгляд вполне сухих глаз, и я поняла, что настала моя очередь проявить актёрский талант. Я достала свой платочек и тоже поднесла его к глазам. В следующий миг я обнаружила нас всех в объятиях Оливины.

– Ну, ну! Ничего страшного! Один выговор вас не убьёт. Напротив, он сделает вас сильнее. Вы же не будете больше делать глупости, верно? – заворковала она почти ласково.

– Нет! – всхлипывая, пообещала Рейна. – Я хочу попасть в Реестр! Клянусь, я больше никогда-никогда не буду пытаться спастись сама. Хорошая принцесса всегда дождётся принца.

К счастью, я вовремя прикусила язык, и мы с Сашей просто молча кивнули. Кажется, наше раскаяние получилось вполне убедительным.

– Знаю, это уже мой второй выговор, но на этот раз я хорошо усвоила урок, – с неподражаемой искренностью сказала Саша. – Никакие глупые страхи и капризы больше не повлияют на твёрдость моего решения.

– Прекрасно, Саша! Такая крепость духа очень идёт принцессе. Ты умница. Я вижу, что ты во всём разобралась. – Саша кивнула. – Моя система преподавания эффективно действует уже пятнадцать лет. Это отработанная, проверенная система. Мне грустно от мысли, что стало бы со всеми вами, если бы вы не следовали моему методу в нашем волшебном мире. – Директор задумчиво потёрла подбородок. – Что ж, наверное, пора выяснить, что же, в конце концов, заставило вас троих отступить от наших правил. – Она пристально посмотрела на меня. – Насколько я понимаю, именно ты, Девин, подбила остальных принцесс выбраться из башни через окно.

– Это была не моя идея, – принялась отпираться я, и Рейна с Сашей меня поддержали. Слова «третий выговор» неотступно звучали у меня в голове. Неужели меня выгонят?! Сердце у меня забилось так, что я прижала руку к груди, чтобы не дать ему выскочить. – Но я действительно помогала девочкам выбраться из башни, когда мне стало казаться, что мы вот-вот сгорим.

– И всё же твои действия уже в который раз пошли вразрез с порядками, принятыми в нашей школе, – сказала Оливина. – И как ты думаешь, если даже сёстры наших самых прославленных принцесс нарушают школьные правила, – какое это производит впечатление на всех остальных?

Ответить я не успела – двери в покои Оливины распахнулись, и, продолжая о чём- то спорить, вошли принцесса Элла и Хэйзел. Я прислушалась, пытаясь понять, о чём идёт разговор.

– Я никогда не носила штанов, но готова признать, что они выглядят очень удобной одеждой, – говорила Элла.

– В штанах нет ничего удобного! Они некрасивые и немодные и располагают к лени и распущенности! То есть ко всему тому, что совершенно чуждо принцессе! – горячо возражала ей Хэйзел.

– Но только подумай, как бы они пригодились, когда отправляешься, скажем, на прогулку верхом на лошади или хочешь полетать под луной на пегасе. – Элла вдруг покраснела. – Порой мне случалось сбегать из дворца, чтобы вот так прокатиться, но в юбке из-за ветра бывает немного... прохладно.

– Дамы, у нас тут весьма приватная беседа, – коротко перебила их Оливина.

– Оливина, принцесса Элла пришла повидать вас в связи с происшествием. – Хэйзел ожгла меня взглядом. – А по дороге мы случайно услышали, как принцессы одна за другой записываются к Марте, чтобы тоже заказать себе штаны под платья! – Она снова взглянула на меня – так, что я сразу же очень-очень пожалела, что моя разорванная на лоскуты юбка осталась там, в гимнастическом зале. Я попыталась прикрыть свои малиновые штаны руками.

– Не вижу в этом ничего плохого, – возразила Элла. – В деревне я часто вижу девушек в штанах.

– Но они простолюдинки! – вякнула Хэйзел.

– Я тоже была простолюдинкой, пока не вышла замуж за принца, – напомнила ей Элла, и Хэйзел сразу заткнулась. – И в штанах заниматься работой по хозяйству было бы, кстати, гораздо удобнее.

Оливина слушала всё это с каменным лицом:

– Полагаю, на сегодня уже достаточно дискуссий. Саша и Рейна, вы свободны. А с Девин я бы хотела побеседовать ещё.

– Но... – вмешалась Саша.

– Вы увидитесь со своей соседкой чуть позже, – отрезала Оливина. – Это всё. – Она взмахнула рукой, и Саша с Рейной исчезли. Оливина повернулась ко мне, и её лицо сразу помрачнело. – Я возлагала на тебя такие надежды, Девин. Ведь у меня было предвидение, что мы будем вместе трудиться с тобой, меняя Чароландию к лучшему! Я слышала, что ты сильная личность, настоящий лидер. Сейчас мне стало ясно, что я ошиблась. Ты вовсе не та принцесса, какой я тебя считала.

– Я получу третий выговор, да? Меня выгонят? – со страхом спросила я, ненавидя себя за то, как жалко это прозвучало.

– Что ты, никто не станет выгонять тебя из школы за то, что ты не справилась с одним- единственным испытанием! – пришла в ужас Элла.

– А стоило бы. – Хэйзел по-прежнему недобро смотрела на меня. – Это уже не первый раз, когда она переступает черту.

Оливина, пристально глядя на меня, задумчиво поглаживала меховую опушку воротника своей мантии. Я изо всех сил старалась не разрыдаться под этим взглядом. Пожалуйста, не надо. Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс!

– Оливина? – озабоченно окликнула её Элла. – У нас ведь скоро юбилейный бал. Только подумайте, как это будет выглядеть в глазах людей, если пройдёт слух, что мы выгоняем учеников из-за столь незначительных проступков. Особенно после того, что случилось в прошлом году с Т...

– Юбилейный бал! – прервала принцессу Оливина, тут же просияв. – Какой великолепный повод для госпожи Нильской исправить все свои оплошности. Девин, если ты войдёшь в комитет по организации юбилейного бала, у тебя по-прежнему останется только два выговора.

Организация юбилейного бала? Не совсем то, в чём я хорошо разбираюсь, но, как говорила Саша, немного притворства мне не повредит.

– Для меня это большая честь.

– О-о-о, прекрасная идея! – воскликнула Элла. – Наши ученики всегда предлагают очень оригинальные, свежие идеи. Помните тот конкурс «Вырежи карету из тыквы», который мы провели в прошлом году на празднике в канун Дня Всех Святых? Он имел большой резонанс по всему королевству. – Элла с надеждой посмотрела на меня. – Мы будем очень рады, если ты войдёшь в организационный комитет. Кстати, я его председатель со стороны королевского двора. Может быть, у тебя уже есть какие-то идеи, которыми ты готова поделиться? Из школьных стенных свитков и объявлений Хэйзел мне известно, что КА уже давно так и бурлит от возбуждения в ожидании этого события, так что вы, девочки, наверняка целыми днями только это и обсуждаете.

Э-э... О чём там Хэйзел говорила в своих объявлениях? Я в это время обычно только заканчивала собираться, опаздывая на занятия, так что особенно не прислушивалась. Что-то тематическое? Вроде бы нет. Что-то насчёт церемонии? Возможно. Про обещанную Оливиной награду? Наверняка что-то такое было – но какую награду и за что? В голове у меня царил полный сумбур. Вместо того чтобы выдать какую-нибудь ценную идею, я могла думать лишь о том, что со мной будет, если я сейчас же её не выдам.

– Ну, хоть какое-нибудь предложение? – подтолкнула меня Оливина. – Наверняка ты думала о том, как лучше прославить свою школу. Вот у Клариссы есть такие интересные задумки. Эта девочка искренне хочет, чтобы люди видели королевских особ в положительном свете.

Кларисса. Вот здорово-то. Думай, Девин! Ты должна поразить фею-крёстную! Что-нибудь, чтобы прославить свою школу. Эх, была бы здесь Бринн, она бы уже предложила миллион разных хороших идей. Из Бринн вообще получилась бы гораздо лучшая принцесса, чем из меня. Вот она была бы в восторге, если бы могла попасть на этот бал. Погодите. Есть! Вот оно! Я посмотрела на Эллу. Уж если кому и должно понравиться, так именно ей.

– Как насчёт того, чтобы пригласить людей из простонародья? Профессор Пирс говорит, что править страной – значит служить своим подданным. Так почему бы не пригласить кого-нибудь из них на наши торжества – как символ того, в чём заключается наша роль как аристократов? Мы могли бы провести какой-нибудь конкурс, а наградой победителям будет приглашение на юбилейный бал.

– Мне не кажется, что это разумная... – влезла Хэйзел.

– Мне нравится! – одновременно с ней воскликнула Элла.

Оливина с задумчивым видом помолчала, а потом её лицо озарила широкая улыбка:

– Мне тоже нравится! Давайте проведём конкурс, который предложила Девин, и пусть все узнают, что одной из наших блестящих новых учениц пришла замечательная мысль открыть наши врата всему миру. Если ты сумеешь успешно организовать всё это, и если я увижу, что ты действительно стараешься, я не стану выносить тебе третий выговор. Договорились?

Я подумала о своих родителях, о своих соседках по комнате, о Бринн и о Логане – обо всём, что я потеряю, если меня выгонят из школы. И я, посмотрев Оливине прямо в глаза, сказала:

– Договорились.

КОРОЛЕВСКАЯ АКАДЕМИЯ

Королевское воззвание

Всем, всем, всем! Да будет каждому известно, что Королевская Академия объявляет первый в истории конкурс, победители которого получат приглашение на приближающийся юбилейный бал Королевской Академии, традиционно открытый только для особ королевской крови. В этом году тридцать пригласительные билетов будут вручены представителям неблагородные сословий.

Заинтересованные участники могут внести в это объявление свои имена и адреса. Победители будут выбраны случайным образом и уведомлены об этом за неделю до торжества, что даст им достаточно времени, чтобы подготовить приличествующий наряд и транспортное средство для прибытия на бал.

Желаем удачи!

Ученики Королевской Академии^*

* Текст воззвания одобрен директором Королевской Академии Оливиной.

Глава 18 ОРГАНИЗАТОР ТОРЖЕСТВ

– Если мы вот эту веточку остролиста приподнимем на дюйм-другой, будет в самый раз. И ещё чуть-чуть влево. Так, ещё капельку – и... красота!

Я торчала на стремянке посреди большого бального зала Королевской Академии, накладывая последние штрихи на большой приветственный баннер, который решила целиком сделать из остролиста и зимних цветов. В помощь себе я привлекла несколько колибри, которые держали на весу веточки и цветы, пока я их закрепляла. Если смотреть на баннер вблизи, то побеги плюща на нём сплетались в слова «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!». Бурундуки деловито сновали по потолочным балкам, вместе с птицами помогая мне соорудить нечто вроде навесного потолка из плюща. Обычно я немного нервничаю, когда кто-то замечает моих маленьких помощников, зверей и птиц, потому что после этого мне начинают задавать кучу вопросов. Но сейчас все вокруг были слишком заняты собственными делами, и никто особенно не обращал на меня внимания. А кроме того, животные-помощники для принцессы всячески одобряются правилами. Я это точно знаю, потому что наконец-то приступила к изучению «Наставления».

Во всём зале принцессы и принцы были погружены в предпраздничные хлопоты. Кто- то обучал фрейлин складывать из салфеток лебедей; кто-то следил, чтобы фарфор и столовое серебро просто сияли; кто-то украшал банкетные столы цветочными композициями, а кто-то паковал прощальные подарки для гостей (в каждом была маленькая стеклянная карета-тыква принцессы Эллы, изготовленная одним городским мастером по заказу принцессы Эллы).

Я уже хотела слезть со стремянки, но спохватилась, вспомнив правило для принцессы номер 73: «Всегда делай так, чтобы принц чувствовал себя нужным».

– Кто-нибудь поможет мне спуститься? – обратилась я к принцам. – И с благодарной улыбкой подала руку белокурому мальчику, который помог мне сойти на пол.

– Благодарю, – прошелестела я. (Правило 27: «Принцесса всегда говорит нежно и деликатно, не повышая голоса, чтобы выглядеть достойно и величественно в любых обстоятельствах».) – Обещаю вам танец на этом балу. – Мальчик поклонился и отошёл.

– Девин? – Кларисса. Как всегда, со своим блокнотом. – Приветственный баннер готов?

Так, главное – держаться спокойно. Иначе председательница нашего комитета от школы (гррр...) непременно заметит мои напрягшиеся плечи в этом платье на тонких бретельках. Кстати, штанов под ним не было. Все платья со штанами я засунула в самую дальнюю часть гардероба. Марту попросили больше не принимать заказов у тех, кто тоже хотел себе штаны, а мне велели больше их не носить. Я скучала по ним, но оказалось, что широкие юбки тоже не так уж плохи: под ними можно спрятать кучу всего нужного.

– Да, Кларисса, я только что закончила, – вежливо ответила я, и колибри дружно слетелись мне на плечо.

– Хорошо. – Она вычеркнула один пункт из своего списка и посмотрела на птичек. – Вижу, у тебя объявились помощники.

– Принцесса всегда может полагаться на помощь своих друзей-животных, – на автомате выдала я. (Правило 31.)

– А как насчёт чехлов на стулья? – требовательно осведомилась Кларисса. – Ты заменила ткань? Помнишь, я хотела цвет дымчатой розы вместо цвета розовой примулы. А то у него какой-то поросячий оттенок.

Я натянуто улыбнулась:

– Конечно, Кларисса. Чехлы готовы, мне нужно только забрать их у портного.

Улыбка Клариссы мало отличалась от моей:

– Тогда Иди за ними сейчас же. Или пошли за ними своих птичек. Я хочу, чтобы новые чехлы были у нас уже сегодня. До бала осталась всего неделя, а на эти стулья даже спокойно смотреть невозможно. Кстати, ты слышала? Хит попросил меня пойти на бал с ним.

– Как мило, – сказала я приятным голосом, хотя эта новость меня удивила. Хитклиф и Кларисса? А мне-то казалось, что он старается держаться от неё подальше. Впрочем, откуда мне знать? Сейчас все ведут себя немного странно. Рейна увлеклась посещением всевозможных школьных клубов. Логан отправился к лекарю, чтобы найти средство от своей аллергии на драконов, а Хит, как видно, начал бегать за принцессами, а не от них. Видимо, и за Клариссой тоже. И ещё до меня дошли слухи, что мальчикам тоже досталось после той неудачи с нашим спасением из башни – вроде как их отругали за то, что они не выполнили свой долг и не защитили принцесс, хотя сами мальчики утверждали, что вход в башню оказался магически запечатан и они никак не могли попасть внутрь. Так что, возможно, я не единственная, кто сейчас изо всех сил старается следовать правилам, чтобы не ухудшить своё положение.

– Я так рада за тебя, – прибавила я. (Правило 42: «Принцесса всегда должна быть любезной».) – Ты получила именно то, что хотела.

– Как и все мы, правда? – поджала губки Кларисса. – Так вот, насчёт чехлов. Не стоит терять время попусту. Принцессам не к лицу лениться.

– Да, Кларисса. – Я отпустила птиц, вышла из зала и зашагала по длинному коридору, ведущему к Королевской подземной галерее. Шла я не спеша, надеясь, что к тому времени, как я вернусь, Кларисса уже куда-нибудь денется. И лучше подальше. Но жаловаться вслух принцессе не пристало (Правило 35).

Мило следовало за мной по всем зеркалам, мимо которых я проходила, наблюдая за каждым моим движением уже не первую неделю – с самого нашего последнего разговора с Оливиной. Больше всего на свете мне хотелось удрать от него, но на это у меня не было никаких шансов – только не в этих новых туфлях на каблуках. (Правило 12: «Любая обувь, которую носит принцесса, должна иметь каблук не ниже среднего»!)

Тук-тук! Я задрала голову. Опять этот белый голубь. Последние две недели я постоянно натыкалась на него, но ни разу не подошла к окну, чтобы выяснить, что ему надо. Насколько я понимаю, Оливина не одобрит, если я буду отвлекаться от планирования праздника. Поэтому я спокойно пошла дальше. Тук-тук! Птица перелетела к следующему окну, с которым я как раз поравнялась. Потом к третьему. Не выдержав, я остановилась и посмотрела на неё – а то вдруг кто-нибудь заметит, что меня преследует животное, и тогда... Вжих! Внезапно кто-то дёрнул меня за руку, затаскивая в какой-то узкий тёмный проход, о существовании которого я даже не подозревала.

– Это я! – шёпотом сказала Саша, сжимая в руке свечной огарок. – Мне нужно поговорить с тобой в таком месте, где нас никто не подслушает.

– Мило заметит, что я исчезла. – Чувствуя подступающую панику, я нащупала стену, чтобы выбраться вдоль неё обратно в коридор.

– Не заметит, – возразила Саша. – И эти тоннели звуконепроницаемые. Мне попалась инструкция, как попадать в них через тайный ход под половицей в нашей комнате. Отличные тоннели, правда? Такое впечатление, что их специально заложили при строительстве замка, чтобы люди могли передвигаться по ним незаметно.

– А зачем это нужно в новом, недавно построенном замке? – удивилась я.

– Вот именно – зачем? – Сашино лицо озарилось заговорщицкой улыбкой. – Я обязательно должна это выяснить!

– А я нет. Я больше не могу позволить себе вляпаться в неприятности. И ты это знаешь! Меня же выгонят.

– Мы же ничего плохого не делаем, – стояла на своём Саша. – И тогда, в башне, тоже не делали. Девин, уж мы-то с тобой точно знаем, что тот дракон был самый настоящий.

В груди у меня всё горело.

– Мы не должны никуда идти, – сказала я. – Сама посуди: даже если мы всё-таки выясним, что здесь на самом деле происходит, – что могут сделать двое детей? Она-то может видеть всё, что творится в замке. Оливина поймает нас и вышвырнет из школы – мы даже пикнуть не успеем!

Саша посмотрела на меня как-то странно:

– Кто ты такая и что ты сделала с моей соседкой по комнате, которая ничего не боялась?

Я обиженно взъерошилась и огрызнулась:

– Я только стараюсь вести себя как полагается. Саша, Оливина угрожала моим родителям. Что же мне, по-твоему, делать? Мне только и остаётся следовать правилам – или всё-таки найти способ убедить её, чтобы она просто тихо и спокойно отправила меня домой.

– Этого она никогда не сделает! Девин, ты же сама знаешь, что во время той проверки она могла нас убить! И с какой такой стати директор угрожает твоим родителям? Я нутром чую, что с Оливиной что-то нечисто. Я должна была понять это сразу же, как только она пригрозила прикрыть «Чароландского посвящённого». – Она задумалась. – И даже ещё раньше... Мне всегда казалось странным, что она получила такую власть при королевском дворе. А когда она на нашем первом балу превратилась в гарпию? И как, интересно, она протащила в школу остальных гарпий? Я просто уверена, что здесь происходит что-то очень серьёзное. Тебе известно, где она сейчас? – Я замотала головой. – Опять на конюшне. На этой неделе она ходит туда ежедневно и возвращается только через час. Причём в её официальном расписании об этом нет ни слова. Чем она там занимается?

Я с трудом могла представить себе Оливину среди сена и конского навоза:

– Не знаю.

– А я думаю, она там с кем-то встречается. Причём не с учителями и не с Хэйзел. Хэйзел в это время обычно караулит у дверей. Она там что-то прячет, это ясно. И кто-то должен выяснить, что у неё за тайные делишки.

Подруга с надеждой посмотрела на меня. Внутренний голос твердил мне, что Саша права. У неё два выговора, как и у меня, но она готова рискнуть всем, чтобы добраться до истины. Я – нет. Я не могу в этом участвовать, потому что если мы допустим ошибку, пострадает моя семья.

– Прости, но я не могу так рисковать. – Я снова на ощупь двинулась к выходу. Что-то щёлкнуло, и дверь начала открываться.

– Подожди! – воскликнула Саша. – Почему- то именно с тобой она ведёт себя более сурово, чем с остальными. Я думала, ты непременно захочешь помочь мне разобраться, что здесь происходит. А что, если под угрозой окажутся жизни людей?

– Так и есть, Саша. Например, моя жизнь. И жизни моих родных. Я не могу тебе помочь. Прости. – Я с грустью поглядела на неё. – Я теперь стараюсь быть «хорошей принцессой». Это единственный способ уберечь тех, кто мне дорог.

Саша так и осталась стоять с открытым ртом, а я сделала шаг и выскользнула в коридор. Там я подобрала подол платья, расправила плечи и целиком сосредоточилась на порученном мне важном задании: доставить в зал новые чехлы для стульев.

Почтовая служба пегасов

Доставляем летучие письма со времён Тролльей войны!

Отправитель: Анастейша Хамптон, фрейлина (Галечный Ручей, 7, Чароландия)

Получатель: Девин Нильская, Королевская Академия

Девин, привет!

Большое спасибо за книгу «Волшебные сказки сквозь века: чему они могут нас научить?» Я прочитала её от корки до корки уже дважды!

У меня потрясающие новости! Я выиграла билет на юбилейный бал Королевской Академии! Я записала своё имя на королевском воззвании, которое вывесили в нашем городке, и из многих тысяч выбрали именно меня! Кто бы мог в это поверить?! Жду не дождусь, когда наконец увижу Королевскую Академию и познакомлюсь с вашими друзьями. Вы ведь не против? Нам будет позволено поговорить друг с другом? Впрочем, неважно. Я всё равно буду счастлива побывать в КА!

Увидится через неделю.

Ваша первая и самая верная фрейлина (ожидающая вашего возвращения домой на каникулы).

Анастейша

Глава 19 ПОКА НЕ ПРОБИЛО ПОЛНОЧЬ

– Принцесса Девинария Нильская из Галечного Ручья! – проревел глашатай.

Я встала на вершине лестницы, спускающейся в бальный зал, и помедлила (внимая указаниям Хэйзел), слушая, как аплодируют моему появлению другие ученики, королевский двор, приглашённые особы королевской крови и гости попроще.

– Это не ты, – напомнил мне тихий голосок.

Я не стала обращать на него внимание, продолжая улыбаться, но не могла не признать, что и сама чувствовала во всём происходящем какую-то фальшь – словно это не я стояла здесь, наверху парадной лестницы, а кто-то другой, исполняющий роль принцессы на балу. Немного утешало лишь присутствие Лили, сидящей в глубоком кармане, который я сама пришила к своей широкой шёлковой юбке цвета слоновой кости. Я сделала шаг вперёд, давая возможность всем оценить красоту и элегантность моего наряда. (Правило 93: «Принцесса всегда умеет себя подать».) При этом я изо всех сил старалась не думать, как у меня болит голова под тяжестью золотой тиары. Эту тиару прислала мне сама Оливина, сопроводив свой дар запиской:

Великий труд – поддерживать жизнь в волшебной сказке.

Не останавливайся на достигнутом!

Оливина

Почувствовав на себе её взгляд, я посмотрела туда, где она восседала вместе с королевским двором. Директор одобрительно кивнула, и я вздохнула с облегчением.

Тут же появился и мой спутник – как раз вовремя. В длинном сером камзоле он смотрелся просто сногсшибательно.

– Привет, дружище, – сказала я Логану сквозь зубы, продолжая ослепительно улыбаться. (Правило 79: «Никогда не разговаривай с сопровождающим, пока тебя ведут на бал».) Я взяла его под руку.

– Здравствуй! Выглядишь прямо как идеальная принцесса, – шепнул мне в ответ Логан. – Ну что, вперёд?

Медленным, тщательно отработанным шагом мы стали спускаться в такт музыке. Окидывая взглядом огромный бальный зал, я подмечала все мои маленькие находки декоратора – от графитно-серых скатертей до занавесей из плюща и цветов, которые украшали стены. Даже памятный свиток, который должны вручить каждому гостю, был плодом моих стараний. В этом свитке вкратце излагалась история Королевской Академии – как она создавалась и как Оливине удалось поднять её на столь недосягаемую высоту (эту часть мне диктовала Хэйзел). Казалось бы, я должна была испытывать гордость, но вместо этого чувствовала только опустошение. Я знала, конечно, что организация празднеств – очень важное умение для принцессы (Правило 18)– но кого я обманываю? Выбирать цвет салфеток мне вовсе не так интересно, как ухаживать за животными.

Достигнув площадки для танцев, мы с Логаном повернулись друг к другу лицом и начали танцевать – легко и в полной гармонии. Я знала, что на нас приятно смотреть. Ещё бы – после пяти приватных уроков с лучшим танцмейстером. Работа в комитете и подготовка к балу отнимали у меня столько времени, что мне едва хватало его даже на учебные занятия.

– Твоё платье того же фасона, что и платье Рапунцель, которое она надевала на тот большой приём, «Взаперти ради великой цели»? – спросил вдруг Логан, кружа меня в танце. Мы как раз проплывали мимо Хита и Клариссы, которая не сводила глаз с моего наряда. Рейна и Саша со своими кавалерами тоже поглядывали на нас, стоя у края танцевальной площадки – их представили обществу чуть раньше. Мы с Сашей держались довольно прохладно, избегая друг друга и почти не разговаривая с того самого случая, как она затащила меня в потайной тоннель замка. – Я видел его на прошлой неделе на картинке в свитках «Долго и счастливо».

– Так и есть, – призналась я. Надо же, заметил! – Она сама сказала, что я могу выбрать эту модель. Это после того, как я пожертвовала пару дюймов своих волос на благотворительный проект Рапунцель. Тебе нравится?

– Да, – сказал он, но его лицо чуть заметно омрачилось. – Но ты в нём... не совсем ты.

Я даже оступилась от неожиданности и тут же прекратила танец. Уж если Логан настолько видит меня насквозь – значит, и Оливина наверняка тоже. Я изо всех сил старалась соответствовать здешним требованиям, но ужасно устала притворяться тем, кем не являюсь.

– Знаю, – тяжело вздохнула я. – Но что я могу поделать? Ещё один выговор – и меня вышвырнут отсюда. Приходится притворяться.

– Но ты ведь лучше, чем... Апчхи! – Его глаза испуганно округлились. –А почему я чихаю? – Он тревожно огляделся. – Ты тут нигде драконов не видишь? Может, гарпий? Или других ужасных тварей?

Я тоже обвела взглядом зал. У каждой двери дежурила Гномская стража. Хэйзел предупреждала нас, что из-за присутствия королевского двора в Академии будут приняты самые строгие меры безопасности.

– Ни один дракон сюда носа не сунет, – пообещала я.

– Это хорошо, – хрипло выдохнул Логан.

– Девин! – закричал кто-то. – Девин!

Анастейша, моя фрейлина из моего родного замка, подбежала ко мне и повисла у меня на шее. От неё пахло хвоей и мастикой для натирания паркета, и этот запах вдруг наполнил меня такой тоской по дому, какой я ещё никогда не испытывала.

Я обняла её в ответ:

– Я так рада тебя видеть!

– Я тоже! У вас такое красивое платье, – выпалила переполненная чувствами Анастейша. – Она и сама выглядела на диво хорошо в простом платье из красного атласа.

– И у тебя! Ты сама его сшила? – спросила я.

– Да, госпожа, – ответила она, чуть зарумянившись. – Всю эту неделю я трудилась над ним ночи напролёт. До сих пор не верится, что я выиграла этот билет. Ваши родители тоже надеялись быть здесь сегодня вечером, но вашему отцу вчера вдруг пришло известие, что Королевский военный флот в Стоун-Харбортоне хочет воздать ему почести за храбрость. Вообще-то он никогда не был в Стоун-Харбортоне, но ваша матушка сказала: «Кто мы такие, чтобы отказать людям в возможности воздать почести их любимому военачальнику?»

Матушкина логика, как водится, заставила меня поморщиться, но я всё равно не понимала: с какой стати доблестям отца решили вдруг воздать должное в провинции, где он никогда в жизни не бывал? Я старательно отогнала дурные предчувствия и повернулась к моим друзьям:

– Анастейша, позволь представить тебя моему другу Логану. Логан, это моя фрейлина.

Анастасия скромно присела в реверансе:

– Мне так приятно познакомиться с вами, сударь. – Логан галантно поцеловал ей руку, и Анастейша снова покраснела. – Ой, госпожа, я чуть не забыла! У меня для вас записка. – Она достала из своей маленькой сумочки клочок чуть пожелтевшей бумаги и подала его мне. – Этот почтовый голубь то и дело прилетал к окну вашей спальни, пытаясь привлечь моё внимание, но я ведь не умею разговаривать с животными, как вы, госпожа. Но я всё делала, как вы мне велели, госпожа, и старалась помочь всем вашим птицам и зверюшкам. И вот в конце концов тот голубь передал мне эту записку. На ней ваше имя.

В моей голове словно зазвенел тревожный колокольчик. Уж не тот ли это голубь, который преследовал меня здесь, в Академии? Кто же, интересно, его послал?

– Спасибо, Анастейша. – Я сунула записку за корсаж платья, чтобы прочесть её позже.

– Ты умеешь разговаривать с животными?! – изумился Логан. – Ну, тогда всё ясно! Вот, значит, как ты сумела справиться с драконом тогда, в классе Белоснежки. Но почему ты мне ничего не сказала?

Анастейша побледнела:

– Я... я не знала, что вы не говорили об этом вашим друзьям, госпожа. Простите меня.

– Всё в порядке, – решительно прекратила я её извинения и сама с виноватым видом повернулась к Логану. – Мне следовало сказать тебе об этом раньше, но я не знала, как ты это воспримешь.

– Так это же здорово! Ты сможешь сказать драконам, чтобы они... апчхи!.. меня не трогали. – Мы засмеялись.

– Добрый вечер! – Откуда ни возьмись появилась Бринн. Она быстренько отряхнула мою юбку, поправила выбившуюся у меня за ухом прядку и лишь затем протянула руку Анастейше. – Я Бринн, нынешняя фрейлина госпожи Девин. А ты, должно быть, Анастейша. Я так рада с тобой познакомиться! Было бы здорово немного поболтать... например, о том, как тебе удавалось уложить вон тот вихор Девин – он такой непослушный! Но сейчас могу я перемолвиться с Девин парой слов наедине?

– Конечно, – очень удивившись, сказала я. До сих пор Бринн ни разу ни о чём таком меня не просила.

– Вы пока можете побеседовать, а я покажу Анастейше наш бальный зал, – тут же сказал Логан, предлагая ей руку, чем заставил её смущённо хихикнуть.

Едва Логан с Анастейшей отошли, как улыбка Бринн мигом пропала. Казалось, она была готова вот-вот расплакаться.

Я тронула её за руку:

– Эй, ты в порядке?

– Госпожа, я... я тут случайно услышала кое-что очень странное. Не знаю только, могу ли я рассказывать – фрейлинам ведь не полагается сплетничать... Но мне известно, как вы волновались из-за ваших выговоров и как вы хотели произвести хорошее впечатление на Оливину, поэтому когда я вдруг услышала, что Хэйзел произнесла ваше имя... – Она с тревогой посмотрела на меня. – Мне стало не по себе, вот я и пошла за ними следом.

Я подступила поближе, отводя нас обеих в сторонку от любых зеркал и любопытных ушей. Музыка гремела в такт моему трепещущему сердцу, все вокруг самозабвенно танцевали. Отличный момент, чтобы незаметно перекинуться парой слов над чашей с пуншем.

– И что ты услышала? – спросила я Бринн. Та заколебалась. – Не бойся. Мне ты можешь рассказать. Никаких проблем у тебя не будет, я обещаю.

– Я побежала обратно в вашу комнату, чтобы взять ещё несколько шпилек для вашей причёски, госпожа, – принялась объяснять Бринн. – И случайно натолкнулась на Оливину и Хэйзел. Я услышала, как они упомянули ваше имя, и спряталась за колонной. Я знаю, что это плохо. – Губы Бринн задрожали, и я ободряюще сжала её ладонь.

– Ты же хотела разузнать что-то полезное для меня. Друзья так и должны поступать. И что они сказали? – подтолкнула её я.

– Я не всё поняла, госпожа, но они обсуждали какой-то план. План, который, по их словам, поставит вас на место. – От удивления я выпустила руку Бринн. – Хэйзел что-то говорила про кого-то, кто появится из конюшни, как они и надеялись, а они потом всем скажут, что она явилась вместе с гостями из простонародья. И ещё они говорили, что вы получите урок, который никогда не забудете. – Её личико болезненно сморщилось. – Особенно если этот кто-то заберёт вашу драгоценную фрейлину. Как думаете, они имели в виду меня?

– Я уверена, что они имели в виду Анастейшу, – медленно проговорила я, чувствуя, как стремительно разрастаются мои страхи и подозрения. Я-то думала, что я уже получила свой урок. Разве не поэтому Оливина и вручила мне эту тиару? Что же тут на самом деле творится?! – И кто же пробрался через конюшню?

– Дамы и господа... – разнёсся по залу голос Хэйзел, заставив меня подскочить. – Прошу вашего внимания! Слово предоставляется нашему директору Оливине.

Оливина уже стояла на возвышении в красивом розовом платье:

– Добро пожаловать, наши дорогие правители, ученики и гости! Мы искренне рады, что вы смогли сегодня к нам присоединиться.

Раздались аплодисменты.

– Мы надеемся, что вам приятно находиться здесь, в нашей любимой школе, и что знакомство с нашими замечательными учениками доставит вам радость. Именно они организовали это славное торжество. И я хочу вас обрадовать, что сегодняшнее угощение начнётся с десерта! – Оливина рассмеялась. – Прошу вас, проходите к столу инаслаждайтесь вкуснейшим шоколадным тортом и банановым пудингом. Уверена, что ужин будет подан уже совсем скоро.

Все принялись рассаживаться, а я не находила себе места от страха. Если Бринн права, то, видимо, Оливина твёрдо решила избавиться от меня, как бы я ни старалась соответствовать её представлениям об идеальной принцессе. Похоже, я единственная, кто знает, что сегодня вечером должно случиться что-то плохое, и случится оно именно из-за меня. Нельзя допустить, чтобы кто-то пострадал, но в одиночку мне не справиться. Мне нужна помощь.

– Я должна рассказать об этом нашим друзьям, – сказала я, и Бринн кивнула.

– Я разыщу их, – шепнула она.

Не прошло и пяти минут, как Рейна, Саша, Логан, Анастейша и Хит сидели за одним столом и смотрели на меня.

– Что за срочность? Это правда так важно, что стоило отрывать меня от Кенсингтона Стивенса? – поинтересовалась Рейна, мечтательно глядя в пространство. – Он самый милый принц во всем этом зале.

– Ты серьёзно? – передёрнул плечами Хит. – Могла бы выбрать себе принца получше.

– Кто бы говорил! – огрызнулась Рейна. – А Кларисса? Эта самодовольная нахалка, которая воображает о себе невесть что...

Завязалась перепалка.

– Эй, вы! – прикрикнула на них Саша, хлопнув рукой по столу. – Что случилось? – обратилась она ко мне. – Это связано с Оливиной?

– Оливина? – Рейна тут же оставила пререкания с братом и насторожилась. – А что такое с Оливиной? – Мы с Сашей шикнули на неё.

Так, будем действовать по порядку. Я повернулась к Анастейше:

– Успокойся и слушай меня внимательно. Я думаю, что ты в опасности.

– Я?! Госпожа, что происходит?! – испугалась Анастейша.

– Возможно, ничего. Но нужно, чтобы ты доверилась мне, – сказала я, беря её за руку. – Ты готова на меня положиться?

Она пристально посмотрела мне в лицо и кивнула.

– Сейчас Бринн отведёт тебя наверх, в мою комнату. Пока никто не будет знать, где ты, тебе ничего не грозит.

– Будьте осторожны, госпожа, – сказала Бринн. Она взяла растерянную Анастейшу за руку, и через мгновение обе фрейлины незаметно удалились.

– Но дело не в драконах? Драконов не будет? – сдавленно проскрипел Логан.

Я помотала головой и посмотрела на Сашу.

– Мне кажется, ты была права насчёт того, будто она что-то затевает, – произнесла я. – Бринн подслушала разговор директора с Хэйзел: они спрятали кого-то в конюшне, чтобы преподать мне урок. И ещё они что-то говорили про мою фрейлину, поэтому я и решила отправить отсюда их обеих. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал.

– Конюшня?! – запаниковал Логан. – Кто там прячется? Гарпии?!

– Держи себя в руках, Логан! – прикрикнула на него Рейна.

К нашему столику направился официант с блюдом шоколадного торта, но Саша нетерпеливым взмахом отослала его прочь.

– Это объясняет, почему она всё время ходит в конюшню! Должно быть, она кого-то там прячет. – Саша вскочила на ноги. – Сейчас же идём туда и сами всё выясним.

Рейна схватила её за руку:

– Что?! Нет! Мы не станем сбегать с юбилейного бала, чтобы рыскать вокруг конюшни, только потому, что фрейлина Девин «что-то такое слышала», но ничего толком не поняла! Давайте просто пойдём и спросим обо всём саму Оливину.

– Нет! – дружно упёрлись все остальные, включая Хита.

Я вопросительно посмотрела на него.

– А что? – он пожал плечами. – Не скажу, что мне так уж не терпится вернуться к моей даме. К тому же здесь все прямо-таки помешаны на традициях. Одним словом, я не против сбежать отсюда.

– А я нет! Это же просто глупо. – Я ещё никогда не видела, чтобы Рейна настолько вышла из себя. – Оливина говорила, чтобы в случае нужды мы смело обращались к ней. Ведь для этого и существуют феи-крёстные. – Она решительно поднялась и направилась к возвышению, где восседал королевский двор и наша директриса.

– Рейна... погоди! – окликнула я её, но больше ничего сказать не успела: раздался громкий хлопок – и прямо посреди танцевальной площадки вдруг закружился столб густого дыма. Раздались крики, и все побежали кто куда. Меня обхватила чья-то рука, и я не сразу сообразила, что это Хит тащит нас с Рейной обратно к столу, подальше от всеобщего столпотворения. Логан и Саша уже сидели под столом, глядя из-под длинной скатерти на рассеивающийся дым. Мы шмыгнули к ним и, осторожно приподняв край скатерти, стали наблюдать за тем, что происходит.

Посреди зала стояла женщина в грубом шерстяном плаще с капюшоном, направив волшебную палочку на толпу гостей и на королевских особ, плотно обступивших Оливину.

– Пришлись вам по вкусу мои десерты, дорогие мои? – Голос незнакомки скрипел как наждачная бумага. – Вот и славно! Кушайте, кушайте! Поправляйтесь, толстейте – как раз мне на жаркое!

– Брр! Она что, людоедка?! – прошептал Логан. – Как хорошо, что я не люблю шоколадный торт! Вот если бы меня оставили в кулинарном классе, я бы приготовил вам такое слоёное мятное суфле, что вы бы языки проглотили.

– Это просто очередное испытание от Оливины, – решила Саша. – Она старается отвлечь нас. Не стоит обращать внимание, идёмте в конюшню.

– Вы уверены? – встревоженно спросила Рейна. – По-моему, это ведьма, которая пыталась убить Гензеля и Гретель!

– Ученики! – крикнула Оливина, когда неведомая сила вдруг вырвала у неё из рук волшебную палочку. – Спасайтесь! Это не проверка! Это не...

Бац!

Оливина звучно рухнула на пол, распростёршись как блин. Ученики снова завопили и бросились бежать.

– Стойте! – приказал Хит, увидев, что Рейна и Логан тоже готовы уносить ноги.

Бац! Бац! Бац! Ученики вокруг нас, роняя мечи и тиары, начали валиться на пол, как Оливина. Я взглянула в сторону помоста и увидела, что весь королевский двор тоже уснул на месте беспробудным сном.

– Это сонное заклятие, – шепнул Логан. – Похоже, она добавила зелье в свои десерты. Под моим присмотром такого бы никогда не случилось.

– Так это проверка или нет? – слегка растерялась Саша. – Кто затеял эти игры? Оливина или ведьма?

Ведьма повернулась в нашу сторону, и я резко втянула в себя воздух. Рябое лицо, длинные седые космы, крючковатый бородавчатый нос – интересно, как гостья с такой внешностью могла пройти мимо Гномской стражи?!

– Смотри! – Хит снова указал на ведьму. – Она взяла волшебную палочку Оливины и с её помощью крадёт у всех драгоценности!

И действительно, у ног старухи уже выросла большая куча тиар, бриллиантовых серёг и жемчужных ожерелий, и всё новые украшения продолжали лететь к ней прямо по воздуху.

– Неплохая у меня нынче добыча. А сейчас я ещё прихвачу с собой пару сочненьких мягеньких деток, – прокаркала старуха.

– Не думаю, что Оливина нас обманывает, – я покачала головой. – Кажется, эта ведьма не притворяется.

– Вот только она ли пряталась в конюшне? Или она только отвлекает внимание от того, что Оливина приготовила ещё? – зашептала Саша, скрючившись в три погибели рядом со мной под столом.

Меня охватило уже знакомое ощущение, от которого закололо в кончиках пальцев, а на лбу выступил пот. Я не могла просто сидеть в укрытии и смотреть, как страдают люди. Ведь не может же Оливина рассердиться на меня за то, что я спасаю её, правда? Не важно, что там подслушала Бринн – прежде чем выступить против Оливины, я должна помочь ей. Это единственный правильный путь.

– Мы должны остановить эту ведьму! – Эти слова вырвались у меня сами собой.

– Ладно, – обречённо вздохнула Саша. – И как мы это сделаем?

– Нужно забрать у неё палочку Оливины, – предложил Хит. – Ведь именно с её помощью ведьма крадёт драгоценности.

– Но как ведьма вообще сумела заставить палочку работать на себя? – удивилась Рейна. – Палочка феи-крёстной обладает магической силой только в руках самой феи-крёстной. Поэтому красть или отбирать её бесполезно.

Услышав шаги, мы снова приподняли скатерть и выглянули наружу. Ведьма пробиралась сквозь толпу гостей и учеников. Внезапно она остановилась, сцапала кого-то – и дальше я увидела, как она волочёт за собой двух девочек. Минуточку... Я так и ахнула:

– Бринн и Анастейша!

Должно быть, они вернулись в зал, услышав подозрительный шум. Меня охватила такая злость, что я уже не владела собой.

– Девин, только не делай ничего... – предостерегающе начала Саша.

Но я уже вылезала из-под стола.

– А ну оставь их в покое! – заорала я.

– ...безрассудного, – услышала я голос Хита. Он уже бежал рядом со мной. – Продуманный план – это для нас слишком занудно. Придётся импровизировать. Эй, ведьма! – рявкнул он. – Зачем тебе эти простолюдинки? Может, заберёшь вместо них принца? Готов поспорить, я гораздо вкуснее!

– Фу, какая гадость! – выпалила Рейна, которая, к моему удивлению, не отставала от брата. – А ну отдай палочку! Она не твоя!

– Ни за что! – рыкнула в ответ ведьма, перескакивая через спящих учеников и аристократов. – Заклятие долго не продлится, а мне надо успеть собрать побольше всякого добра, пока есть время! – Она махнула рукой в нашу сторону, и Логан с Сашей едва успели увернуться от брызнувших от этой когтистой руки искр; стол рядом с ними вспыхнул огнём.

– Нам нужна эта палочка, – сказала я остальным и посмотрела на Хита. – Ты со мной?

Он широко развел руки:

– Это вызов? Что ж, это по мне! Посмотрим, кто доберётся до неё первым.

Мы бросились к ведьме с разных сторон, но она ловко отбивалась палочкой, сумев отшвырнуть нас обоих назад. Я врезалась в ледяную статую Оливины, которая тут же свалилась со стола и разбилась на множество мелких ледышек.

– Эй! – крикнула Рейна, размахивая своей тиарой. – Хочешь вот это? Смотри, чистое золото! Подойди и возьми!

Ведьма припустила к Рейне, нацелив палочку прямо ей в сердце. Хит прыгнул на злодейку сзади, сбив её с ног, и палочка, подскакивая по полу, отлетела далеко в сторону. Я подбежала и схватила её, пока Логан и Саша помогали Хиту не дать ведьме подняться.

– Нет! – отчаянно отбиваясь, голосила ведьма. – Только не палочку! Она моя! Она обещала, что я могу оставить её себе!

– Кто... обещала? – я озадаченно посмотрела на Сашу.

– Отдайте! Отдайте! – верещала ведьма, брыкаясь и норовя вырваться из хватки Хита. Логан изо всех сил пытался сдержать её, но старуха, извернувшись, укусила его. Логан вскрикнул и отскочил, а ведьма метнулась прямо туда, где лежали Анастейша и Бринн.

– Нет! – Не зная, что делать, я ткнула в её сторону палочкой. - Я не позволю тебе забрать их!

Пуф! Ведьма исчезла, а я от потрясения выронила палочку.

– О братья Гримм, что это сейчас было? – спросила Саша. Люди вокруг нас начинали шевелиться и потягиваться, растерянно оглядываясь по сторонам. – Как ты это сделала?

Я испуганно попятилась от лежащей на полу палочки. Она не должна была сработать в моих руках. Это попросту невозможно.

– Девин! Рейна! Саша! Мои дорогие принцессы, вы целы? – раздался срывающийся голос Оливины. Она приподнялась и попыталась сесть, но не удержалась и снова упала бы, если бы Рейна не подхватила её. – Что произошло? – спросила она. Вид у неё был испуганный. – Это что, была ведьма из сказки про Гензеля и Гретель? – Весь королевский двор тоже проснулся и обступил фею-крёстную, отстранив Рейну. – Но как она сюда попала? – продолжала спрашивать Оливина. – Все живы? Никто не пострадал? А почему здесь на полу все эти украшения... О-о-о. Она хотела обокрасть нас! – Её лицо посуровело. – Вот поэтому мы и вынуждены держать наши ворота закрытыми для гостей неблагородных кровей, – сказала директор, едва сдерживая слезы. Элла утешающе погладила её по руке. Оливина перевела взгляд на Белоснежку. – Мне кажется, нашим гостям из простонародья лучше уйти. Ради нашей и их собственной безопасности.

Белоснежка печально кивнула:

– Да, фея-крёстная. Я прослежу, чтобы всех их проводили до ворот школы.

– Эти гости были моей идеей, – шёпотом призналась я Саше.

– Значит, она действительно всё это спланировала. Видимо, это и есть тот урок, который она намеревалась тебе преподать, – негромко прибавила Саша. – Они хотят подставить тебя!

– Мы тебе поможем, Белоснежка, – сказала Рейна, увлекая за собой Хита.

Мы с Анастейшей едва успели переглянуться, прежде чем Гномская стража вытолкала её за дверь. Кто-то коснулся моего плеча:

– Вы в порядке, госпожа Нильская?

Я подняла глаза. На меня пристально смотрел профессор Пирс.

– Да, всё отлично, – сказала я. – Мне про-сто нужно подышать воздухом.

Он кивнул, улыбаясь своей доброй улыбкой:

– С вами действительно всё будет прекрасно, Девин. Вы очень изобретательная юная дама. Всё будет хорошо, вот увидите.

Мне хотелось спросить, что он имеет в виду, но тут между нами провели к выходу группу незнатных гостей, и профессор куда-то подевался.

– Ну что, всё сложилось отлично, верно? – с радостным видом сказал Логан. – Ведьма убралась, Оливина жива и здорова. И это не было проверкой. Наверное, Бринн просто что- то не так поняла.

Я улыбнулась Логану, не желая огорчать его, но про себя подумала, что он ошибается. В моей голове вертелось множество мыслей, и я пыталась разобраться, на какой из них следует сосредоточиться в первую очередь. Как она сказала, та ведьма? «Она обещала, что я могу оставить палочку себе». «Она» – это, должно быть, Оливина. Но с какой стати Оливине вступать в сговор с отъявленной злодейкой? Почему ей так хочется поставить меня на место? Разве прежде она не желала, чтобы я стала такой же, как все? Бессмыслица какая-то. Единственное, в чём я была уверена наверняка – это в том, что мне угрожает опасность.

Кто-то из королевского двора помог Оливине снова подняться на помост.

– Мои дорогие члены королевской семьи, дорогие ученики, – произнесла она слабым, дрожащим голосом. – Сегодня мы самым наглядным образом убедились, почему не можем открывать наши ворота кому попало. Да, мы хотели проявить открытость и гостеприимство, но в эти тревожные времена аристократам не следует тесно обращаться с простонародьем. Эта ведьма явилась сюда, чтобы погубить нас. Все наши правила, всё то, чему я стараюсь учить вас, необходимы для вашей же защиты. Надеюсь, сейчас вы это понимаете.

– Конечно, понимаем! – всхлипнула Кларисса. Матильда деликатно высморкалась в платочек.

– Она абсолютно, абсолютно права, – услышала я слова какой-то принцессы. – Мы больше никогда не должны допускать в КА людей из низов.

– Проблема не в простых людях, – гневно сказала Саша, когда девочки отошли. – Проблема в Оливине, и миру пора узнать об этом. – Мы с Логаном уставились на неё. – Слушайте, я уже давно, с того самого фальшивого испытания драконом, собираю информацию. А с тем, что произошло сегодня, я наконец получила достаточно доказательств, чтобы написать о ней всю правду в «Чароландском посвящённом». И ещё мне кажется, что именно это собиралась сделать принцесса, которая жила в нашей комнате до нас – до того, как исчезнуть из школы.

– Тара? – догадалась я, и Саша кивнула. В моей груди шевельнулась робкая надежда. – Ты правда думаешь, что этого будет достаточно, чтобы убедить всех? – спросила я, затаив дыхание.

Саша решительно кивнула:

– Вот только ей это не понравится, Девин. И я думаю, что нам лучше покинуть школу до того, как она найдёт способ нам отомстить.

– Кто такая Тара? – не выдержав, крикнул ничего не понимающий Логан. – И Саша... она что, пишет для «Чароландского посвящённого»?! Что вообще происходит?!

– Саша намерена остановить Оливину, а мы собираемся сбежать из Королевской Академии, – коротко просветила я его и обхватила за плечи. Саша сделала то же самое.

– Трижды ура в честь Оливины! – воскликнул какой-то принц. – Гип-гип-ура! Гип-гип-ура!

Все, кто был в зале, хором подхватили это «ура», да так, что пол у нас под ногами задрожал. Королевский двор дружно аплодировал, все громко кричали, в том числе и мы с Сашей и Логаном – только по совсем иной причине.

А потом мы вдруг – пуф! – исчезли.

Глава 20 НЕ ОГЛЯДЫВАЯСЬ НАЗАД

Пуф! Мы снова оказались в личных покоях Оливины.

– Что происходит? Где мы? Это что, очередная проверка? – Паника никак не отпускала Логана.

К нам, помогая подняться на ноги, кинулась Рейна, и я так удивилась, увидев её, что снова шлёпнулась на пол.

– А ты-то что здесь делаешь? – спросила я.

– Простите меня, – торопливо проговорила она, отчаянно тараща глаза. – Я только хотела помочь! Я думала, что если мы с Хитом расскажем Оливине, что за разговор подслушала Бринн, то всё сразу прояснится.

Не веря своим ушам, я попятилась, тряся головой. Внутри у меня всё сжалось. Нет. Она не могла нас всех выдать!

– Я хотела вступиться за вас, чтобы вам не вынесли ещё один выговор. Я защищала вас! Я же не знала, что она... Я старалась всё исправить. – Рейна начала всхлипывать.

– Рейна, что ты наделала?! – вскипела Саша.

– Рассказала мне всё до последнего слова, естественно, – выступила из тени Оливина. Одной рукой она крепко держала за плечо Хита. – Какая жалость. Но она поступила совершенно правильно. По крайней мере, правильно для меня.

– Я всего лишь хотел помочь Белоснежке, – сказал мне Хит. – Я не знал, что нас поведут сюда.

– А теперь бедная Белоснежка понятия не имеет, куда пропали её ненаглядные братик и сестрёнка, – сокрушённо поцокав языком, покачала головой Оливина. – Что же мне ей сказать? Хватит ли у меня духу признаться ей, что дорогие ей дети сбились с верного пути?

– Неправда! – вскричала Рейна. – Я старалась всё исправить.

– Разве те, кто пошёл неверным путём, не говорят всегда то же самое? – В голосе Оливины слышалось искреннее сожаление. – Не сомневаюсь, что и Девин вряд ли думала, что если она поделится с кем-то догадками о моём разговоре с Хэйзел, это не причинит вреда её друзьям. Или что её выходка в башне настроит Эллу против меня. Да и Саша тоже не ожидала, что я знала, как она вынюхивает, чем таким секретным я занимаюсь. – Оливина покачала головой. – Если бы только вам хватило ума не совать нос в мои дела! Тогда и бедняжки Хит, Логан и Рейна не попали бы в такие же неприятности, как и вы двое.

Рейна зарыдала ещё сильнее.

Во мне нарастало очень неприятное беспокойное чувство – такое же, которое обычно предупреждало меня об опасности в лесу:

– Значит, вы всегда преследовали только собственные цели, верно? Наши нужды не имели для вас никакого значения. Вас интересовало только то, чем мы могли быть полезны для вас.

– Я хотела научить вас быть идеальными принцессами, – с нажимом сказала Оливина. – Это моя работа!

– Нет, – вклинилась Саша. – Вы хотели внушить нам, что мы беспомощны и ни на что не способны. Вы не допускали, чтобы принцессы могли научиться справляться хоть с чем-нибудь самостоятельно. А принцам, вашими стараниями, только и приходилось всё время защищать принцесс. Чтобы, если вдруг случится что-то серьёзное, у нас у всех оставался лишь один выход... дожидаться вашей помощи. – Её глаза округлились. – Помощи, которую вы будете оказывать бедным растерянным аристократам только тогда и так, как вам это удобно. Но я не моя сестра. Я не буду сидеть сложа руки и безропотно ждать! – Оливина поджала губы. – Вы и весь королевский двор приучили к тому, чтобы они в любых обстоятельствах полагались на ваше решение. Моя сестра действительно думает, что без вас она не может сделать и шага. Этим вы и добились, что, какая бы ни возникла проблема, только вы всегда спасаете королевство.

– Вы дерзкие неразумные дети! – уже не сдерживаясь, выкрикнула Оливина. – Вы понятия не имеете, каково это – управлять королевством. Королевский двор создала я! Кем была Элла до того, как встретила меня? Бедной маленькой замарашкой, плачущей у очага. Я вывела её в свет и помогла ей стать сильной. Показала ей, как помогать людям и править ими. Я научила её всему, что она знает! А ваша сестрица... – процедила она, обращаясь к Хиту и Рейне. – Надо же быть такой наивной простушкой, чтобы без раздумий принять отравленный гребень у злобной старой карги! Да если бы я не управляла каждым шагом того безмозглого принца, она бы до сих пор не проснулась. Что уж говорить о принцессе Розе, – фыркнула она, переводя взгляд на Сашу. – Уж мы-то знаем, что если бы не я, от неё и вовсе не было бы никакого толку. Весь королевский двор без меня и гроша ломаного не стоит. Я держу в своих руках все нити. Я управляю ими. Чароландия принадлежит мне! – Она вцепилась в спинку кресла, задыхаясь от ярости.

Мы впятером застыли в полном потрясении, не сводя глаз с нашей любимой заботливой феи-крёстной. Она сделала глубокий вдох, встряхнула руками и достала из кармана своей мантии чёрную волшебную палочку. Лицо её разгладилось.

– Умные, сообразительные детки. Признаюсь, я впечатлена, что вы меня раскусили. У меня было предвидение, что кое-кто из вас обретёт большое могущество и станет великим правителем. – Она бросила быстрый взгляд в мою сторону. – Я думала, мы станем союзниками, но вы оказались всего лишь кучкой смутьянов, лезущих не в своё дело. Даже ты, Рейна! А ведь ты была готова бежать ко мне по любому поводу! Ну что ж, теперь вы знаете правду. И мне остаётся только одно – избавиться от вас. – Она стала водить палочкой в воздухе, и я уже поняла, что сейчас случится. Бежать было некуда.

– Подождите! Вы не можете просто от нас избавиться! – лихорадочно затараторила Рейна, и Хит потянул её себе за спину. – Моя сестра станет выяснять, куда мы подевались. Королевский двор бросит на наши поиски все силы. Они не успокоятся, пока не найдут нас.

Оливина недобро усмехнулась:

– Разумеется. И кому, по-вашему, они доверят возглавить поиски своих любимых пропавших учеников? – Её губы растянулись в злобной улыбке. – Наслаждайтесь изгнанием, детки.

– Нет! – крикнула Рейна.

Но было уже поздно. Оливина направила на нас палочку и... Пуф!

На этот раз я приземлилась прямо в грязь. Вокруг было темно и тихо, только чуть шелестели на ветру листья да где-то вдалеке слышался волчий вой. Значит, мы в лесу. Я торопливо сунула руку в карман и достала Лили. Она лизнула меня язычком в щёку, и я успокоилась: по крайней мере, с ней всё в порядке.

Пытаясь справиться с головокружением, я приподнялась и села, глядя на остальных.

– Этого не может быть! – причитала Рейна. – Она вышвырнула нас!

– И всё из-за тебя! – напустилась на неё Саша. – Это ты тайком от нас побежала к Оливине! А ведь мы уже готовы были разоблачить её!

– Но я хотела спасти вас! – крикнула в ответ Рейна.

– Ты хотела спасти себя! – фыркнула Саша.

– А теперь мы невесть где, и Оливина, конечно, постарается, чтобы нас никто и никогда не нашёл, – подвёл невесёлый итог Логан. – Кроме разве что... апчхи!.. драконов!

– То есть Оливина – злодейка?! – ошарашенно воскликнул Хит. – И как давно вы об этом знали? И почему никто не сказал мне?

– Потому что ты был слишком занят, кокетничая с принцессами! – огрызнулась Рейна.

Пока все вокруг пререкались, Лили взобралась по моему платью мне на грудь и сунулась за корсаж. Я не сразу поняла, что она пытается мне сказать, но потом вспомнила: записка, которую передала мне Анастейша! Казалось, прошла уже целая жизнь с тех пор, как я её спрятала. Я достала листок, развернула и взглянула на почерк. Очень знакомый почерк.

Ещё не всё пропало. Наоборот, всё только начинается.

Но чтобы преодолеть трудности, тебе нужно быть готовой ко всему!

Профессор Пирс! Конечно же это его почерк! Я ясно помнила его по записям на классной доске. Хороший совет – вот только к чему он? А самое главное – откуда он знал, что нас изгонят из Академии?

– Теперь мы совсем одни, в каком-то жутком лесу, без еды, без воды и даже без приличной обуви! – заливалась слезами Рейна. – Никто никогда нас не найдёт! Она скажет, что нас похитил какой-нибудь злодей. Из-за Оливины у нас даже крыши над головой не будет!

Как же нам остановить самую могущественную фею-крёстную в истории королевства?

Как доказать, что на самом деле она помешанная на власти злодейка, подчинившая себе всю Чароландию?

Я снова взглянула на записку профессора Пирса. Да я и сама догадывалась, что нам надо быть готовыми ко всему, что бы это ни значило. И конечно, было бы здорово заручиться чьей-то помощью. Например, кого-нибудь, кто уже схватился с системой и победил её. Погодите-ка. «Быть готовыми ко всему». Где-то я уже слышала эти слова. Кажется, это было...

– Вставайте! – с воодушевлением сказала я остальным. – Нужно уйти подальше отсюда, пока солнце не встало. Мы же не хотим, чтобы она видела, куда мы идём.

– А куда мы идём? – спросила Саша, первой поднимаясь на ноги.

Я зашагала прочь, стараясь держаться в тени деревьев, и остальные, тесно сгрудившись, пошли за мной. До подсолнухового поля отсюда, наверное, не так уж и далеко. Сердце моё пело, и даже голова немного кружилась от мысли, кого я скоро встречу. Мой идол, мой кумир...

– Мы идём искать Красную Шапочку.

Благодарности

Кейт Просуиммер, ты самый щедрый и неутомимый партнёр, о котором только может мечтать писатель! Я так благодарна, что ты разделила со мной это новое путешествие, и не могу представить себе, чтобы эта новая история увидела свет без твоей помощи. (Девин очень повезло, что у неё такое яркое второе имя!)

Как и дети из Королевской Академии, я тоже счастлива быть частью замечательной команды. Стив Гек, Кэтрин Линч, Бет Оленичак, Маргарет Коффи, Стефани Грэхем и Элизабет Бойер – я никогда не встречала людей, столь же преданных своим авторам и своей работе. Спасибо вам за всё, что вы сделали для моих книг. И я снова неимоверно благодарна Майклу Хиту за очередной невероятно сказочный дизайн обложки. Просто обожаю, как вы являете миру КА и Девин!

Обри Пул и Алекс Ид он, ваше участие чувствуется в каждой сказке, за которую я берусь! Спасибо за вашу помощь всегда и во всём.

Дэниэл Мандел, спасибо тебе за то, что ты невероятный агент и резонатор. И трижды хвала моим замечательным друзьям и родным, которые никогда не скупятся на полезный совет и помощь, – это вы, Киеран Скотт, Элизабет Эулберг, Кортни Шейнмел, Дженнифер Смит, Кейти Сайз, Роуз Брок, ЭннМари Гальяно, Лиза Гальяно, Джоанн Кук, Эльпида Аргензиано, Кристи Леннон, Марси Миллер, Кристен Марино, Линн и Ник Калонита и Николь Нири.

Одним судьбоносным днём в минувшем декабре я имела счастье познакомиться с Бринн Хаун и её семьёй, когда они посетили Нью-Йорк. Эта неимоверно сильная пятнадцатилетняя девочка любезно позволила мне воспользоваться её именем для этой серии. Бринн уже нет с нами, но для меня большая честь, что её имя продолжит жить в этих книгах, и я молюсь, чтобы этот персонаж не посрамил её памяти.

Моей семье – Майку, Тайлеру, Дилану, Джеку и нашему новому пирату/джедаю Бену: свой дом я считаю домом лишь потому, что там со мной все вы. Спасибо вам, что помогаете мне делать то, что я люблю – каждый день.

Оглавление

Литературно-художественное издание

Глава 1 ЖИЛА-БЫЛА ДЕВОЧКА

Глава 2 СЕРДЕЧНО ПРИГЛАШАЕМ

Глава 3 ТОЛЬКО НЕ ОПАЗДЫВАТЬ!

Глава 4 ТЫКВА НЕ ПО РАЗМЕРУ

Глава 5 ПИКСИ, ДРАКОНЫ И ПЛАТЬЯ... ЭТО СЛИШКОМ!

Глава 6 НА ПУТИ К СОВЕРШЕНСТВУ

Глава 7 НИКТО НЕ ВИДЕЛ МОЮ ХРУСТАЛЬНУЮ ТУФЕЛЬКУ?

Глава 8 КТО-ТО СКАЗАЛ, ЧТО БЫЛ НА БАЛУ?

Глава 9 ГАРПИИ КРЫЛАТЫЕ!

Глава 10 Я ТВОЯ ФЕЯ-КРЁСТНАЯ

Глава 11 БЕЛАЯ КАК СНЕГ

Глава 12 КОРОЛЕВСКАЯ ПОДЗЕМНАЯ ГАЛЕРЕЯ

Глава 13 УРОК БЕЛОСНЕЖКИ

Глава 14 СКАЗКИ И МИФЫ

Глава 15 ВРЕМЯ ПИТЬ ЧАЙ

Глава 16 МОЯ БАШНЯ ИЗ СЛОНОВОЙ КОСТИ

Глава 17 КОГО ЭТО ТЫ НАЗЫВАЕШЬ ОБЫЧНОЙ?

Глава 18 ОРГАНИЗАТОР ТОРЖЕСТВ

Глава 19 ПОКА НЕ ПРОБИЛО ПОЛНОЧЬ

Глава 20 НЕ ОГЛЯДЫВАЯСЬ НАЗАД

Благодарности