Хронум. Книга I [Арвин Альхаг] (fb2) читать онлайн

Хронум Книга I

Глава 1

Носок элегантной черной туфли, начищенной до зеркального блеска, жестко давил шею моего казначея.

— Лев Константинович, не делайте этого! Лев, кха-кха!

Воловьи глаза казначея, обычно ничего не выражающие, сейчас были наполнены страхом.

— Брат, — я не глядя протянул руку.

В ней тут же оказалась увесистая папка.

— Вот, Лев, здесь весь компромат на ублюдка.

Пару месяцев назад я отдал приказ скваду установить круглосуточную слежку за своими людьми. Под колпак попали близкие друзья, родственники и все, кто имел отношение к нашей бизнес-империи.

Из двадцати четырех названных мною имен, отличился Иван Дмитриевич Вертецкий, близкий друг почившего в бозе отца, а также являвшийся казначеем семьи.

— Ахматовы не прощают предательства. Вы должны были помнить это, Иван Дмитрич, когда запускали свои грязные ручонки в казну.

— Так говорил ваш отец. Я знаю, Лев Константинович, кха-кха… Но я ни в чем не виноват! Не виноват, слышите⁈ Наверное, здесь ошибка!

Неудобно листать папку с отчетом и одновременно курить.

Едкий табачный дым попал мне в прищуренный глаз, и я, особо не церемонясь, впечатал окурок в заплывшую жиром щеку предателя.

— А-ааа! Су-у-ука! — Вертецкий начал было уже ругаться матом, но я сдавил шею сильнее.

— Кха-кха-кха…

В комнате явно стал чувствоваться запах свежей мочи. Такой знакомый и, как бы это ни звучало странно, до боли близкий мне.

— Та-а-ак… Что тут у нас? — я одну за одной доставал из папки фотографии и бросал их предателю в лицо. — Вилла на испанском побережьи. Яхта. Шлюхи. Шлюхи. Еще шлюхи. Хм, интересно, а это что за птица?

Глава сквада, он же мой близкий друг, взял заинтересовавшую меня фотографию в руки и сразу же пояснил:

— Вацлав Станишевский, польский политик, бизнесмен. По сути, мелкая рыбешка.

— Если мелкая, то для чего здесь?

— Лёва, кхм… Лев Константинович, (на людях Денис старался называть меня по имени-отчеству), через личный фонд Станишевского наш казначей совершал левые транзакции и переводил деньги за границу.

Я забрал фотографию обратно и полоснул острой кромкой по щеке казначея.

— А-ааа! Тварь! Гребаный палач! Гори ты в аду и все твое сучье племя!

Вертецкий попытался смачно плюнуть в меня, но ему не дали этого сделать, разворотив челюсть четким, выверенным ударом ноги. Вертецкий вырубился, а я укоризненно посмотрел на брата.

— Что? — брат невозмутимо вытирал кровь со своих туфель белоснежным носовым платком.

— Ничего. Приведите его в чувство. Я еще не закончил.

Боец сквада в тяжелой армейской разгрузке, достал из аптечки нашатырный спирт и сунул под нос предателю. Вертецкий мгновенно открыл глаза и закашлял, выплевывая сгустки крови.

Что-то еще пытался сказать, но напрочь выбитая челюсть не позволяла ему этого сделать.

— Ахматов мертв — Вертецкий весел. Из хлева он ворует скот. Про ломоту старческих чресел, забыл наш мертвый идиот.

Это был призыв к действию.

Я встал, отряхнулся и, не обращая внимания на хлюпающие звуки за спиной, пошел к гостям, что собрались по поводу моего «чудесного» воскрешения.

— За моего брата!

— За Ахматова!

— За гениального стратега нашего времени!

Зал наполнился звоном бокалов, предвещавшим нам долгую и веселую ночь.

Несмотря на бурную ночь, проснулся я как обычно: ровно в шесть тридцать по местному времени. Откинув в сторону махровый плед с барышни, что делила со мной ложе, и закурив сигарету, оценил вид прелестей, открывшихся мне. Внизу живота сладко заныло, но получить удовольствие с еще сонной девушкой мне не посчастливилось: раздался стук в дверь.

— Нонна Владленовна… — в сердцах выругался на свою дражайшую тетушку, что каждый день в одно и то же время отправляла мне завтрак в постель. Нет, я был рад вновь окунуться в свой пасторальный мир после двухмесячного странствия по американскому континенту, но сегодня завтрак был совсем некстати.

Наспех прикрыв свои гениталии тряпочкой, позволил внести еду и, неожиданно для себя, расплылся в широкой улыбке: поднос с завтраком принесла красавица Катя, внучка моей любимой тетушки.

Яркая шатенка с большими янтарными глазами бросила короткий взгляд на бесстыже оголенную задницу моей спутницы, поджала губки и уверенно шагнула к кровати.

— Все как вы любите, Лев Константинович. Наслаждайтесь завтраком.

Резко развернулась и пошла прочь.

— Рад тебя видеть, Екатерина.

На секунду она застыла в дверном проеме и дерзко заявила:

— А я нет!

Хлопнула дверью с такой силой, что замок рассыпался вдребезги, и даже штукатурка слегка осыпалась.

Потушив окурок в пепельнице, пристроился к аппетитной попке сзади и вошел в ее тугую щель. Завтрак подождет…

Я думаю, некоторые моменты моей жизни требуют пояснения…

Мне двадцать восемь лет. Для близких я Лев Константинович, Лёва, или претенциозно — Лео. Для остальных, в основном недругов и завистников, — мясник, палач. Для натур более впечатлительных — дьявол в человеческом образе.

Я одаренный, что в этом мире совсем не редкость. Большинство людей считают мой дар бесполезным, не имеющим потенциала в развитии. Некоторые (их мало) им восторгаются. А кто-то вообще не подозревает о существовании моего дара, ведь он очень редок. По крайней мере, я не встречал еще в своей жизни второго хронума. Но все сходились в одном: с Ахматовым нужно дружить, иначе «бесполезный» (по мнению большинства) дар управления временем будет использован против них.

Несколько лет назад умер наш горячо любимый отец, после чего дело всей его жизни перешло в наши с Олегом руки. Нам достались пашни в Ростовской области, с дюжину старых комбайнов и несколько десятков простых работяг.

Череда благоприятствующих нашему делу событий (рекордный урожай, повышение мировых цен на зерновые, а также «случайные» смерти конкурентов) вывели нас в столицу, где Ахматовых вначале душили, а когда поняли, что это не просто, начали с ними считаться. Это, конечно же, вызвало волну негодования в кругах аристо, монополизировавших рынки столицы, но нам было плевать — мы шли напролом.

Сейчас в нашем распоряжении имелось около двадцати тысяч гектар пахотных земель, морской порт в Кёнигсберге, табачный завод, выпускающий достаточно качественный табак (вполне конкурентоспособный), и еще десятки мелких заводиков, производящих буквально всё: от выпечки хлеба, до автомобильной продукции. К слову сказать, автомобили — моя страсть и слабость.

Но самый прибыльный бизнес, на удивление, удалось наладить в столице: это разветвленная сеть публичных домов. На алтарь победы (если захват рынка «горячих» услуг можно было назвать этим словом) легли многие горячие головы аристо столицы. К вящему удовольствию семьи, бизнес приносил не только деньги… Здесь можно было, при желании, собрать компромат на кого угодно.

Все вышеупомянутое вскоре должно было сыграть свою роль в переходе ко второй фазе развития личности: я должен был занять место в нижней палате представителей парламента. Но что-то пошло не так… Что-то сильно пошло не так! Мною всерьез заинтересовались на самом верху. Я мог только догадываться, кто за всем стоял.

Два месяца назад я умер. Fac-credo, конечно же. А чтобы у окружающих не возникло сомнений, мне пришлось впасть в состояние анабиоза, использовав яд маленькой африканской лягушки гинко.

Так я преследовал две цели. Первая: отработать стресс-сценарий на случай смерти главы бизнес-империи, то есть меня, выявить крыс и избавиться от них, вторая — пока все будут думать, что Ахматов мертв, под шумок организовать экспедицию в город Теночтитлан, древний оплот Майя. Но об этом чуть позже.

Как одаренный человек не смог справиться с распространением яда в крови?

Ответ прост: он же хронум — жалкое подобие сильных мира сего. Ну это я, конечно, иронизирую.

Эту версию легко подхватили в СМИ. Заголовки пестрели: «Наркобарон Ахматов покинул бренный мир», «Владелец известных публичных домов столицы отравлен ядом». Но были и более злопыхательные: «Ахматов сдулся — его империи пришел конец».

* * *

Я сидел в своем кожаном кресле и слушал доклад главы сквада. Кое-какая информация просачивалась и раньше, пока я был в городе древних индейцев, но сейчас картинка вырисовывалась более четкая и объемная.

За время моего отсутствия, наши владения подверглись множественным нападениям со стороны виконта Мышкина, барона Фон Таубе, а также наемников, спонсируемых герцогом Голицыным. Ко всему прочему были уничтожены еще и зернохранилища с двумя миллионами тонн пшеницы, сожжены поля под Ростовом.

— А что с объявлением войны? Почему действуют не в открытую?

— Кто вы такой, Лев Константинович, чтобы объявлять вам войну? Ни рода, ни племени, — друг слегка стушевался, рубанув правду-матку, но меня это нисколько не огорчило. Действительно, объявление войны между родами должно было быть запротоколировано имперской канцелярией. И все бы ничего, бери и протоколируй, но я не состою официально в аристократических кругах.

Были, конечно, несложные схемы обзавестись титулом барона или даже виконта. Однажды мне даже сватали дочь герцога, но все это не мое. Не хочу быть частью гнилого аристократического мира. Все построено на лжи и провокациях. Взять хотя бы дурацкий заголовок о том, что я наркобарон. Ну ведь это вовсе не правда. Я принадлежу скорее к тем, кто борется с наркоторговлей.

— Все ответят. Все, сука, ответят за свои действия, — бормотал себе под нос.

— Лев, ты снова разговариваешь сам с собой?

— Что? — поднял глаза на брата.

— Ты в своем репертуаре, — улыбнулся Олег. — Погрузился в себя, что-то придумал, что-то сделал, а потом с улочек Питера смывают голубую кровь и дерьмо аристократов.

Я лишь кротко улыбнулся уголками рта, посмотрел на догорающую в руках сигарету и закурил новую. Выпустил дым колечками.

— Какие потери в людях?

— Восемьдесят три человека. Из них двадцать пять бойцов сквада, остальные обычные работяги.

В кабинете воцарилась тишина. Все жадно уставились на меня в ожидании «нужной» реакции. Не сегодня… Я вам не цирковой клоун. Огонек ауры на миг зажегся и потух внутри меня. Явно разочарованные, что представления не будет, близкие мне люди, синхронно выдохнули.

Я нажал на кнопку коммутатора:

— Петр Юрич, пригласите в мой кабинет внучку Нонны Владленовны.

Дворецкий, а по совместительству, управляющий усадьбой, ответил незамедлительно:

— Слушаюсь, господин.

Красавица Екатерина Залевская пришла минут через пять. Не обращая внимания на присутствующих, плюхнулась в свободное кресло, потянула к себе бокал виски. Сексуально закинула точеную ножку, чуть оголив аппетитное бедро и с вызовом глянула на меня. Установилась неловкая пауза. Наконец Залевская медленно произнесла нарочито глубоким голосом:

— Чего изволите, Лев Константинович?

Также картинно она поднесла бокал к губам, пригубила слегка и закашлялась.

— У вас нормальных напитков не бывает? Кха-кха! Что за шмурдяк вы пьете⁈

— Какая наглость, — наигранно запротестовал Олег. — Тридцать семь лет выдержки и вдруг шмурдяк. Да вы, барышня, в шмурдяках не разбираетесь?

Я подошел к девушке, встал за спиной и начал легонько похлопывать ее по спине. Когда Катерина пришла в норму, положил руки на ее белоснежные плечики и круговыми движениями принялся делать массаж.

— Ты приходила ко мне этой ночью? — томно шепнул ей на ухо, почти прикасаясь губами.

— Нет! — зло ощерилась девушка, и слегка дернулась, но я вдавил ее обратно в кресло. Впрочем, она сделала это больше для присутствующих. Сама же Екатерина явно не желала двигаться с места.

Невольно я увеличил зону пальпации, касаясь пальцами выреза декольте.

— Я слышал, как ты стояла под дверью. Что ты там делала?

— Я… Я… Меня… там не было, — девушка с трудом держалась, чтобы не застонать.

— Дай осмотреть пальчики правой руки, — девушка позволила взять ее руку. — Хм, а что это за трудовая мозолька на подушечке среднего пальца?

Она мгновенно пришла в себя от моих «гипнотических» речей и отдернула руку. Принялась всматриваться, а когда поняла, что я пошутил, громко заявила, что я мудак и покинула кабинет. Вдогонку сообщил ей, что она назначена на должность казначея нашей семьи и чтобы приступала к выполнению обязанностей немедленно.

— Ну его нахер наблюдать ваши брачные игры, Лёва! — не выдержал Денис. — Когда ты уже ее трахнешь?

— Взрослые люди, а ведете себя как дети малые, — вторил ему Олег. — Она влюблена в тебя без памяти, а ты тянешь!

— Думаешь? — на автомате спросил брата, и стушевался под насмешливо-удивленными взглядами моих близких. — Можешь не отвечать.

— Уверен! — все же выпалил брат.

— Денис, приставь к Екатерине помощницу, которая введет ее в курс дела.

— Не помощника? Помощницу?

— Все ты верно слышал! — я начинал злиться, а затем до меня дошло. Эти сукины дети ждут проявления моего дара и намеренно выводят меня из состояния равновесия.

Я хищно улыбнулся. Хотели увидеть, как бы вы потом не пожалели.

— Брат, ты что задумал?

— Мы идем к Голицыну.

— Берем с собой три звена сквада

— Идем втроем, как в старые добрые времена.

— Бродячие псы идут на охоту! — неуверенно выкрикнул первую часть нашего девиза Денис.

— Бродячие псы ищут мяса и крови! — с таким же задором поддержал его Олег.

— Бродячие псы! Бродячие псы!

И дальше хором:

— Мы! Мы! Мы!

Этот клич сработал, как триггер. Каждый из нас зажег вязь своего узора на груди. Каждый из нас был в чем-то одаренным. Брат — сильный физик, Денис — туманник, я — хронум.

Мой поджарый, брат, вмиг стал в два раза больше, бугристые мышцы разорвали деловой костюм по швам, и он кусками повис на его теле. Денис накинул на нашу троицу туманный доспех, благодаря которому мы были практически невидимы, закрыты от чужих глаз едва заметной туманной дымкой. А я… Я показал им то, чего они жаждали видеть…

Мои глаза сменили цвет на кроваво-красный, на голове выросли массивные рога, на спине образовались костные пластины. Колени вывернулись назад, появились острые когти на руках и ногах. Появился хвост.

Это то, ради чего я путешествовал по Америке. Ради силы.

— Охренеть! Я тоже хочу себе такую штуковину! — прорычал нечеловеческим голосом Олег.

Он подошел к моему хвосту, взял его в руки и восхищённо произнес:

— Вот это мощь!

Посмотреть было на что. Два метра в длину. В обхвате у основания около полуметра. Хвост оканчивался шипастым наростом, способным пробить бронированное стекло.

Во время странствий по Америке, я научился опираться на него, использовать, как третью лапу. Проводил испытания на прочность и силу удара. Хвост впечатлял. Он был продолжением меня. Я чувствовал каждую клеточку и каждый его мускул, как чувствовал бы свою руку.

Редко кто из увидевших меня в образе дьявола оставался в живых. Ведь дар хронума предполагает управление временем, а не телом. Это и есть опасное заблуждение людей о моих способностях. Однако слухи разошлись, и даже появились смазанные фотографии меня в демоническом образе. К моему удивлению, эти слухи породили новую фобию у моих врагов.

Не хотелось бы, чтобы детям рассказывали страшилки, как Ахматов, в ипостаси твари из преисподней, ест детей на завтрак или что-то в этом роде. Одно точно: это добавляло мне веса в тупиковых переговорных процессах.

Скрытые туманом, мы двинулись по Невскому проспекту к усадьбе Голицына. Сорокалетний щеголь в этот момент находился на террасе и бросал в реку кусочки хлеба, подкармливая уточек. Усадьба была обнесена высоким забором с двусторонней шумоизоляцией, что было нам на руку. Ощущая полную безопасность в окружении десятков вооруженных громил, герцог и не заметил, как один за другим начали падать его гвардейцы.

Денис до последнего держал нас в поле невидимости, а когда сработал защитный артефакт, оповещающий о вторжении чужаков, было уже поздно.

Сходу под ментальный удар попал Олег, ошеломленный даром герцога. Только на это Голицына и хватило. Дальше тянуть было нельзя, и я запустил «пелену времени». Все вокруг замедлилось в сотни раз. Один из ближайших охранников герцога успел выпустить несколько пуль, и они медленно летели в Дениса.

Не теряя драгоценного времени (хотя для хронума это понятие не имело особого смысла), оттолкнул парней в сторону, а сам нейтрализовал двух оставшихся на ногах гвардейцев и накинул артефактный ошейник на Голицына, дабы купировать его дар.

— Не может быть! Ты жив⁈ — последнее, что он успел сказать, перед тем, как вырубиться от удара сапогом в лицо.

* * *

«Небо хмурится, дождик капает, люди серые, серый парк. Герцог Питерский тоже хмурится, ведь в усадьбе сейчас бардак».

— Но ка-а-ак⁈ Мои люди видели, как тебя хоронили! Я сам ходил на твою могилу!

— Я же дьявол. Погостил дома, — надоело, и вернулся обратно. А, кстати, что ты делал на моей могилке? Цветы приносил или мочился на плиту?

Голицын вжал голову в плечи, ожидая очередного удара.

— Значит, второе, — печально покачал головой.

— Зачем вы здесь? — робко спросил герцог, не поднимая головы.

— А сам не догадываешься? Все нужно растолковывать?

— Что-то мне нехорошо, Лев, — ловко попытался сменить он тему. — Кажется, сотрясение. Может, отвезете меня в больницу?

Я тяжело вздохнул:

— Показывай, где у тебя винный погребок. Разговор будет долгим. В доме есть кто-то еще?

— Нет, я один.

— Оно и к лучшему, Афанасий… Оно и к лучшему. — Похлопал его по плечу и пошел по усадьбе.

Через пять минут мы уже сидели в просторной гостиной, устланной мягкими коврами ручной работы. Кругом стояли огромные античные вазы, а с потолка свисала тоже огромная хрустальная люстра. На стенах располагались головы чучел, фотографии, где Голицын позировал с тушами редких животных или держал в руках диковинных рыб. Несмотря на всю роскошь, интерьер гостиной мне показался полнейшей безвкусицей.

Большой овальный стол не ломился от обилия яств, наоборот, был практически пуст, но трансформация тела — дело энергозатратное, и нам нужны были калории. Мне и брату точно. Пришлось по-хозяйски залезть в холодильник, порыться на полочках в поисках съестного. Через пару минут на столе стояла бутылка бренди, три граненых стакана, кусок вяленой оленины и кое-что по мелочи. Ничтоже сумняшеся мы сели за трапезу, не обращая внимания на связанного по рукам и ногам хозяина усадьбы.

Голицын немного осмелел, бубнил себе под нос нечто нелицеприятное для нас и сверлил злым взглядом.

— А мне не предложите выпить?

— Нет, — коротко бросил ему, не отрываясь от розоватого куска мяса.

— Село Смородина Ростовской области…

— Что, село Смородина Ростовский области? — не понял он моей фразы.

— Село Смородина Ростовской области. Большая семья из шести человек. Бабка, муж с женой, трое детишек. Старшему едва восемь исполнилось. Мужик крепенький был. На меня работал. Ключевое слово «был», — бесстрастно посмотрел герцогу в глаза, но отклика не увидел. Голицын был на броне.

— То же село. Та же область. Мать-одиночка воспитывала двойняшек. Работала дояркой. Тоже на меня. Здесь ключевое слово догадаешься какое?

— Не имею ни малейшего понятия.

— Их два: «воспитывала», «работала». Теперь ее нет. Дети в приюте. И таких историй у меня много. Все их рассказывать?

— Я не понимаю, Лев, на что ты намекаешь? Хочешь сказать, что я их убил?

— Не намекаю, а говорю прямо. Ты их убил!

— Но…

— Не перебивай! По твоему распоряжению в Ростов прибыла банда наемников. Задача была проста: уничтожить память об Ахматове в регионе. Так?

— Нет!

— Кто заказчик?

— Никто! Я не понимаю о чем ты!

— Денис, пусть заводят остальных.

Одновременно с нашим захватом усадьбы Голицына, скваду был отдан аналогичный приказ по души барона Фон Таубе и виконта Мышкина. Сквад благополучно с этим справился, не потеряв ни единого бойца.

После моей псевдокончины, три аристократических рода объединились против нашей семьи. Цель, казалось бы, очевидна: прибрать к рукам бизнес-империю Ахматовых. Но что-то не сходилось в отчетах Дениса и масштабах развернутой против нас агрессии.

На штаб-квартиру в Питере никто не нападал, вместо этого ударили по самым слабозащищенным местам. Наемники, проплаченные Голицыным, сожгли две деревни под Ростовом и двенадцать тысяч гектаров пшеничных полей. Мышкин лично руководил нападением на усадьбу в Кёнигсберге, а когда ему дали отпор, прошелся по нашим зернохранилищам. В результате пожаров погибли обычные портовые работяги.

Барон Фон Таубе действовал организованней — он сумел ударить больнее всего. В столкновениях с его наемниками мы и потеряли больше двадцати одаренных, когда был взорван один из складов с боеприпасами под Таганрогом.

Все это было мелко. Материальный ущерб не превышал и десяти процентов всех наших активов. Следы вели дальше. Эти ублюдки явно действовали по чьей-то указке. И я хотел выяснить чьей именно.

В гостиную ввели двух напуганных аристократов.

— Беспредел! Средь бела дня босота напала на благочестивых особ! — кричал виконт Мышкин.

Завидев нашу троицу, виконт сразу понизил голос и натянул вежливую улыбку:

— Лев Константинович, не признал вас сразу. Богатым, будете.

— Обязательно буду. Вот сегодняшнего дня и начну богатеть. Рассказывайте, кто стоит над вашими недородами, — видя, как они медлят, запустил ауру хронума.

Аристо вздрогнули, когда из моей головы начали расти рога. Фон Таубе потянул ворот рубахи, будто ему не хватало воздуха. Лицо покрылось испариной.

— Да-да, я все расскажу! Только не убивайте меня, Лев Константинович, — трусливый Мышкин начал первым.

Я отключил ауру, ибо с хвостом было неудобно сидеть в кресле, и слушал, закинув ногу на ногу. Костюм-тройка свисал с меня клочьями после демонической трансформации, что добавляло странности в будущей беседе. Я с наслаждением тянул любимую сигарету марки «Ахмат», молча слушал неожиданно словоохотливого Фон Таубе, и размышлял, что делать дальше.

Заморозка времени или по-научному — «навес времени», помогала мне, когда требовалось, в кратчайший срок проанализировать большой объем информации и выдать верное решение. Суть в следующем…

Со слов барона, три рода действовали независимо друг от друга. Никакого союза не было, как я думал раньше. Каждому из них была назначена аудиенция с членом тайного общества «Арбитр». Диалог шел в формате «пастор-прихожанин» — через ширму, искажающую голос и где собеседники не могли видеть лиц друг друга.

Не обошлось без применения силы. Чтобы вытянуть нужную информацию, пришлось сломать Мышкину нос в назидание остальным. Это побудило троицу поделиться самым сокровенным, по их мнению. Арбитры запретили трогать ближайших моих соратников: Олега, Дениса, Катерину и Нонну Владленовну. Это давало повод задуматься, насколько хорошо арбитры осведомлены о моей жизни. Вдобавок ко всему, Фон Таубе подрядили установить средства наблюдения и контроля в бизнес-центре «Ахмат» в Питере.

Большая часть их «сокровенного» сводилась к описанию нападения: сколько наемников задействовали, какое оружие брали с собой. Бла, бла, бла… Просто «словесный понос», наполняющий гостиную жужжанием. Говорить им приходилось, чтобы не попасть под тяжелую руку Олега. Из всей словесной шелухи я все же смог вытащить крупицы, действительно стоящие моего внимания.

Чем дальше я слушал, тем становился смурней. Внимание арбитров не предвещало нам ничего хорошего — неугодные арбитрам роды вырезались целиком. Не оставалось и намёка на их существование. Все это проходило весьма филигранно, как бы само собой, ни к чему не придерешься, и именно эта филигранность исполнения заставляла думать, что за этим стоят высочайшие лица Российского Императорского Дома.

Можно было бы назвать их «теневым правительством», если бы не одно но: Император самолично вел борьбу против арбитров. И пока безуспешно. Об этом не говорили открыто, приходилось догадываться, хотя некоторые слухи до моей скромной персоны все же доходили.

Когда говорливый виконт закончил рассказ, я все еще находился в лимбе. В кабинете повисла тишина, и только шёпот изредка переговаривающихся между собой аристократов нарушал ее. Вернувшись в реальность, внешне оценил троицу, стоящую на коленях.

— Брат, кончать их?

Я усмехнулся. Отлично, братец, все верно делаешь… Подал условный знак Олегу, чтобы он продолжал в том же духе: отыгрывал роль «злого» полисмена. Я же медлил что-либо отвечать брату. Пусть понервничают. Страх за свою жизнь — безотказный двигатель необдуманных и поспешных решений. А эти ублюдки мне серьезно задолжали.

— Денис, во сколько Вертецкий оценил наши потери от этих ублюдочных родов?

— В районе четырнадцати миллионов без учета компенсаций родственникам погибших.

— Фон Таубе, что скажете? — я закурил сигарету, дабы подпитать кровь никотином, и подошел к окну.

Во дворе вовсю кипела работа по «очистке» усадьбы от «грязи». Бойцы сквада приволокли наш штатный лицензированный крематорий на колесиках и сбрасывали в него трупы. Удобная вещь, когда нужно быстро и без следов избавиться от улик. В одну камеру (мои бойцы называли ее холодильником) складывались свежие трупы. Вмещалось до трех тел, не слишком упитанных. Следующий отсек назывался миксером. В нем улики измельчались острыми шнеками и дальше подавались в компрессионную камеру или, по-другому, в саму печь.

Сама установка считалась стационарной, и для нее требовалось габаритное оборудование для подачи топлива в камеру. Газовоздушная смесь выходила из сопел высокого давления и после нескольких минут непрерывного горения, в печи оставался лишь пепел. Мы пошли иным путем, сделав установку мобильной и переделав печь под работу двух одаренных стихии огонь.

Бойцы сквада, закрепленные за мобильным крематорием, рассказывали, как улицы, по которым везли установку, вмиг пустели, а ставни спешно закрывались на замок. Что ж, злые языки не теряют времени даром. За спиной блеял перепуганный Фон Таубе:

— Я… Я… Я компенсирую весь причиненный мною ущерб, Лев Константинович! Все, до последнего рубля!

Вот только брать с него было нечего. По тем отчетам, что мне успели предоставить, Фон Таубе все свои и даже заемные деньги потратил на оружие и наемников в недавней вылазке на оружейный склад в Таганроге. Этого болвана использовали, пообещав ему жирный куш при дележке моих земель и он, конечно же, согласился, идя ва-банк и поставив на эту сделку практически свою жизнь.

Ко всему прочему мне не нравился этот барон. Не из-за того, что он аристократ, а просто есть такой тип людей, которые всем своим видом просят, чтобы им дали в харю. Заплывшее лицо, узкие щелочки глаз (а ведь он вовсе не монголоидной расы, на минуточку — Фон Таубе!), проплешина на голове с черным родимым пятном, будто ему птица нагадила.

Этот «красавец» оставлял за собой право первой брачной ночи в своем баронстве, лишив целомудрия своим мерзким грязным отростком не один десяток деревенских девушек. Напомнив себе эти факты из жизни барона, я невольно поморщился. Вот же мразь!

Пока я находился в лимбе и обдумывал стратегию своих дальнейших действий, четко решил для себя, что Фон Таубе сегодня не жить. Все факты складывались против зачуханного ублюдка. К тому же, он доставил нам большие проблемы, чем тот же Мышкин и Голицын вместе взятые.

— Ахматова враги безмолвны и… Млять!

На этом я осекся, обдумывая вторую часть придуманного наспех выражения. Жест рука-лицо так и напрашивался, но выручил Денис, сидевший за столом со скучающим видом, завершив мою реплику:

— Мертвы.

— Не совсем в рифму, но посыл верный. Спасибо, друг.

Я запустил ауру хронума и вновь предстал в обличии демона преисподней. Бойцы сквада, что тащили очередной труп на утилизацию, уронили труп, уставившись на меня, восхищенные и обалдевшие от такого представления.

— Отставить глазеть на хозяина! Живо по своим делам! — не преминул рявкнуть на них Денис, их непосредственный руководитель.

Они снова взяли труп по рукам и ногам и до момента сокрытия за дверным проемом, продолжали жадно рассматривать мою монструозную фигуру. «Хм, то-то еще будет, когда я достигну пика своего дара или пробью преграду и поднимусь выше по рангу».

— Лев, не убивай! Богом прошу! Не убивай! Меня семья ждет! Дети маленькие! Не убивай, Лев!

Когда он упомянул мнимую семью, коей у него отродясь не было, я лишь утвердился в своих действиях. Еще поговаривали, что этот ублюдок был замечен в педофилии.

Сбив с колен молящую о пощаде фигуру, разложил Фон Таубе на полу. Зафиксировав его руки и ноги, склонился над его лицом. Барон зажмурил глаза и вертел головой, будто бы знал, что я хочу с ним сделать.

— Откройте ему глаза! — истинно демоническим голосом прорычал я.

Мне с трудом давалось каждое слово, связки будто одеревенели. Тембр моего голоса в облике хронума был тем самым универсальным ключиком в любых переговорах. Олег среагировал первым, одной лапой цепко держа его за макушку, другой царапая веки в попытке их поднять. Наконец, у него получилось это сделать, и глаза жирного ублюдка встретились с моими. Установился прочный канал связи с Фон Таубе.

На секунду-другую он успокоился и даже позволил себе расслабиться, позабыв, что демон склонился над его тушей, а затем волнами на него начали накатывать эмоции, он закричал. Вначале слабенько, скорее постанывал от боли, а затем все сильнее и сильнее, пока его крик не перерос в душераздирающий предсмертный. Благо, усадьба Голицына была обнесена шумоподавляющим забором, иначе прогуливающиеся в этот знойный день по набережной Невы люди, толпой побежали бы на крик или наоборот: улепетывали что есть мочи подальше от него. В обоих же случаях к усадьбе Голицына стянется силовое крыло министерства внутренних дел.

В этот момент я считывал жизнь барона, всю его паршивую подноготную. Начиная с малых лет и вплоть до того момента, как он стал жирным куском дерьма преклонного возраста (Фон Таубе на днях исполнилось шестьдесят два). Что видел он в моих глазах, оставалось только догадываться, ведь очевидцев не оставалось в живых после этой «аудиенции» с демоном. Наверняка что-то ужасное, раз так кричали и прудили себе в штаны. Сейчас я жадно пролистывал эпизод за эпизодом. Смотрел глазами барона.

Вот он мальцом пинает кормящую суку во дворе своего дома. Вот перерезает глотки еще не открывшим глаза котятам и при этом весело гогочет на пару со своим другом. Дальше интересней и… мрачней: Фон Таубе действительно оказался насильником и педофилом. Десятки эпизодов, как под копирку. Догоняет, либо поджидает в темном месте, сковывает жертву благодаря своему гипнотическому дару, а дальше пыхтит минуты три над бездыханным телом.

Все эти картинки проносятся через меня со скоростью света. В какой-то момент происходит ментальный щелчок, и они обрываются, как и никчемная жизнь ублюдочного барона.

Я мгновенно вываливаюсь в реальность, часто и тяжело дышу. После увиденного хочется вывернуть желудок, но я сдерживаю рвотный позыв. Сколько мразей еще бродит по земле с таким же списком «побед», даже подумать страшно!

Редкий человек, испытав на себе (как я называю) «исповедь», был примерным семьянином и достойным человеком, остальным карающая длань хронума была просто необходима. Отчасти поэтому мы называем себя псами. Ближе по смыслу конечно же подходило название «волки» — санитары леса. Но именование «псы» имело под собой сакральный смысл. Я буквально притягивал к себе собак…

Есть еще один немаловажный факт, для чего мне нужно проводить «исповедь». Прочитав манускрипт индейцев, я узнал, как развивается сила хронума: через поглощение жизненных сил одаренных.

Придя в себя после «исповеди», оглядел присутствующих. В гостиной было невыносимо находиться. Кто-то из оставшихся в живых аристо обделался. Возможно, оба. Как зачарованные, они, не отрываясь, смотрели на тело покойного Фон Таубе, и не могли отвести от него глаз.

Превратившееся в мумию иссушенное тело барона подхватил Олег и понес во двор. Я скомандовал этим двоим идти следом за нами.

Бесстрастно кинув тело ублюдка в печь, я вновь обратился к напуганным аристо:

— Афанасий Семеныч, — обратился я к Голицыну.

Тот вздрогнул при упоминании своего имени и жалобно захныкал:

— Лев Константинович, я все понял. Я виноват. Я компенсирую убытки. Я буду работать на вас. Я…

Жестом руки оборвал его речь. Слишком много «я» в его нытье.

— Афанасий Семеныч, да, все верно, теперь вы работаете на меня. От вас мне потребуется компенсация ущерба. Скажем… — ненадолго я задумался.

А какая сумма мне потребуется на выплату компенсаций родственникам умерших? Нужно было просчитать ситуацию каждой семьи отдельно. Чьи-то семьи потеряли одного кормильца, в других оставались лишь дети, и им нужно было обеспечить достойное существование в сиротском приюте (впрочем, приют был под моей протекцией, и эту статью можно было вычеркивать), дальше обеспечение жильем, выдача денег на оплату учебных заведений и так далее.

Вздохнул от мысли, что не подготовлен к этому разговору и напрочь выбился из рабочего режима. А ведь я всегда все держал в уме, вплоть до количества собранных центнеров зерна с одного гектара земли.

—… позже назову сумму. Сейчас не готов ее озвучить.

— Арсений Филиппович, — настала очередь Мышкина. Виконт оправдал свою фамилию, не проронив ни слова, но очень нервничал притом. — Вы на пару с Голицыным компенсируете мне все убытки. К прочему, от вас я жду передачу завода по производству элитного алкоголя.

— Сделаю, господин.

Сука, мне нужны были покорные рабы! Я его сломал или он отыгрывает роль смиренного дурачка, а завтра попытается меня выдать. Впрочем, плевать. У каждого за спиной будет мой боец. Чуть шаг в сторону, и мне об этом незамедлительно доложат. А «шагнувший», пойдет прямиком в печь, вслед за Фон Таубе, предварительно «исповедуясь» демону, что живет внутри меня.

— Здесь мы закончили, — обратился к своим близким. И они усердно закивали.

Шагнув за ворота усадьбы, мы почти сразу оказались на берегу Невы. Здесь нас дожидался водитель моего любимого Аурума, цвета мокрого асфальта. Водитель учтиво открыл дверь лимузина, но я прошел мимо. Мне захотелось спуститься к Неве.

Красивейший закат бросал ярко-оранжевые блики на водную гладь реки. По Неве неспешно плыли небольшие суденышки. В них можно было разглядеть влюбленные пары, что прижавшись друг к другу, наслаждались видами вечерней столицы. Рядом сновали утки, выпрашивая у нашей троицы, что расположилась в расслабленных позах на берегу, кусок хлеба или колбаски. Олег протянул мне открытую бутылку бренди.

— Почему мы их не убили? — нарушил тишину Денис.

— Арбитры.

— Ты как обычно, брат! — заржал Олег. — К чему лишние пояснения, когда можно обойтись одним словом, сразу все становится ясным!

Я расплылся в легкой, ничего не выражающей улыбке.

— Ладно, слушайте. По нам ударили, можно сказать, не сильно. Не ударили, а пощекотали нервы. И кто был заказчиком?

— Арбитры.

— Верно. При этом запретили прикасаться к дорогим мне людям.

— Я тоже тебе дорог? — спросил слегка смущенный Денис.

Я недоуменно на него посмотрел.

— Конечно, дорог. Ты мой друг. Мы с тобой в одной песочнице играли, прошли две войны. Млять, Денис, ты чего пунцой наливаешься, как барышня? Ну-ка, соберись!

— Да я того… Подпил уже малость. Растрогался что-то.

— Да, вы мне дороги! — повысил голос, четко давая понять, что на этом тема исчерпана. — Но арбитры запретили вас трогать. Спрашивается, почему?

Оба лишь развели руками.

— Я им зачем-то нужен. Помнится, вы говорили мне, что моя могила была варварски повреждена, а земля перерыта.

— Было такое.

— И после этого начались нападения. Верно?

— Буквально на следующий день напали на село Смородина.

— Так вот… Организация, что натравила на нашу империю три бестолковых рода, таким вот нетривиальным способом намекнула мне, что пора выходить из тени. Заметьте, играючи! Они устраивают покушения на императора чуть ли не каждую неделю, что тогда говорить о нас?

— Это правда. Если арбитры вступили в игру, то могут разрушить все наше дело под корень.

— Именно.

— И что нам делать?

— Ждать. Скоро они выйдут напрямую. Пошлют пешку-курьера и устроят мне аудиенцию.

— И ты не боишься?

— Честно сказать? Боюсь. Но ничего другого не остается, как идти безвольным бычком с кольцом в носу.

— Не хочу я быть бычком, — насупился Олег. — Так ты не ответил, почему мы не расправились с герцогом и виконтом?

— А тебе от этого легче будет? Они пешки в чужой игре. Позарились на звонкую монету, а в итоге работают на меня… — тут я поспешил исправиться. — На нас.

— Вечно ты со своими штучками, игрой слов. Говори прямо: работают на меня. Думаешь, я против?

Я отпил из горла и продолжил:

— Мышкин предприимчивый парень. Если не сдаст нас министерству, может понадобиться как управленец.

— И ты допустишь его до своих активов?

— Непременно. Если покажет себя с нужной стороны.

— Хорошо, а Голицын?

— Не знаю пока, не придумал. Пусть выплатит компенсацию, а позже будет видно, куда его пристроить.

— Я, кстати, хотел спросить насчет сквада. Его ведь нужно расширять.

— Все верно говоришь, я и сам хотел тебе об этом сказать. С учетом потерь у нас числится сто восемьдесят шесть бойцов?

Друг утвердительно угумкнул.

— Доведи до трехсот пятидесяти, а дальше видно будет. Обязательно подумай над структурой. Ты ведь не сможешь вечно бегать за всеми, назначь старших, разбей по звеньям. Что я тебе рассказываю, ты ведь служил. Сделай что-нибудь подобное имперской армии, только лучше. Справишься?

— Справлюсь. Сложно будет найти столько одаренных, но я справлюсь.

— Да, вот еще что… Нам срочно нужны туманники или бойцы с похожим даром и лекари. Не меньше десятка.

Денис ненадолго завис, укладывая в не совсем уже трезвой голове полученную от меня информацию, и снова угумкнул.

— Ну что, долго мы еще будем любоваться на закат? — не выдержал уже брат. — Может в «Пьяную вишню» заглянем?

— А пошли!

Мне не нужно было говорить дважды. Почти два месяца, что я скитался по джунглям, обходился лишь редкой мастурбацией, в минуты невыносимого спермотоксикоза. Один раз даже пришлось онанировать на особо «красивую» корягу, представляя вместо нее… Не буду говорить кого. Была с нами страшненькая проводница из местных, но запах немытого тела отбивал всю охоту.

Элитный публичный дом «Пьяная вишня» находился на окраине Петербурга. Почему выбор пал именно на него, а не на ближайший к нам? В «Вишне» сегодня выступала «волшебница» Герда. Свое имя она получила после череды фееричных выступлений. В самом деле, девушка определенно была одаренной, иначе объяснить ее волшебство я не мог.

В машине переоделись в новые комплекты, которые здесь хранились как раз для таких случаев, открыли бутылочку хорошего виски и в предвкушении веселой ночи тронулись в путь.

Когда до «Вишни» оставалось всего ничего, машина неожиданно остановилась. Шумоподавляющее стекло, разделяющее нас, опустилось, водитель поспешил пояснить:

— Впереди пост.

Я напрягся. С чего бы ему тут взяться? Не иначе подстава. Мы одновременно потянулись за оружием, когда к нам не спеша зашагал крепкий на вид полисмен с жезлом в руке.

Водитель вновь опустил стекло, но включил звук из водительского отсека, чтобы мы слышали их разговор.

— Младший грандмейстер Обухов. Предъявите документы.

— Пожалуйста, — водитель протянул ему кипу бумаг.

Мы не сводили глаз с Обухова, но никаких подозрительных действий с его стороны пока не было. Парни заметно нервничали. Успокаивающим жестом попросил Олега прекратить трансформацию.

— С документами все в порядке, но попрошу вас развернуться.

— Это еще почему?

— Сатанисты, — буднично вздохнул младший грандмейстер и отдал документы обратно. — Счастливого пути.

— Лев Константиныч, возвращаемся в усадьбу?

— Нет, Валентиныч, проложи другой маршрут, но мы едем в номера, как и запланировали.

Дед расплылся в ехидной ухмылке.

— Позвольте сказать дерзость, Лев Константиныч.

— Говори уж.

— Вас если не шальная пуля погубит, так член.

Парни весело заржали, я только улыбнулся. Была в его словах частичка правды. Но что ж поделать, если тело требует эндорфинов немедленно.

Водитель свернул в ближайший переулок, но, проехав буквально двести метров, резко дал по тормозам. Мы вывалили наружу, заняв круговую оборону. Денис наспех накинул на всю четверку доспех туманника, скрыв нас от чужих глаз.

— Что случилось? — шепотом обратился я к своему водителю.

— Не знаю, как объяснить, что я видел. Что-то очень быстро промелькнуло перед носом и также быстро скрылось из виду.

В этот момент совсем рядом раздался пронзительный женский крик:

— А-ааа! Не-е-ет! Что вы сделали с ним⁈ Саша, миленький!

— Идем туда, — указал на темный проулок, в котором вспыхивали огни красного пламени.

— И я с вами?

— Валентиныч, а ты чего, трусишь?

— Нет-нет, вы не подумайте, Лев Константинович. Машинку нельзя оставлять на виду. Поцарапают, ироды.

— Ну-ну, — похлопал его по плечу. — Ладно, оставайся здесь и не высовывайся. Олег, Денис, вы машину будете стеречь?

— Головой стукнулся что ли? — возмутился брат и зажег вязь своего узора, трансформируясь в смертоносного гравера. Денис осуждающе покачал головой.

— Твари! Нет! Нет! Не трогайте меня! — снова раздалось душераздирающее в проулке.

Медлить мы не стали. Что-то явно нехорошее происходило с девушкой, а насильников мы не любим.

Крадущейся походкой (осторожность не помешает в любом деле), мы медленно шли на крик. Вокругбыли самые настоящие трущобы. Помпезный красавец Питер не терпел нищеты, поэтому все маргиналов населяли его окраины. На улочках трущоб стоял такой смрад, что давал фору европейскому средневековью: отходы выливались прямо из окон и текли бурой массой по разбитой брусчатке в Неву.

На очередном, уже последнем развороте мы застыли в изумлении. Пред нами предстала иррациональная картина. На кресте вверх ногами был распят молодой парень. Из множественных ран сочилась алая кровь, стекаясь в небольшой желоб. Дальше она равномерно распределялась по канавкам, формирующим собой дьявольскую звезду.

Двенадцать религиозных фанатиков или, проще сказать сатанистов, проводили обряд призыва. Образовав собой круг, и, взявши друг друга за плечи, они раскачивались из стороны в сторону и тянули мантру на непонятном мне языке. Их лица были скрыты под лошадиными черепами с пустыми глазницами, тела покрыты длинными рясами в пол. Размеры фанатиков впечатляли.

Но даже на их фоне выделялся тринадцатый, более внушительных размеров. Он занимался сейчас жертвой — снимал бездыханное тело с креста. Я не сразу нашел глазами кричавшую девушку, но с ней было все в порядке. Пока. Сейчас она мирно спала в темном углу на куче тряпок, не догадываясь о своей участи.

— Люцифер! Люцифер, приди в наш мир! Очисти его от скверны! — завопил их главный утробным нечеловеческим голосом. — Мы призываем тебя, Люцифер! Прими эту жертву в знак смирения! Испей крови! Явись в этот мир во плоти!

Завораживающее зрелище. Пока девушке ничего не угрожало, мы оставались под покровом теневика, наблюдая бесплатное представление.

Вряд ли у них получится призвать мифического Люцифера, но многочисленные россказни про фанатиков начали обретать четкие очертания.

Я пристально всматривался в сатанистов, что напоминали своими размерами граверов седьмого ранга, не ниже. Столько сильных одаренных в одном месте? Что-то невероятное! Бойцы сквада обладали даром второго, третьего, максимум пятого рангов, а тут… Если они действительно те, кем кажутся на первый взгляд, мы можем и не справиться.

— Наблюдаем и ждём, — шепотом объявил своим друзьям (да, брат тоже был для меня другом и преданным соратником). — В случае угрозы так же тихо уходим, как и пришли.

— Спасать красавицу из лап чудовищ не станем? — поинтересовался Денис.

— А кто сказал, что она красавица? — попытался я отшутиться, только вот лапа хронума предательски скользнула по разорванному карману в поисках сигареты. Я откровенно нервничал.

Дальше становилось интересней. На наших глазах открылся портал (самый, мать его, настоящий портал!) из которого показалась собачья лапа, затем вторая и уже после появился сам пес. Красивый немецкий овчар.

Он оглядел сатанистов, горестно вздохнул и сказал вполне человеческим голосом:

— Чего уставились, ублюдки? Нет хозяина дома. Давно уже нет. Сами ищем.

Глава 2

Бормотание фанатиков прекратилось. Они опустили руки и сошли с тумб. Когда я увидел на чем они стояли, облегченно выдохнул. Обычные люди, может быть даже не одаренные. Оставалось решить вопрос с их идейным вождем. На минуту воцарилась тишина. Все, включая нашу троицу, уставились на пса. Молчание нарушил главарь этой сектантской шайки:

— Люцифер! Люцифер восстал в образе пса! Склоните головы перед нашим спасителем, братья!

Все, как один, рухнули на землю и склонили перед псом головы. Главный также замер в благоговейном экстазе.

— Вы кажется меня не услышали. Говорю вам, трахнутые ублюдки, нет его дома.

Воспользовавшись этой ситуацией, мы зашли за спины фанатиков, скинули невидимость, и бесшумно подбирались к своим жертвам. Я — к главному сатанюге, соратники пошли по души ничего не подозревающей дюжины.

Пес молча наблюдал за нашими действиями. Я приложил палец к губам, давая ему понять, чтобы тот сохранял наше инкогнито. Он коротко кивнул, глаза нездорово заблестели. Позже разберёмся с этим существом, сейчас меня интересовал их главный, по виду очень сильный одаренный.

На последних метрах я сделал рывок вперед и, вмиг очутившись возле него, с размаху ударил ему по шее своими острыми, как кинжалы, когтями. Он взревел от боли и завалился на бок. Не давая ему встать, навалился сверху и нанёс череду быстрых ударов по корпусу и груди. Прочное тело гравера восьмого ранга (а это был именно он — сильный физик) не позволило нанести ему серьезных увечий. Только из шеи продолжала сочиться кровь, которая высыхала прямо на глазах.

Гравер пытался сопротивляться, ставил вполне удачные блоки. Очередным взмахом лапы ему удалось вырвать из меня кусок плоти.

От боли я невольно взревел. Но тут подоспела помощь, откуда я совсем не ждал. Пес преисподней вцепился в голову гравера и начал ожесточенно рвать его маску.

Вскоре маска была сорвана, а на лице явно огорченного таким поворотом событий одаренного, застыл немой вопрос: «Ну как же так, собака? Ты должен был помогать мне, своему верному служителю, а не этому ублюдку». Позже до него дошло, что избивает его никто иной, как сам дьявол.

— Хозяин, это вы? Но за что⁈

Он смиренно опустил руки, позволив мне расправиться с ним. Когда я вбивал его голову в брусчатку набалдашником хвоста, он жалобно поскуливал и непрестанно твердил одно и то же: «Я верно служил вам, хозяин!».

Ага, мне ты служил, кусок сатанинского дерьма. Ошибся с адресатом.

Однако мое миропонимание рушилось. Я всегда был атеистом, но сегодня мне открыли глаза: ад все же существует. А если есть абсолютное зло, то должно быть и абсолютное добро, то есть рай. Стану ли я после этого примерным христианином? Вряд ли. Но вера останется со мной навсегда.

Когда трепыхания гравера закончились, я вернул себе человечье обличье и сел голой задницей на брусчатку. Если долго находиться в образе хронума, организм запросит громадную порцию калорий, и если их не дать, у меня будет нехилый откат и ломота в теле: организм сам будет пожирать себя. Вначале переработает излишки жира, а если его будет недостаточно, возьмется за мышечную массу. Поэтому мое мускулистое накачанное тело не имело на себе никаких излишков жировой ткани. Я держал себя достаточно строго.

— Хозяин, как же я рад, что нашел вас!

Пес склонил голову, ожидая от меня какой-то, ведомой только ему реакции, а я не знал, как себя вести. В бою против гравера он казался обычным псом, никакой заемной силы не использовал. Значит, в случае необходимости, я с ним справлюсь легко. Только вот агрессии от демонической твари не было.

— И что нам с ним делать? — спросил брат.

Зверь зарычал:

— Нам⁈ Поумерь пыл, смерд! Я служу только своему хозяину!

Я невольно запустил ауру хронума и зло посмотрел на высокомерную тварь. Надо же, «смерд»… откуда столько высокомерия⁈ Пес вновь смиренно опустил голову.

— Ты ошибся пес…

— Стивен.

— Ты ошибся пес Стивен, я тебе не хозяин. Отправляйся туда, откуда прибыл. Стоп! Стивен? Это кто же вам дает такие имена? — проявил я неподдельный интерес.

— Погоди, брат, не горячись. Ты много говорящих щ-щенков видел?

Олег произнес это слово «щенок» в уничижительной форме, на что пес оскалился и бросился на него, ухватив за остатки лоскутов одежды.

— Аааа! Сука, больно же! А ну, отстань от меня!

— Я кобель! — зарычал еще свирепее пес Стивен, на что получил от меня хороший щелчок по носу.

Он мгновенно ослабил хват, заскулил и снова припал на одну лапу, склонив голову.

— Хозяин, прошу меня простить.

Я потер виски, которые начинали пульсировать от боли.

— Да отстань ты от меня! — досадливо отмахнулся от Стивена. — Денис, у тебя есть закурить?

Ситуация бредовая. Да, я раньше не видел говорящих собак, но мне оно (быть хозяином Стивена) зачем? Кто знает, что у этой твари на уме? Кто даст гарантии, что ночью я могу спать спокойно и не бояться, что проснусь с перерезанной глоткой, а Стивен не будет жадно пожирать мою плоть?

Что за напасть такая с этими бродячими псами? Стоило мне выйти за порог дома, как тут же ко мне подбегала какая-нибудь собака и ластилась, будто я ее хозяин. Да, в детстве меня спасла собака, бросившись в воду, где я тонул, но я почему-то считал, что так поступила бы любая псина. Ан-нет, я действительно их притягивал. А сейчас на меня преданными глазами смотрел сквернословный пес, явно ждущий от «хозяина» некой команды.

Пока я думал, что делать, пес, по-хозяйски подняв лапу, начал все метить. Ну не бред ли? Или против природы не попрешь?

— Над трупами то зачем издеваться? — не выдержал Денис.

— Пфф, ты то откуда знаешь, ничтожество, что такое издеваться над трупами? Тебе когда-нибудь вставляли раскаленный докрасна шомпол в задницу? А в глазницу? А в член? Нет? Тогда закрой свой ублюдочный рот, мясо!

— Стивен, паскуда! Еще раз назовёшь моего друга мясом, ублюдком или еще кем-то, пожалеешь! Ты меня понял?

— Да, хозяин. Как скажете.

Я снова скривился, как от зубной боли, от обращения псины.

Скрыться с места массового убийства мы не успели — заявилась полиция. Хах, как вовремя-то, когда все страшное уже произошло.

Пока нас вязали, дал команду Стивену держать свой собачий язык за зубами и катиться в свой ад.

Следом за полисменами прибыла бригада скорой помощи. Из разговоров стало понятно, что девушка жива и находится в коме (ну и слава Богу!). Нас можно было назвать героями. Правда правоохранители считали иначе…

— Хм, Лев Константинович Ахматов, верно? — задумчиво рассматривал мой паспорт старший грандмейстер Полунин Вячеслав Викторович.

— Ну вы же сами все видите. К чему эти вопросы? Чтобы получать очевидные ответы?

— А ты мне не дерзи, гребаный наркобарон! — как-то резко он перешел на «ты».

Что ж, к полицейским у меня претензий не было, в отличие от большинства аристократических родов. Министерство абы кого к себе не набирало. Люди были проверенные, преданные своему делу. Взятки они не брали, а если и брали, то не беспредельно. Поэтому я их уважал, но в то же время были и к ним вопросы…

— Вот как? Наркобаро-о-он, говорите? А позвольте у вас спросить, уважаемый Вячеслав Викторович, кто по-вашему уничтожил нарколабораторию в Выборгском районе? Кто завалил шайку Гены Питерского и всех его подельников и бегунков? Почему в столице впервые за долгие годы наблюдается резкое падение наркотрафика? Если быть точным, на двадцать шесть процентов снизился товарооборот. Не знаю уж, как вы считаете эти цифры, но они таковы. Да-да, не удивляйтесь, я видел ваши отчеты. Как думаете, они ко мне попали?

Грандмейстер был чернее тучи. Его брови съехались так близко друг к другу, что кожа на переносице собралась мятым шариком. Он взял ручку и блокнот и начал записывать.

— То есть, вы утверждаете, что под вашим руководством была совершена серия нападений в Выборгском, Приморском и Василеостровском районах города Санкт-Петербурга? Смотрите пожалуйста в камеру, когда будете отвечать, Лев Константинович.

Я посмотрел на него с легкой иронией.

— Вы это сейчас серьезно, грандмейстер? А медаль неравнодушному прохожему, что помог министерству избавиться от гнойника на теле столицы, не положена? Или вы выражаете благодарность сознательным гражданам империи перспективой неба в клеточку? Если так, то вы плохой мотиватор, Вячеслав Викторович. В следующий раз подумайте, прежде чем задавать такие вопросы.

— Кем ты себя возомнил⁈ Да я засажу тебя и всю твою кодлу!

Как легко Ахматов смог вывести из состояния равновесия матерого законника. Полунин брызгал слюной, буквально выплевывая каждую свою фразу. Лицо налилось синюшностью. Еще немного, и уже немолодой старший грандмейстер схватится за сердце.

Я придвинулся ближе и посмотрел грандмейстеру в глаза.

— Знаете, что сейчас будет? С минуты на минуту в этот кабинет заявится кто-то выше вас по званию. Кто-то в должности старлея или даже мейстера. Он похвалит вас за отличную работу, скажет, что вы заслужили награду, может быть, новую петличку на воротник. Затем он прикажет вам отпустить меня и всю мою… Как вы назвали моих друзей? Кажется, кодла? И прикажет отпустить всю мою кодлу.

— Да я тебя!

Не успел он договорить, как в дверь постучали. Я одарил грандмейстера напоследок своей фирменной белоснежной улыбкой.

Некоторое время я находился в допросной один. Запустил «пелену времени» и провалился в события текущего дня: Голицын, Мышкин, барон Фон Таубе, арбитры, встреча с сектантами и невероятное появление адского пса Стивена (!) из портала.

Уж не знаю, адреналин ли в крови был тому причиной или после долгого странствия по чудным землям Америки чувства несколько притупились, но сейчас я с ужасом осознавал: ад существует. Ад, мать его, есть, и Стивен прямое тому подтверждение!

Через несколько минут в допросную вошел Полунин. Его лицо выражало глубокую задумчивость, а когда он вспомнил, что кроме него здесь есть еще и ненавистный ему с недавних пор Ахматов, поджал губы и сухо заявил:

— Можешь быть свободен. Вещи заберешь у дежурного.

— И вам не хворать, Вячеслав Викторович. Не скажу, что встреча была приятной, но уж как получилось. За сим удаляюсь. — Я театрально развел руками.

В фойе я дождался своих товарищей. Денис шел бодрым шагом и был весел, на Олеге лица не было, будто по нему прошлись катком.

Я подорвался с места, едва сдерживая ауру хронума, но вовремя спохватился, вспомнив, где нахожусь.

— Какого черта, брат? Кто это с тобой сделал? Назови имя!

Олег ответил мне широкой улыбкой, обнажив поредевшие зубы.

— Я фам финофат, брат. Не удерфалфся и ударил ф челюфть наглому фледаку.

После его слов, гнев сошел на нет. Зная Олега и его нрав, можно было предположить последствия. Все же, мне следовало узнать имя той суки, что прошлась по лицу моего младшего брата, чтобы другим неповадно было.

У ворот полицейского участка нас ожидал Валентиныч со Стивеном. Валентиныч нежно чесал его за ухом — дурацкий пес был наверху блаженства. Даже глаза зажмурил от удовольствия. С виду обычный пес. Но когда он учуял мое появление, припал на одну лапу и проникновенно так сказал:

— Хозяин вернулся.

Услышав это, дедушка-водитель схватился за сердце и сполз по стеночке.

— Бестолковая ты псина, — осуждающе покачал головой Олег.

Стивен отреагировал моментально:

— Трахнутый кожаный мешок!

— Во-оды, — прохрипел водитель.

Денис достал из-за пазухи фляжку и протянул ее деду. Тот сделал большой глоток, звучно прокашлялся и швырнул ее обратно моему другу.

— Шутники, блин! Смерти моей хотите⁈ Не дождетесь! — погрозил им кулаком.

Напиток возымел действие, потому как от якобы стукнувшего деда инфаркта не осталось и следа. Не успел я ступить на порог, как меня опередила псина. Тяжело вздохнул, провожая взглядом его мохнатую задницу с виляющим хвостом.

— Лев Константиныч, мне это не мерещится? Пес говорящий! — шепотом обратился он ко мне.

— Самый что ни на есть настоящий, Валентиныч. Сам не в восторге.

— А откуда он?

Я пожал плечами:

— Откуда-откуда. Из ада.

Дед снова схватился за сердце и закатил глаза. Говорить ему, чтобы он держал язык за зубами не имело смысла. Он был из тех людей, кого на лоскуты будут резать, но тайны не добудут.

— Куда поедем? — спросил он, едва оклемавшись.

— В «Пьяную вишню».

— Так ночь уже поздняя. Поди и Волшебница Герда спит, — усмехнулся водитель, поглаживая левый ус, сразу позабыв о Стивене.

— Эх, накрылся наш вечер. Вези в усадьбу, дед.

— Во сто шуб одет! — огрызнулся Валентиныч. — Да я свою жинку так порой извожу, что вам, молодым и не снилось. Дед я вам!

— Только давай без подробностей, как ты мучаешь Нонну Владленовну своим вялым стручком! Как представлю картину, так вздрогну! И не стыдно тебе тыкать в живого человека?

— Да ну вас! Так куда едем?

— Брат, может в баньку? Расскажешь наконец, что в Америке было, — предложил Олег.

— А, давай! — улыбнулся я, и мы отправились в баню.

Была в общественных банях некая магия. Они пользовались популярностью местных жителей, и даже поместное дворянство не пренебрегали ими. Мы поехали в отреставрированную Петровскую баньку, славящуюся особой атмосферой. В купальнях Петровской стояли вычурные статуи, потолок украшали красочные фрески. Бойкие подручные подавали еду и выпивку для всех гостей заведения.

Для обычных горожан цена за вход составляла пятнадцать рублей, с аристократов брали шестьдесят. Вот такая ирония. Ну и, конечно же, маргиналам всякого рода вход сюда был заказан.

Мы мчались по опустевшему городу с ветерком. Адский пес Стивен, внешне ничем не выдавал свое адское происхождение. Обычная вертлявая собака. Высунул пасть в окно, хватал воздух и по-щенячьи восторгался:

— У-ух, мать моя дьяволица! Э-ге-гей! Ну как же круто! Как мне здесь нравится!

— Чего вылупились, человеческое отродье? Говорящего пса не видели? — кричал он немногочисленным прохожим.

Пришлось пнуть его по заду, чтобы он знал свое место и не лаял на прохожих понапрасну, расист хренов.

— Я тебе говорил на людях вести себя тихо!

— Прости, хозяин! Эмоции. В аду сам знаешь, какая тоска. Ты же поэтому сюда сбежал? Чтобы веселиться?

Я проигнорировал вопрос. Спросил другое:

— И надолго ты сюда? Когда уже оставишь меня?

— А зачем? — искренне удивился пес. — Мне тут хорошо. Я ведь пригожусь тебе.

— И чем же ты можешь пригодиться?

— Буду мерзких кошаков от тебя отгонять.

Очередная порция табачного дыма пошла не тем путем и я закашлялся.

— Ты сам посуди, хозяин — Стив удобно уселся напротив и стал загибать свои собачьи пальцы. — Глисты, блохи, конъюнктивит, одержимость «погаными» и вдобавок ко всему мерзкий вид.

С трудом загнул пятый палец-отросток, что торчал уродским рудиментом сверху.

Валентиныч все это время посматривал в салон через зеркало. Даже штору забыл опустить или просто не захотел. Все косился на Стивена, но уже без ужаса. Просто праздный интерес.

— А что ты ешь? — наконец не выдержал он.

— Печень люблю, сердце, но только выжатое от крови, жареные задницы грешников, ммм, — просто объедение!

Перечисляя «деликатесы», поминутно облизывался. Олег же попросил остановиться посреди улицы. Открыл дверь, вывернул содержимое желудка, и мы поехали дальше.

— У Голицына что-то хватанул со стола. Похоже оленина была не свежая.

— Ну-ну, так всем и говори.

— А конфеты ешь? — снова спросил дедок.

— Отравить меня хочешь, старый мешок с костями?

Валентиныч бросил карамельку в салон.

— На вот, попробуй, несчастная ты собака.

Стив обнюхал ее, неуверенно лизнул, потом еще раз и заглотил мгновенно.

— Ммм, вкусно! Точно остаюсь!

— Ну, Валенти-и-иныч! Что за подставы-то?

Дед самодовольно хмыкнул и бросил еще одну.

Глава 3

Остаток пути мы проехали быстро. Стив был занят поеданием конфет, мы — выпивкой. День казался бесконечно долгим.

Хотелось смыть с себя всю грязь и копоть, скопившуюся за сутки.

Подкатив прямо к воротам Петровской бани, мы вывалились впятером. Деда тоже позвали с собой, на что он радостно согласился.

Но на ресепшене нас ждало разочарование. Точнее, Стива…

— С собаками нельзя! — строго заявил администратор бани.

— Да кто здесь… — пришлось пнуть пса в бок, чтобы он замолчал.

— Кхм, — громко кашлянул я в кулак, отвлекая внимание администратора на себя, — спрашиваю у вас, а если с ошейником?

— Никак нет, блохастым вход воспрещен.

Стивен, оскалив зубы, злобно зарычал. Блохастым его ещё не называли.

— Я подожду вас со Стивом в машине, Лев Константиныч, — решил пожертвовать своим отдыхом дедушка.

— Хорошо, Валентиныч. Но если он чего отчебучит, гони собакена из машины.

— Пошли, Стивен, я тебя конфетами накормлю, — улыбнулся по-доброму старик.

Хвост пса угодливо застучал по паркету, и компаньоны быстренько удалились.

— С вас сто восемьдесят рублей, господа.

— С чего бы? Для простолюдинов по пятнадцать всегда было.

Брату нравилось, что нас путали с аристо, и при любом удобном случае он пафосно об этом заявлял.

— Хм, — оценивающе оглядел нас мужчина, — а фамилии у вас какие будут, господа?

— Ахматовы мы, Лев и Олег Константиновичи, а этот молодой человек Колесников Денис.

— Колесников… Колесников… — повторял он фамилию Дениса, будто пытаясь что-то вспомнить, затем достал толстую книжку с дворянскими фамилиями, полистал и заявил:

— Девяносто. С Ахматовых по пятнадцать, с барона Колесникова Дениса Викторовича шестьдесят.

— Да, ладно⁈ — кажется, мы сказали это синхронно.

Денис смущенно отсчитал шесть червонцев и украдкой бережно положил их на стол.

— Позже расскажу, — стушевался друг.

Я добавил еще триста рублей, не сводя глаз с Дениса, попросил нам вип-места. Администратор нехотя выдал ключи и начал отсчитывать сдачу.

— Оставьте себе. И вот еще двести на хорошую выпивку и закуску.

Мужчина расплылся в улыбке.

— Чего желаете? Пиво, коньяк, шампанское?

— Виски.

— Будет сделано, Лев Константинович.

Мы пошли вдоль галереи с мраморными изваяниями, устланной красной ковровой дорожкой. Отворенные по сторонам двери открывали виды на знаменитые Петровские купальни. Чем дальше мы уходили, тем меньше становились помывочные и тем богаче они выглядели.

Последняя комната была для нас. Общее фойе для отдыха по прикидкам вмещало в себя два десятка посетителей. Но в столь поздний час мы были здесь одни. Качество отделки приятно удивляло. Казалось странным, что за такой сервис брали сущие копейки. С другой стороны — подобные места раскрывали всю суть русского менталитета, и Империя верно расставила приоритеты: все лучшее для народа, чтобы этот самый народ не взбунтовался.

Нам показали общую помывочную, парилку трех видов и глубокий бассейн, с кристально чистой водой. Также предупредили, что сюда в любой момент могут нагрянуть и другие вип-особы. Что ж, нас это вполне устраивало.

— Ну-с, с кого начнем? — брат лукаво переводил взгляды с меня на Дениса.

— С барона Колесникова, — перевел я стрелки на друга.

Денис тяжело вздохнул:

— Раз вы узнали, что я барон, не буду отпираться. Но ведь это ничего не меняет?

— Твою мать, Денис! По-твоему, узнав про твое дворянское происхождение, мы должны были сразу же тебя грохнуть? Мне кажется, ты слишком загоняешься. Столько лет с нами, а ведешь себя!

Друг улыбнулся, но тут же ойкнул от хлесткого удара березового веника, которым стеганул его Олег, плеснув ковшик воды на раскаленную каменку. Тут уже и я не выдержал.

— Олег, с-сука! Изверг!

Разговоры были не для этого места. В парилке элементарно не хватало воздуха. Нас хватило минут на десять. Разморенные, мы прыгнули в бассейн. Блаженство! Посидев в прохладной водичке некоторое время, я обратился к Денису:

— Рассказывай уже, не тяни.

Он собрался с духом и поведал нам свою историю. Вот только рассказ его показался нам скучноватым.

Денис узнал о своем титуле недавно, когда ему пришло письмо в суд на вступление в права наследования где-то в Восточной Сибири. Вначале он подумал, что в письме ошиблись с адресатом, но перечитав его вдоль и поперек, понял — вызывали именно его.

Будучи сиротой, он сначала обрадовался, что у него нашлась родня. Наследство было не так важно. Но когда явился в назначенный день на заседание суда, остался очень разочарован кровной родней.

В зале суда он впервые в жизни увидел свою мачеху и двух братьев. Трепет, что испытывал к родным ему людям, вмиг улетучился, когда слово взяла женщина.

«Наша семья отказывается признавать за отпрыском моего почившего мужа право наследования», — напыщенно произнесла она. А два жирных ублюдка, представившиеся на суде, как Колесниковы Аристарх и Вениамин Викторовичи, вели себя как последние урки и между делом чиркали большим пальцем по шее, показывая, что ждёт его в будущем.

Терпеть такое Денис не стал. Просто встал и ушел, не обронив на суде ни слова и не оспаривая права новоиспеченных родственников.

Позже он узнал, что отец был прекрасно осведомлен о жизни сына, но только на смертном одре решился рассказать о нем семье.

— Твари они все, понимаете⁈ Не хотел я с ними иметь ничего общего. Ваш отец дал мне все. Воспитал как собственного сына, оплатил образование. А мой… — он махнул рукой и замолчал.

Я только цыкнул сквозь зубы слюной.

— Перед кончиной мой биологический отец сделал, как ему показалось, «доброе» дело, и сам зарегистрировал меня в канцелярии в качестве барона. Наделил титулом, так сказать. Теперь я барон без баронства, — кисло улыбнулся мой друг. — Могу отказаться от титула, если хотите.

— Да как знаешь, мы здесь не советчики. Вспомни, что за вход в баню с тебя будут драть по шестьдесят деревянных. Но, я бы оставил.

— Почему? — оживился мой друг.

— Ну звучит красиво — барон Колесников. И для девушек будешь завидным женихом.

Денис задумался над моими словами и окончательно расплылся в широкой улыбке.

— Ну вот, такой ты мне нравишься больше. Брат, наливай!

Рюмки вмиг оказались полными до краев.

— За барона Коле…

Я оборвал себя на полуслове. В окне появилась довольная морда Стива. Он уткнулся мокрым носом в стекло, запотевшее от частого дыхания псины, и жадно всматривался в содержимое нашего стола.

— А че это вы тут делаете, а?

Я швырнул мокрым тапком в окно, псина взвизгнула и удалилась прочь. Распахнув створки, мы посмотрели вниз. До земли было метров шесть! Однако…

— Чертова псина. Кхм, — прочистил я горло. — За барона Колесникова!

Комната наполнилась звоном бокалов, оживленным гулом голосов. Все ждали историю моего путешествия по Америке.

— Не томи, Лев, рассказывай уже, — с интересом подался ко мне Олег, облокотившись на стол.

Но в этот момент в комнату буквально ввалилась шумная компания из восьми не совсем трезвых людей, включая двух девушек. Последних небрежно вели под руки.

— О-оо, привет честной компании! Кто такие? Никогда вас раньше не видел.

Дерзкий паренек лет двадцати пяти, сказавший это, бесцеремонно плюхнулся между нами, и нагло запустил руку в овощной салат. Отыскал в нем маслину и отправил в рот с подернутым в сторону мизинцем, на котором красовалось кольцо с вензелем.

— Парни, — повелительно обратился он к своей компашке, — шлюх тащите в приват комнаты. Начнут приходить в себя, дайте им еще по таблеточке. Рыженькая моя, слышите⁈ Вторую можете расчехлять и делить на всех.

Мои ребята несколько опешили от такого хамства. Я и сам едва сдерживал в себе хронума. Неимоверно захотелось выпить из него жизнь. Высосать все до капли и тем самым добавить себе новый виток узора или даже узел. Чувствовал на эфирном плане, что вот-вот перешагну шестой ранг силы своего дара.

— Так и будете молчать? Кто такие? Какого хрена заняли мою ложу?

Ему учтиво ответил все еще стоявший в дверном проеме администратор:

— Господин Романов, вип-апартаменты Петровского банного комплекса не являются вашими. Здесь также могут находиться и другие посетители. Тем более, один из уважаемых гостей — аристократ.

— Вот значит как? И кто ты у нас? Виконт, барон? — адресовал он мне вопрос.

— Цесаревич, — бесстрастно ответил ему и потянулся за вилкой.

Лицо его на миг посерьезнело, но следом появилась дурацкая ухмылка и княжич Романов расхохотался.

Не хотелось портить отношения с кем-либо из княжеских родов — не по зубам, но если этот наглец вновь запустит руки, куда ему не следует, я его непременно покалечу.

— А ну пшел отсюда, барон! И дружков своих забери! — сквозь смех крикнул он.

Я крепче сжал столовый прибор.

— А что, если я откажусь? — нарочито глубоким голосом ответил ему, поменяв цвет глаз на красный.

Княжич верно мой понял посыл, бросив короткий взгляд на вилку, но дабы не терять лицо перед своей братией, сменил голос на снисходительный:

— Ладно, можете оставаться. Будете шуметь, выгоню!

Ловким движением он схватил ещё маслину, закинул ее в рот и ушел к своим

— Нить жизни тонка, Романов играет с огнем. Коли женщин он будет насиловать, уничтожим этот содом.

Друзья кивнули мне. Порой я, сам того не замечая, рифмую слова, всплывающие из глубин подсознания. Но на удивление мои парни схватывают все с полуслова, и лишь изредка приходится пояснять, что я имел в виду той или иной фразой.

Девок они опоили, накачали наркотой — это очевидно. Другой вопрос: по согласию, или по принуждению? Если это обычные продажные дамы, суетиться нет смысла — это их работа. Но что, если в соседней кабинке их будут насиловать? Я не мог спустить все на тормозах.

— Денис, свяжись с группой зачистки. Пусть установят крематорий где-нибудь неподалеку и навесят над ним маскировку.

Колесникова отлучился на две минуты. Возвратившись, коротко сказал: «Через полчаса будут».

Отлично. Оставалось только убедиться в своей правоте.

— Княжич сейчас в парилке. Денис, принеси ему наши глубочайшие извинения за неподобающее поведение. Задержи их как можно дольше.

— Брат, а может я пойду? Только не с извинениями, а сразу перевоплощусь в гравера и раскидаю этих ублюдков?

— Поэтому ты и не идешь. Мне нужно вначале убедиться, что бабы, которых они привели с собой, не являются жрицами любви, иначе забываем про княжича и продолжаем наш отдых.

— Зацепил он тебя, да? — ухмыльнулся брат.

— Да. Но этого мало. Нужно веское основание его прикончить.

— Видишь, Денис, в чем разница между вами? Ты, — ткнул ему в грудь, — человек, хоть и аристократ; он, — указал в сторону парилки, где слышалось веселье, он — ублюдок, которого нужно поставить на место. Да, кстати, не переживайте, если не убьем, то хотя бы в тапки нассым. Устроит?

— Договорились, — просиял брат. — А мне что делать?

— А ты закрой сюда дверь и встань на стреме.

Я прошмыгнул в ближайшую приват-комнату. В ней находилась спящая неказистая особа, предназначавшаяся сразу для пятерки дружков княжича. По виду ей можно было дать лет семнадцать-восемнадцать. Ухожена, не походит на работницу публичного дома. Пошарил по карманам — пусто.

В другой кабинке мирно спала рыженькая красотка. Действительно красивая девчонка. Смазливое личико, рыжие длинные волосы до пояса. Одета в коротенькое платье с пайетками. Недорогое, но прелестное. Я бы принял этих девушек за студенток.

Как будто в подтверждение моих слов, в кармане девушки нашелся студенческий билет. Марина Карелина, второй курс журфака.

— Не, трогайте меня, — едва слышно проговорила девушка. — Прошу вас.

Я открыл шире слегка приоткрытый глаз и убедился, что она под кайфом.

— Ты проститутка? — спросил ее прямо.

— Нет. Прошу вас, не трогайте меня.

— Сиди тихо и не высовывайся. Поняла?

— Не трогайте меня, пожалуйста.

— Не трону. Ты поняла меня⁈ Сиди тихо и не высовывайся!

— Да.

— Вот тебе воды. Два пальца в рот. Освободи желудок.

Смотреть я не стал. Выйдя в коридор, встретился с Олегом.

— Начинаем. Одаренных живыми на «исповедь».

Я запустил «пелену времени» и молниеносно рванул в парилку. Время замедлилось в сотни раз. Единственная проблема этой способности заключалась в том, что я не мог накинуть демонический образ хронума. Либо я оставался медленным и сильным, либо быстрым, но в человеческом обличии.

Пятеро голых мужиков в этот момент мирно лежали на лавке, Денис и еще один из их банды, секли пятерку вениками. Я сходу ударил по сонной артерии стоявшего. То же самое провернул еще с четырьмя. В сознании остался только княжич.

Рисковал ли я? Безусловно. Но так как он был без одежды, наливающуюся светом вязь узора можно было отследить заранее. С момента запуска дара и до его активации есть временной интервал в две-три секунды. В случае опасности, можно успеть вовремя отреагировать.

— Что, черт подери, вы творите⁈ Я наследник княжеского рода Романовых и требую к себе подобающего обращения! — верещал он, как девчонка и зажег вязь узора.

От брата следует короткий хук справа, и княжич теряет сознание вместе с остальными. Какая досада, лишь трое были одаренными. Молодой княжич — одаренный третьего ранга и двое других второго. Детский сад.

Порой я удивляюсь, как имея все ресурсы и возможности, можно так наплевательски относиться к своему дару. Тем более, это род Романовых.

Что ж, приступим. Я похрустел костяшками пальцев, зажег узор и выпустил наружу хронума.

В последний миг жизни, княжич пришел в себя, попытался закричать, но ему крепко зафиксировали рот. Состоялся долгожданный для меня зрительный контакт с ублюдком и меньше чем через пару минут все закончилось.

В который раз я убедился, что чуйка меня не обманывала. Парень был редкостной скотиной. На его счету множество не имеющих смысла смертей простолюдинов. Перед убийством, жертвам вменялись обвинения в предательстве, разглашении тайн рода Романовых и другие надуманные причины.

Просматривая картинки из жизни Романова, я увидел и других лиц, причастных к более массовым убийствам простолюдин. Его отец…

Слезая с иссушеного трупа, машинально проговорил: «Яблочко от яблони…»

— Что ты сказал? — поинтересовался Денис.

— Говорю, все правильно мы сделали. Очередная мразь, этот княжич. Давайте следующего одаренного. Остальных можете прибить.

После опустошения второго одаренного, я почувствовал волну силы, что прошлась по каждой клеточке моего тела. Будто маленький ядерный реактор взорвался энергией в миллионы Джоуль.

Рога стали чуть массивней, хвост, когти, платины на спине заметно изменились. Появилось два клиновидных отростка на лопатках.

Седьмой узел ярко горел чуть ниже левой груди, торжественно объявляя собой: «Вот ты и достиг седьмого ранга, хронум».

— Сука, ну почему у тебя все так просто получается, брат? — беззлобно выругался Олег.

— У каждого свой путь развития. Тебе нужно сражаться и побеждать, быть на грани физических возможностей, Денису — впитывать стихию, а мне — отправлять ублюдков на тот свет.

Глава 4

Ночь в Питере была условной, да к тому же светила полная луна. Побросав с окна третьего этажа трупы, мы занялись очисткой парной от крови.

— Может, помочь? — предложила студентка Марина, стоявшая в дверях.

— Ну, помоги.

Через несколько минут она присоединилась к нам. Носила ведра, посыпала химией, а когда уже парилка была чиста, налила на каменку бутылек с эфиром хвои, дабы скрыть и запах. Мы просто стояли, смотрели и охреневали от того, с каким каменным, ничего не выражающим лицом, она это делала. Я курил уже третью, а она все так же методично уничтожала следы преступления.

Стоя на четвереньках, она случайно оголила соблазнительный зад. Мы невольно залюбовались чудесным видом, а она, почувствовав что-то, обратилась к нам троим:

— Чего встали? Я что ли одна должна за вами прибирать?

— Ой, сейчас помогу, — спохватился Денис и упал рядом, ожесточенно работая тряпкой.

— Ты же студентка.

— Это утверждение или вопрос? Ты же сам видел мои документы.

Я сделал еще две быстрые затяжки, едва сдерживая довольный смех. Я срочно хочу ее к себе!

— Будешь на меня работать?

Она на секунду остановилась, сдувая с лица развившийся локон, и заявила:

— Нет. На отморозков не работаю. Был бы ты… — она задумалась и с прищуром посмотрела на меня. — Вроде с виду похож. Но нет, все равно не буду.

— Адрес я тебе напишу, подумай хорошенько. Оплата достойная. Жильем обеспечу. И да, я надеюсь, ты понимаешь, что должна держать язык за зубами?

— Я похожа на дуру? Думаешь, зачем я стою тут раком? Показать свои прелести? Я благодарна вам, что спасли меня от этих ублюдков, и вдвойне благодарна, что не изнасиловали сами.

— Поверь, чем дольше ты так стоишь, тем сильнее мысли это сделать, — заржал Олег.

Она резко встала, сделала шаг навстречу Олегу, и неожиданно врезала ему промеж ног.

— А сейчас хочешь?

Она была своим парнем, только с сиськами. Я это сразу понял. Каждая ее фраза, каждое движение только утверждали меня в этой мысли. Все больше понимал — она мне нужна!

Мы закончили только под утро. Оставался еще один нерешенный вопрос…

— Что делать с твоей подругой?

— Плевать. Я ее не знаю.

Неказистая девчонка, сидевшая до этого в углу поджав под себя ноги, подняла на нас большие покрасневшие от бессонной ночи глаза, полные страха.

— Как тебя зовут, милая? — обратился к ней Денис.

— Леся, — не сразу ответила она.

— Родители в городе есть? Парень?

— Д-да, семья есть, мама, папа, — заикалась напуганная девчонка. — Вы убьете меня?

— Нет. Но теперь ты будешь жить на острове далеко отсюда.

Она зарыдала от обреченности, но Денис продолжил ее успокаивать, прижав к себе.

— Там пальмы, красивый домик с пляжем у моря, круглый год солнце. Тебе там понравится.

— Млять, меня радугой вырвет от его сладких речей, — скривился брат, наблюдая эту картину. — Лев, он глава сквада или жилетка для нытья? Найди уже кого-нибудь другого на эту позорную должность.

Глаза Марины Карелиной округлились:

— Лев… Сквад… Лев Константинович Ахматов? Вы действительно Лев Константинович Ахматов⁈

— Он самый, — ответил за меня брат.

— Я ваша фанатка! Я пишу статью о вас и несколько раз пыталась добиться аудиенции. Но ваш секретарь всякий раз отклонял просьбы. Потом прошел слух, что вы умерли. Боже, какая удача! Да! Конечно! Я согласна, Лев Константинович! Я буду на вас работать! Только прошу дать возможность доучиться на журналиста. Когда приступать к обязанностям? Кстати, а какие у меня будут обязанности?

Боже, сколько эмоций. Ее прелестный ротик выдавал такой словесный поток, что я даже на секунду усомнился в своем решении.

— Стоп! — остановила она себя. — Прошу меня извинить, Лев Константинович. На минутку потеряла самообладание. Я фаталистка и верю в судьбу, но чтобы так круто поменялась моя жизнь… Я просто не могла и подумать! Все, мой рот на замке. На замке. И провела рукой по губам. Я удовлетворенно хмыкнул, пустив облако густого табачного дыма и обдумывая последствия сегодняшней ночи.

Романов… Это не просто князь, а приближенный к Императору человек. Под его покровительством ОборонПром, металлургия, машиностроение. Один из важнейших людей Империи. Но я видел его сына… Он оказался той еще мразью. А ведь я хотел войти под крыло его автоконцерна, чтобы запустить новые проекты. Может быть, это действительно судьба? Еще раз оценивающе посмотрел на Марину, которая лучилась от счастья. Глупая девчонка, не знает, на что подписывается.

Теперь об уликах… С одной стороны, следы мы замели, но мало ли кто мог нас видеть, когда мы сбрасывали трупы из окна или как их стаскивали бойцы сквада в крематорий. Были там камеры? Городские вряд ли — удовольствие не из дешевых, но вот частные… Слишком много «если». Будем действовать по обстоятельствам.

На ресепшене нас встретил все тот же человек. Издалека заприметив нас, смотрел немигающим взглядом, при этом держал руку под стойкой. Явно намекая нам, что у него есть ствол.

— Княжич Романов покинул комплекс со своими друзьями в три тридцать утра. Изрядно подвыпивший, он и его компания, что-то говорили о купании в Финском заливе.

Администратор явно расслабился, положив вторую руку на столешницу.

— Что-то еще они говорили?

— Ах, да. Просили передать вам чаевые.

Я положил на стойку две пачки со сторублевыми купюрами.

— Одна пачка их, другая от нашей компании. Нам тоже все понравилось.

Мужчина нервно кусал нижнюю губу, явно борясь с желанием взять деньги, а затем отодвинул их от себя и сказал:

— Спасибо, господин Ахматов, но я их не приму. И вот еще… в вип-местах сегодня никого, кроме компании Романовых не было. Вас я не видел. Всего вам хорошего и… спасибо.

В его «спасибо» чувствовался какой-то подвох. Будто он благодарил меня за убийство Романова. Я еще пару мгновений смотрел ему в глаза, пока он, не выдержав, не отвел их в сторону.

— Вы едете с нами.

Четко решил я избавиться от свидетеля.

— Что? Нет, мне нужно сдать смену.

— Либо вы идете сами, либо вас выносят. Выбирайте.

— Я не сдам вас, Лев Константинович! Я же сказал: ничего не видел!

— Охотно верю, но рисковать не хочу. Люди Романова начнут вас допрашивать. На втором сломанном пальце расколетесь.

Мужчина смиренно опустил голову, тяжело вздохнул.

— И что теперь со мной будет? Что будет с моей семьей?

— Вы отправитесь в путешествие вместе со своей семьей и вот этой барышней, — указал пальцем на подругу-не подругу Марины Карелиной.

Он резко выхватил пистолет под стойкой и успел сделать два выстрела в меня. Только вот меня там уже не было. Накинув «пелену времени», я мгновенно увернулся от пуль и вырубил администратора коротким ударом по сонной артерии. Время вновь вернуло обычный ритм.

— Пелена времени в действии! У-ух! Захватывающе! — восхищенно верещала Марина.

— Лёва, у нее определенно проблемы с головой, — констатировал Олег.

— Посмотрим. Денис, пусть твои бойцы приберутся здесь. Заметут следы, найдут пули в стене.

— А с ним что делать? В печь?

— Всех бы тебе в печь, — укоризненно посмотрел на брата. — Мне нужно будет поработать еще над речью. Мужик явно не понял добрых намерений. Отправим вместе с девчонкой на Утопию.

— Но он же стрелял в тебя!

— Я бы тоже на его месте начал стрелять.

— Слушайте, а насчет острова правда что ли? — вмешалась в наш разговор Марина. — Я думала это так… чтобы успокоить жертву.

— И тебе не жалко свою «не подругу»? Так легко отдала ее на смерть?

— Я же сказала, плевать я хотела! Она мне никто.

— А справку из психлечебницы предоставить можешь? — не унимался брат.

— Пошел нахер, мудак!

— Надо ее кое с кем познакомить. Похоже, мы нашли сестру Стива.

— Кто такой Стив?

Один Денис все делал как надо: ни с кем не пререкался, действовал штатно. Под его руководством бойцы сквада принялись устранять улики,уволокли администратора и отчитались об успешном сжигании шестерых представителей золотой молодежи вместе с князем Романовым.

Валентиныч спал в машине, Стивена в ней не было. Какова вероятность, что он свалил бесследно? Нулевая. В подтверждение моих мыслей, в десяти метрах от машины зашевелился мусорный бак и из него вылез пес, держа в зубах дохлую кошку.

— О, вы уже вернулись. Хозяин, смотри какую зверюгу я завалил.

— Что ты пиз*ишь? Она без тебя сдохла, — попытался разоблачить его Олег. — А ну, брось тухлятину обратно, и не смей к нам приближаться!

— Какой милый говорящий песик, — подбежала к нему Марина и потянулась погладить.

Стивен радостный завилял хвостом, но девушку предупредили, чтобы не трогала эту вонючку, иначе побежит вслед за машиной вместе со Стивом.

Наконец, мы вернулись в усадьбу, и первым делом я завалился спать.

— Если кто-то подойдет к двери, убей его, — серьезно сообщил своему надежному бойцу сквада Егору Зимину, перед тем, как рухнуть в постель.

Проснулся я от шума под моим окном. Посмотрел на время: два часа дня. Отлично. Свеж и полон сил. Потянулся, привел себя в порядок и выглянул во двор.

Под тенью дерева находилась тетушка, кормила голубей, бросая им кусочки хлеба. Рядом с ней на пледе разложился Валентиныч и посапывал с газеткой на лице. Там же расположилась Катерина, их внучка, в деловом костюме, подчеркивающим ее талию, с планшетом. Она что-то яростно вбивала в него. Идиллия.

Вдруг из-за угла со всех ног выбежал Стивен и устремился к троице Залевских. Спрятался в ногах Кати, воровато выглядывая из-под лавки. За ним гнался Олег:

— А ну вылазь оттуда, паскуда ты эдакая!

Катя отложила планшет и пронзительно уставилась на него:

— Отстань от Стива. Не видишь, ты его пугаешь?

— Хозяйка, он мне запрещает дом себе строить, — жалобно скулил собакен.

Хм, хозяйка. А как же я? Впрочем, плевать. Главное, чтобы меня не доставал. Пусть эта головная боль ляжет на Катю, раз он признает в ней хозяйку.

— Так он под усадьбой роет.

— Олег, перестань гоняться за Стивом! Стив, хватит пакостить! Как дети малые, ей богу.

— Вон под тем деревом можно?

— Нигде нельзя!

— Там можно.

— Но, Катя!

— Олег, отстань! Не видишь, я работаю⁈

Я улыбнулся. А ловко она с ними справляется. Идеальная на роль жены… Я вновь оценивающе посмотрел на Залевскую. «Нет, не буду торопить события!», — решил для себя.

Была в Кате некая магия, сопротивляться которой я не мог. Может быть, это любовь? Но эта магия меня слегка пугала. Не для меня это все. Личная жизнь из-за ее непредсказуемости откладывалась на неопределенный срок.

— О, брат проснулся, — наконец обратили на меня внимание. — Ну хоть ты то прикажи своей псине не пакостить в усадьбе.

— Пусть роет, где хочет. Если он конечно не тоннель в ад будет рыть.

— Не буду. Спасибо, хозяин!

— Нонна Владленовна, доброго дня вам, — улыбнулся тетушке.

— И тебе, Лёвушка. Кушать будешь?

— Чуть позже, Нонна Владленовна. Олег, Катерина, жду вас через пять минут в кабинете. А Денис где?

— Медитирует возле водопада. Собирает стихию.

— Его тоже захвати с собой.

— Сделаю.

Сам я накинул махровый халат, вышел в коридор и постучал в дверь, где отсыпалась студентка.

— Идите к черту! — послышался недовольный голос из спальни.

Я недовольно потер бровь, закурил сигарету. Снова постучался.

— Я неясно сказала? Сегодня на учебу не пойду! Болею!

Церемониться я не стал, напитал ногу силой и вынес замок. Девушка испуганно метнулась, прижалась к спинке кровати, подобрав под себя одеяло, а затем несколько расслабленно сказала:

— Простите Лев Константинович, забыла, что нахожусь не в общежитии.

— Через пять минут жду у себя в кабинете.

— А где он?

— Сама найдешь, — бросил ей со спины, недовольно шагая по коридору.

Первым делом я заглянул на почту. Сорок пять непрочитанных. И это притом, что мой электронный адрес знаю немногие. Довольно улыбнулся, увидев знакомый адрес: КатринЗалевская86@почта.ри. Большинство входящих писем приходило с ее отчетами. Умница, Катя. Прошелся глазами по одному документы, поморщился и закрыл его к чертям.

— Что тут у нас еще?

Письмо в суд по делу Бурковского. Переслать на юридический отдел. Приглашение на выставку ретро-автомобилей в Ярославле через семь дней — пометим как важное. Что еще?

«Г. Санкт-Петербург ул. Промышленная д. 12 кв 56. 5 августа в 21:35. Один. А.»

Вначале я не понял смысла столь лаконичного письма: только адрес, дата и время. Но, задержавшись на витиеватой букве «А» в конце сообщения, торопливо ткнул в адресную строку. Как и ожидалось, письмо от арбитров пришло с анонимного почтового адреса. Вот и приглашение на аудиенцию с ними.

Хотел ли я этой встречи? Определенно, нет. Но если проигнорировать арбитров, они сами придут ко мне.

Внезапно зазвонил телефон. Я поднял трубку:

— Слушаю.

— Лев Константинович, вам необходимо явиться в отдел полиции. Срочно.

Голос архимейстера полиции был слегка взволнован, но не выяснять же по телефону причину волнения.

— Буду ближе к вечеру.

— Лев, пожалуйста, постарайся приехать побыстрее!

— Ждите меня через час, Вадим Витальевич.

Архимейстер был мною прикормлен. Вчерашний случай с допросом в отделе полиции также контролировал он. Вадим для себя лично денег не брал. А если и брал, то самую малость. В основном, все уходило на ремонт помещений, обновление полицейского автопарка или премии работникам.

«Что ж у тебя случилось, Вадим? Что за срочность такая?» — разговаривал я сам с собой.

Дверь отворилась, в кабинет зашли мои люди. Олег услужливо усадил Катю напротив меня, Денис и брат сели по обеим сторонам. Стив, которого я не звал, запрыгнул на свободное кресло, высунул язык и начал шумно дышать. Марина опаздывала. Я закрыл дверь на ключ уже перед самым ее носом.

— Лев Константинович, откройте! — громко стучала она кулаком в дверь.

— Итак, начнем с… — я оглядел присутствующих, — с собакена. Стив, какого хрена ты приперся сюда?

Он продолжал пялиться на меня, периодически сглатывая слюну.

— Бог с тобой, — махнул я рукой. — Сиди… молча! — с нажимом сказал последнее слово.

— Хозяин, зачем неназываемого упоминаешь всуе?

— Бога?

Адский пес уронил голову на стол и прикрыл уши лапами.

— А что, он существует? — проявил неподдельный интерес Олег.

— Иди к черту, кожаный!

Я запустил ауру хронума, приняв демонический облик, дабы напомнить псу свое место. Стив заскулил. В этот момент послышался сильный удар в дверь, ещё удар — и они разлетелись в щепки.

— Ох ты ж еп! Это хронум? Самый настоящий? — восхитилась моим обликом студентка, все еще стоявшая в коридоре в образе гравера восьмого (!) ранга.

— Да ну не может быть такого! Брат, ну как девчонка смогла получить восьмой уровень? — посетовал Олег, гравер пятого ранга.

— ПРЕКРАТИТЬ! — взревел я на весь кабинет.

Дальше этот балаган не мог продолжаться. Стивен забился под стол. Шарахнулись от меня практически все, кроме Кати. Девушка продолжала с интересом наблюдать за моими действиями.

— Сели все на свои места! Открываем рот, только когда я позволяю! Услышали?

Пронеслось нестройное «да».

— Стив, богом клянусь, еще раз откроешь свою пасть невпопад, будешь ходить с намордником! Студентка, — уставился я алыми глазами на слегка обалдевшую девчонку, — если я сказал, через пять минут, значит, ты должна была появиться в назначенное время! И не смей крушить то, что тебе не принадлежит! Все понятно?

— Да, — девушка опустила взгляд.

— Олег! — многозначительно зыркнул на него.

Все же Олег мой брат, и я многое ему прощаю. Он такой, какой есть: любит выпить, любит потрахаться, немного глуповат, часто говорит, что вздумается. Но я его люблю таким, какой он есть. Однако мера должна быть во всем.

— Начнем совещание, — с нажимом произнес я, и начал трансформироваться обратно в человека.

Глава 5

Оглядел свой любимый махровый халат на предмет повреждений и, горестно вздохнув, нажал на кнопку коммутатора:

— Петр Юрич, будьте добры, закажите мне еще три халата.

— Будет сделано, — тут же послышалось в ответ.

Чтобы скрыть свои голые мудя от глаз присутствующих, я сел обратно за стол. В кабинете, наконец, воцарилась долгожданная тишина.

— Катенька, ты разобралась с документацией?

— Не так быстро, Лев Константинович. Я всего сутки на новой должности. Скажем так, в процессе.

— Хорошо. Свяжись с юридическим отделом, запроси у них договора отчуждения прав собственности. Заполни и отправь официальным письмом виконту Мышкину и герцогу Голицыну. Поле с кадастровым номером оставь свободным.

— Адреса собственности так же оставить пустыми? Ты хочешь их мотивировать действовать быстрее? Выплатит компенсацию?

— Да, — улыбнулся я Залевской, которая схватывала все на лету. — Но перед этим посчитайте со своим отделом убытки, причиненные этими родами, включая компенсацию семьям погибших. Учти, семьи, потерявшие одного кормильца, должны получить не меньше полумиллиона и это не обсуждается. Больше можно, меньше нельзя.

— Все ясно. Текущие и потенциальные убытки уже рассчитаны, с остальным разберусь в течение суток. Вместе с договорами выставлю родам счет на оплату убытков.

— Да, еще вот что. Переговори с Вагитом Аликперовым по поводу реализации имущества барона Фон Таубе. Задача — втемную реализовать активы барона. Он мне слишком задолжал своей выходкой.

— Брат, а не много ты на нее взваливаешь? С Вагитом обычно я дела вел.

— Я справлюсь, — заявила девушка.

Катерина встала, поправила свой брючный костюм, подчеркивающий фигурку, и удалилась из кабинета.

— Чего он пялится на нее, как влюбленный мальчишка? Они что, вместе? — шепотом спросила Карелина у Дениса.

Ответить он не успел, я перевел взгляд на Марину.

— Я хотел отправить тебя на остров Утопия в средиземном море, но видя твой ранг, подумываю оставить в качестве телохранителя. Подумай, остров или…

— Телохранителем! — перебила она меня.

— У тебя не получится совмещать с учебой.

— К черту учебу. Я все решила.

Девушка явно была возбуждена. Только ее мотивация была не до конца понятна. Я не слишком уж нуждался в охране, но чуйка мне подсказывала, что так будет правильно.

— Месяц ты на испытательном сроке. Жить будешь в отдельной комнате. Оплата тысяча двести пятьдесят в месяц на стажировке. Если пройдешь…

— Пройду! Непременно пройду!

— Хо-ро-шо… Если пройдешь проверку временем и станешь полноценным телохранителем, доведу зарплату до десяти тысяч в месяц. Денис, выдай ей бронежилет потяжелее и какой-нибудь штатный пистолет с малой отдачей.

— Я хочу кольт шестьдесят восьмого года с модификацией на двенадцать патронов в обойме, калибра девять миллиметров… розовенький и с гравировкой М. К.

— Розовенький, значит? Ну пусть будет розовенький. Денис, сделаешь?

— Угу, — буркнул недовольный друг.

— Теперь ты, псина, — обратился я к Стиву. — Вылазь уже из-под стола.

Стив воровато высунул морду.

— Ты остаешься в усадьбе. Охраняешь ее. Справишься?

— Справлюсь, — расплылся в собачьей улыбке пес.

— На людях рот не открываешь. Посторонние не должны знать про твои способности. Понял?

— Понял. А у меня какая будет зарплата?

— Тебе конфетами будем платить.

— Устраивает. Только я люблю шоколадные с белой начинкой. Или вафельные, с темной глазурью, — серьезно добавил пес.

После розового кольта, я перестал чему-либо удивляться.

— Будут тебе всякие. Давай, иди уже, работай.

Пес задрал голову и удалился из кабинета царской походкой.

— Ну и денёк, — потянулся я за сигаретой.

— Ты уверен в студентке? Может мне стоит пробить ее по своим каналам? — предложил глава сквада.

— А я думал, ты уже это сделал, — я удивленно поднял бровь.

Денис потянулся к телефону и начал кому-то набивать текст.

— Нам нужно будет сейчас съездить к архимейстеру. Берём два звена сквада и четыре машины сопровождения. Мы поедем в пятой, недалеко от колонны. Машину взять неказистую, чтобы не вызвать подозрений, но тонированную вкруг. Денис, с тебя непрерывный доспех туманника на весь путь. Если все чисто, пройдём через парадный вход, если нет, разворачиваемся и уезжаем обратно.

— Что-то намечается серьезное?

— Не буду скрывать, есть к тому предпосылки. Надеюсь, я ошибаюсь. Выезжаем через пятнадцать минут. Деда дома оставим. На ауруме поедет мой двойник. Каждую машину укомплектовать защитным артефактом. Нашу тоже. И пусть все будут наготове.

— Будет сделано! — отрапортовал Денис и удалился первым, чтобы дать распоряжения скваду.

Очень скоро все было готово. Сквад — это фирменная разработка Ахматовых и моя лично. В чем-то структура была схожа с родовой гвардией, вот только наша на голову превосходила все мне известные.

Во-первых, все бойцы сквада были одаренными. Мы абы кого не набирали. Во-вторых, каждый из них был предан Ахматовым больше, чем любой гвардеец на службе у аристократического рода. Ну и в-третьих, я им платил столько, сколько не платят даже бойцам сил специальных операций.

Где мы брали столько преданных бойцов?

Все на самом деле сложно… Денис по своим каналам выискивал отставных офицеров имперской армии, чаще инвалидов. Мы лечили их за свой счет, обеспечили их семьи жильем и всем необходимым, чтобы они вновь начали чувствовать себя людьми.

Огромные суммы тратилист на дорогостоящее лечение. Добрая слава о нас разошлась как-то сама собой. Новобранцы потянулись к нам со всех концов нашей необъятной Родины.

Говоря о неказистости машины, я и подумать не мог, что Денис нас посадит в старую рухлядь. Казалось, машина не доедет до точки назначения и нам придется ее толкать. На вопрос: «какого хрена?», Денис развёл руками. Якобы нужно было формулировать мысль четче.

Полностью тонированная, с настолько подрезанными амортизаторами, что машинка цепляла брюхом все «лежачие полицейские».

Мы плелись метрах в трехстах от нашей колонны. То и дело водитель сворачивал в узкие переулки. Конспирация…

Смешно будет, если не будет никакой засады. Прослыву психом с манией преследования.

— Включи новостной канал, — попросил я водителя, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей. За обстановкой следил глава сквада.

'Сегодня в восемь тридцать утра по местному времени было совершено очередное нападение на Императора. Третье за неделю. В кортеж Императора, что двигался по Пулковскому шоссе, выстрелили из РПГ, после чего накрыли шквальным огнем из стрелкового оружия.

В результате теракта двое были убиты, шестеро получили ранения разной степени. Император не пострадал. Нападавшим удалось скрыться'.

'Пропал без вести сын князя Романова. Очевидцы утверждают, что в последний раз видели княжича у Петровской бани в компании молодых людей. Полиция, проводит обыски в банном комплексе, все подъезды перекрыты. По последним данным также без вести пропал администратор бани, работавший в ту ночь. Бесследно исчезла и его семья. Местные жители утверждают, что здесь замешаны сектанты. Князь Романов объявил награду за какую либо информацию о местонахождении его сына.

И о погоде…'

— Альфа, альфа, я проксима. Пока чисто.

— Проксима, принято. Наблюдайте дальше.

Я напряженно вслушивался в переговоры между бойцами склада и когда впереди показались скелеты строящихся высоток, отдал приказ остановится.

— Что случилось, брат?

— Кольнуло между лопаток.

— С-сука! — вырвалось у Олега. — Значит ты был прав: засада.

— Возможно, я ошибаюсь, но нужно проверить вон то здание, — указал рукой на строящуюся высотку, что стояла вплотную к дороге.

— Тебя когда-то подводило шестое чувство?

Ответ был очевиден: никогда. После достижения пятого ранга хронума, у меня будто обострилось чувство опасности. На шестом ранге я уже безошибочно определял, когда моей жизни что-то угрожает. А на седьмом… На седьмом отчетливо кольнула холодная сталь между лопаток. И это ощущение было для меня в новинку.

— Денис, прикажи бойцам отступить на сворот между Пятой улицей и Воскресенской. Снайперов разместить вот здесь, здесь и здесь. Переключиться на закрытый канал связи. В случае обнаружения подозрительных движений на недострое, немедленно сообщить.

Бойцы сквада рассредоточились по точкам, что я указал. Мы притаились. Шли долгие минуты ожидания, но канал был чист. Когда я уже хотел было отдать команду двигаться дальше, рация зашипела:

— Командир, прием! Вызывает проксима четыре.

— Слушаю, проксима четыре.

— Цель выдала себя. Этаж двадцать третий, взят на мушку. Жду указаний на ликвидацию цели.

Денис вопросительно на меня посмотрел. Я покачал головой.

— Идем на разведку, втроем.

— Проксима четыре, цель не трогаем, как слышно? Цель не трогаем! Держим на мушке.

— Принято.

— Всем бойцам сквада: мы идем на разведку. Командир, Ахматов один и Ахматов два идут на разведку, остальным находиться на местах. В случае чрезвычайной ситуации, действуйте по обстоятельствам.

— Командир… удачи вам!

Взяв с собой одну рацию и снизив ее звук до нуля, мы выдвинулись к зданию, под напитанным до предела покровом туманника.

Почему мы пошли напролом, а не развернулись обратно в усадьбу, я мог себе объяснить, но мои парни, а также бойцы сквада не понимали этого. Они лишь слепо исполняли приказ «самодура»-Ахматова. Такое вот, абсолютное доверие.

Мне нужны были ответы: кто стоял за всем этим? Кто устроил засаду практически в центре города и не боялся реакции министерства, что находилось в километре отсюда? Этот человек, род или организация имеют такую власть? Такие возможности⁈

Отступи мы сейчас, так и не узнаем ответа. Пройдёт какое-то время, и засаду устроят в другом месте или вовсе нападут на усадьбу. Этого я не мог допустить.

Мы бесшумно передвигались от одной лестничной площадки к другой. При нас только армейские ножи из высоколегированной стали и бронежилеты, что вскоре придут в негодность, как только мы начнем перевоплощение.

Бесшумно достигнув девятого этажа, мы обнаружили здесь первую группу наемников. Вся пятерка была скрыта магическим артефактом, аналогом доспеха туманника.

Их увидел Денис. У туманников есть такой пассивный навык — для них не существует ничего незримого. Их глаза, как тепловизоры и приборы ночного видения одновременно. Туманники высокого ранга могут видеть сквозь стены, но другу до этого еще далеко.

Денис обозначил невидимые для нас цели — что называется: «ткнул пальцем в воздух». Но бесшумно ликвидировать пятерку даже неодаренных людей силами нашей троицы не представлялось возможным, поэтому я скомандовал двигаться дальше. Так мы преодолели еще два этажа, не встретив на своем пути новых групп.

— Зови наших, — обратился я к Денису.

Слегка прибавив рации громкости, Денис связался с бойцами сквада:

— Альфа, проксима, говорит командир. Сформировать боевой кулак: два туманника, три гравера, лекарь. Двигаться за нами под покровом доспеха. Разместиться на седьмом этаже. Ждать команды. На девятом засада. Пятеро. Под артефактом невидимости. Возможно, одаренные.

— Принял, командир!

— Лёва, вызвать еще два три звена к зданию?

— Пока нет. Возможно, они этого и добиваются? Чтобы мы ослабили защиту усадьбы.

— Кто?

— Пока не знаю. Но вскоре станет ясно.

Мы двинулись дальше. Двенадцатый этаж, тринадцатый… на семнадцатом встретилась очередная группа, но уже в десять человек. Среди них три снайпера, четыре гранатометчика и рядом навалена гора тубусов с выстрелами. Группа также была скрыта от чужих глаз благодаря артефакту невидимости.

Я скомандовал двигаться дальше. Двадцать третий этаж был последним, и на нем удобно разместилось два снайпера и мужчина в деловом костюме с галстуком, холеными тонкими усиками и залитыми лаком зачесанными назад волосами.

Больше никого. Всего восемнадцать человек. При них столько оружия, что можно было нашпиговать свинцом солидный такой район Петербурга. И это, сука, в центре столицы! Куда только смотрят СИБовцы?

— Они точно по нашу душу? Может, тут готовится очередное покушение на императора?

— Уверен, что по нашу. А если нет, спасем отца Императора.

— Альфа, проксима, прием! Говорит командир! Доложить обстановку!

— Мы на седьмом. Пока тихо. Ждём дальнейших указаний.

— Немедленно ликвидируйте первую группу. Если начнётся бойня, займите оборону на этаже, вызовите подмогу и удерживайте позиции до нашего прихода. Вторая группа из десяти человек находится на семнадцатом этаже. Если зачистка пройдёт бесшумно, ждёте дальнейших указаний.

Сейчас мы были ограничены в людских ресурсах. Один туманник мог удерживать под своим доспехом не больше двух человек. Туманников у нас было двое на весь сквад, третий Денис.

Мы зашли за спины ни о чем не подозревающей троицы. Никто не успел произнести и звука. Снайперам одновременно перерезали глотки, холеного мужчину с ублюдскими усиками я взял на себя, врезав кулаком в челюсть.

— Доложить обстановку.

— Зачистка прошла успешно. Мы на семнадцатом этаже.

— Немедленно уходите оттуда! Я же сказал, что на семнадцатом засела вторая группа!

— Командир, так мы с ними разобрались.

Денис стоял, как вкопанный, и не знал что ответить. Действительно, приказы нужно формулировать четче, а то: «…первая группа на девятом, вторая на семнадцатом. Действуйте!».

Я похлопал ошеломленного друга по плечу:

— Вот и выросли твои птенцы. Гордись своей работой.

А гордиться было чем: с момента приказа прошло минут пять. За это время три гравера под покровом двух туманников и поддержкой лекаря, вырезали пятнадцать человек. При этом не произошло ни одного выстрела. Сработали четко. И в этом была заслуга Дениса, который непрестанно гонял их по полигону и отрабатывал различные приемы и схемы взаимодействия. При это сам разделял с ними все тяготы. Бойцы его уважали.

— Альфа, вызывает командир. Как слышно?

— Вас слышу, командир.

— Дуйте сюда за трофеями. Девятый, семнадцатый и двадцать третий этажи.

— Принято. Выдвигаемся.

— Проксима, занять оборону вокруг здания. Машины отогнать на подземную стоянку под недостроем.

— Будет сделано, командир.

Олег достал артефактный ошейник, подавляющий дар, и накинул его на шею господина с усиками. После череды шлепков по лицу он наконец пришел в себя.

— Ахматов⁈ — кажется, он не верил своим глазам.

Вместо ответа я пыхнул ему в лицо густым табачным дымом.

— Я говорю, ты отвечаешь. За ложную информацию следует наказание: я медленно буду лишать тебя пальцев. И да, сделаешь один неверный шаг, встретишься с хронумом. Знаешь, кто это?

Глава 6

Пленник был сильно напуган и даже не пытался что-либо скрывать.

— На кого устроили засаду?

— На кортеж Ахматова, — честно ответил мужчина.

— Кортеж? Откуда такая информация, что будет не одна машина, а целый кортеж?

— Я лишь исполнитель, господин Ахматов, но мне передали информацию, что будет кортеж из пяти машин. Сказали, что кортеж поедет по улице Вознесенской примерно в это время.

Его слова пришлись для меня, как удар обухом по голове. В наших рядах завелась крыса! Мало мне было Вертецкого, так еще и в силовом крыле появился предатель!

— Было известно, в какой машине поедет сам Ахматов? — задал вопрос Денис, который уже успел сложить два плюс два.

— В синем тонированном Вольво, вместе с главой сквада и младшим братом.

Мы переглянулись между собой. Теперь не оставалось сомнений, нас сдали. Кто-то, кто был близок к деталям операции.

— Денис, думай, кто это мог быть. Может кому-то поплохело перед самым отъездом и он предпочел остаться дома?

— Да не было таких, я не помню. Как же так, Лёва? Мы же, как братья…

— Ты еще заплачь. Говно случается, друг мой. Думай еще.

Я спешно набрал Залевскую.

— Катя, делай, что я говорю. Сейчас берёшь Валентиныча и Нонну Владленовну. Не говоря им ни слова, спускаетесь в бункер и ждёте моего приезда. Пароль от двери… 160586.

— Хорошо. Стоп! Это же мой день рождения!

— Нет, так совпало. Не бери в голову, Катя. Просто делай, как я сказал, и срочно! Ни с кем не разговаривай и не привлекай внимание. В усадьбе предатель. Кто-то из ближнего круга.

— Хорошо.

Даже через трубку я «слышал» ее улыбку. Девушке польстило, что код от бункера — ее дата рождения. Это вышло совершенно случайно и очень давно и раскрывать мотивы своего поступка я не собирался.

— Денис, сворачивайтесь здесь. Языка берём с собой. Дома опросим.

Короткий тычок в челюсть и обмякший от удара усатый хрен заваливается на плечо гравера.

Мы быстро спускались к машинам. По дороге я набрал архимейстера полиции. Хотел высказать этому ублюдку, что я о нем думаю, но трубку никто не брал. Я набрал второй раз и третий, но ответа не было. Прячешься, значит⁈ Дозвонился в приемную.

— Алло, — тонюсенький голосок секретарши произнес это «алло» с надрывом.

— Леночка, а Владислав Витальевич на месте?

— Его… Его уби-или!

Взорвалась она слезами и бросила трубку. Значит, не Влад. Он действительно был в беде и ждал моего приезда.

Становилось все «страньше» и чрезвычайно серьезней. Несостоявшееся покушение с применением большого числа гранатометов в центре Питера, убийство архимейстера МВД в одном из защищеннейших мест города. Складывая эти факты воедино, невольно пугаешься вступать в игру с теми, кому это под силу провернуть.

В голове крутилось название лишь одной организации, способной провернуть все это: «Арбитры». Но может быть, был замешан кто-то еще. Где хваленая Служба Имперской Безопасности, мать его⁈

Забыв про все меры предосторожности, я сам сажусь за руль аурума, оставив далеко позади бойцов сквада, плетущихся на менее скоростных машинах.

Глаза наливаются кровавым светом. Я едва сдерживаю в себе демоническую сущность хронума. Несусь на всей скорости по немноголюдным улочкам Питера.

В какой-то момент в спину внезапно вонзается призрачный клинок. Чувство настолько реалистичное, что я корчусь от боли.

Я мгновенно реагирую на потенциальную угрозу и сворачиваю вправо. И в этот момент происходит взрыв за спиной.

— Альфа, проксима! Успели рассмотреть, что это было?

— Командир, в вас стреляли из РПГ.

— Ну, брат, ты даешь! — Олег истерично смеется, крепко сжимая мои плечи.

Разгоняюсь до ста тридцати километров по практически пустой улочке. Редкие прохожие шарахаются в стороны, летят сумки, чей-то пакет с продуктами впечатывается в лобовое, разбивая яйца о стекло.

— Денис, командуй, чтобы бросали машины и срочно спускались в метро. Думаю, там безопаснее всего. На станции Проспект Ветеранов заберём их.

Денис принялся отдавать приказы, а я продолжал давить на гашетку.

Холодная сталь клинка вновь ощущается между лопаток. Вначале еле ощутимо, будто гладит, но с каждой секундой становится все отчетливей. Я ищу глазами причину, но впереди лишь безлюдный пост Имперской Авто Инспекции. А я еду прямо на него. В последний момент, когда чувство угрозы просто долбит мозг, по шоссе раскатывают шипы.

Резко выворачиваю руль влево, но на такой скорости машина едва справляется с управлением и по инерции нас несёт вначале боком, а затем колеса упираются в небольшой уступ и нас несколько раз закручивает в воздухе.

Дурак! Нельзя было игнорировать призрачную сталь. В доли секунд я трансформируюсь в хронума, Денис набрасывает на себя доспех, Олег становится гравером. Мы все еще крутимся по дороге, а нам уже не хватает места в салоне. Хуже всех главе сквада, чей доспех по своей природе не способен принимать так много урона. Щит множество раз мерцает, но каким-то чудом продолжает держаться.

Следует еще один сильный удар. Это выводит Дениса из строя. Машина останавливается, вписавшись в бетонную стену. Я рву крышу авто, осматриваюсь по сторонам в поисках неприятеля. Никого. Пока никого. Хватаю друга, который находится в бессознательном состоянии, и вытаскиваю его на безопасное от машины расстояние. Пока несу, убеждаюсь, что он дышит, повреждения на его теле не критичные. Просто случился откат из-за перенапряжения щита. Если мой диагноз верный, скоро он придет в сознание.

В момент аварии мы находились на Пулковском шоссе на выезде из города. Дорожное полотно проходило на некотором возвышении от земли и было, как на ладони. Попасть в две монструозные твари (то есть нас) не составило бы никакого труда. Я заозирался по сторонам в поисках какого-либо укрытия, но поблизости ничего подобного не было. Лишь метрах в семистах отсюда высились длинные полуразрушенные промышленные здания.

— Туда, — рявкнул Олегу, подбирая нашего друга с асфальта.

В этот момент послышался звук приближающегося вертолета.

— Быстрее! Быстрее! — поторапливал я своего неуклюжего брата-гравера.

На ходу вырвал коротенький столбик вместе с куском асфальта, получилась этакая дубина.

Вертолет пролетел над нашими головами, сделав пристрелочный маневр. Заприметив наши фигуры, он сделал дугу в небе и полетел обратно. Теперь не оставалось сомнений: он здесь по наши души.

— За мной!

Мы спрыгнули с дороги, и побежали по полю. Призрачная сталь кольнула между лопаток, а вертолет изрыгнул на нас шквал свинца. Очередь из чего-то крупнокалиберного прочертила тропинку перед нами, едва не задев наши с Олегом головы. И снова вертолет пошел на круг. Если меня не подводил слух, к нам летело еще два.

«Сука», — выругался я в сердцах. Закинул Дениса на спину, плотно прижал его хвостом и побежал на всех четырех конечностях. Олег чуть отставал, не выдерживая мой темп.

Винтокрыл заходил сзади. Нам оставалось преодолеть метров сто до ближайшего заброшенного ангара, но он запустил две ракеты.

— В сторону!

Одна ракета попала в то место, где мгновение назад находился брат. Другая врезалась в стену ангара. Расцвел оранжевый султан взрыва, и ангар сложился, как карточный домик.

На горизонте показались еще два винтокрыла. Но те, слава Богу, были транспортными. Пролетая над землей на расстоянии нескольких метров, они сбрасывали десант. Граверы. Много.

— Где ж мы их хоронить-то будем?

Оптимистичный настрой брата радовал. Или так говорят все обреченные? Ахматовых зажали со всех сторон, как каких-то крыс. Но что делают крысы, когда им не оставляют выбора? Бьются с превосходящим противником насмерть.

— Кто в беде не бывал, тот жизни не видал. А наша жизнь была красочной, брат. Такой, что и не стыдно там появиться.

Ткнул демоническим пальцев в небо.

— Ахахахаха, заржал гравер. Твое место внизу, хронум. Там же и мое.

— Я рад был с вами дружить, ребята, — подал голос Денис, пришедший в себя.

Это был трогательный момент — мы прощались.

Последним из вертолета выпрыгнул гравер десятого ранга. Он был крупнее остальных раза в два. Гипертрофировованные мышцы рук выглядели, как уродские бочки с венами-сеткой. Из выдвинутой вперед челюсти торчали два массивных клыка. Рост под три метра, вес более тонны.

Денис, конечно, хороший боец, но против граверов у него здесь не было шансов на победу. А из оружия при нем был только его любимый револьвер калибра 14,5 мм.

Мы пошли вглубь промышленного комплекса. Подальше в застройки. Какова вероятность, что нас тут не отыщут и развернутся назад. Крайне мала. Тем более, когда над головой кружит сразу три вертолета.

Нашли более-менее крепкую постройку в глубине комплекса. Она будто была специально приспособлена для обороны.

Утоплена на два метра под землю, размером примерно пять на пять метров. Полностью из прочного бетона в полметра толщиной. Здесь даже были узкие прорези для наблюдения. В углу помещения сохранился стенд с выцветшей схемой завода. И на карте эта постройка значилась, как бункер.

— Сколько у тебя патронов?

— Около полусотни.

— Прячься здесь, мы тебя подопрем снаружи. Увидишь граверов, стреляй по головам. Давай, друг!

Я крепко его прижал к себе и поставил на землю. Брат поступил также.

Друг улыбался, но как-то грустно. Мы оставили его одного, а сами подтолкнули к двери бетонную панель. При желании, даже гравер четвертого ранга справится с дверью, но мы не собирались никуда отходить.

Не успели мы спрятаться под ближайшим навесом, как над головой пролетел ударный вертолет. Он, наверное, нас заметил, потому что пошел на разворот.

Последовали первые взрывы управляемых ракет. «Пристрелочные», — заключил я, потому как в них было мало взрывчатки. Вертолет пошел на новый виток и следующий снаряд, упавший совсем рядом с бункером был кассетный.

За секунду до этого кольнуло между лопаток, и я сгреб брата в охапку и бросил его в сторону, сам укрылся за плитой. Десятки одновременных взрывов не мгновение оглушили меня.

Осколками посекло ноги. Больно, но не критично. Брат получил приличную дозу свинца в грудь, но прямо на глазах из раны вываливались поражающие элементы бомбы, и раны затягивались на глазах. Регенерация — лучший пассивный навык гравера.

Вертолет пошел на новый заход, и в этот раз он планировал пустить в ход что-то более серьезное, потому что призрачная сталь не просто колола мне спину, а входила по самую рукоять.

Я подобрал с земли тот самый столбик с куском асфальта, что не так давно вырвал из асфальта. Размахнулся, как олимпийский метатель дисков, и бросил со всей своей силой хронума. Снаряд полетел точно в цель, а летчик даже не успел ничего понять: куском асфальта ему размозжило голову.

Вертолет накренился, и, не меняя траектории, упал метрах в сорока от нас. Последовал сильный взрыв топливного бака, следом еще с десяток взрывов детонирующих снарядов.

Мы искренне радовались, но радовались совсем недолго. Вскоре на взрыв подоспели первые граверы. Третьего-четвертого рангов. Не слишком сильные, но их было семеро.

Заприметив нас с братом, граверы рассредоточились по кругу, держась безопасной дистанции. Самый мелкий из них достал сигнальную петарду и запустил ее в воздух, вызывая подкрепление. У каждого в руках было холодное оружие. Громадные секиры, двуручные мечи, молоты. Противник отлично подготовился к этому сражению, в отличие от нас.

Спину опять обдало прохладой. Я мгновенно сделал маневр уклонения в сторону, уворачиваясь от ловчей сети. Олег завалился на землю, со спутанными ногами.

— Не вовремя ты решил отдохнуть, брат, — попытался я пошутить, разрывая когтями прочную веревку. Еще две массивные сети с грузиками на концах пролетели практически над головой. Я сделал попытку разорвать их строй, бросившись на ближайшего ко мне гравера, но он решил не вступать в бой, а бежать в обратном направлении. Было очевидно, оттягивали время. Игра в кошки-мышки. С каждой минутой число неприятеля росло. Появились граверы пятого и шестого рангов.

— Отходим к бункеру!

И очень вовремя. Пока мы безуспешно гонялись за мелкими тварями, двое предприимчивых вовсю пытались выломать дверь, где засел Денис. Третий гравер валялся здесь же с простреленной головой.

Я ухватил за шею мелкого ублюдка, сдавил ее так, что послышался хруст, а тело уродца свалилось под ноги. В качестве трофея мне достался его меч. Олег так же быстро расправился со своим.

Теперь у нас было оружие. Брат вложил в каждую лапу по топору, я взял массивный двуручник, который смотрелся в руках хронума, как игрушка.

Кольцо начало сужаться. Я насчитал уже больше тридцати одаренных, а они все прибывали и прибывали. Из десантного вертолета вывалилось тогда не больше десятка, два вертолета — это двадцать-двадцать пять граверов максимум. Откуда остальные? И сколько их еще будет?

Вскорости раздался душераздирающий рев главной угрозы. Топот гравера десятого ранга слышен был издалека. Эта тварь жаждала крови. Для него не существовало преграды. Он мчал прямо, ломая собой стены, круша остовы зданий.

Не сбавляя скорости, он сделал мощный прыжок в воздухе и эффектно приземлился в двадцати метрах от нас. По сторонам разлетелось бетонное крошево, площадку заволокло пеленой пыли. И вот тогда начался танец со смертью.

Свора граверов накинулась на нас со всех сторон. В нас полетели камни, цепи, ловчие сети. Мы уворачивались и били в ответ. Брат сходу отсёк голову самой ретивой твари, что прыгнула ему со спины.

Пока я отмахивался мечом от мелких ублюдков, не подпуская их ближе расстояния удара, поглядывал в сторону главного гада. Что-то он тянул с появлением.

В пылевую зону входили мелкие граверы с металлоконструкциями, прикрепленными у них за спинами, а выходили через время уже пустыми. Мне стало интересно и я начал наблюдать за деталями. Это оказались не обычные металлоконструкции, а части доспеха.

Наконец, из пылевого завеса вышла фигура альфа-гравера. Не так… Вышла монструозная ФИГУРА бронированного альфа-гравера.

Он смотрел на нас через темную щель забрала, как на жалких червей. Его фигура была полностью облачена в стальной доспех: массивный нагрудник с крестом, наплечники с отлитым рисунком двуглавого орла и короны — символов императорского трона. Голову украшал металлический шлем с острыми гранями сверху.

В руках он держал широкий щит с выбитым крестом, как на груди, и цельнометаллическая штуковина метра полтора в длину, с массивным навершием из шести граней. Что-то среднее между булавой и шестоперой.

Он повелительно махнул ею, указав на меня, зашипел змеиным голосом:

— Смееерть!

Глава 7

Малоподвижная махина начинает движение. Первый взмах булавой проходится над моей головой. Призрачная сталь уже не просто предупреждает меня об опасности, а вопит: «Беги, Лёва! Спасай свой тощий зад хронума!».

Но я усиленно игнорирую инстинкты. За спиной бункер, в нем беспомощный друг, слабый гравер пятого ранга мой брат. Я не могу отступить!

Звучат периодические выстрелы из бункера. Под прицелом кольта падают замертво твари.

Я верчусь, как уж на сковородке. Шаг назад. Ушел. Шаг назад. В сторону. Полоснуть когтями мелкого гравера. Рассечь мечом воздух. Тщетно. Снова мимо. Наконец попадаю и рву артерию на ноге. Завершаю жизнь ублюдка ударом хвоста в голову. Откидываю в сторону еще одного, вонзаю меч в сердце.

Краем взгляда вижу, как на брата наваливаются трое мелких граверов. Раскидываю толпу, вырываю одному из них кадык. Кровь, мясо. Много крови.

Медленный альфа-гравер повелительно шипит своим сородичам: «Убииить, убииить Ахматова!». Подхватывает с земли огромные куски бетона, с силой запускает в нас. Я успешно уворачиваюсь. Олег получает по хребту, рычит от боли, но продолжает стоять на ногах.

Командую брату отступить ближе к бункеру, встать на возвышенность. Но Олег меня не слышит, он занят боем. В порыве ярости продолжает рвать мертвую тварь на куски. В сторону летит плоть гравера, кишки. Фонтан крови заливает землю. Почва под ногами перестает впитывать, образуется скользкая лужа из дерьма и крови. Олег буквально плавает в нем. Падает, поднимается, рвет очередную глотку и снова падает в лужу.

Я делаю серию быстрых ударов по альфе, попутно сбивая с ног мелких граверов. Ровным счетом не наношу никаких увечий, все мои удары приходятся на бронированные участки. Альфа рычит от злости в бессилии. Замахивается и запускает в меня булаву. Чудом уворачиваюсь. Бросаю меч в сторону. Двумя руками обхватываю рукоять грозного оружия. Неимоверно тяжелое, но все же поддается мне.

Делаю разворот корпусом, сметая булавой двух слабых граверов. Прыгаю вперед, помогая себе хвостом оттолкнуться от земли. С размаху впечатываю альфе в голову его же оружием. Острая кромка шлема мнется под его весом, но корпус остается целым.

Ошеломленный альфа припадает на одно колено, начинает мотать головой и рычать от злости. Я замахиваюсь для второго удара, но из-за спины наваливается крупная тварь и колошматит меня по спине. Хвост начинает работать отдельно от меня, как отбойный молоток. Разносит граверу череп вдребезги. Мертвая туша падает замертво.

Раздается душераздирающий крик Олега:

— Брааааат!

Бросаю высокорангового гравера, сам бегу со всех ног на помощь. Картина ужасная. Четверка разномастных граверов навалилась на Олега сверху. Пытаются утопить его в луже крови. Размахиваюсь булавой и бью сверху. Череп самого ретивого из них лопается, как спелый арбуз. Второго беру на удушающий, но скользкая тварь выворачивает голову на сто восемьдесят градусов, вместе с корпусом.

Мой демонический смех становится страшен.

— Ахахаха! Сам напросился, ублюдок!

Запускаю «исповедь». Гравер истошно кричит, но даже не пытается вырваться из моего хвата. Сущность хронума голодна. Чрезвычайно голодна! Так долго в демоническом образе я еще не был и мне нужна подпитка. Видя, что брат встает на ноги, даю волю хронуму.

Первый гравер падает иссушенной мумией через несколько секунд. Хватаю за шею второго. Он сопротивляется мне, пытается вырваться, но его глаза уже успели посмотреть в мои, и ему уже не оторвать взгляда.

Граверы пятятся в испуге. Пользуясь их смятением, поднимаю брата на ноги. С него стекает кровь. Его кровь и кровь врагов. Во многих местах глубокие раны и порезы.

— Как ты, брат?

— Я в строю, Лёва! Я в строю.

Я вижу, что это далеко не так, а нам еще биться… Скольких мы положили? Чуть больше десятка, но сюда стекаются все новые одаренные. Кажется, это конец, но все еще теплится надежда на подмогу.

— К боооююю! — ревет на всю округу альфа, и граверы с новой силой набрасываются на нас. Сам он обходит стороной, намеревается попасть в бункер.

Я бью наотмашь, расчищая себе путь к альфе, но их слишком много. Каждый взмах булавы оставляет после себя труп или наносит серьезные увечья, но твари, как живая гидра: там, где «отрубаешь» одну голову, появляется сразу две.

Альфа тем временем разбивает двери бункера, пытается в него протиснуться. Слышится пальбаизнутри. Денис стреляет практически в упор, но пули рикошетят, не нанося твари урона. Гравер продолжает расчищать себе проход.

Я делаю прыжок в сторону бункера, но меня в полете хватают за хвост и притягивают к земле. Силы уже на исходе. Хватаю одну из тварей, запускаю исповедь. Перед глазами проносится вся жизнь ублюдка. Все его самые мрачные дела. На подсознательном уровне уговариваю себя, что он прожил поганую жизнь и должен за это поплатиться. Лежа на земле получается «исповедать» еще троих. Чувствую телом, если еще немного приложить усилий, я получу новый ранг хронума. Но нужно идти на помощь.

Вдалеке чудится лай собаки. Выстрелы. Уверен, это глюк: смесь воспоминаний очередного ублюдка под исповедью и что-то из реальности. Но нет, действительно, лай собаки.

Дальше происходят взрывы, хаотичная стрельба. Спасители все ближе. С трудом встаю на ноги, чтобы оглядеться. Граверы постыдно разбегаются по заброшкам. Очереди из крупнокалиберных стволов выкашивают их пачками.

Разбираться, кто нам пришел на помощь, нет времени. Я сбрасываю трупы граверов с брата, убеждаюсь, что он жив. Олегу тяжело, ноги перебиты во многих местах, рука порвана выше предплечья.

— Денис! Проверь друга! — хрипит Олег.

Я и сам знаю, что нужно торопиться в бункер. Альфа вываливает из бункера и позорно бежит вместе с остальными.

Едва волоча ноги, иду к нему. Издалека начинаю звать друга по имени, но тот молчит или я его просто не слышу.

Застыв в дверях, взрываюсь бурей эмоций. Не могу сдерживать в себе душераздирающий крик.

— Что там? Что? — Олег пытается ползти на одной руке. — Что? Не молчи, брат! Что с Денисом?

— РААААааа! — очередная порция гнева вырывается из уст хронума. Крупные слезы текут по моему лицу.

Олег обессиленный падает лицом в грязь, снова поднимается.

— Что с Денисом? Он мертв⁈

— Лёва, — едва слышно доносится в темном углу.

Я бросаюсь к нему, осторожно переворачиваю кусок изувеченной плоти к себе. Альфа разорвал его на две части. Располовинил по пояс. Ног я не вижу, они где-то в куче трупов граверов.

Денис дал достойный бой, прежде чем получить такие ранения. Следом появляются бойцы сквада, один из них сильный лекарь четвёртого ранга. Он осматривает раны Дениса, а потом в бессилии пожимает плечами: мол, с такими ранами не живут. Я хватаю его за грудки, требую, чтобы он лечил.

— Лёва, оставь его в покое. Кха-кха! Я не жилец. Подойди… подойди, кха-кха мне.

Изо рта течет поток крови, не останавливаясь. Каждое слово Денис произносит, сопровождая кровавым кашлем.

— Проведи ис… Кха, исповедь.

— Нет! О чем ты говоришь, друг?

— Я всегда хотел узнать, что видят… Кха! Враги в твоих глазах.

Олег тем временем доползает до нас. Берет руку Дениса. Беззвучно ревет, слезы оставляют чистые дорожки на окровавленном лице брата.

— Работайте, братья! Кха! Я был рад… Кха-кха! познакомиться с вами. Лёва, — посмотрел он на меня серьезно, — сделай, как я прошу.

— Брат, выполни просьбу!

Душа рвется на тысячи осколков, но я должен это сделать.

Исповедь. Перед глазами проносятся картинки из его жизни, но они другие… Светлые.

Вот жизнерадостный мальчик со светлыми волосами бежит к своей маме, принимает из ее рук кружку молока, благодарит ее и получает горячий поцелуй в щеку. Они счастливы. Что случилось с его матерью? Почему мы не слышали о ней? Почему Денис ничего нам не рассказывал?

Здесь Денис в школе и его хвалят за успешную учебу. Он капитан команды по волейболу. В кадре часто мелькаю я, брат.

Денис передает свои эмоции через исповедь. Они сильные. Он благодарен нам, он счастлив.

На очередном эпизоде жизни, картинка обрывается, и я вываливаюсь в реальность.

Денис мертв, но на его лице счастливая улыбка. Он смотрит в небо.

* * *

В кабинет заходили разные люди. Что-то говорили, чего-то хотели. Я их не слышал.

Изредка заглядывал брат с бутылкой крепкого алкоголя. Мы сидели у камина и молчали. Каждый думал о своем.

После «исповеди» друга я достиг девятого ранга хронума. На груди появился белый узел и небольшой узорчатый рисунок, такого же ослепительно белого цвета. В ночи он светился, напоминая мне в очередной раз о почившем друге.

Эта часть узора резко контрастировала с антрацитовым контуром рисунка, что формировался на моей груди все эти годы. Правильно ли происходило развитие, как оно должно было происходить, я не знал. В манускриптах древних майя не было упоминаний о деталях развития хронума.

На девятом уровне у меня появились небольшие крылья с редким белоснежным оперением. Я выглядел, как ощипанный гусь. В порыве злости, я обрезал эти отростки, испытывая при этом неимоверную боль.

Олег поднял ранг до шестого, действуя на пределе своих возможностей. Стал немного крупнее и сильнее, но радости ему это не добавляло.

К исходу второго дня после гибели Дениса, я взялся за дело. Нужно было проанализировать поток информации, что успела собрать Марина со старожилами сквада. Также за дело взялся Вагит Юнусович Аликперов, близкий друг отца. Он и ввел Карелину в тайные дела Ахматовых. Опрометчиво ли было взваливать такой функционал на хрупкие плечи бывшей студентки? Возможно. Время всё расставит по местам.

Марина всерьез взялась за работу. Возобновила тренировки бойцов сквада, добавила курс обучения по обращению с дронами. Сказала, что за дронами будущее. Я бесстрастно кивал, давая зеленый свет ее проектам

Часто приходила Катя. Ее присутствие было наполнено иным. Она не грузила меня информацией, лишь делила со мной одинокие вечера. Ее теплые руки касались моих. Она не осторожничала. Говорила, что так нужно. Мне с ней было хорошо. Потом она уходила, оставляя после себя нотки цветочных ароматов, и еще некоторое время после ее ухода внутри было спокойствие и умиротворение.

Я пропустил встречу с арбитрами. Она должны была состояться сегодня, пятого августа. Следом пришло письмо такого же содержания, но с небольшой припиской:

'Г. Санкт-Петербург ул. Промышленная д. 12 кв 56. 8 августа в 14:37. Один. А.

P. S. Скорбим. Разделяем вашу утрату!'

Прочитав это письмо, я долго смеялся. Была большая уверенность, что в нападении замешаны сами Арбитры. Точнее, не так. Они были в курсе нападения, но ничего не предприняли.

По мнению уважаемого мною Вагита Юнусовича Аликперова (и я разделял его умозаключения), использовать ударный вертолет на территории Российской Империи могли лишь Романовы, в чьих руках сосредоточилось производство данного типа винтокрылых, батюшка Император (что казалось невозможным), либо третья сторона, находящаяся до сих пор в тени.

За три дня ни одна сволочь не посягнула на имущество Ахматовых. Все наши производства, земли и люди наслаждались установившимся затишьем.

А предателем оказался наш дворецкий. Я приказал бросить его пока в клетку. Не готов был к разговору с сумасшедшим дедом. В том, что у него «поехала» крыша, сомнений не возникало. Петр Юрич вел себя, мягко говоря, неадекватно. Сегодня я планировал его навестить.

Кстати, наш пленник с холеными усиками, которого мы взяли на недостроенной многоэтажке, по дороге отравился цианидом. При детальном осмотре трупа, выяснилось, что капсулу с ядом он держал при себе. Что тоже было странным, ведь мужчина, казалось, вполне был готов к диалогу.

Я находился в кабинете. Задумчиво изучал интерактивную доску, где располагались необходимые для моих умозаключений материалы. Сосредоточиться мне мешали звуки, доносившиеся из-под стола. Стив, падла такая, неистово чесался. Да к тому же жутко вонял.

— Вонючка, а ну вылазь из-под стола!

Показалась наглая морда адского пса. Собакен весь был обсыпан землей, и от него резко несло тухлятиной.

Погруженный в свои мысли, я не сразу обратил внимание на его присутствие. А ведь он от кого-то прятался. И, кажется, я знал от кого.

— Стиив! Стивен, я тебе конфет несу. Шоколадных. Все, как ты любишь.

На знакомый голос он было дернулся, но тут же, что-то вспомнив, забился под стол.

— Стив! Паскуда ты эдакая, а ну иди мыться! — доносилось из коридора.

Дверь моего кабинета резко распахнулась, и появилась раскрасневшаяся Залевская.

— Ой, Лев, извини, не знала, что ты здесь. Я искала Стива. Не видел его?

Я коротко улыбнулся очаровательной девушке и указал глазами его местоположение.

— Он твой.

Услышав, что его сдали, Стив рванул к выходу, едва не сбив Катю с ног.

— Ах ты сволочь! Ну, погоди у меня! Вот придешь вкусняшку просить! — смешно трясла она тонким пальчиком.

— Присаживайся, раз пришла, — галантно отодвинул кресло, приглашая на него присесть.

Некоторое время я обдумывал, стоило ли начинать разговор или свести все в деловое русло и прийти к нему позже. В кабинете повисло неловкое молчание. Наконец, Катя не выдержала:

— Ты что-то хочешь сказать, но боишься.

— Вовсе нет, любуюсь тобой, — попытался свести к шутке наш разговор.

— Говори уже прямо, Лев!

Я тяжело вздохнул, подошел к окну и, закурив сигарету, наконец спросил:

— Где бы ты хотела жить?

Я не видел лица Залевской, но уверен, она была в смятении от такой постановки вопроса. Поспешил уточнить для нее:

— В Питере сейчас небезопасно находиться. Я бы хотел перевести штаб-квартиру в другой город или даже другую страну. Как ты смотришь на это?

Говорить такие вещи Залевской было не очень просто. С виду могло показаться, что я струсил и нахожусь в раздрае после недавних событий, а потому мечусь из крайности в крайность. Но Катя все поняла верно.

— Ты хочешь обезопасить своих близких? Боишься нас потерять, как потерял Дениса? Скажи мне, Лев, я тебе дорога?

Мое молчание было красноречивей любых слов.

— Знаешь, что я скажу? — она положила руку мне на спину. — Найди их всех. Всех, кто причастен к нападению и гибели твоего друга. Сделай так, чтобы столица умылась в крови ублюдков. Повесь истерзанные тела на Дворцовом мосту, чтобы все видели гнев Ахматова, чтоб не смели повторить подобное.

Я развернулся к Залевской, крепко обхватил ее талию и притянул ее к себе.

Глава 8

Денис мечтал встретить старость где-нибудь в горах Сулакского каньона Дагестана. А ещё он хотел бы прожить не менее ста двадцати лет и умереть дома в окружении множества внуков и правнуков. И чтобы они любили бы его просто потому что он их дед.

Ему не суждено было встретить старость. И обзавестись детьми он не успел. Роковая дружба с Ахматовыми не дала ему возможности осуществить свою мечту.

«Верхний» каньон очень красив с разных ракурсов: снизу, с берега лазурной ленты Сулака; потрясающий вид открывается и сверху, с Царской площадки рядом с селом Верхний Каранай. Остроконечная скала возвышалась на много сотен метров ввысь. Здесь мы и похоронили нашего друга, на самой ее вершине. Каждый боец сквада положил на надгробие камень, возлагая дань памяти своему командиру. Так же поступили и мы с братом.

Девчонки посадили на могилке ландыши и незабудки… Как символично. Здесь же мы встретили закат.

Ночью мы улетели обратно в столицу. У меня накопилось множество срочных дел. Вагит Юнусович раздобыл кое-какую информацию о нападении, и мне нужно было с ним встретиться.

Зацепку получили случайно. В тот день я отправился к психически нездоровому дворецкому. Завидев меня в дверях, тот оскалился безумной улыбкой и начал бормотать что-то про демона. Но когда я спросил, зачем он меня предал, он потерял сознание, а когда очнулся, заговорил совершенно чужим искаженным голосом.

Мое появление стало для него триггером. Сработали скрытые закладки в голове. Деда обработали ментально, подселив к нему мыслеконструкцию-паразита.

«Ахматов, если ты слышишь мой голос, значит все еще жив. К моему великому сожалению. Но поверь, это лишь вопрос времени. Тебе понравилось представление в Питере? А фокус с дворецким? Кстати, на деда не греши, он не ведал, что творил. Был пешкой в наших руках. Теперь ты понял наши возможности? Понял, с кем решил потягаться?»

Откуда мне было знать, кому я перешел дорогу? Таких наберется великое множество. От задрипанных провинциальных баронов, до, не дай Бог, князя Романова. Кстати, князь пока не предпринимал никаких действий. Теплилась надежда, что с ним обойдётся.

«У тебя есть два… нет, три варианта дальнейших действий, — продолжил враждебный голос. — Первый. Ты садишься в свою посудину в порту Новороссийска и прячешься на Утопии. Второе. Остаешься в России, но сворачивает в столице все дела, в том числе забываешь про нижнюю палату парламента. Ну и третий: продолжаешь действовать в том же духе и в следующий раз не переживешь нападения. А я, поверь, это сделаю. Все, бывай, Лев! Выбор за тобой!»

Голос пропал, а Петр Юрич лишь пустил слюну, которая тонкой струйкой потекла по подбородку.

Возникало множество вопросов. Какого же уровня должен быть одаренный, чтобы обеспечить такой мощный контроль? Не меньше двенадцатого ранга, точно. Но насколько мне было известно, все сильные менталисты работали на госслужбе. Их принуждали к работе на госорганы.

Второй немаловажный вопрос: откуда он узнал про мой тайный остров, порт в Новороссийске и даже про маленькую шхуну упомянул. Впрочем, эту информацию мог слышать дворецкий, находясь под контролем.

Вначале я позвал к себе Голицына, единственного знакомого мне менталиста. Но тот лишь развел руками: такая сильная обработка мозгов не его уровень. Так же он предложил обезопасить себя дорогостоящими артефактами для защиты от воздействия ментатов (а то я без него не догадался это сделать!).

Вердикт докторов для деда был неутешительным: дворецкий останется таким навсегда.

С тяжелым сердцем, я приказал безболезненно убить деда и похоронить его скромно, но достойно. Юрич был не виноват, что работал на меня. Вторая бессмысленная наша жертва…

Во дворе послышался грозный лай Стива, а затем и возмущенный голос Аликперова:

— Свали нахер, бестолковая псина!

Стивен заливался лаем, и все намеревался ухватить Вагита Юнусовича за штанину. Я наблюдал эту сцену из окна. Пес оправдал мои ожидания: он не проронил при постороннем ни слова. Вот только его поведение все же доставляло неудобства.

Когда Аликперов достал ствол, я поспешил открыть окно.

— Стивен, фу!

Пес покорно положил голову на лапы и заскулил. А все потому, что я подкрепил свои слова аурой хронума. Слегка, чтобы Аликперов этого не заметил.

Стив царской походкой направился к машине дядюшки, демонстративно задрал ногу и окропил колесо головной машины кортежа. После чего с вороватым видом спрятался в свою берлогу. Только нос выдавал его присутствие.

— Здравствуй, дорогой! — крепко пожал мою руку Вагит Юнусович, накрыв сверху второй ладонью. — Веди меня в кабинет. Разговор будет основательный.

— Здравствуйте, Вагит Юнусович! Удалось что-то узнать?

— А чего бы еще я сюда приехал? Олежка, — выкрикнул он моему брату, — неси чего-нибудь крепкого и сам проходи. Давно вас не видел, обалдуи!

В кабинет мы зашли втроем. Олег немного повеселел в присутствии дяди (впервые за эти дни). Вагит Юнусович всю дорогу улыбался. Успел сделать пару комплиментов Нонне Владленовне и ущипнуть горничную за ягодицу. В своем репертуаре дядька. Сколько его помнили с братом, он всегда был таким. А еще Аликперов определенно знал секрет вечной молодости.

Скуластое кавказское лицо, черные, как смоль, волосы, аккуратная густая бородка без намека на седину и ни единой морщинки. Вот как это ему удавалось так выглядеть⁈ Ему было около шестидесяти, нам с братом меньше тридцати, а мы уже начинали седеть.

— А что за пес меня встречал?

— Мопс.

— Стивен.

Сказали мы одновременно с братом.

— Мопс Стивен, значит? Ахаха! Овчарка же!

Стив как раз прошмыгнул под стол, уперся мокрым носом в мое колено. Его наконец отмыли, и он стал пахнуть детским шампунем — карамельками.

Я развернул конфету и сунул ему под стол. Раздалось довольное чавканье.

— А помнишь, Лёва, как ты был маленький, года тебе еще не было, потерялся?

— С чего бы? Сами говорите, года не было.

— Ха! Ну да… Долго мы тогда тебя искали, а нашли через полдня в будке с другими щенками, мирно спящим на груди дворовой суки. Вечно притягивал к себе собак. Кстати, как хронум? Развиваешь дар?

— Девятый ранг, Вагит Юнусович.

— Похвально, похвально. А ты, Олежа?

— Я шестой, — потупился брат.

— На вот, держи, — заговорщицки улыбнулся Аликперов и протянул ему пакет. — Сибирские травки. Утром одну столовую ложку натощак, запиваешь двумястами граммами водки. Можно без водки, это уже мой рецепт, но так лучше усваивается.

— С потенцией у меня все хорошо, дядюшка. Оставьте себе, — попытался отшутиться брат.

— Э-эх, балда! — щелкнул его по лбу. — Ты у Марины спроси, что за травки и каким образом девчонка в свои годы умудрилась достичь восьмого ранга?

— Вы это серьезно? — оживился брат.

— Серьезней некуда. Я двадцать пять лет был гравером восьмого ранга. Уперся в преграду и думал все, это мой предел. А сейчас я одаренный девятого ранга и чувствую, что четверть пути до десятого уже прошел.

— Ну-ка, ну-ка поподробней про Карелину, уважаемый дядюшка.

— А ваша девчонка из тех мест. Уникум! Когда мне позвонила некая Карелина Марина Витальевна и сказала, что временно возглавляет сквад Ахматовых, я вначале не поверил. Думал, розыгрыш. Она сразу взяла деловой тон, и я уж думал, что сольется в разговоре со мной. Ну, вы знаете, со мной непросто. А когда я двадцать минут, открыв рот, слушал эту девчонку, то понял, какого уникального человека вы себе взяли. Пришлось пробить, кто она такая.

— Я пока не знаю, потянет ли она сквад.

— И ты еще сомневаешься? При всем уважении к почившему Колесникову, девчонка смотрится куда лучше него. С дисциплиной у нее конечно хромает, но это пройдёт… со временем.

— Вагит Юнусович, это все интересно, но давайте к делу.

— Нравится мне твоя манера ведения разговоров, Лёва. Костика напоминаешь в молодости, — коснулся воспоминаний о нашем отце Аликперов и сразу перешел на деловой лад.

— Трупы с завода опознали. Ими оказались наемники частной военной компании «Русский легион». Глава — Всеволод Римский.

— Всеволод Римский, Римский. Знакомое имя…

Когда-то давно наши дорожки уже пересекались и тогда он показался мне очень порядочным человеком.

Под пристальным взглядом Аликперова я сгреб с визитницы стопку разноцветных бумажек в поисках искомой. Вот она.

— Подожди, Лёва, не торопись. Мои люди уже пытались выяснить имя заказчика, но у них ничего не вышло. Почему ты думаешь, что у тебя получится?

Проигнорировав Аликперова, набрал номер Всеволода.

— Алло? — спросили на той стороне трубки.

— Здравствуй, Всеволод. Узнаешь?

— Сука, так и знал, что ты выйдешь на меня! — беззлобно выругался Римский. — Лев, пойми, это бизнес! Ничего личного! Я лишь исполнитель. Слышишь меня? Исполнитель! Не я, так другой был бы на моем месте!

— Имя! — взревел я демоническим голосом, не заметив, как преобразился в хронума.

— Лев… Не могу! Меня убьют!

— Готовься на исповедь!

Дальше слушать блеяние перепуганного Всеволода я не стал, бросив трубку. Стал возвращать себе человеческий облик.

Аликперов нервно сглотнул.

— Вот это силища! Не сходи я с утра в туалет, навалил бы кучу дерьма под собой. Да уж… Но ведь не этому я тебя учил… Нужно же быть хитрее, Лёва. Вот что ты сейчас наделал? Каковы последствия твоего звонка?

Не ответив на вопрос дяди, набрал Карелину:

— Марина, будь добра, зайди в мой кабинет.

Буквально через двадцать секунд, запыхавшаяся, она появилась здесь.

— Знакомься, это Вагит Юнусович, — представил ей Аликперова.

Дядя галантно встал из-за стола и усадил девушку в свободное кресло, перед этим поцеловав ее руку.

— Я и представить не мог, что вы такая красавица, Мариночка! Сколько вам здесь платят?

— Тысяча пятьсот, — на автомате ответила смущенная студентка.

— Жмот твой начальник. Я дам тебе двадцать пять тысяч, плюс премии. Переходи ко мне! — нисколько не таясь, переманивал он моего сотрудника.

— Спасибо, но нет! — категорично ответила девушка отказом.

— Но ты все же подумай.

Я подождал, пока любезности закончатся, и обратился к девушке:

— Бери двух наших туманников и отправляйся по этому адресу немедленно. Твоя задача проследить за главой ЧВК Всеволодом Римским.

Пока девушка переписывала адрес, я поспешил пояснить недоумевающему Аликперову:

— Всеволод знает, на что я способен. Его люди видели, как я высасывал жизни их товарищей, и непременно ему доложили обо всем в красках. После моего звонка у Римского два варианта. Покончить со мной раз и навсегда, задействовав для этого все свои силы, которые, уж поверь, дядя, совсем не безграничны, и второй: такой же, но выступить совместно с кем-то еще из моих недругов. Однако, зная алчную натуру Всеволода, я уверен, что в обоих вариантах он выйдет на заказчика, дабы потребовать дополнительную оплату за мою голову. Третьего не дано. Мне нужно имя заказчика!

Присутствующие внимательно меня слушали, впитывая каждое слово. Я вновь обратился к девушке:

— Марина, приступай немедленно.

Для девушки это был первый экзамен. Я мог бы дать ей больше информации: допустим, как выглядит глава ЧВК, или какие средства использовать для слежки, и тому подобное, но я хотел видеть ее в деле, перед тем, как доверить управление сквадом.

Девушка немедленно удалилась. Аликперов задумчиво произнес:

— Я на своем веку повидал много сильных людей. То были настоящие волки. Но ты… ты другой. Расскажу постыдный секрет: когда переговоры заходят в тупик, я упоминаю фамилию Ахматовых, и… мне идут на уступки. Пользуюсь этим приемом достаточно редко, лишь в крайнем случае. — он сделал небольшую паузу и вздохнул. — Лёва, тебе точно нужны услуги старика Вагита или прикажешь мне удалиться вслед за Мариной?

Я непонимающе уставился на дядю, но прокрутив в голове последние минуты нашего диалога, понял причину. Слишком много фарса в моих словах и действиях. Я этого не замечал, ведь мои мысли были об одном: найти ублюдков, причастных к нападению и смерти друга. А вот дядя обиделся.

— Вагит Юнусович, вы меня извините, — попытался оправдаться я. — Сами знаете, события последних дней выбили меня из колеи. Я просто хочу наказать тварей, что посмели поднять руку на Ахматовых. Ваша помощь бесценна, дядя. Без вас я не справлюсь.

Аликперов расцвел в улыбке, услышав о своей полезности.

— Останетесь у нас на обед?

Услышав это, Стивен зарычал.

— Останусь, если ты посадишь на цепь своего мопса.

— Я тебя посажу на цепь, старый мешок с костями!

Не выдержал Стив и, не дожидаясь моего пинка, галопом выбежал наружу. Дядя вскочил из-за стола, хватаясь за нож.

— Гребаная псина! — восхищённо потряс головой Олег.

— Что за чертовщина здесь творится⁈

Пришлось рассказать ему про адского пса Стива. Выражение лица дяди нужно было видеть. Теперь он хотел лично познакомиться с чудо-собакой.

После обеда усадьба вновь опустела. Стив так и не вышел из своей конуры, лая о том, что старый кожаный мешок с костями одержим чумной тварью. Что бы это значило?

В течение дня я безвылазно находился в своем кабинете. Изучал финансовые отчеты, что подготовила мне Катя.

По ее мнению, нам требовалось срочно сократить расходы в некоторых убыточных отраслях, сократить штатную численность работников, снизить зарплаты.

Требовала раскрыть информацию, куда ежемесячно утекают крупные суммы денег под статьей «прочие расходы».

Я пока не готов был делиться с ней сокровенным. Прочие расходы — многомиллионные пожертвования на лечение больных детей. Так получалось в нашей стране, что если ты родился не в знатной семье, государству на тебя плевать. Выкарабкивайся сам или сдохни. Это была суровая реальность, и я хотел ее изменить. Отчасти, поэтому я рвался во власть.

Не получив прямого ответа, Залевская фыркнула, хлопнула дверью, но спустя час вернулась в кабинет и извинилась за свое поведение.

Оказалось, она выпытала все у Олега. А тот не стал от нее что либо скрывать.

Несколько раз звонила Марина с докладом. Всеволод не покидал офиса: к нему приезжали разные люди. Просмотрев их фото, не увидел того, кто был нужен. Я приказал продолжить слежку в ожидании крупной рыбы.

Звонил злой Аликперов и требовал наказать Стива. Якобы из-за его мочи прохудилось колесо его внедорожника и ему пришлось пересаживаться, а эту везти на ремонт.

Верилось слабо, но проверить чудо-мочу собакена я просто был обязан. Перекинувшись парой фраз с садовником, выяснил, что цветочки начали жухнуть, а также деревья и вообще все места, помеченные адским псом.

Я как раз шел проверять одно такое излюбленное место Стива, чтобы удостовериться лично, как услышал тоненький плач ребенка за забором.

Не медля ни секунды, перемахнул через ограду и увидел лежащего на земле босоногого мальчугана.

— Дядя Лёва, — с надрывом произнес он и вырубился у меня на руках.

— Лекаря ко мне, срочно!

Не сразу я узнал в этом худом босоногом мальчонке сына бывшего бойца сквада. Примерно полгода назад его отец погиб, выполняя мое задание, и у него осталось два ребенка. Девочка четырех лет и мальчик семи.

Мальчик был совсем плох. Мало того, что истощен, так еще и сильно избит. Были и свежие синяки, полученные совсем недавно, и застарелые, ядовито-зеленого цвета. Косматые волосы говорили о долгих скитаниях по свету. Но как такое могли допустить? Куда смотрели воспитатели? За что, я плачу такие деньги⁈

Пока наш лекарь занимался его ранами, я набрал директора приюта.

— Светлана Борисовна, приветствую вас!

— Добрый день, Лев Константинович! Очень рада, что слухи о вашей кончине — всего лишь слухи. По какому вопросу звоните? Касательно финансов, я передала отчет вашему сотруднику Залевской Екатерине.

— Я не поэтому звоню. Вы в курсе, что один из ваших подопечных сбежал?

— Эмм… в курсе, — замешкалась она с ответом. — Но вы не переживайте. Мы бросили все силы на поимку паршивцев.

— Паршивцев? Хм, интересно. Значит, сбежал не один ребенок?

— Лев Константинович, я оговорилась. Один, конечно же один ребенок потерялся.

Дальше она поведала «душещипательную» историю, про то, как мальчик отстал от группы, когда те ходили в поход. Как она не спала сутки и самолично разыскивала его. Бедная, бедная Светлана Борисовна.

На вопрос сколько лет мальчику и как выглядел, она описала вовсе другого мальчугана. Произошло это вчера, и про синяки на теле она ничего не знала. «Сам покалечился».

Я не поверил ей. Оставалось дождаться, когда мальчик Вова очнется и расскажет мне свою версию. Да, я вспомнил его имя. Частенько видел их с сестрой на детской площадке возле казармы.

— Лев Константинович, — окликнул меня боец, — мальчик пришел в себя. Крайне напуган и зовет вас.

— Как его здоровье?

— Я бы порекомендовал провести курс оздоравливающих инъекций, отдых и обильное питание.

— Благодарю. Проследи за его лечением и принеси еду.

— Дядя Лёва, — проникновенно сказал мальчик и заплакал.

Глава 9

Мы ввалились в директорскую втроем: я, Карелина и брат. Вчетвером… еще Стивен, куда же без него. Когда Марине рассказали, куда и зачем я направляюсь, а потом кратко поведали историю Вовы, она тут же сорвалась с задания, оставив вместо себя одного из старичков сквада.

Мальчик категорически отказался возвратиться в приют. Он просил меня лишь об одном: чтобы я забрал его сестру из лап директрисы. По его словам, дети в приюте постоянно подвергались насилию, моральному и физическому.

Тварь директриса, понимая полноту власти над своими подопечными и принимая факт, что они не могут ей ответить ничем, творила что хотела.

Воспитанники приюта находились в разных позициях: одни — старшеклассники, следившие за порядком и получившие привилегии, вторые — работники — пахали не покладая рук на кустарной ткацкой фабрике в подвале здания. Но были и третьи — бунтари — те кто не согласился с таким укладом и выражали протест. Вот такие дети и подвергались гонению старших, а затем уже и сама директриса принимала репрессивные меры в их отношении.

— Я получил информацию из проверенного источника, что вы используете детский труд с целью личного обогащения.

— Лев Константинович, это правдиво отчасти. Да, дети работают, но это для их же пользы, ведь работа — лучший воспитатель, но ни о каком личном обогащении, как вы выразились, речи не идет.

Я достал блокнот и начал зачитывать наспех сформированный отчет:

— Пошив одежды в подвальном помещении приюта только за прошлый месяц принес вам триста двадцать тысяч рублей…

Директриса беспардонно перебила меня:

— Но все деньги идут на приют! Лекарства, питание, одежда, различные экскурсии. Вы же понимаете, что ваших денег на все не хватает.

— Нет, я этого определенно не понимаю. Я успел ознакомиться с отчетом, что вы направили моему казначею, и увидел в нем все те же статьи расходов, о которых вы говорите. И там, помимо экскурсий, есть даже сведения о покупках игрушек. То есть, моих денег вам хватает. Теперь слушайте дальше… Двухкомнатная квартира в Тольятти. Две квартиры-студии в Ростове и шикарный дом на земле на двести квадратов под Питером.

— Это все не мое!

— Да, конечно, не спорю. Недвижимость оформлена на ваших детей. Где деньги, Зин? — отложил я блокнот и пристально на нее посмотрел.

Директриса и бровью не повела. Неужели считала себя настолько неуязвимой?

— Покажите мне приют. Хочу увидеть все своими глазами.

— Дети сейчас спят и…

— Слушай сюда, с-сучка! Хватит юлить задом! Показывай, тебе говорят! — не выдержала Марина, а Стив начал обходить ее со спины.

Из кармана полетела конфета, и тот вмиг забыл про директрису.

Полная праведного гнева, директриса повела нас на экскурсию.

— Здесь у нас игровая. Между прочим, вот этот мишка куплен на деньги от продажи.

— Он стоит пять рублей, конченая ты мразь!

Такая экспрессия. Марина явно ненавидела таких людей. Нужно будет расспросить ее о прошлом. Уверен, многое станет ясно. Еще и дядя подпустил интригу, намекнув на необыкновенные способности девушки и рассказав о месте силы, откуда она была родом.

— Попрошу вас не выражаться в присутствии детей.

И незамедлительно получила от Карелиной тычок в спину.

— Здесь столовая, дети питаются хорошо. В рационе есть и фрукты и соки.

Так она водила нас по верхним этажам еще минут пятнадцать. За все время нам встретилось не больше десяти подростков, беспечно прогуливавшихся по кампусу приюта. Впрочем, так и должны были вести себя дети.

— Хватит терять время. Ведите в подвал.

Директриса спокойно пожала плечами и повела в цех. На удивление, залы были пустыми. Хотя я ожидал увидеть совсем иную картину.

Размеры цеха впечатляли. Здесь было не меньше пяти десятков швейных машин, оверлоков и других приспособлений, назначений которых я не знал.

— Где дети?

— Ушли в поход.

Марина провела ладонью по корпусу швейной машинки. Затем приложилась щекой. И так проверила несколько.

— Станки еще тёплые. Эта сука врет!

— Минут двадцать назад вы говорили мне, что дети спят. Мы прошли в спальни, но они оказались пустыми. Теперь утверждаете, что воспитанники приюта ушли в поход.

Я начинал злиться и непроизвольно трансформироваться в демоническую сущность.

Директриса отпрянула от меня в испуге, начала кричать, звать на помощь.

— Сейчас же говори, где дети! — нечеловеческим голосом зарычал я.

Она будто не слышала меня. Вместо этого попыталась бежать, но получила звонкую оплеуху от Карелиной и поплыла. На мгновение воцарилась тишина, и этого было достаточно, чтобы расслышать детский плач где-то уровнем ниже.

Поиск потайной двери не занял много времени. Отодвинув массивный ткацкий станок, мы увидели металлический люк.

Спустившись под землю, мы были шокированы. Грубо тесаный туннель метра два в ширину слабо освещался тусклыми лампочками, что тянулись куда-то вглубь метров на сто. Ужасная вонь от нечистот резала глаза. И в этом смраде находились дети. Много детей.

Где-то в конце туннеля был слышен плач совсем маленьких детишек, от этих звуков сжималось сердце.

— Дядя Лёва? — девочка в рваной рубахе удивленно смотрела на меня большими глазами.

— Да, милая, это я. Поднимайтесь все наверх и ждите меня там.

— Вот же тварь директриса, — вырвалось едва слышное из уст Марины.

Она подхватила сразу двоих и понесла их к люку. Сверху потянулись руки бойцов. Началась эвакуация. Одни шарахались от меня, не зная лично, другие узнавали, хватались за штанину и не отпускали, пока их не отнимала Марина.

Девушка разволновалась, видно было, что она сдерживает эмоции, но продолжала делать свое дело.

Грязные, оборванные, худые — все выглядели одинаково. В конце коридора мелькнули две высокие тени и сразу же исчезли. Туннель не был тупиковым.

— Это все дети? — задал я вопрос знакомой мордашке, дочери недавно погибшего бойца сквада, что крепко обхватила мою шею обеими руками.

Рыдающая девчушка не могла ничего сказать, лишь отняла одну ручонку и указала в конец тоннеля.

Значит, не показалось. Я осторожно, будто драгоценность, передал девочку Марине, а сам отправился в конец туннеля.

Дождавшись, когда все дети выберутся наружу, я трансформировался в хронума и шагнул в глубину подземелья. Тоннель был пропитан резкими запахами человеческих испражнений. По-видимому, таким образом детей не раз прятали от чужих глаз. Но зачем? И почему мальчик не рассказал мне про это место? Боялся мести?

Погруженный в свои мысли, на свороте подземелья словил две пули в грудь. Прочная кожа хронума погасила смертоносную энергию свинца, и они вошли на глубину пальца.

Моментально среагировав на угрозу, размозжил череп одного из нападавших хвостом, другого ухватил за шею и притянул к себе на «исповедь».

Много, много мерзкого я увидел о его жизни. Но самое интересное — он работал на Златана.

Цыгане — народ таинственный и загадочный. Сколько историй ходит по Земле об их культуре, традициях и жизненном укладе. Я старался обходить их стороной, но сучий Златан сам пришел в мой «дом»…

— Мне нужны ее глаза! — кровожадно заявил я в пустоту.

— Ты хочешь вырвать глаза директрисы? — восхищенно спросила появившаяся внезапно Марина.

— Я хочу посмотреть в них!

Кажется, девушка разочаровалась в моем ответе.

Мы вышли из подземелья, и я приказал связать всех работников приюта.

«Что теперь будет с нами, дядя Лёва?», — спрашивали наперебой детишки. Было очевидно, что здесь они не хотят больше оставаться. Эти стены давят на них. Голод и нечеловеческое обращение «господ» надломили их психику.

— А хотите отправиться на необитаемый остров? Искупаться в водах теплого Средиземного моря или покататься на слонах? — заговорщицки обратился к ним.

Хором заявив, что они согласны, счастливые дети завалили меня на спину. А я и не сопротивлялся. Рядом валялся изнемогающий от детской ласки Стив.

Решено. Дети отправляются на Утопию, пока я здесь со всеми недругами не разберусь.

Следом набрал своего поверенного в этих делах Георгия Гриваса, грека по происхождению, попросил немедленно приехать в приют. Этот мужчина долгие годы честно работал у нас и заслужил доверие моих близких.

Мне предстоял тяжелый разговор со Светланой Борисовной. Не разговор — «исповедь». Слушать оправдания лживой мрази не было желания. Хотелось высушить ее до дна, заглянув в самые отдаленные уголки ее памяти, и понять, в какой момент я облажался, взяв эту алчную суку к себе на работу.

Кроме того, что директриса работала на Златана, поставляя на его рынки готовую продукцию, она также была замешана в продаже выпускниц приюта за границу. Выяснилось, что их вывозили в Османскую Империю. Гребаная Османия с ее любовью к славянкам.

Я сидел в своем кабинете и думал, насколько же я уязвим. У меня под носом творятся такие дела.

Мне нужны были деньги, много денег. Придется вновь обратиться к биржевому трейдингу, заниматься которым не было ни малейшего желания.

— Через полчаса сборы в моем кабинете, — оповестил я своих близких, а сам направится в лазарет, где три лекаря сквада приводили в себя дистрофичных детей.

Для чего я находился здесь, наблюдая из-за ширмы за больными детьми, стараясь не шуметь, чтобы не выдать себя? Скорее, хотел убедить себя, что моя жестокость оправдана. Хоть я являюсь злом во плоти, для сирых и обиденных я защитник.

Но почему я решил, что мое предназначение — «спасать» мир? Ответ я нашел в древнем манускрипте майя.

В нем говорилось, что появление хронума знаменует собой конец цивилизации. Неожиданное доказательство этого — Стив, признавший во мне хозяина.

«Докажем себе, что древние летописцы майя были лжепророками».

Эта мысль заставила меня улыбнуться и я покинул лазарет.

— Итак, я собрал вас, чтобы обсудить текущие проблемы и пути их решения. Как видите, врагов у Ахматовых с каждым днем становится все больше.

— А союзники есть? — перебила студентка, проявляя свой юношеский интерес.

Олег пнул ее под столом.

— Есть и условные союзники. С Вагитом Юнусовичем ты знакома.

— И все? — искренне удивилась Карелина.

— Ещё целая диаспора дагестанских горцев. Да что это я тебе все расписываю?

В это время забежал собакен и сбил меня с мысли.

— Стив, ты чего здесь забыл?

Не говоря ни слова, он просто забился под стол, ближе к Залевской.

— Фу, ну и вонь! — не выдержала Марина.

Я потер бровь. Последнее время совещания в моем кабинете начали походить на какой-то маскарад.

— Ладно, не отвлекаемся. На чем я остановился?

— Врагов становится все больше, а из союзников только старый горец…

Я неодобрительно покачал головой, а Олег еще раза пнул красавицу Карелину в ногу.

— Марина, перед бывшим главой сквада стояла задача довести сквад до трехсот пятидесяти человек. Но с учетом вышесказанного, их число должно возрасти до пяти сотен минимум. Я понимаю, задача сложная, но скажу тебе то же, что говорил недавно другу: сделай упор на туманниках и лекарях.

— Ого, ты хочешь набрать в сквад только одаренных?

Я посмотрел на девушку, прикусив нижнюю губу. Потянулся за сигаретой.

— Олег, займись этим сам. Я тоже поучаствую.

— Нет-нет, я справлюсь! Просто уточнить хотела. А шестой ранг дара нам подходит или брать выше?

Я продолжал сверлить Карелину взглядом так, что она слегка поежилась.

— А если скажу, что одаренные должны быть не ниже седьмого ранга?

— Это будет несколько проблематично, но я справлюсь.

Все же я ошибся в выборе главы сквада. То, что она паясничает сейчас, не было сомнений. Но надо отдать должное: держит хорошую мину при плохой игре!

На рынке труда одаренных седьмого ранга днем с огнем не сыщешь, а если и найдешь, то это будет очередной отморозок с темным прошлым.

Продолжать разговор с бестолковой Карелиной я не стал. Вместо этого обратился к своему казначею:

— Катенька, что с компенсацией от Голицына и виконта Мышкина?

— Мышкин перевел на наш счет шестнадцать миллионов шестьсот семьдесят тысяч рублей. То есть полностью выплатил ущерб. Голицын возместил только половину суммы и на оставшуюся просит рассрочку на два года.

— Хорошо, дайте ему такую возможность. Завтра еще придет транш на семь с половиной миллионов от Аликперова. С компенсацией родственникам погибших нужно будет погодить, а положить все наши деньги на брокерский депозит.

— Ух ты! Давно уже таким не занимались! — брат расцвел в улыбке, потирая ладони.

— Чем? — одновременно спросили девушки.

— Биржевыми спекуляциями, — хищно улыбнулся я.

На этот раз план был прост, а потому красив: взорвать три элеватора с зерном и сделать несколько заявлений на этом фоне. Первый шаг завтра.

По недоумевающим взглядам девчонок было понятно, что они не доверяют словам Ахматова.

— Катя, также тебе следует разобраться с имуществом бывшей директрисы. Иными словами, отжать, переоформить и через договор дарения передать выпускникам приютов. С этим возникнут сложности?

— Думаю, нет. Дети Светланы Борисовны останутся на улице?

— Плевать! Эта тварь должна была осознавать риски. Пусть возвращаются в Ростов или откуда они там.

— Дальше… Кто возьмется за проверку еще двух наших приютов?

Не так давно в столице мы создали кластер приютов. Вначале они были раскиданы по регионам, но после маленькой победоносной войны с наркокартелем, удалось заполучить несколько подходящих зданий. Это было экономически целесообразно. Сокращались затраты по всем статьям расходов и высвободившиеся суммы мы могли тратить на покупку квартир и домов выпускникам.

Впоследствии же дети были обеспечены работой: все желающие могли работать у меня на различных производствах.

— Можно я? — потянула руку Карелина.

— Можно.

Все же это ей было под силу, в отличие от набора одаренных седьмого ранга в сквад.

— Я с ней поеду.

— Хорошо, брат. Стива с собой возьмите.

— Нахрена?

— Чтобы вонь выветрилась.

— Хозя-я-и-ин! — заканючил собак.

— Пиздуй давай со всеми, — не стал я слушать его возражения.

— Всем спасибо, все свободны.

Стива я не зря отправил с Карелиной. Садовник сообщил о странных звуках, доносящихся из берлоги Стива, и я хотел ее осмотреть. Сам он побоялся туда соваться, ведь по словам садовника, внутри происходит чертовщина.

Дождавшись, когда все разъедутся, я надел рабочую одежду и пошел к «мистическому» логову Стива. В голове промелькнула бредовая мысль о нарушении частного пространства. Даже испытал подобие стыда, что поступаю так подло. Но ведь я его хозяин! Верно? А Стив дурно пах, и Катя устала за ним гоняться, чтобы отмыть вонючку.

Сразу возле входа в берлогу я увидел странную конструкцию. Что-то вродеволокуши с плоским дном и веревкой. От нее тянулся след примятой травы к забору. Мне стало интересно, и я пошел по следу, ожидая увидеть кучу земли. Уперся в ограду, но мой путь на этом не закончился. Под оградой был подкоп. Встав на цыпочки, увидел, как след тянется дальше к лесу.

В принципе, меня мало что смущало, ведь Стив не был обычным псом, и ему в голову вполне могла прийти инженерная мысль. Дальше по следу я не пошел, вернулся к логову.

Заглянув внутрь, ничего не увидел в кромешной тьме. Прислушался — тишина. Поймал себя на мысли, что трушу заползать внутрь.

«Лев! Ты же Лев, мать его! Хронум! Хозяин адского пса! А ну, соберись!» — уговаривал я себя.

И я полез, нахлобучив на лоб фонарик. Полз я метров двадцать под уклоном в тридцать-сорок градусов. Чем дальше полз, тем шире становился тоннель. Вонь гниющего мяса была просто невыносима.

В конце туннеля был грот метра три в высоту. Встав на ноги, с любопытством начал осматривать сие грандиозное сооружение, что возвел Стив. Под ногами что-то предательски хрустнуло, и мне показалось, что рядом промелькнула тень.

Пол был усыпан костями разной свежести. Они принадлежали мелкому зверью. Поборов позывы рвоты, я двинулся дальше. И через тридцать метров моему взору открылась настолько сюрреалистичная картина, от вида которой я шумно сглотнул.

Мой пес — гребаный некромант! Искусный художник, и… некромант!

Глава 10

Это нужно было видеть…

На Стива работала целая бригада строителей или лучше будет сказать — копателей. Я насчитал восемь существ, похожих на кротов, только лап у них было шесть. Две пары кошачьих, на которых они ловко передвигались и пара кротовых с длинными когтями.

Они рыли тоннели, загребая под себя землю и нагружая ее в кошачьи шкуры. Увидев меня, они прекратили рыть и склонились в полупоклоне.

Ко мне подошел, по-видимому, их главный, отличавшийся от остальных наличием яркого оперения и больших трогательных глаз и вопросительно мяукнул.

Странно, но я понял его посыл: хозяин, можно продолжать работу?

После такого я выпал в осадок, но крото-кот или птице-кот (не мог определить чего в нем было больше) явно ждал моего решения.

Выйдя из оторопи, кивнул. «Прораб» еще раз поклонился и продолжил командовать остальными. Я провел здесь еще минуты три, после чего потопал обратно, вслед за одним из носильщиков, что волок за собой шкурку, наполненную землей.

Я нервно курил. Одну сигарету за другой. Пока не опустела вся пачка.

— Лев Константинович, вы лазали в берлогу Стива? — кажется, в третий раз спрашивал меня садовник.

— А? Что? Да, оттуда.

Оглядел себя критически со стороны.

— Воняет от меня?

— Ужасно! — не стал кривить душой садовник.

А я все это время думал о том, несут ли эти твари угрозу для моих близких, и во-вторых, для чего это Стиву?

Первый вопрос я задам ему в лоб. На второй не жду правдивого ответа, поэтому установлю скрытую камеру.

В ожидании брата я начал установку скрытой камеры напротив входа в грот. Пока ее монтировал, за мной пристально наблюдал «прораб» крото-птиц. Изредка мяукал, будто спрашивал: «А что это ты делаешь, человечишко?». Хотя нет, в его больших умных глазах читалось не «человечишко», а скорее «хозяин». Они были преисполнены вселенской грустью, покорностью и… интересом. «Прораб» казался мне обремененным интеллектом существом. К тому же, несмотря на внешнее уродство, он был посимпатичней остальных.

После установки камеры, я немного замешкался, и некро-кот (нужно будет узнать название у Стива) мигом притулился своей ужасной башкой к моей ноге. Начал ластиться. Кого-то он мне напоминал. Вспомнил, кого: соседского кошака. Через дорогу жила обеспеченная семья и он точно был оттуда.

— Что? Мясыньку хочешь?

— Мяу.

— Это значит да?

— Мяу, — повторил кот Васька (вспомнил я его кличку).

А ну-ка, поэксперементируем…

— Тебя зовут Зигмунд?

— Мяу-мяу, — дважды мяукнуло существо.

— Барсик?

— Мяу-мяу.

— Васька?

— Мяу.

Я усмехнулся и решил закрепить знания.

— Молоко любишь?

— Мяу, — его глаза заблестели.

— Тухлятиной питаешься?

— Мя-яу.

Богом клянусь, я услышал тяжелый кошачий вздох!

— Нравится тухлятину жрать?

— Мяу-мяу.

Значит, один раз — «да», два раза — «нет». Явные проблески интеллекта.

— Скоро буду. Жди.

Минут через десять я вернулся с пластиковой посудой. Прихватил с собой хлеба, рыбных консервов и два литра молока. С какой прытью копатели накинулись на еду. «Прораб» ожесточенно лакал молоко и одновременно порывался лизнуть мою руку в знак благодарности. Получалось у него плохо — еда победила.

Не мог объяснить себе такой порыв. Но скажу, что животных я любил больше людей. А Стив, кобелина такой, получит от меня нагоняй!

Когда выходил из норы, услышал подозрительный шорох в кустах. Мгновенно запустил «пелену времени» и под ускорением сходу вырубил неизвестного мне мужчину.

Быстрый осмотр его карманов заставил меня скривиться. Гребаные сатанисты! При нем был медальон с перевернутым крестом, во внутреннем кармане брошюрка, которую я, не раскрывая, бросил себе в карман.

Едва он пришел в сознание, я устроил ему допрос:

— Что ты, сучонок, здесь забыл?

— Хозяин, я пришел служить вам! — расплыться он в кровавой улыбке.

Я тяжело вздохнул: что, и этот признал во мне хозяина?

Это был молодой парень, лет восемнадцати-двадцати, не больше. Модно одет, но без вычурности. Ухоженный: на ногтях свежий маникюр. Больше похож на аристократа, нежели на сатаниста.

— Еще раз спрошу, а затем сожгу тебя в крематории. Кто ты такой и что тебе, трахнутый ты кусок идиота, нужно в моей усадьбе?

— Выслушайте меня, господин! Я всего лишь ваш верный слуга и пришел служить вам верой и правдой. Прошу, примите меня в свою паству.

На шум уже успели сбежаться бойцы сквада.

— Чего уставились⁈ Плохо! Очень плохо! А если бы на его месте оказался матерый убийца?

Бойцы стояли, потупив взгляды. И вот кого мне наказывать? Марину? Так она еще не глава сквада. И вряд ли я назначу ее на эту должность. Что бы ни говорил Аликперов про то, какая она уникальная, пусть сначала найдет мне три сотни одаренных седьмого ранга, раз обещала.

Сплошной пиздец меня окружает!

Потянулся за любимой сигаретой, обдумывая, что делать с этим религиозным фанатиком.

— Как тебя зовут?

— Семён.

— Послушай, Семен. Убивать я тебя не стану… наверное. Но ты сейчас должен пообещать мне бросить эту муть из головы. Я не тот, за кого ты меня принимаешь, понял?

Сёма блымкал глазами. Вряд ли он ожидал такого поворота событий.

— Но я же видел…

— Что ты видел, дурья твоя голова⁈ — небрежно ткнул ему пальцем в голову.

— Вот…

Он протянул мне телефон, на заставке которого красовалась моя фотография в образе хронума во всей, мать его, красе! Такое ощущение, что я позировал на камеру. Обстановка позволяла установить и место съемки: камера из вип-ложи Петровского банного комплекса.

— С-с-у-ук-а-а!

Я схватился за голову. Это что же получается? Там были свои камеры⁈ И если запись попала в руки какому-то пацану, наверняка ее видел и Романов!

— Да что же это такое? Фон Таубе, Мышкин, Голицын, балбес Стивен со своими недозверями, суки арбитры, Златан, еще с десяток врагов и к ним… Романов!

Сидя на траве, я со стеклянным взглядом загибал пальцы, подсчитывая весь тот пиздец, что свалился на мою голову.

— Господин, я могу чем-то помочь? — робко поинтересовался Семен.

— Удали это фото, чтобы его никто не видел.

Отрешенно махнул рукой, не ожидая его реакции, встал, отряхнулся и пошел в усадьбу, напрочь забыв про паренька-сатаниста.

— А если сделаю, возьмете меня к себе в услужение?

Погруженный в свои мысли, я остановился не сразу.

— Что ты сказал? Повтори.

— Я не знаю почему вы так отреагировали на эту фотографию. Наверное из-за убийства княжича Романова. Но я вас уверяю, это фото мало кто видел.

Я слушал Семена и не мог поверить своей удаче. Этот бестолковый «начинающий» сатанюга поместил скрытую камеру в вип-комнату по собственной инициативе.

Я спросил его, зачем ему это было нужно. Парень смущенно ответил, что подвернулся случай подсмотреть за жизнью господ и он им воспользовался.

Онанист-инвращенец? Не, просто интересно. У меня не одна такая камера. Еще есть в «Пьяной вишне»… Вуайерист? Возможно. У каждого человека свой фетиш.

Впрочем, я это спрашивал на автомате. На самом деле плевать я хотел на пристрастия Семёна.

Самое главное я услышал: запись видели лишь трое. Он и два его товарища. В процессе разговора отправил своих бойцов на адреса тех двоих.

— Что теперь со мной будет?

— Поздравляю, теперь ты работаешь на меня. Услышь! Не служишь мифическому дьяволу, а именно работаешь на меня. Твои навыки могут пригодиться. Живешь в казарме с бойцами сквада, чуть позже решу жилищный вопрос.

— А с моими товарищами?

— Поедут на Утопию. Райский остров, населенный такими же бестолочами, как вы.

— Правда? Не будете и убивать?

Этот разговор начинал меня утомлять. Я передал парнишку в надежные руки, а сам ответил на входящий вызов.

— Слушаю тебя, Всеволод. Что-то вспомнил? Имя заказчика?

— Да.

Сегодня день хороших вестей.

— Нам нужно встретиться, Лев Константинович. Это срочно!

— Жду в своей усадьбе.

— Дай слово, что не тронешь ни меня, ни моих ребят.

— Тебе от этого легче станет?

На той стороне трубки кажется улыбнулись, хотя голос Всеволода был встревожен.

— Все знают, слово Ахматова не пустой звук.

— Хорошо, обещаю не трогать ни тебя, ни твоих бойцов.

Через пятнадцать минут усадьбу оккупировали бойцы ЧВК Всеволода Римского, опередив мою группу слежения. Около сорока пикапов цвета хаки. Отметил про себя высокую организованность наемников.

Вперед вышел Всеволод с поднятыми руками.

— К чему этот маскарад? Ты приехал поговорить или захватить мою усадьбу?

— Перестраховка лишней не будет. Времена такие, сам знаешь.

— Сам знаю.

— Ну так что, здесь поговорим или мне зайти?

Из головной машины кортежа вышли бойцы Всеволода и начали выгружать знакомый мне железный доспех. Всеволод начал трансформироваться в гравера.

Я закурил сигарету и, облокотившись о стену, спокойно наблюдал.

— А это тоже перестраховка или мне пора напрячься?

— Егор, — обратился я к своему телохранителю, — принеси мне шестоперу. Она в оружейной. И еще… Пусть расчехляют минометы. Покажется, что наемники несут угрозу, ровняйте эту местность с землей.

Всеволод даже ухом не повел, услышав это.

Хм, почему я так спокоен? Где ненависть к Всеволоду из-за смерти друга? Ведь это он, тот самый гравер десятого ранга, что порвал друга пополам и чуть не порешил меня с братом.

А ненависти нет, потому что они всего лишь исполнители, наемники, получившие деньги за нашу ликвидацию. Мне требовалось имя заказчика, и только его смерть сможет заглушить рану утраты. Возможно, еще причина в том, что эмоции «выдохлись» после экскурсии по подземелью Стива и его зверушек.

Мне принесли шестоперу и я принял облик хронума девятого ранга. Только тогда бойцы Всеволода зашевелились и похватались за оружие.

В этом обличии я был практически одного роста с Римским, но выглядел куда более аутентично. К тому же шрамы на моей спине после подрезания крыльев, продолжали обильно сочиться кровью. Но, что сделано… обратно я их не пришью, а белое оперение напоминало мне о смерти друга.

— Я хочу заключить союз, — проревел высокоранговый гравер.

— Неожиданно. Но зачем мне это нужно? — ответил ему голосом хронума.

— Златан. Он заказчик.

А я ведь и сам начал догадываться после рейда в приют, что это он. Цыгане всегда славились гипнотическим даром. Их менталисты не шли на госслужбу (освобождались от такой повинности) и могли взять под контроль моего дворецкого.

Когда-то очень давно был принят закон, наделяющий малые народы некоторыми привилегиями. Они освобождались от налогов, их не призывали в армию, им предоставлялись социальные льготы.

Кто-то в момент принятия закона пролоббировал включения цыган в список малых народов. А дальше случилось то, что случилось: появились «Златаны», «Богданы», «Яковы» и другие. Цыганская диаспора подняла голову, пользуясь преференциями от государства. Они захватили рынки теневых услуг, занялись наркоторговлей.

— Что Златану от меня нужно? Где я перешел ему дорогу? — задал я интересующий меня вопрос.

Всеволод развёл руками.

— Для чего тебе союз и почему ты решил, что я могу на него согласиться?

— Мне он нужен, чтобы сохранить жизни своих людей. Тебе, — он тяжело вздохнул, — тебе может быть и не нужен.

Я сменил облик хронума на человеческий.

— Пройдем в мой кабинет?

Всеволод последовал моему примеру, сбросив наплечники, шлем и так же вернув себе человеческий облик.

Было видно, что он крайне обеспокоен ситуацией и готов рискнуть шкурой ради достижения своей цели. Он действительно переживал за своих людей.

Я разлил по бокалам виски и попросил прислугу накрыть стол. После трансформации ужасно хотелось есть. Уверен, граверу десятого ранга требовалось калорий не меньше моего.

— Давай я начну первым, — начал я. — Ты принял заказ от Златана по мою душу. Успешно подловил на улочках Питера и почти разобрался с нашей троицей на заброшенном заводе. Затем я выяснил твою причастность к этому делу, о чем сразу и сообщил. Ты испугался моего гнева и завилял хвостом — решил запросить союз.

— Да… Нет… Не совсем. Я думал, как будет? Устрою засаду, сделаю залп из пары десятков РПГ по кортежу и все — получу свои денежки. Дальше ты все видел сам. Мы потеряли ударный вертолет и кучу моих ребят, а я в порыве злости убил твоего человека, до которого смог дотянуться.

— Он был моим другом.

— Я тогда не знал этого. Пойми меня тоже! На моих глазах пачками гибнут бойцы! Мои ребята, такие же друзья и боевые товарищи. А я — сильный одаренный, не могу с этим ничего поделать…

— Так я не услышал главного: зачем тебе союз?

— Златан затребовал твою голову. Снова. — Всеволод взял паузу, чтобы опрокинуть виски. — Пару часов назад он позвонил лично и заявил, что если я не принесу ему голову Ахматова, моя голова будет украшать его стену.

— А до этого как было?

— Не так все было. Я заключал договор с человеком Златана и вопрос твоей смерти не стоял так остро. Были прописаны форс-мажорные обстоятельства, по которым контракт можно было разорвать. И в тот злополучный день этот форс-мажор как раз и случился.

— То есть контракт был выполнен?

— Да!

Чем я так мог разозлить цыганского барона два часа назад? Неужели все дело в ткацкой фабрике на территории приюта? Бред же. Уверен, у него таких еще с десяток найдется.

— Пойми, Лев, если я не выполню требование Златана, он убьет меня и моих ребят. А если…

— А если продолжишь охотиться за мной, то результат будет тот же, — продолжил я за него.

— Вот именно! Я уже сотни раз пожалел, что взялся за этот контракт. Недооценил тебя. Думал, все что говорят о тебе — выдумки! А потом сам видел, как ты высасывал жизнь из моих ребят.

Он взывал к моему тщеславию и я самодовольно слушал опус в свою честь, но затем меня осенило:

— Стоп! Вот ты с-сука! Сидишь здесь, пьешь мой виски и рассказываешь слезливую историю о том, как всемогущий цыганский барон пригрозил вырезать всю твою шайку-лейку. А при этом подставил меня под удар, назвав имя заказчика и не оставив мне выбора, кроме как объединить наши силы! Поганая ты трусливая морда! Пшел нахер отсюда!

— Он убьет меня, а потом возьмется за тебя!

— Если ты не покинешь мою усадьбу через пять минут, встретишься с создателем раньше. Вот тебе еще одно слово Ахматова.

— Но зачем отказываться от союза? Вместе у нас может получиться!

— Я сказал уходи немедленного!

Приправил свои слова аурой хронума.

— Тогда ты не оставляешь мне выбора. Я должен принести ему твою голову.

Я рассмеялся в ответ.

— Ты — трус! Не нужно бросаться словами, когда для себя уже все решил. Друзья они тебе, да? Товарищи? Плевать ты на них хотел!

Еще в начале нашего разговора блымкнул телефон, пришло сообщение от Аликперова. Но я не обратил внимания на него. И вот сейчас пришло еще одно уведомление, а я машинально его открыл. И вовремя…

Первое сообщение: Римский взял билеты на самолет.

Второе — скрин билета до Милана. Отправление завтра утром.

Весь этот фарс и показной героизм Всеволода — театр. Он готов был бросить своих людей на растерзание Златану или мне, но решил перед отлетом все же попытаться договориться со мной. Что ж, теперь я заберу его ЧВК себе…

Глава 11

— Этот человек предал вас! Ваш доблестный командир, ваш друг, брат, боевой товарищ, собрался бросить вас на растерзание своим врагам, — обратился я к бойцам Всеволода.

— Лев, что ты несёшь? Парни, поехали отсюда!

Не обращая внимания на опешившего Всеволода, я продолжил свою пафосную речь.

— Вы храбро сражались со мной. Знаю о ваших заслугах перед отечеством. Ценю вашу преданность и мужество. Поэтому предлагаю вам другую работу. А самое главное, гарантирую безопасность ваших близких.

Нужно отдать должное, бойцы ЧВК не шелохнулись, оставаясь верными своему командиру.

— Не слушайте его! Вы же мои братья! Ахматов нагло врет, чтобы переманить вас к себе.

Но я уже успел разослать компромат на Всеволода. Увидев неопровержимые доказательства предательства Всеволода бойцы возмутились:

— Подлый предатель!

— Твои обещания лишь пустые слова!

Всеволод вначале не знал как реагировать, но когда дула автоматов его товарищей уставились на него, он мгновенно трансформировался. Бойцы обрушили на него шквал огня, но он не смог причинить граверу никакого вреда.

Меня же хотели было увести в усадьбу, но я лишь самодовольно ухмыльнулся и принял облик хронума.

Всеволод попытался бежать. Его бойцы начали массово обращаться граверами. Они устроили погоню за бывшим командиром, беспрерывно паля по нему. Очередная граната, взорвавшаяся под ногами Всеволода, уронила его на землю. Здесь его и настигли граверы. Сверху навалились самые крупные граверы, принялись его рвать. Но где уж этим слабым одаренным справиться с гигантом.

Я, воспользовавшись ситуацией, мощным ударом хвоста припечатал голову гравера к асфальту. Он поплыл. Наши взгляды перекрестились, и вот уже высокоранговый одаренный не может оторваться от моих глаз.

Всеволод перед «исповедью» все же попытался сопротивляться, но мне помогли его же товарищи, придавив к земле тело своего командира.

Это были долгие минуты даже для меня. Всеволод не был сволочью, как другие, попавшие под карающую длань хронума. Он был отличным бойцом, хорошим командиром, немного трусом, но никак не сволочью. Где-то на задворках моего сознания мелькнуло сожаление о потере такого бойца, но тут же улетучилось, когда я увидел очередной эпизод с участием моего друга Дениса.

Я прочувствовал его эмоции в тот момент: Всеволод наслаждался казнью беспомощного друга, вымещая на нем злость поражения в той битве.

Крики жертвы стихли. Иссушенное тело перестало дергаться, а бойцы ЧВК продолжали избивать своего мертвого командира.

Тут же подкатили тележку с крематорием, и каково же было мое удивление, когда бывшие товарищи Всеволода сами занялись уничтожением улик.

Спустя время эмоции утихли. Ко мне выдвинулась одиночная фигура статного мужчины в боевой экипировке.

— Лев Константинович, если ваше предложение в силе, прошу заняться нами немедленно.

Ого, такого быстрого отклика я не мог ожидать.

— Но нам нужны будут гарантии для наших семей.

— Я уже сказал, что ваши близкие будут в безопасности. Назови свое имя.

— Василий Иванов, заместитель командира… Бывшего командира.

— Ты говоришь за всех?

— Так точно!

Как раз в этот момент шумно подъехали Олег, Марина и Стив.

— Брат, а что здесь происходит? Стрелка? — оживился Олег.

— Уже все, — глазами указал на еще теплый крематорий.

— А кто все эти люди?

— Наши новые бойцы.

В это время выскочил Стив с головой директора одного из приютов и принялся играть с ней на траве, как с мячиком.

— Чего вылупились, кожаные?

— Стив, паскуда ты этакая! Говорил тебе держать язык за зубами!

Отобрал у него «игрушку» и бросил в руки ошеломленного Василия Иванова. Тот ловко ее подхватил, передал в руки другому подчиненному, и голова пошла в печь.

Что сказать? Обнадеживающее начало знакомства с новыми бойцами.

— Все еще хотите ко мне?

Бойцы ответили утвердительно. Я передал новоиспеченных сквадовцев Марине, а сам с братом удалился разгребать текущие дела, не забыв прихватить Стивена.

По словам Олега, ситуация с двумя оставшимися приютами была не так критична, как в приюте Светланы Борисовны. Редкие случаи присвоения средств, но в малых размерах, некачественное питание в столовой, своевременный ремонта зданий — вот типичные нарушения полномочий заведующих приютами. В принципе, не критично. Златан не успел запустить туда свои руки, хотя его люди и выходили на руководство учреждений с различного рода предложениями.

На вопрос: «Почему тогда приехала голова директора одного из приютов, раз там все в порядке?», Олег покосился на Стива. Мол, тот неправильно понял команду и, не разобравшись, оторвал ему голову.

Как?

А вот так. Подпрыгнул и лапой снес башку бедолаге директору. И теперь требуется отправить на Утопию еще трех работников приюта, что невольно стали свидетелями.

— А еще дети передавали тебе привет и открытки. В машине целая коробка лежит.

Упоминание о детях согрело мне душу. Вот ради чего стоит жить. Пока в мире есть дети, мир не так уж плох.

— Стив, — перевел я стрелки на пса, — скажи мне, горячо любимая собака, какого хера у меня в саду ведется незаконная стройка?

Собакен непонимающе уставился на меня. Впрочем, Олег тоже.

— Олег, ты представляешь. Заглянул я в будку Стива, а там натуральное подземелье размером с нашу гостиную. Кости разбросаны, тухляк, вонь такая, что задохнуться можно. А самое странное — это его обитатели. На вот, посмотри.

Повернул к нему монитор ноутбука, на котором транслировалась картинка из подземелья.

— Мляяять! — беззлобно протянул Олег. — Гребаное ты сатанинское отродье! Что будем делать с этими веселыми животными? В крематорий?

— Кормить будем. Они падалью питаются. Стив, ты меня слышал? Накажи своим подопечным, чтобы все прибрали там. Отныне кормежка — твоя забота.

— Но хозяин! Ты слишком добр к поганым кошкам!

— А где ты там видел кошек, изувер⁈ Без разговоров! Впредь кормишь их нормальной едой! И я буду следить. А еще в гости наведываться. И если мне пожалуется вот этот, — указал пальцем на бригадира монстриков, — что ты их обижаешь… Богом клянусь, конфет тебе больше не видать!

Явно недовольный таким поворотом событий пес спешно покинул мой кабинет.

Мы остались с Олегом вдвоем. Я рассказал про Всеволода и про его откровение насчет Златана. Брат пребывал в долгом молчании, анализируя наше положение дел. Наконец, он сказал:

— Нам нужны деньги. Много денег.

* * *

Сидеть перед монитором компьютера и наблюдать, как увеличивается твоя позиция, было непередаваемым ощущением. При начальном депозите в сто двенадцать миллионов рублей, я довел сумму до ста шестидесяти миллионов. А ведь сейчас был ещё обед.

На открытии биржевых рынков мировую общественность облетела новость о разрушении четырех элеваторов с зерном. Три из них находились за рубежом, четвертый — в порту Новороссийска, принадлежал «бедному» предпринимателю Ахматову. И мировые котировки зерновых фьючерсов взлетели в воздух.

Изначально план строился на диверсии в портах Стамбула, Копенгагена и Лиссабона, но Аликперов убедил меня, что для отвода глаз потребуется пожертвовать и своими активами.

Мой элеватор в момент взрыва был практически пуст, пострадало в основном здание. Ущерб миллиона на два-три, не больше. Но оно того стоило!

На открытии торгов я закупил зерновых фьючерсов на всю «котлету». Это была лишь первая стадия моего торгового плана на день. В течение дня ожидалось множество новостей на этом фоне и заявлений высокопоставленных лиц.

В бизнес центре «Ахмат» кругом располагались мониторы, благодаря которым мы узнавали последние новости рынка. Я работал в команде с десятком грамотных трейдеров. Их задача — следить за новостями и оперативно принимать решения о покупке или продаже активов. Среди трейдеров выделялся один — «умник»:

— График рисует вторую волну Эллиота, и на проторговке возможен откат.

— Держим позиции в покупках! — опровергал я его анализ, по которому требовалось закрывать сделки и начинать продавать.

— Но мы достигли первого уровня сопротивления. Следует крыть позиции…

— Сегодня твой анализ идет нахер! Следи за новостями и выброси из головы все свои индикаторы и трендовые линии!

И ведь я оказался прав. Котировки остановились лишь на полчаса, после чего снова поползли вверх.

— Внимание, выступает глава Европейской ассоциации сельхозпроизводителей! — кричал один из возбужденных трейдеров.

Я скомандовал:

— Закрываем сделки! Сейчас же!

Депозит вырос до ста семидесяти трех миллионов.

— Продаем фьючерсы! Живо, живо! Промедление смерти подобно!

Мне не требовалось слышать политикана. Все вполне предсказуемо: да, элеваторы взорвались, но их количество, как и количество зерна, подвергшегося уничтожению, ничтожно мало в сравнении с общемировыми активами рынка зерновых.

— Теперь твой выход, умник, — обратился я к самому ретивому трейдеру из своей банды. — Найди мне сильную линию поддержки.

— Она должна быть ниже цены открытия?

— Верно, — улыбнулся я его смекалке.

Как и ожидалось, после заявления Европейского политика, цены устремились вниз бешеными темпами. Достигнув начального значения, они устремились ниже, ведомые волей «толпы».

— Достигло, Лев Константинович! Цена фьючерсов уперлась в сильную «поддержку».

— Кроем позиции! На сегодня торги окончены! Все молодцы! Всем спасибо!

Кабинет, казалось, взорвался от ликования. Целая группа счастливых людей обнималась, поздравляла друг друга с победой.

Я вышел из кабинета, смахнул испарину со лба и закурил сигарету. А чуть позже меня накрыли эмоции:

— Да! Сука! Да! Да! Да! Выкусите, волки с Уолл Стрит!

Во дворе уже светила луна, а на моем счету находилось двести девяносто семь миллионов рублей! За день на спекуляциях рынка мне удалось увеличить свое состояние более чем вдвое.

Находясь в возбужденном состоянии, я и не заметил, как со спины подошла Карелина

— Я в шоке. Можно мне тоже сигаретку?

Я щёлкнул зажигалкой, помогая ей прикурить ароматную сигарету.

— Как, млять, такое возможно⁈ Это просто разрыв мозга! Бу-у-ум! — картинно подкрепила слова жестами рук.

— Наша жизнь — игра. Кто-то играет по-крупному, другие довольствуются малым. Ну а третьи организуют эти игры, — философски изрек я. — Что у нас с трудоустройством бывших ЧВКашников?

— Двести двадцать бойцов к нам присоединилось. Из них двести четыре гравера третьего-пятого рангов, четыре туманника и остальные стихийники.

— Отлично-отлично.

— Что теперь делать с моими людьми? Я ведь пообещала, что Ахматов возьмет их на работу.

Я наморщил лоб, не понимая о чем она говорит.

— Ну вы же давали мне задание набрать сильных одаренных. Вот я и набрала.

— Кого?

— Граверов, туманников, лекарей.

— А, ты про одаренных седьмого ранга? Забудь. Вроде умная девушка, должна была понимать, что столько сильных одаренных не найти.

— Но я же нашла.

— Кого?

— Одаренных. Седьмого, восьмого, девятого рангов. Лекарь десятого ранга и два гравера десятого.

— Ты смеешься надо мной или правду сейчас говоришь?

— Что не так? К чему эти вопросы? — девушка явно была обескуражена.

— Хрен с ним, показывай. Чувствую, диалог зашел в тупик.

— А вот с этим проблема. Ехать надо за ними.

— За лекарем десятого ранга хоть на край света! Нужны доказательства его существования.

Карелина хмыкнула, достала телефон и показала мне видео. На нем мужчина в шаманском одеянии оживлял дерево после пожара. Это было красноречивей тысячи слов. На такое был способен лишь высокоранговый лекарь.

Я полистал фото. Там было еще много фотографий с граверами вокруг костра, а также улыбающаяся Марина, делающая селфи на фоне горной речушки в окружении бугаев.

— Я же говорила, а вы мне не верили, — надула губки студентка.

— Моя-то ты родная!

Тряхнул ее за плечи и крепко прижал к себе. Завтра к вечеру закажи билеты. Куда ехать, кстати?

— В Хакасию. На мою малую родину.

— Испытательный срок закончился! Ты глава сквада! Поздравляю тебя!

— Спасибо, — расплылась в улыбке Карелина.

Сегодня мы закатили банкет прямо в бизнес-центре «Ахмат». Не банкет — банкетище! Столы ломились от обилия блюд, алкоголь лился рекой прямо в глотки обезумевших от победы трейдеров, половины бойцов сквада (кому посчастливилось вытянуть длинную спичку) и вообще всем присутствующим.

Ближайшие дома «терпимости» вышли на незапланированные выходные, а их обитатели в карнавальных костюмах наводнили «Ахмат» под веселую музыку и фанфары. Среди прочих появилась и сама Волшебница Герда.

Не обошлось без эксцессов. Валентиныч, старый хрен, подпив, подкатывал к молоденькой барышне, что обслуживала наш столик. Так показалось Нонне Владленовне. Под тяжелой рукой тетушки, дед согнулся пополам и ему потребовалась помощь лекаря. Я на всякий случай поинтересовался, не одаренная ли тетушка, ведь Катя была одаренной, а дар передавался по наследству. Но тетушка на это лишь рассмеялась.

Я покосился на Залевскую, которая загадочно мне подмигнула. Поймал себя на грустной мысли, что сегодня не мой день, и Волшебница Герда будет забавлять кого-нибудь другого.

В тот день в моем кабинете произошло страшное…

Поддавшись эмоциям, я поцеловал Катю, но одного этого было достаточно, чтобы случилась привязка. Та самая, когда души двух сплетаются, отдавая частичку себя другому. Отныне я больше ни на кого не мог смотреть. Только Залевская была объектом моего желания. Но в то же время я не хотел торопить события. Это было не свойственно мне. И это было странно.

А Катя была просто великолепна. Антрацитово-черный цвет ее платья с неглубоким вырезом, подчеркивал точеную фигуру, похожую на песочные часы. Стройные ножки украшали красные туфли на тонкой шпильке. Ниточка жемчуга на шее завершала образ девушки. Я уверен, собиралась она наспех. Но природный шарм и обаяние заставляли чаще биться сердца многих мужчин.

А мне только и оставалось смотреть, восхищаться, ревновать эту воздушную царевну Грезу, будто явившуюся с картины Врубеля.

— Брат, что ты мнешься? Подойди к ней, пригласи на танец, — шептал мне на ухо Олег, держа под руку Герду.

Через минуту он удалился с ней на улицу, и я попросил телохранителя отправить за ним бойцов сквада, приглядеть. Не нравился мне его дикий взгляд и расширенные зрачки.

Следующей заиграла мелодия Карлоса Гарделя «Рor una Cabeza». Наверняка проделки моего брата. Я затушил окурок в пепельнице, встал и направился к Залевской. Приблизившись вплотную, нежно поцеловал ее руку и спросил:

— Могу я ангажировать вас на танец?

Слегка смущенная девушка ответила мне коротким кивком, и мы направились в центр зала.

* * *

— А правду ли говорят, что характер женщины проявляется в том, как она танцует? И тут уж не притворишься?

— Да, бывает… Но, впрочем, так же, как и мужчины, — ответила Нонна Владленовна своему мужу, на лице которого красовалась обширная гематома.

Женщина не сводила взгляд с танцпола, на котором происходило волшебство танца. Это был атлетический секс, стремящийся к совершенству, но не интересующийся любовью.

Ахматов был великолепен в каждом своем движении. Его резкие, четкие, выверенные движения рук, ног, головы вызывали восхищение. Катя была ему под стать. Но ее танец отличался плавностью и женственностью, а вместе они были целым организмом, чутко реагировавшим на мелодию танца.

Музыка становилась все ритмичнее, экспрессия танца двух молодых людей заставляла зрителей затаить дыхание. Здесь все были зрителями. После появления четы Ахматов-Залевская танцпол вмиг опустел, отдавая им все свое пространство.

— Боже! Как красиво! — не выдержал кто-то.

Нонна Владленовна на секунду вышла из оторопи и с удивлением обнаружила, что у нее потекла тушь с ресниц, а муж промакивал уголком платка невольные слезинки.

— Ну что ты, маленькая моя? Совсем расклеилась?

* * *

Музыка закончилась — мы застыли в финальном движении, обнявшись. Огонек ауры погас, и мне неимоверно захотелось поцеловать ее в губы.

— Оу… Скажи, что в кармане у тебя завалялась бутылка, а не то, о чем я думаю.

Я улыбнулся своей фирменной ослепительной улыбкой и потянул ее на себя. Зал взорвался овациями. Поклонившись публике, мы направились к своим местам.

В кармане завибрировал телефон. Я взглянул на экран и увидел сообщение от анонимного абонента следующего содержания:

«Мы знаем о спекуляциях на рынке, благодаря которым ты поднял крупную сумму денег. Если не хочешь, чтобы Регуляторы обратили на тебя внимание, и чтобы тебя не обвинили в диверсиях на зернохранилищах, переведи двадцать миллионов рублей на этот счет».

Глава 12

Звуки музыки замедлились в сотни раз. На автомате я провалился в лимб, накинув «пелену времени».

Гребаный ты стратег, Лев! Провернул такую аферу и спалился на чем? На суетном тщеславии. Для чего тебе нужно это все? Этот банкет, эти люди, эти шлюхи — все в честь тебя — «великого стратега», «вершителя истории».

Я лажанулся. Великий стратег, на самом деле, не более, чем сопливый щенок, возомнивший о себе много, сунувший свой нос в жестокую реальность.

Какова вероятность, что один из молодых трейдеров, допустим, тот, которого я назвал «умником», подвыпивши, не разболтал в красках о наших спекуляциях скачущей на его члене проститутке?

Стоп! Но никто не мог знать о нашей причастности к взрывам на зернохранилищах. Об этом знал лишь очень близкий круг. Диверсии совершались чужими руками. Насколько проинформированы вымогатели?

Я вернулся в реальность. Никто из присутствующих даже и не заметил моей «пропажи», кроме Кати, которая напряженно на меня смотрела.

На ее немой вопрос, я дал прочитать сообщение.

— Есть предположения, кто нас сдал?

— Пока нет.

Катя с прищуром окинула взглядом всех присутствующих. Кого она там могла выискать?

Но что мне делать? То, что я не буду переводить деньги, — это точно. Вначале запросят двадцать миллионов, потом сорок, и так до бесконечности. В то же время, если у вымогателя есть улики, для меня исход будет весьма плачевным. Нужно будет подумать о смене места жительства.

«Поеду на Утопию. Буду есть бананы и кокосы. Кататься на бегемотах, кашалотах», — усмехнулся своим мыслям.

Нет, мне и в дома хорошо.

Банкет продолжался, а я занялся анализом, мысленно вычисляя всех, кто был в курсе нашей сопричастности к взрывам.

— А что, если Герда? — неожиданно предположила Катя.

Я задумался над кандидатурой Залевской, но никак не мог взять в толк ее причастность. Недоверчиво покосился на Залевскую. Ревность? Катя поспешила мне пояснить.

— О деталях ваших спекуляций знает не так много людей, верно?

— Я, ты, брат, Карелина, пара бойцов сквада из старичков. Могли трейдеры догадаться. Ну и сам исполнитель, но в нем я уверен… был… до сегодняшнего дня.

— Герда. А рассказал ей Олег.

Залевская была непреклонна.

— С чего ты это взяла?

— Герда — «сука». То есть суккуб. Вспомни те дни, когда вы… Она скривила милое личико и после небольшой паузы выпалила:

— Трахались!

— И? — все еще не улавливал сути разговора.

— Что ты знаешь о «суках»?

— Что они привязывают к себе посредством плотских утех.

— Это не весь список их возможностей. Они выделяют феромоны, вызывающие влечение противоположного пола. Я вот смотрю на вашу так называемую Волшебницу, — с горечью в голосе говорила она, — и вижу обыкновенную, хотя и манерную бабенку, ничем не примечательную внешне. А теперь скажи мне, о чем вы разговариваете во время или после секса?

Катя была серьезна, как никогда, и я задумался. А какой у меня был секс с Гердой? Помнится, я всегда был удовлетворен, но вот подробности… Все было, как в тумане. Я списывал это на ее искушенность в древнем ремесле. Она настолько опытна и искусна, что отключается разум и кроме секса ни о чем не думаешь.

— Мог ли я разговаривать с ней и забыть это?

— Ты правильные вопросы задаешь. Если суккуб достиг пятого-шестого ранга, то вполне. Начиная с восьмого или девятого — «сука» на время добивается полного контроля над разумом. Лев, но это ведь основы парапсихологии за девятый класс!

Не теряя времени, я нашел номер Герды и нажал кнопку вызова. «Абонент находится сейчас не в сети», — слышалось в ответ.

— Егор, выясни, где сейчас брат, — обратился я к своему телохранителю.

Он отошел буквально на минуту, а вернувшись сообщил, что бойцы сквада, сопровождавшие Олега, тоже не на связи. Телефон Олега молчал.

Я записал короткое голосовое сообщение вымогателю:

— Где. Мой. Брат?

«У нас;), — сразу же пришел ответ с подмигивающим смайликом. — Останется в качестве заложника. Пока не выплатите денежку. И да, сумма подросла, уже двадцать пять миллионов. Через полчаса она подрастет еще на пять миллионов. Решайся скорее. Слово дворянина: ни твой брат, ни твоя репутация не пострадают».

Я пережил шквал эмоций, но внешне был сдержан. Не заметив, сжал телефон с такой силой, что он хрустнул у меня в руках.

— Егор, доставь мне Герду. Живой, — прорычал я в следующую минуту уже в облике хронума.

Чем мне нравится мой телохранитель, так это быстротой реакции. Он не спросил больше ничего. Коротко мне кивнув, сделал несколько звонков и вновь уже был рядом со мной в ожидании новых указаний.

Была половина первого ночи. Отправив в усадьбу чету Залевских и приставив к ним десяток бойцов сквада для охраны, вышел на улицу, обдумывая новый план…

Спустя час я беззаботно шел по улочкам ночного Питера. Следом за мной катилась упряжка из двух лошадей с крематорием. Цокающий стук копыт, скрип деревянной телеги и удары металлических колес о брусчатку добавляли аутентичности образу палача.

Я пил крепчайший виски прямо из горлышка бутылки, беспрерывно дымил сигаретой и ещё насвистывал веселый мотивчик. А на душе было погано. Немногочисленные прохожие при виде меня шарахались в сторону. Улицы быстро пустели, будто предчувствуя что-то.

Меня зажали в угол. Не оставили выбора. Сегодня Питер умоется кровью моих недругов.

Вдалеке послышалась первая серия взрывов. «Василеостровский рынок» в огне. Через пару минут еще серия взрывов совсем рядом. «Никольский рынок». И следом еще. «Сенной» тоже взорван.

Рынки «Сытный» и «Апраксинский дом» трогать я запретил. Хотя и с ними у Аликперова были свои счеты. Слишком высоко сидели люди, которым принадлежала эта недвижимость. И ссориться с ними я не хотел.

Мой зловещий хохот разнесся по округе.

— Бррр, ну и жуть, — поежилась рядом идущая Карелина.

— Ты сделала, как я просил?

— Да, с минуты на минуту в новостных пабликах появится новость, что за всеми взрывами стоит цыганский барон. Дай мне тоже выпить.

— Нет. Работай на трезвую голову.

Девушка слегка обиделась, но промолчала. Конечно, одаренный мог выгнать весь хмель из своего организма в считанные секунды. Достаточно было зажечь вязь узора на груди. Но лучше не создавать прецедента для своих подчиненных?

— И не жалко тебе «Ахмат»? — снова спросила Марина.

Конечно, жалко было портить фасад своего детища, влетевшего мне в копеечку. Но такова задумка. Для отвода глаз нужно было жертвовать своим имуществом.

— Командуй.

Послышался тяжелый вздох. Будто «Ахмат» принадлежал ей самой, и дальше последовала команда по рации:

— Проксима, начинайте.

Мощный султан взрыва расцвел за нашими спинами. Жар ощущался далеко от бизнес-центра. Я играл по-крупному и надеялся убить сегодня двух зайцев.

Улицы наполнились воем сирен пожарных машин. В небо поднялись вертолеты МВД и закружили над городом.

Вдали показалась крыша усадьбы старшего сына цыганского барона Богдана. Я бросил бутылку о стену, и она разлетелась на сотни мелких осколков. Перешел на легкий бег, на ходу трансформируясь в хронума. Дальше ступал на все четыре конечности, постепенно ускоряя бег.

Марина сделала то же самое, обернувшись в гравера восьмого ранга. Сейчас я мог разглядеть ее во всей красе.

Различия с между граверами мужского и женского пола весьма значительные. Если гравер мужчина выглядел, как бритая наголо горилла с атрофированными мышцами, грубой серой кожей и с костными наростами в причинных местах, то женщина-гравер сохраняла свою женственность.

Карелина стала выше, шире в плечах, выделялись кубики пресса на осиной талии. Чешуйчатая кожа красноватого цвета, заменяла граверу природную броню. Копна огненных волос ниспадала на плечи и грудь. Миловидное лицо девушки слегка огрубело, но никакой выдвинутой челюсти или клыков, что встречается у мужчин.

Скорость ее перемещения говорила о гармонии силы и ловкости, несвойственной граверам-мужчинам: с каждым новым рангом мужчины становятся неповоротливыми, медленными. Живой тому пример — Всеволод Римский.

Никогда я не видел девушку в облике гравера высокого ранга вживую. Доводилось смотреть ролики, но так, чтобы вживую… Карелина впечатляла! Заглядевшись, с разбегу врезался в кирпичную стену и проделал в ней огромную дыру. Следом за мной нырнулаКарелина. Улыбнулся ей, якобы так и планировал сделать.

* * *

Императорский дворец

Глава Службы Имперской Безопасности докладывался самому Императору:

—… ущерб, причиненный взрывами на трех рынках, минимальный. Пожарные в данный момент локализуют распространение огня. Четвертый взрыв прогремел в бизнес-центре «Ахмат».

— Нашли виновного?

— Да, Ваше Величество. По нашим данным — это Лев Ахматов. Оперативная группа уже выехала на его задержание.

Михаил Федорович нахмурился и переспросил:

— Ахматов? На кой ему вздумалось взрывать свою же недвижимость? Ничего не путаете, уважаемый Игнат Данилыч?

— По нашим сведениям, Ахматов что-то не поделил с цыганским бароном, и захотел уничтожить его чужими руками. Князь Романов и князь Багратион направили свои гвардии на устраните Златана.

— А они каким образом оказались вовлечены в разборки Ахматова?

— Рынки, на которых произошли взрывы, принадлежат этим двум родам. А в СМИ с молниеносной скоростью распространилась новость, что за этими взрывами стоит цыганский барон.

— Как замысловато получается… Выходит, Ахматов пожертвовал своим имуществом, чтобы отвести от себя подозрения. И что, князья поверили СМИ наслово, не стали разбираться и сразу пошли на войну?

— Ваше Величество, взгляните сами…

Глава СИБа запустил видео, на котором старый цыган грозился княжеским родам всеми карами небесными:

— «Сегодня столица не заснет, пока я не вырежу под корень два великих рода. Жалкий князь Романов и его подельник князь Багратион притесняют цыган. Душат наркоторговлю и хотят прибрать мой рынок себе».

У императора буквально отпала челюсть.

Выйдя из шокового состояния, он ударил кулаком по столу, отчего мощеная дубовая столешница пошла трещинами.

— Да что у нас за бардак в империи! Цыган прямо говорит, что он торгует наркотиками в столице, а князья хотят отобрать его дело⁈

— Это видеомонтаж. Искусный видеомонтаж, Ваше Величество! — поспешил пояснить глава СИБ. — Именно благодаря ему мы и вышли на след Ахматова, а дальше уже поработал аналитический отдел и сопоставил некоторые факты.

Немного успокоившись, император с недоверием спросил:

— Как вы вычислили след Ахматова?

На что глава СИБ самодовольно улыбнулся и указал на витиеватую гравировку на запонке рубашки «Л. А.».

— Вот на таких мелочах и попадаются доморощенные стратеги, Ваше Величество. Прошу Вас дать разрешение работать дальше. Нужно еще предупредить княжеские рода, пока не случилось непоправимое.

— Погодите с этим, голубчик. Отзовите группу задержания. И вообще не мешайте Ахматову. Представьте к нему наших людей и возьмите под колпак.

— Ваше Величество, вы уверены? — осторожно переспросил сибовец.

— Абсолютно! Пора уже навести порядок в столице. Если вы не можете справиться с этим, так давайте отдадим это на откуп барону Ахматову и его марионеткам в лице двух зарвавшихся родов.

— Он простолюдин, Ваше Величество.

— Ахматов? — неверяще переспросил Михаил Федорович.

Император встал из-за стола и заходил по кабинету, обдумывая всю ситуацию. А этот Ахматов не пальцем деланный. Провернуть такую аферу в столице. Столкнуть лбами сильные фигуры и тем временем оставаться в тени. Да еще и не имея дворянского титула.

— Соберите на него все сведения и принесите доклад в ближайшее время. Все вышесказанное в силе: Ахматова не трогайте!

— Будет сделано, Ваше Величество!

* * *

В ходе штурма усадьбы, одна из пуль попала мне в голову, но, к счастью, прошлась по касательной. Я снова задумался об артефактном доспехе на хронума. Надоело уже щеголять с голым задом.

Кстати, невольно удалось оценить прелести Карелиной, когда она возвращала себе человеческий облик. Весьма недурна собой, отметил я про себя. Уловив мой внимательный взгляд, она смущенно улыбнулась, натягивая на голое тело армейскую майку и трусики.

— А у вас с Залевской как? Серьезно?

Неожиданно задала она вопрос.

— Если ты про это, ничего не было, — честно признался я ей.

— Хм.

Что-то хмыкнула она на своем бабском, и удалилась наружу, где мои бойцы разжигали крематорий.

В ходе быстрой вылазки, удалось расправиться с охраной усадьбы Богдана, а его самого взять в плен. Впрочем, это я сейчас и исправлял, установив между нами зрительный контакт.

Результат «исповеди» оказался весьма предсказуем: очередная мразь, топчущая землю. Теперь не будет топтать.

Вдалеке громыхали взрывы. Князья успешно или безуспешно (плевать) воевали с цыганский бароном. Я закинул на плечо тело Богдана и двинулся к Дворцовому мосту под покровом туманника.

Стивен, увидев меня, перестал окроплять мочой трупы охранников Богдана и подбежал ко мне.

— Хозяин, разреши забрать с собой мешки с костями.

Я остановился и вперил в него взгляд:

— Зачем?

— Нужно.

— Тогда нет, нельзя.

И пошел себе дальше по своим хронумским делам.

— Ну, хозя-я-и-ин! — законючил собакен. — Мне дом охранять нужно, прислужников стеречь. Хозяи-ин! Ну, хозя-я-я-и-ин!

Я скривился от нытья Стива.

— Ладно, — бросил ему из-за спины. — Одного возьми. Егор, слышал? Одного мертвеца выдели Стивену.

— Принял, Константиныч! Сделаю!

И мы пошли дальше на одну из достопримечательностей Петербурга: разводной Дворцовый мост.

Разорвав иссушение тело Богдана на две половины, скрепил части веревкой и подвесил на мосту.

Каково было парочке влюбленный, что катались в этот момент под мостом на весельной лодке, когда прямо над ними повис мертвец, а откуда-то сверху раздалось «пацанячье»: «Шухер! Бежим, пока нас никто не видит!».

Дело сделано — можно ехать домой. Проверил телефон на наличие весточки от похитителей, но телефон был пуст. Похитители «думали». Я бы тоже задумался на их месте.

— Молодец, Сёма? Качественное вышло видео. Вот тебе от меня премия.

— Спасибо, хозяин, — улыбнулся Семен лишь уголками рта, — а что это?

— Абонемент на бесплатное посещение «Пьяной Вишни». Теперь тебе не нужно подглядывать в камеры и заниматься постыдными вещами, глядя на других господ и представляя себя на их месте.

— Спасибо, хозяин, — налился румянцем парень.

— Какой к черту я тебе хозяин⁈ Называй меня по имени-отчеству!

— Хорошо, хозяин, — кажется не слышал меня бывший сатанист (или все еще действующий).

Я осуждающе покачал головой.

Шел четвертый час ночи, сильно клонило в сон. Питер продолжало сотрясать от взрывов, но уже угасающих, битва шла к логическому завершению. Я принял душ и с тяжелым сердцем уложил голову на подушку. Еще пара вздохов и я забылся во сне.

Снилось что-то хорошее, кажется, я улыбался во сне. Пробуждение оказалось еще приятней. Горячее женское тело делило со мною ложе. Как же мне этого не хватало последние дни…

Не открывая глаза, я потянулся в постели. Умелые руки моей спасительницы скользнули по животу, отодвинули резинку трусов и принялись наглаживать мой готовый к бою орган. Его не нужно было просить дважды — нужная реакция последовала моментально.

Вслед за руками на головке моего члена сомкнулись нежные губы, как две спелые сливки, одаривая каждую клеточку моего «тела» своим вниманием.

Я боялся открыть глаза. Кем бы не была моя спасительница, пусть делает. Даже если это будет одна из прислуг (все девушки в моей усадьбе казались вышедшими из страниц эротических журналов).

Прикусив нижнюю губу, я ухватил девушку за волосы и грубо насадил на свой орган. В какой-то момент она видимо почувствовала, что я готов кончить, отпрянула и усадилась сверху. В лицо уперлись твердые сосочки, обрамленные в нежные коричневые ареолы.

— Карелина, ну на-хе-ра?

— Не могу терпеть, Лев! Да и ты не против, я вижу.

— А если я тебя выгоню?

— Не сможешь.

В этот момент она ухватила рукой член и направила его в свою жаркую щель. Да, действительно, я ее не выгоню…

Мне нужна была разрядка и я ее получил, спустя время залив своим семенем лоно Карелиной.

— Надеюсь, не залетишь?

— А если и залечу? — лукаво прищурившись, ответила вопросом на вопрос девушка.

— Я запечатлен с Катей.

— Знаю. Чувствую это. Но кто тебе запрещает заниматься любовью на стороне? Тем более, когда ты даже боишься прикоснуться к Залевской.

Все-то они чувствуют (женщины), все подмечают.

— И на твой вопрос: если захочу — залечу и даже не сообщу тебе. Но пока нет, не готова к детям.

Застегнув на себе последние пуговицы моей рубашки, она направилась к выходу, демонстрируя свой красивый оголенный зад и оставляя после себя струйку спермы, вытекающей из ее промежности.

Глава 13

Еще будучи в спальне, я услышал доносившийся из гостиной смех. Кто же это мог быть в такую рань?

Взглянул на часы. Было почти двенадцать. Хм, а неплохо я поспал во всех смыслах этого слова.

Очередной приступ смеха выдал с головой моего бестолкового братца.

— Ну, здравствуй, брат, — приветствовал я его, лучезарно улыбаясь.

— Спаситель мой проснулся! — проникновенно сказал Олег, и одарил меня такой же лучезарной улыбкой до ушей. В два прыжка он оказался возле меня и крепко сжал в объятьях.

— Всем доброго утра! — поприветствовал я присутствующих.

В эту минуту здесь находились все мои близкие.

Усевшись за стол, я вопросительно посмотрел на брата.

— Рассказывай. Где был? Что видел?

Брат немного стушевался:

— Ну, я того… С Гердой же ушел вчера. Поехали мы в ее апартаменты. В машине вырубился. Дальше ничего не помню. А очнулся уже с мешком на голове и ошейником.

— Пытали?

— Угу. Пальцы мне поломали. Хрен грозились отрезать. Хотели узнать коды от банковских счетов.

— Надеюсь, отрезали?

— Ну ты чего, брат? Кто же мог подумать, что Герда «сука» и работает на других?

Тут я с ним был согласен. Никогда бы не подумал, что Волшебница Герда могла так искусно на виду у всех стучать на нас. Теперь уже сомневаться не приходилось.

— Кстати, а нашли ее, — обратился я к своему телохранителю.

— Мы — нет, утром ее привезли вместе с Олегом Константинычем.

— А еще мы получили перевод на двадцать пять миллионов рублей, — добавила Залевская.

— Отлично. Какие еще новости?

Все как будто только этого и ждали. Начали наперебой рассказывать мне историю, про то, как молодой предприниматель Ахматов, лишившись части имущества (имелся в виду бизнес-центр «Ахмат»), пошел мстить цыганскому барону Златану. Действовал он, то есть я, в сговоре с князьями Романовым и Багратионом.

«Удрученный» потерей, Ахматов убил наследника барона и повесил его там… где повесил. А два его высокородных союзника практически уничтожили цыганскую диаспору в эту ночь. Златан же позорно бежал из столицы.

Куда? Неизвестно.

Такова была общепринятая версия случившегося. Мой рандомный план сработал. В одну ночь я чужими руками разобрался со Златаном, и вынудил похитителей отпустить Олега, дабы не обратить гнев на себя. И еще раз напомнил местной аристократии, что с Ахматовым лучше дружить.

Дальше рассказывал Олег:

— Ближе к утру меня перестали пытать. Сняли ошейник. Учтивый господин принес мне еду и напитки. Долго извинялся и просил не таить обиды.

— А ты?

— А я запустил вязь узора, восстановил поломанные конечности и свернул ему шею.

— Скажи, Лев, что он дурак? — вмешался Аликперов.

— Скажу, что он правильно сделал, дядя. Кто был этот учтивый господин для похитителей? Буфер. Тот, кто должен был принять первый удар от психа-Ахматова. С чем Олег и справился, доказав, что псих, и что с Ахматовыми так нельзя поступать. Рассказывай, Олег, что было дальше?

Аликперов цокнул, явно не соглашаясь со мной.

— Посадили в новенький аурус вместе со связанной голой Гердой в праздничной обертке, и отправили домой.

— Ладно, с Гердой позже разберусь. Егор, у тебя что?

Видел, как телохранитель порывался что-то сказать, но все никак не решался.

— Константиныч, тут такое дело, — как-то неуверенно начал Егор и протянул мне планшет.

На экране был я в облике хронума. Засветился возле Дворцового моста, когда убегал оттуда вместе с бойцом сквада.

— Сука! Нам срочно нужен сильный туманник! Марина, ты взяла билеты?

— Да, вечером самолет до Абакана.

Мой слабый туманник четвёртого ранга не справился с доспехом и засветил нас. На его месте Денис бы смог удержать доспех, но друга теперь нет, а Марина обещала мне туманника восьмого ранга.

— Стоит ждать СИБовец, — вздохнул я. — После таких доказательств мне уже не отвертеться. Вот же блядство!

— А вот с этого момента все очень странно, Лёва, — начал Аликперов. — Мои люди, близкие к службистам, сообщили, что откуда-то сверху пришла команда тебя не трогать. По новостям выступал глава СИБа и сказал, что Ахматов уже находится в следственном изоляторе и ведется проверка. Понимаешь, что это значит?

— Кто-то прикрывает меня на самом верху, — задумчиво произнес я.

Если это так, то вскоре меня ждёт еще одна встреча с таинственным благодетелем, стоящим над службистами. Это хорошо, но и плохо. За такую услугу он что-нибудь попросит. А я не люблю, когда меня используют.

— Валентиныч, подготовь мне «Агеру», нужно будет съездить кое-куда.

— Один поедешь? — поинтересовался брат.

— Один. К арбитрам на встречу.

— Осторожней там, — нахмурился явно обеспокоенный брат.

Я улыбнулся насмешливо:

— Кто бы говорил мне про осторожность. Пока меня не будет, выясни все у Герды. Какую информацию она сливала про нас и кому.

— Лучше я, — вызвалась излучающая радость Карелина (оно и понятно: получила от меня с утра порцию дофамина). — Она же «сука»… Дар суккуба на женщин не действует, а Олегу она опять мозги запудрит.

Я кивнул ей, промокнул салфеткой уголок рта и встал из-за стола.

Агера — одна из моих любимых машинок. Настоящий воин. Элитный и изысканный суперкар с разгоном до сотни за две и восемь секунды. На нем я и отправился на встречу с Арбитрами.

Под бодрые звуки дабстепа я гнал по улицам Питера. Настроение было такое, поэтому и музыка соответствующая.

Я играл с огнем, где-то на грани своих возможностей. Деньги мне требовались на войну со Златаном, но коль уж так случилось, что Златана убрали другие, часть средств, что я планировал отдать наемникам, будет вложена в производство. Какого именно — пока не знал. Но был убеждён, что деньги всегда должны работать.

Во время поездки по городу увидел следы ночного побоища. Одно из зданий, принадлежащих крупному банку, было разрушено до основания. Будто сверху на него скинули крупную такую авиабомбу. А ведь я и не знал, что влияние цыгана простиралось и на банковский сектор. Уверен, эти активы окажутся у княжеских родов.

Тяжело вздохнул: какая же я мелкая сошка по сравнению с сильными мира сего. Провернул такое дело, а остался с разбитым «Ахматом», на восстановление которого требовалось около миллиона рублей.

Припарковавшись по указанному в письме адресу, на мгновение усомнился в правильности места, ведь это было ветхое здание, скрытое ширмой для реконструкции.

Время до аудиенции еще оставалось, и я закурил сигарету, собираясь с духом. Обратного пути у меня нет. Не явиться на встречу я не мог, а придя на нее, становился рабом Арбитров.

Как интересно получается: две противоборствующие стороны заинтересованы в моей скромной персоне. И если арбитры — заинтересованы явно, то неизвестный, давший команду службистам меня не трогать, пока никак себя не проявил.

Массивная входная дверь заскрипела и сама пришла в движение. Это был знак войти внутрь здания. За ней — кромешная тьма. Я сделал шаг вперед и рассыпался на хреналион атомов, а затем собрался вновь и оказался совершенно в ином месте. Портал. Второй раз в жизни я увидел волшебство артефакторики вживую, и в первый — воспользовался им самолично.

Оглядел себя, все на месте, все цело. Только сердце бешено колотилось.

— Наденьте вот это.

Учтивый господин, которого я не сразу увидел, протянул мне маскарадную маску с большим клювом, полностью усыпанную стразами.

Дождавшись, когда я исполню требование, обратился ко мне вновь:

— Идите прямо по красной ковровой дорожке, не смотрите по сторонам и не разговаривайте ни с кем. Вас уже ждут.

Я шагнул в указанном направлении, не проронив ни слова. Дорожка тянулась метров на тридцать прямо и вела в небольшую комнатку, похожую на исповедальню.

Совсем рядом слышались стоны людей. Множество стонов, сливающихся в унисон. Оргия? Так и есть. Пройдя несколько метров по коридору, я оказался в просторном помещении с высокими потолками. Слева и справа от меня совокуплялись люди в разных позах, разного возраста и цвета кожи. В причудливых маскарадных костюмах, не скрывающих наготу тел. Запах страсти — тяжёлый, дурманящий.

Вспомнив слова дворецкого, шел дальше, не оборачиваясь по сторонам. Хотя и было на что посмотреть.

Мимо прошла барышня с большими грудями, что смотрелись на ее стройном теле весьма чужеродно, но в то же время возбуждающе. Ее рука как бы невзначай скользнула по мне и на мгновение задержалась в паху. Реакция последовала незамедлительно, но я напомнил себе, что не для этого здесь нахожусь.

Остановившись перед «исповедальней», поправил штанину в причинном месте и шагнул внутрь. Стоны прекратились, комната была под артефактом бесшумности. Тоже весьма дорогая штука, но не сравнимая с порталом. Вообще, раньше думал, что это выдумки и порталов не существует.

— Здравствуй, Лев! Рад, что ты пришел, — заговорил со мной властный голос через плотную штору.

— И я вас приветствую. Не скажу, что и я рад этой встрече, но вы ведь не оставляете выбора? Так?

— Хм, а ты за словом в карман не лезешь. Отвечу тебе твоими же словами: в Российской Империи выбор — удел облеченных властью. И мы знаем, что ты стремишься в эту самую власть, в нижнюю палату парламента. А еще знаем, кто мешает тебе туда попасть.

Вот как? Без прелюдий — сразу к делу? Впрочем, иного я и не ожидал.

— Мешал… — поправился незнакомец за ширмой.

— То есть сейчас не мешает?

— Ахахаха! А ты не в курсе?

Арбитр заливисто расхохотался. И его хохот невольно заставил расслабиться.

В его половине раздался женский кашель, а мужчина повелительно приказал ей продолжать (?)… На той стороне кто-то угукнул с набитым ртом и дальше слышалось лишь плямкание.

Ему делали минет прямо сейчас, во время нашего разговора. Поймал себя не мысли, что нисколько не удивлен этому. Богатые снобы, есть богатые снобы.

— Разве ты не поэтому убрал Златана?

Картинка не складывалась в моей голове. Причем здесь цыганский барон и мое место в парламенте? Собеседник искренне удивился:

— Так ты действительно не знал? Хм, но признаться, мы наблюдали за этим представлением, затарившись попкорном. Столкнуть два княжеских рода с хитрым цыганом и оставаться в тени — это было мощно! А Златан затаил на тебя обиду с того момента, как ты убрал его шестерку Гену Питерского и помешал ему с торговлей наркотой.

Он на минуту замолчал, явно отвлекаясь на барышню, что судя по захлебывающимся звукам, ожесточенно делала ему горловой минет. Затем продолжил:

— Ну так вот, Лев, с учетом последних твоих дел с диверсиями на зернохранилищах, спекуляциями на рынке и ликвидацией Златана, мы пересмотрели твою роль в новом миропорядке.

Я внимательно слушал каждое его слово, недовольно морщась от хлюпающих звуков за стенкой, что периодически отвлекали меня. Арбитры прямо сейчас доказывали мне свое могущество, осведомленностью моей жизни.

— И какова же будет моя роль в новом миропорядке? — последнее слово прозвучало с иронической ноткой. Я не мог сдержаться, несмотря на серьезность момента.

— Скажем, назначим тебя на должность заместитель министра иностранных дел. Ты ведь знаешь много языков? Три? Четыре?

Я усмехнулся:

— Вообще-то пять. А почему не министр сразу?

— На эту должность уже есть люди. Или ты думаешь, что один такой уникальный? Поворачивайся задом.

Последняя фраза явно предназначалась не мне, однако я напрягся.

— Но это при условии смены тоталитарного режима. А для этого нужно работать. Долго и упорно. Всем нам, и тебе в том числе. Вот тебе жетон стажера. Выполнишь три наших задания и станешь полноправным арбитром.

Снизу выдвинулась полка, в которой лежал серебристый значок с оскаленной пастью льва.

— За тобой будет приглядывать… наш человек. На этом… все. Можешь идти.

Он еле сдерживал свои стоны.

Собеседник даже не спросил, согласен ли я работать на них. Просто знал, что выбора у меня нет и поставил перед фактом.

Я горько усмехнулся: «Радуйся, Лев! Тебе выпала великая честь! Это то, к чему ты стремился все эти годы! Быть гребаным стажером на службе у арбитров, которые слишком заняты еблей, и делегируют свои грязные делишки таким как ты!»

Выйдя наружу, я снова окунулся в мир похоти и разврата. Кое-где ступать нужно было аккуратно, дабы не вляпаться в чужие выделения. Скользнул взглядом по лежащему на полу обрюзгшему мужчине преклонного возраста. Он трясся в оргазме, извергая потоки семени.

Такое ощущение, что они все были под наркотой. Или я выглядел так же, когда Герда затуманивала мой мозг?

Каково было мое удивление, когда мужчина снял маску и под ним оказалось знакомое мне лицо. Герцог Канишевский собственной персоной! Мразь, каких еще свет не видывал! И вот с ним я должен работать?

Чувство собственного бессилия заставили меня выругаться вслух.

— Будьте более благоразумны, Лев Константинович. Не нужно привлекать внимание к своей персоне, — раздалось у меня из-за спины. — Не оборачивайтесь пожалуйста.

С трудом повинуясь этой просьбы, преодолел последние метры пути, вернул маску невозмутимому дворецкому и шагнул в портал. Незнакомец шагнул следом.

Странный, весьма странный на вид мужчина. На вид лет семьдесят-семьдесят пять. Но весьма крепкой выправки. Редкая седая бородка спускалась на грудь, как у старовера, длинные седые волосы. Лицо избороздили глубокие морщины.

Но самое необычное в нем была не его золотистая накидка в пол и бесформенная коряга в руке, заменяющая ему посох, а глаза разного цвета (одно небесно-голубого, другое — карего). Таких я еще не встречал.

— Мое имя Молох, и я приставлен к вам по воле организации.

Я закурил сигарету и с прищуром поинтересовался:

— Религиозный фанатик, жаждущий смены власти?

— У каждого свои резоны находиться в этой организации. Моя же мотивация — месть, — невозмутимо произнес Молох.

— Что ж, сильная мотивация, — понимающе кивнул я. — Будем знакомы. Мое имя вам уже известно. Место у меня в машине одно, поэтому я вызову вам такси.

— Не нужно, я доберусь сам.

Я пожал плечами. Ну сам так сам. Все мы люди взрослые, а в моем спорткаре действительно было только одно место.

Было около трех часов пополудни, и через пять часов меня ждал самолет до Абакана.

Вернувшись домой, я не мог поверить своим глазам. У ворот стоял Молох и ждал моего прибытия, при этом чуть заметно улыбался, глядя на меня, недоумевающего.

— Лев Константиныч, извините, сейчас отгоним попрошайку от забора, — поспешил оправдаться Егор при виде меня.

— Не нужно, он со мной.

Дальше все было очень престранно. Молох ходил за мною по пятам.

Я посмотрел отчеты, что сваливали мне скопом, проверил письма, отобедал. Всюду был дед. Хорошо, что хоть не заглядывал в монитор из-за спины, когда я запустил трансляцию с камеры Стива.

— Вам обязательно все знать?

— Нет, — сухо отрезал дед, и опрокинул рюмку элитного алкоголя. Кажется, пятую за последний час, и при этом был свеж и бодр.

Ну и слава Богу. Не хотелось бы, чтобы арбитры прознали про зверушек моего чудо-пса.

Кстати, Стивен, зараза этакая, уже успел о себе заявить Молоху, попросив у меня Герду в свою коллекцию. Дед, будто бы, и не удивился говорящему псу. А на мою просьбу не докладывать арбитрам о собаке, он сказал: «Да ладно. Мне-то что». Мне оставалось лишь верить ему на слово.

— Нахера тебе Герда?

— Надо.

— Ну раз надо, то нет.

— Ну, хозя-я-и-ин! — снова законючил Стивен.

Я заткнул уши наушниками и продолжил заниматься своими делами. Стив не отставал от меня и подпрыгивал, пытаясь лизнуть лицо. Когда очередная порция слюны из его пасти, попала мне на штанину, я не выдержал и дал ему пинка, а потом махнул рукой и разрешил забирать труп Герды (Марина нечаянно прикончила ее на допросе, не рассчитав силу).

Имена похитителей мы выяснили и без Герды, достаточно было отследить путь денежного перевода на двадцать пять миллионов рублей. Но она подтвердила. Ими оказались молодые, но ретивые аристократы из организации «Союз анархистов». Решил времени на них не тратить. Разберусь позже. Тем более, что судя по развязке истории с похищением, свою ошибку они осознали.

Глава 14

Перед отъездом за главной оставил Залевскую. Брат был не против, он возглавил силовое крыло в отсутствие Карелиной.

Я взял с собой Марину, Егора, парочку верных бойцов сквада и Молоха (дед категорически отказался оставлять меня без присмотра).

Всю дорогу до аэропорта нас сопровождал Стивен. После нескольких минут пути мне стало его жалко и я попросил подобрать несчастную скотиняку.

— Эге-гей! Быстрее! Быстрее гони, старый кожаный пень! — орал он во всю собачью глотку, хватая пастью воздух.

Валентиныча забавляло такое обращение, он ржал всю дорогу и подкармливал псину конфетами.

— Ты какого хрена за мной поперся?

— От поганых кошек буду тебя защищать, хозяин!

Опять он за свое. Просто любит кататься и конфеты жрать, а продолжает петь уже поднадоевшую песенку про «поганых» кошаков.

— Со мной ты не полетишь. Домой вернёшься.

— Ну, хозя-я-я-я-и-ин! Хозяин, хозяин, хозяин! Возьми меня! Хозя-и-ин! — подвывал Стив.

Зря я пошел у него на поводу. Не могу долго держаться, когда он начинал так бесяче канючит. Теперь думает, что это его ключик. Я не выдержал и заявил ему, что на борт самолета его не возьму, но если хочет, пусть летит снаружи.

Стивен дулся, Марина его успокаивающе гладила, Валентиныч дал ему «самую вкусную», по его словам, конфету, а дедок Молох лишь улыбался. Что ж, пусть расскажет своим господам историю о «жалком клоуне-Ахматове», у которого нужно срочно забрать жетон организации. Думаю, он так и сделает. Надеюсь, что меня при этом не уберут за ненадобностью.

Мы сели в самолет, и Стив пропал из виду. До усадьбы километров двадцать. Уверен, он найдет дорогу домой.

Я задернул шторку иллюминатора и провалился в сон. Лететь больше четырех часов. Так сладко спал, что пропустил обед. Не люблю я долгие перелеты. Жизнь — это движение, и если ты остановился, жди беды. Проморгавшись ото сна, оглядел салон — умиротворяющая тишина. Открыл шторку, чтобы полюбоваться видом сверху, а там… Стив.

Лыбящаяся морда напрочь заледенела. Язык свисает в сторону и на его кончике висит длинная такая сосуля. Сердце беспокойно екнуло. Все-таки прикипел я к собакену, несмотря на то что иногда крыл его матом.

Известно, мы в ответе за тех, кого приручили. Чуть позже я расслабился, потому как морда у него была довольная, и это при минус шестьдесяти за бортом. Все же он был необычным псом, а сейчас это вновь доказывал. Я обернулся назад, разбудил Марину, и открыл ей шторку. Посмотри, мол, какая красота.

— Мать его за ногу! — перепугалась Карелина при виде реющих на ветру бубенцов Стива. Дед Молох только засмеялся скрипучим смехом.

— Дур-рак! — и снова закрыла шторку.

Приземлились мы штатно. Немного заторможенная псина свалилась с крыла самолета, отряхнулась и пошла следом. В аэропорту нас встретил наемный транспорт в количестве трех единиц, и прямо с трапа мы поехали в деревню Малая Сыя — родину Карелиной, до которой еще нужно было пилить километров двести.

Всю дорогу я смотрел в окно. Какая завораживающая красота! Эти места издревле считаются местами силы. Удивительно ровная дорога вела через степи, огибала небольшие холмы. Марина то и дело срывалась с места, чтобы показать нам очередной курган с менгиром. Она рассказывала легенды о древних воинах, об их подвигах. Хорошо знала происхождение здешних топонимов. Признаться, слушать ее было весьма интересно.

Холмы сменялись степями, степи — озерами. Пейзажи не повторялись. Мы видели мчащиеся табуны коней, радующихся свободе. Вид быстро бегущих коней напомнил мне о быстротечности времени. А пыль оставляемая копытами оставляет лишь воспоминание о них. Ну да хватит на сегодня метафор.

Вскоре мы достигли села Ефремкино и картинка сменились. Перед нами возвышался горный хребет, поросший дремучим хвойным лесом.

— Здесь сигнал связи еще есть, дальше уже не будет, — сообщила Карелина.

Во время получасовой остановки, я сделал несколько важных звонков, а Марина тем временем опустошила полки местных магазинов, забив под завязку три багажных места и еще парочку пакетов положила в салон. Я с недоумением наблюдал это: в какую же Тмутаракань мы едем, если она купила даже спички?

Когда дела были сделаны, мы отправились дальше. Путь вел по извилистой горной дороге, где с одной стороны возвышались исполины-горы, грозясь обрушить валуны скальника нам на головы, а с другой — бурная речка Белый Июс.

* * *

— Ну, здравствуй, доченька родная, — со слезами на глазах троекратно расцеловала Марину низенькая женщина. — А красивая-то какая стала!

Мы переглянулись с Егором. В наших глазах застыл немой вопрос: и это мама Карелиной? Женщина была чистокровной хакаской: узкие миндалевидные глаза карего цвета, круглое лицо свежее, свободное от морщин. Черная, как смоль, копна густых волос, перевязана лентой. Полная противоположность нашей Марине.

— Астай, выходи из дому! Мариночка приехала! — крикнула она сторону избы.

С визгом и криками из избы вывалилась толпа детей разного возраста и облепила Карелину. Я насчитал человек восемь. Старшему на вид не больше двенадцати, младшей — годика три. Следом за ними в дверном проеме появился сухонький мужичок в распахнутой фуфайке (летом!) и карамультуком за плечом. Увидев Марину, он расплылся в улыбке, открывшей щербатый ряд зубов.

Я еще раз оценивающе осмотрел их хибару. Нет, тут без магии никак. Не могла она вместить такое количество людей. Расцеловав каждого и взяв в охапку двоих малышей, растроганная девушка наконец заговорила:

— Позовете в дом или так и будем стоять?

— Ой, а чего это я? — спохватилась женщина, — заходите в дом, гости дорогие.

Я скользнул взглядом по своей свите, остановив ненадолго взгляд на молчаливом Молохе и Стиве, что валялся в экстазе на спине, обласканный детишками.

— Командир, мы здесь останемся, — засмущался Егор.

— Я тоже, — сказал Молах.

— Никаких «тоже»! — возмутилась женщина, — всем места хватит.

Ухватила старика за руку. — Совсем уже старость не уважаете! — в довесок бросила укоризненный взгляд на меня и такой же на Марину.

Дружной толпой мы зашли внутрь. Вместе с нами прошмыгнул и Стив, подонок этакий. Но хоть молчал, и за это спасибо.

Дом немного врос в землю и снаружи казался ниже. Но внутреннее убранство, к нашему на удивлению, оказалось современным. Здесь была и плазма, и добротная новая мебель. Посередине избы стояла большая русская печь, и над ней широкая лежанка. Я представил, как тепло на ней в холодные зимние дни. Марина провела в этом доме все свое детство. В этом теплом и уютном доме. В этой дикой и суровой красоте. Даже немного позавидовал ей.

Марина уловила мой взгляд и стыдливо опустила голову. Чего стыдиться? Люди, оторванные от цивилизации, были счастливы.

Мы уселись за длинный широкий стол, щедро уставленный едой. Я не разбирался в местной кухне и не знал названий, но мяса здесь было очень много. Вареное, жареное, соленое, и в нескольких «агрегатных» состояниях.

Передо мной поставили широкую плоскую тарелку, и хозяйка щедрой рукой наложила мне всего понемногу, а кружка наполнилась тягучим напитком, от которого пахло терпкими травами.

За столом все сидели чинно. Лишнего не болтали. Хозяин сурово хмурил брови, следил за порядком. Только младшенькой девочке все позволялось, но и она, глядя на своих братьев и сестер, старалась вести себя хорошо. Чуть позже она села мне на колени и ела из моей тарелки.

Я невольно примерил на себя роль отца. Все-таки мне уже было двадцать восемь лет. Учитывая мой образ жизни, немало.

Поцеловав девчонку в макушку, отпустил ее играть с собакой, а мы остались пить душистый чай.

— Ну, как ты, доча? Рассказывай. Как столица поживает?

Мама Карелиной не торопясь, сдержанно расспрашивала дочь.

«Суровые у них обычаи», — отметил я про себя.

— Ой, у меня столько всего произошло…

Мать слушала, не перебивала, только восторженно кивала головой.

— Что же это я, — спохватилась Марина. — Подарки же!

Женская половина дома принялась разбирать сумки, начались примерки одежды. Счастливые, он поворачивались к нам и спрашивали: «Ну как вам?». Женщины везде женщины.

Отец Карелиной — весьма колоритный персонаж. На вид лет пятьдесят с хвостиком. Тонкие редкие усики и такая же бородка. Вместо глаз щелочки. Казалось, что он спит. Лишь изредка он выпускал дым из трубки, и этим выдавал себя.

Хлопнув себя ладонями по коленям, он встал из-за стола. Как бы невзначай коснулся моего плеча, приглашая выйти на улицу.

— Я смотрю, мужик ты серьезный, и дети тебя любят. Но все-таки хочется узнать побольше об избраннике Маришки.

Я поперхнулся дымом. Не ожидал, что поездка обернется знакомством с родителями «невесты». Мужчина хлопнул меня по спине с такой силой, что я едва не полетел вперед.

— Спасибо, — с опаской покосился на его тонкую руку.

Они здесь что, все одаренные?

— Наверное, вы неправильно поняли. Я вовсе не ухажер Марины. Она работает на меня. Главой сквада. Это что-то вроде родовой гвардии.

— Так ты аристократ? — брезгливо поморщился он.

— Нет, простолюдин.

— Одобряю. А сила дара у тебя какая?

— Девятый ранг.

И так продолжалось долгие минут тридцать. Он спрашивал — я отвечал. Будто находился на допросе у следователя, хотя у следователя я себя так не веду.

Пришлось рассказать об обстоятельствах, при которых мы встретились, и о том, чем Марина занимается, и сколько у меня денег, и вообще все-все. Я даже заподозрил неладное — не менталист ли он. А последний вопрос меня поставил вначале в тупик, и я не скоро все же ответил.

— Была ли у тебя с кем-то привязка душ?

— Случилась. Совсем недавно.

На что он хмыкнул и сказал:

— Это дело поправимое, — и удалился.

Я продолжал смотреть ему вслед.

Вскоре на улицу вышла Карелина в традиционной хакасской одежде. На ней была узорчатая рубаха до колен, с причудливой росписью, огненная копна волос собрана цветастой повязкой.

Она бегала с малышней и была счастлива здесь.

Мне так и не удавалось поговорить с ней. Все меня отвлекали. То организовали экскурсии, то искали коров, тот рубили дрова на зиму.

Такому времяпрепровождению я даже обрадовался. Уже и позабыл те дни, когда мы с братом ездили верхом на лошадях.

Забравшись на ближайший холм, я смог оценить размеры Сыи. Здесь было сотни три домов, и деревня казалась «живой». Туда-сюда сновали люди, что-то строили, работали на огородах. Дети играли в свои игры, оторванные от гаджетов и городской суеты. Счастливые люди.

Наступил вечер, а мы даже не начали набирать свою гвардию.

Мы мирно сидели за ужином, когда с улицы чей-то грозный голос начал звать хозяина:

— Астай! А-Аста-ай!

Я вопросительно посмотрел на мужчину, но тот даже не шелохнулся, медленно пережевывая пищу. Я его зауважал еще сильнее. Марина странно поежилась на своем месте, бросала быстрые взгляды на отца и на меня.

Кто-то продолжал звать главу семейства, но тот вышел из-за стола только когда закончил трапезу. Я последовал вслед за ним.

— Астай, я пришел свататься к твоей дочери. И выкуп у меня есть.

— Сколько?

— Двадцать отменных жеребцов.

— Нет.

— Жадный Астай! Сколько хочешь за дочь? Тридцать?

— Нисколько, Мыдырак. Разворачивайся и уходи отсюда, — его спокойствию мог позавидовать… да кто угодно! Я покосился на его трубку. Может быть дело в травках, которые он курит?

Глаза бугая, что пришел свататься, неестественно округлились. Он зыркнул на меня с такой ненавистью, что я невольно перекрестился.

— Вот значит за кого ты хочешь выдать дочь? За чужака⁈ Ты стар, Астай и твой рассудок помутился! Не хочешь по-хорошему, тогда я отберу ее силой!

После этих слов он с силой толкнул калитку, и та слетела с петель.

С этим цирком нужно было срочно заканчивать.

— Слушай сюда, мудак…

— Я Мыдырак, — взвизгнул он истерически (видимо, не я первый его так назвал).

— Плевать. Слушай меня, мудак. Бери своих дружков и вали отсюда. Тебе ясно дали понять, что Марина моя.

За спиной ахнули в два голоса: мать Карелиной и, кажется, она сама. Для себя же я вложил в это слово иной смысл: что она работает на меня, а не то, что «услышали» другие.

— Константиныч, позволь разобраться? — преградил мне путь Егор.

Я покачал головой и отодвинул его с дороги. Между лопаток слабенько кольнуло, будто слегка погладило.

Мыдырак начал трансформироваться в гравера, но я опередил его, запустив пелену времени и врезав по челюсти напитанным силой кулаком. Время продолжило обычный ход времени, а его подельники даже не поняли, что их главный валяется в коровьем дерьме.

Каждый из них был одаренным! Это просто какой-то Клондайк. Не мог поверить я своей удаче. Передо мной стояли два гравера шестого ранга, и один восьмого. Даже Егор, имея боевой опыт и прошедший горячие точки, не смог бы справиться с оставшейся троицей.

Подмога была не нужна, но она пришла. Оттуда, откуда я и не мог ожидать. В момент моей трансформации в хронума, Молох ударил своим посохом по земле и из него вылетело три молнии. Все они точно попали по граверам и обездвижили их.

— А пойдемте обратно в дом? Угостите меня еще вашим вкусным чаем, — буднично обратился он к хозяйке.

Карелина одними губами прошептала: «спасибо» и последовала за ними.

Я сплюнул сквозь зубы. Кто он, мать его, такой? И зачем ему помогать мне? Ответ кажется очевидным: он не хочет, чтобы меня видели в таком обличии. Но здесь было что-то еще.

Отец одобряюще кивнул, и тоже пошел в дом. Я остался на улице в одиночестве. Наше путешествие затягивалось. А ведь я думал, что мы все решим одним днем. Пришлось отправить бойцов в Ефремкино, чтобы они вышли на связь с моими и сообщили, что я задержусь еще на день.

— Марина, я все понимаю, ты долго не виделась с родней, но все же, когда мы начнём набор людей?

— Через три дня, — кокетливо улыбнулась девушка.

— И когда ты планировала рассказать об этом?

— Ну тебе же нужны ещё сильные одаренные? — осторожно поинтересовалась девушка. — Через три дня полная луна и очередной прием возвышалки. В этот день многие достигают новых рангов своего дара.

Я тяжело вздохнул. Там, на большой земле, меня ждал мой бизнес, много других дел. Но слова Карелиной интриговали. Возвышалки… Новые ранги. На это определенно нужно было посмотреть.

Глава 15

Бойцы разложили во дворе что-то вроде шатра из плотного войлока, заимствованного у хозяина дома. Поставили буржуйку. Ночи в Хакасии оказались холодными, несмотря на август месяц.

Проснулся я в шесть тридцать утра. Свеж, бодр и полон сил. Горы курились туманом. Я пошел к Июсу, разбежался и нырнул в ледяную воду. Долго в такой воде не пробудешь, и я быстро выскочил на берег, взбодренный, как заново родившийся.

Неподалеку на берегу, обнаружил Карелину, разводящую костерок.

— Доброе утро, Лев Константинович, — как-то сухо поприветствовала она. Но я понимал, что на самом деле ей хотелось, чтобы я сам сделал шаг навстречу. Ей нужно было убедиться, что она не случайный мой выбор.

В нашу первую же встречу она призналась, что я ее кумир. И мне казалось тогда, что она сбросила наваждение, переспав со мной. Но, видимо, для неё секс был не случаен. Девушка переспала со мной, ради чего-то большего.

Поймав себя на мысли, что пауза неприлично затягивается, подсел к разгорающемуся костру.

— Доброе утро, Марина, — буднично приветствовал ее.

Я не хотел переводить отношения на другой уровень. В первую очередь Марина была моей подчинённой, а я ее «работодатель».

— А ты чего так рано поднялась?

— Не спалось. Думала… много, — улыбнулась она своим мыслям. — И Наночка ворочалась всю ночь. Отвыкла я так спать.

Девушка ушла в дом, а вернулась уже с полотенцем для меня и тазиком маринованного мяса. Закурив сигарету, я продолжил разговор:

— Марина, ты и твоя семья…

Не мог я подобрать нужных слов, но Марина поняла мой вопрос:

— Да, я приемная.

Я ждал, что она продолжит, но девушка принялась насаживать мясо на шампур. Похоже, для нее это — больная тема.

Обсохнув у костра, я сходил в шатер и, переодевшись, вернулся.

— Родителей своих я не знала, — неожиданно заговорила Карелина, — а когда немного подросла и поняла различия между мной и родителями, хватило ума не спрашивать о своем происхождении. Родители вырастили меня, как собственную дочь. Я их очень люблю.

— И они тебя любят. Это видно.

— Ну да, — улыбнулась, наконец, девушка.

— Ходила каждый день в Ефремкино в местную школу, отучилась там с золотой медалью. Поступила на журфак. А дальше ты знаешь, — она вздохнула.

— Сказала уже родителям, что бросила учебу?

— Да.

— И что они?

— Мама поругала немного. Отец… одобрил мой выбор.

— Жалеешь, что связалась со мной?

— Отнюдь. С тобой весело и…

— И?

— И спокойно.

— А как ты оказалась тогда в компании Романова?

— Мы стипендию отмечали. Пошли в клуб, а там Романов с друзьями. Сказал, что даст мне интервью. Опоил чем-то. Потом появился ты.

— Расскажешь, что за дар у твоего отца?

— Выводить на чистую воду таких, как ты, — расхохоталась Марина.

Меланхолия покинула ее окончательно.

— А если серьезно, то очень редкий дар «пейрама» или по другому дар «истины».

— Кажется, я слышал о таком. И в чем его сила?

— В слове. Папа может выводить на чистую воду, и никто не может ему соврать. Знаешь, как в детстве было? Спрашивает: «Полила огород?» А ты попробуй, скажи ему неправду. Или, кто съел пирог? Да я из угла не вылазила. Но никогда он не поднимал на меня руку.

Я вспомнил своего отца, от тяжелой руки которого часто страдала задница Олега. Он суровый был мужик, но, как оказалось, с правильными понятиями.

Нужно было менять тему разговора, иначе воспоминания завели бы меня далеко.

— Когда ты мне представишь одаренных?

— В общем, — помялась Карелина, — тебе нужно заслужить их уважение. Понимаешь, местные признают только силу. И не важно, кто ты. Барон, виконт, да хоть цесаревич. Они не пойдут к тебе работать, если ты недостоин их. Здесь почитают культ силы дара, Лев.

— И когда ты планировала мне это сказать?

— Вот сейчас говорю. Но мои друзья уже согласны. Я рассказала им о тебе. И им не нужны доказательства, верят мне на слово.

— Сколько их?

— Трое.

Я расхохотался.

— Тогда может быть среди них есть тот самый лекарь?

— Нет, один из них туманник восьмого ранга и двое близнецов — граверы шестого.

Я залился смехом, да так, что проснулись мои вояки и повыскакивали из шатра, похватав оружие.

— Тихо, тихо, — успокоил я их, — просто мне тут ваш командир… бывший командир, рассказала веселый анекдот, про то, как дурак Ахматов поперся через полстраны покататься на лошадях и отведать шашлыков на берегу реки. В общем, слушайте меня все. Пообедаем и выезжаем домой.

— Но Лев! — воскликнула девушка.

— Я сказал домой!

Внутри меня была буря негодования, я едва сдерживал свой гнев. Напомнив себе, кто я такой, подавил в себе ауру хронума, что поползла из меня рваными черными лоскутами.

— По приезду в столицу наши пути разойдутся.

Девушка, едва сдерживая слезы, убежала домой.

Откуда ни возьмись появился Молох и укоризненно покачал головой. А что я должен был делать после ее откровения? Я похож на клоуна? Мне нужно выступить перед публикой верхом на моноколесе и жонглировать кеглями или обратиться в хронума и начать биться с толпой граверов десятого ранга? Скорее, второе. Хватит с меня! Отдохнули и хватит!

Бросив в костер еще дров, закурил сигарету и разложился на траве. Какой же я доверчивый дурак!

— Где Стивен?

— Со вчерашнего не появлялся. Местных сук огуливает.

— Егор, найди эту бестолковую псину и приведи сюда. Если надо будет, на цепь сади. Но чтобы к отъезду он был здесь.

Вскоре на берегу появился отец семейства с ружьем в руках.

— Что, застрелите? — кинул ему с издевкой.

— Не здесь. Поехали, прокатимся.

— Честно говоря, мне не хотелось бы вас убивать. Поэтому предлагаю просто забыть обо мне.

— Поехали.

Астай был непреклонен. Я оценивающе на него посмотрел. В худшем — вырублю главу семейства под «пеленой времени». Да и между лопаток было спокойно.

— Константиныч, нам с тобой?

— Нет, оставайтесь здесь. Если местные будут представлять угрозу, улепетывайте в Ефремкино и ждите меня там.

— Умный, а дурак, — покачал головой Молох и ушел в дом.

Я сел на уже знакомого мне гнедого жеребца с шикарной гривой и поскакал вслед за Астаем.

Мы гнали в галоп вверх по течению реки Июс минут тридцать, отдалившись от Сыи на приличное расстояние. Наконец, его лошадь перешла на рысь, и вскоре он остановился.

— Что мы тут делаем?

Астай, не говоря ни слова (он вообще был молчалив), хлопнул моего жеребца по заднице, отчего тот ускакал в обратном направлении, и прокричал ему что-то на своем хакасском вслед. То же сделал и со своей лошадью.

Я все еще не понимал его действий. Но угрозы он мне не представлял.

Откуда-то из кустов появилась резиновая надувная лодка и ручной насос. Минут двадцать Астай накачивал ее, а потом остановился и сказал мне продолжить. Закатав рукава, я принялся за дело.

— Я думал, вы хотите меня убить, а вместо этого мы поедем на рыбалку?

Астай невозмутимо раскуривал свою трубку и сказал мне другое:

— За дочь обидно, Лев. Маришка влюбилась в тебя, дурака, а ты и не замечаешь. Моя вина, не нужно было отпускать ее в столицу.

Это еще не хватало. А ведь он «пейрам» — она могла и прямо сказать ему, ответив на прямой вопрос.

— Ну а что бы она здесь делала? Коз пасла?

— Да хоть даже и коз. Чем тебе не работа?

— Не ее это.

— Не ее, — с горечью согласился мужчина.

— Так что мы здесь делаем?

— Разговариваем, — невозмутимо сказал Астай и пыхнул густым дымом. — А она ведь хотела, как лучше. Ты думал, приедешь сюда, покажешь кошель с деньгами и все? Наши сыновья и дочери толпами будут на тебя работать?

Я на секунду завис, но видя, что качать еще долго, ускорил темп.

— Нет, — ответил он за меня. — Много таких было, но не было достойных. Вот ты и докажи, что достоин! Хакасы — гордый народ, абы с кем срать рядом не сядут.

Астай остановил меня и сам взялся за насос. Забавно, теперь я «перекуривал».

— А как так вышло, что здесь все обладают даром?

— Не все. Только чистокровные хакасы.

— А Марина чистокровная?

— Марина моя дочь.

Ну да, ну да…

Еще через полчаса мы снесли лодку на воду. Я уселся впереди, окунув ноги в воду, Астай остался стоять в середине лодки с единственным веслом и перекинутым за плечо ружьем. Бессменный его атрибут. Наверняка, не зря он с ним ходит.

Мы отправились в плавание. Слева и справа возвышались скалы. А Астай, как ни в чем не бывало, рассказывал старинные легенды, знал названия ручьев, впадающих в Июс, и причудливых скал.

— Посмотри на эти горы. Видишь? Это три сестры. Когда давным-давно в нашей деревне жила старая колдунья, — затянул он новую легенду. — И однажды начал пропадать скот, а земля перестала давать урожай. Произошло это в тот год, когда трем сестрам-близняшкам с пепельными волосами исполнилось восемнадцать лет. Колдунья сказала местным жителям, что, мол, от этих сестер все беды. Чистокровные хакасы не могут иметь такой цвет волос. Собрались они всей деревней, и утопили девчонок. А ночью земля тряслась так, что половину домов порушило. На утро с северной стороны Сыи появились три близняшки-горы.

Мы как раз подплывали к деревне и он добавил:

— В средней горе есть пещера — наш источник силы, Лев.

«Да мать его за ногу», — чуть было не выругался я.

То есть, весь этот путь он морочил мне голову, а самое сладкое оставил напоследок! Знал, чем меня зацепить. Впрочем, я успел остыть, и даже испытывал легкое чувство стыда к Марине.

Я помог подтянуть лодку к берегу, на котором меня уже дожидались мои люди и от души поблагодарил отца Карелиной. Все же не зря прокатился. Узнал интересные легенды. И места он мне показал такие, что дух захватывало.

— Планы меняются. Мы останемся здесь еще на два дня.

Стив радостно запрыгал с намордником на пасти. Я покосился на Егора, тот лишь пожал плечами: пес представлял угрозу. Ну да, охотно верю.

— Что, не все еще заборы пометил? — снял я с собакена намордник и достал ему шоколадную конфету?

— Хозяин, я чувствую здесь поганых кошек! — совершенно серьезно сказал мне пес и вытянулся струной в направлении «трех сестер».

— Что ж, пойдешь тогда со мной. Я как раз туда направляюсь.

— Не ходи туда, хозяин! Там опасно!

Честно говоря, я был ошарашен. Пристально посмотрел на среднюю гору, и между лопаток прошлась холодная сталь.

Теперь я точно должен туда пойти.

Я обратился к главе семейства, не сводя взгляда с горы:

— Астай, дай мне проводника.

Обернулся к нему и увидел наставленное на Стива дуло.

— Астай, не смей этого делать.

— Кто он⁈ — мужчина задал вопрос с такой силой, что моя голова налилась свинцом.

— Пес из ада, — не мог я противиться воле «пейрама».

Последовал незамедлительный выстрел, а я под «пеленой времени» схватил Стива в охапку и увел от огня.

Время вернуло свой привычный ход.

— Что ты творишь⁈

— Истребляю адское отродье! — смачно сплюнул он на землю.

— Меня тоже убьешь?

В глазах Астая читалось непонимание. Я не стал медлить, и дабы расставить все точки по местам, обернулся в демоническую сущность хронума. Дуло уставилось на меня, а мужчина прицелился в мое сердце.

— Папа, не делай этого! — бросилась на него Карелина и ударила по ружью.

Но Астай успел нажать на курок. Пуля пробила мне правое плечо. Никогда еще в своей жизни я не испытывал такой адской боли от огнестрельного оружия. Оно явно было не простое.

Марина закрыла меня своим телом.

— Нет! Не убивай его! Прошу! Папа!

Астай не знал, что ему делать. Но, видя, что я не отвечаю силой, медленно опустил дуло ружья. С некоторой опаской он стал приближаться ко мне, не сводя взгляда с узора.

— Белый виток? — неверяще пробормотал Астай. — Значит, не все потеряно. Ведите его в дом. Живо!

Меня подхватили под руки и понесли в дом. С каждой минутой становилось все хуже. Вроде бы пустяковая рана для хронума, но развороченное плечо истекало кровью, и боль при этом распространялась все дальше по телу. Я находился в полусознательном состоянии. Периодически то терял сознание, то вновь обретал его.

Пока женщины ухаживали за мной, вокруг сновали люди. По лицу девушки катились крупные слезы. Егор на повышенных тонах разговаривал с главой семейства. Позже в дом начали заходить разные люди, что-то обсуждали, изучали мой рисунок за груди.

Молох сидел за столом, безучастно пил чай, и наблюдал за этим со стороны. Рядом скулил Стивен. Кажется, я стонал в муках. На очередном витке боли, в виски остро кольнуло, и я окончательно потерял сознание.

Открыл глаза в неизвестном мне месте. Огляделся. Белоснежные облака слепили глаза. Потребовалось время, чтобы сфокусировать взгляд. Оглядел себя, свое плечо — от раны не осталось и следа.

Я стоял в очереди. Но куда? Или за чем? Это был первый мой вопрос. Я легонько коснулся впереди стоящего и задал ему его.

— На суд Божий, — ответили мне со спины. Лица «идущего» я не видел. Так же не мог и посмотреть назад.

Странно, но внутри меня ничего не колыхнулось. Будто бы так и должно быть. Я был спокоен, на душе умиротворение и явное желание поскорее явиться на этот суд. Мне казалось это правильным.

Цепочка идущих на суд тянулась далеко вперед и уходила в туман. Каждые семь секунд я делал один шаг вперед.

Чтобы хоть как-то занять себя, я начал отсчитывать это время.

Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь… Шаг вперед.

Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь. Шаг вперед с левой ноги.

Раз, два… семь. С правой. На ум приходили рифмы к каждой цифре.

Раз — конфету Стиву даст, два — это больше не игра, три — на небо посмотри, четыре — все плохо в этом мире, пять — пойду гулять, шесть — на небе кто-то есть, семь — человек…

Я ступал шаг и твердил про себя эту дурацкую считалку, как мантру.

Семь — человек…

Таким образом я прошел много сотен шагов. Туман постепенно рассеивался. Вдали показалось высокое здание в виде античного храма с необъятными каменными колоннами, будто подпирающими само Небо.

Я задавался вопросами: а как я прожил эту жизнь? Что для меня решит Суд Божий? Куда меня отправят? Брат говорил, что нам с ним уготовано место внизу, но ведь я делал и добро. Много добра. Или я заблуждаюсь? Будь что будет. Я успокоился и снова начал проговаривать считалку.

Показались очертания огромных ворот, а за ними радужная пелена. Идущий ступал за порог и исчезал бесследно в этом мареве. С каждым шагом желание получить вердикт становилось все сильнее, будто мозг обработали ментально и сделали из меня послушную куклу.

… семь — человек. Впереди осталось трое.…шесть, семь — человек. Двое. Один. Я закрыл глаза и шагнул вперед.

Но на этом очередь не закончилась.

Я очутился в огромном зале, с высоченными потолками, украшенными различными фресками. Некто, в длинной рясе до пола и лицом, скрытым капюшоном, возник передо мной и безмолвно указал рукой на одну из скамей, расположенных вдоль стены.

Посыл был понятен и я незамедлительно занял место у стены, разглядывая лица тех, кто сидел против. Здесь все были молодыми. На вид лет двадцать-двадцать пять. Мужчины и женщины.

Я остановил свой взгляд на молодой девушке, держащей в руках младенца. Она склонилась над ним и что-то шептала, улыбаясь при этом. Малыш весело смеялся, агукал.

Чувства, что притупились здесь, вновь накрыли меня с головой. Как⁈ Как этот мир мог допустить такое⁈ Почему умирают дети⁈ Почему Бог допускает такую несправедливость⁈

— Маратон Бокари-Байо, — прозвучало над головой, и чернокожий мужчина направился к свободному постаменту, на котором его ожидал старец с весами Фемиды. Таких старцев было двенадцать и каждый из них вершил суд.

— Вивьен Биссет…

Так продолжалось до тех пор, пока не назвали мое имя:

— Лев Константинович Ахматов.

Я увидел свободный постамент и направился к нему. Вот и пришел момент истины. Старец с правильными чертами лица вблизи оказался просто исполином. Он склонился надо мной и хмыкнул:

— Воин Света.

Двое его коллег, находящихся по обе стороны, при этих словах одновременно посмотрели на меня, но уже через мгновение продолжили вершить суд.

Он опустил весы и с явным недовольством сказал:

— Что ты делаешь здесь? Твое время еще не пришло. Возвращайся обратно и выполни свое предназначение.

На этих словах меня с неимоверной силой потянуло «назад», и я вернулся в свое тело.

— Лев, ты жив! — воскликнула Марина.

Я ощутил на своем лице ее горячие слезы. В голове была звенящая пустота. Я пытался вспомнить что-то очень важное, но но не мог понять что.

Глава 16

Я открыл глаза. Первым, кого я увидел, был лекарь, склонившийся надо мной. Тот самый лекарь десятого ранга, что оживлял деревья.

Прислушался к себе, своим ощущениям. Боль отступила, более того, я был полон сил. Видимо, лекарь неплохо поколдовал надо мной. Рука свободно двигалась. Я встал и подошел к зеркалу.

Первым бросился в глаза узор, что частично сменил окрас. К белоснежному витку «друга» примыкали такие же белые линии, в прошлом бывшие черного цвета. Из девяти узлов — три светились яркими звездочками, а два узла имели серый цвет, близкий к черному.

В комнате царила гнетущая тишина. Здесь находились все, кроме детей. Но и их мордашки заглядывали в окна.

— Что произошло? — спросил я.

Все, что я помнил — цветок огня, вырывавшийся из дула одностволки.

Мне ответили не сразу. Присутствующие все еще пребывали в шоковом состоянии.

— Мы думали, вы умерли. Сердце не билось минуты три. Как же я рад, что вы живы!

Наплевав на субординацию, Егор крепко сжал мою ладонь и по-мужски приобнял.

— Астай, ты все еще хочешь меня убить? — спросил я, не отрывая взгляда от своего рисунка.

— Хочу, но пока не стану. Ты дьявол во плоти. Тот, с чьими приспешниками бились наши предки.

— Ты ошибаешься, Астай. А кто все эти люди?

В доме находилось несколько ранее мне незнакомых мужчин почтенного возраста. Их объединяло ношение одинаковых амулетов в виде солнца с семью лучами.

— Старейшины нашего народа.

Астай потянул за цепочку на шее и достал такой же, уловив мой взгляд. Протянул его мне. Я подставил ладонь под амулет и руку тотчас обдало жаром.

— Он еще человек, — облегченно выдохнул один из старейшин. — Значит, не все потеряно.

Он подошел ко мне почти вплотную и начал рассматривать узор на груди. Трогать его.

— Я вам не цирковое животное, — вспылил я из-за бесцеремонного обращения старейшин и поспешил скрыть свой узор под футболкой.

— Марина, будь добра, положи мне еды. Есть хочу зверски.

Хозяйка спохватилась и вместе с дочерью накрыла стол. За спиной продолжали шушукаться, а Молох безучастно сидел напротив меня и пил чай.

— Что? — не выдержал я его взгляда.

— Забыл хозяйке сказать спасибо, — цыкнул он слюной сквозь зубы.

Полиция нравов какая-то. Но замечание дельное. Я обернулся, чтобы поблагодарить хозяйку. Она стояла в углу, почтительно скрестив руки на груди, и выглядела виноватой.

— Расскажешь арбитрам, что здесь было?

— Нет, — коротко отрезал старец.

Я благодарно кивнул Молоху. Незачем кому-то знать детали нашего путешествия.

Окончив трапезу, я насмешливо спросил Астая:

— Задам тебе тот же вопрос, только на этот раз не стреляй, ладно? Когда пойдем к месту «силы»? Ты будешь моим проводником?

— Я пойду с тобой. Отправимся сейчас же.

— Егор, Молох, оставайтесь здесь.

— Но, Лев Константинович!

— Приказы не обсуждаются. В случае опасности, увози отсюда ребят и Молоха не забудь.

— Да не враги мы тебе! — вскинулась Марина и выбежала во двор.

— Пока я не видел доказательств этому. Егор, все понятно?

— Да, Лев Константинович.

— Бестолочь, — пробурчал старец, отпивая очередную порцию горячего напитка.

Я раздражённо посмотрел на него и сам вышел на улицу.

Минут через десять из дома вышла свита старейшин, а Астай держал в руках шахтерский фонарик и каску. Я вопросительно взглянул на него. Астай коротко сказал, что так надо. Мы идем в пещеру, а там темно и голову можно пробить. Спорить не стал. Натянул на себя снаряжение спелеолога и пошел вслед за ним. Рядом пристроился Стивен. Пес постоянно твердил мне о том, что там нас поджидает опасность. Предчувствие опасности было и у меня — сталь холодила мне спину. Поэтому я верил своей преданной дворняге.

Отойдя на приличное расстояние от Сыи, я задал интересующий меня вопрос:

— Чем ты меня пристрелил?

Убить одаренного обычной пулей было не так-то просто. Нужно было метить в сердце или голову. А обладателю высокого ранга гравера пуля и вовсе не могла пробить толстую шкуру. Почему я в первую очередь подумал про них?

Граверы — это костяк одаренных. Статисты называли разные цифры, но все же вероятность появления граверов составляла около восьмидесяти процентов от числа всех одаренных. Около пяти процентов было туманников, а оставшиеся пятнадцать делили между собой более чем двадцать известных науке даров.

Среди них лекари, одаренные различных стихий, пейрамы, о которых раньше я лишь слышал. Дар Залевской пока был непонятен. Мне кажется, она могла работать с кровью. Я не мог спросить об этом прямо. Если это так, то у меня в усадьбе живет абсолютное оружие.

Астай же меня не расслышал или сделал вид, поэтому я переспросил:

— Из чего ты меня убил?

— Ну не убил же?

Он явно не хотел делиться секретами. Неужели эта тайна более ценна, чем место силы его народа?

— Есть у нас кузнец один. Зачаровывает патроны.

Мне казалось, я многое что повидал за свою жизнь, но каждый следующий день преподносил что-то новенькое.

— Продашь?

— Так дам.

Неожиданно. Наверное так он извиняется за свою дурость.

— А долго еще?

Не скажу, что я устал, но мы прошли уже километра два в гору и ноги начинали ныть. А поджарый Астай не делал передышки.

— Уже почти пришли.

Еще через две сотни метров мы наконец достигли пологого уступа, и за камнем показался вход в пещеру. Я впал в легкий ступор. Арка ярко светилась алыми иероглифами. Такие же надписи я видел в пирамиде майя.

Сомнений не возникало: я нашел еще одно место средоточия силы. Но не хакасов, а хронума.

Астай уловил мой взгляд.

— Что ты там высматриваешь?

Во избежание эксцессов (чтобы меня снова не посчитали адским отродьем) я решил соврать:

— Ничего. Просто раньше не доводилось исследовать пещеры.

Он хмыкнул, не поверив мне на слово.

Астай нырнул в темноту первым, я вошел вслед за ним. И со мной Стив.

Пещера шла под уклоном вниз. Астай постоянно шикал на меня, чтобы я передвигался тихо. Причиной тому были летучие мыши, которых нельзя было тревожить. Стивен, на удивление, вообще молчал. Он боялся. Но страх потерять хозяина пересилил его инстинкты. И это меня трогало, я даже зауважал пса. Стоило ли так бояться?

Мы спускались все ниже и ниже, пока вдали не показалось зеленоватое свечение. Дальше оказался каменный грот, и одна из его стен была полностью покрыта люминесцирующий травой. Астай заговорил:

— Сестры защищают нас, делают нас сильней, а мы в свою очередь чтим их память.

Он приложил ладонь к стене и травы поползли по его руке. На моих глазах десятки лиан-змей вонзились в оголенную по плечо руку Астая. Он скривился от боли, но стойко выдержал кровопускание. Я уже хотел было обрубить паразитов, но они быстро освободили руку Астая.

Мне показалось, что трава засветилась чуть ярче.

— Теперь ты.

Я до сих пор не понимал смысла этого действа, но безропотно повторил вслед за Астаем. Больно, но вполне терпимо. Когда десятки хищных змей впились в мою плоть, я почувствовал, что они не только высасывают мою кровь, но и делятся со мной чем-то… Внутри меня вспыхнул жар, но он был приятный, ласкающий каждую клеточку.

— Поздравляю, ты прошел посвящение в хранители. Сестры не посчитали тебя угрозой и не стали убивать. Вместо этого поделились своей силой.

А ведь я действительно почувствовал прилив сил, но никакого дополнительного витка на груди не появилось.

— То есть, была вероятность, что сестры меня бы убили?

— Была. Но видишь, все обошлось.

— Вот же ты…

Я не мог подобрать слов. Хотелось назвать его как-нибудь нехорошо, но напомнив себе, что нахожусь в гостях, да еще и в реликтовом месте, сдержал брань.

Астай призывно махнул рукой, и мы двинулись в глубь пещеры. Стивен начал тихо рычать, а инстинкт самосохранения вопил повернуть обратно. Какова вероятность того, что Астай не ведет меня в ловушку? Но мотива я не мог уловить. Разве что вновь попытаться избавиться от адского отродья.

Еще один вход? Древние надписи, обрамлявшие арку входа, ярко светились в темноте. Затаив дыхание, я готовился отразить неведомую мне угрозу. Но не пройдя каких-то десяти шагов, Астай остановился и развернулся к стене.

Он всего лишь решил показать мне наскальные рисунки. Неужели Астай не видит, что рядом есть еще дверь?

— Посмотри вот сюда, Лев, — указал мне пальцем хитрый хакас. — Никого не напоминает?

— Твою ж мать! — воскликнул я, не ожидая увидеть такой картины.

Древние люди изобразили битву между людьми и тварями преисподни. Люди держат лишь копья и стрелы, ни намека на способности одаренных, а вот с другой стороны хронум, возглавляющий войско рогатых уродцев. Среди прочих я разглядел и Стивена. Совпадение? Не думаю.

Можно сказать, что на рисунке был изображен классический демон, но с хвостом.

Главное — кровавые глазами существа и черты лица хронума были схожи с моими.

— Вот теперь понимаешь, почему я выстрелил в тебя?

Я тяжело вздохнул:

— Теперь понимаю.

Хотелось найти различия, но нет, разве что… Меня осенило!

— Крылья! Вот видишь, у этой твари крылья похожие на крылья летучей мыши, а мои белые.

— Я не видел у тебя крыльев.

Точно! Я же их подрезал.

— А узор? Он частично белый!

Не знаю для чего я доказывал это Астаю, скорее, я пытался убедить себя самого, что не являюсь тем, кто изображен на стенах.

— Верно. И ты должен сделать так, чтобы вязь узора полностью сменила цвет. Таково мнение старейшин. В ином случае ты станешь таким, — кивнул он на изображение хронума.

— Я показал тебе все, что хотел. Пойдем обратно, — Астай махнул рукой к выходу.

Но я медлил. Мне нужно попасть в ту дверь, что скрыта от чужих глаз, и на которую рычит Стив.

— Иди без меня, Астай. Я тут еще побуду.

Он испытующе посмотрел на меня, не понимая истинной причины моей просьбы, но спустя пару минут развернулся и пошел на выход. Я был благодарен ему (все же мудрости и благородства Астаю не занимать). Пожелай он узнать причину моей просьбы, трудностей не возникло бы. Он просто запустил бы свой дар пейрама.

Дождавшись, пока я останусь один, обратился к Стиву:

— Ты тоже можешь уходить.

Ответом мне стало злобное рычание, обращенное на скрытую угрозу за дверью. Я успокаивающе потрепал пса по холке и коснулся светящейся выемки в форме ладони.

Мне уже приходилось проворачивать этот трюк в Америке. И я нисколько не удивился, когда дверь с грохотом начала уходить вниз, открывая мне проход в потайную комнату.

Я был сосредоточен и в случае угрозы готовился к немедленной трансформации в хронума. Но этого не потребовалось. Пока.

Осторожно зайдя внутрь, я огляделся по сторонам. Кромешная темнота. Под ногой что-то предательски хрустнуло и отъехало в сторону. Некий механизм. С характерным щелчком вдоль стены загорались факелы, освещая нам пространство вокруг. Потайная комната оказалась длинным тоннелем, упирающимся в алтарь или что-то подобное ему.

— Вот это да! — послышался восхищенный возглас сзади, и я на автомате запустил пелену времени, чтобы расправиться с незваным гостем.

— Астай, какого хера⁈

— Забыл спросить у тебя кое-что и вернулся, — попытался он оправдать свое любопытство.

— Ну? Спрашивай!

— Да забыл я, пока шел.

Оправдания коренного хакаса звучали наивно.

— Опасно здесь, не понимаешь? Уходи отсюда!

В этот момент каменная дверь пришла в движение и за считанные секунды перегородила нам выход.

— Вот теперь нам трындец, — задумчиво проговорил Астай.

Поиски потайной ручки оказались тщетны. Астай между тем вовсе не унывал, а пошел осматривать внутреннее пространство тоннеля. Я в бессилии пнул чертову дверь и тоже решил осмотреть место нашего, надеюсь, временного заточения. Тем более, я знал, что и где искать. Обстановка была схожа с тайной комнатой пирамиды майя, только без особого антуража.

Мы побрели на огонек в конце тоннеля. Вдоль стен стояли огромные каменные изваяния людей с кошачьими головами. Стив шел крадущейся походкой чуть впереди меня. Изображал моего защитника, причем это не было напоказ — его намерения были чисты.

Астай, на удивление, казался беспечным, и мне иногда приходилось одергивать его, когда он восхищенно щупал статуи или реликтовые фигурки, стоящие на постаментах.

Как будто сошедшие с картин Босха, фигурки олицетворяли собой человеческие грехи: алчность, похоть, чревоугодие, гордыню, зависть, гнев, уныние.

Умелец, что приложил руку к их созданию, несомненно обладал талантом в ювелирном деле. Отлитые из золота и украшенные драгоценными камнями, фигурки притягивали к себе, хотелось взять их в руки и рассмотреть получше это великолепие, но я был научен горьким опытом…

В поисках «сокровищ» древних Майя, мы потеряли нескольких товарищей. Стоило снять с постамента фигурку, как из стены выдвигались острые пики или с потолка падали массивные валуны.

Астай этого не мог знать.

Между тем, призрачный клинок продолжал щекотать мои нервы. Интуиция не раз предупреждала меня об опасности. Но Стив… Пес был сосредоточен, как никогда. Он пристально всматривался в кошачьи лица статуй и недовольно рычал.

Так мы прошли метров триста сквозь строй изваяний. Да, у каждого человека-кота в руках было оружие им под стать. Мечи выше человеческого роста, палицы, по моей оценке, весом не меньше трех центнеров, массивные луки и колчаны со стрелами-копьями.

Мы подошли к «средоточию силы». Моей силы. Монструозная каменная фигура восседала на каменном же троне. Это было похоже на то, что я видел у древних индейцев. «Царь всех царей» — так было написано в их манускрипте. «Альфа»-царь в одной руке держал скипетр, в другой чашу. В этой чаше находилась капсула — то, ради чего я отправлялся в путешествие по Америке. И вот сейчас я по воле судьбы вновь оказался в одном из залов «восхождения хронума».

Глава 17

При виде капсулы я облизнулся. Свежи были воспоминания, когда я принял одну такую в пирамиде индейцев. Тогда внутри меня будто взорвался целый ядерный реактор, после чего преграда шестого ранга одаренного была с легкостью преодолена, и я достиг седьмого.

— Что это? — спросил Астай.

— А на что похоже?

Он протянул ладонь, чтобы я дал ему капсулу. Но внутри меня что-то екнуло. Проснулась дикая жадность, словно я должен был вручить ему частичку себя. От этой мысли я вздрогнул и незамедлительно вложил ему в ладонь.

Астай покрутил ее в руках, понюхал, лизнул и вынес вердикт:

— В ней содержится людская кровь. Ты будешь ее принимать? — искренне удивился отец Карелиной.

— Да, одну такую я уже испробовал.

— И что это тебе дало?

Как бы я не противился, но ведомый волей «пейрама», рассказал ему про свое путешествие в Америку. Причем мне пришлось начать с момента зарождения во мне дара.

Давно, будучи еще ребенком, я нашел в какой-то старой книге описание своего дара. Это произошло в обычной городской библиотеке. Библиотекарша с улыбкой положила передо мной потрепанную книжку: «Вот, почитай. Уверенна, тебя очень понравится». Я начал читать и не мог оторваться. Каким-то образом я понял, что это касается меня лично. В книге рассказывалось о том, что «дар хронума» — это вовсе и не дар, а в некотором роде проклятие. Потому как хронум отталкивает от себя людей и притягивает все потусторонние силы. Это была детская сказка о том, чего возможно никогда и не было. Но ведь я-то был.

Первые витки дара проявляются в возрасте от семи до десяти лет. Мое «восхождение» началось чуть раньше. В шесть лет и восемь месяцев. Я тогда сильно заболел, у меня без видимой причины распухли колени. Отец вызвал мне лекаря, но когда тот стал осматривать ноги и нечаянно причинил боль, я обозлился и впервые в жизни трансформировался в хронума, обнажив на голове маленькие рожки. Хорошо, что их не было заметно в моих густых волосах.

С тех пор я долго скрывал свой дар по совету отца. Но не терял времени даром, я собирал по крупицам сведения о хронуме. Так я прошерстил все библиотеки Ростова, пока не наткнулся на книгу с иллюстрациями о древних майя. Пожелтевшая со временем страничка с изображением существа, похожего на хронума, хранилась до лучших времен.

С тех пор в Северную Америку, точнее Мексику, я съездил семь раз, но только последняя экспедиция в Теночтитлан принесла плоды: я смог найти потайную комнату — «средоточие силы хронума». Эта пещера похожа на американскую. И особенности этих мест аналогичны Теночтитлану.

Единственное отличие комнаты в мексиканской пирамиде — там не было монументальных изваяний стражников. Что-то да должно было это значить. Не зря же Стив боялся сюда заходить.

— Слабак! — констатировал Астай, выслушав меня до конца.

— В чем я слабак?

— Потому что якобы уперся в преграду. Что это такое вообще?

Я начал рассказывать ему простые вещи: что каждый одаренный в зависимости от силы свой крови достигает того или иного ранга, и что у каждого есть преграда, которую он не может преодолеть достаточно долгое время, или застревает навсегда.

— Все чистокровные хакасы рано или поздно достигают десятого ранга, — брезгливо бросил хренов расист. Я скривился. Из его уст слишком часто слышится упоминание о чистокровных хакасах, будто это какая-то избранная, божественная раса.

— Подожди, что значит десятого? А ты в курсе, что дар развивается и дальше? Я лично видел гравера восемнадцатого ранга.

— Брешешь!

— Ой, деревня! — не преминул я уязвить чувства «чистокровного хакаса».

— Погоди, так ты действительно не знал? А телевизор у тебя в доме для чего?

— Ребятня мультики смотрит. Я к этой дурацкой говорильне и близко не подхожу.

— И Марина не рассказывала о таком?

Астая перекосило, впрочем, я тоже был удивлен. И что это за непреодолимая преграда, мешающая местным подняться выше по рангу? Или это компенсация за то, что каждый из них был одаренным?

Вопросов становилось все больше, но мы итак отвлеклись на светскую беседу, вместо того, чтобы закончить здесь с делами и попытаться найти путь обратно.

Я забрал капсулу из рук все еще находящегося в шоке Астая. Его миропонимание рушилось.

Не долго думая, отправил ядерный реактор себе в желудок и в глазах заискрилось так, будто меня ударили по голове обухом. Потоки энергии хлынули по внутренним каналам и заполнили их полностью, без остатка. Ощущения? Эйфория блаженства сменилась жуткой распирающей болью изнутри и жжением кожи груди.

Я припал на колени, едва совладав с телом. Одним движением разорвал рубаху и посмотрел на свою грудь. Появился новый узел и десятки прилегающих к нему витков, но он был черного цвета. Такого черного, как сама бездна. Более того, яркой звездой блестел только один узел, два других стали серыми, а серые — черными. Я достиг десятого ранга.

— Это нехорошо, — задумчиво молвил Астай. — На вот, подержи.

Астай достал свой амулет и вложил его в мою руку. Теперь он обжигал меня, как раскаленный кусок стали. Не выдержав боли, я бросил его на землю.

— А я тебе говорил, глупый хронум: нельзя становиться адским отродьем.

Стивен внезапно залился лаем, а в дальней стороне тоннеля, откуда мы пришли, послышался грохот ступающего стражника. Исполин в три метра высотой зло ощерился и зашипел по-кошачьи. Это был сигнал к действию…

Более чем два десятка неподвижных ранее статуй, синхронно шагнули со своих постаментов. Новая команда от кота, и они строем пошли на нас.

Только сейчас я осознал, что Стив был прав, а еще нельзя было игнорировать предчувствие, сталью холодившее мои лопатки. Да, нужно было остановиться вовремя.

В преддверии битвы (а иного быть не могло), я велел отцу Марины спрятаться за монументом «царя», а сам принял облик хронума.

Внешне я не мог оценить свои изменения на новом ранге, да и не до красоты было. Зато это сделал Астай, находясь за спиной «царя».

— Адское ты отродье! Говорил же, не порть рисунок!

Что там со мной было не так, меня мало интересовало. В этот момент я уворачивался от копья ретивого стражника. А затем еще от одного, и еще.

Взмахом огромной булавы Стивену проломили ребра, припечатали к стене. Астай кинулся к нему первым, сгреб в охапку и уволок за статую.

Я же чувствовал себя великолепно. В руках чувствовалась огромная сила, движения были легки и молниеносны. Хронум подрос, хронум шагнул на новую ступень своей силы. Но что я мог сделать против двух десятков каменных стражников? Только бегал от них и уклонялся, нанося при возможности быстрые, но не смертельные раны противнику.

Камень, из которого созданы эти исполины, тоже не был обычным. Он вновь собирался в монолит, и страж не ощущал особого урона.

Так длилось минут двадцать, пока лучник не совершил ошибку. Целясь в меня, он попал по статуе «царя всех царей». Фигура «царя» дрогнула, покрылась трещинами, и он встал.

Оторопь, сковавшая каменные изваяния при виде настоящего титана, быстро сменилась на воинственный возглас вожака стаи кошек и они всем скопом ринулись биться с ним.

Титан был настолько громадным, что подпирал высоченный потолок своей короной. Оценив обстановку, он бросил короткий взгляд на меня, кивнул на свой постамент и сделал шаг в сторону неприятеля.

Его посыл был ясен: «уходи». И куда уходить, тоже сомнений не возникало. Там, где еще недавно он сидел, находился портал. Он прикрывал его спиной. Я крикнул Астаю взять Стивена и идти к порталу. Сам же задержался. Мне стало интересно, что будет дальше. Каковы шансы на успех титана?

Они были равны нулю, впрочем, как и у стражников. Я стал свидетелем того, как скипетр в руке титана, превращался в разного вида оружие: меч, секира, булава и даже хлыст.

На моих глазах царь одним взмахом меча располовинил стража, но тот мгновенно стал прежним.

Вожак стражи выкрикнул новую команду, и в титана полетели копья и стрелы. Царь взревел, рассыпавшись на сотни осколков, но и он, под защитой неизвестной мне магии, начал собираться воедино.

Горестно вздохнув, я вернул человеческий облик и шагнул в портал, навстречу неизвестности.

На той стороне была зима. Самая настоящая зима. А где у нас зима в августе? Не знаю, может быть где-нибудь в Воркуте или на северном побережьи Гренландии. Видимость такая, хоть глаз выколи, а я к тому же еще и голый, после «успешной» трансформации.

— Эге-гей! Лю-юди! — кричал я в снежную пелену, но завывание ветра заглушало мой голос.

«Астай, Стивен!» — спохватился я. Где они? Я минуту назад сам отправил их в этот портал. Огляделся по сторонам, покричал. Тщетно. Рядом ни души. Я был один наедине со стихией.

Чтобы как-то согреться, запустил вязь узора в фоновом режиме. Он, как маленький реактор, начал греть мое голое тело. Есть хотелось неимоверно. Кажется, я сейчас съел бы слона. Будто услышав меня, гора, что угадывалась сквозь снежную завесу, шелохнулась и пошла на меня.

Я не мог поверить своим глазам. Это был мамонт! Или же новый вид шерстистых слонов. Не хотелось верить своим глазам, но, кажется, портал занес меня на много тысяч лет назад.

Слон (надеюсь, все же не мамонт), увидев меня, грозно заревел. На его рев ответили где-то совсем рядом.

Земля под ногами сильно затряслась, а в спину кольнуло сталью. Провалившись в свои новые рефлексы, в момент острой опасности, запустил пелену времени и ушел на более безопасное место. Мимо пронеслось стадо слонов (я все еще на это надеялся).

Время вернуло свой ход. Опасность миновала. Вдалеке послышался лай собак, и я очень обрадовался. Там где есть собаки, есть люди.

Лай становится все ближе и, могу поклясться, один из голосов точно принадлежал Стиву.

— Трахнутые кошки! Кто-то спугнул нашу добычу! — выругался на своем собачьем Стивен. Как был рад я услышать вновь эту сквернословную псину!

— Стивен! Сучий ты потрох! А я ищу тебя, ищу!

— Хозяин! — радостно запрыгнул он на меня, и лизнул шершавым языком лицо.

— Ой, все, отстань! Лучше скажи мне, где Астай?

— Здесь я, — со спины показался хитрый хакас, одетый в шкуры животных, с копьем в руках и в окружении аборигенов.

— Это как понимать? Сколько вы уже здесь находитесь, а главное где мы?

Он странно на меня посмотрел.

— Тридцать восемь дней назад ты нас бросил здесь, подлый! — зло бросил мне Астай и добавил:

— В Сые мы. Только много лет назад.

Мои опасения подтвердились: те слоны оказались мамонтами, а мы попали в прошлое. Но судя по тому, что мои товарищи живы, не все так плохо. А еще — тридцать восемь дней! Сука! Как так? Здесь время течет в тысячу раз быстрее, чем в нашей реальности?

— Я нырнул через минуту, Астай. Не бросал я вас.

Он смерил меня презрительным взглядом, поиграл желваками на лице и сказал: «Ладно».

— Что значит ладно? Почему ты так спокоен?

— Прикрой уже свои причиндалы и пойдем покажу тебе, куда мы попали.

Долго идти не пришлось. Мы оказались в Сые, только доисторической. Снежная буря пошла на убыль и мне удалось оценить деревню со стороны. Та же речка, горы, только дома нельзя было назвать домами и даже не юртами, про которые пишут историки. Скорее, это было похоже на норы в земле.

Судя по количеству столбов дыма, вырывающихся из-под земли, таких домиков было великое множество. По центру возвышался деревянный сруб. Именно в него меня и повел Астай.

По периметру поселения было установлено несколько рядов с частоколом. Когда мы проходили через него, я спросил:

— Это защита от диких животных?

— От тебя, — серьезно сказал хакас, и мы вошли в главное строение, похожее на штаб. Свежий сруб, свежие скамьи и стол. Не удивлюсь, если Астай сам приложил руку к их созданию.

В подтверждение моих слов, он вальяжно уселся во главе стола и закинул ногу на ногу. Его примеру последовали и остальные, усевшись на лавки. Я стоял у входа, чувствуя себя явно не в своей тарелке.

— Хозяин, у тебя есть конфеты?

Стивен состроил такую моську, что на него жалко было смотреть.

— Прости, Стив. Без гостинцев я пришел.

Эта новость вызвала у него жалостливое поскуливание. Аж сердце защемило. Обмяк ты, Лев.

Хакас начал говорить что-то на своем родном языке. Ему отвечали местные. Странно, но они понимали друг друга, несмотря на такую разницу в эпохах. Это продолжались долго. Туда-сюда сновали люди, что-то докладывали и удалялись. Позже принесли еды. Я был все же очень голоден, поэтому не стал ждать особого приглашения, уселся с ними и разделил нехитрую трапезу. Увидев недовольные лица аборигенов, я подумал, что им попросту жалко мяса.

— Фто? — не выдержав, обратился я к мужчине с набитым ртом.

— Из-за тебя сорвалась охота, — ответил их вожак.

— Ну, извините, я тут не по своей воле.

И продолжил набивать желудок, не обращая внимания на остальных. Когда я ем, я глух и нем, как говорится. Калории мне сейчас жизненно необходимы.

Наконец Астай хлопнул в ладоши и местные разошлись по своим делам, а в штабе остались только мы втроем.

— Одна напасть с тобой, Лев. И вот нужно тебе было глотать ту мерзкую таблетку?

— Слушай, что ты от меня хочешь? Извинений? А какой в этом смысл? Что сделано, того уже не вернуть. Рассказывай, что здесь творится? И что ты имел ввиду, когда я спрашивал у тебя про частокол?

— Тут война. Наши предки сражаются с адскими тварями, а во главе их войска хронум. Такой же как ты, только намного больше.

— Насколько больше?

— Как тот титан из пещеры.

Я провалился в воспоминания о царе и невольно вздрогнул.

— Что, настолько большой?

— Может еще больше.

Какого же ранга должен быть хронум, чтобы достигнуть таких исполинских размеров? И почему тогда я не видел разрушений, когда шел сюда?

— Почему ты еще жив, если хронум так силён?

— Нас защищает матерь всех хакасов.

Астай достал свой кулон и потряс им в воздухе.

— Ничего не понятно, но весьма интересно.

— Думаешь это шутка? Твоя жадность привела нас сюда! Я тебе говорил не трогать. Больше я ничего тебе объяснять не буду. Завтра сам все увидишь.

На том разговор был окончен. Меняотвели в одну из нор, где я с удовольствием покемарил после сытного обеда. Сигаретку бы еще…

Проснулся от того, что рядом копошился Стив. Ну хоть пес меня не оставил. Тяжело вздохнув, вновь посмотрел на свою одежду, которая сушилась возле костра. Никаких тебе трусов и маек — тяжёлая накидка из шкуры мамонта и такие же плотные штаны. Обувь тоже из шкуры.

Было желание согреть себя с помощью внутренних резервов и не надевать одежду, но на это требовались калории. Вспомнив, с каким наездом меня встретили мои же товарищи, когда я спугнул стадо шерстяных слонов, становилось понятно, что с едой туговато.

Накинув на себя одежду предков, попросил Стива сопроводить меня на поверхность. Так сказать, на разведку. Пес здесь уже местный, расскажет мне, что будет непонятно.

Пес недовольства не выразил. Одно мне было неясно с ним: если Стив встретил другого сильного хронума, почему не переметнулся к нему? Наверняка тот больше моего похож на хозяина ада.

Задал этот вопрос Стиву и в ответ услышал, что ему обидно за такие слова. Что я его хозяин, а тот великан — жалкая подделка Люцифера. Что ж, пес вновь дал мне понять, кто здесь хозяин, и что я в ответе за него и хакаса в том числе

Мне хватило не больше часа, чтобы оценить здесь все. Размерами деревня значительно превосходила будущую Сыю. Дома здесь находились под землей и в прилегающей горе. Чем-то это мне напоминало сказку Толкиена. Но в его сказке, жители подземных нор были опрятно одеты и счастливы, а здесь царила полная антисанитария и лица людей на улицах были хмурыми.

Я невольно стал свидетелем того как, местные, нисколько не стесняясь окружающих, испражнялись прямо на улице и тут же подтирались комком снега. Без комментариев, как говорится.

Также я нашел здесь и подобие сиротского приюта. Проходя по главной улице, я увидел, как из норы повыскакивали оборванные и грязные дети разных возрастов.

Облепив меня со всех сторон, они просили есть. На это не требовалось переводчика. Я направился к занятому Астаю, который руководил в этот момент постройкой нового здания. Хакас тяжело вздохнул и сказал:

— Нет у нас еды. Поохоться, сделай доброе дело.

Становилось ясно, Астай здесь на позиции вождя, но за всем ему точно не уследить.

— В чем проблема добыть мяса?

— Много мы потеряли мужчин за эти дни, Лев. Два отряда ушли на охоту, но в округе с дичью все плохо. Адские отродья вырезали все, до чего смогли дотянуться.

Рваные фразы Астая не давали общей картины, поэтому я попросил его более подробно рассказать об этом.

Глава 18

Мои товарищи появились на том же самом месте, что и я, только намного раньше. Местные занимались охотой, рыбалкой, собирательством и всем тем, чем занимаются древние люди — своим бытом. Астая и говорящего пса встретили более чем радушно.

Долго ждали моего появления, а потом и вовсе махнули рукой. Астай решил, что я погиб в схватке со стражниками или просто бросил их.

В поисках «светящейся двери» они прошерстили со Стивом всю округу и вскоре оставили попытки.

Оценив это место, Астай пришел в ужас. Шаг за шагом приобщая аборигенов к цивилизации, он и не заметил, как стал вожаком стаи. Старейшина просто снял с шеи клык медведя (символ власти) и сказал, что складывает свои полномочия. Причем сделал это искренне и без всякой зависти.

— Кстати, вон он, мастрячит крышу госпиталя.

Дальше?

Первое нападение на село произошло задолго до нашего появления. В месте, где в нашем времени стоят «три сестры», а сейчас голое поле, открывается портал, и из него вываливаются полчища разномастных адских тварей.

Почему адских?

А потому что носы — свиные пятаки, рога на голове, как у тебя, сатанинское ты отродье, и хвосты… тоже, как у тебя, сатанинское ты отродье.

— Да хватит ты уже! Заладил! Дальше рассказывай.

— Хватают они девиц, две-три, не больше, и тащат с собой в портал. Местных не трогали. Так, побегают по деревне, поопрокидывают крыши и лежаки, бывало, скот своруют и уходят обратно. Полгода-год их не видать.

— Но тут появился ты…

— Да, тут появились мы со Стивом и не дали беде случиться. Собрали мужиков, вручили им копья в руки и отправили против бесовских отродий.

— А Стивен при чем? — искренне удивился я. — Так скажи, что ты всех и подбил на революцию.

— Да, я всех и подбил на революцию. А теперь случилась беда, Лев. Баб мы им не отдали, но теперь набеги чуть ли не каждый день. И если вначале их было много, но мы справлялись, то сейчас начали гибнуть люди. А еще появился их главный. Я тебе уже рассказывал про него.

— Вот ты морда, Астай! Состроил при моем появлении обиженную мину, а сам бед натворил.

Глупый хакас понуро опустил голову. Хм, как быстро он скатился для меня с «хитрого» на «глупого». Заварил кашу, а о последствиях и не подумал. Впрочем, он все сделал верно. Я поступил бы так же. Вот только зря он отыгрывался на мне за свои неудачи.

— Астай, а что насчет одаренных?

— А нет здесь одаренных. Я, ты, да Стивен.

Вот это да! Доподлинно неизвестно, когда у людей начал проявляться дар. Историки не могли назвать ни временной отрезок, ни событие, после которого в людях появились зачатки магии. Однако все знали, что пирамиды в Гизе строились руками одаренных. Поэтому и считалось, что магия была всегда. Но сейчас Астай это опровергал. Вернемся, обязательно напишу заметку в научный журнал, а в качестве доказательства…

— У тебя камера с собой есть? — спросил я, как промежду прочим, не ожидая услышать положительного ответа. Но Астай меня удивил:

— Есть.

Порылся в нагрудном кармашке и достал из него современную мегапиксельную камеру.

— Хрена себе! И зачем она тебе?

— Хобби, — пожал плечами Астай. — Вот, посмотри какого тайменя я поймал, а здесь вот первые ландыши в этом году, а здесь…

Я покосился на юного натуралиста. Вот так иногда смотришь на человека и не знаешь, что у него внутри. А наш Астай еще та загадка.

— А что-нибудь по делу есть? Может, снимки хронума или его приспешников?

— Не-а.

— Ясно. Но всякую херню больше не снимай. Только по делу, пригодиться может. А лучше дай ее мне.

Сейчас глупый хакас был похож на маленького ребенка, у которого хотят отнять конфету.

— Когда ожидать следующего нападения?

— Кто его знает. Может завтра, может послезавтра. Сегодня уже отбились. Но по округе все еще шастают сатанинские отродья.

Раз мы здесь застряли, нужно вливаться в местные порядки и начинать приносить пользу.

Взяв у Астая кусок свежего мяса, что предназначался для воинов, отправился в местный приют. Оказалось, что сюда отправляли детишек, лишившихся обоих родителей, но были и такие, которых лишали матерей приспешники хронума.

То есть, отцы просто отказывались от них?

«Да», — сказал Астай, и добавил, что порядки здесь так себе.

Зайдя внутрь помещения, я удивился чистоте предбанника, а дальше и самой комнаты. Никаких запахов нечистот, только пряный запах трав для подстилки, что служила им кроватями, а еще терпким запахом мускуса. Впрочем, мускусный запах шкур уже впитался в меня так, что я его почти перестал замечать.

Приют делился на четыре комнаты. Предбанник, где хранилась обувь, верхняя одежда малышей и хворост в большом количестве. Дальше располагалась общая комната с двумя длинным бревнами посередине, стесанными сверху. Я предположил, что они служили для приема пищи: были и столами, и лавками одновременно. И две отдельные комнаты для мальчиков и девочек. Я насчитал здесь двадцать восемь детей в возрасте от трех до двенадцати лет.

Дети выглядели нездоровыми. А когда я принес еды, комната наполнилась счастливыми визгами.

Кое-как отыскав здесь столовые приборы, разделил медным ножом кусок мяса на два равных стейка и положил их на импровизированную сковороду из тонкого пласта прочного скальника.

Малыши облепили костерок в предвкушении еды и молчали, жадно поглядывая на шкворчащие на костре куски мяса. Долго пришлось показывать, что мне требуется соль. И она здесь нашлась. Рахитичный мальчишка принес мне крупный кусок каменной соли, посеревший от времени.

Дети вдруг загалдели и с визгом побежали к предбаннику. Оказалось, что в приют зашла молодая девушка. Скользнув по ней взглядом, я залюбовался ее красотой. Правильные черты лица, большие (не монголоидные) глаза, небесного цвета. Пепельные волосы, торчавшие паклей, ничуть не портили ее вида. Кажется, она удивилась мне. Вначале смотрела с опаской, но, собравшись с мыслями, шагнула к костру.

В руках она держала хлеб и не решалась сейчас его ломать. Переводила взгляды с меня на костер и снова на детей. Дети потянулись за хлебом, но она что-то им сказала на своем языке, и они послушно убрали маленькие ручонки.

Я одобрительно кивнул ей. Все верно: хлеб с мясом лучше, чем просто хлеб и просто мясо.

Когда все было готово, я разделил мясо поровну между детьми. Они с жадностью накинулись на еду, будто давно не ели. Что за поганое общество, что за нравы у древних! Не выдержав этой картины, вылетел на улицу.

— Стив, мы отправляемся на охоту.

— Будем ловить зайчиков? Зайчиков я люблю!

— Угу, их самых. Показывай, куда нам идти за ними.

Взяв у Астая копье с медным наконечником, я отправился к деревне Ефремкино, что находилась в двадцати километрах отсюда. Попросил еще и коня, но глупый хакас сказал, что их общество еще вроде как не дошло до приручения лошадей. Но вдогонку бросил мне, что если я увижу коня, должен обязательно его заарканить и привести для одомашнивания. Выдал мне веревку для этих целей.

— А нахер бы ты не пошел?

Но веревку я все же взял — пригодится.

Решил бежать вдоль берега Июса. По моим обрывочных сведениям, рогатая дичь, выбежав на скользкий лед, могла вытанцовывать на нем долгое время, находясь в естественной природной ловушке. Но, пробежав пару километров, а затем еще пять, я понял, что охота не будет легкой. Дичи не было.

Чуть позже появились следы. Их было много. Все они принадлежали козлам или баранам, не знаю, кто именно здесь водился. Моему ликованию не было предела. Но радужные мечты прикончить козла разбились в прах, когда Стив принюхивался к следам и вынес свой вердикт.

— Мелкие выблядки! — выругался пес.

Мы свернули в хвойный лес, чтобы скрыться от чужих глаз, потому как здесь были, как на ладони.

Пройдя метров пятьсот вдоль реки под густым покровом елей, я увидел кровавые проталины на снегу. Совсем свежие. И следы адских тварей, примерно с десяток рыл топтались здесь. Их следы вели в гору. А мы сейчас находились у ее подножья.

— Хозяин, позволь мне вырвать их кадыки?

— С чего такая неприязнь к ним? Ты же вроде как сам оттуда.

— Они из верхнего мира. В них нет ни чести ни совести.

Слышать такое от адской же собаки было удивительно. А еще верхний мир…

Но разговоры сейчас были не к месту, мы медленно поднимались в гору по узкой тропинке.

Поднявшись на первый уступ, я услышал голоса этих отродий. Они разговаривали на знакомом мне языке, что было вполне ожидаемо. В одном из трактатов об Аде говорилось, что язык для всех един, и в подземном мире все понимают друг друга.

Как же мне не хватает сейчас туманника, чтобы подобраться к ним под доспехом невидимости. С грустью вспомнил о погибшем друге.

Оставив Стива под прикрытием отвесной скалы, я двинулся дальше. Сейчас мое оружие — скорость. На нее я и делал ставку в грядущей битве.

Звуки становились все ближе, слышалось потрескивание сухих дров и веселое гиканье адских тварей. Им было весело. Что ж, пора с этим кончать.

Когда до грота оставалось пара десятков метров, я запустил пелену времени и под ускорением ворвался в их лагерь.

Вначале я оторопел, увидев мерзких отродий: они смотрелись аутентично, как истинные жители преисподни. В точности повторялось описание Астая: носы-пятаки, рога, хвосты, как у меня, «сатанинское я отродье», на ногах копыта. Они были небольшого роста: метра полтора в высоту. Из примечательного — шерсть на всем теле и острые когти, о которых не упомянул Астай.

Я перемещался от одной мерзкой твари к другой. Быстрыми, колющими движениями, вонзал острие копья в податливую плоть противника и забирал их жизни.

Когда я подозвал Стивена, он очень расстроился и попросил в следующий раз не лишать его радости битвы.

Теперь я мог более детально рассмотреть поверженных мною тварей. Хмыкнул: «Обычные мешки с костями, как выражается мой собак». Тогда почему мрут люди? Все дело в количестве. Астай сказал, что с каждым разом из портала их появляется все больше.

С грустью посмотрел на копье. Мягкий металл пришел в негодность, и медный наконечник сломался. Но решение проблемы пришло мгновенно. Оценив когти тварей и надрезав ими кусочек ткани, пришел к выводу, что коготь вполне может заменить медь.

По прочности он был сопоставим со сталью, а острие легко разрезало плоть и оставляло глубокие отметины на дереве.

Согрев онемевшие руки над костром, пошел шерстить дальше. Грот был огромен и неприступен. В него не попадали осадки, и не проникал ветер. Температура немного выше, чем снаружи.

Твари жарили мясо. Удивительно! Почему не ели сырым. Впрочем, Стив тоже старался питаться не абы чем.

В глубине грота я обнаружил несколько тушек косуль. Обрадовавшись удачной «охоте», связал их воедино и уложил на сосновые ветки, как на сани. Всего насчитал шесть тушек по двадцать пять-тридцать килограммов.

— Бурлака бы нанять, — горестно вздохнул я и впрягся в ношу.

— М?

Стив явно не понял отсылки к знаменитой картине, которую напишут лет эдак через десять тысяч.

Но не успел я ступить и шагу из грота, как из-за камня вынырнули два таких же адских отродья, что я недавно убил. За плечами у них были перекинуты связки тушек зайцев.

Стив ринулся в бой первым, но я его опередил, запустив пелену времени и с ходу вырубив ошеломленных нашим появлением адских отродий.

Довольный собой, связал их по рукам и ногам, и наказал Стиву не трогать вновь испеченных бурлаков.

— Хозяин, дай мне вырвать их сердца! — порывался Стивен разобраться с мерзкими тварями.

— А кто мясо повезет? Ты?

Хитрая морда все верно поняла, но рычала еще долго.

Придя в себя, твари разразились такими ругательствами в мой адрес, что я на минутку застыл, переваривая всю эту пошлость.

Пришлось врезать пару раз по пятакам, чтобы они замолчали. Но истинно помог облик хронума.

Паршивцы склонились передо мной, и начали слезно умолять не высасывать их жизни. Честно говоря, я удивился этому. Одно дело — высасывать людские жизни, проводя им исповедь, другое — не думал, что этот фокус может сработать с адскими выродками.

Солнце шло на убыль, его диск скользнул за ближайшую гору. Наступили сумерки. Из веревок и подручного хлама я соорудил две сбруи и запряг своих «бурлаков». Еще немного подумал, вернулся в грот и срубил мертвым тварям их лапы.

Провожатым был Стив. К пленникам он выражая неукротимую злобу, и если ему казалось, что тащили они двухсоткилограммовый груз медленно, бил наотмашь лапой, и бедные твари падали навзничь.

В деревне мы появились под покровом ночи. В небе ярко светила луна. Сыя нас встретила весьма гостеприимно. Слишком гостеприимно для тех, кто находится в осадном положении.

Наши фигуры можно было заприметить издалека и поднять хотя бы какой-то сигнал о нашем приближении, ну или банально спросить: «Кто идет?». Хоть бы и на хакасском…

Вместо этого я беспрепятственно проник на территорию поселения, минуя два поста. Ненадолго зависнув над мирно спящем часовым, ногой дал ему в челюсть. Ибо нехер. И пошел дальше.

Часовой, держась за лицо и обильно истекая кровью, побежал в «штаб». Полагаю, докладывать о моем приходе. Я усмехнулся и двинулся дальше. Мой путь лежал напрямую в детский приют.

Я шагнул в темноту предбанника. Общая комната тускло освещалась догорающим костром. Подкинув пару поленьев, зашел в две другие комнаты, где мирно спали малыши. И там также подкинул хвороста, потому как становилось зябко, а до утра еще далеко.

Ненадолго задержался в комнате девочек, слушая их мирное посапывание.

— По-че-му? — девушка с пепельными волосами, которая приходила сегодня с хлебом, подала голос из дальней лежанки.

Я не сразу ее здесь заприметил, поэтому немного опешил от неожиданности, да и самого вопроса.

— Что значит почему?

— Сложно… По-че-му по-мо-гать?

Интересно, она брала уроки у Астая? Сам факт, что туземка заинтересовалась иностранным языком, говорил о многом. Как минимум, явные проблески интеллекта в ней присутствовали. Еще в ней было что-то чуждое этому месту. Будто судьба занесла девушку с необычными глазами небесного цвета не в ту эпоху.

— Потому что так правильно, — сказал первое, что пришло на ум. Не было у меня готового ответа.

Защищать слабых и обездоленных, разве для этого требуется мотивация? Просто так правильно.

— Мне нужна твоя помощь.

Девушка оторвала голову от подушки и вопросительно на меня посмотрела.

— По-мощь. По-мо-гать. Пойдем со мной.

Проговорил фразу медленно по слогам, но она не добавила ясности. Пришлось сильно жестикулировать руками, чтобы ей стало понятно, чего я добиваюсь.

Наконец до нее дошло, и она фыркнула:

— Кет былайдан!

И жестом показала мне покинуть комнату. Я понял все без перевода.

Повинуясь желанию голубоглазой, вышел на улицу, где стал свидетелем такого диалога:

— Предатель! Адская гончая переметнулась к людишкам!

— Хозяин добр к вам, жалкие выблядки, но если вы не закроете пасти, я вырву ваши сердца и съем прямо сырыми, а еще с удовольствием выпью вашу черную кровь! — задиристо протявкал Стивен.

— Скоро придет наш хозяин и освободит нас. Мы вас всех выпотрошим!

Мерзкое отродье говорило это с таким бахвальством, что меня перекосило от их слов. Запустив ауру хронума и преобразившись, я вмиг оказался за спиной самого говорливого из них уродца.

— Я здесь, твой хозяин!

Хрюкающая морда не успела испугаться, как наши взгляды схлестнулись и я запустил «исповедь».

Бросив на снег иссохшую тушку адского выродка, я вдруг затрясся в дикой лихорадке.

На меня напал какой-то животный страх от внезапно открывшейся мне адской бездны, заполненной людьми. Мужчины и женщины разного возраста, в самом расцвете сил и совсем беспомощные. Бесконечные потоки лавы. Раскаленный воздух плавил легкие грешников и их стоны и вопли раздавались беспрестанно.

Я увидел множество таких же мелких выродков, что и этот. Они хватали очередную жертву. Вначале вырывали глаза, языки и уши, а потом бросали их в котел, где такая же мерзкая тварь готовила из плоти грешников тягучее варево.

Впрочем, все это соответствовало моим хрестоматийным знаниям об Аде. Но воочию это выглядело слишком живо, а потому неимоверно страшно.

Рука непроизвольно потянулась за сигаретой, но вовремя появился Астай и протянул мне свою трубку.

Я закашлялся так, что казалось, начну выплевывать кусочки легкого.

— Что ты увидел в них?

— Ад, — и затянулся сильнее.

Глава 19

На красивом лице девушки, заставшей меня за «исповедью», застыло выражение недоумения и страха. Астай тоже был ошарашен.

Поблагодарив его за курительную трубку, успокоившись, я, наконец, поднялся с земли.

— Кто-нибудь еще это видел?

— Думаю, нет.

— Отлично.

Мне было плевать на то, что подумают местные, но все же не хотелось, чтобы они считали меня угрозой их существования.

— Как ее зовут? — обратился я к Астаю.

— Сана. Девушку зовут Сана.

Услышав свое имя, она встрепетнулась:

— Я — Сана. Ты?

— Лев.

— Л-е-в, — проговорила она мое имя, будто пробуя на вкус. — Лев. Л-е-ев.

— Лев, Лев, — подтвердил я.

Вернулся к добыче и начал делить ее на две части.

— Сана, это наше. Неси мясо в дом.

— Д-о-м, — с интересом посмаковала она новое незнакомое ей слово.

Пришлось жестикулировать. Указал ей рукой на приют.

— Поняла? Это мя-со, — потряс тушкой зайца перед глазами. — Там дом. Неси. Мясо. В дом. Поняла?

— По-ня-ла. Тяжело… — вздохнула девушка, но все же сделала, как я просил.

Я насчитал восемь тушек зайцев. Забрал их все и ещё молодую косулю — решил порадовать детей. Оставшуюся дичь отдал Астаю.

— Это твоим дармоедам. Если буду нужен, ищи меня здесь.

Астай смотрел на меня с интересом. Я не выдержал и спросил:

— Что?

— Ты добрый, Лев. Хоть и хочешь казаться злым.

— Угу, добрый я. Да, вот еще. Завтра с утра соберем твоих бойцов и проведем им инструктаж. Еще одна сука будет спать на посту, сделаю с ней то же, что и с адским отродьем.

Ему явно не понравились мои слова, но «глупый» хакас не стал перечить. Отмахнулся от своего подчиненного с разбитым носом, как от надоедливой мухи, и что-то ему ляпнул на своем. Уверен, тот ему жаловался на меня. Неженка! А Астай послал его нахер. Ну или так хотелось думать.

— Лев, на вот, возьми. Тебе нужнее.

«Проницательный» хакас протянул мне свою курительную трубку и сверток табака. Я прижал подарок к себе, как драгоценность, и от души поблагодарил Астая.

Тот хмыкнул, пригладил сивый ус и впрягся в повозку.

Я зашел в общую комнату. Умиротворяющая тишина. Девушка успела бережно уложить тушки на деревянный поддон и сверху засыпать травой, скрыв от чужих глаз. Я подумал про себя, что если им приходится прятать еду от соплеменников, то кого мы защищаем? Сжечь эту кодлу на корню и не делать скидки на их древнее происхождение и суровые нравы. Посмотрим, что будет дальше.

Это была моя последняя мысль перед тем, как забыться сном праведника.

Кто-то робко трогал мой узор на груди, едва касаясь его пальцами. Не открывая глаз, я сказал:

— Продолжишь это делать — останешься без руки.

— Что это?

Я проигнорировал вопрос Саны, отвернулся к стенке. По ощущениям, спал минут пятнадцать, не больше.

Девушка фыркнула и отошла от меня. Недалеко… Метра на три. Начала нарочито громко затачивать нож.

— О Боги! — взяв шкуру в охапку, я пошел досыпать в комнату мальчиков.

Наутро все тело болело. Я усмехнулся: «Привык ты, Лев, спать на перинке».

Малыши уже проснулись и были тише воды, ниже травы. Из «гостиной» тянуло дурманящим мясным запахом. В животе предательски заурчало, и я пошел на запах.

При моем появлении дети прекратили умываться. Сам факт того, что они чистили зубы, меня порадовал. Здесь явно чувствовалось влияние Саны. Девушка со вчерашнего вечера тоже чудесным образом похорошела: волосы не торчали паклей, а были красиво уложены в косы с вплетенными алыми лентами.

Заметив на себе мой взгляд, она смущенно уложила выбившуюся прядь за ушко, как бы невзначай, оголив красивые золотые серьги, украшенные драгоценными камнями. Женщина и здесь женщина. На чистых личиках детей сияли лукавые улыбки, а я почувствовал себя не в своей тарелке.

Сана протянула мне жесткую палочку и продемонстрировала безупречный ряд зубов. Намек ясен: чисти зубы этим. Она точно не из мира сего.

Когда с гигиеническими процедурами было покончено, мы сели завтракать. Сана сварила мясо зайца, испекла румяный хлеб.

С удивлением обнаружил здесь столовую утварь, которой вчера еще не было: формы для запекания хлеба, котелок, и посуда для приема пищи.

Дети гурьбились возле взрослых. Вначале подходили с опаской и интересом, но уже чуть погодя с двух сторон меня облепили их курносенькие мордашки. Как бы я ни старался выставить ментальный блок и абстрагироваться от своих чувств, что-то внутри меня брало вверх. Что-то теплое, отцовское.

Поблагодарив за завтрак, я вышел на улицу. Бесформенная толпа местных ошивалась у «штаба». На небольшой возвышенности стоял Астай и что-то говорил на хакасском. Его внимательно слушали, не перебивали. Я постоял за их спинами чуть в отдалении, чтобы меня видел Астай, но когда он закончил говорить, все разошлись по своим делам.

— Кажется, ты забыл о моей просьбе?

— А, Лев. Здравствуй. Не видел в этом необходимости. Я передал им твои пожелания. Впредь люди на посту будут более ответственны. Обещаю.

Я покосился на Астая с недоверием. Легкая улыбка на его лице перешла в жёсткую гримасу. Это что еще за новость? Почему он не дал мне слова? Боится за свою репутацию?

— Говори правду, Астай, — надавил я на него с легкой ноткой раздражения в голосе. — Ты ведь сам ее любишь выбивать из окружающих.

Хакас тяжело вздохнул и рассказал причину по которой решил держать меня в тени: оказалось, что местные меня, мягко говоря, недолюбливают. Вовсе и не новость.

Причина в сломанном носе?

И в нем тоже. Основная причина в том, что ты общаешься с ведьмой Саной.

От негодования я сплюнул на землю и заявил Астаю, что принимать участие в грядущей битве я не буду, а посмотрю сегодня со стороны.

На Астая жалко было смотреть. Наверное, зря я так с ним. Он между нами, как буфер, принимает недовольство обеих сторон и сглаживает отношения. Но, как известно, слово не воробей.

Взяв с собой три заготовки для копья, я вернулся в приют.

— Хозяин, а мне можно будет выгрызать глотки адским выблядкам?

Стивен ходил за мною по пятам и слышал наш разговор с хакасом.

— Можешь участвовать, — пожал я плечами, — но если тебя убьют, домой не возвращайся.

На морде умного пса читалось двойственность восприятия полученной информации. Он не понимал, как это: ведь мертвые итак не возвращаются домой. Меня позабавила эта ситуация с ним, и чтобы не разрывать у собакена логические связи, отправил его к Астаю, одобрительно потрепав по холке. Этот жест доброй воли он воспринял с радостью и завилял хвостом.

За созданием копья с наконечником из когтя адской твари я провел не меньше двух часов. Запорол первую заготовку, вторую и только на третьей у меня получилось сделать нечто похожее на копьё.

Оценив свое детище на слабую троечку, провел ряд испытаний, в результате которых был разбит в щепки столб, стоящий неподалёку. Прочный коготь адской твари смог оставить глубокие отметины и на камне, но конструкция не внушала особого доверия, поэтому я прекратил проверку его прочности.

Вернулся в штаб и прихватил еще связку заготовок на копья. Но на обратном пути остановился, услышав душераздирающий человеческий крик, а затем и топот сотен копыт, несущихся к Сые.

Началось.

Мимо меня пронеслось воинство местных с копьями в руках. У кого-то были луки. Но их количество оказалось ничтожно мало.

Я забрался на крышу здания, от которого открывался более-менее приличный обзор и уселся поудобней.

«Наши» бежали нестройным рядом. Одиночные фигуры самых ретивых аборигенов врезались в гущу неприятеля и если и успевали заколоть одного-двух — это было все, на что они способны. Чаще я наблюдал, как мелкие уродцы наваливались толпой и не позволяли вояке сделать и взмаха копьем.

Слышались пронзительные крики боли, затем затухающие вопли отчаяния. Я спокойно сидел и наблюдал, как летели в стороны конечности и потроха павших от рук адских тварей людей.

Другие хакасы, более «умные», сбавляли скорость, прятались за впереди идущими или сбивались в кучки. К таким было сложнее подобраться, и они оказывались более живучими.

Третьи прятались в «норах», с опаской поглядывая вдаль, где шло сражение. Я отметил для себя несколько таких нор на будущее…

Удалось оценить и силы обеих сторон. С нашей — не меньше полутора тысяч человек. Это радовало. Мне казалось, людей здесь живет меньше, а здесь только мужчин было такое количество.

Со стороны неприятеля навскидку набралось сотни две-три. Однако при таком численном перевесе с нашей стороны, число погибших было почти равным с обеих сторон.

Эффективно работали лучники. Стреляли точно, но их было слишком мало.

Впервые я видел в деле Стивена. Пес носился словно на крыльях. Он мчался с такой скоростью, что адские отродья на его фоне казались черепахами. Там, где он проходил, оставалась проторенная дорожка из мертвых тел.

Стивен бил лапой и рогатая голова летела в сторону. Стивен шел на таран и тварь отбрасывало в обратном направлении на несколько метров, а пес уже наваливался сверху, и вонзался в него зубами. Летели лапы, головы, потроха. Но выглядело все это чертовски красиво.

Удивил Астай. Каждый одаренный имел иммунитет к болезням, более прочную кожу и кратно превосходил в силе обычных людей. Но сухонький хакас в боевых условиях оказался очень сильным и ловким. Если бы не внешний вид, то сравнить «пейрама» по силе можно было с гравером пятого-шестого ранга. Он умело орудовал дубиной с металлическим навершием.

Астай шел вслед за Стивом вместе с десятком аборигенов, вооруженных копьями. Под взмахом его дубины лопалась чья-то голова, а если Астай попадал в корпус, адское отродье летело в сторону, словно сломанная кукла. Раненых тварей тут же добивали копьями. Весьма эффективно, но мелко в масштабах всего сражения.

Твари начали рассредотачиваться дугой, и обходить стороной фланги, заходя в тыл обороняющихся. До деревни оставалось меньше километра, а их никто не останавливал. Все были поглощены битвой.

Тяжело вздохнув, я спрыгнул на землю, ухватился поудобней за копье и рванул на левый фланг, где прорыв был более значительным. И когда я приблизился к ним вплотную, а призрачная сталь вонзилась мне в спину, я запустил пелену времени.

Когда время вернуло свой ход, на земле валялись трупы десятков поверженных мною тварей. И, кажется, мой ход не остался незамеченным среди местных.

По словам моих близких, в момент запуска пелены времени, для них я становлюсь размазанной тенью. Со стороны это выглядит очень эффектно.

Внутренние резервы хронума всегда имеют свой лимит. В пассивном режиме я могу находиться в лимбе бесконечно долго, обдумывая, строя планы, ища пути решений. Но в режиме «берсерка» он весьма ограничен. Я насчитал всего пятьдесят две секунды, прежде чем лимб выбросил меня в реальность. Дальше мне требовалось время на восстановление навыка и длилось оно по-разному: от нескольких минут до одного часа. Все зависело от моего состояния: голоден ли я, хорошо ли я спал этой ночью и количестве моих внутренних резервов энергии дара.

Следующая волна тварей, что неслась на меня, остановилась на расстоянии десяти шагов. Их уродские рыла уставились на меня. Все же они не решались сделать шаг вперед. Я ухмыльнулся:

— Желаете исповедаться, адские отродья?

— Кто ты такой, человечишко, чтобы противиться воле императора верхнего мира?

— Да, да! — вторило ему другое свиное рыло. — Отдайте нам Улуг Хуртуях Тас и мы оставим вас в покое.

— Нихера не понял из ваших слов. А своему императору скажите, что Лев Ахматов пришел в этот мир по его душу.

«Пафос — наше все, Лев. Верно?»

— Отдай нам Улуг Хуртуях Тас! Отдай! Отдай!

Захрюкали они в десятки голосов. А мне стало интересно разузнать об этом чуть больше:

— О ком вы?

— Матерь всех Богов — Улуг Хуртуях Тас. Отдай нам ее!

— У-уу, вы ошиблись адресом, бесы. Нет здесь таких по вашему описанию.

Из их нестройного хора я успел выцепить ключевые фразы: «голубые глаза», «небесная красота», «будущая подстилка императора» и что-то про отметину на груди.

Становилось все интересней. А ведь я, кажется, знаю эту самую Матерь Богов…

Кто-то или что-то забросило нас именно в это время, чтобы мы изменили ход истории. Таково было мое мнение после недолгих размышлений.

Могла ли Сана быть тому причиной? Или мне требовалось победить хронума-титана? Или же мои умозаключения в корне неверны, и я ищу логики там, где ее быть не должно.

Отвлекшись на свои рассуждения, я и не заметил, как твари взяли меня в полукруг.

— Вы думаете, что я здесь жертва? — я постепенно обретал облик хронума. — Аха-ха! Нет! Это вы — моя добыча!

Схватив первого попавшегося под руку уродца, установил зрительный контакт. Во второй раз в жизни я видел подземный мир, и он ничуть не отличался от первой исповеди над адским отродьем. К этой исповеди я был морально более подготовлен.

Отбросив от себя иссушенную тушку мертвой твари, огляделся в поисках новой жертвы.

Бесы, окружившие меня, находились в смятении и не решались нападать.

Я схватил вторую мерзкую рожу и проделал с ней то же самое. После второй исповеди я остался стоять в одиночестве. Твари в ужасе разбежались врассыпную. Почувствовав в себе прилив сил, я ринулся в погоню. Сейчас я был движим лишь желанием выпить больше жизней. Высосать их все, без остатка.

Вернув себе человеческий облик, схватил в руки массивную дубину и вновь запустил пелену времени. Находясь во временном лимбе, я принялся обездвиживать мелких уродцев, целясь им по ногам. Когда время вернуло обычный ход, семеро мелких валялось на земле и молило о пощаде своего сородича (то есть меня).

Мне потребовалось не так много времени, чтобы от них остались лишь жалкие мумии. Энергия внутри меня клубилась жарким огнем. Но таким приятным. В любой момент я мог сказать себе: «Стоп, хронум! Хватит! На тебя смотрят!», но сейчас это было к месту. Более того, ощущение удовольствия от поглощения жизни адских отродий не шло ни в какое сравнение с отъемом человеческих жизней. Я делал правое дело и получал от этого неземное наслаждение. Как бы не привыкнуть.

Дальше я чередовал грубую силу хронума и перемещения в лимбе по мере восстановления сил. Догонял и обездвиживал тварей, высасывал их жизни; догонял и обездвиживал — «питался» ими.

Их становилось все меньше, а чувство голода неумолимо гнало меня к огромному кроваво-красному порталу, что периодически продолжал выбрасывать порции все новых тварей.

Мне было мало. Я хотел еще. Возможно со стороны я казался маньяком, потому как местные наставили на меня копья, держась на расстоянии, и не вмешивались в сражение.

Только Стивен разделял со мной безумие этой битвы. Работать с ним в тандеме было одно удовольствие. Теперь мне не нужно было отвлекаться на лимб и перевоплощаться в человека.

Стив с особой жестокостью обездвиживал мелких уродцев. Вырывал им руки, ноги, пробивал животы и выворачивал наружу их потроха. Мне оставалось лишь проводить исповедь, перемещаясь от одного окровавленного куска сатанинского отродья к другому. Я испил десятки, сотни жизней. Внутри меня бушевал ураган энергии. Но организм требовал еще. Я чувствовал, как импульсы чистой энергии били по моей груди изнутри снова и снова. Вместе с тем ныло и чесалось все тело: крылья, голова, ноги, ужасно чесался хвост.

Эти ощущения не были сродни приобретению нового ранга. Что-то другое. Но я не отвлекался на чувства, я был поглощен отъемом никчемных жизней.

Мы делали это снова и снова, пока поток тварей не иссяк. Но портал лишь усиливал свечение, а кровавые потоки начали завихряться.

«Это еще не конец», — подумал я про себя. Уровень пройден, но нас ждёт встреча с боссом. Все, как в игре.

Я окинул взглядом воинов, что глядели на меня ошарашенными глазами, но копья смотрели в землю.

— Астай, уводи их отсюда! Живо!

Призрачная сталь кольнула между лопаток, и в этот момент из портала показалась огромная рогатая голова.

Глава 20

Это был не хронум. Кто угодно, но только не он. Когда существо вышло из портала, я невольно охнул. Люди за спиной закричали в испуге, побросали оружие и бежали в Сыю. Стивену я приказал бежать с остальными.

Массивная туша высотой с пятиэтажный дом впечатляла своими размерами. У существа было три головы, одна из них человеческая, две других принадлежали овце и быку. Человеческое лицо имело острые зубы и уши. Его глаза казались безумны.

Алое пламя вырывалось из трех глоток одновременно при каждом вздохе. На человеческой голове были ещё и ветвистые рога. От шеи и до кончика хвоста демон был покрыт чешуйчатой кожей.

Между лопаток перестала ощущаться сталь, и я понял причину: цепь. Она была на шее монстра, а конец цепи вел в портал преисподней. Видно было застарелую кровоточащую рану от трущейся удавки.

Я неотрывно смотрел на цепь: ее звенья имели необычную форму — каждое звено напоминало амулет Астая.

Титан вопросительно посмотрел на меня поочередно всеми тремя лицами. Лица сменялись сами собой произвольно. Жутковатое зрелище… И что он во мне высматривал?

— Хро-о-ну-ум, — зашелестел он. — Приведи мне девчонку!

А ведь я стоял перед ним в человеческом обличии. Откуда такая осведомленность, а самое главное уверенность, что я выполню его просьбу? Скорее приказ.

Шестое чувство подсказывало мне, что угроза от этого отродья минимальна. Сталь то щекотала мне спину, то исчезала.

Он выжидательно на меня уставился, ежесекундно меняя лица, а я провалился в лимб и стал думать, какую модель поведения мне использовать.

Чувство условной безопасности двигало мною. Очень хотелось сказать ему то же, что я сказал его приспешникам: «Ахматов пришел по твою душу». Но что, если это обернется еще большими потерями для местных аборигенов?

О ком он говорил, я догадывался. Сана. Оставалось только проверить гипотезу, обнажив ее грудь и найдя на ней отметину о которой говорили адские отродья.

Мне нужно было больше информации, чтобы сделать какие-то выводы, поэтому я вернулся в реальность, чтобы завязать разговор.

— Господин, тварей людишек слишком много. Я не могу противостоять им в одиночку, а ваших слуг они убили.

Млять, Лев, что за дешевый театр! Ты же не умеешь врать!

— Хм, — он оторвал от меня взгляд и посмотрел на пустую поляну, где еще минутой ранее стояло хакасское воинство, а сейчас оно было усеяно трупами, — действительно, всех убили. Ты слаб, хронум. Кто твой хозяин? Мой брат Ипос?

Услышав знакомое имя, я сразу сообразил, что он один из девяти князей Ада. И по описаниям похож.

— Ваш брат Аваддон, господин. Он мой хозяин.

Я затаил дыхание, назвав это имя наугад. Какова вероятность того, что он сам есть Аваддон? Одно имя я назвал, оставалось еще восемь имен. Я знал их всех, когда знакомился с древними трактатами об Аде, но что если они ошибочны?

— Аваддон слаб и подданные его слабы, — со злорадством сказал князь преисподней, а я облегченно выдохнул (угадал с именем). — Я помогу тебе, хронум, добиться возвышения. Но и ты сослужишь мне службу. Завтра я отправлю сюда две тысячи своих слуг, и ты должен будешь повести их за собой. Справишься, приведешь мне чертову ведьму, что заточила меня в эти оковы, и я обеспечу твое возвышение. А пока, на вот, возьми.

Как по щелчку появился его слуга. От других бесов он отличался хромотой и отсутствием глаза. Слуга с опаской подошел в своему хозяину и спросил, склонивши голову:

— Ваше темнейшество император Асмодей, что я должен сделать?

Вместо ответа Асмодей наклонился чуть вперед, и черная густая кровь с его шеи полилась на землю. Ловким движением уродливой лапы, хромоногий бес подставил пустую колбу под струю и наполнил ее до краев. Жадно облизнувшись, он протянул колбу мне.

— Испей моей крови, хронум, — повелительно сказал князь Ада.

«Вот ты и доигрался, Лев. И попробуй теперь не сделать этого. Вон как пристально он смотрит на тебя».

Чем дольше я тянул, не решаясь сделать глоток, тем острее становилась сталь между лопаток.

«Бежать отсюда под пеленой времени или сделать, как он велит?», — задавался вопросом.

Будь что будет. Пожал плечами и выпил все до дна. Если он говорит, что я стану сильнее, то почему бы и не воспользоваться этой возможностью. А если Астай снова будет наезжать на меня из-за моего рисунка на груди… Пошлю его нахер. Сегодняшняя битва — просто жалкое зрелище. Если он хочет прожить еще один день, примет меня таким, какой я есть.

От напитка меня тут же скрутила адская боль. Будто моя собственная кровь превратилась в яд. Тысячи мелких игл кололи меня изнутри. Сердце лихорадочно колотилось. Вдобавок ко всему, в спину вонзилась сталь призрачного клинка. Опасность исходила от демона.

— Глупец! Ты пошел по пути света и предал свою суть. Сме-е-ерть! Смерть отступнику! — заревел демон в три глотки. — Аха-ха! Теперь моя кровь убьет тебя, жалкое ты создание!

Превозмогая сильную боль, я запустил пелену времени и ушел в сторону от летящего в меня валуна, что запустил Асмодей.

— Взять предателя! — скомандовал князь тьмы, и из портала вырвались две адские гончие. Я находился в лимбе, но Асмодей мог следить за каждым моим движением. Единственное, что сдерживало его в этот момент — цепь, прочно сжимающая шею.

Вернув естественный ход времени, я обернулся к тому месту, откуда начал бегство. Под пеленой времени сумел пробежать половину пути до Сыи. Асмодей продолжал реветь и призывать своих гончих разорвать предателя.

Все тело неимоверно болело. Меня словно разрывало на части. Неужели это конец? Такой бесславный и глупый. Сродни смерти на унитазе.

Между тем я продолжал бежать в сторону поселения, а чувство опасности только усиливалось. В чем причина? В уродливых собаках, что мчатся по моим стопам? Но ведь я не пальцем деланный — я хронум! Что мне две мелкие псины?

Когда до частокола оставалось каких-то жалких две-три сотни метров, а сталь между лопаток стала совсем невыносимой, я обернулся к гончим и запустил ауру хронума.

Дикая обжигающая боль пронзила меня изнутри, в глазах заискрило, и я потерял сознание, так и не преобразившись в демоническую сущность.

* * *

Интерлюдия — 1

Стивен

Стивен появился из утробы суки Адской Гончей. Отца он не знал. Им мог быть любой кобель, что ошивался на этом уровне Ада, а у матери спрашивать было как-то неудобно. Да и мать его не особо любила. Кормила сначала его братьев и сестер, а Стивена уже по остаточному принципу.

Часто ему не хватало еды, и с самого щенячества он побирался по «разделочным» — так назывались залы, где грешников кромсали на части.

В лучшем случае со «стола» ему доставались потроха, полные дерьма. Парадокс, но, попадая в Ад, души смертников обретали бывшую свою физическую оболочку. Поэтому Стивен практически жрал дерьмо, чтобы как-то выжитьв суровой реальности.

В худшем — он просто ходил голодным. Стивена избивали до полусмерти. А ведь Адские Гончии не перерождаются, в отличие от жалких смертных.

Почему окружающие относились к нему так недоброжелательно, он понял немного погодя, когда демон средней руки пришел к его матери и начал отбор щенков на «скотобойню». Стивен очень хотел попасть в это место, ведь там кормили. Но демон забрал всех его братьев и сестер, кроме него самого.

«Брак. Овчар не должен был родиться у Адской Гончей. Лучше избавься от него, пока он щенок, чтобы не зачал подобных ему выродков», — таковы были слова демона перед уходом.

Это был приговор. Мать его конечно же не убила, хотя сомнения в ее глазах пугали малыша Стивена. В голове не укладывалось, как можно убить собственное дитя⁈

Проснувшись на следующий день, Стивен обнаружил, что мать пропала. Он ждал день, два, шли третьи сутки, а мать все не возвращалась. В тот день он потерял семью и обозлился на весь Ад, но лапы не опустил.

«Я стану сильным и покажу вам, кто тут еще брак!», — твердил он себе как мантру, просыпаясь каждый день в новом месте и с пустым желудком.

Год за годом он осваивал необъятные просторы Ада в поисках той самой силы. Обойдя его вдоль и поперек, Стивен заключил для себя, что такого места попросту нет. Везде одно и то же: кровь, боль и ужасные твари нижнего мира, что ежедневно занимались своим рутинным делом — пытали и казнили грешников.

Вернувшись к месту своего рождения, он решил проведать своих братьев и сестер, что работали неподалеку на «скотобойне» у старого демона Берлиоза.

Его конечно же встретили весьма «радушно». Свора Адских Гончих при виде Стива зло ощерилась и, побросав свои дела, бросилась на своего собрата. Стивен не знал, что ему делать. Бежать? Но сколько можно было бегать? Нет, его безрадостная жизнь пусть прекратится здесь и сейчас от зубов его братьев и сестер, если на то воля дьявола.

Но случилось то, чего он от себя никак не ожидал. Обычно Стивен избегал конфликтов и никогда в своей жизни не дрался. Однако при виде опасности в нем проснулось что-то дикое, необузданное, первородное.

Когда он, зажмурив глаза, рефлекторно ударил наотмашь брата, то готов был распрощаться со своей никчемной жизнью. Но, к удивлению, смерть не последовала молниеносно. С удивлением он обнаружил перед собой труп Адской Гончей с вывернутой в неестественном положении головой. Стивен был ошарашен таким поворотом событий.

— Это сделал я?

Он с недоверием осмотрел свою лапу, как в первый раз. Внешне она не шла ни в какое сравнение с лапой Адской Гончей.

Ответ пришел сразу же, когда вторая тварь замертво упала под мощным ударом Стивена.

В нем была сила! Он искал ее с момента потери семьи, а она всегда была с ним.

Демон-старик — «хозяин» местного «производства», что наблюдал за бойней Адских псов со стороны, подозвал к себе единственного оставшегося в живых овчара и предложил ему работу.

Стиву тогда впервые казалось, что он обрел хозяина. Но демон был к нему холоден. А Стиву так хотелось обрести семью.

В тот роковой для него день он как обычно занимался убоем «скота», так они называли грешников. Прямо во время работы он услышал голоса, что взывали к Люциферу. Стивену стало любопытно, ведь такое случилось впервые. Его потянуло с неимоверной силой куда-то вверх.

Вначале он испугался, но услышав голоса обычных людей, подумал, что прогуляться в мир живых будет весело.

И почему магия крови в тот день выбрала именно его? Это было для него загадкой. Впрочем, Стив о таких вещах не думал. Он пес, что ему до познания мирских вещей?

А вот дальше произошло знаменательное для него событие: он нашел хозяина. И пусть его хозяин не был Люцифером, как ему показалось вначале, но он нашел в нем то, чего Стиву не хватало все эти годы: семью. Стивен обрел дом.

Да, хозяин часто ворчал на него и ругал, как казалось хозяину, за дело. Но что для адского пса сделать конструкта из тел животных и людей? Это так, чтобы было чем заняться в свободное время. Тем более, Стивен делал своих конструктов с благой целью: защитить новый дом. А его верный слуга, которого хозяин обозвал котом Васькой, прямо сейчас отбивал нападение от незваных гостей.

Стив это чувствовал, ведь конструкт получил частичку его души. Он видел глазами своего прислужника и руководил процессом. Но сейчас он не мог разорваться между тем, что происходило в их времени, и тем, что происходит сейчас. Оборвав канал связи, он оставил Ваську справляться самому, а сам побежал на подмогу к хозяину, который, кажется, умер или был очень близок к этому.

С каждой секундой ускоряя бег, он молнией влетел в Адскую Гончую, что успела вонзить острые клыки в плоть хозяина. Псина полетела в сторону и уже не поднялась. Другая Гончая, увидев мертвого сородича, спешно вырвала кусок мяса из шеи, посчитав, что хронум — не жилец и рванула к порталу. Но и она стала жертвой Стива, лишившись головы на половине пути к нему.

За всем этим с интересом наблюдал князь тьмы Асмодей. Он постоял в одиночестве еще некоторое время, а когда Ахматова уволокли на носилках в деревню, сплюнул на землю жидким огнем и удалился прочь. Портал закрылся.

Глава 21

Мне снился дом, моя мама. Совсем еще молодая. Она была очень красива. Матушка кормила меня грудью и напевала колыбельную. Я чувствовал ее запах. Кажется, я даже вспомнил вкус ее молока. Воспоминания были такими осязаемыми, что я не понимал сон это или явь.

Рядом с ней мурчал наш старый вислоухий кот. Я не помнил его имени, он пропал, когда я был еще младенцем. Мне захотелось потрогать его шерстку. Она была такая мягкая и теплая. Кот неожиданно зло ощерился и убежал прочь.

— Пуша, куда же ты? Пушок? — грудной голос матери заставил вновь обратить на нее внимание. Как мне тебя не хватает. Я хотел ей сказать, что скучаю по ней и люблю, но получалось что-то на младенческом. Я агукал. Прислушался к своему голосу и рассмеялся. Какой же он смешной, мой голос.

Матушка обратила на меня внимание:

— Ути мой хороший. Весело тебе. Левушка, Ле-е-ев.

Я перестал смеяться и посмотрел на маму, стараясь запечатлеть ее образ в своей памяти. Мои глаза вдруг наполнились влагой. А слезы беззвучно капали на ее халат, оставляя мокрые следы.

Мама посмотрела на меня с настороженностью. Мне показало, она поняла в этот момент, что на ее руках взрослый мужчина тридцати лет, шагнувший во времени. Она одернула халат и спешно прикрыла свою грудь. Я слегка улыбнулся уголками рта, мама улыбнулась мне в ответ и крепко прижала к себе.

….

Меня с неимоверной силой потянуло назад. Я открыл глаза и увидел Сану, склонившуюся надо мной. В разрезе рубашки виднелась маленькая грудь с причудливым узором на ней. Он в точности повторял очертания амулета Астая. Вот и подтвердились мои опасения: она та, о ком говорили адские отродья — Матерь Богов.

— Воды, — протянул я хриплым голосом, чем вызвал испуг у девушки. — Пить.

Во рту было сухо, как в пустыне. А еще этот голос… Он точно принадлежал мне? Испив целый кувшин ледяной воды, прислушался к своим ощущениям. Все тело продолжало болеть. Кровь ублюдка Асмодея оказалась для меня ядом. Нужно было бежать раньше, а не идти на поводу адского отродья.

На губах все еще чувствовался соленый вкус слез, а в памяти прочно запечатлелась картина моего пребывания в теле младенца. Это не было сном, как мне казалось вначале. Я действительно шагнул во времени и очутился много лет назад. Хронум — повелитель времени. Как бы пафосно это ни звучало, но это то, к чему я должен был стремиться: повелевать этим самым временем.

«Но как? Быть на грани жизни и смерти?», — усмехнулся своим мыслям. Оно того стоило. Вот бы вернуть своего друга к жизни или исправить ошибки прошлого. Мечты…

Я не узнавал это место.

— Где мы?

— В «Ящике Пандоры», — ответил Астай, находящийся где-то в слепой зоне этого помещения. — Реликтовая пещера моего народа.

Я попытался сесть, но шея сильно кровоточила.

— Тише, тише, не дви-гать-ся!

Сана осторожно придавила меня сверху.

Минувшие события потоком нахлынули на меня.

— Асмодей! Адские Гончие! Сана, ему нужна Сана! Он называет ее Матерью Богов!

Из тени показался очень уставший Хакас со своей неизменной трубкой. Мне срочно захотелось покурить, и он понял меня без слов. Протер мундштук и протянул мне трубку. Я сделал две неглубокие затяжки, а он принялся рассказывать:

— Ты уже поведал нам обо всем, поэтому мы и отступили в эту пещеру.

— Хм, ничего не помню.

— Еще бы. Странно, что ты вообще жив. Если бы не Сана…

Я посмотрел на слегка смущенную девушку, на которой не было лица. Под глазами появились черные круги от недосыпа, а бледная кожа потеряла здоровый блеск и казалась безжизненной. Хотя мне могло и померещиться, блики костра бросали неровный свет на ее лицо.

— Стивен? Где Стивен⁈ — последнее, что я помнил — это как пес прибежал мне на выручку.

Астай махнул рукой куда-то в сторону.

— Где-то там, сражается с тварями.

Я снова пытался подорваться с места, но Сана возмущенно подняла брови, и я подчинился ей. Поднял влажную руку и с удивлением обнаружил несколько трубочек, торчащих из вен. Кровопускание. Поэтому я испытываю такую слабость. Кустарная медицина, но, по-видимому, весьма эффективная, раз я еще жив.

Асмодей прямо сказал, что его кровь меня убьет. Не убила.

— Спасибо, Сана.

Девушка едва заметно улыбнулась и продолжила накладывать тряпочки на мою грудь. Мне не было видно, что она делала, а задавать вопросы я не стал.

— Если мы не окажемся в нашем времени, ты останешься инвалидом, Лев.

Слова Астая звучали, как приговор. Но что он мог знать? Оказалось, многое…

— Зачем нужно было пить кровь демона? Как вообще Воин Света мог совершить такую глупость?

Его слова сработали, как триггер. Я вспомнил. Я все вспомнил! И свое появление на Суде, и старца, и его слова про Воина Света.

По телу пробежали мурашки. Я снова вспомнил тот день, как я стоял в очереди и желал явиться на Суд Божий. После небольшой паузы Астай продолжил:

— Когда ты поглощал души адских отродий там, на поле боя, на наших глазах начал меняться. Хакасы народ суеверный и верит в своих героев. Матерь Богов или Улуг Хуртуях Тас, Воин Света… То были легенды. Сейчас же — они воплотились здесь, в этом времени. Я тебе уже говорил, Лев, что ты очень необычный человек?

—…

— Так вот, я повторюсь: ты очень необычный человек. Если мы вернемся…

— Когда мы вернемся.

Я еще тешил себя иллюзией вернуться в наше время.

— Когда мы вернёмся, и твою кровь очистят от адской отравы наши лекари, достаточно будет явиться в облике Воина Света, и толпы наших людей пойдут за тобой.

Он достал небольшое зеркало из нагрудного кармашка и показал мне рисунок на груди. В неверии я выхватил его из рук Астая и внимательно рассмотрел вязь узора. Двенадцать! Двенадцать узлов горели на моей груди. Два из них черные, как сама бездна, но другие ярко горели маленькими звездочками.

Что хакасы увидели на поле боя, что идентифицировали меня, как Воина Света, я не стал спрашивать, потому как Астай запретил мне перевоплощаться. По его словам, это пока невозможно, если я не хочу повторить свой поход к вратам Чистилища.

Он рассказал мне удивительные вещи. Я находился без сознания четверо суток. Периодически я выходил из бессознательного состояния и говорил ему, что делать и как. Мозг работал отдельно от меня. Бывает ли так? По-видимому, да. Мы убедились в этом.

Так, по его словам, я сообщил о наступающей угрозе. Рекомендовал им отступать к гроту, который оказался пещерой и дал указание готовить лучников и луки. А эта комната с фаллоподобным сталагмитом в полтора метра высотой, была отдана мне в знак почета и уважения к Воину Света.

Еда. Мне безумно хотелось есть. И либо меня морили голодом эти дни и не давали даже похлебки, либо…

— Астай, а что у меня с раной на шее?

— Заживает, как на собаке, — усмехнулся хакас.

Отлично, значит трактаты о хронуме не лгали: перешагнув десятый ранг, хронум получает способность природной регенерации. Поэтому мне так сильно хотелось есть. Но работала она крайне слабо. Если за четыре дня я так и не смог залечить рану, то регенерация соответствует способности гравера первого-второго ранга, где она почти незаметна.

— Хозяин! — Стивен радостный накинулся на меня и начал лизать лицо шершавым языком.

— Стивен, паскуда! Грязный же!

Он весь был в крови и кусках плоти, висевшей на нем сосульками. Пес понуро развернулся к выходу. Мне стало жаль его. А еще я напомнил себе, что если бы не Стивен, меня бы разорвали Гончие.

— Иди ко мне, Стив, — пес сделал вид, что обижен, но его хвост предательски завилял. — Ну, иди, не вредничай.

Стив мгновенно растаял и снова набросился на меня, обрушивая поток эмоций.

Нас накормили. Очень скудно. Если так кормят Воина Света, то как же приют?

— Детей кормят?

— Кормят, но еда заканчивается. Продуктов осталось дня на три, не больше.

Покончив с едой, я осторожно провалился в лимб. Получилось. Это радовало. Пусть я, по словам Астая, не могу перевоплощаться в хронума, но одна из моих способностей все же работает.

По моей просьбе Сана затянула потуже повязку на шее, и я выбрался из своего грота в общий зал.

При моем появлении гомон десятков голосов прекратился, и местные уставились на меня. Я чувствовал, они готовы, поклоняться мне, как божеству. Но я не дал им этого сделать. Еще этого только не хватало.

Не задерживаясь, я направился к выходу, стараясь не обращать внимания на то, что меня окружает. Но остаться безучастным у меня не получилось. Вернулся в свою каморку и попросил Астая сопроводить меня.

— Почему больные находятся у выхода из пещеры?

Десятки сильно раненых мужчин лежали вповалку. Одни были лишены конечностей, у других было множественное ранение разных частей тела. Мне достаточно было ненадолго задержать взгляд, чтобы определить процент тех, кто мог бы выжить. С учетом состояния здешней медицины — пятьдесят на пятьдесят. Весьма расточительно избавляться таким «гуманным» способом от тех, кто еще может в будущем держать копье в руках или плодить такое же бестолковое потомство чистокровных хакасов. Усмехнулся своим мыслям, глядя на расиста Астая.

— Это было совместное решение со старейшинами, Лев. Они не жильцы. А тратить на живых мертвецов еду и лечить их не имеет смысла.

Конечно, в его доводах был резон, но я мысли не допускал о «естественной» смерти раненых воинов.

Гребаное дикое общество! Гребаный экономист Астай! Он лишь номинально является здесь вождем.

Я вышел наружу и оценил обстановку. На выходе из пещеры было подобие балкона, а слева и справа тянулись узкие тропинки под большим углом вниз. На балконе располагалось человек тридцать с луками. Тут же навалена гора наспех сделанных стрел с костяным наконечником (видимо, медь закончилась).

Прямо на моих глазах лучник неосторожно наступил на несколько стрел, сломав их пополам. Я схватил его за горло и бросил с балкона вниз, где толпы адских выродков стремились забраться по головам своих сородичей.

Боль. Крики. Фонтан крови из дыры, где ещё секунду назад была гордая голова аборигена. Будем играть по правилам этого первобытного общества.

Никто из присутствующих на балконе и ухом не повел. Хоть бы возмутился. Я обратился к Астаю:

— Скажи этим ушлепкам, чтобы берегли стрелы.

Последовала короткая команда лучникам, и двое из них отвлеклись на то, чтобы прибрать стрелы в сторону.

— Выдели сюда двух-трех бойцов, чтобы подносили стрелы лучникам, а те в свою очередь не делали лишних движений. Оптимизация и рационализм.

Астай понимающе кивнул и снова отдал команду на своем птичьем языке.

Я вернулся в пещеру и подозвал к себе Сану. Астай ходил за мной по пятам. Местные с интересом наблюдали за моими передвижениями.

Мы вернулись к больным, и я лично перевязал кровоточащую рану выше локтя.

— Поняла?

— Поняла.

Сана взялась за такого же раненого, но я ее остановил и повел дальше. Астай без лишних слов отдал команду своим сородичам, и нам принесли множество тряпок и лоскутов из кожи.

— Перелом обеих ног. Нужно наложить шину.

Я жестикулировал, как мог, но лучше было показать раз, чем растолковывать туземке азы врачевания на чужом для нее языке.

Приложив к ноге ровную палку, зафиксировал конечность в нескольких местах. Странно, но больной даже не кричал, когда я не церемонясь торкал его конечности.

Решил проверить свою догадку и воткнул ему ножик в бедро. Никакого отклика. Вердикт однозначный — у него перебит позвоночник.

Ничтоже сумняшеся, я взял больного под руки и потащил к выходу. Тут же ко мне бросилась женщина и упала в ноги. Без перевода было понятно: «Не трогай моего мужчину»…

— Где ты раньше была, дура, когда он валялся в куче, гребаным мешком сломанных костей? Уйди с глаз моих!

Помощники Астая подхватили ее под руки и уволокли вглубь пещеры. Хакас молчал. Мне было плевать. Я подчинялся законам этого времени.

Лучники при моем приближении расступились и бесстрастно наблюдали, как я скидывал молящего о пощаде бедолагу. Тело тут же подхватили приспешники Асмодея и разорвали в клочья. Жизнь аборигена оборвалась.

— Что ты на меня так смотришь, Астай? Сам говорил же, что они оставлены подыхать. Я облегчил ему смерть.

— Неправильно это все.

— Здесь, сука, все неправильно! И то, что мы появились в это время; и то, что дальше происходит с нами! Это гребаное общество чистокровных хакасов! Ведь так ты их называешь?

Последнюю фразу бросил ему с издевкой.

Астай отвернулся. Конечно же ему было неприятно слышать такое из моих уст, но на правду глупо обижаться.

— Соберись! Слышишь? Раненых делим на тех, кому действительно суждено умереть и тех, кого еще можно вылечить. Первых по моему примеру за борт. Другим подготовьте теплый грот. Кормите их и лечите. Сможешь организовать? Или мне делать все самому?

— Сделаю, — сухо сказал Астай и пошел в пещеру.

Меня качнуло от ветра. Я почувствовал себя хреново и ушел досыпать в свою каморку.

Проснувшись через некоторое время, увидел Сану, что бережно снимала окровавленную повязку с моей шеи и меняла ее на новую.

— Улуг Хуртуях Тас, — непроизвольно повторил имя, что крутилось у меня на языке.

Девушка вздрогнула при его упоминании и выражение ее лица сменилось на глубокую задумчивость.

— Зачем ты нужна Асмодею?

— М? — она вопросительно на меня посмотрела.

Вот как ей донести слова князя тьмы без переводчика? Игрок в крокодила из меня тот еще, не могу жестами донести суть. А нужно ли пугать девушку этим откровением?

— Забудь, — обреченно махнул рукой и отвернулся к стене.

Я был противен себе. Все, что я делал — это вымещал злобу на местных. Что я еще мог сделать? Исправить весь их строй? Научить их срать не где попало, а выкопать себе туалет? Научить сражаться? Научить быть гуманными с детьми и стариками?

Общество не готово к этому. Пусть гниют в своем дерьме! Но что я действительно мог изменить — это заточить Асмодея обратно в ад и закрыть портал навсегда. И для этого я не планировал отдавать Сану, хоть это и было проще всего. Нет. Я проведу Асмодею «исповедь».

— Сука, но как⁈ Мне нельзя обращаться в хронума! — в бессилии я ударил по стене кулаком, и камень превратился в крошево.

Не веря своим глазам, осмотрел руку, потрогал камень. Нет, это не известняк — прочный скальник. Я ударил еще раз и результат был тем же. Во мне появилась сила. Обычный одаренный не мог этого сделать. Значит, во мне каким-то чудом проснулась сила хронума, несмотря на то что я оставался в человеческом обличии.

Странно это все. Впрочем, что я мог знать о развитии хронума? Из тех трактатов? Но в них не было и слова о том, что узор может менять цвет или что мои крылья будут иметь оперение?

Я ударил со всей силой в третий раз, чтобы удостовериться в необычных способностях. Удостоверился — сила в руках была, но в облике хронума она все же больше. Удивительным было и отсутствие следов крови на костяшках пальцев. Я взял нож и легонько царапнул острой кромкой ладонь. Ни следа. Приложился сильнее еще, и еще. Пока нож не сломался у меня в руке. Прочность кожи также значительно усилилась. Это радовало.

Прислушался к своим ощущениям и понял, что готов.

«Лев идет по твою душу, Асмодей!», — хищно улыбнувшись своим мыслям, я покинул пещеру вместе со Стивом.

На улице была зима, самая настоящая. Со снегом, сильными ветрами и дохрена минусовой температурой.

Вначале я зажег вязь узора, будучи еще на балконе, опасаясь вновь попасть в Чистилище. Но внутренний ядерный реактор сработал отлично. Я перестал трястись от холода и в несколько прыжков очутился под скалой. Стивен зашел с другой стороны.

Твари тут же ринулись на нас, прекратив попытки забраться по отвесной скале. Мой первый удар пришелся в свиной пятак. С характерным хрустом он зашел вглубь черепной коробки, а отродье упало замертво.

Я забыл, как дышать, рассматривая то, что осталось от поверженной мною твари и за это поплатился двумя пропущенными ударами в торс. Но острые когти оставили на моем теле лишь неглубокие борозды.

Запустив пелену времени, я нанёс серию быстрых ударов по всему, до чего мог дотянуться. Конечности проминались, головы при правильном попадания снизу-вверх отрывалась от туловища, хребты ломались, и бесы валились с ног.

Поймав кураж, я порхал, как бабочка. Уворачиваясь от опасностей и нанося удар за ударом. Включилась интуиция, и я действовал безошибочно.

На секунду я отвлекся на Стива, который нисколько мне не уступал в количестве поверженных им тварей.

Спустя полчаса мы отогнали противника от скалы, спустя час — оттеснили их ближе к реке. За нашими спинами оставалось кровавое поле, усеянное сотнями трупов, а приспешников Асмодея не становилось меньше.

На подмогу прибежали воины Астая. С копьями и луками. И вот тогда началось «Ледовое побоище».

Приспешники Асмодея плохо держались на льду. Их копыта скользили, и они оказывались в ловушке.

Хакасы воспряли духом и принялись закидывать, вытанцовывающих на льду тварей, из всего, что было. Избиение адских выродков продолжалось недолго.

Вдалеке послышался громогласный рев. Мощный голос скорее всего мог принадлежать какому-то исполину.

Аборигены дрогнули и побежали сломя голову обратно в пещеру. Мы остались со Стивом стоять на берегу Июса одни.

Глава 22

Земля под ногами дрогнула, а лед на реке пошел трещинами.

— Нематоды — адские черви из нижнего мира, — сообщил Стивен.

Пес был спокоен и сосредоточен на новой угрозе.

— Нам тоже следует бежать?

— У них вкусное мясо, хозяин.

Этот ответ меня более чем устроил. Я потрепал Стивена по холке, и мы стали ждать. Бесы на том берегу реки воинственно гикали, корчили и без того уродские рожи и потрясали кулаками.

Над долиной вновь раздался рев Нематоды, как его назвал Стивен. За ним последовал еще один и еще. Я насчитал восемь особей. Топот тысяч ног сотрясал землю все сильней, и я немного трусил. Это нормальное чувство, когда ты — калека, не можешь использовать свой дар в полную силу. Но пес стоял, как вкопанный, и был непреклонен.

Я тяжело вздохнул, и тоже стал ждать неведомого монстра. Обещал же ему вкусняшку, а собакен очень хочет мяса этих червей. Вон как глаза блестят.

Над кронами деревьев показалась первая голова исполина. Безглазое существо с массивной челюстью и лобной долей. Его мощные жвала издавали стрекочущий звук. По бокам расположились десятки отростков лап. Нематода была похожа на гигантскую сколопендру. А на ее шее восседал всадник в приспособлении, похожем на седло.

— А кто сидит на Нематоде?

Обратился я к Стиву, потому как это существо не было похоже на мелких выродков, которых мы положили здесь не меньше тысячи.

— Погонщик.

Простое и незатейливое название. А ведь его внешний вид внушал мне больше опасения, нежели сам червь.

Погонщик двумя руками держал поводья, управляя гигантским червем. В другие четыре было вложено оружие. Отсюда местность плохо просматривалась и детально его рассмотреть не получалось, но палицу и меч невозможно было спутать ни с чем.

Бесы воспряли духом и вновь пошли по льду Июса в наступление. Оценив наши шансы, я скомандовал Стиву отступать к горе. Баланс сил был на стороне врага.

Мы бежали со всех ног к пещере, а колючая сталь неумолимо давила мне между лопаток. Угроза от нематоды с погонщиком с каждой секундой становилась все более серьезной.

Шестирукий утробным голосом грозил выпотрошить нас со Стивом. А я бежал и не оборачивался, надеялся лишь на свое чутье. И оно меня не подвело.

В какой-то момент нашего бегства, спину обожгло ощущение опасности. Я запустил пелену времени, моментально развернулся лицом к неприятелю и чуть было не поплатился своей жизнью: прямо в лицо мне летело копье. Перехватив его в воздухе, хотел было сменить траекторию полета копья, но погонщик бросил его с такой силой, что я не смог даже замедлить скорость его движения.

Копье со звоном вонзилось в камень на полметра. Я попытался вырвать его из камня. Тщетно. Оставшееся время в лимбе я потратил на то, чтобы взяв Стивена в охапку, пробежать еще двести метров вверх по склону.

Нематода, с легкостью взбиралась на своих лапках вслед за нами. Очутившись на балконе, увидел толпу перепуганных туземцев с луками.

— Стреляйте, вашу мать! Астай, командуй!

Десятки стрел и копий полетели в гигантского червя. Расстояние до цели составляло каких-то пару десятков метров, и отсюда отлично было видно, как стрелы рикошетили от хитиновой брони твари, не нанося ровным счетом никаких увечий.

Нематода громогласно заревела и сделала последний рывок. Дальше все происходило в тумане месива из камня и снега.

Махина врезалась лбом в отвесную скалу, так называемый балкон, и серьезно повредила камень. Удар был подобен взрыву. Несколько аборигенов с криками полетели вниз.

Перед тараном погонщик ловко спрыгнул из своего седла и сходу начал размахивать оружием. Он был великолепен. Трехметровая махина была похожа на индийского Бога Шиву. Четыре из шести конечностей держали оружие: меч, палица, ловчая сеть и капкан на цепи. Он смотрелся аутентично.

На мгновение я залюбовался видом этого монстра со слоновьим лицом и гипертрофированными мышцами рук и ног. Какова вероятность, что индусы поклоняются погонщику? Могу предположить, что именно ему они и поклонялись.

Несмотря на свои размеры, «Шива» был очень ловок, а все его движения были четкими и выверенными.

За очень короткий срок балкон опустел. Около двадцати защитников пали смертью храбрых, и были растерзаны в клочья мелкими уродцами, что вновь наводнили подступы к горе. Червь валялся на земле, не подавая признаков жизни. Либо он сильно ушибся, тараня скалу, либо издох. Я надеялся, что второе. Другие нематоды ревели где-то вдали, но каждый раз звуки становились все ближе.

Я ухватил за шиворот Астая, что самоотверженно рванул с копьем на погонщика и бросил его внутрь пещеры, наказав заваливать ход камнем. А мы остались со Стивом вдвоем. К такой обороне мы не были готовы, и я корил себя за этот просчет.

Гений, великий стратег…

Как меня только не называли. На деле же, Ахматов — недальновидный мудак, что решил развлечься битвой под горой. Но ведь был еще Астай и умные головы местных старейшин…

«Тоже мудачье», — заключил я и ринулся на «Шиву» под пеленой времени.

Я не зря оттягивал момент сражения с монстром. В равном бою и голыми руками у меня не было шансов. Единственное преимущество — скорость. А мои внутренние резервы значительно истощились с начала сражения, и откат способности дара увеличился до десяти-пятнадцати минут. Следующий раз пелену времени я запущу намного позже, если вообще смогу это сделать.

Время остановилось. Погонщик застыл в позиции разящего булавой. Попади такое в меня, и моя прочная голова лопнет, как орех. Я попытался вырвать это оружие из рук, но у меня ничего не получилось. Его хват был крепок. А мне срочно требовалось оружие.

Попробовал выбил меч, но и здесь меня ожидало фиаско. Не теряя драгоценного времени, я бросил крупный камень в голову твари, но тот лишь рассыпался вдребезги.

Секунды неумолимо продолжали свой ход, а я хаотично перебирая варианты ликвидации монстра.

В поисках решения мой взгляд упал на толстую цепь, заканчивающуюся зубастым капканом. «Шива» не успел применить его в деле, и длинная цепь волоклась за ним по земле.

Молнией очутившись возле цепи, ухватил массивные звенья и, взобравшись погонщику на спину, обмотал ее вокруг шеи монстра.

Сука, только сейчас заметил, что Стив находится в прыжке. Первой мыслью было бросить цепь и спасать собакена, но время вернуло свой привычный ход.

Уперевшись ногами в спину, я оттянул цепь назад со всей силы, сдавливая слоновью шею.

— Стивен, беги, мать твою дьяволицу!

В это мгновение я не видел, что происходило дальше, потому как обзор загораживала широкая спина погонщика. Но раздавшийся сдавленный вопль твари заставил выдохнуть. Стивен спокойно обежал его сзади, держа в зубах слоновий хобот. Морда у него была довольная в этот момент.

Пес странно на меня посмотрел, подкинул хобот в воздухе и, разинув пасть, начал заглатывать его, не пережевывая. Я скривился при виде этой картины. Мерзость.

Погонщик продолжал бесноваться. Он мотался из стороны в сторону, пытался ухватить меня свободной рукой, бил палицей себе по спине, но я лишь крепче сдавливал его шею, уворачиваясь от ударов.

Я надеялся, что тварь глупа, и не догадается завалиться на спину и раздавить меня, как сраную мошку, но надеждам не суждено было сбыться. Он сделал это. В последний момент я успел перекатиться, не дав себя раздавить.

В этот момент подоспели люди Астая и перехватили цепь, растягивая ее концы в стороны. «Шива» бился в предсмертной агонии, лишенный хобота, а спустя некоторое время он, наконец, сдох.

Впервые за время моего пребывания здесь, я улыбнулся аборигенам.

— Молодцы! — одобрительно кивнул им и принял порцию табака из рук Астая. — Не расслабляться! Астай, лучников на балкон и пусть продолжают отстреливать тварей. При появлении адского червя уводи людей в безопасность.

Бросив короткий взгляд на вход в пещеру, порадовался оперативности возведения баррикады. Зайти в нее теперь можно было только одному человеку. Надеюсь, толщина преграды такая, что выдержит таран нематоды.

«Нет, червя такая преграда не сдержит», — тяжело вздохнув, сделал для себя неутешительный вывод.

Взяв в руки меч с трупа погонщика, оценил его. Если он держал меч одной рукой, то мне требовалось приложить силу обеих рук. Сделав взмах, попытался отрубить мечом лапу твари, но острая кромка лезвия оставила на его коже лишь неглубокую отметину.

Астай задумчиво стоял над поверженным монстром и не решался что-то спросить.

— Ну говори уже, — подтолкнул его к разговору.

— Мы ведь не справимся, Лев. Может быть, отдадим им Улуг Хуртаяс Тас?

Я мгновенно вспылил:

— И это мне говорит чистокровный хакас⁈ Который носит на груди амулет Матери и каждый раз потрясает им передо мной?

— Ну, она обычная девушка, Лев. Какая же Сана Матерь Богов? Согласись.

— Мне плевать, что ты думаешь, трусливый хакас! Сану Асмодею я не отдам!

Сказав эту фразу, я задумался: «С чего у меня такая привязанность к девушке? Чувство благородства взыграло? Но ведь гибнут люди! И Астай в чем-то прав. Сана отличается от местных аборигенов, но ведь это не делает ее той, о ком говорил князь Ада». Потом я вспомнил о рисунке на груди девушки, и сомнения вмиг улетучились. Высвободится минутка отдыха, нужно будет поговорить с Саной в присутствии Астая и показать ему этот знак.

Хм, свободная минутка…

Покой нам только снится. Пока мы вели светскую беседу, а местные заполняли собой балкон, в километре от нас показалась еще одна тварь, а следом за ней две такие же. Мне показалось, что погонщики на их спинах больше были похожи на бесов, нежели на «Шиву». А их нематоды раза в полтора меньше той, что валялась под скалой.

Они будто бы высматривали своего «коллегу» и не решались сделать движение к горе. Прислушался к своим ощущениям и понял, что пелена времени проявится еще не скоро. Минимум час. Слишком затянулась эта битва, и, я думаю, это лишь начало конца. Я снова задумался над словами Астая: «Отдать Асмодею Сану». Но что-то внутри меня противилось этому.

Для себя я давно заключил, что цель нашего путешествия во времени заключается в том, чтобы спасти девушку и победить адского главаря Асмодея.

— Стивен, а много бесов в верхнем мире?

Пес сел на задницу и начал загибать свои пальцы. Я терпеливо ждал, а он все считал и считал. Наконец Стивен закончил и сказал:

— Много, — и дальше стал поедать лицо «Шиве».

Я хмыкнул и нервно хохотнул: стоило так заморачиваться? Ну а чего я еще мог ожидать от собаки? Что он назовет мне какое-то число? Весьма опрометчиво ждать от него такое. Его предел — это цифра пять.

Местные вдруг покидали луки на землю и в крике побежали ко входу в пещеру. Образовалась давка. Я нахмурился и заглянул под скалу, чтобы выявить причину. Так и знал, нематода «Шивы» жива и сейчас ползла по отвесной скале по наши души.

Воспряв духом, сколопендры, которых уже насчитывалось пять штук с ревом пошли в наступление.

— Астай, уходи с остальными, — устало сказал хакасу и взялся поудобней за свой двуручник.

Но Астай меня удивил. Он подобрал с земли ловчую сеть и копье и остался стоять со мной. Коротко кивнув ему, напоследок затянулся крепким табачным дымом. Я готов встретить свою смерть.

Когда голова сколопендры поравнялась с нами, а ее жвала при виде мяса хищно застрекотали, мы самоотверженно бросились в бой, но нас опередил Стивен. Он рыбкой нырнул в раскрытую пасть твари и пропал внутри нее.

Мы были в шоке.

Нематода, кажется, даже не понял, что мясо само влетело ему в пасть. Он воинственно заревел, но секунду спустя будто бы поперхнулся и стал мотать головой.

Цепкие конечности твари перестали двигаться, и он, оторвавшись от скалы, полетел спиной вниз. Мы в неверии подошли к краю скалы и заглянули вниз.

Червь начал биться в конвульсиях. Он выгибался всем телом, скручивался и снова распрямлялся. Сейчас его рев был наполнен болью. Картина корчащегося собрата отрезвила других нематод и они остановили движение.

Теперь я мог оценить их вблизи и с уверенностью заявить, что эти сколопендры были меньше своего собрата, а погонщиками были обычные бесы. Получается, мы убили их главаря. Но сейчас меня пугал самоотверженный поступок Стива. Наблюдая, как червь бьется в агонии, во мне теплилась надежда, что пес знал, что делает.

Будто услышав меня, червь испустил дух и перестал шевелиться, а его живот заходил ходуном.

В голове мелькнула мысль, что Стив жив и ему не хватает воздуха. Со всех ног я побежал ему на помощь. Не отвлекаясь на мелких выродков, размашисто ударил по хитиновому панцирю сколопендры. Меч чиркнул, оставив неглубокую борозду. Я рубанул еще раз и еще в то же самое место, а когда рана стала шире, запустил туда руки и принялся разрывать плоть червя.

Вскоре показался нос собакена. Учуяв морозный воздух, пес часто задышал. А я стер пот со лба. Отмахнулся от назойливой твари, что грызла мне ногу и расширил проход для Стива. Довольный пес выскочил наружу, повалил меня с ног и начал лизать.

— Фу-у, Стив! Опять ты весь в дерьме!

Я говорил это без особой досады, наоборот, рад был видеть своего питомца.

— Больше так не делай, хорошо?

Потом подумал и добавил:

— Ну, или предупреждай меня, чтобы я вовремя тебя вызволял.

Пес лизнул мое лицо еще раз, и, завиляв хвостом, вернулся к твари, попутно снося голову двум неудачникам-бесам, что оказались у него на пути.

Пока я размахивал мечом налево и направо, разрубая пополам незадачливых противников, Стивен вынул из нематоды огромное сердце. Вцепившись в него зубами, он потащил его к пещере, пятясь при этом задом. Тяжела была ноша.

За этим действом я совсем забыл про других нематод. Но отсюда их скрывали кроны деревьев. Нужно было вернуться на балкон, откуда открывался отличный вид. Чтобы не возвращаться с пустыми руками, вырезал кусок плоти из тела поверженного червя и пошел вслед за Стивеном.

На балконе нас встречали, как героев. Сюда пришли даже женщины, чтобы понаблюдать, чем мы занимались внизу. Сана тоже была здесь. Ее лицо выражало тревогу. Я передал ей мясо нематоды, а сам продолжил наблюдение за долиной.

Сколопендры исчезли из зоны видимости, а орда бесов значительно поредела после нашей вылазки. Надолго ли? Стив сказал, что их «много» — что бы значило это число.

Я обратился к Астаю, курящему неподалеку:

— Ты видел, куда они уползли?

— Как сквозь землю провалились.

Сказав это, он перестал курить. Мы переглянулись и поняли друг друга без слов. Теперь помимо наземной операции будет еще и подземная.

— Пойдем со мной, нам нужно серьезно поговорить.

Глава 23

Казалось, приспешники Асмодея выдохлись или собирали новые силы для наступления. Но прямо сейчас под горой не было ни души. Само затишье не могло не радовать. Нам требовался отдых.

Сана приготовила вкусный ужин из мяса нематоды. По вкусу мясо червя напоминало мраморную говядину. Я очень надеялся, что от его употребления не заражусь какими-нибудь трихинеллами. Хотя это сейчас представлялось наименьшим из зол.

Чуть позже девушка засобиралась в приют, прихватив с собой большой кусок мяса, и бережно скрыв его от чужих глаз в кожаной сумке. Наблюдать, как она прячет от соплеменников еду, предназначенную для детей-сирот, было невыносимо.

Я пошел с ней и сопроводил Сану до входа в дальний грот — временный приют для детей. Внутрь я не стал заходить. Боялся, что мое очерствевшее сердце не выдержит вида голодных малышей.

Пока я дожидался девушку у входа в грот, краем глаза оценил размеры нашего убежища. Это было грандиозное творение природы. Во время ужина я заинтересовался рассказом Астая о реликтовой пещере, и мне непременно захотелось исследовать ее до конца. Конечно, не сейчас, когда мы находились в состоянии глухой обороны, а неприятель вот-вот должен был проявить себя.

Со слов Астая, пещеру назвали «Ящиком Пандоры» не просто так. В год ее открытия началась Первая Мировая война, и спустя много десятилетий после ее открытия, спелеологи находили здесь все новые ответвления и ходы.

Пещера представляла собой гигантский лабиринт, с общей протяженностью ходов около двух десятков километров и хранила в себе сотни озер с чистейшей водой.

Мы находились на верхнем ее уровне, в самом большом гроте, от которого шли десятки мелких гротов. Один из таких, самый дальний от входа в пещеру и предоставили детям. Меньших размеров грот со сталагмитом посередине в форме фаллоса достался мне. В качестве подношения Воину Света, чтобы бы это ни значило.

Недалеко от приютского грота находился маленький лаз, в который едва мог протиснуться взрослый человек, а за ним спуск на другой уровень.

Первым делом, когда мы вернулись обратно в мою каморку, я потребовал выставить возле лаза на нижний уровень часовых. Интуиция подсказывала мне, что так будет правильно.

Вернувшись в каморку, я усадил Астая напротив Саны, лукаво при этом улыбался. Девушка была сосредоточена и напряжена. Вряд ли мне удалось бы уговорить ее показать грудь старому хакасу, поэтому я пошел на хитрость.

Под предлогом того, что ей нужно расслабиться, я принялся делать Сане массаж. Хакас скривился и хотел было уйти, но я глазами властно указал ему сесть обратно. Не теряя времени я резко сорвал с девушки накидку и оголил маленькую, аккуратную грудь.

Девушка вскинулась и поспешила убежать, выкрикнув мне что-то нелицеприятное на своем языке. Я ее придержал, ухватив за талию. А она стала бить меня в грудь руками, пытаясь освободиться. Астай был задумчив. Конечно же и его смутило это представление, но судя по выражению лица, хакас успел разглядеть рисунок на ее груди.

Я непроизвольно улыбнулся. Была бы сейчас здесь Залевская, напомнила бы мне, что я дурак и шутки у меня соответствующие. Но к счастью, она была далеко отсюда, в безопасности. Я на это надеялся.

При воспоминании о Залевский внизу заныло, и я, не осознавая своих движений, внезапно притянул Сану к себе и нежно поцеловал ее в губы. Этого хватило, чтобы маленькие кулачки перестали колотить мою грудь. Девушка вдруг ответила мне взаимностью и ловко сунула в рот свой язычок.

Приступ внезапного веселья закончился так же быстро, как и начался. Мои спонтанные действия привели к тому, что Сану мне жутко захотелось. Когда у меня была близость с женщиной в последний раз? С Карелиной десять тысяч лет «вперед»? Усмехнулся своим мыслям.

Нужно было срочно прекращать это действо, потому как Астай успел выйти из оторопи, сделать соответствующие выводы и теперь молчаливо ожидал, когда бесстыжая молодежь прекратит плотские утехи у него на глазах.

— Я понял тебя, Лев. Она та самая. Но не нужно было устраивать это представление. Поверил бы на слово.

Да уж, действительно переборщил. А может быть, я желал этого. Конечно же не в присутствии хакаса, но все же.

Небрежно смерил взглядом Сану, что все еще пребывала в эфире, цыкнул слюной и решил для себя не продолжать поползновений в ее сторону. Во-первых, мы на войне, а во-вторых… нечего ее портить.

— И что, ты даже не падешь ниц перед Матерью?

— Лев, я человек верующий, но не фанатик, каким ты меня представляешь.

Теперь я поудобней разместился рядом с ними и хлопнул в ладоши:

— А теперь жду интересный рассказ от вас обоих. Сана расскажет, откуда она взялась такая красивая (девушка залилась румянцем), а ты Астай расскажешь все, что знаешь об УлугХуртуях Тас.

Каждый раз, когда я называл Сану «Матерью Богов», то невольно кривил лицо и произносил эту фразу с легкой иронией. Проще давалось «Улуг Хуртуях Тас», хоть и язык сломать можно было. Ну никак это имя не накладывалось на хрупкую светловолосую девушку с глазами небесного цвета.

Астай просто и без затей спросил Сану прямо, как она появилась в этом мире. Я удивился такой постановке вопроса. Мудрый хакас определенно что-то знал.

Девушка вздохнула и принялась лепетать на своем птичьем языке. Астай был переводчиком:

— Я появилась в этом месте несколько лун назад.

Услышав это, я воскликнул:

— Как это⁈

Астай шикнул на меня и девушка продолжила.

— Очнулась в теле молодой девушки. У прошлой владелицы этого тела была семья: мама, отец и два брата. Но когда мои глаза и волосы начали менять окрас, они отказались от меня и заявили, что я ведьма. Я не считала их своими родными, но мне было до боли обидно. Из своей прошлой жизни я ничего не помнила. Местных укладов жизни не принимала и старалась делать не так, как от меня хотели, а по-своему.

— А разве так бывает? Может быть ей просто отшибло память…

— Лев, не мешай! — отмахнулся от меня Астай, как от приставучей мухи. Девушка продолжила:

— Я скиталась по дворам, выполняла самую разную работу. Кто-то прогонял меня, не пускал за порог, кто-то помогал. Одна женщина не побоялась приютить меня. Заставила перекрасить волосы и поменьше появляться на улице. Вскоре обо мне забыли, пока не появились бесовские отродья.

Уверен, что половину из этого придумал Астай, ведь Сана говорила много меньше его, но звучало складно. А не верить пересказу было нелогично.

— Потом появились вы…

Девушка закончила говорить и выжидательно посмотрела на Астая. Все верно, теперь его очередь, и хакасу придется рассказывать свои легенды на двух языках. Астай тяжело вздохнул и затянул историю:

— Матерь Богов… — сделал он многозначительную паузу, — это Матерь Богов. Хакасы почитают ее больше остальных. Ведь по легенде из ее чрева на свет появились все хакасские Боги: Ирлик хан — Бог страдания и смерти, Узут Арыг — Богиня мороза и холода и… и многие другие.

Я был благодарен Астаю, что тот не стал перечислять их всех. Уверен, наберется не меньше сотни.

— Матерь защищает наши земли, дарует любовь и потомство.

— Как это? — мне действительно было интересно, как она дарует хакасам потомство.

— Недалеко от Сыи на средней горе стоит камень в человеческий рост. По преданиям это и есть Улуг Хуртуях Тас. Она пожертвовала собой, дабы защитить хакасов от бедствия. Когда само небо падало на головы наших потомков, она обернулась в камень, водрузив его вес на свои хрупкие плечи. Наши женщины до сих пор ходят к Матери, чтобы просить ее о зачатии ребенка. И Богиня дарует им дитя.

Астай переводил свои слова и для Саны. По ее лицу было видно, что у девушки случился разрыв шаблона и явное неприятие информации. Она напряжённо расхаживала по комнате, хмурила брови и отрицательно качала головой.

Смешно было наблюдать это; странно — вести светскую беседу, опираясь на легенды; а главное — непонятно, что делать с полученной информацией. Никакой конкретики она не несёт. Непонятно, что делать?

Я ожидал рассказа о том, как Матерь Богов каким-то образом накинула Асмодею цепь на шею и привязала его к порталу. Что она хранила в себе недюжинную силищу или владела сверхмагией. Но куда там? Улуг Хуртуях Тас была обычной девушкой, как Сана, хоть и очень красивой.

После слов хакаса я снова стал разглядывать красоту туземки, уже как мужик, но тут же себя одернул.

«Соберись, Лев! Что ты как безвольный слабак, ведомый членом⁈ Думай той головой, что поможет победить Асмодея!»

— Что-то еще расскажешь?

— Хакасы считают, что Богиня приходит всякий раз, когда нам грозит опасность.

А вот это уже интересно и объясняет рождение Саны в этом времени. Опять же, что дает нам эта информация?

— Спроси у Саны, может быть, она владеет даром, но скрывает это?

Короткая словесная перепалка между ними, и Астай отрицательно качает головой. Я перевел взгляд на собакена, который грыз кость в дальнем углу и не участвовал в разговоре:

— Стивен, может быть ты знаешь, как победить Асмодея?

— М?

Он вопросительно на меня уставился, перестав плямкать костью.

— Спрашиваю, как Асмодея победить? Ну или хотя бы портал закрыть?

— Вырвать ему глотку или сердце, освежевать и пожарить на костре.

— Понятно, — я махнул рукой, потеряв к Стивену всякий интерес.

— Или закрыть портал, принеся Улуг Хуртуях Тас в жертву.

Мы одновременно повернули головы на Стива, но тот уже был занят поеданием кости. Глаза девушки мгновенно увлажнились и она, едва сдерживая всхлипы, выскочила в общий зал.

— Бестолочь, — укоризненно бросил Астай Стиву и вышел вслед за девушкой.

Я отнял у собакена кость и принялся допрашивать с пристрастием.

— Что если не Сану, а, допустим, козу принести в жертву.

— Нет, — отрезал Стив, — только кровь Матери имеет такую силу.

Этот вариант я отмел сразу.

— А что если убить Асмодея? Вырвать ему кадык или сердце, как ты говорил.

Он на секунду перевел взгляд с кости на меня и сказал, что я не смогу этого сделать, и он тоже. Слабые. Нужно расти в силе.

Уловил себя на мысли, что прямолинейность овчара мне импонирует много больше хитровыебанных диалогов с аристократами. Вот бы все были, как Стив.

Я уже было направился вслед за Астаем и Саной, но меня повело в сторону. Острые иглы пронзили меня изнутри, и я потерял сознание от болевого шока.

«Слабый, слабый хронум», — на краю сознания усмехнулся своей беспомощности против отравы Асмодея.

* * *

— Лев! Ты как⁈ Живой?

Кто-то тормошил меня. В голове сильно гудело, а громкий крик незнакомца заставлял стискивать зубы от головной боли.

Стоп! Это не незнакомец! Мишка — мой боевой товарищ!

Снова флэшбэк из прошлого.

— Миха, ты жив, — не открывая глаз, я расплылся в улыбке.

Я потерял своего товарища во время сражения, когда в блиндаж, где он находился, попал артснаряд врага.

Крепко ухватив его за руку, я притянул товарища к себе.

— Не смей идти в укрытие! Слышишь меня?

— Ты о чем? Нас кроют артой, Лев! Уходим отсюда! Дай я тебе помогу.

— Млять! Ну и дырень в ноге.

Действительно, я тогда сильно был ранен в ногу.

— Послушай меня, Миха, нам нужно оставаться здесь. Командный пункт будет взорван. Ты в нем погибнешь.

Миша нахмурился и оценивающе посмотрел на мою голову, из которой вытекала тонкая струйка крови.

— Друг, кажется, тебя сильно приложили, и ты бредишь.

Он схватил меня за ворот мундира, как в прошлый раз, и потянул за собой. Я помнил момент взрыва. И оставались считанные секунды, отделяющие товарища от смерти.

Превозмогая сильную боль в бедре, я сделал рывок вперед, сбил его с ног и накрыл своим телом, прижимая к земле.

— Что ты делаешь, Лев? Слезь с меня! Нас сейчас убьют!

Я крепко держал его и вслух начал отсчитывать секунды до взрыва:

— Восемь, семь, шесть… два, один!

На последних секундах зажег вязь узора, чтобы встретить взрывную волну в облике хронума и зажмурился, ожидая момента взрыва.

Нас накрыло крошево из песка и камня. Я перевернулся на спину и освободил товарища.

— Т-т-т-ы с-с-с-п-п-а-с-с м-м-м… м-м-е-э-э-э-н-ня.

Мишка сильно заикался. Очень сильно. Несколькими минутами позже нас забрал транспортный вертолет, а мой боевой товарищ все никак не мог прийти в себя. Я не сводил с него глаз. Его состояние мне не нравилось. Но в то же время я ликовал, что сумел исправить прошлое. Теперь Мишка Карнаухов будет жить! А в будущем мы наверняка встретимся и будем вспоминать армейские будни.

Скорее бы вернуться в свое время и проверить это.

На этом флэшбэк закончился, и меня с неимоверной силой потянуло назад. Я вновь оказался в пещере. Рядом что-то ворчал Астай и скулил Стивен, а Сана проводила какие-то манипуляции с трубками.

— Помереть решил, долбаный герой! Рано еще! Сначала вытащи нас домой, а потом подыхай сколько твоей душе угодно!

— И я рад тебя видеть, Астай, — слабо улыбнулся ему. — Что произошло?

— Кровь демона. Она отравляет тебя. Все хуже, чем я думал изначально.

— Что, уже и лекарь твой не поможет?

— Не знаю!

Я осмотрел свою руку с торчащими трубками из нее. Что-то похожее на полый тростник с заостренным концом. Интересно, а как насчет дезинфекции «иглы»? Будто услышав меня, Сана смачно плюнула на острие трубки и грубо вонзила мне ее в локтевой сустав, добавив несколько ударов камнем сверху. Я слегка поморщился от боли. Совсем позабыл, что прочность моей кожи заметно изменилась, и чтобы ее пробить, требовалось усилие.

Из трубки хлынула густая черная кровь. Она точно не могла принадлежать мне. Гребаный Асмодей!

Пролежав в таком состоянии некоторое время и поблагодарив Сану за процедуру кровопускания, встал на ноги и снова чуть не упал от бессилия.

— А что, если использовать плазму крови или переливание?

Астай удивленно посмотрел по сторонам. Посыл ясен: «Оглядись, Лев, мы в доисторическом времени».

— Я про наше время говорю.

— Кто его знает? Я не лекарь, но вижу, что дела твои плохи. На вот, испей.

Хакас протянул мне небольшую фляжку из своего таинственного нагрудного кармашка. Кстати, я еще тогда вернул ему фотоаппарат, наказав снимать только самое интересное. Уверен, что в его кармашке аппарат будет в большей безопасности.

Напиток оказался вином. Приторно сладким. Он приятно согрел меня изнутри. Сделав пару глотков, я вернул фляжку обратно.

— Может у тебя в кармашке еще чего-нибудь полезного найдется?

— Может и найдется, — хмыкнул запасливый хакас и начал доставать из него разные вещи.

Зубная паста, мыло, шерстяные носки. Дальше было интересней. Астай выложил пакетик с табаком для своей трубки и десяток патронов с руническими надписями, подобных тем, что едва не убили меня.

Я потрясенно выругался словами своего пса:

— Старый ты мешок с костями! А ружья в твоей сумочке случайно не найдется?

Самодовольный хакас хмыкнул себе в ус и развел руками.

Меня же интересовал не табак, хотя при виде его я сильно захотел курить (наркоман хренов), а патроны. Смогу ли я использовать их против Асмодея? Сгреб их в горсть, как драгоценность, и аккуратно вложил обратно в бездонный кармашек Астая.

— Береги, как зеницу ока.

Прямо сейчас я не готов был приступать к созданию самодельного взрывного устройства, потому как меня сильно клонило в сон. Но, укладываясь на мягкую шкуру мамонта, вплоть до погружения в забытье, я прокручивал в голове схему создания бомбы.

Проспал я до утра. Рядом мирно посапывала Сана, прижимаясь ко мне своим горячим телом. Ненужная реакция последовала незамедлительно: мой возбужденный член налился кровью и уперся в оголенное бедро девушки. Сзади меня подпирала холодная стена пещеры, и я боялся шелохнуться, дабы чего не вышло.

Какого черта она делила со мной ложе? Впрочем, ответ был очевиден: в пещере зябко, и она решила согреться. А может быть и что-то еще. Кроме меня и девушки в гроте никого не было, но я твердо решил для себя не трогать Сану.

Попытался осторожно вытянуть из-под головы девушки онемевшую руку, но сделал неаккуратное движение, и ее ровное дыхание сбилось.

Повисла неловкая пауза. Я ждал, когда Сана, прочувствовав на себе мой тяжелый орган, в испуге отпрянет, но она лишь сильнее ко мне прижалась.

Секунды неловкости длились вечность. Собравшись с духом, я повернул ее лицом к себе и посмотрел в голубые, как само небо, глаза.

— Зачем тебе это?

— Смерть, боль, любовь.

Этих слов было достаточно, чтобы понять ее мотивацию. Не сегодня-завтра Асмодей натравит на нас десять, двадцать, пятьдесят нематод с шестирукими погонщиками и миллионное войско бесов. Нас задавят числом. Но любовь… Откуда она вообще услышала это слово? И было ли оно применено к месту?

Не медля больше ни секунды, я жадно впился в ее алые пухлые губы, девушка ответила мне взаимностью. Запрокинув точеную ножку на мое бедро, Сана уперлась лобком в изнемогающий от желания орган.

Я сменил положение и накрыл Сану своим телом. Мне хотелось быть нежным с ней. С трудом оторвавшись от ее губ, скользнул ниже, покрывая каждый миллиметр ее бархатистой кожи поцелуями. Шея, грудь, аккуратные сосочки, обрамленные темными ареолами, и снова наверх. Она едва слышно постанывала, закатила глаза. Я вернулся к ее жарким губам, медленно погружаясь в «сокровищницу».

Как и ожидалось, мой орган уперся в «преграду», но необузданное желание войти в тугое лоно девушки полностью отмело в сторону все сомнения. Повинуясь животным инстинктам, я все глубже и глубже входил в нее, наслаждаясь минутами близости.

Глухие стоны сменились на что-то неразборчивое, что-то на языке похоти. Мы занимались с ней Любовью. Я отдавал девушке частичку себя — она делала то же самое в ответ.

В момент сильного изнеможения, Сана вонзила свои острые ногти в спину и подалась мне навстречу. Я вошел в нее полностью. Комната наполнилась криками боли и… удовольствия.

Глава 24

Пещера наполнилась воплями сотен голосов. Женщины, мужчины, дети. Металлический скрежет когтей, лай десятков собак. Накинув на себя одежду, я приказал Сане оставаться внутри нашей каморки, а сам завалил вход большим валуном.

Интуиция меня не подвела. Угроза пришла, откуда я и предполагал: с нижних уровней пещеры. Грот наводнили адские гончие, вырезали всех на своем пути и практически не встречали сопротивления.

На моих глазах гончая располовинила старика по позвоночнику. Адская псина просто прошлась острыми, как бритва, когтями от паха до головы.

Воины держались особняком, вооружившись копьями, но почему-то не торопились защищать своих соплеменников. Трусы!

Астай был неподалеку и в одиночку сдерживал напор двух гончих, делая быстрые выпады копьем. Получалось лишь держать их на дистанции.

Оценив обстановку, я мгновенно запустил пелену времени, ухватил поудобнее свой двуручник, ринулся в бой. Когда время вернуло свой привычный ход, на земле валялись десятки поверженных мною тварей.

— Астай, уводите женщин и стариков в центральную часть грота! Займите круговую оборону, разведайте обстановку на выходе из пещеры и, при необходимости, отправляйте на балкон лучников.

Для него, как и для других, все произошло слишком быстро. Местные стояли с ошарашенным видом. Их замешательство можно было понять. Еще секундой назад они отбивались от адских выродков, а теперь уже эти самые выродки валяются вокруг, не подавая признаков жизни и распадаясь на части на их глазах.

Меч Шиву пел в моих руках. Его кромка была остра — адских гончих резала, как масло. В очередной раз я порадовался подарку.

Смахнув с лица капли крови и пота, Астай коротко мне кивнул в знак принятия команды и тут же развернулся к аборигенам, на ходу отдавая им распоряжения.

Где Стивен? Я его выпустил из виду! А еще дети! Надеюсь, они живы. Гребаные часовые не могли подать вовремя сигнал тревоги. Если они вообще там были.

Шаг за шагом я пробивался к дальнему гроту, где находились дети. Метров через двести мне начали попадаться разорванные гончие — здесь определенно поработал Стивен. Теплилась надежда, что пес в данный момент охраняет приют от мерзких тварей.

На моем счету были уже десятки гончих, но их поток не становился меньше. Часть их неслась на меня, сверкая алым блеском бешеных глаз, другая, наверное, более сообразительных гончих, воспользовавшись значительной шириной грота, оббегала меня стороной и мчалась дальше.

Как же мне не хватает сейчас хронума. В его облике зубы и когти не так страшны, а дьявольский вид мог по меньшей мере внести сумятицу в чумные головы гончих.

Я был близок к приюту. Хотелось услышать лай Стивена и пусть и жалкий, но милый сердцу скулеж гончих. Оставался последний поворот, и я запустил пелену времени. Стив самоотверженно закрывал вход в грот, а перед ним валялась гора разорванных трупов. Твари окружили моего пса, наскакивая на него и скаля ублюдские морды. Я подоспел вовремя, потому как мой пес уже выдыхался, получив ранения.

Увидев эту картину, я вконец разозлился. Располовинил с десяток гончих, а самому ретивому, что застыл, устремившись в полете на Стива, обнажив черные клыки, разорвал челюсть голыми руками.

Когда время вернуло свой привычный ход, Стив не сразу понял, что произошло и едва не накинулся на меня.

— Свои, Стивен! Свои!

— Хозяин!

Пес запрыгнул на меня, уткнув мне в лицо свою слюнявую, окровавленную морду, завилял хвостом.

— Я тоже рад тебя видеть, друг. Дети целы?

— Целы.

— Молодец! А теперь дуй к Астаю и помоги ему разобраться с остальными. Я здесь сам.

Пес недоверчиво посмотрел на проход в горе, что вел на нижний уровень и из которого появлялись адские твари. Их кровавые глаза сверкали в черноте проема, а угрожающее рычание доносилось из десятков глоток. Инстинкт самосохранения все же работал и у безмозглых выблядков Асмодея, потому как они не решались нападать.

— Как закончишь, отправляй его сюда с десятком аборигенов. Будем заваливать ход.

Стивен лизнул мой нос еще раз и побежал выполнять поручение. Я сопроводил его взглядом. Не нравилась мне его хромота. Надеюсь, заразу не занесли. Все же я не жалею о том дне, когда впервые встретил его.

Я шагнул к проходу в горе, и адские гончие попятились назад.

— Что, суки, страшно?

Большое желание было трансформироваться в хронума, но Астай наказал этого не делать. Еще я напомнил себе, что отрава Асмодея в моей крови может заявить о себе в самый неподходящий момент и, не теряя драгоценного времени, я принялся за работу.

Удачно вокруг лаза валялся скальник, материала для запечатывания входа было достаточно. Мне потребовалось минут двадцать, прежде чем вход был полностью завален. Каждую ходку за камнем я прислушивался к звукам, доносящимся с нижнего уровня. Десятки, если не сотни гончих заходились лаем, досадуя, что охота закончилась раньше срока, но никто не намеревался пробить ход. Рука невольно дрогнула, когда из глубин пещеры послышался грозный рев нематоды.

Эти, если захотят, с легкостью пробурят новый ход. Впрочем, они так и сделают, это лишь вопрос времени. Возможно, даже сейчас под нашими ногами разворачивается грандиозная стройка новых тоннелей, а несметные орды бесов ждут своего часа, чтобы зайти к нам в тыл.

За моей работой наблюдали любопытные мордашки. В какой-то момент, когда им показалось, что угроза миновала, они с радостными криками облепили меня со всех сторон.

Астай пришел со своими подельниками, когда работа по запечатыванию входа была полностью завершена. Сходу начал докладывать:

— На подступах к горе снова непонятное оживление, Лев.

— Лучники работают?

— Стрел мало.

— Ну так сделайте еще!

Хакас понял, что сморозил глупость, а меня интересовало другое. Состояние моего здоровья не сулило мне долгого противостояния. С трубками в руках я долго не протяну, а нужно завершить битву с Асмодеем.

— Детей пересели ближе к центру грота. Сюда поставь часовых. Не как в прошлый раз, Астай! А нормальных аборигенов, способных хотя бы вовремя подать сигнал.

— Сделаю. Что-то еще?

— Мне нужно время. Час, может быть два. И… вина твоего, Астай.

Он протянул мне фляжку, и я ушел в свою каморку. Мне не требовалось самоутверждаться за счет глупых местных аборигенов. Я их жалел, сам тому противясь. Они слабые, неорганизованные, трусливые, но все же люди. В отличие от тех, кого направил по наши души князь верхнего мира.

Астай часто от меня огребался, но моя злоба была направлена не на него. Просто он был здесь вождем, а свой функционал выполнял откровенно плохо.

Я отворил вход в каморку, и девушка накинулась на меня с кулаками.

— Не оставляй меня больше одну, — почти приказала Сана.

С поразительной быстротой она осваивала наш язык.

— Так должны встречать героя?

— Не оставляй!

Сана была непреклонна и очень эмоциональна. Близость с ней добавила ненужных нюансов и… чувств тоже. Не то, чтобы ненужных, ведь без любви сложно, но подобная привязка была не к месту.

Я прислушался к себе, своим чувствам и с удивлением понял причину.

— Черт! Черт! Черт! Ну зачем мне это⁈

Чакра любви или по-другому чакра Анахата, была изменена. Она разделилась на две части, и одна ее половина была наполнена эссенцией души Кати, а другая занята Саной.

Но как такое возможно? Всем известный факт: запечатлеться можно было лишь раз в жизни! Я пребывал в глубокой задумчивости. Это в принципе было невозможно, но произошло именно со мной.

Запечатлеться с партнером — волшебство, пришедшее в наш мир вместе с одаренными. Индийский ученый Анахат смог отыскать эту чакру под сердцем, а также изучить ее содержимое. Открытие повергло человечество в шок. Оказалось, что душа у человека тоже есть, и она находится в подкорке головного мозга.

Встретив партнера, предначертанного тебе судьбой, частичка души переходила в его чакру Анахата и оставалась в ней навсегда.

У меня все это ассоциировалось с паразитами. И надо же было такому случиться: во мне поселилось два паразита.

Люди могут прожить всю жизнь и не встретить того, кто заполнит их чакру эссенцией души, а такому безнадеге, как я, «повезло» в двойном размере.

Больше всего я страшился оставить девушек одних, ведь с моим образом жизни своей смертью я не помру, а им без меня будет плохо.

Запечатленный, всю свою жизнь носит под сердцем частичку партнера, и продолжает нести ее и после его смерти. Они не смогут полюбить снова, а их чакра станет кровоточащей раной, которую не способен залечить ни один лекарь в мире. Часто случается так, что потеряв свою половинку, они уходят в глубокую депрессию и кончают жизнь самоубийством.

Вздрогнув от этой мысли, я крепко обнял Сану за талию. Впился в ее губы. Патроны посыпались из моих рук. Потом. Все потом. Асмодей со своими мелкими выблядками подождёт.

Подхватив девушку на руки и не отрываясь от ее губ, я бережно отнес Сану на наше ложе.

То был нежный секс. Чувственный и долгий. Мы кончили одновременно, и за это время нас никто не отвлекал. Никто не принес дурной вести. Даже Стивен был занят другим.

Мы лежали голые, обнявшись. Сана накручивала на детский пальчик волосы на моей груди, я смотрел в потолок, курил трубку и думал о будущем. Тишину нарушил робкий голос девушки.

— Останься со мной, Лев. Не уходи.

— Я заберу тебя в наше время.

— А что я там буду делать?

— Жить. Со мной.

Она замолчала и крепче прижалась ко мне. Мы пролежали так еще немного, а затем меня начало лихорадить. Гребаный Асмодей!

Сана сорвалась с места и буквально через десять тактов сердца начала пробивать мои вены, трясущимися от волнения руками. Я улыбался, подбадривал ее и думал лишь о том, как бы забрать ее в свое время.

Хотелось провалиться во тьму, что подкидывала мне флэшбэки из прошлого, но либо я был ограничен в них, либо Сана успела вовремя и прервала мое перемещение во времени.

Когда она закончила процедуру кровопускания, я вновь чувствовал себя слабым. Будто вместе с кровью ушли мои силы. Впрочем, так и должно быть. Любой человек, даже одаренный, потеряв литр крови, не в состоянии контролировать свое тело.

Свободной рукой я потянулся за фляжкой с вином. Помню себя еще студентом: мы сдавали кровь, и вместо денег нам давали сладкий чай и пряники. Пряников здесь, к сожалению, не было. Альтернативой стало приторно сладкое вино Астая. Редкостное дерьмище.

Мне потребовалось время, чтобы прийти себя. После чего я сел за создание взрывчатого устройства.

Сана с интересом наблюдала за моими действиями, напоминая меня маленького. Я также сидел возле отца и смотрел, как он заправляет патроны для своей двустволки. Тогда сам процесс казался магией, и я, словно завороженный, смотрел на него.

Мне же требовалось сделать обратное. Вооружившись бесовским когтем, я начал аккуратно расковыривать свечной воск, затем плотный войлок и дальше уже добрался пороха и дроби. Слегка расстроился, когда из одного патрона получилось с ноготь пороха. И столько же вышло дроби.

Сана приблизила факел, чтобы рассмотреть крупицы на доске, и мне экстренно пришлось запускать пелену времени, чтобы предотвратить возгорание пороха.

— Балда!

Слегка приложил ее ладонью по лбу. Сана потерла место. Насупилась. Вернее, сделала вид, что обиделась.

Сам порох даже из десяти патронов не спровоцирует взрыва, а вот капсули показались мне интересными. Пока я осторожно выковыривал один такой из корпуса патрона, весь облился потом.

Именно капсула представляла для меня большую ценность, ведь на нее была нанесена неизвестная мне руна. Я в принципе ничего не знал о рунологии. В нашем времени руны мало изучены и единственное успешное применение руны я прочувствовал на своей шкуре, когда отправился к вратам Чистилища.

Нужно было удостовериться в своих догадках, поэтому я провел испытание одной такой капсулы. Установив капсулу на плоский камень, отошел на пару метров и бросил массивный булыжник сверху.

Хорошо, что Сана вышла в этот момент из грота. Взрыв был такой силы, что у меня заложило уши, а камень разлетелся в труху и посек мелким крошевом лицо, ноги и руки.

Посмотрел на свои ладони, перепачканные черной кровь. Выругался на сволочного Асмодея, что отравил меня. Только сейчас в голову пришла мысль, что мне следовало засекать периоды бодрствования. Чтобы после очередной процедуры «лечения» знать хотя бы примерное время, когда отрава Князя Тьмы вновь нокаутирует меня.

— Сатанинское ты отродье! Зачем реликвию-то ломать⁈

Я и не заметил, как сюда зашел Астай и с порога начал на меня наезжать. В голове еще гудело от взрыва, и я не сразу заметил, что фаллоподобный сталагмит раскололся на две части. Мое лицо непроизвольно расплылось в довольной ухмылке.

— Ну ничего себе! Нет, ты видел⁈ Вернемся в наше время, ты мне таких патронов тонну добудь.

— Непременно. Вначале вытащи нас отсюда. Домой я хочу.

Хакас не сводил глаз с порушенного сталагмита, а я потерял к нему всякий интерес и с большим энтузиазмом принялся выковыривать капсулы из девяти оставшихся патронов.

Не меньше часа я корпел над самодельным взрывным устройством, и когда все было готово, в руках лежало два плотных кожаных мешочка, доверху набитых порохом, дробью, капсюлями и когтями адских выродков. Последние должны были обеспечить поражающий эффект и разворотить уродливое лицо Асмодея. А может быть и все три.

— И что это такое?

Астай протянул руку, но я с недоверием отнесся к его желанию потрогать мое творение. Впрочем, подумал еще и вручил ему эти два мешочка, наказав спрятать их в нагрудном кармашке и на всякий случай не прислоняться грудью к чему-либо. Подумал еще и забрал обратно.

— Завтра выдам. Перед боем.

Не хотел я, чтобы он был ходячей бомбой.

— Значит, слушай меня, будущий террорист-смертник. На завтра план такой: мы со Стивом будем пробивать дорогу к порталу. Ты пойдешь вслед за нами и понесешь эти взрыв-пакеты с собой. Сражаться не будешь, пусть аборигены выстроятся живым щитом вокруг тебя.

— Как-то ты плохо к ним относишься, Лев. Они ведь наши предки.

— Тебе они может и предки, мне нет. Хотя, ты подумай стоит ли хвалиться таким родством.

Астай осуждающе покачал головой.

— Сбил меня с мысли. Так вот, твоя задача — донести к порталу эти мешочки и передать их мне, когда я скажу.

— Что ты задумал?

— Разорвать морды Асмодея в клочья.

— Хорошая задумка, — улыбнулся мне моджахед китайской наружности.

Мы раскурили его трубку, и Астай доложил обстановку.

Лаз, ведущий на нижний ярус, основательно заложили камнем, и хакас пообещал мне, что даже нематода не сможет пробить преграду, чему я, конечно же, не поверил, но Астай был непреклонен:

«Не пробьёт нематода и все тут!»

Дальше?

Стрелы делают в режиме нон-стоп. На это дело отрядили женщин и стариков, и их количество растет быстрыми темпами. Но и качество стрел падает.

Еще что-то? Где Стив пропадает?

Стивен охотится на червя в одиночку и не слушает старого террориста Астая, рискуя своей собачьей шкурой понапрасну.

Так дословно он и сказал. Нематоды окружили гору, роют лазы и вот-вот должны проявиться. Об этом говорит постоянная дрожь земли.

Поэтому нам нужно было торопиться. Но успех кампании напрямую зависел от моего состояния. Упаду в неподходящий момент от отравы, и все полетит к чертям. Были и другие тонкие места в моей задумке, но я все же надеялся на свои таланты. Ведь Лев Ахматов не только «великий» стратег, но и прекрасный импровизатор. Хотелось в это верить.

Остаток дня я провел за отстреливанием мелких тварей с балкона. Вниз не решался спускаться, дабы не вырубиться в неподходящий момент, а стрельба с безопасного расстояния позволяла расслабиться и привести мысли в порядок. А еще это было весело. Там, где местные совершали один выстрел, я успевал сделать три.

Они жаловались мне, показывали мозоли на подушечках пальцев от тетивы лука. Я соучастно выпячивал нижнюю губу и кивал очередному бедолаге. Но знали бы они, как мне плевать на их общество. Кроме сирот. Дети есть дети. В любую эпоху. Они не виноваты в том, что их родители — доисторические идиоты. Подрастут, станут такими же, и я потеряю и к ним интерес. А может быть и нет. В моем времени выпускники приютов продолжают быть со мной, работая на наших производствах.

Приходила Сана, наблюдала за мной. С удивлением заметил за собой странности. То тетиву натяну чуть сильнее, то встану в позу.

Чтобы Ахматов кому-то что-то доказывал?..

Не помнил я, когда такое бывало.

Девушка влияла на меня, и каждое мое попадание по твари сопровождалось ее искренними овациями. В эти минуты я хотел, чтобы это никогда не заканчивалось.

Появился Стивен. Вымазанный в крови, дерьме и с кусками плоти на зубах. Приволок с собой шмат мяса, размером с себя. Бросил мне под ноги и прыгал от счастья, виляя хвостом. Ему-таки удалось завалить червя.

— Мой-то ты кормилец, — искренне хвалил его и гладил по слипшейся холке.

Попросил Стивена сходить туда еще раз и постараться унести больше. Отправил с ним всех мужчин, что были на балконе, кроме одного босоногого мальчугана, лет четырнадцати на вид.

Я несколько проникся к нему. Если другие плакались мне и рассказывали о том, какие они бедные и «устали, как собаки», то паренек не требовал к себе внимания. Наоборот, он был сосредоточен и наряду со всеми истреблял монстров.

Паша, его звали Паша. Вот такое удивительное имя ему дали родители. Через Сану я узнал о нем чуть больше, и его мотивация стала понятна. Он потерял мать и отца во время сегодняшнего прорыва гончих из нижнего уровня.

День близился к концу, но я чувствовал себя отдохнувшим. Такое ощущение, что отрава перестала действовать. Я решил проверить и резанул себе руку, но кровь была землистого черного цвета.

Нас сменили на балконе, но Паша продолжал исступленно уничтожать адских выродков. Я тронул его за плечо, и только тогда он вышел из боевого транса. Глаза выражали полное непонимание того, где он находится и что делает. Паша переводил взгляд с меня на свои окровавленные пальцы. Только сейчас до него стало доходить, что я от него хотел.

Сана позвала на ужин, и я решил взять его с нами. Выразить свое почтение юному воину.

На ужине он был молчалив и задумчив. Несколько раз я подмечал за ним, как его глаза увлажнялись, но Паша находил в себе мужество и гасил все эмоции.

— Завтра берём его с собой. Береги парнишку, Астай.

Хакас усмехнулся в сизый ус, лукаво улыбнулся.

Опять что-то заключил про себя, проницательная морда.

Глава 25

Ночь, проведенная с Саной, была великолепна. Я был ее первым мужчиной, но она очень быстро почувствовала прелесть близости и с каждым разом становилась все более страстной. Неугомонная голубоглазая бестия хотела попробовать все.

По моим расчетам, эта ночь должна была стать для нас последней в этом ужасном доисторическом месте. Сана считала, что в будущее ей путь закрыт. Держать меня она не собиралась, но «запомнить» хотела.

Откуда была такая уверенность, что у меня получится убить Князя Тьмы, а главное — вернуться домой? Я не имел понятия. Интуиция мне так подсказывала. Что касается Саны… Я просто желал всем сердцем забрать девушку в наше время и очень надеялся, что так оно и случится.

Стивен заходил к нам, чтобы поспать, но покоя не находил. Он скулил в глубине каморки, тяжело вздыхал, потом не выдерживал, уходил тактично.

В минуты отдыха Сана расспрашивала меня о моем времени. Ее несомненно умная головка поглощала огромный поток информации. Вопросы сыпались один за другим. Она замолкала только в случае, если ее рот был занят моим членом.

Ей интересно было слушать про то, как одеваются женщины, что такое салон красоты и зачем полировать ногти. Искренне недоумевала, когда я рассказывал ей о том, что девушки прибегают к услугам пластических хирургов и меняют свое лицо или увеличивают грудь и попу.

Девушка свела свои аккуратные грудки вместе, посмотрела на них оценивающе, хмыкнула и задала главный вопрос:

— Что, если я не смогу пойти с тобой?

— Останусь с тобой в этом времени.

Я ответил без промедления, ведь я действительно решил для себя так. Магия любви — злая штука. Бескомпромиссная и жестокая.

Был у меня на этот случай план «Б», по которому мы должны будем покинуть холодную Сибирь и направиться на юг. Куда-нибудь к землям Тигра и Евфрата или в Египет. Ведь там находилась колыбель человечества. Здесь же цивилизация и через десять тысяч лет не достигла апогея развития. Здесь Астай — вождь «чистокровных» хакасов. И в нашем времени Астай тот же идеолог чистоты расы. Пройдет еще десять тысяч лет, земляне переселятся на Марс или куда-нибудь еще, а такой же Астай все равно останется вождем в Сые.

Лихорадить меня начало ближе к утру, когда я, уставший, решил все же поспать перед битвой.

После очередной процедуры лечения меня отпустило. Я опустошил фляжку с вином, съел крупный кусок мяса нематоды слабой прожарки, такой, что кровь стекала по подбородку, и пошел будить старого террориста.

Сана не хотела отпускать меня — обнимала крепко, рыдала горько. Я медлил ее покидать, все сомневался. В голову пришла мысль взять девушку с собой в нашу вылазку, поставить ее где-нибудь рядом с хакасом. Но что, если нас перебьют на подступах? А девушка сама придет к нему из-за нашей глупости?

Жарко поцеловав ее на прощание и пообещав вернуться целым и невредимым, я вышел из пещеры.

На балконе меня дожидались три десятка местных, вооруженных копьями, Астай и Стивен с красными от недосыпа и злючими глазами.

Здесь шла вялотекущая битва. Несколько сонных аборигенов с луками отстреливали мелких бесов, позевывали, и больше грели руки у костра, нежели стреляли. Даже мое появление не стало для них мотивацией.

Погода была ужасная. Ветер, снег, мороз — минус тридцать. Видимость такая, что упрешься в нематоду и не будешь знать, что это она. Подумаешь, что врезался в дерево. Я глянул с балкона вниз и понял причину столь халатной работы лучников: отсюда не видно было ни души.

По спине прошел холодок призрачной стали. Не издавая лишнего звука, я выхватил факел из рук аборигена и бросил его с балкона вниз.

Он пролетел всего метра три, на секунду осветил безглазую морду нематоды, слегка ее обжег. Адское отродье заревело от возмущения и боли. Ветер на мгновение переменился, а нашему взору предстали три головы исполинских размеров. На спинах нематод гирляндой разместились десятки мелких бесов и когда мы их раскрыли, они гурьбой посыпались нам на головы.

— Астай, уводи людей в безопасность! Живо! Живо!

Буря пришлась кстати для наступления приспешников Асмодея. Я думал, сегодня наш день, но оказалось все иначе. В этот момент из глубины пещеры послышался рев двух новых адских червей. Началось!

Я рванул внутрь пещеры. От увиденного меня охватила оторопь. Две сколопендры с погонщиками на спинах ворвались в центральных грот и сходу начали здесь все крушить.

Шиву, такие же крупные, как тот первый, у которого я отнял меч, вооруженные до зубов, резали и убивали мирных направо и налево.

Весь мой план летел к чертям. Я хотел пройтись огнем и мечом до кровавого портала, но беда явилась в наш дом.

Нематоды вылезли из своих нор полностью, а вслед за ними начали появляться орды мелких уродцев. Грот наполнился воплями, стонами. Стало трудно дышать. Чувствовалась полная безнадёга.

Я запустил пелену времени и ринулся к своей каморке, убивая на ходу бесов, вставших на моем пути. За собой я оставлял кровавую дорожку от тел поверженных мною тварей. Но их было слишком много.

Сойдись в равной схватке местный абориген и бес, выйдет в лучшем случае ничья, в худшем — требовалось двое-трое крепких мужчин, чтобы выйти победителями. Адских гончих… Я вообще не видел, чтобы местные убили хотя бы одного. Ну а Шивы достаточно было одного, чтобы размотать здесь всех. Про нематоду я вообще молчу. Она по зубам только Стивену и, может быть, мне.

Пока я находился в лимбе и спокойно раскидывал мелких тварей, я усиленно думал, что нам делать в такой ситуации.

Единственным разумным решением было бросить здесь всех и бежать к порталу, как мы и задумывали раньше, только взять еще Сану. Но дети… Приютские и сотни других детей, имеющих родителей. А еще старики и женщины. Я не мог их бросить… наверное.

Добежав до своей каморки, я с облегчением обнаружил, что с девушкой все в порядке. Она бросилась мне на шею, просила остаться, словно не понимала, что без меня битву не выиграть. Я оставил ее одну, крепко поцеловав и наказав сидеть в дальнем темном углу каморки, прятаться под шкурами и не высовывать своего слегка вздернутого носика.

Вернувшись в общий зал, я застал такую картину: один из двух погонщиков, выделявшийся на фоне всех своими внушительными размерами, а также чудовищными бусами из человеческих ушей, вдруг поднял над головой меч. Адские твари остановились и слегка попятились назад. Даже нематоды застыли каменными изваяниями.

Это был, по-видимому хороший знак. Знак переговоров.

Вскоре и с нашей стороны стало тихо. Воцарилась гнетущая тишина.

— Отдайте нам Улуг Хуртуях Тас, и великодушный император верхнего мира, мой господин Асмодей простит вас за убийства его подданных и отзовет свое войско.

Я понимал все, что он говорил, но его понимали и первобытные хакасы, ведь язык преисподней понятен для всех. Я в этом только что убедился.

Вначале лица местных выражали лишь глубокую задумчивость. Видно было, что шел мучительный процесс осмысления. Они повернулись ко мне в ожидании.

Тяжело выносить сотни выжидающих. Ублюдки! Забыли, кто здесь Воин Света? Или для вас это пустой звук? Впрочем, кого я обманывал, я и сам не придавал этому большого значения.

Под столькими взглядами секунды казались вечностью. Медленно, не привлекая к себе внимания, ко мне шел Астай. За ним потянулась неровная цепочка местных с копьями, человек семь, в их числе Пашка, успевший запасть мне в душу. Откуда-то из толпы бесов вынырнул Стивен, чиркнув напоследок шею мелкого беса, и первым встал за меня стеной, оскалив пасть и злобно рыча. Не густо.

Шиву перевел взгляд на мой двуручник. Его слоновью рожу сковала недовольная гримаса, медленно переходящая в неистовство. Он тяжело задышал и направил на меня оружие:

— Ублюдок! Это ты убил моего брата?

Хотелось ответить ему, что я не при делах, что нашел этот кусок железа, но кто мне поверит? Обстановка накалялась с каждой минутой. Я едва слышно шепнул Астаю на ухо:

— По моей команде бежим к выходу.

Ткнул ему в спину два взрывпакета. Астай безмолвно принял их и аккуратно положил в кармашек.

Местные аборигены начали медленно-медленно продвигаться к нам, направляя оружие острием вперед.

— Вот они, Астай, твои предки. Чистокровные хакасы. Запомни их такими.

Хакас смачно сплюнул на землю и поудобней обхватил свою дубину.

— О-оо, нет! Вспомни, что ты несёшь ценный груз. Пойдешь за нашими спинами.

Как назло, появилась Сана. Вся такая нежная, красивая, и какая-то с виду целомудренная. Она склонила голову, а по ее щекам покатились крупные слезы.

— Я готова. Ведите меня к Князю Тьмы.

Слоновья морда самодовольно усмехнулась. Шиву опустил оружие и уверенным шагом направился к ней, позабыв о нас.

Меня несколько смутила его уверенная походка. Я уже наблюдал с каким удовольствием Стивен оторвал один такой наглый хобот, и ничтоже сумняшеся отдал ему команду: «Фас».

Шиву заревел от боли, припал на колено, отбросил свое оружие и схватился за раненое лицо. Взмах меча — и его бестолковая голова катится под ноги. Рев сотен голосов наполнил пещеру.

— Глупая! Ты думала, я отдам тебя Асмодею?

— Я… Я…

— Прыгай мне на спину, когда я скажу! Мы уходим отсюда!

Я зажег вязь узора. Десять узлов на моей груди вспыхнули ослепительным белым светом, а два темных налились бездонной чернотой. Мне показалось, что я стал в два раза выше своих боевых товарищей.

Мое перевоплощение возымело должный эффект. Толпы адских тварей, что сперва ринулись на нас, начали останавливаться, а затем и вовсе попятились назад. Но местные аборигены плевать хотели на страх. Или же они, движимые страхом, меня посчитали меньшей угрозой, нежели адских отродий?

Пока Сана взбиралась мне на спину, я схватил самого ретивого из аборигенов, установил с ним зрительный контакт и с наслаждением запустил исповедь. Ничего особенного в его жизни не было. Кроме того, что он изнасиловал невинную девушку. Уверен, в первобытном обществе это вовсе не преступление.

Отбросив в сторону иссушенное тело бедолаги, я скомандовал бежать на выход. Не знаю, кем были те добровольцы, что вызвались нас защищать (для меня все они были на одно лицо),но действовали они грамотнее местных.

Вооруженные острыми копьями с наконечником из когтя (моя разработка), они первыми пробивали нам путь наружу. Под их копьями полегло не меньше двадцати-тридцати соплеменников. С такой яростью они били своих же. Пашка тоже махал копьем, хоть и не так умело.

Мне было жаль тех, по чьим трупам мы шли. Ведь это были обычные люди. Что подтолкнуло их пойти против Матери и Воина Света? Впрочем, об этом можно было подумать на досуге, но «покой нам только снится».

Выбежав на улицу, мы попали под град стрел. Три из них попали в меня, но прочное тело хронума двенадцатого ранга не позволило стрелам нанести ранение. Двое из семи моих бойцов легли сразу же, другому перебили ногу, и он упал лицом в землю. Я подхватил его свободной рукой, в другой держал меч.

— Вправо!

Бойцы свернули по моей команде на узкую тропу, что вела под большим уклоном вниз. Мгновение спустя, мы скрылись под покровом снежной бури.

В спины летели копья и стрелы, но мы еще раз свернули в сторону, уходя с основной тропы, и пошли вдоль горы, чтобы попытаться обмануть преследователей.

Когда сталь между лопаток сошла на нет, я перевоплотился обратно в человека. На меня тут же накатила дикая слабость. Будто я всю ночь разгружал вагоны с углем. Мне требовался отдых, а еще требовалось немного очистить себя от отравы.

Уперевшись спиной в камень, я сам резанул себя по руке мечом. Немного перестарался. Меч Шиву был куда более остер, чем мне казалось. Или же я просто теряю свою силу. Густая черная кровь полилась на снег. Как мое сердце вообще справлялось с такой жижей? Она не лилась, я ошибся, она вываливалась из меня кусками.

— Зря ты так, Лев. Могли бы попробовать отбиться.

Астай принялся самолично «выжимать» мою руку от плеча и до запястья, как доярка сливает молоко из коровьего вымени. Получалось ловко.

Слабость накатывала на меня. Хотелось поспать, но сейчас было не время.

Видя мое состояние, хакас прекратил процедуру кровопускания. Сана тут же принялась перетягивать рану, как я ее учил. Она еле сдерживалось, чтобы не зареветь от отчаяния.

Я запустил вязь узора, чтобы обеспечить своему телу тепло от ядерного реактора, хранящегося во мне, и притянул ее к себе. Хотел согреть. Горячие слезы девушки потекли по моей груди, прочерчивая белую полоску на грязном теле. Сана едва слышно всхлипывала.

— Отдай меня, Лев. Хватит страдать… Хватит страданий из-за меня.

Взяв ее лицо в руки, я посмотрел в ее чистые глаза небесного цвета и улыбнулся:

— Вместе навсегда.

Стивен заскулил рядом, положив свою морду мне на грудь. Это был трогательный момент. Но его нужно было прервать — нам требовалось двигаться дальше. Пока вьюга была нашим союзником.

С удивлением обнаружил за собой улучшение состояния. В чем была причина?

А потом меня осенило: запуск внутренних резервов на обогрев сработал в некотором роде анальгетиком для крови. Ее густота разжижалась, и сердцу уже не требовалось делать таких усилий, чтобы качать ее по венам. Улучшилось кровообращение — в органы поступало больше кислорода. Может быть я и ошибался в своих суждения. Все же лекарь из меня никакой.

Оценив свою боевую группу, я горестно усмехнулся. Пятеро местных вместе с Пашкой: я, Стивен, Астай и Сана.

Хакас, что был ранен и лежал истекающий кровью, что-то начал говорить своим. Астай внимательно его слушал, не перебивал. Затем кивнул и сообщил мне, что раненый захотел остаться здесь, а не быть обузой, ведь жить ему осталось недолго.

Мне показали рану в его ноге, и я согласился, крепко пожав ему руку, выражая свое уважение. Ему перебили артерию в области паха и мужчина потерял много крови.

Вдалеке послышался лай гончих.

— Стив, сможешь вывести нас к порталу?

— Смогу! Я отсюда чувствую зловоние Ада.

— Отлично. Веди нас.

Мы полностью доверились чутью собакена. Если не он, то кто другой сможет вывести нас в такую пургу к адским вратам? Насколько я помнил, расстояние отсюда до Cыи составляло около пяти-шести километров, и еще два километра — это путь от поселения до портала.

Мы перешли ледяную гладь Июса, зашли в густой хвойный лес и под его сенью начали движение к деревне. Высокие сугробы были нам препятствием. Я торил путь, а мои спутники шли следом.

Нестройный лай гончих с каждой минутой становился все ближе. Но это было полбеды. Вслед за ними ползли нематоды с погонщиками.

Среди сотен голосов и звуков слышалось воинственное гиканье бесов и… людей. Все шли по нашему следу.

На Астая было жалко смотреть. Миропонимание старого хакаса рушилось, ведь он не ожидал от своих предков такой подставы. Он искренне считал «чистокровных» хакасов высшей расой и теперь увидел обратное.

Когда показался частокол поселения, нашей радости не было предела. Это был лишь промежуточный пункт по нашему маршруту, но все же, две трети пути мы преодолели.

Не останавливаясь на отдых, мы двинулись дальше. Буря понемногу начала утихать, а нашему взору открылась ужасная картина. Там, где когда-то была Сыя, осталась лишь выжженная земля и чудом уцелевший частокол.

Местные аборигены из моего отряда слегка приуныли при виде родового гнезда, но их глаза лишь сильнее зажглись яростью.

Тут-то нас и нагнали первые преследователи. Это были гончие, и их количество пока было невелико. Голов двадцать-двадцать пять. Но трусливые животные лишь сильнее залились лаем, подавая команду своим, что нашли беглецов, а сами решили не вступать в бой.

Вдали уже виднелся кроваво-красный портал Асмодея, но его статной фигуры в нем не наблюдалось.

«Лишь бы добежать! Лишь бы успеть и не завязнуть в битве!» — твердил себе, подхватывая Сану на руки и ускоряя бег.

— Астай, быстрее! Еще совсем немного!

Его не нужно было подбадривать ускорить бег, ведь за его спиной показалась огромная нематода и ревела, что есть мочи, добавляя аутентичности истинной погони.

— Асмодей! Ас-мо-дей!

Рвал я глотку, призывая явиться в этот мир Князя Тьмы. Тишина по ту сторону была мне ответом.

Я все кричал и кричал, а когда расстояние до портала составило каких-то жалких сто-двести шагов, портал загорелся ярким светом, и показалась овечья голова Асмодея. Она сразу же сменилась на человеческое лицо, и его глаза нездорово блеснули при виде Саны, что была у меня в руках.

— Не бойся, милая. Я справлюсь, — уговаривал я ее считая секунды до решающего момента.

— Хронум, ты привел мне Улуг Хуртуях Тас сам? Вот это подарок! Обещаю, я не…

Что он мне обещал, я уже не слушал. Запустив пелену времени, бережно уложил Сану на землю, выхватил у Астая взрывные устройства со спичками, зажег фитиль и с максимальным ускорением бросился к Асмодею.

Его глаза следили за моими движениями. Он видел меня в лимбе, но вот сделать ничего не мог: был такой же неповоротливой бочкой, что и его слуги.

А самое главное, что он не успел закрыть пасть, когда разговаривал со мной. Туда я и нацелился. Мне потребовалось много усилий, чтобы взобраться по складкам на его жирном животе, покрытом скользкой чешуей.

Когда я вкладывал в его пасть два самодельных взрывных устройства, стоя на его шее, то смеялся, как умалишенный. То был истерический, самодовольный смех человека, свершившего правосудие над старым врагом. Глаза Асмодея ходили ходуном, они были наполнены… страхом! Ему только и оставалось — смотреть и отсчитывать мгновения до своей смерти.

Пока догорал фитиль, я открыто злорадствовал:

— Что, сука, доигрался⁈ Стивен рассказал мне любопытную вещь… Оказывается, жители Ада вовсе не бессмертные. Ты сдохнешь, Асмодей! Ахахаха! Окончательно и бесповоротно! Сдохнешь, сука!

На этих словах я врезал по его раскрытой пасти снизу, смыкая острые зубы на кожаном мешочке и спрыгнул вниз.

Произошла детонация взрыва, а меня в полете настигла взрывная волна и выбросила из лимба. Взрыв имел такую разрушительную силу, что в стороны полетели куски плоти и крови.

Гигант пошатнулся и завалился на спину. Бойцы ликовали от радости. Адские отродья, что продолжали прибывать сюда, ошеломленно смотрели на своего хозяина и не решались нападать. А я с ужасом осознавал, что обратной дороги нет.

Приступаем к плану «Б».

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/287328

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25