Темные Боги [Дж С Андрижески] (fb2) читать онлайн

Затем как будто в недоумении он издал раздражённый звук.

— Господь всемогущий! Ты действительно собираешься заставить меня сказать это? У тебя есть жизнь, Светоносная, — раздражённо выпалил он.

Теперь в его голосе прозвучало искреннее непонимание, то ли ему сердиться, то ли смеяться.

— …Архангелы всевышние! У тебя достаточно «жизни», чтобы переполнить событиями обыденную реальность дюжины оборотней, людей и полуфейри. Не говоря уже о видящих с их раздражающе долгой жизнью и ещё более раздражающей «мудростью». Просто ты загружена ужасной, сводящей с ума, ответственной по своей сути и важной работой, Алексис. Ну, ты знаешь… та небольшая работка, которую ты делаешь, защищая целое измерение от тёмных существ и злобных сил? Практически в одиночку?

Алексис закатила глаза, глядя на Кэла.

Они прошли ещё немного.

Обдумав его слова, она фыркнула.

И в этот раз ещё и покачала головой.

Странник говорил нелепые вещи.

Многие, очень многие существа охраняли измерения.

Она делала это далеко не в одиночку.

Смехотворно далеко. Несметно далеко. Она всего лишь была крошечной игровой фигуркой на огромной доске, на которой имелось слишком много движущихся элементов, чтобы она могла вникнуть хотя бы в часть из них.

И всё же она почувствовала себя лучше.

Может быть, совсем немного.

Кэл крепче сжал её руку.

— Конечно, так и есть.

Алексис посмотрела на него, приподняв бровь.

— Хотя я не уверена в том, должна ли я винить в этом видящих, Кэлиджинес, — призналась она с лёгкой улыбкой. — Я много думала об этих вещах ещё до того, как мы отправились к ним. Я думала об этом уже несколько месяцев.

— Нах*й видящих, — сказал он, не задумываясь. — Само собой, ты можешь винить во всем их.

Между ними повисло молчание.

Конечно, эта тишина была только между ними двумя, поскольку она прерывалась гудками автомобилей, более пронзительными гудками тук-туков, мопедов и мотоциклов с громко ревущими двигателями, когда те проезжали мимо. Пьяные крики и смех доносились из близлежащих баров, когда они проходили мимо, не говоря уже о звуках бьющегося стекла, громкой музыке и криках продавцов.

Все эти звуки стали ещё громче, когда они поравнялись с входом в переулок, заполненный витринами магазинов, уличными кафе, киосками, магазинами с туристическими футболками и киосками, торгующими восточными шароварами и юбками, а ещё шарфами и саронгами, раскрашенными во все цвета радуги.

Алексис поймала себя на том, что обдумывает слова Кэла.

Затем, невольно…

Она фыркнула от смеха.

Глава 15. Новый поворот событий

Слова Кэла помогли. Как ни странно, его своеобразное резюме ситуации и пренебрежительное отношение к видящим очень помогли.

Алексис удалось снова сосредоточиться на насущной проблеме, начиная со всего, что рассказали им Мара и Варлан… и всего, чего они недосказали.

Перебирая в памяти их фактические слова, одно за другим, она поняла, что в истории, которую они рассказали ей и Кэлу, было слишком много дыр.

Двое видящих в лучшем случае были загадочными.

На самом деле, Мара вообще мало что сказала.

Она почти не разговаривала все то время, пока они были там, позволяя своему гораздо более нервирующему супругу вести практически весь диалог.

И всё же, по словам Варлана, Мара была экспертом. По словам Варлана, именно Мара должна была объяснить природу Тёмных Богов, но Мара так ничего по-настоящему и не объяснила.

Ну, не так, чтобы в этом было много смысла, чёрт возьми.

Она сказала, что Тёмные Боги были существами, которые жили и в этом измерении и во многих других, иногда более-менее одновременно. Она сказала им, что Тёмные Боги редко «выбирали чью-либо сторону» с точки зрения жизненных циклов или несчастий других существ, с которыми они жили.

Затем, несколько минут или секунд спустя, Мара также рассказала им, что Тёмные Боги иногда вмешивались по причинам, которые никто (по-видимому) в действительности не понимал.

Что касается того, были ли они на самом деле «тёмными» или «светлыми» по своей природе, у Мары тоже не оказалось ответа на этот вопрос. Она как будто думала, что они каким-то образом живут за пределами данного спектра. Позже, однако, она небрежно обронила, что они, возможно, всё-таки относились к тёмной стороне.

Или, поправилась она, они могли быть тёмными.

Могли и не быть.

Или, возможно, они были тёмными только иногда, или с какой-то конкретной точки зрения.

Она в самом деле не знала.

К тому времени Алексис уже была наполовину готова задушить женщину-видящую.

В любом случае, число людей, которые действительно могли вызвать одного из Тёмных Богов, чтобы поговорить с ним, оказалось довольно небольшим.

Даже про колдунью Мара говорила неопределённо.

Она сказала, что, по её мнению, кто-то вроде местного шамана мог бы помочь с призывом.

Или колдунья могла знать того, кто мог бы это сделать.

Или она могла бы знать, как можно отыскать книгу заклинаний, которая рассказала бы, как это сделать, и какие существа могут им понадобиться.

В конце концов, Алексис почти не обращала на Мару внимания.

Когда Мара закончила говорить, Алексис поклонилась в почтительной для видящих манере.

Затем она взяла из руки Мары листок бумаги с написанными на нём именем и адресом колдуньи. Она поблагодарила Мару и Варлана — возможно, немного чересчур резко — и начала пятиться к коридору, ведущему к входной двери.

По большей части, она просто хотела убраться оттуда к чёртовой матери до того, как Кэл вмажет одному из них или обоим по лицу.

К концу рассказа Мары она практически почувствовала гнев Короля Странников.

Ещё она ощущала сдержанность Кэла.

К тому времени он уже стоял позади Алексис, периодически сжимая кулаки в ответ на что-то особенно неопределённое или приводящее в бешенство из уст Мары, Варлана или их обоих. Алексис подозревала, что ему потребовалась вся его сила воли, чтобы удержаться от угроз в адрес двух видящих.

Сейчас же она уставилась на листок бумаги, который дала ей Мара, и хмурилась.

Адрес, который они получили, находился на другом конце города, недалеко от Сукхумвита, одной из главных магистралей, проходящих через центр Бангкока.

— Нам надо поймать такси, — сказала она Кэлу, всё ещё глядя на цифры вперемешку с буквами на тайском языке. — На наземном метро будет слишком долго, и в любом случае сейчас мы далеко от ближайшей станции…

Она замолчала, когда Кэл коснулся её руки.

Странник остановился.

Алексис встала рядом с ним.

Она подняла взгляд и оказалась лицом к лицу с нехарактерно высокой женщиной.

Женщина, стоявшая перед ними, была ростом примерно метр восемьдесят и походила на видящую больше, чем Мара.

Какой бы породы или вида она ни была, эта незнакомая женщина практически трещала от исходящей от неё сверхъестественной силы, и это было что-то настолько отличное от собственной силы Алексис, силы Светоносной, что она не могла не нахмуриться.

Длинные тёмно-синие волосы женщины ниспадали на плечи, но передняя их часть была убрана назад в конский хвост и заплетена по бокам головы. Этот стиль подчёркивал и без того высокие скулы и истощённую, почти похожую на череп внешность.

Всё в этой женщине казалось Алексис костлявым, угловатым.

Ещё Алексис не могла не заметить, какими странными были её зубы.

На нижней челюсти виднелись два неестественно длинных, похожих на резцы зуба.

Они торчали над её верхними зубами, по форме почти напоминая перевёрнутые клыки.

— Ты Алексис Пул? — спросила женщина.

В её словах не было ни угрозы, ни даже какого-либо любопытства.

Алексис взглянула на Кэла.

Он приподнял бровь в ответ, но она заметила настороженность в его глазах. ещё она почувствовала, как его внимание сосредоточилось на рюкзаке за её спиной — том самом, который был почти до краев набит оружием.

Алексис поймала себя на том, что сейчас мысленно проводит инвентаризацию этого оружия, начиная со своего хлыста, который должен лежать сверху, двух заряженных глоков с дополнительными магазинами и разнообразия клинков, которые она потащила с собой вдобавок к более длинному охотничьему ножу.

Алексис снова посмотрела на женщину с тёмно-синими волосами.

— Да, — резко ответила она. — Я Алексис Пул. А ты кто такая?

Женщина даже глазом не моргнула.

Угрожающий тон Алексис явно не смутил её.

— Меня послали за тобой, — ответила женщина. — Я должна доставить тебя в целости и сохранности к Нариссе.

Алексис взглянула на имя, написанное на листке бумаги у неё в руке.

На тайском языке было написано: «Нарисса Ко, 72 °Cукхумвит 77, Ваттана, Бангкок».

Алексис показала листок бумаги Кэлу, и тот нахмурился.

— Ты же в курсе, что я ничего из этого не могу прочитать, верно? — пробормотал он. — По мне, так это немного похоже на птичий помёт на пергаменте, так что я понятия не имею, почему у тебя такое выражение лица.

Она рассмеялась, не в силах сдержаться.

«Это имя колдуньи, — подумала она, обращаясь к нему. — Нарисса».

Алексис видела, как Кэл помрачнел, и в его глазах отразилось понимание. Он повернулся, чтобы окинуть взглядом высокую, похожую на скелет женщину с тёмно-синими волосами.

После краткого осмотра он едва заметно пожал плечами.

— Тебе решать, Светоносная.

Поджав губы, она оглянулась на высокую женщину.

— Ладно, — произнесла Алексис и засунула листок бумаги в карман. — Показывай дорогу.

Глава 16. Клеа

Женщина с синими волосами повезла их совсем не по адресу, указанному на бумажке, которую им дала Мара.

Когда Алексис заметила это, она стразу же насторожилась.

— Куда мы едем? — спросила она.

Сейчас они были в машине.

Алексис оглянулась через плечо, глядя в окно на дорогу, по которой, как она ожидала, они должны были выехать на автостраду.

— …Эта дорога не к адресу, который нам дали. Ты должна была выехать на автостраду там, позади. По этой части Сукхумвита слишком долго добираться по боковым улицам.

Они с Кэлом сидели одни на заднем сиденье старомодного Роллс-Ройса. Внутри антикварный автомобиль имел кремовую отделку, а снаружи был тёпло-коричневого цвета. Женщина с синими волосами была за рулём с правой стороны и двигалась по левой полосе, как в Англии.

Она не включила радио.

Ещё она не закрыла разделяющее стекло между ними.

Но предложила им напитки из маленького холодильника сзади.

Кэл и Алексис отказались.

Женщину с синими волосами, казалось, совершенно не смутил вопрос Алексис.

Она никак не отреагировала на явную агрессию в голосе Алексис.

— Да, — просто сказала она. — Нарисса сейчас не дома. Поэтому я пришла, чтобы найти вас. Она подумала, будет лучше, если я перехвачу вас до того, как вы доберётесь до её резиденции… где её нет. Я должна отвезти вас туда, где она сейчас находится.

— И где же это? — с опаской спросил Кэл.

Женщина с синими волосами посмотрела на него в зеркало заднего вида, но ничего не ответила.

Но молчание не было приемлемым ответом для Алексис.

— Куда ты нас везёшь, друг? — спросила Алексис. — Скажи нам. Сейчас же. Или эта поездка окончена.

На этот раз угроза в её голосе была недвусмысленной.

Взгляд женщины в зеркале переместился с Кэла на Алексис.

Она всё ещё не моргала, и выражение её лица не изменилось.

Её взгляд оставался странно пустым, лишённым эмоций.

— Я везу вас в твой собственный клуб, Алексис Пул. Твой клуб в Бангкоке. «Белый кролик». Нарисса встретит тебя там.

Гнев Алексис сменился чем-то близким к замешательству.

«Белый кролик»?

Вся эта таинственность только для того, чтобы отвезти её в её же заведение?

— Тогда почему бы просто не позвонить нам? Сказать, чтобы мы встретились с вами в клубе? — поинтересовалась Алексис. — К чему всё это странное, смутно угрожающее дерьмо?

— У нас нет номера твоего телефона.

Алексис нахмурилась ещё сильнее.

Они с Кэлом обменялись откровенно скептическими взглядами.

— У вас нет нашего номера телефона? Но вы смогли найти нас на улице? — сделав паузу, Алексис добавила: — Вы могли попросить любого человека в клубе позвонить мне от вашего имени. Если только ты не занимаешься чем-то чертовски мутным, они бы оставили мне сообщение.

И снова синеволосая женщина показалась невозмутимой.

— Нарисса сказала мне, что вы ходили на встречу с Марой и её супругом, — терпеливо объяснила она. — Мы с ними знакомы. Найти вас было нетрудно, — её взгляд переместился на Кэла. — Здесь не так много таких, как ты. Ты… особенная.

Алексис снова недоумевала, что, чёрт возьми, это значит.

Эта женщина уже реально выводила её из себя.

— Я полагаю, о том, чтобы позвонить Маре, не могло быть и речи? — еле слышно пробормотал Кэл, обращаясь к Алексис. — Разве её госпожа не могла попросить кого-нибудь из этих чокнутых видящих передать сообщение? Кажется немного более эффективным… и менее бредовым…

Очевидно, он не спросил это у высокой женщины прямым текстом, но она всё равно ответила ему. Её голос оставался таким же бесстрастным и вежливым, как и раньше.

— Она не носит с собой телефона, глубоко уважаемый и почтенный Белый Дракон, — сказала она. — На самом деле она вообще не пользуется телефонами. Когда она хочет с кем-то поговорить, она идёт к ним. Это просто её способ. Мы понимаем, что это эксцентрично.

Повисло молчание.

В этот момент глаза женщины вспыхнули.

Она ещё раз посмотрела на Кэла в зеркало заднего вида.

Фары машины, ехавшей позади них, осветили её глаза и лицо.

Алексис только сейчас заметила, что радужки глаз у женщины были странного цвета. Хотя они и так были тёмного золотисто-оранжевого оттенка, что достаточно странно, в них также виднелись ржаво-красные прожилки. Они не походили на вены или кровь, а выглядели подобно шипам, пронизывающим основной цвет этих слишком круглых глазниц, придавая им явный звериный вид.

Чёрные зрачки у неё тоже были необычно маленькими, особенно из-за того, что на улице было темно.

Ещё Алексис не видела, как эти зрачки сузились в свете фар.

Было что-то крайне странное в особенностях этих странных глаз, и это показалось Алексис почти знакомым.

— Учитывая ограничения, которые я обрисовала в общих чертах, — продолжила женщина. — Послать меня найти вас на самом деле было самым эффективным способом, — запоздало добавила женщина. — Из-за отсутствия телефона. И из-за её осведомлённости о месте вашей предыдущей встречи.

Алексис и Кэл обменялись взглядами.

Алексис заметила, что женщина всё ещё пялится на Кэла.

Она почувствовала, как начинает ощетиниваться.

Она прикусила губу, заставляя себя отвести взгляд от другой женщины.

Кем бы и чем бы ни была эта синеволосая женщина со странными глазами, и чего бы она от них ни хотела, она определённо слишком заинтересована в Кэле. Алексис заметила в её глазах интерес, любознательность и примесь чего-то ещё.

Вот это «что-то ещё» оставалось неуловимым, едва заметным, чтобы Алексис могла точно определить, но она начинала думать, что синеволосая женщина хотела его.

Не то чтобы это было чем-то необычным.

От одного только количества женщин, пялившихся на него в Старом городе Бангкока, ей уже сводило зубы.

Кэл усмехнулся и придвинулся к ней поближе. Он отодвинул волосы с её лица, лаская подбородок.

— Кто бы говорил, моя дорогая. С другой стороны, я заметил, что ты абсолютно не в курсе того, сколько мужчин и женщин пялится на тебя, пока ты идёшь по улице. Я не могу понять, это сводит с ума или же это просто очаровательно.

«Значит, она реально хочет переспать с тобой?» — мысленно спросила Алексис, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него.

— Нет, — тихо прошептал Кэл, целуя её в щёку.

«Ты ей слишком интересен. Она пялится на тебя. Постоянно. Если не секс, то что же? Чего она от тебя хочет?»

Кэл взял ладонь Алексис с её колен и положил на свои.

— Обротень, — прошептал он себе под нос.

Алексис застыла.

«Что?»

— Оборотень.

Он наклонился ближе.

Он говорил ей на ухо так тихо, что его губы касались её кожи, а слова сливались с шумом двигателя автомобиля. Алексис расслышала его не только по самим звукам, но и по вибрации от слов.

— Оборотень, — тихо повторил он. — Они всегда странно реагируют на таких, как я.

Алексис моргнула.

Эта женщина была оборотнем?

Серьёзно?

Каким именно оборотнем? Уж точно она не была волком.

Она, нахмурившись, посмотрела на Кэла.

Он едва заметно кивнул, и его зловещий взгляд метнулся к женщине, сидевшей перед ними, которая вцепилась в руль цвета слоновой кости.

Прежде чем Алексис смогла придумать внятную реакцию на это, женщина заговорила.

Очевидно, у неё был слух оборотня.

— Да, я оборотень. — в её голосе всё ещё полностью отсутствовали какие-либо интонации. — Я приношу извинения за то, что не представилась раньше. Меня зовут Клеа. Я оборотень-слон.

— Слон? — Алексис не могла не удивиться.

Какая-то её часть хотела подвергнуть сомнению слова этой женщины.

— Серьезно? Слон? Я никогда раньше даже не слышала об оборотнях-слонах.

— Мы не очень… распространены, — произнесла женщина.

Она снова посмотрела в зеркало заднего вида.

На этот раз она пересеклась взглядом с Алексис.

— Для меня здесь легко быть слоном, — призналась женщина. — Риск по-прежнему велик, где бы ни жил мой вид. Но здесь… это проще. Хотя бы немного.

Кэл и Алексис снова переглянулись.

Затем Кэл посмотрел в глаза синеволосой женщины в зеркале заднего вида.

— Могу себе представить, — вежливо произнёс он.

Женщина не ответила.

Ещё она не стала вдаваться в подробности.

Глава 17. Далия

Было чертовски странно вернуться в один из её собственных клубов, даже если он находился в Бангкоке и не являлся её флагманским заведением на бульваре Сансет.

Ещё более странным было то, что Алексис провёл внутрь совершенно незнакомый человек и сказал, что для встречи с Нариссой Ко её отведут в одну из приватных кабинок в глубине зала.

Никто в вестибюле клуба не узнал её.

С другой стороны, когда Алексис проверяла одно из своих заведений, и тем более когда разыгрывала из себя госпожу-владелицу, она обычно одевалась совсем не так, как сейчас.

Конечно, она могла бы раздуть из этого проблему.

Она могла бы поведать всем, кто она такая, потребовать высококлассного обслуживания, причитающегося ей как владелице и единоличной хозяйке.

Она решила этого не делать.

У неё имелся офис в каждом её клубе, чтобы было где работать в любое время, когда она приезжала с визитом. Она уже довольно давно не бывала в данном конкретном клубе, но знала, что сотрудники наверняка содержали её офис в чистоте, скорее всего, убирали его через день и следили за тем, чтобы её рыбки были накормлены, а растения политы.

Ей нравилось, что в её офисах имелась какая-то жизнь.

Две девушки, работавшие на входе, были молодыми тайками, выглядели и вели себя как относительно новенькие. Алексис не занималась микроуправлением на своей недвижимости, но она достаточно часто приезжала, чтобы иметь мимолётное знакомство со всеми, кто проработал в одном из её объектов более нескольких месяцев.

Эти двое явно понятия не имели, кто она такая.

Они, вероятно, слышали её имя от более опытных сотрудников, и, возможно, даже видели её фотографии в клубе или в журналах. И всё же Алексис поняла, насколько маловероятным было, что они узнают её в лицо. Большинство тех фотографий были отретушированы или просто доведены до совершенства, и все улыбки Алексис и ракурсы были постановочными.

Более того, всякий раз, когда Алексис посещала официальный приём или другое мероприятие, она сильно красилась и наряжалась. Даже если бы эти две хостесс были её фанатками, Алексис сомневалась, что они узнали бы её, учитывая, как она выглядела сейчас.

У Алексис было не так уж много повседневных фотографий, которые появлялись бы в голливудских новостях.

Она, как правило, избегала того, чтобы её фото повсюду распространялись.

Чем меньше людей знало её в лицо, тем лучше.

Она очень хотела оставаться за кулисами, и не только потому, что её известность могла потенциально подвергнуть риску всех, кого она знала и о ком заботилась.

Меньше всего ей нужно, чтобы какие-нибудь голливудские бездельники увидели, как она рубит демонов в Гриффит-парке, узнали её, рассказали всем своим знакомым и опубликовали это в социальных сетях с её отметкой и подписью «Боже мой!!!».

По этой же причине она ни капельки не обиделась, что её не узнали в вестибюле «Белого кролика».

Если бы она была одна, возможно, ей пришлось бы объясниться и сказать, кто она такая, хотя бы из-за своей одежды. В противном случае они бы не впустили её; формально в «Белом кролике» существовал дресс-код.

Но поскольку они с Кэлом зашли вместе с синеволосым оборотнем-слоном Клеа в качестве гостей «госпожи Нариссы», которая явно имела статус привилегированной клиентки среди персонала «Белого кролика», все сотрудницы лишь улыбались.

Старшая сотрудница из тех двоих, что работали у входа, обошла подиум и пожала Клеа руку. Она улыбнулась Алексис и Кэлу только после того, как поприветствовала высокую женщину со странными глазами, причудливыми клыками и лицом скелета.

Если у хостес и промелькнули какие-то неодобрительные мысли, или она хотела окинуть взглядом Алексис в её слишком повседневной одежде вместе с рюкзаком, заполненным оружием, и армейскими ботинками на шнуровке, она оставила это при себе.

Вместо этого женщина низко поклонилась всем троим.

Затем, всё ещё улыбаясь, она повернулась и повела их вглубь клуба с тёмными стенами.

Только когда они добрались до первого этажа, Алексис услышала удивлённый визг и обернулась, поняв, что её всё-таки узнали.

— Лекс!

Голос с очевидным бруклинским акцентом выкрикнул её имя с другого конца бара.

Когда Алексис обернулась, женщина с длинными каштановыми кудрями вскочила с кожаного барного стула, легко приземлившись на пятнадцатисантиметровые кожаные каблуки.

Она фактически побежала по скользкому полу клуба на своих безбожно высоких каблуках.

Несмотря на то, что на ней было до боли узкое платье, её лицо сияло улыбкой. Она подбежала к тому месту, где стояли Лекс, Кэл, Клеа и хостес, и сжала Алексис в тёплых объятиях.

К тому времени Алексис даже вспомнила, как её зовут.

Она была одной из танцовщиц.

Раньше она работала в нью-йоркском клубе.

Должно быть, она попросила о переводе сюда сюда.

— О, дорогуша! Я ТАК РАДА ТЕБЯ ВИДЕТЬ!

Она ещё крепче стиснула Алексис, затем отпустила, сияя от счастья прямо перед её лицом.

— Конечно, Джулс уже звонила, — сказала женщина. — Но я так рада, что ты приехала сюда, чтобы показать всем, что ты жива и здорова! Мы все ВСЁ слышали, когда Джулс и Дев исчезли в Лос-Анджелесе! Ходили слухи, что вы, возможно, где-то в Азии, но когда вы не объявились, люди начали думать, что с вами тремя могло что-то случиться! О БОЖЕ, это было похоже на фильм УЖАСОВ!

Сделав вдох, она взвизгнула, снова лучезарно улыбаясь Алексис, и встряхнула её руками.

— О БОЖЕЧКИ, УРА! Я ТАК РАДА, что они все ошибались! Я так рада, что с вами всё в порядке! КОГДА вы сюда добрались? Вы собираетесь остаться в Бангкоке на какое-то время, все трое? Мы ОБЯЗАНЫ куда-нибудь сходить! Здесь ТАК МНОГО ВСЕГО ИНТЕРЕСНОГО!

Женщина говорила так быстро и громко, и таким писклявым голосом, что Алексис казалось, будто её несколько раз ударили по лицу.

Она попыталась вернуть себе хладнокровие, слегка безучастно улыбнулась женщине в ответ, глядя на её сильно накрашенное лицо, которое находилось всего в нескольких сантиметрах от её собственного. Радужки и зрачки женщины мерцали в тусклом свете комнаты, как будто она пыталась разглядеть её получше.

Сложно рассмотреть что-либо в темноте сквозь тёмные цветные контактные линзы, которые та носила.

И это являлось напоминанием о том, кем она была.

— Вампир, — пробормотал Кэл рядом с ней. — У тебя и правда очень интересное окружение, Светоносная.

Взгляд вампирши переместился на него.

Она моргнула, повторно пытаясь разглядеть его.

Затем она хищным взглядом прошлась по нему своими вампирскими глазами.

— Вот это да, — пробормотала вампирша. — Кто это у нас здесь?

Как только она тщательно оглядела его с головы до ног, попутно раздевая глазами, губы вампирши растянулись в довольной улыбке.

— И что это за первоклассная закуска, которую вы привели с собой, госпожа Лекс? — вампирша не сводила глаз с лица Кэла. — Чёрт. Держу пари, без одежды он ещё красивее. Где ты его откопала? И неужели то, что находится у него между ног, является настоящей причиной твоего «исчезновения»? Потому что, о БОЖЕ, я бы очень хотела услышать эту историю…

Она посмотрела на Алексис, казалось бы, не замечая того факта, что её босс напряглась, и улыбка сходила с её лица по мере того, как вампирша продолжала таращиться на Странника.

— Чёрт, — повторила женщина-вамп. — Должна признать, я умираю от желания самой прокатиться на нём, — её хрустальные глаза сверкнули под тёмными контактными линзами. — Может, совсем немного попробовать… если он не из брезгливых…

Алексис почувствовала, как её челюсти окаменели.

Казалось, вампирша этого тоже не заметила.

— …И если ты готова поделиться, — предложила вампирша. — Я бы точно убила за возможность использовать его в вечернем шоу на танцполе, — вампирша продолжала оглядывать Короля Странников, теперь уже оценивающим взглядом, уперев руки в бёдра и уставившись на его промежность. — Толпа была бы просто в восторге от него. Особенно с этим очаровательным оскалом, которым он одаривает меня прямо сейчас…

Вампирша подмигнула Кэлу, чей взгляд стал ледяным.

Когда она едва провела рукой по его подбородку, Кэл отдёрнул лицо, не отстраняясь, с по-настоящему злобным взглядом.

— Не трогай, — рявкнул он.

Губы вампирши растянулись в очередной самодовольной улыбке.

— Бл*дь. Он просто ходячий секс. Я просто умираю от желания увидеть, как его пристегнут и… — она провела языком по слегка выпирающему клыку. — … Позаботятся о нём.

— Отвали, Далия, — сказала ей Алексис.

Она пыталась сохранить непринуждённое звучание голоса, но даже сама услышала в своём ответе нотки раздражения.

— Он не для игр, — добавила она так же натянуто.

Кэл посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на вампиршу, которая надула нижнюю губу.

— Жадина, жадина, — пробормотала вампирша. — Ты уверена, что я не смогу уломать тебя на это, госпожа? Я буду очень хорошо обращаться с ним. Я буду вести себя наилучшим образом…

— Я уверена, — холодно ответила Алексис. — Он не игрушка, Далия.

— Неужели вы двое…

Но Алексис перебила её.

— Далия, нет, — в её голосе прозвучало откровенное предупреждение. — Не спрашивай больше. И больше к нему не прикасайся. Он уже просил тебя об этом, — помолчав, она добавила более многозначительно: — Ты ведёшь себя грубо, Далия.

Вздохнув, вампирша неохотно оторвала взгляд от Кэла.

С небольшим вздохом она сосредоточилась на Алексис.

Её поза теперь сделалась совершенно покорной.

— Хорошо, — сказала она с надутым видом. — Чем я могу вам помочь, госпожа?

Алексис, которая полностью отвлеклась на женщину-вампира, практически прилипшую к Кэлу прямо у неё на глазах, вспомнила, зачем они здесь. Она посмотрела направо, где Клеа стояла с хостес у входа в клуб.

Они дали этой троице немного пространства, но явно ждали их.

Оглянувшись на Далию, Алексис уперла руки в бока.

— Я здесь, чтобы встретиться кое с кем, — когда вампирша открыла рот, чтобы заговорить, Алексис подняла руку. — Нам не нужно сопровождение. Просто присмотри за безопасностью для нас. И позвони Джулс. Дай ей знать, что мы здесь, и что мы встречаемся с человеком, о котором я ей рассказывала.

Далия перевела взгляд с Алексис на Клеа.

Алексис увидела, как лицо вампирши озарило пониманием.

— Нарисса? — спросила она. — Ты здесь, чтобы встретиться с Нариссой? Зачем, Лекс?

Алексис помрачнела.

У неё не было привычки объясняться с сотрудниками.

С друзьями — да, но Далия не была её подругой.

И после этой небольшой демонстрации её шансы когда-либо стать подругой Алексис значительно уменьшились. Даже не считая того, что Кэл принадлежал ей, Алексис не нравилось, когда люди относились к другим с таким неуважением. Ей не нравилось, когда люди обращались с совершенно незнакомыми людьми так, словно те были предметами для их развлечения.

Рука Кэла обвилась вокруг её талии.

Он шагнул вперёд и тихо прошептал ей на ухо:

— Твой? — промурчал он. — Правильно ли я услышал… Госпожа?

Его слова были яростными, от их жара Алексис напряглась.

Она вздрогнула, но не оглянулась.

Он продолжал обнимать её за талию.

— Чёрт, это слишком горячо, — сказала Далия.

Кэл и Алексис оба уставились на неё, и вампирша подняла руку в извиняющемся жесте.

— Простите! Извините! Просто наблюдение, — покорно сказала она.

Алексис вздохнула внутри. Она поняла, что вовсе не без ума от Далии. Даже для вампира, по меркам Алексис, она была немного социопатичной.

В то же время она была совсем не против выудить немного дополнительной информации.

— Что ты знаешь о ней? — спросила она, слегка мотнув подбородком в сторону оборотня-слона. — Про эту Нариссу? Пока что мы встретились только с её подчинённой.

Клеа никак не реагировала на их взгляды или жесты.

Сейчас она стояла примерно в шести метрах от них, терпеливо ожидая у входа в коридор, который должен был привести их в приватные комнаты клуба. Большинство из этих комнат состояли из звуконепроницаемых «игровых зон» для гостей, но помимо этого в дальнем конце располагались несколько более стандартных, менее ориентированных на секс помещений. В них были кожаные кабинки, настенные мониторы, иногда пилоны и барные стойки с напитками, столы из полированного дерева и собственный обслуживающий персонал для частных встреч.

В одной комнате даже имелся полноценный стол для совещаний.

В некоторых располагались отдельные ванные комнаты.

Далия вздохнула, скрестив руки на груди.

Затем, подумав о вопросе Алексис, она демонстративно пожала плечами.

— Она ведьма, — сказала Далия как ни в чём не бывало. — Но я уверена, что эту часть ты уже знала. Здесь их в основном называют колдуньями… я имею в виду, в Таиланде. Это как-то связано с тем видом магии, который они используют, и имеет прямое отношение к здешней земле… Мне так кажется. Но судя по тому, что мне известно, она ведьма, пусть и немного с другими способностями.

Алексис кивнула, поджав губы.

— Сильная? — спросила она.

Далия кивнула. Её голос и выражение лица стали более серьёзными.

— Судя по тому, что я слышала, да. Очень. Исключительно одарённая. Мы наняли её только для других… для VIP-персон, которым нужна ведьма с репутацией гарантированного результата. Но её репутация весьма безупречна.

Алексис кивнула.

Ничто из того, что сказала Далия, её никак не успокоило, но при этом не вызвало никаких тревожных сигналов.

— Ладно, — Алексис взглянула на Кэла, затем снова на длинноногую вампиршу. — Будь начеку, хорошо? И позвони Джулс. В остальном мы бы не хотели, чтобы нас беспокоили.

— Оки-доки, босс, — весело ответила вампирша.

Она одарила Кэла ещё одним чересчур долгим взглядом, причем её клыки удлинились, и Алексис это тоже совсем не понравилось.

И всё же она решила, что сейчас не стоит слишком углубляться в это.

Вместо этого она посмотрела на Кэла, кивнув головой в сторону приватных комнат.

— Пойдём?

Чем скорее они разберутся с этим, тем лучше.

— Согласен, — пробормотал Кэл.

Как будто с неохотой он отпустил её талию и устремил мрачный, почти враждебный взгляд на женщину-вампира, пока та уходила. Он наблюдал за ней целую секунду, как будто хотел что-то сказать, но не произнёс ни слова за всё время, пока она в своём обтягивающем платье дефилировала обратно к бару. На мгновение Алексис показалось, что он может что-то сказать ей, то есть, самой Алексис, но затем он, казалось, передумал.

Сжав губы в тонкую линию, он вместо этого подтолкнул Алексис локтем в бок.

— Ладно, — пробормотал он. — Давай покончим с этим.

Не говоря больше ни слова, Кэл повернулся на пятках и направился по отделанному тёмной плиткой полу туда, где стояла Клеа.

Подтянув повыше на плечо рюкзак, набитый оружием, Алексис пошла за ним.

Глава 18. Нарисса

Алексис настороженно вошла в заднюю комнату.

Ей пришлось протиснуться мимо Клеа, которая встала у двери.

Хостес-человек, которая привела их сюда, сразу же отошла назад, наверняка по просьбе Клеа, и, поклонившись, исчезла в тёмном коридоре.

Комната была странной формы, внутри расположились столы, барные стойки и открытые стеллажи, сплошь покрытые зажжёнными белыми свечами.

Алексис окинула взглядом языки открытого пламени, хотела было пошутить насчёт вероятности пожара в её клубе, но передумала и вместо этого посмотрела на другую персону, находящуюся внутри помещения.

Приватная комната была обставлена несколько иначе, чем помнила Алексис, и это заставило её задуматься, не арендовала ли ведьма это помещение на более длительный срок и поэтому изменила внутренний декор, чтобы он больше соответствовал её предпочтениям и требованиям.

Некоторые вещи остались такими, как их помнила Алексис.

Тёмно-коричневый секционный кожаный диван, который Алексис выбирала сама, по-прежнему занимал большую часть дальнего угла комнаты, а около него стоял низкий столик в традиционном тайском стиле, украшенный чайным сервизом ручной росписи. В нескольких метрах от дивана расположился каменный фонтан, который занимал большую часть встроенного стеллажа на стене. Алексис смотрела, как вода стекала по чёрным камням, издавая приятный, убаюкивающий звук, который смешивался с густым запахом благовоний в помещении.

Фонтаны тоже выбирала Алексис.

Ещё она помнила белый ковёр, занимающий центральную часть пола.

Сейчас на этом ковре сидела женщина, и перед ней стоял низкий столик, окружённый подушками, которые Алексис не смогла вспомнить.

Данный конкретный столик она тоже не припоминала.

Массивная на вид квадратная столешница как будто была сделана из какого-то белого камня, по всей её поверхности виднелся высеченный орнамент, в основном похожий на то, что Алексис видела в буддийских храмах по всему Таиланду, но там также имелись и более эзотерические узоры. Она поймала себя на мысли, что задаётся вопросом, принадлежали ли наиболее необычные орнаменты человеческой культуре.

Если да, то они, вероятно, происходили из менее распространённой и малоизвестной культуры или периода времени.

Однако Алексис была готова поспорить, что символы не были человеческими.

Верхнюю часть белой каменной поверхности покрывали хаотично расположенные птичьи перья, а также резьба по более тёмной породе, кусочки кварца, нефрита, аметиста и несколько других минералов, горных пород и полудрагоценных камней. Слева от локтя ведьмы, на подставке из красного коралла, высеченной в форме дракона, стоял большой вертикальный кристалл.

Алексис не знала, что это за кристалл.

Она не думала, что когда-либо раньше видела такое сочетание цветов.

При свете горящих свечей он казался бледно-жёлтым с фиолетовыми или, может, тёмно-красными отблесками в центре. Казалось, что эти отблески светились, но это так же могла быть игра света или какое-то преломление света от всех этих искусно расставленных свечей.

Алексис почувствовала на себе изучающий взгляд и повернулась лицом к ведьме.

Женщина была тайкой.

Хотя она могла сойти за китаянку.

Она сидела с идеально прямой спиной, скрестив ноги на большой чёрной подушке. С неподвижным и беззастенчивым выражением лица она наблюдала, как Алексис осматривает комнату.

Однако, когда Алексис посмотрела прямо на неё, взгляд женщины переместился.

Она посмотрела мимо неё, на стоящую у двери Клеа.

— Можешь оставить нас, друг мой, — мягко произнесла она.

Её голос был низким и мелодичным.

Алексис оглянулась на оборотня-слона и увидела, как высокая женщина, кивнув один раз, взялась за ручку двери и начала закрывать её за собой.

Дверь с тихим щелчком закрылась, и Кэл с Алексис оглянулись на ведьму, которая сидела, скрестив ноги, за белым каменным столом.

— Можете присесть, — сказала женщина, как будто это Алексис пришла в её клуб, а не наоборот. — Я попросила хостес принести нам чай. Скажите, если вы захотите что-то ещё.

В её английском не было и следа азиатского акцента.

Она могла бы быть из Лос-Анджелеса.

— Вообще-то я из Канады, — произнесла ведьма. — Ванкувер. Я живу в Бангкоке уже около двенадцати лет. Но выросла в Британской Колумбии.

Кэл заговорил раньше, чем это успела сделать Алексис.

— Что ж, ты определённо чувствуешь себя как дома в заведении моей жены, — сказал он немного холодно. — Может, ты ещё собираешься предложить провести ей экскурсию?

Алексис пришлось спрятать улыбку.

Ведьма как будто вообще не оскорбилась.

Она улыбнулась им, а затем снова указала на подушки на полу.

— Пожалуйста, садитесь, — сказала она, стараясь говорить более вежливо. — Я правда не хотела показаться грубой. И это не какая-то пассивно-агрессивная демонстрация власти, уверяю вас. Я просто знаю, что вы и ваша жена только недавно вернулись в это измерение. Я подумала, что, возможно, вы оба предпочтёте побыть в роли гостей, а не взваливать на свои плечи хозяйские заботы.

— У нас нет времени ни на то, ни на другое, — сказала Алексис, и её голос прозвучал немного жёстко. — Мы пришли сюда не просто так. Мы хотим нанять вас для одного задания…

— Я знаю, зачем вы здесь, — сказала ведьма.

На этот раз в её словах послышалось еле заметное предупреждение.

Она посмотрела на Кэла, затем снова на Алексис.

— Ну? — спросила она. — Что ж, начнём?

Кэл и Алексис обменялись мрачными взглядами.

Король Странников ничего не сказал, но она могла поклясться, что в этот раз почти слышала его мысли, точно так же, как и он, несомненно, слышал её.

Ни один из них не доверял ей.

Ни один из них не доверял всей этой ситуации.

— Понимаю — спокойно сказала ведьма. — Но, как вы, без сомнения, понимаете, у вас нет особого выбора, кроме как использовать меня, если вы планируете провести этот ритуал в Бангкоке. Если вам это не подходит… конечно, я всё пойму.

В конце она говорила с лёгкостью, которая показалась Алексис притворной.

Алексис нахмурилась.

Вместо того чтобы согласиться с ведьмой, она поймала себя на том, что задаётся вопросом, является ли это правдой.

Неужели в Таиланде на самом деле не было других ведьм… или колдуний… столь могущественных, как эта Нарисса? Как правило, у ведьм постарше было больше магической мощи, но Нарцисса выглядела моложе тридцати. Могла ли она действительно быть самой могущественной ведьмой во всём Бангкоке?

— Нет, — сказал Кэл, искоса взглянув на неё. — Это неправда.

В отличие от прошлого раза, он не пытался скрыть свои слова от ведьмы. Он наверняка решил, чтоэто бесполезно, поскольку она, казалось, могла читать мысли их обоих.

— …Но это наиболее целесообразный выбор, — неохотно добавил он.

Он встретился взглядом с Алексис, когда она покосилась на него.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Затем они одновременно кивнули и прошли к резному каменному столу.

Глава 19. Последняя из Светоносных

Они сидели рядом друг с другом, скрестив ноги подобно ведьме.

Они сидели плечом к плечу, так близко, что их колени соприкасались.

Они оба расположились на противоположной стороне квадратного стола, за которым сидела Нарисса. Вместо того чтобы усесться на две разные стороны, они предпочли сесть вместе. Они оба изучали ведьму, в то время как Кэл положил руку на бедро Алексис, и этот жест показался одновременно оберегающим и странным, как будто он чувствовал необходимость касаться её, возможно, для самоуспокоения.

У Алексис сложилось сильное впечатление, что ведьма ничего из этого не упустила.

Теперь Нарисса открыто изучала их тёмными глазами, словно проводила своего рода критический анализ.

— Ты можешь сделать это? — прямо спросил Кэл. — Ты можешь призвать Тёмных Богов?

— И могут ли они открыть порталы? — вдогонку спросила Алексис.

Какое-то мгновение ведьма просто смотрела на них.

Затем её взгляд метнулся к двери, которая открылась, впуская приглушённый свет из коридора. Алексис и Кэл повернули головы как раз в тот момент, когда из коридора с поклоном вошла хостес, неся поднос с чайником и тремя чайными чашками посередине.

Женщина принесла поднос к каменному столу и поставила его справа от ведьмы. Не говоря ни слова, хостес налила три чашки и с поклоном вручила каждому из них.

Затем, поклонившись в последний раз, она попятилась к выходу из комнаты.

Она закрыла за собой дверь.

Алексис опустила взгляд на чашку с чаем.

На самом деле она не очень любила чай, но если ведьме хотелось поиграть в свои маленькие игры вежливости, Алексис могла подыграть.

Ведьма язвительно улыбнулась.

— Ты же знаешь, что можешь говорить вслух. Я слышу всё одинаково хорошо в обоих случаях.

Кэл раздражённо хмыкнул.

Алексис лишь пожала плечами.

— Я в курсе, — произнесла Светоносная. — Я подумала, что так будет быстрее. Многие люди, которые любят играть в игры, наслаждаются словесной перепалкой и могут тянуть её ради развлечения.

Сделав паузу, чтобы её слова переварили, она добавила:

— Ещё я поняла, что те же самые люди ещё меньше любят, когда другие думают о них пренебрежительно или снисходительно… и предпочтут поторопить события.

— Или, возможно, захотят сорвать ваши планы, — с улыбкой отметила ведьма.

— Сомневаюсь, — Алексис взглянула на ведьму поверх своей чайной чашки. — Твоё эго не позволило бы мне посчитать, что ты некомпетентна… или менее могущественна, чем ты хотела, чтобы мы думали.

Кэл фыркнул себе под нос.

Улыбка ведьмы стала шире.

— Знаешь, а ты и правда довольно смышлёная, — заметила Нарисса.

Алексис закатила глаза.

Сделав последний глоток чая, она поставила чашку на стол.

— Или в край тупая, — пробормотала она себе под нос. — Я знала всё это, но всё равно позволила тебе втянуть меня в словесную перепалку, которой ты и добивалась.

Ведьма рассмеялась.

— Так и есть, — сказала ведьма, продолжая улыбаться. — Очень умна. Особенно для Светоносной.

На этот раз Кэл издал низкий раздражённый звук, похожий на рычание.

— Я не хотела никого обидеть, — ведьма взглянула на него, затем снова посмотрела на Алексис. — Большинство представителей вашего вида всегда казались мне скорее наёмными солдатами, чем стратегами. Я всегда предполагала, что так и должно быть… такими вы были созданы генетически. Казалось, ваши создатели хотели биологически запрограммировать вас таким образом, чтобы ваше мышление было более или менее узконаправленным, неутомимым в своей решимости. Простым. Поддающимся дрессировке. Смертельно опасным.

Подняв свою чашку чая, ведьма пожала плечами.

— Полагаю, для некоторых из нас это удача, что я ошиблась в своём суждении. Иным не повезло, конечно… и в каком-то смысле иронично с более обобщенной точки зрения. Что ты, из всех созданных Светоносных, в конечном итоге стала здешним стражем и последней Светоносной во всех мирах. Это могут быть чудные игры Древних. Выбрать тебя в качестве единственной Светоносной… последнюю оставшуюся из всех после того, как Иные убили остальных.

Алексис нахмурилась.

Часть её хотела прояснить некоторые моменты в этом монологе.

У неё были вопросы.

В то же время она знала, что её собственное эго и её эгоистичный интерес к происхождению Светоносных не могли помешать их цели пребывания здесь.

Алексис решила оставить свои личные вопросы на потом.

Прямо сейчас она должна придумать, как вытянуть из ведьмы то, что им нужно.

— О, я сделаю это за тебя, — сказала Нарисса, подмигивая ей. — Я всего лишь чуть-чуть подёргала тебя за хвост, Светоносная. Мне нравится знать, кому я оказываю услугу…

Кэл издал ещё одно низкое рычание, но ведьма лишь искоса улыбнулась ему.

— …Особенно если эти одолжения могут стоить мне моей души.

И после этого, без какой-либо прелюдии…

Все свечи в комнате погасли.

Глава 20. Призыв

Рука Кэла крепче сжала её ногу.

Она не чувствовала в нём страха, скорее агрессию и желание защитить, и всё это воздействовало на неё настолько сильно, что удивило её.

Сама Алексис просто неподвижно застыла.

С ней такое случалось, когда она охотилась или ожидала неминуемой атаки.

Она всё ещё сидела, неглубоко дыша и почти не двигаясь, когда вспыхнул свет.

Тёмное, кроваво-пурпурное и бледно-жёлтое свечение, поначалу казалось, исходило от самого потолка. Оно растекалось по краске кремового оттенка, как жидкое пламя, пульсируя более высокими волнами и вспыхивая чёрными и оранжевыми прожилками.

Кэл подтолкнул её локтем, указывая на стол, и Алексис последовала за его указанием.

Она сосредоточилась на плотном луче света, соединяющем это сосредоточие пламени на потолке с большим кристаллом на краю стола. Более тонкие и плотные нити как будто исходили из центра этого кристалла, и Алексис поняла, что они были того же цвета.

Она несколько секунд пристально всматривалась, но так и не смогла решить, притягивал ли кристалл свет из комнаты, или же свет исходил из центра самого кристалла, поднимаясь вверх и создавая эти удивительные водянистые узоры на округлой поверхности над головой.

Откуда бы он ни исходил, само свечение на самом деле было не совсем похоже на «свет».

Оно выглядело как золотой и пурпурный огонь, как клубящееся пламя.

Он обладал некой консистенцией — что-то не совсем дымчатое или водянистое, но и мало похожее на свет.

Это действительно походило на огонь — потустороннее, магическое пламя.

Алексис осознала, что не может отвести взгляд ни от него, ни от узоров, которые он создавал на потолке.

Ведьма усмехнулась.

— Это портал, Светоносная. В каком-то смысле. Неудивительно, что тебя к нему тянет, Алексис Пул.

Алексис оторвала взгляд от потолка только для того, чтобы посмотреть на ведьму.

Нарисса выглядела такой же потусторонней, как и золотое с пурпурным пламя.

Её лицо почти полностью оказалось в тени, за исключением глаз, которые горели тем же жёлтым пламенем, что и потолок над головой.

Алексис поняла, что этот огонь не был обычного огненно-жёлтого цвета.

Он был какого-то песчаного оттенка, какого-то странно тёмного цвета.

Не совсем цвет мочи, но в то же время и не цвет солнечного света.

Этот цвет рассказывал о смерти, о спёкшемся песке в пустыне, о выбеленных костях.

— Они там? — спросила Алексис.

Она поймала себя на том, что повысила голос, почти прокричала это.

— Тёмные Боги здесь? — спросила она громче. — Ты вызвала их? Мы уже можем поговорить с ними о порталах?

— Только ты можешь призвать их, Светоносная. Я могу только открыть канал. Я как бы телефон… а ты должна стать голосом.

В отличие от Алексис, ведьма говорила тихо, её голос прозвучал низко, глубоко, кристально чисто в сознании Алексис, но почему-то превратился в едва различимый шёпот.

Каждое слово, произнесённое ведьмой, било по ней, ощущалось подобно удару по лицу.

— Я открыла портал, — тихо продолжила Нарисса. — Я могу держать его открытым достаточно долго, чтобы ты смогла воззвать к ним… установить контакт. Но именно ты должна обратиться к ним. Ты должна призвать их. И ты должна сделать это сейчас..

Взгляд ведьмы переместился на Кэла.

Она упёрлась в него взглядом, и её голос стал чуть холоднее.

— …Только ты. Это можешь быть только ты, Светоносная. Больше никто.

Алексис мрачно посмотрела на Кэла, затем снова на ведьму.

Почему все придавали этому такое большое значение?

Красный Дракон, Варлан… теперь эта ведьма.

После небольшой заминки Алексис отбросила все опасения и непонятки, которые ощущала по поводу всего этого. Ещё она постаралась не обращать внимания на повисшую странность, которую чувствовала между Кэлом и другой женщиной. Очевидно, она не нравилась Кэлу. Столь же очевидным было то, что Нарисса испытывала аналогичные чувства по отношению к нему. Что касается Алексис, то она уже была на сто процентов уверена, что Нариссе нельзя доверять, но, возможно, у них и не было такой необходимости.

Им просто нужно, чтобы она выполнила свою часть работы.

Она нужна им, чтобы открыть дверь к Тёмным Богам.

Что, судя по её словам, она и сделала.

Теперь Алексис нужно просто придумать, что им сказать.

Затем они заплатят ей, и на этом всё закончится.

— Тут я с тобой полностью согласен, любовь моя, — почти прокричал Кэл.

«Ты знаешь её? — мысленно спросила Алексис. — Ведьму. Кажется, что вы каким-то образом знакомы друг с другом…»

Кэл нахмурился, но ничего ей не ответил.

Ведьма даже не взглянула на него.

— Призови их! — приказала она Алексис. — Воззови к Тёмным богам!

Алексис как раз собиралась сделать именно это.

Но почему-то она снова усомнилась.

Почему-то большая её часть не хотела делать этого.

Было ли это из-за блеска в глазах ведьмы, золотистого сияния, исходящего от торчащего камня, которое на самом деле не было сиянием Древних, которое она так любила… не говоря уже о бледно-голубом цвете, который ассоциировался у Алексис с её собственной, личной связью с ними… было ли это из-за рвения ведьмы, или неприязни Кэла, слов, которые использовала Нарисса, или из-за какого-то другого, менее осязаемого голоса в голове Алексис…

Какой бы ни была причина, она поняла, что не хочет этого делать.

Она не хотела делать то, что сказала ведьма.

Кэл посмотрел на неё.

Он поджал свои губы.

Он не выглядел злым. Скорее озадаченным.

Алексис подумала, что он скажет ей сделать это, чтобы покончить со всем. Она думала, что он спросит, почему она тянет резину, когда они оба хотели убраться отсюда к чёртовой матери.

Он не сделал этого.

Он изучал её лицо, и его выражение было напряжённым, как будто он пытался почувствовать то же, что чувствовала она… или, возможно, пытался осмыслить то, что уже почувствовал от неё.

Голос ведьмы звучал ещё громче в свете кружащихся огней.

— Призови их! — закричала она. — Ты должна сделать это сейчас! Я знаю, я сказала, что буду держать двери открытыми для тебя, но я не могу делать это вечно, Светоносная! Ты должна воззвать к ним! Ты должна призвать их сейчас же! Призови Тёмных Богов СЕЙЧАС же!

— Нет, — сказала Алексис.

Она произнесла это тихо, почти шёпотом.

Говоря это, она не смотрела на ведьму.

Она покачала головой, уставившись на свет, исходящий от камня.

— Нет, — повторила она.

Это неправильно.

Всё было неправильным.

— Что случилось? — голос ведьмы стал резким. — Вы же за этим пришли ко мне, не так ли? Почему ты попросила меня открыть портал… с огромным риском для меня, я смею добавить… если ты и не собиралась им воспользоваться? Это что, какая-то шутка? Чего же ты ждёшь, Светоносная? Ты ждешь, что Тёмные Боги лично пригласят тебя?

Алексис не ответила.

Уставившись на свет, она помрачнела.

Слова ведьмы зацепили её.

Она чувствовала, как они пытаются заставить её усомниться в себе.

В любом случае, это воздействие только укрепило её решимость.

В то же время у неё не имелось никакой логичной причины для отказа, и она это знала.

Тогда в чём же проблема?

Они здесь именно ради этого. Они пришли к ведьме именно за этим.

Почему Алексис вдруг пошла на попятную? Откуда это внезапное сомнение? Это Иные воздействовали на её разум? Пытались обмануть её? Неужели Красный Дракон каким-то образом снова проник в её голову?

— Нет, — сказал Кэл.

Алексис подняла взгляд, и он категорично покачал головой.

— Нет, — повторил он. — Я так не думаю. Дело не в этом.

— Тогда в чём? — прокричала она вместе с ним.

— Я не знаю. Но я бы доверился тебе, а не ей.

Он кивнул в сторону ведьмы.

Ведьма повысила свой голос, чтобы соответствовать им.

— В чём проблема? — резко спросила она. — Должна ли я закрыть портал? Светоносная, неужели ты изменила своё желание повторно открыть миры? Вернуть Свет Древних?

Алексис сдвинула брови.

Неужели она передумала? Вот в чём дело?

— Я не могу это сделать, — пробормотала она, качая головой. — Я просто не могу. Я не могу.

— Всё хорошо, — Кэл схватил её за руку и крепко прижал к своему бедру. — Всё в порядке, Лекс.

Почему-то из-за того, что он назвал её по имени, она испытала боль в сердце.

На неё накатил такой поток эмоций, настолько сильный, что на глаза чуть не навернулись слёзы. Она посмотрела вниз на их руки, сжимающие друг друга, и её осенило, что она любит его.

Она и правда любит его.

Она так сильно любит его, что это причиняло боль.

Она не знала, как это произошло, или даже когда и почему.

Но это ощущалось непреложной истинной.

Это было настолько правдиво, что она не могла дышать.

— Алексис… — заговорил он.

Его голос прозвучал хрипло, но она услышала скрывающиеся за ним эмоции. Казалось, он собирался сказать что-то ещё, но не успел…

— ЧТО?! — заорала ведьма. — ЧТО ты сказала, Светоносная?

Кэл повернулся к ней.

Магия, которая жила в нём, его магия Странника, та, которую он, казалось, источал самой своей кожей, особенно с тех пор, как они вернулись с ней в это измерение, пульсировала из него вибрирующим облаком. Она согревала её пальцы, согревала сердце, казалось, обволакивая её, согревая горло, грудь и даже лицо.

Алексис почувствовала его гнев, порыв защитить её, острую потребность атаковать всё, что он считал угрозой лично для неё… И хотя обычно она ненавидела подобные вещи, на этот раз это не напугало её и не навело на мысли, что он мог слететь с катушек.

Это даже не бесило её.

Вместо этого она расслабилась, хотя в то же время почувствовала всё то же самое.

Она чувствовала, что была на тысячу процентов на стороне Кэла.

С чем бы он ни боролся, что бы его ни злило… она тоже будет бороться с этим.

Кем бы ни были его враги, они являлись и её врагами тоже.

Он свирепо посмотрел на ведьму, и его фиалковые глаза стали бледно-голубыми.

— ОНА СКАЗАЛА НЕТ, — прорычал Кэл, наполовину перегнувшись через стол. — ОНА СКАЗАЛА, ЧТО, БЛ*ДЬ, НЕ БУДЕТ ЭТОГО ДЕЛАТЬ. ОНА НЕ БУДЕТ ЗВАТЬ ИХ… ОНА НЕ ПРИЗОВЁТ ИХ ДЛЯ ТЕБЯ. А ТЕПЕРЬ ОТВАЛИ, ИЛИ Я САМ УБЬЮ ТЕБЯ…

Голом Короля Странников был злобным и яростным.

Алексис услышала в его словах не просто недоверие.

Это не только страх или гнев.

Эмоции по большей части сводились вообще не к этим чувствам.

В его словах звучала откровенная враждебность, буквально рябью исходившая от его кожи.

Что бы это ни было, из чего бы это ни вытекало, это чувство показалось ей личным. Что-то в канадской ведьме действительно задело Кэла за живое. То есть, в каком-то интуитивном, квазибиологическом смысле задело за живое.

— Ты не ошибаешься, любовь моя, — пробормотал Кэл.

Алексис помрачнела.

Эта враждебность и гнев всё ещё буквально исходили от кожи Кэла, несмотря на то что он обвился вокруг неё, окутывая своей магией. Помимо любви к нему, она ещё поняла, что теперь доверяет и его инстинктам, даже не из-за того, что любит его, и поэтому ведьма стала вызывать у неё куда более сильную, агрессивную неприязнь, чем прежде.

В случае с Кэлом было нечто большее.

Несмотря на её острую реакцию на ведьму через него, Алексис чувствовала, что это даже не близко к той негативной реакции, которую испытывал сам Король Странников.

Что-то в его реакции на ведьму показалось ей давним.

Кэл уставился на ведьму, нахмурившись, почти как будто…

— Как будто ты узнаешь её, — пробормотала Алексис. — Ты и правда знаешь её. Ты знаешь её, Кэл. Я не знаю как, но каким-то образом.

Кэл повернулся, уставившись на Алексис.

Она встретила его взгляд.

— Ты откуда-то знаешь её, Кэл. Я чувствую ту часть тебя, которая уверена в этом… но ты не можешь вспомнить, где вы встречались. Как будто она…

Алексис замешкалась, когда на неё снизошло понимание.

От осознания этого ей стало плохо.

Её затошнило, потому что это казалось абсолютной правдой.

— …Как будто она член семьи, — закончила Алексис.

Когда она произнесла это вслух и сама услышала, то внезапно с ужасом поняла, что была права.

— Как будто она член семьи, Кэл. Как будто она член твоей семьи…

Кэл, нахмурившись, пристально вглядывался в её лицо, в её глаза.

Затем, внезапно, её слова пронзили своей правдивостью.

В его глазах отобразилось понимание, зрачки резко расширились.

Он повернулся и уставился на ведьму.

Он всего лишь на мгновение задержал взгляд на светящемся зеленью лице женщины по другую сторону стола, а потом резко вскочил на ноги.

Он отдалился от стола, всё ещё сжимая руку Алексис и увлекая её за собой. Он отшатнулся назад с явной тревогой, разведя руки и сжав свободную ладонь в кулак, словно готовясь к бою.

— АЛЕКСИС! — рявкнул он. — ВСТАНЬ ПОЗАДИ МЕНЯ, СЕЙЧАС ЖЕ!

Она повиновалась его словам, скорее инстинктивно, чем сознательно.

Она отскочила от стола немного проворнее, чем он, и скользнула ему за спину, всё ещё сжимая его ладонь и глядя мимо него на ведьму. Она медленно продвигалась вперёд, пока снова не оказалась рядом с ним только для того, чтобы Кэлиджинес крепче сжал её руку и притянул к себе, защищая.

Она открыла рот, чтобы спросить…

… и тут ужасающая вспышка яркого света чуть не ослепила её.

Всё вокруг них померкло.

Глава 21. Иллюзия

Кэл отпустил пальцы Алексис и теперь сжимал её предплечье, подталкивая отступить ещё на несколько шагов.

Однако она начала отходить назад не только из-за Кэла.

Её заставило отступить назад неистовство серебристо-белого света.

Казалось, от ведьмы и стоящего рядом кристалла разлетались вспышки, похожие на молнии.

Алексис рефлекторно уклонялась от них, и тут голос ведьмы раздался с того же места, где она всё ещё сидела за столом, скрестив ноги.

— ПРИЗОВИ ИХ! — закричала ведьма. — ПРИЗОВИ ИХ, СВЕТОНОСНАЯ! МЫ ДОЛЖНЫ СНОВА ОТКРЫТЬ ВРАТА!

Алексис уставилась на неё, чувствуя, как внутри поднимается нечто сродни ужасу.

Чем бы ни являлось это существо, оно точно не было человеком.

— Это мой отец, — крикнул Кэл. — Это его энергия, его магия… это всё Красный Дракон.

Кэл говорил громко за её спиной, прямо ей в ухо.

Он практически кричал, перекрывая шум ветра, хлеставшего вокруг них.

Мысли Алексис вернулись к пещере, к той буре, с которой они столкнулись в Мире Странников, и которую Иные обрушили на пирамиду и главный портал.

Алексис поняла, что этот шторм был схожим.

Как будто точно такая же буря разыгралась сейчас в задней приватной комнате «Белого кролика».

— Я не знаю, почему мне понадобилось так много времени, чтобы распознать это, — крикнул Кэл.

Теперь она чувствовала то же самое.

Серебристый свет.

Это ощущение чудовищной нереальности.

Ощущение того, что тебя обманывают, тобой манипулируют.

Не говоря уже о том, что в оборотне Клеа было нечто, кажущееся таким неправильным.

Ещё двое видящих.

Мара не хотела давать им имя и адрес Нариссы.

Мара смотрела на неё умоляющим взглядом…

Алексис снова сосредоточилась на лице ведьмы.

Как только она сделала это, всё остальное померкло на фоне.

Алексис наблюдала, как изменяются черты лица женщины.

Они покрылись рябью из жидкого дыма, и это тоже было очень знакомо… Алексис наблюдала, как ведьма прямо у неё на глазах превращается в другое существо, как черты её лица смягчились и преобразились, как будто воск расплавился и обрёл новую форму. Она вспомнила, как в шутку спросила Кэла, не являются ли Странники оборотнями, когда они переспали в ту первую ночь в Лос-Анджелесе.

Ещё она вспомнила, как он сказал ей, что это зависит от того, в каком мире они находятся и какого уровня магического мастерства достигли.

Она вспомнила, как в пещере на Пенанге наблюдала превращение Красного Дракона в дым.

Его лицо полностью преобразилось прямо перед тем, как он высвободился из удерживавшего его ошейника.

Из ошейника, который был единственной вещью, сдерживающей его магию.

Вот только магические механизмы не работали в этом мире.

Они ещё не знали об этом, но ни один из их механизмов не работал здесь.

— Ты можешь вывести нас отсюда через портал, Светоносная? — Кэл всё ещё говорил очень громко. — К тебе вернулась твоя магия?

Алексис посмотрела вниз на свои руки, на линии татуировок с письменами Древних вокруг бицепсов и предплечий.

Она изо всех сил сконцентрировалась, пытаясь заставить их засиять.

Но ничего не произошло.

Она ничего не добилась, кроме бледного мерцания татуировок.

Она закрыла глаза, напрягаясь ещё сильнее, пытаясь призвать всё, что могла.

Ничего.

Она ничего не почувствовала.

Словно какая-то тяжесть придавила её к земле, заглушая её свет под сетчатой завесой.

Казалось, будто магия в ней не могла дышать под таким давлением.

Она же не могла до сих пор быть истощена, ведь так?

— Нет.

Алексис посмотрела на своего супруга-Странника, когда Кэл покачал головой.

— Нет, — повторил он. — Я так не думаю. Здесь должно быть что-то другое. Проклятье. Блок на твоей магии. Какая-то иллюзия. Возможно, даже закрытые порталы…

Его слова прервал оглушительный визг.

Он был таким громким, что у Алексис перехватило дыхание, и она зажала уши руками.

Она закрыла глаза, из-за боли крепче прижимая ладони к ушам, пытаясь отгородиться от ужасного шума и отчасти боясь, что он навсегда оглушит её…

И так же внезапно, как это началось…

Всё закончилось.

Всё закончилось, и в комнате стало совершенно тихо.

Оглядевшись вокруг, Алексис поняла, что прекратился не только этот ужасающий звук. Все свечи потухли. Свет, звук, рябь серебристо-золотого и пурпурного пламени… всё сошло на нет.

Сияние стоящего кристалла погасло.

Алексис открыла глаза, тяжело дыша, всё ещё зажимая уши руками.

Единственным источником света, оставшимся в комнате, было бледно-голубое сияние внутри настенного фонтана и синее акцентное освещение по краю потолка.

Эти маленькие детали в интерьер комнаты тоже добавила Алексис.

Когда всё стихло, она перестала так сильно сдавливать ладонями свои уши. Когда всё стихло, она медленно опустила руки, взглянув на Кэла, и увидела, как он поступил так же. Взгляд Кэла уставился в то место у стола, где только что сидела ведьма.

Алексис повернулась, проследив за его взглядом.

Ведьма исчезла.

Алексис ожидала увидеть на том месте Красного Дракона.

Она ожидала увидеть отца Кэла, сидящего на той квадратной подушке.

Но этого не случилось.

Это был не он.

Вместо этого там сидела другая женщина. Она была примерно того же роста, что и ведьма, но абсолютно не походила на женщину, которая изначально сидела там. У появившейся женщины было более эльфийское миниатюрное лицо, с короткими пепельными, торчащими волосами, большими фиалковыми глазами, острым подбородком и изящными чертами.

Алексис знала это лицо.

Это не Красный Дракон.

Это не отец Кэла.

Это его сестра Дхарма.

***

— Ай-яй. Слишком не распаляйся, братец…

Дхарма улыбнулась, пригрозив пальцем Кэлу, когда он, казалось, был готов наброситься на неё.

Она бросила такой же предупреждающий взгляд на Алексис, когда Светоносная потянулась к рюкзаку за спиной, наполненному оружием, которое они взяли с собой в отель.

— Даже не думай, Светоносная, — предупредила Дхарма.

Она подняла пистолет, направив его в центр груди Алексис.

— …Мне не обязательно убивать тебя, — добавила Дхарма с ухмылкой. — Но я бы этим очень насладилась.

Сестра Кэла теперь держала в руках человеческий пистолет из этого измерения, а не из мира Странников. Это означало, что пули, скорее всего, убьют её и Кэла, если Дхарма решит воспользоваться оружием, чтобы пристрелить кого-нибудь из них.

Должно быть, Дхарма усвоила урок о том, насколько кошмарно оружие и механизмы из того, другого мира проявлялись в этом.

Женщина Странница переводила дуло пистолета между ними обоими, чтобы держать на расстоянии, и смотрела то на Алексис, то на Кэла.

Она по-прежнему улыбалась.

От этой улыбки Алексис почувствовала себя жутко, отчасти потому, что узнавала улыбку ведьмы, ту же самую, которую она видела на совершенно другом лице, с более тонкими губами. Странница грациозно поднялась со своего места на ковре, не сводя глаз с Алексис, и Алексис снова поразилась, что те же выражения лица и жесты Дхармы были и у ведьмы.

Кэл был прав.

И она тоже была права.

Он знал, кем являлась эта ведьма, хотя сам того не подозревал.

Возможно, он не совсем разобрался в деталях, но по сути попал в точку.

От неё просто воняло магией Красного Дракона.

Отец Кэла, видимо, отправил Дхарму вперёд ещё на том другом мире.

Он проследил за ними до здания парламента на той версии Земли и, должно быть, забеспокоился, что Кэл и его охрана могут пройти через главный портал прежде, чем Красный Дракон сумеет их остановить. Поэтому отец Кэла поступил так, как от него и ожидалось: отправил свою собственную дочь вперёд в это измерение, через открытые портальные врата, по-видимому, проинструктировав её воспользоваться одними из вторичных врат в другой части планеты, чтобы Алексис не почувствовала, как они активируются.

Зная отца Кэла, он сделал это в качестве подстраховки.

Зная отца Кэла, он сделал это, чтобы быть уверенным, что в конце концов победит, даже если они убьют его. Последнее слово всё равно останется за ним, пусть и из могилы.

Поскольку он не погиб, поскольку Кэл был не таким ужасным типом, как его отец, и решил не убивать его, Красный Дракон по ходу дела придумал весь этот цирк, в котором они участвовали с тех пор, как ушли из отеля.

Он продумал все шаги, необходимые для того, чтобы привести её с Кэлом в «Белого кролика».

Он хотел, чтобы Алексис и Кэл по собственной воле пришли прямо к его приспешнице и отдали себя в её власть.

Зачем? Зачем такая изощрённая уловка?

Ведь наверняка существовали более простые способы убить их?

Дхарма тихо рассмеялась, качая головой.

— Видели бы вы сейчас свои лица, — усмехнулась она.

Женщина Странница отошла от стола, всё ещё держа пистолет поднятым, но уже в несколько более расслабленной манере. Она продолжала пристально следить за ними обоими, и лёгкая улыбка тронула её полные губы. Сестра Кэла не выглядела испуганной или даже злой. Она не выглядела ни в малейшей степени обеспокоенной тем, что кто-то из них может напасть на неё.

Она выглядела взбудораженной.

Она напоминала ребенка-социопата, которому посчастливилось убить кого-то в свой день рождения.

— Неужто разочаровался, увидев меня, братец? — спросила Дхарма, устремив свой пристальный взгляд на Кэла. — Полагаю, я и сама чувствую небольшую досаду после того, как ты испугался большого, плохого Папочки-Бабайки. Судя по выражению ваших лиц, я так думаю, вы ожидали, что старик собственной персоной заявится сюда и сам разберётся с вами?

Кэл и Алексис обменялись мрачными взглядами.

В тот же момент Алексис всё поняла, когда увидела, как аналогичное осознание появилось в глазах Кэла.

— Отвлекающий манёвр, — Кэл заговорил первым.

Его взгляд снова переместился на сестру, и от него расходилась леденящая ярость.

— …Ну, конечно, — пробормотал он. — Он бы захотел устроить отвлечение, пока сам открывает порталы.

Но Дхарма и над этим посмеялась.

— Нет, братец, — сказала она, с жалостью качая головой. — Нет. Мы не лгали обо всём. Лишь в той степени, чтобы стало ясно, что вы оба полные идиоты.

— Что это значит? — вмешалась Алексис.

Она всё ещё держала рюкзак перед собой, сжимая его обеими руками.

Она уже наполовину открыла его верхнюю часть, когда Дхарма подняла пистолет. Алексис удалось расстегнуть основную застёжку, и теперь она придерживала её рукой. Она не осмелилась вытащить какое-либо оружие, по крайней мере, не без отвлекающего момента для них самих.

Алексис сильно подозревала, что, если бы она попыталась сделать это, её бы застрелили.

Либо из-за неё пристрелили бы Кэла.

Дхарма фыркнула, косо взглянув на Алексис.

— Тут ты не ошибаешься, Светоносная.

Алексис нахмурилась, но не стала отвечать.

Вместо этого она попыталась подумать.

Ей нужен пистолет.

Возможно, один из её ножей.

Ей бы очень хотелось держать в руках свой хлыст. Она была чертовски хороша в обращении с этой штукой. Она могла бы разобраться со всем относительно быстро, если бы у неё был хлыст.

Ей был очень нужен этот проклятый хлыст.

Моргая, она потерла лицо.

Её разум с усилием пытался понять, почему она чувствует себя такой уставшей.

Но Кэл всё понял. Кэл понял всё гораздо раньше неё.

— Будь оно всё проклято, — Кэл крепче сжал бицепс Алексис своей рукой. — Они накачали тебя наркотиками, — его пальцы сильнее стиснули её, пока он сверлил взглядом свою сестру. — Ты накачала её наркотиками.

Его взгляд упал на поверхность каменного стола и стоящий на ней поднос с фарфоровым чайником и тремя чашками с блюдцами.

— Будь оно всё проклято, — повторил он низким голосом.

Именно в этот момент дверь в коридор распахнулась.

Алексис заморгала от смены освещения.

Кто-то включил основное освещение в коридоре.

Она вскинула одну руку, чтобы прикрыть глаза, по-прежнему прижимая рюкзак к себе. Она смотрела, как в дверях появилось несколько существ. Они вошли внутрь, особо не обращая внимания ни на неё, ни на Кэла, и вместо этого поклонились Дхарме, их движения и выражения лиц были уважительными.

Клеа, оборотень-слон.

Далия, вампирша с бруклинским акцентом с первого этажа.

Ещё два вампира.

Варлан… Боги.

Кэл разглядывал те же лица.

Его взгляд вернулся к сестре, а голос стал смертельно холодным.

— Получается, ты привела нас сюда, чтобы убить, сестра?

Дхарма снова фыркнула.

— Убить вас? Боги небесные, брат. Твоя чрезмерная любовь к драматизму уже больше похожа на болезнь.

— Что тогда? Чего ты хочешь?

— Он послал меня сюда, чтобы убрать тебя с дороги.

Повернувшись, она холодно посмотрела на Алексис.

— Ты ему нужна… к сожалению.

Её холодный взгляд снова обратился к брату.

— Ты… мой дорогой братец… нет.

С этими словами она подняла пистолет и без предисловий выстрелила ему в грудь.

Глава 22. Тень и Звук

Алексис не знала, где находится.

Она была в своём клубе.

Она была в «Белом Кролике».

Они окружили её в приватной комнате в конце тёмного коридора.

Она закричала, увидев, как Кэл рухнул на пол, а в центре его груди расползалось алое пятно. Она закричала, увидев, как он смотрит на неё, как пытается встать.

Она сдвинулась с места, чтобы помочь ему.

Она уже была на полпути…

А потом вдруг упала.

Алексис лежала на полу и уставилась в потолок, тяжело дыша.

Она не могла пошевелиться.

Она даже не могла закрыть глаза.

Она слышала, как Дхарма с заверением говорила всем, что Алексис не нужно будет полностью нести, что Алексис будет в состоянии ходить… более или менее… просто не совсем по своей воле.

Затем они подняли её на ноги, большие руки поддерживали её с обеих сторон. Шея Алексис свесилась, и они накинули ей на голову мешок, ослепив её.

Те же две пары рук потащили её обратно по этажу клуба в вестибюль.

Вот и всё, что Алексис смогла различить по тусклым очертаниям и звукам вокруг неё… ну и ещё тот факт, что в клубе стало многолюдно за то время, что они провели в задней комнате.

Даже под мешком, с притуплёнными чувствами, Алексис всё ещё могла отслеживать направление своих шагов, приглушённый мерцающий свет коридора, ведущего обратно на первый этаж, тени фигур, движущихся вокруг неё тёмным кольцом.

Когда они вернулись к главному бару клуба и к сцену, звуки из подвесных динамиков и бара окружили её, заглушая всё остальное. Она слышала разговоры и смех, звон стекла и металла, шарканье ботинок по кафельному полу, обольстительный шёпот, скрип кожи. Она чуяла запах пота и джина, более сладкий аромат из смеси напитков и духов, одеколона, иногда с примесью гашиша или травки.

Она даже слышала время от времени резкий хлопок, говорящий ей о том, что кто-то, видимо, устраивал шоу на главной сцене.

Она слышала своих подчинённых.

Она не могла позвать их на помощь.

В любом случае, Далия была заодно с её похитителями.

Сейчас весь персонал «Белого Кролика» может быть завербован Красным Драконом.

Или же они могли просто находиться под контролем вампира.

Какой бы ни была правда, сильные руки, поддерживавшие её, уверенно тащили через главный вестибюль к входной двери, и никто не попытался их остановить.

Потом они затолкали её на заднее сиденье машины.

Никто не окликнул их, не поинтересовался, что они делают.

Другие гости клуба, вероятно, подумали, что это была какая-то секс-игра.

Или же Дхарма со своими прихвостнями каким-то образом использовали магию, чтобы заставить всех отвернуться, или может заставить их увидеть что-то другое, вместо того, что происходило на самом деле. Иные, похоже, бывали исключительно одарёнными, когда дело касалось такого рода магии.

И ещё Варлан.

Варлан был видящим.

Кэл…

Алексис отогнала эту мысль, закрыв глаза под мешком.

Она пока не могла думать о Кэле.

Не могла.

Она не могла даже мысленно позвать его.

Тем самым она могла дать им лишний повод повторно выстрелить в него.

Но даже так, её разум снова и снова прокручивал этот момент.

Как Дхарма поднимает пистолет.

Как она стреляет ему в грудь.

Как же всё это выглядело смешно и извращённо, что белобрысая Странница застрелила своего собственного брата сразу, как только сказала ему, что они здесь не для того, чтобы убить их обоих.

— Надень на неё ещё один. Она всё ещё слишком хорошо видит, — сказала Дхарма, отдавая приказ с соседнего сиденья автомобиля. — Боги Небесные, взгляните на неё! Она явно изо всех сил пытается выглянуть в окно. Она пытается понять, где находится…

Алексис как раз этим и занималась.

Она делала именно это.

Ей на голову натянули ещё один мешок.

Дхарма оказалась права и в другом: если раньше Алексис думала, что ничего не видит, то теперь она по-настоящему испытала, каково это — ослепнуть. Она абсолютно ничего не могла увидеть, даже не могла распознать разницу между темнотой и светом.

Свет и тень.

Она не видела разницу.

Она не могла посмотреть в окно.

После нескольких поворотов она утратила способность определять, куда они направляются…

— Да как ты ещё не СПИШЬ? — пожаловалась Дхарма. — Я дала тебе достаточную дозу, чтобы завалить сенбернара. Или пони, раз уж на то пошло.

Дхарма всё ещё могла читать её мысли.

Даже без присутствия Кэла, соединяющего Алексис с разумами его извращённой, ненормальной семейки, Дхарма и её отец всё ещё могли каким-то образом читать её мысли.

— Она не может, — сказал голос с другой стороны от того места, где она сидела. — Но я могу, сестра.

Варлан.

Варлан был с ними в машине. Варлан, который продал их Красному Дракону. Умелый видящий, о котором предупреждал её Кэл, который вызвал у Кэла чувство, будто он был гораздо могущественнее, чем притворялся на самом деле.

Алексис откинулась на кожаное сиденье, позволив своему телу обмякнуть.

Ей показалось, что они ехали очень долго.

Алексис всё равно могла кое-что чувствовать.

Она почувствовала, когда дорога пошла в гору, и по звукам понимала, что это, должно быть, скоростная автострада. Она услышала странный звук металла под шинами автомобиля и пустое пространство; возможно, это был мост. Она почувствовала изменение высоты, и когда дорога выровнялась, она услышала звук ускоряющегося движения. Она слышала гудки легковых автомобилей и грузовиков, изменения в окружающих звуках, когда они проезжали под эстакадой или выезжали из неё.

В конце концов угол наклона пошёл вниз.

Они съезжали с автострады.

Они спускались обратно в город.

Она ощутила разницу, когда они свернули на очередную узкую улочку, где все звуки звучали ближе, и машина начала останавливаться на светофоре и трогаться вновь. Она опять слышала голоса за окнами, крики водителей тук-туков, крики продавцов, толпы людей и пьяниц, орущих в барах.

Теперь они находились в другой части Бангкока.

Алексис изо всех сил старалась не думать о Кэле.

Она не знала, куда везёт её Дхарма, но догадывалась, к кому именно Странница везла её.

Кэл. Она застрелила Кэла.

Они убили его.

— Боги всевышние, — пробормотала Дхарма с сиденья по другую сторону от неё. — Ты такая же мелодраматичная, как и мой брат, — она пнула Алексис по ноге, заставив её вздрогнуть и отпрянуть назад. — Он не мёртв, Светоносная. Отец не мог рисковать тем, что ты сойдёшь с ума… или умрёшь, если уж на то пошло… потому что он убил твоего драгоценного супруга. Странники подобны видящим. Разве ты этого не знала? Мой отец пытался добраться до тебя прежде, чем ты образовала связь с ним… но сейчас вы оба зашли так далеко, что от этого просто тошнит. Варлану хватило одного взгляда на вас обоих, чтобы он понял это. Вы уже давно перешли ту черту, когда могли бы жить друг без друга…

— Так и есть, — согласился более глубокий, ровный голос. — Они не могут.

— Видишь? — произнесла Дхарма, снова пиная Алексис. — Забавно, но мой отец никогда не ошибается. Он сказал, что ты пойдёшь к одному из своих немощных друзей здесь, в Бангкоке… что ему вообще не нужно будет открывать охоту на тебя. Ему просто нужно сначала добраться до твоих друзей. Тыкупилась на всё это. Новый «супруг» Мары, появление Клеа, ведущей тебя в твой собственный клуб. Ведьма, которая работала в центре Бангкока, но у которой не было сотового телефона.

Дхарма с издёвкой фыркнула.

— И ничто из этого вообще не вызвало у тебя никаких подозрений.

Алексис услышала, как женщина-Странница улыбнулась.

Она никак не пыталась оспорить клеймо братоубийцы.

— Боги всевышние. Ты всё не можешь заткнуться по этому поводу? Я уже сказала тебе… Я не убила его.

Алексис невнятно произносила слова, обращаясь к Варлану.

— Ты сказал… ты сказал, что она не может слышать меня.

— Она не может.

Алексис покачала головой под мешками, прикусив губу.

— Но она может.

— Нет. Это я могу. Я передаю ей твои мысли.

Алексис нахмурилась. Ей хотелось поспорить с видящим, сказать ему, как всё это глупо. Если он каким-то образом соединял их разумы, то чем, чёрт возьми, это отличалось от того, как Красный Дракон и Дхарма использовали семейную связь между ними и Кэлом, чтобы добраться до её разума? Разве это не было в точности той же самой хренью?

Варлан вздохнул.

— Нет. Но я понимаю, что технические различия могут быть менее важны для тебя… в данных обстоятельствах.

— Технические различия? — невнятно пробормотала Алексис. — Боги и бутерброды…

Дхарма невесело фыркнула.

— Возможно, мне придётся ещё раз обдумать, насколько «умной» я тебя считала, — усмехнулась она.

Алексис практически слышала, как Странница самодовольно улыбалась.

— …На самом деле ты не такая уж и умная. Ты даже не заметила, что Мара была заложницей Варлана, а не его девушкой. Этот Варлан вообще не любит женщин. Нет так ли, кузен-видящий?

— Обычно нет, моя принцесса, — вежливо ответил низкий голос. — Мне гораздо больше нравятся мужчины большинства рас. Включая мою собственную.

— Вот видишь? — сказала Дхарма. — Ты не очень-то наблюдательна… ни один из вас. Но с другой стороны, наш Варлан мастерски умеет врать. Не так ли, мой сладкий?

— Я видящий, моя принцесса, — певуче произнёс мужчина, и в его словах прозвучало что-то вроде поклона. — Я работал разведчиком на протяжении веков. Я могу быть таким, каким я должен быть в этом мире. Из необходимости. Кем в данный момент требует ситуация.

«И ты выбрал сторону Тьмы, — подумала про себя с некоторой горечью Алексис. — Ты выбрал быть порабощённым Иными… Красным Драконом… самовлюблённым идиотом и треплом в наихудшем виде. Какая убогая растрата силы…»

Ей всегда говорили, что большинство древних видящих были воинами Света.

Даже самые эксцентричные из них.

— Я пробовал присоединиться к тому, что ты называешь «стороной света», сестра, — Варлан заговорил сухо, очевидно, услышав её мысли. — Я понял, что в целом мне живётся гораздо лучше с существами, которых вы называете Иными. Как я уже говорил тебе, у меня с ними давняя история. Что я, возможно, забыл тебе рассказать, так это то, что на протяжении большей части этой истории я работал на них, а не против них. Мы знаем друг друга долгое время… очень долгое время. Пусть я не всегда соглашался с решениями их руководства, должен сказать, что они редко плохо обращались со мной.

Его голос стал ниже, зазвучал более резко.

— Я не могу сказать того же о существах Света. Те, кого вы называете Древними… те же самые существа, которых я с детства называл Предками. Меня оставили падать через портал во времени и пространстве, и если бы не вмешательство Иных, я был бы потерян навсегда.

В этом Алексис тоже не пыталась разобраться.

Вместо этого она обдумывала всё, что Варлан рассказал им в том доме в Старом городе.

Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что всё это было ложью.

Ну, всё, что сейчас имело значение.

— Красный Дракон, — сказала Алексис. — Он не плывёт сюда на лодке. Он уже здесь. Он уже в Бангкоке.

Дхарма рассмеялась заливистым смехом.

— Тупица, — глумилась она. — Вы с моим братом идеально подходите друг другу.

Алексис не ответила.

Когда женщина-Странница не получила от неё желаемой реакции, она откинула голову назад, усаживаясь на кожаном сиденье.

Алексис позволила своему разуму полностью опустеть.

Размышления сейчас вряд ли помогли бы ей.

— Согласен, — сказал ей Варлан, почти дружески похлопав её по бедру. — Сейчас тебе ничто не поможет. С тем же успехом ты можешь отдохнуть. Побереги силы.

Алексис не спрашивала, для чего.

У неё было ощущение, что она и так уже знала это.

Глава 23. Главные врата

Они повели её вверх по крутой каменной лестнице.

Алексис ничего не видела.

Под мешком была кромешная тьма.

Она всё ещё слышала шум машин вдалеке, но теперь он звучал довольно отдалённо, как будто они находились в каком-то парке, в стороне от главной дороги. Куда бы они её ни привезли, Алексис предположила, что скорее всего, это было место, которое закрывается с наступлением темноты.

Или же это просто заброшенное место.

Она снова почувствовала вокруг себя других существ, по меньшей мере около десяти.

Она всё острее ощущала нехватку оружия при себе.

Или хотя бы какого-то доступа к её магии.

Где, чёрт возьми, она находилась? Зачем они потащили её в такую даль? Они совершенно точно не могли узнать расположение каких-либо порталов. Порталов вообще никаких не осталось… ни одного. Алексис закрыла их все. Даже она сама больше ничего не чувствовала.

Когда она потянулась своими сенсорами, используя ту часть себя, которая раньше инстинктивно знала расположение всех портальных врат в мире…

Она ничего не почувствовала.

— Чтобы открыть новый портал, нужно подходящее место, — певуче произнёс Варлан. — При необходимости он должен стать главным изначальным порталом. Поэтому нам пришлось привезти тебя в одно из основных мест расположения порталов в этом мире. Вполне вероятно, что главные врата переместятся после твоей смерти… или, возможно, до того… но сейчас нам нужно разместить их в отдалении. Нам нужно, чтобы это было место, которое мы могли бы охранять, оберегать от блуждающих людей и любопытных сверхъестественных существ.

Алексис жадно слушала его слова.

Она не знала локации всех недействующих главных порталов.

Она никогда не видела ни одной причины, по которой ей могло бы понадобиться это знание. Она посещала места расположения главных порталов только тогда, когда там размещался настоящий главный портал.

Но в словах Варлана имелся смысл.

Ещё Алексис впервые поняла, что старый видящий был одним из тех людей, кто придерживал её, направляя через открытое пространство к… чему-то.

— Это храм, сестра, — произнёс Варлан. — И ты была права в своём предположении. Это одно из немногих мест, закрытых для общественности. Это историческое место, закрытое на «реконструкцию». Мы можем держать его закрытым столько, сколько нам потребуется. И он расположен так, что наши люди с лёгкостью могут защитить его.

Алексис нахмурилась, изо всех сил стараясь держать голову прямо.

— Вы хотите попытаться установить главные врата здесь? — спросила она заплетающимся языком. — В центре города? Закрытые или нет, они привлекут сверхъестественных существ со всего мира… отовсюду. Нет никакого возможного способа помешать им прийти сюда. Даже если вы будете охранять это место. И даже если вы попытаетесь держать людей подальше… всё равно найдутся те, кто случайно проникнет сюда.

Она покачала головой, слегка задыхаясь.

— Вы ничего не сможете с этим поделать, — сказала она. — Город с населением в девять миллионов человек… сверхъестественные существа со всей Азии ломанутся сюда, почувствовав врата, — она снова покачала головой. — Вы не сможете защитить их. Никто не сможет. Я бы даже не стала устанавливать здесь вторичные врата…

Она с трудом сглотнула, качая головой.

— …Вампиры. Со всей Азии. Оборотни. Оборотни-панды или кто-то в этом роде…

— Это всего лишь временные врата, сестра, — певуче произнёс старый видящий.

— Это безумие, — повторила она. — Долбанное безумие.

— Мы не намерены держать врата открытыми так долго, как ты могла бы предположить, — ответил он, и её слова явно никак не подействовали на него. — Мы планируем, что ты откроешь их для наших целей… а затем снова закроешь их. Ваш новый король, Красный Дракон, решил сначала завоевать этот мир, твой мир. Он тоже будет жить здесь, по крайней мере, некоторое время. Но здесь ему нужно усилить влияние Иных. Так что он впустит своих друзей, когда ты откроешь врата. Потом ты либо снова закроешь их, либо прикажешь Тёмным Богам закрыть врата за тобой.

— Это… бред, — выдавила Алексис.

Варлан всё так же не реагировал не её слова.

— Ты сделаешь это, — только и сказал он.

— Зачем, бл*дь, во имя всех богов, мне делать это? — спросила она.

— Потому что мы выпустим кишки твоему супругу у тебя на глазах, если ты не подчинишься, — сказал Варлан. — Если ты не подчинишься достаточно быстро, он, скорее всего, пострадает ещё и из-за этого. Он, вероятнее всего, будет лишаться каких-то частей своего организма, пока ты не подчинишься, Алексис Пул. Возможно, пальцев, рук… или глаза. Поэтому я бы не советовал тебе играть в игры, сопротивляясь нашим приказам.

Эмоции Алексис были спутанными.

— Он… жив? — спросила она.

— Конечно, он жив. Мы же сказали тебе, что он жив.

— Ты врал. Про… всё.

— Возможно, — невозмутимо ответил старый видящий. — Но мы не лгали об этом. Я сказал тебе правду. Мы не могли рисковать, убивая его. Только не тогда, когда это может убить тебя. Меня пригласили отчасти для того, чтобы оценить парную связь между вами.

Снова повисла тишина.

Алексис почувствовала тошноту.

Отчасти из-за всего, что сказал Варлан, отчасти из-за переживаний, что они всё ещё врут ей о состоянии Кэла. Она видела, как они стреляли в него.

Она видела, как он упал.

В то же время она знала.

Она знала, что он не умер.

Она не знала, почему была так уверена, но она знала это.

Кэл ещё жив.

— Конечно, — сказал Варлан. — Он ведь твой супруг.

Алексис почувствовала, как боль в её груди усиливается.

Теперь они говорили о том, чтобы выпотрошить его у неё на глазах и отрезать части его тела. Закрыв глаза под мешком, она попыталась выбросить эти образы из головы.

В самом деле, она ничего не могла поделать с этой информацией.

Пока она не увидит Кэла собственными глазами.

— Это произойдёт довольно скоро, моя королева, — пробормотал Варлан.

Алексис также решила не искать подтекст в том, как он только что её назвал.

Они протащили её вверх по последнему лестничному пролёту.

Идти по ровной плитке просторной комнаты было гораздо легче, стук их ботинок эхом отдавался от стен и потолка.

Алексис вздрагивала от резонирующих звуков и пыталась сообразить, сколько из них могло присутствовать с ней здесь, и был ли Кэл одним из них.

Варлан сказал, что это какой-то храм.

К сожалению, в переулках, кварталах и боковых улочках по всему Бангкоку теснилось так много храмов, усыпальниц, церквушек и других религиозных достопримечательностей, что эта информация практически ничего не давала.

— Где Кэл? — спросила Алексис. — Где Белый Дракон?

Варлан не ответил.

Как и не ответило второе существо, которое поддерживало её справа.

Они сказали, что не убили его, но как это возможно?

Эта мысль продолжала крутиться у неё в голове.

Она превратилась почти в мантру.

— Не беспокойся об этом, — посоветовал Варлан. — Лучше беспокойся о том, как ты призовёшь существ, которые позволят тебе вновь открыть двери, Светоносная.

— Но я не могу этого сделать, — Алексис покачала головой, нахмурившись. — Моя магия не работает. Вообще не работает с тех пор, как я закрыла порталы. Я не могу этого сделать. Думаешь, почему мы пошли к ведьме?

— Будешь обсуждать это с Красным Драконом, — только ответил Варлан.

Алексис открыла рот, собираясь снова заговорить об этом, но тут видящий рывком остановил её.

Незнакомец с другой стороны от неё тоже остановился, и она замерла между ними, осознав, что они пришли в место назначения.

Она напрягла слух в попытках уловить побольше информации…

…и тут кто-то схватил мешок и сорвал его с её головы.

Глава 24. Многоголовый слон

Алексис оказалась рядом с огромной статуей внутри храма с высоким потолком.

Над ней возвышалась скульптура из чёрного камня, по меньшей мере двенадцати метров в высоту.

Она изображала слона.

Ну… что-то, похожее на слона.

У этой версии слона имелось три головы, и все они были немного странно расположены, что придавало ему вид какого-то волшебного, сверхъестественного мутанта из мира слонов. У всех трёх голов присутствовали направленные вверх хоботы, длинные клыки цвета слоновой кости и открытые пасти, словно они выкрикивали свой гнев в адрес человеческого и сверхъестественного мира.

Алексис предположила, что это могло быть завуалированным изображением Ганеши, потому что она больше не знала никакого другого божества в виде слона, однако она никогда не видела статую или изображение Ганеши, подобное этому. Почему-то это воплощение показалось ей каким-то извращённым, как будто кто-то взял изображение индуистского бога и наполнил его Тьмой, придав ему угрожающий, зловещий, граничащий с жестокостью вид.

Ганешу обычно изображали танцующим, его руки были сложены в различных мудрах или индийских молитвенных позах. Обычно он выглядел счастливым.

Алексис оторвала взгляд от статуи и медленно посмотрела ниже, чтобы глазами встретиться с толпой, стоявшей вокруг.

Сначала она увидела Красного Дракона.

Он стоял там и странным образом походил на человека в этом угольно-сером костюме в человеческом стиле, с белой рубашкой и насыщенно-чёрным галстуком. Он стоял под той же статуей, примерно в трёх метрах от Алексис, и когда кто-то сорвал с неё мешок, она заметила, как он с опаской наблюдал за ней.

Дхарма стояла рядом с ним, за спиной у неё виднелось нечто похожее на мечи Алексис в ножнах. Одна из кобур Алексис и глок также были пристёгнуты ремнём к талии Странницы, с другой стороны от самого большого из её охотничьих ножей.

При виде своего оружия на женщине-Страннице Алексис могла только нахмуриться, но она не позволила своему взгляду задержаться на ней надолго. Продолжая осматриваться, она перевела взгляд на другие лица.

Клеа, оборотень-слон, которая привела их в «Белого кролика», первой попалась на глаза.

Кучка вампиров, которых Алексис не узнала, выстроилась вдоль стены позади высокого оборотня, вместе с вампиршей Далией из клуба…

И Уорриком из охраны Кэла.

Взгляд Алексис остановился на Уоррике.

Она не могла сказать, что была удивлена.

Но гнев всё равно проснулся в ней, сдавливая грудь.

Может, она никогда и не доверяла Уоррику, и он ей особо не нравился, и она даже отдалённо не считала его настоящим союзником, не говоря уже о том, чтобы называть его другом… но Кэл придерживался именно такого мнения.

Кэл считал его преданным союзником.

Возможно, он даже относился к Уоррику как к другу.

Конечно, всегда существовала вероятность, что Кэл был более мудр в отношении истинной натуры Уоррика, чем предполагала Алексис.

Это в любом случае взбесило её.

Её всегда злило, когда какое-либо существо… кем бы, чёрт возьми, ни являлся Уоррик… пыталось воспользоваться щедростью или доверием другой персоны, вне зависимости от конечного результата.

— Может быть, он преданный союзник, — предположил Варлан, стоявший рядом с ней. — Может быть, он просто предан не твоему супругу. Может быть, его верность принадлежит кому-то другому.

Алексис повернулась, холодно посмотрев на видящего.

— Он фейри, как и твоя подруга, — добавил Варлан, кивая в сторону Уоррика. — Ты интересовалась его расой. Я удивлён, что она тебе не рассказала.

Алексис помрачнела.

Она проследила взглядом Варлана прямо к Уоррику, и поймала себя на том, что ищет намёки на сущность фейри в фигуре и чертах лица высокого мужчины. Теперь, когда она знала, что нужно искать, она видела это.

В его чертах и правда виделось то, что напомнило Алексис о фейри, с которыми она сталкивалась ранее.

По той же причине, как бы сильно ей ни хотелось усомниться в словах Варлана, она поняла, что он, скорее всего, говорит правду.

— Ну, — решил внести ясность Варлан. — Конечно, он не совсем похож на твою подругу. Уоррик — настоящий фейри. Не полукровка. В нём нет человеческой крови… насколько я знаю.

Тёмно-фиолетовые глаза Варлана обратились к ней и по-прежнему были пустыми, не имея ни единого намёка на какие-либо эмоции.

— Он был обязан жизнью Красному Дракону, — объяснил видящий. — Возможно, для тебя это мало что значит, но это может быть сильным источником мотивации, когда одно существо так многим обязано другому. Это была очень глубокая связь. Та, что существовала до его назначения к твоему мужу. И твой супруг не мог это ослабить или сломить.

Алексис не ответила.

Она оглянулась на Уоррика, заметив, что у него на бедре висел человеческий пистолет, тоже с этой версии Земли.

Алексис не узнала этот пистолет, в отличие от своего, который носила Дхарма.

Затем её взгляд заметил что-то на полу.

Движение внизу притянуло её взгляд, и её горло внезапно сжалось.

Там лежал Кэл, и его грудь была мокрой от алой крови.

Он тяжело дышал, лежа на спине, но дыхание было почти беззвучным.

Он выглядел так, словно страдал от боли, но в то же время казался странно нематериальным. Эта необычная, жидкая, похожая на дым субстанция циркулировала вокруг его конечностей, стекая с пальцев и волос. Она волнообразно размывала черты его лица, но лишь для того, чтобы они снова превратились в острые углы и линии, преображая его скулы, челюсть и губы.

Кэл увидел, что Алексис смотрит на него, и их взгляды встретились.

Она не могла заговорить с ним.

Она не могла даже думать о нём здесь, но почувствовала себя гораздо спокойнее, глядя в его фиалковые глаза.

А потом Уоррик пнул его ногой.

Кэл захрипел, его спина выгнулась дугой, когда он скорчился от боли.

Алексис почувствовала, как всё её тело замерло.

Она не думала об этом сознательно, но этот удар что-то закупорил в ней.

Она точно знала, что сделает с Уорриком, если настанет время.

— Ну же, ну же, Светоносная, — пробормотал Варлан. — Думай позитивно. Сейчас ты выполнишь это задание для своего короля, и всё закончится. Ты воссоединишься со своим супругом. Возможно, вам с ним даже позволят размножаться… подарите вашему королю внука. При условии, что вы будете делать то, что вам говорят, и управлять вратами так, как он прикажет.

Алексис не удосужилась сказать ему, насколько неубедительными показались ей его слова.

Её взгляд вернулся к Красному Дракону.

Старый Король Странников наблюдал за ней.

Она не замечала этого, пока не посмотрела прямо на него в ответ, отметив удовлетворение на его лице.

Алексис заговорила громче, обращаясь непосредственно к Красному Дракону.

— Вампиры? — произнесла она. — Падшие фейри?

Она перевела взгляд на Уоррика, затем снова на Красного Дракона.

— …А теперь ещё сломленные, озлобленные видящие? Ты и правда собираешь всех неудачников из материальных миров, не так ли, Отец? Ты действительно Король Отбросов общества.

Её голос стал откровенно насмешливым.

— Где твои дымчатые демоны, Дракон? Разве ты не угрожал мне армией? Говорил мне, что они поджидают меня в моём мире?

Она многозначительно оглянула около двадцати существ, находившихся в помещении.

— Выходит довольно печальное зрелище, если ты вот это имел в виду. Думаю, что даже людям не нужно бояться тебя… если это всё, кого ты привёл с собой как герой-завоеватель.

Красный Дракон улыбнулся.

И всё же Алексис могла сказать, что эта подначка разозлила его.

Очевидно, он до сих пор желал, чтобы она боялась.

Чтобы она съёжилась от страха.

По их последней встрече Алексис поняла, что он был тонкокожим младенцем, который не мог слышать о себе ничего, кроме безудержной похвалы или дрожащего тщедушия, или же лучше вообще ничего, в самом деле.

От того факта, что её впечатления о нём оказались столь точными, Алексис почувствовала странное спокойствие.

— Интересно и то, что ты считаешь себя таким особенным и неповторимым, — добавила она. — В нашем мире тоже есть маленькие жалкие хулиганы… у людей их в избытке. Ещё вампиры. Оборотни. Их точно много и среди ведьм. Ни один из них не интересен. Ни один из них не является каким-то особым уникумом. Даже самый мерзкий из них — всё та же скучная личность, которая снова и снова кричит о своей немощности и ненависти ко всему миру…

Красный Дракон одарил её холодной улыбкой.

— Твои попытки отвлечь меня такие же скучные, — сказал он.

Он медленно спустился по ступеням на основной этаж храма.

Ей показалось забавным то, с какой тяжестью он ставил каждую ногу, явно пытаясь придать своему нисхождению грозный вид и походить на какого-то бога, спускающегося с вершины горы.

— Ты жалок, — сказала ему Алексис.

Его губы изогнулись в тонкой улыбке.

Ей показалось, что он подслушал её мысли о шагах, потому что он начал идти более-менее нормально.

Заметив это, Алексис прыснула со смеха.

— Вау, — произнесла она в этот раз.

Казалось, он ничего не мог с собой поделать.

Он злобно посмотрел на неё.

Взгляд его глаз горел ненавистью тысячи солнц.

Почему-то от этого Алексис стало ещё смешнее.

Покачав головой, она улыбнулась, продолжая осматривать комнату.

Её взгляд скользнул мимо него, отметив, что он стоял на полпути к алтарю, который был вновь украшен, вероятно, самим Красным Драконом. Великолепные, детализированные буддийские гобелены были сорваны и лежали скомканными на каменном полу.

Вместо этого на стене позади него были нарисованы символы чем-то, похожим на настоящую кровь.

Что бы ни означали эти символы, они определённо не являлись буддийскими и не принадлежали какой-либо другой известной ей человеческой религии.

— Ну и? — спросила Алексис, переводя взгляд с алтаря на короля. — Мы собираемся начинать эту вечеринку или как?

Она издала улюлюкающий вопль, почувствовав странный прилив головокружения, когда отпустила свой обычный самоконтроль и целенаправленность.

— Давай, кретин! — Алексис разразилась смехом, всё ещё повиснув в хватке Варлана. — Открой портал! Давайте посмотрим на этих ублюдков Тёмных Богов во плоти!

Глядя на неё с такой же холодной, тлеющей ненавистью в глазах, Красный Дракон улыбнулся.

Глава 25. Заданный ею вопрос

Как и в той приватной комнате в «Белом Кролике»… всё обошлось без предисловий.

Никаких песнопений, никаких миленьких жертвенных цыплят с козлятами, никаких рун или стихов, церемониально произносимых на латыни. Никто не напялил рясу и не поднимал руки в молитвенной позе.

Свет просто появился.

Затем он медленно начал разрастаться, золотые и пурпурные языки пламени создавали в небе водоворот жидкого света. Странно, но без потолка, который мог бы сдержать их, они гораздо больше походили на портал, чем в той комнате в задней части её ночного клуба.

Они все уставились на этот свет, наблюдая, как он разгорается.

Вампиры встали у стены, подальше от места действия, а Дхарма стояла рядом с их отцом, сжимая в руке рукоятку одного из глоков-17, принадлежащего Алексис. Варлан по-прежнему стоял рядом с Алексис, стискивая её руку в железной хватке пальцев.

До этого момента с другой стороны от неё стоял вампир, которого Алексис не узнала, но он отпустил её, отойдя к стене, чтобы быть с остальными из своей расы.

Очевидно, они думали, что Варлан в одиночку сможет справиться с Алексис.

Алексис задавалась вопросом, так ли это на самом деле.

Прямо сейчас, пока у них Кэл, пока у неё нет ни её магии, ни какого-либо другого оружия, это не имело значения.

Алексис было плевать.

Сегодня она уже созерцала подобную свистопляску.

Только теперь разница заключалась в том, что они не пытались обманом заставить её поговорить с Тёмными Богами. Не в этот раз.

На этот раз они хотели, чтобы она сделала это по-настоящему… и они собирались причинить боль её парню («…Супругу, — шептал её разум. — Он твой супруг, Алексис, просто признай это…»), если она не сделает этого именно тогда и именно так, как они ей сказали.

— Почему клуб? — спросила она Варлана.

Она заговорила громко, снова почти переходя на крик, чтобы перекрыть шум усиливающейся бури, когда вокруг многоголовой статуи слона вспыхнул свет.

— Почему ты просто изначально не привёл нас сюда? — поинтересовалась она.

Варлан пожал плечами.

— Красный Дракон хотел, чтобы ты пришла добровольно. Он хотел проверить твои способности, прежде чем встретиться с тобой лично. Он переживал, что ты можешь симулировать потерю магии. Он не хотел рисковать и упустить тебя в случае, если ты просто откроешь портал и исчезнешь…

— Или просто во второй раз уничтожу всех его жалких приспешников-вампиров, — пробурчала Алексис.

— Или так, возможно, — признал видящий. — В любом случае, он хотел проверить, что ты сделаешь в более контролируемой среде.

Алексис обдумала это.

А затем фыркнула.

— Что, если бы я призвала Тёмных Богов? — спросила она.

Варлан искоса взглянул на неё.

— Он бы справился с ситуацией.

— Он просто хотел проделать дыру в стене моего клуба, — пробормотала она.

Варлан прищёлкнул языком, и она едва различила этот звук из-за усиливающегося ветра, хотя стояла очень близко.

— Это тоже возможно, — сказал видящий.

Всё ещё думая обо всём, что он сказал, и наблюдая, как свет становился всё ярче, больше напоминая бушующее пламя над головой, Алексис хмыкнула ещё громче.

— Позволь уточнить, — сказала она. — Твой новый король не хотел встречаться со мной лицом к лицу, пока не убедился, что это безопасно, поэтому вместо себя он послал свою дочь на встречу со мной.

— Да.

Она фыркнула ещё громче.

— Ну и какого же великолепного короля ты себе выбрал, Варлан. Ты, наверно, очень им гордишься.

Варлан пожал плечами.

— Короли уходят и приходят. Их век никогда не длится долго.

— Пока не попадётся тот, чей век правда продлится долго, — пробормотала Алексис.

Варлан повернулся и посмотрел на неё.

Он ничего не ответил, но по какой-то причине у неё сложилось впечатление, что этот комментарий действительно задел его.

Она посмотрела вверх, наблюдая, как языки пламени начинают кружиться над головой.

Они напоминали водоворот.

Как будто перевернутый сверху вниз водоворот в небе.

Или, может, какая-то имитация урагана или тайфуна.

— Я сожалею о том, что случилось с тобой в твоём первом мире, — сказала Алексис Варлану, громко перекрикивая ветер. — Но ты грёбаный идиот, раз думаешь, будто здесь для тебя всё обернётся лучше, если ты вступишь в союз с этими существами.

После её слов повисло молчание.

Несколько секунд она думала, что Варлан ответит ей.

Но он этого не сделал, и в этот момент заговорил Красный Дракон.

Когда Алексис оглянулась, Дхарма уже стояла над своим братом и обнажила охотничий нож Алексис, крепко сжав его в руке.

— Сделай это! — скомандовал Красный Дракон. — Я попрошу тебя только один раз, Светоносная. Призови их.

И Алексис подчинилась.

***

Она не знала, откуда ей было известно, как это делается.

На самом деле, она не знала, как это сделать, во всяком случае, в привычном смысле этого слова.

Если бы кто-нибудь спросил её, как (несколько человек только за этот день пытались узнать об этом), Алексис поклялась бы всеми святыми, что она не знает, что у неё нет ни одной проклятой идеи, как призвать какого-то мутного бога через тёмный вихрь, созданный психопатичным, недавно свергнутым Королем Странников с навязчивой идеей сжечь дотла всё мироздание.

Если бы Кэл не валялся на земле с её же охотничьим ножом, прижатым к его горлу, она, возможно, даже не стала бы пытаться.

Как бы то ни было, Алексис напряглась изо всех сил.

Она вложила каждую частичку своего разума, своей воли, самой своей сущности в этот омут света.

Она пыталась нащупать там что-нибудь.

Хоть что-то.

Она и не ожидала, что почувствует что-либо.

Она думала, что у неё ничего не выйдет, и что они начнут орать на неё, как будто она сделала это нарочно.

Она тянула время.

Она тянула время в надежде, что произойдёт что-то такое, что могло бы изменить текущее расположение шахматных фигур на доске.

Она напряглась изо всех сил и стала искать их, не зная, как именно ищет, будучи не в состоянии никому это объяснить…

«Кто здесь?»

Алексис не заметила перемены.

Внезапно стало совершенно тихо.

Бесшумно.

Она стояла в пустом пространстве, под её ногами был серый пол, со всех сторон её окружали серые стены.

Она огляделась и заметила, что была в той же одежде, что и в храме, когда она стояла под трёхглавым слоном.

«Кто здесь?» — ответила она той же фразой.

«Кто ты?»

Алексис задумалась над этим вопросом.

По правде говоря, она понятия не имела, что тут сказать.

«Я Алексис, — произнесла она наконец. — Раньше я была Светоносной».

Вокруг неё витало замешательство.

Она всё ещё не видела их.

Она подняла глаза к серому потолку, но никого не увидела. Однако она чувствовала их, и до неё впервые по-настоящему дошло, что их больше одного.

«Светоносный никогда не перестанет быть Светоносным», — сказали они.

Голоса накладывались друг на друга, их было так много, что Алексис не могла различить ни одного. Возможно, их было трое. Возможно, их было три тысячи.

Она задумалась над их словами.

Они ощущались правдивыми.

«Да, — ответила она. — Я понимаю. Благодарю вас. Моя магия… магия Светоносной. Кажется, она больше не работает. Я подумала, что перестала быть Светоносной…»

Голоса зазвучали громче, сливаясь в один.

«Светоносный никогда не перестанет быть Светоносным».

Алексис кивнула, поклонившись.

«Да, — повторила она. — Я понимаю это. Я Светоносная. Меня зовут Алексис Пул».

«Почему ты здесь?» — спросили они.

Алексис нахмурилась.

Всё, что привело её сюда, вихрем пронеслось у неё в голове. Бегство от Иных в мире Кэла, побег Красного Дракона, необходимость вновь открыть врата, прежде чем он сможет погрузить мироздание во Тьму.

«Почему ты здесь?» — повторили они.

«Меня послали, — призналась она. — Кое-кто послал меня. Они забрали моего супруга. Они стреляли в него. Теперь они угрожают причинить ему ещё больше боли. Они послали меня сюда. Они хотят, чтобы я просила вас открыть порталы. Они хотят, чтобы я передала им контроль над порталами».

«Но ты Светоносная».

«Да».

«Ты — Светоносная».

«Да», — согласилась она.

«Они забрали… твоего супруга?» — на этот раз спросило одно существо.

Она кивнула, почувствовав укол боли в груди.

«Да. Они навредят ему, если я не сделаю так, как они говорят».

Алексис почувствовала вокруг себя тревогу.

Злость.

Волны беспорядочного отвращения.

Разные эмоции сталкивались друг с другом, едва слышимым шёпотом распространяясь по серым поверхностям за стенами неподвижного света.

Затем внезапно все эмоции сошли на нет.

Она снова ничего не ощущала.

Алексис осмотрелась по сторонам. Неужели она их спугнула? Или они разозлились на неё за то, что она помогла Красному Дракону извратить врата? За то, что рискнула всем ради смертного существа, и неважно, супруг это или нет? Неужели они считали её продажной из-за того, что она рисковала всем своим измерением ради отпрыска Красного Дракона?

Она Светоносная.

Она запрограммирована охранять врата.

По словам Дхармы, по мнению всех остальных, она генетически создана для того, чтобы выполнять это одно-единственное задание… она натренирована, заточена под одну цель, смертоносна.

Заточена под одну цель.

Смертоносна.

Предполагалось, что он не должна беспокоиться о чём-либо ещё.

Возможно, ей не стоило рассказывать им про Кэла.

Неужели она всё испортила, рассказав о Кэле?

«Я должна помочь ему, — сказала Алексис наконец. — Вы можете помочь мне? Вы можете открыть врата?»

Воцарилось молчание.

«Если делать это неправильно, то так тому и быть, — сказала она. — Я пойму. Я буду уважать ваше решение. Но я должна спросить. Он мой супруг. Иначе я бы не просила об этом. Но я бы не спрашивала, если бы это не было лучшим решением для всех измерений».

Снова тишина.

«Ты просишь помощи?» — спросил голос.

«Да! — сказала Алексис. — Мне нужна ваша помощь! Помогите мне спасти моего супруга!»

«Помочь твоему супругу?» — спросил тот же одинокий голос.

«Вот о чём ты просишь нас? — спросил другой. — Ты просишь помощи?»

Затем зазвучало большое множество голосов, накладываясь друг на друга, все они звучали странно счастливо.

«Помогите, помогите, помогите, помогите… она просит о помощи… помогите спасти её пару… супруга Светоносной, пару Светоносной, того, кого она спасает…»

Алексис растерянно огляделась по сторонам.

«Пожалуйста…» — начала она.

Но голос перебил её.

«Вернёт ли Красный Дракон тебе твоего супруга? Если мы откроем врата?»

Алексис поняла, что не может им солгать.

Она всегда была очень дерьмовой лгуньей. Но даже если бы она неплохо умела врать, даже если бы она была лучшей лгуньей в мире, она не смогла бы солгать этим существам.

«Я не знаю, — призналась она. — Наверное, нет. Но я обязана попытаться».

«Да, да… конечно, — перебивающие друг друга голоса вернулись, радостно отдаваясь эхом вокруг неё. — Ты должна попробовать. Пробуй, пробуй… Он твоя пара. Ты не можешь не попробовать…»

«Вы можете мне помочь?» — уточнила она.

Тишина усугубилась.

Затем этот одинокий голос вновь зазвучал, разбивая тишину.

На этот раз он заговорил громко, сотрясая серое пустое пространство.

Сотрясая всё её существо.

Заставляя всё её нутро замереть.

«ДА, — сказал голос. — НАШ ОТВЕТ — ДА».

Последовала яркая вспышка света.

Затем Алексис начала падать, свалившись с небес.

Глава 26. Данный ими ответ

Это ослепило её.

Яркий свет ослепил её.

На несколько секунд Алексис потерялась в бушующем шторме.

В небесных ветрах.

В раскатах небесной мощи.

В буре в стакане воды.

Если бы только она была размером с мышь.

Всё бушевало вокруг неё… так громко, заглушая её разум, что она не могла думать, не могла дышать, не могла ничего увидеть…

Затем, без предупреждения, всё закончилось.

Всё прекратилось.

Алексис лежала на каменном полу.

Она лежала на спине в тёмном помещении, над ней простирался высокий потолок.

Странные чёрные тени преграждали ей обзор, создавая причудливые очертания на фоне высокого белого потолка. Открытые арки пропускали свет луны и звёзд, а также далекое рассеянное свечение яркого города с людьми, живущими своей жизнью.

Алексис не шевелилась.

Казалось, она не шевелилась очень долгое время.

Потом кто-то застонал.

Она узнала этот голос.

— Кэл…

Она забормотала в слепой панике, садясь.

Цепляясь за пол, она подползла к нему, ища его скорее на ощупь, нежели взглядом, особенно поначалу. Потом она нависла над ним и взяла за руку. Кэл хрипел, глядя на неё снизу вверх, и его глаза слабо светились в том же лунном свете, который отражался от пола.

Посмотрев на неё снизу вверх, он улыбнулся и сжал её руку.

— Ты в порядке? — Алексис пыталась дышать, обезумев от того, что она нависала прямо над ним, но не видела его самого. — Здесь есть свет? — спросила она.

Она огляделась, всё ещё хватаясь за него обеими руками, внезапно осознав, насколько тихо здесь было и как громко звучал её голос.

— Где все? — пробормотала она. — Они и правда просто бросили нас здесь?

Кэл изумлённо рассмеялся.

Алексис хмуро посмотрела на него сверху вниз.

— Что случилось? — спросила она.

Кэл снова рассмеялся, хотя было очевидно, что это причиняло ему боль. Поморщившись и задыхаясь, он прижал руку к своим рёбрам в попытках унять тяжело вздымающуюся грудь.

— Нам нужно отвезти тебя в больницу, — сказала Алексис.

— Нет. — он покачал головой. — Знаю, это выглядит плохо. Но всё не так. Мне удалось переместить свою материю. Чтобы пуля не задела что-то жизненно важное… а потом я извлёк пулю, — он ловил ртом воздух, глядя на Алексис снизу вверх, а потом снова покачал головой, сжимая её руку. — Со мной всё в порядке. Обещаю тебе, любовь моя. Я потерял больше крови, вытаскивая эту чёртову пулю, чем когда в меня только выстрелили. Процесс восстановления уже начался…

— Какого хера произошло? — она крепче сжала его руку, глядя на Кэла в темноте. — Неужели я сделала это? Я открыла врата?

Кэл нахмурился, осматривая её.

— Ты правда не помнишь? Ты совсем ничего не помнишь?

В этот раз она почувствовала дрожь от дурного предчувствия, но покачала головой.

— Ты чувствуешь врата? — следом спросил Кэл. — Они открыты?

Алексис сдвинула брови.

Она попыталась распространить своё сознание Светоносной.

Она старалась изо всех сил.

В конце концов, она сдалась, слегка задыхаясь.

Посмотрев на Кэла, Алексис покачала головой.

— Нет, — сказала она. — Я всё ещё ничего не чувствую, — она задумалась, до сих пор тяжело дыша, и поджала губы. — Моя магия ещё не вернулась. Но думаю, я всё равно чувствовала бы их. Я думаю, что почувствовала бы главные врата, если бы они снова открылись.

Кэл кивнул, сжимая её руку в своей.

— Согласен, — только сказал он.

Воцарилась тишина.

Какое-то мгновение они просто сидели вместе.

Алексис чувствовала такое облегчение от того, что он рядом, что ей было сложно думать.

— Ты правда в порядке? — спросила она.

— Я правда в порядке, — заверил он её.

— Что случилось? Боги сказали мне, что они исполнят мою просьбу. Что они сделали?

— О чём ты их попросила? — задал вопрос Кэл, обхватывая её ладонь второй рукой.

Алексис на мгновение задумалась.

Затем она почувствовала резкий шок в груди.

— Я попросила их о помощи.

Кэл усмехнулся.

— Ну что ж… Я почти уверен, что ты получила её, любовь моя.

Алексис посмотрела на него сверху вниз, испытывая нечто вроде зарождающегося ужаса.

— Я попросила их спасти тебя.

Он поцеловал её пальцы, улыбаясь ей.

— Я почти уверен, что этого ты тоже добилась.

— Кэл… где все? Они бросили нас здесь?

Алексис уже знала ответ.

Она знала, что он скажет, ещё до того, как он произнёс это вслух.

Но даже так, ей нужно было заполучить этот ответ.

Ей нужно было услышать это отнего, чтобы кто-то прямо сказал ей всё.

Кэл подчинился, и его голос звучал буднично.

— Гигантское, похожее на дракона, невероятно огромное существо появилось из этого вихря света, — сказал Король Странников, по-прежнему удерживая обе её руки. — Оно открыло пасть и засосало их всех до единого. Всех, кроме меня. И тебя… — добавил он, снова целуя её пальцы.

— Гигантский… — пробормотала Алексис.

— … дракон, — коротко сказал он. — Да. Это выглядело весьма драматично. Мне не стыдно признаться, что я орал, как крошечный ребёнок, перепуганный до смерти. Ты уже потеряла сознание. Честно говоря, я боялся, что ты умерла… или скоро умрёшь. Варлан сказал, что твоя душа прошла через портал, и я опасался худшего…

На его глаза навернулись слезы.

Он снова поцеловал её пальцы, прижимая их к своей щеке.

— Боги.

У него вырвался сдавленный смешок.

— Потом это… существо… вылезло из потолка… — он подавил ещё один странный смешок. — Сначала оно забрало моего отца. Затем Варлана. А потом оно просто… казалось, поглотило их всех. Как будто аэродинамическая труба… или торнадо, затянувшее их в этот огненный вихрь.

Алексис сидела совершенно неподвижно.

Она посмотрела на потолок, но там ничего не было.

Там не было никаких следов огня.

Крови не было.

Там ничего не было.

Кэл крепче сжал её руки.

— Мы можем пойти домой? — спросил он её.

Он с закрытыми глазами целовал её пальцы, пока она гладила его лицу.

— Боги… Алексис. Теперь мы можем пойти домой? Я хочу пойти домой с тобой.

Она в замешательстве уставилась на него.

— Врата всё ещё закрыты, — сказала она. У неё перехватило горло, и она погладила Кэла по лицу. На её глазах выступили слёзы. — Мне жаль. Мне так жаль, Кэл. Я не могу отправить тебя домой. Я не могу. Возможно, я никогда не смогу вернуть тебя туда…

— Нет, — он покачал головой, крепче сжимая её руку. — Нет. Не в то место. Не туда, где я родился. Здесь. Этот мир. Твой дом. Наш дом. Я хочу отправиться туда.

Глядя на него сверху вниз, она изо всех сил старалась разглядеть его своими затуманенными глазами.

Постепенно его слова дошли до неё.

Постепенно она поняла, что он правда имел это в виду.

Она вытерла лицо, улыбаясь ему.

— Да, — сказала ему Алексис. — Да, любовь моя. Мы можем отправиться домой.

На самом деле, тут нечего было добавить.

Продолжение следует…

¹В оригинале игра на созвучии — I got Banged in Bangkok.