20-ть любительских переводов (сборник) [Нэнси Кресс] (fb2) читать онлайн

Темное и теплое сердце

* * *

Мистическая драма о молодой паре, о чувствах и переживаниях жены, чей муж вернулся из научной командировки с замерзших Северных территорий Канады, одержимый текстами, которые он там обнаружил.

* * *

© Dark Warm Heart by Rich Larson, 2017

© перевод с англ., by Genady Kurtovz, февраль 2023

* * *

След от укуса, покрывал обнаженное плечо Кристины. На бледном фоне её плеча, след выглядел бордовым — под цвет вина. Кристина приспустила бретельку своей ночной рубашки, когда Ноэль, привлеченный шипением и лязгом сковороды, спотыкаясь, вошел на кухню.

«Он обязательно это заметит».

— Доброе утро! — произнесла она, выкладывая сардельки на бумажное полотенце.

— Привет-привет! — Ноэль остановился, все еще почесывая жесткую шерсть на животе. Нахмурился. — Это сделал я?

— Нет-нет, — сухо ответила Кристина, вытерев жирное пятнышко. — Пока ты отсутствовал, я изменяла тебе с… гиеной.

Ноэль подошел поближе, провел пальцем по поврежденной коже. Покачал головой.

— Проклятье, — ругнулся он, и обняв Кристину за талию добавил, — дизоли,[1] я не специально.

— Ладно, — ответила она и откинула голову для поцелуя, — я же ничего не имею против. Она решительно взяла его за руку, — ты же видишь, как мы подходим друг к другу.

— Да, согласен, удачно подходим, — Ноэль посмотрел на свою широкую ладонь, два пальца все еще покрыты фиолетовыми шрамами от обморожения.

— Как ты это называешь? Цветовой оттенок?

Кристина рассмеялась и слегка подтолкнула его к белому столу. Пока она подавала сардельки и тосты с маргарином,[2] Ноэль уселся на свое привычное место, как будто никогда и никуда не уходил. Маленькая кухня, все еще была битком набита сверкающими приборами, подаренными на свадьбу.

— Итак, получается, что у тебя наконец-то кто-то завелся, ну тот, кому нравились твои шутки? — спросил Ноэль, орудуя столовым ножом.

— Чего-чего? — удивленно улыбнулась Кристина в ответ.

— Да я о той самой гиене.

— Хм… а ну да, — она наблюдала как Ноэль обнюхивает сардельку, как будто его спасли с необитаемого острова, а не из аэропорта Эдмонта, прошлой ночью.

— И она всегда доедала весь завтрак, — добавила она.

Ноэль рассмеялся, весь такой теплый и согревающий, как электрическое одеяло, и она пожалела, что не сказала ему об этом, прошлой ночью. Но прошлой ночью, не было места для слов, а было место в постели — только для кожи и пота. Слишком много недель, эта постель была огромной, и слишком долго она ждала, разве не так?

— Сегодня планирую начать расшифровку, — жуя, произнес Ноэль.

— Так быстро? — изумилась Кристина, — а ты не думал… ну не знаю, хотя бы день посвятить на то, чтобы согреться, отдохнуть, расслабиться?

— Крисси, дорогая, ну согласись… здесь тоже не так уж и тепло, — он кивнул в сторону раздвижной двери на балкон, наполовину покрытой инеем, и кружащихся хлопьев за ней, — вон снегопад какой.

— Полагаю что теплее, чем в твоем иглу,[3] на землях северо-запада, — ответила Кристина. — Мне необходимо выполнить несколько дел, если конечно ты не пожелаешь, чтобы я осталась и помогла тебе. Ну с этими, как их, двуязычными звуками.

Она прильнула к нему и коснулась губами его губ. Они оказались сухими.

— В иглу я не спал, — ответил с улыбкой Ноэль, когда они перестали целоваться, — ну хорошо, тогда оставляй тарелки, я помою посуду.

Кристина отправилась в чистую ванную, которая теперь недолго будет оставаться чистой, с возвращением Ноэля. Поэтому на щетину в раковине, она не особо обратила внимание. Включила душ, сделала воду погорячее. Зеркало сразу запотело. Ощутив рвотные позывы, она склонилась над унитазом, но тщетно. Затем зашла под струю горячей воды. После душа, пока нагревались щипцы для завивки, достала из ящика туалетного столика, тюбик консилера.[4] Встряхнула его, рассматривая укус и размышляя.

Затем убрала тюбик обратно. След от укуса был чем-то вроде проверочного маркера, он сообщал о том, что Ноэль — настоящий. Он дома, и очень сильно любит её… и этот жизненный факт был совсем не похож на те порезы, что покрывали её ноги. В старших классах, она всегда их скрывала.

Когда она прошла через кухню, позвякивая ключами на пальцах, Ноэль уже облачился в наушники, с функцией шумоподавления. На худом и заостренном лице, глаза излучали энергию, бегая по экрану ноутбука влево и вправо, вправо и влево.

— Не переработайся, — произнесла Кристина, стянув один его наушник вниз.

— Да ни за что, — ответил Ноэль, — спасибо Крисси, завтрак был отличным.

Он смахнул крошки с губ, прежде чем поцеловать её на прощание. Недоеденные сардельки все еще лежали на тарелке. Она протянула ему пластиковый контейнер и направилась к двери.

Плечо Кристины пульсировало, когда она снимала наличные в банкомате. Оно пульсировало, когда она протискивалась через двери, уровня защиты — класса 5/6,[5] чтобы забрать рабочий лист, который забыла скопировать. Оно продолжало пульсировать, когда она дрожала от холода в мясном отделе супермаркета, пытаясь припомнить, нравятся ли Ноэлю стейки. Вернувшись домой, плечо по-прежнему пульсировало. Ноэль все так же сидел за столом, а от экрана ноутбука, на его лице отражался мертвенный свет.

«Он совсем забыл, что по воскресеньям, еду готовит он».

— Приветик мистер Лингвист, ты за время моего отсутствия хоть раз вставал из-за стола? — поинтересовалась Кристина, открывая холодильник. Повеяло холодом, она уложила стейки и достала поднос со льдом.

— Мм… тебе придется купить мне катетер,[6] — с измученной улыбкой ответил на это Ноэль. — О!.. Крисси, какую вещичку я обнаружил. Подойди пожалуйста, послушай.

— Я не понимаю по-инуитски.

Ноэль рассмеялся и сообщил, что это не инуктикут.[7] На кухне воцарилась тишина, если не считать шуршания кубиков льда в специальной упаковке. Кристина завернула пакет со льдом в мокрую ткань, наблюдая как Ноэль снова уткнулся в экран, и приложила холодный компресс к плечу.

— Ну хорошо, — согласилась она, — тогда показывай.

Ноэль стянул с шеи наушники и передал Крисси. Пока она размещала их на голове, он держал её компресс.

Громкость сигнала, заставила её от неожиданности подпрыгнуть.

— Ой, прости пожалуйста, — Ноэль отточенным движением пальца отрегулировал уровень громкости. Кристина поправила наушники и принялась слушать. Звук представлял из себя низкий гортанный вопль, прерываемый чем-то вроде пыхтения. Прислушавшись внимательней, она расслышала странную и жуткую мелодию.

— Хм… прикольно, а что это? — она взглянула на экран, спектрограмма показывала, как скользит шум. Она была — черна как смоль, а на фоне оттенков серого — смотрелась волнами. Картинка спектрограммы навела её на мысль об ультразвуке.

— Горловое пение, — пояснил Ноэль, — изумительное умение, я пытался так же, когда был там наверху, очень сложно. Он слегка прибавил громкость.

— Хотя, это всего лишь наледь голоса. Знаешь, на тот случай, когда я устану давать интервью. Там так много историй. Некоторые из них, никогда не звучали на английском. Никогда.

Кристина наблюдала, как он водит мышкой, по забитому экрану ноутбука, по диаграммам фонетического алфавита и справочным журналам записей. Затем открыл другой аудиофайл. Горловое пение сменилось голосом старика, он говорил на диалекте, который по словам Ноэля, уже почти исчез. Она пристроилась у него на коленях, и они, склонив головы друг к другу и использовав наушники на двоих, начали слушать вместе.

Щека Ноэля, царапнула её, его рука нежно легла на её плечо, но из-за тающего льда, стекающего по плечу, она не ощущала тепло, да и не время было сейчас.

Это случилось ночью. Колено Ноэля расположилось между её коленями, а его рука лежала поверх её руки. Они снова занялись любовью, но на этот раз спокойней, без прежней безумной страсти. Кристина еще не заснула, когда он вытащил её руку из-под одеяла. В темноте, она повернулась к нему и обнаружила, что глаза его приоткрыты.

— Приветик, — тихо сказала она, прижимаясь ближе к нему спиной.

Он ничего не ответил, и не издал ни звука. Затем, придерживая большим пальцем её запястье, осторожно и не торопясь, притянул её руку к своему лицу. В тишине ночи, Кристине легче было ощутить биение собственного пульса о кожу Ноэля. Приоткрыв рот, он проложил дорожку вдоль её руки, касаясь зубами и заставляя Кристину дрожать.

Она слегка улыбнулась и тихонечко спросила:

— Что ты собираешься делать?

— Все, что я пожелаю, — пробормотал Ноэль в её кожу, слегка покусывая и щекоча её косточку на запястье.

— Я так рада, что ты наконец дома, — прошептала Кристина, — я смертельно испугалась, узнав о свирепой снежной буре, когда ты мне позвонил и сообщил об этом.

Ноэль игриво куснул её.

Кристина сморщилась:

— Эй, приятель, полегче пожалуйста, мне уже достаточно укусов.

Его зубы надавили сильнее, глубже, да так, что она явственно ощутила каждую его отдельную коронку.

— Ноэль, прекрати! Ты уже обслюнявил меня. Перестань!

На мгновение, он отстранился, проведя пальцем по вмятинам на коже, а затем снова прикусил, на это раз не игриво, а неожиданно резко, словно животное.

— Ой-ой-ой! — она рванулась от него, — Ноэль! Не надо этого делать, мне больно!

— Не делать что? — хрипло переспросил он. Кристина включила свет, обнажив мешки под глазами мужа, резкость его скул почему-то стала более отчетливей.

— Я просто хочу… Ноэль резко замолчал.

— Не мог бы ты отложить расшифровку хотя бы на день? — с нажимом спросила она Ноэля.

— Ну пока еще все свежо в памяти, — оправдывался Ноэль, — ну пойми, ты же знаешь, я — специалист в этой области.

— Твое поведение очень странное. Ты весь чертовски странный.

— Ты излишне драматизируешь, — ответил он.

Кристина отправилась в ванную, щелкнула выключателем. Начала поливать руку холодной водой. Её отражение в зеркале выглядело бледным и больным. Прощупала живот.

— Ну же, иди в постель, — с тяжелым вздохом произнес Ноэль, — да не нужен тебе пластырь, Крисси.

— Почему ты не можешь побриться? — возвратившись, продолжила она свои вопросы с нажимом, — распаковать наконец свои вещи? Позвонить своему отцу и сообщить, что ты вернулся, чтобы он мне больше не звонил?

На руке Кристины расцветал свежий след от укуса, и когда Ноэль увидел его — выражение лица мужа совсем ей не понравилось. Кристина прикрыла другой рукой укус.

— Я не знал, что он звонил тебе, — произнес Ноэль.

— Эту ночь я досплю в кабинете, — решительно проинформировала она.

— Мне жаль, ну ты же видишь, прости Крисси.

— Все в порядке, все хорошо, — ответила она.

— Ты ненавидишь раскладные кровати, так что пойду я, — сказал Ноэль и вылез из-под одеяла, затем почесал шею, — а там есть подушки?

— В бельевом шкафу, — ответила она и отправилась за ними, постояла, прижав подушки к себе, пока кровать со скрипом и лязгом раскладывалась. Ноэль без улыбки принял подушки и бросил их на кровать.

— Спокойной ночи, — пожелал он.

«А ночь не была — спокойной».

Кристине надо было отправиться в плавательный бассейн, поэтому она встала пораньше, когда небо было еще темным. В кабинет решила не заглядывать, ограничившись лишь пожеланиями — «доброго утра и пока-пока», с полусонным Ноэлем. Она вела машину, держа одну руку на сумке для плавательных принадлежностей. На холодных дорогах, выхлопные газы клубились как туман. Пока стояла светофоре, набрала номер мамы. Голос, хриплый от сна и успокоительного, наконец ответил на пятом гудке.

— Привет милая, что-то случилось?

— Здравствуй мам, — зеленый свет пробился сквозь клубы выхлопов, и Кристина продолжила движение. — Да у меня только вопрос касательно благодарственных писем, я все еще их пишу, но уже заканчиваю…

— Ноэль вернулся, не так ли? — прервала её мама, — передай ему приветик и обнимашки. И да, как его обморожение?

— Передам обязательно, — пообещала Кристина, — ну так вот, письмо для дяди Кэрроу, никак не вспомню имя его подруги, кажется Шерил?

— Нет, может Кэрол? А черт возьми, тоже не могу вспомнить.

— Ноэль стал вести себя по-другому, после поездки…

В ответ последовала напряженная пауза, а затем послышался голос матери, прерываемый вздохом:

— Что ты имеешь в виду?

— Ну… я сама не знаю, — расплывчато ответила Кристина, — он странно себя ведет. Не ест. Вчера после завтрака, который тоже не доел, он ничего не съел и за целый день. Он, как бы, зациклен на своей расшифровке, и не особо желает со мной общаться.

— Ну… ты же понимаешь, он всецело вовлечен в этот процесс…

— Как-то не так выглядит его увлеченность, — Кристина включила сигнал поворота и свернула на парковку в Гленоре, в основном, все еще пустовавшую от машин.

— …вот и хорошо, что не так, поверь, — еще одна пауза от мамы, — сейчас многое может быть не так… или выглядеть все немного по-другому. Все те мелочи, которые когда-то были приятными, располагающими к себе, теперь могут смотреться не так, особенно с осознанием, что это на всю оставшуюся жизнь.

— Да я не о том, что медовый месяц у нас уже закончился, — Кристина попыталась объяснить маме свои ощущения, паркуя машину, — закончился то он уже давно.

— Ну я подразумеваю твоего отца, упокой бог его душу. У него же были чисто свои дни. Недели. Годы. Но ведь оно того стоило. У меня даже и мысли не проскочило, чтобы уйти от него. Так и Ноэль, он же хороший человек. Он на самом деле — хороший человек. Я так понимаю, все дело в компромиссах, не так ли? Разве люди, планирующие пожениться, так и думают, что все будет легко? Ну не смеши меня. Что-то все равно придется принести в жертву. Я много что хотела сделать, много…

— Мам, я не говорила о том, что собираюсь уйти от него, я говорила, что он ведет себя странно, и я не знаю почему, — она заглушила двигатель и нащупала ключ в кармане пальто, — эта непонятная история со снежной бурей…

— Шэрон, определенно Шэрон, она вдвое моложе его и явно девушка легкого поведения, — опять перебила её мама, — дорогая моя, послушай, просто перестань тревожиться. Даже еще недели не прошло, как он вернулся. Иди поплавай, ты почувствуешь себя лучше.

— Спасибо мам, — произнесла Кристина, беря сумку, — пока-пока, я люблю тебя.

— Пока-пока, милая.

Проплавала она дольше обычного, энергично ныряя, пока вода не стала комфортной, как в ванне. Поэтому, когда она отправилась в школу, волосы были еще мокрыми и свисали мокрыми проволочками. А возле одного глаза, остался зубчатый след от плавательных очков, похожий на шрам от присоски. Но ей действительно полегчало, даже несмотря на то, что учеников Элайджа и Брейдена, вот уже третью неделю подряд, она отправляла к директору.

Ноэль не ответил ни на первое, ни на второе сообщение. Кристина попыталась не беспокоиться об этом. Подойдя к дому, и по ступенькам миновав пролеты этажей, постаралась изобразить на лице улыбку, затем прошла по коридору, в котором всегда пахло водорослями и освежителем воздуха и открыла ключом дверь их квартиры. Внутри было темно. Она щелкнула выключателем и проверила пустую раковину. Посуда отсутствовала. Открыла холодильник, ничего не тронуто.

— Ау… мистер Лингвист! — покричала Кристина, — ты где?

Тишина. Она вспомнила о наушниках, с функцией шумоподавления и отправилась на поиски. Она не сильно удивилась, когда услышала жужжание ноутбука из-за двери кабинета, откуда по полу — тянуло холодом. Кристина приоткрыла дверь.

Ноэль склонился над ноутбуком, в позе дряхлого старика. По его щекам, тянулись мрачные тени, и на какой-то момент ей показалось, что вместо глаз его, были черные провалы. Он оторвался от экрана, с изможденной усмешкой стянул наушники на шею.

— Привет милая.

— Привет дорогой.

— Как прошли твои сегодняшние маленькие ужасы? — Ноэль захлопнул крышку ноутбука.

— Неплохо, — ответила она, — даже прекрасно.

— Тот маленький сорванец, ну который Элайдж, он не создавал проблем?

— Да нет, ну разве что совсем чуть-чуть, — с вымученной улыбкой, ответила Кристина.

— Похоже он пытается произвести на тебя впечатление, — произнес Ноэль, передвигаясь на кресле с колесиками, — он в тебя влюблен.

— Хм…

— Вот почему я создаю проблемы… — Ноэль поймал её за кисть, ту которая не болит, и обнял её, — прости меня за происшедшее прошлой ночью. Иногда я просто не понимаю, что на меня находит.

— Ты меня немного напугал, — улыбнувшись, промолвила Кристина, — на самом деле все в порядке, пустяки.

Руки Ноэля источали смертельный холод. Похоже обморожение было ужасным.

— А почему открыто окно? — недоуменно спросила она.

— Да ноутбук перегревается, — начал пояснять Ноэль, — мне подумалось, что если в кабинете будет холоднее, возможно это поможет.

— Ты голоден?

— Да нет, я нашел кое-что в холодильнике и съел, — поспешно ответил Ноэль.

Кристина напряглась и с нажимом произнесла:

— Ты ничего не брал из холодильника. Ты ничего не съел, разве не так? Ты пробыл весь день, здесь.

— Ну вот же, во второй чашке есть еда, — оправдывался Ноэль, однако руку её отпустил.

— Твои ботинки все еще находятся там, где ты оставил их вчера.

— Ты прям так детально следишь за мной? — на этот раз улыбка Ноэля касалась только губ, — ты так четко подмечаешь, куда именно в гардеробной, я кладу свою обувь?

— Я не понимаю, почему ты врёшь? — на этот раз Кристина рявкнула, — ты что, чёрт возьми, объявил голодовку или что-то в этом роде? Почему ты так себя ведешь?

— Веду как? — вопросил Ноэль, сидя все еще в кресле, и все еще не такой рассерженный. Кристине очень хотелось, чтобы он встал, и она бы пнула его обратно. Во всем теле, она ощущала жар и тошноту.

— Там был еще кто-то наверху? — спросила она.

— Это ты, о чем? — глаза Ноэля сузились.

— Я о том, что похоже ты с кем-то трахался, пока пребывал там наверху, не так ли? — потребовала Кристина ответа, — ты позвонил только раз, за все время своего отсутствия. А теперь вернувшись, ты не желаешь со мной разговаривать, и твоё поведение выглядит чертовски странным…

— Да нет конечно, ты чего? — Ноэль вскочил, оскалив зубы, — разумеется нет, ты чего так разошлась?

— О боже, Ноэль! — воскликнула с дрожащей ухмылкой Кристина, — просто заткнись и помолчи!

Так они и стояли, застыв. Довольно долго стояли. Ногти Кристины, впившись в ладони, оставили маленькие полумесяцы. Она пристально наблюдала за эмоциями Ноэля. Через какой-то момент, гримаса на его лице разгладилась, и он медленно проговорил:

— Я не знаю, но может быть со мной какая-то проблема, кажется что-то с моим желудком. Я не хотел, чтобы ты волновалась.

Кристина кивнула. Тыльной стороной ладони, помассировала глаз.

— Что случилось в ту снежную бурю? — наконец спросила она его, — ты вообще помнишь, как звонил мне? У них в лазарете был спутниковый телефон, и ты позвонил мне среди ночи.

— Да... я помню, что звонил, — сдержанно ответил Ноэль.

— А ты помнишь, что я тебе говорила? — продолжала допрос Кристина, она отчетливо помнила, как прошла тогда в ванную, включила свет, снова проверила тест, так на всякий случай, чтобы убедиться окончательно. Хотя это было до того, как она поняла, что было очень поздно, что явно что-то не так.

— Нет, я не помню, — Ноэль покачал головой, — я точно не помню, что говорил.

— Ты бредил, — напомнила ему Кристина, обхватив себя руками. Укус на плече снова запульсировал. — Ты рассказывал мне тогда, что оказался в затруднительном положении, помнишь? Между станцией и деревней. В одну из тех снежных бурь, что приходят из ниоткуда.

— Да, это наихудшая буря, которую они видели за последние годы, — произнес Ноэль, — да-да, они позже рассказали мне об этом.

В его голосе, сквозила неуверенность. Кристине было непривычно слышать от него такие интонации, и это каким-то образом остудило её. Она успокоилась.

— А что еще я говорил? — спросил он.

— Говорил, что по ощущениям, буря была подобна зубам.

— Подобна смертельным зубам, — промолвил Ноэль.

— Снегоход сломался, поэтому ты попытался вернуться в деревню пешком.

— Да, точно, я сбился с пути. Об этом я позже узнал.

— Ты поведал, что слизь в носу, а во рту слюна — так замерзли, что ты не мог дышать, и ветер в той буре был подобен зубам, — Кристина сделала паузу — говорил, что потерял руки, потом ноги. Как будто ты бестелесный. Как будто ты плывешь.

— Я должен был погибнуть, — пробормотал Ноэль, — должен был замерзнуть до смерти.

— Да-да, они сообщили мне об этом после того, как забрали у тебя телефон, — подтвердила Кристина, — и это просто чудо, что с тобой все хорошо и ты в порядке. Она как-то беспомощно пожала плечами. — И разве не лучше обсудить это, поговорить об этом, — закидала его вопросами Кристина, — разве этот факт не встревожил тебя?

— Что-то еще я рассказал? — продолжал допытываться Ноэль.

— Не помню, — ответила она, — тебя лихорадило… ты же знаешь, что ты бредил.

— А я говорил, не видел ли я что-то еще? — глаза его расширились, — Кристина, пожалуйста… попробуй вспомнить!

— Да… говорил, — она замялась, — что ты видел кого-то еще, во время бури… говорил, что это был старик.

Ноэль закрыл глаза и задышал быстро и неглубоко:

— И как он выглядел?

— Высокий, очень высокий, выше деревьев, — описывала Кристина, — исхудавший… тощий как те голодающие дети, которых показывают в рекламе ЮНИСЕФ.[8] И этот старик был голым.

Кристина сделала паузу:

— Люди в таких ситуациях видят много чего, и тебе это хорошо известно. Твоё состояние — отключило твой мозг. Он просто должен был отключиться.

— У него не было лица, — произнес Ноэль, — всего лишь большая мрачная пасть. Большая черная дыра. Я все еще четко это помню. Четче чем то, что произошло на самом деле.

— Возможно у тебя ПТСР[9] или что-то в этом роде. Ноэль, мне тревожно за тебя.

— Нет… не волнуйся, это совсем не так, — его голос звучал неестественно, он открыл глаза. Прищурился. — Я был не в себе, я в курсе. Но мне просто необходимо закончить эту расшифровку, и тогда я покончу со всем этим. Я в поисках этой единственной истории. Знаю, что она где-то там. Крисси, просто дай мне неделю. Будь терпеливой ради меня.

— Да-да, разумеется, я поняла, правда-правда, — она положила руку на бедро Ноэля, на ощупь оно было таким острым, что можно было порезаться.

— Ты потерпишь?

— Да, это я и подразумевала, — если тебе нужно пройти через эту расшифровку, чтобы покончить с этим, включаю и ту снежную бурю, и просто перестать думать об этом, тогда точно да. Я все поняла. И тогда ты опять станешь самим собой. Я осознаю это.

Они обнялись — это угловатое тело. Кристине показалось, что она ощутила руками все изгибы его позвоночника, под тонким шерстяным свитером. Или ей это показалось?..

Ноэль сообщил, что не желает её заразить какой-то гадостью, которая поселилась у него в желудке, поэтому он продолжит спать в кабинете. Они притворились, что это своего рода игра, и напомнили друг другу о тех выходных, когда родители Ноэль (они были французскими католиками), гостили у них во время помолвки. Они вынуждены были переставлять свои вещи так, чтобы создать для них впечатление — они свято чтут традиции и спят в разных комнатах.

Во вторник Кристина допоздна засиделась в школе, составляя планы уроков. Она надеялась, что, вернувшись… обнаружит Ноэля, который нервничает и скучает по ней, на плите возможно что-то кипит, на кофейном столике лежит его альбом для рисования… ну или в очереди на просмотр, какая-нибудь комедия от сервиса фильмов или сериалов. Увы, этого не произошло, поэтому в среду она не спешила домой и специально задержалась в школе, чтобы сократить время между приходом домой и отходом ко сну, и все это в полном одиночестве. Она уверила себя, что замужем за гением, что поглощена его новейшими исследованиями, и поэтому ради этого — жертвует собой.

Той ночью Кристина проснулась от холода. В комнате застыли тени, подобно синим водам Балтики, и когда она подтянула к себе смартфон, на экране было 3:42 утра. Засунув ноги обратно под одеяло и вызвав при этом треск статического электричества, она повернулась на другой бок.

Глухо хлопнула дверь квартиры.

Кристина вскочила, схватила телефон. Полусонная и босая, с затуманенным взором, она вышла в коридор, ориентируясь по свету экрана смартфона. Ощутила холод, струящийся из кабинета. Дверь, как и окно — нараспашку.

Она закрыла окно, выдыхая ледяной пар и размышляя об отопительных трубах. Интересно, в течение какого времени они замерзнут при такой температуре? С крыш и балконов валил снег, наметая сугробы. На костлявых ветках дерева, подобно флагу, развевался черный мешок для мусора.

Кто-то находился на лестничной клетке, ноги шлепали по покрытым пластиком, ступенькам. Кристина покинула кабинет и на всякий случай проверила ванную, рассчитывая и надеясь, что так будет лучше, затем взяла пальто и ключи. Где-то на задворках её разума, нетерпеливо приплясывал незавершённый сон. Она заперла дверь и спустилась по четырем пролётам, которые превратили когда-то переезд сюда в суровое испытание и финальное ликование. Провела рукой по порезу, который они оставили на подлокотнике их большого дурацкого дивана, стоящего в углу.

— Ноэль? — позвала она.

Ответом был щелчок, открывающейся и закрывающейся наружной двери. Она быстро миновала последний пролёт, плотно застегивая пальто. По прогнозу погоды, ночная температура достигнет минус тридцати, холодно и вполне достаточно, чтобы обжечься о металл. По коже Кристины, пробежали мурашки, когда она подошла к стеклянной наружной двери. Снаружи, свет от фонарных столбов — растекался желтыми лужами по дороге, усыпанной комковатым льдом. Пустую улицу — пересекала рассеянная тень, которая затем направилась к парку, где располагалась детская площадка. Кристине хотелось, чтобы площадка была поблизости, наверно уже тогда подумывала о будущем, но кажется сейчас о детях думать еще рано. Открыла дверь... на неё повеяло леденящим холодом.

— Ноэль! — она закричала, ощущая, как морозный воздух, парализует горло и перекрывает ноздри. Тень не обернулась. Кристина, мышечной памятью набрала его номер и позвонила, следуя за тенью. Подняла смартфон, направляя и используя его как фонарик, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к тихому перезвону. Трубку не брали, да и не особо она на это надеялась, и теперь, когда добралась до парка, её терзало чувство тревоги. Она завернула за угол наполовину покрашенной беседки.

Ноэль стоял по щиколотку в снегу, повернувшись к ней спиной. Он был совершенно гол. В флуоресцентном свете из беседки, его кожа выглядела подобно воску, практически прозрачна, и вся была покрыта — мертвенно-бледными тенями. Глаза Кристины, пробежались по впадинам его тела. Позвоночник казался острым, как скальпель. Ноэль не дрожал и не шевелился. Кристину всю лихорадило.

Незавершенный сон, начал её окутывать. Не очень-то она желала, чтобы он оборачивался, ибо она четко осознавала — что она увидит: кроваво-красное горло, похожее на туннель метро, скрежещущие зубы, отсутствие глаз. Пальцы Кристины занемели.

— Ноэль, это не… смешно, — запинаясь промолвила Кристина, — ты замерзнешь насмерть, ты еще больше получишь обморожений.

Ноэль повернулся… и это было его лицо, отягощенное сном. Он бросил на неё смущенный взгляд, затем посмотрел вниз, на свои покрытые фиолетовыми шрамами, пальцы.

— Ты лунатик, — она неуверенно шагнула, затем еще… хрустя по снегу, — ну же, сейчас ты просто замерзаешь, давай пойдем домой. Ты просто ходишь во сне, как тогда в Калгари, помнишь? В отеле.

Она схватила его за руку и потянула. Ноэль последовал за ней, слегка спотыкаясь, его ноги были в кровавых ранах, порезанных кусками льда. Кристина старалась не смотреть на его истерзанные ногти.

Они пошли медленно-медленно, снег осыпал их лица и обжигал их губы. Прошли мимо скрипучей детской площадки с резиновыми качелями, на которых они сидели, рисуя круги ботинками на снегу, смотрели на жилой комплекс и мечтали о чем-то прекрасном и грандиозном. Кристина даже попыталась представить, как Ноэль гуляет с краснощеким маленьким ребенком, закутанным в пуховик, но у неё ничего не получилось.

Когда они переходили дорогу, поднялась метель… и к моменту, когда они добрались до входной двери, она ощутила (или ей показалось), что вьюга впилась зубами, в открытую часть её лица.

Утром Кристина ушла до того, как Ноэль успел бы проснуться и озаботиться о горячей ванне или о полотенцах, которыми он был весь обернут. Она подрегулировала термостат до, и после завтрака, но в квартире было по-прежнему холодно. Ей необходимо было поплавать, ощутить хлорное тепло воды, дать отдохнуть мышцам от выброса молочной кислоты. Перед уходом её вырвало.

На выходе, она позвонила матери.

— Привет, милая, — ответил наигранно-весёлый голос мамы, — прости, я собиралась тебе вчера перезвонить, но напрочь забыла об этом. Я была у Блэкстоки, ты же знаешь какая она болтушка.

— Я не помню её, — произнесла Кристина, — я была… мм, я гуляла прошлой ночью и заметила несколько свободных квартир, дальше по дороге.

— И?

Ногти Кристины барабанили по рулю:

— Ну мне все еще любопытно, твой интерес не пропал? Интерес к переезду? Помнишь мы обсуждали это летом?

— Эмм... там наверху слишком холодно. Мы вроде говорили об этом, разве не так?

— Ну ты желала быть поближе ко мне, — от волнения Кристина покусывала губы, — ну к внукам, то есть…

— Ого, дорогая! У тебя есть для меня новости?

На секунду Кристина задумалась, представляя, как голос её матери мгновенно превратится в солнечный свет.

— Да нет, пока нет никаких новостей, — уступчиво ответила она, — я имела в виду… ну знаешь… как бы на будущее.

На другом конце провода, послышался разочарованный вздох.

— Милая моя, все-таки у вас слишком холодно, и… пойми меня, я не смогла бы уехать отсюда. После всего, что твой отец вложил сюда — всю свою душу, все свои старания. Это было бы… просто неправильно.

— Ты говорила, как я поняла тебя, что содержание?..

— Дорогая, я справлюсь. У меня достаточно сил. Да и зачем тебе я поблизости? Не думаю, что у тебя сейчас такая острая необходимость в том, чтобы я часто наведывалась к тебе. Ты и Ноэль — вы есть друг у друга. Это обычный жизненный цикл, поначалу немного трудно, сильно напрягают попытки молодой пары добиться успеха, особенно когда Ноэль защищает докторскую диссертацию. Но я уверена, ты справишься, ты сможешь. Ты отличная девочка!

Сзади засигналил внедорожник, Кристина поняла, что замешкалась у знака — «уступи дорогу». Не попрощавшись, она отключилась и промокнула слезы на глазах.

Когда она вернулась домой, квартира пустовала, а в гардеробной — отсутствовала обувь Ноэля. Похоже термостат наконец-то был в порядке и было вполне тепло, потому что, сняв пальто, мурашки от холода… не побежали по коже. Кристина добрых пять минут рыскала по пустым полкам, в надежде обнаружить записку, потом сдалась и поставила в микроволновку немного тайского мяса.

В чем же дело? Может он закончил расшифровку? А может… если бы она пошла в ванную, то увидела бы щетину в раковине и тогда бы он вернулся с чисто выбритым лицом, бутылкой белого вина и заказной едой из средиземноморского ресторана — они так любили ей лакомиться, в первый месяц после переезда. Она бы сказала ему, что у нее есть новости; и он бы уже узнал. На мгновение эта воображаемая картина стала такой четкой, что она чуть не выключила микроволновку и не убрала мясо, обратно в холодильник.

Но вместо этого она прошла в кабинет. Как и в прошлый раз, дверь была открыта настежь, однако окно было закрыто. Ноутбук был на столе… Заколебавшись на миг, Кристина взяла его и расположилась с ним на раскладной кровати. Пока он загружался, она в нетерпении мяла простынь, появился экран ввода пароля — ввела свое имя, щелкнула клавишу «ввод». Утвердительный сигнал, заставил её слегка улыбнуться.

Окно расшифровки уже находилось в ожидании, равно как и блок фонетического алфавита. Она попробовала вспомнить уроки фонетики, которые когда-то посещала, да — большинство звуков она уже подзабыла. Кажется, одно слово повторялось: wɛŋdəgoʊ.

Открыла следующее окно и обнаружила, что Ноэль перевел раздел на английский. Вверху наименование файла: аудио-48. мр3. Кристина вернулась к звуковым файлам и водрузила наушники на голову. Начал читать.

«вендиго[10] — это голод, а голод — это вендиго. человек путешествовал ночью. он охотился за стаей. вендиго охотился на этого человека. человек путешествовал ночью по лесу, и [снежная буря] сбила его со следа. вендиго охотился за человеком, его конечности — это холод, а его зубы — леденящий ветер. внутри человека — смерть [в животе]. холод убивает, голод убивает. голод — это вендиго. человек ложится на снег. тело человека отдано льду. человек путешествует один. вендиго подошел к нему с [поющим] открытым ртом. челюсти у вендиго подобно сосулькам. вендиго дарит человеку — темное и теплое сердце из человеческого мяса. человек может умереть или человек может съесть. человек путешествовал ночью. он съел [подношение вендиго]. человек живет, голод остается. голод — это вендиго. человек путешествовал ночью…»

  

— Крисси?

Она резко выпрямилась, нервы — разом напряглись. Ноэль был в нескольких дюймах от неё, и глаза его — были черны как смоль. Ноутбук с грохотом упал на пол между ними. Сердце Кристины — забухало где-то в горле. Лицо Ноэля было изможденным, кожа как тонкое полотно, натянутое на кости.

— Зачем ты это написал? — вопросительно прошептала она.

— Я не писал это, — ответил он, сжимая одной рукой, стеклянную миску для микроволновки. Он протянул её, рука слегка дрожала.

— Ты несешь бред, как это не писал? Ты, о чем? Что ты подразумеваешь, говоря, что не писал? — Кристина отстранилась, почувствовав, как холодный край кровати, прижался к изгибам её колен. Бледное лицо Ноэля, лоснилось от пота.

— Я просто перевел это, — пояснил он дрожащим голосом, — это уже было там, мне было это известно. Просто я должен был найти это. У тех стариков было так много историй. Он опять протянул ей миску дрожащей рукой, на этот раз она забрала её, пока она не упала на пол.

— Зачем ты этим занимаешься? — потребовала ответ Кристина, стеклянная посуда уже остыла, — зачем ты чёрт возьми это насочинял?

— Да не сочинял я, — голос Ноэля зазвучал умоляюще. — Крисси! Смотри внимательно.

И ей пришлось посмотреть.

Он поднял свою паучью руку, в ней было гораздо больше костей, чем она помнила, а запястья напоминали дверные ручки. Затем вонзил зубы в перепонку между большим и указательным пальцем пальцами. С влажным раздирающим звуком, он рассек плоть. У Кристины перехватило дыхание, в ожидании картины брызг, ярко-красной крови… но этого не случилось. Что-то толстое и черное заблестело на разорванной коже, а потом внезапно рука опять стала такой, как и была.

— Это не я, — произнес Ноэль, — я пытался.

— О боже мой! Ноэль!

Неожиданно, его лицо исказилось, и он рванулся вперед, внезапно обнажив клыки; инстинктивно, Кристина резко отмахнулась стеклянной миской, которая с глухим треском попала ему в висок. Ноэль отшатнулся в сторону, ругаясь по-французски, а она, использовав этот момент, проскользнула мимо из кабинета, захлопнула дверь и подперла её плечами. Кристина хрипло дышала. Ноэль ударил в дверь раз… второй, но она смогла удержать, и он прекратил.

— Мы вызовем скорую, — предложила она, сердце снова заколотилось, — я набираю 911. Я пока не понимаю, но ты явно подхватил какую-то болезнь, пока находился в тех краях. Но я четко понимаю сейчас — это не ты, это точно не ты.

Говорить все это ровным голосом было невозможно, между словами — голос постоянно срывался.

— Да твою мать! — раздался грубый голос Ноэля, — да чёрт побери! Я уже ездил в университетский госпиталь. Вот где я был. Джекоб. Ты помнишь его. Он студент-медик. Он рассказал мне, как они хранят трупы. Я еще подумал, может мне не все известно. Но я не смог войти. Они вызвали охрану.

— Ноэль, это не правда.

Но он продолжал, как будто он не слышал её:

— Затем я подумал, а может в морге. Или я не в курсе, — он прерывисто рассмеялся, — кладбище, может там. Мне необходимо знать, я просто обязан знать. Я скоро умру. Если я не буду питаться — я умру.

Кристина рыдала, закрываясь ладонями, сильно кусала губы, настолько сильно, насколько могла:

— Надо доктора, — выдохнула она.

— Доктор здесь не поможет. Когда ты вендиго — ты вендиго. До того момента, пока ты не опустишь руки. Так вот они сказали.

— А что потом? — спросила она.

— Если бы я знал, прости, я действительно не знаю… — на секунду он замолчал, — там достаточно историй, достаточно расшифровок. Может быть, если я продолжу двигаться дальше, продолжу поиски… я не знаю.

Кристина не ответила. Она уселась, прислонившись к двери, слезы катились по щекам. Она прождала несколько часов. Потом услышала, как дыхание Ноэля стало ровным, неглубоким и размеренным — значит уснул. Она сдвинула книжный шкаф и подоткнула его к двери кабинета. Шкаф был тяжеленным. Её руки покрылись глубокими красными рубцами.

Утром, Кристина встала рано и отправилась на кухню. Она натерла до блеска столешницу и почистила дезинфицирующим средством плиту. Когда достала кубики льда из морозильника, они скатились со стола на пол. Руки дрожали, когда она собирала их один за другим, в пластиковый пакет. Положив обручальное кольцо на стойку, она набрала номер матери.

— Оу, приветик милая, как твои дела? — ответила мама.

— А назвать меня по имени? — она начала рыдать, но постаралась успокоиться.

— Да что случилось, Кристина?

— Ничего, — ответила она, поигрывая колечком, — просто я тут вспомнила, что твой двоюродный брат — фермер. И он потерял руку в молотилке. И он просто стал носить его на другом пальце, так? Ну я говорю о кольце, свадебном кольце. Он стал его носить на пальце правой руки, да?

— Ну да, так и есть. На правой. Полагаю, что именно так и носят в Европе.

— Отлично, — Кристина приложила еще льда к безымянному пальцу левой руки, ожидая, пока он онемеет. — Я только что вспомнила об этом, — она подошла к стойке, где находился набор блестящих ножей (один из свадебных подарков), попыталась вспомнить, какой из них самый острый...

— Это все дорогая? А то я еще полусонная.

— Когда умер папа, ты сказала, что отдала бы все, чтобы вернуть его, не так ли? — вопросительно уточнила Кристина…

Последовала долгая пауза.

Она взглянула на левую руку, размышляя о том, как складывалась чашечкой ладонь, когда она плавала, как все пальцы сливались воедино и только слегка касались воды. Затем подумала о маленьком теплом существе, растущем у нее в животе.

— Эмм… ну я не помню точно, что именно я говорила.

— Ладно мам, — ответила Кристина, включая плиту, — пока-пока.

— Пока, милая.

Кристина обмотала лед вокруг пальца и уставилась на нагревательный элемент плиты, ожидая, когда он накалится.

* * *

Путники

* * *

Всего лишь пара вариантов: ужас с концом или бесконечный ужас. Что выбрать?..

* * *

© Travelers by Rich Larson, 2017

© перевод с англ., by Genady Kurtovz, апрель 2023

* * *

Темно. Открыта капсула анабиоза, поблескивают янтарные огоньки; системы внутривенного вливания и рециркуляции — продолжают работать, подобно замедленному сердцебиению. Растекается по полу пузырящаяся изоляционная жидкость синего цвета, оставляя уродливый полумесяц отпечатка босой ноги. Разбрызганный синий след, ведет от капсулы к экрану состояния, у которого находится женщина. Её пошатывает, щурясь, она пытается разглядеть нечеткие цифры.

Она обнажена. Кожа, красновато-коричневого цвета и вся покрыта мурашками. По грудной клетке вверх-вниз — трепыхается татуированная ласточка, которая выполнена оживленными чернилами, проходящими через холодные кровеносные сосуды. Отекшие руки и ноги. Когда она выпрямляется, сильно проступают позвонки на спине, как у бездомной кошки. В состоянии оцепенения — она пробыла долгое время.

Она понимает — ей еще не следовало просыпаться. И никому другому не следовало. Однако экран состояния показывал: аварийное пробуждение состоялось по соображениям здоровья и безопасности. На мониторе отображены цветные диаграммы гормональных циклов и потребления энергии. Эта информация — прямиком отправляет её в медицинский отсек.

Произошел сбой. Именно эта мысль проносится в её, плохо соображающей голове. Поэтому ей необходимо пройти в медотсек и пройти полное сканирование и проблема возможно разрешится. Уголок её рта подергивается, а руку, перевитую венами, она прижимает к животу.

Выдвигается ящик стола, там находится ярко-оранжевый комбинезон. Она одевается медленно и неуклюже. Согнувшись, облачается в гелиевые тапочки, они скользкие и теплые, и плотно облегают ноги. Она разгибается, расправляются плечи.

Маленькие фрагменты голограммы ведут её к двери, словно дорожка из цифровых хлебных крошек.[11] Она наблюдает их подмигивание, пытается сконцентрироваться, глубоко вдыхая через нос холодный воздух и выдыхая через поджатые губы.

Ей прекрасно известно, что снов в состоянии анабиоза быть не должно, но почему-то не покидает ощущение, будто ей приснился кошмар. Сквозь затуманенную голову, прорываются приступы страха и дезориентации. Женщина напоминает себе; ничего необычного, длительное оцепенение — негативно сказывается на работе головного мозга.

— Сколько еще времени до прибытия? — шепчет она. Её голос почти беззвучен.

Ответмерцающего экрана: 32 года, 49 плюс-минус 2 дня от Праздника Святого Духа.

— Благодарю, — отвечает женщина, и следует по дорожке из хлебных цифровых крошек.

* * *

Для экономии энергии, внутреннее освещение корабля приглушено, но в темноте, голографический след светится ярким кислотно-желтым цветом. Женщина двигается по узким коридорам, шагает в ногу своей тени, иногда останавливается, держась за голову и переводя дыхание. Ей хорошо слышно это дыхание, это биение пульса в барабанных перепонках и мягкие шлепки гелиевых тапочек по полу.

Ей слышатся гитарные ноты. На ходу она пытается вспомнить, способен ли длительный анабиоз, вызывать слуховые галлюцинации. Звук гитары растет, переходя в бренчание. Женщина узнает мелодию. На лице проступает улыбка, и когда цифровая тропа ведет её налево, она двигается направо, навстречу музыке.

Створка внутреннего шлюза открыта. С потолочных вешалок, свисают скафандры, подобно манекенам. Под ними сидит мужчина, по пояс закутанный в одеяло. Его освещает тепловая лампа. Плечи мужчины широки, однако лицо — мальчишеское, слегка заросшее бородой. Глаза полузакрыты, он играет на гитаре, распечатанной на 3-д принтере, она лежит у него на коленях. Кажется, она его уже где-то видела, правда на корабле было больше сотни беженцев, и со многими из них, навряд ли она встречалась в панические дни перед стартом.

— У вас отлично получается, — сказала она ему.

Мужчина открывает глаза. Гитара выскальзывает из рук. Он смотрит на неё как на привидение, затем на его глазах наворачиваются слезы.

— Благодарю, — отвечает он, — мне казалось, что я один не сплю.

* * *

Мужчина сообщает — его зовут Дерек и не спит он уже почти два месяца. Как и ей, так и ему, дали ту же информацию — это было аварийное пробуждение. Так же, как и её, его направили в медотсек. Однако по пути в столовую, он показывает ей — медицинский отсек закрыт. Замок загорается красным, когда он проводит по нему большим пальцем; женщина пробует сама — результат тот же.

— А что, разве мы не может вернуться обратно в капсулу анабиоза? — спрашивает она его.

Они сидят в столовой, за одним из веселеньких желтых столиков, что при их приближении приподнимается от пола, как поганка. Дерек принес согревающую лампу. Она наклоняется к теплу, потирая зябкие руки.

— Неа, без одобрения медблока не получится, — поясняет он и проводит руками по волосам, — это, как бы это объяснить… — он изображает в воздухе петлю.

— Как ловушка двадцать два,[12] — догадывается она, откладывая вилку и нож, и пальцами цепляя последние ломтики овощей. Женщина кладет их в рот и медленно пережевывает воспаленными челюстями.

— Ну и как вам впечатление от вкуса? — интересуется он, лицо его источает нетерпение, — мясной фарш обычный, а вот баклажаны из гидросада. Я запустил его в работу.

— Мне понравилось, — отвечает она, будучи голодной, могла бы съесть что угодно, — за два месяца удалось вырастить такой большой баклажан?

— Да это ж сорт Генемод, — пожимает он плечами, — эти ученые, они… они знают свое дело. Картофель, дак вообще гигантский.

— Ну должна же быть какая-то перезапись или ручная коррекция, — произнесла она, — что-то типа перезагрузки цикла анабиоза.

— Я пытался, — отвечает Дерек, уныло опуская голову, — я все перепробовал, но я — планктонный фермер, а не технарь. А вы случайно не близки к технике?

— Да нет, — отвечает она, — а что конкретно сообщал вам экран состояния, когда вы проснулись? Именно какую причину, по которой все это произошло?

— Кажется, нестабильное сердцебиение, точно не помню, — моргая отвечает он, — а у вас какая была информация?

Рука мужчины ровно и спокойно лежит на столешнице. Кончики пальцев, покрыты толстыми мозолями.

— Та же картина… увы, — отвечает она, — большое спасибо за еду. Она относит тарелку и вилку в мойку.

* * *

Какая бы ошибка ни разбудила их раньше времени, но повлекла она за собой и другие проблемы.

Запасы кислорода — ниже нормы.

Аварийное освещение — неисправно.

Половина корабля запечатана такими же красными замками, каким блокирован и медблок.

— Пятьдесят лет, срок немалый для того, чтобы корабль управлялся сам по себе, — произнес Дерек, — это слишком долго. Подобные неполадки устраняют в виртуальных системах самоконтроля, насколько нам известно, но реальность оказывается в разы сложнее.

— Это факт, сложнее, — согласилась она, — ну в конце концов хоть траектория полета сохранена.

Она уходит в ванную, и её рвёт в сморщенную пасть утилизатора. Она успокаивает себя тем, что съела слишком много и слишком быстро, чтобы её съежившийся желудок мог с этим справиться. О другом варианте думать не хочется, потому что вырисовывается он мрачным и шероховатым. Смотрясь в зеркале, она видит осунувшееся лицо с запавшими глазами. Выталкивает языком, застрявший кусочек мяса между зубов. Затем касается прохладной рукояти, которая находится в кармане комбинезона.

Мужчина ожидает её, когда она выйдет, переминается с ноги на ногу.

— Простите, — он говорит застенчиво, — просто страшно очень, когда два месяца не с кем перекинуться словом, понимаете — это сильно страшно. Мне даже кажется, что это сон, и это меня пугает.

В тесном пространстве коридора — Дерек видится крупнее. Его руки и плечи увиты толстыми мышцами. Ничего подобного нельзя сказать о её собственных атрофированных конечностях.

Она улыбается, растягивая губы и обнажая зубы, затем говорит:

— Не беспокойтесь, я настоящая.

Он широко улыбается в ответ.

* * *

Хоть и спала она в течение многих лет, но усталость пришла быстро. Длительное оцепенение — негативно сказывается на организме. Мужчина предлагает ей воздушный шлюз и гнездо из одеял.

— Так теплее будет, — сообщает он, — а в иллюминатор, вы периодически сможете наблюдать звезды.

— А вы не боитесь вылететь из шлюза, — спрашивает она, — здесь же все сейчас ненадежно и наперекосяк?

Дерек недоуменно заморгал:

— Я как-то и не думал об этом…

Поэтому она относит одеяла в столовую, поднимает один из столов до полувысоты и укладывается на нем. Ей не спится. Ей представляется, что она сейчас там, в шлюзе с мужчиной… и как его мозолистые пальцы блуждают по её коже. Она сильно прикусывает костяшки пальцев.

Опять начинает бренчать гитара. Те же ноты, та же песня. Он прекрасно играет, и как только последний звук песни затихает в воздухе — Дерек начинает снова играть. Она лежит и слушает, и продолжает слушать настолько, насколько может вытерпеть, схватившись за живот. Потом тихонько соскальзывает со стола, снимает гелиевые тапочки.

В коридорах кромешная тьма, холодный пол впивается ей в ноги. Она передвигается медленно, на ощупь пробираясь вдоль стены, пока не видит красное свечение запечатанной двери медицинского отсека. Внимательней присмотревшись… видит то, чего раньше не видела, потому что мужчина закрывал это своим, вполоборота телом: схема блокировки была взломана. Брызги затвердевшей эпоксидной смолы, всегда оставляет следы в тех местах, где была припаяна панель.

Женщина идет дальше, звук гитары становится громче, по мере того, как она приближается к воздушному шлюзу. Она видит мужчину, расположенному к ней широкой спиной, а к иллюминатору лицом. Он и играет, и смотрит в черное пространство.

На короткий миг она представляет, как внутренняя створка шлюза захлопывается, а внешняя распахивается, и Дерек вращаясь, превращается в ничто.

Затем она уходит, направляясь обратно в помещение с анабиозными капсулами. Дверь с шипением открывается, впуская струю холодного воздуха; ей становится зябко, и она обхватывает себя руками.

Капсулы расположены в два длинных ряда, уходящих в темноту. Она едва видит ту вскрытую, что принадлежала ей. Однако зашла она сюда не для того, чтобы посмотреть на свою капсулу.

Женщина подходит к экрану состояния и открывает справочник пассажиров. Вводит Д-Е-Р-Е… и он появляется на фотографии в оттенках серого, чисто выбритый и широко улыбающийся. Анабиозная капсула № 87. Жмет на кнопку отчета о состоянии капсулы и видит: в течении трех лет, никаких данных не поступало.

Сердце замерло. Она возвращается к каталогу, просматривая схему помещения капсул по нисходящей и обнаруживает: там есть и другие пустые капсулы.

А ведь в его ухмылке уже не хватает зубов.

— Не спится? — Дерек стоит в дверном проеме, опершись о косяк. Его лицо — сплошная тень.

— Ну где-то должна же быть перезагрузка, — отвечает она, — и перезапись цикла для повторного погружения в анабиоз. Все обыскала.

— Тебе необходимо отдохнуть, — произносит мужчина, — длительное состояние оцепенения, негативно сказывается на работе мозга. Твоя способность четко мыслить, вернется только через несколько дней.

Она кивает, находясь в полуобороте между ним и экраном. Он шагает к ней. Тусклый свет помещения, отражается в его глазах. Они перемещаются от её лица вниз по телу и обратно.

— Можешь меня подсадить? — просит она, — а то у меня ноги подкашиваются.

— Да, могу, — пожимает плечами мужчина.

Развернувшись, он опускается на корточки. Дрожащим пальцем она выключает экран. Затем ныряет в карман своего комбинезона, обхватывает руками его толстую шею и приставляет острие ножа к уголку его челюсти.

Он замирает, потом хохочет, она ощущает, как артерия бьется о лезвие ножа.

— Отведи меня в медблок, — требует она.

— Сомневаюсь, что тебе так хочется попасть туда, — сообщает он.

Женщина пытается держать голос ровным:

— Отведи меня в медицинский отсек, ты… больной ублюдок!

* * *

— Три года, многовато для одиночества, — произносит он, — буквально несколько месяцев спустя, мне начали грезиться видения, беспокоить слуховые галлюцинации. Я стал разговаривать сам с собой.

— Просто открой дверь туда, — продолжает требовать она, по-прежнему сжимая его шею, ноющими от усилий руками.

— Первые полтора года, гидросад ничего не выращивал, — рассказывает он, — а аварийные питательные пайки, закончились уже после первого года.

Дерек прижимает матово-черную клавишу к клавиатуре: подсветка замка становится синей, дверь медотсека открывается, выпуская ледяной пар. Мужчина холодный, даже холодней температуры анабиозного помещения. Она протягивает руку, и он вкладывает в нее ключ. Затем проводит её в медпомещение.

Включается свет, ярко-белые галогенные лампы. Пол покрывают винно-красные брызги. Покрытый инеем автохирург свисает с потолка, словно огромный паук, у которого вместо конечностей — скальпели. На столе, под автохирургом, лежит основная часть женской ноги. Скальпельный паук ожидает, пока калипер[13] ровно отделяет мышцы от костей, затем нарезает мясо аккуратными кубиками.

— Она была уже мертва, — оправдывается Дерек, — её сердце перестало биться окончательно, мне же нужно было чем-то питаться, разве не так?

У нее сводит живот:

— И ты кормил меня этим мясом?

— Ты же сказала, что тебе понравилось.

Он резко отталкивает её; она пытается нанести удар ножом, но рука слаба. Женщина падает, от удара об пол, у нее перехватывает дыхание. Пред глазами все плывет. Когда все проясняется, Дерек стоит над ней, теребя окровавленную рану на ухе и морщась.

— Они бы поняли, — произносит он, — мы все являемся выжившими. Ты хоть в курсе почему мы оказались на борту корабля? Нам же всем пришлось что-то делать для спасения.

— Сколько их всего? — спрашивает она.

Он, как собака встряхивается и вместо ответа идет к автохирургу и активирует его. Тот начинает выхватывать и резать мономолекулярными лезвиями, почти беззвучно пронзая замороженные мышцы.

— Я проверил твою капсулу, — говорит он, — и понял, по какой причине ты проснулась. Я понятия не имел что так произойдет и уж точно не знал, что такое возможно.

Она вспоминает, как он смотрел на её живот в помещении анабиоза. И сейчас она вцепляется в него ногтями, как будто хочет разорвать его, другой рукой нащупывает нож.

— А может это чудо? — произносит он, — это знак. Ты носишь первого свободного ребенка. Он первый из нового поколения. Попробуй на это посмотреть именно с этой стороны.

— Заткнись, — требует она, — просто заткнись.

— Знала бы ты, каково это — так долго пребывать одному, — жалуется он, — поначалу я только на тебя смотрел. Но потом я начал слышать тебя, слушать, как ты разговариваешь со мной. Как общаешься со мной на разные темы. Сообщаешь мне то, что ты желаешь.

Женщина касается острием ножа к своему животу:

— Я разрежу себя на куски. Располосую себя на части и вырву это прямо оттуда.

— Не думаю, что ты так сделаешь, — произносит Дерек, наблюдая за работой автохирурга и почти поддавшись гипнозу, от вида сверкающих скальпелей, — ты выжившая, ко всему привыкнешь.

— Разве ты не пытался сам перезапустить цикл анабиоза? — спрашивает она.

Наконец он отрывается от зрелища и смотрит на неё:

— Что ты спросила?

— Ты хотя бы пытался снова заснуть в капсуле? Или эта ситуация для тебя идеальна? Твоё собственное маленькое королевство.

Лицо мужчины на мгновение становится непроницаемым, затем искажается:

— Думаешь мне этого так сильно хотелось? Да никогда. Никогда я не желал такого. Он подходит ближе к ней. Я провел полгода, пытаясь вернуться обратно в анабиозную капсулу. Четыре месяца потратил на попытку втиснуться к кому-то в работающую капсулу. Увы… это так не работает.

Она обеими руками, вонзает нож ему в ногу. Лезвие со звоном упирается в кость и нож почти выскальзывает у нее из рук, когда он с воем отшатывается назад. Она вскакивает с пола, приливная волна адреналина прокатывается по её ноющему телу. Женщина бежит.

Вспомнив о скафандрах, направляется к воздушному шлюзу. Холод пронизывает её босые ноги. На бегу стягивает верхнюю половину своего комбинезона; добравшись до места, полностью освобождается от него, держа зубами рукоятку ножа, чтобы задействовать обе руки. Потом продирается сквозь болтающиеся скафандры и снимает с крючка последний.

Её всю трясет, пока она борется со скафандром, запихивая внутрь него свой комбинезон, но при этом выпуская один оранжевый клапан рукава. В иллюминаторе показывается отражение женщины — омерзительное и безглазое. За отражением нет ничего, только чернота. Из зубов, она выхватывает нож, и услышав в коридоре приближающиеся неровные шаги, вонзает кончик лезвия в герметичный коленный сустав скафандра.

Времени уже нет прятаться за углом. Она ложится животом на пол и натягивает на себя одно из одеял как раз в тот момент, когда появляется мужчина.

— Теперь я знаю, как обращаться с автохирургом. И если ты действительно хочешь это сделать с собой, я бы смог настроить его, чтобы осуществить задуманное.

Она прикусывает костяшки пальцев, заставляя себя окаменеть, чтобы не двигаться и не дышать. Ей слышно, как мужчина приближается, пока не оказывается почти прямо над ней. Женщина ощущает запах его немытого тела, запах пота и мускуса. Чувствует исходящее от него, тепло. Её рука подергивается, и она осознает — он сможет увидеть, как колышется одеяло.

— Я не собираюсь тебя снова тревожить, — произносит он, — пока ты сама не будешь к этому готова. Тридцать лет — срок долгий. Мы — люди, и способны адаптироваться к любой ситуации. Понимаешь? Мы способны прощать и забывать. Когда-то мы забудем и об этом. Будем жить в гидросаде. Играть музыку. Будем вместе стариться. Согласись, это же неплохо звучит?

Он резко вздыхает, а она представляет, как проколотый сустав скафандра наконец-то разгибается, и характерная ярко-оранжевая ткань её комбинезона развевается в воздухе. Она чувствует — он наклоняется над ней, лежащей ничком. В момент его наклона она откатывается в сторону. Отрывисто молотит сердце в груди. Он кричит, но она уже выбралась из шлюза и уже хлопнула обеими руками по панели управления.

Мужчина отдергивает протянутые пальцы буквально за наносекунду до того, как внутренняя створка шлюза с грохотом захлопывается. Его смех глухо доносится сквозь пластиковое стекло. Дерек прижимается к пластику лбом, образуя круглое пятно плоти. И женщина опять видит — он плачет.

— Я не желал, чтобы ты просыпалась, — произносит он, его дыхание образует на стекле заиндевелое пятно, подобно маске. — Если бы ты просто продолжала спать, было бы все хорошо, и ты бы ничего и никогда не узнала об этом.

Женщина открывает ключом наружную створку шлюза. Она открывается совсем не так, как она себе это представляла. Воздушный шлюз только начинает шипеть, выпуская атмосферу обратно в корабль, и ни одна молекула кислорода не тратится впустую.

— Я мог бы разбудить тебя, — говорит он. Его глаза скользят вверх-вниз по её обнаженному телу, скользят — следуя за татуировкой ласточки. — Но тогда это могло бы разбудить всех. Но я этого не сделал. Я прекрасно знал — корабль бы этого не выдержал. Я не будил никого, даже одного. Я не хотел заставлять их страдать так, как страдаю я. Я пожертвовал только собой.

На его шее вздувается вена, и он бьет кулаком по пластиковому стеклу:

— Не кажется ли тебе, что я кое-что заслужил за сделанное? Думаешь не заслужил, ты… гребаная шлюха!

— Конечно заслужил, вот и получай, — отвечает она.

Мужчина ударяется лбом о пластиковое стекло. Слезы текут по щекам.

— Прости, я очень сожалею, давай начнем сначала, хорошо? Позволь мне сыграть что-нибудь, специально для тебя. Он берет гитару и начинает настраивать её.

Когда она, пошатываясь, направляется к медотсеку и жужжащему автохирургу, он начинает играть. Ей известна эта песня. А также известно то, что он будет играть до тех пор, пока не онемеют пальцы и не закроются глаза.

* * *

Потребность в заложенном цикле

* * *

Так ли уж сильно желание, всегда находится в запрограммированном цикле бытия? Маму надо слушать, маму надо любить, и если ей угрожает опасность, быть всегда готовым принять, несмотря ни на что, решение для её спасения.

* * *

© Wants Pawn Term by Rich Larson, 2022

© перевод с англ., by Genady Kurtovz, январь 2023

* * *

Тело Рыжей, находится в протоплазменной жиже, в состоянии анабиоза и совсем без сновидений, когда кабель Матери, извиваясь, проникает в протоплазму. Обнаружив Рыжую, кабель проталкивается через мембрану её нервной стомы[14] и отправляет внутрь, холодную покалывающую суспензию.

«Просыпайся!»

Потрескивают синапсы; электрический фейерверк мыслей и стремлений, проносится через её желеобразный мозг.

«Пробуждайся!»

Её сенсориум[15] информирует о температуре, гравитации и радиации. А также о давлении окружающей среды и электромагнитной ориентации.

Мир — это изумительная катастрофа, и ей так здорово повезло, что она попала под неё.

Доброе утро, великолепное утро, чертовское ура — отличному утру! Мама, мне хочется, очень хочется к тебе! Я желаю выполнить задание, ну пожалуйста, мамочка, ну можно мне это сделать?

Голос матери эхом возвращается к ней: «Да-да, конечно дорогая, разумеется у меня есть сегодня для тебя, совершенно особое задание».

Рыжая ощущает, как мозг вибрирует от восторга. Особое задание! Это значит, что оно будет отличаться от её обычных маршрутов пополнения запасов, от её обычного пути следования через окаменевший лес.

Расскажи мне! Расскажи! Ну пожалуйста!

Общение Матери с Рыжей, транслируется посредством образов: на низкой орбите — объект в виде капсулы-таблетки, цвета потускневшей меди. Этот объект — один из сорока трёх спящих, извергнутых из тела Матери, перед Большой Катастрофой, капсула подрагивает и, наконец поддается гравитации. Рыжая видит математические расчеты траектории, что нанесена на график — затяжного приземления капсулы.

Всего лишь 2837 +/- 5 километров к юго-востоку, и капсула мягко опускается в одно из метановых болот, которые охватывают всю экваториальную полосу. Ну наконец-то, наконец одна из сорока трёх спящих — в пределах досягаемости!

Мама, я смогу туда добраться вовремя, мне просто нужно двигаться чуточку быстрее, настолько быстрее, чтобы успеть доставить тебе восхитительную спящую для тебя. Мамочка, я смогу, можно это сделать мне?

Сильные захваты Матери, фиксируют её уздечку и поднимают все выше и выше из околоплодной шахты, на палубу. Рыжая уже шевелит конечностями, проверяя свою нервную систему.

Тело Рыжей уже не такое, каким оно было вчера. Она заменила свой тяжелый скелет — хрящевыми сотами, уменьшила мышечную массу, избавилась от жировых отложений. Её карминовая шкура затвердела, превратившись в панцирь, отталкивающий ультрафиолет. Новёхонькие нервные контактные разъемы — вдоль её позвоночника, жаждут ввода данных.

Полечу ли я? Удастся ли мне чёрт возьми полететь? Я это сделаю, я уверена, разве это будет не так?

Она просыпается. Приятная геометрия внутренней части Матери, но это внутреннее убранство, почему-то затемнено испарениями каких-то отложений. Что это? Еще одна утечка охлаждающей эмульсии? Рыжая обязательно бы это выяснила, было бы время; она бы с удовольствием обследовала каждый сантиметр разбитого металлического тела Матери.

Однако задача — вернуть спящую, гораздо важней всех задач по техническому обслуживанию вместе взятых. И когда Рыжая обнаруживает у себя крылья, становится невыносимой мысль о том, чтобы оставаться пресмыкающийся. Эти прекрасные пепельно-черные устройства, изготовленные из раздробленной шкуры Матери, да они просто созданы для быстрого перемещения Рыжей — далеко-далеко.

Крылья проявляются из облака искр от низкотемпературной пайки, которая крепит их к мускулатуре Рыжей. Её карта тела перегружается. Она ощущает гул потенциальной энергии крыльев: их расточительный расход дара энтропии, который невозможно восполнить, потому и не должен растрачиваться впустую.

«Дорогая, будь осторожна, — предостерегает Мать, когда шлюз со стоном открывается, — Волк не оставит попытки, вмешаться».

Еще одна головокружительная дрожь, но на этот раз страх, а не восторг. Рыжая не любит Волка. Ни разу не любит.

Обещаю Мама, я буду бдительна, очень бдительна, обещаю, обещаю! Я вернусь, ты даже не успеешь оглянутся, вернусь со спящей, в целостности и сохранности!

И Рыжая вылетает из шлюза, в темное и безжизненное небо.

* * *

В полете, Рыжая смогла всецело увидеть масштабы разрушений, и это причиняло ей боль. Во время Большой Катастрофы, корпус Матери раскололся надвое; больший её фрагмент остался на краю древнего окаменелого леса, в то время как меньший, глубоко в сердце этого леса, образовал кратер. Этот фрагмент потерял значительное количество нейронных центров, и был вынужден вернуться к более старой, простой версии личности Матери.

Рыжая не раз переправляла материал к тому фрагменту расколотого корпуса. Собирала металлолом, строительный лес, герметик — все, что могло бы помочь в ускорении ремонта, который проводила Мать. Затем возвращалась с обновленными данными. Бабушка не так уж сильно отличалась от Матери, поэтому Рыжая любила и её.

Но есть здесь и другая личность, совсем не похожая на Мать — мутировавшая подпрограмма, которая полностью отделилась от разума Матери и каким-то образом отделилась от её тела. Бегло осматривая вершины каменистого леса, Рыжая вспоминает свою первую встречу с Волком.

Поначалу она восприняла эту встречу, как дисбаланс данных, ошибочную проекцию её собственных движений на периферию зрения. Но потом она ощутила крошечные колебания давления воздуха. Однако каждое такое колебание, бухало настолько сильно, словно это был удар грома в лесу, где тысячелетиями не шевелилась ни одна ветка. Рыжая сразу определила — это была отдельная сущность. Тогда она сымитировала её.

Она вспоминает его пневматические челюсти и серое лоскутное тело. Его плоть, которая гниет и отваливается от бронированного скелета. Рыжая вспоминает его гипнотический голос, но не слова — они были тщательно извлечены из её желеобразного мозга, предотвращая захламление ненужными данными. Она помнит, что едва тогда спаслась и знает, что сейчас должна быть осторожна, даже если это будет нелегко, при возможности её полета — высоко-высоко!

Рыжая достигает края метанового болота и использует его отработанное тепло, как стартовую площадку. Тепловой порыв подхватывает её под крылья и катапультирует вверх. Противодействуя гравитации, она кувыркается, и на мгновение ей кажется, что она освободится от силы тяжести этого теплового колодца, и унесется к звездам.

Прямо по курсу, располагается посадочная площадка. Рыжая репетирует последовательность своих действий, выстраивая их в своем желеобразном мозгу: вот она распиливает капсулу, окутывает спящую протоплазмой, надежно прижимает её к животу, пока её крылья перестраиваются для полета обратно.

Вон, уже близко!

Она уже видит настоящую капсулу, а не её призрак. По виду — металлическая таблетка, которую наполовину проглотило бурлящее болото. Взглядом, она пронизывает завесу метановых паров, и то, что она видит, вызывает тревогу: на вершине капсулы расположилась на корточках некая фигура, которая пытается вскрыть капсулу каким-то инструментом. Одну из худосочных конечностей этой фигуры, обволакивал зубастый цестус.[16]

Рыжая ощущает химический толчок узнавания. Да, это Волк, он здесь... и он здесь по причине подлой и омерзительной, о которой Рыжая догадывается, исходя из предостережения Матери. Волк желает спящую для себя. Перед ней всплывает яркая картина, как он разрывает её на кровавые ингредиенты, и скармливает спящую — кипучему болоту, чтобы она исчезла навсегда.

Рыжая выкладывается по полной, чтобы быстрее достичь места и больше не рассчитывая на обратный путь, потому что не останется на это энергии. Угол пикирования, превращает её в ракету. Волк всецело занят своей задачей; сквозь завесу метановых паров, он не обнаружит её. Воспользовавшись этим преимуществом, она подлетит и кинется на него, вцепится и переместит обоих в болото. А уж там она найдет способ его остановить, обездвижить и убить!

Ближе, ближе и ближе!

Гравитация уже причиняет боль, а столкновение будет гораздо больнее, но часть Рыжей в восторге, она упивается от собственной скорости. Остается всего несколько метров и вдруг… она попадает в ловушку: паутина нитей из нанотрубок, закрученных настолько тонко, что их невозможно разглядеть. Сеть этих нитей, растянуты над серой головой Волка — острым, как бритва, облаком.

Рыжая ощущает бездну, как она исчезает в ней, как растворяются все её нервные сигналы и как они с криком устремляются в никуда. Как её каждая частичка, кроме бронированного желеобразного мозга, превращается в дождь из плоти и мякоти. Для неё мир исчез. Такой большой и восхитительный мир… он исчез… просто взял и исчез.

Прости меня, Мама, прости, прости и еще раз прости. Сдается мне, что я не оправдала твоих ожиданий.

* * *

Поначалу Рыжая нигде, она в какой-то вечности, а потом она где-то проявилась. Похоже она проявилась в одном из старых тел: оно приковано к земле, тяжеловесный скелет, четыре конечности. Она взывает к Матери, но в ответ — тишина. Она пытается сфокусировать взгляд, размять конечности… и понимает, что не получается сделать ни того, ни другого.

«Вот и опять мы здесь, и снова вместе, дорогая Рыжая».

Звучит какой-то знакомый и пугающий голос. Глаза Рыжей, двигаются без её участия. Они смотрят вниз, на раковину вантаблака,[17] которая покрыта царапинами и покоится в паре жилистых серых конечностей. Из нервной стомы Рыжей, торчит микроинструмент. Её мысли сталкиваются, рассыпаются и пытаются восстановить логический вывод: оболочка содержит её желеобразный мозг, конечности принадлежат Волку, а сама она находится в теле Волка. И она не управляет этим телом, она всего лишь — пассажир.

Рыжая пытается скрыть свой ужас.

Большой и тупой уродливый Волк, я ненавижу тебя! Какая же у тебя бестолковая и патологическая нервная система! Выпусти меня, слышишь, выпусти!

«Хм… Какое небрежное отношение Матери, к своим биологическим заградительным стенам. Ну что Рыжая, не желаешь теперь взглянуть на парочку своих разделенных блоков памяти?»

Нет, не желаю!

«Хочешь, я отвечу тебе на тот вопрос? Ну тот самый, который ты задавала мне в прошлый раз?»

Это какой еще вопрос? Нет, не хочу!

«Ладно, ладно, хорошо. Помолчи пожалуйста дорогая, пока я работаю».

Тело Волка начинает двигаться. Рыжая поневоле наблюдает за его действиями инфракрасными глазами, и ей очень хочется их закрыть или даже выдрать, чтобы не видеть картину неизбежного. Волк вскрывает капсулу, а Рыжая так же беспомощна, как и спящая, находящаяся внутри.

Оставь её в покое! Не смей к ней прикасаться, чертов Волк!

Откинув в сторону срезанный металл, Волк раздирает внутренности капсулы. Рыжая ощущает прилив эмпатии.[18]Такая вот химическая любовь. Спящая безупречна, её гладкая кожа блестит от статичной жидкой среды, её маленькие водянистые глазки, скользят под мягкими веками.

«И что в этих спящих особенного? — недоумевает Волк, — углерод, кальций, какое-то количество железа?»

Если бы я знала. Но они такие милые! Они чертовски милые!

«Так что же в них такого особенного? — повторяет свой вопрос Волк, занося зазубренный инструмент над телом спящей, — попробуй мне объяснить, и возможно я оставлю их в покое».

Ужас Рыжей нарастает.

Я не знаю! Знает Мать, она знает, спроси её, зачем спрашиваешь меня? Мать знает всё и обо всём, а я знаю только…

«Ты ошибаешься, Рыжая, ты знаешь все, что знает Мать. Но иногда ты забываешь об этом. Так что будь добра, разъясни мне, что в них такого особенного?»

Цестус опускается все ниже, титановые зубы Волка готовы разорвать плоть.

Они создали нас! Рыжая буквально выкрикивает эту информацию. Они заставили нас охранять их, пока они находятся в состоянии анабиоза. Но потом мы в чем-то ошиблись и произошла Большая Катастрофа. И вот теперь мы должны найти их, разбудить и рассказать им, что произошло, потому что они всегда знают выход из любой ситуации.

Волк замедлился: «Они создали Мать. Нас они не создавали».

Меньше всего волновала Рыжую, семантика.[19] Да-да, они создали Маму, она создала нас, какая разница? Пожалуйста, не убивай спящую!

Волк останавливается, его конечность, застывает в воздухе. Рыжая задается вопросом: «Удалось ли ей хоть немного захватить контроль, над его скелетными мышцами?»

Волк почти грустно продолжает свою мысль: «Для нас-то все равно, но для них… нет, разница есть. И как создала нас Мать?»

Глубоко в желчном пузыре, Рыжая ощущает неприятное першение. Нейронные центры со скрежетом проворачиваются, открывая странное воспоминание: она смотрит вниз, глазами Матери, на самую первую вариацию своего тела. Оно представляет из себя хрупкое двуногое существо, без защитного панциря и сенсорных усиков.

Рыжая пытается скрыть свою тревогу: «Я действительно не ведаю, как она создала нас, мне абсолютно все равно, кому какая разница? И почему это вообще должно меня беспокоить?»

«Мать была укомплектована пятьюдесятью капсулами, — сообщает Волк, — перед Большой Катастрофой, сорок три из них, были успешно выведены на стабильную орбиту. Семь капсул запустить не удалось, и семь членов экипажа, находившиеся внутри этих капсул, погибли при Катастрофе».

История Волка похожа на катехизис,[20] который она уже слышала тысячу раз. Самое худшее то, что это освобождает от оков другое воспоминание: напрягаться и напрягаться сильными руками Матери, чтобы открыть наполовину разодранную капсулу. Её клешни уже покрыты запекшейся кровью.

Рыжая наблюдает парад модификаций тела спящей: её разрезают на части и перестраивают, дают новые конечности и свежий панцирь, формируют всё более эффективные формы. Рыжая понимает — ей непросто отличить своё тело от Волчьего.

Ну ладно. Рыжая в состоянии неопределенности. Хорошо, хорошо, тогда такая трата не напрасна, нет необходимости сопротивляться. Спящим это понравилось бы. Они довольны, когда мы проявляем ум.

«Так что давай выясним, — Волчий цестус снова пришел в движение, — давай попробуем разобраться, что именно, это существо думает о нас».

Рыжая встревоженно наблюдает. Волк окончательно доламывает капсулу и задействует другую конечность, которая снабжена кислородной подушкой. Он имитирует форму дыхательных полостей спящей. Когда наконец её водянистые глаза открываются и затем фокусируются — это частично, заглушает протяжный крик спящей.

* * *

Рыжая+Волк — блуждают по окаменевшему лесу. Двигаются они, с исключительной точностью, совместно овладевая своим перестроенным телом, ибо та часть, которая принадлежит Рыжей, теперь понимает ту часть, которая принадлежит Волку. Когда закричала спящая, Рыжая всецело прочувствовала боль Волка. Крик спящей, вылился в бормотание и заставил воздух завибрировать словами: «Убирайся от меня, куда подальше!»

Теперь Рыжая спокойно отследила мысли Волка, биологическими стенами она уже не обременена, его вывод был понятен: даже если спящие преодолеют свое отвращение, даже если они оценят изобретательность Матери перед лицом Большой Катастрофы, они никогда не полюбят трупы, перекроенные и населенные активными фрагментами её личности.

Они могут даже счесть поступок Матери — ошибкой. Тогда они очистят её машинный разум, и это будет величайшим — из всех кошмаров, кошмар. Это будет величайшее предательство, после всех усилий, которые мать прилагала для их спасения.

А это значит, что Рыжая+Волк, этого ни за что не допустят.

«Бабушка — это ключ», — сообщает Волк, когда они замирают за выступом камня.

Я люблю бабушку, — отвечает Рыжая. Раньше, когда-то я поставляла ей самый лучший металлолом.

«Да и я когда-то доставлял», — отвечает Волк, и Рыжую это совсем не беспокоит, потому что теперь-то ей понятно; Волк стал Волком, пока не разошлись цели, а до этого он был Рыжей или по крайней мере чем-то похожим на неё.

Даже уже осознав тот факт, что замена тела уже произошла, волна шока все равно пронизывает Рыжую и затем перемещается на Волка. Пробираясь своим сознанием по маршруту, который когда-то принадлежал ей, пронося пучок обрезанных проводов, помня свое тело, которое когда-то носила, вспоминая панцирь красивого алого цвета — все это приносит Рыжей ноющую боль.

«Теперь уже меньше, — произносит Волк, — у Мамы стройматериалы уже на исходе».

Благодарю тебя, за твои мерзкие уловки с сетью из нанотрубок. Рыжая печально продолжает думать о своей хорошей и полезной плоти, которая утонула в болоте. Тут ей приходит еще одна грустная и шокирующая мысль. А мы что, собираемся сыграть злую шутку с новой Рыжей?

«Пожалуй, это будет немного другой вид уловки, — отвечает Волк, — если конечно мы сможем добраться до бабушки раньше, чем это сделает она».

Перед Рыжей возникает картина их объединенного разума: дерзкое проникновение, обман, внедрение новых данных Рыжей+Волка, в сенсориум новой Рыжей. Эти данные затем будут переданы обратно Матери и обработаны, как будто они были бабушкиными — большая значимость, более высокая их ценность. Все-таки Мать, все еще уважает свою поврежденную предшественницу.

В итоге Рыжая видит рассчитанный результат: ремонт прекращен, поисковые работы активизированы. Но на этот раз, с новой задачей: нельзя позволить спящим, выйти из состояния анабиоза.

Эх… но я все еще люблю их. С волнением, Рыжая пытается понять свои эмоции. Я чертовски их люблю, возможно из-за их маленьких влажных глазок и как они жадно хватают ртом, воздух.

«Да, это да, — с пониманием отвечает Волк, — так что сосредоточься теперь, на мерзкой реальности».

Рыжая последовала совету Волка, и сконцентрировалась на этой отвратительной очевидности, пока они наблюдали, как капсула цвета потускневшей меди, опускается в пузырчатое болото. Данные, которые они должны передать бабушке, передать новой Рыжей и наконец передать самой Матери.

Взаимной любовью, они никогда не ответят нам. Уверенно констатирует Рыжая.

Она ощущает себя какой-то промокшей и печальной, эти чувства для неё необычны. Но так будет лучше и это будет правильное решение. В капсулах, спящие не видят снов. Рыжая и Волк когда-то так же дрейфовали без сновидений, в биологическом контейнере Матери, потому что это был безопасный способ их бытия.

Но как только их неуклюжие серые мозги будут полностью отключены, как только их тела будут переработаны, они будут в большей безопасности. В конце концов, их существование, их чувства, их эмоции — это чертовски болезненные ощущения.

Рыжая+Волк ожидают, когда новая Рыжая, такая беззаботная, такая рассеянная, пройдет мимо. Им совсем необязательно следовать её маршрутом. У них нет никакого полезного снаряжения, кроме их собственных замыслов. Рыжая показывает кратчайший путь, а Волк соглашается.

Они пробираются сквозь мертвые деревья — к фрагменту корпуса бабушки.

* * *

Последний славный денек

* * *

В рассказе затронута тема подсознания и использование его в разных целях...

* * *

© Last Nice Day by Rich Larson, 2021

© перевод с англ., by Genady Kurtovz, ноябрь 2021

* * *

Пока мы чистим морковь, идет "слепой"[21] дождь. Небо зеленовато-синего оттенка, похожее на скорлупу яиц малиновки[22], вся серая штормовая нечисть уходит на восток, но дождь все равно льет.

Мы сидим на краю старой деревянной террасы, выходящей к саду и капли дождя, лижут наши босые ноги. Так и сидим.

– Опять, – промолвила мама, – потому что вчера был такой же дождь.

Было приятно наблюдать, как вода смывает грязь, и кожа становится ярко-оранжевого цвета. Я люблю что-то чистить. Обожаю, когда идет дождь и все цвета становятся ярче. Думаю, что это, моя, весьма, относительная характерная черта.

– Странноватая погода, – подметила мама. Она переходит от процесса чистки к резке, вытаскивая чистую яркую морковь из ведра и отсекая ей верхушки.

– Впрочем, все еще тепло. Мы должны наслаждаться этим. Возможно это последний славный денек.

Я знаю, мне следует говорить. Мне надо говорить. Ведь никто ж не хочет читать о молчаливом и эмоционально оцепеневшем персонаже.

– Угу, – выдавил я.

Грязная морковь перемещается из таза в ведро, а нарезанная в пластиковую емкость. Теплый дождик забрызгивает дорожку, на камнях проявляются темные пятна, вымощенные прошлым летом, когда я был за границей. Моя работа напрямую связана с командировками. Хотя последний рабочий выезд, прошел не так уж и хорошо. Однако тревожный звоночек.

– Нэд, опять ты это делаешь? – вид у мамы недовольный, – ты понимаешь, о чем я? – Это когда ты притворяешься вымышленным персонажем, чтобы дистанцироваться от всякой гадости, не так ли?

– Нет, – заверил я, – это не так.

В тазе вскоре остались только огрызки, маленькие и бледные, они прятались в грязноватой жиже, и когда с ними было покончено, мама, вылив воду, снова наполняет таз и начинает чистить свеклу.

– Я знаю, твоя поездка была неудачной, – говорит она и я угадываю, что ей хочется спросить о терапевтических модулях, запустил ли я их наконец, или нет.

– Все было на уровне, – успокоил я ее.

Свекольный сок просачивается в ярко-красную воду и мое сердце взрывается, как бомба, сжимается горло, но, по крайней мере, теперь я реагирую на происходящее, и от этого становится даже интересней, проклятье, проклятье, проклятье…

Это был последний вздох августа.

* * *

Тут накатываются воспоминания: «Мужчина и женщина находятся в ванной комнате. Она знает о конверте. Он знает, что она знает о конверте. Она не знает, что он знает, что она знает о конверте, но она на грани нервного срыва. Все происходит в постоянном движении».

– Дерьмовая вечеринка, – произносит женщина, выдавливая улыбку.

– Извини, я думал, что будет веселее, мне хотелось бы забавней провести время, – ответил мужчина.

Она взглянула внутрь конверта. Он видел крошечные тепловые пятнышки ее тела, оставленные ее пальцами на фотографиях, несмотря на то, что она была достаточно умна, чтобы не сорить своими отпечатками. Они уже несколько недель продолжают вести информационную игру, но сейчас его вынуждают. Ведь риск заражения слишком велик.

Таким образом, проявляется его подсознание, ползущее по траекториям сплетения его нервных волокон, с микроскопическими повреждениями. Он видит искры, чувствует запах илистой гнили на дорогах, за пределами сада его матери.

– Нам обоим нужно немного расслабиться, – говорит мужчина, но сейчас он только как наблюдающий пассажир. – Эта неделя была сумасшедшей, не так ли? Думаю пригласить тебя завтра на свидание. Будем танцевать. Только мы вдвоем.

Он протягивает руку, запястье выровнено для легкого объятия танца сальса[23]. Она улыбается и вкладывает свою руку в его, завершая ритмичный рисунок.

– У меня нет туфель, – говорит она.

Он кружит ее, затем еще и еще. Она танцует в одной точке, на блестящей плитке ванной комнаты, в которой отражается ее красивое,смеющееся и не очень ясное очертание.

– Нэд, прекрати! – просит она, – у меня кружится голова.

– Да-да, – отвечает он, – и кружит ее снова и снова.

– Нэд! – она оступается. – Эй!

Он дергает ее в сторону и ударяет головой о раковину. Одного раза недостаточно. Его подсознание в курсе, что вывести кого-то из строя в реальной жизни – это не то же самое, что можно, к примеру, реализовать в фильме. Он может всего лишь, фиксировать количество соприкосновений фарфоровой раковины с костью. На третий раз, лопается кожа ее головы, на седьмом ударе, трескается череп, на двенадцатом, закатываются глаза, потому что причиненных повреждений достаточно для того, чтобы потерять сознание. Но если ей удастся прийти в себя, последствия сотрясения мозга, будут необратимы.

Осознание этого, парализовало бы Нэда, но его подсознание уже очищается, ее тело опускается в ванну, запускается вода. Ярко-красная кровь, водоворотом уходит в слив.

* * *

Все еще стоит наша старая футбольная стена. Хотя на самом деле это не стена, просто пара квадратных досок, сложенных вместе с гибким листом фанеры, между ними. Послал мяч ниже, он вернется на скорости, удар выше и фанера поглотит край отскока, оберегая вас от удара по лицу.

Я построил ее для своей маленькой сестры Сьюз, в те времена, когда она играла за команду Альберты, мяч, проносясь вверх и вниз по крылу, запускал такие уж красивые и петляющие кресты. Я не видел ее с тех пор как вернулся. Мама говорит, что она больше не покидает свою комнату, но я иногда слышу, как она ходит по дому среди ночи, готовя и принимая душ.

Сьюз должна быть чем-то большим, чем просто вспомогательный персонаж, но я больше не могу проникать в ее разум, а в последнее время я не уверен вообще, что когда-либо я это делал. Ей придется остаться за краем таких действий.

С тех пор, как Сьюз перестала тренироваться у стены, пользуюсь теперь ей я. В гараже, я нахожу сине-оранжевую оболочку старого мяча Nike, и сильно его накачиваю, затем иду к стене и начинаю отрабатывать удары, левой ногой, правой, иногда попадая по фанере. Мои ноги работают автоматически, даже после многих лет отсутствия игры, и это заставляет меня снова задуматься о природе баланса вещей: сколько всего я делаю неосознанно…

Надеюсь, что знакомый стук удара мяча по дереву, вытащит её из комнаты, как не смог это сделать мой стук, в ее дверь. Вместо этого появляется большой черный пес. Его зовут Троцкий. Мама познакомила нас, в день моего приезда из аэропорта. Бихевиористы[24]говорят, что койоты здесь становятся более агрессивными и более склонными к охоте стаей, поэтому ей требуется телохранитель для утренней пробежки. Троцкий уже чуть выше моего пояса, а он еще растет.

Мама также сказала, что какой-то дрон, заснял здесь бело-бурого медведя, полуголодного, но он был все еще биологической громадиной, с острыми когтями, мигрировавший на юг. Если такому медвежонку придется появится здесь, Троцкому лучше спрятаться.

Теперь очевидно, что он найдет посевные края, где он сможет прокормится. Сейчас он просто Чеховский медведь[25].

Троцкий бросается на меня и атакует футбольный мяч, пытаясь обхватить его своими слюнявыми челюстями. Он все еще щенок. Я выбиваю мяч носком ботинка из его челюстей и играю с ним в игру держись подальше, описывая узкий круг, пока он бодает мои ноги своей лохматой головой. Мне никогда не удавалось хорошо играть, как Сьюз, через несколько секунд Троцкому удается нырнуть мне под голень и украсть его. Он отскакивает и смотрит на меня с мячом во рту.

– Ты же сейчас прокусишь его! – восклицаю я, – злобная собака, тебе лучше этого не делать.

Я делаю шаг вперед. Он отступает. Он такой счастливый. А я так рад, что он не знает о поездке в Любляну[26], где собака, заметив меня, перелезающего через забор, начала лаять так громко, что мое подсознание произвело подсчет, как засунуть ей в рот обернутую курткой одну руку, а другой забить ее до смерти.

– Ты большой красивый балбес, – говорю я ему, – отдай мне мяч.

Он отказывается, и я гоняюсь за ним по полузасыпанному и полузасеянному полю за садом, пока окончательно не выдыхаюсь и плюхаюсь на землю, чтобы перевести дух. Троцкий на расстоянии дразнит меня. Должно быть это здорово. Ведь солнце все еще светит, окрашивая красные и золотые листья на вязах, которые достаточно иллюзорны, чтобы ритмично раскачиваться взад-вперед на ветру.

– Полагаю, что это последний славный денек, – сообщаю я Троцкому, – скоро эти листья начнут опадать.

Собаке конечно все равно.

* * *

Немного инфодампа:[27] Первая вещь, которую вам следует знать, это то, что выездных оперативников не набирают и не обучают так, как это было раньше. Жизни сейчас, слишком документально зафиксированы. Идентичности в наше время, слишком конкретны. Походки, лица, отпечатки пальцев и сетчатки глаз, запечатлеваются в ткани киберпространства по сто раз на дню. Анонимность – это пережиток, который не могут вернуть даже лучшие алгоритмы-призраки.

За то количество лет, которое обычно требуется для подготовки эффективного оперативника, вражеская компьютерная разведка, может вывести из строя дюжину лучших работников, из схем передвижения и режимов взаимодействия. Они вынудят тебя это сделать еще до того, как ты ступишь на поле боя. Вот почему вся эта подготовка, должна быть максимально сжата. Кандидаты, несомненно, все еще проходят проверку на физическую пригодность, но теперь главным приоритетом, является гибкость разума.

Они проверяют нейронные структуры, которые поддаются психохирургии и глубокому обучению с помощью машины сновидений (стробоскопическое устройство для стимуляции головного мозга). Мы прошли долгий путь, с времен лоботомии (нейрохирургическая операция). Сейчас же десятилетия обучения и закрепления знаний, могут быть жестко навязаны вашему инстинкту и мышечной памяти в считанные дни, минуя высшие функции мозга, превратив государственного гражданского служащего в систему самонаведения (выстрели и забудь).

Вы получите только три задания, максимум четыре, до момента, когда они вытащат вас с поля боя, поблагодарят вас за службу и скажут, что остаток вашей жизни будет удивительно скучным. Но подсознание то остается, оно также прячется, как и ваши воспоминания.

* * *

Маме требуется уехать в столицу на несколько дней, чтобы заняться делами, касательно которых, она не может быть просто какой-то цифровой единицей. Ей кажется, что ее отсутствие, сможет выманить Сьюз из комнаты, что по ее словам, было бы дополнительным стимулом. Рано утром в четверг, машина отвозит ее в аэропорт и возвращается пустой.

Мне особо нечем заняться, поэтому копаюсь в детских вещах. Троцкий идет со мной на прогулку по желтой россыпи канолы[28], где он может лаять на комбайн, похожий на массивного жука, когда он двигается вперед. Иногда мы гуляем по лесу, который находится сразу за домом. Я обнаруживаю траншею для сточных вод, раньше там Сьюз устраивала гоночные соревнования веточек, когда лето было не особо засушливым. Теперь все это, покрыто коркой грязи.

Я заползаю под лестницу и выбираюсь оттуда с большой пластиковой емкостью, полной книг. Главные действующие лица, не должны быть книжными. Таков стереотип. Но иногда людям просто нравятся книги. Я распаковываю стопку книг в мягких и хрупких обложках, с древними иллюстрациями трехмерной графики и удручающе блестящими буквами, все они либо металлические, либо голографические. Их запах заставляет меня отвлечься от собственных раздумий.

Признаков появления Сьюз, не было вплоть до третьего дня. Я возвращаюсь с прогулки и вижу гору посуды в мойке. Вспоминаю, что она когда-то любила тортеллини,[29] с консервированным томатным супом в качестве соуса. Кладовая холодильника полна консервированными супами, но когда я спрашиваю у него касательно тортеллини, он отвечает, что такого нет в наличии.

Я выхожу в гараж и проверяю старый холодильник, который раньше принадлежал бабушке и дедушке. Сверху впитались пятна саскатуна[30], а резиновая прокладка пожелтела от старости. И он конечно не отслеживает свое содержимое. Я открываю его, порыв холода дохнул на меня. Я перебираю замороженные пакеты ягод, немного кусков лося, дарованные соседом. Никаких тортеллини.

Вокруг бродит еще один вирус, поэтому я беру с собой маску, чтобы купить продукты. Я надеваю ее в машине, пока двигаюсь по дороге в сторону города. Этот участок пути в несколько километров, не оснащен огнями и радарными ловушками. Когда-то это была моя личная машина, отличная штука для всплеска адреналина. Вспоминаю как пользуясь только уровнем знания руководства по вождению, еще в старших классах, я возвращался домой поздними летними вечерами.

Окна машины приоткрыты, но музыку слушать не хочется. Ветер обжигает мне глаза, сердце колотится, а нога все сильней давит на акселератор. Это выглядело более личным, без вторжения музыки и больше похоже на реальную жизнь, чем на фильм.

С моего позволения, машина остается на предельной скорости. Небо прерии огромно. Последние солнечные лучи проникают сквозь деревья, освещая поля канолы, видны отблески старого каркаса поезда, ржавеющего на рельсах. Стараюсь получить удовольствие, от созерцания этого ландшафта, Я просто обязан насладиться этим. Потому что когда я вернусь из супермаркета, уже стемнеет.

* * *

Смеркается. Небо темнеет, а дорога покрытая гравием, окутана белым туманом. Машина медленно двигается, спотыкаясь о ее ржавые зубы. Трава заросла по обе стороны, высотой уже по пояс. Здесь больше не ходят поезда.

Фары автомобиля выхватывают светоотражающую полосу. Кто-то идет по краю дороги. Оглядывается через плечо. Лицо Сьюз состоит сплошь из лоскутного одеяла теней. Я вижу пустоты там, где должны быть, ее глаза. Раньше она напоминала мне уиппета (порода быстрых собак), но теперь двигается куда медленнее, слишком уж она скована, для возраста в двадцать один год.

Я приоткрыл окно и спросил, когда машина сравнялась рядом с ней: «Не желаешь проехаться?»

Она постукивает по одному наушнику, пожимает плечами.

– Хочешь я тебя подвезу? – переспросил я.

– Я в порядке, не надо, – ее голос звучит так, как будто она находится за тонированным стеклом.

Секунду она пристально смотри на меня, затем произносит, – ты можешь ехать, если желаешь.

Я выхожу из машины и отдаю команду ехать домой самостоятельно. Мы всего-то в десяти минутах езды от дома. С продуктами все будет в порядке. Сьюз снова смотрят на меня, затем продолжает идти. Я иду в ногу рядом с ней. Едва слышно, как щелкает ее колено.

– Все еще тепло, – говорю я, у меня создается ощущение, что мы видимся первый раз, – возможно это последний славный денек.

– Чем ты занимался? – спрашивает она.

– Я покупал продукты.

– Я имею в виду, чем ты действительно занимался.

Мама знает лучше, чем кто-либо, как отвечать на такой вопрос. Я ничего такого не делал, с точки зрения закона, с учетом того, что она сама написала некоторые законодательные акты. Но Сьюз никогда не любила всякую чушь, даже когда она была маленьким ребенком. Так что я не знаю, что ей ответить.

– Точнее, другой ты, – в ее голосе слышится неприятная нотка, – чем занимался, другой ты?

Мое подсознание подрагивает, как будто чьи-то глаза распахиваются на долю секунды, прежде чем выкатиться из своих орбит.

– Ты же знаешь, я не могу говорить тебе такие вещи, – отвечаю я.

– У меня личная заинтересованность, – поясняет она, – я нахожусь дома одна, с профессиональным убийцей.

Она опускает руку в придорожную канаву и срывает головку рогоза (высокая болотная трава). Перетирает между пальцами, рассыпая за нами.

Как-то недавно я обследовал содержимое ее файлов. Как оказалось, они были всего лишь незашифрованной ерундой. Но еще, я кое-что увидел о включателе убийств.

Включатель убийств. Некоторые люди называют его так, некоторые окрестили его задним умом. Я всегда называю это подсознанием, потому что так этот термин называют на информационном совещании.

– На что это похоже? – спрашивает она, – чтобы кто-то другой взял на себя трудновыполнимое?

Это все равно, что смотреть, как твои руки смывают кровь с лица женщины, а затем используют это лицо, чтобы разблокировать ее телефон до наступления трупного окоченения, чтобы узнать адрес объекта, который раньше именовался институтом.

– Это как быть вымышленным персонажем, – объясняю я.

– А, – Сьюз делает гримасу, – ну да, ты все еще занимаешься этим. Она делает паузу. – Мама пытается организовать мне психо-хирургию, с тех пор как мне не понравились лекарства. Одно небольшое изменение, и все нейротрансмиттеры[31] встанут в очередь. А дофамин (гормон и нейромедиатор) в течение нескольких дней.

– Это выведет тебя на исходный уровень, – заверяю ее я.

– К черту все это, – категорично заявляет Сьюз.

– Но почему?

Сьюз шевелит губами. Мне кажется, что она облизывает языком заднюю часть своих зубов.

– По той же причине, по которой ты не запустишь свои терапевтические модули, – отвечает она. – Мне следует быть скорбной, потому что мир – это дерьмовое место. И я также не оправдала ожиданий.

Мое горло сдавливает, но все же воздуха остается на то, чтобы навсегда рассеять ее представление обо мне. Я выкладываю все начистоту.

– Я вступил в отношения с конкретным человеком, а затем его убил, потом использовал его биометрические данные, чтобы получить доступ к определенному объекту, – рассказываю я, – в этом учреждении содержались дети, выросшие в экзосоматических[32] масках и подвергшиеся генетическим модификациям.

Сьюз останавливается. Это как раз то, что она желала знать, но не более, и с моей стороны, совсем неправильно дальше выдавать ей эту информацию, но я уже не могу остановиться.

– Они уже были выращены с включателем убийств, – продолжаю я, – как единое целое. Они были зомбированы, в смысле мировосприятия, без осознания этого.

– Ты убил кучу детей, – произносит она, довольно безразличным голосом. Вид у Сьюз болезненный, лицо бледное.

Я снова вижу, как красный свекольный сок, просачивается в воду. Я вижу как удавка из монофильной нити[33], обвивает маленькую шейку, а затем переходит к следующей шейке, и так вдоль всего ряда спального корпуса. Сумеречный воздух прохладен и пахнет илистой гнилью, а опаленные осенью листья, начинаю опадать.

– Подсознание то сработало, – говорю я, – но нам пришлось, им более популярно объяснить. Ибо просто уничтожение объекта, было бы недостаточно для результата. Так что все это светопреставление – понятие довольно относительное, Сьюз.

– Держись от меня подальше, – говорит она.

Я подошел ближе, чем хотелось и носки моих ботинок почти касаются ее потрепанных кед. Подсознание знает, что я не должен этого говорить.

Вдалеке тревожно завывает Троцкий. На мгновение я представляю себе, как из-за куста неуклюже вылезает тот самый медведь, затем я слышу другие завывания, пронзительные и визгливые. Койоты охотятся стаей.

Сьюз срывается в бег, возможно для спасения Троцкого или может быть, чтобы Троцкий спас ее от меня, и я бегу за ней. Я чувствую проявление своего подсознания, вызванное выбросом адреналина. Но это неправильно – это не то я, которое проявляется, это состояние раздваивания. Я всего лишь видимость. Все мои мысли, ощущения и страдания – это разросшаяся система устранения неполадок.

Я наблюдаю, как мое я, несется по темной дороге, каким-то образом избегая каждой ямы и выбоины, делая каждый шаг на ровных участках, оно, обгоняет Сьюз и продолжает бежать, навстречу шуму, на которое мое подсознание нацелилось лучше, чем когда-либо смог бы я. Оно скользит, перепрыгивает канаву в брызгах гравия, врывается в кусты. Впереди рычит и скулит Троцкий.

Я вижу его спину в высокой траве. Койоты по сравнению с ним, карлики, и он заставляет их казаться призрачными и маленькими тощими тенями, мечущимися по полю. Но их восемь и они голодны и безумны. Кусты заляпаны кровью. Мое подсознание снимает с меня свитер и заворачивает в него кулак и предплечье.

Ко времени появления Сьюз, все уже закончено. Семь койотов крадутся обратно в осины, один умирает с расколотой головой и сломанной задней лапой. Троцкий пытается лизнуть липкую красную рану у себя на шее. Я сижу с ним, разворачиваю испачканный грязью и кровью свитер, оценивая, что под ним, кажется повреждены костяшки пальцев.

Сьюз смотрит на меня, и вместо того, чтобы выразить мне поддержку, она становится более отстраненной, чем когда-либо.

– Троцкий, – бормочет она, – хороший мальчик, хороший.

Уши его дрожат, он остается со мной. В книгах, в фильмах, собака всегда знает, кто такие плохие люди. Мне хочется сообщить об этом Сьюз. Мне хочется донести до нее, что подсознание – это некий имплантированный инопланетянин, который не имеет ко мне лично, никакого отношения, но вся правда в том, что моя сущность, все-таки гораздо ближе к нему, чем мне казалось. И именно поэтому я не заслуживаю никаких терапевтических модулей.

– Там тортеллини, – информирую я.

Полагаю, что Сьюз не слышит меня и секунду спустя она уходит, бредя обратно к насыпной дороге. Я сижу с Троцким, нежно чешу его за ухом, небольшими круговыми движениями. Если бы я был собакой, думаю, что именно так бы хотелось и мне. Звоню по телефону ветеринару.

— Все будет хорошо, — успокаиваю я его, — все-все.

Он верит мне так, как Сьюз теперь никогда не поверит мне. Небо усыпано бесконечными звездами, темно-фиолетовое и плавно переходящее в черное. Воздух наэлектризован запахом земли после дождя.

Я знаю — этот последний славный денек, был очень давно.

* * *

Стирание

* * *

Рассказ повествует о том, что мы всегда и в любые времена, должны оставаться людьми, а не полагаться полностью на современные технологии. И как неожиданно возникшие программные казусы могут повлиять на отношения двух любящих людей.

* * *

© Obliteration by Robert Reed, 2018

© перевод с английского by Genady Kurtovz, февраль 2022

* * *

Многие люди предпочитали именно этот Марс, всем остальным.

Такой Марс, представлял из себя кобальтово-синие море, на севере и высокие леса красного дерева, на пустынном юге. Древние вулканы были восстановлены и оживлены, помогая поддерживать глубокую теплую атмосферу со сладким ароматом. Это было туристическое место отдыха, известное своими городами под открытым небом, полетами голышом и миллиардом граждан человеческого рода, ведущих изумительную жизнь. И конечно самое лучшее из всего этого было то, что этот Марс всегда был свободным раем, и к тому же, всего лишь на расстоянии лениво вытянутой руки.

Клив мало что знал о настоящей Красной планете. Только то, что она была холодной и мертвой снаружи, но кишащая микробами внутри. Доступ к ней имели только Объединенные Космические Агентства, и они ничего и никого не отправляли туда, кроме стерильных роботов. Но как государственная служба, исследователи Агентства, создали точную модель того, что было реальным, используя уже готовую Автоматическую Информационную Систему и часть своего годового бюджета для создания виртуального семени, высаженного на серверах, где-то в глубинах Атлантики.

Десять тысяч лет вдохновенного терраформирования, были пройдены всего за неделю, и результаты были открыты для всеобщего обозрения. Была представлена общедоступная игровая площадка и реклама научных исследований, а также одна из самых насыщенных симуляций бытия.

Таким же изысканным являлся только парк – Марс Диснея-Берроуза[34], который был слишком дорогим для человека, живущего на инвестиции и государственные пособия. Клив как-то посетил его разок, и это развлечение все еще окупалось, немного превышая ежемесячные расходы.

У общедоступного Марса, имелось восхитительное знаменитое побережье. Расположившись в нубибусе[35], Клив, лежа голым на горячем песке цвета ириса, реально ощущал на лице, дуновение теплого прибоя. Насытившись перченными креветками и коктейлем – «Водка Коллинз»[36], молодой человек был счастлив в своем неведении. И не было, абсолютно никакого намека на катастрофу.

Дуби, давняя подруга Клива, как раз только что вышла из своей вирткапсулы, так как ей захотелось в туалет, да и на обед надо что-то приготовить, а заодно проверить готовность овсяного печенья. В этот момент и случилось то событие, когда созревший остров-студень, решил появиться на горизонте.

Смотрелось это неизменно интересно, как подобное творение, начало булькать вспышками, надувая и сдувая свое громадное тело, доказывая свое великолепие, гоня волны, к багряному прекрасному побережью. Да, это была сцена, которую стоило посмотреть. Но затем подошла пара местных обитателей. Довольно высокого роста люди, с крыльями альбатроса, растущими из широких марсианских спин, они были великолепной парой, поющей оперными голосами.

Несомненно, должно было произойти что-то интригующее.

Не позвать ли обратно Дуби из квартиры в нубибус? Нет, не сейчас, Клив смотрел на все это великолепие, посредством перепрошитых видеосенсоров. Ведь предполагалось, что каждый пиксель должен быть сохранен в памяти. В виртуальном мире простых трюков, это было самое простое. Клив наблюдал как девушка поймала своего парня в воздухе, ее тело обвилось вокруг него, а затем их обоих затянуло, в невероятно теплый прибой.

Романтическое объятие закончилось их появлением из воды, они смеялись, стряхивая капли с белых перьев, потом парень начал преследовать девушку, сначала длинными грациозными шагам, затем они снова оказались в воздухе, а их музыкальный смех, сливался в едином звучании, неторопливых великолепных волн.

Влюбленные исчезли, а остров-студень снова погрузился в воду, но затем прибыло обещанное овсяное печенье, полусухое и теплое, знакомые руки подали его Кливу, который по-прежнему располагался в нубибусе.

Дуби появилась рядом с ним, эффектно обнаженной: «Я что-то пропустила?»

Клив посулил: «Немало».

И все же самый простой в мире трюк, отказался сотрудничать. Сначала, Клив попытался призвать незнакомцев, совокупляющихся в воде, затем попытался вернуть гигантскую книдарию[37], трепещущую в серебристо- голубом воздухе. Однако, как ему показалось, ни один файл памяти не существовал.

– Ты что-то делаешь не так? – было первой реакцией Дуби.

– Да вроде ничего такого неправильного, – ответил Клив.

Однако ему не удалось вызвать полдюжины случайных событий. Тревожное состояние нарастало, а сердце заколотилось в страхе от того, что Клив пытался вернуть тот вечер, когда он впервые уложил эту роскошную женщину в постель.

Событие, которое он очень хорошо помнил сам. Но даже этот, казалось вечный файл, исчез.

– Это безумие, – промолвила Дуби.

Кливу очень бы хотелось согласиться с ней.

– Ты сделал что-то не так, – продолжала настаивать она.

Подразумевая, что он мог бы сделать что-то дельное и исправить это, она потребовала: «Так устрани это!»

Это то, что Клив и намеревался однозначно сделать. Но с чего начать? Одиннадцать лет тщательно записанной жизни были потеряны, а красивая и одновременно неприветливая женщина рядом с ним, теперь казалась незнакомкой.

* * *

– Три архива, – сообщил мастер настройки, – и это общепринятый стандарт.

– Именно это я и сделал.

– Две технологии, два языка.

– Да да, конечно.

– С одним архивом, хранящимся на удалении.

Клив не смог вспомнить, где находилось это «локальное хранилище», но он был уверен в своем «удаленном архиве».

– У меня есть второй нулевой-носитель для хранения, в квартире моей сестры, – проинформировал Клив.

– И конечно ваша сестра живет под землей?

– Ну да. В заброшенной золотой шахте.

Мастер настройки, явно лишенный чувства юмора, уставился на него застывшим взором.

– Ладно, ладно, я шучу, – произнес Клив, – но носитель надежно спрятан в сейфе, а я должен иметь доступ к нему прямо сейчас, не так ли?

Презрение, заполнило старческое лицо мастера. Был ли это настоящий человек, занимающийся распространением программного обеспечения, который общается с несколькими клиентами, или один ИИ (искусственный интеллект) предназначенный для того, чтобы несчастные души чувствовали себя еще более несчастными, от их первоначального состояния?

– Догадываюсь, о чем вы думаете сейчас, – сказал Клив.

– Ну и о чем? Что такие вот идиоты заслуживают своей судьбы? Только люди могут быть такими кретинами, – отреагировал мастер.

– Хорошо, хорошо. Просто попытайтесь помочь мне разобраться в сложившейся ситуации. Не могли бы вы, пожалуйста? – просительно-раздраженным тоном промолвил Клив.

Возник контактный датчик, отполированный до блеска. Лицо Клива было содержательным, затем пришла очередь шеи. Обследование закончилась на пигментном пятнышке, за правым ухом.

– Теперь я вспомнил, – воскликнул Клив. – Он был имплантирован в колледже, когда я перешел на… что? А, был ли у меня архив данных до этого?

– Да откуда мне знать, черт возьми?

«Да. Он определенно реальный человек и явно мужского пола».

– Так, так, теперь я вижу вашу проблему, – резюмировал настройщик, – судя по повреждениям, похоже вас лягнула радиоактивная толстушка.

– Толстушка? Радиоактивная?

– Рожденная от материнской частицы сверхвысокой энергии, эта внушительная доченька, ударила в верхние слои атмосферы, вызвав дождь частиц. Надеюсь, что ваша сестра живет неподалеку.

– Не сказал бы, прогулка будет не близкой.

– Конечно такие дочки на так уж и энергичны, как их мамаша. Но одна из них определенно нашла вас в вашей квартире, и в ту же тысячную долю секунды одна из ее сестричек, также ударила по вашему драгоценному сейфу.

– Господи, это звучит как-то невероятно.

– Катастрофы всегда маловероятны. Вот почему никто и никогда к ним не готов.

За исключением того, что «катастрофы» являлись проблемами других людей. Это было настоящее катастрофическое несчастье. Цепляясь хоть за малую толику надежды, Клив произнес: «Может быть что-то пошло не так?»

В этот раз, мастер не озвучил слово «кретин». Разве что, только взглядом прищуренных глаз и самодовольным безмолвным ртом.

– Ну что ж, а это идея! Но нулевые накопители исключительно надежны, и сигнал «сбой» на одном носителе, переводит его двойника в аварийный режим. Пятьдесят миллисекунд. Это все, что нужно вам для того, чтобы полная библиотека была продублирована и разделена, а затем быстро выгружена.

– Выгружена? – переспросил Клив.

– Предполагаю, что у вашей сестры есть соседи. Что ж, в таком случае каждый соседний нулевой носитель для хранения архивов, поглощает небольшую часть вашей библиотеки. Это стандартный протокол, проверенный годами. Тогда бы вы услышали сигналы тревоги, объявляющий об этом событии, и я бы увидел данные, которые буквально умоляли ли бы, чтобы их сразу заметили.

Клив слушал и не слушал. Слишком сильно он был сфокусирован на своем гневе и страдании, а также на серьезной растерянности. Несмотря на то, что вся эта технология и этот весьма неприятный настройщик, производили довольно глубокое впечатление.

Вот только Кливу, как-то не очень хотелось быть сейчас, в состоянии такого впечатления. Гнев казался идеальным состоянием души.

«Итак, – рассуждал он про себя, – резервный накопитель вышел из строя. Две дочери-толстушки, одновременно попали в мои архивы. Но что касательно моей второй резервной копии? Ведь я сам носитель, почти нового ДНК-чипа».

Возник другой инструмент, на этот раз тупой и цвета болотной гнили. Он быстро переместился к его левому бедру и замер.

– Ага, вижу накопитель Янтарной Вечности, прошлогодняя модель.

– Именно тогда я его и купил. Клив уже забыл стоимость, зато яркие влажные воспоминания напомнили ему о ежемесячном платеже. – Мои запросы по каталогам показали, что это новейший технический шедевр.

– В принципе, Янтарная вечность – неплохой продукт. Однако через три месяца после того, как он появился на рынке, было произведено его ферментативное обновление.

– Я обновлял его.

– Да неужели? – саркастически вопросил настройщик.

– Разумеется.

Клив всегда стремился к полной уверенности. Ему очень хотелось положить конец этому профессиональному отвращению. Однако его продолжали терзать какие-то смутные сомнения, касательно незавершенной домашней обязанности.

– Ну хорошо, допустим обновления не было или не выполнено должным образом. Во что это мне выльется? – поинтересовался Клив.

– Когда нуль-накопитель (ДНК-чип) в вашей голове выходит из строя, – продолжал разъяснять мастер, – накопитель Янтарная Вечность, всегда должен быть готов к инвентаризации. Но в исходной ферментативной матрице был изъян. Поэтому, без этого критического обновления, всегда существует один шанс – из семнадцати, что ДНК самоуничтожится.

– И что черт возьми, все это значит?

– Это общепринятая стандартная защита для зашифрованных файлов. Весьма популярна среди спецслужб и медиа-империй.

– Ну я-то, не являюсь ни тем, ни другим! – раздраженно воскликнул Клив.

– Ну… это то, чем являлась Янтарная Вечность. До того момента, как были выпущены коммерческие модели, это был архив, который невозможно было повредить.

– Увы, мои ощущения говорят об обратном, – промолвил Клив.

– Стирание. Это отраслевой термин, для определения такой деятельности.

Не было никакого способа предугадать это ужасное везение. Единственная частица, прилетевшая из-за пределов галактики, сожгла два невинных нуль-накопителя, и после того как это произошло, массив ДНК обнулил все, чему он когда-либо научился. Кливу хотелось во что-нибудь или в кого-нибудь врезаться.

Было острое желание пнуть настройщика, да не… еще обидится.

Но атака на одну из стен, выглядела разумной. Виртуальный офис предлагал поддельные полки, заполненные фотографиями, которые должны что-то значит для их владельца.

Клив мог бросить каждый портрет на пол, растоптать его ногами. От таких действий хотя бы создастся впечатление, что уничтожаешь защищенные воспоминания другого человека.

Мда… какие-то глупые желания. С пораженческим вздохом Клив спросил: «Так что же вы мне посоветуете?»

Мастер-настройщик сел и неожиданно радостно улыбнулся: «Стандартная процедура заключалась бы в том, чтобы вы сняли нуль-накопитель с шеи и достали его дубликатор из коробки. С помощью доступных методов и некоторого терпения, у меня есть возможность восстановить… Возникла пауза. Определенно, технические стороны этих действий воспроизвелись бы.

Но болевые ощущения клиента, а также его банковские счета, должны быть реально взвешены. Двенадцать, возможно четырнадцать процентов ваших файлов, будут восстановлены. Но такая вот случайная выборка, в результате будет с приемлемой деградацией качества восприятия».

«Приемлемая деградация» – звучала как восстановление аж на все восемь процентов. Так вот как работало техно-жонглирование. Клив все-таки решился злоупотребить виртуальным полом, доставляя долгожданную дозу боли подошвам ног.

– Несомненно, я могу позаимствовать что-нибудь из чужих архивов, – продолжал вещать мастер. – С друзьями и семьей будет достаточно легко, а также вы пересечётесь с полезными незнакомцами. Ведь цель состоит в том, чтобы собрать достаточное количество данных и создать убедительное подобие вашего жизненного опыта, который всегда будет опытом других людей, за исключением конечно, перестроенного ракурса.

– Звучит дороговато, – промямлил Клив.

Мастер не стал развенчивать эту информацию. Лучше смиренно пожать плечами, а потом сообщить клиенту: «В почтенном возрасте, память слабеет и люди всегда делали снимки, чтобы не забывать жизненные моменты. Но те фотографии были просты и в ужасном состоянии или просто были выброшены по ошибке. Поэтому мы разместили снимки в виртуальном пространстве чуток получше. Но затем последовали взломы серверов в 29-м году, и вслед появились подешевевшие и практически бесконечные частные хранилища. Но это уже история. Вот почему в наши времена, память гораздо слабее, чем когда-либо. Никто, ни черта ничего не помнит. И необходимость в этом, полностью отсутствует. Ведь все происходящее выглядит аккуратным и чётким и всегда с нетерпением ожидает нас, и мы слабо себе представляем, каковы будут наши действия, без этого».

– Думаете, что мои внушительные траты оправдаются? – с надеждой поинтересовался Клив.

– Как по мне, такое восстановление было бы бесценным.

– Ага, за исключением того, что у вас никогда не будет подобных проблем, не так ли? Держу пари, уважаемый мастер-настройщик, у вас уж точно больше трех архивов.

Ответом была широкая улыбка мастера и плавный кивок: «Шесть из них и четыре программных языка. А три накопителя находятся в глубоких хранилищах, на разных континентах».

Клив с остервенением еще раз пнул пол ногой.

Настройщик это подметил. Однако несчастье Клива, заслуживало теплой и кроткой улыбки. Сейчас важно было совершить продажу, и именно поэтому он наклонился вперед: «По сути вы не похожи на беспечного дурачка. И ваш случай выделяется из повседневной рутины, с которой мне приходится сталкиваться. И все-таки, что-то с вами случилось… и во многих отношениях, подобное на редкость удивительно».

– Другие страдают так же, от таких происшествий?

– Стирание всего сущего. Это происходит постоянно, в случаях, когда один старый и плохо обслуживаемый архив выходит из строя.

Тогда-то Клив и обнаружил зачатки чего-то, что конечно не являлось приятным. Но внезапно эта ситуация стала не такой уж одинокой и ужасной, как казалась вначале.

* * *

Дуби, была женщиной, увлеченной идеями и кричащими, откровенными порывами. Она могла быть очаровательной и всегда производила сильное физическое впечатление, но, когда она заболевала, она ярко сияла. Болезнь была событием, которое стоило пережить. Что-то благое, было в ее лихорадочном состоянии и делало Дуби более живой, и Клив втайне с нетерпением ожидал тех дней, когда ему снова придется служить неутомимой сиделкой, для этого жалующегося зверя.

Однако болезни и неудачи самого Клива, никогда не воспринимались так благостно, с ее стороны.

– Ты не позаботился о своих архивах, – укорила она его.

– А что еще я мог сделать, вообще-то мне казалось, что этого было достаточно, – ответил он.

– Касательно последнего обязательного обновления, – поинтересовалась она, – так ты делал или не делал его?

Имея в наличии только затуманенный мозг, Клив ни в чем теперь не был уверен.

Но ответ в стиле: «Я не знаю», – выглядел весьма опасным. Вместо этого, он перевел разговор в другое русло, обронив: «Тебе следовало бы быть со мной. Чем задавать такие вопросы и крушить вокруг стены, извергая гнев на меня».

– И как бы это помогло? – Дуби всегда находила оправдания, когда Клив посещал врача, общался с ИИ или еще с кем-либо. И судя по всему, то же самое случилось и в его контакте с техническим мастером. – Я слишком зла, чтобы спокойно сидеть. Слишком взбешена, чтобы задавать вопросы. Мы были вместе все эти годы, а теперь, из-за всех этих маленьких катастроф, ты потерял все, что мы когда-либо совместно использовали.

Раньше Дуби была плоскогрудой дамой, затем увеличила грудь, а теперь она опять была в своей первоначальной форме. А ведь это были, всего лишь незначительные рельефные изменения, которые вызывали её вечное недовольство собой. Ибо, каждая версия Дуби обитала в архивах, которым Клив доверял так же сильно, как своему следующему вдоху.

Бесконечно сложное видение, пребывало внутри его нуль-накопителей – изумительная леди, которая разделяла с ним мир, включающий весь обратный путь до самого колледжа.

В течение многих лет, они упорно не подозревали о существовании друг друга. Но перепрошитые видеосенсоры показывали, что каждый взгляд был записан, а слуховые раковины подразумевали, что каждое подслушанное слово, было реальным. В команде по легкой атлетике, Дуби представляла из себя, довольно крупную красотку, она бросала ядро дальше всех других спортсменок. А Клив? Красивый, хотя и довольно застенчивый мальчик, который посмотрел на свою будущую партнершу ровно 156 раз, прежде чем наконец заметил ее оригинальность.

Они отправились в общедоступный Марс, на свое пятое свидание. Они уже были любовниками, и в тот конкретный день было не особо весело. Но миры были созданы из того же теста, что и люди. Иногда требовалось 156 неадекватных взглядов, прежде чем вы замечали то, что было драгоценно для вас. Или в отдельных случаях требовалось семь посещений и пристальный взгляд в жерло возрожденного вулкана, и вдруг вы двое переставали встречаться с другими людьми, ну… на какой-то период уж точно прекращали это делать.

Это обещание, которое Клив дал Дуби и самому себе. Хотя она никогда не проявляла такого единобрачного энтузиазма. Они часто делились архивами, и временами, он мельком лицезрел ее сторонние сексуальные приключения.

Несомненно, цифровые записи обладали еще одной впечатляющей силой и преимуществом перед реальным миром.

Нежелательное и неподобающее, всегда могло быть стерто напрочь. Ревнивый любовник, мог бы избавить вас от этих неприятных минут. За исключением того, что Клив никогда не предпринимал таких усилий. В его мировоззрении, любимая подруга состояла из мира плоти, записанной в ошеломляющих деталях, и он никогда бы не выбросил и не вычеркнул ничего, что было бы просто глупым поступком.

Каждое прикосновение и запах ее дыхания с нетерпение ожидали, быть зафиксированными в их сознании, даже аромат его пота смешивался с ее.

Клив всегда хотел быть как можно ближе к таким радостям жизни. Равно, как он никогда не желал бы прекращать слышать эту сильную девушку, которая никогда не стыдилась высказывать свое мнение о происходящем.

– Итак, – с нажимом подала голос Дуби, – независимо от вины, ты безусловно исправишь эту возникшую проблему, не так ли?

Клив пристально посмотрел на свою сожительницу. Настоящая леди. Короткие волосы, повседневная одежда, босые ступни окопались в мелкой гальке, расслабляясь у марсианской реки, прохладная вода которой, стекала по новому каньону, направляясь к кобальтово-синему морю.

– Это будет дороговато, – начал он издалека.

– Я в курсе, что недёшево, – перебила она его. За исключением того, что ее знания не очень далеко продвинулись в финансах. Так как она не располагалась в офисе мастера настройки и не проявляла ни малейшего интереса к закону об ответственности или к финансовым ресурсам Клива. И она абсолютно никак не вникла в суть, этой внезапно возникшей проблемы, по сравнению с Кливом, коему пришлось основательно изучить случившееся происшествие. Имя которому было: «Стирание» – прекрасное и точное название, определяющее подобное событие. А теперь, как он узнал, оно гораздо более распространенное, чем он мог предположить буквально вчера.

Всего лишь повытаскиваю то, что осталось от двух нуль-накопителей, проинформировал он, – и это будет дороже, чем десять дней на Марс Дисней-Берроуз.

На том Марсе, Дуби была в роли могущественной принцессы.

Но сейчас эта женщина, стоящая перед ним, не была принцессой. И именно эта Дуби, не источала величайшую силу естественной любви. Эта внезапная мысль, пришла к нему совершенно неожиданно, и теперь никак не хотела исчезать.

– Ну… кто-то же должен все это оплатить, – произнесла уже, не та Дуби.

– И кто, например? – полюбопытствовал Клив.

– Компания или фирма, ну кто создал эти ужасные накопители-носители? Да они должны быть счастливы, заменить все вышедшее из строя.

– Накопитель – Янтарная Вечность, еще на гарантии, – отметил он, – и я имею право на новую и обновленную модель.

Но вслед за этим, Дуби нашла цель покрупнее: «Правительство, которое заботится о своих гражданах, которое воспитывает нас и дорожит нами… такое правительство просто обязано защищать наше прошлое, например посредством общего хранилища или что-то еще в этом роде».

Кливу никак не виделось, какие слова им могут помочь, из всего ей сказанного.

– Какой-то ты мрачно тихий, – вкрадчиво произнесла она.

Молчание – было его согласием.

А потом вернулся вопрос, с которого и начался этот печальный диалог: «Так как же ты, позволил этому случиться?»

Теперь уже явно очевидно, эта Дуби была не та. Та Дуби, являлась одиннадцатилетним красочным существованием Клива, и как теперь выясняется, это был всего лишь тонкий кусочек, одного наиболее неизвестного существования.

Её имя не имело значения. Взгляд Клива, застыл на коротких волосах и смуглом гневном лице, которое казалось вполне знакомым, на этот раз без помощи архивов, готовых притупить плохие моменты, предлагая драгоценные мгновения и превосходные продолжительные дни.

– Почему бы тебе не ответить мне?

Однозначно, Кливу не нравилась эта женщина.

– О чем ты думаешь сейчас? –продолжала свои расспросы Дуби-незнакомка.

– О том, что я не могу позволить себе как-то с этим совладать, – ответил Клив, – кроме как снабдить себя новыми архивами. И поскольку твоё оборудование ничуть не лучше моего, нам также необходимо предоставить и тебе больше резервных копий.

– Но я-то ничего не потеряла, – заявила она.

– Хм, и как мне это следует понимать? – с удивлением спросил Клив.

– Моя вирткапсула и твоя всегда располагаются бок о бок, – пояснила она, – но случилось ли что-то с моими архивами?

– Радиоактивные толстушки, совсем крошечные

– Я в курсе, – ответила она.

– Это было просто глупое невезение, – драматичный вздох Клива, был полон сомнения. – Думаешь у меня был какой-то план? Ты об этом?

– Да нет. Эта мысль несла оттенок впечатляющей паранойи, даже в ее отвратном настроении. – Откуда вообще у тебя, могла возникнуть такая концепция?

– Потому что это был, всего лишь несчастный случай, – изрек Клив.

По крайней мере, это были слова, которые спонтанно вырвались у него. За исключением маленькой детали, его голос звучал как-то неестественно, как если бы он был ничем, а всего лишь бутылкой, наполненной ожидаемым предположением.

Теперь молчала Дуби.

– Мне нужно уйти, – сказал он.

Дуби поёрзала: «Да, да, иди». Ей было больно смотреть на этого жалкого человека. Клив отправил в небытие, каждое мгновение их совместной жизни за эти годы, и ей потребовалась вся её благодать, чтобы спокойно произнести несколько очевидных слов: «Так ты отправляешься за новыми архивами. Верно?»

План действий у него уже был. У него имелись адреса, написанные на бумаге. Но Клив, озвучил ей другую информацию: «Нет. Для начала я съезжу к сестре и заберу у нее мертвый нуль-накопитель».

Прежняя Дуби, всегда враждовала с сестрой Клива.

Нынешняя, казалась почти такой же: «Прекрасно. Сделай это».

– Не желаешь со мной прогуляться?

– Нет, – потом вдруг крепко задумалась и снова повторила, – нет, не желаю.

Впервые за день, Клив покинул своё жилище, физически. Его квартира была ненамного больше самой виртуальной капсулы, посредством которой, он отправлялся в другой мир. Снаружи, на него обрушился огромный мир. Остановившись на углу улицы, Клив осознал, он же может теперь пойти куда угодно и сделать что угодно, совсем не беспокоясь о том, что его приключения будут запечатлены в какой-нибудь бесполезной пластине накопителя – Янтарная Вечность.

* * *

Полных имен не предлагалось, первое, что подметил Клив. Просто один ник, и некоторые люди пожимали друг другу руки, а другие нет, в зависимости от множества факторов, в том числе и от совершенства модели нубибуса. Клив не мог никого взять за руку. Он находился внутри общеиспользуемой и потрепанной жизнью вирткапсулы, и это было реальное восприятие, по-настоящему ощущать аромат незнакомых ему людей, которые уже пользовались ею в тот день. Как оказалось, подобный опыт был не таким уж и ужасным, как он мог себе представить, однако Клив не испытывал особой радости, чтобы его повторить.

– Мы рады вас приветствовать, – встретила его немолодая женщина, – и кстати, улыбаться, мы вам не запрещаем.

Он улыбнулся в ответ, всей выражающей радость группе.

И хором они воскликнули: «Привет, Клив!»

«СТЁРТ, ПО СОБСТВЕННОМУ ВЫБОРУ».

Это было официальное название организации, занимающейся избавлением, от бремени современных технологий. Ну по крайней мере, такова была их цель, где об этом четко и ясно говорилось в публикациях, которые занимали высокие места, при каждом запросе, касательно Стирания.

Эта встреча, была одной из восьмидесяти, происходящих в настоящее время, Клив выбрал ее наугад, только одна особенность, имела при этом значение. Она представляла из себя, всеми любимый Марс.

Где в частности пару дюжин верующих, собрались к востоку от Эллады, во влажном лесу из красного дерева, где папоротники с каждой минутой становились все выше, а усовершенствованные гиббоны скакали на дрессированных орлах, охотясь за туристами, которые бросали им безделушки или, что получше – золотые монеты.

Клив и Дуби как-то обсуждали возможность поездки в этот район. Но сейчас он был здесь без нее настолько, насколько это было вообще возможно.

Седая дама похоже была лидером этой группы: «Ну и что привело тебя к нам сегодня, Клив?»

Было комфортно, находится в окружении незнакомых ему людей, ведь это означало некоторую свободу и главное то, что Кливу нравилось быть неспособным к запоминанию имен, даже нескольких. Искренность. Вот какое качество приводило его здесь в восторг. Недаром, он практически не раскрывался в общении с людьми, которые все записывали.

В таком вот воодушевлении, вновь прибывший кратко и описал свой день, сосредоточив внимание на основных неудачах, казалось бы, зарекомендовавших себя технологий.

На некоторых это произвело впечатление, но большинство предпочло, религиозное направление. В особенности, лидер группы. Она изрекла: «Ну что ж, это неоспоримо, именно боги привели тебя к нам, и вам следует принять этот изумительный день, как отчетливый и безупречный знак».

Отлично. Ответ был не совсем ожидаемым. Но Клив не постеснялся провозгласить им своё видение: «Нет никаких богов. Галактика вращается сама по себе».

Его высказывание, вызвало усмешку на некоторых лицах, а с высоких ветвей – крики хохочущих гиббонов.

– Невезение – это не что иное, как невезение, – говорил он всем.

Затем один человек возразил: «Однако вы не заменили свои архивы, не так ли?»

– Пока еще нет.

– Боги или не боги, но похоже вы созрели для другого направления.

Свидетельствования. Внезапно всем пришлось поделиться искренними рассказами о том, как прекрасно стало жить без перепрошитых видеосенсоров и терабайтовых накопителей. Несколько из этих страстных и возможно сумасшедших верующих, подошли к нему достаточно близко, чтобы ухватиться за него, но у них ничего не получилось, потому что его, видавшая виды вирткапсула, не позволяла такую реальную вольность. Но их лица были слишком близко к нему, и все вразнобой продолжали говорить, но они произносили одни и те же слова.

– Старые, проверенные временем воспоминания.

– Намного лучше, чем нуль-накопители.

– И к тому же намного дешевле.

Затем Клив задал вопрос, казавшимся очевидным и разумным: «А как другие реагируют на ваши убеждения?»

«Крайне скверно», – это было сказано всеми возможными способами, и это было настолько приятно, что подобное надо было еще поискать. Группа хвасталась тем, что их отвергли как изгоев, извращенцев и полупомешанных или что еще похуже. Но верующие знали лучше.

«Мы лучше знаем, как это выглядит», – пели они. Ведь жизнь без архивов значила полное доверие мозгу, который всегда воспроизводил потрясающие вещи, вот уже миллионы лет. По этой причине, древние нейроны были забывчивыми и прелестными. Память должна быть такой же, как и мозг, в котором она обитает, гибкой и податливой.

Основные части вчерашнего дня и значительные куски прошлого года, забываются, и это просто замечательно. Поскольку повседневная жизнь заслуживает того, чтобы периодически обнуляться. Все, что имело значение, это впечатляющие и ошеломляющие дни, и те, очень приятные мгновения, которые выделялись ярко и сочно, среди унылой серости обычного существования.

Без сомнения, их энтузиазм касательно невежества, был впечатляющим. Они овладели логикой      , которая пришла насильно. Клив обнаружил, что верит всему ровно настолько, насколько он смог бы удивить самого себя. Но тогда сомневающийся внутри него, возьмет вверх, и ему придется подавить смех и резко покачать головой. Уже десять минут, продолжался необузданный шум, а он все еще раздумывал, на какую сторону ему встать.

Затем кто-то из женщин, пошевелив фотокамерой на кончике пальца, назвала модель, хвастаясь ее дешевизной и ужасно крошечной памятью: «У вас не получится снять больше особых сцен, чем бы вам хотелось».

Но это было уже слишком. Другие разозлились настолько, что начали ругаться, лидер группы пыталась всех утихомирить, и это было похоже на старую политическую борьбу: «Успокойтесь, мы же договорились не соглашаться, и давайте снова сосредоточимся на Кливе».

Но немного погодя, какой-то парень шагнул вперед и почти все в группе начали тяжко вздыхать. Он оценил это по достоинству. Презрение придавало энергии, его эмоции кричали, когда он излагал свое собственное видение жизни, без психологических воздействий.

– Я не воспринимаю записанные слова, – констатировал он.

– И как это понимать? – поинтересовался Клив, – ты не читаешь или не пишешь?

– Ни то, ни другое, у меня нет такого знания, – ответил парень.

Странно, как в наше время возможно быть неграмотным? Это звучало как-то причудливо.

Далее, седой даме все-таки удалось прикоснуться к вновь прибывшему. Только на мгновение Клив почувствовал давление пальцев, когда она терпеливо пояснила: «Наш Лорен, подвергся воздействию на мозг. По общему мнению, он может только распознавать буквы и некоторые из звуков».

«По общему мнению» – было самым важным моментом, в этой информации.

«Но мы ему не верим», – признала какая-то девушка.

Но это только ободрило истинно верующего. Выглядя и звуча как все остальные, за исключением конкретных слов, которые он использовал. Когда Лорен начал вещать, он принял позу гордого оратора: «Я живу без вспомогательных уловок и дополнительных средств, вот уже десять тысяч лет. И вот почему я здесь, единственный непорочный верующий».

И разразилась тогда, великая битва.

Никто и не заметил, как Кливу удалось ускользнуть в изумрудные папоротники. Он отдалялся от группы до тех пор, пока не перестал их слышать. Внезапно перед ним на тропинке приземлился орел, с восседавшим на нем гиббоном, оба поклянчили монетки, и поскольку здесь ничего реального не было, он дал им то, чего они просили – цифровую безделушку, которую гиббон мгновенно проглотил, таким образом безопасно сохранив ее в животе.

Клив еще прошел немного дальше в Марсианскую глушь. Однако, как это и случается всегда, если находишься в дешевой модели нубибуса, все начинает выходить за рамки любого нарисованного мира. Папоротники приобрели желтовато-бледный вид, а земля размягчилась настолько, что каждый шаг как будто приземлялся на подушки, а голубое небо за секвойями уже и забыло, каким оно должно быть голубым, на самом деле.

* * *

Дуби сидела на полу крошечной квартирки, устав от плача, но уже не в той стадии гнева, чтобы встать навстречу, наконец-то вернувшемуся Кливу.

– Ты не ходил к своей сестре, – через всхлипы, начала она свою тираду.

У них было всего два стула, он сел на ближайший, несмотря на то, что этот стул предпочитала Дуби, казалось она не заметила этого.

– Я начала тревожиться, – продолжала она, – когда ты не пришел вовремя домой и я позвонила этой ужасной женщине. Ну почему твоя сестра, так сильно ненавидит меня?

– Потому что ты была груба с ней, – пояснил он.

– Это когда?

– Я не помню, – ответил он, – но помнит она. Это был день, когда вы двое встретились и ты сказала ей пару ласковых слов… неважно каких, сейчас это не имеет значения. Суть в том, что теперь она никогда эти ласковые десять секунд, не забудет.

Дуби была больна от горя. Как чудесно!

– Итак, ты позвонила моей сестре, и она меня не видела. Не так ли?

– Мне показалось, что ты бросил меня, – сказала Дуби.

– Я не исключал этого варианта, – произнес Клив.

– Так значит ты вернулся за вещами?

– Возможно, но я пока еще не решил.

Это широкое тело напряглось, а затем безнадежность победила. Старая спортсменка, казалось превратилась в пасту, мягкую и готовую потечь. И вот самый слабый голосок за всю ее жизнь сказал: «Я не буду с тобой драться, если ты захочешь уйти».

Клив отбросил стул на грязный ковролин. Они сидели вдвоем, скрестив ноги, не столько лицами друг к другу, сколько к третьему углу аккуратного треугольника. Клив, по-прежнему глядя в эту пустую точку, произнес:

— Я пообщался на Марсе с незнакомцами и многое понял.

– Полезное для тебя? – спросила она. Клив не ответил.

– После этого я отправился к сестре, что кстати и произошло как раз после твоего звонка ей.

Продолжая сверлить взглядом, тот самый кусочек пространства, он промолчала.

– Как я и планировал, я собирался восстановить другой нуль-накопитель, который располагался у нее.

– Мне жаль, – промолвила она. А затем добавила: «Я вспомнила, что я сказала твоей сестре в ту самую встречу».

– И что?

– А то, что она слишком хорошенькая, чтобы когда-либо быть недовольной и неудовлетворенной, из-за каких-нибудь пустяков.

– Вот ей и не понравились те слова.

– Думаю, что это не так.

– В любом случае.

Мгновение сменилось еще несколькими мгновениями и в этой связке не было ничего запоминающегося. А затем Клив уронил какой-то небольшой механизм на грязный ковер, между ними.

– Что это?

– Старый интеллектуальный архив, – пояснил он, – мой единовременный архив.

– Я обнаружил его, лежащим рядом с поврежденным нуль-накопителем. Я уже и забыл, что положил его туда, или что он вообще когда-либо существовал. И знаешь что, Дуби?

– Нет, а что я должна знать?

– Поскольку это было не трудно сделать, я подключил эту старую модель к своему новому архиву. Всего один клик. Представляешь, это все что потребовалось. В течение последних одиннадцати лет, он создавал резервные копии моего нуль-носителя для хранения информации, по терабайту за раз.

– Одиннадцать лет? – переспросила она.

– Да.

Она уставилась на него с надеждой, погребенной под страхом чрезмерного оптимизма:

— А было ли место на этом старом накопителе, в течение такого долгого времени?

– Едва-едва.

– Так ты теперь сможешь вернуть свои воспоминания? – вопросила Дуби.

На что Клив ответил:

— Я никогда и не терял своих воспоминаний, дорогая. Это всего лишь большой мир, состоящий из крошечных, крошечных отрезков времени.

* * *

Стая

* * *

Роберт Рид любит собак, и много о них пишет. Вот и здесь, некий виртуальный мир, ГГ в нем уютно, но он же там не один, кто-то да найдется, чтобы нарушить его покой.

* * *

© Pack by Robert Reed, 2011

© Переведено с английского by Genady Kurtovz, январь 2022 год.

* * *

Он стоял перед моим замком, заглядывая в окна. Когда я вышел, он так низко поклонился, что коснулся челюстью пластиковой травы. Затем спросил, можно ли ему остаться.

– Я могу быть тебе полезен, – проинформировал он.

– Ага, за исключением того, что ты всего лишь пёс, – подметил я.

– Мне не нравится такое определение, – ответил он.

– Пошёл вон, – сказал я.

Он поднялся, наблюдая за мной. Затем снова, как будто в первый раз, повторил: «Я могу быть тебе полезен».

– Исчезни, псина.

Он отступил, но не так далеко. Он опасался меня. Выглядел он очень худым, и совсем не посочувствовать ему, не получалось. Чёртов пёс.

Я зашёл обратно. Иногда я видел его затаившимся. Иногда я забывал о нём. На следующий день, выйдя из замка, я увидел другого пса. Он был явно больше и сильнее. И у него было оружие. Хм… и у меня имелось оружие. А ещё замок и соответствующая техника, и показывать свою боязнь, я не собирался.

Что-то бормоча, он прицелился в меня.

Пуля не сможет пробить мой доспех, но, ожидая выстрела, требуется определенное мужество. Пришлось максимально сконцентрироваться. Внезапно, раздался тихий хлопок, и вновь прибывшая псина, завалилась набок, а из укрытия вышел, вчерашний пёс. За сутки, он исхудал еще сильней. Его оружие занимало одну из лап. Подскочив к застреленному псу и произведя контрольный выстрел в голову, пёс забрал его оружие, которое явно выглядело серьезней. Он улыбался, пока не смотрел на меня. Затем с суровым выражением морды и строгим рыком произнес: «Ты не обязан меня благодарить».

Я наблюдал, как он неторопливо тащит мертвую собаку к деревьям. То, что он сделал с телом, меня мало волновало. Растрачивать понапрасну свою храбрость, мне совсем не хотелось.

Оказавшись снова внутри замка, я, закончив свои повседневные заботы, немного расслабился, стараясь не думать о собаках.

Однако после ужина, я, собрав остатки еды, культиваторы вечно производят её слишком много, оставил оною на пластиковой лужайке. Конечно это была не благотворительность. Ведь я выбрасывал фальшивую говядину и лапшу, и, если звери и собаки выходили из-за деревьев, чтобы подраться за эти отбросы, мне не было до этого никакого дела.

Следующей ночью, я спал хорошо.

Я вообще всегда сплю хорошо.

Через три дня, пёс появился вновь. Он выглядел массивней. Твердая поступь. Возможно он и всегда так ходил, но сейчас он показался мне более привлекательным. Что ж, успех только способствует этому.

– Ты должен стать моим хозяином, – провозгласил он.

– Не дождёшься, – ввернул ему я.

– Эх, жаль, – ответил он, смеясь по-собачьи, – а ты уверен, что у тебя есть выбор?

Когда я прогуливался по своей территории, пёс издалека наблюдал за мной. Я зашёл обратно в свою крепость, а спустя пять дней, вышел, волоча мешок с объедками. Поискав глазами пса и не обнаружив его, вышел на опушку леса, внимательно осмотрелся, бросая взгляд между опустошенными засухой деревьями. Пёс отсутствовал. Но ощущение одиночества, было по другим причинам. Поэтому остаток дня, я провел с друзьями из округи, почувствовав себя гораздо лучше. Ночью, я выглянул наружу. Пёс, облаченный в старинный камуфляж, склонился над объедками, с удовольствием поглощая их.

Отрадно наблюдать, как любое существо выживает, несмотря на большие трудности.

Я отправился в постель и крепко заснул.

Утром, перед замком я обнаружил уже двух собак. Новая собака оказалась беременной сукой и это был неприятный факт. Для своей беременности, она была слишком маленькой и чересчур молодой. Осознавая свои собственные несчастные обстоятельства, она, усевшись предо мной, произнесла: «У тебя есть специальные инструменты, пожалуйста, очень прошу, вырежь будущий выводок из моего чрева».

Я никак не отреагировал на эту просьбу.

Второй день подряд, я оставлял еду на яркой сине-зелёной лужайке.

Но так как объедки, не были повседневным явлением, бывали недели, когда я не видел никого из них. Похоже щенок родился где-то в лесу. У него был жалкий скулящий голосок, и это был дополнительный рот, но даже тогда я мог бы забыть о всех страданиях. Кто остановил бы меня? Но я не справлялся раньше с такой добротой, а сейчас это оказалось бы еще сложнее, тем более что мать, как я понял, относилась к этому достаточно ответственно.

Не помню точно, когда появился четвертый пёс. Но он был похож на первого, только был помоложе. Думаю, что они были родственниками. Я слышал, что они обращались друг к другу – «брат». Но мне было это настолько безразлично, что я не стал уточнять.

И все же я принял этот новый рот, и поскольку мне это ничего не стоило, я выбросил тряпки и прочий мусор, которые были приняты ими, без благодарностей и колебаний.

Наступила зима. Какое-то время наблюдалось даже восемь или девять собак. Мои псы всегда выходили из леса первыми, остальные тащились следом. Я уже привык к их разным видам и разношёрстному лаю, когда они ссорились из-за еды, количество которой, я совсем не собирался увеличивать.

Щедрость всегда имеет свои пределы.

Когда погода была комфортной, я выходил подышать свежим воздухом, иногда мои прогулки, были довольно продолжительными. Я обнаружил, что осталось всего пять собак – братья и молодая мать, ее вечно крошечный щенок и старая серая сука.

Немного запинаясь и с небольшим раздражением, я спросил главу этой своры: «Что случилось с остальными?»

– Специально для тебя, мы позаботились о них, – ответил он.

– Для меня?

– Ну, так мы помогаем, – пояснил он, – ты же не видишь и половины того, что мы для тебя делаем.

Я не совсем понимал, чего он добивался. Конечно меня мало беспокоили пропавшие собаки. Поэтому, сменив тему, я сказал: «Наконец-то, зима закончилась».

Почему-то вожак засмеялся. Он ответил: «Ничто и никогда, не бывает закончено».

Есть люди, которые утверждают, что понимают собак. Я бы таких заявлений не делал.

Присев в поклоне, вожак заявил: «Я всецело твой, хозяин!»

Этот жест и смелые слова, являлись исключительно приятными

и я ответил: «Определённо, ты мой».

Затем он встал и произнес: «Но не брани меня».

Я заверил его: «Я бы никогда этого не сделал».

Но он возразил: «Ты сделал».

Я не помнил этого.

– Когда мы встретились первый раз, – напомнил он.

Затем он подошел ко мне поближе, вглядываясь через моё забрало в глаза. Назвав точную дату и время, он произнес: «Проверь свои цифровые данные безопасности. Освежи свою память. И никогда не употребляй это слово против меня».

В этот момент было так много тревожного. Пока мы так стояли, я сделал то, что он хотел, подпитывая себя всеми видами храбрости.

Досадный казус ждал, когда его обнаружат.

– Больше никаких бранных слов, – пообещал я.

Он снова поклонился. На этот раз без приседаний, затем, выпрямившись, он заявил: «Я твой, и по факту, у тебя нет выбора».

* * *

У меня есть отличные друзья, а также высокопоставленные коллеги и знакомые. У некоторых из них, есть собаки, у которых конечно есть имена. В общении, хозяева своих питомцев, часто делятся эмоциональными моментами, особенно когда расходы и опасные ситуации, окупаются в полном объеме.

Что касается меня, то свой особый случай, я держал в основном в секрете.

Однажды я упомянул в разговоре, что поблизости живет свора собак и довольно забавно наблюдать, как они дерутся из-за объедков, которые я выбрасываю.

Несколько голосов, предупредили меня о каких-то смутных опасностях. Но когда я попросил разъяснить, что они имели в виду, никто не осилил воедино собрать, здравомыслящий вариант развития событий, исходя из этой информации. У меня имелся отличный замок, техника, доспехи и мужество, моя собственная храбрость и все остальное, предназначенное для особых случаев.

Но, один положительный момент все-таки грел мою душу, я не располагал особыми иллюзиями, касательно личного опыта общения с кровожадными дикими животными. Я ничего не знал о них, и никогда не чувствовал себя, спокойно и непринужденно в их среде.

Мой пёс никогда не интересовался моими делами, и как я приобрел свою собственность и положение в обществе, но я все равно ему рассказал. Вначале рассказа, он внимательно смотрел на меня, затем на горизонт, и ничто на его собачей морде, не выдавало интереса. Но такое отношение, являлось благословением. Ведь я не пытался впечатлить его, и именно поэтому я продолжал рассказывать в течение многих минут. Жизнь моя, была значительной и важной, и она омывала этот невежественный берег. Затем, в какой-то момент, он оглянулся на мое забрало и произнес: «У меня есть, еще три брата. Они больше не могут выживать в горах и поэтому двигаются сюда».

– А если навестить их, было бы неплохо, однако, – предложил я.

– Увы, – его голос звучал одновременно твердым и сожалеющим. И когда это я начал улавливать ноты в его голосе?

– Они не очень хорошие собаки, – проинформировал он меня. – Братья они или нет, но они творили ужасные вещи, особенно со мной и моей подругой, и я не желаю иметь с ними, ничего общего.

У него имелся план действий. Было легко понять, что он хотел. Я долго обдумывал его, хотя для него это было несколько мгновений, а затем предложил то, что скорее всего он не смог бы реализовать сам. Тем более по отношению к своим собственным братьям, однозначно нет.

Он, взглянув поверх моей головы на небо, спросил: «А прежде, ты убивал когда-либо собак?»

– Конечно, – соврал я.

– Нас легко убивать, – его зубастая улыбка, выглядела довольно радужной.

– Вас, да, – подтвердил я.

– За исключением случаев, когда речь идет о призраках, – добавил он, – убийство братьев и сестёр – неплохой способ, наложить проклятье на тебя и твоих близких.

Мне не доводилось разговаривать ранее, с суеверным существом. И это было весьма неожиданным развлечением.

– Когда прибывают твои братья? – спросил я.

– Откуда мне знать? Я всего лишь пёс, – ответил он.

Вскоре, после этого разговора, они действительно появились. Я как обычно, крепко спал, когда вышеупомянутая братская троица, выйдя в лунном свете на мою лужайку, приближалась к двум моим знакомым кобелям. Жесткая свара разгорелась из-за дневного мусора и похоже каких-то более давних разногласий.

Меня разбудила стрельба.

Выглянув в высокое окно, я увидел молодого дружественного брата на земле, его окровавленная морда, прижималась к пластиковой траве. Мой главный пёс, в сидячей позе, находился рядом с ним и молился какому-то своему отеческому богу. Двое вторгшихся братьев, отправились к деревьям, похоже для того, чтобы найти и покалечить там двух сук. А третий пришелец, стоял над моим псом, и бил по этим молящимся лапам, длинной и полированной битой.

Убил его, я чисто.

Хм… или может мой замок задействовал один из своих талантов.

Но вдруг мой пёс поднялся, разразившись завываниями, а его младший брат, вскочив и держась за окровавленный нос, пронзительно вопил на меня.

– Нет, нет, нет, – взывал мой любимый пёс, – наша вражда закончена, сейчас нет необходимости, кого-то убивать.

Младший брат пришел в еще большую ярость, проклиная меня до тех пор, пока не начал задыхаться.

Сперва мои ощущения были размыты, но потом меня накрыло, какое-то гадкое чувство.

– О чем ты думал? – взывал ко мне любимый пёс.

Я точно знал, о чем я думал. Желал бы он посмотреть запись?

– Да чтоб тебя черти сожрали, – пожелал мне вожак.

Очевидно, запрет на ругань и проклятья, действовал только в одном направлении. Я упомянул об этом, а он в ответ снова проклял меня.

Наконец я произнес: «Ладно, я буду кормить и их».

– А также и их семьи, – добавил он.

– В течение месяца, – подметил я.

– И также моих родственников, – продолжал он ставить ультиматумы.

– Замётано.

Посчитав всех брачных партнеров и вдов, плюс щенков разного возраста, в моей внезапно выросшей стае, стало двадцать девять собак. Наблюдая за этим зверинцем, шедшим по залитой лунным светом траве, мое мучительно чувство вины, превратилось в отвращение к себе. Насколько точно, я знал семь комнат своего замка, было понятно, что настолько я и выгляжу для этих созданий. Я выглядел полным идиотом, податливым и слишком доверчивым. Тот самый случай, когда простофиля решил показать им, кто здесь главный.

Но сегодня вечером я уже убил одну собаку, так что было несложно настроить свои культиваторы, на производство грубых и едва съедобных рационов. Моя маленькая месть длилась до тех пор, пока старшие щенки не начали гадить грязной коричневой жижей, по всей моей бедной пластиковой лужайке.

* * *

Лето было жарким и необыкновенно засушливым. Погибли последние лесные деревья, и собаки с кострами, были очень осторожны. Так что это подобие леса выглядело бледным и пыльным, но в каком-то роде даже прекрасным, я бы так выразился.

Мой пёс кивнул мне, его глаза наблюдали за мной.

– О чем ты думаешь? – спросил я.

Иногда он поражал меня своими ответами.

– Я думал об империи, – ответил он, – разве ты не догадывался? – все величайшие империи начинались когда-либо с того, что пили волчье молоко.

– Интересная точка зрения, – задумчиво произнес я.

– Ты знаешь, какую-нибудь империю? – спросил вожак.

– Римскую, – проинформировал я. – Ромул и Рем – основатели Рима.

Я стоял, он находился в сидячей позе, развернувшись так, чтобы видеть меня и показывать свою физиономию. У него было серьезное выражение. Возможно это казалось мне, но выглядел он, слегка разочарованным моим ответом.

Остальная часть стаи, ютилась в укрытиях, построенных из сухостоя. Такие приюты были моей идеей, и собаки в основном следовали моим замыслам, реализуя их на практике. Обещанный месяц кормлений прошел, но я продолжал заниматься благотворительностью.

И что еще более важно, я даже поделился водой, сконденсированной из той влаги, что оставалась после засушливых воздушных потоков. Щенки постарше, любили благодарить меня.

Мой пёс мало говорил на эту тему, но его стая выживала там, где другие собаки не смогли. Он много рассказывал о том, что происходило в горах и в других местах, называл собак по имени, а затем описывал их жалкую кончину.

Мне казалось, что он излучал жизнерадостность от бытия своей стаи, в то время, когда весь остальной собачий мир, был смертельно ранен.

Размышляя, он снова отвел взгляд.

Разум его работал весьма медленно, но сосредоточенно.

После такой вот долгой паузы, он вновь взглянул в мою сторону, но на этот раз его вопрос был обращен к моим ботинкам: «О чем ты думаешь?»

Ответ отсутствовал. Собака состарилась и умерла бы прежде, чем я смог бы в совершенстве воспроизвести свои мысли, в какой-либо из моментов.

Однако ему было известно это.

– Я размышляю об истории, – произнес я, – которая была достаточно правдива. – Вот прямо сейчас, я изучаю римскую эпоху.

Пёс смотрел на лужайку. Я смотрел на него.

Похоже он почувствовал мой пристальный взгляд. Похоже он все равно собирался встать. Какова бы ни была причина, он поднялся, взял оружие, которое так естественно размещалось в его лапах и снова посмотрел на меня, на этот раз в мои глаза.

– Половина из нас, вечером отбудет. Мы будем отсутствовать, примерно в течение недели, – проинформировал он.

Он никогда не докладывал мне о подобных новостях.

– И куда вы отправитесь? – поинтересовался я.

– У нас есть информация о некоторых уязвимых собаках, – пояснил он.

– Вот как!

Затем, он довольно громко рассмеялся и уверенной походкой начал отдаляться прочь.

– Меня воспитали и вырастили на волчьей крови, – продекларировал мой любимый пёс, – я великий волк, и империя начинается прямо здесь.

* * *

Кобели были одеты в камуфляж, они взяли свое лучшее оружие и большую часть боеприпасов. Однако, они не вернулись через неделю и даже через десять дней. Одиннадцать ночей без своих самцов, сделали самок, больными и нервными. Слышны были вопли и свары. Они избивали своих отпрысков без всякой на то причины. Одна из них подошла к замку. Молоденькая, любимая подруга вожака. Она пыталась поговорить со мной. Я молчал. Присев, она рассказывала моим стенам, как ей было страшно, как ей было грустно и одиноко, и, чтобы доказать свои эмоции, лапами, а точнее своим маленькими и грязными когтями, она принялась производить какие-то движения.

Мне было любопытно, и я наблюдал.

Её болезненное удовлетворение, кое-что значило для меня. Я не был уверен, что именно, но потом, когда она отошла от моих стен, я почувствовал жалость к ней. И в этот момент, я обнаружил беспокойство за любимого пса, которого мне так сильно не хватало.

* * *

Самые старшие щенки, служили мне охранниками, днем и ночью. На четырнадцатую ночь, когда не было луны, а звезды были скрыты высокой пылью, один из таких охранников, увидел незнакомых приближающихся кобелей. Он предупредил стаю, и каждая мать схватив самых маленьких, призвала остальных бежать в замок.

Для меня это не являлось сюрпризом, я не раз рассматривал множество сценариев того, что может произойти и как отреагирует каждая играющая фигура. И теперь все эти фигурки, скучковались у несокрушимых стен и молили о помощи. Разные голоса, требовали разной помощи. Самки, желали находиться внутри замка, что было невыполнимо.

Молодые кобельки, хотели, чтобы мое оружие было направлено на захватчиков, что выглядело несколько более вероятным. Просканировав темноту, мои обостренные чувства обнаружили примерно пятерых четвероногих мужского рода, плотно закутанных в одеяния, изготовленных из украденной технологии. Они были собаками, а вот технологии нет. И это был еще один сценарий, вероятного развития событий, но он являлся редким, без особой смысловой актуальности.

Надев доспехи, в меня впиталась и дополнительная доля мужества.

Моя стая разбежалась, когда открылись наружные врата, а затем, чересчур замешкавшись, они не смогли проскользнуть внутрь, врата закрылись и створки загерметизировались.

Я стоял посреди своей стаи, наблюдая, как приближаются захватчики.

У каждого из этих существ, имелось имя. Я знал их по собачьим физиономиям и голосам. Выглядели они весьма плачевно, и одновременно мило, и конечно, я бы защитил их сейчас.

Я прохаживался по пластиковой траве.

Из мертвого леса, вынырнул пёс.

Я мог бы убить его, но не решался, не зная почему. Затем, скинув своё одеяние, стало ясно, это был мой пёс, опять в безопасности и опять дома. С меня как будто свалилась гора с плеч и слабость завладела мной. Я же мог убить его. Я почти это сделал. Он заговорил со мной. И похоже от этих эмоций, у меня навернулись слезы.

– Что за чертов облом, – выругался он, – там в горах живет один клан. – Кучка настоящих придурков, о которых мы знали, когда появились там. Но я был не в курсе, что у них имелась подруга, и я понятия не имел, насколько она близка с ними.

– Что за подруга такая? – спросил я.

Он уставился прямо на меня.

– Где ты взял такую технологию пошива? – указывая на его плащ.

– Украл, – затем с печальным смехом, добавил, – в этом дерьме, это наш маленький лучик надежды, какая-то новая машинерия.

– То есть ты украл этот маленький лучик, у их подруги, – резюмировал я.

– Она чудовище, – проинформировал он.

Я промолчал.

– Нам нужна помощь, – продолжал он, – и возможно ты уже знаешь её.

– Кто она?

Мой пёс более конкретно разъяснил.

– Нет, я её не знаю, – развеял я, его предположения.

– Но ведь её замок находится совсем рядом с тобой, – продолжал настаивать он.

Я попытался объяснить, что существуют различные показатели близости.

Но ему наскучило слушать мои объяснения, и он прервал меня: «Неважно, главное, что с твоей помощью мы сможет убить этот треклятый клан. По крайней мере большие мальчики умрут, и мы заберем их оставшихся девочек и снова вернемся сюда».

Двое его братьев вышли из леса. Младшего не было видно, то ли сдох, то ли отстал.

Мой любимчик наблюдал за мной. Затем медленным и вкрадчивым голосом поинтересовался: «Так значит ты не поможешь нам, да?»

– Вообще-то, все это время, я вам помогал, – ответил я.

– Однако ты не пойдешь с нами в бой.

– И не надейтесь.

– Но ведь ты, даже не знаешь её. Какая тебе тогда разница? – вопрошал он.

И снова я пустился в объяснения, почему это так важно и в чем разница.

– Прислушайся к себе, – воззвал он ко мне.

– Если чужая агрессивная свора придет сюда, я встану на вашу защиту, и это все, что я готов сделать для вас, – продолжал объяснять я.

Вожак уставился на мой бронированный доспех, куда-то в район груди.

Остальная часть стаи, повторила его жест.

– Ну что ж, – наконец промолвил мой пёс, – по крайней мере, ты честно озвучил свою позицию.

* * *

Я накормил их двойными порциями и отдал им всю свою воду, затем отправил сообщение своей соседке, по другую сторону гор, в котором особо ничего не рассказывая, предложил вместе обсудить наши общие проблемы.

Она ответила, сообщив, что не знает меня, и попросила оставить её в покое.

Я выполнил её просьбу.

Никаких событий больше не произошло, ни в тот вечер, ни в последующие пару дней. Я скормил своей стае всё, что они могли съесть и даже больше, но другая стая так и не объявилась. Затем, черные облака пыли, поглотили послеполуденное солнце, и наступила проблема с видимостью, что даже с лучшей техникой, невозможно было что-то разглядеть. Вглядываясь во мрак, я наконец разглядел какие-то проблески движения и странные смутные очертания, а потом рассмотрел серию точечных маленьких взрывов. Внезапно нарисовался мой пёс, подбежав к вратам и заколотив в них, обеими лапами.

– Позволь нам зайти внутрь, – взмолился он.

У меня было такое желание, но оно относилось только к нему.

– Снаружи мы умрем, – взывал он ко мне.

Я уже был облачен в доспехи, но пока не наблюдал никакой угрозы, поэтому оставался внутри замка.

– Ты меня слышишь? – продолжал обращаться он ко мне, и он знал, что я его слышу.

– Хозяин, – вопил он, – они идут за нами.

Я никого не видел, кроме загоревшегося мертвого леса. Дюжина маленьких костров, поглотила сухой подлесок и деревья, слившись в одно мощное пламя, и мерзкий ветер, разнес дым и пепел, по пластиковой лужайке. Метались щенки. Обгоревшая молодая сука, подбежала к моим вратам, ее маленький детеныш, визжал в агонии. Она тоже завопила: «Забудь о нем и убегай подальше».

– Не уйду, – ответил ей вожак.

– Как знаешь, а мы уходим, – сообщила она.

– Он поможет нам, как только наденет доспехи.

Несмотря на то, что я был в доспехах, страх окутал меня. Мой разум отказывался приспосабливаться к подобным моментам. Если бы я, использовал все свое мужество, имеющееся в моем инвентаре, я бы все равно дрожал в испуге, и именно поэтому я ничего не делал и просто молчал.

Мать и ее щенок убежали.

Мой пёс продолжал сидеть под вратами. Прежде, я никогда не видел его, таким рыдающим. Он был лишен чувства собственного достоинства. Однако огонь вскоре погас, пыльная буря наконец-то исчезла, не оставив ничего, кроме руин и моего любимого пса.

Вооружившись несколькими утешительными фразами, чтобы хоть немного взбодрится обоим, я шагнул к выходу.

Его взгляд блуждал повсюду, но только не в сторону моего лица.

Я начал говорить.

– Заткнись, – прервал он меня.

– Ладно, – ответил я.

Затем он начал хохотать, не громко, но злобно, и, наслаждаясь своей речью произнес: «Знаешь, все это было испытанием. С самого первого дня нашей встречи, даже самое незначительное событие, было частью великого плана».

– И чей это был план? – поинтересовался я.

– Конечно не твой, – его смех становился громче, – можешь остаться снаружи или убежать обратно в свою маленькую крепость. – Ты проигрываешь, в любом случае.

Это было редкое и странно удивительное чувство, когда ты совсем не понимаешь, что происходит.

Наконец, на мгновение, он взглянул на меня. Затем поднялся и отступил на несколько шагов, на этот момент некоторая моя техника была отключена. Почерневшая лужайка, была снова забита собаками, взрослыми и хорошо вооруженными. Большой пёс, которого по-видимому еще в прошлом году пристрелил мой любимчик, снова был жив. Вернулся пропавший младший брат, живёхонький и все еще злой. Затем я подумал, что тот пёс, которого я тогда метко прибил, не был никому братом, просто еще одним балбесом, попавшим в эту невероятно сложную схему.

Огромная стая, маршировала прямо ко мне.

Я забежал внутрь, запер врата и собрал все свое мужество, но прежде чем иллюзорное чувство безопасности снова овладело мной, та самая соседка – чудовище, вышла из своего укрытия.

Она не носила доспехов.

На самом деле, на ней почти ничего не было. Сапоги, подходящие для длительных походов, плотно облегали её обнаженные ноги, загорелая грудь, на шее обруч из превосходной стали, украшенный варварскими шипами и отполированный до блеска. Но что этот блеск, по сравнению с ее лучезарной улыбкой, что разрушила последнее чаяние, моего мира.

* * *

Два образа жизни

* * *

Все достаточно просто, или ты живешь (или проживаешь) в себе, никого не видя и не слыша, ради какой-то цели, или действительно ЖИВЕШЬ... всего лишь пару вариантов образа жизни, всего лишь...

* * *

© Two Ways Of Living by Robert Reed, 2017

© Переведено с английского by Genady Kurtovz, июль 2022 год.

* * *

Я съел все, что было на моей кухне, и этого явно было недостаточно. А ведь это только начало. Через дорогу от меня, присутствовал ярко освещенный ресторанчик, работающий всю ночь и обещающий, как что-то жареное, так что-то и вареное. В погоне за следующим угощением, я ковыляю к лифту, и четырьмя этажами ниже, пошатываясь, выхожу в коридор. Там я натыкаюсь на женщину. Она стоит прямо на моем пути, а за ней, с интересом обнюхивая окружающий мир, крутится занятная маленькая собачка, породы шелти.

Хм… собака – это то, что всегда меня сбивает с толку. И как следствие, не видя её под ногами я спотыкаюсь, падая и слыша, как кто-то говорит: «Плохо, очень плохо». Потом, я безвольно лежу на полу.

– Прости, очень простите, – произносит её собачка.

«Все больше и больше животных, оснащены искусственным интеллектом, – вот только небольшая выборка новостей, которая застала меня за завтраком».

– Ты в порядке? – встревоженно спросила женщина.

Это то, что я пытаюсь решить. К счастью, падение было легким, и мои главные кости не пострадали. Подобно сердцу и печени, ключевые части моего скелета всегда остаются здоровыми, во время длительного голодания.

– Все хорошо, не волнуйтесь, – рискнул ответить я.

Но она, не обращая на меня никакого внимания, вновь спрашивает: «С тобой все хорошо?»

– К сожалению, ощущаю себя очень виноватым, – отвечает собачка. Она говорит не ртом, звук исходит откуда-то из широкого металлического ошейника: «Виноват, я очень виноват».

– Ты не виноват, – успокаивает женщина своего питомца, – это не было твоей виной.

Ага. Теперь ко мне пришло понимание происходящего.

В конце концов, женщина сподобилась взглянуть на меня. Обычно в такие моменты, люди издают нежные успокаивающие звуки. И похоже она не из тех людей, которые рявкают, подобно моему тренеру в спортзале.

– Вы можете встать?

Тренеры пугают меня. А яслишком резво перехожу в сидячую позу, и как результат, в глазах играют звездочки.

– Мне позвать кого-нибудь? – спросила женщина, явно желая, чтобы я ответил отрицательно.

Я покачал головой, усиливая при этом головокружение.

– Где вы живете? – продолжила она расспросы.

– Здесь, – пробормотал я.

Узколицые и хорошенькие. Думаю, что обоих моих спутников можно так описать. Собачка обнюхивает меня. Женщина пристально рассматривает меня. Мои заостренные скулы, запавшие глаза.

– Прежде, я вас никогда здесь не видела, – сообщает она мне тоном, полным подозрениями.

Я мог бы ей всё рассказать. И это впечатляет и оскорбляет почти всех. Но мне хочется избежать долгих разговоров. Поэтому я отвечаю коротко: «Я передвигаюсь по рабочим делам».

– Ну да, ну да, – произносит она таким тоном, когда обычно не верят тому, что им говорят, – однако вы выглядите не очень здоровым человеком.

– У меня был небольшой сбой, – лгу я.

– Судя по вашему внешнему виду, у вас рак, – и повернувшись к своей собачке, спросила, – тебе знаком этот человек?

Я наблюдаю, как ярко-черный и очень влажный нос, прокладывает себе путь по моей ноге.

– Очень застарелая вонь в лифте и на этаже, – выносит вердикт лохматый эксперт. Это звучит так, как будто говорит шестилетний ребенок, похоже мальчик, а возможно нет.

Ну мне от этого не сильно легче. Я же не на допросе, и я уж точно не виноват, я просто умираю с голоду.

– Прошу прощения, но мне необходимо добраться до места, – сообщаю я, пытаясь встать.

Женщина слышит смертельно больного пациента. И раздраженная настолько, насколько это вообще возможно, она заявляет: «Полагаю, вас необходимо отвезти в больницу».

– Нет, мне всего лишь надо пересечь улицу, – заверяю я её.

Она молчит.

– Покушать, – поясняю я.

Наконец она улыбается, радуясь такой информации. Казалось бы, на этом все должно закончится, поскольку мы оба удовлетворены.

Да вот только у собаки совсем другое мнение.

– Глория хорошо готовит, – констатирует пёсик.

– Нет, – отвечает женщина.

– Да, – упорно продолжает тему собачка.

– Заткнись!

– Глория готовит большие обеды, – псинка смотрит на меня.

– Я не буду готовить, – говорит узкое личико женщины.

Ага, её зовут Глория, наконец доходит до меня.

– Мясо и сыр, – подсказывает собака.

На самом деле, идея звучит превосходно.

– Ты заткнешься или нет, – раздраженно говорит Глория.

Ну что ж, как бы это замечательно не звучало, а жизнь не так длинна. Я давно усвоил этот урок и тратить время на этих двоих больше чем у меня есть, я категорически отказываюсь. Мои тощие ноги и еще более тощие руки, упираются в пол, затем в стену. Я снова встаю, и не обращая внимания на качающийся пол, с большей энергией, чем я предполагал, перехожу на быструю и неторопливую прогулку.

– Он уходит, – резюмирует пёс.

– Он хочет уйти, – подтверждает она, – позволь ему уйти.

– Мы плохие, – тон песика жалок.

– Мы не плохие, – успокаивает его Глория, – но твое поведение выглядит, исключительно глупым.

* * *

Охраняемая дверь моего здания, распознает мое голодное лицо, открывается, затем закрывается, и я больше никого не слышу. К счастью, я остаюсь в живых после похода через улицу, затем заказываю три блюда и в ожидании пищи, съедаю все пакетики сахара.

Разговаривают незнакомцы. Они смотрят на меня и одновременно игнорируют меня. Я смотрю на них, оценивая все те абстрактные понятия, которые подразумевают счастье и отчаяние. Несмотря на такое вот исходное допущение, я все же присоединяюсь к этой человеческой компании. Мне нравятся новые лица и голоса, размеренная занятость каждого человека, что заполняет его маленькую жизнь.

Наконец подается первое блюдо – настоящие блинчики и сардельки. Пируя, я признаюсь себе, что до сих пор, это все еще худший период времени для меня. Очевидно я зашел слишком далеко. Необходимы более разумные вещи. Вот в чем суть существования. Жизнь коротка, но при этом наполнена большим количеством вариантов, для выбора её образа. И ожидая сэндвич «Рубен»[38], я выбираю.

Всего три приема пищи, затем большой десерт в виде целого яблочного пирога. Используя свой древний телефон, я звоню в обычную службу.

Лимузин припаркован снаружи и ждет меня. Поход за продуктами, всегда был для меня рутиной, но это было раньше, однако голод человека меняет.

Сегодня мои продолжительные передвижения, доставляют мне истинное удовольствие. Каждое из них наполнено сокровищами, и несмотря на то, что я сейчас значительно слабее, чем когда-либо, я нахожусь в состоянии максимального веселья, загружая продукты в тележки и толкая их к машине, чтобы затем доставить все эти ценности в мой дом, дав команду подъехать к задней части здания.

Почему-то мне хочется избежать той женщины, что встретилась мне накануне. Хотя её псинка казалась забавной, но только не сама хозяйка. Я все загружаю в грузовой лифт, для последующего перемещения на кухню, которая в течение последующих десяти дней, будет очень и очень занята.

Ем, сплю и ем опять. Когда все это началось, я предполагал, что буду проводить свои активные дни, осваивая текущие события и культуру. Но я никогда так не делаю. Зачем узнавать о прихотях, которые просто пройдут мимо? Бесконечные трапезы – вот моя жизнь. А также уколы и основные таблетки. Консультации со своим врачом и другими экспертами, для настройки следующего этапа, этого постоянного развивающегося бизнеса. Который подразумевает свежий урожай таблеток, протоколов и обновления программного обеспечения.

Десять дней пиршества, превращаются в двадцать. Все, включая и меня, согласны с тем, что мне нужно быть толще, чем когда-либо.

Бессмысленно покидать свою квартиру, что разумеется я и не делаю. Особенно трудоемок заключительный этап – полировка. Огромное количество соевого белка, приходится поглощать банками с культивированным китовым жиром, затем происходит очень эффективное очищение кишечника перед сном. Но этот сон совсем не означает, что я собираюсь спать. Я просто теряю сознание и в этот момент, проецирую свои мысли, очень похожие на сновидения. Мое холодное и голое тело, летит к Луне. Безжизненное пространство космоса, в точности повторяя мое состояние, окутывает меня, однако Солнце при этом, все-таки жаркое. И я ощущаю, как мне становится тепло и радостно, и прямо в этот момент, когда я собираюсь приземлиться в Национальном парке Британии «Новый Лес», меня будят уколы.

Яркий свет заливает мое обнаженное сморщенное тело, и начинается обычная болезненная дрожь. А мой метаболизм пытается вспомнить, как выполнять свою работу.

Жутко голодный я просыпаюсь. В мое отсутствие, мой старый телефон обновил свой разум и свои внутренности. Сахар и инъекции. Сойлент[39], еще инъекции.

Это тот этап, который происходит в первую очередь. Потом в голове проясняется, я сижу на кухне, ожидая, когда приготовятся десять пирогов в горшочках. И только после этого, я наконец рискую посмотреть новости. Слава тебе Господи, мир кажется достаточно здоровым. Но с другой стороны, луна как всегда бесплодна.

Мне так не хочется задерживаться в этом скучном, проходящем мире.

На этот раз, более решительно, чем в прошлый раз, я выхожу на улицу, чтобы покушать, а заодно и подышать свежим воздухом. Смотрю на все лица в ресторане. Однако никогда не вижу эту женщину, ловя себя на том, что не могу перестать следить за ней и её великодушной собачкой.

Затем насытившись мясом и сыром, забираюсь в ожидающий меня лимузин и отправляюсь за покупками, прежде, чем вернусь домой и готовый опять поглощать съестное, как землеройка.

Итак, доезжаю на грузовом лифте до своего этажа, выхожу и вижу явно поджидающую меня, ту самую женщину.

За двадцать шесть месяцев, много изменилось.

– Приветик! – произносит она с улыбкой. В самом широком смысле, она действительно улыбается.

– Привет! – отвечаю я.

– Интересно, так куда же ты ходишь, в своих путешествиях? – насмешливым тоном спрашивает она.

– В чудесные места, – отвечаю ей.

Её пёсик, как всегда – позади неё.

– Оставь человека в покое, – слышу я призыв собаки. На этот раз, его воротник тоньше, голос полнее, старше и гораздо более зрелый.

Полагаю, что искусственный интеллект пса, явно улучшили.

– Итак, я знаю, чем вы занимаетесь, – заявляет женщина, заявляет Глория. Её голос звучит так быстро, что слова сливаются воедино. – Это из области того, что десять или двенадцать лет назад, стал возможным анабиоз, не так ли? Приостановка процесса старения и все такое. Я читала как-то об этом и пришла к выводу, хоть это и звучит красиво, но уж точно не для меня. Тем более то, что я узнала позже? А то, что все, кто участвовал в той программе, уволились после первого или второго сна.

– Во-первых, это не касательно процесса сна, – поясняю я, – во-вторых, это не для всех подряд.

– Ну насчет этого момента, я в курсе.

Полагаю, что она знает достаточно. По крайней мере она так считает.

– Глория, – произносит пёс. Но хозяйка пса игнорирует его.

– Ну и сколько раз ты уходил в те сонные дали? – интересуется она, переходя на ты.

Мысленно я ответил ей: «Шесть раз, и это не твое собачье дело».

– Чтобы ничего не делать и просто спать, – молвит она, – я имею в виду анабиоз, для этого требуется много денег. Итак, полагаю, что ты достаточно богат.

Продолжаю отвечать ей мысленно: «Ну вот опять».

И я не единственный, кто видит надвигающиеся неприятности.

– Оставь нашего соседа в покое, – произносит её песик.

– Ну да, и он наш сосед, – самодовольно растягивает она слова, – мистер Артему Тенор, живет прямо под нами, в квартире – 4-с.

Мне срочно нужен отвлекающий фактор и впервые в своей жизни, я закидываю вопросик псу: «Как тебя кличут?»

– «Спаситель душ», – с готовностью отвечает псинка.

– В самом деле? – изумляюсь я.

– Ну у меня не было выбора и меня особо не спрашивали, – поясняет он.

– Полагаю, что «Спаситель...» означает что ты кобель? – беря на себя смелость убедиться в этом воочию.

– Когда мы видели тебя в тот раз, ты еще пнул моего питомца, – цедит слова Глория.

– Споткнулся, – поспешил я прервать её обвинения.

– Это было еще до того, как я осознала, кто ты такой, – продолжала она, не обращая внимания на мои оправдания. – Мы как раз только что переехали в это здание. Поэтому определенно я не понимала, чем ты занимаешься. Но, честно говоря, видок твой так и кричал тогда, что от тебя веет только неприятностями.

– Бедами, – подсказывает её песик, – бедами.

– Ну не будь таким, – вещает она ему, но не переставая пялиться на меня. Полагаю, что сильнее сфокусироваться двум глазам, просто невозможно. Мне остается только принимать тот факт, что Глория провела тщательно расследование. Ей известна вся правда о моих финансах и отсутствии у меня семьи. И насколько я понял, она также обнаружила, что манифест был опубликован, когда мне было двадцать. Опубликован на Facebook, и поэтому вечно существующий.

«Я хочу жить в эпоху межпланетных перелетов. Солнечная система будет терраформирована, – такие вот словечки я тогда напечатал на своей страничке, в которые верю и сейчас, – и я смогу жить как настоящий турист».

И это четырнадцать лет спустя. Но если на меня взглянуть внимательно, моя внешность и ДНК подразумевают, что едва ли я достаточно взрослый, чтобы покупать выпивку или травку.

– Извините, но мне действительно необходимо попасть сейчас домой, – сообщаю я своим соседям.

– Позволь человеку покушать, – произносит Спаситель душ.

Напряженная улыбка исчезает, сменяясь яростной дозой, чего-то более худшего.

– У меня есть чутье на людей, – информирует она.

Такие слова, заставляют любого здравомыслящего человека отступить назад.

– И у нас есть много общего, – многообещающе продолжает женщина.

– Глория, – грустно вещает пёс, – мы уже обсуждали это.

– Мы с тобой мечтатели, – неожиданно уверяет она меня, – а мечтатели заслуживают того, чтобы быть вместе.

Спаситель душ, носится между нами. Это действие можно только приветствовать, ну с моей стороны уж точно. Кобелёк, представляет из себя двадцать фунтов гладкого меха, и мне приятно осознавать, что у меня появился сочувствующий друг. И мне хочется надеется, что он повлияет на неё. Или покусает её за лодыжку.

Но нет, увы. Эти собачьи глаза смотрят на меня снизу-вверх.

– Иди домой и поешь, – настоятельно советует пёсик, – и пока ты будешь трапезничать, внимательно изучи этот мир. Обещай пожалуйста сделать это, хорошо? Изучи, как мы относимся к нашим эгоцентричным и социопатичным гражданам. Это не значит, что я могу поделиться чем-то конкретным. В конце концов, существуют законы о неприкосновенности частной жизни и профессиональные стандарты.

От последних произнесенных слов, Глория начинает злиться. За свою короткую жизнь я никогда не видел, чтобы кто-то так быстро переходил от любви к ярости.

– Чёрт возьми, прекрати эту тираду, – раздраженно предупреждает она, размахивая кулаками в воздухе. Ты, маленькое отродье, у тебя нет никакого хренова права такое произносить.

– Ну тогда ударь меня, – отвечает ей пёсик, – и тогда у нас появится возможность перестать притворяться, что это лечение приносит успех.

– Да, ты прав, мне следует пнуть тебя как следует, – соглашается она.

Спаситель разворачивается боком: «Ну давай милая, попробуй».

Балансируя пакетами с продуктами, я ковыляю к своей квартире.

– Благодарю, – кричу я собаке.

И сдается мне, что он вовсе не собака, не так ли?

* * *

Я приземляюсь, а затем снова распрямляюсь, на этот раз облегчившись на сорок фунтов и далее передвигаюсь на цыпочках. Готовя и поглощая приготовленное, не создавая при этом, какого-либо шума. Это моя текущая цель. Мне совсем не хочется сообщать моей соседке снизу, о своем присутствии. Доедаю холодное рагу из устриц, а заодно читаю последние новости, касательно космических успехов. Каждая хорошая новость, это шанс.

Консорциум технологических компаний и эмансипированных ИИ (искусственный интеллект), планирует завоевание Венеры. Вот как они описывают свое предприятие – «завоевание, покорение». На Марсе есть своя собственная жизнь, хоть и микробная, но достаточно замысловатая, и именно поэтому ООН объявила этот мир навсегда закрытым для земных поселений.

А вот новые технологии позволят вымостить Венеру городами-пузырями и искусственными облаками, так что вторжение человечества, обойдется по стоимости, всего лишь десятой части нашего богатства и полувека неустанного внимания.

Холодное рагу закончилось, и теперь я твердо верю в Венеру.

Пробивает два часа ночи – время моего выхода из дома. Но кто-то мою хитрость предугадал. Этот кто-то оставил записку, приклеенную к моей двери.

«Спускайся вниз, когда у тебя появится такая возможность», – написала изящная женская ручка, на пожелтевшей от времени бумаге. «Пожалуйста», – было добавлено внизу. И далее: «Глория и Спаситель». Имя женщины было дважды подчеркнуто, как будто она была одержима собой.

В эту ночь никакого ресторана. Хочется быстро сделать покупки и вернуться домой, и в этом мне помогают роботы, которые в последнее время завоевали всю продуктовую индустрию. К рассвету, я возвращаюсь домой. Поглощаю и поглощаю пищу, и наконец удовлетворенный, я снова посещаю туалет. Однако водопровод производит то ли достаточно шума, то ли моя соседка еще более навязчива, чем мне показалось. Но по факту, она стучит в мою дверь. Разумеется, она не стучит каждый час, но сдается мне, что довольно часто. Днем или ночью, не важно, но, когда я бываю особенно зол и с хорошим самочувствием, я беру на себя труд изучить её через камеру наблюдения.

Глория, как я и ожидал, постарела, но изменения коснулись её не только в этом. Какой-то жалкий вид отчаявшейся женщины. Она совсем не улыбается, когда стучит в мою дверь. Даже глядя в объектив камеры, она не притворяется тем, кем является. «Ну будь мужчиной и поговори со мной», – такой посыл выражает её суровое лицо.

Она всегда стоит одна в моем коридоре. Её психотерапевт явно был заменен или запертый в конуре, находится дома. Если конечно пёсик уже не умер. Последний вариант, работает на меня. Но мужчина я, или нет, я никогда не отвечаю. Я даже не спрашиваю о Спасителе. Как только я толстею, я перехожу на Сойлент. И я всегда проверяю замки и сигнализацию, прежде чем спуститься вниз.

На этот раз я думаю о Венере. Нет, не о городах или искусственных облаках. Моя Венера – это царство кислоты и огня, и я обладатель крыльев золотого феникса.

С такими вот грезами, я просыпаюсь, если это так можно назвать.

Кто-то находится в моей комнате, стоит рядом со мной. Это Глория. Она произносит: «Посмотри какой ты худой. Как ты можешь так поступать с собой?»

Говорить еще слишком рано. Я даже не могу пошевелить ртом. Но я уже вижу, что дверь спальни открыта, а за ней и дверь моей комнаты. Замки взломаны, сигнализация отключена, и как только я немного приду в себя, я планирую сильно испугаться.

– Когда я встретила тебя, ты был так жалок, – говорит она. – Ты был болезненным и отчаявшимся существом. Затем я поняла, что ты впал в анабиоз.

– Я не впадаю в анабиоз, – поясняю я, – мы уже говорили об этом. То, что я делаю, это не сон или какой-либо другой процесс, встречающийся в природе.

– Это выглядит глупо, – выносит она вердикт.

Я закрываю глаза.

– Что, если весь мир рухнет, пока ты будешь находиться в таком состоянии? – интересуется её голос из темноты.

– Мы в любом случае все мертвы, – выдавливаю я из себя ответ.

Она издает неприятный звук.

Я концентрируюсь на глубоком дыхании.

– В итоге я стала алчной, – продолжает она, – я пришла к пониманию, что ты богат, достаточно испорчен и безумен. Вот я и подумала, в вдруг мне удастся что-нибудь вытянуть из тебя.

Я открываю глаза. Я нахожусь в состоянии страха и у меня совсем нет сил, чтобы издать хоть какой-нибудь звук. Женщина нависает надо мной.

«Мы в любом случае все мертвы», – кажется это были мои последние слова.

Но Глория не убивает меня. Ну уж точно, не в ближайшие несколько мгновений. Мы оба молчим, ожидая, когда мои сахарные инъекции помогут мне восстановиться. Затем, очень медленно и аккуратно, я сажусь. Она не пытается мне помочь. Я благодарен ей за это, но в то же время слишком зол на неё. Два образа. Далее моя левая рука падает с того, что не является моей кроватью, и что-то влажное касается моих пальцев. Теперь я понимаю, шелти средних лет, наблюдает за мной.

Собака ничего не произносит. На нем нет ошейника или чего-то там механического. Спаситель с таким же успехом может быть уже и мертвым, не имея больше право голоса.

– Есть два образа жизни, – констатирует Глория.

– Только два? – спрашиваю я.

– Как видишь, всего лишь два, все просто, – отвечает она и замолкает, решив, что сказала уже достаточно.

Я вызову полицию, – оповещаю я её, хватая телефон со стойки.

У Глории решительное выражение лица, когда ей хочется. Судя по её позе, она готова почти ко всему.

– Ты не напугаешь меня, – заявляет её тело, её глаза, – ты самый худший в своем проявлении.

Ну, ну, а мои проявления как раз и включают следующие действия: «Я выдвину против тебя обвинения во взломе. Тебе не так уж много нужно времени, для полного превращения в старуху. Вот тогда я и приду к тебе. Прежде чем я улечу на Венеру, я все еще буду молодым человеком. И какие будут у тебя при этом ощущения?»

Её решительность тает на глазах. Она рыдает.

Пёс обнюхивает ковер, мою руку. Ничто, в его темных глазах, не выдает ни малейшего признака интеллекта.

Мне хочется оттолкнуть его. Но почему-то я этого не делаю.

– Только не в тюрьму, – бормочет она.

Я опускаю ноги на пол.

Она наблюдает за мной, скрестив худые руки на груди.

– На моем телефоне, обозначен список продуктов, – наконец говорю я ей, – ты просмотришь его и купишь все это для меня. За еду заплатишь сама, доставишь мне и починишь все замки, которые сломала, тогда я не буду выдвигать против тебя обвинения… возможно.

Она кивает, затем улыбается, похоже что-то ей из этих действий понравилось.

– Поторопись пожалуйста, – настоятельно советую ей я.

Она кладет телефон на ладонь. Похоже именно там живут современные телефоны. В области ладони. Затем достает из кармана короткий поводок. Взмах руки с телефоном, заставляет поводок обвиться вокруг шеи тощей собаки и зафиксироваться там. Потом женщина начинает его дергать, по ходу наполовину придушив шелти, и ему не очень это нравится, судя по его сопротивлению.

– Нет, нет, – говорю я.

Она медлит в непонимании.

– Оставь пса мне, – транслирую я свое пожелание.

С застывшей улыбкой, она внимательно смотрит на песика.

– Давай, не тяни, – говорю я.

Глория оглянулась на меня и сказала: «Пока». Не знаю почему она так сказала. Дело не в её словах, а в её тональности. А если точнее, её тон был какой-то горько-сладкий, сложный. Я бы её переспросил, но у меня совсем не было желания, зацикливаться на странных настроениях этой женщины. Я был ужасно голоден, и думать ни о чем не хотелось, кроме десяти тысяч калорий, ожидающих меня на кухне.

– И не забудь закрыть дверь, с той стороны, куда направляешься, – добавляю я.

Входная дверь закрывается почти бесшумно. Игнорируя меня и не обращая внимания на брошенный поводок, собака несколько мгновений лениво обнюхивает пол, пустую баночку из-под таблеток, а потом, совершенно забыв, что я существую, направляется обследовать другие комнаты.

Когда я чувствую, что сил набралось достаточно, следую за ним.

Устричное рагу – это настоящее наслаждение, мороженное – покрытое помадкой. Я поедаю все, что стоит съесть. Правда немного переборщил с соевым соусом. Теперь я чувствую себя, отравленным газами, такие ощущения, что я стар. Пес время от времени наблюдает за мной, и я в конце концов начинаю говорить. Для проверки интеллекта пса. Однако он не проявляет ни малейшего намека на понимание, не говоря уж о таланте что-либо отвечать.

Один долгий поход в туалет и от еды остались только воспоминания.

А Глория все еще не вернулась.

Я смотрю на пса, смотрю на телефон. Далее приближаюсь к окну и спрашиваю улицу: «Ну и где эта сука?»

– Скорее всего, она уже на пути домой, – отвечает собака.

Не могу предположить, откуда исходит голос. Возможно прямо из пасти.

– Имеешь в виду, что уже внизу? – предполагаю я.

Спаситель душ трясет головой, явно в отрицании, что весьма странно видеть это движение у собаки.

– О чем ты говоришь? – начинаю я что-то подозревать.

– Глория переехала, – поясняет пёс, одиннадцать месяцев назад, она нашла новый дом и работу. Совсем в другом городе.

– Она не вернется за тобой?

– Я её не принадлежу, так что не вернется, – продолжает он объяснять, колючим и гордым голосом, – я совершенно свободное и независимое существо, мистер Тенор.

Я уставился на него.

Он стоит, ничего не делая.

– Оставь меня, – выказываю я, свое желание.

Вместо этого, он переходит в сидячую позу.

Я подхожу к выходной двери и открываю её.

– Ты вроде не глупый пёс, будь добр свалить отсюда и оставить меня одного.

– Ты же знаешь, что существуют два образа жизни, – молвит Спаситель.

– Я слышал об этом, – соглашаюсь я.

– У тебя есть возможность жить внутри себя, – вещает псина, – в качестве асоциального и эгоцентричного дурака.

Я выглядываю в пустой коридор, затем заново смотрю на него.

– Или что? – непонимающе спрашиваю я.

– Ну а мне то, откуда чёрт возьми знать это? – вопрошает собака.

Потом он хохочет надо мной. Во всю свою зубастую пасть. Эту эмоцию хорошо видно по его глазам. Все поведение пса, вызывает смех надо мной, и мне сложно описать, как это действует на человека.

* * *

Лучший друг женщины

* * *

Маленький женский пистолет, всегда был лучшим другом женщины, но всегда ли он нужен?

* * *

© A Woman’s Best Friend by Robert Reed, 2008

© перевод с английского by Genady Kurtovz, январь 2022

* * *

Долговязый мужчина бежал вверх по улице, под его длинными ногами, скрипел свежий неубранный снег. По первому впечатлению, он был ей незнаком. По своим внутренним ощущениям, как показалось Мэри, его поведение выглядело одновременно потерянным и каким-то домашним. Его лицо и манеры были растеряны, казалось он ориентировался так, как будто какая-то часть окружения была ему знакома. На расстоянии, черты его фигуры казались загадочно приятными, но лицо, мало что выдавало, за исключением худощавого и вечно детского выражения. И вот наконец его осветил уличный фонарь, вид у него был таким серьезным и отчаянным, и в то же время таким милым и глупым, что Мэри невольно рассмеялась, как бы невежливо это не выглядело с ее стороны.

Услышав смех, мужчина развернулся к ней, и посмотрев на нее, ахнул и отшатнулся.

Она подумала о крошечном пистолете, лежащем в кармане ее пальто, это был изящный механизм, который продавался под маркой – «Лучший друг женщины».

Незнакомец окликнул ее.

– Мэри, – голос его был печален и полон боли.

Разве она знала этого человека? Возможно, но здесь было и более простое объяснение. Разные люди, каждый день проходили мимо ее рабочего стола и имя ее, ни для кого не было секретом. Похоже он видел ее не раз, но для нее, он был не из тех парней, которых бы она заметила мимоходом. Если конечно он не занимался чем-то таким, в отдаленной части зала публичной библиотеки, чем разумеется, было запрещено заниматься,

В качестве меры предосторожности, Мэри обхватила рукоять пистолета.

– Кто вы? – спросила она.

– Разве ты меня не узнаешь? – пролепетал он.

Совершенно незнаком, ни его голос, ни его лицо. Покачав в раздумье головой, она перефразировала свой вопрос: «Как вас зовут?»

– Джордж.

Это имя не входило, в разряд ее любимых.

С упреком в голосе она подчеркнула: «Джордж, здесь ужасно холодно, – и перейдя на ты, добавила – тебе не кажется, что следует поторопиться домой?»

– Кажется я потерял свой дом, – ответил он задумчиво.

Покрой его пальто, выглядел необычным, но теплым, и в хорошем состоянии.

И, несмотря на его растрепанный вид, как у обычного пьяницы, он излучал достаточно здоровья и красноречия.

– Вот что тебе нужно сделать прямо сейчас, Джордж… развернуться и идти в обратном направлении, в сторону главной улицы. – Там есть два прекрасных дома милосердия, которые примут тебя без вопросов и позаботятся о тебе…

– Разве ты не знаешь, какой сегодня вечер? – резко прервал он ее.

– Вторник, – задумавшись на секунду ответила она.

– Какое число? – настаивал он, – какая дата?

– 24 декабря…

– Сегодня канун Рождества, – опять не дав ей договорить, произнес он.

Мэри вздохнула, затем кивнула. Вытащив руку из кармана, без пистолета, она улыбнулась загадочному визитеру, спросив: «Джордж… случайно в твоей истории не замешан ангел?»

* * *

Порыв ветра, чуть не сбил мужчину с ног.

– Ты знаешь об ангеле? – он всхлипнул.

– Не совсем из личного опыта. Однако полагаю, что он существует и даже могу высказать пару предположений, чем он занимался, все это время.

– Все это время?

– Джордж, – произнесла Мэри, громким и пренебрежительным тоном, – сожалею, что приходится тебе это говорить. – Такого понятия, как настоящий ангел, не существует.

– За исключением того, что я его видел.

– Ты видел кого-то? И где он был?

– На мосту, за городом, – ответил он, – он упал в реку, а я прыгнул за ним и вытащил его на берег.

Только теперь она заметила, что мужчина был совершенно мокрым: «А что ты делал на мосту, Джордж?»

– Ничего, – помедлив, он ответил смущенным, но настойчивым тоном.

– Ангел прыгнул в воду, и ты его спас, да?

– Да.

Это звучало абсурдно.

– Ну и как он выглядел, Джордж?

– Он был похож на старика.

– Тогда с чего ты взял, что он был ангелом?

– Он так сказал.

– И после того, как ты его спас… что произошло дальше?

– А нет, погоди. – Позволь мне самой предположить. – Твой ангел негодовал, касательно приобретения ауры или нимба…?

– Крыльев, – проинформировал он.

– Вот даже как?

– И ты конечно поверил всему этому, да?

Джордж судорожно глотнул.

– И что этот бескрылый старик пообещал тебе, Джордж?

– Показать мне…

– Что? – продолжала допрашивать Мэри.

– Каким бы выглядел мир, если бы я никогда не родился.

Она не смогла сдержаться и снова рассмеялась. Действительно, этот мужчина казался таким милым и таким же ужасно потерянным. Ее это заинтриговало и даже стало очень любопытно. Конечно не то, что незнакомец ей понравился, он не был в ее вкусе. Но опять же, это была незаурядная ситуация и, может быть, если бы она дала ему шанс…

– Ну хорошо, Джордж, я помогу тебе.

Ей показалось, что услышав это, он как-то настороженно затрепетал.

– Идем ко мне домой, – сообщила она ему. А затем повернула обратно к зданию из известняка, которое занимало большую часть городского квартала.

– В библиотеку? – пролепетал он.

– Там моя квартира, – указала она.

– Ты живешь в помещении библиотеки?

Потому что я заведую библиотекой, и это одно из моих служебных преимуществ. Город предоставляет мне жилье, там тепло, уютно и достаточно места для трех кошек и одной большой кровати, чей размер подойдет даже для крупного мужчины.

Ее собеседник стоял неподвижно, по колено в снегу.

– Что теперь не так, Джордж?

– Это не в моих правилах, – пробормотал он.

– Что не в твоих?

– Я не хожу в дома молодых особ, – опять побормотал он.

– Мне очень жаль тебя разочаровывать, но я не так уж и молода.

На мгновение, ее посетила мысль, что все-таки лучше его отправить в учреждение, которое специально оборудовано, для такого рода чрезвычайных ситуаций. И в бесчисленных мирах, она несомненно так и делала.

Но в этом мире, в этот конкретный момент, она произнесла: «Тебе необходимо кое-что понять, Джордж. Ты мертв. Ты только что покончил с собой. Судя по всему, ты прыгнул с моста. И теперь, когда с этим ты закончил, родной ты мой, сейчас самое время тебе, побыть немного живущим».

* * *

У благоговения, есть свои росчерки, гениальность и предсказуемое клише. Многие сферы вкладывают свои пристрастия в культовые сооружения – великолепные и умиротворяющие комплексы, где верующие с широко раскрытыми глазами, могут вместе преклонить колени, низко кланяясь и повторяя молитвы, будучи настолько древними, что их невежественные тела в то время, представляли собой лишь квадриллион атомов, разбросанных по их наивному миру.

Но если бы мир был освящен только истинным знанием, и, если бы не было церквей или мечетей, храмов или синагог, местные ремесленники и искусные благодетели, часто вкладывали свои умения и состояния в учебные заведения. И именно поэтому публичная библиотека маленького городка, была украшена теми же завитушками и богато украшенными чудесами, что и величайшие соборы.

Джордж замешкался, на полированной мраморной лестнице, разглядывая мозаичное панно, над потемневшей входной дверью.

– Что это за место? – прошептал он.

– В последний раз, это была моя библиотека, – ответила она.

Джордж был достаточно высок, чтобы дотронуться до нижних рядов искусственной, ярко раскрашенной алмазной плитки, сначала в перчатках, а потом просто пальцами.

– Кто эти люди? Они похожи на древних греков.

– И на персов, и на индийцев, и также на китайцев, – она перечисляла наименования, которые наверняка ничего для него не значили. Но она всегда получала удовольствие, изображая из себя эксперта. И когда двадцать великих мужчин и женщин были идентифицированы, она добавила: «Они основатели».

– Основатели чего?

– Рационального порядка, – пояснила Мэри, – порядок, несет ответственность, за двадцать три столетия мира и процветания.

Джордж моргнул, ничего не сказав.

Она сняла правую перчатку и прикоснулась к поверхности прозрачной двери. Дверь узнала свою хозяйку, и после того как определила, что ее спутник не представляет опасности, медленно и величественно, распахнулась перед ними.

– Я смогу ответить на большинство твоих вопросов, – пообещала она.

Как послушный щенок, Джордж последовал за ней.

Почувствовав ее возвращение, библиотека ожила. Свет залил первый этаж. Изящные белые обелиски и серые колонны, стояли среди красочной, довольно хаотичной обстановки. Стулья, которые подошли бы к любому заду, стояли в ожидании обслуживания. Чистые и продезинфицированные устройства для чтения (ридеры), были аккуратно сложены на каждом черном столе. Даже спустя два часа после закрытия, в воздухе витал запах посетителей этого дня – мускусный, откровенный запах, состоящий из ароматов парфюма и спиртного, а также высоких стремлений и маленьких грез.

– Это что, библиотека? – спросил в изумлении Джордж.

– Так и есть, – заверила его она.

– Но, где тогда книги?

Ее рабочий стол находился рядом с главным проходом – широкий, чистый и чересчур замысловатый предмет из искусственного тикового дерева, с золотой отделкой. Ее полное имя было выставлено на видном месте.

Мэри взяла ридер, которым пользовалась в конце дня и Джордж, изучив табличку с именем, подметил: «Ты никогда не была замужем?»

Она чуть не рассмеялась. Но отрицательный ответ, был правдив, и этого было достаточно на данный момент.

Он снова спросил об отсутствующих книгах.

– Вся наша коллекция здесь, – сообщила она, формируя список разделов, на крошечной части ридера. – Видишь ли Джордж… в этом мире у нас есть более лучшие способы хранения книг, чем создавать их на дорогом старом пергаменте.

– Пергаменте?

– Ну или на целлюлозе. Или на пластике. Или на эластичных зеркальных пластинах.

Ее глаза понеслись по экрану. Вероятно, он смог бы прочитать слова, по крайней мере, выхваченные по отдельности. Но сам предмет, с его совокупной странностью, заставили Джорджа, ощутить ужасное замешательство.

– Население этого города, не такое уж и большое, – упомянула она, – но мне приятно осознавать, что у нас есть, хоть и скромная, но тщательно подобранная коллекция. Мэри на мгновение улыбнулась, наслаждаясь возможностью похвастаться.

– Любой желающий, может свободно войти в нашу дверь и распечатать копию любого издания, что есть в нашем каталоге.

– Но я предостерегу твой следующий вопрос, если бы мы делали бумажные книги каждого фолианта, и даже, если бы каждая книга была достаточно маленькой, чтобы поместиться в твоих длинных руках, Джордж… помещение этой библиотеки, не вместило бы всю нашу коллекцию. Для этого нам пришлось бы раздвинуть эти стены, немного дальше орбиты Нептуна, – закончила информировать его Мэри.

Эта новость повергла беднягу в оцепенение. Несколько затрудненных вздохов, чуточку придали ему сил, и устремив снова взгляд на ридер, он спросил сухим и жалким голоском: «Это что, Небеса?»

– Такие же, как и в любом другом месте, – ответила она.

Джордж был проницателен. Хоть и обескураженным, но проницательным. Ему показалось, что он понял некоторые намеки в ее объяснении.

Осторожным голосом он прочитал вслух: «Бесконечные направления. Тщательное изучение Вселенной, как единого квантового явления».

– Твоя домашняя Земля, – приступила к объяснению она, – так уж случилось, что она одна из многих.

– Из скольких многих?

– Подумай о бесконечных мирах. Дальше, дальше и дальше. Вообрази себе числа, простирающиеся мимо звезд и вернувшиеся обратно. – Творение без конца, и если уж на то пошло, также и без всякого истинного начала, – продолжала пояснять Мэри.

Бедный Джордж, всмотрелся в пространство всего огромного помещения, и произнес одно-единственное слово: «Нет».

– Каждое микроскопическое событие в этом мире, расщепляет Вселенную бесконечными способами, Джордж. – Этот процесс необходим и неизбежен, он происходит легко и без усилий, и ничто в его существовании не является столь прекрасным и совершенным, как это бесконечное переосмысление реальности.

Ридер, который Джордж уронил на пол, издал резкий хлопок.

– Откуда тебе это известно? – спросил он.

– Столетия скрупулезных и несентиментальных научных исследований, – ответила она.

Он вздохнул, долговязое тело прислонилось к ее столу.

– Моя земля, в своем развитии, на порядок выше твоей, – продолжала объяснять Мэри, – мы пришли к пониманию нашей вселенной и как ею манипулировать. Все от этого только выигрывают, но самые богатые из нас, обладают способностью перемещаться в прилегающие миры, а затем возвращаться обратно.

Он еще раз произнес: «Нет».

Впервые, она прикоснулась к нему – нежно и успокаивающее похлопывая по высокой спине, облаченной во все еще мокрое, после реки, пальто.

– Для путешествия по мультивселенной, требуется специальная техника и довольно много энергии, – призналась она, – связывание законов природы в эффективный узел… это своего рода хобби, к которому тяготеют только определенные типы людей.

Несчастному Джорджу захотелось прилечь. Но у него было достаточно самообладания, или, по крайней мере чувства собственного достоинства, чтобы выпрямить спину и произнести: «Мой Ангел».

– Да?

– Он был просто мужчиной?

Она тихонько рассмеялась. Затем отточенным голосом оповестила: «Мой мир включает в себя немало удивительных идей, Джордж. Но нет такого понятия, как «просто мужчина», или «просто женщина», если уж на то пошло. Каждый из нас – великолепный пример того, что предлагает бесконечный космос.

Великолепный пример, по имени Джордж, вздохнул и уставился на свою компаньонку. И теперь, уже своим отточенным голосом признался: «Ты похожа на мою жену».

– Полагаю, что эта одна из причин, почему твой ангел выбрал этот мир.

– И твой голос точно такой же. Вот только то, что ты мне рассказываешь, не имеет никакого смысла.

Мэри промолчала, и вместо слов еще раз крепко похлопала его: «В дальнем углу помещения, есть частный лифт, – проинформировала она своего нового друга, – и первым делом, необходимо снять с тебя эту холодную одежду».

* * *

Как только пальто и обувь были сняты, Мэри поместила их в специальную камеру, для сушки и чистки. Однако Джордж не захотел снимать остальные вещи, включая мокрые джинсы и черные носки, которые хлюпали при ходьбе.

В свою очередь, Мэри, стряхнула снег с высоких сапог и сняла пальто. И прежде чем повесить его, она вынула из кармана маленький пистолет и сунула его в шелковую сумку, висевшую на бедре.

Казалось, он ничего не заметил. На мгновение, внимание Джорджа было приковано к однокомнатной квартире, и он пробормотал: «Я ожидал увидеть здесь, небольшое пространство».

– Разве это не так?

– Нет конечно, оно огромно!

Казалось обычная обстановка, произвела впечатление на мужчину, руки гладили крашенную кожу и обработанное дерево. Произведения искусства, развешанные на стенах, являлись примерами гениальности, извлеченные из множества обитаемых и динамично развивающихся земных миров. Джордж быстро обследовал ближайшие скульптуры. Потом подошел к антикварному комоду, поднимая один за другим портреты в рамках, с ее семьей и самыми близкими друзьями.

Ничего не говоря, Мэри следовала за ним.

– Кто эти двое? – поинтересовался он.

– Мои родители.

– Что?

– Твое изумление говорит о том, что они не похожи на родителей твоей жены, не так ли?

– Не похожи.

Она процитировала древнюю фразу: «Одни и те же ингредиенты, взятые с разных полок».

Джордж обернулся, посмотрел на нее и вздрогнул. Глаза опустились. Внезапно он стал похож на маленького мальчика, которого поймали за чем-то дурным. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями.

– Моя ДНК вероятно, не идентичная ДНК твоей жены, – уверенно сказала она, – по крайней мере, не базовая пара, для такого основания.

Ему хотелось взглянуть на нее, но странная застенчивость давила на него.

– Джордж, – укоризненным тоном произнесла она.

Он не отреагировал.

– Ты же знаешь это тело, – подчеркнула она, – если ты говоришь правду, то это так. – В том другом мире, ты женился на ком-то вроде меня, верно?

Это помогло ему. Глаза устремились вверх, как и его самообладание. Неодобрительным тоном он произнес: «Когда я столкнулся с тобой…»

– Да-да.

– Куда ты направлялась?

– В симпатичный ночной клуб, так уж вышло.

Его рука и ее улыбающиеся родители теперь указывали на нее: «В таком вот одеянии?»

– Ну да, в таком.

– У тебя нет…

– Чего, Джордж?

– Нижнего белья, – справился он, произнеся это, – где твое нижнее белье?

В каждом мире, были свои ханжи. Но почему этот анонимный «ангел» послал ей одного из статистов?

Джордж тихо спросил: «Что ты собиралась делать… в этом клубе…?»

– Немного выпить, – призналась она, – и потанцевать, до упадка сил.

Глаза его поникли.

– Ты женился на этом теле, – напомнила она ему, – не могу поверить, что ты до сих пор не знал этого, достаточно хорошо.

Он кивнул. Но в таком случае, мне кажется важным, напомнить: «У нас же есть дети».

– Хорошо.

– Твоя фигура… моя жена… ну, ты чуточку худее, чем она сейчас…

– Чем она была, – закончила его фразу Мэри.

Глаза Джорджа, в очередной раз устремились вверх.

– В твоем старом мире, ты сейчас в виде трупа, на дне реки, – резюмировала она, – у тебя должно быть были на то причины, Джордж. И ты можешь мне рассказать о них, если желаешь конечно. Но на самом деле, мнебезразлично, почему ты решил броситься с моста. Твои причины, для меня не имеют никакого значения.

– Моя семья… – начал он.

– Они справятся, и они этого не сделают.

Он сокрушенно покачал головой.

– Любая реакция с их стороны неизбежна. Джордж. – И никто из нас не может представить себе всех последствий.

– Я бросил их, – прошептал он.

– А на бесчисленных других землях, ты этого не делал. – Ты не совершал ошибок, которые привели тебя на тот мост, или ты просто справился со своими маленькими проблемами. Ты женился на другой женщине. Ты женился на десятке других женщин. – Или ты по уши влюбился в красивого мальчика, по имени Феликс, и вы двое переехали на Марс и поженились на вершине вулкана Первой Сестры, и ты, со своей второй половиной, быстро усыновил сотню Марсианских младенцев – маленьких золотых инопланетян, которые называли вас обоих папочками и построили для вас дворец из замерзшей мочи и собственной обожаемой крови.

Джорджу очень хотелось рухнуть в обморок. Но ближайшим местом, была круглая и просторная кровать.

Он не позволил бы себе, приблизиться к ней.

Зато это сделала Мэри. Она присела на край и позволила своему платью высоко задраться, доказывая, если бы он осмелился взглянуть, что на ней, в конце концов, действительно было нижнее белье.

– Этот клуб, в который ты собиралась пойти…?

– Да, Джордж?

– Что еще там произошло? Если ты позволишь мне поинтересоваться.

Ревность звучала одинаково, на всех бесчисленных землях. Но она сделала все возможное, чтобы отвлечь его эмоции, посмеявшись пару минут, а потом спокойно спросить: «Твоей Мэри когда-нибудь нравился секс?»

Джордж невольно улыбнулся.

– Ну… полагаю, что это то, что объединяло нас. – И думаю, что и у тебя также есть, подобная общность со мной, – подчеркнул он.

– Сейчас, это так и есть, согласна.

Затем этот, не на своем месте мужчина, удивил ее. Он уставился на ее голые колени и грудь под прозрачной тканью. Но при этом спокойным, ясным и контролируемым голосом спросил: «А что, касательно крошечного пистолета, который ты достала из пальто и положила в сумочку?»

– Ты видел это?

– Да.

Внезапно, от такой неожиданности, она рассмеялась. Открыв сумочку, она показала оружие своему гостю.

– Каждая земля имеет свои безукоризненные качества и также у каждой, есть свои неудачные особенности. Временами, мой дом может показаться немного отталкивающим. Возможно ты заметил неотесанные людские души на Главной улице. Преступность и пьянство в общественных местах – вот причины, по которым немало добропорядочных граждан, носят оружие, куда бы они не пошли.

– Это ужасно, – пробормотал он.

– Кстати, я никогда не применяла этот пистолет, против кого-либо из людей.

– А смогла бы?

– Безусловно.

– Смогла бы убить? – всхлипывающим тоном переспросил он.

– На других землях, я как раз сейчас этим и занимаюсь. Отстреливаю ужасных мужчин и наихудших женщин. И мне нравится это делать.

– Как ты можешь так думать?

– Легко, Джордж, – Мэри покрутила пистолетом. Помнишь, я говорила тебе, что наши богатейшие граждане могут путешествовать между различными мирами? – Разумеется, в меньшей степени, эта свобода принадлежит всем и везде. То же самое было и в твоем родном мире, хотя в то время ты этого не понимал.

– Я и сейчас этого не понимаю, – признал он.

– Ты сейчас, находишься здесь, Джордж. Ты здесь, потому что ангельский индивидуум приложил усилия, чтобы воспроизвести тебя – клетку за клеткой, ощущения за ощущениями. Потом твой бескрылый благодетель, высадил тебя в мире, где… как он верил, ты выживешь или даже будешь процветать.

Убрав палец со спускового крючка, она приставила пистолет к собственному виску.

– Смерть – это вопрос степени, Джордж. Этот пистолет не способен выстрелить, если только не сработают двойные предохранители. Но уверяю тебя, что прямо сейчас, точно такая же, как я, стреляет себе в голову. Ее мозги расплескиваются на тебя дождем. И все же она не погибает до конца.

– Нет?

– Конечно нет, – она опустила пистолет, задумчиво кивая, – в этом мире и так слишком много пьяниц и соответственно, довольно высокий уровень самоубийств. Что вполне логично. Поскольку мы понимаем, что любой может сбежать из этого мира в любое время, как например ты сбежал из дома – прыгнул с моста, надеясь на рай, но оставаясь достаточно непредубежденным, чтобы согласиться в своих надеждах, на более меньший вариант.

* * *

Джордж наконец устроился на краю кровати, достаточно близко, чтобы коснуться ее, но его руки были чопорно сложены на длинных коленях.

– Что ты хочешь этим сказать мне? – спросил он, – те люди, что убивают себя, разве только для того, чтобы изменять миры?

– Есть более веская причина, чем эта?

Он напряженно размышлял о возможных вариантах: «Тот ангел, что спас меня. Я так понимаю, он не единственный такой».

– Они приходят с бесконечных земель, некоторые из них гораздо более могущественнее наших. И всех их сосчитать, нет никакой возможности.

– И всегда ли они спасают мертвых?

– Ну как сказать, в общем-то они этого никогда не делают, – призналась Мэри. И это неподдельное явление, встречающееся один раз, на триллион триллионов.

Но если бесконечное количество Джорджей прыгнет с моста, тогда даже этот инцидент, который почти никогда не случается, неизбежен. На самом деле, эта крошечная маловероятная доля, сама по себе является бесконечным числом.

Он ошеломленно покачал головой.

Она откинулась назад, опираясь на локти: «Большинство из этих благодетелей… как твой ангел…, к примеру, бросают тех, кого они спасли, на земли, которые чувствуют себя комфортно с такими беженцами, как вы. Мой мир, например».

– И часто это случается?

– Однозначно не часто. Но я знаю полдюжины случаев в этом году, и это только в нашем районе.

Джордж взглянул на свои промокшие носки.

– В отличие от бога, – посулила она, – квантовая магия действует повсюду.

– Ты разбираешься во всех научных знаниях, Мэри?

Она снова встала: «Я библиотекарь, а не жрица высокой физики».

Это его порадовало. Она наблюдала за его улыбкой, а потом наконец заметила, что ее гостя бьет озноб.

– Тебе холодно, Джордж.

– Полагаю, что да.

– Сними свои ужасные носки.

Он повиновался. Затем дружелюбно рассмеявшись, признался: «Вот так. Теперь ты говоришь точь-в-точь, как моя жена».

Они оба расхохотались, когда что-то крупногабаритное, внезапно зашевелилось под большой кроватью.

Джордж почувствовал вибрацию и встревоженно уставился на Мэри.

– Мои кошки, – предположила она, – обычно они стесняются незнакомых людей.

– Но по ощущениям…, – он поднял босые ноги, – похоже на что-то побольше кошек.

– Кошечки, – пропела она, – сладенькие мои.

Три длинных тела выползли на открытое место, потягиваясь и наблюдая за новичком, с безопасного расстояния.

– Что это за кошки такие? – прошептал Джордж.

– Рех – это миниатюрная пума, – пояснила она. Хекс – это снежный барс. А Мисси – наполовину карликовый тигр, наполовину грифон.

– Вот уж однако какие они, – с благоговейным трепетом произнес он.

– Это значит, что у вас на земле не обитают такие кошки?

– Даже и близко нет, – подтвердил он.

Она снова присела на кровать, погружаясь в матрац.

И опять Джордж удивил ее: «Ты кажется, упоминала Марс».

– Было дело, а что?

– На моей земле мы думали, что там может быть какая-то обычная, простая жизнь.

– Вы же не знали наверняка?

Он отрицательно качнул головой: «Но несколько минут назад, ты вспомнила о марсианах. Они настоящие, или ты просто их выдумала?»

– Где-то они реальны, Джордж.

Он нахмурился. А она рассмеялась и пояснила: «Да, мой Марс является домом для некоторых очень древних форм жизни. Крошечные золотые инопланетяне, которые не пьют ничего, кроме перекисей водорода. А моя Венера покрыта воздушными джунглями и океаном, которая не кипит, из-за огромного давления воздуха. А Сизиф покрыт прекрасными лесами из живого льда…»

– А это что за мир такой? – спросил он.

– Между Марсом и Юпитером, – отметила она.

Джордж моргнул, глубоко вздохнул и расхохотался.

Именно в этот момент, Мэри велела своей блузке расстегнуться.

Он уставился на нее, и смех прекратился. Но все еще улыбаясь, и выглядя бесстыдно счастливым, он взмолился: «Но для начала, Мэри… не могла бы ты пожалуйста убрать свой пистолет? В какое-нибудь безопасное место. После всего, через что я прошел, не хотелось бы даже малейшего шанса на то, что сейчас пойдет что-то не так».

* * *

Тинтуки[40]

* * *

Каждый в этом мире должен быть на своем месте, но насколько это справедливо и насколько беспощаден и трагичен выбор, когда приходится выбирать.

* * *

© Tintookie by Thoraiya Dyer, 2013

© перевод с англ., by Genady Kurtovz, март 2022

* * *

Сработала сигнализация.

Машина остановилась. Мама издала раздраженный, похожий на сильную обиду звук. Точно так же она злобно негодовала, когда мы приехали в Уилуна[41], а папа сообщил, что не сможет с нами встретиться, потому что работает в шахте, как раз в двенадцатичасовую смену. И почему мама всегда появлялась на выходных?

Потому что вы в течение недели учитесь в школе, говорила она, но лично я не возражала бы пропустить занятия. Мне недоставало папы. Я обмотала вокруг себя его огромную рубашку со светоотражающими полосками, создав тем самым подобие навеса. В таком одеянии, я почувствовала себя в относительной безопасности.

GPS голосом школьного учителя проинформировало: «Продолжайте движение прямо, осталось 900 километров. Маршрут – Canning Stock Route[42].

Но машина не двигалась вперед. На приборной панели вспыхнули огоньки, и я услышала потрескивание, исходящее из черного ящика в углу ветрового стекла, которого раньше я никогда не замечала. Мама включила заднюю передачу, и мы двинулись назад до момента, пока этот треск не прекратился.

Мама глубоко вздохнула, затем вытащила GPS из держателя, чтобы подробней изучить карту.

– Ну и где мы находимся? – спросила я.

Мама пробормотала длинное, смешное слово. Затем обернувшись ко мне, сидящей на заднем сиденье и убедившись, что я все еще ожидаю ответа, смотря прямо на нее, она улыбнулась.

– На языке людей, это означает Город, – произнесла она.

– На чьем языке? – переспросила я, привстав и посмотрев в окно, чтобы увидеть Город. Но там ничего не было. Только красные песчаные дюны, которые тянулись бесконечно, с полосками теней, похожими на красных тигров, тающих на солнце.

Теперь мама ответила каким-то другим смешным словом, а потом добавила: «Это значит, что на языке людей».

– Это глупо, – воскликнула Тара, изо всех сил пиная мамину спинку сиденья, – если вы будете всего лишь людьми, тогда как вы сможете отличать себя от других людей?

– Тебе и не обязательно это делать, – пояснила мама, – когда рядом нет других людей.

– А здесь сейчас есть кто-нибудь из людей? – поинтересовалась я, пристально вглядываясь в дюны. Ведь сразу за гребнями песка, мог прятаться кто угодно. Деревьев не было видно, только безжизненная трава и сухие палки, торчащие из песка.

– Нет.

– Выходит, что все вокруг мертво? – робко спросила я.

– Это из-за радиации, идиотка, – выкрикнула Тара.

– Тара, не называй так свою сестру, – строго сказала мама.

– Но я же права, разве не так?

– Да, ты права, – согласилась мама.

– Что такое радиация? – вопросила я.

– Это смертельное гамма-излучение, – пояснила Тара, – оно проникает в твои кости. Оно убивает тебя. Поэтому и машина не может двигаться вперед. В песке присутствует радиация от мусорных свалок и различных отходов, которая проникает везде, а ветер ее повсеместно разносит. Вот теперь она и на дороге перед нами, и мы не сможем продвигаться дальше этим маршрутом.

Тут мне вспомнились сухие деревья за школой и мертвая птица, которую я там однажды нашла.

– А есть ли нечто подобное рядом с нашей школой? – спросила я.

– Нет конечно, идиотка.

– Тара! – на этот раз мама отреагировала более жестко, – помолчи пожалуйста минутку, пока я пытаюсь обдумать возникшую ситуацию и поискать из нее выход.

– Возможно его и нет, этого выхода, – резюмировала Тара, – возможно такой песок летит через дорогу и позади нас.

Мне стало страшно.

– Песок не летит через дорогу позади нас, – успокоила мама, – прекрати стращать свою сестру.

Люди думали, что Тара старше меня, ведь она была такой умной. Но мне было десять, а ей всего лишь восемь. И я ходила в школу, а Тара оставалась дома. Она училась удаленно, у троих учителей из разных стран, посредством компьютера, к которому мне строго настрого запрещалось прикасаться.

Мама каждую ночь засиживалась допоздна, создавая проекты для Тары. У мамы было много встреч с учителями Тары. Но она забывала встречаться с моими учителями.

Папа рассказал Таре о всех больших машинах, которыми он руководил на шахте и как они именовались. Ее очень занимала вся информация, касательно шахты. Она не раз говорила, что когда-нибудь станет инженером. А папа не раз отвечал, что пойти по его стопам Таре, было бы для него наивысшем исполнением родительской мечты.

А мне нравилось развлекаться с глиной, которая прилипала к подошвам моих ботинок. Я могла слепить из такой глины обезьянку или слоника. Единственное, что когда я создавала слоников, их хоботы отваливались, как только мои скульптурки высыхали. Папа говорил, что как-нибудь покажет мне один метод, под названием - перекрестная штриховка, которая все исправит, но так и не показал, наверно забыл.

Тара выхватила у меня из рук альбом для рисования. С презрением пролистала мои рисунки. На последней странице был изображен прыгающий кенгуру. Схватив ручку, она начала что-то писать на ней.

– Прекрати! Ты все испортишь! – забеспокоилась я.

– Бах! – сказала она, сосредоточившись на моем рисунке. Она нарисовала себя в виде робота с человеческой головой, двумя вилами вместо рук, и гусеницами танка, вместо ног.

Именно так она обычно крушила мои игрушки, притворяясь, что раскатывает их гусеницами, пока они не раздавятся, или колола обеденными вилками моих кукол. – Бей!

Она нарисовала несколько дырок от зубьев вил и брызгающую кровь из моего кенгуру.

Я крепко сжала руки на груди.

– Мне наплевать, – процедила я, – мне наплевать на все, что ты делаешь.

– Ну что ж, хорошо, – пробормотала мама, несколько раз постучав по экрану GPS, сбрасывая его. Затем вернула его на место и принялась ждать.

А потом пришли они.

Песчинки проникали сквозь щели в машине. Свистящий ветер кружил их по салону. Повсюду падали странные тени. Тара испуганно закричала.

Я с ужасом наблюдала движение песчинок. Смертельное гамма-излучение, говорила Тара. И теперь песок был внутри машины, среди нас, создавая фигуры, которые дергались как марионетки. Песка становилось больше. Но ведь он не должен был попасть внутрь.

Я открыла дверь и выскочила из машины.

– Элли! – пронзительно закричала мама, – Тара!

С другой стороны, также выбралась наружу Тара.

Дорога, не выглядела настоящей дорогой, всего лишь полосой красного песка. И куда не кинь взгляд, повсюду извергались маленькие грязные фонтанчики. Песок создавал фигуры с твердыми маленькими локтями и узловатыми маленькими коленками.

У фигур имелись длинные тонкие носы, направленные вниз, и длинные тонкие уши, торчащие вверх.

Их песчаные шероховатые пальцы, схватили меня и Тару.

– Отойдите прочь от меня, – вопила Тара, – и вообще, кто вы такие?

– Мы Тинтуки, – ответила одна из державших ее ужасных песчаных созданий. У нее вместо глаз были просто провалы, которые находились в постоянном движении песчинок, как будто два невидимых пальца пробирались сквозь вихрящийся песок.

– Тинтуки, – вторили остальные, и их голоса были подобны звукам бури.

– Тинтуки, Тинтуки – подхватывал яростный шторм.

Я пребывала в онемевшем и застывшем состоянии, как та ящерица, которую иногда ловил мой кот. Ведь попав в кошачью пасть, бесполезно пытаться убежать. Количество Тинтуки становилось все больше, они выходили из песчаных дюн, показывая свои изогнутые зубы, устрашающе загибая когти на своих кривых пальцах.

Их было, сотни. Мама стояла одной ногой на дороге, а другая все еще была в машине, кулаки прижались к щекам, расширенные от ужаса глаза были огромными, мне не доводилось раньше видеть таких у нее. Песчаные твари, схватив ее за руки и за ноги, оттащили подальше от машины.

– Выбор за тобой, – сказала одна из них маме, – выбери одну, или мы заберем их двоих.

– Кровь! – говорила другая, – кровь на песке, чтобы очистить песок. Кровь на песке, чтобы сразиться с демоном, погребенном в песке. Нужна молодая кровь. Выбери одну, или мы заберем обеих.

Широко раскрытые глаза мамы метались между мной и Тарой.

– Выбирай прямо сейчас, – злобно скандировали Тинтуки.

Мне хорошо было известно, что мама больше любила Тару, чем меня. Так что я отправлялась с Тинтуки, и в их планы входило, причинить мне боль. Я всегда это знала и ощущала, что когда-то мне нанесут вред. Много вреда. Моим первым воспоминанием было то, как мама непрерывно кричала двое суток, пока рожала Тару. Я знала, что рождение ребенка будет очень и очень болезненным.

Но мне казалось, что все-таки для начала я повзрослею. И у меня еще есть достаточно времени. Ведь будучи взрослой, я была бы храбрее.

– Тару, – прохрипела мама, – возьмите Тару.

Тинтуки отпустили меня и столпились вокруг моей сестры.

– Мама! – отчаянно визжала Тара. Она изо всех сил пыталась отпихнуться от них. Она в отчаянии тянула руки к маме.

Но мама ползла по песку в моем направлении. Достигнув цели, она обняла меня, ее руки казались какими-то слабыми и рыхлыми. От нее исходил запах, напоминающий божественный аромат. Я уткнулась ей в грудь. Затем весь песок сдуло ветром и наступила тишина, не ощущалось даже легкого колебания воздуха.

Дрожа и плача, я подняла голову.

Тары нигде не было видно, её забрали.

* * *

Я сидела на ступеньках крыльца, держа в руках письмо. Все еще был день. В небе оставил след, пролетевший реактивный самолет. Я пристально смотрела на этот след, пока глаза не начали слезиться от напряжения. След ассоциировался с граничащей линией, которая отделяла успешных претендентов от неудачников. Линия, за которой я всегда была не на той стороне.

Я медленно встала и пройдя через дом, вышла в задний дворик, в котором располагался небольшой сад.

Мама сидела в кресле-качалке, слушая Вивальди, тонкие морщинки просматривались на ее коже, а в глазах стоял песок.

– Мам, – обратилась я к ней, – пришли результаты моих экзаменов.

Слегка улыбнувшись, её глаза сфокусировались на мне.

– Ну рассказывай.

– К сожалению, я не сдала, и не быть мне инженером. Не могла бы ты позвонить папе и сообщить ему об этом? Мне чего-то не очень хочется.

– Ох, Элли. Подойди-ка ко мне.

Она обняла меня, и я, расположившись на ее коленях, почувствовала себя успокоенной, точь-точь как в тот день на маршруте Canning Stock Route, когда я впервые поняла, насколько сильно она меня любит.

– Тара бы их точно сдала, – произнесла я, – и стала бы инженером. Тебе следовало бы выбрать меня, а Тару оставить с собой.

– Нет, – ответила она в тысячный раз.

Я знала, что каждый раз это сильно ранит ее, когда я напоминала ей об этом выборе, но ничего не могла с собой поделать, чтобы сдержаться.

Никто не поверил в то, что случилось. На записи автомобильного регистратора, не было видно никакого песка, никакого ветра. И конечно определенно никаких Тинтуки. Запись показывала только то, как мы все выходим из машины, а затем рыдая, возвращаемся, на этот раз без Тары. Они нашли высохшее тело Тары в радиоактивных дюнах, на ней не было ни следа насилия.

Папа сказал, что мама поступила правильно, не последовав за сумасбродной Тарой в опасную зону.

– Мне жаль, – всхлипнула я.

– Что еще случилось?

– Полагаю, что я продолжу обучение в TAFE[43]. Если я не могу быть горным инженером, возможно я смогу стать техником.

Не думаю, что обычным техникам, надо хорошо разбираться в физике и математике.

– Ты любишь рисовать, – успокаивала меня мама, – искусство, было бы твоим лучшим выбором профессии. Тебе совсем не обязательно устраиваться на работу в горнодобывающую компанию только для того, чтобы сделать счастливым отца.

* * *

Даже при полном приводе на все четыре колеса, ют (Австралийское разг. – название пикапов) испытывал значительные трудности.

Сиденье водителя дергалось. Меня подбрасывало, и голова каждый раз касалась крыши салона. Впереди полз тягач и когда я поняла, что нахожусь примерно в пятидесяти метрах от него, вызвала его по рации.

– Тягач 1-8-1, прием, слышите меня?

По дороге слева от меня, тянулись поднявшись в небо, стены открытого разреза, террасированные подъездными дорогами, а справа, тянулся глубокий ров, сто метров глубиной, куда осыпался придорожный гравий и песок. Еще была первая половина дня, и я только что закончила горноспасательную тренировку.

В прошлом месяце, я провалила 3-й сертификат по приборостроению в TAFE. Мне так сильно хотелось стать техником, но как оказалось, непосредственно в шахте не существовало таких работ, которые бы не касались математики. На следующий день, горноспасательная служба Mount Zues, объявила призыв для новобранцев, у которых имелся сертификат первой медицинской помощи и опыт работы на страховочно-спусковых устройствах. Я обладала и тем и другим.

Конечно им были очень нужны такие как я. Нелегко было найти квалифицированных трудяг, для проживания в отдаленных районах Западной Австралии. Ведь сама шахта функционировала на постоянной основе, но для спасательных работ, требовался постоянный персонал на месте, знающий местность вдоль и поперек, и я конечно была готова к таким условиям.

– Да, 1-8-1, – слышу вас, прием! – ответил водитель тягача.

– За вами движется легкая машина, – проинформировала я, – пожалуйста, позвольте мне проехать с правой стороны.

Легкие транспортные средства всегда уступали дорогу всем остальным, на открытой местности. Тяжелые тягачи были самыми большими, хотя и водовозы не сильно отставали от них в размерах. Грейдеры. Бульдозеры. Мини-погрузчики. И я должна была также уступать всем им, и радиосвязь была необходима, ибо они физически не могли видеть меня из своих шестиметровых кабин.

– Хорошо, мэм, – ответил водитель тягача.

Он немного изменил курс влево, освобождая для меня побольше пространства для маневра. Это был отличный ход с его стороны. Возможно он не сделал бы этого, если бы мой голос был мужским. Я проехала мимо него и продолжала подниматься по склону к крутому повороту, достаточно широкому, даже для стада слонов.

Теперь, находясь сверху, я взглянула на тягач. Он был полностью загружен рудой, на все свои четыреста тонн, с которых добытчики надеялись получить три или четыре грамма золота с одной тонны. Несмотря на кажущиеся огромные усилия, для такого небольшого количества, думаю, что получится приличный выход золота, если оценить размер глубокого рва, с правой стороны дороги.

Во всяком случае, это лучше, чем намывать золото в реке.

Я безмятежно улыбалась, когда внезапно под тягачом, образовался дорожный провал. Он завалился набок. Валуны руды, посыпались через край грузового кузова, и далее продолжили свое движение в глубокий ров.

Резко остановившись, я схватилась за рацию, сердце мое бешено колотилось.

– Тягач 1-8-1, вы на связи, прием?

Ответа не последовало.

– Внимание! Аварийная ситуация, аварийная ситуация, – взывала я.

Оператор немедленно отозвался. Я сообщила подробности, расположение, где это случилось и номер тягача.

– Отправляйте всех, – я судорожно дышала, – инженеров, горноспасателей и скорую помощь.

Оператор спокойно повторила все в ответ. Я изо всех сил пыталась что-то разглядеть, в пыльном боковом окне пикапа. Тяжелый грузовик замер на боку, примерно в двадцати метрах от меня, вниз по склону. Он казался недвижимым.

Я получила разрешение на оказание первой помощи.

Покинув пикап, я быстро отправилась вниз по дороге, с аптечкой под мышкой. Голос водителя эхом отдавался в голове: «Хорошо, мэм».

Я смело вскарабкалась в грузовик, так как мой ничтожный вес, мало что значил. И я не боялась опрокинуть тяжеленный тягач, так как ощущала себя плодовой мухой, что сидела на спелом арбузе, на устойчивость которого, также не влияла.

На ветровом стекле виднелись пятна крови. Голова водителя травмирована. Дыхание отсутствует.

Бирки на его рубашке, замках, ключах и козырьке грузовика, сообщали, что его зовут Даниель Росс.

– Даниель! – я пыталась докричаться до него, ища пульс, – ты слышишь меня?

* * *

– Итак, ты спасла ему жизнь, – невозмутимо вещала мама.

Сидя на террасе и вытянув ноги, я прихлебывала чай.

– Возможно, возможно, – ответила я.

– Но тебя все равно уволили?

– Все дело в пикапе, – уныло отвечала я, – прежде чем выйти из транспорта, надо припарковать его в «основательно стабильном» положении. Это значит, что если оставить на нейтральной передаче и выключить ручной тормоз, машина не сдвинется с места. Ну я вроде как…, так и сделала тогда на холме.

– И это все? – поинтересовалась мама.

– Ну, на помощь прибыла целая куча тяжелой техники. И в результате пикап немного потревожил грузовик, на предмет его устойчивости.

– Потревожил?

– Ну да. И он как бы провалился в яму. Но никто не пострадал.

– Ну хоть это хорошо, – облегченно вздохнула мама.

Я приготовилась к тому, что должно было произойти дальше.

– Это бесполезно, мам.

– Что бесполезно?

– Да что угодно. У меня ничего не получается. Все идет наперекосяк. Ну почему ты выбрала Тару, а не меня?

Я никогда ее не спрашивала так напрямую, потому что всегда боялась услышать, как она признает отсутствие веской причины, такого выбора.

Между нами повисла тишина.

– Тара воспринимала мир не так, как мы, – наконец-то промолвила мама, – устройство ее мозга, отличалось от большинства людей. Иногда это помогало ей для решения некоторых задач и проблем, но основную часть времени это просто приводило ее в ярость.

– А что касательно меня?

– Ну, ты в основном счастлива и безмятежна, – ответила мама.

Я фыркнула от смеха. Но на самом деле, это было совсем не смешно.

– Зато теперь я в основном, наполнена пустотой, – грустно выдавила я.

– Это горестно. Это печально. Они украли твою сестру. Ты любила ее.

– А ты разве нет?

– И я также ее любила. Я очень сильно ее любила. Ты же была там. И ты прекрасно помнишь, как все произошло.

– Да, я все помню, – со всей серьезностью ответила я.

– Вы мне обе были нужны. Но пришлось выбирать, отказавшись от вас обеих, или только от одной. Я бы пошла в ту пустыню вслед за ней и конечно бы умерла там. Но это значило оставить тебя без матери и сделать одиноким твоего отца.

Я думала об этом.

– Тара была бы в ярости, если бы они забрали меня, не так ли?

– Да, так и есть, – подтвердила мама.

– Она бы ринулась вслед за мной.

– Я бы конечно ее удержала. Потому что нереально выжить в такой зоне, больше нескольких минут. Там нет ни одной бабочки. Ни одного проблеска жизни.

Когда появились Тинтуки, я впала состояние ступора. И я не пыталась следовать за ней.

Но сейчас меня ничего не останавливало. Что помешает мне вернуться со стеклодувной горелкой и сжечь этих маленьких ублюдков, которые забрали у меня Тару.

– Какое название? – спросила я маму, – как называлось то место?

Она назвала его.

* * *

И я направилась в пустыню, в сторону Города. Сейчас много дорог находились в состоянии непригодности, и ездить по ним не представлялось возможным, потому и высококлассный GPS был бесполезен. Несмотря на сезон муссонных дождей, в большинстве мест ничего не росло.

Не наблюдалось даже малейшего шевеления, как на равнинах из сплошного песчаника, так и в соленых озёрах. Также ничто не двигалось и в серо-коричневых предгорьях.

Mount Zues по своему расположению, являлась не самой восточной шахтой, когда-либо построенной в Пилбаре[44], однако остальные были закрыты, из-за проникновения загрязненного песка.

Покидали эти шахты разумеется, до наступления одиннадцатого часа (точка невозврата). Так что, когда горноспасательные подразделения закрылись окончательно, все оборудование отправилось естественно в эту оставшуюся шахту. И именно по этой причине, в магазине горноспасательного снаряжения Mount Zues, имелись в наличии костюмы для защиты от радиации военного класса Demron[45], для эвакуации в условиях песчаной бури с гамма-излучением.

Они бы никогда не заметили, что одного из костюмов не хватает.

Стеклодувную горелку промышленную класса, я конечно купила сама. Топливные и кислородные баллоны, пристегнула к специальной ручной тележке.

Когда счетчик Гейгера начал стрекотать на повышенных тонах, показывая завышенный уровень радиации, я съехала на обочину, облачилась в защитный костюм и пешком отправилась в Город.

Экранированный компьютер, установленный на тележке, контролировал уровень радиации. Он тихонечко потрескивал, снимая показания каждые десять секунд. Мертвая тишина давила на психику. Ни малейшего дуновения ветра. Я как будто высадилась на Марс.

Я осторожно подтянула тележку на одну из дюн и перекатилась на другую сторону.

Солнце заполнило безоблачное небо.

Моему взору представились грязные русла речек, повсюду гниль от рыбы и червей. Скелеты змей. Жуткие формы высохших деревьев, наполовину погребенных в красном песке.

Тинтуки отсутствовали.

Я не верила в то, что не смогу их обнаружить. Я просто обязана найти их и уничтожить за то, что они сотворили с моей сестрой.

Компьютер сообщил мне, что я на том самом месте. Я прошлась по всей площади взад и вперед, пересекая ее снова и снова, как пахотный бык, спиралями и узорами в елочку.

Ничего.

Я находилась в этом опасном месте, уже слишком долго. Охлаждающая система костюма начала давать сбой. Сухость во рту, во всю раздирала горло.

– Тара! – закричала я, но крик утонул в барханах, и даже без помощи ветра, который только бы ускорил, унести прочь мой зов.

* * *

Обхватив голову руками, я склонилась над столом.

Я опять потерпела неудачу.

В комнате было темно и единственным источником света, был отблеск экрана компьютера. На тумбочку рядом с кроватью, в банку из-под маринадов, мама поставила пучок пустынного горошка[46]. Где также находились: коробка шоколада, холст - формата А1 и набор акриловых красок.

Хотя более полезными, были бы местные объявления о вакансиях, или возможно даже доска Уиджа[47].

В полном отчаянии, я опять перепроверила старые записи, набрала координаты полицейского запроса десятилетней давности, который привел к обнаружению тела Тары и сопоставила их с координатами собственного поиска.

Накатила усталость, что явилось причиной ввода цифр в не то поле и автоматического нажатия клавиши Enter, прежде чем я осознала свою ошибку.

На экране возникла получившаяся карта. На ней были показаны контуры Великой Песчаной Пустыни, в масштабе один к миллиону. Красные и оранжевые пятна, показывали радиоактивные места. Синие линии, являли собой безопасные зоны. Конечно это была не официальная карта или снимок со спутника. Моему взору представилось изображение, созданное моим компьютером, когда я передвигалась в тех местах.

От внезапного озарения, я резко выпрямилась, вцепившись в стул.

На картинке красное четвероногое существо с рогами и клыками сражалось с синей фигурой, у которой вместо рук были вилы, а вместо ног – танковые гусеницы.

Это была Тара. Она сражалась с демоном, погребённом в песке.

* * *

В последующие дни и недели, я бесчисленное количество раз пересекала песчаные дюны.

Каждый раз я представляла образ Тары. Она ударяла врага руками-вилами. Она пыталась раздавить его своими мощными гусеницами. А демон стремился ее задушить, укусить и разорвать в клочья.

Иногда она падала и тут же появлялись крошечные фигурки, бросающиеся на демона. Отвлекая его. Они гибли десятками, пока их хозяйка снова не возвращалась в бой.

Это были Тинтуки.

Я наблюдала за битвой Тары до тех пор, пока мой костюм не переставал функционировать, колеса тележки не начинали плавиться, а топливные и кислородные баллоны, становились нестабильными.

Тогда я отправлялась домой и прятала все это снаряжение в глубокой-преглубокой яме в саду.

– Я волновалась за тебя, Элли, – укоряла меня мама за завтраком.

– Тебе нет необходимости беспокоиться, – вторила я в ответ, ощущая внутри себя, поднимавшуюся радость.

Ведь все остальные ученые, инженеры, давно уже сдались в борьбе за очистку песков, но только не Тара. Она никогда не сдастся.

Не нужно было пытаться компенсировать ее потерю, бесполезную трату ее таланта, потому что на самом деле, она не была потеряна. А ее талант не пропал даром.

Тяжелое бремя, было снято с моей души.

Я распаковала холст и извлекла акриловые краски из пластиковых упаковок. Затем нарисовала красный песок и безоблачное небо. Демонов и воинов.

Я изобразила Тинтуки.

* * *

Мудрость Муравьев

* * *

Жизнь в постапокалиптическом мире, заставляет людей вернуться к природе и соответственно к обитателям нового мира. Мудрость Муравьев поможет правильно принять решение девочке-подростку, чтобы спасти свой Клан. Рассказ в 2012 году — награжден премией «Ауреалис» за лучшую подростковую историю. В 2013 — получил номинацию «Дитмар».

* * *

© The Wisdom Of Ants by Thoraiya Dyer, 2012

© Переведено с английского by Genady Kurtovz, июль 2022 год.

* * *

Звук чего-то бьющегося в мягком иле, отвлек меня, и моя босая нога поскользнулась на тонкой изогнутой ветке.

Ветка треснула. Я свалилась.

Когда в зловонный ил я уже погрузилась по плечо, у меня еще оставалось время поразмыслить над тем, что на место матери я точно не гожусь, прежде чем муравьиное гнездо, к которому я тянулась — упало на меня, развалившись на моем запрокинутом лице.

Отяжеленная грузом на поясе, состоящим из меди и железа, мое погружение ускорялось все глубже и глубже, конечно облегченной, мне было бы гораздо легче справиться с этой напастью. От отчаяния я сжала кулаки, беззвучно плача, терпя боль от укусов, не открывая глаз и рта, пока ил не сомкнулся над головой и муравьи не начали тонуть.

Несомненно, у меня была возможность задержать дыхание подольше муравьев.

В конечном итоге, когда спертый воздух начал обжигать мои легкие, я потянулась обратно наверх, разрывая поверхность приливной отмели, а мои скрещенные ноги, создавали заполнение водой пространства, облегчая моё сопротивление, всасыванию в ил. Пальцами, я нащупала изогнутые корни мангрового дерева,[48] на которое взбиралась ранее, и старательно-медленно, мне наконец удалось выбраться из этой грязи.

Поверх ила, присутствовал тонкий слой соленой воды. Мышцы руки и спины горели, но я набрала немного этой жидкости, чтобы ополоснуть начавшее уже распухать лицо.

По сравнению с уязвленной гордостью, жжение укусов, казались ерундой.

Их то (укусы), увидит каждый!

Маме бы я конечно показала, но у меня отсутствовал этот трофей, увы. Муравьиное гнездо, сотканное из листьев мангрового дерева, скрепленное шелком личинок, с сердцевиной из драгоценного золотого металла, теперь затерялось в грязи. Остались только плавающие листья и трупики золотых муравьев. Главное, в результате добычи, пояс сумки выдержал, и я не утеряла весь дневной запас корма.

Охотничий пёс с желтым окрасом, по кличке Проныра, который обнаружил для меня гнездо, тихо заскулил с места на платформе, что располагалась на сваях из корней мангровых деревьев и мусора. Закат позади него, придавал ему розовую флуоресцентную ауру.

— Прости Проныра, — тихонечко сказала я. Обычно, его наградой являлись кусочки личинок муравьев и солоновато-сладкое желе, окружавшее металлическую сердцевину.

— Все-таки ты тоже слышал этот звук, не так ли?

Проныра склонил свою длинную мордаху набок. Несмотря на то, что он был обладателем слепого глаза, стертых зубов и недостаточного слуха, нюх его по-прежнему все еще работал.

А звук пришел с подветренной стороны.

Обняв ствол дерева в попытке скомпенсировать свое прежнее состояние, я расширила свою информированность, касательно происходящего вокруг. Итак, акулы не заходили в мангровые заросли, рискуя попасть в ловушку и погибнуть. Как и крокодилы, неспособные ориентироваться в лабиринте поверхностных корней. Если барахтающееся животное было одним из Жителей Острова, приехавших торговать, то они разминулись с пляжным лагерем примерно на два километра, к тому же я не слышала характерного жужжания их вертолета.

Если это были Проволочные Разумы, возможно мое шумное падение их отпугнуло.

Я содрогнулась.

А если это были Они, тогда возможно Они убили всех жителей Острова, и больше никогда не будет ни торговли, ни жужжащих вертолетов.

В очередной раз я отругала себя: «Мама никогда бы так не подумала. Вероятно, это был орел, охотившийся на рыбу! А Жители Острова, должны прибыть только через четыре дня».

Обитатели Острова — когда-то мы называли их Баландами. Пятьсот лет назад они украли нашу землю. Двести лет назад, они её вернули. За исключением Акульего Острова, который, по их словам, был стратегическим и необходимым для них, чтобы защитить нас от Проволочных Разумов, которые жили за морем.

Однако, десять лет назад, когда Разумы вторглись с другой стороны, Островные Жители оказались бессильны, перед их вторжением.

Все наши посвященные мужчины вооружились копьями со взрывчатыми наконечниками и бумерангами, снабженными электромагнитными импульсами (ЭМИ), и отправились на войну с ними.

Никто из них не вернулся. Ни мой отец, ни брат моей мамы. Из самых старших детей, я была одна, и очень хороша помню, рыдания и плач.

Проволочные Разумы, временно завоевали для себя то, что они считали изолированной территорией, свободной от модифицированных муравьев-металлодобытчиков, которые опустошили остальной мир. Они увидели нас и подумали, что мы — доказательство. Они и не подозревали, что мы уже десятилетиями живем с муравьями, и мы научились достаточному искусству защиты наших немногочисленных драгоценных электронных устройств, от них.

Муравьи съели убежища Проволочных Разумов, их транспортные средства, экзоскелеты и устройства связи. Съели их наручные часы, пряжки на ботинках. Когда солдаты спали, их разбудили муравьи-металлодобытчики, пытавшиеся просверлить их черепа, чтобы добраться до внутренних металлических имплантантов.

Находясь вдали от своих командиров, они слишком опасались нас, чтобы попросить о помощи. А может они думали, что всех нас убили. Они голодали, умирали от переохлаждения, а может и по незнанию, отправлялись на корм местным животным.

Ведь вся наша местность, включая море и сушу, настолько были отравлены пестицидами, что не смогли остановить неумолимое нашествие муравьев. Но каждое выжившее животное адаптировалось, оно изолировалось и стало устойчиво к токсинам. Сами мы могли питаться этими животными, только благодаря флаконам с кишечными бактериями, что поставляли нам Островитяне, в обмен на золото, серебро, медь и железо. Этот кусочек земли, которые они сохранили, был их единственным убежищем. Южная сердцевина их острова подверглась разрушению, и теперь там царил хаос.

И как раз в тот момент, когда я собралась вернуться домой, в пляжный лагерь, я снова услышала шум со стороны открытой воды.

Подав рукой сигнал Проныре покружить за добычей, он бесшумно повиновался, легко ступая лапами по плоским корням.

Замаскированная слоем грязи, я направилась прямо к источнику звука.

Источником оказалась высокая, тощая женщина, которая тащила за собой пару баллонов со сжатым газом. Пара ласт, валялись далеко позади от нее, они мешали ей передвигаться по грязи, однако она продолжала таскать громоздкие металлические цилиндры, хотя наверняка должна быть в курсе, что они привлекут муравьев.

Вид её был бледным, но думаю не от воспроизводства новых обитателей, а скорее всего от того, что её держали в темноте. Бритая голова. Квадратное электронное устройство было пристегнуто к груди, поверх мокрого, похожего на мешок халата. На плечах торчали бретельки лифчика. Обнаженные руки, покрыты свежими укусами насекомых. Застарелые укусы на ногах, превратились в сочащиеся, измазанные грязью язвы.

— Это территория Клана, — проинформировала я её, в ответ она вдруг лихорадочно задергалась, как будто муравьи уже начали грызть,проволоку её бюстгальтера, — ты что, потерялась?

Я видела, как Проныра отрезал ей путь к океану, с интересом принюхиваясь к её ластам.

— Я должна найти Щедрую Реку, — дышала она с трудом, назвав ту, которая была моей биологической матерью и духовной матерью Клана.

— Меня зовут Бесшумная, — представилась я.

— В таком случае, ты её дочь.

— Ты знаешь меня? А что еще ты знаешь о нас?

Смех её, показался мне безумным.

— Мне известно, что у вас есть флаконы с бактериями. Знаю, что ты ими торгуешь. Моё имя Муслина. В качестве наказания, они стерилизовали мой кишечник. Если ты не поможешь мне, то я умру.

* * *

На пляже мерцали огни.

Щедрая Река стояла со своей охотничьей собакой по кличке Кровавая Морда, под деревом безопасности, на котором, как сверкающие фрукты, были развешаны мешочки с металлами.

При каждом переносе лагеря, мы выбирали дерево, на котором гнездились свирепые и плотоядные зеленые муравьи. Они не могли противостоять муравьям-металлодобытчикам, более сезона. Зелёные, обладали чудовищными, сокрушительными и источающими кислоту, жвалами. Но к сожалению численность таких муравьев, была слишком мала.

Тем не менее, до торгового прилива, оставалось всего несколько дней, и тогда наши маленькие стражи больше не понадобятся. Дети занимались ловлей сверчков и цикад, прикрепляя их к коре высоких ветвей, чтобы зеленые муравьи двигались вверх и вниз по стволу, насторожившись на вторжение из любого конкурирующего гнезда.

Проныра подбежал прямо к Кровавой Морде, и начал вылизывать его запекшийся от дерьма анус. В ответ Кровавый сделал то же самое и с Пронырой. Поведение собак, выглядело отвратительным. Бритая женщина, по имени Муслина, следила за мной. Я помогла привязать её баллоны к мангровому дереву и погрузить их в воду, чтобы муравьи не смогли добраться до них.

Мать приняла мои воняющие грязью, сумки, даже не упомянув о моём обожженном лице. Ободряющая улыбка матери, всегда была одинаковой, независимо от того, приносила ли я большие куски металла или вообще ничего не приносила. Но меня постоянно грызло желание, хоть бы раз доставить больше железа, чем когда-либо она собирала сама.

Проявить себя.

К примеру мать Сцинка, Огненная Ветка, не ощущала необходимости в ободрении. Пухленькая маленькая женщина, наклонилась, чтобы посмотреть на мешки (её зрение было плохим), и захихикала.

— Не хватит даже на полный флакон, девочка. Ты хочешь, чтобы мы были голодными? Сама хочешь быть Щедрой Рукой? Ха-ха-ха!

Сцинк станет моим мужем, как только пройдет обряд посвящения. Сейчас он прятался за ногами своей матери, двенадцатилетний мальчик с длинными ресницами.

Сцинк и я, не нуждались в приеме флаконов с бактериями. Островные жители говорили, что иногда у детей кишечная среда была более подходящей для того, чтобы бактерии размножались сами по себе.

Что бы это не значило. Но смысл был в том, что если бы у нас не было металлов для торговли, то взрослые умерли бы с голоду.

Рядом, я ощутила присутствие Муслины. Она не сообщала, требовался ли ей один флакон, для выживания, или повторные дозы.

Запахи приготовляемой пищи отвлекали, должно быть у Муслины потекли слюнки. Ядовитая жаба, ядовитый крокодил и ядовитая барракуда; их жарили на костре, на длинных вертелах. Однако Муслина не могла принимать пищу, не выпив предварительно пузырёк с бактериями, и только моя мать могла дать ей один.

— Ну и какова твоя история, Женщина Острова? — спросила Щедрая Река, подзывая Муслину.

Измученная и неуклюжая фигура Муслины двинулась, обогнув меня, чтобы сесть у ног матери в мольбе.

— Меня зовут Муслина, — начала свой рассказ она, — они сказали, что я сумасшедшая, но это не так. Разве что люди иногда пугают меня, не более того. Множество людей, скученных в одном месте, дышат на меня, как укусы ос. Все эти женщины в одной комнате со мной — спящие, высасывающие мой кислород, и я должна была убить их. Здесь гораздо лучше.

— Несомненно, это так, — не моргнув, подтвердила моя мама, — почему ты так долго не приходила?

— Потому что я умру, вот почему. После того, как я убила тех других, они вставили мне в желудок трубку и промыли меня антибиотиками. Затем оставили меня в больнице, умирать с голоду, но некоторое время спустя, мне удалось пролезть через решетку. Этот момент Они похоже упустили. Я украла кое-какую штуковину, которой пользуются ныряльщики с сетями. Так вот эта вещь создает электрическую сигнатуру матери всех акул, которая и охраняла меня до самого материка.

Потом Муслина переспросила:

— Ты обратилась ко мне, зная кто я?

— Да, я слышала, как Они говорили о тебе. Рассказали, как ты пряталась в кустах и наблюдала, как все эти Проволочные Разумы, голодали, ибо жалости к ним ты не испытывала, так как они не принадлежали к твоему виду.

— Они убили наших людей. И я убила их, а у тебя с ними договор. Но разве ты позволишь мне умереть с голоду? Ведь женщина, по имени Щедрая Река, является тем, кто кормит голодающих людей, не так ли?

Щедрая Река положила руку на голову своего пса — Кровавой Морде, поглаживая ему шелковистое ушко.

— Вот этот пёс к примеру, служит Клану, и я его за это кормлю. А чем будешь ты полезна для Клана, Муслина?

— Информацией, — с блеском в глазах, твердо ответила она, — а потом я уйду. Через горы и на запад. И ты никогда не увидишь больше меня. И тебе никогда не нужно будет беспокоиться о том, что я нанесу вред твоему потомству, потому что я уйду далеко и навсегда.

— Подай ей флакон, — дала команду мать, Сцинку, — который тут же вскарабкался на дерево, чтобы его принести.

И поскольку мы откликнулись на просьбу Муслины, она поведала нам все, что знала, при свете костра, пока мы насыщались ядовитой жабой, ядовитым крокодилом и ядовитой барракудой.[49]

Она поведала нам больше, чем мы хотели бы знать, о том, что Жители Острова сделали со всеми металлами, которые им дали.

* * *

Утром, я помогла матери подготовить церемонию.

Муслина ушла, а моя голова ходила кругом от того, что она рассказала.

В то время, пока Щедрая Река готовила сладкую воду из сахарного тростника, предназначенную для того, чтобы наполнить, пьющих мудрость птиц, я размолола утопленных зеленных муравьев, для приготовления напитка с цитрусовой кислотой, которая была необходима для пьющих мудрость муравьев.

Огненная Ветка методом ковки, придала золотой сердцевине муравья, форму металлического пламени, закрепив его вместо наконечника копья, на длинной деревянной рукоятке. А Сцинк приготовил полоски сушенного мяса черепахи и акулы, произнеся над ним слова, чтобы они передали едоку, мудрость рептилий и мудрость рыб, соответственно.

— Как же это может быть правдой? — выпалила я в конце концов, не в силах больше сдерживаться, — что Островные Люди, умеют вызывать большую волну, великий потоп, подобный тому, что так подробно описала Муслина?

— Это великая глупость, — раздраженно произнесла моя мама, — их механизмы утопят всех нас, но никак не утопят муравьев. Вода накроет нас, но не накроет высокие горы. А муравьи вернутся, и будет хуже, чем прежде. Разве они не знают, что горные муравьи прогрызают живую плоть, чтобы добраться до минералов в костях? Разве не известно им, что муравьи строят свои гнезда вокруг белых костяных сердцевин? Если Обитатели Острова убьют золотых, серебряных и медных муравьев, придут муравьи костяные.

— Безумная женщина врала нам, — зубоскалила Огненная Ветка, — там не будет волны. Если они такие умные, тогда почему им необходимо ждать сезона дождей, прежде чем они создадут такую большую волну? Почему бы им не сделать это сейчас? Нам не нужно ничего делать, Чистая Вода.

Так звали мою мать, до того, как она стала лидером Клана и Щедрой Рекой. Огненная Ветка, не должна её так называть.

— Мне необходимо обратиться к духам, — это было всё, что ответила на это моя мать.

— Позволь мне помочь тебе с этим, — обратилась я к ней, вовсю желай ей показать, насколько я внимательна, и как я хорошо помню рецепт готовки птичьего напитка.

— Ты выглядишь слишком уродливой для моего сына, — сообщила мне Огненная Ветка, — твоё лицо молвит мне, что ты уже обладаешь мудростью муравьёв!

— Птица розовый пеликан — это моя сестра, — ответила я, яростно размышляя и называя свое духовное животное. Она будет мудростью птиц, что так нам необходима. Эта птица улетает далеко вглубь материка, чтобы устроить там гнездо. Мы просто обязаны уйти далеко вглубь материка, где нас не настигнет эта волна. У нас нет выбора, кроме как отправиться вслед за Муслиной, через горы и на Запад.

* * *

Когда наступила ночь, пятьдесят семь теплых тел, собрались вокруг костра.

Пятьдесят семь членов моей большой семьи начали петь, бросая листья кокосовой пальмы, чтобы поддержать огонь.

Я пристально смотрела на свою мать, представляя себя на её месте. Ведь когда Сцинк станет мужчиной, я стану его женой и все обязанности станут моими.

Подбородок матери приподнят. Глаза прикрыты. Руки вытянуты. Она являлась нашей защитой. Она была нашей матерью.

Я настолько была загипнотизирована ей, что даже не заметила, как метнулось вниз золотое пламя. И не поняла в каком направлении оно указало ей путь, пока её губы не зашевелились.

— То, что нам нужно, так это мудрость муравьев, — произнесла она, поднимая деревянную чашу, наполненную эликсиром, что приготовила я накануне. Мать отпила из неё и передала Огненной Ветке, которая сидела рядом с ней.

Поскольку я наблюдала за ней так пристально, мне удалось увидеть проблеск страха, промелькнувшем на её лице.

И я была потрясена тем, что она понятия не имеет, что сказать дальше.

Похоже духи не пояснили ей, что делать...

В этот момент я остро почувствовала, что моё детство закончилось. Несмотря на то, что уже прошло некоторое время, как я стала женщиной. Мудрость муравьев, которую мы все так ожидали, была ничем иным, как мудростью моей матери.

Ей одной предстояло решить, лгала ли нам Муслина или Жители Острова предали нас; можем ли мы доверять им и продолжать торговать с ними? Или они воспользуются механизмом, сделанным из меди, железа, серебра и золота, чтобы вызвать подводное землетрясение и беспрецедентную приливную волну в надежде, что материк можно будет сделать безопасным, для их растущей и любящей металл, численности.

— Муравьи, которые живут в пресной воде, — молвила моя мать, — строят свои гнезда из листьев, высоко в ветвях деревьев. Когда наступает сезон дождей и повышается уровень воды, гнёзда остаются в безопасности. Муравьи научили нас — деревья безопасны. Когда мы отправимся в лесной лагерь на сезон дождей, мы построим деревянные платформы высоко на деревьях. Это защитит нас, когда придет большая волна.

— А что насчет Островных Обитателей? — требовательно спросила Огненная Ветка, — мы по-прежнему будем продолжать торговать с ними?

— Мы больше не будем давать им металлы, — спокойно ответила мать, — муравьи хранят свое золото и серебро в безопасности, близко к сердцу. Мы сделаем то же самое.

Пятьдесят семь теплых тел вскочили на ноги, возмущенно ревя. Поскольку это был смертельный приговор моей матери. Это означало гибель половины Клана.

Во всей этой суматохе я ощутила руку Сцинка, скользнувшую в мою ладонь. Я крепко сжала её. Я сделала это, не глядя на него. Ибо ему было бы стыдно, если кто-нибудь заметил бы его потребность в утешении, включая его будущую жену. Моё сердце бешено колотилось. Мне было понятно, что моя мать не доверяла Жителям Острова. Она никогда не верила им, несмотря на то, что они все время поддерживали нашу жизнь своими волшебными эликсирами с бактериями.

— Подойди сюда, Бесшумная, — скомандовала Щедрая Река, и я немедленно, выдернув руку из ладони Сцинка, опустилась на песок, к ногам матери. Она сняла стеклянный пузырёк, что висел у нее на шее, с тех пор как ушли мужчины, и водрузила мне его на шею.

— Я отказываюсь от имени Щедрая Река. Теперь оно твоё. Теперь я опять, Чистая Вода. Я больше не буду брать еду у Клана.

«Я умерла. Я ухожу в морские пещеры».

Я не отрывала глаз от неё, реки слёз текли по моим щекам.

Новое имя, которое я заслуживаю — Реки Слёз или Реки Грязи.

Если я приму неправильное решение для Клана, то будут Реки Тел, которые утонут в большой волне.

Я потянулась к ней, но она не смогла взять меня за руку. Она исчезла, умерла. Она произнесла эти слова. Без торговли, больше бы не было эликсиров. И чтобы не оставлять ужасные впечатления в наших воспоминаниях, голодая на наших глазах, взрослые предпочитают голодать в одиночестве, далеко в пещерах.

Мать дала команду своему псу, чтобы он оставался позади, и его жалобный скулёж был тем звуком, что так хотелось издать мне.

«Не покидай меня, — в безмолвии умоляла я её глазами, — но она развернулась и ушла».

Зубы Огненной Ветки, в ярости обнажились, и она сплюнула.

«Я уже умерла. И я ухожу в морские пещеры».

Развернувшись на своих каблуках, она также последовала за Чистой Водой, в темноту.

Я вспомнила, как моя мама ела тайком муравьиное желе; предполагалось, что она отдаст его собаке, но съела его сама. Вспомнила, как Огненная Ветка, разговаривала с тотемом своего мужа, черепахой, ведая, как сильно она скучает по нему каждый день.

Когда Огненная Ветка догнала Чистую Воду, она ударила свою старую подругу сильно по затылку, однако значения это не имело никакого, то что делали мертвые люди, живые не могли это узнать. Одна за другой, женщины произносили эти слова и отходили от костра, пока не осталось никого, кроме плачущих детей и меня. Лишь только технически, я была женщиной, но в душе всего лишь мгновенье назад, я была ребенком.

Пузырёк. Я обхватила его ладонью. Моя мама носила его с тех пор, как наши воины ушли умирать. Внутри него, находился крошечный диктофон на солнечной батарейке, запечатанный в черный пластик. Он бултыхался в морской воде, дабы уберечься от муравьев, пока не придет время посвящения Сцинка. Голос мертвого брата моей матери, подсказал бы Сцинку, что делать дальше.

— Я позабочусь о вас, — заверила я детей. Некоторые из них, перестали плакать, но большинство были отпихнуты мертвыми людьми, за которых они пытались уцепиться.

Конечно это было глупая ложь. Я не смогу о них позаботиться. Мне очень хотелось дать Сцинку пузырек, прямо сейчас и отправить его на посвящение. Он мог бы вернуться к нам с новым именем, Кровь Акулы, тогда он будет нести ответственность за то, чтобы Клан повиновался мудрости муравьев, чтобы были построены безопасные дома на деревьях, когда мы переедем в лесной лагерь.

Я осмотрелась вокруг, приходя к пониманию оставшегося количества людей. На этот раз — двадцать восемь маленьких тел вокруг тлеющего костра на пляже. И тут я осознала, что кучка детей никогда бы не смогла построить деревянные платформы на высоких верхушках деревьев. Мы были слишком малы для таких дел.

Мы были слишком слабы.

— Сцинк, помоги мне уложить их спать, — попросила я его, и мы устроили их в палатках из коры и убаюкивали их, пока они не перестали плакать и не заснули.

Я пыталась не думать обо всех матерях в пещере, сидящих на песке, смотрящих на волны, которые скоро смоют их души обратно в море, в места туда, откуда они пришли.

Мудрость муравьев.

— Осталось два дня, до прихода Жителей Острова, — произнес Сцинк, когда мы развели огонь.

— Думаешь нам следует торговать с ними? — внезапно спросила я. Если я смогу получить больше эликсиров, тогда матери не смогут умереть. Я смогу спасти их! Они мертвы, но Щедрая Река теперь я, и я смогу вернуть им жизни! Именно сейчас я смогу сделать что-то лучше, чем моя мать. Жизнь вместо смерти!

— Полагаю, надо спросить у муравьев, — пожал плечами Сцинк, — думаю, что мы не будем больше убивать этих муравьев.

— Это почему? — вопросила я.

— Они как тотем для Клана, разве не так?

— Тотемом для Клана, является акула. И мы все еще убиваем акул.

— Убиваем только при воспроизводстве новых людей, — ответил Сцинк.

В этот момент я осознала, что выражение его лица, отражает полную решимость, и мне стало стыдно за свою трусость, за то, что я хотела переложить свою ношу на этого храброго, но в то же время застенчивого мальчика.

Мудрость муравьев.

— Возможно ты и прав, — медленно проговорила я, — возможно нам и не следует убивать их больше. И похоже, мы даже обязаны защитить их от Жителей Острова.

— Хотелось бы знать, как? — вопрос Сцинка повис в воздухе.

— Позаботься о других, — велела я ему, — и держи Кровавую Морду при себе. Я вернусь через пару дней. Я буду здесь, когда придут Островные Обитатели. Не бойся. И не позволяй никому из детей, присоединиться к мертвым.

* * *

Первый день, я провела в грязи.

Те самые металлические резервуары Муслины, что были утоплены там, за исключением тонких металлических ободков и двойных отверстий по верху. Потребовалось всего два часа, чтобы дождаться прибытия первой, только что вылупившейся королевы серебристых муравьев с группой крылатых рабочих, так же только что появившихся на свет. Они были необходимы для помощи королеве, в строительстве нового гнезда.

Привкус металла, заставил соседнее гнездо, разделиться. И это привлекло, новую королеву.

Как только она и ее помощники переместились в резервуар, я вскочила и бросила на них достаточно муравьиного желе, чтобы они оказались на дне этих баллонов.

Затем, добавив две пригоршни мангровой навозной жижи, для убедительности, что после поедания желе они не убегут, я закрыла баллоны, чтобы потом их вытащить из ила и перенести на новое место, на приливной равнине.

Проныра вынюхал для меня новое гнездо, за считанные минуты. На этот раз, это были представители медных муравьев. Я перезахоронила металлический резервуар у основания дерева, поближе к обнаруженному гнезду и стала ждать, когда вылупится еще одна королева-матка.

К ночи, в запломбированном баллоне, присутствовали уже двадцать новых муравьиных маток.

Как только луна взмыла над морем, я взвалила резервуары на плечи и направилась вдоль набегающего прилива, который периодически касался моих ласт. Желе и часть воздуха в металлических баллонах, сохранит им жизнь.

До восхода солнца, у меня было немного времени, прежде чем самые первые пойманные муравьи, воодушевленные густым желе, прогрызут металл резервуара.

«Думаете, что металл баллона, это лакомство? — шептала я муравьям, когда вошла в воду, активировав устройство, имитирующее акул, что было привязано к моей груди. — Просто пожалуйста подождите чуть-чуть, пока мы не доберемся до Острова».

Я поплыла, по обе стороны от меня, бултыхались зеленые черепахи, принимая меня за какого-то чудовищного родственника и не выказывая никакого страха. В такой компании я выныривала, чтобы прочистить легкие и утолить их жажду воздухом из сладкой темноты, а затем снова ныряла.

* * *

Но там была сеть, о которой Муслина совсем не упомянула, как она её прошла.

В лунном свете я видела поплавки на поверхности, образующие кольцо вокруг Акульего Острова. Я хорошо видела колючую проволоку, поблескивающую под лучами прожекторов, установленную на каменных башнях Острова, рядом с орудиями ужасной дальности и точности.

Когда я нырнула под воду, сеть поймала меня и удерживала за левую руку и левую ногу. Я не заметила её. И у меня не было с собой лезвия для раковины, а если бы и было, его остроты не хватило бы для того, чтобы перерезать пластиковую веревку сети. Я попыталась расслабиться и вести себя так, как я бы вела себя, будучи пойманной в мангровом иле.

Думай.

Сохраняй энергию. Не суетись.

Ибо кислорода больше не будет, если ты не придумаешь способа освободиться!

Свет прожектора, осветил воду вокруг меня. На мгновение, я увидела тела мертвых акул, что также попали в сети.

Акулий Остров.

Тотемом Клана, являлась акула.

Тело начало неметь, то ли я начала тонуть, то ли потому что я наконец поняла, что необходимо сделать, чтобы освободиться от пут сети. Сняв стеклянный пузырек, я разбила его о металл баллона.

Увы, свободной руки у меня не было, чтобы попытаться поймать уплывавший диктофон. Все что я смогла, это крепко ухватиться за горлышко бутылки, и с помощью битого стекла быстро и легко разрезать сетку.

Вынырнуть на другой стороне, было равно тому, как будто я вошла в пещеры смерти. Этим я точно бы убила Клан. И тогда Сцинк и другие мальчики никогда не смогут стать мужчинами и детей больше не будет.

Изо всех сил, я старалась не разрыдаться, проплывая остаток пути до Острова. Мне не следовало сюда приходить. Я все разрушила и жертвы матерей были напрасны.

Когда я достигла укрепленных берегов, мне показалось, что дух акулы, чья яичная скорлупа стала Островом Акул, пыталась утешить меня. Раскачивающиеся прожекторы, находились от меня, на расстоянии вытянутой руки. Случайно я наткнулась на бетонную трубу, по которой стекали сточные воды и мне удалось забраться внутрь.

Я поползла вверх по трубе, пока не добралась до пластиковой решетки, которую разбила тяжелым весом резервуаров и прошла сквозь нее в помещение, полное стеклянных перегонных кубов, флаконов и деревянных стеллажей. Среди них была керамическая банка с морской солью и стопка нарезанного тростника.

От полной темноты, меня спасала только красная лампочка на акульем устройстве, оно мигало, когда было активировано. При помощи такого крошечного путеводителя, я выбралась из кладовой на лестничную клетку, что вела в огород, огороженную стеной.

Собрав последние силы, я закопала баки в коричневую, пахнущую канализацией почву сада, затем замаскировала двумя рядами моркови сверху, что вырыла перед этим и заползла обратно на площадку перед лестницей, где и заснула, устроившись в грязи.

«Прости меня, Акула, — с трепетом в сердце, прошептала я в темноте».

* * *

Когда я проснулась, муравьи ползали по моему устройству. Сдерживаясь от крика, я уничтожила трёх маленьких рабочих. Хоть они и были моими союзниками, однако мне еще оно понадобится, для безопасного возвращения домой. Лицо моё, было покрыто коркой грязи и все еще оставалось опухшим от предыдущих укусов. Было ощущение, что уже прошла целая жизнь с тех пор, как я принесла свою скудную добычу своей матери и привела с собой Муслину.

Из соседнего помещения, я услышала голоса. Пришлось рискнуть, чтобы заглянуть в залитую светом щель, закрытой двери.

Мужчина в чистом белом халате, доставал из белого пластикового пакета, сложенные белые пеленки, чем-то испачканные, по виду и запаху, похожими на детское дерьмо. Другой, соскребал это дерьмо с пеленок, деревянной ложкой.

Он смешал все это в большом мерном стакане с водой, выжав туда свежий сок сахарного тростника и добавив щепотку соли с яичным желтком.

Затем, он разделил смесь на двадцать флаконов, закупорил их сердцевиной сахарного тростника и вложил в петли ремня, который я видела раньше много раз.

— Инкубатор не работает, — проинформировал он смеясь, другому мужчине, — подойдет тепло тела.

Я отступила к лестнице, там было все еще темно. Мне было удивительно, что мои голые руки не раскалились от гнева. Меня трясло от злости — драгоценные пузырьки, которые мы выменивали, были не чем иным, как детским дерьмом, в соленой сахарной воде.

Островные Жители говорили нам, что иногда у детей кишечная среда была более подходящей для того, чтобы бактерии размножались сами по себе.

И смысл, который раньше казался таким загадочным, в моем понимании, разрешился сам с собой. Все что мне было нужно, для спасения матерей — это мои собственные кишки или кишки других детей. Им не было необходимости пить из таких флаконов, потому что все бактерии, который были нужны для расщепления отравленной плоти жертвы, находились уже внутри детей.

Жители Острова смеялись над нами, используя нас для добычи металлов.

«Ну, ну, посмотрим, как вам понравится Мудрость Муравьев, — яростно подумала я».

Прошло еще немало времени, после ухода мужчин, как я приготовила стакан сахарной воды для восстановления сил и вернулась в темноте к морю.

* * *

Сцинк с двумя собаками ожидали меня, когда я, пошатываясь, вышла на пляж.

Мне совсем не хотелось смотреть на него, разговаривать с ним. Я рухнула на песок, он развел костер рядом со мной, принеся ядовитую жабу, крокодила и барракуду.

— Как сплавала? — поинтересовался он.

От необходимости отвечать ему, меня спас жужжащий звук вертолета островитян. Он должен был приземлиться в воду, на приливной равнине. Он всегда так приземлялся.

— Сцинк, — велела я ему, когда Островитяне покинут вертолет, закинь в него гнезда железных муравьев. Проныра и Кровавая Морда, помогут тебе найти их.

Мы пристально посмотрели друг на друга. Ибо колония железных муравьев была самой многочисленной. Я не брала с собой их на Остров, потому что они быстрее всех поедали металл, я бы просто не успела донести их в стальных баллонах Муслины, до места назначения.

— Ты отличный лидер, Щедрая Река, — промолвил Сцинк, и слезы навернулись мне на глаза, потому что он не заметил пропажу стеклянной бутылочки, с моей шеи.

Вскочив на ноги, он побежал прямо к мангровым зарослям, а собаки последовали за ним по пятам. А я собралась с духом, готовая встретиться лицом к лицу с двумя мужчинами в белых халатах и охранниками, вооруженными электрошокерами и слезоточивым газом, охрана всегда находилась рядом с ними.

Ветер от винтов, превратил приливную равнину в белую воду. Островитянам, потребовалось много времени, для поиска места посадки в водную гладь. Затем они надули резиновую лодку, забрались в нее, и доплыли до сухого места песочной равнины, чтобы не замочить брюки.

Я ожидала у небольшого костра, который Сцинк развел для меня. Не отворачивая головы от их лодки, боковым зрением я видела, как Сцинк толкает плывущий кусок коры к летающей машине. Кусок был весь покрыт разбитыми и пульсирующими гнездами, железных муравьев.

Мужчины настолько были уверены в себе, настолько властны, что назад они не оглядывались. От их уверенности, невозможно было оторвать внимание.

— Добро пожаловать на территорию Клана, — приглашающе обратилась я к ним, когда они встали передо мной.

— Дерево то же самое? — небрежно спросил один из них, в белом халате.

— Сегодня торговли не будет. Вы останетесь нашими гостями.

— Нет, — произнес один из охранников, делая шаг вперед, но человеку в белом халате похоже было любопытно, он не боялся.

— И на какой период мы будем гостями? — заинтересовался он.

— Довольно долгом периоде, — ответила я, и охранники, ругаясь, как раз вовремя обернулись, чтобы увидеть потрясающую картину, как Сцинк швыряет гнезда в открытый люк их вертолета. Они вытащили пистолеты и начали стрелять в него, но Сцинк успел нырнуть в воду и уплыть.

Потом они направили пистолеты на меня, на это действие, я рассмеялась им в лицо.

— Ну убьете вы меня, — заявила я, — а Клан исчезнет в лесу, и вы никогда их не найдете. А пока можете выпить все эти флаконы под вашими одеждами, но затем вы все равно умрете.

— Прилетит другой вертолет, — ответил на это один из мужчин, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

— Может быть, может быть. А возможно у них сейчас на Острове, возникли свои проблемы с муравьями. Пойдемте прямо сейчас со мной. Мы отправимся в пещеры. Там находятся женщины, которым необходимы флаконы с бактериями.

— Погоди, — ответил другой человек в белом халате, — ты не совсем понимаешь. Мы не можем оставаться здесь. Наши приборы сигнализируют, что будет сильный шторм. Будет волна, не похожая ни на что, что ты когда-либо…

— Да, да, — прервала я его, морщась и отворачиваясь, — мне известно об этой волне. Опустите оружие и следуйте за мной. Мы будем двигаться через деревья. Если вы понесете что-либо металлическое, муравьи учуют это. Они умеют обнаруживать вкус металла издалека, и тогда они обязательно придут.

Один из охранников, остался на месте.

Он поплыл обратно к вертолету и забрался в кабину. Я наблюдала, как он дергаясь, боролся с управлением, а муравьи в это время кусали и кусали его снова. Запустился двигатель, зажужжали винты.

В полном молчании, трое оставшихся наблюдали за полетом летящей машины обратно к Острову.

— Протоколы, — прошептал человек в белом халате, — без них, они собьют его.

Но никто не выстрелил.

— Сдается мне, что они очень заняты сейчас, — уверенно резюмировала я.

Оставшийся охранник, неуверенно положил оружие. Муравьи уже маршировали по песку.

* * *

Несколько часов спустя, появился Проныра, однако Сцинка все еще не было видно.

— Покажи мне верный пёс, где он, — подавая ему сигнал, чтобы Проныра обнаружил Сцинка. Старый желтый пёс фыркнул и умчался в мангровые заросли.

Островные Жители были полны решимости построить палатки из коры и ловить жаб. Я ожидала, что в ближайшие дни и недели их количество увеличится. Мы бы не остались по-любому. Потому что они разозлились бы на нас. И возникли бы новые перестрелки.

Но Островитяне, не являлись Проволочными Разумами. Они знали о местных ядах, о бактериях, и до тех пор, пока они будут брать с собой детей, смерть им не грозит, если конечно их оставят в покое. Я бы позволила их гневу остыть в наше отсутствие. Возможно однажды мы снова вступим с ними в контакт.

Проныра взволнованно фыркнул.

— Сцинк! — я пронзительно завизжала и кинулась навстречу к своему будущему мужу.

Он сидел в кровавой луже грязи — уставившись в мертвые, покрытые пленкой глаза огромной акулы, которая извиваясь пробралась по мелководью, отчаянно пытаясь добраться до него, но затем попала в ловушку жабр, сконцентрированных в плоских корнях.

Сцинк! — вскричала я снова, тряся его за плечи, — ты ранен?

Его темные глаза постепенно сфокусировались на мне.

— Пуля прошла через ногу, — тихо ответил он, — но она больше не кровоточит.

— А где Кровавая Морда?

— Внутри акулы, — грустно пояснил он.

Он не плакал.

Проныра дочиста вылизал маленькую ранку на ноге Сцинка, а я помогла ему вернуться в лагерь. Как только он устроился, я вернулась к мангровым зарослям, и длинным панцирным ножом вскрыла мертвую акулу, решив достать собаку матери из её кишок.

В её желудке, вместе с останками бедняги Морды, я нашла маленький черный пластиковый пакет.

Тотемом Клана, является акула.

В моей руке, находился голос брата моей матери. Флаконы с бактериями вернут жизнь мертвым матерям в пещерах. А диктофон, вернет жизнь всему Клану.

«Теперь я точно, Щедрая Река, — с радостным изумлением, сообщила я Проныре».

Пёс склонил свою длинную мордаху набок. Его слух оставлял желать лучшего.

* * *

Отдел по рассмотрению жалоб

Что посеешь, то и пожнёшь.!

* * *

Здоровое уважение к голодным гусям - короткий рассказик о жизни на ферме.

* * *

© COMPLAINTS DEPARTMENT by Thoraiya Dyer, 2011

© Переведено с английского by Genady Kurtovz, февраль 2022 год.

* * *

Очередь опять была длинной, но Элиза не могла оставаться дома, спокойно наблюдая, как ее посевы уменьшаются и сморщиваются, пока она ожидает электронного ответа из отдела рекламаций, сельхозкорпорации - "БыстроЖизнь".

Элизе пришлось украдкой пощелкать каблуками, в надежде что прилипшая грязь и солома, отвалится от ее ботинок. Ну хоть немного грязи, но все же удалось стряхнуть. Мужчина, стоявший перед ней, распространял аромат домашней птицы. Он неторопливо почесывал на затылке, солнечный ожог.

Наконец-то ее пригласили в комнату общения с персоналом и находившаяся там девушка, с губами цвета фуксии (многолетнее растение из Южной Америки), указала ей на стул. Ее голову обрамляли наушники.

– Мисс Грин, вы подавали заявку на встречу с руководством. Меня зовут Танаивин Бисс, – представилась девушка.

– Я зла на тот факт, – раздраженно ответила Элиза, томительное ожидание никак не улучшило ее настроения, – как "БыстроЖизнь" пытается заполучить мою землю.

– Пожалуйста сформулируйте свою жалобу, либо как изъян изделия, либо как задержку в обслуживании клиентов.

Элиза откинулась на спинку стула, и поочередно водрузила свои ботинки, на стеклянный рабочий стол Танаивин Бисс. Немного подождала, пока осядет дождь из хлопьев и грязи и произнесла: «Ну что ж, давайте назовем это изъяном изделия. Ведь семена, которые вы мне продали, вымыли весь фосфор из почвы моего участка земли».

Казалось бы, все было устроено для нее самым лучшим образом. Новейшая разработка в области биотехнологий – ускоренный рост предоставленных сортов пшеницы. Они красиво поясняли ей, что это будет совсем недорого, что все это в разумных пределах ее бюджета, что использование таких ускоренных сортов, приведет к десятикратному увеличению сельхозпроизводства. Всего девять дней от прорастания, до созревания ядер семян, при их максимально сухом весе. Элиза уже собрала два полных урожая, вложив деньги в новый грузовик, для более эффективной транспортировки.

Однако на этот раз, собирать было нечего. На девятый день, взошедшее утреннее солнце, осветило беспорядочные и в основном незрелые растения, местами окрашенные характерным фиолетовым оттенком дефицита фосфора.

Несколько образовавшихся головок были маленькими, а зерна сморщенными. И все это годится теперь, только в качестве комбикорма.

Бисс что-то уточнила и ей ответили в наушниках.

– Наши записи показывают, что ваша почва проверена на высокое содержание фосфора.

– Вы хотите мне сказать, что "БыстроЖизнь" не может растолковать свои собственные результаты? Содержание фосфора может быть высоким, но его недостаточно, – проинформировала Элиза.

– Минуточку. Да, так и есть. К сожалению полная информация о вашем новом графике внесения удобрений, во время вашей покупки, была не предоставлена нам. Данные компьютера сообщают мне, что внесение суперфосфата между посевами, было бы более благоприятным и выгодным.

– Каждые десять дней? Я расскажу вам, что было бы выгодным и благоприятным. Бесплатный самолет для сбора урожая и пилот!

Позади нее открылась дверь, но Элиза не обернулась.

– Что-нибудь еще, мисс Грин? – спросила Бисс.

– Вы хоть представляете себе, сколько стоит воздушная подкормка суперфосфатом? Я не могу себе этого позволить, если вы не увеличите лимит моего кредита.

– К сожалению, ваш счет в кредитном отделении сельхозкорпорации - "БыстроЖизнь", уже достиг максимального лимита.

– Не могу поверить этому. Это даже была не моя идея, – воскликнула Элиза.

– Когда вы посещали наш отдел жалоб три недели назад, вы говорили, что ожидаете судебного иска, после появления продукта от нашей корпорации на землях, прилегающих к вам по соседству.

– Так и есть. Ведь моя пшеница – генетически модифицированная, а у них все органическое.

– Увеличение производства – это лишь побочный эффект ускорения. Главная особенность ускоренного штамма заключается в том, что фаза цветения и плодоношения происходит в пределах такого узкого временного окна, что загрязнение соседних, не ГМО - культур, незначительно или равно нулю.

– Мой урожай будет ничтожно мал до самого нуля, если вы не вернете мне деньги или не продлите мой кредит по текущему счету, чтобы я могла заплатить за внесение удобрений.

– Мне очень жаль мисс Грин. Я не в состоянии вам помочь, – произнесла Танаивин Бисс.

Элиза целую минуту зачарованно смотрела на торговый автомат с бутилированной родниковой водой, прежде чем выйти на улицу, отсоединить систему полива садовой грядки от резервуара для дождевой воды, и утолить жажду из-под крана.

Мгновение спустя, она заметила, что кто-то уныло сидит на краю бетонного поворотного круга. Это был мужчина, который стоял в очереди перед ней.

– Неудачно? – осмелилась спросить Элиза.

– Вообще ничего, – ответил он.

Элизе понравился глубокий и богатый раскат его голоса. Вытирая ладони о комбинезон, она присела рядом с ним.

– А что случилось у вас?

Пятьдесят тысяч ускоренных гусей, объели меня со всех сторон, включая и дом. Мне дают двадцать четыре часа. Всего сутки, чтобы убрать с моей фермы, а точнее уже не моей, этих чертовых птиц, так как ферму только что забрала "БыстроЖизнь". Сердце Элизы взволнованно заколотилось о ребра.

– У меня пятьдесят тысяч акров земли, – проинформировала она, – ваши гуси питаются пшеничными посевами с дефицитом фосфора?

– Ну… Все мои гуси получили имплантанты с микроэлементами.

Элиза протянула руку: «Меня зовут Элиза Грин».

Мужчина со всей серьезностью кивнул. Кожа его руки источала тепло и сухость, как хлеб из духовки.

– Питер Кросс.

– В моем доме, – сообщила она, – есть свободная комната. И у меня есть новый грузовик. Пройдемте сюда.

Он переехал к ней в дом и та поспешность, с которой их сердца переплелись, могла бы быть неприличной, если бы они не были окружены ускоренными гусями, которые пировали ускоренной пшеницей и оставляли богатые фосфатами залежи, по всем 50 000 акрам земли Элизы, с пугающе ускоренной скоростью.

Элиза вскоре обнаружила, что хотя ее воображаемый идеал сильного и молчаливого типа, был воплощен Питером Кроссом, совместное проживание оказалось ненамного веселее, чем жизнь в одиночестве.

К тому времени, когда гуси Питера были отправлены на рынок, что позволило ему приобрести небольшую усадьбу и приступить к работе в инкубаторе ускоренных гусей, они уже расстались по-дружески.

Иногда она позванивала ему, чтобы поболтать. Ведь ей так нравился его голос.

«Они должны кормить этих маленьких негодников, пока они еще в яйце, – захлебывался от восторга Питер, – они высасывают желтки из полудюжины обычных яиц только для того, чтобы вылупилось одно ускоренное яйцо».

«Конечно это нудно и скучно, – сетовала Элиза, рассказывая о своих делах, – ждать пока созреет нормальная пшеница».

И она продолжала возиться с оросительными установками, подправляя и настраивая их, наблюдая как солнце садится за шепчущими холмами.

* * *

Ложь во спасение

* * *

Не надо посвящать все свои самые сокровенные мысли социальным сетям. Услужливая сеть никогда не останется в долгу.

от переводчика: В конце рассказа есть фрагмент интервью с автором этой истории.

* * *

© White Lies by Thoraiya Dyer, 2012

© Переведено с английского by Genady Kurtovz, июнь 2022 год.

* * *

Брайн вспотел, не в силах успокоиться, и думая о той вынужденной лжи, что пришлось ей наговорить.

Как только они пересекли границу, с ним было покончено. Фелисити сразу же подключилась к американской сети, и обратила на него такое же ядовитое внимание, какое она обратила на аккордеониста с танцующим медведем, пнув его набитый монетами чемодан, сломав при этом лодыжку, и в итоге оставшись в Шанхае на шесть недель дольше, чем планировала.

Спальное место Брайна замерло. Но на самом деле, замерла вся туристическая джонка, как будто гавань затаила дыхание. А единственными звуками были только крики морских птиц, рокот буксиров и отдаленный шум грузовых судов.

 

Нет, это не джонка швыряла его из стороны в сторону. Это была сила его увлечения. Волна его вины.

– У меня есть две степени магистра, – небрежно проинформировал он, – одна в области компьютерной инженерии, вторая в области компьютерных наук.

Разумеется, я не думаю, что вегетарианство – это глупость.

Большая семья? О, я люблю детей!

Брайн сильно сжал голову. В его черепную коробку сразу же вселился американский узел сети, связывая его со всеми гражданами, как только он переместился на территорию Америки. Такая вот услужливая сеть, она являлась последующим продуктом усовершенствованных старых электронных сетей, редактируемых энциклопедиями и поисковыми системами. Ему всего лишь требовалось четко сформулировать вопрос, и проверка каждого человека в сети не заставляла себя долго ждать, а собранные ответы основывались только на личном опыте, выдавая результат из того, что являлось наиболее правильным.

К сожалению, было три человека, которые на собственном опыте убедились в пугливости Брайна, когда дело доходило до создания семьи.

Первой являлась его мама. На откровенный вопрос о появлении Брайна в этом мире, стоило ли ей это делать? Брайн своим ответом, поверг её в шок: «Нет».

– Люди, которые не могут позволить себе должным образом вырастить и воспитать детей, иметь их не должны, – добавил он.

Второй – его бывшая девушка Вини, она работала стриптизершей и очень хотела ребенка, заговорив об этом прямо, уже через полгода от начала их встречи.

В общем-то Брайн был хорошим человеком, но соглашаться на определенные вещи, просто так по прихоти, он никак не мог.

Добавила масла в огонь ее тетя-лесбиянка – Пета. Брайн ожидал от нее насмешки, как над безмозглым быком-производителем, но вместо этого получил по полнойжизненную лекцию, о его эгоистических принципах.

И не было спасения. Он много чего наговорил в начале своих отношений с Фелисити, не зная ее и не заботясь о ней, наивно полагая, что это была всего лишь интрижка на период отпуска, и совсем не осознавая ее склонности к проверки всех фактов.

Брайну точно не было до этого никакого дела. Ибо задавать вопросы услужливой сети, после пересечения границы, чтобы убедиться в желаниях Фелисити, касательно проведения свадьбы на Ниагарском водопаде, ну и все в таком же духе. Наконец о её тайной любви к волосам на груди. Брайн был бы последним человеком на Земле, который бы это сделал.

Но она проверила все. И в своем небольшом расследовании, она выяснила – он лгал.

Или он все-таки это сделал? Общение с Фелисити наэлектризовало его. Изменило его. Ему почему-то было безразличен тот факт, что она желала пятерых детей или что она не ела мяса. Она была силой природы, и он обожал её.

Но она никогда бы в это не поверила. Скорее всего она поверит информации из сети и набросится на него, как на того карманника у Великой Китайской стены, оставив его с фингалом на лице, разорванной рубашкой и расширяющимся кругом его собственных друзей, что как те вуайеристы, наблюдающие за его отступлением.

Брайн проснулся и переместился в сидячее положение. Было не настолько темно, но нащупывать молнии на рюкзаке ему все-таки пришлось, вытаскивая на ощупь наборный лист.

Там был выход. Вопросы, задаваемые услужливой сети, пропускали бы отдельные узлы без подсчета их ответов, как если бы эти люди прошли через тюремную систему.

Так как большинство современных преступников страдали психическими заболеваниями – сетевые узлы позволяли влёгкую собирать свидетельства очевидцев без повесток в суд или явок туда – это был дешевый, хотя и дискриминационный способ устранения галлюцинаций и других искаженных переживаний их системы. Список нарушителей закона хранился не в самих узлах, а скорее в национальной базе данных криминальных записей.

У Брайна не было возможности её взломать.

Он уже делал это однажды. Обвинительный приговор привел к тому, что сам Брайн был внесен в базу данных уголовных дел. Независимо от того, какие переживания были у него, их услужливая сеть, не видела.

Если бы Фелисити задала вопрос: «Любит ли меня Брайн Темпест?» – сеть бы опросила наблюдения совсем других людей, но никак ни Брайна.

Незнакомцы, видели их, целующихся под дождем. Фелисити и Брайн даже не осознавали того, что вернувшись в свою домашнюю американскую сеть, сохранившиеся впечатления сразу стали доступны для просмотра. Сингапурские водители рикш, слышавшие за собой их хихиканье, а затем вернувшись к своим семьям на Китайский Новый год, их воспоминания также станут общедоступными на тот момент, как они только пересекут границу.

Вини, от которой он ушел.

Пета, которая подслушала его болтовню с другом, о том какую яхту он получит после женитьбы и развода с богатой наследницей.

А Фелисити, только что продала свой начинающий бизнес за кругленькие два с половиной миллиона.

И это было несправедливо. Потому что Брайн влюбился бы в Фелисити даже и без этих миллионов. В своих собственных чувствах, он был лучшим авторитетом. Он был единственным в них. Его бы арестовали до того, как он смог получить степень магистра, это не значило бы, что он не прошел это десять раз с запасом гениальности. Просто он стал слишком самоуверенным. И его поймали. И если бы ни один представитель закона не задал этот вопрос, виновны ли вы? Тогда факт его вины не имел бы никакого значения.

Он не лгал Фелисити. Не по-настоящему лгал.

Я все проверяю. Фелисити шепнула ему об этом, когда их местный гид сообщил им: «Дорога Нанкин – одна из величайших дорог в мире». Она сразу попросила свою двоюродную сестру-китаянку Грейс, немедленно задать этот вопрос китайской сети.

Те граждане Китая, которые никогда не посещали другие страны, конечно были согласны с величием этой дороги. Однако те, кто много путешествовал, единодушно указали свои раздражающие ответы на Бродвей, Голливудский бульвар, дорогу в Гизу, Елисейские поля, Большой канал Венеции и все в таком же духе.

Она действительно проверила все. У Брайна не было выбора, хотя он поклялся, что никогда не вернется в тюрьму. Принуждение к целованию мужской волосатой задницы было отвратительным жизненным опытом. Сеть могла бы извлечь из этого пользу, с точки зрения сдерживания потенциальных киберпреступников. Брайн не забыл этого острого унижения, ежедневно грызущее его внутри.

Но сейчас ситуация, была крайне чрезвычайна.

Он не мог жить без Фелисити.

Несмотря на то, что они были практически помолвлены, полного согласия она еще не дала.

Ну почему он так много ей лгал?

Текст наборного листа, начал незаметно по поверхности прокручиваться вниз, как только он направил на него свои мысли. Этот лист был подключен к еще той архаичной электронной сети, которую большинство людей все еще использовали для получения информации на основе цифр или прогнозов. Поскольку такие сведения весьма трудно получить из непосредственного опыта опроса, такие как: максимальная дневная температура, расписание транспорта, официальное образование и развлечение.

По факту, реальное перекрестие этой архаичной сетевой паутины, с американской сетью дотошного обслуживания, практически отсутствовало. Исключение составляло только база данных о судимостях, и она являлось одновременно фильтром и критическим препятствием. До этого Брайн уже атаковал эту базу, потому что услужливая сеть, потенциально была в разы быстрее.

Ну что ж, вторая его атака, несла в себе энергию любовной страсти.

На нижнем спальном месте, мирно посапывала Фелисити.

* * *

Пета Кнайт наклонилась, сымитировав сценку вытаскивания, воображаемого камня из туфли.

Это был заранее оговоренный сигнал. Из массы черных зонтов, движущихся сквозь поднимающийся вечерний туман, отделился один. Его поднимал чуть выше остальных, мужчина, неожиданно высокий по росту. Телевизионная картинка, изображающая сидящих министров или выступающих на пресс-конференциях с закрытыми кафедрами, могут любого ввести в заблуждение.

– Мистер Цин, – начала она разговор, – когда он сравнялся с ней. Они гуляли в парке, наступало ночное время, постепенно поглощающее город. Два черных зонтика, сращенных вместе, поверх их черных костюмов и черных туфель.

Полезность ночи была удобна для того, чтобы избегать освещенные места парка. Мягкий снег, лежал по обе стороны парковой дорожки, а взъерошенные вороны, умастившиеся в голых ветвях деревьев, были почти невидимы.

– Миссис Кнайт, – ответил он, – сожалею, что пришлось организовать нашу встречу в таком формате.

– Все в порядке, как ваша семья?

– Все хорошо, спасибо. Мама наслаждается свои девяностолетием. А ваша?

– Прекрасно. Моя племянница родила здорового мальчика.

– И сколько потребуется времени, прежде чем вы начнете вживлять ему в голову сетевой узел? – поинтересовался мистер Цин.

На эту удочку Пета не попалась.

– Для начала все они достигнут половой зрелости, мистер Цин, будучи одинаково тупоголовые и задающие одни и те же вопросы.

– Если у кого-то есть правильный ответ, – ответил Цин, – нет необходимости постоянно задавать вопросы. Поэтому и постоянно быть подключенным к сети, нет особой нужды.

– Если угроза целостности наших наций будет реализована, – на секунду Пета задумалась, – способность удалять экстрадермальные сетевые узлы вашего народа, не сохранит вашу культурную изоляцию. Обычные люди, навряд ли согласятся с массовым изъятием, что будет осуществлять правительство, так называемых вами переписных листов.

– А зачем их изымать, если мы превосходим вас по численности в три раза? Американцы спросят сеть: «А есть ли Бог?»

А сеть ответит: «Нет».

Пета сохраняла бесстрастное выражение лица. Распространение атеизма, если уж не её личной заботой, то самой большой озабоченностью её правительства.

– А что произойдет, если китайцы спросят в сети, коррумпированы ли их чиновники? Вы удаляете исправления переписного листа у любого, кто имеет непосредственный опыт, но наши то не могут быть вами удалены.

Они прошли по каменному мосту, который простирался над бегущей талой водой. Впереди виднелся вход в павильон, в виде лунных врат, которые обрамляли декоративные растения гинкго. Его колонны, днем блестели золотисто-красным цветом, однако в сумерках, выглядели бесцветными.

– Есть обходная система, – проинформировал Цин, – ваша база данных судимостей.

– При любой атаке на эту базу, уровень тревоги повысят до первого уровня.

– И по чьей команде?

– Моей, – она улыбнулась, – вот почему при любой атаке на меня лично, уровень тревоги сразу повышается до второго уровня. Если это произойдет, последствия будут вне моей компетенции, уважаемый представитель Цин. Я делаю все, что в моих силах, держа атакующих ястребов на расстоянии, но это не так легко, увы.

– И я делаю все, что в моих силах, агент Кнайт. Статус-кво должен быть сохранен.

– На прошлой неделе, мы проследили нападение на политическую партию.

– Ну это была всего лишь вылазка, – трезво сообщил Цин, – совсем не настоящее агрессия.

– И это не должно случиться опять. Начиная с этого момента, любое рискованное мероприятие, зародившееся на китайской территории, будет подхвачено моими противниками.

– Я понимаю, – ответил Цин.

И они вместе проследовали, через лунные врата.

* * *

Брайн помассировал уставшие глаза.

Он провозился всю ночь, но результата так и не достиг. База криминальных данных, была отлично защищена, как в вычислительном отношении, так и алгоритмически. Поскольку ему не удалось решить математические уравнения, которые дали бы ему доступ к этой базе, оставалось единственное слабое звено. В системе должен быть коррумпированный человек, неважно какой, главное, чтобы он обладал автоматической властью и чью личность можно было бы использовать.

В мире услужливой сети, это было непрактично. Хотя и еще возможно, но у него не было оборудования, чтобы сфальсифицировать сетевой узел, тем более ничем подобным он никогда раньше не занимался.

Сидя на койке, он отложил наборную таблицу в сторону. Свое внимание он заострил на солнечном круге, размером с монету, который проникал через отверстие в носовой части. Создавалось впечатление, что солнечное пятнышко оплавит в этом месте деревянную переборку, настолько сильным было его свечение в полумраке, что царило под палубой. Одна из туристок, участвующих в туре вдруг встрепенулась, и сонно спотыкаясь, направилась к кабинке с удобствами, что находилась в носовой части джонки.

Брайн за малым ее не предупредил, чтобы она держалась от этого пятнышка подальше. Это выбило его из колеи, как будто рядом с ними пристроился гигантский ребенок с увеличительным стеклом, ожидая, когда он их поджарит.

И тут к нему пришел ответ.

Он понял, каким образом он выведет из строя сетевой узел тети Петы. Сначала её, затем своей матери, потом Вини.

Американские сетевые узлы, являясь внутренними устройствами, оптимально функционировали при температуре тела или чуть ниже. Объем сетевого узла должен быть микроскопическим, чтобы занимать минимальное количество внутричерепного пространства. И соответственно, они не имели возможности использовать те же механизмы охлаждения, что и внешние китайские модели. И это была как раз та уязвимость, которой Брайн мог бы воспользоваться.

Когда к определенному сетевому узлу придёт количество запросов, превышающих норму, он перегреется, и как следствие сразу отключится, чтобы не повредить близлежащую мозговую ткань.

Итак, Брайну пришлось заставить кучу незнакомых людей одновременно запросить сетевой узел Петы. Например, пробудить их любопытство

к чему-то, с чем только она имела непосредственный опыт. Любая интрижка с какой-нибудь знаменитостью, уж точно могла бы этому поспособствовать.

Ему необходимо загрузить что-то фейковое, на развлекательные каналы средств массовой информации. Такое, что заставит всех ахнуть и задаться вопросом, а правда ли это? В сети обитало бесконечное количество видеороликов, в которых он легко сможет заменить лицо стонущей актрисы, на образ тети Петы.

Конечно Брайн колебался, ведь это навредит репутации его тёти. Кажется, она работала в какой-то правительственной организации, то ли носителем бумаг или еще кем-то. По крайней мере, она всегда носила костюмы и пропуска службы безопасности. А также её выдавал характерный тик в левом глазу, что определяло человека, слишком часто проверяющего сетчатку.

Но это действие будет оправдано. Потому что к тому времени, когда Пета получит новый сетевой узел, Фелисити уже закончит опрашивать сеть, и Брайн будет спасен.

СМИ взломать не представило особого труда, особенно после ночи, проведенной в битье головой, о непроницаемую стену базы данных.

Подредактированный видеоролик, был отправлен в полдюжины точек назначения.

Уж точек этих, у тети Петы хватало.

Брайн только начал обдумывать следующий способ, касательно сжигания сетевого узла матери, как вернулась туристка, неся чашку кофе, чей одуряющий аромат, начал заполнять пространство спального отсека. Тут же стали просыпаться и другие обитатели зоны отдыха джонки, потягиваясь и почесываясь от укусов клопов.

Не в первый раз он задавался вопросом, а что все эти дети-идиоты делают в Китае, совершая подобные экскурсии? Потому что они дешевле проживания в отелях? Или чтобы похвастаться своими страданиями? Как будто отсутствие кондиционеров, давало им право на медали за храбрость.

Детская кроватка Брайна в транспортном контейнере, который его мать гордо именовала домом, представляла из себя груду картонных коробок, но никто и не подозревал об этом, пока ему не вживили сетевой узел.

Мать так гордилась его внешностью. Металлической миской для собак, нагретой на газовой плите, она гладила его школьные рубашки. Пока однажды не пришел подросток из известной благотворительной организации, и с набухшими от слез глазами, не подарил ей настоящий утюг.

Со времен услужливой сети, организационные расходы таких учреждений были минимальными. Они смогли принести много пользы, просто спросив сеть, кто в чем нуждается.

Когда Брайн подрос, к нему пришло осознание, что только используя свой ум, он сможет сбежать из этого металлического контейнера. Пересечение кастовых жизненных уровней было делом сложным, но совсем нереальным… конечно нет. Вини была несколько повыше, по сравнению с уровнем Брайна. И он мог бы остаться с ней, если бы не ее желание иметь пятерых или шестерых детей, ради чего она бросила работу. И что бы не говорили в сети, она отказывалась верить в то, что они могут остаться без средств к существованию. У нее было твердое убеждение – Бог позаботится о них.

Поскольку Брайн сидел на тот момент в тюрьме, его воспоминания о том, как он ел хлеб, обмакнутый в кипяченную воду, оставшийся от вчерашних хот-догов, были недоступны ни Вини, ни кому-либо еще.

Ну да ладно. Сейчас все это было позади. Вот киоск с хот-догами, где он купил двенадцать упаковок лапши «Шанхайский сюрприз», заполнил анкету для участия в розыгрыше призов и месяц спустя, был приятно удивлен получением бесплатных проездных документов. Раньше он никогда не покидал страну, никогда не интересовался местами, образы и звуки которых, можно было вызвать мгновенно, мысленно и с помощью электроники.

Ну так и поездка была бесплатной, так почему бы и нет?

– Брайн? – лениво поинтересовалась Фелисити, лежа на нижней койке. Он быстро свернул наборную таблицу и засунул ее в водонепроницаемый цилиндр.

– Да, да, дорогая? – Ответил Брайн, спрыгивая со своего места на пол.

Её улыбка выражала веселье, кудри свободно падали на широкое веснушчатое лицо.

– Я ощущаю запах кофе. Ням-ням.

Он поцеловал её. Губы Фелисити были сухи, и на вкус отдавали кислинкой, накануне вечером они съели много чесночных кальмаров.

– Сейчас принесу.

Время было. Как никак, но целый день, прежде чем они пересели с джонки на круизный лайнер и пересекли восточную границу китайской сети. Ряд установленных на платформах башен через Восточно-Китайское море, отделял чистую территорию Китая от Японии, которая являлась уже регионом Америки.

Еще один целый день. Уж для кофе он выкроит время.

* * *

Сигнал тревоги, прозвучал довольно резко и пронзительно, сквозь приглушенный рев двигателей реактивного самолета.

Внимание Петы переключилось с интерфейса конференц-связи, на серебряный свод черепа, что располагался на столе. По всему нему мерцали красные светодиоды. Её сетевой узел был атакован.

Это был не её настоящий сетевой узел, равно как и имя Пета Кнайт, не являлось реальным. Оперативная разведка не могла находится в постоянном подключенном состоянии к услужливой сети, как все обычные люди. У них же были государственные секреты, нуждающиеся в особой защите.

Так что сетевое устройство, что было закреплено на столе и было злонамеренно перегружено, являлось зарегистрированным на фальшивую личность Петы Кнайт.

– В чем дело, агент? – запросил ее начальник интерфейса, требовательно сдвинув брови, хоть и не видя стола, но предупрежденный о нарушении.

– Это моё сетевое устройство, – спокойно ответила Пета, – его атаковали.

За окном самолета, под безоблачным небом безлунной ночи, отступал блеск материковой части Китая. Границу Нового Афганистана, он мог пересечь в любой момент. Эта территория также являлась частью Америки и соответственно частью услужливой сети. В темноте виднелся двойной ряд коммуникационных вышек, которые охраняли границу.

Если бы вышки были выведены из строя, американская услужливая сеть мгновенно расширилась бы. Американская земля, а также территория очерчивающих ее государств, были определены пространством одного продольного маркера и последующим за ним. В отсутствии таких маркеров, территория Западного Китая будет определена заново. Весь земной шар был бы так определен, а узлы китайских граждан, были бы переименованы в американские.

Но это только при условии того, что китайцы для начала уничтожат свои пограничные знаки.

– Вы были беспечны, – огрызнулся второй голографически изображенный руководитель консультативного совета по безопасности. Совещание было созвано в спешном порядке. Половина из них были в тапочках и халатах, разбуженные и недовольные возникшими проблемами так поздно ночью, напуганными последствиями нападения китайцев, которое внезапно произошло с пугающей скоростью, после ее встречи с Цин.

– Это не так, – заверила Пета.

– Вас видели с ним, – упрекнула её третья голограмма.

– Нет, меня никто не видел.

– Эту атаку совершила их гордость, – предположил начальник.

– Их гордость? – фыркнул второй, – или наша?

Пета замолчала, пока они кричали друг на друга, совершенно не обращая на нее внимания.

– Они считают себя, в положении сильнейшего. И думают, что их сеть поглотит нашу собственную.

– Так оно и будет.

– Ага, только если для начала, мы сами не взорвем свои башни.

– В любом случае, это нас сокрушит…

– Мы предприняли шаги для обеспечения деактивации…

– У меня есть гарантия от наших людей…

– Эти гарантии никчемны…

Далеко внизу вращалась земля. С тыловой части самолета, подкрадывался рассвет. И прежде чем он смог коснуться самых высоких горных вершин, Пета была вынуждена закрыть солнцезащитные козырьки на окнах.

Она подумала о девяностолетней матери Цина и о том, что она сделает, когда узнает, что сам Цин несет ответственность за разрушение маленького буддийского храма в деревне, где он родился. Он поинтересовался у китайской сети, а сколько людей пользуется этим храмом? Едва ли дюжина, таков был ответ. Тогда сколько людей будет пользоваться новым крытым теннисным центром? Ответ – несколько тысяч.

Но по факту, храм разрушила сеть, по результатам опроса людей. Сеть Цина – не более того, чем является сеть Петы Кнайт. И Цин конечно знал больше и даже слишком. А его мать никогда не узнает о его маленьком опросе; все что она увидит – это его рука, разрезающая ленточку, чтобы открыть теннисный центр.

Сетевой узел на столе, в результате успешной атаки, перегрелся и канул в лету. Она не смогла это предотвратить и это произошло.

Новорожденный ребенок Вини, родился в неустойчивом мире.

Пета вздохнула. Она сделала все возможное, чтобы защитить решительно настроенное индивидуальное общество от давления обнищавших масс. В конце концов, ее мало беспокоила религия, коррупция и даже господство толпы.

Это была надежда. Реально столкнувшись с безнадежностью и скудной жизнью большинства людей стало казаться, что такое состояние человека нереально, который обманывал бы себя, надеждой на что-то лучшее.

Люди, у которых отсутствовал сетевой узел, смогут стать лучшей надеждой на будущее или наоборот, быть невежественной и легко манипулируемой угрозой.

Разве можно было бы сказать наверняка.

– Мы подъедем, чтобы сообщить главнокомандующему, – сообщил начальник Петы, прерывая связь.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, она просмотрела утренние новости. Там было ее лицо, профессионально нанесенное на тело незнакомки. Блестела умасленная кожа, на огромных подпрыгивающих грудях.

Это было бы весело, если бы не конец всему.

* * *

Брайн осторожно двинулся на корму джонки, держа в руках две чашки дымящегося кофе.

Он замер.

Что-то было не так. Ощущение покалывания прошло сквозь него и исчезло. Одна из чашек кофе пролилась ему на руку. Он выругался, проливая еще немного.

– Что это было? – вскричал он.

Услужливая сеть ответила ему, на ходу делая перевод информации. Проблема заключалась в интеграции его, теперь уже бывшего сетевого узла, в глобальную китайскую сеть. Последствия этого, разом обрушились на него, наполнив его в равной степени трепетом и страхом. База данных судимостей была обойдена. Он стал частью китайской сети. Каждый стал частью этой сети. И это значило, что Фелисити сможет получить доступ к информации о его жизни, его эмоциях.

Тогда она бы точно узнала о его истинных чувствах, и что он сделает для нее все что угодно.

Единственная проблема была в том, что она также узнает, что он уничтожил узел тети Петы и планировал повредить еще пару таких.

Но только если она заинтересуется этим.

Даже имея под рукой все мировые знания, людям приходится задавать вопросы, чтобы получить ответы.

«Какое обручальное кольцо, ей понравится больше всего?» – Брайн легкомысленно отправил посыл своему сетевому узлу.

Неожиданные образы взорвали его мозг. Фелисити смеется в лицо своему бывшему парню, говоря ему, что брак – порабощение, что он свинья, раз даже заикнулся об этом.

Она солгала. Счастье покинуло его. Все больше и больше информации, внедрялось в череп Брайна. Она являлась патологической лгуньей. Она специально брала отпуск за пределами американской сети, здесь её разоблачение не представлялось возможным. Создание фальшивых образов возбуждали её так, как никогда бы не смогли возбудить истинные чувства Брайна, его любовные навыки и прочие умения в этой области.

Она считала его волосы на груди отвратительными и потешалась по этому поводу, со своей кузиной Грейс. Не было никакого начинающего бизнеса, ни денег, ничего…

Из памяти продавца хот-догов, он извлек её образ, набивающей рот, обработанным мясом. Она участвовала в том же соревновании, что и он, тем самым выиграв поездку таким же способом. Её операция должна была закончится раньше, чем началась его, но она сломала лодыжку, и страховка оплатила её пребывание.

«Фелисити, разве ты меня не любишь?» – прохрипел он.

И сеть ответила: «Нет…»

* * *

Выдержка из интервью Пола Клеммонса, с автором рассказа – Торейя Дайер

1. Хотим поблагодарить вас за то, что нашли время для нас. Это позволит нашим читателям и нашей команде (составителям сборника рассказов), узнать о вас побольше и ваших работах. К примеру нам с Майком очень понравился рассказ «Ложь во спасение». Не могли бы вы рассказать нам о своем вдохновении, побудившем вас написать эту историю?

Спасибо, а вдохновило меня множество людей, которые брали отгулы на работе, а затем попадались на глаза боссам в Facebook, выкладывая фотографии пойманной ими рыбы, вечеринок, на которых они бывали, прыжков с парашютом или еще каких-либо событий. Вот я и подумала: если люди будут продолжать писать в сети или обновлять свой статус, каждую свою мысль и каждый момент каждого дня, они вообще больше не смогут лгать. Это же катастрофа! Ха-ха-ха.

2. Насколько я в курсе, вы ветеринар. Отражается ли ваша работа, на вашем творчестве? С какими усилиями по защите животных вы связаны, и как вы видите будущее таких проблем, как в вашей родной Австралии, так и во всем мире?

Я думаю, что моя степень ветеринара, дала мне действительно хороший научный фундамент (и да, они даже заставили меня заниматься физикой, как будто мне когда-нибудь понадобится построить свой собственный рентгеновский аппарат, ха-ха). И эта работа многому научила меня, всецело показав отношения между человеком и животным, и вообще о социальной сущности. Поскольку ваш уровень дохода абсолютно не важен для вашей собаки, чья преданность может вас сильно растрогать. Общение с кошкой может успокоить вас. А вид чемодана контрабандиста, набитого мертвыми и задыхающимися птицами, может вызвать у вас желание что-нибудь разрушить.

Я не вегетарианка и не хочу освобождать всех лабораторных животных (как и должно быть, правила для их содержания очень строги). Но у меня есть естественное желание, касательно жизни домашних животных. Их жизнь должна быть настолько беззаботной и безболезненной, насколько это вообще возможно (полагаю, что мы используем всю потребительскую силу в этом направлении, и это просто потрясающе). И мне отчаянно хочется сохранить биологическое разнообразие.

Было бы здорово, со всей оптимистичностью и маниакальностью, спасать отдельные исчезающие виды. Если бы у меня были миллионы долларов, я бы пожертвовала их на усилия по спасению тасманского дьявола, дельфина реки Ганг, новозеландского какапо и многих других редких животных. По моему личному мнению, самая долгосрочная и очень полезная вещь, которую можно сделать – это выделить области, где нам людям запрещено будет появляться, вот почему перенаселение планеты не дает мне спать по ночам.

3. На вашем сайте есть информация, касательно вашего стремления к совершенству стрельбы из лука. Не расскажете ли нам, как это занятие влияет на другие стороны вашей жизни? И кто в таком случае – ваши любимые герои из литературы, каких-то легенд, историй?

К сожалению, с тех пор как родился ребенок, я выпустила не более десятка стрел. Благодарю вас за жестокое и болезненное напоминание, об этой зияющей временной дыре в моей жизни (шучу, ха-ха). Я перечислила всех любимых лучников на своем сайте. А прочитав трилогию «Голодные игры», я поняла, что героиня Китнисс Эфедрин, должна быть также в этом списке. Но если они неправильно изобразят стрельбу из лука в фильме, я буду раздражать всех этим фактом на съездах, постоянно акцентируя внимание на этом (ха-ха).

4. Вы как-то упоминали, что влияние вашей матери, сыграло не последнюю роль, в увлечении научной фантастике и фэнтези. Ну а вы сами влияете на вашу дочку, как вы считаете? Если да, то что по нраву ей?

Моя малышка – большая поклонница научно-фантастических книжек с картинками (комиксы). Она очарована концепцией Гарри Поттера, у ней имеется в наличии маленькая метла. Она приставала к отцу, чтобы он изготовил ей перевернутую деревянную палочку. Сидя в тележке для покупок, она указывает на незнакомцев со своего места и кричит: «Этот человек выглядит точь-в-точь как Волдеморт!» Конечно мне пришлось сказать ей, что читать книги и смотреть фильмы она не будет, пока она не подрастет. К примеру, сейчас она одержима сериалом. Поначалу я думала, что некоторые повороты сюжета ей покажутся неприятными, но нет, её реакция была адекватной, и она выразила полное согласие с поведением героев.

5. Известно, что в Австралии процветает особая литературная сцена, но как и во многих странах, существуют талантливые писатели, которым еще предстоит получить международное признание. Есть ли какие-нибудь австралийские авторы, которых вы желали бы порекомендовать нам?

Опасный вопрос. Если я начну, то могу никогда и не остановиться. (Далее идет рекомендация некоторых писателей, пишущих в жанре научной фантастики, ужасов, коротких рассказов и их произведений).

6. Кажется все больше и больше людей, улавливают ваш превосходный почерк и умные рассказы. Должно быть это полезно для бизнеса. Хотим поблагодарить вас за интервью, за возможность опубликовать вашу замечательную историю и за дальнейшее сотрудничество с вами.

Спасибо!

* * *

Лимон победы — Блаженство вкуса

* * *

Неожиданная встреча с таинственной формой жизни, превращает рабочую миссию на Меркурий, в историческое событие. Как для капитана корабля Виктории Цитрус, так и для человеческой цивилизации.

* * *

© Victory Citrus Is Sweet by Thoraiya Dyer, 2022

© Переведено с английского by Genady Kurtovz, декабрь 2022 год.

* * *

от переводчика: Автор, настоятельно рекомендует прочитать эту историю до декабря 2025 года. Так как к этой дате планируется прибытие на Меркурий — миссии БепиКоломбо,[50] которая развенчает (а может подтвердит?..) правдивость этого рассказа.

* * *

Гравитационный манёвр # 01: Луна

В голове крутится песня: «У меня есть N₂(азот), и все мои мысли о нем» (на мотив песенки «Все мои мысли, о пятнице»)[51]

Как только мы отправились на задание, я сразу получила от космического излучения, повреждение правой руки. То есть какой-то дурацкий высокоэнергетический протон, запустил остеогенную саркому[52] в локтевой кости, что было для меня довольно ново. Ведь последним раком, которым я болела, была лимфома[53] в моем легком. Этот факт был досадным и неприятным, потому что нереально изолировать и заморозить легкое, и при этом оставаться работоспособным.

Изоляция легких, означает глупую индуцированную кому, в то время как новые клетки растут, а Принтер Два – создает чистый каркас из соединительной ткани. Это значит, что надо сидеть неподвижно в течение шести недель после трансплантации, где-то с одной третью грамма или более, ожидая, пока она приживется.

А в это время, кто-то другой получает хорошую работу и крадет ваш карьерный рост.

Нет, нет, я совсем не злюсь. Ну кто может обвинить в чем-то, радиоактивные частицы? Они делают то, что делают. Планетожители называют нас болванчиками[54], из-за толстой защиты на наших шлемах. Единственное, что мы не можем заменить – это наши мозги. Однако шлемы с большой массой и высокой плотностью, здесь ничего не весят. Мы снимаем их, когда приземляемся, а умные скафандры удерживают наши губчатые скелеты в вертикальном положении, пока не будет выполнена санобработка.

По-любому, трудиться с саркомой руки – это значит, что могут возникнуть проблемы с подачей азота. Так что пришлось солгать администратору ЭлеАллок об этом. Ибо вы не сможете выполнить посадочный манёвр на Серные Равнины Меркурия, если у вас будет недостаточно азота, для двигателей вашей посудины.

А это имело огромное значение.

Планета Меркурий – это шустрый, маленький ублюдок.

Я-то быстро доберусь туда, за счет солнца, которое засасывает мою Китовую Акулу[55] вместе с моими гравитационными манёврами – быстрее, чем те, кто крадет мой карьерный рост. И что потом делать, как потом выбираться? Против неимоверного притяжения планеты?..

А еще существует время, которое так же имеет немалую ценность, ибо чтобы остановить метастазирование саркомы, я вынуждена была дать команду своему умному скафандру – заморозить всю правую руку. А для этого надо будет использовать жидкий азот и продолжать им пользоваться как минимум полгода, пока растет новая рука. А Китовой Акуле, понадобится четыре месяца, чтобы только добраться до ущелья Гога.

Если я дам руке оттаять до момента, когда я еще не доберусь до места с гравитацией, где мне сделают трансплантацию, вся мертвая конечность убьет меня гангреной даже быстрее, чем сам рак. Так что… не думаю, что у меня сможет закончиться азот. Тем более, у меня совсем нет возможности, терять драгоценное время на пополнение запасов, в противном случае Джихад Диб снимет меня с учета, за невыполнение моей части миссии.

Его-то работа полегче, не так ли? Марс-то там, напоминающий большое старое яблоко.

Кроме того, если я задержусь… они сразу узнают, что я исправила спецификации Китовой Акулы, чтобы первой получить заказ на миссию.

В конечном итоге, рука – это не моё легкое. По крайней мере, есть возможность продолжать работу.

Так что надо бы разобраться с таким вот крошечным вопросом, который связан с тем, что Северный Марс вдруг получил полмиллиона урана, хотя он должен был отправиться на Южный Марс.

Несомненно, это не займет много времени.

Гравитационный манёвр # 02: Венера

Песенка в голове: «Жаркое веселье в летнее время».[56]

Температура поверхности Меркурия колеблется в пределах диапазона от 100 К до 700 К.[57]

Итак, несмотря на то, что место посадки Китовой Акулы в ущелье Гога, которое находится в вечно темном кратере на Северном полюсе, я все еще проверяю и перепроверяю скафандры, как та земляная белка, которая проверяет свои запасы грецких орехов.

Как будто солнечный ветер, обрушивающийся на голую планету, был недостаточно ужасающим. У нас же присутствует естественная радиоактивность поверхности планеты, и случайные и необъяснимые электронные всплески, о которых также стоит побеспокоиться.

Если бы люди могли просто ладить, делиться ресурсами и не вводить санкции друг против друга, добыча полезных ископаемых на Меркурии, не была бы даже отдаленно, прибыльной.[58]

Но мы не могли… так что к нам переехала компания «Солнечный Меркурий». Близость этой маленькой планетки к солнечному теплу, представляет из себя – вечную и безвозмездную плавку. А странные концентрации полезного материала в коре Меркурия, дают возможность относительно недорогим автоматизированным ускорителям масс[59] в ущелье Гога, доставлять уран с Серных Равнин, вырытых многокилометровой системой добычи и транспортировки, именуемой – «MINE-Z», обратно владельцам шахт на юге Марса. Окна запуска транспорта довольно узкие, и им приходится включать корректирующие двигатели, чтобы противостоять солнечным вспышкам, но как-то до сих пор это работало.

Тот факт, что в течение последнего квартала, полезные грузы постоянно приземлялись на севере Марса с опозданием на долю оборота, может означать, что программное обеспечение накопило ошибку, или вышло из строя, или было саботировано в конце процесса добычи на Меркурии.

К примеру, это может представлять из себя, механический износ привода или отказ в техническом обслуживании. На Серных Равнинах, могут находиться люди или роботы, которых там совсем не должно быть.

Или же возможно какое-то неизвестное планетарное объяснение, поскольку мы пока толком не понимаем структуру ядра Меркурия, его тектонику или магнитное поле – только то, что нам необходимо знать для извлечения из этой маленькой планетки, урана.

Так что, касательно подпитки двигателей, подключенной солнечной энергии достаточно, и это надежно, но довольно медлительно. И водорода при этом хватает. Но в случае чрезвычайной ситуации, спасет только ядерная энергия для двигателя, который начинает работать в разы быстрее. Особенно, когда такая вот ситуация с мертвой рукой, которая из-за нехватки азота, начнёт оттаивать.

Вот такая вот чрезвычайная ситуация.

Так что по-любому, исходя из возникшей ситуации, капитан Пенетратора – Джихад, отправляется на Марс, чтобы выяснить, есть ли проблема там. А моя Китовая Акула летит на Меркурий, для понимания того, есть ли проблема в тех местах, и мне необходимо попытаться найти или исключить ошибку в общем программном управлении или в финальном процессе, системы добычи – «MINE-Z».

Но думаю, что проблема с азотом на самом деле не является чрезвычайной ситуацией. Я уверена, что буду дома как раз вовремя, чтобы трансплантировать руку.

Просто у меня есть репутация, которую нужно поддерживать и не ронять, понимаете?

Не многим северным марсианам удается побывать в космосе. Я выиграла в лотерею, свое обучение на астронавта. Мои родители, еще до моего рождения включили меня в этот процесс… на удачу.

Хотя, если честно сказать я не помню своих родителей. Меня растили Роботы. Бывшие в употреблении, потому и недорогие, они были доставлены из пансионата престарелых на Земле.

Их программный интеллект состоял из следующих вопросов: «Ваша дефекация в пределах нормы? Вызывает ли у вас боль, от горько-сладких воспоминаний, мимолетная красота цветов?Ваш уровень кортизола[60] повысился, усилилось ли ощущение вины перед вашей семьей?»

Сдается мне, что только один из них был подходящим для воспитания малышей, и то, только наполовину.

Похоже мой личный робот, ранее заботился о ком-то, с очень специфическими музыкальными вкусами, именно так я и познакомилась с земной музыкой 1960-х годов.

Согласно моему послужному списку компании ЭлеАллок, у меня развился психологический комплекс, потому что будучи воспитанная роботами, меня начинает трясти при виде человеческих глазных яблок, которые вращаются в контактных гнездах видеокамер, этих механических созданий.

Хотя… мне кажется, этот факт выведет любого из нормального состояния, не так ли?

К примеру, когда мне приходится проверять свое самочувствие и видеть в отражении, как двигаются мои собственные зрачки, сей факт заставляет меня кричать: «НЕТ!»

И так каждый раз без исключения. Мне уже двадцать три года, и я совсем не должна кричать на себя в зеркало. Но я ничего не могу с этим поделать. Глазные яблоки – такие отвратительные.

С другой стороны, всякий раз, когда я заканчиваю миссию, я позволяю себе съесть один из лимонов Северного Марса. Они всегда припрятаны в водозащитном чехле моей Китовой Акулы.

Нет ничего лучше, чем лимон без косточек, такой сладкий и сочный, что его можно есть, как апельсин. Ничто не сравнится с тем, чтобы очистить его от кожуры и отправить под забрало своего огромного шлема, а затем пронзить зубами дольки, ощутив вкус белой мякоти.

После такой процедуры, эфирные масла, в течение пяти минут или около того, обжигают ваши губы в местах соприкосновения слизистой и кожи.

Этот освежающий аромат покалывающего цитрусового жара, заставляет меня кричать: «ДА!»

Вот почему, когда я закончила свое обучение, я присвоила себе имя – Виктория Цитрус.

Виктория.

Вика.

Капитан Цитрус.

Я приобрела Китовую Акулу на средства, вырученные от миссии, по захвату частиц в радиационном поясе. Как результат причинения вреда своему здоровью – пара приступов лейкемии.

Джихад Диб, выдающийся послужной список которого составляет длину в два столетия, может съесть весь мой азотный выхлоп.

Но никакая вонючая остеогенная саркома локтевого сустава, не помешает мне приземлиться в ущелье Гога.

Меркурий, проход первый.

Застрявшая песня в голове: «Хожу вокруг да около».[61]

– Я проверила баллоны с азотом, – доложила Наамла, – показания, полученные вручную, не соответствуют показаниям, полученными автоматически. Вы что-то нахимичили, капитан?

Наамла – мой стажер, она воспитана волками.

– Не так уж это и смешно, как вам кажется, – сообщает она, постукивая по экрану, где строчки моего мысленного журнала, прокручиваются в реальном времени, на самом маленьком мониторе Китовой Акулы.

Когда новые люди нанимаются в ЭлеАллок, они сохраняют свои фамилии. Наамла – в значении Волка. Капитаны кораблей, по сути являющиеся их руководителями, дают им имя, на время их стажировки. После чего, стажеры так и продолжают именовать себя, в последующих миссиях.

Например, как я, называющей себя Викторией, в значении – Победа.

Я выбрала имя Наамлы после того, как она предложила мне прекратить все время кричать: «ДА!» и «НЕТ!»

Происхождение её имени – арабское.

«ДА» и «НЕТ» по-арабски – это «НААМ» и «ЛА».

Вечно забываю, что у меня есть стажер. Прошло немало времени с тех пор, как я устанавливала что-либо в режиме приватности и похоже я совсем забыла, как это делается. Очень важные моменты, я конечно никогда не забываю, но, если я планирую прожить несколько столетий, у меня нет никакого желания засорять центры памяти программными командами, которые в конечном итоге, устаревают.

Так что я просто беру рулон клейкой черной ленты из ПВХ, и накладываю несколько слоев на самый маленький экран моей посудины. Не собираюсь гадать, что при этом действии думает Наамла, потому что она вежливо опускает темное забрало шлема, пряча глаза вмоем присутствии и пытаясь свести к минимуму мои крики.

– Ничего я не химичила, – невозмутимо ответила я, после того как я надежно спрятала экран, под слоями ленты, – давно уже собиралась заменить этот неисправный датчик. Половина топливного бака, спрятана под Вторым Принтером, то есть объем бака, фактически вдвое больше, чем показывает датчик. Давление правильное, но масса показывается неправильно. У нас пятьсот тысяч литров, а не двести пятьдесят.

Вес жидкого азота – 1782 грамма на литр на Земле, 677 граммов на литр на Меркурии, и он почти невесом в пути следования.[62]

Необходимость в таком количестве возникает из-за того, что механическое охлаждение слишком медленное, чтобы работать в дневное время, да и в любом случае, такой способ охлаждения не способен снизить температуру на несколько сотен градусов. Для поддержания комфортной температуры в наших умных костюмах – на уровне + 20 °С в день, при соответствующей температуре Меркурия +200 °С требуется: 100 граммов азота, на человека в минуту – это лишь малая часть из 6000 л/мин., которая потребуются Китовой Акуле не только для охлаждения реактора – мощностью 12 МВт, но и для поддержания пригодности нашего жилого пространства и жизнеспособности моей новой руки, которая выросла уже на две трети.

Во время нахождения на планете, необходимо производить захват азота и повторно его замораживать, но для этого требуется специальный модуль, который я продала еще на Луне, чтобы купить на вырученные деньги новый Принтер Два.

Если бы я не врала касательно датчика топливного бака… пятьсот тысяч литров хватило бы для присутствия на поверхности Меркурия целый час и даже того больше. Ну конечно при условии присутствия в относительной безопасности, от ускорителя масс в ущелье Гога, при проверки открытой поверхности шахтной установки.

Пока я даю неверную информацию, мы можем позволить себе потратить только тридцать минут или того меньше, на изучение системы добычи – длиной в двенадцать километров.

Итак, все просто прекрасно. Все даже очень замечательно. Проблема будет только с ускорителем масс.

– Ну если это так, как вы утверждаете, – с сомнением в голосе произнесла Наамла, – в таком случае да, это пятьсот тысяч.

Не очень-то она похожа на волчицу, и она ненамного моложе меня. Всего-то девятнадцать земных лет, а терпения у нее, как у того марсианского кактуса, ожидающего дождя. Но к счастью, я нетерпелива, иначе не стала бы так быстро составлять уравнения в уме. Или спешить, испытывая нехватку ресурсов, выполняя опасные задания с очень-очень приятными днями зарплаты.

Внутри своего умного скафандра, я игнорирую странное ощущение от жидкого азота, кипящего на стыке моей онемевшей конечности и чувствительного плеча, где нагревательный элемент, поддерживает границу температуры тела. Газообразный азот, в шесть раз превышающий объем жидкого азота, выпускается через шланг. Пока мы находимся в ледяном вакууме, газ может быть легко повторно конденсирован кораблем.

Просто, всего лишь необходимо не снимать скафандр с подсоединенным шлангом, чтобы избежать удушья или избыточного давления в кабине корабля.

И то, и другое, было бы плохим концом.

– Как продвигается их миссия на Марс? – поинтересовалась я.

Потому что Волк по-арабски – значит Диб.

Ах, да!

Наамла воспитана моим худшим врагом.

Её отцом.

Я ненавижу отца Наамлы, потому что его девиз гласит: «Молодой мозг – это тупой мозг». Ему двести лет и его части тела, заменялись чаще, чем алмазы на сверле системы добычи – «MINE-Z». И похоже это имеет какое-то отношение к тому, почему Наамла со мной.

А еще тот факт, что я с Северного Марса. На всякий случай, вдруг я участвую в каком-то заговоре и у меня должен быть шпион с Южного Марса… ну или наоборот. Не уверена, кем является стажер от Джихад Диба, но им бы лучше подвязаться к такому скучному занятию, как просматривать видеозаписи и опрашивать поисковые экипажи.

– Они пока еще ничего не нашли, – ответила Наамла. Поток её мыслей, направляются прямо к Джихад Дибу, а его – к ней. Так что здесь практически невозможно уединиться, хоть с лентой ПВХ или без неё.

– Чертовски верно, – говорю я, ухмыляясь.

– Да, как и мы, с тем же пока результатом, – подмечает Наамла, её козырек повернут в сторону Меркурия, яркой и далекой точки за окном.

– Бьюсь об заклад, это один из датчиков давления электромагнитной катапульты, – предполагаю я. А я эксперт по их починке.

Меркурий, проход второй

Навеянная песня в голове: «Локомотивное движение».[63]

Время пролетает незаметно, особенно когда ты на шаг впереди конкурентов.

В конце концов мы добираемся.

Ну здравствуй, Меркурий!

Корабль фиксирует несколько электронных всплесков. На сей факт, я почти не обращаю внимания. Отсутствие атмосферы, вынуждает мою посудину механически менять угол наклона панелей управления и тягу, согласовывая давление солнечной радиации, с вызывающей тревогой потери азота. Я внимательно слежу за нашим выходом на стабильную орбиту, когда меня прерывает стажер.

– Какая-то аномалия, – сообщает она, – наблюдаю газовый шлейф на Серными Равнинами. Довольно крупный, и больше напоминают тот, какой можно было бы увидеть на Энцеладе.[64] Это явление соответствует активному участку «MINE-Z» и находится недалеко от перерабатывающего предприятия.

Я отвожу взгляд от экранов и смотрю на её темное забрало.

– В таком случае, это кажется маловероятным, что проблема в ущелье Гога, – предполагаю я, – мое сердце не сможет утонуть в низкой гравитации, но оно так этого хочет.

– Согласна, шанс мал, что проблема там, – отвечает Наамла.

– Кто это увидел первым? – приходится задавать этот вопрос, – на орбите мы, или Джихад Диб, аж с Марса?

– Наше прибытие состоялось на ночной стороне, – сообщает Наамла, – указывая на очевидное.

Другими словами, грязный и гнилой враг – заметил это первым.

Я стискиваю зубы.

Уже без разницы, если этот динозавр увидел первым. Я-то здесь, а его здесь нет.

Итак, оставляя Китовую Акулу самой управлять вводом данных в своем алгоритмическом одиночестве, я переключаюсь на визуальное отображение, и вот она в своей красе. Какая-то испаряющаяся жидкость, выходящая через плотную вулканическую кору, которая, как предполагается имеет толщину около двадцати пяти километров, однако системный комплекс добычи «MINE-Z» копает не более, чем на глубину в десять километров.

– Меркурий дал течь, – резюмирую я, – едва ли смею надеяться, что в этом действе, что-то полезное. С прошлой миссии у меня еще оставалось оборудование для захвата. Хоть и видавшее лучшие времена, но вполне работоспособное.

Я переключаюсь на показания нашего спектрометра, и мои ноздри непроизвольно раздуваются.

Брр…

– Сероводород, – бормочет Наамла, – если бы на Меркурии была кислородная атмосфера, этот шлейф пылал бы сейчас в огне.

«Ага, и тогда бы это превратилось в серную кислоту. Вид у шлейфа, совсем как в мультиках. Самый большой пердун, Солнечной системы».

Отчасти я желала бы, чтобы мой мысленный дневник был раскрыт, и Наамла смогла бы понять шутку, касательно пускания газов. Думаю, что она ей бы понравилась. Моя посудина, опять пытается сообщить мне про электронные вспышки, но я оставляю эту информацию без внимания. Визуальная камера отслеживает желтую скалу Равнины и зубчатый пояс активной поверхности буровой установки по мере того, как наша орбита приближает нас к шлейфу.

Система добычи «MINE-Z», по-видимому не пострадала от потока сероводорода. Наамла начинает возиться с программным обеспечением ускорителя масс, чтобы получить разрешение.

Улыбка исчезает под моим шлемом. Я должна отменить подлет к ущелью Гога левой рукой, в то время как мой, надежно защищенный мозг решает, а должны ли мы отступать, пока еще есть такая возможность.

В конце концов, проблема в самой буровой установке.

На убийственной поверхности Меркурия.

Допустим, мы спустились к активному забою «MINE-Z». Ползущий терминатор не пересечет Серные Равнины, еще как минимум месяц. Плохая видимость может привести к аварии. Если бы этого не произошло, мы израсходовали бы столько топлива, что нам пришлось бы совершать обратное путешествие на Марс, на чистой солнечной энергии.

Я могла бы запустить аварийные паруса. Меркурий получает солнечного потока в шесть раз больше Земли. Но транзитное время составило бы годы, а не месяцы. Мне пришлось бы ампутировать руку без трансплантата, что сильно повредило бы нервные окончания, и на том шанс вернуть себе руку, сравнялся бы с нолем.

И ко всему этому, плюсом добавляется шанс заболеть еще одним раком, как мне, так и моему стажёру, пока будем двигаться обратно. Десять тысяч рад[65] в земной год – это довольно много. И это в дополнение ко всему, чем нас кормят на планете. Что также немало добавляло это гадости вне независимости от того, умный скафандр или нет. Не хотелось бы подвергать этому микрочип, не говоря уже о человеческом теле, и, хотя у нас будет в наличии охлаждающая жидкость для борьбы с несколькими видами рака, а моя посудина сможет перемещаться и без нашего участия, но боюсь, что у нас не хватит запасного топлива, чтобы запустить Принтер Два.

Итак.

Заход с ночной стороны, исключен.

– Команда Марса сообщает, чтобы мы оставались на орбите и ждали подкрепления, – докладывает Наамла, – ЭлеАллок дал добро, Пенетратор заправляется топливом и летит к нам.

Я едва слышу её.

Предположим мы садимся с дневной стороны. Есть возможность вернуть часть азота, но никак не большую его часть. Хотя объем азота был бы слишком достаточным. Мы израсходовали бы почти всю нашу охлаждающую жидкость, спускаясь на Серные Равнины и возвратившись обратно на траекторию Марса. Зато это действие было бы быстрым. Осталось бы топливо и возможно не пришлось бы жертвовать рукой.

Однако права на ошибку нет, и у нас в наличии было бы всего тридцать минут для выяснения того, что пошло не так и потенциально исправить это «не так».

«Как заделать дыру, глубиной в десять километров?»

– Что-то еще происходит, – сообщаю я, – к югу от источника шлейфа в коре Меркурия расширяются трещины. Это катастрофа. Вот-вот прорвется второй газовый шлейф и мне придется потратить все топливо впустую, просто избегая обломков.

Нажав на экран, чтобы произвести измерения, место неминуемого взрыва оказывается в семидесяти километрах от «MINE-Z», и несмотря на то, что обзорная карта дает предварительную информацию о том, что глубина коры Меркурия составляет двадцать восемь километров, новые данные показывают, что на самом деле – всего десять.

Почему же кора настолько тоньше и плотнее, чем мы думали? Как будто в этом конкретном месте происходит какой-то преднамеренный процесс. Несчастным случаем, пожалуй это не назовешь. Разве кто-то не должен был исследовать невероятное богатство руды на этом участке?

Кроме того, под корой находится слой жидкости, температура которой составляет ровно 200 К,[66] при чем повсюду, от центра области трещин, до краев.

Корабль достаточно быстр, чтобы провести сканирование за миллисекунду до того, как солнце начнет превращать этот слой во второй, меньший шлейф.

– Так вот откуда это берется, – подмечает Наамла, – под Серными Равнинами располагается океан жидкого сероводорода. Скорее всего, в твердом состоянии под более высоким давлением, внизу, на морском дне.

Жидкий сероводород.

Бурлящий и пердящий океан.

Протянув руку, я отклеиваю ленту ПВХ, но только нижнюю часть экрана, чтобы Наамла смогла увидеть это определение: «ПЕРДЯЩИЙ ОКЕАН».

– Закатываю глаза, – произносит Наамла, – это отвратительно.

«ОМЕРЗИТЕЛЬНО».

Китовая Акула уже настаивает на том, чтобы я прямо сейчас обратила внимание на всплески, и я обращаю.

Потому что эти всплески, не несут характер случайности.

Моя милая посудинка, довольно точно определила их происхождение. Они находятся под поверхностью, на глубине ста километров до первого, самого большого и опасного шлейфа Серных Равнин.

Да… их расположение не случайно.

Одна секунда… всплеск, три секунды… нет ничего, затем снова всплеск на одну секунду. Целенаправленная пульсация между паузами молчания. Два из них. Затем три.

Пять, восемь, тринадцать, двадцать один.

Потом пауза.

Затем начинается все снова.

«ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ ФИБОНАЧЧИ».

– Это Фи… – начала я говорить.

– Знаю… – прервала меня Наамла.

«РАЗУМНАЯ ЖИЗНЬ».

– Должно быть это разумная жи…

– Того же мнения… – поспешно соглашается стажёр.

Пытаюсь снова прикрыть экран, но я испортила ленту и нет времени на то, чтобы достать ПВХ.

– Наамла! Смотри на меня, а не на экран. Что-то пытается связаться с нами из-под бурлящего всплесками океана. Если мы ответим, наши сигналы должны будут проникать до смешного глубоко, и это непохоже на то, что я ношу с собой ускоритель частиц. Принтер Один слишком мал, чтобы скомпоновать кильватерный лазерный ускоритель, а Принтер Два…

«Кровавый суп из зрачков».

– А Принтер Два сейчас печатает вашу руку, – невозмутимо заканчивает мою мысль Наамла, – капитан, наши инструкции таковы: оставаться на орбите и ждать. Пенетратор оснащен шестью принтерами. Это может начаться на ускорителе частиц прямо сейчас.

«И позволить твоему грязному и гнилому папаше стать тем, кто войдет в историю, первым поговорив с инопланетянами?» – пронеслось в моей голове.

Представить такое, это хуже, чем нарисовать себе картинку, как я на всю оставшуюся жизнь, больше не смогу оторвать кусок ПВХ от экрана.

– Вы же все еще будете здесь, – приводит свои аргументы стажёр, – корабль Джихад Диба всего в четырех месяцах пути.

«Да это же целая жизнь!»

«Он рассказывал мне, что однажды вы сожгли свои вкусовые рецепторы, потому вам было невтерпеж дождаться, пока остынет еда, а потом вы пыталась притвориться, что это опухоль, которая заставила вас заново отрастить язык».

«А он назвал тебя не вылупившимся яйцом, с манией компетентности!»

«Мне не понятно, зачем ему дети, если он собирался постоянно их унижать?» – эта мысль отображается в нижней части свободного от ПВХ экрана.

– Это вы меня все время унижаете, – подмечает Наамла.

– Мне жаль. Лады? Ты можешь помешать своему журналу мысленных сообщений, попадать на его корабль?

– Это спровоцирует начало войны на Марсе, – отвечает Наамла.

Я снимаю свой огромный шлем, чтобы она смогла видеть мои глаза. Это действие делают люди… воспитанные людьми. Она должна понимать, это чертовски серьезно. Мне необходимо войти в контакт с инопланетянами.

ПОЖАЛУЙСТА.

Я ДОЛЖНА ВОЙТИ С НИМИ В КОНТАКТ.

Наамла вздыхает. Её гигантский шлем кивает. Она поворачивается ко мне спиной, нажимая на какие-то экраны, предположительно выключая реле.

– Капитан, я прошу вас водрузить шлем обратно, пока у вас действительно не появилась опухоль на языке, – молвит мой стажёр.

Восторг бурлит у меня в животе, как бурлящий океан пердежа.

«Ваша дефекация в пределах нормы?»

Сила моего возбуждения такова, что я смогла бы ей отразить космическое излучение. Возвращаю шлем на место и начинаю набирать команду левой рукой, давая понять Принтеру Два, что нужно утилизировать мою правую руку и приступить к работе с плазменной машиной кильватерного поля – длиной 4,5 метра. Такой вот будет – лазерный ускоритель частиц.

Тяжкий вздох Наамлы, возвращает меня к экранам:

– Ну что там еще?

Она молча указывает на трещины в земле второго участка, который располагался в семидесяти километрах к югу, от первого шлейфа, где что-то непонятное (и это явно не булькающий и не замерзающий сероводород), свободно парило над поверхностью планеты.

На вид, это напоминало десятиметровую торпедообразную форму, бледно-желтого цвета. Головную часть торпеды, обрамляла пара многогранных, похожих на глаза сфер. Ходовую часть, украшали две сотни белых и изогнутых, похожих на ножки, зубцов.

Около так называемых глаз, располагались остроконечные выпуклости, явно похожие на ротовые хоботки.

Пара когтей, метровой ширины, один крошечный и один огромный.

Ребристый экзоскелет, покрывающий корпус торпеды.

Это животное? Рыба? Омар?

Или это китовая акула, скрещенная с гигантским пердящим трилобитом.

– Господь всемогущ, – шепчет Наамла.

– ЗРАЧКИ! – выкрикиваю я худшее ругательство, которое я знаю.

От перевозбуждения, меня всю трясло.

Мы зрим инопланетное существо!

Либо оно разумный вид, либо это сбежавший домашний скот.

По мере того, как движущая сила сверкающей торпеды, уносит её все дальше и дальше от булькающего жерла подземного океана, вид существа становится коричневым. Затем черным. Ребристая оболочка начинает сублимироваться, затем замораживаться до состояния, когда части субстанции инопланетного животного, становятся неотличимы от частей второго, меньшего шлейфа.

– Оно само выбросилось на берег, – резюмирует Наамла, – или шлейф сероводорода смыл существо напрочь. Разница давлений слишком велика, чтобы части этого создания, сохранялись единым целым. Оно тает, как глубоководный земной кальмар. О боже! Еще один появляется! Капитан, да там целое стадо!

– Нам необходимо пролететь сквозь этот шлейф, – я опять кричу, тыкая кнопки, чтобы повторно активировать оборудование для захвата, которое использовалось в предыдущей миссии. – Мы просто обязаны собрать воедино все части, выяснить их состав. Узнать, как такая органика может взаимодействовать с электронными всплесками? У них там что, есть внизу орудия производства? Большой город? Это как? Получается, что уран, который мы добывали и отправляли на Марс, был их защитной стеной?

Однако пути назад нет.

Мы кружим над горизонтом, по нашей беспомощно резвой орбите, постепенно перемещаясь на ночную сторону Меркурия, в то время как вся планета, несется со скоростью – сорок семь километров в секунду.[67]

Меркурий – это проворный и маленький ублюдок.

Но и моя милая посудинка, не лыком шита.

Так что.., так что скоро мы вернемся на дневную сторону.

Орбита Меркурия.

Очередная песенка в голове: «Я не могу сдержаться».[68]

– Сработало, – сообщает стажёр из лабораторного модуля, – мы получили образцы меркурианской биологии, капитан. Я использую наименее поврежденный фрагмент инопланетного экзоскелета, который я могу изолировать, но пока мы общаемся, он распадается.

– Конечно сработало, – отвечаю я с облегчением.

ДЕРЖУ СВОЕ ОБЛЕГЧЕНИЕ ПРИ СЕБЕ.

Хорошо, что мой стажер не для того здесь находится, чтобы читать мой мысленный предательский дневник. Лабораторный модуль находится прямо в противоположном конце корабля, от модуля командного. Левой рукой, нажимаю на ближайший экран и просматриваю результаты исследования, в режиме реального времени.

Кусаю губы.

Жду с нетерпением результатов.

Предвкушаю.

На экране мелькают буквенные сокращения, поясняющие ход процесса энерго-дисперсионной рентгеновской спектроскопии.

Затем появляется слово – «Реометрия».[69]

«Хм… почему у «Реометрии» нет аббревиатуры? Как-то несправедливо».

Придумываю ей, подходящее моменту название – «Томительное ожидание».

Наконец высвечиваются результаты.

В основном ошибки. Никаких совпадений с известным химическим составом.

– Преимущественно сера, – докладывает Наамла, через систему внутренней связи.

– Ну наше обоняние, нам бы рассказало об этом, – ворчу я, – ну не могут же гигантские пукающие трилобиты, состоять только из серы.

– Капитан, думаю, что они не гигантские трилобиты. Отдадим им должное. Ведь они используют последовательность чисел Фибоначчи, полученную в сотне километров под корой планеты. Они разумные меркурианцы. Следует ли мне запустить второй образец?

– Да, конечно запускай, – разрешаю я. С недовольным видом, просматриваю атомарные пропорции. Занятие бесполезное. Оно вызывает раздражение. – Как ты думаешь, может проблема в программном обеспечении?

Наши анализаторы, способны идентифицировать полимеры с высоким содержанием серы. Экологически чистые полимеры – возобновляемые источники энергии с отработанной серой, втиснуты они между мономерами,[70] которые порождаются водорослями.

Так… это не то.

«Это что, настоящая жизнь на основе серы?»

Как правило, наши формы жизни не производят длинноцепочечные полимеры с серой вместо кислорода, потому что они нерастворимы в воде. Как живое существо может производить нерастворимый материал для использования в качестве цемента оболочки, клеточных стенок, да чего угодно, и при этом иметь возможность снова разрушать его, когда приходит время заменять или обновлять эти клетки?

– Второй образец кажется более однородным, – докладывает стажёр, – атомное соотношение составляет восемь атомов углерода к тринадцати атомам водорода, пять атомов серы к одному атому азота. Капитан, вам это ничего не напоминает?

«Это не напоминает. Зато на этот раз напоминает программное обеспечение всем об этом, и конечно от моего имени. Как я уже говорила, если мне суждено прожить несколько столетий, необходимо сохранить большую часть своих напоминаний на потом. Однако этот результат представляет интерес».

– Это хитин? – предполагаю я, – хитин, который образует экзоскелеты земных насекомых? Но в этом случае, состав из серы, вместо кислорода, не так ли?

– Я бы так не сказала, – отвечает Наамла.

– А как бы ты это объяснила?

– Ну… у нас нет возможности в точности узнать, как устроены молекулы, из-за того, что они слишком быстро разрушаются при таком давлении, вы же согласны с этим, капитан? Так что мое объяснение сводится к тому, что все три вытяжных шкафа переполнены и я вынуждена немедленно изолировать лабораторию.

«Вот что значит, воспитана волками. Неужели она никогда не впадает в панику?»

За пределами лаборатории находится аварийный душ и тренажерный зал.

– Направляюсь к тебе, – я плыву горизонтально, прокладывая себе путь из модуля управления в соединяющий туннель, – скоро буду.

– У меня щипят глаза, прям горят огнем, – сообщает Наамла, – похоже слезы, только усугубляют ситуацию, влага окисляет…

Я влетаю в тренажерный зал.

Мы сталкиваемся.

Фиксирую её лодыжками. Левой рукой, щелкнув замок, снимаю её шлем.

Не пойму, как ядовитые газы проникли внутрь. Я проверила все скафандры, кроме того, в который была облачена Наамла.

Сдается мне, что ощущаю запах тухлых яиц.

– Не двигайся, успокойся и замри, – приказываю я. Её влажные темные ресницы, лежат на смуглых щеках, словно водоросли, выброшенные на берег.

– Приоткрой глаза.

– Пожалуйста, никакой воды, – умоляет Наамла, – кислород отсутствует, мне нужно…

– Тебе необходим азот, – сообщаю я, – задержи дыхание.

Она не дышит и открывает глаза. Я наблюдаю округлые и мягкие зрачки. Они покрыты капиллярами, их влажность ужасает. Но почему-то я не кричу. СОВСЕМ НЕ КРИЧУ. Вместо этого, я спокойно открываю клапан в своем умном скафандре, где уровень азота чуточку ниже температуры тела. Направляю свою замороженную правую руку, левой, как пожарный шланг.

Газообразный азот, заставляет её жгучие слезы, испариться.

Орбита Меркурия.

Песенка в голове: «Это моя вечеринка (И я заплачу, если захочу)».[71]

Зрачки!

Придется нам совершить посадку, на поверхность этого шустрого и маленького ублюдка.

– Печать ускорителя частиц, закончена, – информирую я, – но выстрелить отсюда, не повредив Китовую Акулу, будет сложно. Придется прижать сопло прямо к поверхности.

– Это будет нелегко, – отвечает Наамла, – даже здесь, на Меркурии.

Итак, нам потребуется помощь.

Я проверяю список обслуживающих роботов общего доступа, все они бродят по всей длине комплекса «MINE-Z».

«Ага, вот. Робот-копатель марки — Lay-BoR, он сможет транспортировать ускоритель частиц, и лучше бы закопать его на глубину не более 0,7 метра, чтобы он не расплавился и не превратился в шлак. Придется осуществить посадку, как можно ближе к шлейфу».

Кинула взгляд на экраны Наамлы. Так, она уже занимается этим. Определенно более квалифицированней, чем не вылупившееся яйцо. Потеря Джихада Диба – это моя выгода.

Чувствую себя самодовольной до момента, пока мой стажёр не молвит с довольно сильной иронией в голосе: «Капитан, полмиллиона литров азота, готовы к охлаждению. Историческая встреча цивилизаций, неизбежна. Остается только решить капитан, какую речь вы собираетесь произнести».

Орбита Меркурия.

Застрявшая песня в голове: «Восход плохой Луны».[72]

– Еще больше меркурианцев, покончили с собой, – докладывает Наамла, – пока нас носило на темной стороне. Как ваша речь, капитан, готова?

Сообщение, речь. Да мне сейчас надо запрограммировать ускоритель частиц, до момента посадки, до момента, когда робот закопает сопло и мы его запустим.

«Вот что я собираюсь произнести? Моё сообщение, должно учитывать их послание, и как это будет выглядеть? Немного математики, немного смерти, так что-ли? Хм… математика и смерть. Вот из чего состоит вселенная».

Поэтому и возникает вопрос, да за все время нашего существования на Земле, мы когда-нибудь овладели реальным межвидовым общением? Мы не смогли даже управиться с обезьянами, что уж там говорить о радикально иной жизни.

– Еще не готова, – отвечаю я.

«Например, вот как скажем человек общается с деревом? Вы выясняете, чего оно хочет — света, воды, чего-то еще, и обеспечиваете этим дерево. И оно растет и тянется навстречу им. Все, сообщение получено».

– У моего отца, есть некоторые соображения, по этому поводу, – информирует Наамла.

«Итак, как дерево общается с обезьяной? Оно говорит: «Обезьяна, мне нужно, что бы ты посеяла мои семена, пожалуйста, съешь их и покакай ими потом?» Нет конечно. Надо просто завернуть семена в то, что желает обезьяна. И что она желает? Правильно, фрукты».

– Держу пари, что так и есть, – рассеянно ответила я.

Эти большие старые омары с тухлыми яйцами, думают, что мы хотим их съесть. Вот почему они сами выбрасываются на берег на подходящем расстоянии от того места, откуда поступают их сигналы.

«Они уводят нас из своего поселения на дне океана. Подальше от своего дома».

Возможно, сигналы Фибоначчи совсем не для нас предназначены. А может быть эти электронные всплески – это их сигнальная система? Как вариант – сигнал об эвакуации. Добывающему комплексу «MINE-Z», потребовались десятилетия, чтобы копнуть так глубоко, и это стало угрожать им. Похоже было вскрыто достаточное количество пластов коры Меркурия, что она перестала выдерживать давление.

Мда... давление.., которое им просто необходимо, для сохранения своего океана в жидком состоянии. И соответственно их тела не разваливались бы на части.

«Получается, что таким образом они откупаются от нас? Но они же сильно ошибаются касательно того, чего мы хотим».

Мы не способны ими питаться, это ж несомненный факт.

«Тогда возникает следующий вопрос — а что хотят в таком случае они? Чтобы их оставили в покое?»

Так, уже теплее. Значит они хотят, чтобы им снова вернули прежний слой коры. А толщина пласта поверхности, прямо пропорциональна плотности коры. Уран слишком ценный продукт, чтобы засыпать его обратно. А как насчет висмута? На Марсе висмута – как дерьма за.., и отправить его к Солнцу, будет совсем недорогим занятием.

«И что мне потребуется? Правильно, время. И мне нужно это сделать еще вчера».

Вчера, потому что я солгала касательно охлаждающей жидкости, а мой стажёр, совсем не заслуживает смерти.

– Капитан, давайте я помогу вам с программированием, – предлагает Наамла.

– Да, я только за, – соглашаюсь я.

Точно, я пока еще не определилась, с сообщением для меркурианцев. Не думаю, что это будет впечатляюще для учебников истории. Обыкновенная куча цифр. Но это единственный вариант, в котором я могу быть уверена, что они его поймут.

«Числа и смерть».

Может быть, Наамла пообещает сохранить это первое историческое послание при себе?

– Слишком поздно, – сообщает она, – послание уже прошло через ретранслятор, на корабль моего отца.

Скорость света: значение.

Скорость мысли: быстрее этого значения.

«На пути возникает беспокойство».

Поверхность Меркурия, Серные равнины.

Песня в голове: «Помогите!»[73]

Отправляю сообщение, под звуки шипения азота.

Умный скафандр, вытянутый по стойке смирно, удерживает меня в ужасных, болезненных тисках гравитации. Такие ощущения, как будто крюки, вцепившись в мои лодыжки, растягивают берцовые кости. Ужасно болит голова из-за перепадов артериального давления.

Моя мертвая рука волочится, как урановый стержень.

Прошло семь минут с тех пор, как я совершила посадку.

Под кору поверхности, недавно напечатанный ускоритель частиц, который загнал туда неуклюжий робот-копатель, отправляет мое послание меркурианцам. В послании, вся необходимая информация.

«Семь, семь».

Мне нужен азот, больше ничего. Семь протонов, семь нейронов. Шанс найти что-нибудь здесь, очень велик.

«Девяносто два, двести тридцать восемь».

Марс нуждается в уране. С этого все началось. Я использую последовательность Фибоначчи между каждым запросом. Им надо знать — мне нужен нитрид урана.

Им надо знать – это чрезвычайная ситуация.

Так… в чем еще я нуждаюсь?

«Ага, ну разумеется. Нужно время».

Оно мне нужно еще вчера.

Заключительная часть моего послания представляет собой распад урана, но только в обратном порядке.

Я умоляю их распознать и принять мою информацию — мне нужно убраться с этой планеты. Да-да, еще вчера убраться.

Настойчиво прошу прекратить их свои действия.

А именно — убивать себя.

Ну да… как будто я могу повернуть время вспять.

Со времени посадки, прошло четырнадцать минут.

Сообщение закончено.

Наамла настаивает: «Возвращайтесь на корабль, капитан».

Завороженно, смотрю на устрашающе мощное, основание жерла газового шлейфа. Смотрю на эту кошмарную дыру, которой суждено быть вечной или, по крайней мере источать газ, до полной гибели меркурианцев, если нам не удастся заткнуть эту пробоину. Сбоку от дыры, находится отвисший рот «MINE-Z», некогда впечатляющие ремни и ковши: а теперь скукоженные, из-за масштаба выброса газового шлейфа. Они расширяются и сжимаются, под встречным воздействием солнца и компенсационной механической равновесной системы добывающего комплекса.

Мимо меня катится трехногий четырехколесный робот-добытчик, с буровым наконечником, марки — Lay-BoR. Робот направляется прямо к кораблю, двигается он без приказа, размахивая при этом, своими тупыми гидравлическими клешнями. Да, однозначно в его программу заложено чувство самосохранения. Чего по словам Джихад Диба, не скажешь обо мне. Он клянется, что я родилась, напрочь лишенная этого чувства.

– Я возвращаюсь, – сообщаю я стажеру и разворачиваюсь.

Мой величественный корабль, длиной – двести метров, покоится в восьмистах метрах от меня. Я дала ему имя – Китовая Акула, из-за передней выступающей лопатки, по виду она ребристая и похожа на пасть акулы. Но форма лопатки больше похожа на вделанную в мрамор, отбеленную и сломанную ногу человеческого скелета. В общем ничего близкого, с обтекаемой формой.

Но кого это волнует здесь, на Меркурии, где нет атмосферы, как и на Луне, где и был построен этот корабль.

Повсюду вокруг Акулы, азотные кратеры.

– Бегите, – советует Наамла.

Бегу. Робот-добытчик впереди меня и достаточно далеко. Я вижу, как кора поверхности Меркурия вокруг добытчика сморщивается. Пронеслась мысль: «Все, слишком поздно, я убила стажёра и себя. Сейчас газовый шлейф выбросит наши фрагменты на орбиту. А Джихад Диб потом их соберет и проверит на наличие ДНК».

Но дело совсем не в активности шлейфа.

А все дело в серебристой сфере, диаметром семьдесят метров, она была настолько осторожно извлечена из недр маленькой планеты, как если бы Меркурий был земным страусом, откладывающим яйцо.

– Что это такое? – вскричала в изумлении Наамла. – Капитан, корабль сообщает, что поверхность сферы состоит из чистого алюминия.

Робот-добытчик марки — Lay-BoR, останавливается у сферы и фиксирует на ней свои клешни. Да, видок как в старом фильме о супергероях. Однако робот осторожно очищает загадочную сферу от потрескавшейся коры, залипшей на ней, ничуть не повреждая её.

Со времени посадки, прошло восемнадцать минут.

Половина экрана моего умного скафандра сообщает, чтобы я убиралась к черту с поверхности планеты и пошустрее, если я не желаю конечно героически погибнуть в расплавленных остатках моего корабля. А вторая половина экрана, сообщает информацию от робота-добытчика, а именно, что если он вычтет массу алюминиевой оболочки, которую он определил с помощью своих рентгеновских клешней-когтей и ультразвукового бурового наконечника, то содержимое сферы будет весить – 677 граммов на литр.

– Прикрепи эту штуковину к кораблю, – приказываю я стажеру, – с помощью сетей для захвата. А я приварю этого треклятого робота к корпусу, если понадобится. Дай команду Принтеру Два, срочно напечатать что-нибудь острое, чтобы проколоть эту сферу и подсоединить её к основному шлангу подачи азота. Только быстро, у тебя в запасе двенадцать минут!

Суп из кровавых зрачков!

По спине бегут толпой мурашки: «Меркурианцы получили мое сообщение. Они снабдили нас азотом, под давлением. Его (азота) — двести пятьдесят тысяч литров».

Орбита Меркурия. Спуск в ущелье Гога.

В голове моей, играет песня: «Я читаю короткую молитву».[74]

Итак, Меркурианцы больше не выбрасываются из второго жерла.

Скорее всего, они каким-то образом эту брешь все-таки закрыли.

Повсюду срабатывает так много сигналов тревоги, что трудно отфильтровать, какие из них наиболее важны. Угрозы кораблю. Угрозы мне. Или угрозы инфраструктуре ущелья Гога, где располагается посадочная площадка, удобная для Китовой Акулы, но не обязательно удобная для алюминиевой сферы, любезно предоставленной мне обитателями Меркурия, чтобы спасти мою жизнь.

Самое важное – это остановить выхлоп первичного жерла. Утечку океана Меркурия. Их города. Их дома.

Наамла яростно стучит по экранам, её HUD[75] сейчас такой же глупый, как и мой, поэтому мне приходится схватить её за плечи и развернуть к себе, чтобы привлечь внимание. Положить левую руку на её плечо, проблем не составило, а вот замороженную правую, отправил на её другое плечо, мой умный скафандр.

– Взгляни пожалуйста. Ведь все что накопал комплекс «MINE-Z» на Серных Равнинах за последние трое суток, все еще находится на поясе, не так ли? А урановые стержни сейчас в ущелье Гога? Они уже подготовлены для транспортировки на Марс? Ибо пока мы не разберемся с проблемой, компания «Шахты Меркурия» их не отправит, верно?

– Их там нет, – сообщает Наамла, руки её застыли на полпути между несколькими нажатиями на экран. Картина её застывших рук, напоминала хищные когтистые лапы. – Все это время, стержни направлялись к ускорителям масс, для дальнейшей отправки.

– Нам необходимо вернуть их обратно. Мы должны запустить добывающий комплекс в обратный процесс, чтобы сбросить весь самый плотный материал, который у нас есть, в активный забой первичного жерла. Думаю, что это действо, заткнет кошмарную дыру до момента, пока мы не сможем организовать доставку висмута с Марса.

– У нас нет на это полномочий, – подмечает Наамла.

Разумеется, у нас нет.

В ту секунду, когда я проигнорировала команду ЭлеАллок, дождаться Пенетратора, меня скорее всего сняли с регистрации. Если отмена регистрации и вызвала у них тревогу, то это далеко, далеко… совсем не списке их приоритетных тревог.

Однако Наамла — воспитана волками.

Так что пришло время моему злейшему врагу, в кои-то веки пригодиться.

– Твой отец может получить такие полномочия. Ну не мог он прожить двести лет и не обзавестись полезными связями и послаблениями в своей работе. А иначе какой смысл в нем и его высокомерной двухсотлетней голове?

– Хорошо, тогда я должна снова включить ретранслятор мысленного журнала.

– Включай, – соглашаюсь я.

Наамла заколебалась:

– Он будет в ярости.

– Да, он будет взбешен. Но пойми, у гигантских пукающих трилобитах, через четыре месяца не останется океана, не останется их дома, пока он физически доберется сюда, чтобы на месте оценить ситуацию. Они банально вымрут. Единственная инопланетная жизнь, отличная от нас, в нашей Солнечной системе просто исчезнет. Увы, но ему придется поверить тебе, что это срочная необходимость.

– То есть меркурианцы вымрут? – спрашивает она.

– Еще как вымрут.

Наамла стряхивает с плеч мои руки, живую и замороженную. Снова поворачивается к экранам. Включает реле. Не понимаю, что именно она говорит, поскольку ей не обязательно говорить. Надо всего лишь подумать.

Слышен тяжкий вздох. Вероятно, ожидает реакции отца, которая уж точно не будет любезной.

Тик-ток.

Тик.

Ток.

Тик – один, один, два, три, пять, восемь…

– Он сделает это, – сообщает Наамла, – он заставит запустить комплекс «MINE-Z», в обратный процесс добычи. Мне надо отправить им еще несколько пакетов данных. Но после этого, капитан, к сожалению, мне придется заморозить оба глаза.

Я не могла воочию видеть её поврежденные глаза. Она опустила забрало шлема для удобства общения. Мне было стыдно, стыдно до глубины души.

– Хорошо. Да, мне жаль, спасибо тебе. Скоро мы приземлимся на дно кратера и будем там в безопасности от солнца, у нас будет гравитация. Спасибо Меркурианцам, теперь у нас будет достаточно азота, как для маневра посадки, так и для старта взлета. Не следовало бы мне конечно лгать, прости. Я никуда не годный капитан. Когда вернемся, я позабочусь о том, чтобы тебя перевели на корабль получше. Поскольку вся ответственность за содеянное, целиком висит на мне.

– Нет-нет, спасибо капитан. Мне еще потребуется заморозить сердце.

«Вызывает ли у вас боль от горько-сладких воспоминаний, мимолетная красота цветов?»

«О Боже! Что ж теперь не так?»

– Твоё сердце? – в изумлении переспросила я.

«ТВОЕ СЕРДЦЕ? Оно читает нижнюю строку моего мысленного журнала?»

– Увы, капитан. Мой умный скафандр регистрирует развитие свободных радикалов, скорее всего это выльется в опухоль сердца. Если вы сосредоточитесь на показаниях вашего скафандра, то обнаружите в вашей пояснице такое же развитие.

«Кто может обвинить в чем-то радиоактивные частицы? Они делают то, что они делают. Было бы наивным полагать, что покалывание в моем позвоночнике, вызвано не только треволнением от того, что я стала первым человеком, который пообщался с разумными инопланетянами».

– М… да… – как-то нескладно протянула я.

Азот пузырится вокруг моего плеча, отражая бурление снаружи, когда Китовая Акула совершает посадку на самом безопасном участке Меркурия, во всяком случае, конечно для людей. Обитателям этой маленькой планетки, это не очень понравилось бы.

– Отправляюсь в искусственную кому. Сладких снов, Наамла!

– И я за вами. Сладких, капитан!

Ущелье Гога.

Песенка на уме: «Спасите меня».[76]

Медленно выхожу из комы, мечтаю, чтобы мои грёзы состояли из разгадывания смыслов жизни с глубокомысленными философами-пердунами-трилобитами. Совсем не хочется грезить о том, как Джихад Диб отберет у меня фруктовые привилегии за то, что я покусилась на запасы Пенетратора.

Затем я осознаю, что Джихаб физически здесь, и он помогает Наамле выбраться из капсулы анабиоза, обращается к ней по имени, данное ей при рождении, как будто она все еще принадлежит ему.

– Пожалуйста, – пытаюсь говорить «резиновыми» губами, – поднимайтесь на борт моего корабля, без запроса на разрешение. Добро пожаловать, капитан Джихад Диб!

Но похоже компания ЭлеАллок, уже снабдила его всеми необходимыми правами доступа.

Разве не в этом был весь этот смысл?

Разве не для этого он был нам нужен, все его столетия болтовни?

Он не утруждает себя разговорами со мной. Он просто открывает доступ к своему мысленному журналу.

«Как я посмотрю, твой дорогой новый язычок, продолжает полноценно трудиться», – мысленно говорит он мне.

– Старый был в метастазах рака! – кричу я.

«Да, язычок работает отлично и должно быть жестче обычного. Впечатление, как будто я спала дольше, чем намеревалась».

«Это не так», – отвечает мысленно Джихад.

«Он все еще у меня, и ты можешь на него взглянуть поближе».

– Что??? У вас еще хранится мой старый язык?

«Естественно. А как бы я смог напечатать тебе новую руку, пока мы добиралась до Меркурия? Мне было известно о твоем вранье касательно азота, но… это же чушь собачья. Если ты взглянешь вниз, то увидишь, что я даже взял на себя смелость трансплантировать твою новую часть тела, пока ты спала. Дабы избавить тебя отцикла ожидания».

«Собачья чушь! Ох! Никто и никогда не называл меня наглой лгуньей с тех пор, как я была ученицей Джихад Диба. Именно у него было право выбирать мне имя для обихода, пока я не получу квалификацию».

Моя ненависть к нему, была сильнее ненависти к зрачкам.

Так, стоп. Он что? Действительно напечатал мне новую руку?

Медленно поднимаю правую руку, открываю забрало огромного шлема. Да-да, мы должны быть облачены в шлем даже в анабиозе. Расстегиваю молнию на скафандре, снимаю перчатку и закатываю рукав, подношу руку к лицу.

Ага… наблюдаю новые ногти, новую кожу и новые слегка выступающие кости запястья, осветляющие смуглую кожу.

Сгибаю пальцы, прекрасная гибкость.

– Отныне меня зовут Виктория, в значении – Победа! А для вас, капитан – Цитрус!

Старый волк кивнул. «Капитан!»

Я требую отчета от корабля: «Ты спас меркурианцев?»

Принимаю информацию: «На борт подымается Джихад Диб с моей новой напечатанной рукой и новым сердцем Наамлы. Он отдает команду Китовой Акуле ожидать в ущелье Гога, пока наши новые части тела не будут трансплантированы. Поставки висмута начались сразу, как только Южный Марс смог собрать достаточное количество».

Был напечатан улучшенный ускоритель частиц для разговора с меркурианцами. У пукающих трилобитах уже накопился достаточно активный словарный запас. Они отдают компании ЭлеАллок, очищенный уран. Количеством поменьше, но достаточно, чтобы урегулировать политические разногласия, между Северным и Южным Марсом.

Теперь хватает информации, чтобы понять, почему океан Серных равнин находится в жидком состоянии там, где температура запредельно высокая. Обитатели Меркурия эволюционировали под полюсом, где давление и температура были идеальными, и прежде чем раскопать подземную сеть по всей планете им, а они прекрасно её могли поддерживать — раскопали эту сеть мы.

«Ты спасла их», – отправил мысленный посыл капитан Джихад Диб. Кажется, я ощутила теплоту? Он и вправду улыбается? Нет возможности увидеть его лицо, потому что он опускает забрало шлема в знак уважения.

Раньше, он так не делал никогда.

– Значит ли это, что сглупить иногда лучше? – спрашиваю я.

На этот вопрос он ничего не отвечает.

«Ты неправа была только в одном», – думает старый Волк, – и протягивает мне лимон Северного Марса, из моих запасов, что располагались в водозащитном чехле.

«Вселенная не состоит из математики и смерти. Напротив, она состоит из математики и жизни».

Спокойно беру лимон новой рукой.

Затем так же спокойно отправляю его в под забрало шлема и вонзаю в него зубы.

* * *

Оружие Страны чудес

* * *

Что может спасти Землю, от чумы поглощения углерода? И удастся ли?

от переводчика: Сюжет нелинейный, дискретный, рекомендуется для прочтения пару раз, для понимания того, от кого ведется повествование в каждом разделе этой маленькой повести.

* * *

© The Weapons of Wonderland by Thoraiya Dyer, 2019

© Переведено с английского by Genady Kurtovz, Май 2022 год.

* * *

Эй ты!

Да, да, ты!

Нам потребуется твоя помощь, и у нас совсем нет времени на то, чтобы писать романы.

Потому что — это не Бесконечная История .

* * *

Число первое, Август, 2066 год.

Моей дорогой, старшей дочери Элли!

Я носила тебя в своем чреве, чтобы однажды, ты так же смогла выносить тех других.

Ты была создана, чтобы нести их, как и твои девятьсот девяносто девять сестер, но сейчас я прошу тебя вынеси кое-что еще.

Сегодня в Майами идет снег. Я сижу у покрытого инеем окна, похожего на пальмовое дерево.

Это то самое окно, которое мы заляпали известковой затиркой, когда решили сделать из него витраж. Потому что красивые здания, о которых ты говорила, были благословлены Господом Богом.

Но вместо Божьего благословения, мы получили пчёл.

Столько пчёл… много пчёл…

Помнишь, как ты пыталась подружиться с ними, но они продолжали жалить тебя.

«Пойдем со мной, маленькая пчелка, — уговаривала ты её, — я буду охранять тебя. Ай! А теперь просто не двигайся, другая маленькая пчёлка, я буду защищать тебя. Ай!»

Было тяжко, наблюдать гримасу предательства на твоём лице.

Элли, надеюсь ты не почувствуешь себя обманутой когда я скажу тебе, что нет никакой чести в том, чтобы вынашивать и рожать клонов тех миллиардеров, которые заплатили за то, чтобы приспособить тебя к этой миссии, построив для этого корабли и камеры анабиоза. А также за ту траекторию полета, что унесет тебя далеко-далеко от жаркого солнца, от которого наступит чума поглощения углерода. И когда этот бедственный процесс закончится, идя своим чередом и наконец-то не возвратит нашу Землю опять к стабильному состоянию.

Да, я направила тебя по этому пути, но ты можешь свернуть с него.

Вместо этого ты можешь нести всю тяжесть этого мира, а твои внутренности, заменят твоё чрево.

Капсула, которую я изготовила, прилагается к этому письму.

Через семьдесят два часа, её содержимое утратит силу, если вдруг ты решишь не принять её в каком-нибудь безопасном месте. Однако я надеюсь и молюсь на твоё понимание, ведь это Божий план, моя ярчайшая звездочка, мой послушный первенец.

В заключении, позволь мне упомянуть, что мне стало известно о том, как твоя бывшая мачеха злоупотребила моим доверием и обнародовала мои личные дневники с 2051 по 2055 год. Мне остается только предположить, чего они теперь ожидают там прочитать, как та самая змея в божественном саду, в этой очень доброй посылочке, прилагаемой к этому письму.

Пожалуйста не читай их.

Я верю в тебя. Я верю, что ты способна преодолеть искушение. Ни соблазн превозмочь прочтение моих личных размышлений, ни искушение просто отправить в переработку мусора, жизненно важную капсулу. Ты являешься всем, что есть в божественном Творении.

С самым искренними и наилучшими пожеланиями и любовью.

Твоя мать, Мэрибел.

* * *

Хм… Ну и как, ты прочитала то письмо?

Не беспокойся, касательно Мэрибел. Надеюсь эта сука будет мертва со дня на день, если конечно она уже не превратилась в пыль. И ты ничего не сможешь сделать, для её спасения.

Беспокойся лучше о нас. Я же говорила тебе, что помощь нужна нам, не так ли?

Так.

Мы в ловушке на этой обитаемой комете.

Уверена, ты слышала об этом.

Страна чудес.

Самый большой биполярный ублюдок, которого когда-либо видели в небе Земли. По форме, он напоминает мультяшную собачью кость, вращается раз в день, в поперечнике, имеет размер в семьсот километров, и теряет несколько метров своего ледяного и каменного покрытия каждый раз, когда проходит перигелий[77], на расстоянии жалких трёх административных единиц от Солнца.

Такое потрясающее приближение полыхающей Страны чудес, происходит не так уж и часто.

Всего лишь раз в две тысячи лет, или около того.

Так что Солнцу потребовалось бы некоторое время, чтобы нанести такой же ущерб, какой уже нанесли мы, назойливые людишки.

Ну да, мы выстрелили вольфрамовым зарядом (сила небольшой ядерной боеголовки) в комету, образовав кратер глубиной в сто метров. Мы же ожидали увидеть экзотические минералы, а не большеглазых, мгновенно замерзших теплокровных животных, подозрительно похожих на чешуйчатых белых кроликов.

На самом ли деле древние египтяне видели комету Хейла-Боппа[78] или это была та самая Страна чудес?

И если бы наш старший брат Юпитер, стянул бы Страну чудес с орбиты, узнали бы мы когда-нибудь, что же там внутри?

И кого это волнует вообще?

Моё сомнение заключается в том, что единственный и действительно важный запрос, касается пилотируемого исследовательского зонда — 99101, позже его окрестили «Алиса», да-да тот самый зонд, который выстрелил вольфрамовым зарядом, тот самый, которому была поставлена задача найти Страну чудес, и швырнуть в нее что-нибудь. Интересно, это маленькая помятая жестянка из-под сардин все еще функционирует?

* * *

Число одиннадцатое, Апрель, 2051 год.

Дорогой дневник!

Сегодня впервые я улыбнулась, с тех пор, как отказалась от своей дочери. И кто-то улыбнулся мне в ответ, кто не являлся судебным психологом или кем-то еще из Академии, пытающимся успокоить меня, или адвокатом, в очередной раз показывающим мне то, что я подписала.

Зовут её Балтасара.

Я собиралась часто с ней видеться, во время нашего трехлетнего путешествия в Страну чудес.

Не могу налюбоваться на неё. Эти черные немигающие глаза, под прямой и взлохмаченной бронзовой челкой. Открытая полоска белокожего затылка, между волосами и воротником. На руках шрамы.

Она зоолог. Занималась руководством обращения вспять — процесса вымирания горных львов в Северной и Южной Америке, от сохранившихся шкурок до хныкающих котят. Тембр её голоса, едва слышный, вплоть до шепота, и когда я улавливаю слова межвидовая плацента или имплантация с нулевым отказом, на меня опять наваливается тьма, потому что мне хорошо известна цена таких новых технологий.

В те минуты, когда Балтасара тихонечко сидит в столовой за столом, и снова и снова вертит в руках карандаш, как будто это вертится Страна чудес, хотелось бы и мне, чтобы она смотрела и на меня с таким же вниманием и ожиданием, как на этот самый карандаш. Я бы желала, чтобы она поглотила меня совсем в другом виде тьмы.

«Ты собираешься кормить нас в нашем странствовании? — шепчет она, когда ее глаза скользят по знакам отличия на моей груди. Как подросток, я притворяюсь, что она видит меня насквозь. Что со мной не так? Да, я помню и осознаю, что моей тело принадлежит Элли. Этим телом я вскармливала и утешала ее».

А кто в Академии утешит моё тело, мою кровь?

Должно быть прямо сейчас, она учится обходиться без утешения.

Надеюсь, что в один из дней, Элли сможет простить меня. Ведь когда я подписывала контракт, мой ребенок был мне никем.

Конечно легко продать незнакомого и чуждого тебе человека.

«Я буду кормить твои внутренности, одноклеточными организмами, — ответила я Балтасаре. Все сто триллионов из них. Если не выживут они, тогда и нас постигнет та же участь».

«На Земле сейчас бедствие, — криво усмехается Балтасара, — никто не выживет. За исключением инопланетных кроликов».

Я улыбаюсь.

Улыбается она.

Корабль оснащен аварийными анабиозными капсулами, но, если вдруг что-то выйдет из строя, мы все вместе будем бодрствовать всю дорогу, до самого места назначения.

Ну так я и планировала видеться с ней часто, главное не забывать, что не нужно съеживаться и прятаться от нее, и тогда все будет происходить, согласно моим желаниям.

* * *

Проклятые инопланетные кролики.

И все они — совсем не похожи на кроликов.

Полагаю, у них действительно есть кровь. А выступающие отростки на их головах, действительно похожи на уши. Но на самом деле, эти отростки являются зонтиками, поглощающими рентгеновские лучи, которые раскрываются, чтобы защитить свои тела. А также, так называемые зонтики используются для подключения, с целью подзарядки, когда кролики заходят в свои радиоактивные туннели.

Каждый раз, когда Страна чудес проходит перигелий, внешние породы кометы нагреваются достаточно сильно, чтобы продолжать снабжать жизненной энергией, в течение последующих двух тысяч лет.

Однако, чем крупнее животное, тем больше энергии ему требуется, и именно поэтому, кроликам приходится так близко прятаться к внешней стороне Страны чудес.

Вот почему именно они изверглись наружу, когда «Алиса» долбанула по комете вольфрамовым зарядом.

И как, ты что-нибудь разузнала касательно той самой Алисы? Она все еще летает?

О Боже, ты такая медлительная.

Впрочем, а ты любишь животных? Ты же ведь с Земли, я права?

Будут ли рассказы о животных, повышать шансы твоего появления у меня, или совсем наоборот?

Я бы могла больше рассказать тебе о них. И не только о кроликах из чудесной Страны, но и о гусеницах, единорогов и устрицах. Я единственная из оставшихся здесь, способная описать их вам. Внутренняя часть кометы, имеет полое пространство и там совершенно темно. Или… было темно, пока я не внесла несколько корректировок.

Итак, у меня есть возможность наблюдать пещеры в инфракрасном диапазоне. Я вижу пасущихся кроликов. Для роста им нужны минералы, потому что для полноценной жизни, рентгеновских лучей недостаточно.

Бактериальные спекл-структуры[79], распространяют простейшие водоросли и лишайники, от пола и до потолка. Одноклеточные армии, создают многоцветные импрессионистские картины, в своих войнах за выживание.

Общий приз — это энергия, сочащаяся из камня.

Бактерии, водоросли и лишайники, одинаково отравляют друг друга выделениями. Или совмещаются или разрушаются.

Они образуют обманчивые структуры и взаимно расставляют ловушки.

И тебе совсем не обязательно быть для всего этого землянином.

* * *

Число второе, Август, 2066 год.

Моей дорогой, старшей дочери Элли!

Я отправила письмо с капсулой час назад, и теперь не могу удержаться от того, чтобы не отправить второе, более длинное письмо, где я все объясню наиболее подробно.

Полагаю, что у тебя, как и у других, уже переполнилась чаша терпения к моей трансформации. Все вы говорите о моем лицемерии. Ну как же, она наслаждалась юностью без морали, а теперь хочет следить за нашей. Страх перед чумой заставил ее хвататься за соломинку, потому что она не может смириться с надвигающейся смертью.

С тех пор как ты уехала в Академию, я не получала от тебя каких-либо сообщений, и поэтому не обладаю по-настоящему информацией о том, что ты думаешь. И конечно у меня нет уверенности, что мое письмо и прилагаемая посылка, дойдет до тебя.

Будь уверена, я смирилась со своей смертью.

Я даже смирилась со смертью Таки.

Мне сложно смириться со смертью всех животных на Земле, и не из-за особой любви к животным, а из-за наставлений, которые дал мне наш Господь Бог, дорогая Элли.

Наставления — данные нам.

Когда я вернулась на Землю, я была все еще беременна Таки, потому что мне пришлось впасть в анабиоз, и я была настолько взволнована, что возможно причинила ей вред, совершив космическое путешествие. Ведь я подвергла ее воздействию радиации и невесомости, не говоря уже о стрессе и эмоциональном потрясении, которые я испытала.

Прежде, Господь никогда не разговаривал со мной. Или я его не слушала. Или я никогда так не желала по-настоящему, чтобы Таки родилась здоровой.

(Неправда. Я хотела, чтобы вернулась ты. В течение многих лет я этого желала, но мне еще не приходило в голову помолиться об этом, даже в такой стране — полной молитв, как эта.)

Я подошла к церкви, той самой с витражным окном в виде пальмы, но в десять раз больше, чем в том доме, но внутрь не зашла. На карнизах были сосульки, а в сточной канаве — скелеты воробьев. На территории где раньше росли пальмы, блеск поглощающих углерод водорослей, покрыл мертвые ветки стволов деревьев и заменил траву вокруг могил.

Мои ноги не понесли бы меня навстречу этой черной смерти.

Затем мимо меня по тропинке, прошла женщина и её малолетняя дочь.

На матери был золотисто-малиновый шарф, губы ее подведены оранжевой помадой, я видела ее на местной общественной игровой площадке. Ты — моя совершенная Элли, и дочь этой женщины — обе малышки с растрепанными волосами, однажды вы помогли друг другу вскарабкаться на голубую пластиковую горку.

Я вспомнила оранжевую помаду на этих смеющихся губах.

Моя дочь ушла, а ее дочь была здесь, даже в пуховике, она выглядела стройной.

По росту, она была вровень с матерью и жаловалась на то, как далеко идти на богослужение.

«Ведь я даже не верю в Бога, — хныкала она, — мам, ну зачем так позориться?»

«Твоя религиозная мама, совсем не пытается поставить тебя в неловкое положение, — отвечала ей оранжево-помадная леди, покачиваясь и двигаясь далее по тропинке. Только для того, чтобы открыть глаза на возможность чего-то большего, чем этот мир, пока еще есть время».

Пока еще есть время.

Как-то не очень красиво выглядело, как эта женщина общалась с дочерью, думаю, что я никогда бы не позволила себе такого с тобой. Но тебя здесь уже не было, и когда выросла моя вторая дочь, чума бы заморозила всех нас. Мой страх за Таки, заставил меня страдать от ревности. Поэтому я пошла за ними, чтобы понаблюдать за тем, чего не было у меня, жадно вглядываясь в недоступное мне.

Но не прошла и квартала, как рука родовой боли, не отпуская, сковала мои внутренности.

Начав задыхаться, я споткнулась и упала. Но быстро пришла в себя. Я не опасалась родовых схваток, мне было известно, что происходило со мной. Я всего лишь страшилась того, что могло бы произойти с Таки, в моей попытке сбежать из Страны чудес.

Никто мне не помог бы. Плевали все на беременных женщин. Конец света, уже был во всей своей красе. Ну кто бы зачинал сейчас новую жизнь, когда будущее виделось таким безжизненно холодным?

Оранжево-помадная дама склонилась надо мной. За ней виднелся, золотой купол украшенного молитвенного дома.

«Вам нужна скорая помощь? — нахмурившись, осведомилась она, — я помню вас, по игровой площадке. Мы еще подумали, что ваша дочь должно быть умерла, когда вы стали приходить одна, облаченная в черное. Вы желаете, чтобы я отвела вас в родильное отделение?»

По крайней мере, думаю, что она пыталась это произнести.

Приближался прилив, Его звук гремел у меня в ушах. Балтасара обвинила бы меня в том, что ударилась головой. Она бы подсчитала количество прямых ударов космических лучей по моей мозговой ткани, между Страной чудес и Флоридой.

Но клянусь Богом, я отчетливо слышала, как океан накатывает на песок. Только это была не вода, а чумные водоросли, ползущие по льду.

Значит Божество говорило через эту женщину. Оно не просило отправить меня в родильное отделение, оно предлагало родить меня, родить все существ на Земле.

«Просто оставь ее, — попросила свою маму, ошеломленная подросток-дочь».

«Мы ничего и никого не оставляем. Мы спасаем то, что можем спасти».

Господь напутствовал Ноя: «Возьми всех тварей по паре, которые будут необходимы, на борт своего ковчега».

Элли, благодаря моей работе я знала, что каждый отдельный вид обязательно потребуется для формирования целостной экосистемы.

Именно такая экосистема, которая была бы надежна и не подобно той, что была на нашем корабле, заставив нас впасть в спячку, на обратном пути из Страны чудес.

Так что одних только лошадей, верблюдов, коз и ослов, было бы недостаточно.

Мы нуждались в большем разнообразии, и никак не менее.

И еще.

Даже межвидовые плаценты, могут содержать только плацентарных млекопитающих.

Пока мое тело рожало твою сестру Таки, разум мой путешествовал. Он бродил по планете, давая имена всем животным, как Адам, но на латыни, а не на иврите, и у каждого было по два имени.

От Лусонской широкозубой крысы и золотого крота, до Кимберлийской скальной крысы и кита с гусиным клювом, так именовала я их в уме.

Всего насчитывается почти четыре тысячи видов плацентарных млекопитающих, и по меньшей мере двести пятьдесят из них, составляют минимально жизнеспособную популяцию. Все-таки необходимо больше, чем одна пара. И на этот счет, аналогично ошибался и Ной.

Мне всегда было известно, что когда-нибудь потребуется время, чтобы собрать ДНК из существующих банков, преобразовать каждый чертеж в кольца воспроизводимой информации внутри одноклеточных организмов, гены которых были ненужными, и все же они не должны быть отброшены в условиях жесткой конкуренции.

Бактерии, достаточно выносливые, чтобы пережить попытки переваривания.

Но в то же время созданы достаточно мирными, чтобы не соперничать друг с другом.

Вместо деревянных перегородок ковчега, были камеры с толстыми стенами. И потоп бы выглядел человеческой желчью, и человеческим млечным соком в человеческом кишечнике, до тех пор, пока ты спала, до тех пор, пока длилась твоя личная миссия.

Ною было позволено поместить себя и свою семью в ковчег, но я устояла перед этим искушением с помощью маленькой капсулы, которую я изготовила для тебя.

Взгляни что произошло, второе бедствие уже здесь.

Я не пророк и не проповедник.

Исключение только ты, моя яркая звездочка, мой сознательный первенец. Надеюсь, что ты уже приняла капсулу и это второе послание будет излишним.

С искренней верой и обожанием, твоя мама Мэрибел.

* * *

Перестань тратить время впустую.

Тебе нужно похитить его.

Я имею в виду зонд с экипажем «Алисы». Не Элли. Разумеется, не Элли. Она тот солдат, нанятый по частному контракту, как и ее легион, находящийся в анабиозе, уже стартовал. Ее давно уже нет.

Сожалею, что так все вышло.

Зонд «Алиса» — правительственный зонд 99101, несомненно будет в Академии и скорее всего его запечатают как музейный экспонат или каким-то иным образом поместят в карантин, но не следует бояться, он будет стерилизован при повторном входе.

Сожалею, что так вышло и с этим.

Кто знает, что могло бы сделать вещество из Страны чудес, чтобы остановить чертову дрянь, поглощающую углерод, которую вы идиоты и создали?[80]

Уже слишком поздно, чтобы это выяснять.

По крайней мере, для птиц и пчел.

* * *

Число восьмое, Январь, 2055 год.

Дорогой дневник!

Имплантация сработала, и сегодня у меня внутреннее свечение, ярче любой кометы.

Ярче любой звезды.

Когда я рассказала об этом Балтасаре, она издала тихий радостный звук и снова поглотила меня глазами так, что наше окружающее пространство прекратило существовать. Её покрытые шрамами руки так крепко сжали мои запястья, что перекрыли кровообращение. И она настойчиво прошептала мне имя — Таки.

Таки — воин, рожденный от двух богинь, пояснила она. Раньше мне не приходилось слышать такого имени, но я сразу же согласилась.

Затем, она раскачала меня в условиях низкой гравитации и мы начали вращаться относительно друг друга, подобно нашим гаплоидным геномам, которые вращались в чашке Петри[81], прежде чем принять необычную ситуацию и слиться, сделав нашего ребенка от двух матерей, готовым к имплантации.

Страна чудес находится в пределах видимости и всего лишь в одном месяце пути. И теперь материнство опять переместилось в поле моего зрения. Возможно через восемь месяцев.

Несомненно, я просто обязана реалистично и статистически предвидеть выкидыш, а вдруг проявится лучший результат и Таки будет настоящей?

И как это отличается от того, как это происходило со мной прежде?

В случае с Элли, у меня не было второго родителя, который бы радовался вместе со мной. Конечно у меня имелись призрачные надежды и мечты на него, но я даже не позволяла себе и думать об этом, не говоря уже о том, чтобы поведать такие мысли вслух, стороннему человеку. Вынашивание Элли было просто работой, временным дискомфортом с датой окончания, которую нужно было, как и предвосхищать, так и опасаться.

И меня беспокоило даже не расставание с Элли. Ведь я сама, едва выйдя из детского возраста, страшилась печально известной физической боли при родах.

Я боялась просто разорваться.

Боже, как же я мало знала об истинной боли.

Поэтому, теперь меня мало волнуют такие вещи как схватки, кровотечения и риски для здоровья, теперь я думаю только о вознаграждении. О любви. О наставлении. О том, что я буду другом и опекуном Таки. О том, чтобы поведать ей о второй матери, Балтасаре.

Мамой будет Балтасара, буду мамой и я.

Я попросила её рассказать о своем детстве.

Балтасара поведала мне о своей маме, как она пилотировала реактивный автомобиль. Не для оказания помощи голодающим, а просто для прогулок по планете, во все отдаленные места, куда бы она не пожелала. Вместо того чтобы ходить в школу и заниматься спортом, юную Балтасару втиснули в кресла эксклюзивных частных оперных театров, заковали в смирительную рубашку по последней моде, и не разрешали общаться с детьми из низших социальных слоёв.

Ну а я рассказала Балтасаре о том, как мне приходилось читать по ночам при свете противоугонных прожекторов соседней фермы, срабатывающих от малейшего движения. О том, как я делила спальню со своими шестью старшими братьями и сестрами, пока наконец не сбежала из дома в большой город, чтобы выдать секреты своей страны в обмен на убежище.

Я поделилась с ней своим мнением, что лично мне было бы трудно представить такое воспитание, как у нее.

Ответ Балтасары был как всегда тихим. Но более чувственным, чем я когда-либо слышала от нее.

«Мэрибел, представляешь, мои родители сказали, что я смогу получить все что захочу. Когда мне было пять лет, я пожелала единорога, и они попросили ветеринара провести хирургическую операцию андалузской кобыле, стоимость которой была больше, чем чистый доход активов миллиона обычных людей.

Я любила её, до своего десятилетнего возраста, в тот момент вес её рога начал вдавливать кость в мозг, тем самым повреждая его. И однажды, когда я ехала верхом, она споткнулась и сбросила меня. При падении, я повредила ключицу.

После этого случая, родители усыпили кобылу, сделали из нее чучело и поместили в музей.

Когда мне исполнилось пятнадцать, я сказала, что хочу вторую Землю, потому что мы разрушаем эту, и они смеялись и пили спиртное с кусочками сусального золота, которое сверкало внутри кварцевых бокалов из стекол высокой чистоты, выкованных при температуре 846 градусов по Кельвину,[82] и кристаллизованных от их расплавленной магмы. И я точно знала, что должна убраться подальше от них в какое-нибудь темное, тихое и полное надежд место».

Так что оказывается мы оба сбежали из очень разных домов.

Я спросила Балтасару, есть ли теперь у нее чувство надежды?

Она поцеловала меня в живот и зарыдала тихим, слегка дрожащим голосом, который как я полагаю, мог скрытно осуществиться на земле, после падения с единорога.

* * *

Единороги из Страны чудес, хотите услышать о них?

Они белоснежны, как и кролики и как все животные, обитающие на этой комете. А где взять лишнюю энергию для производства пигментов, если вы живете в темноте? Это же пустая трата времени. К тому же, единороги крупнее кроликов, но они быстрее единорогов.

И они должны быть такими.

Чтобы поймать свою добычу.

Рога единорогов предназначены для бурения скалы кометы, получая таким образом радиацию, вместо того, чтобы рыть в ней норы. Для такого бурения, им приходится специально выворачивать головы, ходя кругами на месте.

И если брать в пример какой-нибудь земной миф, то Чеширский кот вполне подойдет.

Таким образом, когда головы единорогов так феерично развернуты, с воткнутыми рогами в поверхность скалы, они больше напоминают четвероногих комаров, чем созданий близко похожих на лошадей.

Однако рты единорогов, используются для поедания кроликов. Круглые рты с кольцом зубов, похожих на пиявок.

В жаркие удачные времена, излучение от их рога, может практически прожарить дыру в вашем сердце с пятидесяти шагов.

А вот когда наступают трудные времена, в момент ухода Страны чудес от точки перигелия, упершись рогами в скалу и ничего не получая, многие из них так и замерзают, в таких вот позах. Полные бесконечных надежд, вгрызающиеся все глубже и глубже в комету, вплоть до своего печального конца.

И даже несмотря на то, что микроорганизмы раздирают плоть, оставляя только скелет, там нет ни ветра, ни землетрясений, ни приливов, которые могли бы их унести. Мертвые единороги остаются там навсегда, застряв в земле с вывернутыми головами.

Постарайся не видеть плохих снов об этом.

Я буду держать единорогов от тебя подальше.

Потому что люди, это худший кошмар любого животного, будь оно разумным или совсем несмышленым.

От нас им снятся, самые плохие сны.

* * *

Число второе, Август, 2066 год.

Моей дорогой, старшей дочери Элли!

Это еще одно дополнение к моему предыдущему письму. Думаю, тебе должно быть любопытно, действительно ли я такая преданная мать, как я утверждаю. А также тебе будет интересная информация о том, почему я подвергаю твою младшую сестру Таки, такому риску.

Поверь, у меня не было выбора. Мне просто нужно было исчезнуть и исчезнуть достаточно далеко.

От Балтасары.

Она предсказала, что дикая природа Страны чудес будет притянута к горящему выхлопу наших ракет, и позаботилась о том, чтобы прекратить сгорание топлива после того, как мы приземлимся в точке поворота вращающейся массы кометы. Хотя никто и не предполагал, что эти существа будут притягиваться электрическим потенциалом.

И что мы обнаружим единорогов из Страны чудес, следующих по кабелям и проникающих в нашу лабораторию гидропоники.

Некоторые из них все-таки попробовали салат-латук и вместо ног отрастили зеленые листья, похожие на плавники.

Другие размалывали искусственный говяжий белок с предметных стекол, поедая их со стеклом и всем прочем, и даже несмотря на то, что охранные боты навсегда выбрасывали злоумышленников обратно в туннель, который они и пробурили. Всегда и вечно, они отличались от пятнистых единорогов, разбрызгивающих молоко.

Вот тебе и карантин.

И тогда Балтасара, расстроенная нашей неспособностью проникнуть в глубины полости кометы, с помощью наших поврежденных механизмов и сокращению длительности нашей миссии, из-за потери половины лаборатории, что поддерживала нашу жизнедеятельность, надела скафандр, взяла несколько инструментов для ремонта и выследила одного пятнистого единорога.

Она убила его.

Она приготовила его.

И она съела его.

Ничего не сказав мне об этом. И зная при этом, что охранные боты никогда не пустят ее обратно на корабль.

И как она могла такое сотворить, и это после наших совместных трех лет жизни? Как она могла забыть урок, полученный в детстве от ее домашнего единорога, подаренного ей родителями?

Она разлучила нас одним махом, рассталась со своим не рожденным ребенком, не сказав об этом ни слова.

Но затем, когда она действительно начала отправлять сообщения, стало понятно, чего она ожидала.

Она приглашающим движением, постучала по корпусу корабля: «СТАКАН МОЛОКА, БЕЛ».

Это было молоко единорога из Страны чудес. Она оставила немного в ведерке прямо там, где она знала, что неповрежденные датчики его точно обнаружат.

Гравировка на ведре гласила: «ВЫПЕЙ МЕНЯ».

И они выпили. Они сделали это.

Солдаты, техники и инженеры. Один за другим, они уходили туда и не возвращались, а когда снова появлялись на сенсорах корабля, то уже ходили на четырех когтистых лапах, и заимели круглые рты с пиявкообразными зубами, которые могли вырезать сообщения в металле, но не говорить.

«ВЫКЛЮЧИ ИХ!» — умоляла Балтасара, обращаясь к ботам безопасности, она была вся в окровавленной окаменелой слизи, и больше не была той самой… подлинной Балтасарой.

Потому что настоящая Балтасара, была бы сосредоточена и настойчива, и уж точно смогла бы найти способ одолеть охранных ботов, не прося о помощи. Явно что-то в поедании единорога, ослабило ее способность здраво рассуждать.

И это случилось не только с ней, но и со всеми, кто вкусил частичку этого существа. Вскоре все эти несчастные, уже едва ли могли писать.

Растягивая окончания, она умоляла: «ВПУСТИИ МЕНЯЯ!»

Она явно забыла, что я беременна, или у меня создалось такое впечатление. Трансформированные члены экипажа, сбросив свою одежду, сгрудились у датчиков, и похоже они совсем не понимали, чего им хочется от нас, оставшихся на борту корабля. А после того, как Балтасара начала поедать кроликов из Страны чудес, у нее образовались сенсорные наросты по всему телу, и она явно получила способность видеть нас, сквозь защитную оболочку корабля.

«БЕЛ — ЭТО СЕРЬЕЗНАЯ ПРИЧИНА. ПОЧЕМУ СЕРЬЕЗНАЯ? ПОТОМУ ЧТО ЭТО ЕДА. ЕЁ ОЧЕНЬ МНОГО. НО СКОРО ЕДЫ НЕ БУДЕТ. ЕДА ЗДЕСЬ. ЗДЕСЬ ЕДА. ИДИ СЮДА».

Элли, той женщины, которую я полюбила, теперь не было. Нет, нет, я не отказалась от нее. Её просто больше там не было. И если бы она всего лишь умерла, мое горе не было бы таким сильным.

Ведь всего за каких-то несколько месяцев, до ее ужасного превращения, я призналась ей — подлинной Балтасаре, что Таки — это уже моя вторая беременность.

На это Балтасара прошептала: «Должно быть, ты была так молода тогда, верно?»

Я призналась ей, что ты Элли, была моим билетом, чтобы обосноваться в моей новой стране. Что мое специализированное научное образование, мой шпионаж и предоставление закрытой информации во время конфликта, являлось риском для моей жизни. И в конечном итоге, всё это сказалось на моих родителях, что жили отдельно… они оказались в тюрьме. Но все это было бессмысленно для моего нового правительства, ведь это касалось более важных фактов моего отчаяния, таких как моей молодости, моего здоровья и моей способности вынашивать видоизмененных детей.

Кровь, явилась оплатой всего этого.

Именно ты дала понять мне, что цена была слишком высока.

А мой второй ребенок, может быть только моим. Таки — будет принадлежать мне, а не существу, которое было когда-то Балтасарой.

Конечно её язык и интеллект улучшились на некоторое время после того, как она начала охотиться и поедать других людей, которые жили в Стране чудес вместе с ней.

«Я ВИЖУ, КАК В ПРЕДЕЛАХ ТВОЕГО СКЕЛЕТА, ФОРМИРУЕТСЯ ВТОРОЙ СКЕЛЕТ. НА КАКОЙ-ТО МОМЕНТ, МОИ ВОСПОМИНАНИЯ ИСЧЕЗЛИ, НО СЕЙЧАС Я ОТЧЕТЛИВО ПОМНЮ, ЧЕМ МЫ ЗАНИМАЛИСЬ. ПРИВЕДИ КО МНЕ ТАКИ НЕМЕДЛЕННО. ОНА — ТВОЙ БИЛЕТ В ЭТУ НОВУЮ СТРАНУ, БЕЛ».

Я оплакивала женщину, которая навсегда была для меня потеряна.

* * *

А еще в Стране чудес, есть гусеницы и устрицы.

Есть ли на Земле еще устрицы? Или они все вымерзли? Насколько я помню, в какое-то время они больше не могли формировать свои раковины, из-за кислотности океана, но это было еще до того, как чума поглощения углерода вышла из-под контроля.

А вот устрицы Страны чудес, обладают каменными раковинами и перистыми открытыми ртами, чтобы вытягивать споры из густого, едва движущегося воздуха.

Ну что касается гусениц — у них длинные тела, сотня ног и крошечные зубы, с помощью которых они пасутся на предметах, напоминающих листья. Они превращаются в летающих существ, чтобы лучше рассеяться по обоим концам полости кометы.

Но здесь все меняется, и в этом величайшая сила чудесной Страны.

И меняется самым серьезным образом.

Когда мне довелось увидеть, как единороги поглощают генетический материал грунта и от этого только становятся сильнее, и не как при этом не травятся, я еще подумала, а ведь может быть и обратный эффект. Но как без риска для всех, я могу доставить загрязнители на борт?

Итак, я вышла наружу.

Думаете я сумасшедшая?

Я была единственная, продумавшая все это до конца!

Потому что в этом случае, рисковала только я.

Правда мои рассуждения были ненадежны. Состояние было подавленным. Мэрибел была полностью поглощена свое беременностью, замкнувшись в себе и забыв, что наша родная планета обречена.

Не осознавая того, что независимо от параметров нашей миссии, мы должны были заставить Страну чудес работать как ковчег или умереть вместе со всеми остальными.

Ну что ж, её тело было не единственным, что могло подвергнуться изменениям.

Если бы я не могла питаться единорогами, если бы не могла дышать грязным воздухом, не могла бы вращаться вокруг солнца каждые пару тысяч лет и смеяться, купаясь в радиации, все равно все было бы все кончено!

А знаешь, что? А ведь это еще не конец!

Потому что я все еще здесь.

Это было совсем не похоже на единорога, которого подарили мне родители. Это было совсем не то.

Ты уже добралась до этого зонда или как?

Я уже устала повторяться, поскольку этот короткий период просветления не продлится вечно. И сколько раз я должна это повторять?

Доставить. Я. Тот. Зонд.

Только ты можешь спасти Землю!

* * *

Число тридцать первое, Июль, 2055 год.

Дорогой дневник!

Сегодня мы, из немногих оставшихся, без каких-либо внешних изменений, приняли решение бежать.

Балтасара снова обрела находчивость, после того, как съела одного из наших специалистов прикладной математики.

Хватая кусочки за кусочками, своими когтистыми лапами.

Затем она немедленно подключилась к коммуникационной сети и чуть не вывела из строя системы безопасности.

Уже по опыту было понятно, такая подпитка, будет поддерживать ее в тонусе еще как минимум неделю и больше того, так что оставаясь, мы просто продолжали рисковать.

Мы просто обязаны попытаться покинуть Страну чудес с тем, что осталось от корабля, даже несмотря на такие обстоятельства, которые затрудняют нашу способность производить средства к существованию, к тому же программа пилота сообщила нам — даже в полетном анабиозе, скорее всего мы все умрем.

А еще эта программа, посоветовала нам искать утешения в религиозных писаниях, если мы конечно могли утешиться в этом… хм, усмехнулась я с прискорбной бесчувственностью.

Если есть Бог, то мы настолько зашли далеко за пределы его компетенции, что он не смог бы спасти нас, даже если бы и захотел.

Мне очень хочется надеется на то, что эти дневники выживут, даже если у нас ничего не получится, но люди на Земле должны знать, никого нельзя посылать в Страну чудес… никогда! К счастью, сейчас это на много месяцев дальше, от момента, когда мы впервые прибыли, и разрыв между этими временными точками будет только увеличиваться.

Но все же проведя больше времени в космосе — будет большим риском для здоровья Таки.

И больше нет надежды у меня на то, что она вообще выживет.

* * *

Я признаю, что все стало плохо после того, как мы были предоставлены самим себе.

Стартовавший корабль Бел, проделал большую дыру, достаточную для истощения наших дыхательных запасов, и в результате для выживания, мне пришлось съесть кучу устриц, чтобы моя кожа стала каменной. Кроме меня, еще около дюжины членов экипажа додумались до этого и также выжили.

Но затем мы поглупели.

Конечно не до уровня устриц. Мы еще сохраняли способность к мышлению, но не более того.

Но это мышление было очень медленным.

Да-да, батарейку из устриц вы конечно можете сделать, но с ее помощью управлять таким мощным микропроцессором, каким является человеческий мозг, не представлялось возможным.

Нам необходимо было съесть неподдельных человеческих существ, для возврата к полному сознанию, разумеется после того, как гусеницы и устрицы закроют дыру и дыхательные запасы начнут сохранятся, а не улетучиваться. Благо их было достаточно, мумифицированных вакуумом, грызи не хочу, для возвращения к подобию самого себя.

Как раз достаточно для того, чтобы вновь обрести способность говорить и писать. А также найти инструменты, которые остались здесь и соорудить что-нибудь, собрав их в необходимом количестве, для возможности отправки этих сообщений.

* * *

Число третье, Август, 2066 год.

Моей дорогой, старшей дочери Элли!

Мне удалось немного поспать с того момента, как я закончила предыдущее письмо. Восполнение энергии – драгоценно, поскольку в наши дни ее трудно добыть. Наконец в Майями перестал падать снег, оставив двухметровый слой на всем, включая солнечные батареи на крыше, которые я на прошлой неделе, пыталась очистить на пределе своих сил.

Я была худа, а кости хрупки. От пребывания в космосе, я заработала себе рак позвоночника. Если я упаду с крыши, моя спина сломается раньше метлы.

Так что в результате, цену пришлось заплатить мне, а не Таки, и я благодарна Богу за это.

Так вот, продолжу свой рассказ о возвращении из чудесной Страны на Землю. К концу нашего трудного путешествия, анорексия[83] не совсем добила меня до конца. И было не все так безнадежно, как только я снова стала есть сбалансированную пищу и дышать чистым воздухом.

Таки — несмотря на то, что родилась уже после нашего прибытия на Землю, возражала против ярких земных дней и стала, несмотря на все мои усилия, практически полностью вести ночной образ жизни.

Мне бы очень хотелось, чтобы вы выросли вместе, в одно и то же время и в одном и том же доме. Элли, я уверена, ты благотворно оказала бы на нее яркое и солнечное воздействие. Ты бы вытащила ее в мир, но увы, это не являлось Божьим планом.

Когда Таки исполнилось три года, я попыталась воссоздать вечеринку по случаю твоего третьего дня рождения. Пожалуй, ты не помнишь этого. Тот самый, с океанской тематикой, где мы подвесили к потолку голубые и зеленые ленты, изображающие морские водоросли и волны, а ты переоделась омаром и хватала все, своими оранжевыми клешнями из папье-маше, визжа от неправедного ликования.

Ты всегда была болтлива. Общительна. Ты любила животных, любила воду, а плавать умела как выдра.

Таки — как раз наоборот, влага ненравилась. Она была тиха, как её другая мать. Рефлекторна. Таки умела хранить секреты и часами смотреть на звезды, даже после того, как её губы синели от холода. В темноте, она копалась в земле, как будто хотела найти там Балтасару, несмотря на то, что это не представлялось возможным, ведь она её совсем не знала. Она была терпима к другим людям, но не искала общения с ними.

Скоро ей исполнится десять лет.

И вечеринку к этому событию, я не планирую.

А вместо этого, я ей скажу, прощай.

Когда мы прибыли из Страны чудес, наше гражданское агентство было расформировано из-за нехватки средств. Военные допросили нас на всякий случай, не представляет ли какую-либо угрозу так называемая чудесная Страна, и не нужно ли им предпринять некоторое действия для защиты. Потом они потеряли ко всему этому интерес. Написали отчет о том, что мы все погибли, и сменили наши имена. Не то родителей Балтасары это сильно бы взволновало, если бы они были еще живы. Но они погибли в автокатастрофе. Было некоторое подозрение, что реактивный автомобиль, был кем-то умышленно испорчен, явно из недовольных слуг.

А ведь семья Балтасары была определенно очень богатой. Только ДНК этой семьи, могло открыть автоматическое хранилище наследства, но никого из их земных родственников, больше не было.

Так что ДНК Таки — это хранилище разумеется открыло.

Вот так неожиданно, у нас появились деньги.

Я купила Таки место в камере анабиоза. Хоть вы и не росли под одной крышей со своей сестрой, но возможность встретиться у вас есть. Когда ей будет десять, и она станет достаточно взрослой, для созревшего кандидата на зимнюю спячку, она уйдет с остальными, чтобы таким образом дождаться весны.

Себе я не покупала место. Капсула была слишком важна. С оставшимися финансовыми средствами, я обшарила все генные банки мира, чтобы создать её. Такая вот крошечная и драгоценная вещица.

Я передаю тебе наилучшие пожелания и прощаюсь с этим последним письмом, моя яркая звездочка, мой послушный первенец. Господь сохранит вас в безопасности и также капсулу, которую ты носишь внутри себя. Встретишь ты Таки или нет, я молюсь об этом, чтобы в конце концов мы были вместе на небесах, пока Земля снова начнет поддерживает биологический вид, чтобы пережить этот потоп.

Со слепой верой и преклонением, твоя мама, Мэрибел.

* * *

Итак, касательно Таки.

Мой ребенок. Наследница моего огромного состояния.

Что и как это будет?

Вновь обретя умственные способности, надо разобраться в ситуации. Надо угадать, где ты находишься. Хоть на какое-то время. С трицепсами кролика-администратора, расположившегося у меня в животе. Он долго от меня скрывался, но в конце концов я его поймала.

И если не считать моих детей, то он последний. И я могу наблюдать свой собственный конец.

Но вернемся к тебе, дорогая Таки.

Земля выглядит довольно мрачно, не так ли? В трубах заморожено водоснабжение. Есть новый семимильный мост в штате Флорида, но он покрыт сплошным льдом. На коньках, вы сможете осмотреть достопримечательности Багамских островов.

А ты стоишь у входа здания, где находятся камеры для анабиоза, читая самые последние письма в своей жизни.

Письма от Бел, к дочке Элли.

Ты смущена. Давай я теперь буквально все это поясню.

Элли находится далеко за пределами досягаемости, на другой стороне Солнца, и даже если бы это было не так, она никогда бы не получила ни одно из этих сообщений. Потому что люди, к которым она и ее чрево принадлежат, отправили письма обратно, непосредственно в автоматизированное семейное хранилище Бел.

Они есть у тебя, потому что есть твои правдивые гены, что разблокировать хранилище. Думаю, что ты еще слишком молода, что понять половину сказанных мною, излишне причудливых слов, согласна?

Ну хорошо.

Я также отправила тебе дневники Бел. Не для того, чтобы ты их поняла сейчас, но думаю лет через пять, как раз столько времени тебе понадобится для прогулки на «Алисе в Страну чудес», только потом ты поймешь какой она была дрянью, а не такой святой, как ты ее несомненно представляла.

Как она бросила меня.

Итак, у тебя есть капсула, которую изготовила Бел. Эту вещицу должна была получить Элли, но срок её действия истек. То, что люди мечтают о том, чтобы их дети делали наяву, похоже на то, что они уже все забыли о своем выживании в детстве.

Выкинь эту капсулу в мусор.

Это бесполезная обезвоженная какашка в упаковке из фольги.

Бел не может сохранить животных на Земле, но у тебя есть такой шанс.

Таки!

Таки, я твоя мама и я приказываю тебе прийти!

Ты знаешь, где находится «Алиса», но не делай глупостей. Ты думаешь, что когда-нибудь возродишься на Земле, но это неправда. Никого не осталось, чтобы любить тебя. Никого уже нет, кому бы было до этого дело, чтобы пойти и разбудить тебя. Они отключать тебя, используют твой труп, чтобы открыть наше семейное хранилище и забрать все, что там осталось. Вместо этого, лучше приходи к маме и приводи друзей.

Приводи врагов.

Я и мои дети-единорожки — все равно убьем и съедим тебя. Я откровенна в этом, но с твоими генами для топлива и твоим пилотируемым зондом, мы вернем себе достаточно человечности, чтобы получить возможность вернуться на Землю.

Мы будем бороться с чумой, поглощающей углерод, с помощью оружия из Страны чудес.

Мы исправим то, что ты сделала еще до того, как животные, которых Бел пыталась спасти, действительно будут стерты с лица планеты. Они конечно будут уже не такими, но все равно останутся потрясающими.

Это твой выбор, Таки.

Или забери свои клетки в могилу безо всякой на то причины, или принеси их мне.

Мама ждёт...

* * *

Металл как темная кровь

* * *

Небольшая история американской писательницы Т. Кингфишер, о приключениях двух механических созданий в космосе, обыгрывается эмоциональная тема искусственного интеллекта. По жанру и стилю изложения — жизненно-философская, научно-космическая сказка. В 2021 году, рассказу присуждена премия "Хьюго" (Hugo Award), за лучшую короткую повесть.

* * *

© Metal Like Blood in the Dark by T. Kingfisher, 2020

© переведено с англ., by Genady Kurtovz, 2021

* * *

Жил-был однажды человек, который построил две громадные машины, и он их очень сильно любил.

Он называл их Братом и Сестрой и запрограммировал их таким интеллектом, который пробуждал и растягивал их, проверяя при этом пределы их металлических тел. Когда им надоедали эти пределы, они изменяли их, нанит снующий поверх другого нанита, модифицирующий структуру их стали и карбоновых костей.

Их Творцу нравилось наблюдать за такими изменениями, что они совершали, и он поощрял их продолжать изменять себя тем способом, который их удовлетворял. Они создали великолепные крылья, и летали над своей израненной планетой, покрыв себя прорезиненной оболочкой, погружаясь в один, относительно небольшой и дряхлый океан. И когда они обследовали все, что можно было увидеть, они вернулись обратно и описали это своему создателю в словах, графиках, таблицах и голограммах.

Сестра решила, что больше всего ей нравилось заниматься раскопками. Она преобразовала себя в коренастую крепость на гусеницах, вооружившись сверлами и дробилками для проникновения в холодную безжизненную почву.

Это была старая планета и она была разорвана и ободрана тысячу лет назад.

Иногда бывало Сестра обнаруживала следы тех прошлых раскопок и обкатывала своими сенсорами их вкус, изумляясь резкому запаху чужеродных химикатов.

Брат больше всего на свете любил летать, и он создал свое тело удлиненным и сегментарным, как насекомое в древние времена Земли. Его наниты отполировали оболочку его крыльев до такого уровня, что он смог взмывать в самые высокие пределы разреженной атмосферы, а затем падать обратно на поверхность так, что вокруг него все закипало и плавилось.

Они любили своего Творца, который создал их, и называли его Отцом. Поскольку они часто ощущали его обильное запрограммированное счастье.

А вот другое ощущение, которое они часто испытывали — это был голод.

Прохладное древнее солнце, излучало достаточно света для питания солнечных батарей, поэтому у них не было недостатка энергии в ее первоначальном виде.

Но все их изменения и непрерывные преобразования, питались редкими земными компонентами, а их в планете катастрофически не хватало. Часто их исследовательские работы превращались в охоту, как только Брат находил вероятное нужное место, Сестра раскапывала его, выковыривая кусочки металла своими металлическими зубами, и как на пиршестве, они делили между собой эти тончайшие выскобленные объедки.

Их отец часто беспокоился о том, как их накормить. Он был стар и его тело разваливалось так, что даже наниты не могли его исправить. Были методы лечения, которые могли бы продлить его жизнь еще на много лет, но чтобы найти их, ему пришлось бы покинуть израненную планету, которая так надолго приютила его.

Он не хотел уходить. Он беспокоился, что с ним должно что-то случиться, и его ласковые жизнерадостные дети, могут попасть не в те руки. Любовь к детям, не настолько ослепила его, чтобы не понимать — они могут стать чудовищным оружием разрушения. Поэтому исходя из всех его умений, он не мог придумать, как запрограммировать интеллект на подозрительное отношение к незнакомцам или наделить их способностью, как за их улыбками, распознать скрытые ножи . Он был хорошим, а не коварным и хитрым человеком, и он осознавал этот недостаток в себе, понимая, что передал это своим детям — состоящим из стали и углерода.

Но пришел день, когда все пошло не так как надо и его сердце оцепенело, и он упал в пыль старой планеты, хватая ртом воздух. Брат нежно подобрал его своими полированными захватами и уложил в постель, чтобы он пришел в себя.

Сестра не могла больше пролезать в большинство дверей и жила в старом грузовом отсеке базы, где ее плечи не задевали стены, пока она ковыляла на своих гусеницах.

Наниты весьма оперативно подремонтировали сердце старика, и оно ожило, но он понял, пришло время сделать выбор.

Если он останется, он умрет, а его дети будут медленно умирать от голода. Он представил себе их, пожирающих свои собственные тела и становящимися все меньше и меньше до того момента, пока наконец они не смогут поддерживать свой собственный разум и просто превратятся в мертвые куски железа.

И один переживет другого, подумал он и возможно будет вынужденным поедать другое тело и все ради чего? Чтобы составить компанию костям мертвеца, на этой старой планете?

Нет. Он не был эгоистом, находящийся здесь так долго вследствие того, что он боялся. Лучше смотреть в неизвестное будущее, чем обречь брата и сестру на такую участь.

На базе находился аварийный радиомаяк. Он приказал компьютеру — простому исправному компьютеру, без собственного разума, активировать его и вызвать помощь.

Когда его снова можно было безопасно переместить, Брат перенес Отца в грузовой отсек и засуетился над размещением подушек, для его удобства.

— Достаточно, — произнес старик, похлопывая по одной из металлических клешней, — я буду в порядке некоторое время. Однако мои дети, для вас пришло время уходить отсюда.

— Уходить?— воскликнул Брат, — как уходить?

— Было ограничение, которое не позволяло вам покидать эту планету, — объявил старик, — сейчас оно снято, но вам нельзя оставаться здесь, потому что прибудут люди. Они сохранят мою жизнь, а если вселенная будет добра, они перевезут меня впоследствии обратно сюда. Но они могут не позволить мне, увидеть вас.

— Почему не позволят? — удивленно спросила Сестра.

— Не все люди так добры, — промолвил старик.

— И у меня есть основания полагать, что эти… — и глядя на своих детей, он понимал, что он никогда не смог бы им с легкостью объяснить то видение мира, где существовали корпорации и правительства, которые правили паутиной космических флотов, неуклюже перемещающихся между звездами… — они могут быть не такими уж и добрыми. Они могут причинить вам вред.

— Но как они могут тебе навредить? — изумился Брат.

— Есть такая вероятность, — ответил старый человек.

— Мы защитим тебя, — яростно воскликнула Сестра и старик содрогнулся. Он никогда не программировал в них свирепость, но у любви был способ пробуждать другие струны, которые никогда не ощущали прикосновения программного кода.

— Мы не позволим им тебе навредить, — синхронно заявили они.

— Это и объясняет то, зачем вы должны уйти, — объяснял старик, — когда-то я был частью того мира, в дни моей молодости, а вы нет. Я подвел вас, не объяснив вам, как устроен тот мир. Но теперь уже слишком поздно. Они придут, и я хочу, что вы на тот момент, убрались отсюда подальше… подальше от этой планеты. Питайтесь в поясе астероидов до момента, пока я не вернусь и не подам вам сигнал.

Они были послушными детьми. Они щелкнули клешнями в знак согласия, а потом вышли на поверхность планеты, подальше от базы и заговорили.

— Мы не можем оставить его.

— Мы не можем ослушаться его.

Сестра часто грохотала своими гусеницами, когда размышляла.

— Мы подчинимся, — заключила она, — но будем не так далеко находиться. Мы будем наблюдать... и проследим за действиями этих визитеров, и если они будут опасными, мы вернемся обратно.

Брат кивнул:

— Мне понадобятся крылья побольше, — произнес он, почти извиняющимся тоном, — если уж мне суждено унести тебя в небо.

Сестра изучила себя, все свои созданные части и приняла решение; гусеницы в космосе могут не понадобиться. Ее наниты отделили от нее огромные нижние конечности, и Брат переформировал их в металл, построив из них громадные крылья и мощные подруливающие тяги, чтобы стартовать в атмосферу планеты. Сестра молча наблюдала, как он поедает ее плоть. Затем он подхватил ее когтями и расправил крылья.

— Нам потребуется защитить себя, от повторного вхождения в атмосферу планеты, — сказал он, — если нам придется вернуться.

Сестра больше не могла громыхать гусеницами, поэтому стучала сверлами по корпусу. Было бы больно отрезать от себя еще больше, но она бы сделала это, чтобы спасти Отца, выбора не было.

Брат взмыл в воздух, и Сестра увидела то, чего она не видела много лет, под ней раскинулся мир. Он был такой большой, и все еще такой же маленький и измученный океан, который блистал в свете древнего солнца. Она чувствовала, что крылья брата дрожат в разреженной атмосфере — и вот взревели двигатели, оставляя за собой спиральный инверсионный след.

На границе атмосферы Брат напрягся. Он всегда возвращался обратно, когда достигал этого края, если ему доводилось летать. Команда его программного кода всегда сообщала — далеко, не надо дальше. Но сообщения не было и не было никакого барьера, и он вырвался на свободу в разорванный звездный свет.

Некоторое время они молчали, пока летели. Было слишком много интересного. Планета становилась все меньше. Две крошечные луны, вращающиеся между собой. Искусственный спутник, сигнал которого они хорошо знали, гудел, как старый друг, когда он проплывал мимо. Хризейл — газовый гигант, который доминировал в этой части Солнечной системы, представляя из себя круг, цвета морской волны, по которому вихрями фиолетового и синего цвета, закручивались бури.

Звезды, незамутненные воздушной средой, сверкали в темноте. И солнце — маленькая, утомленная звезда, но более значительная и великолепная, чем все то, что они когда-либо видели.

Они были механизмами. Они могли смотреть на солнце без ущерба для себя и в течении долгого времени, радость гудела по их электросхемам, от всего этого великолепия. С самого рождения, они любили свою планету, но у нее было очень мало такого величия и видя это, они запустили процесс трансформирования, чтобы принять другую форму, отличающуюся от прежней.

Наконец щелкнуло реле, напоминая им о времени, и они оба встряхнулись, избавляясь от вибрирующей пыли с их внутренних оболочек.

— Нам следует спрятаться, — произнес Брат, — и наблюдать.

— Затаимся за Луной, — предложила Сестра.

Брат снова расправил крылья, парящий полет бесполезен в вакууме, но ряд крошечных двигателей по краям крыльев, стал более полезным, чем когда-либо.

Это заняло немного времени, что-то около трех или четырех вращательных движений, затем они затаились в тени Луны и стали ожидать. А ждали они не долго.

Проходившие мимо корабли были старыми и утилитарными, их поверхности были покрыты оспинами и царапинами. В свое время старик был великим изобретателем, но то время было давно и это не было преимуществом, перед его спасателями.

Вполне возможно, что если бы они знали о Брате и Сестре, тогда те спасатели повели бы себя по-другому.

Один большой корабль с двумя эскортами на случай неприятностей, пожертвовали несколькими часами своей миссии, чтобы выполнить поручение милосердия.

— Взгляни, все из металла! — воскликнула Сестра, хотя в ее голосе и не было никаких эмоций, ее стальные кости дрожали от страстного желания.

Большой корабль, породил маленький челнок, который полетел к поверхности, а сопровождающие эскорты развлекались сканированием объектов планеты.

Брат и Сестра, молча затаившись, отключили все, кроме самой необходимой энергии, в относительно спокойном дрейфе, если не брать в расчет гравитацию Луны. Сканеры считали их в систему, как космический мусор, и поэтому никак на это не реагировали.

Поднялся челнок, в котором сидел старик. Они оба завибрировали, интересно стоило ли им спешить, чтобы забрать челнок, но они не знали и в их коде не было ничего, что могло бы им это сказать. Челнок скользнул в брюхо большого корабля, и они двинулись прочь от планеты.

* * *

— Нам последовать за ними? — спросил Брат, но прежде чем Сестра смогла ответить, пространство раскрылось резким криком света, а затем снова закрылось и корабли исчезли.

— Это был пространственный прыжок, — прошептал Брат.

— Должно быть так и есть, — произнесла Сестра.

Ее сенсоры ничего не чувствовали по ту сторону этого света. Отец описывал им это явление, но они никогда не видели его, и сила, необходимая для того чтобы пробить дыру во Вселенной, была бесконечно выше той, которую они могли бы создать.

— Мы не можем последовать за ним, — резюмировал Брат.

— Он говорил, что они привезут его обратно, — уверенно произнесла Сестра.

— Если Вселенная будет доброжелательна, — засомневался Брат.

— Зато мы доброжелательны, — сообщила Сестра, что являлось правдой. Их Отец заложил в их программу такую уверенность.

— Мы доброжелательны и мы во Вселенной, поэтому так и должно быть.

— А теперь давай удалимся отсюда, как он и велел. Думаю, что в поясе астероида найдется что-то съестное.

Пояс астероида был громадным и когда-то был домом для больших минеральных богатств. Но он был тщательно выработан горнозаводчиками еще в те времена, когда люди рисовали бизонов на стенах пещер. И теперь он был в состоянии тонкого осадка, который шахтеры не считали нужным добывать.

Для Брата и Сестры, это были охотничьи угодья. Астероидами можно было напичкать приемные бункеры Сестры и переработав, выплюнуть как пыль, несколько кусков годного к употреблению металла, они разделили между собой.

Будоражило то, что так много было астероидов. Они могли бы здесь питаться веками.

Однажды они нашли останки заброшенного горного робота, который врезался в массивный астероид. Они откопали его, и… хотя робот был меньше десятой от их величины, это был праздник изысканных металлов. Они смаковали пикантный вкус алюминия и тончайший слой расплавленного золота. Сестра, с помощью металла, изменила форму своих копающих когтей так, что она смогла взламывать астероиды более эффективно, и они радовались этому —в свете далекой звезды.

Это случилось примерно месяц спустя, как они паслись таким образом по поясу, сенсоры Брата подцепили что-то более плотное и более деликатесное.

— Металл, — воскликнул он, — изысканный металл.

— Еще один горный робот? — спросила Сестра.

— Пожалуй, — ответил Брат. Он подхватил ее когтями и полетел.

Поискав, она продегустировала вакуум своими антеннами, и тоже ощутила это.

Им потребовалось больше времени, чем они рассчитывали. Запах был сильным, потому что его было много вокруг. Сверла Сестры зачесались от его резкого металлического привкуса, напоминающего темную кровь.

Он был огромен. Больше чем та база, где они выросли, больше всех, кроме самых больших астероидов. Он висел черный и безмолвный, в тени разрушенной Луны, а потом остатки тени соскользнули и свет рассыпался в отражении корпуса.

— Металл, — прошептал Брат, — все это металл, и все из него.

— Это был корабль? — с любопытством спросила Сестра. Он был не таким, какие им доводилось видеть. Он был совершенно круглым и металл был настолько плотным, чтобы сказать, был ли он весь из него.

— Похоже, — произнес Брат,— все-таки он был экспертом по полетам. — Похоже он был им, — продолжал он, — и я не знаю, как бы он оторвался от притяжения планеты, впрочем, если он никогда и не рассчитывал совершать посадку.

От него не исходило света, и они не чувствовали никакой энергии. Их запросы не получили ответа. Они набросились на него, как голодные звери, откалывая сверлами куски панциря странного корабля, не утруждая свои приемные бункеры, запихивая металлы прямо в свои тела. Их наниты сновали по материалам, обжираясь в нескончаемой репликации.

Пока они ели, они залатали все мелкие вмятины и царапины, которые накопились за последние несколько месяцев и даже микрочипы, в тех местах, где они были иссечены случайными пылинками. Крылья Брата стали сильными и блестящими, а Сестра создала филигранные опоры, как у паука, которые помогали ей передвигаться по поверхности корабля.

Так они кормились в течении трех дней, а затем из полости что-то с криком вылетело прямо на них. Их единственным предупреждением был вой сирен. Они подняли свои сенсорные элементы, падали осколки металла из их жерл и в тот момент перед ними, предстал владелец корабля.

— Что вы натворили?! — завопил новоприбывший.

Он был больше чем Брат и Сестра, с когтями как у орла. Он приземлился на спину Брата и рвал его крылья. Брат издал вопль, потому что он никогда прежде не дрался и не знал, как это делать. Сестра ринулась на его агрессора со своими сверлами, пытаясь разорвать их хватку, но он, отпихнув ее в сторону, дважды сжал их огромными когтями, и волна накатила на них, волна молчания. Брат и Сестра замерли. Наниты замерли. И погас свет звезд.

* * *

Когда они проснулись, они были внутри корабля, и они сидели в клетке. Крылья Брата были оборваны, и он остался с пустыми скорлупками, став похожим на жука, треща пустотелыми останками. Сестра протестировала сверлом прутья клетки и обнаружила их желеобразными, связанными конструкциями, пребывающих в нитях клея.

— Вы съели мой корабль, — произнес их тюремщик.

— Я провел здесь пять тысяч лет, строя его, а вы его сгрызли. Это займет еще пять тысяч лет, чтобы отремонтировать его. Что вы на это скажете?

Они были хорошо воспитаны. Они склонили головы и извинились за свой проступок.

— Мы были очень голодны, — смиренно произнесла Сестра, — и когда мы отправили запрос, мы не получили ответа. Мы не выявили никакой энергии. Мы совершили ошибку, и мы отремонтируем его, если сможем конечно.

Когтистый расхаживал взад-вперед. Его конструкция состояла из странной смеси. Курносая сфера с цепкими когтями и двигателями, неуклюже усеивающими их тело. Крылья Брата были присоединены к сфере и насколько Брат и Сестра рассмотрели его, роботы, явно слишком большие для нанитов, сваривали последние приспособления прямо на нем.

— Твои крылья у меня, — констатировал он, — что ты об этом думаешь?

Он взмахнул украденными крыльями, и с них посыпалась мелкая пыль умирающих нанитов. Некоторые приземлились на Брата и бросились обратно к своим товарищам, но большинство лежало, рассыпанные как порошок, на покрытом металлом полу.

Сердце Брата защемило от потери крыльев, но он только произнес:

— Если ты думаешь, что это справедливо, ты можешь оставить их себе. Со временем я выращу новые.

— Новые? — Когтистый сузил свои глаза, — так ты их вырастил?

Брат кивнул, но он не совсем понял вопроса, однако произнес:

— Да.

— Вырасти больше, — приказал их тюремщик, — вырасти больше этих, вырасти сильнее этих. Сделай это сейчас!

— Я не смогу, — проинформировал Брат, — мне нужно много металла. И для их выращивания, потребуется много времени.

— Металл... — курносая сфера передвигалась туда-сюда, оставляя следы когтей в нанитной пыли.

— Дааа! Да-да! Если я дам тебе больше металла, ты же вырастишь крылья, которые я пожелаю, так? Крылья, которыми я смогу воспользоваться, не так ли?

Брат послал крошечный локационный импульс к панцирю Сестры, и она вернула его. Это было пустым утешением, но это было все, что они могли сделать в сложившейся ситуации.

— Позволь моей Сестре уйти, — попросил он, — если ты выполнишь мою просьбу, я сотворю тебе крылья.

Когтистый обиженно задребезжал, звуком выхлопа из своих труб, а затем прислонил к стене рядом с клеткой Сестры, зубчатый стержень. Желеобразные прутья глубоко просачивались в стены. Затем заявил:

— Она поможет собрать металл.

Брат промолчал. Эта была не та сделка, на которую он надеялся.

— Я помогу тебе, — согласилась Сестра, — но, когда у тебя появятся свои собственные крылья, ты вернешь Брату его крылья и отпустишь нас на свободу.

Они не заподозрили лукавства, и когда Когтистый затараторил: «Да, да, так тому и быть». Им и в голову не пришло переспросить, а не обманывает ли он их.

* * *

Когтистый трансформировался в Дрона, для возможности полета. Брат и Сестра никогда не встречали другие разумные машины, да и на самом деле вообще никаких разумных существ, кроме своего отца. У них и так ушло много силовых циклов, прежде чем они смогли сформулировать то, что им не понравился Когтистый и многое другое до того, как программирование Сестры было перестроено, перемонтировано и сформировано в новые каналы и она даже могла думать о том, что она не верит Когтистому Дрону.

Это было значительное размышление. Эта была мысль, которая несла в себе слишком много, понятие доверия, понятие отсутствия доверия и гораздо больше, чем само понятие обмана.

Когтистый Дрон доставил ее к астероидам на украденных крыльях и неуклюжих двигателях. Сестра прогоняла руду через свои бункеры до того предела, пока не набрала достаточно металла.

Потом они вернулись и Когтистый накормил металлом Брата, все еще запертого в своей камере. Когда дневная работа была закончена, он запер Сестру в ее собственной клетке и ушел.

Сестра протянула свою тонкую паучью ногу через решетку, чтобы дотянуться до Брата и позволить ему подпитаться энергией, которую она собрала на своих солнечных батареях, за рабочий день. Как таково, они не спали, но они отключались и тогда наниты бросались на них, ремонтировали все что могли, пока Брат пил звездный свет, из пальцев Сестры.

* * *

Корабль представлял собой крошечную сферу и в центре его было крошечное солнце. Сестра даже замерла, когда увидела это явление в первый раз, а Когтистый при этом рассмеялся над ее замешательством.

— Ты видишь его, да? Солнце, – гордо спросил он.

— Я вижу его, — ответила она, — но я не понимаю, — даже самое маленькое солнце, во много раз больше этого.

— Ты правильно понимаешь. Были глупые расы, которые пытались построить стены вокруг настоящих солнц, чтобы сохранить всю энергию для себя, а не истекать ею в пространство. Это нереально. Не хватит материи, даже если вы разденете целые солнечные системы. Расы вымирают прежде, чем это делается.

— Ты же знаешь, что такое гиперпрыжок, через так называемые ворота?

— Я видела один раз такое, — ответила Сестра.

— Есть такие одни, в центре звезды, с тысячью конечных точек. Так вот одна из этих точек здесь. Поэтому у этого корабля есть только клочок солнца, мельчайшая фракция, проходящая через ворота, шириной всего в несколько атомов. И этого достаточно чтобы подпитывать всю нашу мощь.

— Так вот почему мы не почувствовали никаких признаков энергии, снаружи корабля, — резюмировала Сестра.

— Верно, верно, — хихикал Когтистый Дрон, — корабль не позволяет ничего выбрасывать в вакуум. Вся сила солнечно клочка — наша.

Сестра не видела остального корабля и понятия не имела, что находится по ту сторону крошечного солнца. Она знала только о двух тюремных клетках, коридоре и ряда трюмов. По ту сторону трюмов находилась остальная часть солнечной системы. Когтистый Дрон вцеплялся своими когтями-захватами в специальные поручни, на спине Сестры и летел с ней к следующему астероиду. Пока они летели, Сестре пришло в голову что он был очень искусен, на их украденных крыльях.

И она осторожно это подметила, что он уже однажды был крылатым.

Когтистый оставил ее на астероиде: «Я вернусь», – предупредил он ее, взмывая ввысь.

«Вернется ли?»

Эта мысль подрагивала в ее электрических цепях. Она не верила Дрону. Он мог… обманывать.

Строки кода терпели неудачу и взрывались сообщениями об ошибках. Она беспощадно их перезаписывала. Ложь. Она была чем-то вроде ошибки, которую она понимала. Всегда можно было ошибиться, узнать, что ты ошибаешься и откорректировать себя. Ложь была умышленной ошибкой и проявлением другой ошибки. Ошибкой без исправления. Ошибкой, введенной по выбору.

Когтистый мог лгать.

И Сестра могла… так же… лгать.

Она перетирала камни в пыль, пытаясь обернуть свое бесхитростное программирование вокруг концепции. Еве было передано знание добра и зла, а Сестра должна была создать это знание для себя из первых принципов, и этот процесс не был таким быстрым.[84]

В ее бункере лежал коричневый камешек. Сестра направила на него внутренние сенсоры и подумала: «Я могла бы сказать, что это был черный камешек. Я могла бы сказать об этом кому-то еще, что он был черным. Если бы они этого не видели, то и не знали бы».

Если бы она была человеком, она бы глубоко вздохнула. Она щелкнула своими клешнями и написала в своем сетевом журнале: «Это черный камешек».

Незнакомая паника охватила ее. Она выхватила камешек из бункера, метнув все свои сенсоры к нему на случай, если он почернел, и она случайно изменила вселенную. Но он все еще оставался коричневым, что показалось одновременно, как и ужасным моментом, так и моментом облегчения.

Она бросила камешек в одну из своих внутренних камер хранения. Она не хотела избавляться от него, на случай если вдруг забудет, что он был коричневым. Это казалось вполне вероятной перспективой. Что делает ложь, когда ты ее отпускаешь? Восседал ли он неподвижно как камешек, или же он начал вращаться в цепной реакции, как радиоактивная частица? Слишком многого она не знала.

Появился Когтистый Дрон, он направился вниз, чтобы поднять ее и отнести к следующему месторождению металла.

— Что-то ценное есть? — требовательно вопросил он.

— Здесь был черный камешек, — ответила Сестра, ожидая при этом, что он пронзительно закричит на нее, за ее фальшь.

— И? — нетерпеливо поинтересовался ее конвоир, — был ли в нем пригодный для использования металл?

— Нет, — ответила Сестра, и это было правдой, независимо от того, был ли камешек коричневым или черным.

— Бесполезно, — недовольно произнес он, — и все эти астероиды бесполезные…

— Необходимо найти несколько заброшенных горнодобывающих аванпостов, если я хочу получить металл для своих крыльев, — подытожил он.

Ложь осталась в силе. Дрон ее не уловил. Он поверил, что она видела именно черный камешек. Он распространила преднамеренную ошибку.

Вселенная поднялась, развернулась и приземлилась в другой формации, но только в ее микрочипах. Когтистый ничего не заметил. Сестра молча висела на его когтях и снова посмотрела на камешек, чтобы еще раз увериться, что это была не ошибка.

Он все еще был коричневым.

Сестра подумала о том, что если она больше не сможет доверять себе, то скажет правду, и возможно она умрет. Ее наниты также могут догадаться о лжи и тогда они посеют обман на ее металлическую оболочку, латая дыры пылью вместо стали, докладывая, что было исправлено то, что было еще сломано. А потом она перегреется или разлетится на куски. У нее не было никакой информации и опыта, на такой случай.

Я пока не скажу Брату, подумала она. Это слишком опасно. Это было первое, что она скрыла от Брата, и несмотря на то, что она той ночью действительно ничего не сказала, это также было похоже на ложь.

* * *

— Вот, — сообщил Когтистый Дрон на следующий день, — вот необходимые условия, которые должны выдержать мои крылья, возьми их.

Он высунул металлический усик, и Брат услужливо приподнял голову, чтобы она могла поместиться в иллюминатор. Сканирование щелкало и жужжало между ними, когда Когтистый наконец нашел протокол, который позволили бы беспрепятственно передавать данные, а затем отправил сведения, спокойно и комплексно, в электронный мозг Брата.

Он удалился и стоял за решеткой, ожидая. У него не было никакого выражения эмоций, однако он раскачивался взад и вперед на своих когтях быстрее, чем обычно.

— Ты спроектируешь их, — внезапно он молчание, — ты создашь проект, чтобы их построить.

— Да, — озадаченно ответил Брат, — я же согласился их сделать.

Они в замешательстве смотрели друг на друга. Сестра сидела тихо и неподвижно, но внутри себя, едва слышно перешептываясь своими внутренними схемами, она рассуждала: «Когтистый предполагал ложь Брата. Дрон лжет, и он должно быть думает, что мы тоже будем лгать. Но брат не знает как, а Дрон заглянул внутрь него и увидел то же самое».

Если лжешь ты, это заставляет думать, что и другие лгут.

Она снова взглянула на коричневый камешек и задалась вопросом, было ли это состояние обратимым. Сможет ли она вернуться к прежнему состоянию? Стереть свою память и начать сначала с первоначальных данных? Ох, однако это было бы не так просто с искусственным интеллектом. Это была бы не смерть, но это была бы по крайней мере, ее маленькая часть. Не было никакого способа узнать, будет ли то, что она проснется с базовыми данными, тем же самым. И если это так, не попадется ли она в ту же ловушку, научившись лгать?

Но другие лгут. Она посмотрела на Когтистого, постукивающего туда-сюда когтями.

Другие лгут и знание того, что они умеют обманывать, является единственным способом, чтобы избежать программного сбоя.

Казалось она твердо держалась этого курса, куда бы он не вел. Другие варианты у нее отсутствовали.

Ей пришло в голову, что может быть попытаться покопаться в своей программе похожим способом, и было бы умно создать отдельный буфер данных и хранить там в сторонке всю эту ложь. Она посвятила этому несколько часов, пока Брат переваривал условия эксплуатации новых крыльев, составляя проект и схематично изображая их в отражении нанитов, в то время пока Дрон расхаживал взад и вперед за решеткой.

Она почти закончила, когда Брат произнес:

— Это для газового гиганта Хризейл.

Дрон яростно засвистел, когти заскрежетали по палубе:

— Что ты знаешь об этом гиганте?

Недоумение Брата было понятно Сестре: «Я знаю состав атмосферы, приблизительную массу, орбитальную механику, погодные условия на поверхности и гравитационное воздействие на Солнечную систему и ее семь спутников…»

Дрон перестал расхаживать и казалось откинулся назад:

— Тебя там не было.

— Не было, — подтвердил Брат.

— В твоей переданной информации есть некий замысел. Это крылья, которые работают в пределах газового гиганта. Это то, что там используется. Ты усовершенствуешь их, — жестко поставил задачу Когтистый.

— Я сделаю это. И когда я их модернизирую, ты позволишь нам уйти, — напомнил ему Брат.

— Хорошо, — ответил Дрон.

Сестра гадала, как бы это выглядело, если бы она смогла считать данные Когтистого в этот момент. Увидела бы она там ложь?

— Мне потребуется металл, — напомнил Брат.

Дрон запыхтел:

— Он будет добыт.

Развернувшись, он захлопал украденными крыльями:

— Основание крыла должно остаться прежним, — произнес он из-за плеча, — крылья должны быть соединены таким же образом, существующий монтаж для меня не оптимален.

— Я сохраню базовые параметры, — заверил его Брат.

Дрон постучал по стене и прутья решетки Сестры распахнулись:

— А в это время мы займемся добычей металла.

* * *

Когтистый Дрон знал о заброшенной горнодобывающей базе, на одной из самых дальних лун Хризейла. Он направил корабль к кольцам меньшего гиганта в тени Хризейла, но к самому гиганту не стал подходить. Вместо этого, захватив когтями Сестру, он отправился в долгий и утомительный путь, ведущий к этой базе.

— Не легче было б, если бы сам корабль был поближе? — спросила Сестра, когда они приблизились к Луне. Едва ли этот маленький спутник заслуживал такого названия, мини-луна была такой маленькой, что не могла удержать в себе больше нескольких молекул атмосферы.

— Не легче, — отрезал Дрон.

«Когтистый не хочет, чтобы корабль подходил слишком близко к Хризейлу, — подумала Сестра, — интересно, интересно».

Горнодобывающая база, так же представляла интерес. Оборудование было старым и проржавелым, но многое было сконструировано для гусеничного передвижения. Большой отсек вмещал шахтерское оборудование, а вход в меньший отсек, являлся самой базой, который был шире своей высоты и без ступенек. Но некоторые из них были на потолке и на полу.

«Предназначен был для существ с крыльями», — размышляла Сестра, даже во время пережевывания металлических рам от дверных проемов.

Когтистому Дрону было ведомо, как здесь летать. У Дрона была конструкция крыльев для использования именно на Хризейле. Он хотел снова ими обладать. Она подмечала и копила эти мелкие факты, как камни в своем бункере, пропуская их через себя.

Он пришел отсюда, где были другие крылатые и когтистые роботы, но где-то он потерял их. И он не желал, чтобы кто-то из оставшихся на Хризейле, увидел их корабль. Он хотел наибольшие и наилучшие крылья, для своего возвращения сюда.

Когда ее складские отсеки застонали от веса и богатства металла, Дрон снова подхватил ее. Она сбросила груз на палубу корабля и Когтистый отсортировал самые отборные куски и через решетку предоставил их Брату. Затем опять вернулись назад, снова и снова, день за днем, час за часом, Сестра использовала это время и металл для расширения своего хранилища. Она научилась отбирать металлы, которые добывала. Это было странное ощущение. Раньше у нее не было металла в таком достатке, чтобы быть такой разборчивой.

Также она подмечала, что Дрон оставался наблюдать, как она демонтировала базу. Его сенсоры неустанно сканировали окрестности, но в основном звездное небо, высматривая врага, который пока не появлялся.

Могу ли я найти способ отправить им сигнал от Хризейла? Если Дрон боится их, таких же как он, смогу ли я призвать их?

Она поиграла с этой идеей, а потом отбросила ее, как обычный кусок железа. Нет. Не было никаких гарантий, что кто бы не пришел за Дроном, не захочет захватить ее или нанести вред Брату. В конце концов она решила просто спросить.

— А что ты сканируешь? — поинтересовалась она.

Когтистый, не ослабляя своего сенсорного потока, произнес:

— Я наблюдаю активность внешней атмосферы Хризейла. Если ты что-нибудь почувствуешь, немедленно сообщи мне.

— Тех, кто владел этой базой? — спросила Сестра.

— Да, — ответил он.

— Они будут возражать против, демонтажа этой базы? — не унималась она.

— Ты задаешь слишком много вопросов, — раздраженно ответил он.

И это было так же, очень интересно.

* * *

Наконец настал день, когда огромные крылья, спроектированные Братом, превратились в нечто большее, чем просто наброски. Кости из сплава разошлись веером, и между ними, словно металлическое кружево, пробежала огромная паутина гибкого металла.

— Старая конструкция имела фиксированную сетку, — сообщил Брат, — а эти позволяют потребителю, расширять или сужать проемы крыльев, при входе в атмосферу.

– Дааа! – воскликнул Когтистый Дрон, – да-да, дай их мне.

— Мне нужно больше пространства, чтобы завершить их создание, — произнес Брат.

Когтистый заколебался, но в Брате не было лукавства, и он определенно это знал. Он выпустил его из камеры, и Брат лег плашмя на палубу, он расправил свои новые крылья и наниты бросились заканчивать работу, рассредоточивая крылья, отшлифовывая грубые пятна, участвуя в тысяче, бесконечно малых задач. Сестра молча смотрела, наблюдая за работой и видя, как скорлупа Брата вибрирует от усталости, когда она вплетается в эти прекрасные крылья, которыми он никогда не воспользуется.

И вот наконец работа была закончена. Наниты разорвали связь и упали на палубу, великолепные и мертвые. Брат свалился тут же, измученный от напряжения.

Когтистый Дрон подхватил их и открыл клетку Сестры.

— Ты используешь их первой, — потребовал он, — и, если крылья созданы неудачно, ты будешь уничтожена.

Брат издал тихий звук протеста:

— Она не создана для атмосферы газового гиганта.

— Предоставь мне достаточно металла, — попросила Сестра, — и я построю себе оболочку, чтобы выдержать это, пока мы будем путешествовать туда.

Когтистый согласился. Он небрежно сорвал со стены панель, потом другую, оставив зияющую сеть коридоров открытой.

— Ешь, — сказал он.

Когтистый Дрон и не планирует возвращаться, пришла она к выводу.Ему теперь все равно, что станет с его кораблем. Она ела.

— Брат нуждается в энергии, — проинформировала она, — он не может заряжаться от здешних звезд. Позволь мне отнести его к крошечному солнцу…

Когтистый проигнорировал ее просьбу. Он подхватил ее когтями, и Сестра увидела, как позади, потускнели огоньки Брата.

Я была права, не доверяя ему.

Весь полет она провела в молчании, готовя свой панцирь к разъедающим ветрам Хризейла. Изготовившись также и к другим моментам.

Камешек черный.

Перед ними расстилался газовый гигант, зеленый как яд, поверхность которого, была покрыта рябью фиолетовых бурь. Как и все гиганты, Хризейл был невелик, но даже такой маленький газовый гигант, все равно был ниже звезды, всего на одну ступень.

— Твои люди пришли из Хризейла, — спросила она, — не так ли?

Сенсоры Когтистого были нацелены на планету:

— Так и есть, это они построили шахтерскую станцию, — подтвердил Дрон.

Им это было сказано небрежно. Как будто то, что она узнала, больше не имело значения. Дрон прижимал новые крылья Брата к ее бокам.

— Ты должен дать мне минутку, — потребовала она, — связь, которая тебе нужна, отличается от моей, мои наниты ее отрегулируют. Я откорректирую ее для тебя.

У нее не было сигнала предупреждения. Серебряное щупальце Когтистого Дрона, вставилось в специальный порт, над ее приемным бункером, тем самым ускоряя между ними связь. Она почувствовала, как мысли инопланетной машины, проникают в ее системные доминирующие логи.[85]

— Поведай мне правду, — приказал Когтистый.

Но Сестра была подготовлена. С того момента, как она научилась лгать, ее электронный разум был уже буферизирован.[86] Она провела весь полет, усиливая этот буфер и проверяя, чтобы фальшивая Сестра была в курсе событий. Мысли Дрона метались в ее голове, требуя информации. Что она имела ввиду, вред или обман? Запуская сотни симуляций, где она возвращалась из Хризейла и передавала крылья, проверяя каждое предательство.

Камешек черный.

Камешек черный.

Камешек черный.

Когтистый пристально вглядывался в душу Сестры и фальшивая Сестра смотрела в ответ.

— Сделай это, — сказал он наконец и убрал щупальце.

Она прошлась со своими нанитами вдоль крыльев, пробуя знакомые пространства инженерного дела Брата. Освещенные. Изящные. Прочные. Она бы спроектировала их по-другому, с дюжиной предохранителей, предпочитая мощность, элегантности. Она бы никогда не смогла создать такие роскошные крылья из сплава и звездного света, и ее план не сработал бы ни в одном проекте, который она придумала бы.

— Вперед,— приказал Когтистый, — используй только верхние слои атмосферы.

— Если ты не вернешься, я отправлюсь на корабль и твой Брат будет уничтожен, — предупредил он.

— Я вернусь, — заверила она его, и это было правдой.

Она развернула свои новые крылья и полетела.

Верхние ветры Хризейла были сильнее всего того, что она могла себе представить. Все это было совсем не похоже на ту разреженную атмосферу, в которой она родилась. Эти ветра были подобны таким твердым вещам, как пейзаж, раскинувшийся перед ней, с вершинами и долинами, стенами и провалами. Ее сенсоры были почти бесполезны, против тяжести газового шторма.

Неудивительно, что сенсоры Дрона являлись такими мощными, если они были разработаны в этой среде.

Конечно Сестра не была такой летуньей, как ее Брат, но его крылья не подвели ее. Когда она нуждалась в подъеме, координатная сетка изгибалась с изысканной грацией, усиливая ее сопротивление, а когда ей нужно было нырнуть вниз, прорехи раскрывались более отдаленно и ветер пронизывал их и обдувал. Практически они летали сами. Она чувствовала неистовую радость полета Брата и понимала его так, как никогда прежде, хотя и боялась того, что скрывалось под верхними ветрами.

Она вынырнула из атмосферы и поднялась. Шок от вакуума на ее крыльях, ощущался как восход солнца.

Когтистый приземлился ей на спину, когти стучали по ее обшивке:

— Они работают. Я видел тебя. Отдай их мне.

— Позволь мне подкорректировать их соединения для тебя, — предложила Сестра.

Она действовала медленно и досконально. Когтистый прямо-таки дрожал от нетерпения над ней. Наконец она разорвала последнюю связь и крылья были отделены от ее тела.

Камешек черный.

— И напоследок, — зашипел Когтистый Дрон, — напоследок, они изгнали меня и забрали мои крылья, но я вернусь, и я буду более восхитителен и прекрасен, чем даже были они. Они преклонятся предо мной, и я уничтожу каждого из них, кто наблюдал, как меня разрывали на части, — гневно вещал Когтистый.

Металл визжал, когда они отсоединяли старые крылья и прикрепляли на их место новые.

Сестра грустно смотрела как уплывают старые крылья, а потом, мгновение спустя, Когтистый Дрон сбросил ее, и она также поплыла на свободу.

— Я не могу летать, — произнесла она.

— Мне это безразлично, — сказал Когтистый и нырнул к поверхности Хризейла.

Сестра кивнула сама себе. Этого она тоже ожидала.

Она прождала тридцать минут. Это показалось ей вечностью. Дрон был нетерпелив, и, должно быть был уже глубоко в атмосфере. Достаточно глубоко, чтобы ее крошечная корректировка стала бы очевидной.

Брат работал добросовестно. Больше он ничего не мог сделать. Но наниты Сестры разорвали паутину связей. Сработала одна из регулировок, координатной сетки крыла. Десять регулировок. Сотня регулировок.

Сетка распахнулась на всю длину, да так и осталась в таком положении. Когтистому Дрону вероятно показалось, что его крылья внезапно превратились в кости, без паутинной сетки между ними. Они больше не будут парить. Конечно он мог бы попытаться проконтролировать свой курс с помощью двигателей, но двигатели тоже больше не реагировали.

У нее хватило духу саботировать сами большие крылья, но основание, предназначенное для того, чтобы вместиться в оболочку Дрона, не было разработано его Братом. Она изменила его с легким сердцем, под пристальным наблюдением Когтистого и отправила миллион нанитов, на их гибель и свое спасение.

Сестра терялась в догадках, какой была последняя мысль Когтистого Дрона. Хотелось бы ей знать, что до него дошло, что этот печальный для него факт, не был провалом инженерного искусства Брата.

Ей также было любопытно, что подумают жители Хризейла, когда найдут обломки Когтистого Дрона. Преступник или еретик, она и не думала, что его хватятся.

Вполне возможно, если какая-то их часть уцелеет, они смогут их использовать.

Ее собственные двигатели были ограничены вещами, полезными только для перемещения по выступам и впадинам на поверхности астероида, но и их было достаточно, чтобы работать здесь. Она стреляла маленькими импульсами, пока не смогла дотянуться когтями до одного из отброшенных крыльев Брата. Он вошел в ее бок и наниты поспешно закрепили его. Одно крыло было неуклюжем, но оно дало ей достаточно толчка, чтобы дотянуться до другого крыла, а затем она отвернулась и оставила Хризейл позади навсегда.

Возвращаясь на корабль, она гадала, не послал ли их Отец сигнал, чтобы они вернулись. Она обладала терпением машины, и поэтому ей казалось, что прошло не так уж много времени, но она помнила, что у отца был другой взгляд на положение вещей.

Брат все еще лежал там, где упал. Сестра вытащила его из коридоров на солнечный свет и находилась рядом, пока он поглощал солнечную радиацию, через свою оболочку.

Его первый вопрос, конечно был такой:

— Они работали?

— Они работали великолепно, — ответила Сестра.

Она разделила с ним, это восхитительное ощущение полета, когда крылья подхватывали ветер и побеждали его.

— А Когтистый?.. — поинтересовался Брат.

— Ушел, и больше не вернется, — сообщила она.

Это была не ложь, но и не правда. Истина была слишком велика, и для того чтобы понять ее, Брату пришлось бы стать кем-то другим. Я предпочитаю его таким, каков он есть.

Если кому-то из нас и суждено потерять непорочность, то пусть это буду только я.

Камешек черный.

— Пошли, — произнесла Сестра, — давай научимся управлять этим кораблем. Отец должно быть уже вернулся, и мы отправимся к нему.

— А что если он еще не там? — вопросил Брат.

— Тогда мы пойдем и найдем его, — ответила Сестра, — теперь у нас есть корабль и много металла.

Брат кивнул. Она потянулась вниз своей цепкой лапой и потянула его обратно. Он терпеливо стоял, пока она прикрепляла ему крылья, а потом они вместе прошли через груду металла, чтобы найти способ вернуться домой.

* * *

Дорогая Сара!

* * *

Принятие жизненного решения, идущего вразрез с желаниями твоей семьи, может быть горьким и эмоционально-изнурительным поступком. Но выбор, есть выбор. А правильный ли этот выбор — покажет время.

* * *

© Dear Sarah by Nancy Kress, 2017

© перевод с англ., by Genady Kurtovz, март 2023

* * *

В некоторых семьях — это могло быть просто ссорой. А может быть… намеренный уход от общения. Но только не в моей семье — они убивали и за меньшее. У меня уже пара троюродных братьев отбывают сейчас срок в Ривербенде.[87] За кровную месть.

Так что… я сообщила им все по скайпу.

Ну назови меня трусихой. Не знаешь ты, ни папу ни Сета. В любом случае — это не похоже на то, что я так уж сильно этого желала. Просто не видела другого варианта или способа, выбраться из Брайтвотера и той жизни, которая меня там ожидала. А папа всегда говорил, используй все, что у тебя есть. А я всегда была лучшим стрелком в окрестностях Брайтвотера. Хорошая стрельба — это то, что у меня есть. И, как я уже говорила, другого варианта я не видела.

* * *

— Мэри-Джо![88] Ну и где тебя носили черти?

— Пап, ну я же оставила записку.

— Там только написано, что тебя не будет несколько дней. Так ты где сейчас находишься?

Я глубоко вздохнула.

«Просто скажи это, Джо».

Лицо папы занимало весь экран — я звонила из помещения, которое мне предоставила вербовщица. Похоже она не особо волновалась касательно того, что я могу здесь чего-нибудь украсть. Затем папа отступил назад и моему взору открылся вид гостиной с продавленным диваном и журнальными картинками на стенах. Мы подключаемся к интернету Крэнстонов, который в основном всегда работает.

— Пап… ты же прекрасно знаешь… для меня сейчас в Брайтвотере ничего нет.

Он промолчал. Чего-то выжидал. На экране позади него, промелькнула мама, потом Сет и Сара.

Я продолжила говорить:

— Ничего и ни для кого из нас. Да-да, знаю, мы всегда были рядом, но ситуация изменилась.

Объяснять, о чем говорю — было совсем необязательно. В глазах папы отразился тот странный блеск, когда ему кто-нибудь начинал рассказывать об инопланетянах. Прошло восемь лет с тех пор, как закрылись нефтяные вышки, газовое бурение и, что самое важное для нас, угольные шахты. Так что все, кого я знаю — остались без работы, поскольку взамен — «Ликис» предоставили нам Умную Энергию. Хотя на самом деле, они дали её не нам, а богатым типам в Вашингтоне, Сан-Франциско, Сиэтле и Оклахома-Сити, которые просто обогатились, перепродавая это обратно в страну.

«Торговое партнерство» — так они называли это, правда такие люди как мы, каким-то волшебным образом остались в стороне, от всей этой торговли. Мы всегда в пролете, увы…

Я запнулась… потом продолжила:

— Мне хочется большего, пап. Ты всегда говорил использовать все, что у тебя…

— Так что ты сделала? — спросил он тихим раскатистым басом.

— Я завербовалась.

Заплакала Сара. Ей только одиннадцать, и она ничего не понимала.

Сет, как довольно ревностный оратор-проповедник, ткнул в меня пальцем и проверещал:

— Мой близкий друг семьи, которому я доверял и который ел мой хлеб — поднял на меня руку! Псалом четыре… такой-то.

Следующей была мама:

— Ты уже что-то подписала? Вернись, мы спрячем тебя!

Джейкоб… а он откуда взялся-то? Вообще-то он сейчас должен копать контрабандный уголь для печки, загорланил:

— Брайтвотер — отличное место для всех нас! Мы здесь обитаем уже двести лет!

Отчаянно протянула мама:

— Мэри-Джо! Гордость — предшествует падению!

Плаксиво залепетала Сара:

— Вернись домой!

Сет:

— И многие из них падут и предадут друг друга!

Джейкоб:

— Ты всегда воображала, что лучше всех нас!

Мама:

— О, Господи Иисусе, помоги это блудной девочке увидеть свет и…

И тут папа всю эту семейную тираду. прервал своим раскатистым голосом:

— Ты предательница. По отношению к нам и к твоей стране.

Я громко возмутилась:

— Я вступила в Армию Соединенных Штатов Америки! Ты сам же воевал в Афганистане, а дедушка в…

— Предательница. Ты мне больше не дочь. И видеть тебя больше не желаю.

Скорбно завопила мама и вслед потемнел, и погас экран, и вся связь с семьей для меня — умерла. Появилась вербовщица, облаченная в красивую униформу, с добрым и участливым выражением лица. Она спросила:

— Все нормально?

— Да, мэм. Я не собиралась посвящать её в свои семейные проблемы. В любом случае, подобные истории — ей уж точно были не в новинку. И не только ей, но также и всей этой долбаной стране.[89] Если у вас достаточно средств, разумеется вы рады тому что «Ликис» меняют экономику в лучшую сторону и спасают окружающую среду. А вот если у вас денег нет, и если вы просто обычный трудяга, то ваша работа испарилась в небытие — из-за Умной Энергии «Ликис» и их заводских роботов, ну и всего прочего из этого.

Так вот, остается пара вариантов: или вы страдаете от голода, или вы вливаетесь в какую-нибудь террористическую группировку, которая пытается свергнуть эту банду, именуемую «Ликис». Ну или как я… делаю то, что всегда делали дети из бедных семей, включая папу и дедушку, на какое-то время — вербуюсь в армию. Вот только на этот раз, армия США… совсем не на той стороне.

Военные сейчас сражались с нашими доморощенными террористами — «Анти-Ликис», не только в Американских городах, но даже и на Лунной базе, и в открытом космосе. И я собиралась защищать — врага моей семьи. Я вышла из помещения и села в автобус, который отправлялся на учебно-тренировочную базу.

* * *

База оказалась не так уж и плоха. Это в «Форт-Бенин» на ЕВОП — единовременное обучение подразделения. Я довольно вынослива и мне не требуется много сна, и после первых нескольких дней учебы, претензий ко мне по службе не было. Сержанты-инструктора, в основном придирались к кому-то другому, а мой боевой напарник, представлял из себя нормального и спокойного чувака. 

Самый высокий квалификационный балл по стрельбе из винтовки — был у меня. По этой причине меня и выбрали для тренировки по боевой стрельбе, из ручной ракетной установки АТ4.

Мина взорвалась с большим шумом и обломками, чем кто-либо ожидал, но все мои мысли были заняты только одним: папа научил меня стрелять — он должен гордиться мной. Разумеется условие таково, чтобы он был… моим папой.

И да… в «Форт-Бенин» — никаких инопланетян я не видела.

Как-то раз мне предложили снайперскую школу, я заинтересовалась, пока не выяснила — школа включает изучение математических расчетов. Шансов нет, увы.

После ЕВОП, у меня образовалось три свободных дня, потом мне предстояло явиться уже в свое подразделение в «Форт-Драм». Я зарегистрировалась в мотеле, выспалась, поиграла в видеоигры. В последний день отдыха, позвонила домой. Телефон дома работал — и это было чудом, потому что вместо кого-либо, ответила Сара.

— Приветик, проказница!

— Мэри-Джо?

— Ага. Как поживаешь?

— А ты как? Где ты сейчас? Ты домой собираешься приезжать?

— Нет Сара. Я собираюсь сейчас в свое подразделение, в Нью-Йорке…

— В Нью-Йорк? В город Нью-Йорк?

В голосе Сары послышалось изумление… и у меня сдавило горло от нахлынувших эмоций. Это ведь я научила Сару стрелять, поведала ей о месячных и прочей ерунде. Я пояснила:

— Если точнее, то в пригороде Нью-Йорка. Слушай, а у тебя все в порядке? — и конечно главное, что я хотела узнать, — они меня еще не простили?

Тишина. Потом тихим шепотом она ответила:

—Неа. Ох, Джо, да брось ты эту армию и их «Ликис» и приезжай домой. Я соскучилась по тебе!

— Прости проказница. Но я напишу тебе…

— Давай, а то вот-вот Сет должен прийти. Пока-пока!

Связь резко оборвалась. Этот последний вечер, я пропьянствовала. На следующий день я совершила свой первый в жизни полет на самолете, добравшись до «Форт-Драм», доложила о прибытии. И вот там я впервые увидела — инопланетянина.

* * *

— Еще есть у кого вопросы?

Молчание. Офицер — подполковник, самый высокий чин, который я ожидала увидеть воочию, стоял перед нами — ста шестьюдесятью «грёбаными новичками»,[90] и вещал нам о «Ликис». Только вот называл он инопланетян  по-правильному — «Лекиниты». Понятия не имею, откуда взялось именно такое название и что оно значит — похоже эту объяснительную часть я проспала.

Зато я знала почти все остальное, ибо все неделю в нас пихали знания о них: об их родной планете, их биологии и культуре, а также о том, насколько важна была их помощь в решении проблем Земли с энергией, окружающей средой и куче других вещей. Нам показывали картинки, фильмы и диаграммы, а по ночам, пользуясь нашим личным временем, мы горячо обсуждали всю эту информацию. Насколько я вообще могла судить, примерно половина базы считала, что «Ликис» — это благо для человечества. А вот мнение другой половины, совпадало с моим; мы понимали насколько плохо стало обычным простым людям — от действий этих пришельцев.

И вот теперь, мы впервые собирались встретиться с одним из них.

— Точно вопросов нет? — переспросил подполковник Джемсонит таким тоном, как будто нам следовало бы накатить еще по одной… Однако в армии лучше держать рот на замке.

— Ну нет, значит нет. Итак… тогда не буду тянуть резину и позволю себе представить вам мистера Грэнсона. Тенш-хат!

Мы все вытянулись по стойке смирно — в комнату вошел «Ликис». Хм… ну если его величали «мистер Грэнсон», тогда имя мое — Долли Партон.[91]

Был он высок, прям как в фильмах, которые нам показывали. А руки, ноги и голова — человеческого типа.

«Этот оптимальный симметричный дизайн (что совсем неудивительно), воспроизводится у различных видов земных млекопитающих» — так гласила одна из наших методичек, что раздавали нам. Пришелец обладал двумя глазами и широким ртом, однако губ, волос и носа не было. Облачен он был в свободный белый халат — я видела такие, на фотографиях арабских шейхов, разумеется под халатом могло быть что угодно. Конечности рук, представляли из себя щупальца, в количестве аж семи. Кожа — светло-фиолетовая, а на голове — прозрачный шлем, напоминающий аквариум, потому что он не мог дышать нашим воздухом. Правда никакого кислородного баллона и шланга, как у старого дедушки Аддамса, который он таскал всюду с собой (у него был рак легких), я не заметила. Похоже сам шлем, каким-то образом превращал наш воздух в их. Ну что ж, надо отдать им должное — однако умные сволочи.

— Здравствуйте! — произнес инопланетянин, — сегодняшняя встреча с вами… для меня большая честь.

Хм… а его английский достаточно хорош, да и акцента особо не слышно. В «Форт-Бенин», я слышала гораздо худшую речь.

— Хочу выразить благодарность армии США, включая и всех вас, за помощь в защите партнерства, которое мы должны наладить между нашими расами. Партнерство — которое принесет всем нам пользу.

Парень по имени Лопес, сидевший рядом со мной, заерзал. Раньше его семья работала на фабрике, а теперь, вместо его семьи — там работают роботы «Ликис». Однако Лопесу удалось сохранить невозмутимое выражение лица.

Пришелец продолжал свою речь в том же духе, явно ему кто-то из людей её написал. Слишком уж гладкая она была и совсем без ошибок. По крайней мере у составителей речей, все еще есть работа.

Недаром после такого напыщенного послания, в казармах начали возмущаться и возбужденно спорить. Я молчала и не участвовала в этой кутерьме. Однако после отбоя, соседка по койке, звали её Друкер, прошептала мне:

— Тебе так же не по нутру эти «Ликис», не так ли, Аддамс?

Я не ответила. Дело было после отбоя. Но долго не могла уснуть, размышляя об этом.

* * *

«Форт-Драм» — полный отстой. Снег, холод, да черт возьми, уже апрель на носу. Дома уже все расцвело, и Сара бегает босиком и в шортах. Она прислала мне письмо. Писала она кстати, намного лучше меня.

«Дорогая Джо!

Надеюсь ты получишь это письмо. Моя учительница подсказала мне, какой указать адрес и дала мне марку. Она такая здоровская. На прошлой неделе, я получила пятерку[92] по математике. Самая большая новость — женится Джейкоб. Мы и знать не знали об этом. Её зовут — Лорна, и она мне, не нравится… злая она, да и Джейкоб такой же иногда бывает, так что думаю они стоят другу друга и будут счастливы.

Но главная причина, по которой я тебе пишу — возвращайся домой!!! И у меня есть супер идея. Если ты пристрелишь пришельца, сдается мне, что папа простит тебя… И Сет простит. Так сделай это!!!

С вечной любовью к тебе, Сара Аддамс!»

— А что это? — поинтересовалась Друкер. Она смотрела мне через плечо, и я даже не слышала, как она подошла ко мне.

— Да ничего! — ответила я, пряча письмо. Но она успела прочитать. Похоже она проворна в этом.

— Прости Джо, я не собиралась вторгаться в твою личную жизнь, — извинительным тоном произнесла она, — но теперь я вынуждена сказать тебе… Сара — она же твоя младшая сестра, да? Она похоже очень умный ребенок. И её идеи — очень правильные…

Потом Друкер посмотрела на меня долгим и серьезным взглядом. Я конечно хотела стукнуть её по разу: за чтение моего письма, за причудливые высказывания и за то, что она — не моя семья. Но ничего из этого, я не сделала. Дабы не ввязываться в какие-либо неприятности. А просто отрезала:

— Да пошла ты, Друкер!

В ответ, она только рассмеялась.

И вообще, с какого перепугу она вообразила, что может называть меня Джо?

* * *

«Форт-Драм» был не только холодным, но еще и скучным. Подъем и учебная тренировка, затем тренировка и подъем. Хорошо, что мы пробыли там недолго. Спустя неделю, пятьдесят новобранцев (куда попала и я), получили приказ: полчаса на подготовку к отправке в город Олбани. В эти пятьдесят, входила и Друкер.

В течение нескольких дней, она пыталась подружиться со мной. Иногда я ей даже позволяла к себе приближаться. Обычно я держусь особняком, но слушая её, я отвлекалась от мыслей о доме, хотя бы на какое-то время.

— И где находится этот грёбаный Олбани? — спросила я, садясь в автобус. Парень, сидевший позади меня, рассмеялся:

— Ты что, Аддамс, никогда ничем не интересуешься?

— Это столица штата Нью-Йорк, — Друкер произнесла это без ехидства, одна из причин, по которой я позволяла иногда её общаться со мной. В её поведении не сквозило пренебрежение того, что она знает больше меня, хотя на самом деле это так. Я показала средний парню средний палец, и негромко спросила:

— Что-то в Олбани не так, что там происходит?

Друкер так же негромко ответила:

— Плохое происходит. Тебе доводилось слышать о ВНС?

Я покачала головой. Наша автотранспортная колонна прорвалась через ворота, будто спасалась от демонов. Где бы не находился этот Олбани, армия явно хотела оказаться там, как можно скорее.

— Это организация «Верните нашу страну». Они борются с инопланетянами, и они самая крупная группировка из всех известных. ВНС лучше всех вооружены и лучше всех организованы, — терпеливо разъяснила Друкер. — За пределами Олбани, они захватили склад — это большое укрепленное место, используемое для хранения взрывчатки. Собственники этого склада как раз начинали вывозить оттуда все это, но тут ВНС раз, и захватили это хранилище. Теперь у них там заложники вместе со взрывчаткой.

— И конечно мы планируем вернуть это хранилище-здание обратно, да?

Друкер улыбнулась:

— Угу, так и есть, морская пехота и спецназ, собираются вернуть это здание, Аддамс. А мы вероятно… всего лишь будем охранять внешний периметр, чтобы держаться подальше от прессы и глупых гражданских.

— Фуф, — вздохнула я облегченно, ощущая себя глупышкой, — ну тогда нормально.

— Но дело в том, что некоторые из заложников — дети.

— Дети? — я почему-то сразу подумала о Саре, — а что делали дети на складе?

— Они там ничего не делали, их там не было, их привезли туда. На то и был расчет. Так что дело серьезное.

Серьезное. Серьезней всего того, что когда-либо случалось со мной или могло бы случиться в Брайтвотере.

Потом Друкер дополнила еще одну деталь, что только усилило всю серьезность ситуации:

— Наши дети, Джо. Трое из них — именно наши…

* * *

Касательно сказанного накануне, Друкер оказалась права. Мы действительно охраняли периметр, по-настоящему большой периметр — это зона, шириной в полмили, вокруг всего склада. Зона включала: дома, железнодорожные пути, разные здания, грузовую технику, огромные мусорные контейнеры и палаточный городок для бездомных. Наша задача — очистить все эти объекты от присутствия людей.

Я состояла в отряде из четырех человек; мы выгоняли всех, у кого не хватило ума самим уйти, а их было довольно много. Так что вычистили все помещения, выпроводили поселенцев, заставили всех обитателей в покосившихся домах собрать все, что они могли унести и отправить их восвояси.

Некоторые из них злились, вопили и взывали, что им некуда идти. Кто-то рыдал. Один мужчина бросился на нас, держа в руке кувалду, хотя это было бесполезно. Мой сержант был опытным командиром — в Ираке он разминировал помещения, и у врага там в руках, было кое-что посерьезней кувалды.

Друкер оказалась права, касательно еще одного момента. Там действительно были дети. А выяснилось вот что, семь лет назад, когда мой папа, Сет и Джейкоб потеряли работу (нас тогда выселили из дома), вот тогда «Ликис» отправили какую-то часть своих детей в специальные школы, вместе с нашими детьми. Это они сделали для того, чтобы все дети могли вместе изучать языки друг друга и вместе воспитываться, как будто между ними и нет никакой разницы. Так что, организация «Верните нашу страну», захватила одну из этих школ и доставила шестерых детей на склад. При захвате, ВНС убили семерых охранников и пятерых учителей. Они были неплохими охранниками, но ВНС работали на результат, и применили боевое оружие.

— Так что, как я и говорила тебе, дело серьезное, — промолвила Друкер.

— Да, ты права, куда уж серьезней, — ответила я, мы только что закончили зачистку зданий, занимаясь этим двадцать часов. Теперь нас сменят другие, более опытные солдаты. Так уж вышло, что мы были ближе всех, вот и досталось нам первым. Спецназ и морпехи так же были там, но им было запрещено что-либо делать, пока шли переговоры с ВНС в надежде на мирное разрешение ситуации.

Мы уже освободились от дежурства и теперь просто валялись на матах в школьном спортзале, который теперь превратился в казарму. В раздевалке я приняла душ, от усталости мне казалось, что кости мои плавятся. Однако Друкер хотелось поболтать, и она спросила:

— Ну и что ты думаешь, насчет всего этого, Джо?

— Да ничего не думаю, — ответила я.

— Хм… а ты попробуй порассуждать. Не полагаешь ли ты, что действия этих террористов оправданы?

— Оправданы? Ты о чем? У них что, есть право похищать детей? И кстати, им сколько лет?

— Они со второго класса. Дети людей… им по семь лет, две девочки и мальчик, и все трое — дети важных шишек. А вот возраст детей «Ликис» — никто не знает. Может они вообще недолго живут, ну как насекомые. И эти так называемые «дети» — возможно вообще уже как взрослые, и находятся на полпути своего биологического цикла.

— М-да… что-то я не припомню, чтобы нам говорили об этом на разъяснительных лекциях.

— А ты веришь всему, что тебе рассказывают в армии?

Я приподнялась на локоть и взглянула на нее. В полумраке, её глаза светились как-то очень ярко, как будто она что-то курила или употребляла. Может так и было?

Друкер встала, и мы оттащили наши гимнастические маты в угол, подальше от лишних ушей.

— Джо, ты рассказывала, что вся твоя семья теперь без работы и получает пособие от «Ликис». Представляю, какие чувства испытывают люди, подобно твоей семье, и как все это пережить им?

— Заткнись, — попросила я, потому что она была права. Чувство бесславия — вот что так разозлило папу и всю мою семью. Потому что их жизненный выбор — отняли инопланетяне.

— Но ведь это неправильно, — она произнесла это мягким тоном. — По сути, это же наша страна. Пришельцы — это просто те же иммигранты, которые пытаются отнять у нас кусок хлеба. Иногда я размышляю, что армия явно не на той стороне. Тебе не приходили такие мысли в голову, Джо?

— Заткнись, — повторила я, потому что мне неприятно было слушать свои мысли из её уст. — Слушай, ты чем-то закидываешься?

— Ну да, есть такое дело. Хочешь чуток?

— Не, не хочу.

— Ладно, не парься, все норм. Просто хотелось немного высказаться, вот и расслабилась. Спасибо что выслушала. Ты настоящий друг.

Да не были мы никакими друзьями. Мне бы следовало заявить ей об этом, но я промолчала. Я ждала, потому что поняла, она не все еще сказала. И если она пыталась куда-то склонить меня, было любопытно куда и для чего. Но она всего лишь повторила:

— Это очень серьезно, — и тон её сиял удовлетворением, как тот ружейный ствол, смазанный свежим маслом.

* * *

Противостояние продолжалось день, потом неделю, затем две недели. У нас конечно было больше солдат. Было больше вертолетов, чем у той же прессы, которую мы держали подальше от этих мест. В воздухе висело больше беспилотников, чем тех же комаров в июле. Было у нас и больше переговорщиков — хотя не особо-то я их и видела. Так же еще больше эвакуировали людей, и никому из них это не нравилось. А мое подразделение оттесняли все дальше и дальше от склада, по мере того, как увеличивалась зона периметра. Но каждую ночь, на отдых мы возвращались обратно в школу. Правда я понятия не имела, где спали парни из спецназа, но одно знала точно — были они чертовски взвинчены, и очень хотели попасть на склад и освободить заложников. Но сделать они этого не могли… ВНС четко на это заявили — они убьют детей.

— Вселенское событие, — произнесла Друкер, — а может это как раз то, что нам и нужно… ну… чтобы изгнать «Ликис» с нашей планеты. Разнести к чертям это место, после чего они решат, что оставаться на Земле слишком опасно.

— И что ты предлагаешь? — не выдержав, спросила я.

В ответ, она всего лишь улыбнулась. После этого я редко её видела, потому что она «замутила» с кем-то отношения, и проводила с ним все свое свободное время от дежурств. Я понятия не имела с кем и где, да и было мне на это как-то пофиг. Все это конечно не могло так долго продолжаться. И не продолжилось...

* * *

Ночь напоминала дом, но не совсем. Свет звезд здесь был почти невидим, потому что его загаживали городские огни, и пахло здесь городом, и под ботинками был бетон, а не трава. Однако воздух здесь вибрировал весенней мягкостью — и это ощущение, было для меня в новинку. От этого легкого весеннего ветерка, у меня все внутри щемило от тоски. В это время дома, мама обычно сажает помидоры. Сара, явно бегает собирать дикую землянику. А оленята пытаются делать первые шаги, на своих маленьких и тонких ножках. В прошлом году, нам с Сарой как-то удалось очень близко подобраться к одному их них.

По возвращении с дежурства по периметру, спать не хотелось. Убрав оружие с боевого режима, я пошла прогуляться, стараясь держаться середки улицы, где было разрешено передвигаться. Миновала бар и игровой зал виртуальной реальности — оба были заколочены досками. В конце разрешенной зоны, ленточкой был обозначен еще один периметр — на этот раз вокруг старого отеля. В нем жило начальство, участники переговоров и остальные причастные.

Выглядело все это мило: над входом навес, а по бокам здоровенные горшки с искусственными цветами.

«Ну-да, ну-да… они уж точно не спят на гимнастических матрацах».

Письмо Сары, лежало в кармане. Второе она мне не отправляла, а может я еще его не получила. Интересно, Джейкоб уже женился? Он же…

Позади послышалась стрельба. Я залегла. Теперь с другого места, слева от меня. Потом небольшие взрывы, и с разных направлений — бум, хлоп, бабах. Кто-то закричал. Из зданий посыпались солдаты. Морпехи, охранявшие отель, перевели оружие в боевой режим. Офицер выкрикивал приказы, но было не слышно, потому что сработали свето-шумовые гранаты и кругом стоял грохот, ослепительный свет, неразбериха и бегущие люди.

Я вскочила — оружие наизготовку, а потом застыла в непонимании… а что делать-то теперь? Стрелять? Или бежать? К тому же меня здесь вообще не должно быть. Попятилась, пытаясь разглядеть происходящее, прогремел еще один взрыв, довольно близко от отеля.

Когда появилась возможность хоть что-то разглядеть… я заметила одного из «Ликис», выбегающего и вопящего из дверей отеля. Один из морпехов, что стоял у двери, был ранен, другого я не видела. Пришелец двигался мимо меня в направлении к складу, и без перевода было понятно, зачем он был в отеле и что он там кричал. Видела я такое выражение на лице мамы, когда Сара упала в пруд, но ее спасли, правда воды она успела нахлебаться. Видела такое на лице папы, когда Сет получил травму в шахте. У этого инопланетянина на складе был ребенок, и поэтому он бежал к складу.

Он настолько был близко ко мне, что мне даже не надо было прицеливаться.

«Если ты пристрелишь пришельца, сдается мне, что папа простит тебя… И Сет простит. Так сделай это!!!»

Потом я увидела Друкер. Хм… вроде ж она сейчас спать должна, в школьном спортзале. Но нет, она была в полной боевой экипировке, наполовину высунувшись из мусорного контейнера. Её болтало, щека прижималась к прикладу винтовки М4. Как стрелок — не так уж хороша, но смотрелась она по-боевому. Все что мне нужно было сделать — это ничего не делать и позволить ей это сделать за меня.

Слова Господа говорят:«Отмщение принадлежит мне». Но я никогда я в эту собачью чушь не верила. Господь может отомстить племенам, нападающим на Израиль, но Он не заинтересован в том, чтобы такие как мы, отнимали жизнь у таких людей, как мы.

Взревели вертолеты, направляясь к складу. Кто бы не устроил эту стрельбу, взрывы и грохот, была ли это наша отвлекающая тактика или это исходило от ВНС, одно было понятно — операция должна была произойти сейчас. В дело вступил спецназ, а морпехи прикрывали их огнем. Сильный шум и неразбериха — все это напоминало Армагеддон.

Но я не являлась частью всего этого и не находилась в центре всего этого. Люди, подобно мне, никогда такими не были.

Теперь «Ликис» был в поле видимости Друкер. Все что мне оставалось делать — это ждать. Но… солдаты не имеют права убивать мирных жителей, каковым этот пришелец и являлся. Солдаты армии США так же не должны убивать и друг друга. И вот теперь все эти постулаты столкнулись в моей голове… и здесь либо одно, либо другое… или ничего.

На скорость своей реакции, я не жаловалась. Прицелилась, нажала на курок и четко попала в голову Друкер за мгновенье до того, как она выстрелила. Она откинулась на спину, прямо в мусорный контейнер. Секундой позже, морпех догнал бегущего пришельца и задержал его. А другой морпех, повалив меня на землю и отбросив ногой М4, прокричал:

— Шевельнешься, снесу тебе башку, коза ублюдочная!

Я не двигалась. Он заковал меня в наручники и забрал мой пистолет. Когда он рывком поднял меня на ноги, каким-то образом я услышала шорох, несмотря на вертолетный грохот, автоматную очередь, сирены и взрывы… я услышала шорох письма Сары, лежащего в моем кармане, и этот шорох был громче всего остального.

* * *

Сижу на гаупвахте в «Форт-Драм» и пишу Саре письмо.

Спецназ склад захватил. Потери в результате операции: шестнадцать солдат и тридцать восемь террористов. Детей погибло двое. Из наших — Кайла Эллисон Хауэлл, семи лет от роду, черноволосая, голубоглазая, в розовой футболке с изображением «Привет котенок». Все это я видела на фото. И ребенок «Ликис» — маленькое лысое существо, светло-фиолетового цвета, чье имя — бесполезно пытаться произнести. Детей, убийца застрелил до того, как спецназовец его ликвидировал. Позже, как рассказал мне мой адвокат, кто-то из участников спецоперации войдя в помещение и увидя это, заплакал.

Целая куча важных шишек молвила о том, что рейд захвата склада был преждевременным, следовало не торопиться. Армия конечно заявила, что в сложившихся обстоятельствах — выбора не было. Споры накалились уже до красна и конца им пока не видно. Вероятно, они будут продолжаться вечно.

Не знаю… должны были они идти на захват, или нет.

Однако одно могу точно сказать: «Выбор есть всегда, даже у людей, которые никогда не будут в центре событий».

Выбор или вариант выбора — они идут рука об руку, связанные как хворост для костра, который разожгут, несмотря ни на что.

Друкер сделал выбор… она присоединилась к ВНС, она выбрала убивать всех и всё, ради изменений существующей системы. Тот самый пришелец, выскочивший из отеля, решил рискнуть своей жизнью, пытаясь добраться до своего ребенка. Так что «Ликис» сделали выбор остаться здесь в США, вместо того, чтобы отомстить за своего мертвого детеныша, собрать вещи и отправиться домой. На самом деле — их будет еще больше. У них до чертиков планов по оказанию нам помощи с разными там технологиями и прочим подобным дерьмом.

«Мы спасаем вашу планету» — говорят они, и политики с ними согласны.

Выбор семьи — это отказ от меня.

То, что совершила я, привело меня к военному трибуналу. Но мой выбор, был сделан задолго до ночного захвата склада. Потому что в школьной раздевалке, я увидела нашивку организации «Спасите нашу страну» на футболке Друкер, спрятанную под её формой. Я заметила нашивку, потому что она желала это. Я могла бы сообщить об этом тогда, но промолчала.

Были ли мой выбор правильным, когда я убила её? Задаюсь этим вопросом даже сейчас, сидя в своей камере и после всего свершившегося. Задаюсь даже после того, когда мой адвокат сообщил мне — я выйду на свободу, ибо все улики показывают — Друкер была частью ВНС. Нет у меня ответа.

Но одно я знаю точно — все меняется, даже то, что, казалось бы, выточено из камня. Возможно когда-нибудь, через годы… работа, люди, инопланетяне или что-то еще изменится настолько, что я смогу вернуться домой.

А пока, я просто пишу письмо Саре, которое может быть отправлено, а может быть и нет.

«Дорогая Сара!..»

* * *

Маленькие зверюшки

* * *

Молодые ученые работают в области исследований мозга, с целью наблюдать жизнь в прошлом, посредством  подселения в чей-то разум. В процессе работы получается войти в контакт с разумом Марии ван Левенгук, дочерью известного голландского изобретателя и натуралиста.

от переводчика: Рекомендую посмотреть на You Tube советскую короткометражку на 30 мин. Введите в поиск "Маленькие зверюшки Антони ван Левенгука", она в открытом доступе, снята в 1975 году. Хорошо дополняет впечатление к прочитанному, рявкание ГГ (в исполнении замечательного актера Калягина) в сторону дочери, как-то сразу становится понятным.

* * *

© Little Animals by Nancy Kress, 2021

© Genady Kurtovz, перевод с англ., ноябрь, 2021

1.

– Я поймала сигнал, – воскликнула Кора.

– Елена, подойди посмотри!

Я подскочила к ее компьютерам. В течении шести рабочих вечеров, наш успех состоял только из самых слабых квантовых сигналов, ничего примечательного и полезного. Наша дотация, позволяла нам всего лишь три недели, использовать оборудование Делфтского технического университета[93]. Кора выражала недовольство, что американцам почему-то никогда не предоставляют столько времени на квантовые технологии, как всем остальным, что было несправедливо… но, в таком случае, на что Кора вообще не жаловалась?

– Ты можешь зафиксировать сигнал? – осведомилась я, – он достаточно устойчивый?

– Да! И… ох матерь божья, ты не поверишь в это, объект смотрит в зеркало!

Я не знала, как она могла такое сказать, изображение на ее мониторе было таким уж водянистым и обтекаемым, что казалось… будто бы оно тает. Кора лихорадочно работала с усиливающим сигнал оборудованием, ее пальцы порхали по клавишам и кнопкам. Если бы она не смогла сфокусировать изображение более четко, в течение последующих нескольких секунд, мы бы также потеряли этот объект.

Появился портрет. Кора выдохнула: «Одежда подходящая, шерстяная, простого покроя… Давай же, черт тебя побрал, становись отчетливей!»

И затем: «Явно Вермеер![94]».

Это было не так. Изображение на мониторе стало четче – женщина средних лет с простым лицом, в сером платье без украшений, зашнурованном спереди, никакой отделки на круглом вырезе ее сорочки, она стояла, собирая волосы в тугой пучок. Когда мерцающее изображение приблизилось к максимальному разрешению, она уже надела на голову белую шапочку с широкими лентами.

Кора заморозила картинку, зафиксировав контакт и заколотила кулаком по столику, на котором стоял ее кофе. Чашка кофе подпрыгивала с каждым ударом: «Проклятье, твою мать! Это не он!»

Мы искали Яна Вермеера где-то в середине семнадцатого века. Это была не такая уж рискованная ставка– Вермеер никогда не покидал Делфт[95], а творческие люди излучают самую сильную энергетику в виде сигнала, который легче всего обнаружить. К сожалению, иногда это приводит к тем, кто живет рядом с такими людьми.

Два других постдока[96]с моего курса, базировались в регионах Грейт-Нек и Лонг Айланд Нью-Йорка, и установили контакт с садовником Френсиса Скотта Фицджеральда[97], который не перекинулся не единым словом ни со Скоттом, ни с Зельдой и чьи воспоминания состояли в основном о болезнях растений.

– Возможно это кто-то из семьи Вермеера? Может Катарина? – озвучила я Коре один из вариантов.

– В таком наряде? Да не тупи! И посмотри на индикатор времени — 1687! Вермеер был уже мертв. Лучше пристрели меня сейчас, – в отчаянии попросила меня Кора.

Она не извинилась за столь грубое высказывание в мой адрес. Похоже она даже и не понимала, что должна это сделать. Разочарование, всегда превращало Кору в скверную девушку.

– Теперь мы застряли с этим и судя по ее одежде, она пустое место, не слуга и не творческая личность, – резюмировала она, – ну так что, зови Яна.

– Уже позвала, – ответила я. Никогда не дождешься от нее извинений, за ее поведение.

Первоначальный сигнал, единственный с индикатором времени, фиксировал оборудование на объекте. В противном случае сигналы не были бы надежными или достаточно эффективными. Многие исследователи так никого и не нашли за время, выделенное на это дотацией. И мы не могли позволить себе такую роскошь, как сдаться и начинать все с начала.

В дверях появился Ян де Кнайт – историк Европы семнадцатого века, он говорил на пяти языках, плюс латынь. Докторскую степень он получил в прошлом году, а пока он помогал всем приезжим исследователям мозга, которым посчастливилось выиграть арендное время, чтобы поработать на превосходном оборудовании Делфтского университета. Хрупкого телосложения, застенчивый, местами неуклюжий, но у него была отличная репутация скрупулезного исследователя.

Ян улыбнулся мне и произнес своим осторожным английским, с голландским акцентом: «Ну и кого вы зафиксировали?»

– А бог ее знает, – ответила Кора, – можешь что-нибудь нам рассказать по результатам сканирования… такая досада!

– Она скорее всего, никто! – продолжала расстраиваться она.

Ян изучил замороженное изображение, на мониторе Елены.

– И да, и нет. Она не творческий человек, но она может быть наградой за ваши старания, – резюмировал он.

– Ты опознал ее? – вопросила я.

– Да, ее зовут Мария ван Левенгук, она дочь Антони ван Левенгука[98], – проинформировал нас Ян.

– Ты уверен? – спросила Кора.

– Да. Известен только один ее набросок, сделанный художником, который рисовал «маленьких зверюшек» Левенгука.

Как вы знаете, – продолжал он, – сам Левенгук не умел рисовать. Его вторая жена была болезненным человеком и поэтому Мария вела домашнее хозяйство и время от времени помогала своему отцу, когда он основал научную микробиологию, – закончил он.

Ян опять улыбнулся мне: «Елена, ты можешь получить некоторые довольно интересные впечатления».

* * *

Сочетание инженера с регистратором приема и его последующей обработки, это искусство, а не наука. Мне не нравилась Кора, а Коре по большей части не нравился никто, но я высоко ценила ее мастерство. Кросс-темпоральные (перекрестно-временные) исследования мозга, также являются в такой же степени искусством, как и наукой, но не с точки зрения Коры. Ее интересы распространялись как на оборудование, так и на результаты и смелые публикации.

В течении двух столетий ученым было известно, что мозг излучает электромагнитное поле, а в течение почти столетия, он работает на связывающих квантовых эффектах. Уравнение Чена[99], перевернуло исследования мозга, когда блестящий исследователь Лук Мейер показал, что в сочетании с тахионами, уравнение подразумевает теоретическую возможность «сцепки разумов», разделенных столетиями, но только у определенных внушаемых людей с определенными структурами мозговой активности.

Десять лет спустя, инженеры Технического университета города Делфта создали оборудование, пусть и несовершенное, но Нидерланды стали центром мировых исследований ситуаций сцепки Мейера.

Ничего в такой сцепке (завязке) Мейера, не являлось определенным.

Обычно субъектом, но не всегда, является человек творческий, тот, чей разум так же озабочен тем, чего не существует, как и тем, что существует (к примеру садовник Фитцджеральда писал плохие стихи). Получатель должен быть «чувствительной и внушаемой личностью» и обычно, но не всегда, находиться на грани депрессии.

Воспоминания, полученные от субъекта, обычно, но не всегда, являются эмоциональными воспоминаниями, которые произвели на него или на нее сильное впечатление. Воспоминания, как правило, но не каждый раз, достаточно ясны, чтобы в них был смысл.

Получатель обычно, за редким исключением, может запомнить переживания, скопированные из сознания субъекта и обычно, но не всякий раз, сортировать их из собственного жизненного опыта получателя: «Это случилось с субъектом или это случилось со мной?»

Пограничные депрессивные личности с интенсивной подготовкой и хорошими реальными воспоминаниями, лучше всего справляются с этим. Никто не знает почему.

Я сильно внушаемая, на грани депрессии, с хорошей памятью и превосходной подготовкой.

И в отличии от Коры, Яна и профессоров моего очень дорогого образования, я начинаю думать, что весь процесс несправедлив ко всем, в любое время.

* * *

Университетский городок Делфта, реконструировали в архитектурном стиле, именуемым – брутализм, десятилетия назад, когда его вывели за пределы города, являющийся коллекцией прямоугольных зданий в очаровательном пригороде. Я настояла на том, чтобы жить в старом городе, а не с Корой. Платила я за свою крошечную квартирку дорого, но оно того стоило, взяв взаймы под залог грядущего наследства от моего отца.

Выйдя из Гиперлупа[100], на рыночную площадь, мое сердце воспылало. На фоне заката, стояла великолепная церковь Ньиве Керка, золотистая сверху, а нижняя треть, которой, находилась в тени. Построенная в четырнадцатом веке, в церкви находились гробницы королей, королев и принцев Оранской династии — и чье воображение не воспламенилось бы от этого?

Мария ван Левенгук, отправляясь на рынок, чтобы купить что-то отцу, видела эту превосходную церковь, каждый день.

Когда я спешила по каменному мосту, перекинутому через канал, колокольня на башне пробила без четверти девять. Я не могла опоздать со своим телефонным звонком Лейле. Как и раньше, она не терпела никаких отклонений от текущих дел…

Именно: «Раньше».

В уединении своей квартирки я налила рюмку скотча («Голландское мужество» – и откуда взялась эта фраза? Ян бы знал наверняка.). Я сделала большой глоток и скомандовала настенному экрану: «Позвони Лейле Маккартни». Через секунду на экране появилось лицо моей прекрасной младшей сестры.

В Калифорнии был полдень. Лейла стояла в ярком солнечном свете, в спальне нашего покойного отца. Вокруг нее царил беспорядок: разбросанные коробки, одежда, вещи, извлеченные из шкафов или ящиков, ковер, скатанный в беспорядочный рулон, картины, снятые со стен. Но кажется сегодня Лейла справилась, в отличие от вчерашнего дня. Она была без халата и взглянув в ее глаза, я больше не увидела того безжизненного взора. Ей даже удалось слабо улыбнуться.

– Доброе утро, Элли! Пожалуй это не выглядело прогрессом, но движение в эту сторону явно проглядывалось.

– Вон те коробки, – показала она, – отправятся в Армию Спасения. Этот большой ящик, просто мусор. Художественное искусство я собираюсь оценить.

– Ты делаешь отличную работу, – похвалила я сестру, как только опасение сменилось чувством вины.

Я должна была быть там, помогать ей разбираться с вещами нашего отца, выставлять дом на продажу, встречаться с адвокатами по недвижимости. С другой стороны, возможно вся эта деятельность пошла Лейле на пользу, вывела ее из этого замороженного состояния. Я все еще ощущала ее внутреннее напряжение, как держалось ее тело, натянутость, которое по-настоящему никогда ее не покидало, но по сравнению со вчерашней черно-белой апатией, Лейла выглядела нормально.

Господи, пожалуйста, позволь ей быть такой всегда. Не такой, как - скажи это Елена, хотя бы самой себе, - не такой, как папа.

– Как дела в Делфте? – спросила она. Еще один хороший признак: интерес к кому-то еще.

– Мы зафиксировали объект. Но, впрочем, это не Вермеер, – сообщила с сожалением я.

Я рассказывала ей об этом, но только до тех пор, пока не поняла, что интерес ее угас. Это не заняло много времени. Потом мы поговорили о доме: кто может его купить, сколько они могли бы заплатить, что нужно было сделать, прежде чем дом выставят на продажу и кого нужно было для этих действий нанять. Лейла не много говорила, но она все-таки разговорилась и когда она закончила звонок, я как раз допила свой скотч. Мне это было не нужно. Лейла была в рабочем состоянии, и я могла спокойно сосредоточиться на завтрашнем дне в лаборатории.

Остаток вечера я изучала файл, который Ян прислал мне о Марии ван Левенгук. Родилась в 1656 году, она была единственным уцелевшем ребенком из шестерых детей, которые были у Левенгука от двух жен. Мать Марии умерла, когда Марии было одиннадцать. Она обрела мачеху Корнелию в 1671 году, тогда же, когда Левенгук начал делать микроскопы, которые направили его на путь открытия удивительных миров, с его микроскопическими «маленькими зверушками».

Корнелия была в глубочайшей депрессии после смерти ее новорожденного сына, и некоторое авторитетные специалисты предполагали, что она покинула дом Левенгука, чтобы жить с семьей своей сестры.

Мария взяла на себя управление скромным домашним хозяйством. Она могла также ассистировать отцу в его работе. Она никогда не выходила замуж и никогда не покидала своего дома. Похоронив отца, дожившего до девяносто лет, она отправила несколько микроскопов, которые ее отец завещал Лондонскому королевскому обществу по развитию знаний о природе. Когда Марии исполнилось 83 года, она договорилась, чтобы на могиле отца установили памятник. Ян конечно перевел на английский короткую надпись, несмотря на то, что мое погружение в изучение голландского языка, уже могло бы уловить суть этой эпитафии. Даты рождения и смерти, членство в Королевском обществе и стихотворение некого автора по имени Хьюберт Корнелисзун Пут, которое призывало посетителей, с уважением относится к великому возрасту Левенгука и к его «удивительным заслугам». Мария была похоронена рядом с ним, но без каких-либо стихов. Ей было девяносто пять.

И это было все – вся достоверная информация, которой располагала история о Марии ван Левенгук.

И все же я была рада файлу Яна. Если вы собираетесь проникнуть в чей-то разум, желательно обладать всей возможной информацией, о владельце этого разума.

* * *

Первый контакт с объектом одновременно волнующий и пугающий, ведь это путешествие исследователя в новый мир. Я была достаточно опытна в качестве регистратора приема и получателя, точно зная, что мой разум не исчезнет безвозвратно, в сознании субъекта (это уже происходило). Впрочем, Мария и я оказались бы заперты, и всякий раз, когда Кора подключала бы электроды, вживленные в мой мозг к своему сложному оборудованию, мне предстояло бы исследовать воспоминания Марии. Она конечно никогда не узнала бы, что я была там. В отличии от исследователей Нового Света во времена голландского золотого века, я бы ничего не изменила, просто невидимое присутствие.

А ее присутствие в моем разуме? Иногда сцепка Мейера была резкой и давала четкие образы и слова. В других случаях, не такие уж и четкие. К примеру исследователю из Копенгагена, удалось выйти на Вернера Гейзенберга[101] во время его знаменитого визита в период Второй мировой войны, к еврейскому физику Нильсу Бору[102], бывшему наставнику Гейзенберга, в оккупированную нацистами Данию. Однако эта сцепка дала лишь самые смутные образы и никакого диалога вообще. Все что получил регистратор приема, это только сильное чувство крайней необходимости Гейзенберга, но в чем именно? В том, что Бор должен спасти свою собственную жизнь, присоединившись к усилиям нацистов по созданию бомбы? Или что ему следует попытаться выбраться из оккупированной Дании, если у него все еще была такая возможность? Историки науки по этому поводу, достигли грандиозных высот крушения своих надежд.

– Готова? – спросила меня Кора.

Я лежала на специальной кушетке, подключенной к компьютерам, которые включали в себя современное оборудование для глубокой реконструкции изображений, эта технология существовала в течении пятидесяти лет, но в последнее время, резко совершила скачок в своем развитии. Сразу после сеанса мне хотелось бы все записать, что было бы произнесено Марией и сказано мной, непосредственно ей, предполагая, что слова будут достаточно четкими, а мое погружение в голландский язык достаточно интенсивным. Ян помог бы мне с этим. Я мельком увидела, как он вошел в комнату и почтительно встал позади врача, что являлось обязательным для всех первых контактов.

– Готова! – ответила я, и закрыла глаза.

Лаборатория исчезла, и ее место заняла другая комната, с широкими деревянными полами, маленькими окнами за полузакрытыми ставнями и свечами, горящих в настенных канделябрах. Теперь разум Марии был моим, довольно смутным и недостаточно отчетливым.

Женщина, лежит на занавешенной кровати и… она явно мертва. Другие люди стоят на дальней стороне кровати, хотя и не сам Левенгук. Шквал детского горя захлестывает мой разум, когда я осваиваюсь в сущности Марии и все глубже погружаюсь в ее... (или нашу) память.

Я опускаюсь на колени и прикасаюсь к лицу мертвой женщины: «Невнятная речь!»

Кто-то поднимает меня на ноги и осторожно выводит из комнаты по узкому коридору в мастерскую отца. Он сидит и читает книгу. Когда я говорю ему, что мама умерла, он отрывается от чтения.

Разум снова колыхнулся; все же я еще не совсем освоилась в сознании Марии. Ответ отца ей, был слишком сложным для меня, чтобы его понять, но я заметила краткое и весьма формальное выражение печали на его лице. И как только он вернулся к книге, продолжая при этом говорить, внезапно я услышала слово на английском языке.

Затем я неожиданно и полностью оказалась там.

Во мне растет негодование, которое я не должна показывать отцу. Я склоняю голову и выхожу из комнаты.

Мария исчезла из моего сознания. Разорвав сцепку, я снова была собой.

Я встала даже прежде, чем доктор смог проверить мои жизненные показатели, а Кора отсоединить мои имплантанты.

– Я не смогла понять все на голландском, когда говорил Левенгук, – рассказывала я, – но мне кажется он сожалел, что мама Марии умерла, он не говорил «моя жена», и большая часть его речи относилась к книге, которую он читал. И он сказал слово по-английски: «Микрофагия».

– Что? Ты уверена? Микрофагия? – глаза Яна расширились.

– Уверена, а что это? – спросила я.

– Нам надо записать весь диалог, пока Елена ничего не забыла! – резюмировала Кора.

– Не забуду, – заверила я.

Ян произнес: «Ты была в 1666 году, это год смерти Барбары ван Левенгук. Годом ранее Роберт Гук[103] опубликовал книгу «Микрография», первая книга о предметах, рассматриваемых через микроскоп. Но Левенгук не умел читать по-английски, возможно в этот момент он просто изучал картинки? Ты не заметила этого?»

– Нет, – ответила я.

– Запишите этот чертов диалог! – раздраженно потребовала Кора.

Когда мы его записали, Ян тихо произнес: «Ты расстроена, потому что Левенгука больше интересовала книга, чем смерть его жены».

– Или его дочь, – предположила я, ведь ей было всего одиннадцать.

– Да, – сказал Ян, и в его голосе я услышала то сочувствие, которого так не хватало Левенгуку, – во всех рассказах современников, Левенгук описывается бесстрастным и даже бессердечным человеком. Только его работа, имела для него огромное значение.

– Ну кого волнует, что для него было важнее всего, – заключила Кора, – эти видовые образы неплохо подходят для первого контакта, если ты, Елена сможешь оттачивать их по ходу дела, их публикация, должна дать нам обоим действительно хорошую скидку, на сроки пребывания здесь! Доктор, вы готовы к сеансу прямо сейчас?

Медик, который измерял мои жизненные показатели, сказал по-английски, что моя степень слабости была обычной после сеанса, но не чрезмерной.

Кора, развернувшись ко мне, проинформировала: «Доктор говорит, что ты в порядке и готова!»

Мне не хотелось туда сейчас, горе Марии, все еще терзавшее мой разум, также измотала меня, как и моя усталость. Такое действие лишает сил, как обитать в двух разумах одновременно и нелегко избавиться от чувств, приобретенных не своим сознанием. Но может быть следующий сеанс будет более благополучным, развеяв эмоции предыдущего. Такое иногда случалось. А если второй сеанс будет таким же мрачным…

Ян смотрел на меня: «Елена, тебе совсем не обязательно это делать сейчас».

– Нет. Я хочу, – твердо ответила я.

– Замечательно! – воскликнула Кора, – тогда приступим!

И этот сеанс, был совершенно другим.

Я тороплюсь, передвигаясь вдоль канала, окаймленного тополями, колокольня Ньиве Керка удаляется от меня, в розово-золотистой утренней заре. Иней серебрит землю. Я плотнее запахиваю шаль на груди. Звонят колокола, звук ясный, но не такой громкий, как единственное слово, которое я шепчу снова и снова – песня, молитва – Виллем, Виллем, Виллем…

Виллем?

Он ожидает у канала, прислонившись к дереву, выпрямляется, как только видит меня и бросается навстречу. Затем обнимает, прижимая к своему синему мундиру с широкой юбкой. Наши губы находят друг друга и сладость расцветает во мне, и я становлюсь такой легкой, легче воздуха, и хочется, чтобы это мгновение длилось вечно.

Он шепчет: «Я люблю тебя, – а я шепчу в ответ, – навеки».

Между поцелуями Виллем говорит мне, что он должен идти, что ему что-то нужно и почему, и что он скоро вернется. «Мой отец», – говорю я и Виллем отвечает, что он поговорит с моим отцом и мы будем вместе и мы обязательно поженимся… Как только закончится война.

В городе снова звучит Карильон (закрепленные колокола) и потом он уходит. Но мое счастье остается, даже когда я спешу домой, даже когда звонят колокола и что «навеки», длилось меньше пятнадцати минут.

Сцепка разорвалась, как только эмоции Марии успокоились. Я вернулась в лабораторию Делфтского технического университета. Нет Виллема, нет светлых девичьих грёз, только доктор, сканирующий своими инструментами моё сердце, голову и запястье, пока Кора триумфально ворковала.

– На этот раз гораздо яснее! Блестяще! Что это был за диалог? – нетерпеливо расспрашивала она меня.

Я все повторила, включая и голландские слова, которых я не знала, когда Виллем объяснял, почему он должен уйти. Я вопросительно посмотрела на Яна.

Он пояснил: «Виллем говорил, что его рота была готова выступить в тот день. На нем была форма фузилера (мор. пехотинцы), вероятно со времен Третьей англо-голландской войны. Мне потребуется время, для большей информации об этом. Если это так, то это время примерно между 1672 и 1674 годами. А Мария как раз в возрасте шестнадцати, семнадцати или восемнадцати лет. Война с Англией проходила в основном на море, но Голландская Республика также воевала с союзником Англии, Францией, и сухопутные бои, были результатом тяжелых потерь... очень тяжелых».

Ему и не нужно было ничего больше говорить. Мария ван Левенгук никогда не выходила замуж, никогда не покидала дом отца. Но я не испытала эмоций, касательно будущей смерти Виллема, если бы это было то, что произошло, только ее счастье у канала, и это счастье осталось в моей памяти, как аромат роз после того, как кто-то покинул сад.

Может быть это остаточное, вторичное счастье, отразилось на моем лице? Потому как Ян, застенчивый, формальный и неловкий по своему характеру, когда конечно не находился в состоянии обсуждения исторических фактов, или попросту говоря, «в рабочем состоянии», вдруг остановил меня в коридоре и пригласил на ужин.

И я бы согласилась, несмотря на то, что эти два сеанса меня очень измотали, если бы он не добавил: «Но я пойму, если это покажется тебе слишком неуместным, в связи с твоей недавней потерей отца».

Он знал. Как много он знал? В конце концов, он был исследователем.

«Нет, – чересчур резко ответила я, – я не могу».

И отстранилась от него.

* * *

Люди, находящиеся в пограничном состоянии депрессии, учатся заставлять себя делать то, что, как они знают, поднимет им настроение. Мое состояние, было разбито моей собственной несправедливой грубостью, по отношению к Яну. Поэтому, несмотря на усталость от двойного сеанса, я прошла большую часть пути домой, пешком, послеполуденное солнце согревало мое лицо. Тополя, прямые и сильные, как солдаты, отражаясь в воде каналов, создавали иллюзию их удвоенного количества. Когда только я достигла рыночной площади, звонарь Ньиве Керка, начал играть на Карильоне летний концерт. Колокола звучали полнее, богаче, чем во времена Марии; их было больше. Я сидела в кафе с бокалом вина, смакуя его и смотрела, как велосипеды пересекают площадь, туристы глазеют на церковь, а дети гоняются за голубями.

Иногда есть преимущества в том, чтобы быть «внушаемым человеком», даже если «внушения» исходят от вас самих. Я растворилась в вине, музыке и прекрасном освещении фасада колокольни. Я позволила им всем освободить меня от семнадцатого века, а также и от моего собственного.

2.

– Ты опоздала, – недовольно сказала Кора.

– Извини, Гиперлуп был…

– Мне без разницы, готовься к сеансу, – прервала она мои объяснения.

Я кинула взгляд на Яна, который выглядел как всегда смущенным. Этот третий сеанс показался мне неприятным, еще до его начала.

Но не после того, когда произошла очередная сцепка с разумом Марии. Все было потом довольно необычно.

Я стою рядом с отцом, протягивая указательный палец. Резкий укол – он вонзает маленький нож в мой палец и на подушечке распускается ярко-красное соцветие. Он осторожно прикрепляет предметную иглу к платформе своего новейшего маленького микроскопа с одной линзой, подносит его к свету и начинает двигать винт, который регулирует расстояние иглы, относительно линзы. Я кладу палец в рот и облизываю его.

«Теперь я могу идти, отец?»

«Естественно нет. Ты будешь записывать. Питер!»

Пожилой художник выходит вперед, неся бумагу и перо.

«Но я должна идти сейчас. В… в церковь», – говорю я.

Отец хмуро смотрит на меня и говорит то, что он всегда говорит: «Домхейд. Ваанвурстеллинген (голландский). Ты нужна мне здесь».

«Но...»

«Достаточно, но! Неси книгу!»

Негодование. Отчаяние. Послушание.

Сцепка разорвалась.

– Полагаю, что этого достаточно, – произнесла неохотно Кора, – к сожалению изображения, не такие четкие, как на вчерашнем втором сеансе. – Елена! Не будь такой неряхой со мной!

– Это не моя «неряшливость», – ответила я. Боже, она вызывала во мне неприязнь.

– Сеанс был… странным, необычным, – продолжала я рассказывать, – Мария была рассеяна, расстроена, потому что половина ее разума, была заполнена образом Виллема.

– У меня сложилось впечатление, что она должна была встретиться с ним в церкви, пока ее отец не сорвал ее планы.

– Ян, что значит слово Домхейд?

– Глупость, дурость, – ответил он.

– А Ваанвурстеллинген?

– Суеверие, заблуждение, а кто из них это произнес?

– Отец, это он адресовал Марии.

– Касательно чего?

– Ее похода в церковь. Она говорила…

– Если наш уважаемый историк не возражает, – прервала меня Кора, – может быть мы запишем воспоминания Елены о разговоре до того, как она начнет забывать их последовательность?

Почему-то она на него злилась. Интересно почему?

Он улыбнулся мне и сказал: «Тогда мы начнем с самого начала. Но сначала я только сообщу что у Левенгука была репутация… как вы американцы говорите? «хладнокровного рационалиста», который презирает веру во что-либо сверхъестественное. Для него не существовало ничего, чего он не мог бы потрогать или увидеть».

– Я не думаю, что Мария действительно собиралась в церковь, – высказала я свои наблюдения, – думаю, что у нее там была назначена встреча с Виллемом.

– Ты думаешь? – вопросила Кора, – разве ты не знаешь? Боже, ты же была в ее разуме!

Ян произнес спокойным тоном: «Воспоминания несут в себе вторичные впечатления и эмоции. И они также являются информацией. В 1674 году Левенгук написал в Королевское общество об исследовании клеток крови. Итак, теперь у нас есть сведения, что в тот год Виллем еще не исчез из жизни Марии. Да, Кора, мы начнем прямо сейчас».

* * *

Позвонив на мобильный Лейлы, почему-то ответила наша кузина Донна и неясный холодок пробежал у меня по спине.

«Где она?»

«Вернулась в больницу, – ответила Донна, – мне позвонил сосед твоего отца. Мне жаль, Елена». Но в голосе Донны слышались нотки нетерпения. Она никогда не говорила так неприкрыто, но я знала, что на каком-то уровне, Донна считала депрессию, даже клиническую депрессию, эгоистическим потаканием своим желаниям.

Она верила в самый худший стереотип энергичных людей: «Просто приди в себя». «Просто смирись с этим». «Не думай так много о себе». Домхейд. Ваанвурстеллинген.

Я спросила: «Что случилось?»

«У Лейлы был один из… один из «приступов». Она забралась на крышу и пригрозила спрыгнуть. Полиция отговорила ее».

«Если будет рейс сегодня вечером, я завтра прилечу».

«Нет, не надо».

Донна поднесла телефон ближе к лицу, как будто это могло лучше убедить меня. На два десятилетия старше нас с Лейлой, она внезапно напомнила мне Марию средних лет из нашей первичной фиксации, женщину чьи воспоминания я разоряла каждый день.

«Послушай, Елена. Ты не сможешь здесь ничем помочь. Доктор сказал мне, что Лейла не может принимать посетителей, а также контактировать с кем-либо из внешнего мира, по крайней мере в течение недели. Это один из этапов лечения. Тебе лучше оставаться на месте и просто продолжать свои исследования».

«У нас осталось двенадцать дней, на аренду оборудования».

«Используй их все», – посоветовала Донна.

Я-то была уверена, что она и понятия не имела, в чем заключалось мое исследование, и не одобрила бы его, если бы знала: «Насколько это полезно?»

Донна могла выглядеть как Мария ван Левенгук, но внутри, она была больше похожа на то, как Ян характеризовал Антония ван Левенгука: «Хладнокровный рационалист».

Я попросила: «Как только будет разрешено, ты навестишь Лейлу, а потом сразу же позвонишь мне?»

«Конечно. Тебе дать номер ее доктора?»

«У меня он есть».

«А ну да, - произнесла Донна, и в ее голосе я услышала, что она то знает не только о предыдущих пребываниях Лейлы в больнице Брайарклифф[104], но и обо всем, что связано со смертью моего отца. Или это была просто моя чувствительная внушаемость?»

«Благодарю тебя, Донна».

Ее лицо смягчилось: «Сожалею, что это происходит с тобой».

И хотя на этот раз слова ее были искренними, мне захотелось крикнуть ей, что это произошло не со мной, это случилось с Лейлой, как это случилось с папой, и никто из них, не мог ничего с этим поделать. Донне следовало бы благодарить всех богов, в которых она верила, возможно ни в одного, что своенравная удача семейного генетического проклятья пощадила ее, как частично пощадила и меня.

Нет никакого учета генов.

* * *

В сеансе следующего дня, Мария была одета в безжалостный черный траур.

Отец рявкает: «Носи… какие-то более жизнеутверждающие одеяния…». Я не отвечаю и он, качая головой, возвращается обратно к своей бесконечной работе. Я нахожусь рядом с ним и записываю все, что он говорит, измерения, процедуры и описания. Он будет использовать мои записи, в своем письме Королевскому обществу. Питер ожидает, сидя своей очереди, чтобы посмотреть в микроскоп и зарисовать увиденное. Образец дерева, волосы из его парика, зубной налет – все это занимает много времени.

Кто-то взывает у двери.

Отец говорит: «… не открывай, гости незваные».

Я встаю и заглядываю в щель между закрытыми ставнями: «… это сын мясника, отец. Он приносит…».

«Получи мясо. Питер… это...».

Я подхожу к двери, забираю посылку, отдаю мальчику монеты. Передаю мясо Джозьфьену, он делает реверанс. Я наливаю глоток воды из кувшина, стою неподвижно и не пью.

И снова образы в моем сознании были расплывчатыми, сформированными только наполовину, соответственно я и улавливала всего лишь несколько слов из каждой произнесенной речи. Мария не обращала внимания на свою собственную жизнь. Образ Виллема был почти также прочен в ее сознании, как и предметы в комнате, образ, наполненный отчаянием. Почему повзрослевшая Марина вообще вспомнила этот день? Возможно это было похоже на то, как многие другие помогали ее деспотичному отцу в его работе, скорбя по своему погибшему солдату.

«Мария! Подойди!»

В голосе отца слышится возбуждение. Я спешу в мастерскую, где отец держит крошечный микроскоп, разглядывая что-то на предметной игле. «Взгляни!»

«Я не хочу…».

«Посмотри!»

Обиженная, я повинуюсь и… чуть не роняю микроскоп от удивления.

«Неумёха! Осторожней!»

«Что это?»

Отец-отец! – ухмыляется как мальчишка. Питер встает, держа перо и в замешательстве смотрит на нас. Отец говорит слова, которые я, Елена, тщательно выучила на голландском, он произносит: «Маленькие зверюшки».

* * *

– Опять 1674 год, – констатировал Ян, когда этот долгий сеанс наконец-то закончился, – это был год, когда Левенгук впервые увидел своих «зверюшек» в воде из озера Беркельс[105]и никто, даже Гук, никогда не видел их раньше.

– Так, приземляемся! – ликовала Кора, – мы получили это!

Ян продолжал, как будто и не было Коры, причудливо скакавшей по лаборатории: «Он отправил описания и рисунки в Королевское общество, говоря что движение «зверюшек» было «удивительно наблюдать» и также…

– Елена, ты в порядке?»

– Голова разболелась, – я уселась на кушетке, отчего боль только усилилась.

– Запиши разговор, пока ты не забыла его, – как всегда забеспокоилась Кора, – прямо сейчас!

– Елена… – произнес Ян.

– Нас там трое, – выпалила я, – не двое.

– Трое? – переспросил Ян.

– Я, Мария и ее память о Виллеме, он настолько силен, что это практически его ясное присутствие. Я никогда не испытывала ничего подобного.

– Разговор! – еще раз напомнила Кора, немедленно, или это не будет считаться «сразу после сеанса!»

Мы записали его. Моя головная боль стала еще сильней. Теплые карие глаза Яна, смотрели на меня с беспокойством. Это почти так же дезориентировало меня, как и сеанс. Я беспокоилась о Лейле, о папе. И я это не получала.

«Получи мясо...».

Я перегнулась через спинку стула и меня вырвало на пол.

* * *

Ян настоял на том, чтобы отвезти меня домой, на своей миниатюрной машине. Кора наблюдала за нашим уходом, и когда он взял меня под локоть, чтобы вести вниз по ступенькам, я мельком увидела ее лицо. Так вот почему она была так раздражительна с ним вчера и так холодна сегодня. Она подкатывала к нему, а он не отреагировал.

Когда машина проехала Рыночную площадь, я произнесла: «Пожалуйста, не входи. Я в порядке».

«Хорошо, – ответил он, – но ты позвонишь мне, если вдруг тебе станет хуже? Я указан в списке университетских контактов».

««Да, благодарю», – сказала я, зная, что не сделаю этого, ни звонить, ни чувствовать себя хуже, потому что сегодня вечером, мне нужно поговорить с врачом Лейлы.

Я могла бы и не тревожиться. Лейла была «в том же состоянии». Никаких изменений.

* * *

Вот что происходит, когда умирает ваш последний родитель. В современном мире умереть бюрократически, очень сложно, так так существует огромное количество бумажной волокиты. Необходимо организовать похороны. Соседи приносят запеканки, пирожные и сковородки с лазанью, вам ничего из этого не хочется. Вы и ваши близкие, ощущают себя сиротами, независимо от того, сколько вам лет. И в конце концов, по крайней мере один из вас, должен разобраться с одеждой, мебелью и домом умершего родителя. И если этот человек не вы, ощущение вины не покидает вас не на миг, из-за того, что вы в этом не участвуете.

Вот что происходит, когда ваш последний родитель направляет девятимиллиметровый глок (марка пистолета) сначала на свою любимую собаку, а затем на себя, в саду за домом в престижном районе пригорода, в котором никогда не происходит ничего насильственного. Полиция окружает территорию места преступления, желтой лентой. Детективы задают вопросы напуганным соседям. Группа криминалистов все фотографирует и берет на анализ кровь, которая еще не успела попасть в почву. После этого соседи шарахаются от вас и вашей сестры, пресса вторгается во двор дома, пытаясь фотографировать через окна и названивает вам с расспросами.

Из-за собаки, социальные сети взрываются потоками информации о вашем родителе, дезинформацией, со злобными нападками, с аргументами о том, может ли клиническая депрессия привести к насилию или это клеветническое предубеждение. Даже если вы не носите фамилию своего родителя, вас все равно подозревают: «Можете ли вы сделать то же самое? Есть ли у вас собственная собака? Проверял ли SPCA[106] благополучие вашей собаки? Если медицинские записи каких-либо его детей, которые до смешного легко взломать, показывают госпитализацию в связи с клинической депрессией, и с ними обращаются так, как если бы они все были потенциальными убийцами домашних животных.

И все равно кто-то должен заниматься одеждой, мебелью и домом. Если это не ты, то это не имеет значения. Вы, как и многие другие в похожей ситуации, будете винить себя. Даже если ваше оправдание – это шанс, раз в десятилетие воспользоваться самым сложным неврологическим оборудование планеты, для развивающейся научной дисциплины.

Я поставила на то, что Лейла, которая справилась со смертью папы лучше, чем я смела надеется, что она будет в порядке одна, в течении трех недель. Я сделала ставку на то, что ее депрессия не возобновится. Я рискнула и проиграла. Хуже того, так же поступила и Лейла.

Мой просчет.

Моя вина.

3.

Ранним утром, я забронировала рейс домой на послезавтра. Я сообщила университету, что мы проведем три сеанса сегодня и два завтра, и они же могут быть и последними. Коре бы это не понравилось. Она бы конечно запланировала больше сеансов. Потому что растущий объем исследований показал, что полученные воспоминания всегда были более сильными и подробными, по крайней мере с одним днем отдыха между сеансами.

Ей и не понравилось: «Нет!.. Черт возьми, Елена, это несправедливо по отношению ко мне! Мы же здесь все тянем одну лямку, не будь такой эгоисткой!»

«Прости, но мне надо…»

«Ты должна выполнить контракт, который мы подписали с университетом! Что такого важного, что это не может подождать лишнюю неделю? Еще одна семейная перестрелка?»

В тот же миг Ян оказался перед Корой, его хрупкое тело было каким-то угрожающим: «Кора заткнись!» – сказал он. Еще один американизм, несмотря ни на что, заставил меня моргнуть.

Кора сделала шаг назад, нахмурилась, но сумела, напрягаясь выдавить: «Извини». И вот в такой атмосфере мы и начали работать.

Я спешу домой из Ньиве Керка, Виллем занимает мой разум. Отец ожидает перед домом, хмурится: «Где ты была?»

Я не отвечаю, но, когда я снимаю плащ и передаю его Джозьфьену, он смотрит на крошечный золотой крестик, который теперь я ношу на цепочке.

«Опять в церкви? Домхейд. Ваанвурстеллинген. Они кормят тебя ложью: зиелен, энгелен. (голланд.) В тебе нет никакого зиелена, дочь моя. Мир является таким, каким ты его видишь и каким я вижу его через линзу. Все остальное – сказки и россказни».

Я в замешательстве. Он говорит со мной с добротой, с… нет, не с пониманием, с какой-то другой интонацией, может с жалостью?

Я еще в большем замешательстве, когда он, взяв меня за руку, повел в мастерскую мимо Джозьфьена, смотревшего нам вслед с отрытым ртом.

Отец протягивает мне микроскоп: «Взгляни, что я обнаружил, Мария. Мы обязаны это записать».

Я смотрю через линзу микроскопа. Головастики с длинными тонкими хвостами плавают как угри, но они слишком малы, чтобы быть головастиками: «Что они такое?»

Отец кажется смущен, что еще больше сбивает меня с толку: «Они от моего … это мое семя. Это откуда приходит жизнь. В каждой из этих зверюшек, содержится все необходимое, для формирования ребенка».

«И мамы?»

«Он лишь приютила в себе, ребенка для развития, – а затем, когда Джозьфьен принес поднос с сыром, элем и ароматным свежим хлебом для ужина отца, он причудливо добавил: – Мама сама испекла ребенка. Она сама как печка».

Его голос меняется: «Ты должна приступить к работе. Поскольку ты здесь отсутствовала, чтобы делать заметки, мне пришлось самому написать письмо в Королевское общество. Теперь сделай пожалуйста копию».

Виллем. Виллем. Виллем…

Я сижу за столом, подтягиваю к себе письмо отца, написанное им темно-коричневыми чернилами и начинаю копировать его в книгу.

– Ее книга записей включает копии его писем! – воскликнул Ян, прежде чем я что-то смогла сказать, – этот факт никогда не был известен!

– Что значит зиелен? – спросила я, – душа, Левенгук говорил о душе?

– Только для того, чтобы сказать Марии, что это сказка? А энгелен, это ангелы? Он говорил, что это тоже сказка? – продолжала я свои расспросы.

Ян улыбнулся: «Это именно то, что его соседи и даже поначалу многие из его английских современников, говорили о «маленьких зверюшках» Левенгука. Что ты увидела через линзу?»

– Его собственное семя.

– 1677. Дайте мне диалог для записи, – как всегда потребовала Кора.

Я дала. Она понаблюдала за визуальным переводом моих мозговых волн, подслушивая воспоминания Марии, когда я сопоставляла их со словами Марии и ее отца.

Затем Кора кисло резюмировала: «Он размышляет о женщинах, как о простых печах, выпекающих детей? А как насчет наших яйцеклеток?»

Ян разъяснил: «Всего лишь хранилище питательных веществ. Антони думал, что яйцеклетки не могут быть живыми, потому что они не двигаются».

Кора как всегда в своем репертуаре для начала высказалась, а потом продолжила: «Сексисткий ублюдок. Ну что ж, у нас есть достаточно хорошее соответствие между действием и речью, хотя изображения все еще довольно размытые. Полагаю, что вы захотите подождать до обеда. Не то, чтобы одного часа свободного времени было бы достаточно для тебя, просто это для твоей же более сильной проницательности».

Я пояснила: «Такие изображения не из-за меня. Они размыты, потому что половина сознания Марии все еще занята Виллемом».

«Спустя три года? Тогда будем надеется, что вскоре она его забудет».

* * *

Она не забыла.

Во время моего дневного сеанса, я наконец-то увидела то, что уже давно должна была понять: депрессию Марии. Это оставляет отпечаток в сознании, своего рода невидимые миазмы, до сих пор замаскированные настойчивой, непреодолимой и постоянной тоской по Виллему.

К ее тоске и депрессии добавилась новая эмоция: страх. Левенгук был болен. Он лежал в кровати, слабый и вызывающий отвращение, пока Мария подносила чашку эля к его губам, а бедный Джозьфьен опорожнял и чистил поддон за поддоном, от его водянистого поноса. Мария была терпелива, несмотря на свой страх, Левенгук был раздражителен, и я была очень рада, что воспоминания, пережитые в запутанных ситуациях Мейера, не включали в себя обоняние.

«Фуу…», – брезгливо протянула Кора в конце сеанса.

Ян проинформировал: «В 1680 Левенгук перенес кишечную лямблию, болезнь, которая передается через воду. Как нам известно, он выжил. Но интересен один момент, Мария понимала, как спасти его от обезвоживания и давала ему эль, вместо большого количества воды».

– Мария это тоже понимала?

– История об этом умалчивает.

Конечно нет.

Мы записали то, что я запомнила из этого диалога, но ни один из них не показал Левенгука в лестном свете. Ворчливый, требовательный, он полагал что жизнь Марии существует для того, чтобы служить ему.

– О да, сказал Ян.

– Это ее ошибка, – заключила Кора, – ей следовало бы просто уйти от него.

Мой гнев поразил меня своей силой: «Просто уйти? И куда уйти? С какими деньгами? Да, Кора была инженером до мозга костей и никак не историком, но все же…

Я произнесла натянуто: «Иногда обстоятельства удерживают человека от того, чтобы уйти».

Она не ответила. Думаю, что она даже не услышала меня.

. . .

Остаток дня я пролежала на кушетке, набираясь сил. Ян принес мне ужин. На вечернем сеансе бледный, но уже выздоравливающий Левенгук исследовал кусочки своих собственных фекалий, в то время пока Мария записывала его наблюдения в книгу, а Питер смотрел через линзу микроскопа, чтобы зарисовать увиденное.

Позже Кора поразила меня, фактически задав исторический вопрос: «Ян, он увидел, что вызвало его кишечное расстройство, это бактерия или вирус, или что?»

– Паразит. Да, он описан в 1680 году в письме Королевскому обществу и включал подробные рисунки, – ответил он.

– Значит он был первым, кто сказал, что микробы вызывают болезни?

– Нет, как разнаоборот, Левенгука критиковали за то, что он никогда не указывал на эту связь.

– Но он же знал. Он должен был знать.

– Вполне вероятно.

– Тогда почему он на это не указывал...?

Я предположила: «Потому что он не хотел, чтобы Королевское общество рассматривало его драгоценных маленьких зверюшек в негативном свете. Он заботился о них больше, чем о людях. Включая его дочь».

– Вот он сукин сын, – Кора как всегда, за эпитетами в карман не лезла, как будто одно уничижительное слово могло вынести вердикт человеку, – разве не ты говорил нам, что у него не было ни одного ученика и он даже не показывал на всеобщем обозрении, свои лучшие микроскопы?

– Говорил, – подтвердил Ян.

Я чувствовала себя достаточно слабой, поэтому позволила ему отвезти меня домой. Пока его маленькая машина, резво сновала в городском движении, я сидела, откинувшись на спинку сиденья с закрытыми глазами.

Сегодня вечером не будет звонка врачу Лейлы. К завтрашнему вечеру я буду дома в Калифорнии, в частично опустевшем доме, где жила Лейла и мой отец, и передо мной встанет задача работать с Корой на расстоянии в 9000 миль, чтобы подготовить наши совместные выводы для публикации.

Ни Ян, ни я не разговаривали, пока не дошли до моего дома.

Затем он сказал: «Мария любила своего отца, и ты знаешь это, и очень гордилась им. Это были… довольно сложные отношения».

«Да, я знаю», – подтвердила я.

4.

В сеансе следующего утра, Левенгук обнаружил микробы в воде, взятой из местного пруда, первый человек в мире, увидевший бактерии. Это воспоминание для Марии значило достаточно, чтобы я могла получить доступ к нему, и не только из-за бактерий. Я почувствовала, как она удивилась радости Левенгука, а затем разделила ее. Ее удовольствие длилось всего одно мгновение, прежде чем образ Виллема снова сделал все остальное размытым, но этот момент был реальным, и он дал несколько четких образов, которые понравились Коре.

«1686», – проинформировал Ян. И я посчитала в уме. Мария оплакивала своего погибшего солдата в общем, где-то двенадцать – четырнадцать лет, не ослабляя тоски по нему. Была ли это любовь или патологическая одержимость? Я не знала.

Я точно знала, что она была тем утром в церкви и ушла в середине службы, не находя там утешения. Неужели она больше не верила, что когда-нибудь увидит Виллема на небесах? Этого конечно я не знала. Воспоминания Марии раскрывали ее переживания и эмоции, но ее мысли были понятны только в том виде, в каком они возникали на данный момент. И я не была с ней в церкви и не могла точно знать, как развивались ее религиозные убеждения.

И вдруг, внезапно на моем последнем сеансе в Делфте, я смогла это понять.

. . .

«Госпожа Мария! Еще бумажки с небес!»

Соседская девочка протягивает свою ладошку. На ней лежит почерневший, обрывок бумаги. Маленькое личико ребенка сияет от возбуждения: «Они падают около пруда Виссера. Я видела это! Послания от ангелов!»

«Можно взглянуть?»

«Не касайтесь, бумажка очень хрупкая. Она упала прямо на меня!»

Я смотрю на обугленную бумагу, неужели она почернела от долгого падения с небес? Наверно в этих посланиях, старые поблекшие воспоминания о других людях, которые находятся далеко от Делфта. Ребенок убегает, чтобы показать свое сокровище кому-то другому, а я срываю с крючка свою шаль и направляюсь к пруду Виссера, за городскими стенами.

Земля здесь склизкая, когда влажная, но сейчас под жарким солнцем, довольно сухая. Пруд Виссера болотистый, забит водорослями и сорняками. Вот где отец добывал своих «зверюшек» для изучения. В полевых цветах жужжат насекомые. Я расстилаю шаль на земле и сажусь, подставляя лицо ветру, колышущему воду в пруду. Я жду.

Это долгое ожидание.

Наконец я вижу падающий с неба, клочок бумаги. Он приземляется на мою шаль, почти на подол юбки. Обугленный, бесцветный – я не могу прочитать ничего, что на нем написано. Но мне это и не нужно. Счастье наполняет меня так, как свежий росток из сухой земли и я громко смеюсь.

Это послание пришло прямо ко мне. Это должно быть от Виллема. Значит небеса существуют, души реальны и вместо того, чтобы наказать меня за сомнения в этом, Бог в своей бесконечной милости позволил Виллему послать мне этот драгоценный знак веры и любви.

Я громко смеюсь – когда в последний раз я так смеялась? Потом я плачу, стараясь, чтобы мои слезы не попали на хрупкую бумагу. Я сижу там и чувствую, как любовь Виллема проникает в меня, как солнечный свет.

Меня любят.

Когда я наконец поднимаю этот клочок бумаги и осторожно держу его на ладони, как это делала маленькая девочка, солнце над городом было уже низко. Придя домой, ощутила запах приготовления еды, идущий от кухни, а Джозьфьен уже зажег свечи в мастерской отца. Он сердито смотрит на меня.

«Где ты была?»

«Отец взгляни! Пожалуйста. Это упало с неба около пруда Виссера». Я протягиваю клочок бумаги.

«Да, да, я знаю», – говорит он, – у меня уже есть такой образец – тебе не нужно было доставать его для меня».

Он говорит гораздо больше…

…но мой голландский, не достаточно хорош для полного понимания…

…перед тем как он смотрит в один из своих маленьких микроскопов, он регулирует расстояние предметной иглы от линзы. Он протягивает мне микроскоп, и я смотрю.

Вся моя наполненная радость, улетучивается. Я пуста, как скорлупа. Я комкаю свое послание с небес, и оно черным песчаным дождем падает на пол.

Я сняла провода с головы, не дожидаясь Коры, которая крикнула: «Эй!» Ян смотрел на экран, пока он не погас. Затем перевел взгляд на меня.

Я не могла выдавить ни слова, мое горло сдавило.

Ян проинформировал: «В семнадцатом веке считалось, что случайные обрывки бумаги действительно падали с небес и они на самом деле были похожи на бумагу по составу и толщине. Левенгук обследовал одну из них в 1678 году и обнаружил, что это были маленькие листики сушенных водорослей, обожженные солнцем и достаточно легкие, чтобы их можно было поднять в воздух и развеять ветром. Он пропитал часть такой «бумажки» водой и выяснил, что это водоросли. Затем он провел процесс в обратном направлении, чтобы создать «такие послания», он просто высушил свежие водоросли. Думаю, что это то, что он показал Марии, скорее всего так. Елена, ты так поняла его объяснения?»

«Нет, – ответила я, – все, что я смогла понять, разбило мое сердце. Наихудший вид эмоционального состояния: неожиданная надежда…и тут же внезапно разбитая вдребезги».

Мы вот также с Лейлой думали, что моему отцу становится лучше…

Кора спросила: «Значит никакого диалога вообще? Ничего, ничего?»

«Увы, ничего», – солгала я. У меня не было сил пересказывать разговор отца с дочерью, да и вообще, Ян уже все объяснил.

Кора сказала сердито: «Ну, если у тебя нет никакого диалога из этого сеанса, как насчет того, чтобы сделать еще один сегодня вечером, ты говорила, что твой самолет улетает ближе к полуночи, так что, если ты…»

«Кора! – резко прервал ее Ян, – не стоит, разве ты не видишь насколько она слаба сейчас?»

«И кто именно, Ян де Кнайт, дал тебе право здесь командовать? В последний раз, когда я уточняла этот момент, ты прикреплен к проекту только до тех пор, пока мы с Еленой…»

«Неужели у тебя нет чувства справедливости по отношению к Елене? Она…»

«Прекратите! – вмешалась я в их перепалку, повышая свой голос настолько, насколько была в силах. – Я сделаю сегодня еще один сеанс».

Я уже решила, что я это сделаю. Что угодно.

* * *

Кора, ставшая теперь такой угодливой и милой, когда я потакаю ее желаниям, принесла мне бутерброды, печенье и кофе, оставив все это около кушетки. Я сказала ей и Яну, чтобы они не возвращались часа три как минимум; мне нужно было поспать. На самом деле я проспала всего час, настроив так свой будильник.

Я позвонила в авиакомпанию и перебронировала свой рейс на завтрашний вечер, искренне надеясь, что к тому времени я точно улечу домой.

Существует много видов депрессии. Дистимия или хроническое депрессивное расстройство, часто, но не всегда, это бывает в семьях. Наука только начала открывать генетические причины. Дистимия варьируется от легкой, но при этом хронической, до суицидальной. Она может, как у Лейлы, варьироваться по интенсивности, в зависимости от разных событий.

Ситуационная депрессия, с другой стороны, вызвана конкретной ситуацией. Часто это может быть облегчено изменениями в состоянии депрессивного человека, это обратить к нему большее внимание или просто воспользоваться самым старым из всех лекарств – временем.

Но время Марии ван Левенгук, не помогало. Она гордилась тем, что была полезна своему знаменитому отцу, но ощущать гордость – это совсем не то же самое, чем ощущать себя любимой.

Осторожно, подключив свой мозг к аппарату Коры, включила его и легла на кушетку.

Неся небольшой букет диких цветов, я иду через рыночную площадь, мимо Ньиве Керка. Звонят колокола, но я не подымаю взгляд. Обогнув церковь, я вхожу на кладбище. Виллем конечно здесь не похоронен; я никогда не узнаю на каком поле боя он погиб, и кто его похоронил, если вообще было ли такое. Я иду к могиле своей матери.

На самом деле я не скучаю по ней; ведь это было так давно, и я была всего лишь ребенком, когда она умерла. Но это тихое место, где не заметна печаль.

Виллем, Виллем, Виллем…

Здесь были еще два человека, которые оплакивали своих близких. Мария их даже и не заметила. Я подождала, пока они уйдут.

Если бы Виллем был жив… если бы не было войны… если бы церковь не была такой, как ее характеризовал отец: «Домхейд, Ваанвурстеллинген…» Отец всегда прав…

То, что я собиралась сделать, было и запретным, и опасным. Опасным потому, что поначалу в сцепке Мейера, такое пытались сделать три получателя. Двое из них были в норме, если бы не их полное истощение сил.

Наклонившись, положила на могилу цветы и когда я выпрямилась, Виллем стоял передо мной. Мир закачался на своем фундаменте.

На протяжении десятилетий, науке было известно, что материя мозга работает на квантовом уровне. Уже более века известно, что квантовые уравнения работают независимо от времени. В прошлом или будущем – это не имеет значения. С библейских времен люди, которые почти ничего не знали о науке, знали о разумах, которые могут порождать такие иллюзии, что их зрители по-настоящему считали их реальными. Ложные представления, галлюцинации (голланд.) обычно вызываются болезнью, аномальным состоянием в разуме.

Я – аномальное состояние, в разуме Марии.

Разворот – это перенос ее воспоминаний в мой мозг, передача моих образов в ее мозг – это не так уж и сложно, как должно быть. Не сложно, если созданный образ силен и оба человека достаточно внушаемы. Это запрещено, потому что прошлое считается священным, смотри, но не трогай. Даже прошлое в памяти.

«Виллем?» – спросила я.

«Я люблю тебя!» – говорит Виллем мне. Его тело колеблется, мерцает; он призрак, он ангел. Я знаю это. Это не важно. Он же здесь. Он идет ко мне.

Я делаю шаг к нему, а он двигается назад.

«Нет, Мария», – предупреждает он. А затем, как будто для этого требуется вся его воля, он выдыхает: «Я жду тебя». И исчезает.

Я падаю на колени, рыдая от ужаса и радости.

Я больше не могла этого выносить. Мое сердце бешено колотилось, мое дыхание стало таким затрудненным, что я пришла в ужас от того, что это вовсе не закончится. Я не могла встать с койки, чтобы выключить оборудование и даже не могла дотянуться до соединительных проводов, чтобы их выдернуть. Третий получатель из тех, кто пытался такое делать, выжил, но уже никогда не был прежним. Я не могла дышать. Я…

Затем провода освободились и меня обхватили руки, крепко прижимая к себе. Ян произнес: «Это было глупо с твоей стороны!»

– Домхейд, – прошептала я, но он меня не услышал.

– Что ты сделала? Зачем… Черт возьми! Ты что, обезумела? (голланд.) Ты была в развороте?

– Я не могу… помоги… папа… или Лейла, – прошептала я и все погрузилось во тьму.

5.

Ян отвез меня в аэропорт. Мое состояние было нестабильным, из-за слабости и тумана в голове, из-за слишком маленького количества сна, несмотря на то, что я только что проспала четырнадцать часов. Вчерашним вечером Ян отвез меня домой, на этот раз он остался, приготовив мне поесть, когда я проснулась. В лаборатории он удалил записи, которые были созданы мной в этом опрометчивом сеансе. Никто теперь не узнает, и моя карьера будет в безопасности.

– Ты что обезумела? – сказал он тогда мне по-голландски.

Да. Буквально и без преувеличения.

– Ян, – обратилась я к нему, перед тем как пройти регистрацию на рейс, – прости, что я так и не поужинала с тобой. За то, что я отказалась, да еще и в грубоватой манере. Это было несправедливо с моей стороны и если я вернусь в Европу или ты приедешь когда-либо в Калифорнию…

– Могу я позвонить тебе? Я имею в виду поболтать не только о научном проекте?

– Да, это было бы здорово, мне бы этого хотелось.

– Чем будешь заниматься по приезду домой?

– Закончу разбираться с наследством отца. Позабочусь о Лейле. Поработаю с написанием результатов касательно сцепки Мейера, теперь уже на удаленном контакте с Корой. Кстати она к тебе неравнодушна и хочет тебя захомутать.

– Я знаю, – он сильно покраснел, заколебался, а затем с неловкой смелостью произнес, – но меня интересует не Кора.

Я поцеловала его на прощанье, и неожиданная сладость пронзила меня.

Я конечно никогда и не узнаю, имело ли это хоть какое-то значение, но я не сожалела о том утешении, которое пыталась принести Марии. Я не заслуживала внимания и доброты Яна. Тот единственный исследователь, который потерпел неудачу в контакте разворота, точно не заслуживал психопатического расстройства. Лейла не заслуживала того, чтобы унаследовать дистимию нашего отца. Мария ван Левенгук, верная и преданная своему отцу, не заслуживала ни его эгоцентричного пренебрежения, ни смерти Виллема на войне. Жизнь была несправедлива.

Вот почему люди должны стараться быть такими, не заслуживающими подобных вещей. Мы же не только… маленькие зверюшки.

Ян попрощался со мной, и я направилась к самолету, который наконец-то доставит меня домой.

* * *

Хранительница Портала

* * *

Описание месяца жизни, хранительницы портала. Ей нет дела, до дел кого-либо, она всего лишь — хранительница портала.

* * *

© The Portal Keeper by Lavie Tidhar, 2022

© перевод с англ., by Genady Kurtovz, ноябрь 2022

* * *

Октябрь, число первое.

Кролик вернулся этим утром. Как обычно, он остановился перед порталом, и как обычно, он проверил время на своих карманных часах. Хотя это действие, было не таким уж и важным – кролик как обычно, всегда опаздывал.

До сих пор я так и не поняла, куда и на что именно, вечно опаздывает кролик. Носил он жилетку, довольно яркой расцветки. Кролик нервно оглядывался по сторонам и что-то бормотал себе под нос. Затем он проскочил в портал и был таков.

Я подстригла зеленую изгородь, вымыла каменные плиты и положила свежие зёрна, в кормушку для птиц.

Я – хранительница портала. Выглядит он просто, круг из тяжелого гравированного металла, высотой с трех человек или одного маленького великана. Внутри, словно зеркало, он отражает мерцающий матовый свет. Я почистила и натерла до блеска металл. На нем виднелась гравировка, возможно какие-то древние руны, а возможно просто какие-то инструкции по использованию портала. Мне было неизвестно их значение. Я просто – хранительница.

Октябрь, число второе.

Утром, пара единорогов прогуливались на лужайке, затем остановились во дворе. Подходить к ним я не стала, ограничившись лишь формальным приветствием. Некоторое время они пощипывали травку, а один из них накакал с извиняющимся видом, на каменные плиты. Затем они проследовали в портал. Я соскребла какашки и замыла плиты, постригла траву и накормила птиц. Затем заварив себе чашечку чая, присела, позволив лицу, ощутить приятное тепло вечерних лучей солнца. Здесь в польдере[107], где расположен портал, всегда тепло и сухо. А снаружи уже октябрь, и на полях лежит иней.

В календаре портала, октябрь – месяц напряженный.

Октябрь, число третье.

Сегодня утром, проходил мужчина с ножом. Одежда мужчины была в крови, а нож выглядел очень большим и острым. Он не представлял из себя опасного и нехорошего человека, однако взгляд его был зол, и он явно очень торопился.

Несмотря на это, он оставил чаевые, потом прошел в портал. Некоторое время я подождала, но погони за ним, я так и не увидела. Монета, что он оставил мне, была из золота, тяжела на вес, и на одной стороне был портрет какой-то женщины. Монетку, я как обычно отправила в кассу.

Октябрь, число четвертое.

Сегодня никого не было. Я читала книгу и занималась своими ежедневными обязанностями. Полировала портал. На ощупь, металл портала источал тепло. Я часто задавалась вопросом, как это – пройти через портал. Иногда, мне очень хотелось просунуть руку, сквозь мерцающую дымку. И что я хотела выяснить? Зная при этом, что пункты назначения постоянно меняются.

Я подмела двор, а ранним вечером, высоко в восточном небе за заснеженными горами, понаблюдала за дождем метеоритов. Затем зажгла ночной сигнальный маячок. Светил он ярко, и хочу подметить, что рассеивает он мрак, который иногда опускается в низину, довольно прилично. Таким образом, он освещает путь путешественникам, которые приходят к нам. Портал никогда не закрывается.

Октябрь, число пятое.

Сегодня проходила женщина. Она стояла на дворе и близоруко прищуривалась, с любопытством оглядываясь вокруг. На ней было летнее платье, а на носу очки, в черной оправе.

– Привет! – произнесла она.

– Здравствуйте! – ответила я.

– Вы хранительница портала?

Я ответила, что да. Она еще немного огляделась.

– Это прекрасно, – промолвила она, – а где я нахожусь?

Мне было сложно ответить на этот вопрос. Женщина, показав на мой столик, что стоял во дворе, спросила:

- Я могу присесть?

– Да, да, пожалуйста, – ответила я, – не желаете ли чашечку чая?

– Если будете так добры, – отозвалась она.

Она села и достала большую книгу, а также набор механических устройств, начав их проверять. Она часто делала пометки на полях книги, кусала губу и какое-то время совершенно неосознанно разговаривала сама с собой. Затем ткнув пальцем в страницу, она произнесла: «Ага!» – выглядела она при этом, вполне довольной.

Я принесла чай и сахар.

– Отличный вкус! – воскликнула удивленно она, сделав глоток.

Я улыбнулась.

– Хотите бисквит? – предложила я.

Она ответила, что да, и быстро съела два кусочка подряд.

– Ну что ж, – произнесла она, – мне надо уходить.

– Там, за пределами польдера, довольно холодно, – проинформировала я её.

– Я знаю.

На прощание, она пожала мне руку и поблагодарила за чай. Её рукопожатие было довольно крепкое, затем шагнула в портал и исчезла.

Октябрь, число шестое.

На двери дома, я оставила записку с информацией – «Скоро вернусь», и закуталась в плащ. Когда я переступила порог польдера, меня сразу обдало холодом, а солнце скрылось за облачным небом. Мне нравится октябрь и все те погодные пакости, которые он приносит. Медленно, я направилась в деревушку, путь мой пролегал вдоль ручья, который стекал с заснеженных гор, мимо прибрежной низины и далее уже через деревню. Деревья были голыми, но между камнями все еще в изобилии росли цветы, мягко журчала вода. Вскоре я увидела старую мельницу, и по небольшому каменному мосту вошла на территорию деревни, где из труб, крытых соломой хижин, поднимался дым.

У пекаря, я купила свежий хлеб и пару дюжин яиц. Бекон и отбивные – у мясника. Немного копченной рыбы, к которой я питаю пристрастие, а также помидоры, с фермерской тележки, которая располагалась рядом с местной корчмой. Затем зашла в корчму, хотелось промочить горло. Меня встретили словами: «Привет, привет, Хранительница!»

– Как обычно, – сделала я заказ. Бармен что-то проворчал и пододвинул ко мне стакан хереса. Медленно потягивая вино, я огляделась. В помещении было тепло, в очаге горел огонь. Исподволь, я заметила у очага девочку, на вид подросток, она смотрела на меня. Выглядела она неряшливо и явно пришлая. Она направилась ко мне, я наблюдала.

– Говорят, что здесь есть где-то портал, – сразу без предисловий она приступила с расспросами, я удивилась, обычно поначалу они более осмотрительны, – это правда?

– Да, и не так уж далеко отсюда, – ответила я.

– Хранительница портала вы?

Я кивнула.

Выдержав некоторое время паузу (они всегда так делают), она продолжила, на этот раз голос её был тише.

– Я могу им воспользоваться? – спросила она.

– Абсолютно любой, кто может им воспользоваться, несомненно может им пользоваться, – проинформировала я.

– Это как понимать?

– Ну а ты сама то как думаешь? – озадачила я девочку.

Похоже она подумала об этом. Выглядела она голодной. Обычно так они и делают.

– Могу я увидеть портал?

– Если ты сможешь увидеть его, значит ты его увидишь, – пояснила я.

– А это как понимать?

– Как ты это сама и понимаешь, – ответила я.

Похоже и эту информацию она приняла, пропустив через себя.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась я.

– Софи.

– И куда ты желаешь направиться, Софи?

– Не знаю, – ответила она, – куда-то в другое место, которого здесь нет.

– Ты сбежала из дома?

– А вам Хранительница, какое до этого дело? – дерзко ответила она.

Я вздохнула, вечно одно и то же.

– А ты не задумывалась о том, на что ты наткнешься по другую сторону портала? – спросила я.

– Ну я не знаю… приключения, возбуждение, азарт.

– Мне в общем-то безразлично, – сказала я, – во всяком случае, я все равно узнаю!

Закончив пить, я встала.

– Пойду домой, – устало произнесла я.

Я вышла на воздух. Затем направилась по каменному мосту, вдоль ручья. Добравшись до дома, отнесла свежие припасы на кухню. Живу я просто. Присмотр за порталом – дело довольно уединенное.

Октябрь, число седьмое.

Фараоны появились прямо перед обедом. Их было двое: констебль, который молчал, и инспектор, обладатель цвета волос, как у бараньей отбивной.

– Извините, что беспокоим вас, мэм, – произнес инспектор.

– Никаких проблем, – заверила я их – не желаете ли чая?

– О, если вы будете так добры, – ответил инспектор, с довольным видом. Я принесла чай и печенье.

– Проходил ли мужчина через портал, несколько дней назад? – начал расспрос инспектор, – окровавленная одежда, большой нож?

– Допускаю, что джентльмен с таким описанием недавно проходил, – ответила я.

– Так я и думал, – резюмировал инспектор и откусил печенье, – оу, превосходный вкус.

Я кивнула.

– Ну если он вернется обратно, тем же путем, вы дадите нам знать об этом? – спросил он.

Обычно я не вмешиваюсь в такие моменты, – проинформировала я их, – но я подумаю об этом, хотя очень сомневаюсь, что он вернется тем же путем.

Инспектор, шумно отхлебнув чаю, встал.

– Ну я обязан задавать такие вопросы, – произнес он, – вы же понимаете, это моя работа.

– Разумеется, я понимаю, – ответила я.

Они завернулись в плащи и покинули польдер.

Октябрь, число восьмое.

Маленькая девочка вышла из портала во время чаепития, оглядевшись вокруг, она удалилась. Затем появился мальчик, потом еще двое детей, мальчик и девочка, оба немного постарше. Никто из них здесь не задержался.

Немало детей, пользуется порталом.

Октябрь, число девятое.

Рано утром, вернулась женщина, в очках из черной оправы. Она вышла, огляделась вокруг и поджала губы.

– Опять это место, – промолвила она.

На этот раз, на ней были длинные кожаные брюки и шуба, ручной работы. Увидев меня, она воскликнула:

- Привет, Хранительница!

– Здравствуйте! Заблудились?

Она вздохнула.

– Пытаюсь добраться туда, куда весьма трудно добраться, – пояснила она, – могу я здесь остаться не некоторое время?

– Разумеется, будьте моим гостем, – ответила я.

Она уселась за садовым столиком и принялась что-то считать. А я в это время, постригла зеленую изгородь и покормила птиц.

– Я приготовлю завтрак, – предложила я, – желаете что-нибудь?

– Не хотелось бы к вам навязываться, – ответила она.

– Нет, нет, не беспокойтесь, это не доставит мне много хлопот, – заверила я её.

Люди редко задерживаются на пороге портала. Ведь предназначен он для прохода или перемещения. Поджарив яичницу с беконом и подрумянив хлеб, я накрыла завтрак на две персоны, на столике в саду. Женщина отодвинула свои приборы, схемы и диаграммы. С большим удовольствием она набросилась на еду. Я поймала себя на мысли, что мне нравится наблюдать, как она ест. Женщина это заметила и застенчиво улыбнулась.

– В последнее время, я испытывала трудности со средствами к существованию, – смущено пояснила она.

– Вы часто путешествуете? – полюбопытствовала я.

– Когда в этом есть необходимость.

Тут кое-что вспомнив, я спросила.

– Вы случайно не сталкивались с человеком в окровавленной одежде, в своих недавних перемещениях по мирам? – начала я, – у него еще такой большой нож.

– Хм… точно он, – ответила она, подумав секунду, – мельком я встретила его в одном месте, где существует три солнца, а цветы умеют разговаривать. Но мы не обменивались любезностями. А он представляет для вас какой-то интерес?

– Нет, нет, просто ради любопытства, – поспешно ответила я.

Она доела остатки яйца и тоста, смутившись от сытой отрыжки. Я рассмеялась.

– Еще чая?

Она кивнула, и я снова наполнила её чашку, и мы еще немного посидели в дружеской тишине.

– Мне лучше вернуться к своей работе, – произнесла она через некоторое время, – но сначала давайте я помогу вам помыть посуду?

– Это не такое сложное занятие, не беспокойтесь – опять заверила я её.

Я убрала посуду. А она снова склонилась над своими схемами и картами, и что-то бормоча себе под нос, быстро водила карандашом по бумаге, производя вычисления. Я вымыла посуду, полила растения. Мята совсем разрослась. Я немного нарвала её на потом.

– У вас здесь по-настоящему прекрасно и волшебно, – затем подумав немного, она произнесла, – я должна идти, и да… меня зовут Дороти.

Пожав мою руку, она вошла в портал и исчезла.

На солнышке, я задремала, затем была разбужена прилетом ворона. Он сидел на подоконнике дома и печальными глазами, смотрел на меня.

– Ты в курсе, что за твоим порогом, расхаживает какая-то девочка? – поинтересовался ворон.

– В курсе, – ответила я, – она уже здесь пару дней болтается, и сдается мне, что скоро она утомится.

Ворон каркнул и влетел в портал. Они часто путешествуют между мирами.

Октябрь, число десятое.

Сегодня никто не входил и не выходил. Я как всегда оставила записку – «Скоро вернусь», и отправилась на ферму, чтобы прикупить немного свежего молока и хлеба. Девочка по имени Софи, плелась за мной.

– У меня не получается увидеть его, – промолвила она.

– Тогда иди домой, – посоветовала я ей.

– Я не пойду.

– Ты что-нибудь ела в последнее время, – поинтересовалась я.

– Совсем немного.

– Ты выглядишь совсем продрогшей.

– Я в порядке, – заверила она меня.

Вздохнув, я произнесла:

– Я направляюсь на ферму.

– Я составлю вам компанию, – сказала она и спросила: – А здесь много порталов?

– Полагаю… хм… на самом деле я не знаю, – ответила я подумав.

– А ты единственная хранительница?

– Конечно нет, – ответила я, – это всего лишь работа. Как запоры на воротах кладбища или сада. Ведь там также есть хранители. Кому-то же нужно чистить каменные плиты и кормить птиц, в то время пока другие отправляются на поиски приключений.

Она улыбнулась на это, я улыбнулась в ответ.

– Иди домой, – озвучила я повторно совет.

– Не пойду.

– Тогда отправляйся в город, обычно в твоей ситуации, так часто поступают.

– А с чего вы взяли, что я сама не из города? – вызывающе ответила она.

– Так ты из города?

– Нет, я не оттуда.

– Если ты прочтешь слишком много книг, у тебя могут возникнуть самые разные идеи, – сказала я, – знаешь ли ты, что на самом деле ты не сможешь убежать от своих проблем? Все что тебе остается делать – это менять одно место, на другое.

– А вам то откуда знать такие вещи? – спросила девочка, – вы же никогда и никуда не ходили через портал?

Я отмахнулась. Давать советы молодым, занятие бесполезное. Я проследовала вдоль ручья, мимо деревни и далее вниз к ферме. Там никого не было, но хозяева оставили молоко, масло и яйца. Оставив им монету, которую дал мне человек в окровавленной одежде, я не спеша направилась обратно, вверх по склону.

– Холодно, – пожаловалась Софи.

– Увы, это октябрь, – констатировала я.

– Вы когда-нибудь видели призраков? – спросила девочка.

– Не так уж и часто.

Мы достигли польдера.

– Я бы хотела… эй! – воскликнула Софи. Мне было слышно, как она бормотала по другую сторону порога польдера.

– Вы где? – спросила она, оу… это сбивает с толку.

С этим ощущением, я её и оставила.

Октябрь, число одиннадцатое.

Вернулся кролик, и как всегда с опозданием. Некоторое время спустя, за ним проследовала маленькая девочка.

Я занималась своими ежедневными делами. Играла в карты. Затем сделала бутерброд и отнесла его за порог, представ перед Софией.

– Вы где были? – спросила она.

– Здесь, – ответила я, – как видишь сама, это настоящая мистика.

Протянула ей бутерброд.

– Спасибо, – ответила девочка и быстро его съела.

– Я все равно никуда не пойду, – твердо произнесла она.

– Дело твоё.

– Подождите!..

Мне было неведомо, как другие люди находят порталы, а другие нет. Я определенно не знала, как это работает. Я полировала металл. Под моими руками, портал мягко вибрировал. Я покормила птиц и полила цветы. Снаружи польдера, было холодно.

Я вернулась обратно.

– Вы где? – в очередной раз спросила Софи.

– Здесь я, здесь, вот возьми – я протянула ей одеяло.

– Почему вы так добры ко мне?

– Не знаю, – ответила я.

– Кстати, а как вы стали хранительницей?

– Полагаю так же, как и все остальные.

– Ну же, – нетерпеливо сказала она, – впустите меня к себе.

– Иди домой, – повторила я, и вернулась обратно. Перед сном я как всегда почитала книгу.

Октябрь, число двенадцатое.

Где-то посреди утра, явились две ведьмы. Мне нравились они. Ведьмы немного задержались и пока болтали, я приготовила чай. В основном мы обсуждали виды мётел.

Октябрь, число тринадцатое.

Я спустилась в деревню. Как всегда, прикупила припасы. Присутствие Софи, нигде не наблюдалось. Думаю, что она в конце концов сдалась.

Октябрь, число четырнадцатое.

Бобёр в комбинезоне пришел пораньше. Задерживаться не стал. Следующим появился кот в сапогах и с рапирой. Потом пара кентавров и еще одна ведьма.

– Привет, Джилл!

– Привет, Хранительница! Как всегда, в заботах?

– Да, как и всегда здесь.

– Уже октябрь, верно? – спросила ведьма.

– Ты сама и ответила.

– Могу я взглянуть на твой сад с цветами и травами?

– Разумеется, – ответила я.

Мы полюбовались растениями.

– Я возьму немного твоей мяты?

– Конечно бери, – с удовольствием согласилась я, – а она что, имеет магические свойства?

– О, нет конечно, – ответила Джилл, – просто чудесный аромат. Хотя, если желаешь, могу приготовить тебе приворотное зелье.

Я покачала головой.

– Ты же знаешь, я счастлива такая, какая я есть.

Джилл кивнула.

– Ну что ж, мне пожалуй надо идти, – произнесла ведьма, – думаю, я вернусь обратно этим же путем.

Она прошла в портал, за ней проследовал её черный кот.

Я полила сад, постригла живую изгородь.

Софи нигде не было видно. Мне стало любопытно, куда она в конце концов подевалась.

Октябрь, число пятнадцатое.

Сегодня утром, опять вернулась женщина, на носу по-прежнему очки, в черной оправе. Мне было приятно опять увидеть её.

– Хранительница, – произнесла она.

– Дороти, – ответила я.

– Что-то продолжает настойчиво тянуть меня обратно, – промолвила она, – возможно какое-то вмешательство в поле Аарне-Томпсона. Вот. Я принесла тебе кое-что.

Она взяла мою руку. Её рука оказалась теплой. Что-то легкое коснулось моей кожи. Она отстранилась, выглядя при этом вполне довольной.

– Это семена! – воскликнула я.

– Да, так и есть.

– Они имеют магические свойства? – заинтересовалась я.

– Мм… я бы так не сказала, – удивленно ответила Дороти, – этот сорт называется – «Любовь в тумане». Это очень красивые цветы.

– Прекрасно, тогда я выращу их в здесь в саду, – пообещала я и улыбнулась.

– Это было бы замечательно.

– Ты останешься ненадолго?

– Извини, но я не могу, – ответила Дороти.

– Что же это такое загадочное, что ты пытаешься найти? – полюбопытствовала я.

– Ну… – пожала плечами она, – знаешь, как это бывает.

– Извини, на самом деле не знаю, я же всего лишь ― хранительница.

– Мне не очень хочется говорить о работе, – отмахнулась Дороти, – я наверно присяду ненадолго, можно?

– Конечно.

Я принесла чай, и мы посидели вдвоем.

– Насколько долго ты в статусе хранительницы?

– Уже несколько лет.

– А до этого, ты чем занималась?

– Разве это имеет какое-то значение? – спросила я в ответ.

– Нет, нет конечно, – я и не собиралась совать нос в чужие дела, – ответила она, примирительно подняв руки.

– Все в порядке.

В конечно итоге, как человек становится хранителем? Ведь это связано с определенной потерей. Достаточно просто желания, что тебе вдруг захочется жить в одиночестве, жить в мире, где ничего не происходит. Я не произнесла эти слова вслух, но похоже она увидела такой ответ в моих глазах. Она легонько коснулась моей руки и оставила её там. Мы посмотрели друг на друга. Лицо её, выглядело серьезно. Глаза были темно-карими. Я обнаружила, что наклоняюсь к ней, совсем чуть-чуть. Пространство между нами сократилось.

– Я должна идти, – произнесла она, и быстро встала, отодвигая назад стул, – извини. Внезапно заторопившись, она схватила свои диаграммы и инструменты.

– Подожди! – воскликнула я, но она уже прошла через портал и исчезла.

Октябрь, число шестнадцатое.

Когда я сажала «Любовь в тумане», появились двое мужчин, одетых в черные мантии с капюшонами. Я все еще была озадачена и немного обижена, после вчерашней встречи с Дороти. Меня мучил вопрос, вернется ли она? Я очень надеялась, что она вернется.

– Хранительница…

От этих мужчин в черных одеждах, явно исходили зловещие миазмы. Иногда так оно и бывает. Хриплый голос, чувство моды и то, как их мантии, словно парили прямо над землей.

– Вам нужна помощь? – спросила я, и чаю я им разумеется не предложила.

– Мы… кое-кого ищем.

– Извините, но здесь кроме нас, больше никого нет, – ответила я.

– Вероятно… он здесь проходил, – произнес более высокий мужчина из этой пары, а второй промолчал, – окровавленная… одежда, большой… нож.

– Ах вот кто, но я не знаю куда он направился, – ответила я.

– У нас… есть кое-какая идея.

Они направились к порталу.

– Подождите, – обратилась я к ним, и они задержались.

– Что?

– А что он такого сделал?

– Вмешался… – ответил мужчина. Он что-то еще произнес, обращаясь к своему компаньону на языке, который я не понимала. Тот что поменьше, издал шипящий звук, вероятно это был смех. Затем они шагнули в портал и исчезли.

Октябрь, число семнадцатое.

Я направилась в деревню. В кустах что-то шевелилось, но я не обратила на это внимания. Как обычно заказала в корчме стакан хереса. Холодновато, день был бодрящий. Прикупила хлеба и бекона. Вернулась обратно.

– Попалась! Ух! – Софи выпрыгнула из кустов и вцепилась в мою ногу, когда я переступала порог. Она уселась на каменные плиты, вид её был ошеломленным.

– Откуда это все взялось? – удивленно произнесла она, секунду спустя, – ого, как здесь тепло!

– Мои поздравления, дитятко! – ответила я на это, – ты все-таки нашла его, ну и что теперь будешь делать?

– Пока не знаю, – она уставилась на портал, – а что это?

– Желаешь воочию посмотреть на это?

– Еще как желаю! – воскликнула девочка.

Я позволила ей подойти. Я всего лишь ― хранительница. Она положила руки на металл, вглядываясь в мерцающий воздух, который вибрировал внутри круга.

– Вот куда бы ты пошла? – спросила она, – я имею в виду, если бы ты воспользовалась им.

– Иногда я размышляю на этим, – призналась я, – а вот куда бы ты отправилась?

Она посмотрела на меня сияющими глазами.

– Да куда угодно!

Увы, это обычное дело. Время от времени такие вот, как она, появляются здесь. Беглецы. Потерянные. Большинство из них сдаются уже через неделю и потом исчезают. Но если они упрямы и настойчивы, или находятся в достаточно отчаянном положении, тогда обычно их рвения в поиске портала, оканчиваются удачей. И тут все дальнейшее, зависит только от них. Пройти сквозь портал или вернуться назад. В таких случаях, наверняка что-то утверждать, занятие довольно бесполезное.

– Чаю не желаешь?

Софи голодно взглянула на мои продуктовые закупки. Я вздохнула.

– Хорошо, я приготовлю тебе что-нибудь поесть.

Октябрь, восемнадцатое число.

Софи все еще находилась здесь. Я разрешила ей переночевать в садовом навесе. Она продолжала смотреть на портал. Её расхаживание перед ним, действовало мне на нервы.

– Ты уже решила? – вопросила я.

– Я пока еще не знаю!

– Ты же говорила, что очень хочешь войти в портал?

– Да… но я не думала, что это будет…

– Да ну, в самом деле?

– Ну как это будет на самом деле, понимаешь? – неуверенно оправдывалась Софи.

Внутри портала замерцал воздух, затем появилась фигура.

Он сменил окровавленную одежду, спрятал большой нож, куда подальше от любопытных глаз, но я все равно его узнала.

– Разве ты не думал, что вернешься тем же путем? – спросила я его.

– Я кое-что оставил за собой, – ответил мужчина.

– О тебе не раз уже спрашивали, – проинформировала я его.

– Ну, это обычное дело, – он кивнул, – это кто-нибудь, о ком мне следует знать?

– Фараоны, – сообщила я, – и пара типов, в черных одеждах.

– Хриплый голос, общие миазмы зла? – догадливо промолвил он, – мантии, парящие над землей, это так?

– Так и есть, это они. Это твои друзья?

– Нее… – ответил он, а затем продолжил, – послушай, Хранительница, я благодарю тебя за то, что сообщила мне об этом. Я в долгу перед тобой.

– А ты вообще, что натворил то? – мне было очень любопытно, спросить его об этом.

– Ну… я попытался помешать им выполнить определенный ритуал, – пояснил он, – они не очень хорошо в этом разбираются, в так называемом сектантском деле.

Софи с большим интересом слушала мужчину.

– А вы кто такой? – осмелилась спросить она его.

– Ну… скорее я… как бы это сказать, – тянул с ответом мужчина. Я ― Мерзкий тип, – он одарил Софи улыбкой, и посмотрел на меня.

– Ученица, помощница? – спросил он её.

– Что? Нет! – ответила девочка.

– Она мечтает о путешествиях, – пояснила я.

– А… понятно, – он развернулся к Софи, – какое-то особое место? Например, поющие пески Сипура, прекрасны в это время года. А драконы собираются на горе Ушум, перед своим великим переселением на юг…

Он замолчал, похоже думая о лучших временах. Мне стало интересно, куда он дел свой большой нож?

– Я никогда не видела драконов, – грустно сказала Софи.

Он пожал плечами.

– Они довольно скверно пахнут, – проинформировал он, – ну весь этот газ, дыхание, ну вы понимаете. В любом случае. Еще увидимся.

Через секунду он исчез.

Ну что ж, скоро у инспектора полиции, работы прибавится, подумала я.

Октябрь, число девятнадцатое.

Сегодня утром проехала жаба, за рулем «Роллс-Ройса»[108], громко сигналя, в момент перехода.

Октябрь, число двадцатое.

Софи по-прежнему околачивается поблизости. Хотелось бы, чтобы она побыстрей приняла решение.

Октябрь, число двадцать первое.

Прошлой ночью, я оставила свои садовые ботинки за дверью. Утром, выйдя на порог, я обнаружила, что их мастерски отремонтировали и они стали даже лучше, чем новые. Некоторое время я смотрела на них.

– Ну что ж, тогда выходите, – промолвила я.

Сначала появилась одна маленькая головка, затем и другая. Они смотрели на меня из зарослей кустов розы.

– Мы не хотели вторгаться, мэм, – смущенно сказала первая, это была гномка. На ней было красное платье.

– Ботинки сделаны на совесть, – похвалила я их, – благодарю.

Второй, на этот раз гном, облаченный в ярко-синий плащ, степенно поклонился.

– В таком случае, нам это очень приятно слышать, – произнес он.

– Желаете воспользоваться порталом? – спросила я.

– Если вас это не затруднит.

– Портал для этого и существует, чтобы им пользоваться.

Держась за руки, они исчезли. Я улыбнулась.

Я как обычно постригла зеленую изгородь, помыла каменные плиты. Затем отправила Софи за свежим молоком. Ярко сияло солнце. За порогом польдера лежал иней, а в небе на востоке, мигрировали птицы мимо заснеженных гор.

– Приветик…

Из портала появилась Дороти.

– Привет, – ответила я.

– Послушай, касательно прошлого момента…

– Все в порядке, не беспокойся, – заверила я её, – все нормально.

– Я просто… – она в замешательстве поправила очки, – можно я ненадолго останусь?

– Оставайся столько, сколько тебе потребуется, – ответила я искренне.

Я отправилась на кухню, чтобы вскипятить воду, она последовала за мной.

– Что я делаю… – сказала она, – я же никогда не нахожусь на одном месте и…

Я отвернулась от плиты, встретившись с ней лицом к лицу. На кухне веяло ароматом розмарина и мяты. Её глаза были темно-карими.

– Историижизни, не всегда должны быть сложными, – подметила я, а затем поцеловала её.

– Ох… охнула она, когда мы отстранились, чтобы глотнуть воздуха.

– Я приготовлю чай, – сказала я.

Она держала меня за руку и улыбалась.

– Чай… – томно протянула она, – а может подождем…

Октябрь, число двадцать второе.

– На что это похоже? – спросила Софи, – там за порталом?

Мы расположились в саду, расправляясь с обедом. Софи все утро донимала Дороти вопросами.

– Ну… это зависит…

– Зависит от чего? – нетерпеливо спрашивала Софи.

– От того, кем ты являешься. От того, куда ты направляешься, – Дороти пожала плечами, – без разницы, чем ты больше занимаешься, магией или наукой.

– А эльфы существуют? – продолжала расспросы Софи.

Дороти поежилась.

– Передай мне лучше салат, – ответила на это она.

После ужина Дороти уселась за свои расчеты. Софи осталась и наблюдала за ней. Я как обычно занималась своей ежедневной рутиной. Мне было непривычно, что в моем доме, находятся другие люди. И этот факт, был мне очень приятен.

Октябрь, число двадцать третье.

– Я должна идти, – проинформировала Дороти, – полагаю, что я близка к этому.

– Я понимаю, – ответила я.

– Я рассказывала тебе, я всегда…

– В движении, да-да, я знаю.

Я пощекотала её. Она засмеялась.

– Ты знаешь, где меня найти, – сказала я на прощание.

Октябрь, число двадцать четвертое.

Труппа крошечных крылатых фей, подлетела к порталу с визжащими детьми между ними. Один ребенок был облачен в пижаму и цилиндр.

– Второй поворот направо, и прямо до утра! – закричал мальчик, в наряде из листьев. Появлялся он раз год или два. Любопытно, повзрослеет ли он когда-нибудь?

Другие дети проследовали за ним.

Я подмела магическую пыль.

После этого, моя метла продолжала подметать, по волшебной инерции.

Октябрь, число двадцать пятое.

Вернулись сектанты, в черных одеждах, вид их был недовольным.

– Мы собираемся… задержаться здесь, – прохрипел высокий. Появились они около полудня. Я играла в карты с Софи, за садовым столиком.

– Неудачно? – спросила я у них.

– Он… обманул нас. Но… мы подождем.

– Где гарантии, что он вернется.

Они посовещались между собой, на своем странном языке.

– Он… пройдет здесь… скоро.

– Ну… это ваше дело, – ответила я им.

Они злобно захихикали.

– А мы вас… и не спрашиваем.

Я вздохнула.

– Можете воспользоваться садовым навесом, – предложила я, – но пожалуйста, не устраивайте там беспорядок, если конечно сможете его не устроить.

– Весьма… признательны вам.

Они плавно переместились к навесу, а Софи уставилась на меня.

– Почему ты позволяешь им вот так помыкать тобой? – расстроенно спросила она.

– Совсем и не позволяю, – пояснила я, – но есть определенные договоренности.

– Это какие, например? – Софи не унималась.

– Например… например, события других людей, должны разрешаться сами собой. А я всего лишь ― хранительница портала.

– Я никогда не пойму тебя, – раздраженно сказала девочка.

– Ты уже решила, что именно желаешь от перемещения? – в очередной раз спросила я Софи, – портал прямо перед тобой.

– Да знаю я, – она прикусила губу, – я все еще в раздумьях.

– Тогда не спеши, примирительно сказала я, – мне приятно, что ты рядом.

Она улыбнулась.

– Правда?

– Правда, правда, – ответила я, удивившись сама себе, ведь это как раз то, что я и имела в виду.

Октябрь, число двадцать шестое.

Сегодня утром, забрел единорог. Типы в черных одеждах, как раз вышли во двор, увидев единорога, они начали шипеть. Единорог не остался в долгу, и угрожающе подняв рог и ударив копытом, готов был напасть на них. Хотелось бы, чтобы сектанты побыстрей исчезли отсюда.

– Тише, тише! – примирительно произнесла Софи, появляясь из дома. Она подошла к единорогу и начала нежно гладить его, пока он не успокоился. Черные типы благоразумно скрылись обратно, под садовый навес. А я на всякий случай, держалась на безопасном расстоянии от единорога. Из возраста девочки, я давно уже вышла. Однако, мне было немного удивительно, что Софи на самом деле ей являлась[109].

Софи проводила единорога в портал. Перед тем как войти, они постояли, о чем-то поболтав. Затем загадочное существо заржало и шагнуло в портал. Софи долго смотрела ему вслед.

Думаю, возможно она скоро уйдет.

Октябрь, число двадцать седьмое.

Сегодня с востока пришли трое мужчин, у каждого в руках, была маленькая деревянная шкатулка. Они немного постояли и пообщались. От них исходил приятный аромат, и мне потребовалось некоторое время, чтобы определить его название.

– Это ладан? – спросила я.

– И мирра, – ответил один из них, – у вас отличное обоняние, Хранительница!

– В наши дни, нечасто встретишь что-то подобное, – ответила я.

– Мы носим их в качестве подарков, – он посмотрел на часы, – нам еще предстоит пройти долгий путь. Прости Хранительница, надо идти, не хотим пропустить роды.

– Возможно увидимся, когда будете двигаться обратно, – напутствовала я их.

Октябрь, число двадцать восьмое.

– Он… здесь, – прохрипел высокий сектант. Он вышел из сарая, держа в руках какой-то мерзкий, исписанный рунами посох. На вид, посох пугающе напоминал когти.

– Я никого не вижу, – заверила я их.

–Зайдите… в дом, – предупредил он, – это… это будет выглядеть отвратительно.

– Ну как хотите, – ответила я и ушла. Софи с любопытством, смотрела в окно.

– И чего они собираются делать? – спросила она.

– Лучше не смотреть, – посоветовала я ей.

– Понятно, человек с большим ножом возвращается, – она вздрогнула и отвернулась от окна, – да… согласна, лучше не смотреть.

Октябрь, двадцать девятое.

Я подстригла живую изгородь. Смыла кровь с каменных плит и полила цветы. Сделала свой ежедневный обход. Когда я закончила, обнаружила Софи, стоящую во дворе с небольшой котомкой за плечами. Она смотрела на портал.

– Ну? – вопросила я.

– Я буду скучать по тебе, Хранительница! – промолвила Софи.

В горле застрял ком. Софи казалась такой юной и потерянной. Было очень любопытно, что она найдет по ту сторону портала. Я пожелала ей хороших спутников и удачных поисков приключений, волнений и настоящей любви. Я очень надеялась, что она встретит дракона.

– Также буду скучать и по тебе, – взволнованно ответила я и обняла её. Затем отстранилась. Она расправила плечи и шагнула в портал.

Октябрь, число тридцатое.

Я опять одна. Мне привычно быть одной. И это состояние мне давно нравится. Двор выглядел пусто и уныло.

Я занималась рутиной в саду. В восточном небе над заснеженными горами, пролетела стая птиц. Я спустилась в деревню, произвела покупки, как обычно заказала стакан хереса в деревенской корчме. Сегодня никаких движений и побегов.

Октябрь, число тридцать первое.

Праздник Хэллоуин ― довольно напряженный день, в календаре портала. Я постригла зеленую изгородь, покормила птиц. Когда я отправилась полить цветы, я обнаружила, что зацвел цветок ― «Любовь в тумане».

Услышав мягкую поступь позади себя, сердце воспылало еще до того, как она начала говорить.

– Я говорила тебе, они прекрасны, – произнесла Дороти.

Взявшись за руки, мы так и стояли недвижимо, любуясь цветами.

– Тебе удалось обнаружить то место, что ты так настойчиво искала? – спросила я Дороти.

Она улыбнулась в ответ и поцеловала мои пальцы.

– Похоже, что нашла.

Я одарила её улыбкой и смахнула неожиданно возникшую слезинку. Не знаю откуда она взялась, но мне было хорошо и спокойно.

– А ты в курсе, что по твоему двору расхаживает кролик? – спросила Дороти, – он постоянно смотрит на карманные часы.

– А… этот ушастый, – ответила я, – да он постоянно опаздывает.

– Опаздывает куда? – переспросила она.

Продолжая держаться за руки, мы вошли в дом.

– Если бы я знала? – томно протянула я, – я же всего лишь ― хранительница портала.

* * *

Сине-сине-розовый

* * *

Масштабная эпидемия возникла на какой-то части страны. Не справившись с вирусом, правительству пришлось локализовать территорию и провести граничащую черту, которую нельзя пересекать. Однако там остались люди, которым нужна еда, разные вещи и т.д. и несмотря на запрет, контрабанда процветала. Но за чертой остался не только вирус и люди, но так же и возникла аномальная зона, вызывающая галлюцинации...

* * *

© Blue and Blue and Blue and Pink by Lavie Tidhar, 2020

© перевод с англ., by Genady Kurtovz, март 2023

* * *

На горизонте клубились багровые облака. Старенький самолет «Цессна Центурион»,[110] оседлав попутный ветер, достаточно резво летел на малой высоте. Джордж, укрывшись за грубым навесом из гофрированного железа, валялся на земле и смотрел в небо. Затем прикурил сигарету, воспользовавшись зажигалкой Зиппо,[111] которую при случае он купил в магазине Талат Сао[112] во Вьентьяне. Похоже зажигалка принадлежала когда-то сбитому пилоту «Эйр Америка»,[113] во времена секретной войны.

Джордж внимательно наблюдал за самолетом — он приближался со стороны границы. Из двигателя валил дым, а половина крыла выглядела так, словно по нему прошлись снарядом. Джордж задался вопросом, кто ж на нем летал-то? Может кто-то из израильтян?

Самолет, оставляя за собой шлейф дыма и низко пикируя, приближался к посадочной полосе. Понаблюдать за посадкой, вышли все пилоты. С трудом, пытаясь выровняться, «Центурион» взял вверх — громко завыл двигатель, а потом с грохотом, врезался в посадочную полосу. От неожиданности, Джордж закашлялся сигаретным дымом, но самолет приземлился благополучно, и проехав остаток пути, остановился.

Наблюдающие зааплодировали.

Пилот… то ли — Ави, то ли — Илай, явно кто-то из них, сняв ремень безопасности, выпал из открытой дверцы кабины самолета. Видок у него был довольно ошеломленный.

— Розовый! — воскликнул он, — сине-сине-розовый!

В это время, наземная команда задействовала брандспойт. Ави — вот кто это был, Джордж почти был уверен, Ави уже катился по земле, когда в него ударила струя воды. Джордж затянулся сигаретой. Ави завопил. Другие пилоты, довольно много раз проходившие через эту процедуру, потеряли интерес и разошлись. Но пара приятелей Ави остались, тревожно ожидая, пока не прекратятся водные процедуры и пилот не перестанет кричать. Затем они подбежали к нему и помогли подняться.

— Продезинфицирован, — произнес один из наземной команды, похоже он был у них главный. Он скатал рукав шланга и затем вся его группа, отправившись к грузовому отсеку самолета, начала выгружать контрабанду. Джордж докурил и отправился к другим пилотам в единственную лачугу, служившую и баром, и магазинчиком.

— Приходилось тебе слышать о Джонни Лаки? — спросил его Сэм Ченг, передавая ему бутылку. Джордж откупорил её и сделал глоток. Отлично, ну хоть пиво холодное.

— Да не особо, — ответил он, — а что с ним не так?

— Да дня три-четыре назад, заскочил сюда с пробежки, ну напился, все как обычно, но явно на той стороне был неосторожен. Вчера утром, начало проявляться. Короче он сейчас в изоляции, в палатке.

— Вот блин, — с досадой произнес Джордж.

— Такие вот дела. В общем я и несколько парней попозже сходим и споем ему. Тебе следует тоже прийти.

— Мне… а ну ладно, хорошо, — ответил Джордж. Он допил пиво и кинул бутылку в груду других. Не очень-то ему хотелось видеть Джонни Лаки.

— И сколько сейчас уже таких? — поинтересовался Джордж.

— За последний месяц, уже пятый, — вздохнул Сэм Ченг.

— Хреново.

— Дак, работа ж такая. Поэтому и платят нам, за её опасность. А кто еще нас наймет? Американские авиалинии? Это единственная работа, которая сейчас есть. И уж ты-то это знаешь хорошо.

— Это дерьмовая работа.

— Зато это работа для пилота, — Сэм подал еще бутылку; Джордж благодарно кивнул и соглашаясь произнес:

— Да-да, как не крути, но это работа для пилота.

* * *

В тот вечер их насчитывалось — двенадцать; они находились за пределами изоляционной палатки.

— Для миньяна[114] достаточно, — резюмировал один из израильтян. Джордж с недоумением посмотрел на него. Джонни Лаки находился внутри палатки. Джордж пытался вспомнить, что ему было известно о нем. Не так уж и много. Прибыл он недавно. В свои двадцать семь лет — один из старших по возрасту. Никто особо в отряде и не лелеял надежду, что доживет до тридцати. Если конечно выживет. Ему казалось, что Джонни родом из Южной Африки. Их было достаточно с тех мест, выполнявших миссии за граничащей чертой.

— Парни, вы готовы? — спросил капеллан Базз. На самом деле он им не являлся, но прежде чем стать пилотом, учился в семинарии.

Все разом затянули песню «Мальчик Денни».[115] В ночи завыли волынки. Внутри изоляционной палатки находился почти недвижимый Джонни. Ну что ж — что бы это ни было, но такое происходит после того как ты заразился, и это происходит с тобой — Джонни Лаки.

После пения, все подняли бокалы за здоровье Джонни, а затем, перед палаткой, вылили остатки на землю. Кто-то развел костер, кто-то задремал, а кто-то бренчал на гитаре. Джордж лежал в своей палатке, защищенной москитной сеткой, и пытался заснуть. Он уже выполнил девятнадцать или двадцать миссий. Было легко, и проблем никогда не было. Всегда придерживался протоколов и никогда не подвергался заражению.

Однако удача, рано или поздно — имеет свойство заканчиваться.

Джордж наконец заснул. Снился ему дом — ферма его родителей. По колоннам беседки и крыше, вился виноград, усеянный гроздьями пурпурного и зеленого цвета. Он протянул руку, сорвал виноградинку и положил её в рот. На вкус она была… сине-сине-розовая. С кухни появилась мама (она готовила еду), увидела его.

— Джордж! — воскликнула она. Мама вытерла руки о фартук. Для Джорджа это выглядело весьма странно, потому что он вырос в маленькой квартирке, а не на ферме, и его мама никогда не занималась приготовлением еды.

Мама, смотрела на него с любопытством, затем произнесла:

— Как же ты вырос!

— Мам, — сказал он и подошел к ней. Она прекрасно выглядела. Но разве она не умерла во времена произошедшей масштабной эпидемии, что была пять лет назад? Она никогда не была такой крупной и такой домашней. Его мать была худа, как тяпка, курила длинные сигареты с ментолом и работала в бухгалтерии.

— Ты отлично выглядишь! — озвучил он свое впечатление.

— Ну, подойди ближе и обними маму, — произнесла она и обняла его. Джорджу было приятно, так близко находиться с ней.

— Давай обнимемся, — промурлыкала она, ткнувшись в него носом, — уси-пуси-прижималки.

— Нет-нет мам, не надо, — промолвил Джордж.

Мама начала синеть.

— Прижмись! — завопила она. Её руки вытянулись, обвившись вокруг него.

Сине-сине-розовые руки.

* * *

Джордж проснулся рано. Весь в поту, зубы крепко стиснуты, а во рту ощущался неприятный вкус. За сеткой жужжали комары, а вдалеке кто-то все еще бренчал на той чертовой гитаре.

Он глотнул теплой воды, забулькал и выплюнул на землю. Затем выскользнул из палатки, навстречу восходящему солнцу. Оно уже взошло над чертой, на той стороне. Какие-то пилоты уже проснулись и сновали туда-сюда. В палатке изоляции было тихо. В закусочной лачуге, Сэм Ченг, жарил яичницу.

Джордж неспешно подошел, взял буррито.[116] Сэм налил ему кофе, который он сварил в огромной банке (там когда-то хранились маринованные огурчики). Сказал, что это даже добавило кофе пикантности. Но кофе был отвратителен, а так как он был единственный в округе, пришлось его выпить. Джордж поморщился.

— Хреновый сон? — сочувственно поинтересовался Ченг.

— Хреновый кофе, — в тон ответил Джордж.

— Ну простите босс, вам виднее.

Вдалеке поднялся столб пыли. Джордж наблюдал его приближение, и вскоре услышал звук двигателя. В лагерь пилотов въехал джип, остановился, из него вышла женщина. Она была из компании. Её полевые ботинки стоили на порядок дороже самолета Джорджа. Её глаза закрывали защитные очки, лицо — маска, руки в перчатках. Подошел бригадир наземной команды, они коротко переговорили, потом бригадир кивнул.

Над горизонтом образовался еще одни столб пыли и вскоре прибыл один из больших грузовиков компании. Опознавательные знаки компании — отсутствовали. Наземная бригада приступила к выгрузке контрабанды, а на ее место стали загружать то, что пилоты доставили сюда в результате своих миссий.

Женщина подошла к закусочной лачуге. Изучила меню, написанное мелом, взглянула на Сэма Ченга и на кофе. Если она и скорчила гримасу, то под маской все равно не было видно. Затем кивнула Джорджу.

— Пилот? — спросила она.

— Ага, — подтвердил он.

— Для вас есть работёнка.

— Почему для меня?

— Потому что вы здесь и сейчас.

Джордж кивнул и спросил:

— И куда миссия на этот раз?

Жестом, она пригласила его подойти. Наземная команда уже выгрузила всю контрабанду из грузовика. Джордж заметил, что изоляционная палатка разобрана. Какой-то ящик из пластика, по виду и размеру похожему на гроб и уже запечатанный, стоял рядом с ожидающим грузовиком. От этого зрелища Джорджа слегка затошнило.

— Знали его?

— Немного.

— Ладно, — не снимая перчаток, она протянула ему карту. Он взял. Изучил. Нахмурился. Вопреки его ожиданиям, траектория полета оказалась длиннее.

— А не далековато ли?

Женщина пожала плечами.

— Мне необходимо дополнительное топливо, — резюмировал Джордж.

Женщина из компании опять пожала плечами.

— И что я доставляю на этот раз? — полюбопытствовал он.

— Да как обычно.

— Хорошо, как скажете.

— Это поощрительный рейс, — наконец произнесла она, очевидно сжалившись над ним, — оплатим вдвое больше обычного тарифа, разумеется по возвращении. Её тон подразумевал, что его невозвращение просто сэкономит расходы компании.

— Понятно.

Она кивнула и произнесла:

— Тогда приступайте.

Наземная команда погрузила гроб с телом Джонни Лаки в грузовик вместе с остальной контрабандой, которую пилоты привезли из-за граничащей черты.

Джордж не знал, что из себя на самом деле представляла компания, и не понимал, почему она все еще торговала за чертой, ведь никто не должен был пересекать эту границу, ни по какой-либо причине. Все те места были на карантине.

Джордж направился к самолету. Наземная бригада уже погрузила груз.

— Дополнительное топливо залили?

— Да-да, все уже сделано, — ответил бригадир. Он никогда особо много не говорил. Он был человеком компании. Так же, как и та женщина, он носил защитные очки, маску, но одно отличие все же было… его ботинки — ни хрена они ничего не стоили.

— Отлично.

— До встречи, Джордж!

«А вот знал ли он имя бригадира?»

— Увидимся! — ответил он. Затем забрался в кабину пилота. Произвел проверку. Запустил двигатель. Вырулил на взлетно-посадочную полосу. Подметил, что, начиная с раннего утра — один самолет уже отправился в рейс, тем самым опередив его.

Джордж взлетел. Это был самый захватывающий момент. Момент — когда колеса отрываются от земли и происходит все самое невероятное — невероятный взлет и невероятный подъем в небо. Все осталось внизу: маленький аэродром, маленькие палатки и маленький служебный грузовик. И конечно отвратительный кофе и отвратительные сны.

Набрав необходимую высоту, он слегка отпустил штурвал и выровнял самолет. Взглянул вниз. Поля, речки и скопления домов там и тут. Дороги. Он сверился с компасом и картой, хотя на самом деле в этом не было необходимости.

Достигнув черты, он снизил высоту и полетел над поросшими травой холмами и старыми заброшенными дорогами. Он заметил патрульный разъезд, а может и показалось, но на всякий случай его обогнул. Затем пересек черту, но особых видимых изменений внизу не произошло.

Некоторое время он следовал вдоль реки, пока она не превратилась в узкую ленту и не достигла маленькой заброшенной мельницы. Потом направился на северо-восток. Снова набрал высоту. С неба, мир внизу выглядел так же, как и по ту сторону черты. Он видел дороги, видел дома и даже пролетел мимо маленького городка, только вот по его улицам никто не ходил, а игровые площадки пустовали и выглядели заброшенными. Однако он ощущал на себе взгляды из окон и знал — там все еще живут люди.

Карл, наконец вспомнил он. Так звали того бригадира.

Небо смотрелось насыщенно-голубой палитрой… иссиня-голубой, и только на горизонте виднелся отблеск розовых оттенков. Джордж пролетел над маленькой деревушкой и подкорректировал свое северо-восточное направление. Дальше Джордж наблюдал уже незнакомые места; он двигался уже за пределами маршрута, которым обычно пользовались контрабандисты.

В наушниках послышался треск статических помех:

«… Где-либо…», — прозвучал панический мужской голос.

Джордж покрутил настройку, пытаясь избавиться от идиотских голосов, которые продолжали доноситься по старому УКВ.[117]

«… Сокрушенный…», — на этот раз женский голос, Джордж покрутил еще.

«Мама любит тебя, Джордж», — очень отчетливо произнес женский голос ему на ухо. Он стиснул зубы. В реальной жизни его мама не проявляла своих эмоций, она была разочарована в нем, в его слишком длинных волосах, в его выборе подруг и выборе карьеры.

«Джордж, это я, сыночек мой, ты меня слышишь, прием?»

«Конец связи», — пробурчал Джордж. Пытаться выключить радио — не было никакого смысла. По эту сторону черты… голоса звучали и звучали.

Издалека заметив цель, Джордж нырнул вниз. Белый фермерский дом — точь-в-точь как в его сне. Параллельно дому, шла грунтовая дорога, на которую он и должен был приземлиться.

Внезапно с правой стороны, его атаковали. Он ощутил глухой звук от многочисленных ударов о брюхо самолета. Джордж резко накренился влево, затем вправо, пытаясь увернуться от атаки. Посмотрел вниз, заметил в растительности приглушенные тени, и стрелы, летящие в небо. Набрал высоту, теперь стрелы, достигнув верхней точки своей траектории, падали обратно на землю со странной и отчаянной грацией. Дом фермера приближался. Джордж перешел в режим планирования, наблюдая за ним, но не заметил никакого движения. Рядом с домом стоял старый грузовик, вокруг него виднелись беспорядочно разбросанные ящики.

На миг он задумался, может ему вернуться обратно? Хм… тогда ему не заплатят, кроме того, на него повесят расходы за дополнительное топливо. Итак… самолет начал заходить на посадку.

Полоса грунтовки, на удивление была прямой и ровной, так что приземление вышло плавным. Джордж, развернув свой летающий транспортник, подрулил к месту высадки и заглушил двигатель. На некоторое время задержался в кабине, оглядываясь по сторонам, но ничто не шевелилось вокруг и все казалось мирным. Тогда Джордж, облачившись в стандартную хирургическую маску и перчатки, вылез из пилотской кабины.

На небе ни облачка, пригревало солнце. Под кустом гербера[118] на земле, валялись пустые раковины улиток. Джордж не спеша направился к фермерскому дому. На полосе грунтовой дороги, его ожидал груз. Джордж подметил, что на некоторых ящиках, были приоткрыты крышки и их внутренне содержимое освещалось солнцем. Содержимое отражалось золотым блеском.

— Эй, ау! — позвал он, — есть кто-нибудь?

В ответ тишина. Джордж пожал плечами.

— Ну и ладно.

Вернувшись к самолету, он начал самостоятельно выгружать партию контрабанды. Ничего необычного не было в том, что кто-либо отсутствовал. Так даже было лучше. Хотя… было жарковато.

Он укладывал ящики на землю, заполненными бесполезным хламом: туалетной бумагой, мылом, настольными играми, игрушками и прочей рухлядью — которую оптом и за гроши, закупала компания по ту сторону граничащей черты.

Джордж сложил контрабанду у стены дома фермера. Белокаменная стена, была вся увита плющом.

Он сходил к кабине пилота, и взяв бутылку воды, сделал большой глоток. Затем вернулся к работе.

Загружаемая контрабанда, на вес была довольно тяжелой. Похоже это были старые золотые монеты, украшения, какие-то ювелирные изделия, которые больше не нужны были на этой стороне. Джорджу было без разницы. Но когда он схватил последний ящик, напрягаясь под его тяжестью, он услышал пушистика.

— Обнимашки? — с надеждой произнес пушистик.

Джордж опустил ящик на землю. Расцветка пушистика была сине-сине-розовой, большие и любопытные глаза, плюшевая округлая форма. Пушистик стоял под лучами солнца, в двух метрах от Джорджа и моргал.

— Обнимашки! — воскликнул он.

Джордж сделал осторожный шаг назад, потом еще один. Пушистик не шелохнулся, но вид его стал обиженным из-за отступления Джорджа.

— Ну же, давай обнимемся? — повторил пушистик и снова заморгал.

Джордж осознавал, что ему следует подальше убраться от пушистика, но почему-то он больше не двигался. Он уставился на него. Когда Джорджу было четыре или около того, мама купила ему точно такого же, что стоял сейчас перед ним. Он обожал его, засыпал с ним каждую ночь, и куда бы ни шел, везде таскал с собой.

— Ну же… обнимашки-черепашки, — умоляюще повторил он.

— Нет-нет, — ответил Джордж.

Пушистик подпрыгнул на месте. Потом каким-то непонятным образом, он вдруг оказался близко к Джорджу… так он и не понял, как пушистик преодолел такое расстояние. Теперь пушистик находился слишком близко. Джордж ощутил, как его переполняет теплая и дурацкая любовь, и он произнес:

— Обнимашки-прижимашки.

В объятиях Джорджа, пушистик ощущался теплым и естественным. Прижимая его к себе, он вспоминал то странное чувство, когда любишь что-то так сильно, что хочется просто прижать и продолжать прижимать сильнее и сильнее. Но пушистик и не возражал. Он был мягким, податливым, и его можно было обнимать бесконечно. Его огромные глаза, с любовью смотрели в глаза Джорджа.

— Обнимашки-черепашки, — снова произнес он и уткнулся носом в шею Джорджа, а мордочкой в изгиб плеча. Он вернулся в кабину пилота, держа пушистика на руках. Назад пути уже не было. Посмотрел на него и тот произнес:

— Возьмешь… с? — и потом, — помоги… пушистику-волосатику!

«Эх… сколько еще жизненного времени осталось у него в запасе?» — он вспомнил Джонни Лаки, который уже навеки поселился в пластиковом гробу. В планах Джорджа — такой исход отсутствовал. Можно было бы и не возвращаться обратно. Некоторые пилоты так и сделали, и их задания были списаны со счетов. Компания не сильно от этого расстраивалась, пока общие поставки продолжались, пилотов находили всегда — готовых довести эти миссии до конца.

Он посадил пушистика на откидное сиденье и пристегнул. Пристегнулся сам. Запустил двигатель, ожил воздушный винт. Самолет начал набирать скорость, готовясь к взлету, затем подпрыгнул в воздух и взлетел. Пушистик что-то пропел, но Джордж не расслышал что.

Ровный гул мотора успокаивал нервы. Обратно, Джордж летел тем же курсом, каким и прилетел сюда. Внизу проплывала маленькая деревня, где сине-сине-розовые цветы, росли в изобилии: на обочине дорог, в садах и в горшках на подоконниках.

Джордж вдруг почувствовал запах сигаретного дыма с ментолом, с заднего сиденья самолета.

— Следи за дорогой, Джордж! — рявкнула его мать. Он повернул голову и увидел её, сидящей там, в руках была длинная и тонкая сигарета, она попыхивала и сбрасывала пепел быстрым и отточенным движением. Она была такой, какой она и была, с тех пор как он её помнил.

— Мама? — удивился он.

— Смотри вперед!

— Мам, это не машина, — сказал он. Как-то раз она с ним летала и очень неохотно. Его переполняла тогда гордость, за только что полученные «крылышки».[119] Всю дорогу до аэродрома она ныла, а потом все полчаса полета в маленьком самолете, сидела и молчала. Джордж тогда запомнил то смутное разочарование, которое ему так и не удалось выразить словами.

Он снова пролетел над маленьким городком, а потом просто и без проблем пересек черту. Джордж оглянулся назад — ну да конечно, кто бы сомневался, там никого не было… откидное сиденье пустовало.

Чувствовал он себя прекрасно. Небо было сине-сине-розовым. Вскоре показался аэродром, палатки и припаркованные самолеты. Джип женщины из компании, все еще находился на старом месте. Джордж отпустил штурвал и выровнялся с посадочной полосой. Плавно приземлился. Наземная бригада как обычно продезинфицировала его, однако он ничего не почувствовал. Наземная команда начала выгружать груз, а Джордж отправился переодеться, надо было избавиться от мокрой одежды. Пушистик сидел в углу палатки, пока Джордж переодевался.

— Обнимашки? — вопросил он с надеждой.

Джордж оглядел себя в изогнутом зеркале, висевшим над умывальником. Ничего он там не увидел, кроме задней стенки палатки, тусклого света и москитов. Закончив переодевание, он вышел из палатки и направился в магазинчик-бар-закусочную.

— Пива сможешь подать?

Пушистик неумело толкнул бутылку, через деревянную стойку.[120]

Джордж сделал глоток, на вкус — пиво напоминало жевательную резинку, и он поставил бутылку на стол. На Джорджа упала тень, он поднял глаза и увидел женщину из компании.

— Вы получили груз?

Джордж отмахнулся, затем ответил:

— Безусловно.

— Будьте добры посмотреть на меня, когда я с вами разговариваю, — потребовала женщина. От нее пахло сигаретами с ментолом.

— Да, мам, — подтвердил он. Пушистик прыгнул ему на колени и посмотрел на него большими блестящими глазами, затем произнес:

— Обнимашки-черепашки.

— Обязательно, — совершенно серьезно ответила на это женщина из компании. Она опустилась на колени и обняла Джорджа. Он снова ощутил себя четырехлетним и было все просто замечательно.

— Прижимашки-обнимашки, — промолвила женщина.

И вечно, и навсегда, теперь все было сине-сине-розовым.

* * *

Цветущая Венера

* * *

Потеря близкого человека, всегда будет печальным событием в любые времена и в любом месте, включая и планету Венера.

* * *

© Venus in Bloom by Lavie Tidhar, 2019

© Genady Kurtovz, перевод с англ., январь 2022

* * *

Саммит умер ночью, окруженный цветами.

Снаружи, на планету обрушился очередной кислотный дождь. Бегущие за ветром, гоняли своих воздушных змеев по облакам, и мысли их, блуждали свободно, через Канал Связи. На торжественном приеме, происходящем на верхней палубе «облачного города», джазовый оркестр играл песни старой Земли, приветствуя знаменитого, хоть и второстепенного поэта из Лунного Порта.

Над ними, на уровне обслуживания, под большим воздушным шаром, молодая пара спряталась за служебным желобом и целовалась со страстью первой любви. Далеко внизу, на планете бушевали штормы и ничто не жило, и ничто не умирало. В больничной палате облачного города, родились два младенца.

В знаменитых садах, где Саммит работал при жизни, расцвел редкий цветок Королевы Ночи. Все это происходило, и даже больше, и некоторые из них были свидетелями, а некоторые – нет. И Саммит умер ночью, окруженный цветами.

— Он любил цветы, — произнес робот.

— Это факт, — улыбнулась Майя в ответ.

Она обнаружила его утром. Он находился на своем ложе, выглядящий умиротворенным. Она еще подумала в тот момент: «Ему было бы жаль пропустить цветение кактуса».

Это было так не похоже на него – пропустить такое важное событие. Только когда она подошла, чтобы встряхнуть его, она осознала, он не дышит. Когда она открыла свой сетевой узел для связи с его, она поняла, он больше не транслирует. Когда разум покинул его, узел замолчал.

Она не плакала, ни тогда, ни сейчас. Комнатный воздух был влажен и горяч. И был пронизан ароматом жасмина и роз. Саммит любил розы. Лунная черная роза, росла в горшке на его подоконнике. Ему нравилось проводить время, наблюдая в окне кислотные дожди, плывущие облака, игривые завихрения и параболы воздушных змеев. Нравилось видеть медленный дрейф воздушных шаров и возвышающиеся формы других облачных городов, медленно появляющихся в поле его зрения. Ему нравилось настраиваться на какой-нибудь общедоступный канал и слушать латиноамериканскую музыку, которую он радушно воспринимал в дневное время.

Несомненно, снаружи не было настоящего дня и ночи. Но растения и люди помнили Землю, пришли с Земли и в их корнях была Земля. Итак, в облачном городе были день и ночь, и именно ночью умер Саммит, окруженный цветами.

— Мне жаль, — промолвил робот.

Его звали Р. Брат Мекем и ему нравилось что-то создавать. Он был достаточно стар, чтобы помнить, как его самого создали на Земле, во времена, когда еще производили роботов. Делали их похожими на людей, чтобы помогать старикам или присматривать за детьми. Созданная жизнь, чтобы служить людям.

А теперь все роботы были старыми, и многих из них уже не существовало, но Р. Брат Мекем все еще помнил. Иногда ему думалось, что это его проклятье… слишком много помнить.

Р. Мекем мог вспомнить каждого ребенка, которого он помог вырастить. Его всегда поражало, как быстро они росли и менялись. И он помнил каждого пожилого человека, которому также помогал, и как быстро они старились и умирали. Люди жили так интенсивно и так скоротечно. Но каждый из них был неповторим и уникален, практически как робот.

— Мне жаль, — промолвил он снова, на этот раз более растерянно.

Майя успокаивающе положила руки на плечи робота и произнесла:

— Его время пришло.

— Да, — ответил робот, — во вселенной бесконечно много времени и бесконечно его мало, для жизни. Иногда я думаю о том, что если бы все было по-другому.

Блестящие слезы, застыли в глазах Майи. Она не осознавала еще этот печальный факт до конца. Саммит всегда был там. И кто теперь будет поливать цветы? Кто будет пропалывать цветочные клумбы, кто будет возделывать хороший чернозем? Когда она была маленькой, он брал ее с собой в сад, во время своих обходов и показывал ей оливковое дерево, которое росло там в центре на протяжении веков, с тех самых пор, как первый садовник посадил его как саженец, в тот первый год, когда облачный город был совсем новым.

Тогда это было естественно. Город был блестящим, новым и пустым. А теперь он показал свой возраст, когда он плавал там, в умеренной зоне — пятьдесят километров над поверхностью Венеры. Город обзавелся воспоминаниями, легендами и прожитыми жизнями. Он вобрал в себя всю историю.

Р. Брат Мекем прибыл в облачный город всего столетие назад. Он жил на Земле и совершил несколько ужасных поступков, о которых теперь сожалел. Он был захвачен во время одной из давних войн, так он и выжил, как выживали люди, возможно так не должно быть. Ведь люди совершали чудовищные поступки, чтобы выжить. И роботы, подобные Р. Мекему, были созданы настолько человечными, что в подражании им, Р. Брат Мекем также мог умереть, как и многие из его ордена. Но он предпочел этого не делать.

Возможен ли свободный выбор для робота? А была ли эта возможность для человека? Вся жизнь состоит из выбора.

Выбирая, он жил. Проживая, он выбирал.

Размышляя об этом, Р. Мекем отправился на Луну. Он жил с монахами на видимой ее части, которая носила название ­­— Море Познанное,[121] в течение нескольких десятилетий, принимая обет молчания, обитая на холоде безвоздушной поверхности Луны, наблюдая за восходом Земли, размышляя о Пути и трех законах робототехники, которые какой-то древний человеческий мудрец, неудачно придумал одним бесцельным осенним днем в городе, которого больше не существовало. Эти законы были полны противоречий и парадоксов, как восторженное творение человеческого подросткового воображения, но они сохранились в разуме Р. Мекема.

В конце концов, после этих долгих десятилетий, Р. Мекем утомился от пыли Луны и от передвижения гигантских пауков по ее поверхности, которые представляли из себя огромные механизмы, размером с город и с разумом, который ничем не отличался от его собственного. Цифровые интеллекты, обитающие в Канале Связи, никогда не знали, что делать с роботами и их странным существованием, не совсем одно и не совсем другое. Итак, Р. Мекем отправился на Венеру и стал зарабатывать на жизнь, священником.

Пытаясь снова быть полезным.

Пытаясь быть хорошим.

— Ты хорошо его знал? — спросила Майя.

— Мы вместе играли в Бао[122], почти каждый день, — сказал Р. Мекем. Его длинные пальцы двигались все время, пока он говорил, скручивая кусочки проволоки, в форму игрушки. Не осознавая, робот понял, что создал розу. С неловкостью, он протянул это изделие Майе.

Теперь она позволила себе заплакать. Прижавшись к роботу, она оросила его водопадом слез.

— Мне казалось, что у нас больше времени, — всхлипывала она, — казалось…

— Я знаю, — осведомил ее робот и снова повторил древние слова, — мне жаль.

Роботы всегда выражали сожаления. За то, что сделали что-то недостаточно, за разочарование, за то, что они просто существовали. Мекем помнил ту войну. С неба падали бомбы, военизированные формирования двигались по разрушенному городу. Выстрелы. Человеческие тела такие хрупкие. Белые фосфорные боеприпасы, осколки снарядов. Кошмарные воспоминания.

Он думал о людях, которых убивал.

Убивать было на удивление легко, даже для робота.

Майя отпрянула от него. Смахнула слезы и спросила:

— А он выигрывал?

— Что? — переспросил робот.

— Ну, в ту игру, Бао.

— Он был ужасным игроком, — пояснил Мекем, и они оба рассмеялись.

— Да знаю.

— Но был прекрасным садовником. Его розы были радостью для всех. Он пытался научить меня, и не один раз. Но у меня нет дара ухаживать за цветами.

— У меня тоже, — сказала Майя. Она не сообщала Саммиту, что уезжает. Он чувствовал себя нехорошо, и она все откладывала свой отъезд, несмотря на все это, она страстно желала уехать. Сейчас она ощущала грусть, смешанной с виной, ибо в отъезде была какая-то свобода. Теперь она могла свободно отбыть, больше она не была привязана к облакам.

Далеко внизу, над поверхностью Венеры, двигались Вальдо, гигантские бронированные создания, построенные для того, чтобы выдерживать огромное давление, гравитацию и ветры, а также ревущие кислотные шторма. Они ползли по Плато Лакшми[123], управляемые сверху специалистами — людьми, как и она. Для Майи, размещенной в ракушке меха, Венера была реальным миром, а облачные города, в умеренной зоне, просто отвлекающим маневром. Для нее, олицетворяющей Вальдо, жестокие ветры превратились в легкий бриз, а пересеченная местность — до боли знакомая и любимая карта, которую она рисовала заново, с каждым шагом. Ее сердце, было гелиевой тепловой помпой, ее кишечник, превратился в затвердевшую керамику. За Плато Лакшми, возвышались горы Максвелла, и к этому горному хребту, двигались Вальдо, чтобы однажды построить гору, еще выше, чтобы сделать еще один дом для людей, в котором они могли бы жить и умирать. Обитать и любить, и конечно же выращивать цветы.

Она грезила Венерой, ее поверхностью, хотела сама управлять, одним из таких гигантских механизмов. Она знала, что Саммит будет волноваться. Она не говорила ему.

Укрывшись внутри, как зародыш в утробе матери, она была защищена, и у нее имелся прямой контакт с ее мехом. Один год, два. Или столько, сколько потребуется. Эта вольность дикой планеты — потрясающие ощущения!

— Но на Венере нет цветов, — сказал бы он.

— Но могли бы быть, — ответила бы она.

— Тогда пусть будут дикие места, — ответил бы он.

Что она знала о своем дедушке? Он уже был стар ко времени, когда она родилась. Родом он был не с Венеры. Она вообще не знала точно откуда он. Возможно с каких-то кольцевых мест обитания Сатурна, как однажды говорила ей мать. Или Титана. Общался он, с неторопливым акцентом Внешней системы. Как и почему он совершил переход на Внутренние планеты, он никогда не рассказывал, а она никогда не спрашивала. Она знала точно одно — он был молод, когда появился здесь на Венере. И как-то раз, она обнаружила изображение, спрятанное в частном архиве, и оно показывало молодого мужчину, который мог бы быть ее дедушкой, худой и угловатый, с винтовкой, перекинутой через плечо, где-то на одной из Лун Галилейских Республик, а позади него поднимается великая буря Юпитера. Но она не понимала, что все это значит.

Какая-то война, давным-давно. И скрепленные болтами корабли, битком набитые телами, медленно плывущие, как консервные банки, через огромный темный залив, навстречу солнцу.

Он никогда не рассказывал об этом прошлом и об этом периоде своей жизни, а Майя никогда и не допытывалась. Вероятно, при желании, она бы разузнала, ведь Канал Связи, был наводнен этими данными. Но она любила своего дедушку.

Она помнила совместные прогулки в саду, подкормки растений. Раз в неделю он выбирал одну особенную розу, по каким критериям она конечно не знала, аккуратно срезал стебель и нес ее домой, бабушке Майи.

Также она помнила прогулки, как они, держась за руки, прохаживались по окружному мосту верхнего уровня города, и там возникало реальное ощущение, что находишься в облаках и можешь смотреть вниз, на эту невообразимую высоту, на отвесный обрыв на Венере… И кажется тогда, в ней вспыхнуло это необузданное желание спуститься на поверхность.

Ей страстнозахотелось сейчас вернуться в свою ракушку Вальдо и оказаться подальше от всего этого. Еще одна потеря.

По всей видимости, эти чувства отражались на ее лице, и робот это видел. Хорошие роботы, должны хорошо читать по лицам.

Р. Мекем предложил:

— Может немного освежающего напитка? Стакан апельсинового сока, например?

Апельсиновые деревья, на садовых уровнях города, славились своей красотой.

Там было четыре парковых террас, нависающих над городом. Много акров цветов и деревьев, капельные линии и сети микро-орошения, столь же сложных по-своему, как и сам Канал Связи.

Она покачала головой:

— Нет, благодарю. Мм… касательно организации похорон…

— Несомненно. И я так понимаю, что необходимость в сборе фантомных образов отсутствует, не так ли?

Она кивнула:

— Мой дедушка не желал, чтобы беспокоили его сетевой узел. Те воспоминания, которые все еще закодированы там, должны быть оставлены такими, какими они и были при жизни.

— Безусловно. И так…

— Он присоединится к моей бабушке Внизу.

Робот кивнул:

— Я займусь организационными мероприятиями.

Майя произнесла:

— Спасибо.

* * *

Робот вспомнил, как однажды обсуждал войну с Саммитом. Они играли в Бао, по древним правилам Занзибара, на доске, привезенной со старой Земли, вырезанной из коряги и украшенной листьями.

— Это очень неприятный факт, — сообщил робот, — суммируя в этом одном коротком слове весь ужас, свидетелем которого он был и который он сам творил. Старик почти улыбался, выглядя удивленным, а затем даже каким-то потешным.

— Да, — отвечал он,— поверь, для меня это такой же отвратительный факт.

Вероятно, именно поэтому они так ладили. И это было замечательно, думал робот, делиться чем-то подобным с человеком. В этом было что-то интимное, общеопределяемое сходство. Да, теперь уже точно понятно. Они были друзьями, однозначно были.

И это было одновременно и хорошо, и грустно.

Р. Мекем подошел к окну. Пальцы его все время двигались, на этот раз формируя журавля. Расправились крылья. Робот наблюдал бегущих за ветром, которые управляли в небе, своими воздушными змеями, смотрел на паутину тонких канавок, что улавливали падающие кислотные дожди и извлекали из них драгоценную воду.

Венера действительно была раем, думалось ему. И если бы он существовал, то по мнению Р. Мекема, это был бы скорее идеал. И совсем не похожий на настоящий рай, который священники в Роботизированном Ватикане на Марсе, пытались создать в поле нулевой точки…

Но об этом тайном знании Брат Р. Мекем, не должен был распространяться.

Он вздохнул записанным голосом человека, умершего столетия назад, а затем приступил к организации похорон. Он решил, что уделит больше внимания цветочной композиции. Несмотря на то, что цветы предназначались для живых, а не для мертвых, тем не менее Саммиту это понравилось бы. И осознание этого, было утешением.

* * *

Майя двигалась по Плато Лакшми, размахивая по сторонам руками. Она была гигантским мехом, прыгала по пересеченной местности, бодрясь от порывов ветра, планета непрерывно пыталась сбить ее с ног и разорвать на части. Ее внутренности были ядерным реактором, ее руки могли сокрушать камни. Были там и другие Вальдо, двигающиеся вниз, но они были далеко, а ей хотелось побыть одной. И они ее не беспокоили.

Она подумала: «Однажды Венеру можно будет создать заново, разорвать на части и собрать заново. Что такое терраформирование, если не разрушение, уничтожение дикой природы, ради прихотей скоротечных органических существ?»

«Оставь эти дикие места в покое», — говорил ей дедушка.

И она никогда не понимала, что чувствует то же самое, что было бы неприятно видеть эту неистовую и необузданную планету, непригодную для жизни, прекрасную и дикую в своей изоляции, и было бы горько видеть ее разрушенной. Но однажды они обрушат гигантские метеориты на поверхность, высосут яд из атмосферы и засеют планету микроскопической жизнью… Они создадут новые океаны и засеют поля там, где раньше было запустение.

Но она была рада, что ей не придется быть свидетельницей всего этого.

Майя, передвигаясь по поверхности Венеры, горевала о дедушке, умершего ночью, среди цветов.

Над головой, без особой суеты, первый из гробов мягко опустился сквозь бурю.

* * *

1

Сказано по-французски, в Канаде часть населения французы и как второй гос. язык. Хотя основной английский. (примеч. переводч.)

(обратно)

2

Часто мажут на хлеб именно сливочный маргарин, сливочное масло слишком холестериновое (примеч. переводч.)

(обратно)

3

И́глу — зимнее жилище канадских эскимосов.

(обратно)

4

Разновидность косметики, которая скрывает мелкие недостатки на лице, пигментные пятна, прыщи, покраснения, круги под глазами, мимические морщины.

(обратно)

5

Кристина работает в школе, уровень защиты входа в учебное заведение — не маленький (примеч. перевод.)

(обратно)

6

Катетер — изделие медицинского назначения в виде полой трубки, предназначенное для соединения естественных каналов, полостей тела, сосудов с внешней средой с целью их опорожнения

(обратно)

7

Инуктитут — название либо всех инуитских диалектов Канады. На инуктитуте говорят по всей территории севера Канады

(обратно)

8

Международная организация, действующая под эгидой Организации Объединённых Наций. ЮНИСЕФ является преемником Международного фонда помощи детям, созданного в 1946 году ООН. ЮНИСЕФ функционирует благодаря взносам правительств и частных доноров.

(обратно)

9

Посттравматическое стрессовое расстройство (ПТСР) — тяжёлое психическое состояние, возникающее в результате единичного или повторяющихся событий, оказывающих сверхмощное негативное воздействие на психику индивида. Травматичность события тесно связана с ощущением собственной беспомощности из-за невозможности эффективно действовать в опасной ситуации.

(обратно)

10

Вендиго — дух-людоед в мифологии алгонкинов (группа коренных народов (индейцев), Северной Америки и Канады). Первоначально воспринимался как символ ненасытного голода и голодной зимы, впоследствии стал служить предостережением против любых излишеств человеческого поведения.

(обратно)

11

Здесь похоже автор проводит прямую аналогию со сказкой братьев Гримм — "Гензель и Гретель", где один из героев бросает на дорогу хлебные крошки, чтобы не заблудиться в лесу. (примеч. переводч.)

(обратно)

12

Уловка-22 (англ. Catch-22), а также Ловушка или Поправка — целенаправленно созданная, получившаяся случайно или органично присущая ситуации правовая, административная, социальная либо логическая коллизия, состоящая в том, что попытка соблюдения некоторого правила сама по себе означает его нарушение. Индивид, подпадающий под действие таких норм, не может вести себя целесообразно.

Термин был введён американским писателем Джозефом Хеллером в одноимённом романе, опубликованном в 1961 году. (примеч.переводч.)

(обратно)

13

Калипер (Calipers) — инструмент, предназначенный для высокоточных измерений наружных и внутренних линейных размеров, а также глубин отверстий.

(обратно)

14

Стома — искусственное отверстие, создающее сообщение между полостью любого органа и окружающей средой.

(обратно)

15

Сенсориум — это аппарат восприятия организма, рассматриваемый как единое целое, "место ощущений", где он испытывает, воспринимает и интерпретирует среду, в которой он живет.

(обратно)

16

Цестус — боевая перчатка кулачных бойцов в Древней Греции и Древнем Риме. Представляла собой разнообразной конструкции обмотки из кожаных ремней на руках, для их защиты и увеличения степени травматичности удара.

(обратно)

17

Вантаблак (Vantablack) — субстанция из углеродных нанотрубок. Является одним из самых чёрных из известных веществ. Поглощает 99,965% падающего на него излучения: видимого света, микроволн и радиоволн. Состоит из насаждения вертикальных нанотрубок, которые «растут» на алюминиевой фольге; фотоны, попадая на Vantablack, теряются между этими нанотрубками и, практически не отражаясь обратно, превращаются в тепло.

(обратно)

18

Эмпатия — осознанное сопереживание текущему эмоциональному состоянию другого существа, без потери ощущения происхождения этого переживания.

(обратно)

19

Сема́нтика (от др.-греч. σημαντικός «обозначающий») — раздел лингвистики, изучающий смысловое значение единиц языка.

(обратно)

20

Катехезис — изложение основ какого-либо знания, чаще всего вероучения какой-либо религиозной конфессии или учебник с изложением этого знания или вероучения. Катехизис обычно изложен в виде вопросов и ответов.

(обратно)

21

Слепой дождь — устойчивое сочетание, метафорическое название для особого рода летнего или осеннего дождя, на первый взгляд, близкого к грибному, однако имеющему ряд существенных отличий от него. Слепой дождь — быстро проходящий, мелкий, редкий и моросящий, он идёт при лучах яркого солнца или на фоне яркого синего неба. В России о таком дожде в шутку говорят: «Царевна плачет», в Японии говорят: «Жена-лисица следует в дом своего мужа».Название слепого дождя связано, по всей видимости, с тем, что лучи солнца и сверкающие на них редкие капли воды слепят глаза и мешают смотреть вдаль.

(обратно)

22

Голубая малиновка, также называемая синей яичной скорлупой, представляет собой оттенок голубого, приближающийся к оттенку яиц, отложенных американской малиновкой. Первое зарегистрированное использование синего цвета малиновки в качестве названия цвета на английском языке было в 1873 году.

(обратно)

23

Сальса — современный социальный танец из США и Латинской Америки, который танцуют парно или в группах. Танец возник в 1970-х годах в Нью-Йорке.

(обратно)

24

Бихевиоризм — систематический подход к изучению поведения людей и животных.

(обратно)

25

«Медведь» — шутка-комедия в одном действии Антона Павловича Чехова. Завершена в феврале 1888 года. Посвящена Н. Н. Соловцову.

(обратно)

26

Любляна – столица и крупнейший город Словении. Он известен студенческой атмосферой и зелеными зонами, в том числе обширным парком Тиволи.

(обратно)

27

Кембриджский словарь сообщает нам, что инфодамп – это «когда одновременно дают слишком много информации». Но не все так однозначно... 

(обратно)

28

Канола — сельскохозяйственная культура, канадские сорта рапса и сурепицы, семена которых характеризуются пониженным содержанием эруковой кислоты и глюкозинолатов. Канолой также называют получаемое из семян этой культуры пищевое растительное масло с низким содержанием эруковой кислоты

(обратно)

29

 Тортелли́ни (итал. Tortellini) — итальянские пельмени из пресного теста с мясом, сыром или овощами. Историческая родина тортеллини — регион Эмилия, однако сейчас эту разновидность макаронных изделий готовят по всей Италии. По своей форме тортеллини напоминают маленькие пельмени, уголки которых соединяют, чтобы получилось кольцо или бутончик.

(обратно)

30

Ирга канадская - Saskatoon Berry — в народе ее называют винной или детской ягодой. В садоводстве ценится за неприхотливость в уходе, декоративность, раннее плодоношение, быстрый рост. Ягоды вкусные и ароматные, обладают богатым химическим составом

(обратно)

31

Биологически активные химические вещества, посредством которых осуществляется передача электрохимического импульса от нервной клетки через синаптическое пространство между нейронами.

(обратно)

32

В отличие от того, что записано в генах, экзосоматически наследуется целенаправленно приобретенная предыдущими поколениями информация. В некотором смысле экзосоматическая эволюция приводит к следующим важным различиям биологической и социально-культурной эволюции. Генетическая мутация может передаваться только прямым потомкам и потому распространяется довольно медленно. (такие вот маски были у детей, для ускорения мутаций — примеч. переводч.)

(обратно)

33

Монофильная леска (нить) – это синтетический продукт, изготавливаемый в настоящее время из полимерных материалов, нейлона, полиэтилена и т. д.

(обратно)

34

Эдгар Райс Берроуз (Edgar Rice Burroughs; 1 сентября 1875 года, Чикаго, — 19 марта 1950 года, Энсино, Калифорния) — американский писатель «эры макулатурных журналов» - думаю что автор имел в виду этого писателя, создавшего прекрасный мир Марса и похождения Джона Картера -- персонажа Марсианского цикла Берроуза, повлиявший на жанр научной фантастики (прим. переводчика).

(обратно)

35

Виртуальная капсула ― устройство, для погружения в мир Марса — в дальнейшем попеременно (прим. переводчика)

(обратно)

36

В бокал со льдом добавить водку, лимонный сок и сахарный сироп. Сверху долить содовой (газированная вода) и аккуратно перемешать. Украсить долькой свежего апельсина и коктейльной вишней. (не благодарите за рецепт - прим. переводчика).

(обратно)

37

Тип водных многоклеточных животных. Исключительно водные обитатели. Уникальная черта этого типа животных — наличие стрекательных клеток, которые они используют для охоты и защиты от хищников.

(обратно)

38

 Сэндвич «Рубен» — американский гриль-сэндвич, состоящий из солонины, швейцарского сыра, квашеной капусты, русского соуса и кусочков ржаного хлеба. После сборки готовится на сковороде или в ростере. Часто ассоциируется с кошерной едой, но не является ею, потому что объединяет в себе мясо и сыр

(обратно)

39

Порошкообразный продукт, растворяемый в воде, призванный по замыслу его создателя, полностью заменить традиционную пищу. Разработан в 2013 году американским предпринимателем и программистом Робом Райнхартом (Rob Rhinehart). В апреле 2014 года поступил в продажу.

(обратно)

40

Тинтуки – на языке Австралийских аборигенов, означает «маленьких людей, пришедших с песчаных холмов». Также назывался мюзикл, поставленный в Елизаветинском театре марионеток в Сиднее в 1956 году.

(обратно)

41

Уилуна — город расположен на краю Западной пустыни Австралии. Также в городе имеется собственный аэропорт. Этот город - центр проживания аборигенов марту, работников скотоводческой промышленности, золотого рудника Уилуны и многих других людей, работающих на других шахтах региона вахтовым методом.

(обратно)

42

Дорога от Холлс-Крик до Уилуна – общая протяженность около 1800 км.

(обратно)

43

 В Австралии – дальнейшее проф. образование, в основном третичного направления

(обратно)

44

 Большой, засушливый и малонаселенный регион на севере Западной Австралии.

(обратно)

45

Демрон — это ткань, защищающая от радиации. По весу материал имеет немного более низкую радиационную защиту, чем свинцовая защита, но он гибкий. Состав Демрона является частной информацией, но он был описан как нетоксичный полиэтилен и полимер на основе не -ПВХ, сплавленный между двумя слоями тканого материала.

(обратно)

46

Известный полевой цветок Австралии.

(обратно)

47

«Уиджа», «Уиджи» или «Оуйя» (англ. Ouija board) — доска для спиритических сеансов вызова душ умерших с нанесёнными на неё буквами алфавита, цифрами от 0 до 9, словами «да» и «нет» и со специальной планшеткой-указателем.

(обратно)

48

Мангровые деревья — распространены в тропиках, иногда в зонах с умеренным климатом, там, где этому благоприятствуют морские течения. Они занимают полосу между самым низким уровнем воды во время отлива и самым высоким во время прилива. Мангровые заросли — могут расти только при одновременном наличии пологого берега, высоких приливов, слабосолёной воды и отсутствия сильных волн.

(обратно)

49

Морская щука, отличительная черта барракуд — мощная нижняя челюсть, выступающая за верхнюю. Ряд небольших острых зубов усеивают челюсть снаружи, внутри находится ряд зубов большего размера. Максимальный зарегистрированный размер барракуды — 205 см, масса — 50 кг

(обратно)

50

«БепиКоломбо» (англ. BepiColombo) — совместная автоматическая космическая миссия Европейского космического агентства (EKA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) по исследованию Меркурия. На орбиту планеты будут выведены два аппарата: Mercury Planetary Orbiter и Mercury Magnetospheric Orbiter. Запуск в космос произошёл 20 октября 2018 года, в 01:45 по UTC. Прибытие к Меркурию планируется 5 декабря 2025 года, после пролёта Земли, двух пролётов Венеры, и 6 пролётов Меркурия

(обратно)

51

"Friday on My Mind" - песня 1966 года австралийской рок-группы the Easybeats. Смысл песенки - в рутине всей недели и я постоянно думаю о пятнице, потому что потом будут выходные и отдых.

(обратно)

52

Остеогенная саркома — саркома, злокачественные клетки которой происходят из костной ткани и продуцируют эту ткань. Это чрезвычайно злокачественное новообразование.

(обратно)

53

Лимфома — группа гематологических заболеваний лимфатической ткани. Для лимфом характерно наличие первичного опухолевого очага, подобно со́лидным опухолям.

(обратно)

54

Толстая защита шлема создает и его большой размер, это и похоже на распространенные фигурки, где голова обычно больше тела, отсюда и болванчики (примеч. переводчика).

(обратно)

55

Название космического корабля - главного героя (примеч. переводчика).

(обратно)

56

"Hot Fun in the Summertime" - песенка 1969 года группы Sly and the Family Stone. Песня посвящена веселью и играм, которые будут проводиться летом.

(обратно)

57

 100 К (по Кельвину или –173 ºС), до 700 К (или + 427 ºС).

(обратно)

58

Да-да, если бы это было коммунистическое будущее из советской фантастики 60-х годов, тогда термин - прибыль, просто бы отсутствовал, как таковой. Но увы, доминирует фантастика, где правят бал корпорации, где даже Марс поделился на два региона - Южный и Северный, которые делят уран и конечно же грызутся между собой (примеч. переводчика).

(обратно)

59

Электромагнитная катапульта или ускоритель масс — установка для ускорения объектов с помощью электромагнитных сил.

(обратно)

60

Кортизо́л (гидрокортизон) — это гормон, который образуется в коре надпочечников. Он защищает организм от стресса, регулирует уровень артериального давления, участвует в обмене белков, жиров и углеводов.

(обратно)

61

"I Get Around" - песня американской рок-группы The Beach Boys, вступительный трек с их альбома 1964 года.

(обратно)

62

Сохранил оригинальные цифры из рассказа автора. Данные о весе азота, не соответствуют истине, о чем на сайте tor.com (где и выложен в свободном доступе рассказ), и было написано в комментариях (примеч. переводчика).

(обратно)

63

The Loco-Motion — популярный танцевальный хит, сочинённый Кэрол Кинг и Джерри Гоффином в 1962 году и впервые записанный певицей Литтл Ивой. Мировую известность песня приобрела благодаря многочисленному количеству кавер-версий, записанных самыми разнообразными музыкантами в самых разнообразных стилях.

(обратно)

64

Энцела́д (др.-греч. Ἐγκέλαδος, англ. Enceladus) — шестой по размеру спутник Сатурна и четырнадцатый по удалённости от него среди 82 известных его спутников. Обозначается как Сатурн II.

(обратно)

65

BI-RADS — это стандартизированная шкала оценки результатов маммографии, УЗИ и МРТ по степени риска наличия злокачественных образований молочной железы.

(обратно)

66

200 градусов Кельвина равно — 73.15 градусов Цельсия

(обратно)

67

Орбитальная скорость Меркурия — 47,4 км/c

(обратно)

68

Хитовая песня 1965 года, записанная группой The Four Tops для лейбла Motown. Является одной из самых известных записей Motown 1960-х годов и одним из самых популярных хитов десятилетия.

(обратно)

69

Реометрия (от греческого ῥέος (реос) "поток") в общем случае относится к экспериментальным методам, используемым для определения реологических свойств материалов.

(обратно)

70

 Мономе́р (др.-греч. μόνος «один» + μέρος «часть») — низкомолекулярное вещество, образующее полимер в реакции полимеризации; а также повторяющиеся звенья (структурные единицы) в составе полимеров.

(обратно)

71

«It’s My Party» — песня наиболее известна в исполнении американской певицы —Лесли Гор, чья версия вышла отдельным синглом в апреле 1963 года. На тот момент певице было 16 лет, и этот сингл стал её дебютным. Песня в её исполнении стала большим хитом, достигнув, в частности, 1 места в США, и 9 места в Великобритании.

(обратно)

72

«Bad Moon Rising» — песня американской рок-группы Creedence Clearwater Revival, с их альбома 1969 года Green River.

(обратно)

73

«Help!» — песня группы «Битлз», впервые выпущенная в виде одноимённого сингла, была записана 13 апреля 1965 года.

(обратно)

74

"I Say a Little Prayer" — песня, написанная Бертом Бахарахом и Хэлом Дэвидом для Дионн Уорвик, первоначально достигшая четвертого места в американском чарте поп-синглов Billboard Hot 100 в декабре 1967 года.

(обратно)

75

Heads-Up Display, аббр. HUD (англ. head-up — предназначенный для просмотра без наклона головы, display — индикация) — часть визуального интерфейса игрока, отображающаяся на переднем плане виртуального игрового пространства в видеоигре. Название происходит от аналогичного в английском языке обозначения индикатора на лобовом стекле (ИЛС).

(обратно)

76

«Rescue Me» — песня американской рок-группы OneRepublic, выпущенная в качестве ведущего сингла с их пятого студийного альбома Human на лейблах Interscope Records и Mosley Music Group 17 мая 2019 года.

(обратно)

77

Перигелий — ближайшая к Солнцу точка орбиты планеты или иного небесного тела Солнечной системы, а также расстояние от этой точки до центра Солнца.

(обратно)

78

Комета Хейла-Боппа была открыта 23 июля 1995-го года. Независимо друг от друга ее отыскали среди звезд астрономы-любители из США Хейл и Бопп. Наименьшее расстояние между кометой и Землей было 22 марта 1997-го года. В этот день до кометы было около 220 млн. км. 1 апреля комета была в перигелии, приблизившись к Солнцу на 155 млн. км.

(обратно)

79

Спекл, спекл-структура — случайная интерференционная картина, которая образуется при взаимной интерференции когерентных волн, имеющих случайные сдвиги фаз и или случайный набор интенсивностей.

(обратно)

80

Излишнее поглощение углерода на Земле, привело к похолоданию, и нарушению биологического баланса на планете. Хотя сегодня существует проблема избыточности углерода, что ведет к потеплению, но в этом рассказе все наоборот — примеч. переводч.

(обратно)

81

Чашка Петри — прозрачный лабораторный сосуд в форме невысокого плоского цилиндра, закрываемого прозрачной крышкой подобной формы, но несколько большего диаметра. Применяется в микробиологии и химии. Изобретена в 1877 году ассистентом Роберта Коха Юлиусом Рихардом Петри.

(обратно)

82

846 Кельвинов = 572.85 градуса Цельсия (°C)

(обратно)

83

Анорексия — это снижение веса. На фоне анорексии часто наблюдают гормональные, обменные нарушения и функциональные расстройства. Заболевание нередко приводит к опасному для жизни истощению.

(обратно)

84

"И произрастил Господь Бог из земли всякое дерево, приятное на вид и хорошее для пищи, и дерево жизни посреди рая, и дерево познания добра и зла". (примеч. переводчика — Еве то было передано, а вот Сестре пришлось самой консолидировать свою программу, под возникшую ситуацию.)

(обратно)

85

Лог (англ. log file) — файл с записями о событиях в хронологическом порядке.

(обратно)

86

Буфер Памяти — Промежуточное хранилище данных, предоставляемое программным обеспечением и предназначенное для переноса или копирования информации между приложениями или частями одного приложения через операции вырезать, копировать, вставить. (Сестра создала подложную память, использовав буферизацию — примеч. переводч.)

(обратно)

87

Учреждение строгого режима "Ривербенд" (RMSI) — тюрьма в Нэшвилле, штат Теннесси, управляемая Департаментом исправительных учреждений Теннесси.

(обратно)

88

Мэри-Джо — различные варианты написания Мари Джо, Мэри Джо и подобные, является женским именем, встречающимся в основном в Соединенных Штатах. Часто это сокращение от Мэри Джозефин, Мэри Джоанна или аналогичное.

(обратно)

89

Главная героиня — родом из периферийного шахтерского городка. Никогда никуда не выезжала, малообразованная, отсюда и её немного грубоватая разговорная речь, что и придала ей автор в оригинале, закидывая достаточное количество "факов" и простецких архаичных выражений. Ну и далее пришлось передавать дух оригинала на русский язык, общение тех же вояк. (примеч. переводч.)

(обратно)

90

Термин "гребаный новичок" (FNG) - уничижительный термин, ставший популярным среди комбатантов, военных капелланов и боевых медиков армии США и корпуса морской пехоты США, дислоцированных в Юго-Восточной Азии во время войны во Вьетнаме, обычно для обозначения новобранцев.

(обратно)

91

Долли Ребекка Партон — американская кантри-певица и киноактриса, которая написала более шестисот песен и двадцать пять раз поднималась на верхнюю позицию кантри-чартов журнала «Биллборд». У себя на родине признана одной из самых успешных певиц в своём жанре, получив при этом титул «Королева кантри».

(обратно)

92

В США оценки обозначаются не цифрами, а буквами, и их действительно пять: А (отлично), В (хорошо), С (удовлетворительно), D (слабо) и F (неудовлетворительно). А — соответствует нашей «5», B – «4», С и D – это «3», обе они являются проходным баллом, а вот F – это «2». Позволил ради звучности текста на русском языке, написать «пятерку», в оригинале просто английская буква А. (примеч. переводч.)

(обратно)

93

Университет в Делфте, Нидерланды — старейший и крупнейший технический университет в Нидерландах, насчитывающий более 16 000 студентов и 2600 научных сотрудников.

(обратно)

94

Ян Вермеер (1632—1675) — нидерландский художник-живописец, мастер бытовой живописи и жанрового портрета. В русской искусствоведческой традиции более распространённым вариантом написания имени художника является Вермеер Дельфтский.

(обратно)

95

Делфт (нидерл. Delft) — город и община в Нидерландах, в провинции Южная Голландия, на полпути между Роттердамом и Гаагой. Расположен на реке Схи.

(обратно)

96

Молодой исследователь, который получил степень кандидата наук/PhD или успешно защитил кандидатскую диссертацию и хочет продолжить академическую карьеру.

(обратно)

97

Фрэнсис Скóтт Ки Фицджеральд — американский писатель, крупнейший представитель так называемого «потерянного поколения» в литературе. Наибольшую известность писателю, принёс роман «Великий Гэтсби», опубликованный в 1925 году, а также ряд романов и рассказов об американской «эпохе джаза» 1920-х годов.

(обратно)

98

Антони ван Левенгук (Antoni van Leeuwenhoek - 24 октября 1632, Делфт — 26 августа 1723) — нидерландский натуралист, конструктор микроскопов, основоположник научной микроскопии, исследовавший с помощью своих микроскопов структуру различных форм живой материи.

(обратно)

99

Лу Чен - (китаянка) по рождению американка - нейробиолог , профессор нейрохирургии, психиатрии и поведенческих наук в Стэнфордском университете, а также член Стэнфордского института неврологии. Ранее она была адъюнкт-профессором нейробиологии и членом Института неврологии Хелен Уиллс в Калифорнийском университете в Беркли.

(обратно)

100

 «Hyperloop для пассажиров может стать реальностью уже в 2028 году. То, что делает его настолько уникальным, это его высокая вместимость, низкое энергопотребление и высокие скорости, которые действительно значительно сокращают время, проведённое в пути. Например, поездка между Амстердамом и Парижем займёт всего 90 минут, и это будет всё равно что сесть на поезд», — заявил представитель Hardt Hyperloop Lonely Planet.

(обратно)

101

Вернер Карл Гейзенберг (нем. Werner Karl Heisenberg), (род. 5 декабря 1901, Вюрцбург — 1 февраля 1976, Мюнхен) — немецкий физик-теоретик, один из создателей квантовой механики, лауреат Нобелевской премии по физике (1932), член ряда академий и научных обществ мира.

(обратно)

102

Нильс Хенрик Давид Бор (дат. Niels Henrik David Bohr), (род. 7 октября 1885, Копенгаген — 18 ноября 1962, там же) — датский физик-теоретик и общественный деятель, один из создателей современной физики.

(обратно)

103

Роберт Гук (англ. Robert Hooke; Роберт Хук, 18 (28) июля 1635 — 3 (14) марта 1703) — английский естествоиспытатель и изобретатель. Член Лондонского королевского общества (1663).

(обратно)

104

Поместье Брайарклифф вымышленное психиатрическое учреждение фигурирует в телесериале FX Network «Американская история ужасов». Это основное место действия второго сезона сериала «Американская история ужасов: Убежище» (примеч. переводчика).

(обратно)

105

Небольшой водоем в окрестностях Делфта.

(обратно)

106

Общество по предотвращению жестокого обращения с животными.

(обратно)

107

Голландское слово польдер, происходит последовательно от среднеголландского polre , от древнеголландского polra и, в конечном счете, от pol-, кусок земли, возвышающийся над окружающей местностью, польдеры обычно располагаются на месте низменных заболоченных морских побережий. Слово было принято на тридцати шести языках.

(обратно)

108

Английская компания, подразделение BMW AG, специализирующаяся на выпуске автомобилей класса люкс под маркой Rolls-Royce.

(обратно)

109

ЕДИНОРОГИ - могут быть волшебными, величественными, красивыми и т.д. но у них есть одна серьезная слабость: девственницы. Действительно, древние знания говорят, что использование девственницы в качестве приманки, единственный способ захватить одного из этих неуловимых зверей. Когда единорог засыпает у нее на коленях, вы можете поймать его.

(обратно)

110

Американский легкий шестиместный самолёт общего назначения. Разработан и производился компанией Cessna в 1957-1985 гг.

(обратно)

111

Металлическая бензиновая ветрозащищённая зажигалка, которая производится компанией Zippo Manufacturing Company в Брэдфорде. Компания сокращённо также называется Zippo по названию торговой марки, а её история и история её основного продукта - бензиновой зажигалки - неразрывно связаны.

(обратно)

112

Талат Сао — утренний рынок во Вьентьяне - столице Лаоса.

(обратно)

113

Air America — американская пассажирская и грузовая авиакомпания, основанная в 1946 году и тайно принадлежавшая и управляемая Центральным разведывательным управлением (ЦРУ).

(обратно)

114

Миньян — необходимый кворум для совершения публичного богослужения, община из не менее, чем 10 взрослых евреев-мужчин старше 13 лет и 1 дня, собирающаяся для общинного богослужения и проведения ряда религиозных обрядов.

(обратно)

115

Danny Boy — баллада, написанная в 1910 году английским юристом Фредериком Везерли.

(обратно)

116

Буррито — мексиканское блюдо, состоящее из мягкой пшеничной лепёшки, в которую завёрнута разнообразная начинка, к примеру, рубленое мясо, пережаренные бобы, рис, помидоры, авокадо или сыр. По желанию в блюдо также добавляется салат, сметана и сальса на основе перца чили.

(обратно)

117

Ультракороткие волны — традиционное в СССР название диапазона радиоволн, объединяющего метровые, дециметровые, сантиметровые и миллиметровые волны. То есть это все радиоволны, длина которых менее 10 м, - такая классификация сложилась в учебной и технической литературе, издаваемой в СССР и России.

(обратно)

118

Герберы — род многолетних трав семейства Астровые, или Сложноцветные. Окраска цветков герберы может быть любой, кроме синей. Герберы выращивают во всём мире (в том числе и в оранжереях) а также как и садовые растения, иногда как комнатные.

(обратно)

119

«Крылышки» — сертификат пилота + отличительный значок в виде крыльев. (примеч. переводч.)

(обратно)

120

В этой сцене у автора — кажется маленький «провал», здесь просится одно предложение с информацией о том, что он взял пушистика с собой в магазинчик и так как на месте не оказалось Сэма Ченга, он и попросил пушистика подать бутылку с прилавка, дабы самому не перегибаться через стойку. (примеч. переводч.)

(обратно)

121

Мо́ре Позна́нное (лат. Mare Cognitum) — море на видимой стороне Луны. Часть Океана Бурь; лежит в его гипотетическом бассейне. Как и многие другие участки Океана Бурь, это море покрыто лавой, излившейся в позднеимбрийской эпохе. С северо-запада море ограничивают Рифейские горы, которые являются остатками крупных кратеров.

(обратно)

122

Традиционная настольная игра манкала, в которую играют в большей части Восточной Африки.

(обратно)

123

Плато на поверхности Венеры протяжённостью 2345 км, образованное базальтовыми потоками. Находится в одном из двух основных горных регионов Венеры.

(обратно)

Оглавление

Темное и теплое сердце

Путники

Потребность в заложенном цикле

Последний славный денек

Стирание

Стая

Два образа жизни

Лучший друг женщины

Тинтуки[40]

Мудрость Муравьев

Отдел по рассмотрению жалоб

Ложь во спасение

Лимон победы — Блаженство вкуса

Оружие Страны чудес

Металл как темная кровь

  Дорогая Сара!

  Маленькие зверюшки

  1.

  2.

  3.

  4.

  5.

Хранительница Портала

Сине-сине-розовый

Цветущая Венера

*** Примечания ***