Заколдованная страна. Максимальная сложность [Александр Светлый] (fb2) читать онлайн

Заколдованная страна: максимальная сложность

Глава 01 Первое погружение

Земля, 2063 год, Большой евразийский альянс.

К игре в виртуальной реальности я вернулся не от хорошей жизни. Мой небольшой бизнес грузовых перевозок пошёл ко дну из-за аварии, в которой сидел за рулем и тяжело пострадал мой единственный помощник. В дорожно-транспортном происшествии был вдребезги разбит новый, взятый в кредит на пять лет грузовик. Кредит, я успел выплатить лишь наполовину.

Едва узнав об этом моя возлюбленная собрала вещи и ушла, быстро смекнув, что безоблачного будущего со мной ей уже не видать. Но ушла она не тихо-мирно, а со скандалом, обвинила меня во всех бедах, закончив на том, что я неудачник, скряга, намеренно экономивший на ней. Якобы она ко мне со всей душой, потратила на меня лучшие годы жизни, а что взамен, дешевые подарки, редкие ужины в ресторанах и всего три поездки на не самые дорогие курорты за два с половиной года?

Вскоре я узнал, что подруга из провинции не вернулась в родительский дом. Её сходу пригрел один из моих постоянных заказчиков. Не представляю, как она с ним познакомилась. Похоже, была знакома ещё до нашей встречи, но после небольшого расследования я выяснил, что он один из моих конкурентов и свой бизнес начал, используя меня и других водителей-одиночек для выполнения чужих заказов.

Выступал в качестве заказчика, а по факту был посредником и зарабатывал на разнице в стоимости оказанных услуг. От этой информации я совсем приуныл. Непонятная авария на прямом участке дороги стала казаться ещё странней, но искать виновных, судиться с кредитором и страховой у меня не было ни моральных сил, ни средств.

На самом деле моё финансовое положение было настолько тяжелым, что пришлось распродать все ценное имущество в уплату части банковского кредита и на дорогостоящее лечение незастрахованного по трудовому договору работника. За операцию по восстановлению легких и сращивание костей грудной клетки пришлось отдать всё, включая единственное, оставленное погибшими родителями жилье. В один миг я оказался на улице, почти без средств к существованию, да ещё остался должен банку двенадцать тысяч еврокредитов.

Тяготы с долгами и разрывом отношений усугубились физическими страданиями, ведь в северных широтах, если нет теплого уголка, где-нибудь на лавочке в парке не переночуешь, а кроме уже умерших родителей другой родни у меня нет. Они были детдомовскими. Я остался один. Оказавшись на улице, спал на теплотрассе и отогревался кипятком от растопленного на костре снега. Было холодно, голодно и очень тоскливо. Тогда-то я и вспомнил о своём старом приятеле, можно сказать, друге детства, с которым прервал общение с головой окунувшись в развитие собственного бизнеса.

Чувствовал себя побитой собакой, набирая чудом сохранившийся среди контактов номер Сергея, с которым резко оборвал связь, посчитав, что увлечение играми в двадцатипятилетнем возрасте признак инфантильности и небольшого ума. Почти восемь лет прошло с тех пор, мы ни разу не общались после шумного выяснения отношений и не пересекались в социуме, но его контактный номер не изменился, и он сразу узнал меня по голосу, хотя я звонил уже с другого, неизвестного номера.

— Сань, это ты? — услышав моё робкое «алё» спросил Сергей.

— А? Ага я, привет Серёга. Вот, появилось свободное время, набрал…

— Удивил, удивил, ну, рассказывай, как твои дела? Ох, давно же мы не общались! — возбужденно, даже как-то радостно воскликнул он, словно и не было ссоры с обидными обвинениями в его адрес.

— Честно сказать, Серж, дела не очень. Бизнес мой накрылся, долг повис, а сам ты как?

— Грех жаловаться, всё зашибенно! Ты не обижайся, но подробно не расскажу, и вообще говорить долго не могу, у меня сбор клана через десять минут, нужно ещё успеть по-быстрому в душ сбегать, перекусить, перед тем как опять залягу в ГЭГ.

— ГЭГ?

— Ну, в капсулу для полного погружения. Наверняка ты уже их заценил, я фигею, ощущения точь-в-точь, как в реале, хотя удовольствие не из дешёвых. Игроки называют их «гейм эгг», что значит… э-э-э «игровое яйцо», вот и выходит сокращенно «ГЭГ». Ой, давай позже плотно пообщаемся, сейчас мне надо подкрепиться перед новым погружением, я лидер клана, всем управляю, от меня многое зависит, а если сегодня кроме камрадов соберется много другого народа из клана, пойдем в полноценный рейд. Могу на пару дней уйти в отрыв, а потом будет худо, если ничего не поем и не выпью минимально рекомендуемое количество электролитов. А-а-а! Я сейчас готов убить за глоток воды!

Я услышал, как озвучив последнюю фразу, собеседник начал жадно глотать воду из раздатчика. Оторвавшись от струи, он шумно выдохнул и ещё более возбужденный вернулся на связь.

— Извини, Санёк, не удержался, жажда замучила, сработал датчик капсулы и меня выкинуло из вирта по медицинским показаниям. Сейчас отопьюсь, заглотну энергобатончик и опять в бой! Ой, хорошо-то как! Немного попил и прямо чувствую, как силы возвращаются. Лучше с обезвоживанием не шутить, сам понимаешь.

— Да, Серж, понимаю. Ты продолжаешь играть, а живешь-то на что?

— На заработок от игр и живу, — не без гордости в голосе ответил старый знакомый, — с «Авангардом» впервые по-крупному раскрутился, даже открыл свой клуб для камрадов по старому клану, для тех наших, которым купить индивидуальную капсулу для вирта средства не позволяют. Жена тоже со мной одним делом занята. Рубим игровую голду и переводим в еврокредиты, пока такая возможность имеется. Дело в том, что «Боевой Авангард» уже давно не на пике популярности. Пять лет он меня кормил, но игроки сейчас уже не те, чуть что разбегаются по новым игровым мирам. Хотя пока это только слухи, но и сам вижу, онлайн в «Авангарде» стремительно падает, мою дойную корову скоро закроют. Не в этом месяце, так в следующем. Уже курс обмена годлы в кредиты вдвое просел. Игроки уходят и мои заработки падают. Нужно снять последние сливки, пока ещё голда что-то стоит.

— Ты не шутишь, реально рубишь деньги играя?

— Да, Сань, игры с обменником позволяют не только донатить в игру для облегчения прокачки и покупки особых итемов и шмота, но если наловчиться, если твой клан фармит самых сильных боссов, берет терры и тащит главные ПвП ивенты, то и на жизнь неплохо зарабатывать. У меня два десятка самых верных и полезных камрадов из клана на ежемесячной зарплате сидят. Я прямо, как директор киберкоманды. Короче, играть — бизнес прибыльный, если знаешь, что и как.

— Поздравляю, Серж, признаюсь, удивил. Рад, что ты смог заработать своим давним увлечением. Не зря столько лет посвятил этому.

— Спасибо, дела действительно идут отлично. Я родителям первую десятку кредитов еще три года назад отвалил.

— Десятку кредитов? Это же… немного.

— Тысяч, Сань, тысяч. Да что там кредиты, я и жену себе в игре нашел, красавицу, молодую, ей ещё и двадцати двух нет. Списались, съехались, оформились, теперь законно отрываемся вместе по полной. А когда миграция на новый сервер будет, может и сына сделаем. Уже хочу себе наследника, всему его обучу. А моя Таха! Лучшей жены я и представить себе не мог, сама меня гонит играть, раз это так прибыльно. У неё глаза горят от растущей цифры на нашем семейном счету, секс из-за этого всегда офигенный. Каждый раз, как последний. Таха, как поняла сколько бабла можно срубить за день, ни меня, ни себя не жалеет. Она в клане мой заместитель, маршал, строгая, даже сокланов не из моего клуба строит, хотя они ей ничего не должны. Ну, ладно, мне надо в душ и так почти все тебе рассказал.

— Погоди, Сергей!

— Ну, что там? Говори, если что-то срочное, у меня от пота все тело свербит. Напился воды и сразу в пот прошибло.

На фоне послышался звук ударившей в поддон струи кабинки душа.

— Прости, что так неожиданно, но можно у тебя пожить немного? Максимум месяц-два, пока я себе работу не найду и не смогу с получки оплатить койку в ближайшем хостинге.

— Чего?

— Серега, спасай! Правда! У меня совсем всё плохо, я уже неделю сплю где придется, бизнес прогорел, кредиторы забрали дом. Нет денег даже на съем дешевого жилья. Последние деньги вчера проел. Дальше только в петлю.

— Угу, — уже совсем другим, поскучневшим тоном отозвался старый знакомый и нехотя пообещал: — Ладно, я понял, как из душа выйду, скину тебе на этот номер тысячу кредитов. Потом отдашь, как на ноги встанешь.

— Нет! — опасаясь, что Серж сразу положит трубку, а ещё больше, что сдохнет аккумулятор моего коммуникатора, выкрикнул я.

— Чего нет? Не отказывайся, для меня сейчас это уже не большие деньги.

— Не в этом дело, Серж. Если положишь на счет, банк сразу все снимет в уплату долга. Мне надо налом или на время в пользование чужую карту, а так все сразу отберут.

— Ничего себе! Где я тебе нал найду⁈ — удивленно крякнул Сергей и призадумался.

Я терпеливо ждал ответа. Зажав микрофон пальцем знакомый приглушенно обсуждал что-то с собеседником на своей стороне. Я же с нарастающим беспокойством следил за индикатором заряда батареи. Тот начал мигать, показывая, что энергии хватит ненадолго. В этом мучительном напряжении я пробыл около минуты. Серж тянул, видимо, его предложение требовало обсуждения с супругой. Наконец, томительная пауза завершилась. Сергей шумно выдохнул и как-то нескладно, извиняющимся тоном спросил:

— Сань, а ты это… не подсел на всякие нехорошие препараты?

— Нет, никогда их даже не пробовал.

— Клянешься?

— Клянусь.

— Ладно, хорошо, тогда у меня есть предложение.

— Какое?

— Не хочешь поработать на меня?

— Серж, о чем ты?

— Без обид, но у меня в новом доме гостевой комнаты нет, а моя жена любит разгуливать по дому нагишом. Я не могу дать карту и не знаю, где взять нал, но могу взять на работу в моем клубе. Думаю, ты сможешь быть полезен, если присоединишься к моему клубу в качестве ещё одного помощника. Как раз вчера одна капсула вернулась из ремонта, а занимавший её ранее камрад покинул нас по печальным обстоятельствам. Правда, в помещении, что я использую для клуба отопления нет, но сама капсула с климат контролем, с обогревом. Если согласен, будешь вне работы спать прямо в ней, поверь, это очень удобно, я сам иногда так делаю.

— Понял, спать буду в капсуле, а работать кем, администратором?

— Нет, я же сказал, твоя задача играть в команде. Охрана и администратор у меня умелые имеются. Будешь деньги вместе со мной зарабатывать, как и другие мои камрады. Если отличишься хорошими результатами, кроме фиксированной месячной зарплаты выдам ещё и премию. Но на партнерство, извини, не рассчитывай. Понимаешь, Таха мне и жена и полноценный партнер по бизнесу, она мне сильно помогла с раскруткой, нашла деньги, спонсоров, сама вложилась, а ещё из неё идеи прут. Умная она, просто жуть, уже два высших имеет. Так вот, жена не любит, когда оборудование зря простаивает. Капсула для вирта — удовольствие дорогое и должна себя окупать, поэтому в качестве платы за мою помощь ты будешь играть на пользу нашему клану. А насчет карты с кем-то из соседей договоришься. Скажешь с кем, я буду твою долю ему скидывать, а он тебе покупать, что надо или обналичит у менял. Ну что, согласен? Кстати, у меня в клубе есть душевая, туалет, холодильник, почти все удобства. Пища, когда много играешь в вирте почти не нужна, тело же почти не двигается, мышцы не задействованы, в основном мозг, а он на сахаре отлично работает, можно обойтись специальными энергобатончиками, главное регулярно принимать витамины, электролиты и не забывать пить минимальную суточную норму воды. Короче, тебе на месте всё расскажут.

Звучало так, словно Серж меня уговаривает. Не желая его стеснять и терять подвернувшуюся возможность на временное устройство в теплом углу, я решил принять необычное предложение. Что же, опять побуду игроком, раз в жизни наступила черная полоса, тем более человек, которого я считал инфантильным и даже глупым не только сделал свое увлечение самоокупаемым, а смог заработать на этом крупные деньги. Десять тысяч кредитов родителям отвалил, это же надо! Я две тысячи чистыми в самый лучший месяц зарабатывал на пару с напарником и радовался, как ребенок, а он играя…

Честно говоря, мне стало даже обидно и где-то завидно. Игры — это же несерьезно. Как игра в вирте, тем более требующая крупных стартовых вложений на приобретение дорогостоящего оборудования и постоянные расходы за электроэнергию, вдруг, стала выгодной? Что-то Серж мне недоговаривал, но выяснить что именно, я смогу лишь окунувшись в бизнес собственными глазами.

Завершил разговор со старым приятелем договором явиться по адресу его «клуба», после чего потратил последнюю энергию батареи коммуникатора изучая карту местности по интересующему адресу. Пешая прогулка в отдаленный район города заняла несколько часов, и я очень удивился, оказавшись в темном, заброшенном спальном районе, где облезлые бетонные дома с истекшим сроком эксплуатации давно ожидали своей очереди на снос.

Современные северные города медленно, но верно зарывались под землю. Вернее, использование геотермального тепла переживало в холодных областях планеты настоящий расцвет и многие спальные районы моего города за тридцать лет плавно перебрались под поверхность. При этом кое-где остались совершенно пустые и заброшенные микрорайоны-призраки. Указанный мне Сергеем адрес относился как раз к одному из них.

Нехорошие мысли посетили меня при разглядывании покосившегося забора из профлиста, отделяющего проезжую часть от адреса, куда я топал четыре с половиной часа увязая по колено в сугробах. В этом темном и заброшенном районе снег с тротуаров никто не чистил.

Покрутив головой, я ещё раз сверился с картой в голове и пришел к выводу, что номер триста двадцать шесть по «Лесопарковой» это как раз ближайшая к перекрестку девятиэтажка за стрёмным забором. Удивился ещё раз, но делать нечего, других домов вблизи перекрестка-ориентира всё равно не было. Перешагнув через сваленный на бровку в горку снег к калитке у въездных ворот, я ушел в снег по пояс. Кое-как преодолев снежное препятствие, я толкнул калитку, и к моему облегчению, она легко поддалась. За ней не оказалось залежавшегося снежного покрова. Кто-то здесь чистил дорожку и следил, чтобы выход снегом не заблокировало.

Проскользнув за калитку, я поморщился от картины запустения и разрухи. Двор многоэтажного дома порос диким кустарником, даже среди проезжей части появились небольшие деревца, нет, настоящие заросли. У входа в ближайший подъезд девятиэтажного дома валялась гора мусора: окурков, одноразовых стаканчиков и бумажных оберток от фастфуда. Такое в городе редко где увидишь. Здесь же мусор являлся признаком активной жизнедеятельности местных обитателей.

Пошарив взглядом по черным глазницам окон, я заметил единственный тусклый источник света на цокольном этаже. К нему и направился. Долго дергал ручку двери ближайшего и соседнего подъезда. Закрыто. Постучал в окошко со светом, в несколько соседних окошек, но на мои настойчивые сигналы никто не отреагировал. Когда я уже решил, что Серега или я сам ошибся с адресом, дверь захламленного подъезда с хрустом открылась и наружу выглянул суровый, двухметровый верзила. Злобно сплюнув под ноги, он прикрикнул в мою сторону:

— Ты чё сучара в окна долбишь, жить надоело?

— Я просто хотел спросить… — промямлил я, растерявшись от неожиданного наезда.

Громила взял из уголка кусок арматуры и решительно двинулся в мою сторону. У меня даже колени затряслись. Взгляд у него был такой злой, будто он собирается меня убить.

— Я вам суки уже не раз объяснял, что территория занята! Что, по-хорошему не доходит? Обещал же, ещё раз тут появитесь, убью, — процедил сквозь зубы верзила, ускорившись.

— Стой! Погоди! Меня Сергей, Сергей Цаплин в клуб позвал! Я по его приглашению, — в ужасе выдохнул я, когда бугаю оставалось всего несколько шагов до нанесения атаки.

Сбежать не смог, промокшие насквозь ноги уже закоченели от холода, лишь прикрыл голову руками. К счастью имя и фамилия моего знакомого на верзилу подействовали. Он замешкался, шумно выдохнул, опустил арматуру, не глядя перекинул её в левую руку и вместо удара по голове я получил тяжелый хлопок по плечу.

— Иди за мной, — гаркнул бугай и зачем-то грубо подтолкнул меня в шею рукой.

Минув вход в подъезд, дверь в который охранник плотно закрыл за собой на тяжелый засов, мы ожидаемо спустились в подвал и тут, пропустив не один длинный коридор и прикрытый плотной черной занавеской проход, в задраппированном темно-вишневой тканью помещении я увидел десяток капсул для погружения.

Стояли они плотно, для доступа внутрь был оставлен лишь небольшой проход слева. Все капсулы были закрыты, но сквозь полупрозрачные, тонированные крышки в них проглядывались очертания человеческих фигур.

Здоровяк опять позволил себе рукоприкладство, когда я на несколько секунд застыл на входе, оглядывая открывшееся мне зрелище. Он схватил меня за шиворот и потащил мимо капсул в соседнее помещение. Там оказался ещё десяток капсул, а в дальнем уголке за столиком с ноутом сидел какой-то худощавый, болезненно бледный паренек в теплом, рабочем комбинезоне и шапке ушанке.

— Это он шумел? Зачем ты его сюда притащил? — без особого интереса спросил он, на что бугай молча кивнул и легким пинком под зад толкнул меня к стулу возле стола.

— Говорит, что пришел от босса, проверь его, — пробубнил великан и завалился на единственное кресло в помещении.

— Как проверить? — помигав глазами, поинтересовался паренек.

— Не знаю, свяжись с кем надо, ты же у нас администратор или кто?

— Ладно, — поморщился худой парень и быстро застучал по клавишам ноута, после чего придвинул поднятый вверх микрофон на гарнитуре ближе к губам. Под шапкой виднелись довольно крупные наушники из-за чего голова паренька казалась непропорциональной телу.

— Александр Мельник? — посидев молча с минуту, спросил администратор.

— Да, это я! — активно подтвердил я, зачем-то ещё и кивая головой.

— ID-чип при себе есть?

— Да, есть урезанный дублер, встроенный в коммуникатор, — подтвердил я, и тут же сообразил, каким образом Сергей узнал меня с первой секунды разговора. У него особая модель устройства с возможностью идентификации собеседника по чипу. Дорогая модель и обычно нужна лишь тем, кто сам скрывается и не хочет принимать звонки от неизвестных личностей.

— Поднеси к сканеру, — потребовал обладатель ушанки.

— Это зачем? — удивился я.

— Затем, что так надо, — недовольно брякнул за спиной бугай и надвинул на глаза очки с дополненной реальностью, на внутреннюю поверхность которых при подключении к сети выводился развлекательный и новостной контент.

Я немного помялся и выложил руку с коммуникатором на стол, стыдливо засветив перепачканные в саже ладони и черную дорожку грязи под ногтями.

— Ты чего такой грязный? И дымом сильно воняешь.

— Да, пришлось немного пожить на улице, жилплощади меня лишили, грелся у костра.

— Пока полностью не вымоешься я тебя в капсулу не пущу, — поморщился парень, поднося сканер к моему коммуникатору.

— Само собой, — кивнул я, ведь и сам давно мечтал постоять под струей горячей воды.

Моё тело уже не просто плохо пахло застарелым потом, оно уже начинало чесаться, особенно голова. Ещё несколько минут стука по клавиатуре, тихого бормотания в микрофон и паренек объявил:

— Так, Александр, ID такой-то, поздравляю, теперь вы новый член клуба «Голд диггеров Тахи и Серого». Однако, маршал сказала, что стартовать в «Авангарде» тебе смысла нет. Ты не успеешь прокачаться до нужного уровня, как сервер закроют. Сказала включить тебя в команду по подготовке к миграции.

— Миграции? — переспросил я.

— Ну, перехода в новый игровой проект. Сейчас почти половина парней из нашего клуба этим заняты, исследуют другие популярные игры с обменником. Надо выяснить ключевые детали игровой экономики, можно ли там заработать, что ценится, есть ли смысл для перехода всем кланом. Займешься тем же, потестируешь одну из новых игр. Пока задание такое. У тебя есть неделя, чтобы разобраться, что да как, заработать какую-то выручку, потом все в деталях доложишь боссу и маршалу. Да, и не валяй там дурака, как некоторые. Тридцать еврокредитов в день ты заработать обязан по-любому, это чтобы просто электроэнергию и суточную аренду капсулы окупить, а так чем больше, тем лучше. Ладно, иди в душ, остальное позже расскажу.

* * *

Тщательно отмыться и откиснуть мне не дали. Нормально вымыл лишь голову, немного потер грудь и живот одноразовой мочалкой и ко мне в душевую кабинку нагло ворвался раздраженный бугай. Он, буквально, силой вытолкал меня наружу и в одном полотенце проводил в холодный «зал» с капсулами погружения.

— Нечего всю горячую воду тратить, ты здесь не один, — злобно заявил верзила.

Не обращая внимания на вечно скалящегося охранника, худощавый парень спокойно сказал:

— Алекс, я на тебя по ID закрепил двадцатую капсулу. Она после ремонта. Там некоторые датчики барахлили, и с магнитным замком была какая-то проблема, но вроде бы всё уже устранили. Если что, пока я дежурю, подстрахую. Капсулы б/у, в основном после окончания официальной гарантии, уже после нескольких ремонтов, другие после всяких нехороших инцидентов с летальным исходом и прочих мутных ситуаций, сам понимаешь, иначе за пару тысяч еврокредитов их бы никто не отдал. Новая такая, самая дешевая, если не ошибаюсь, тридцадку стоит или около того, так что возможны разные непредвиденные проблемы. Если чувствуешь, что что-то не так, что тебе жарко или плывет все перед глазами, сразу отключайся. Ну, ладно, это я на всякий случай сказал, обычно проблем нет, всё будет хорошо, у нас только один боец за пять лет спёкся, но у него были явные проблемы с лишним весом, с сердцем и с сосудами. Он знал, что рискует, и все равно не пил электролиты и продолжал иногда бухать. Ладно, твоя двадцатая, последняя в ряду, вот, поешь и располагайся.

Прямо у стола администратора я с жадностью съел подготовленный для меня приторно-сладкий энергобатончик, запил его большой чашкой немного соленого, уже остывшего зеленого чая и был отправлен «работать». Администратор объяснил, как правильно лечь, как и где закрепить датчики, и сказал, что лучше мне, как новичку, давно не использовавшему капсулу, подключить катетер мочеприемника. Процедура не очень приятная, но того стоит.

— В первые разы все мочатся под себя, в этом ничего стыдного нет. Лучше использовать защитную функцию капсулы, чтобы не пришлось её целиком отмывать, да и кожа меньше пострадает, если не лежать несколько часов в моче.

Я все ждал каких-то детальных инструкций, разъяснений, что именно я должен узнать про игру, но паренек ограничился общими фразами, вроде, легкость входа, потребность в донате для прокачки и самое главное, курс обменника. Если он слишком невыгодный, то игровой проект сразу может быть забракован. В конце, перед тем как закрыть крышку парень сказал:

— Маршал не сказала, какую игру за тобой закрепить. Здесь уже установлена Bewitched Kindom, её проверкой и займешься. Честно говоря, твой предшественник и ещё несколько парней уже по несколько раз пробовали её исследовать, обменник там очень выгодный, с лучшим курсом, чем где бы то ни было, но как качаться, зарабатывать, да даже просто выжить в первые дни, пока не очень понятно. Сложная игра со своими странностями. Ну, новичкам везет, может тебе удастся разобраться.

Босс даже после наших отзывов оставил в списке на миграцию «Заколдованную страну». Сказал и дальше пробовать, не хочет скидывать её со счетов. Он любит сложные игры, обменник его вообще ввел в экстаз, в каком-то смысле этот игровой проект для него новый вызов. С «Авангардом» ведь тоже вначале всё сложно было, даже хотели его бросать, но в итоге хорошо на нём зарабатываем. Вон, как раскрутились. Раньше тут всего пару стареньких ГЭГов стояло, теперь — больше двадцати. Короче, удачи, но не забывай, тридцать еврокредитов в сутки минимум ты добыть обязан, если не выполнишь рабочую норму, запишу на тебя долг, будешь отрабатывать, не отработаешь, вычту из зарплаты, так что не расслабляйся.

Я хотел возразить, что мол, зачем новичку давать какую-то сложную игру и по поводу зарплаты были вопросы, но крышка капсулы быстро закрылась, магнитный замок щелкнул и фигура админа растворилась за тонированным стеклом. Я дрожал всем телом от контакта с холодным пластиком, но вскоре включился поверхностный обогрев, замигали лампочки датчиков климат-контроля, задвигались микроскопические ролики, массируя мускулатуру спины. Волна удовольствия сменилась полным расслаблением.

Японская техника всегда славилась своим качеством и безопасностью, а это игровое яйцо прибыло в тёмный подвал из Страны восходящего солнца. Я надеялся, что капсула действительно прошла дотошное тестирование и необходимый ремонт, но как же я ошибался…

* * *

Погружение после массажа и релаксации произошло постепенно. Сначала я погрузился в безмолвную темноту, а лишь затем плавно и постепенно в новый, неизвестный мир, похожий на яркий, сказочный сон. Правда, вскоре показанные мне с высоты птичьего полета виды на горы и леса замылились и перед глазами встал экран входа в личный аккаунт «Bewitched Kindom».

Стандартный для всех сетевых игр экран, где мне предложили привязать реальный ID к создаваемому персонажу и внешность для него также подтянули из базы, немного подкорректировав её данными от сканера тела, встроенного в ГЭГ. В редакторе персонажа мне дали лишь немного добавить роста, убрать некрасивое водительское пузико, подкачать фигуру и убавить возраст, но моё лицо и внешность в целом оставались вполне узнаваемыми.

Таковы правила для всех ролевых виртигр с полным погружением. Нельзя прикидываться представителем другой расы, пола или ребенком. Последним до совершеннолетия вообще вирт запрещен. Им только очки-экраны с дополненной реальностью можно. Говорят, для неокрепшей психики полное погружение очень опасно. Молодые люди быстро теряют грань между вымыслом и реальностью, начинают жить успехом в игровых мирах, где он достигается намного легче, после чего больше не хотят возвращаться в реальность. Я уже не ребенок, но у меня тоже имелась психологическая потребность отрешиться от горестей реальной жизни, поэтому погружение в игровой мир, где у меня не будет никаких проблем и забот вызывало безусловную радость, забытое, детское чувство предвкушения.

Так, пока всё понятно. Подтверждаю «Завершить создание персонажа». Экран сменился предупреждением, что приключения в Заколдованной стране очень опасны, угроза жизни здесь встречается на каждом шагу. Лучше подготовиться к ней заранее и пополнить свой игровой счет кредитами, которые тут же упадут в игровой кошель персонажа звонкой монетой и могут быть использованы для подношения капризным богам-покровителям. Здесь же я впервые увидел курс внутриигрового обменника. Один к двум! Ничего себе, за еврокредит я смогу получить всего две игровые золотые монеты. Это не слишком мало? Обдираловка!

Хотя, я же ещё не знаю игровых цен. Может, все оружие и доспехи здесь можно приобрести всего за несколько золотых, но в таком случае и награды за выполненные задания, стоимость трофеев с монстров также будут небольшими. Ни один разработчик не даст игрокам легко заработать сотни золотых в день и выводить их на свои реальные счета. Разве что в самом начале в качестве заманухи для новых игроков.

Любая игра ведь и создана для того, чтобы выманивать средства из карманов игровых задротов и всяких маргиналов, не желающих уступать донатящим игрокам. Конечно и разрабов можно понять. Нужно же как-то окупить затраты на разработку и рекламу. Ведь наличие прибыли для живучести проекта играет решающую роль. Ладно, посмотрим, в чём тут загвоздка.

Подтверждение хищнической политики разработчиков я увидел сразу же после закрытия экрана предлагающего пополнить карман персонажа золотом. Сообщение в красной рамке гласило, что жизнь у любого персонажа до десятого уровня только одна, а его гибель во время странствий по миру приведет к потере всех достижений и снаряжения, включая все золото в набедренном мешочке и даже в специальном хранилище. Смерть есть смерть, с собой ничего не унесешь. Заколдованная страна стремится предоставить игрокам ощущение по-настоящему опасного приключения, где только дерзкие, наделенные талантом и удачей смельчаки доживут до высокого уровня, позволяющего сохранить игровой прогресс персонажа.

Дальше шло уточнение, что воскрешение с десятого уровня также не является простым делом. Нужно выполнить четыре условия. Первое, разумеется, обладать этим десятым уровнем. Второе — иметь хотя бы одно уникальное игровое достижение. Все достижения выдаются лишь однажды, первым реализовавшим его игроком. Список всех уже полученных достижений имеется в книге игровых рекордов с указанием имени его держателя. А если такой персонаж погибнет и не будет воскрешен по всем правилам, его рекорд сгинет вместе с ним и будет освобожден для повторения другим игроком.

Третьим условием для воскрешения являлся обязательный взнос. Жреческий ритуал в храме «Пяти божеств» стоит тысячу золотых. «Пятьсот еврокредитов! Твою ж мать, это же мой месячный заработок, если ещё повезет. Такие средства на игру будет тратить только сумасшедший!» — мысленно возмутился я.

Четвертое условие звучало более разумно. Нужно тело. Бездыханное тело погибшего персонажа должно быть доставлено в определенную локацию на территории храма «Пяти божеств» в течение трёх игровых дней. До тех пор погибший игрок при подключении будет находиться возле тела в качестве призрака, и может просить о помощи с проведением ритуала у других игроков. Однако, они не обязаны помогать призраку. Более того, могут вполне безнаказанно поживиться содержимым походного мешка менее удачливого путешественника. Брать лут с трупов не запрещено и даже полезно. Игроки вправе даже устроить пакость, спрятав тело павшего игрока в более скрытное место, если хотят навредить или отомстить этому игроку за какие-то прошлые обиды, что сделает его воскрешение ещё более сложным.

Однако, отмена всех условий кроме первого возможна за дополнительный взнос жрецам и при покупке «Свитка души». Предмет стоит в игровом магазине триста золотых. Его надо оставить в храме, скрепив кровавым отпечатком пальца. В таком случае в особом помещении храма появится именованная «Свеча души». Если персонаж погибнет она потухнет. Сама передача «Свитка души» жрецам означает, что его владелец желает произвести экстренное воскрешение, если тело не будет доставлено другим способом в указанные три игровых дня. Он обязуется оплатить возросшую стоимость услуги в полном объеме.

Вот и выходило — нет у тебя особого достижения, за возвращение к жизни заурядного игрока жрецы возьмут ещё пятьсот золотых, нет тела, плати ещё тысячу и жрецы с помощью особой магии отыщут и телепортируют его в храм для проведения ритуала. С учетом стоимости «Свитка души» и прочих требований, вернуться к жизни в «ЗС» было очень дорогим удовольствием. Теперь становилось понятно, почему тощий администратор жаловался на странность и непривычную сложность игры. Погибнуть легко, а за воскрешение требуют крупную сумму.

Обычно в ММОРПГ играх воскрешение в любой момент плевое дело, оно бесплатное и многие убивают себя даже чисто по фану, ведь содержимое инвентаря и даже надетое снаряжение не теряется. Видимо, разрабы «ЗС» увидели в этом неплохую возможность для заработка, но с такими жесткими правилами никто не будет играть. Разве нет?

Как вишенка на торте воскрешение лишало спасенного одного уровня и очка в одной случайно выбранной характеристике. После всей этой информации мне стало как-то не по себе. Зачем мне, новичку, дали для исследования такую сложную игру? Обменник тут заманчивый, это понятно, но ведь очевидно, что разработчики сделают всё, чтобы никто их деньги не забрал. Специально будут вставлять игрокам палки в колеса, устраивать подлянки, чтобы наивные простачки донатили, донатили на всё, сохранение жизни, лучшие доспехи, лучшее оружие перед походом в опасное подземелье. Пришибленные в такое играть найдутся, в конце концов у кого-то денег в жизни с избытком. Возможно, кто-то даже будет пытаться играть без доната, чтобы доказать, что он круче других, но массовой игра точно никогда не станет. Эх, мне бы что-то попроще, я вообще от игровой индустрии отстал и игру в полном погружении пробую впервые.

С тяжелым сердцем я закрыл страницу правил воскрешения и перешел к более знакомому распределению стартовых характеристик. «Ух ты! Да тут все по классике, со времен упрощенной версии ДнД ничего не изменилось».

Передо мной предстал короткий список всего с пятью характеристиками: физическая сила, ловкость, выносливость, магическая сила и удача. Но напротив них пока почему-то не стояло значений, а справа от списка лежали две шестигранные кости, предлагающие выбросить значение каждой характеристики случайным образом.

Едва я потянул виртуальную руку, чтобы коснуться костей, зловредный отдел маркетинга опять выкинул перед глазами экран с подсказкой, настаивающей на предложении закинуть денег на игровой счет. Видите ли, всех обитателей Заколдованной страны одаривают при появлении в мире пять могущественных божеств. Каждое из них отвечает за одну из характеристик персонажа.

Можно, конечно, отказаться от благословления свыше и бросить обычные кубики судьбы, но положив на алтарь определенному божеству «скромное» подношение в триста монет и откроется дополнительный шестигранный кубик. За особо щедрое подношение в тысячу монет все шестигранные кубики заменятся двенадцатигранными.

Конечно, при полном невезении результат также может быть минимальным на любых костях, но в случае удачи, есть шанс значительно увеличить максимальные значения характеристик со старта. И такие подношения для замены костей перед выбросом определенной характеристики предлагалось преподнести каждому из божеств! Вот тебе и шесть с половиной тысяч золотых или три с четвертью тысяч еврокредитов как с куста в карман владельцам игры. Это просто какой-то ужас. Я и представить не мог, что существуют такие игры, где так тупо вымогают донат, и ради чего? Чтобы просто получить небольшое стартовое преимущество.

У меня не было ни гроша на счету, да и не собирался я ничего в игру вкладывать. Ага. Разбежался. Первым порывом было даже прощелкать этап создания персонажа и выйти из погружения. Слишком много очевидных подсказок, что предложенная игра откровенная донатная помойка. Тут не стоит и пытаться заработать. До того, как увидишь первый добытый золотой, тебя трижды обдерут, как липку.

Меня остановило лишь то, что я представил себе кислое лицо админа, сознательно давшего мне этот проект и злобную ухмылку наглого вышибалы. Они будут насмехаться, если сразу сольюсь. Более того, наверняка настучат Сергею, что я не стараюсь, что работник из меня никакой. Ладно, действительно, чего я пасую, даже не начав играть. Ну, умру разок-другой не добравшись до десятого уровня из-за диких правил, ничего страшного. Не корову же я проигрываю.

Кстати, в этот район я дотопал уже к темноте. Все равно по словам Сергея в клубе кроме капсул спать негде. Сейчас пару часиков попробую какие-то золотые заработать, сообщу о том, что я сегодня не в форме админу и завалюсь на боковую. Не станут же они меня насильно заставлять всю ночь торчать в игре. Всему свое время. Мне надо нормально отдохнуть, выспаться, чтобы со свежей головой начать вдумчиво играть.

Решено. Очевидно, что игра отстойная, сделана, чтобы выдаивать деньги, но если я не начну играть, мне нечем будет убедительно объяснить причину своего отказа. Не заладится, выйду и скажу, что думаю об игре, попрошу другую, а если вдруг повезет, так может я найду для клана золотую жилу, так ещё и премию себе отхвачу. Мысли о премии настроили меня на боевой лад. Блин, из-за спешки мы так и не обсудили с Сержем вопрос зарплаты. Конечно, сейчас я не в том положении, чтобы что-то требовать, сам напросился на ночлег в теплое место, но если я нанялся на работу, то должен знать за что стараюсь. Ладно, сегодня мой первый, пробный сеанс игры, постараюсь выложиться на полную, чтобы меня оценили по достоинству. Когда-то мы с Серегой гоняли в ММОРПГ на равных, я ему ничем не уступал. Если он смог заработать, неужели я не смогу?

Собрав всю свою решимость в кулак, я уверенно откинул в сторону экран с приглашением к донату. Идите нахрен. Я хочу что-то заработать, не потратив перед этим сотни кредитов. Я всем докажу, что я чего-то стою!

«Да уж, бывало и лучше», — подумал я, броском виртуальной руки метнув обычные кубики. Выпало два и три. Всего пять для характеристики физической силы. В тон посредственному результату появилось озвученное сообщение:

«Из-за рождения в бедной семье вам пришлось нелегко. Вы были шестым, слабым и болезненным ребенком, что повлияло на строение тела и силу мышц. Ваша физическая сила ниже среднего уровня, с такими данными путь в ряды воинов вам закрыт.»

«Ничего, не повезло с силой, повезет с ловкостью», — мысленно подумал я, швыряя кубики для этой характеристики. Да твою ж мать! Один и один, всего два — это вообще нонсенс! Меньше просто не бывает. Я ж говорю, никакая это не случайность, эти суки-разрабы заставляют, заставляют игрока вложиться на старте, чтобы нормальные параметры себе получить, но я плевал на их ухищрения. Буду инвалидом, плевать мне. «Козлы, назло ни кредита вам не дам», — оскалился я.

Опять прослушал грустную песенку, как мне тяжело жилось, как меня уронили вниз головой и переехали повозкой, срослось всё кое-как, поэтому путь в стрелки, охотники и воры мне закрыт. Сами такие! Лепят из меня инвалида-неудачника, зла не хватает. Даже в игре меня пытаются поиметь.

А вот выносливость меня удивила. Первый кубик сразу лег шестеркой, а второй покатился дальше и выпало пять. Тут я дипломатично промолчал. Хмм… что ж, придется признать, не только единицы с двойками выпадают. Оказывается, может и нормально на костях сложиться. Я глянул, что там дает выносливость. Много жизни, буду медленней уставать и быстро залечивать раны. Выносливость выше десяти дает вдвое ускоренную регенерацию очков здоровья. При моих одиннадцати это две единицы здоровья в минуту. Понятно. Ну хоть с чем-то повезло. Настроение опять улучшилось. В этот раз рассказчик сообщил, что тяготы жизни сделали меня очень крепким и живучим, даже серьезные раны заживают на мне быстро, как на собаке.

Затаив дыхание, я метнул кубики на показатель магической силы. Возможно, раз воином и стрелком не стать, мой путь прямиком в маги? Блин, и тут ерунда. Три и один. Всего четыре из возможных двенадцати, а если представить, что я задонатил на благословение богини, то могло бы выпасть по максимуму тридцать шесть! Жуть, какой огромный разрыв в характеристиках может быть у донатящих и не донатящих игроков. Это разве справедливо? Хотя, когда это игры были справедливыми? Плати или помалкивай. Игра условно бесплатная. Играть может любой не заплатив ни кредита, а не нравится, так проваливай.

Я постарался угомонить свой дух противоречия, иначе во мне копилось возмущение. Чего я вообще на игру-то накинулся? Очевидно, что это проекция из-за других проблем в жизни. Надо абстрагироваться. Никто игроков донатить не заставляет и разрабы тоже кушать хотят. Всё, спокойно, спокойно. Нужно воспринимать всё, как развлечение. Так, погнали дальше. Да, да магический путь мне закрыт, понятно, магом и жрецом мне не быть. А что тогда остается? Путь никчемного терпилы с повышенной выживаемостью.

Кинул кубики на удачу. Шесть и… шесть. Да быть такого не может! Двенадцать. Это максимум, возможный без доната. Действительно, невиданная удача. Инвалид-терпила будет работать в поле до седьмого пота, а удача будет заключаться, видимо, в том, что меня из-за этого долго не убьют. Выпадение двенадцати на кубиках сопровождалось соответствующим сообщением:

«Когда вас вынашивала мать, говорили, что ребенок родится с золотой ложкой во рту. Ваша мать несколько раз сильно болела, трижды сильно билась при падении животом, а вы все равно родились своевременно и почти здоровым. Сколько бы вам ни грозила в детстве опасность, вы всегда оставались живы. Вот и сейчас, вы единственный выживший путник, прибившийся к торговому каравану, пересекавшему пустоши зеленокожих. Увидев бесчисленные смерти и сбежав от преследователей, вы решили бросить странствования и вернуться в родную деревню, где ещё остались живы ваши старшие братья. Они станут вашей надежной поддержкой и опорой в новых испытаниях.»

Прошла всего секунда после объявления, экран с характеристиками исчез и передо мной возникла небольшая деревушка на два десятка домов. Ух ты! Так вот как! Кубики судьбы действительно определяют легенду и место появления персонажа в мире. У меня, если я правильно понял из-за удачи очень щадящий старт. Начинаю с родных краев, где меня все знают и окажут помощь.

Кстати, игра эта по краткому описанию с элементами выживания, а значит, нужно кушать, пить и спать с некоторой периодичностью или умру от истощения. Да уж, странная игра, но неплохое начало. Пойду-ка познакомлюсь с «родней» и местными жителями. Может, не так всё и плохо, а зверский донат на старте отпугивает всяких изнеженных слюнтяев. Ладно, рано делать выводы. Порадуюсь своей максимальной удаче, когда увижу первый реальный заработок.

Глава 02 Всё как в реале

Первые несколько секунд c моим зрением творилось нечто странное. Освещение окружающего мира несколько раз менялось от очень яркого до совсем тусклого, словно кто-то в ускоренном режиме прокручивал время суток с полудня на полночь и обратно. Затем установилось ровное, мягкое, надо признать очень комфортное дневное освещение и у меня перестало рябить в глазахот разнообразия мелких деталей. Такая же калибровка прошла на обоняние и осязание, а затем в нос ударило густым, душистым полевым разнотравьем. Даже в горле запершило от обилия окружающих запахов. Пахло не только цветами и хвоей, но и разнообразными животными, чьей-то немытостью, кровью и разогретыми на солнце испражнениями.

После черно-белой городской зимы в реале контраст с буйством природы в виртуальном мире был особенно впечатляющим. Однако, мне трудно было определить, какое тут время года. Одновременно тело обдало с одной стороны жаром лучей, а с другой прохладой утреннего, весеннего ветерка. Какофония очень разнообразных ощущений, чувств и эмоций захлестнула меня и захотелось коснуться зеленой травы, нет, завалиться в неё и растянуться на спине, глядя в безоблачное, голубое небо, как когда-то в детстве в редких поездках с семьей за город. Вспомнилось детство и прямо ком к горлу подступил. Так расчувствовался, что даже слезы на глаза выступили.

Упал в траву. Чувствую! Всё чувствую! Мои ощущения неотличимы от настоящих. Всё как тогда в детстве. Как же далеко шагнули технологии. Еще восемь лет назад ничего лучше консоли и виртшлема с перчатками для игроков не придумали, а тут такой потрясающий скачок. Хотя капсулы за тридцать тысяч кредитов и сейчас будут большинству моих соотечественников не по карману, за восемь-десять лет можно накопить такую сумму. Шмыгнул сопливым носом и очередной раз удивился. Мои слезы из глаз стекли в носовую полость через слезные канальцы. Как они всю физиологию так точно передали? Я чувствую себя живым в цифровой имитации, настолько живым, что не могу отличить ощущения. Настоящая магия!

И мир вокруг такой реальный, что даже страшно. Травинки, все с микроскопической текстурой, канальцами, мелкими прожилками, сорвал одну, а там детализированное место разрыва, волокна, сок выступил. Какая поразительная детализация физических процессов, давление, трение, разрыв — нигде не отступили от реализма. Схватил пучок травы, дернул, часть вырвал, часть нет, трение, зеленоватые следы сока на ладонях и… порез! Я порезался об боковую грань одной из травинок, слишком быстро и резко дернув рукой. Потрясающе.

С некоторым запозданием место пореза отозвалось болью. Ай! Крохотный, неглубокий порез, а так больно. Впрочем, боль быстро улеглась, а я наблюдал первую игровую условность. Моя высокая выносливость давала бонус к восстановлению здоровья и порез зажил прямо на глазах. Полость ранки заволокло сукровицей, затем она за минуту засохла, образовав коричневую корку, а затем я коснулся корки, смахнул её и обнаружил под ней уже новую, розоватую кожу. Минута и от пореза и следа не осталось.

Удовлетворенно вздохнув, я поднялся из густой травы на ноги и уверенным шагом направился по накатанной повозками дороге к ближайшему деревенскому дому. С первого взгляда поселение казалось заброшенным. Никаких праздно шатающихся жителей на центральной улице, нет лотков выносной торговли и даже слоняющихся, громко смеющихся или плачущих детишек. В небольших огородах на задних дворах и на поле ни души. Не обнаружилось не только людей, даже крупного домашнего скота и хозяйственной птицы не видать, хотя иногда слышалось возмущенное кудахтанье и приглушенное блеяние.

Я подошел к сбитому из сосновых стволов дому и с некоторой опаской окинул крыльцо и прикрытые крепкими ставнями окна. Обычно днем ставни держат открытыми, чтобы впустить побольше света в сырое помещение, а тут не так. Наверное, дом пустой. Хотел уже пойти к другому, но дверь вдруг приоткрылась, в образовавшуюся щель просунулась седая голова старика. Он быстро осмотрелся по сторонам и энергичными жестами позвал меня внутрь.

— Чего стоишь столбом? Скорее заходи, — нетерпеливо шепнул пожилой мужчина, когда я замялся и приоткрыл дверь пошире, отступая в сторону и давая возможность пройти.

Не знаю почему, но я принял предложение. Не смог отказать старшему по возрасту человеку, тем более, захотелось узнать, чего это он прячется в доме с закрытыми ставнями посреди дня. Я прошел внутрь, открыл было рот, но старик тут же шикнул на меня, приставив палец к губам и торопливо закрыл дверь на несколько засовов.

— Простите.

— Тихо! — опять шикнул хозяин дома, — говори шепотом.

— Простите, чего вы прячетесь? — спросил я еле слышно.

— Как чего? Опасно выходить. Последнюю неделю от слепцов вообще покоя нет. Так обнаглели, что уже с утра и в обед, даже в самую жару в деревню заходят в надежде на легкую добычу. Оставишь открытым окно, сразу залазят, могут и на крышу забраться, если учуют добычу. Тащат всё, что вынюхают. Вон, сосед мой не уследил и его внучку с женой прямо со двора утащили. Он от безысходности попытался их отбить, кинулся вслед с вилами, да куда там. Сам сгинул. Слепцы его на моих глазах копьями утыкали, разорвали и затем в пастях по частям в лес утащили. Ты что же, пока сюда шёл на дороге кровавые следы не видел?

— Нет, — искренне удивился я, посчитав рассказ старика какой-то страшилкой.

— Нет? — тоже удивился старик, — я же видел, ты по восточной дороге от леса пришёл, там целые лужи должны были остаться. Пещерные слепцы — твари прожорливые, потроха на месте сожрали, пока добычу делили. Неужели и следов их зверства на дороге не осталось?

— Я лишь у деревни на дорогу вышел, — пояснил я, — а до этого в траве прятался.

— В траве прятался? — с недоверием переспросил старик, — от них так легко не спрячешься. Слепцы, хоть и не имеют глаз, но нюх и слух у них отменный. Если просто залечь в траве, вмиг отыщут. Я-то знаю, не первый год с ними воюю, вот этими руками не один десяток тварей положил, я ведь охотник, но раньше их куда меньше было. Чтобы встретить одного нужно было в глушь, далеко в горы идти и обязательно ночью. Они обычно только ночью из своего пещерного логова и выходят, но сейчас что-то изменилось. Той дичи, что монстры в лесу ловили им, видимо, стало не хватать. Разрослось логово, начали и днем в лесу встречаться, а как несколько коз и овец, а затем ещё и теленка с луга за деревней утащили, так стали постоянно сюда наведываться. Половина жителей из-за них оставила свои дома. Одни старики остались, да пару внуков, несчастные дети, чьих родителей слепцы утащили. Последний такой случай в прошлом году был, и вот опять беда пришла… растерзали моего соседа с семьей, а ведь говорил, нужно их отвадить, посидеть месяц в доме, чтобы нечего было им тут жрать. Они бы сами интерес потеряли, а теперь всё, опять добычу поймали, наелись мягкого человечьего мяса, напились крови и в этом теплом сезоне они нас в покое уже не оставят. К прорицателю не ходи, будут охотиться на остатки селян, пока всех нас не изведут.

— А как они вообще выглядят? — прервал вопросом я долгий рассказ старика.

— Слепцы-то?

— Да.

— Да, как-как, обычно, зеленые, большая голова, большая зубастая пасть, шипастый гребень на спине. Охотятся стаей, по одному редко встретишь, иногда у них даже оружие и человеческие доспехи встречаются, копье с заточенной костью на конце или один из своих выпавших шипов туда приладят.

— Ясно, а чего никто этих Слепцов не убивает? Почему в город, главе стражи или кто у вас там отвечает за борьбу с монстрами, не сообщите?

— Сообщаем, все года, что они в деревню приходили, сообщали. Были здесь и воины от лорда и наемники из гильдии, и даже маги из Храма Огня, но всё без толку. Тех тварей, что по одиночке по лесу бродили они-то легко перебили, а глубоко в тёмные, подземные пещеры спускаться побоялись. Сам я не видел, но бывший староста рассказывал, что один отряд наемников, маг и пара рыцарей пробовали отыскать их главное логово. Зашли в пещеру под горой на востоке, но так и не вернулись. Где-то внутри пещер плодится их матка, которая и производит всех этих мелких тварей. Мелкие — это можно сказать детеныши, обычные собиратели. Они падаль по лесу ищут или попавших в охотничьи ловушки, обессиленных зверей. Матку же охраняют самые крупные, сильные и прожорливые особи. Они же с ней и спариваются. По слухам они бывают очень большие, настоящие великаны, такие вырастают, что даже выйти наружу не могут. Их вся эта мелюзга и кормит. Если ничего не принесут, сами на корм пойдут, вот поэтому уже всю округу опустошили, охотиться стало не на кого, и вот, теперь эти вечно голодные твари и до нашей деревни добрались. Тебе очень повезло, что ты по лесу ходил и цел остался. Слепцы бы тебя сразу заметили. Удачливый ты, видать.

— Да, наверное, просто повезло, — согласился я, а сам удивился, как складно и главное по-человечески говорит попавшийся мне НПС.

Хотя чему удивляться, наверняка он управляется развитым искусственным интеллектом. Если бы не знал, что нахожусь в игре, решил бы, что этот старик такой же человек, как и я. Очень он правдоподобно двигался, говорил и выражал эмоции. Верится в каждое действие и слово.

Ещё я подумал, что вся эта история со Слепцами — игровая завязка, начало сюжета. Деревенька в беде, если не я, то кто ещё спасет её несчастных жителей от истребления. Классическое спасение мира в миниатюре. Правда, кубики судьбы мне силы и ловкости не дали, на воина и стрелка не тяну, чем же я буду деревню спасать, не удачей же? Решил проверить, правильно ли я понял завязку и спросил у старика:

— А хотите, я ваших Слепцов от деревни отгоню? Кого смогу — убью, а кого не смогу отгоню или отманю подальше.

Старик смерил меня оценивающим взглядом. Затем как-то странно ухмыльнулся и сказал:

— Хотеть-то я могу много чего, но осилишь ли ты обещанное? Выглядишь ты не очень сильным, хотя признаю, раз в наших краях очутился и до сих пор жив, удачи тебе не занимать. Ладно, так и быть, от помощи не откажусь, да только нечем отплатить за твою услугу. Думаю и у соседей мало чего ценного найдется. Ну, говори, чем мы тебя можем уважить?

— Шестьдесят золотых и возьмусь за работу, и да, мне бы разного оружия побольше, пару охотничьих луков, стрел несколько колчанов, кинжал, меч, булаву или что у вас там есть.

По тому, как поднимались брови стрика я понял, что очень наглею.

— Иди своей дорогой путник, а мы уж как-нибудь сами, — обиженно пробубнил старик.

— Вам же нужна помощь, чего скупитесь на награду? — непонимающе спросил я.

— Нет у меня ни монеты, я же не Верховный жрец или лорд провинции. Всё что нужно для жизни я у природы беру. Надо мясо, иду охотиться или рыбачить, хочу молока, меняю мясо на молоко у соседа, который держит коз. Захотел яиц, душистого хлеба или одежду подлатать, всё из природы берется и своими руками делается. Откуда у меня возьмутся золотые монеты? И у других наших, поверь, тоже такого не водится.

— То есть как? — забеспокоился я, — как вы между собой торгуете и за что излишки товаров в городе продаете?

— Зачем нам этот город? И какие излишки? В хозяйстве ничего лишним не бывает. Скисло молоко, сделали творог или сыр. Я всё что не съедаю из дичи сам, солю, вялю и меняю на другие продукты. Каждый своим делом занят, кто рожь садит, кто муку мелит, кто овец стрижет. Так мы друг друга всем необходимым и поддерживаем, но с этими Слепцами никакого хозяйства нам уже не видать. Скотину на откорм на луг не выгонишь, а запасов сена после зимы нет, нечем кормить. Выйдешь на поле травы скосить, живым уже можешь не вернуться. Я и сам уже три месяца на охоте не был, да и толку мало, пустой лес, вот, старые запасы вяленой оленины доедаю. Уже видеть её не могу. Так и выживаю, но я-то уже старик, мне недолго осталось, а молодых жалко, нет больше нормальной жизни в нашей деревне, скрыться от монстров негде и помощи ждать неоткуда.

— А если я в город схожу за помощью?

— Это можно, но только на западной дороге промышляют бандиты. Даже если взять с тебя нечего, убьют ради забавы, нелюди проклятущие.

— Что же у вас тут за беспредел творится! — разозлился я.

Старик лишь развел руками.

— Есть, что есть, а если помочь со Слепцами возьмешься, я тебя всем чем есть отблагодарю и другие мои соседи не поскупятся. Нам бы их хоть как-то отпугнуть. Раньше я и сам с ними… но я уже стар, силы уже не те, ослаб, даже тетиву на лук нацепить не могу, руки не слушаются, пальцы не удержат стрелу и на половине натяжения, да и глаза уже не те, а охотник без наметанного глаза все равно, что слепой.

— Как же вы охотились?

— В последнее время уже без лука. Силки на птицу ставил, путы, мелкие капканы, на кого покрупнее ямы копал, сети с приманкой, для этого много силы и ловкости не надо, только желание и настойчивость.

Последняя фраза резанула меня по ушам. Угу, занятно. «Много силы и ловкости не надо». Я являюсь калекой по характеристикам, но ведь не обязательно в лобовую, напролом на монстров переть, можно и хитростью с врагом бороться. Конечно, подобные уловки мне ранее в ММОРПГ не встречались, там всё было проще, более примитивно, есть у твоего класса определенные умения, лупишь ими по откату — вот и вся игра, но когда твоя судьба зависит от случайного выпадения кубиков, да еще всего одна жизнь в распоряжении — неоправданная глупость переть на врага, как танк. Видимо, эту мысль разрабы и решили реализовать в своем новом проекте, ведь действительно, безвозвратная смерть персонажа заставляет на все смотреть по-другому.

— Хорошо, я вам помогу, — согласился я, решив использовать весь охотничий инвентарь старика, о чем и объявил ему в качестве условия.

Старика звали Умберт, а я хотя и не выбирал никакого имени при создании персонажа, назвался ему Алексом. Всё так же в крадущейся манере, говоря исключительно шёпотом, старик отвел меня в свой чулан, где на стенах были развешаны всякие капканы и сети.

Вышел я от него весь обвешанный охотничьим инвентарём. Старый охотник даже отдал мне для пользы дела свой старый кинжал, лук и колчан со стрелами. Ему они были уже ни к чему, а я молодой, на меня вся надежда. Перед тем как отправляться на охоту на монстров в лес, я осторожно прошелся по деревне, выискивая задержавшихся тут Слепцов, но никого так и не обнаружил. То ли их тут и не было, то ли ушли они незадолго до моего появления. Окажись я в деревне в самый разгар нападения, наверняка также стал бы их жертвой. Повезло. Но вопрос с добычей золота все так же оставался открытым. В деревне, как я уже понял, царило натуральное хозяйство, за золотом нужно было топать в город. У меня задание добывать не меньше тридцати еврокредитов по игровому курсу за сеанс игры. Я явно эту норму не выполню, если буду заниматься истреблением монстров даром.

Но даже понимая это, бросать «родную» деревню в беде и отправляться в город не хотелось. Дважды обогнув всю деревню по кругу и прогулявшись по центральной дороге, я убедился, что старик не чудак, у всех домов были наглухо закрыты двери и окна. Люди прятались от монстров и боялись шуметь, чтобы не привлечь их внимание. Вспомнив, что у меня по легенде есть здесь родня, я постучался в один из домов. Мне не открыли, но негромко поинтересовались через дверь:

— Кто там?

— Это я… Александр. Я вернулся.

— Какой Александр?

«Понятно, здесь меня не знают», — догадался я. Извинился и пошел беспокоить жильцов другого дома. В одном из них на озвученное имя отреагировал средних лет мужчина. Он приоткрыл дверь и пристально уставился на меня, затем черты его лица смягчились, и он распахнул её широко и жестом предложил мне войти. Это оказался мой старший брат. Он скупо рассказал мне, что наши родители умерли от болезни, другие братья перебрались в другие поселения в поисках жён, а кто-то из них даже служит подмастерьем в городе. Ему, как старшему, достался родительский дом, но с женой не повезло, умерла при первых родах, на силу выкормил младенца, вот он и живет здесь с дочкой, которая, хоть и подросток ещё, ведет хозяйство наравне с отцом.

Пришла моя очередь рассказывать о жизни и я почему-то начал не с той легенды, которую мне предложила игра, а вывалил ему историю из реала, работал водителем, авария, уход избранницы к конкуренту, кредиторы, долги, нищета. Вот, вернулся в поисках лучшей жизни в родную деревню. Как ни странно звучал мой рассказ, брат принял его с участием и пониманием. Даже посочувствовал, что так тяжело сложилась моя судьба, крепко обнял, похлопал по спине. Ох, как сильно мне этого не хватало, я расплакался. Но потом последовал холодный душ на голову, брат помрачнел и сказал:

— Прости, но приютить я тебя у себя не могу, времена сейчас очень тяжелые, одна коза в сенях осталась и даже чтобы ту прокормить, приходится рисковать жизнью каждый день. Нам с дочкой едва самим хватает молока и остатков прошлогодней муки на пропитание. Я не могу тебя кормить.

Я молча кивнул, вытер рукавом слезы и покинул его дом. Понимаю, дочка, голод, а тут непутевый брат вернулся, но от этого ещё больше окрепло желание как-то себя достойно проявить, спасти этих загнанных в тяжелые обстоятельства людей. Правда, мой боевой дух заметно поубавился, когда едва покинув дом, я обнаружил на улице за невысокой оградой несколько уродливых, зеленокожих созданий. Какие-то прямоходящие жабы, но головы с большим, выпуклым лбом, морды без глаз и с непропорционально большими ртами. Они замерли, среагировав на стук закрывающейся двери и сосредоточенно уставились в мою сторону. Вот и первая возможность проверить себя, свою силу и игровую боевую систему.

Я скинул с плеча в сторону ворох плетеных охотничьих ловушек и схватился за лук, чтобы зацепить за второе плечо петлю ослабленной тетивы. Удалось. Начал извлекать из колчана стрелу, за наконечник зацепилось несколько других, стрелы выпали и рассыпались. Тем временем, один из монстров, касаясь ограды зеленой, перепончатой и когтистой лапой, добрался на ощупь до незакрытой мной по неосторожности калитки и обнаружив проход, кинулся вперед, выставив перед собой короткое копье.

От волнения и спешки пальцы не слушались, я положил в ложбинку стрелу, натянул насколько хватило сил лук и почти в упор выпустил её в голову монстра, и к моему удивлению, хоть я и попал прямо в центр, тот полностью проигнорировал ранение и с разбегу вогнал острый конец копья мне в левый бок. Тело обожгло огнем. По телу прошла волна дрожи. А-а-а! Какая острая, мучительная боль! Суки! Зачем такое добавлять в игру?

У меня началась натуральная паника. Монстр ростом мне по грудь не отступал, давя всем своим весом на оружие, пытался проткнуть меня насквозь, его спутники тоже вышли из режима слежки и последовали вдоль забора, желая присоединиться к бою. Я был в легком шоке. «Я же попал! Вот стрела из головы торчит, ему что, всё равно?» — бились мысли в воспаленном сознании.

Паника переросла в безумное желание жить, жить даже здесь, в виртуальном мире. Я отбросил в сторону бесполезный лук, схватился двумя руками за древко у наконечника копья и отпрянул телом назад, снимаясь с острия. Интуитивно вывернул вражеское оружие мимо себя и дал напору монстра выплеснуться в пустоту. Он провалился в пространство за мной, но равновесия не потерял, а лишь замер, опять прислушиваясь к окружающим звукам.

К сожалению, замереть на месте, затаить дыхание и не выдать свое местоположение оказалось для меня непосильной задачей. Рана сильно болела, я хрипел и стонал хватая ртом воздух. А тут и два других уродца ворвались во двор, один с костяным кинжалом, а второй с настоящим, металлическим серпом! Лишь представив, какие жуткие рваные раны появятся на моем теле, если я останусь стоять на месте, я дрогнул и побежал. Главное, чтобы они не загнали меня в глухой угол прямо на этом дворе. Здесь я истеку кровью, а они просто задавят числом.

Я дернул мимо вооруженной парочки прямо к ограде и прыжком рыбкой, переходящей в кувырок, преодолел её поверх. Благо, роста для этого мне хватило. Слегка ободрал живот, но не более. Оглянулся на улице, со стороны восточного леса ещё тройка зеленокожих, туда нельзя. Побежал в противоположную сторону, но свернул с удобной дороги, выбрав направление через луг в низину к реке.

К моему удивлению, все три уродца почти сразу кинулись за мной. Они хорошо ориентировались в уже разведанном пространстве и не застряли в ограде, как в прошлый раз, а побежали со двора прямиком через калитку. Думал, оторвусь, если между нами будет приличное расстояние, но куда там. Мой топот выдавал меня лучше шумного дыхания и стонов. К тому же кровь текла из бока на ногу. Прижатая к ране ладонь на бегу не спасала. Кровью пропитался низ рубахи и левая штанина.

Спасала только выносливость. Бежать я смогу долго, надеюсь, намного дольше, чем это смогут делать монстры, ну, а дальше что? Сети и лук я оставил во дворе, на кожаном поясе висел лишь подаренный старым охотником кинжал. Против противника с копьем так себе оружие. Нужно было срочно придумать какой-то план. Пришло время заглянуть в текущий статус персонажа. Благо, это можно было делать и на бегу. Зрительной командой, в виде закатанных вверх глаз с резким опусканием вниз, спустил полупрозрачную шторку с игровыми характеристиками, мини-моделью персонажа в текущей экипировке и лог общего статуса. Тут лишь указание уровня и текущих характеристик. Ага, не тот лог, бои отражены в отдельном листе событий.

Быстро пробежался глазами. Я нанес «Неизвестному монстру» всего шесть урона, он мне девять и повесил «кровотечение» на двадцать секунд. Еще минус двадцать очков жизни, итого осталось восемьдесят четыре. Бегу я уже несколько минут. За каждую минуту здоровье на два очка восстанавливается. Угу, вот третья минута закончилась и у меня опять девяносто жизни. Если ещё десять минут по округе побегать, то буду полностью в порядке. На этой обнадеживающей информации, я уже собирался прикрыть лист с логом, но заметил внизу опцию «Показывать нанесенный урон над целью». Активировал её.

Видимо, пока смотрел в лог моя скорость бега снизилась, так как оглянувшись, обнаружил, что преследовавшая меня в двадцати шагах троица сократила разрыв до десяти. Какие настырные. Ни на шаг не отстают. Мне бы их хоть немного разделить перед новой стычкой, но сделать это можно было только оббегая какие-то препятствия, которых на лугу просто не было. В итоге преследователей разделила выносливость. Сначала отстал один. Он не смог выдержать заданный мной темп долго, затем запыхался от бега и второй. Уродец с копьем оказался самым выносливым из троих, но и он спустя несколько минут застыл с пеной у рта, а у меня ещё сил на стометровку осталось, но я не стал расходовать их все. Увеличил разрыв до тридцати шагов и сам остановился, чтобы перевести дыхание.

Чувствуя мою близость, восстановив лишь небольшой запас сил, Слепец с копьем медленным шагом двинулся ко мне. Я напрягся, но решил, что бежать больше не буду. В бою один на один у меня все шансы победить, да не без ранений, но я уже полностью залечил прошлое ранение и откладывать схватку нет причин.

Тем более мне в голову пришла одна идея. Желая воспользоваться сильной стороной Слепцов, как слабостью, я намеренно кинул ему в морду перед сближением ножны от кинжала. Дополнительно крикнул во весь голос, надеясь сбить с толку, после чего отскочил в сторону, и пока он тыкал копье в источник звука, я с размаху засадил кинжал ему в левый бок.

Понимая, что стоять на месте нельзя, я тут же выдернул оружие и пятясь за спину, уколол под ребра еще раз и ещё. Монстр яростно взмахнул копьем по кругу, чиркнув острым концом мне по рукам, но по сравнению с его глубокими дырками в теле, у меня остались лишь царапины. Самое главное, что я тоже нанес ему кровоточащие раны и теперь он обильно истекал кровью из нескольких ран, намного интенсивней, чем совсем недавно я.

К сожалению, просто дождаться пока монстр сляжет от кровопотери, не попытавшись его добить, я не мог, на мой крик очень активно отреагировали вяло ползущие сзади преследователи. Да и та троица, что я видел в деревне лишь издалека, уже нарисовалась с этой стороны деревни. Количество моих противников выросло до шести. Отставшие Слепцы также ускорились, перестав накапливать силы и могли отбить товарища, а он, если не добить, также мог излечить все раны со временем. Я решился на добивающий удар. Опять крикнул в морду копьеносцу, отпрыгнул, но в этот раз уже в другую сторону. Очень правильно сделал. Монстрами управлял довольно хитрый ИИ. Он запомнил прошлую уловку и тут же в ответ сделал тычок копьем влево от себя, но я был в этот раз справа и засадил кинжал по рукоять в область головы над пастью. Над местом удара появилась и отлетела вверх красная, полупрозрачная цифра нанесенного урона.

В этот раз атака оказалась смертельной. Жабёныш рухнул на колени и затем на бок. Как только это произошло я увидел над ним надпись с названием монстра. Так-так, теперь это не неизвестный монстр, а «Годовалый детеныш пещерного троглодита», первого уровня. Что? Я сражался с годовалым монстром. Такой крупный уже в первый год! Какими же они вырастают через несколько лет?

Коснувшись мертвого монстра рукой, я получил дополнительную информацию в виде его игровых характеристик и еще одной дополнительной «ценный ресурс». Мой первый поверженный противник обладал физической силой шесть, ловкостью четыре, выносливостью восемь, магической силой в единицу и пятеркой в удаче. Набор параметров точь-в-точь, как у игроков. Напротив параметра «ценный ресурс»: стоял статус «нет». Физически низкорослый детёныш пещерного троглодита был даже сильнее меня, но небольшой перевес в «выносливости», а, возможно, именно «удаче» помогли мне выиграть этот бой.

Я также в спешке изучил его копье. Стоило взять его в руки и на кукле с экипировкой появилось название и характеристики предмета белым шрифтом:

«Короткое копье троглодита».

Колющие атаки: 2–3

Режущие атаки: 1–2

Тип оружия — простое, двуручное, древковое, метательное, колюще-режущее.

Дополнительный способ использования 1: метание. шанс поломки 20%

Дополнительный способ использования 2: блокировка рубящих атак древком. Шанс поломки 30%

По идее, мне достался обычный низкоуровневый мусор, который даже не стоил внимания, но после того, как я проверил, что из себя представляет кинжал охотника, то увидел, что он имеет параметры даже хуже этого мусора. Всего одну-две единицы колющих и единицу режущих атак. Копье, с учетом появляющейся возможности атаковать с расстояния, было куда лучше. Стало понятно, с чем в руках я буду встречать нового приближающегося противника.

Второй монстр был немного крупнее и темнее первого, но ситуация полностью поменялась, у него короткий костяной кинжал, а у меня преимущество первого удара более длинного древкового оружия. Я покрепче сжал в руках копье, засунув кинжал охотника за спину. Искать в траве ножны не было времени. Очередная опасная схватка за жизнь состоялась незамедлительно, стоило монстру учуять запах крови собрата. Он вошел в боевой раж, вздыбил гребень и сам издал крайне неприятный, визгливый боевой клич, больно ударивший меня по ушам, после чего ринулся в атаку.

Слишком предсказуемое, прямолинейное нападение было мне на руку. Я насадил его открытой пастью на копье, придавил всем весом к земле и кинулся в спешке добивать правой рукой с кинжалом. Нужно было торопиться, ко мне уже приближался третий монстр. Крикун успел лишь раз задеть меня своим костяным кинжалом по опускавшейся к его голове руке, пока я не придавил её коленом, и над локтем тут же появились отлетающие вверх зеленые цифры, отнимающие сразу по две единицы здоровья в секунду.

«Что это значит? Почему урон больше кровотечения и показан зеленым цветом? Яд!» — запоздало догадался я. Твою мать, его кинжал был отравлен! Я соскочил с вяло дрыгающегося тела, выдернув из головы копье. Ожидаемо, монстр уже не смог подняться, слишком много рваных дырок я сделал тупым кинжалом в его голове.

Сходу пришлось принимать бой с третьим монстром, вооруженным металлическим серпом, а в шестидесяти шагах позади замаячила ускорившаяся после визга «Крикуна» троица. Раз я был отравлен, нужно было опять выиграть время на восстановление здоровья и я намеренно отложил третью стычку и побежал дальше к реке. Первый игровой день в «Заколдованной стране» обещал быть томным.

Глава 03 Матерыми не рождаются, матерыми становятся.

Ох, как же я вымотался! Через восемь часов игры, на две трети состоявшей из ожесточенных схваток с пещерными троглодитами, а ещё на треть из бесконечной беготни, чтобы восстановить потерянное здоровье, я знал о низкоуровневых детёнышах пещерных жаб всё! Что умеют, в каком диапазоне их характеристики, и самое главное, какими опасными бонусами они обладают на втором, третьем и даже четвертом уровне. Схватки на грани жизни и смерти заставили меня изучить мельчайшие отличия в их цвете кожи, высоте, форме и окраске гребня.

Важно было точно определить, кто перед тобой заранее, ведь от этого зависела тактика в предстоящей схватке. Годовалые детеныши были самыми безопасными, каким бы оружием или дополнительным снаряжением не обладали. Их цвет в основном был светло-зеленым, без пятен и полосок другого цвета. Гребень низкий, с короткими, ещё мягкими иглами. Их характеристики колебались в диапазоне стартовых «кубиков судьбы». Мне попадались и очень слабые, вдвое слабее меня и очень сильные, с характеристиками почти по максимуму. Против них я выживал лишь за счет даров от их более зрелых сородичей.

Двухлетки имели более высокий гребень с твердыми, желтыми кончиками на иглах или небольшие желтые пятнышки на затылке и вдоль спины. Такие уже обладали одной уникальной способностью. К относительно безопасным в бою я относил так называемый «Призывный крик», подзывающий к месту схватки соплеменников на довольно большом расстоянии и «Кислотный плевок». Перед плевком монстр замирал и начинал делать движения головой, втягивая и выпирая брюшко и шею.

В бою один на один со мной, начинавший такую подготовку монстр подписывал себе смертельный приговор. Я лишь самый первый раз допустил ошибку и позволил обдать себя едким желудочным соком, но все последующие разы стоило троглодиту надуться и начать пыжиться, как я лишал его жизни до момента блевотного плевка. Ничего сложного. Он перестает делать выпады, использовать оружие, стоит на одном месте и совершенно беззащитен несколько секунд перед активацией особой атаки, что доказали многие успешно убитые мной в этот момент особи.

Даже если я давал им изрыгнуть кислоту, то сам в этот момент уже нанизывал их тело на копье со спины и весь фонтан вонючей жижи выплескивался в никуда. К опасным атакам детенышей второго уровня относились «Ядовитые железы», «Ядовитая кожа», «Липкий плевок» и «Липкая кожа». Особи с ядовитыми железами могли отравить своё оружие, а если его нет, покрыть ядом собственные когти и зубы. Их укусы и царапины очень опасны, и если вовремя не выйти из боя, не применить доступную детоксикацию, скорая смерть от отравления обеспечена.

Железы, производящие липкий секрет не наносят опасного отравляющего урона, но способны на некоторое время полностью обездвижить, значительно стеснить в движении или привязать к монстру его противника. В бою один на один такие атаки не особо опасны, но в охотничьей группе такой монстр, действуя из-за спин товарищей, способен очень подпортить жизнь противнику, неожиданно обездвижив или серьезно замедлив противника. Для меня это опасно, так как нет возможности по необходимости отступить для отлечивания.

Детеныши третьего года имеют полностью желтые шипы на гребне, такого же цвета полоски на спине и затылке, обладающие развитыми ядовитыми железами умеют не просто отравлять оружие и собственные когти, а плеваться им, как из пушки. Я нашел эффективный способ противодействия ядовитым и кислотным плевкам, вступив в бой с такими монстрами на берегу реки. Если на тебя брызнули ядом, а у тебя нет открытых ран, ничего страшного, но в случае, если они есть, что довольно частое явление в бою с несколькими противниками, то достаточно просто окунуться в воду и эффект яда тут же исчезнет. Так же и с кислотой. Если уже пропустил в свою сторону блевотный фонтан, нужно немедленно нырять с головой в воду. Снижение ущерба до минимума гарантировано.

После двукратного испытания подтвердилась догадка, что к значительному уменьшению вредоносного эффекта приводит и своевременное использование намного меньших объемов воды, к примеру охотничьих мехов или литровой деревянной фляги. Достаточно ополоснуть пораженное место и можно смело возвращаться в бой. Вода в бою с ядовитыми и плюющими кислотой троглодитами — очень ценный, необходимый ресурс. Она так же довольно успешно растворяет слизь монстров, специализирующихся на запутывании и замедлении.

Как несложно догадаться, чем выше уровень детеныша, тем большим количеством умений или их более продвинутой версией он может обладать. Также к базовым характеристикам силы и ловкости прибавляются дополнительные очки за уровень, из-за чего их максимум уже может превышать двенадцать очков.

За первые восемь часов игры я встретил лишь одного детеныша четвертого уровня и чуть не сложил голову в схватке с ним. Он был не намного сильнее меня по характеристикам, но обладал сразу тремя неприятными навыками на базовом уровне. Вот и вышло, что он поймал меня «Липким плевком», после чего несколько раз поранил ядовитыми когтями, хотел обдать кислотой, но я успел размягчить сковавшую меня слизь водой и ушел из-под кислотного фонтана, долго убегал и победил лишь благодаря тому, что довел его долгой погоней до полного упадка сил. Опять высокая выносливость зарешала.

У меня не было другого способа выжить, как напасть на него в момент максимального ослабления. Монстр на пике усталости становится вялым и неспособным эффективно сражаться, ведь его особые и обычные атаки также требуют определенного количества энергии. Я убил опасного жабеныша серией безответных тычков копьем, а когда он накопил немного сил для сопротивления, было уже поздно. Его последняя безуспешная атака была оборвана смертельным кровотечением.

Этого троглодита я изучил максимально тщательно. Вдобавок к большим желтым пятнам и полоскам у него появились красные кончики на шипах. Можно было ожидать, что более зрелая особь будет уже в красных полосках. Но это исследование я решил провести уже на следующий день. И так морально выбился из сил от трех десятков боев. Если точно, то их было тридцать два!

Результатом всех этих схваток стали трофеи в виде вырезанных по совету игры ядовитых и липких желез, помеченных подсказкой, как «ценный ресурс». Они действительно ценны, если применять их против более сильных детенышей первого уровня, на которых действует и яд и липкая слизь, но вот против ядовитых тварей яд уже не действует, а обладатели липких желез способны выделять кожный секрет, растворяющий производимую ими же липкую субстанцию. Троглодитский яд и липучая слизь имеют ограниченную область применения, если использовать их против самих монстров.

Однако, надо признать, абсолютным большинством среди встреченных мной противников были все же детёныши-первогодки, поэтому-то даже такого количества поверженных монстров не хватило, чтобы повысить до второго мой уровень.

Разбираясь с этим вопросом, я обнаружил, что в Заколдованной стране применена своеобразная система начисления опыта. В моих статах указано, что у меня первый уровень и для повышения уровня до второго мне нужно набрать сто очков, но за победу над монстром первого уровня давали всего одно очко, второго — два, третьего — шесть, четвертого — двенадцать. Чем больше разница в уровне с поверженным противником, тем больше очков опыта дает победа над ним. Несложно посчитать, что уровни превышения умножались на сам уровень противника.

Если бы я каким-то чудом смог сейчас завалить монстра сотого уровня, то в один миг получил бы девять тысяч девятьсот очков опыта. Уж не знаю, насколько бы это подняло мой игровой уровень, но следуя логике начисления опыта, всё изменится, если я достигну второго, третьего или сотого уровня. В последнем случае награда будет уже измеряться не в тысячах, а опять превратится в одно очко. Вот такая хитрая система. Быстро набрать десять уровней, пачками убивая всякую низкоуровневую мелочь, как в других играх, здесь просто невозможно. И чем ты сильнее, тем более серьезную оппозицию нужно побеждать для эффективной прокачки. По идее, за всех тех, кто будет ниже меня по уровню, вообще никакого опыта не дадут.

Следуя этой логике, даже хорошо, что мне попалось столько первоуровневых противников. С поднятием уровня до второго их убийство перестало бы приносить пользу в развитии персонажа. Пока что я набрал лишь пятьдесят девять очков из ста и готов был на этом закончить, но при попытке выйти из игры, находясь в поле, на месте убийства последнего монстра, появилось сообщение, что выход игрока из игры не удаляет его персонажа из мира. Нужно найти максимально безопасное место для ночлега и только в этом случае покидать мир.

Если этого не сделать, персонаж ляжет спать прямо там, где его оставили и будет абсолютно беззащитен, как перед монстрами, так и перед несознательными жителями Заколдованной страны и другими игроками. Если пожелают, они смогу ограбить и даже убить беспробудно спящего персонажа, поэтому не стоит оставлять его в гостинице, не заплатив за номер на несколько дней вперед.

Также в предупреждении упоминалось, что не получая пищи и питья персонаж также умрет от истощения. Максимальное время жизни без пищи — неделя, без воды уже указанные ранее три дня. У меня, кстати, также уже горел индикатор жажды и голода. Нужно было добыть пищу или хотя бы воду, а возвращаться в деревню было опасно, так как там я постоянно натыкался на очередной отряд рыскающих между домами троглодитов.

Вопрос с жаждой я решил легко, просто отпил водицы из фляги, которую успел стянуть брошенную кем-то у колодца. С пищей намного сложнее. Мясо монстра оказалось несъедобным на вкус, горькое, вонючее, да ещё и с привкусом тухлятины, фу. Рецепторы не обманешь, надо искать нормальную, человеческую пищу, и я опять вынужденно поплелся в деревню, чтобы попросить немного вяленого мяса у старого охотника.

К счастью, мои многочасовые усилия по приманиванию и истреблению монстров дали первые плоды. За мной никто не увязался, когда я осторожно прокрался к дому охотника со стороны заднего двора и постучал в ставни.

Старик спросил шёпотом «Кто там?» и на мою просьбу дать немного подкрепиться, вскоре впустил меня в дом. Чтобы он стал ко мне более благожелательным, я рассказал ему, что уже убил тридцать два Слепца, а если хорошенько наберусь сил, то так местность зачищу, что жизнь в деревне снова вернется в нормальное русло. Мужчина слушал меня не перебивая с открытым ртом.

— Молодец, молодчина, прости, что я тебя сразу не признал, ты же Александр, меньшой из шести братьев в семье, что жила в крайнем к мельнице доме. Ты же ещё безусым мальцом странствовать ушёл, так как тебя все задирали и называли бесполезным калекой. Помню тебя. Прости, что тогда за тебя не вступался, глупый был, сына выгораживал и… загордился собой, а в итоге что? Теперь детишки выросли, окрепли, разбежались кто куда, а мы, старики, боимся на улицу нос показать. А ты вернулся, не забыл родную деревню, спаситель ты наш, угощайся сколько хочешь. Нам двоим мяса надолго хватит. Спать-то в отцовский дом пойдешь?

— Нет, я там уже был. Старший брат с дочкой живут впроголодь, не хочу их стеснять.

— Что? Это у Бальбека с дочкой-то еды нет? Он что, совсем оборзел? Ты тут за него жизнью рискуешь, кровь проливаешь, вон, смотри, на тебя вся одежда изорвана, живого места нет, а он для родного брата свои богатые закрома открывать не хочет! Отец ему умирая всё хозяйство, дом, огромное поле и мельницу оставил. Мы все к нему за мукой годами ходим на обмен. У него ещё недавно мешков тридцать, если не больше, на складе лежало, ну, даже если подъели часть за месяц, то двадцать точно осталось.

Ух, Бальбек! Не ожидал от него… меньшому брату хлеба пожалел, до чего дожился скупердяй! И коз у него больше всего выжило. У других по две-три, а у него целый десяток в закрытом загоне пасётся. Да, он меньше всех от этих проклятых Слепцов пострадал, да ещё сына соседа заставляет для него траву на лугу косить, когда самые солнечные, жаркие дни. Монстры плохо переносят сильную жару, на открытые поля в такие дни не суются.

— Я бы так не сказал, — не согласился я, — за мной в самую жару куда угодно бежали, они наоборот, воды боятся, в реку за мной не полезли. Чтобы оторваться от них, достаточно в воду забежать и они сразу отстанут. Даже если там по колено воды, они все равно не преследуют. Боятся воды.

— Вот как? — удивился старик, — А я думал, они к жаре непривычные. Цвет кожи и лапы у них видел какие? Словно они из болота выбрались. Перепонки на лапах тоже о их склонности к жизни в воде говорят.

— Может раньше они в болоте и жили, кто знает, — согласился я, — говорю лишь то, что сам видел. Ходят в жару где хотят, а вот к воде не рискнули подходить, и это все Слепцы без исключения. Их, если есть в достатке стрел, можно к реке приманить и с другого берега проредить. Хотя, так они скорее всего просто разбегутся. Надо, чтобы кто-то их из воды в паре шагов от берега приманивал, шумел и отвлекал, тогда может и получится.

— Ох, идею ты мне интересную дал, — загорелся старик, — а что если вокруг деревни выкопать ров, да отвести от реки выше по теченью канал к нему. Мы бы от слепцов навек избавились.

— Действительно, вариант неплохой. Думаю, сработает, но нужно вначале зачистить их до минимума, чтобы спокойно выкопать ров дали.

— Это да, — погрустнел старик, — так что без твоей помощи голубчик, никак. Спасай нас, старых дураков.

— Сделаю всё, что смогу, — уплетая соленое валяное мясо и обильно запивая его водой из глиняной чашки, пообещал я.

— В дом Бальбека точно отдыхать не пойдешь? — еще раз спросил старик.

— Нет, если позволите, я у вас бы поспал. Так сегодня постарался для нашего общего блага, что дико утомился. Есть у вас укромный уголок, гдеменя Слепцы во сне не достанут?

— Есть, конечно есть. Я и сам там на ночь прячусь. Вон, видишь под самой крышей плетеная лежанка? Я по веревочной лесенке туда залезаю, а затем за собой её вверх поднимаю. Даже если твари озвереют, ломать двери и ставни начнут, там ты будешь в полной безопасности.

— Пустите и меня туда поспать?

— Для тебя, голубчик, всё, что хочешь, очень ты меня, старика, порадовал. Тридцать две твари за один день извел, да так мы скоро о тварях ненасытных и вовсе забудем. Откуда у тебя только такая сила и смелость? Были тут до тебя другие путники, иной раз в великолепной броне, пятью богами благословленные, могучие и горделивые, а доспехи и мечи на них так блестят, что смотреть нет сил. Сила и уверенность от них так и пёрла. Тоже помочь обещали. Ушли в сторону пещеры к горе и больше их никто не видел.

— Давно они тут были?

— Да, по-разному. Последние три недели каждый день кто-то с востока, оттуда, откуда и ты приходит, и почти все они были намного сильнее тебя, а что с ними теперь стало, никто не знает. Но так как Слепцы к нам приходить не перестали, решили мы, что сгинули они. В логово полезли и нашли там свою смерть. Иначе бы точно вернулись, разве нет?

— И то верно, — согласился я, и пока старик не передумал, забрался в его безопасное ночное лежбище.

Предупредил:

— Я крепко сплю, прости, Умберт, если не смогу тебе сразу постель уступить, — а сам задумался, о каких таких блистающих доспехами путниках он рассказывает?

То что игра стартовала три недели назад мне ещё худой админ говорил. Но никак не думал, что НИП сможет других игроков, начавших играть со старта сервера помнить, и вот так, между делом, мне об этом расскажет. Хм, богатые игроки, благословленные богами, в отличных доспехах, ушли и не вернулись. А куда все эти доспехи и оружие делось, если троглодитам, по большому счету, нужно лишь их содержимое, грубо говоря, мясо? Наверняка, все эти гордые игроки, понадеявшись на донатский шмот, и облегченный старт с улучшенными костями, не успели взять десятый уровень, и если погибли, всё их снаряжение осталось в троглодитском логове. Там же все их золотишко.

Я ломал голову, где мне добыть шестьдесят золотых, чтобы оправдать аренду камеры и похоже, ответ только что нашелся сам собой. Надо зачистить троглодитов не только вокруг села, но и до самого логова. Там у меня есть шанс найти оставленное другими игроками снаряжение. С этими мыслями я закрыл глаза персонажа и в опустившемся меню выбрал «Покинуть Заколдованную страну». Мне уже грезились горы сокровищ, которые я после отдыха начну грести лопатой.

Глава 04 Водные процедуры

В этот раз предупреждение о необходимости найти безопасное место для ночлега не появилось. Видимо ИИ посчитал моё укрытие достаточно безопасным. В хорошем настроении я вернулся в реальность, снял с тела все датчики, нажал кнопку открытия капсулы, которую мне показал админ и… ничего. Что-то мигнуло, смыкнуло, но разрыв магнитного замка не сработал. Ни положенного щелчка, ни движения крышки.

Я повторил действие ещё несколько раз. Глухо. Попробовал помочь открытию, упершись в крышку локтями, но даже с неслабым толчком изнутри капсула открываться не желала. Я начал барабанить в крышку руками, чтобы привлечь внимание админа. Никто не подошел. Тогда я плотно прижался лбом к тонированной крышке, осмотрелся и обнаружил, что охранника и сидевшего в углу парня с ноутом в помещении уже нет. Они или ушли на кухню, где стоял холодильник с продуктами, хранился огромный запас энергобатончиков и можно было заварить чай или вовсе ушли спать, ведь время уже позднее, два или три ночи. Черт! В туалет так захотелось.

Ладно, раз никого нет, тогда использую катетер мочеприемника по прямому назначению и буду спать. Я опять нацепил на друга соответствующее приспособление, усилием воли избавился в лежачем положении от избытков жидкости в мочевом пузыре и попытался устроиться поудобней и заснуть, да только при нажатии на кнопу «открыть капсулу», сразу же отключился подогрев ГЭГа. Капсула начала стремительно остывать. Так быстро остывать, что даже плохо проводящий холод пластик начал обжигать спину. Ужас, я замерзну насмерть, если ничего не сделаю. Я поерзал на месте, нажимая все кнопки наугад, попытался запустить обогрев вручную, увидел японские иероглифы на мини-экране пульта и был вынужден опять нацепить на тело все датчики, чтобы по уже известной мне процедуре заново уйти в погружение, так как это гарантированно запускало не только игру, но и всё сопутствующее сопровождение игрока.

* * *

Очнулся я в доме охотника по времени примерно через двадцать минут после того, как отключился. Он тихонько сидел в углу, сплетая ещё одну ловчую сеть.

— Не спится? — шепотом спросил он, когда я заерзал на лежанке и сбросил ноги на веревочную лестницу, чтобы спуститься вниз.

— Да просто дверь капсулы заклинило, — брякнул я и раздраженно отмахнулся.

Откуда НИПу из игрового мира знать про какую-то там капсулу.

— Понимаю, — издевательски поддакнул старик, — накупят б/у-шного хлама, а ты мучайся.

Я уставился на него с выпученными глазами. На секунду мне показалось, что никакой это не НИП, в стартовой деревне их роль выполняют обычные, живые люди. Причем люди эти в локализованной версии для игроков с севера Большого евразийского альянса, тоже местные. Они сами могут работать на каком-то б/у-шном хламе и жалобы небогатых игроков им близки и понятны.

— Так один из гостивших у меня путников говорил, — поправился старик, — сам я ни про какие капсулы ничего не знаю, но разговор поддержать хочется.

— Понятно, — не сводя с хитро прищурившегося деда глаз, сказал я.

А он не так прост. Старик хитро съехал с темы, свалил всё на очередного путника, чтобы я не заподозрил в нем живого человека.

— Тот мужчина, что про капсулы мне говорил, кстати, тоже интересовался где тут можно добыть золотых монет, прям, как ты, — вдруг вспомнил охотник.

— А давно он у вас гостил?

— На прошлой неделе. Недолго. Ему тоже очень повезло — на Слепцов сразу не нарваться, но в бой с ними вступать он не захотел. Все клянчил, чтобы я ему золотых монет раздобыл, по его мнению немного, всего шестьдесят на первое время. Золото клянчил, а сам помогать мне даже по мелочи отказался. Неприятный тип. Как Слепцов через щель в ставнях увидел, на улицу выходить отказался. Десять раз ложился спать, и прям, как ты, не мог надолго заснуть, всё на капсулу жаловался, а потом разозлился, ушел и пропал. Больше я его не видел. Боюсь, Слепцы его того…

Старик провел рукой по горлу, подразумевая, видимо, «обезглавили».

— Вы это сами видели? — поинтересовался я.

— Нет, нет, я просто предполагаю. Он ушел ночью, в самое опасное время. Хоть мне он и не пришёлся по душе, не хотел его отпускать, но он сказал, что ему все надоело и нужно с этим кончать. Хотел выпить чего-то крепкого, а у меня нечего ему предложить. Он рвался в какой-то магазин, пока тот не закрылся. Не знаю, попал он куда хотел или нет, но больше его не видел.

— Ясно, — кивнул я, и решил, раз уж магнитный замок моей капсулы глючит, пока никого в клубном зале нет, чтобы мне помочь, немного приближу свою игровую цель. Она, наконец, оформилась. Да, я уже морально подустал от напряженных боев с жабами, тем более давно так долго не играл, но мне нужно показать себя полезным, умелым игроком, чтобы не быть для Сержа и его клуба балластом, а для этого обязательно нужно добиться успеха в Заколдованной стране, утереть нос потерпевшему неудачу админу и другим камрадам Сергея, которые не смогли разобраться в игре.

У меня уже есть первые успехи. Двенадцать на удачу не каждый день выпадает. Пока результаты скромные, не гора золотых и прокачанный до высокого уровня персонаж, но начало положено. Я уже неплохо разобрался в видах местных монстров, получил настоящий боевой опыт, ещё немного практики, получше снаряжение и начну их щелкать, как орехи, а там и до логова доберусь.

И тут мои раздумья о планах на игру прервало нечто неожиданное. Продолжение игровой сессии омрачила сцена растерзания нового путника парочкой монстров четвертого уровня. Бегущий от опасных троглодитов игрок кинулся к ближайшему к дороге дому, то есть к дому охотника, начал тарабанить в дверь, просить о помощи. Старик напрягся, быстро пересек комнату, припал к двери, сдвинул шторку с подобия глазка и уставился на улицу. Похоже, он оценил ситуацию, как безнадежную, и молча, опустив голову, отошел от двери.

Кто-то за дверью продолжал барабанить, просил его впустить, но старик лишь приложил к губам палец, требуя и от меня не отвечать на призывы и вернулся в свой дальний уголок к рукоделию. Крики за дверью переросли в леденящие душу вопли. Судя по звукам, кого-то, буквально, пожирали заживо.

Игрок вопил, вопил истошно, так громко и безумно, что я не выдержал, схватил оставленное в углу копье и поспешил к двери. Старик подскочил с места, кинулся за мной, повис у самой двери на руке, с мольбой в глазах уговаривая, чтобы я не выходил. Я уже все решил, но когда положил свободную руку на засов, он шепнул:

— Там сзади их босс.

— Босс? — шепотом переспросил я, и напряженно припав к глазку, очень медленно и осторожно сдвинул заслон в сторону.

Старик не соврал. Такого крупного троглодита я даже издалека не видел. Огромный, примерно в полтора человеческих роста, с мощным красно-черным гребнем, черной головой и широкими тёмно-бордовыми полосками от гребня к животу. У него на запястьях покоились толстенные металлические наручи, в длинной, мускулистой лапе блистал обломленный пополам, длинный меч.

Ничего себе особь! И это чудовище попытались убить задонатившие со старта игроки? Удачи. От такого не сбежишь с таким-то размахом ног. Не увернешься, да он просто растопчет, если прыгнет сверху. Я вообще не представлял, как его можно убить. Недавняя надежда быстро добыть золотишко и снаряжение погибших игроков тут же улетучилась. Зверь. Не зря старик меня остановил. Этих четверок не без проблем, конечно, я ещё мог бы уложить, но бугая у дороги точно нет.

На моих глазах прислужники подтащили к нему выпотрошенный труп звавшего ранее на помощь игрока. Великан поместил его в огромную пасть целиком. Вернее, вместился тот в ширину весь, а вот в длину лишь на треть. Босс откусил от тела, сколько смог за один раз и стал перемалывать мясо и кости с пугающим хрустом. Прожевав первую порцию, он принялся откусывать вторую, и вскоре тело игрока исчезло в бездонном желудке монстра целиком.

Леденящее душу зрелище. Вот что значит появиться в мире в неподходящее время. Со мной могло произойти то же самое! Удача меня спасла. Надо это ценить. И встреча со стариком — тоже большая удача, он заботится обо мне, как о родном сыне. Прикрыв глазок, я медленно, на одних носочках отошел подальше от двери, и обреченно опустился на пол рядом с приунывшим стариком.

Так мы, молча и чуть дыша просидели с ним около тридцати минут. Пока поблизости слышался тяжелый топот ног босса, пытаться выскользнуть на улицу смысла не было. Я понимал, что это верная смерть и не рыпался. Но вскоре топот удалился от деревни, а с ним и звуки шагов его прислужников. Старик посмотрел на меня, болезненно поморщился и сказал:

— Не вини себя, ему было не помочь. Наоборот, гордись, твои старания всполошили их логово. Ты тварей так проредил, что некому стало носить матке кормежку. Я босса Слепцов второй раз в жизни вижу. И первый раз его вынудили прийти прямо сюда, в деревню, так как прислужников его перебили. Молодец, мальчик, ты на верном пути.

— Я понимаю, что моей вины нет, просто я надеялся перебить всех троглодитов, пока не увидел этого. Как же теперь?

— Не переживай, — подбодрил меня старик, похлопав по плечу, — никто не ждет от тебя, что ты убьешь эту тварь обычным оружием. Вот, думаешь для чего я целый день так стараюсь, взялся сплести самые крепкие путы из всех, что когда-либо делал. Для тебя их мастерю. Ты мне сразу понравился, не испугался, дал отпор тварям. Я горжусь тобой, но все мы простые люди, слабые и хрупкие, куда нам силой с монстрами тягаться. Но мы не заслуживаем места в этом мире, если не найдем на них управу. Раз босс уже забегал по округе, в деревню пришел, в следующий раз мы устроим ему тёплый приём. Поймаем, как бешенного медведя в яму с кольями. Эту сеть сверху над ямой растянем, травой и листьями прикроем и заставим ненасытную тварь пожалеть, что он с нашей деревней связался. Да? Ты со мной?

Оптимизма у старика было побольше, чем у меня, ведь это я, а не он дрался с мелочью по одиночке и чуть копыта не откинул. Но я решил ему подыграть.

— Конечно, — ободряюще кивнул я.

Старик по-отечески потрепал меня по волосам.

— Вот и молодец! Только ты, голубчик, зря не рискуй, рассчитывай силы. Лучше отступить, если положение складывается не в твою пользу. Ничего стыдного в этом нет. Не сегодня, так завтра разберешься с теми, кого извести сходу не удалось. Главное, что с мертвого места всё сдвинулось, с твоей помощью сдвинулось. Без тебя у нас нет шанса постоять за себя, так что будь осторожен и пусть тебе сопутствует удача.

Зарядившись напутствием старика, я взял в руки копье, флягу с водой, подвязал ножны для кинжала, проверил лезвие, оценил положение снаружи через глазок и выскользнул на порог. Старик тут же закрыл за мной дверь на засов и правильно сделал. Запах от лужи крови на крыльце приманил сюда годовалого, зеленоголового детеныша троглодита. Я не заметил его, так как он сливался с кустарником справа, пока замер на месте, а когда к запаху крови прибавились звуки шагов, слепой хищник кинулся на не ожидавшую нападения жертву.

Мои рефлексы сработали быстрее мозга. Ещё до того, как я успел подумать, что должен сделать, рука, сжимающая копье скооперировалась со второй рукой и я выставил острый конец оружия в сторону угрозы. Грудью Слепец на него и напоролся. Вверх вместо указания нанесенного разового урона отлетело сообщение: «Смертельный удар» и тело монстра обмякло, получив всего один укол. Покрутив головой по сторонам в поисках других врагов, я убедился, что временно вне опасности и позволил себе опустить шторку лога, чтобы понять, что вообще произошло.

К счастью, долго и искать объяснение не пришлось. В логе боя конкретно указали, что «Смертельный удар» нанесший урон, равный количеству здоровья монстра — это удачное попадание в его самую уязвимую часть тела. Поражение её — равносильно мгновенному убийству на месте. Для троглодитов эта область — кровяной мешок в грудине.

Если подумать, то как и у людей, сердце монстра закрыто целой решеткой костей. Мне удалось копьем угодить между ребер и прямо в уязвимую область. Очень полезный новый опыт. Я по незнанию колол жаб в голову, в живот, по бокам, но уложить противника можно проще и быстрее, только бы ловкость не подкачала, но как показала практика, здесь ловкость влияет на меткость и максимальный урон от дальних атак, а мне в ближнем бою её отсутствие вообще не мешало. Было бы отлично, если бы все так и оставалось.

Мой боевой опыт, влияющий на повышение уровня достиг отметки шестьдесят очков. Раз у монстров появляются новые умения, когда они растут в уровне, то и у меня может открыться какое-то боевое умение. Следующие четыре часа я постарался совместить свое обещание очистить местность от Слепцов с гонкой за уровнем и попытками не нарваться при этом на Босса или кого-то, от кого мне будет уже не сбежать.

Чтобы увеличить свои шансы на безопасное бегство в случае опасности, я старался не отходить далеко от реки. Скрыться на другом берегу, экстренно пополнить запасы воды, необходимые при ядовитых, кислотных и липких атаках позволяла близость источника воды. Он вселял уверенность и гарантировал безопасность. Так, следуя вдоль русла реки я истребил несколько двухлетних детенышей, прятавшихся в зарослях недалеко от берега. Хотелось уже добить прокачку до следующего уровня, поэтому я постепенно поднялся намного дальше деревни, выше в горы.

И тут я опять неожиданно столкнулся с жутким Боссом и его свитой, которые тащили куда-то убитых мной ранее собратьев, причем, самым ужасным было то, что немного выше по течению через реку лежал ствол крупного, поваленного дерева и вся моя защита, на которую я рассчитывал, была упразднена одним этим фактом. Я кинулся наутек от монстров по одному берегу, а в момент, когда уже перебрался вплавь на другой, увидел, что часть преследовавшего меня отряда устремилась назад, к имеющейся в их распоряжении удобной переправе.

Пока я думал, как спасаться дальше, несколько жаб с желтыми полосками уже перебрались по стволу на другой берег и продолжили преследование и на другом берегу. Поведение босса удивляло и пока очень радовало. Он не стал гоняться за одиночной добычей наравне с прислужниками, и пока просто сел в жабью позу у кучи перетаскиваемой отрядом тел, типа в охране, и ждал, когда подчиненные принесут ему ещё одно выпотрошенное лакомство.

Пришлось его немного разочаровать. Я пустился бежать вниз по течению на всей доступной мне скорости, на бегу оценивая, насколько быстры преследователи с моей стороны реки. Один был намного быстрее остальных, что намекало на высокие характеристики силы и выносливости. Он почти загнал меня до полной усталости, но понимая, что нужно сохранить силы для боя, я остановился и спрятавшись за ствол дерева, сам позвал его к себе.

Монстр тут же плюнул в мою сторону липкой субстанцией. Она обвила ствол в районе ног, не коснувшись моего тела, но я намеренно изобразил спектакль, начал шаркать ногами, изображая, что путы попали в цель. Монстр незамедлительно стрельнул ещё одной порцией липкой слизи уже повыше, опять поразив лишь прикрывавший меня ствол и дал сигнал бегущим позади сородичам «криком».

«Так вот, как они действуют на охоте!» — ещё раз мысленно удивился я. Самый быстрый пытается обездвижить добычу, не рассчитывая, что справится с ней сам, а потом зовет остальную свору, чтобы толпой её добить и разделить на части перед транспортировкой в логово. Вместо новой порции кишок, в пасть крикливому монстру прилетело моё копье. Я действовал по уже отработанной схеме. Метнул почти вплотную, чтобы случайно не промахнуться.

Отвлекающий маневр, дальше боковые проникающие удары по бокам, чтобы вызвать множественные кровотечения. Однако, пока монстр боролся с мешающим плеваться слизью оружием в пасти, я набрался смелости повторить «Смертельный удар». Сделал выверенный замах в тот же район грудины, лезвие скользнуло с кромки ребра в щель и нашло свою цель. Жабенышь перестал трепыхаться и мешком с костями упал на траву. Удалось! Я смог повторить «Смертельный удар» даже своим простеньким кинжалом.

Конечно, для занятия удачной позиции для нанесения решающего удара был использован целый ряд уловок, вроде провоцирования на дальнюю атаку из укрытия, отвлекание, целый театр одного актера, имитация пленения, блокирование пасти, но факт оставался фактом, случайный успех в деревне был повторен в одном из следующих боев с филигранной точностью. Я красавчик. Определенно, мой уровень навыков в качестве охотника на пещерных монстров значительно возрос за этот день.

Правда, долго ликовать у меня времени не было. Пришлось даже воспользоваться быстрым течением холодной реки, чтобы увеличить разрыв с теми жабами, что ускорились, получив радостный сигнал об успешной поимке добычи. Я ещё трижды менял берег и с хитростями убивал вырвавшихся вперед одиночек третьего уровня, прежде чем боссу надоело ждать подношения, и он решил присоединиться к охоте. Этого я боялся больше всего, ведь понятия не имел, какими он обладает особыми умениями. Даже имея вдвое больше других преследователей на правом берегу, я выбрал для дальнейшего побега его, чтобы быть как можно дальше от троглодита-великана.

Вскоре я убедился, что мои страхи были обоснованными. Этот монстр не просто плевался липкой струей, превращающейся в обвивающую ноги бечевку, он выплевывал по хитрой баллистической траектории настоящую ловчую сеть, накрывающую площадь в три на три метра.

Если бы не удачно подвернушееся прикрытие кроны дерева, его ловчая сеть спеленала бы меня уже в самый первый раз. Дальность и точность его плевков, чуткость слуха тем более поражали. Он плевал на другой берег реки, за сорок шагов от себя, каким-то образом улавливая моё перемещение рядом с громко журчащей и разбивающейся об камни водой.

Меня накрыла настоящая паника. Мелочь отстала далеко позади, а вошедший в азарт босс продолжал преследование, плевался с периодичностью в минуту, вынуждая меня постоянно жаться к деревьям, а в какой-то момент, где русло реки сжалось до двадцати шагов, он словно видел это и просто перепрыгнул на мой берег, одним длинным и высоким прыжком.

Опять меня спасло дерево, о которое он зацепился задними лапами, кувыркнулся в воздухе и рухнул вниз своей здоровенной, безглазой головой. Сначала я пожалел, что не среагировал и не подставил в место падения свое копье, но что-то мне подсказывало, что от падения на хрупкое копье этой туши, он не получил бы ощутимого урона. Тем более голова не является для них уязвимым органом. Там мозгов с куриное яйцо, остальное просто жировая прослойка, которая вместо ягодиц сверху расположена. Копье просто сломалось бы, а мне ещё с его приспешниками разбираться, если выживу. Оно мне ещё пригодится.

Использовал секунды замешательства после падения босса для увеличения разрыва, но нервы не выдержали и я опять прыгнул с головой в реку. Нырнул и погреб под водой к серединке русла. Хоть убейте, теперь не выберусь из воды, пока босс не отстанет, а река, как назло, становилась все уже и уже ниже по течению.

Меня пронзил смертельный ужас. Ниже деревни, где я провел свой первый бой на берегу, река резко мелеет, да так, что её можно перейти вброд. Там я не то, что нырнуть, даже плыть не смогу. Воды ниже колена. В холодном поту я ломал голову, как выйти из опасного положения. Выбираться на противоположный берег нельзя, опять услышит шаги и прыгнет, плескаться громко в воде тоже не стоит. Плюнет своей сетью по звуку, захлебнусь нахрен, пока её снимать буду. Я решил отдаться течению, делать минимум движений, притвориться бревном, длинной веткой, гонимой потоком воды, я не живой, я не я, мамочки спасите кто-нибудь! Но план был так себе, обмануть чуткий нюх монстров являлось непростой задачей.

Я мысленно уже готовился сгинуть в пасти этого монстра, когда меня вынесет на мелководье, как, вдруг, уже вставший на ноги босс прекратил преследование. И не только он. Уплывая дальше бревном, я следил за врагами очень внимательно. Устремившаяся ранее в погоню свора, подхватила тела убитых мной сородичей и откликнулась на новый призыв, шедший откуда-то из леса. Его важность оказалась повыше погони за мной и вся делегация с поскакавшим назад великаном скоро скрылась в лесу.

Небось в деревню выбросило новую партию игроков. Как бы это не было некрасиво, я искренне порадовался, что больше не являюсь целью для монстров. Босс заставил меня попотеть. Нет, я был не готов умереть в его пасти. У меня только начало что-то получаться, я узнал гипотетический способ заработка и, старик добрым словом добавил мотивации. Умереть в случайном столкновении с многократно превосходящим по силе противником — это несправедливо. Я ещё не придумал план, как его победить, но для себя сделал пометку, что задумка с ямой, накрытой сеткой против этого скачущего, как блоха гиганта точно не сработает. Надо придумать, как нанести ему «Смертельный удар», а для этого ловушка должна быть нацелена не по ногам или голове, а именно в кровяной мешок.

Фуф. У меня появилась новая фобия. Я теперь буду заикаться и убегать при виде лягушек. Как же троглодиты на них похожи. Как же мне устроить ему смертельную ловушку? Обычно, в фильмах, когда противник сильнее и крупнее, его ловят в тиски, в тесный, узкий для его тела проход, в который герой пробегает, а монстр протиснуться не может.

В фильме это срабатывало, может и тут получится? Однако, есть одна большая проблема, он прыгает, когда хочет кого-то догнать, а не просто бежит по земле. А ещё эта ловчая сеть из липких нитей. Он легко ловит свою цель до сближения с ней. Хорошо, что я это увидел до того, как мы со стариком начали копать яму. Я увидел немало, и примерно представляю, что можно от него ожидать. Увидел, что и река ему не помеха. Прыгучая скотина, я найду и твое слабое место!

Выбравшись на берег чуть ниже деревни я прислушался и пришел к выводу, что не ошибся. Босс монстров вместе с прислужниками отвлекся от меня на новую порцию игроков. «Посижу-ка я пока у реки, не буду в самый разгар страшных событий в деревню возвращаться», — с опаской подумал я. Очень страшно. Однако, спокойно усидеть на месте я не смог. Желание хоть как-то ослабить босса вылилось в идею, что если я тела, что они в логово несли и кучей свалили у переправы, сброшу в реку, то в логове начнется голод и босс с маткой сами пожрут всех прислужников. Заморю тварей голодом! Ну, или хотя бы ослаблю, перед тем, как с ними схлестнусь. Раз у монстров та же система характеристик, что и у игроков, то на них так же должны действовать механизмы голода, жажды и слабости. Пока всё на это указывало.

Я потратил те полчаса, что собирался ждать на берегу на дерзкую вылазку к куче трупов у поваленного ствола и осуществил задуманное. Был очень горд собой, хотя по-хорошему, надо было выловить их затем на мелкоте и закопать, тогда точно ничего прожорливым тварям не достанется. Но эта мысль пришла в голову уже позже, а пока я просто вернулся к дому старика, тихонько постучался в окошко, а старик не отвечает. В голову закрались худшие подозрения. Я обошел дом по кругу и чуть не завыл от досады. Старик! Он, добрая душа, видимо попытался приютить новых путников, но что-то пошло не так. Дверь в его дом была настежь открыта. Такого он никогда не допускал. Внутри на полу даже издали были видны полосы крови, как будто кого-то окровавленного волочили наружу.

Забыв о собственной безопасности, я ворвался в дом и увидел одну из жабьих тварей третьего уровня. Она застыла, задрав голову, словно зачарованная чем-то под потолок. Я автоматически перехватил её «взгляд» и увидел бледного, как мел старика. Он зажимал левой кистью окровавленный обрубок правой руки и сдавленно стонал.

Осознав, что ещё не все потеряно, старик ещё жив, я ринулся к ещё не переключившейся на новую жертву цели и проделал в ее теле дыру со спины, чуть ли не насквозь. Самым лучшим достоинством копья является то, что нанизав кого-то на конец, ты можешь удерживать его на безопасном расстоянии и делать всё, что в голову взбредет, особенно, если самый первый удар нанесен сзади. Этим я и воспользовался, придавил тварь к полу и перфорировал её тушку до тех пор, пока старик меня не одернул и не потребовал остановиться.

— Не сходи с ума! Видно же, что уже прикончил его, дверь лучше прикрой, — строго сказал он, свесившись из лежанки.

Я послушался. Нужно думать о безопасности. Прикрывать спину. Всегда. Это Заколдованная страна, где игроков погружают в кошмар, настоящую мясорубку и шанс выжить будет лишь у единиц вроде меня, и то, потому что повезло. Прикрыв дверь, я помог старику промыть и перемотать рану, чтобы отвлечь его от боли, спросил, что произошло. Охотник опять шикнул на меня, чтобы не шумел. Я перешёл на шепот и попросил рассказать всё, как было.

— Я сам виноват, допустил глупейшую ошибку, — тоскливо глянув на обрубок и поморщившись от боли, признался он, — кто-то постучался в дверь, я спросил: «Кто?», а там неразборчиво ответили. Я подумал, что тебя ранили, да так, что ответить не можешь и открыл дверь слишком широко. А там эта проклятая тварь! Сходу цапнула меня за руку. Я успел её ногой отпихнуть и захлопнуть дверь, но одной рукой уже не смог закрыть засов. Сам виноват, испугался, побежал к лестнице. Пока выбирался на лежанку, эта тварь поняла, как открыть дверь и ворвалась внутрь, а дальше все было, как в кошмаре. Появились путники, зашли ко мне на порог без спросу, я своими глазами видел, как она сбила их с ног и откусила головы, затем выпотрошила, сожрала внутренности и выволокла в таком виде наружу, а затем начала шуметь, радовалась, свистела на всю округу, пока сюда опять не подоспел босс-великан и ещё с десяток тварей. Мне ещё повезло, что они в мой дом не зашли, босс бы меня быстро из лежанки достал. Они ушли, видимо, чтобы доставить новую добычу в логово, а эта хитрая тварь, что меня подкараулила у двери, тут и осталась, продолжила меня выглядывать. Одной моей кисти ей мало! Она и то мясо, что я для тебя достал сожрала.

Обходя стол, старик в приступе гнева пнул обмякшее тело монстра и в испуге отскочил в сторону, когда оно завалилось на другой бок. На самом деле, оно лишь заняло более устойчивое положение. Мои удары вызвали сильное кровотечение справа. Выпустив все жидкости из правой половины тела, левая перевесила опустевшую половину и туша завалилась в эту сторону. Пинок старика послужил этому дополнительным стимулом.

Я решил, что на сегодня впечатлений хватит. Я вплотную приблизился к второму уровню, вместе с убийством последней твари набрав девяносто шесть очков из ста, поэтому помог старику избавиться от тела монстра, вымыл пол от крови и опять попросился отдохнуть в лежанке.

Старик не возражал, а вот моя попытка опять достучаться до кого-то вне капсулы провалилась. Вернулся в игру даже быстрее, чем в прошлый раз. Ночью стоило выйти из игры и пластиковая капсула в считанные минуты превращалась в морозильник. Ох как я был зол, но постарался направить весь свой гнев не на подставившего меня админа и купившего по дешевке дефектные капсулы Сергея, и даже не на создателей Заколдованной страны, заставляющих игроков чувствовать себя беспомощными перед устраивающими бойню монстрами. Я направил гнев на монстров. Так будет полезней всего и для меня и для ситуации, в которой я оказался. Нужно было срочно что-то менять в моем подходе к прокачке.

Всякую мелочь можно убивать бесконечно, но эти жалкие крохи опыта не помогут мне в ближайшее время тягаться с пугающим меня боссом. Пока он жив, к логову мне не подойти. Нужно брать быка за рога и придумать способ разделаться именно с ним. Так я и доступ к ценностям получу и смогу развить качественное преимущество над толпой детенышей, из-за чего наши одиночные схватки больше не будут превращаться в получасовые забеги.

Думалось не очень, но я постарался переосмыслить весь уже имеющийся у меня опыт и первая идея пришла. У меня всё не выходило из головы, почему троглодиты так опасаются воды? По идее, они не умеют плавать или сама вода в больших объемах как-то плохо влияет на их тело, кожу, возможно, они не могут в ней ориентироваться. Если я устрою им ловушку на том самом бревне, через которое они ходят из логова в деревню, то смогу не только гораздо быстрее проредить мелочь, но и с боссом справлюсь, скинув его в воду.

Эта идея плотно засела у меня в голове. Настолько плотно, что я решил попробовать её реализовать в самой ближайшей перспективе. Дождавшись, момента, когда снаружи все будет выглядеть максимально безопасно, я приоткрыл дверь и тут же захлопнул её, когда морда притаившегося у двери монстра безуспешно ткнулась в узкую щель.

Твою мать! Чуть не попался на тот же трюк, что и старик. Так, понятно, ИИ монстров учится и распространяет между ними полученные знания, даже если особь, которая её применила уже была убита. Коварно. Противник умнеет и ищет слабые места у ИИ жителей и игроков. Выход через дверь стал небезопасен, придется использовать одно из окон для выхода наружу.

Я выбрался через то, что выходило во внутренний двор. Плотно прикрыл за собой ставни и дождался, когда старик опустит перекладину. Отвлекаться на ту тварь, что пасла дверь не стал, сразу дворами пошел к дому Бальбека, где ранее бросил охотничьи снасти. Меня в данный момент интересовал только моток веревки. Придуманная мной ловушка не требовала никаких особых приспособлений. Достаточно обвязать ствол поваленного дерева с одной стороны по кругу, узлом вверх, свесить с края от центра ствола веревку, а когда монстры заберутся на мост, чтобы по нему перейти реку, потянуть ослабленную веревку на себя, через рычаг, чтобы подбить их ноги и скинуть в воду.

С мелкими я не сомневался, что получится, а вот с великаном… Он может оказаться слишком тяжелым, что даже рычаг не даст мне нужного усиления, чтобы сбить его с ног, но я уже так загорелся идеей, что не мог думать ни о чем другом.

Как в следующие четыре часа, я не напрягался ментально, физически и эмоционально никогда в жизни. Возможно, сказывалась и физическая усталость от долгой непрерывной игры в капсуле. С меня прямо в игре пот лил градом. А всё из-за жуткого стресса. Я мог погибнуть в любую минуту, но немного хитрости и внимательности дали желанный результат.

Мне удалось осторожно пробраться к бревну вдоль реки никем не замеченным, но у бревна обнаружилась охрана. Всего один двухлетний детеныш, вроде не проблема, но если он окажется «Крикуном», вся затея пойдет прахом. Не успею я его убить, как на его вопли сбегутся монстры со всей округи. Чтобы выбрать лучший момент для установки и активации ловушки, я отступил и занял наблюдательную позицию. Забрался повыше на дерево с хорошим обзором и обнаружил, что троглодиты совсем не чуют запаха тех, кто физически находится с ними не на одном горизонталном уровне.

Монстры отлично улавливали запахи в горизонтальной плоскости, а если кто-то на втором этаже, если не шумит, резко становится невидимкой. Конечно же это была чисто игровая математическая оплошность, физически запахи так не распространяются, они, как и частички газа стараются занять весь доступный объем пространства или хотя бы ту прослойку, что соответствует их физическому весу. Так кислород расслоился с азотом в атмосфере и более тяжелый газ занял положение снизу. Мои пахучие частички также опускаются вниз, так как физически тяжелее простых газов, но в игре это не было учтено и мой запах оказался не доступен монстрам, бродящим вокруг всего на несколько метров ниже.

Из своей безопасной наблюдательной позиции я своими глазами увидел, почему монстры вообще начали ходить в деревню. Предположение насчет нехватки пищи в лесу, возможно, тоже имело под собой основание, но беготня туда-сюда была вызвана сигнальной системой, построенной монстрами для ловли новых игроков. Стоило одному или нескольким из них появиться в игре, как один из «Крикунов» тут же давал сигнал охотничьей части стаи, ожидающей недалеко от логова и она устремлялась на поимку «чужаков».

А вот сила отряда охотников определялась видимо «удачей», количеством и экипировкой новых игроков. Если в игру заходил обычный бомж, не потратившийся ни на какие стартовые бонусы, то и отряд реагирования выходил слабый. Такой, который ловил меня. Один годовалый детеныш и парочка двухлеток. По моему опыту этого более чем достаточно, чтобы убить безоружного, вооруженного лишь кинжалом и имеющего низкую выносливость игрока. Без шансов. Появление более крупной птицы требовало отряда реагирования покрупнее, а моя эпопея с вырезанием молодняка и вовсе включила в их число одного из боссов. Однако, они не знают, где точно находится их жертва и занимаются прочесыванием местности, пока кто-то из тварей не обнаружит цель. Если троглодит уверен, что справится сам, то попытается атаковать в одиночку, а если не уверен, позовет перед этим товарищей.

За четыре часа разные по составу бригады реагирования покидали логово пять раз. В первые два они легко находили свою цель и победоносно транспортируя её мертвую тушку над головой, возвращались по все тому же мосту назад на базу. В третий раз возникла небольшая заминка, но сценарий охоты в ключевых моментах повторился один в один, и роли монстров также оставались прежними. У места появления игроков у деревни пасется сигнальщик, ещё один охраняет мост, если вдруг игрок справится с посланным к нему отрядом, слабый монстр у моста, заманивает его поближе к логову, указывая своим бегством дорогу.

Именно такое явление я наблюдал в четвертый и пятый раз, когда игроки приходили упакованные в доспехи с ног до головы. Они справлялись с отправленной к ним группой, брали задание на спасение от старика или кого-то ещё из жителей и топали за ведущей их прямо к логову подсадной уткой.

Мне льстило, что ни против кого из упакованных новичков не вызвали команду реагирования с боссом. Её послали лишь после того, как я вошёл в игру во второй раз. Возможно, я себе это лишь придумал, и босс приходил к игроку, погибшему у двери дома охотника или кого-то появившегося ранее, пока я бродил по окрестностям, но если учесть известные мне факты, похоже, я единственный, кто истребил десяток посланных одну за другой команд реагирования, даже не обладая никакими существенными стартовыми бонусами.

Как по мне, гораздо опасней тот игрок, что не имея бонусов нанес серьезный урон стае, чем тот, что сделал это за счет доната. Ладно, возможно я просто себе льстил, но механизм, по которому на мосту и у моста появляются троглодиты я изучил неплохо. Вот и воспользовался походом к логову очередного самоуверенного рыцаря, преследующего оставленного у моста слабака, чтобы повязать в его отсутствие свою ловушку на бревно с кольцом крепежа со стороны логова, а сам залег у противоположного конца ствола, готовясь устроить очередной вызов босса.

Для этого я просто на миг вышел и зашел в игру. Получилось такое хитрое приманивание по факту онлайна. Оказалось, я все понял правильно, по факту моего нового входа в игру из логова выслали очередную команду реагирования, но я чуть не потерял дар речи, когда в неё в этот раз вошли два великана. Мелочи наоборот, было очень мало, всего по два прислужника к каждому боссу, она плелась в хвосте, что было для меня очень кстати. Ожидая, лучшего момента для активации ловушки, я вспотел с головы до пят, особенно тогда, когда надо было подпустить двух жутких тварей поближе к моему краю бревна, ведь так сила моего рывка будет максимальной. Активировав ловушку, вложив в рывок всю свою силу и вес тела, я с волнением искоса наблюдал, а точнее, полными ужаса глазами наблюдал, как слетел в реку первый, а затем и второй босс. Если они сейчас поплывут или выпрыгнут на берег, мне пиз*ец.

А то, что за великанами в реку упали и малыши я даже не обратил внимание. Все должно было решиться в этот момент. Если великаны всплывут, всё пропало, если нет, мне должен прилететь опыт за их устранение. Желаемого пришлось ждать целых сорок секунд. Боссы не умерли сразу, они тонули по всем правилам жанра, с пузырями, с барахтаньем и торчащими вверх лапами, но тела у монстров были плотными и тяжелыми, я это сразу заметил, и очередной раз убедился, когда сбрасывал прошлый раз их туши в реку. Они плотные и тяжелые, как будто налиты железом. А великаны казались и вовсе неподъемными. Так и оказалось, в итоге пошли камнем на дно.

Когда первый из них испустил дух, мой экран засыпало десятком поздравительных сообщений, мельком глянув лишь на одно, я понял, что оно посвящено факту поднятия уровня и предложения выбора бонусной прибавки к основным характеристикам. Читать все сообщения не стал, скинув их скопом из поля обзора, да и задерживаться у реки на лишнюю минуту опасно. Если мой статус угрозы для логова резко возрос, за мной тут же могут выслать новую команду реагирования, ещё из нескольких боссов. Но и в деревню я тоже не побежал. Нет, вместо этого я лихорадочно перекинул веревку на другую сторону ствола, таким образом заново «зарядив» ловушку, взбежал на ствол и прыгнул вслед за утопленниками. На одном красовались стальные наручи, у второго я увидел такой же наплечник. Также меня интересовала детальная информация об этих особях, а по правилам Заколдованной страны игрок её получал ощупывая тело поверженного противника собственными руками.

Глава 05 Мутное дело

Свою успешную вылазку к «мосту» я завершил на дереве. Раз Слепцы не чуют запаха игроков на высоте, спать на дереве безопасней, чем прятаться в доме старого охотника. Не то, чтобы я ему не доверял, но место это проходное, там постоянно появляются новые игроки, а для ИИ, управляющему этими монстрами дом старика место уже разведанное. Постоянно дежурящие у входной двери твари этому прямое подтверждение. Даже его тайную лежанку под крышей одна из особей уже обнаружила. А раз обнаружила одна, о ней теперь знают и все остальные. Действовать шаблонно против самообучающегося ИИ недопустимо. Половина успеха в борьбе с ним заключается в спонтанности и непредсказуемости.

Чтобы не упасть с дерева во сне, я привязал себя к стволу поясом от ножен кинжала. Будет жалко, если так феерично получив шестой уровень я свалюсь на землю в офлайне и буду съеден первой натолкнувшейся на меня жабой. Шестой уровень. Честно говоря, получив массу сообщений после убийства великанов, я был уверен, что взял уровень не ниже десятого, но часть сообщений не относилась к поднятию уровня. Они сообщали о получении игрового достижения.

Первое и второе достижение тоже касалось успешной прокачки. Я первым на сервере взял пятый, а через мгновение и шестой уровень. Еще три достижения касались общего количества и максимальной силы убитых монстров. Вот так. За мной в книге достижений Заколдованной страны закрепилось сразу пять позиций. Я первый взял уже озвученные уровни, первым убил пятьдесят монстров, и первый уничтожил монстра двадцатого и двадцать пятого уровня. Великаны хоть и были очень похожи, тот, что вышел с наплечником, оказался на пять уровней сильнее «прыгуна».

Очень удивившись тому, что за три недели существования сервера именно мне удалось занять рекорд по максимальному количеству убитых монстров, я также удивился, что в цепочке достижений вакансии на убийство монстров с десятого по двадцатый уровень все ещё были свободны. Никто не догадалсядействовать, как я. Я совершил настоящий прорыв своей простенькой ловушкой и был очень доволен собой, но кроме ласкающих самолюбие отметок в книге рекордов никакой материальной или стратегической выгоды мой успех не принес.

Я не смог добыть со дна речушки одетые на убитых противников части доспехов. У поваленного дерева русло реки оказалось на удивление глубоким. Там скрывалась настоящая яма. Мне удалось коснуться лапы одного из них, получить название, уровень и информацию о характеристиках, но стащить наручи или вырезать ценные железы не позволял малый запас воздуха. В жизни я отличный пловец, могу задерживать дыхание на полторы-две минуты, воды не боюсь, но в игре мои способности к плаванию и нырянию определялись характеристиками силы и выносливости. За задержку воздуха при погружении под воду отвечала выносливость.

Через одиннадцать секунд, соответствующих значению этой характеристики у меня начинался приступ удушья. Если я тут же не всплывал, стремительно отнималось здоровье. Вот я и остался пока без трофеев, надеясь вытащить их в другой раз, уже не вплавь, а с помощью веревки и крюка. Куда распределять пять полученных очков характеристик, я тоже с ходу не придумал. Нужно было детально изучить этот вопрос, почитать справочники и гайды по игре, если они существуют и уже после распределять таким трудом доставшийся бонус.

Из игры я вышел таким же возбужденным, каким услышал при нашем прошлом разговоре Сергея. Психика была взбудоражена щекочущим нервы игровым процессом, плюс первый серьезный успех. Я был очень возбужден несмотря на усталость, хотелось поделиться к кем-то своими достижениями, своей радостью. Обсудить, посмаковать детали, похвастаться.

К моему облегчению, когда я вернулся в реал худощавый админ уже сидел на своем привычном месте и когда магнитный замок опять не сработал, я смог подозвать его к себе стуком в крышку. Он чесал затылок, тер подбородок, пока, наконец, не понял, что я от него хочу.

— Опять не открывается? — услышал я его приглушенный вопрос и закивал в ответ.

Чтобы выпустить меня из западни, пришлось отключить капсулу от источника питания на распределительном щитке. Магнитный замок перестал работать, я смог усилием мышц поднять тяжелую крышку и выбраться из ГЭГа. Первым делом понесся в туалет, затем в теплый душ, чтобы смыть пот. Впрочем, после пришлось одеться в свою насквозь пропахшую дымом одежду, поэтому чувства комфорта приемом душа я не добился.

Очень хотелось высказать админу всё, что я о нём думаю, но пока уплетал энергобатончик с чаем, передумал и ограничился едким замечанием, что он обещал меня подстраховать, а сам пропал на всю ночь неизвестно куда. Для придания своим претензиям веса, я немного сгустил краски и добавил, что чуть не замерз из-за него насмерть, так как капсула перестала обогреваться.

— Надо было опять погрузиться, — пропустив мимо ушей обвинения в свой адрес, и спокойно попивая чаек уставившись в ноут, безразличным тоном ответил парень.

Я оторопел от такого отношения. Начал было заново объяснять, что это ни в какие ворота. Я чуть не околел, чуть не умер.

— Так не умер же, — даже не глядя на меня, кинул тощий админ и опять надвинул на уши гарнитуру.

— А если бы умер, что тогда⁈ — возмутился я, не желая оставлять эту тему.

Парень просто морозился, поэтому я подошел к нему вплотную, рывком сдернул шапку-ушанку и сорвал с него гарнитуру. Мы не договорили, он ответственный за работу оборудования, но делает вид, что это не его проблемы. Парень испугался и начал голосить:

— Тесак! Тесак, помоги!

Из соседней комнатушки за ширмой тут же выскочил злобный амбал и без разговоров приложил меня ударом в челюсть. Я потерял сознание и столбом рухнул на пол. Очнулся уже на кухне, лежащий пластом возле холодильника с пульсирующей болью в виске и опухшей левой щекой. С трудом присел, потом пошатываясь поднялся на ноги, и твердо решил, что ноги моей в этом говёном подвале не будет. Лучше спать на теплотрассе, чем оставаться в одном месте с ублюдками, угрожающими моей жизни.

Я выглянул с кухни в общий коридор. Админ сидел на своем месте, а бугай куда-то ушел. Пока его нет, я решил быстро покинуть подвал, но минув первую и вторую комнату с капсулами, длинный коридор и лестницу из подвала в подъезд, столкнулся с ним у выхода. Бугай курил и сразу же обернулся на звук открывшейся двери, заставив меня замереть в нерешительности. Набрав в легкие воздуха, я двинулся в проем двери, но он преградил мне дорогу и спросил:

— Куда это ты собрался, новичок?

— Не твое дело, — пробубнил я исподлобья, опухшая щека не позволяла мне разборчиво говорить.

— Как раз моё. Босс спросит с меня, если здесь объявятся федералы. Безопасность заведения лежит на мне.

— Мы с твоим боссом очень давние друзья. Думаешь, он тебя по головке погладит, если я ему скажу, что ты избил меня просто так?

— Мой босс? О ком это ты?

— О Сергее Цаплине, конечно.

— Хмырь, я работаю на Виктора Игоревича. Твой придурковатый дружок мне не указ.

— Как это? — удивленно икнул я.

— А так, — отпихнув меня в сторону и закрывая дверь на засов, — оскалился верзила.

— Я хочу уйти! Ты не имеешь права… — возмутился я.

— Уйдешь, как расплатишься с долгами, — злобно усмехнулся громила и грубо подтолкнул меня к лестнице в подвал.

— Какими ещё долгами⁈ — взорвался я.

— Заткнись или у*бу, — пригрозил бугай, сжав здоровенные кулаки.

— Я все расскажу Сергею! — схватившись руками за дверной косяк спуска в подвал, завопил я.

Удар в то же место откинул меня на лестницу и свет неожиданно погас.

* * *

«Тварь, скотина, животное!» — злился я, вспомнив произошедшее, опять обнаружив себя на полу кухни. В этот раз у меня болела ещё и спина, затылок украшала огромная шишка, а щеку раздуло настолько, что я вряд ли мог говорить и жевать.

Услышав звук шагов из коридора, я приподнялся на локтях и злобно уставился на дверной проем. В этот раз сюда зашел незнакомый, лысоватый мужчина с дорожным саквояжем. Он сразу установил со мной зрительный контакт и с порога заявил:

— О, клиент уже очнулся, как замечательно, я боялся застать вас в худшем состоянии. Тесак у нас слегка пришибленный, рубит с плеча, не разбирая, кто перед ним. Профессиональная деформация. Не злите его больше, а то в следующий раз уже можете не очнуться.

— Док, язык попридержи, — отозвался у него со спины бугай.

— Молчу, молчу, но и вы, уважаемый, обращались бы с командой вашего партнера помягче, в конце концов это они приносят вашему бизнесу прибыль. Без умелого персонала, все это оборудование лишь груда металла.

— Да я его легонько стукнул. Он сам на ногах не устоял, по лестнице скатился и об стену головой.

— Вот об этом я и говорю, Тесак. Надо учитывать, куда человек упадет после того, как ты его… легонько стукнешь. Пока я не уверен, но тут может быть сотрясение, а это минус ещё один полезный сотрудник. В капсулу со свежим сотрясением нельзя, Наталья Викторовна будет недовольна, а ты её лучше меня знаешь, она тут же отцу все расскажет, да от себя ещё много чего добавит. Осторожней надо.

— Да я понял, — неожиданно дал заднюю бугай, — Док, просто он меня выбесил, верещать начал, как баба, а ты знаешь, я этого не люблю.

Невысокий, полноватый мужчина по кличке «Док» оказался настоящим врачом-травматологом. Он помог мне подняться на ноги, усадил на стул, долго расспрашивал о моем самочувствии, мерил давление и пульс, светил в глаза, проверяя зрачки на реакцию, уточнял, не двоится ли у меня в глазах, не тошнит ли при наклоне, если голова болит, то как и где. В итоге он облегченно вздохнул и сделал оптимистичное заключение:

— Рад вам сообщить, что вы отделались при неудачном падении лишь безобидными ушибами и парой гематом. Челюсть не сломана, отек пройдет через несколько дней, если будете полоскать вот этим три раза в день. Лучше воздержаться от больших кусков грубой пищи, измельчайте её ножом, рассасывайте во рту, чтобы лишний раз не жевать. Это снизит дискомфорт от отека. Самое главное, что сотрясения мозга нет. Вашей профессиональной деятельности эти легкие травмы не угрожают. От имени Виктора Игоревича приношу извинение за возмутительное поведение нашего куратора. Он явно превысил свои полномочия и получит строгий выговор. Прошу вас направить ваше справедливое возмущение этой неприятной ситуацией в позитивное русло, не нужно об этом сообщать во всех деталях Наталье Викторовне. Она эмоциональная женщина и может раздуть этот небольшой эксцесс, сделать из мухи слона. Поверьте, ни вам, ни кому-то другому в этом заведении, и особенно вашему дорогому другу Сергею, не стоит лишний раз тревожить Виктора Игоревича. А его дочь способна очень его потревожить. Если вы готовы пойти на мировую, я обещаю, ничего подобного больше не повторится. Я же верно говорю? — повысив голос на последней фразе, спросил мужчина.

— Да, да, — хором отозвались бугай и подставивший меня админ.

— Вот и хорошо, вот и прекрасно, — успокоительно поглаживая меня ладонью по плечу, приговаривал мужчина.

— Я хочу уйти, — воспользовавшись моментом видимости примирения, заявил я.

— Куда вы так торопитесь? — спохватился доктор, — вам лучше успокоиться, несколько дней отдохнуть. Давайте я вам помогу прилечь.

Подхватив под руку, он провел меня в комнату, которая ранее скрывалась за ширмой и откуда выскочил вышибала, когда админ позвал его на помощь. Здесь обнаружилось более теплое, заставленное койками помещение. Большая часть кроватей была занята спящими людьми, а Сергей заявлял, что спать в клубе негде. Вот врун! Я бы сразу спать на кровать пошел, если бы знал, что есть где примоститься.

Доктор уложил меня на одну из кроватей, убаюкал успокаивающими заверениями, и я сам не заметил, как провалился в сон.

* * *

Моё желание уйти из клуба после пробуждения никуда не пропало, но когда я проснулся и вышел из комнаты отдыха в зал с капсулами, передо мной тут же возник верзила с повадками убийцы и жестом пригласил пройти на кухню, чтобы поговорить о наших «делах» за чашечкой чая. Впрочем чай, это единственное, что я смог бы съесть со своим опухшим лицом. Стиснув зубы от злости, я прошел на кухню. Там уже находилось несколько других игроков, а также среди них затесался админ, который с аппетитом уплетал залитую кипятком лапшу быстрого приготовления.

Увидев меня, он опустил глаза в пластиковую тару и начал ускоренно работать ложкой.

— Все выйдите, Нео останься, — приказал верзила.

Игроки беспрекословно подчинились, бросив на столе одноразовые тарелки с разогретыми полуфабриками. Админ испуганно втянул голову в плечи и перестал хлебать из посуды.

— Меня сегодня босс отчитал, и я хочу знать, кто из вас, ублюдки, ему настучал, — преградив собой выход из кухни и переводя налитый кровью взгляд с меня на худого паренька заявил охранник.

— Да пошел ты на х*й, мудак! — сам не ожидая от себя такой смелости, вспылил я.

— Я ничего никому не говорил, клянусь, наверное это Док ему инфу слил, — подскочив на ноги, начал оправдываться паренек.

Верзила уставился на меня и прошипел:

— Я с тобой, сучёныш, по-доброму, врача тебе вызвал, а ты пока я тебя без присмотра оставил Тахе на меня настучал, да?

— Ага, достал из твоей жопы свой разряженный коммуникатор и настучал по нему какой-то бабе, которую никогда в жизни не видел, — с презрением плюясь ртом с опухшей губой в сторону бугая, прошепелявил я.

Почему-то моя дерзость не вызвала у него нового приступа бешенства, даже наоборот, он посчитал, что раз я так агрессивно посылаю его, вместо того, чтобы насмерть испугаться, то я действительно ни при чем.

— Смотрите, в этот раз я вам поверю, но в следующий — пеняйте на себя!

Ткнув пальцем в сторону паренька, он медленно развернулся и вышел прочь. На кухню гуськом вернулись вынужденно прервавшие прием пищи игроки. Я молчал, пока они не доели и, когда вновь мы с худым парнем остались в кухне одни, я шёпотом спросил:

— Как отсюда слинять?

— Пока Тесак в охране, никак, — буркнул он, гремя посудой, чтобы замаскировать шумом свои слова.

«Вот всё и выяснилось. Серега связался с криминалом. Вместо клуба игроков-единомышленников, ферма по добыче денег с рабов под присмотром», — с огорчением подумал я.

Нео собирался уйти, но я схватил его за руку и тихо потребовал:

— Объясни мне, как тут все устроено, и что нужно сделать, чтобы отпустили.

— Ладно, — вырывая руку, согласился он.

— Говори честно.

— Если долгов нет, отпустят в конце месяца. Ты пришел в середине, тебя только в конце следующего.

— Долги — это что?

— Я же уже говорил, минимальная такса — тридцать кредитов за игровой сеанс. Не смог нужную сумму заработать, остаешься должен, отрабатываешь позже, смог заработать — молодец, но у некоторых тут долг только копится.

— А как же обещанная зарплата или это обман?

— Зарплата триста кредитов, если долгов нет и план каждый месяц выполняешь. Делаешь вдвое больше — будет премия, ещё столько же.

— С долгами реально рассчитаться или нет?

— Зависит от тебя, — сложив руки на груди, сказал парень, — твой долг сейчас двести тридцать кредитов. Надеюсь, ты смог эту сумму заработать пока чуть не умер от холода.

— Откуда такая сумма за один день взялась? — удивился я.

— Тридцать за день аренды ГЭГа, сто за вызов врача и сто за нападение на администратора.

— Нападение? Ты сам мне этот штраф выставил?

— Такие правила клуба. Я просто действую по правилам.

— А кто эти правила придумал? Где их можно увидеть?

— Их придумал наш глава и маршал. Никто не имеет права нападать ни на администратора, ни на других членов клуба. Ты нарушил правило, распустил руки.

— А себе ты штраф выписал за то, что член клуба чуть не умер, чуть копыта не откинул под твоим присмотром в не открывающейся изнутри капсуле без обогрева или забыл?

— Не я эти ГЭГи сдаю в аренду, и за ремонт я тоже не отвечаю, мои обязанности сделать так, чтобы нужные игры были установлены, запускались и ID-сканер принял пилота. Всё! Вопрос исправности капсул не моя забота.

— А чья?

— Их владельца.

— Если я наберу сейчас Сергея и Таху, они мне это подтвердят?

— Да, — порываясь уйти, буркнул парень.

— Стой! Из-за тебя меня избили, по правилам клуба, как ты сам только что сказал, никто не имеет права нападать на членов клуба, а ты натравил на меня этого отморозка. Выходит, ты напал на меня его руками, воспользовавшись своим положением админа. Это ты мне должен и за побои и за врача, а не я тебе. Списывай долг или я таки наберу Сержа и узнаю, почему, вдруг, я стал крайним в этой ситуации.

— Делай, что хочешь, — фыркнул парень, резко развернулся и пошел на выход.

— А может и сложную игру ты мне подсунул потому, что сам должен был её исследовать, а не справился, — крикнул я вдогонку.

К моему удивлению, эта фраза его очень задела. Он развернулся и уставился на меня нехорошим, прищуренным взглядом. Парень и так был бледным и каким-то пришибленным, а стал и вовсе выглядеть психом.

— Как будто ты в ней чего-то добился! — провизжал он.

— Добился, — как-то по-детски ухмыляясь, похвастался я.

— Гонишь!

— Не гоню, у меня уже шестой уровень и пять мировых игровых достижений! А если одна моя задумка сработает, то ещё и золотишко скоро польется рекой.

«Про золото я, наверное, зря ляпнул», — запоздало подумал я, ведь меня из этого подвала никогда не выпустят, если я стану курицей, несущей золотые яйца.

— Не верю, ты просто пи*дишь, — не придумав, что ответить завопил он и убежал в свой угол.

Хотя я ничего не добился своим детским хвастовством на душе все равно стало как-то приятно. Утер, утер подлую гниду. Он вместо того, чтобы меня ещё вчера предупредить, куда я вляпался, просто подписал меня на рабский труд и даже не чувствует угрызений совести. К словам админа нужно относиться с осторожностью, он может меня обманывать, причем во всем. Нужно было переговорить с кем-то из других игроков.

Я прошел из кухни в помещение для отдыха и обнаружил, что спящих там только прибавилось. Все кровати заняты. А сейчас вечер, никто не собирается работать? Вскоре этот ребус был разгадан с помощью ещё одного пришедшего отдыхать несчастного. Ему не нашлось места и он прилег на одну кровать с другим худощавым игроком. Надеясь получить хоть какую-то дополнительную информацию, пока он не уснул, я поинтересовался, сколько всего в клубе человек и их оказалось почти в два раза больше, чем ГЭГов. В отличие от меня в первый сеанс, игроки не работают каждый день по восемнадцать часов кряду.

Игры с полным погружением очень нагружают мозг. Если играть ежедневно, мало кто выдерживает двенадцать часов, а чтобы капсулы не простаивали зря, пока одна смена отдыхает, работает другая. Хитро Таха и Серый придумали, используют «камрадов» на износ, но парень с которым я говорил не жаловался. Наоборот, он был боссу благодарен и всем доволен, так как играл в главной консте, приносящей бизнесу основной доход, числился ТОП-игроком в клубе и к зарплате ежемесячно получал обещанную премию.

Игры с погружением он любил, и как хобби и как прибыльное занятие, а своей капсулы у него из-за скромного материального положения семьи никогда не было. Бизнес, выросший из посуточной сдачи ГЭГов в аренду стал прибыльным усилиями именно таких игроков, которые находились тут добровольно.

Я понял, что не совсем правильно оценил место, в котором оказался. Это не совсем рабская ферма. Кто-то счастлив здесь находиться, иметь возможность играть на дорогостоящем оборудовании и ещё отсылать за это ежемесячно деньги семье. В рабский труд игры превращаются для тех, кто влез в постоянно растущие долги, кто никак не может заработать из-за невезения или подставы, устроенной подлыми уродами, вроде админа.

Он определенно редкая сволочь, не случайно при виде меня глаза прятал. Он подставляет других членов клуба, под видом исполнения правил вешает на них штрафы. Я ему отомщу. Правда, пока у него все козыри на руках. Он здесь заведует технической частью, имеет определенную власть, и на меня уже навесил долгов вместе с криминальным отморозком. Как же быть? Даже если я смогу заработать в Заколдованной стране, выводить сейчас могу лишь на свою карту, с которой сразу все кредиторы снимут.

И тут меня осенило. А ведь мне это сейчас на руку! В конце месяца с меня потребуют плату за аренду, а у меня ноль на счету. Отобрать нечего. Я могу так несколько месяцев гасить свой внешний долг, ведь по нему тоже накапливаются проценты, и жить за счет этого места. Долго они будут держать у себя человека, который им приносит ноль дохода? Вряд ли. Жадная Таха хочет прибыли, меня заменят более полезным игроком и просто выпрут отсюда ногой под зад, а я в это время решу свои финансовые проблемы. Только бы мне удалось добыть из логова то золото, что донатящие игроки за три недели существования сервера успели отнести в пещеру троглодитов.

Из зала на отдых пришел ещё один мужчина средних лет, он нашел глазами своего напарника по капсуле, растолкал его, чтобы освободить себе место, и я опять остался ни с чем. Впрочем, я и так сегодня немало «отдыхал». Уже не чувствую ни боли от гематом, ни сильного желания спать. Когда там моя очередь занимать ГЭГ? Как бы ни брезговал лишний раз контактировать с гадёнышем админом, информацию насчет доступа к капсуле я мог получить только от него.

— На двадцатой капсуле у тебя пока напарника нет, — смотря куда-то в сторону промямлил он.

— Я могу занять её в любое время?

— Замок никто не починил и вряд ли скоро починит. Не боишься замерзнуть насмерть? — съязвил крысёныш.

— Как-нибудь справлюсь, если тот, кто должен следить за оборудованием не свалит раньше времени отдыхать.

— Я работаю до шести. Мне ещё час домой на другой конец города добираться. Если задержишься дольше этого времени, пеняй на себя.

— А сейчас сколько времени?

— Почти четыре. Я буду на месте ещё два часа.

— А с утра ты во сколько появляешься?

— В девять, если пробки, бывает и в десять.

— Ладно, пойдет. Пойду качну себе седьмой уровень пока прёт, — специально, чтобы парень точно услышал, громко сказал я, направляясь к своей капсуле.

— Стой, она же не подключена! Подержи крышку открытой и не ложись пока, — вдруг забеспокоился Нео, что было на него совсем не похоже. Обычно он сидел отмороженным. Неужели мне очередную пакость готовит?

Парень сбегал по коридору в щитовую, врубил мою капсулу в электросеть и очень быстро вернулся. Сигналом, что ГЭГ получил питание стала продувка вентиляторов, подсветка салона и активация экрана загрузки. Вместо того, чтобы вернуться на свое место, админ подошел ко мне и опустив голову, вдруг, сказал:

— Извини, я не хотел чтобы Тесак тебя избил, не думал, что он сразу с кулаков начнет. Это даже на него не похоже. Чем-то ты его сильно раздразнил.

— Не подлизывайся, пока несправедливый долг не уберешь, можешь о нормальном отношении забыть.

— Долг за вызов врача я убрать не могу, — опять вжав голову в плечи, виновато промямлил парень, его Тесак на тебя выставил, а про штраф за нарушение правил забудь, я только на словах его озвучил. Его в реальности нет. Хочешь, ведомость покажу?

— Покажи.

Нео отвел меня к своему ноуту, где в какой-то топорной программе подсчитывались часы использования капсул. Простой учет по сменам с указанием ID игроков, там нет места для вбивания штрафов, просто указано, кто пользовался оборудованием и сколько часов.

— Смотри, вот я добавил штраф от Тесака, не полностью, только на девяносто кредитов, — ткнув пальцем в три дополнительные смены аренды, внесенные задним числом на дни, в которые меня здесь и в помине не было, сказал Нео.

— Да, уж, тут можно добавить всё, что угодно и как я докажу, что это не приписки?

— Смотри, никаких других штрафов нет. Я не хочу ссориться, просто ты вдруг напал, а все должники такие нервные. Я подумал, ты меня побить собираешься, хотя я за поломки не отвечаю.

— Допустим, — смягчился я, увидев в этом запуганном парне чьего-то непутевого сына, которого криминал держит в страхе.

— Ты же не соврал? — заискивающе заглядывая мне в глаза, спросил он.

— Насчет чего?

— Насчет Bewitched Kingdoom.

— Нет, — коротко ответил я и не без самодовольства добавил: — Удивлен?

— Да! — с готовностью выпалил паренек, как будто реально не мог в такое поверить.

— Повезло с кубиками судьбы, — пожал плечами я, изображая ложную скромность.

Честно говоря, похвастаться хотелось, и очень, но никак не ожидал, что буду делать это перед презираемым минутой ранее крысёнышем.

— Если это правда, — оглядевшись по сторонам, вдруг перешёл на шепот парень, — то я хочу предложить сделку.

— Какую? — удивился я.

Нео подскочил с места и потащил меня за руку в душевую. Я не стал вырываться, но его странное поведение стало меня напрягать. Закрыв за собой две двери, он все так же тихо прошептал мне на самое ухо:

— В этой игре реально можно заработать миллионы, если получилось прокачаться.

— Слушаю, — не стал я перебивать приступ откровения недавнего врага.

Нео совершенно не умел водить людей за нос. Рассказывать секретную информацию, не выставив заранее свои условия о доли в прибыли, будет только очень глупый человек. Однако и рассказанная им информация оказалась лишь слухами из сети.

Какой-то известный и очень богатый блогер-игрок из Большого евразийского альянса, который зарабатывает тем, что стримит всё во что играет, вбухал в Заколдованную страну огромный донат, закинул туда полмиллиона кредитов на экипировку, редкие итемы, имел в особом походном рюкзаке двести тысяч золота, и на глазах сотен тысяч зрителей слился в первые двадцать минут игры, не рассчитав свои силы.

Якобы, он даже подал в суд на компанию-разработчика требуя вернуть свой донат, так как игра не сбалансирована и даже с самым лучшим снаряжением, имея все плюшки, слабые мобы слили его, как обсосанного нуба. Хотя суд он проиграл, так как донат — дело добровольное, компания вернула ему часть денег, но при этом потерянное им снаряжение и золото из мира не удалила. Это решение имело эффект разорвавшейся бомбы и подействовало лучше всякой рекламы. В игру хлынули десятки и сотни тысяч игроков, чтобы разыскать и обналичить потерянные сокровища через обменник.

Среди тех, кто отправился на поиски также было множество медийных игроков и стримеров, тоже прилично задонативших в игру для увеличения своих шансов. Многие из них также не продержались в игре и дня. Это завирусившееся событие произошло, буквально, неделю назад, но уже привлекло в игру огромное количество искателей сокровищ. Их суммарный донат уже в сотни раз превысил сумму вливаний первого блогера.

После этих событий о Заколдованной стране заговорили в профессиональной киберспортивной среде. Уже появился тотализатор, принимающий ставки на то, как долго продержится в игре тот или иной известный профессиональный игрок. Начался настоящий хайп на тему того, кому же достанутся все эти потерянные сокровища. Количество стримеров, привлекающих к себе зрителей этой темой выросло в геометрической прогрессии, как и количество простых игроков, желающих попытать удачу и обогатиться.

У тех кто видел стрим того самого первого блогера-неудачника есть огромное преимущество перед другими искателями сокровищ. Заколдованная страна имеет необычный способ размещения новых игроков в мире, в зависимости от выбранных благословений богов и их стартовых характеристик, поэтому появиться именно там, где начал игру оставивший сокровища блогер, крайне сложно. Нужно совпадение множества факторов.

И весь этот фонтан откровенного рекламного пиара был лишь вступлением к рассказу Нео. Он купился на эту пиар-акцию, сам попытался добыть сокровища, задонатил и слил в игру все свои сбережения за три года, разрекламировал игру перед Сержем и Тахой, и даже заплатил на закрытом паблике за доступ к записи того самого стрима, но ни разу не смог попасть в место, которое показано в нём, и умирал от каждого встречного монстра, так и не прокачавшись даже до второго уровеня.

Всё свободное от работы время он оставался в клубе, выкупал у товарищей лучшую капсулу и пробовал, пробовал, пробовал снова и снова. Он чуть не свихнулся, когда потерял все деньги и пополнил череду неудачников, которые не смогли в игре ничего. До моего прихода он подбил на проверку для миграции в Заколдованную страну нескольких умелых и удачливых игроков, и все они слились даже не поняв, как в это можно играть. И тут я заявляю, что я там уже раскрутился, хотя я вообще новичок в их клубе.

Суть сделки заключалась в том, что я рассказываю ему, как можно выжить, он показывает мне купленную им запись стрима того самого богатого блогера. Кто из нас первым доберется до сокровищ — получит семьдесят процентов, а второй тридцать. Сделка обогатит нас обоих при любом раскладе, просто кто-то станет более богат, а кто-то менее. Вывалив все это на меня с безумным взглядом, Нео был уверен, что я соглашусь.

— Мне не подходит такое предложение, — в итоге сказал я.

— Ну, почему? — чуть не плача, спросил он.

— Я уже выбросил «кубики судьбы», получил определенные характеристики, появился в определенном месте и приспособился к игре с тем, что имею. Как я могу рассказать тебе, как выживать, если ты появишься в другом месте и столкнешься совсем с другими условиями и монстрами? В твоем предложении нет смысла. Ну, посмотрю я где появился и умер тот блогер, но я же от этого в том месте не появлюсь, а отказываться от того, чего я уже достиг своими стараниями и везением мне уже не хочется. Я не из жадности или нежелания делиться это говорю, просто сама игра так создана, что повторить мой способ ты не сможешь, как бы ни старался, и даже сам я не смогу повторить свой результат в том же месте, но с другими характеристиками.

— Ну хоть какую-то подсказку ты мне можешь дать? — увядая на глазах, попросил парень.

— Да. ИИ монстров самообучается, не пытайся их подловить на одну и ту же уловку два раза подряд, избегай повторений во всем, если на костях выпала низкая «выносливость» и «удача», лучше сразу перестартовать, эти характеристики важнее всего. Ну и последнее, увидишь монстров похожих на жаб без глаз на старте, значит, мы с тобой в одном районе мира. Возможно, я даже смогу тебе помочь там выжить. Да, с жабами не вздумай вступать в бой, если их больше одной, убегай и прячься повыше на деревьях, там они тебя потеряют из виду.

— Спасибо, огромное спасибо, я попробую сегодня применить всё, что ты посоветовал, — тряся мою руку, словно псих, несколько раз повторил Нео и дал мне, наконец, вернуться к капсуле.

После разговора в душевой его было не узнать. Он пять раз пожелал мне удачи перед стартом. Сказал, что сегодня домой не поедет и будет в клубе ночью, а также заявил, что я могу обращаться к нему в любое время, если он не в капсуле. Короче, мир, дружба, жвачка. Я лег в капсулу и задумался: «Как резко меняются отношения между людьми, если одному что-то нужно от другого». Пока я был для Нео бесполезен, он меня презирал, а как стал зацепкой к богатствам Заколдованной страны, так любовь до гроба. Однако, я тоже почерпнул от него некоторое количество, пусть и непроверенной, но интересной информации, теперь осталось разобраться, что из этого правда, а что вымысел и начать хоть что-то зарабатывать на своей новой «работе».

Для начала надо было разобраться, в какие характеристики вкинуть полученные свободные очки и лучше всего в этом мне должно помочь изучение донатских классовых наборов снаряжения из игрового магазина. Что толку мне будет от тяжелых рыцарских доспехов погибших игроков, если «сила» персонажа не позволит мне их носить.

Изучение игрового магазина перед стартом новой игровой сессии открыло мне глаза на один очень обидный факт. Мой персонаж по меркам создателей снаряжения — полный инвалид и даже пятью полученными за уровни очками эту ситуацию никак не изменить.

Глава 06 Логово с сюрпризом

Изучение игрового магазина настолько сильно меня расстроило, что даже несмотря на все мои успехи, я начал подумывать, что ничего в Заколдованной стране мне не светит. В первую очередь дело касалось минимальных характеристик, необходимых персонажу, чтобы носить крутую классовую экипировку.

О безумных ценах в двадцать тысяч золотых за комплект «Доспехов рыцаря» я просто молчу. Донатить в игру мне нечем, да я и не собирался. Думал, хоть подбирая чужое разживусь. А вот нет! Хер тебе! Воинское оружие и доспехи имеют жесткие встроенные ограничения. Так, на элементы из «Рыцарского» комплекта повесили требование иметь восемнадцать физической силы, двенадцать ловкости и восемнадцать очков выносливости. С тяжелым воинским оружием та же песня. Длинный меч — минимум двенадцать силы и десять ловкости, двуручный опять восемнадцать силы и двенадцать ловкости, а ты жалкий бомж, не раскошеливишийся на благословение пяти божеств ходи с голой жопой, собирай мусор с троглодитов и дерись палкой. Таков удел игроков не вливающих в игру со старта немалые собственные средства.

До меня стало доходить, что раз используют капсулы для виртуальных погружений в основном очень богатые, состоятельные люди, то и игровой продукт рассчитан на эту аудиторию. Разрабы знали для кого создавали игру, а наличие в ней бомжей, желающих случайно получить крошки с барского стола, лишь досадное недоразумение. Стиснув зубы я просматривал страницу за страницей шопа, просто желая понять, сразу выходить и просить админа дать мне другую игру в разработку или дождаться, когда охранник уснет и слинять, чтобы ещё и новые долги не выплачивать.

Дело в том, что успех приключений именно в этой игре полностью зависел от характеристик и экипировки. Есть разница, корявым троглодитским копьем с уроном три пытаться уничтожить монстра или мечом из шопа за пять тысяч с параметрами десять-пятнадцать урона. А ведь при нанесении урона в ближнем бою сила игрока складывается с уроном оружия и за один замах купивший и удачно выбросивший «благословенные кубики» новичок может наносить до пятидесяти урона.

Таким игрокам нет нужды бегать от детёнышей жаб, они их изрубят в фарш с двух-трёх взмахов меча. Мне же почти любой бой с ними давался тяжело, с ранениями, с отступлениями, с уловками, чтобы получить хоть минимальное преимущество. Обидно. Очень обидно. Хотелось закрыть игровой магазин, плюнуть на всё и забыть о несправедливой игре, но именно это чувство обиды и несправедливости удержало меня от этого шага. Нет, сдаться сейчас, всё равно что признать себя никчемным человеком. Для чего тогда были все мои старания в течение восемнадцати часов? Я должен попробовать выиграть с тем, что имею, иначе опять буду чувствовать себя беспомощным и разбитым, тем более я уже похвастался Нео, ходил перед ним павлином, а что теперь? Нет, я должен попробовать. Сдаваться рано.

Я упорно листал экраны с экипировкой, вдруг есть что-то на мои параметры. После стандартных классовых наборов пошли специализированные и ещё более дорогие: «Комплект паладина», «Комплект темного рыцаря», «Комплект боевого мага огня», «Комплект гвардейского стрелка», «Комплект доспехов Теневого братства», «Комплект Расхитителя гробниц», «Комплект снайпера», «Комплект боевого мага воды», «Комплект Повелителя нежити», «Комплект убийцы», «Комплект Святого рыцаря», «Антимагический комплект», «Мифриловый комплект», «Комплект змеелова» «Комплект доспехов бессмертных», «Одежды Верховного жреца», «Экипировка экзорциста», «Комплект охотника на ведьм», «Комплект Белого братства».

«Нет, ничего на мои параметры на текущем уровне с учетом уже полученных очков нет,» — мысленно констатировал и закрыл окно шопа. Нужно ещё подкачаться, очень сильно подкачаться, чтобы просто сравняться с теми, кто закинул в игру пару тысяч кредитов. Имеем, что имеем. Погружение прошло быстрее обычного. Я очнулся там же, где сегодня утром оставил персонажа, к счастью, проблем за время отсутствия не возникло.

В левом углу обзора ярко горели иконки «голод» и «жажда», разрушая сказочную атмосферу мира. Я хорошенько осмотрелся, нет ли поблизости притаившихся врагов, быстро слез с дерева и первым делом метнулся к реке, чтобы утолить жажду, а заодно глянуть, не прибило ли к берегу поверженных мной вчера великанов. Пока нет. У моста всё так же дежурил мелкий троглодит. Я задержался, выглядывая из укрытия, чтобы заранее увидеть, какую команду реагирования вышлют за мной в этот раз. Долго ждал, но монстры у моста так и не появились. Странно. Искусственный интеллект изменил свою стратегию или я убил вчера всех, кого он мог за мной послать?

Если так, то не пора ли мне наведаться в логово? Будет обидно, если я зачистил охрану, а все ценное из логова заберет кто-то другой. Но перед тем, как направиться туда на разведку, я решил вернуться в деревню, чтобы поговорить со старым охотником. Он иногда выдает очень ценные советы, да и подкрепиться не мешает перед большим походом, чтобы быть на максимуме сил, а еду кроме как у местных жителей я так и не понял, где брать.

Уже присматриваясь к крышам селения издалека я понял, что в деревне происходит что-то необычное. Оттуда доносились приглушенные голоса, даже слышался смех, над крышами вверх поднималось несколько столбов серого дыма. Приблизившись, я понял, что произошло. Случился описываемый вчера Нео наплыв искателей сокровищ. Перенесенные на старте в эту локацию игроки нагло расселись посреди двора охотника и соседнего, опустевшего дома и жарили на вертелах тушки каких-то крупных животных. Таких компаний, расположившихся в разных частях деревни судя по столбам дыма, было целых пять. Уйма народу.

Только в той, что оккупировала двор старика я насчитал пятнадцать человек. Несколько из них красовались отполированными до зеркального блеска рыцарскими доспехами, больше всего набежало в группу стрелков с хорошими луками, но вообще без брони, а дальше шли фрики экипированные вразнобой, кто с рогатыми шлемами из набора «Тёмного рыцаря», кто в черных одеждах с кинжалами и в масках на глазах из набора для воров «Комплект Тёмного братства».

Таких как я, в обычной одежде, оказалось всего несколько. Правда, все они тоже были при оружии, имели при себе или меч или стрелковое оружие из шопа уже на первом уровне, так что с характеристиками у них всё было в порядке. И даже при сходстве одежды между нами имелась огромная разница. Я был весь истрепан, в пятнах засохшей крови, рубаха в разводах от яда, со сквозными отверстиями в местах полученных ранее ранений. Там где на меня попали кислотные брызги, осталась сеть мелких отверстий с черными краями, а краска на ткани выцвела. Я выглядел участником множества схваток, а они, словно только из ателье, все чистые, даже не мятые, одеты, как с иголочки.

Я заметил, что дверь дома старика снова открыта. Заволновался, не случилось ли чего, направился в обход забора к порогу и был остановлен отлично экипированным лучником, стоящим у входа во двор. Он кинул на меня оценивающий взгляд и с усмешкой сказал:

— Стой. Ты откуда такой пожёванный выбрался?

— Со вчера играю, в лесу прятался, — не став вдаваться в подробности, ответил я.

— О народ, у нас тут выживший в лесу игрок нарисовался, давайте возьмем его с собой в рейд проводником? — повернувшись к людям у костра, спросил он.

— Нет! — резко ответил единственный рассевшийся у костра на стуле рыцарь, — Биба, я тебя на дежурство для чего поставил? Ты лучше в оба за дорогой смотри, чтобы монстров не проморгать, а не всякий мусор в нашу пати зазывай. Следи за ситуацией.

— Выполняю, босс, — сконфузившись, промямлил парень и выместил полученный упрек в мою сторону:

— Чего стал? Вали отсюда! Халявы не будет. Мы сами эту козу нашли и только между клановых разделим.

— Так отвали, чтобы я прошел, куда мне надо, — тоже вспылил я, ведь парень стоял в проходе калитки.

— Э-э, куда прёшь? Этот двор мы заняли. Теперь это база клана «Полубоги».

— Этот двор и дом принадлежит Умберту, а вы здесь только случайные гости. Отвали, мне нужно по делу с хозяином поговорить.

— Ты слов не понимаешь, так я сейчас по-другому объясню? — скидывая с плеча лук и потянувшись другой рукой к стреле в колчане за спиной, пригрозил парень.

Тут меня накрыло. То ли это возмущение из-за избиения Тесаком в реале во мне так странно трансформировалось, то ли просто стало обидно, что едва зашедшие в игру придурки не уважают местных жителей и распоряжаются их собственностью, как своей. Не знаю, что в моей голове щелкнуло, но я выплеснул это на угрожающего мне игрока в манере, в которой я разбирался с троглодитами. Понимая, что игрок ещё не готов атаковать, он в уязвимом положении, я рывком засадил ему корявое троглодитское копье в единственное не прикрытое кожаными доспехами место — в голову. Вогнал наконечник в правую глазницу, что было сил и даже не успев вскрикнуть, тот рухнул на спину, а от головы отлетело красное сообщение «Смертельный удар».

У костра за нашим разговором наблюдало несколько человек и они тут же подскочили на ноги, подняли шум и схватились за оружие:

— Бибу слили! Вали его! Это убийца из Крыс! — закричали на разные голоса взбудораженные игроки.

Я же вырвал из мертвых рук Бибы его дорогущий лук, свободной рукой резко выдернул из его колчана пучок стрел и пригнув голову, чтобы не торчала над оградой, побежал со своими трофеями вокруг двора. Слышал, как в ограду изнутри ударилось несколько стрел, как рыцарь на стуле зычным голосом приказал членам своего клана мочить гада, а сам, скрывшись за первой хозяйственной пристройкой не кинулся дальше по дороге в лес, а наоборот, метнулся на задний двор старика, быстро обошел дом по знакомым закоулкам, шмыгнул на задний двор соседнего дома, где часто пробирался, когда прятался от жаб. Через минуту я был уже на другом конце деревни во дворе старшего брата Бальбека, где так неряшливо раскидал подаренные мне силки старого охотника.

К счастью, ворох старых веревок не заинтересовал других исследовавших деревню игроков и они всё ещё лежали в том месте, где я их оставил. Здесь же остался лежать оказавшийся бесполезным в самом первом бою лук охотника и пучок неказистых, самодельных стрел. Спрятав лук и стрелы из игрового магазина между двух сараев, я прикрыл их сверху ворохом узловатых сетей, вооружился луком и стрелами охотника и постучал в окно родительского дома. Не дожидаясь ответа, сразу громко сказал, кто беспокоит.

— Алекс, уходи, я же сказал, у меня ничего для тебя нет, — неприятно резанув по сердцу очередной ложью, заявил мужчина.

— Бальбек, мне нужна только одежда и я сразу уйду, — пообещал я.

После небольшой паузы дверь дома все же открылась и хмурый старший брат позволил мне войти. Мой план после стычки с оборзевшими игроками был прост. Я решил кардинально сменить внешний вид, закосить под местного жителя, вернуться и аккуратно подслушать, что говорят про меня на базе «Полубогов» и что происходит среди других отрядов понаехавших игроков.

Все задуманное удалось. Бальбек отдал мне свою самую старую, рваную и заношенную рабочую одежду. Его скупость действительно поражала, но я не выказал недовольства, так как главное было избавиться от стандартной одежды игрока, а как будет выглядеть другой наряд, не так уж важно. Также я намеренно перепачкал сажей лицо на случай, если кто-то из игроков запомнил моё лицо. В грубой, узловатой одежде из вручную обработанной шерсти я и вправду выглядел, как один из местных. Заменить не удалось только обувь, но прикрытая свисающими до земли, широкими штанинами, она почти не выглядывала при ходьбе.

Накинув на плечо лук охотника и перевязав стрелы полоской кожи, я поблагодарил брата за помощь и пообещал, пока я не освобожу деревню от нашествия монстров, его большене потревожу. Впрочем, теперь не меньшими монстрами мне казались и сами игроки. Они вели себя, как хозяева этого мира и мне даже захотелось, чтобы кто-то крупный и сильный из логова троглодитов ткнул их лицом в грязь.

Словно ниндзя пробираясь среди низкого кустарника и приземистых сараев, я подслушал из укрытия, что говорят на ближайшем, занятом игроками дворе. Здесь расположились в основном парни из гильдии «Ястребы» и все те, кого они приняли в свой отряд для повышения шансов рейда. Кстати, судя по хорошему отношению хозяев дома, гости расположились здесь с их разрешения. Парни уже подробно выспросили местных о проблеме с жабами и планировали выйти в рейд примерно через час. Сейчас другие их товарищи по старому клану делали отчаянные попытки собраться в одном месте большим отрядом. Часть из «Ястребов» дожидалась их появления в сонном оффлайне, пока остальные охраняли спящих.

Судя по тону разговоров и в целом позитивной, дружеской атмосфере у костра, вполне себе нормальные ребята, я бы и сам к ним не побрезговал присоединиться, если бы приняли, но к сожалению, было их совсем мало. Семеро клановых с учетом тех, кто дремал под стеной дома в оффлайне. Привлечь со стороны они смогли лишь троих, имеющих из донатского снаряжения только оружие. Хотя это мелочь, я подметил, что с чужаками никто не спешил делиться ни снаряжением, ни даже щедрым угощением хозяев, домашней птичкой, приготовленной на открытом огне. От запаха жареного мяса у меня даже слюна выступила. Индикатор «голод» ещё активней и ярче напомнил мне о необходимости подкрепиться.

Обстановка в других группах была менее спокойной. Отряд из клана «Стальные крысы», имел в своем составе десять человек, меньше чем я видел у «Полубогов». Те уже наведались в их лагерь с претензиями, произошла короткая стычка, после чего нападающие отступили и уже после этого «крыс» осталось такое количество. Пятеро из них пали, остальные отстояли свою честь и достоинство по ложному обвинению и сейчас зализывали раны.

«Крысы» не смогли на словах доказать свою непричастность к инциденту, получилось, что я их подставил, разозлив другой клан, но парни это были крутые, крепкие, хорошо упакованные. Десяток бронированных рыцарей пощипали наехавших «Полубогов» так, что те с позором и большими потерями отступили, после чего сами предложили временное перемирие и закрылись в доме охотника зализывать раны. Эта рубка и обсуждалась «Крысами» за приёмом пищи. «Полубогов» они не первый раз били, но было это на другом сервере и в другой игре, новый конфликт разгорелся на новом проекте спонтанно, но он был неизбежен, так как претендовали они на одно и то же, а значит, боя за сокровища во время рейда в логово было не миновать.

Ещё две группы были даже меньше, чем «Ястребы» с помощниками и похоже, состояли сплошь из случайно встретившихся игроков. Я все никак не мог понять, чего они ждут, чего сидят толпой в деревне, а не штурмуют пещерное логово или хотя бы не отправятся обследовать местность.

Рискнув вступить с членами одного такого сборного отряда в диалог, я смог выяснить, что здесь живая очередь. Первые походы к логову стартовали ещё шесть часов назад, всего через пару часов после того, как я сам покинул ЗС. Последняя рейд-пати отправилась в пещеру час назад, а другие игроки ждут их возвращения. Если им удастся достичь успеха, то делать в логове будет уже нечего, тогда все двинутся отсюда в ближайший город или останутся тут на ночлег.

— А как давно вы вообще ждете? — спросил я.

— Мы трое, уже где-то три часа, — сказал средних лет мужчина, указав на своих соседей.

— Я пять! — отозвалась низкая, полноватая, некрасивая женщина в смешно выглядящей на ней броне лучницы.

Это она ещё свою фигуру в редакторе подправила, в жизни, небось, совсем шарик без малейших намеков на талию.

— А сколько ещё ждать? — удивленно спросил я.

— Если других больших кланов не появится, то ещё три часа. Вон, «Полубоги» и «Крысы» уже из-за очереди поцапались. Раньше «Полубоги» шли первыми, а теперь пойдут за «Крысами», так как их меньше стало.

— Значит, скоро пойдут «Крысы», потом «Полубоги», потом «Ястребы» и только потом вы?

— Ещё до конца неизвестно, но пока так, — предположил лидер спящей троицы.

— А я слышал, что «Ястребы» через час в рейд собирались.

— Всё возможно, — подтвердил мужчина, — если их клан сможет собраться за это время, то пойдут сразу за «Крысами», отодвинув «Полубогов», а если нет, то нет. Думаю, все эти кланы сейчас пытаются увеличить своё присутствие, а если не выходит, толку малым числом игроков в рейд идти все равно нет.

— И какую команду нужно собрать, чтобы уже считаться рейд-пати?

— Шесть, — быстро ответила женщина.

— Ну, можно и вчетвером пойти. Придется меньше делиться, но если уже есть очередь, то такую пати даже не пропустят.

— А почему тогда вы не хотите объединиться с другой командой? Там вон есть ещё семеро игроков без клана.

— Они мне не нравятся, — поморщившись, заявил женщина, — придурки какие-то, обозвали меня «Жирной свиньей».

— Рейд-пати может включать от шести до тридцати шести игроков, но я предпочитаю не ходить в рейд со всякими подозрительными личностями, которые могут выстрелить в спину. Вон, мы хоть сейчас и не в одном клане, но Милу я знаю давно и полностью ей доверяю, — сказал мужчина, который до сих пор молча наблюдал за разговором со стороны.

— И я тебе полностью доверяю, Максим, — состроив глазки, довольно улыбнулась женщина.

— Мы давние друзья, где-то были и сокланами, где-то конкурентами, а так знакомы ещё с «Бастиона», — усмехнулся мужчина.

— Лучше уж пустые места в команде, чем придурки, которые лишь добавят проблем, — согласился охраняющий двух «спящих» товарищей мужчина.

— А меня к себе в команду возьмете? — спросил я.

— Взять-то можно, но что у тебя за странная экипировка? — поинтересовалась Мила.

— Я, кстати, тоже хотел это спросить, — переглянувшись с женщиной, усмехнулся Максим.

— Это маскировка, чтобы всякие дебилы, желающие отобрать чужое снаряжение не приставали, — на ходу придумал я.

— Ладно, но нормальное-то оружие и доспехи у тебя будут, когда в данж пойдем? — спросил охранявший товарищей мужчина, который явно являлся в этой группе лидером.

— Да, у меня есть… «Лук ворона», — не сразу вспомнив название трофейного предмета, ответил я.

— У-у-у, Вань, у него крутая пушка, лучше моей. У меня на «Ворона» четыре очка ловкости не хватило, а так взяла бы его, а не эту палку, — показав свой, внешне вполне симпатичный лук, заявила женщина.

— Ладно, как покажешь своего «Ворона», считай, что ты в нашей команде, — сказал Иван.

— Не спеши, лидер, — перебил его Максим, — Думаю, пока будем ждать своей очереди, ещё люди в группу наберутся. Мила, Генка — лучников у нас хватает, нам бы второго танка с усиленной магзащитой, я — чистый физик. Ещё надо хотя бы одного, а лучше двух хилеров, да и огненные маги бы не помешали. Мало ли в данже будет тварь, которую физой не убить. Давай уже по ситуации смотреть.

— Вань, действительно, мы же хотели не раздувать команду больше двенадцати человек. Делиться между выжившими придется поровну, — поддакнула Мила в поддержку Максима.

— Тогда чего вы тут сидите? — прикрикнул Иван, — Надо хилеров, танка и магов, так идите и ловите их среди новеньких. Вон, «Ястребы» и «Полубоги» не стесняются к себе в пати людей прямо у дороги зазывать. Я тут за Генкой и Димкой присматриваю, а вы чего ждете, что люди сами себя в пати пригласят? Вон, мы вторые были, а можем за теми кто последними пришёл в очереди оказаться. У них уже семь человек, у нас шесть, а поток игроков к вечеру поутих.

Лидер отправил товарищей к дороге, а я, не откладывая на потом, сбегал к дому Бальбека за трофеем и заодно внимательно изучил его характеристики. Отметил про себя, что это донатское оружие подписано синим шрифтом, а когда его беру в левую руку становится на кукле красным и неактивным, подсвечивая те значения характеристик, которые не соответствуют требованиям.

«Лук Ворона»

Физический урон: 10–12 (на расстоянии до десяти метров 16–18)

Ослепляет противника на десять секунд, шанс 10%.

(Только при использовании со стрелами «Ворона»)

Требование к характеристикам:

Сила 12:

Ловкость: 22

Удача: 10

Тип оружия — особое, двуручное, метательное, колющее.

Дополнительный способ использования: блокировка рубящих атак. Шанс поломки 10%

Вернувшись к лагерю самой малочисленной команды, я показал донатскую пушку и стрелы Ивану. Он кивнул головой, но предупредил, что моё место в пати вакантно только если у них будет недобор. Если собираюсь афкнуть или отойти из деревни по своим делам, нужно обязательно появиться через два с половиной часа, заранее перед их выходом и уточнить ситуацию, чтобы потом не было обид. Есть шанс, что опять заявится какой-то крупный клан и подвинет всех или команда конкурентов соберется быстрее, тогда заход отложится ещё на час или даже на два. Пока предварительные условия такие, сбор здесь же через два с половиной часа, но была у Ивана и одна просьба. Если конкуренты наберут тринадцать человек, он хотел попросить изобразить тринадцатого члена команды чисто для сохранения очереди. После надо было где-то отсидеться, чтобы не возникло претензий. За услугу он обещал подкинуть пятьдесят золотых.

— Шестьдесят, — потребовал я и мы пожали друг другу руки.

Прикинуться лучником несложно, стоишь позади всех, делаешь вид, что усиленно стреляешь. В конце концов могу идти до данжа с одним луком, а внутри взять в руки лук старика. Там же будет темно и никто не заметит подмены. А так, пока держал этот лук в левой руке, то не смог его использовать. Даже сдвинуть тетиву с места. Характеристики не позволяли.

Пока я договаривался с Иваном, мимо прошли выдвинувшиеся на рейд «Стальные крысы». Мне очень хотелось за ними проследить, поэтому я сказал мужчине, что прогуляюсь по округе, а сам осторожно последовал за этой группой.

Следовал я не сзади, а параллельными курсами, поглядывая за ними из-за деревьев на расстоянии сотни шагов. Видел, как спустя десять минут они дошли до переправы через реку, спугнули охранявшего ствол жабёныша, последовали за ним, и немного выждав паузу, я тоже хотел направиться к мосту, но вдруг из леса выскочили члены клана «Полубоги».

Оказывается, они также следовали за своими конкурентами и мне пришлось затаиться и подождать, пока и они не пересекут реку. Проскользнули сожаления, что я не спрятался заранее где-нибудь возле бревна и не устроил и им водные процедуры, но добравшись к бревну лично, обнаружил, что ловушка разряжена, кто-то скинул веревку в воду, и при всём желании я не смог бы этого сделать. Я потратил две минуты на то, чтобы опять привести свою ловушку в готовое к использованию состояние. Мокрая веревка разбухла и была тяжелой и неудобной в обращении.

Из-за задержки у моста у меня были все шансы упустить обе команды из виду, но я напрягся, перешёл сразу за мостом на бег, рискуя столкнуться с врагом нос к носу, и на опушке у подножья горного склона застал момент, когда стоявшие снаружи члены клана «Полубогов» также зашли в широкий зев пещеры. На самом деле пещер на склоне обнаружилось несколько, но ногами других игроков и монстров ко входу к этой была уже протоптана хорошо различимая тропинка.

Вначале я думал, что «Полубоги» устроят засаду конкурентам на входе, и нападут, когда те уже потрепанные и в меньшем числе выйдут с добычей наружу, но их лидер или не особо умен или не захотел ждать, и решил, видимо, нанести сокрушительный удар в спину, когда противник будет занят сражением с монстрами.

Было бы разумно в этом случае оставить одного своего человека на входе в пещеру наблюдать за обстановкой снаружи, но «Полубоги» и этого не сделали. Скорее всего после недавней схватки они уже побаивались «Крыс», у них не было численного преимущества и для своего коварного нападения глава клана привлек к нему всех, кем располагал. Такая недальновидность, тем не менее, позволяла и мне проникнуть в пещеру, чтобы… вмешаться в случае чего в ситуацию, но ИИ монстров оказался проворней и умнее всех.

Едва я показался из леса, желая проследовать за двумя командами игроков в глубь пещеры, как из соседних пещер на склоне показалось три десятка мелких троглодитов с красными полосками и ещё пять черноголовых великанов с двумя наплечниками и с огромными шипастыми дубинами! Я тут же нырнул в лес и полез на ближайшее дерево, чтобы меня не вычислили по запаху. Засел высоко-высоко, затаил дыхание в новом укрытии и продолжил наблюдать, чем все закончится, а ИИ продолжил удивлять. Он не ограничился отрядом из пятерки великанов, направленных в спину к непрошенным гостям, он ещё тройку помельче уровнем, уже знакомых мне по одному наплечнику и отсутствию дубин, выслал к тем игрокам, что ещё присутствовали в деревне.

По-хорошему, надо было всех предупредить, а в идеале пулей слететь с дерева и попытаться устроить тройке верзил на мосту повторные водные процедуры, но я решил не рисковать, как в прошлый раз. Там мне очень-очень повезло, сил подсечь двух великанов хватило, совпало множество благоприятных факторов. Теперь же их три и все трое двадцать пятого уровня. Второй раз на одну и ту же уловку самообучающийся ИИ может уже не клюнуть и меня будет ждать мучительная и обидная смерть. Нет. Риск должен иметь разумные границы. Я остался на дереве, пропустил мимо великанов с наплечниками и осторожно выдвинулся уже вслед за ними. Как бы это странно ни выглядело, подсознательно я хотел очистить «мою» деревню от понаехавших. С монстрами я позже как-нибудь разберусь, а вот терпеть присутствие всякого быдла, обдирающего местных, мне было неприятно.

Нет, конечно далеко не все там были быдлом, были и обычные люди, нормальные игроки, но среди них все равно имелась масса неадекватных мажоров, от которых мне почему-то захотелось избавиться. Плюс меня с недавних пор очень бесили все эти любители получить игровые преимущества за деньги. Из-за них и не стал никого предупреждать. Приветствую в Заколдованной стране, донатеры! Это вам не легкая туристическая прогулка «всё включено». В пати они меня без донатского оружия не захотели брать и делиться с лишним членом пати им, видите ли, накладно.

Окей. Теперь посмотрим, как вам это донатское оружие и снаряга поможет, когда вы встретите трёх жаб-переростков. С удовольствием посмотрю, как умелые игроки себя покажут против таких противников. Без жертв точно не обойдется и я смогу получить с недавно расслабленно дожидавшихся своей очереди на рейд игроков их ценное снаряжение и золотишко. Ценности в этот раз не сгинут в глубине логова, а попадут в правильные руки. «Шоу скоро начнется», — семеня за великанами на максимально безопасном расстоянии, и готовый в любую секунду дать дёру, думал я.

Глава 07 Нечестная игра

До возвращения в деревню я думал, что получу удовольствие, наблюдая ужас и беспомощность самодовольных игроков-донатов, в страхе разбегающихся от крушащих всё на своем пути жаб-великанов, но человеческая природа переменчива и противоречива.

Едва я увидел, как троица монстров без намека на сопротивление растоптала и обезглавила перебравшихся поближе к лесной дороге членов клана «Ястребы», внутри что-то натянулось и лопнуло. Я опять начал болеть за людей, не просто сопереживать, а даже волноваться за игроков. Бездушная машина, волей даровавших ей изначальное преимущество разработчиков, ломала не ожидавших нападения людей, как спички. Застигнутые врасплох, многие игроки даже не успели обнажить своё оружие и были растерзаны, унижены и лишены жизни одной атакой.

Как я понял из увиденного, откусывание монстром головы считалось «Смертельным ударом». Логично, но монстрам эта атака давалась слишком легко. Не требовалось никаких особых усилий, точности, жаба просто срезала голову своими челюстями за долю секунды. Шлем от «откусывания» также не спасал. Я увидел расправу, а не бой, где одной стороне создали видимость приобретения отличного снаряжения за огромные деньги, а в противники подсунули тварей, которые плевать хотели на все эти доспехи, сминая их своим весом и разрывая челюстями, как алюминиевые банки.

В балансе сил изменилась ещё одна важная деталь. ИИ монстров за время моего отсутствия неслабо так подучился атаковать. Великаны ранее просто вышли бы из леса, дав игрокам хотя бы несколько секунд собраться, поднять тревогу, но теперь нет. Гигантские троглодиты атаковали внезапно. Использовав высокий прыжок, они выпрыгнули из-за деревьев и приземлились прямо на головы ближайшей троицы, что стояла к лесу спиной. Тем, же, кто стоял к лесу лицом сходу откусили головы. Идеально выполненное нападение, а ведь по логике так действовать слепые существа не могут. Их главная слабость — отсутствие зрения, потребность в вынюхивании целей и ориентировании на слух вдруг исчезла. Монстры уже знали куда должны атаковать, хотя до противника было ещё тридцать-сорок шагов. Это несправедливо! У любого игрока должен быть шанс хотя бы заметить монстров.

Минус шесть воинов за каких-то несколько мгновений. Но на этом череда странностей не закончилась. Затем из рта босса, только что снявшего голову среднему воину из группы, последовал чудовищный кислотный залп. Если мелкие троглодиты несколько секунд к нему готовились, делали специфические подготовительные движения, давая возможность распознать тип атаки и отскочить в сторону, ну, или хотя бы прикрыть глаза руками, то этот босс активировал свое умение без подготовки, почти мгновенно.

Все противники, которые попали в конусом расходящуюся струю тут же были ослеплены кислотой и завыли от болевого эффекта, сопровождавшего разъедание плоти. Это очень больно, я знаю не понаслышке. Именно боязнь получить обширный ожог кислотой заставляла меня всячески избегать этой атаки в схватках с детенышами. Даже если смыть кислоту водой, снижая наносимый ею урон, боль ещё некоторое время не исчезает. Крайне неприятная атака и физически и психологически. И как я понял, изрыгаемая детенышами кислота была намного слабей, чем у босса. У него желудочный сок был настолько едкий, что на глазах разъедал не только кожу и мышцы, а даже сами металлические доспехи! По факту выходило, что наличие доспехов не только не спасало от этой атаки, а лишь продляло агонию. Кислота все равно затекала ослепленному воину внутрь доспехов через горловину и обрекала игрока на долгую и мучительную смерть.

Лучше уж сразу потерять все очки жизни попав под прямую струю, чем орать, катаясь по земле умирая от постепенной потери жизни таким неприятным способом. Всё это я увидел на примере тех игроков, кто присоединился к рейд-пати «Ястребов», чтобы ускорить свой поход в данж. Парни без доспехов умерли от кислоты быстро, а член клана в доспехах орал долгих десять секунд, пока не был добит тяжелой стопой монстра, слепой и беспомощный.

Это не бой, а расправа! Крайне неприятное зрелище. А видеть гибель от кислоты, словно наблюдать за кем-то сгорающим заживо. Мне было искренне жаль игроков из клана «Ястребы», принявших на себя первый, внезапный удар боссов. Картина расправы кардинально изменила моё отношение к игрокам. Да, некоторые из них мудаки, но в Заколдованной стране я с ними на одной стороне, в одной лодке. Нам необходимо держаться друг за друга и выручать в трудную минуту. Сегодня я помогу кому-то, а завтра этот кто-то поможет мне. Включилось человеческое сопереживание слабым, и я решил спасти от расправы хотя бы членов своей рейд-пати, конечно, если они будут достаточно разумными, чтобы прислушаться к моим словам.

Вопли игроков на окраине деревни привлекли внимание, как других игроков, так и НИПов. В ужасе последние тут же захлопнули двери своих домов, оставив гостей деревни без укрытия. Возможно, ИИ монстров и НИПов как-то взаимодействуют и неигровые персонажи не должны предоставлять игрокам укрытие в доме во время прихода команды зачистки. Пока выглядело именно так. Игрокам отрезали путь в укрытия, и всё, что они могли сейчас делать, это бежать из деревни врассыпную, надеясь, что им повезет и босс погонится не за ними, но я увидел совсем другую картину.

Команда, конкурировавшая с моей за место в очереди в логово выскочила из двора и начала осыпать троголодитов стрелами. Причем, довольно метко, до сближения в каждого попало по несколько стрел. Но монстры не обращали внимание на небольшие ранения, определили новые цели и снова совершили свой опасный высокий прыжок. В этот раз его увидели и стрелки не позволили себя растоптать, а кинулись в разные стороны, уступая место на первой линии воину со щитом.

Он меня приятно удивил, вовремя парировал попытку обезглавливания прикрывшись щитом, как-то распознал и пресек ударом меча в горло начало опасной кислотной атаки у босса справа от себя. Воин держался молодцом, но нанести противнику какой-то серьезный урон, атакуемый сразу с трех направлений и полностью сконцентрировавшись на защите он не мог. Однако, в пати его роль заключалась не в этом. Воин с щитом — танк, защитная стена и должен препятствовать монстрам доступ к слабо защищенным лучникам и магам. А вот и очередной залп от занявших новые стрелковые позиции лучников. Как метко бьют! Загляденье. Причем в этот раз они скорректировали атаки и сконцентрировались на одной цели.

С запозданием в туловище уже утыканного стрелами босса слева от воина прилетела и магическая атака — огненная стрела. Видимо, урон от неё был намного ощутимее, чем от стрел, так как заставил великана зареветь и отступить на пару шагов назад. Этот монстр переключил свое внимание с умелого воина на мага, но когда попытался обойти танка по кругу, тот рывком подскочил ближе и оглушил его ударом щита. В самого израненного великана полетело ещё несколько стрел и повторная магическая атака опрокинула его на спину. Он был повержен. Я не ожидал, что игрокам это удастся. Слишком легко великаны расправились с первой группой. Завязалась интересная и динамичная схватка, против двоих оставшихся боссов, в которой уже не было однозначно понятно, кто выйдет победителем.

У меня появился шанс предупредить свою команду, и я рванул на пределе своих возможностей к их двору, обходя боссов со спины. Когда я забежал во двор, то увидел, что гибель первого великана, заслуга не только команды конкурентов. Пухлая Мила и спавший ранее в оффлайне Геннадий тоже постреливают в одного из монстров, поочередно высовываясь из-за угла соседнего дома.

— Осторожнее, не переагрите на себя, одному мне Димку, Санька и Максима на себе не утащить! — покрикивал на них лидер группы.

Стоящего в полный рост я разглядел его получше. Он был обладателем воровского набора, и внимательно следя за всем происходящим, напряженно сгорбился, удерживая кисти на рукоятях своих кинжалов. Я с облегчением выдохнул. Помощь этим игрокам по большому счету и не нужна. Они не малые дети, вооружены, не стоят на месте, владеют опытом игры в команде, всякими тактическими приемами, сознательно пришли в игру развлечься, получить острые ощущения и мои бомжацкие советы, где лучше прятаться и куда убегать, чтобы просто выжить, им точно не нужны.

— А ты чего стоишь? — прикрикнул вор и на меня, — Ты же стрелок, не экономь стрелы, дополнительный уровень перед рейдом не помешает. Бей их, но только не отсюда, здесь парни в оффе лежат.

— Хорошо, — кивнул я.

Пока не собирался никому признаваться, что донатский лук у меня только для виду, поэтому скинул его с плеча, взял в руку и сделал вид, что просто меняю позицию. Сам же обогнул соседний дом, прошел вдоль ограды к следующему и нырнул в узкий проход между двух сараев, осторожно выглядывая наружу. Вот! Отличная позиция, опять оказался у противника за спиной и если придется убегать, есть за что скрыться. Конечно, лезть к боссам с коротким копьем в моем положении будет только самоубийца, но ведь при мне есть лук охотника. Он хоть и слабо бьет, всего один-два, а с такого расстояния я ещё и вряд ли попаду, но попрактиковаться в стрельбе не помешает.

Пока я развязывал тугой узел на полоске кожи, которой связал пучок стрел, пока примерялся и целился, ситуация на поле боя прямо на моих глазах резко изменилась. Второй великан был уже настолько утыкан стрелами, что мог пасть от каждого следующего попадания, но он оказался довольно хитер, начал быстро пятиться назад, желая выйти из боя и восстановить силы.

Второй троглодит помог ему это сделать, прикрыв на несколько секунд собой, после чего внезапно смог сокрушить успешно сдерживавшего все атаки воина. Видимо, игрок просто выдохся и с трудом стоял на ногах. Великан одним ударом когтистой лапы выбил щит из рук, после чего последовал кислотный фонтан, от которого воину было уже не спастись. С воплем боли он рухнул на землю, где был быстро добит тяжелой стопой.

Путь к медленно кастующему разрушительное заклинание магу был открыт, и великан незамедлительно этим воспользовался, обезглавив его до очередного залпа огненной стрелы. После этого он начал прыгать из стороны в сторону, разгоняя засевших в укрытиях стрелков. В этот момент моё внимание переключилось на того босса, что отступал. Во-первых, он приближался ко мне, а во-вторых, отпускать его почти убитого было бы большой ошибкой. Я выпустил стрелу ему в спину, но как и опасался, моя низкая ловкость не позволила попасть даже с пятнадцати шагов.

«Уйдет, уйдет гад!» — подумал я, бросил лук на землю и, схватив копье, выскочил ему наперерез. Копье с чавкающим звуком воткнулось в спину, босс начал разворачиваться, утягивая и меня за собой. Я в спешке выхватил кинжал, чтобы нанести ещё несколько уколов, но они оказались уже не нужны. Босс был очень сильно ранен, сбегал, буквально, на последних очках здоровья и всего один жалкий тычок простого копья решил его судьбу.

На экран выскочило сообщение о получении седьмого уровня и следом за ним табличка о новом игровом достижении. «Ничего себе!» — удивился я, босса почти убили другие игроки, а весь опыт отдали тому, кто нанес один последний, добивающий удар. Такое я в играх ранее встречал, но не думал, что и здесь применят эту же систему распределения опыта, считающуюся большинством игроков несправедливой. Выходило, что в Заколдованной стране выгодно вступать в бой в последний момент и воровать чужие усилия и опыт за победу над монстром себе.

Тем временем схватка продолжалась и уже лишившаяся воина и мага команда лишилась ещё и лучника, загнанного монстром в угол и получившего очередной кислотный душ. Тем не менее, финал этого боя уже ясно просматривался. Троглодит также начал выдыхаться, больше не делал опасных прыжков, позволяющих ему мгновенно покрывать разрыв со стрелками, и в его теле всё прибавлялось новых ранений от стрел. Я выдернул несколько неглубоко вошедших стрел из туши добитого мной великана и вернулся в своё безопасное укрытие между двумя сараями, издалека наблюдая за тем, кому же удастся добить босса, но пока счет в его пользу только увеличивался. Медленно, но верно он загнал в ловушку ещё одного стрелка. Затем подловил обманным ходом того, что бегал вокруг дома. Он сделал вид, что преследует его, а сам направился в другую сторону и поймал за углом, сходу откусив голову резким кивком сверху.

Время шло, а потери среди игроков лишь продолжали расти. Когда стрелков было много, они атаковали со своих безопасных позиций без страха, а теперь каждое попадание приводило к агру босса в сторону атаковавшего, и они больше прятались, чем стреляли, не желая вызывать следующую атаку монстра на себя. Иван тоже оказался хитрым. Когда стало понятно, что босса быстро не убить, а сам он может рвануть в сторону спящих членов его команды в любую минуту, он приказал Миле и Геннадию выйти из боя, предоставляя сильно поредевшей команде конкурентов разбираться с противником в одиночку. Лучник там остался всего один, жрец вообще не мог наносить урон, а от вора в прямом столкновении с великаном вряд ли будет много толку.

Скорее всего Иван хотел полностью избавиться от команды конкурентов, рассчитывая забрать не только легкий опыт с монстра, подключившись уже в финале, но и ценные трофеи. Я бы рад помочь несчастным игрокам, да только я был слабее их всех и мог выполнять роль лишь приманки. Оставшись втроем против троглодита, уставшие игроки решили вынудить соседний лагерь вступить в бой и привели монстра туда.

Я слышал испуганный визг Милы и ругательства Ивана, сбивчиво раздающего команды товарищам, но что-то пошло не так, и вскоре Иван и ещё несколько парней завопили не своими голосами, видимо, целиком или частично угодив в блевотный фонтан. Чтобы понять, что там происходит, нужно было переместиться поближе к месту схватки, но я не стал торопиться, пока отчетливо слышал тяжелые шаги великана. Он ходит, а значит жив, и мне рядом с ним делать нечего.

Игра в догонялки с криками и ругательствами продолжалась ещё какое-то время, а затем все звуки борьбы полностью стихли. Не слышно было и шагов монстра. Я выглянул из-за угла укрытия, прислушался повнимательней. «Похоже, все-таки смогли, убили,» — подумал я, но вскоре звук тяжелых шагов возобновился, и я увидел великана, наколовшего на свой острый гребень несколько истекающих кровью «спящих» тел и ещё несколько, которые он волочил за собой по земле в длинных лапах.

«Игроки поняли, что им не победить и просто оффнулись, чтобы не мучиться», — догадался я. Вместо схватки Иван и его товарищи решили просто выйти из игры, что позволило монстру убить их вообще без сопротивления. Однако, ступал он тяжело, также был довольно сильно истыкан стрелами и у меня в голове возникла идея рискнуть ещё раз. Монстр с грузом на спине и в руках был неповоротливым, после боя израсходовал много сил, а также был уже нешуточно ранен. Если повезет, я сорву максимальный куш и в опыте и в трофеях. Мне было жалко его отпускать израненного и опять вооружившись копьем, я подождал, пока троглодит пройдет мимо, а затем выскочил ему за спину и проделал своё самое смертельное комбо, многократно отработанное на мелких троглодитах. Мне не обязательно было убивать его стоя рядом, достаточно нанести несколько кровоточащих ран и спустя двадцать-тридцать секунд они сделают всё дело за меня.

Наверное, я выглядел в момент атаки, как Моська, облаивающая слона. Мои уколы кинжалом с единицей урона были для великана, как комариные укусы, но выбранный момент и расчет на его загруженность сработал верно. Босс не атаковал меня пока не сбросил с себя добычу, а когда его лапы и спина были свободны от груза, меня уже рядом не было. Я нанес несколько кровоточащих ран кинжалом и бежал от жабы-переростка на всей доступной мне скорости. Он уловил вибрации моих шагов, развернулся, пошел, даже разок прыгнул в мою сторону, но ещё несколько секунд спустя рухнул от ДоТ урона кровотечения, подарив мне сразу два мировых достижения. Одно выдали за то, что я первый достиг восьмого уровня, а второй за убийство троих монстров двадцать пятого уровня. Второй рекорд звучал более весомо, хотя и был получен незаслуженно.

Вернувшись к сброшенным боссом телам, я обнаружил, что не все из тех игроков, которых босс наколол на гребень и нес за ноги в лапах — мертвы. Вот так сюрприз. Таких оказалось сразу трое: Максим, так ни разу при мне не вышедший из состояния «сна» Димка, и сильно покалеченный кислотой, но ещё живой Иван. А чуть позже, собирая трофеи, я нашел в лагере лежащую в таком же состоянии у костра Милу.

Было интересно, как выжившие игроки отблагодарят меня за свое спасение, когда заново войдут в игру. С помощью старика-охотника я перенес всех живых и их оружие в один из опустевших домов и закрыл его изнутри на засов. Чтобы продолжить раздевать погибших игроков, выбрался из дома через окно, на всякий случай прикрыв ставни.

Нужно было торопиться, пока не нагрянули другие игроки, желающие поживиться чужими вещами. Работы было невпроворот, правда, снимать каждую вещь с тел руками не требовалось. Прикоснувшись к телу уже погибшего игрока рукой, я получал доступ к его кукле, с которой доспехи и вещи можно было стащить одним касанием пальца. Причем само тело игрока без единого предмета на нём тут же исчезало, а не оставалось лежать и разлагаться нагишом. Здесь игроделы полностью отошли от реализма. Больше времени занимало не раздевание, а перенос доспехов в выбранное мной в одном из сараев хранилище.

В спешке сваливал всё добытое в две кучки. Образовалась целая горка из комплектов доспехов разной степени потрепанности и вторая поменьше из оружия. У игроков с походными рюкзаками я увидел внутри и первые мешочки с золотом, но изучать их содержимое пока времени не было, я скинул все рюкзаки в дальний уголок сарая и на всякий случай прикрыл сверху соломой и всякой ветошью.

Настроение было отличное. Я ещё и близко не добрался до логова троглодитов, а уже собрал пяток рюкзаков, где хранилось игровое золото, которым я смогу оплатить долг за аренду вирткапсулы, а возможно, некоторую часть долга по банковскому кредиту. Однако, я никак не мог понять, как объяснить игре, что вот это всё в сарае — моё снаряжение и золото. Нигде его принадлежность ко мне не отображалась, ни на кукле, ни в закладке игрового магазина, вообще нигде. Отправить в обменник было нечего, словно этого золота у меня и вовсе нет.

Однако сразу разобраться с этим вопросом мне не дали неожиданно появившиеся в деревне гости. Очень злые и враждебные гости. Потрепанные в логове члены клана «Полубоги» каким-то образом выбрались из западни и громко ругаясь между собой вернулись в покинутый лагерь.

Глава 08 Удачные переговоры

Появление недругов вынудило меня снова спрятаться. Помогавший мне с переносом раненых старик Умберт также поспешил вернуться в дом. Его не интересовало снаряжение игроков, зато он с удовольствием забрал к себе в закрома ранее жарившуюся в его дворе на вертеле тушку козы. Обещал со мной поделиться, как я закончу, но неожиданно вернувшиеся гости могли спросить, кто посмел умыкнуть их добычу и старик не на шутку разволновался. И беспокоился он не зря. Первая же фраза уже знакомого мне голоса лидера клана «Полубоги» была возмущением по поводу пропажи его козы.

— Эй, старик, где моё мясо⁈ Ты же обещал, что присмотришь за ним до нашего возвращения! — злобно крикнул мужчина.

— Все верно, ваша милость, — залебезил Умберт, покорно склонив голову и не отрывая глаз от земли, — Я всё сделал, как вы приказали, присмотрел, спрятал мясо в дом чтобы Слепцы к себе в логово не утащили. Манящий запах от него далеко по округе разлетелся и приманил новых чудищ. Вон, видите, на дороге тела лежат, они опять к нам в гости наведались, поэтому и спрятал от них подальше вашу тушку. Она уже почти целиком прожарилась, нужды на костре держать уже не было, вот я и…

— Ясно. Тащи сюда моё мясо, нужно восстановить силы, а то регенерацией с штрафом я три часа восстанавливаться буду. Тащи живей!

«Что за штраф?» — заинтересовался я, внимательно слушая каждое слово, доносящееся из соседнего двора, притаившись в укрытии. Из логова вернулось лишь четверо из отправившейся туда восьмерки. Вернулись потрепанные, раненые, в помятой броне и очень злые. Было интересно, как они вообще смогли сбежать из опасной ловушки. Пять боссов с дубинками и три десятка детенышей четвертого и выше уровня — серьезная армия. Везенья этим ребятам тоже не занимать. Старик вынес к гостям козу и охая, вернул её на вертел.

— Ты же сказал, что мясо уже приготовилось! — кинул ему главарь.

— Почти готово, ваша милость, почти, осталось подержать на огне самую малость, — дрожащим голосом оправдывался старик.

— Хватит мне по ушам ездить. Режь мясо, говорю же, восстановиться срочно надо, на последних ХП ноги унесли. Ты что, смерти моей хочешь?

— Никак нет, ваша милость. Немедленно порежу мясо, для вас лучшие куски, но если будет сыровато, вы на меня зла не держите.

— Режь уже, у меня каждая минута на счету.

— Как прикажете, — снимая тушу с вертела и опять унося её в дом, ответил старик.

— Эй, мужик, — обращаясь к нему же, крикнул в спину другой член клана, — в деревне сейчас безопасно?

— Да, господин, всех чудищ другие смелые путники, слава Пяти богам, смогли одолеть. Правда большинство из них и сами головы в бою сложили. Только несколько раненых и уцелело.

— Во как⁈ — крякнул главарь, потирая руки, — тогда нужно глянуть, что там у покойничков при себе имеется. Парни, давайте пробежимся, посмотрим, что нам ценного перепало.

— Давай! — подрываясь с места, почти хором ответили головорезы и со звериным оскалом выскочили из двора в поисках халявы.

Я напрягся. Трофеи с погибших я уже собрал, их тела исчезли, но если эти гады начнут обыскивать все сараи, то могут случайно обнаружить моё хранилище. Оно без замка, вообще толком-то и не закрывается, дверь хлипкая. Осознал, что совершил ошибку. Если где и прятать трофеи, то точно не в деревне, где постоянный приток новых игроков. Нужно было отнести и спрятать вещи в поле, даже просто в траву, с высоты роста их все равно трудно было бы обнаружить, а уже позже отыскать более надежное хранилище в одной из пещер или просто закопать в землю. Хотя, времени это продумать всё равно не было, но будет обидно, если всё собранное мной просто отнимут по праву сильного.

Халявщики разбежались, порыскали по пустым дворам, покружили вокруг закрытых домов и приунывшие вернулись на свою базу. Я не успел снять всё ценное лишь с утыканных стрелами туш монстров, но для этих парней обычные стрелы и надетые на боссов элементы доспехов, по видимому, не являлись чем-то ценным. Они побрезговали их даже касаться.

— Ну, что там? — спросил один из игроков у другого, встретившись у калитки двора охотника.

— Пусто, ни тел, ни мешков, ни снаряги, кто-то уже всё тут подчистил.

— Бля, и у меня тоже пусто. Поздно мы вернулись, а заруба тут была серьезная. Видел, три больших завалили. Явно «Ястребы» постарались, новички бы не потянули.

— Ага, я видел. «Ястребы», похоже, неплохо нажились, собрали немало лута и решили в рейд уже не идти, но я не пойму, где они сами, ушли в город?

— Раз были раненые, то свалили, чтобы их с крупной добычей не накрыли.

— Эй, босс, может не будем регенерацией отлечиваться? Может, лучше ещё на эликсиры голды закинем и рванем в погоню, а? «Ястребы» далеко уйти не могли и наверное думают, что раз мы в рейде, то их уже не догоним.

— Ага, глава, их отпускать нельзя, раз с трофеями в город свалили. Если не поторопимся, уйдут без боя.

— Не спешите! — рявкнул главарь, — Думаете они на эликсиры не могут потратиться? Наверняка потратились, тем более после сбора добычи у них золотишка прибавилось. Давайте сначала выясним, что да как. Если их всего двое-трое осталось, есть смысл преследовать, а если больше нас, то мы можем опять нарваться, как на «Крыс». Надеюсь, хоть эти мудаки из пещеры живыми не выйдут.

— Конечно не выйдут, — ухмыльнулся один из парней, — мы к ним такой хвост привели, что они уже точно оттуда не выберутся.

— Не будь так уверен, — оскалился главарь, — пещеры имеют много ходов, там настоящий лабиринт. Нам повезло завернуть в ход ведущий наружу, да такой, где мало охраны было. Им тоже может улыбнуться удача. Конечно, зря они нас мимо свободно пропустили и стали от пришедшего за нами хвоста отбиваться.

— Увидели мелких тварей и решили, что справятся, ну-ну, — усмехнулся картавый парень.

— Мелкие должны были их задержать, а от больших им точно не уйти, — добавил другой.

— Надеюсь на это, — подытожил главарь бандитского клана, — но мы должны учитывать вариант, что они тоже смогли сбежать и скоро вернутся сюда.

— Тогда нам тем более надо потратиться на эликсиры и валить отсюда. Если «крыс» окажется больше, они в этот раз нас в живых не оставят, а нагнав группу «Ястребов» равную или меньшую по числу, мы можем обойтись без риска, договориться и поделить добычу. Тем более идти большим отрядом по неизвестной дороге безопасней, чем маленьким, — заявил тот же игрок, что ранее уже упоминал о лечебных эликсирах и предлагал пуститься в погоню.

— Идея вроде неплохая, но если «крыс» выйдет меньше, чем нас? Я хочу поквитаться за прошлую схватку. Они нас сильно потрепали. Я не ожидал, что они смогут нас окружить и вырезать магов и жрецов, будучи в меньшинстве.

— «Крысы» — подлые ублюдки! — воскликнул один из парней.

— Тише! Шикнул главарь на подельника, может они как раз сейчас разведывают, как обстановка в деревне. Если их мало, они побоятся в открытую показаться.

— Так… что делать-то будем? Наша добыча прямо сейчас уходит, — нетерпеливо заерзав, спросил тот мужчина, которому не терпелось пуститься в погоню.

— Старик! — крикнул главарь.

— Да, ваша милость, — отозвался тот, вынося в самодельных, глиняных мисках мелко нарезанное жареное мясо.

— Ты видел, сколько всего воинов выжило после боя?

— Сколько выжило? — переспросил старик и замялся, размышляя, какой ответ должен дать головорезу.

— Да, сколько? Три? Пять? Десять?

— Дайте подумать, — тянул старик, выискивая в себе подсказку, и к моему удивлению, дал правдивый ответ.

— Точно пятеро? — недовольно цокнув зубами, переспросил главарь.

— Да, ваша милость, я говорю чистую правду. Четверо были сильно ранены, лежали без чувств, а один за ними ухаживал и помог им устроиться в безопасном месте.

«Старик, ты чего⁈ Не вздумай слить игроков в оффлане!» — мысленно возмутился я, но похоже, тот или сильно боялся главаря бандитского клана, то ли в принципе говорил всем только правду, поэтому продолжил отвечать на все расспросы предельно честно.

— Говоришь, он устроил их в безопасном месте. Значит, они не ушли в город?

— Нет, ваша милость. Они здесь, отдыхают неподалеку, но сможете ли вы с ними поговорить или нет, я не знаю. Вашего брата даже серьезные раны не убивают. У меняСлепцы руку вчера отхватили, так калекой на всю жизнь останусь, а у вас, господа путники, и часа не пройдет, новая рука отрастает, так что может ваши товарищи уже вполне здоровы.

— Где они прячутся?

«Молчи, старик, ты же не доносчик», — стиснув зубы, мысленно попросил я и очень расстроился, услышав его ответ:

— Да в соседском доме они все. Товарищ ваш помощи моей попросил. Туда я и помогал их носить. Они настоящие герои, жизнью своей рисковали в бою с тремя ненасытными великанами. Может не стоит их беспокоить, пока они не отдохнут и сами не выйдут?

— Да мы их не сильно побеспокоим, — ухмыльнулся один из игроков, — просто попросим их немного поделиться, ведь жадность не красит человека.

— И то верно, — трусливо поддакнул старик и опять скрылся в доме.

Да уж, был я об Умберте лучшего мнения, а он и глазом не моргнув, меня и всех игроков в оффлайне сдал, словно не понимает, что с ними эти отморозки сделают. Не долго думая, лишь по-быстрому перекусив принесенным жареным мясом, четверка головорезов из воина, лучника и двух воров направилась к дому, на который указал трусливый предатель.

Это вынудило меня в спешке бежать к окну, через которое я ранее выбирался из закрытого дома, чтобы предупредить игроков о нехорошем визите. Однако, если они всё ещё находились оффлайн, все мои старания окажутся тщетными. Их убьют и разденут эти отморозки.

К моему счастью, едва я влез в окно, одно из тел на полу зашевелилось, как в фильмах про зомби присело на полу и оглянулось по сторонам. Этим телом оказался ранее сильно изъеденный кислотой, а теперь выглядевший вполне сносно Иван. Он быстро оценил обстановку, пощупал свое лицо, и взглянув на меня, удивленно спросил:

— Как я здесь оказался? Тот здоровяк ушел?

— Я его уложил. Он тебя и твоих друзей уже в логово потащил.

— Моих друзей? Ты про них? — привстав на колено и присмотревшись к лицам лежащих на полу людей, спросил мужчина.

— Мила, Максим — это же твои друзья?

— Эти двое — просто знакомые, а вот Димка не просто друг, он мой младший брат.

— Как видишь, я и его спас, но это ненадолго. Буди брата, всех, кого можешь, сюда идут грабители, надо спасаться или убьют.

— Какие грабители? — спросил мужчина, затем услышал голоса и топот ног за дверью и шепотом добавил:

— Подержи дверь, я постараюсь с остальными связаться.

Иван так быстро отключился, что его выход напоминал потерю сознания. Поднявшись в полный рост, он с грохотом рухнул лицом в пол, чем напряг и озадачил грабителей. Они-то думали, что возьмут жертв спящими, а тут какой-то шум.

— Эй, вы там живы? — для проверки своих опасений, спросил главарь мародеров.

— А с чего бы нам не быть живыми? — слегка изменив голос, добавив баску, благо и о такой опции разработчики также позаботились, спросил я, приблизившись к двери вплотную.

Через щель увидел, что от неожиданности, стоявший у двери игрок отшатнулся и отступил с порога на ступеньки.

— Местный житель сказал, что в деревне была серьезная заварушка. Мобов сильных набежало, много народу полегло, оружия и трофеев с них много осталось. Не хотите по-хорошему поделиться?

Меня от такой наглости аж затрясло.

— А тебя эти трофеи каким боком касаются? — с трудом сдержавшись, чтобы не послать ублюдка матом, спросил я.

— Каким образом? А таким, что я глава клана «Полубоги», нас здесь десять человек. Отдавайте половину бабла и снаряги по-хорошему или мы вас всех перебьем. Тех кто в оффе тоже не пощадим. Делитесь или вам вообще ничего не достанется.

Гад пытался меня запугать. Его товарищи принялись шуметь и поддакивать, чтобы изобразить большое численное преимущество. Я оглянулся на «спящие» тела позади и раздраженно подумал: "Ну, где вы там застряли? Я один против четверых ничего не сделаю. Если начнут ломать дверь, мне придется сбежать, а вас порежут спящими, как свиней. Пришлось вести тупой диалог, чтобы потянуть время.

— «Полубоги», никогда о таком клане не слышал. Это кто такие?

— Не прикидывайся, о нас все в игровом сообществе знают. Мы были сильнейшим кланом на «Бастионе», затем доминировали в «Лиге ангелов», а в «Боевом Авангарде» до сих пор входим в ТОП-10 сильнейших кланов западного континента.

— Так это вы! — изобразив удивление, воскликнул я, слегка выбившись из роли и потеряв басистость в голосе.

— Что, теперь дошло? Мы один из сильнейших кланов, а я его лидер, Степан Махновский, которого давно знают и уважают все, кто знаком с любым из перечисленных проектов, так что не трать моё время, открывай, делись трофеями и разойдемся мирно.

— Про другие проекты я не слышал, но в Заколдованной стране мне ваш клан уже немного знаком. Это же те клоуны, трусливая кучка криворуких калек, что слилась «Стальным крысам» имея полуторный численный перевес, а затем, ссыкливо пряталась от них в доме, умоляя пощадить убогих. Это же были «Полубоги»? Я ничего не перепутал? Может, лучше назвать клан «Трусливые и убогие»?

— Ты что, с*ка, сказал⁈ Будешь на мой клан такое гнать, пи*ды получишь! Я тебя, тварь, вычислю по ID, пидор! Еб*ло завали!

Похоже я задел чью-то больную мозоль, задел детские комплексы. Взрослого на вид мужчину порвало так, что он не мог перестать сыпать матерными проклятьями. Он так разошелся, что даже его товарищи начали его одергивать и успокаивать. Впрочем, меня устраивала бурная реакция на словах. Моя задача была потянуть время, но неторопливые игроки из тех, что я пытался выручить уже во второй раз, раздражающе медлили. Никто из них за эту минуту так и не появился в игре и меня это начало порядком злить. У них что там, отключили электричество, доступ к капсулам по талонам, какого фига они так долго не заходят? Пришлось опять потанцевать по мозолям вспыльчивого лидера вымогателей, припомнив ещё один момент.

— Погоди-ка, я ещё кое-что слышал о клане «Убогие». Они такие слабые и днищные игроки, что в честном бою могут только сливаться, поэтому решили подставить ранее опустивших их, реально крутых парней из «Крыс», притащив к ним на рейде хвост мобов. Вот такие они ублюдки и скоро об этом узнают во всех пабликах этой игры и на стрим-сервисе, куда я залью этот контент. Интересно, как всем известный Степан Махновский будет от этого позора отмываться? Всё уже зафиксировано. Хватит смелости признать, что ты ссыкливое чмо или дальше будешь всё отрицать? Кому зрители поверят, своим глазам или твоим словам?

— Слыш, брат, откуда он всё знает? — буркнул один из дружков главаря.

— Заткнись! Завали еб*ло и больше не открывай! — накинулся на него взбешенный мужчина.

— Ах да, забыл сказать, всё, что только что произошло я тоже заснял, но пока даже не знаю, показывать эту часть людям или нет, все-таки мой контент смотрят подростки и даже дети, а тут столько мороки, надо густо и часто «запикивать» нецензурную прямую речь.

— Я понял, понял, дружище, ты известный блогер. Погорячился я, прости, — переобулся в полете пойманный с поличным игрок.

— «Прости» на хлеб не намажешь, — намекнул я.

— Конечно, дружище, я признаю, что поступил не очень красиво с «Крысами», хотел их подловить, отомстить за прошлые обиды, много они мне крови попили. Просто, дружище, вышел из себя, накрыло меня, тут этого не заметно, но я бухнул сегодня, сильно бухнул и вот меня штормит. Честно, обычно я такой х*йней не страдаю, всегда честно с братками рубимся, малышей не обижаем, всё по-честному, а сегодня такая лажа вышла, признаю, обосрался я по-крупному, друг. Все верно ты сказал, но давай замнём эту тему, а? Я признаю, что перегнул палку. Не надо ничего выкладывать в сеть, давай решим это дело по-тихому, без обид и так других проблем в жизни хватает. Говори номер и я тебе скину пять штук кредитов за причиненные неудобства. Честно, без базара, через десять, нет, пять минут у тебя будет пятерка кредитов и разойдемся тихо-мирно, пойдет?

— Нет.

— Ну, чего брат? Ты что, обиделся на меня? Ну, извини, дружище, бухой я всякой х*йни наговорил и ещё братков подбил вашу пати на лут развести. Я сегодня сам не свой. Говори номер, скину сразу, можешь не сомневаться. Давайте, пацаны, скажите, что мы обычно так не поступаем, просто я вас подбил. Обещаю, больше не будем такого делать.

— Да, брат, всё случайно вышло, на нервах, извини. Я тоже чутка выпил сегодня. Ну, бывает, с телкой сегодня повздорили, она мне изменяет, с*ка, и не признается. Грустно стало, выпил для успокоения, а в витре понесло без тормозов от бухла. Думал, веселее играть будет, а вышла лажа. Буду исправляться. Теперь буду только трезвым играть, — поддакнул подельнику его дружок.

— Ладно, если поняли, что херню творите, то так и быть. Я сам не святой, — изображая желание сотрудничать, и не имея в рукаве того козыря, которым припугнул вымогателей, согласился я.

— Отлично, дружище, — обрадовался главарь, — говори номер или, если не хочешь при всех его светить, запиши мой. Наберешь и я тебе в ответ скину, что пообещал. Ноль, девять, семнадцать, тридцать семь…

— Стой, номер не нужен, — оборвал я Степана.

— Чего? Я ж тебе пятерку хочу…

— Отдай мне её игровым золотом. Это десять тысяч по курсу обменника.

— А как я потом получу гарантии, что ты всё, что про меня наснимал не выложишь в сеть? Свой перевод на счет я отозвать могу в месячный срок, а если позже, то через суд верну, как ошибочное зачисление, если ты меня кинешь, а игровые деньги не отследишь. Как я буду уверен, что ты меня не кинешь?

— Никак. Тебе решать, хочешь ты про себя новости в сети увидеть или нет. Сейчас Заколдованная страна в тренде, мои стримы по ЗС даже в записи многие посмотрят, могу кусок про «Полубогов» и их бухого лидера более раскрученному приятелю подкинуть, чтобы разместил на своем канале-миллионнике. Он всякие скандалы и разоблачения любит. Твоя репутация, Степан Махновский, тебе и решать, будут завтра «Полубогов» уважать в игровом мире или обоссут, как конченных мудаков.

— Ладно, хорошо, десятку игровым золотом, договорились, — быстро сдался мужчина, — Я сейчас пополню игровой счет и отдам тебе мешок инвентаря с этой суммой. Минутку подожди.

— Но босс! — возмутился один из его товарищей.

— Заткнись! И вообще, валите все нах*й! Чего вы меня не остановили? Я раньше вам такую х*йню предлагал делать? Нет? Так чего в этот раз никто мне даже слова не сказал? Как бараны за мной стадом ходите. Видите, что я не туда веду, так одёрните. А если я что похуже делать начну, вы тоже ничего не скажете? Своя голова на плечах есть? Короче, идите нах*й. Делайте, что хотите. Я на сегодня всё. Сейчас с делами разберусь и офф.

Борзая четверка резко погрустнела и троица дружков прилюдно опущенного босса оставила его разбираться со своими проблемами одного. Я увидел ещё один зомбипад. Игрок не догадался лечь перед отключением и его тело также упало на крыльцо столбом. Как и обещал, Степан быстро вернулся, снял рюкзак и подошел к двери вплотную и зачем-то начал шептать. Теперь он уже не громко угрожал, а заискивающе блеял.

— Я перевел кредиты, только, дружище, у меня не оказалось на счету пятерки. Вчера была, вот я и сказал, что есть. Там жена штуку сняла на какие-то дела, ещё за месячную аренду ГЭГа автоматически плата снялась. Я забыл, что вчера был последний день по договору. Короче, смог только три с половиной перевести. Прости, реально нет сейчас больше, давай позже пересечёмся и я тебе сразу остальное отдам, а пока только это есть.

— Ладно, позже отдашь ещё полторы, я сам тебе напишу куда и когда в реале, — согласился я.

— Отлично, брат, вот, я здесь у двери рюкзак оставлю, всего хорошего, прости меня, бухой я просто, мозги в говно, понимаешь. Давай, удачи.

Стыдливо поджав хвост, гордый лидер клана «Полубоги» Степан Махновский ушел к своей стае шакалов возвращать утраченное уважение. Я открыл дверь и забрал с порога взятку за молчание, игровой походный рюкзак, закрыл на засов дверь и заглянул внутрь касанием. Как при касании к погибшему игроку появлялась его кукла, на которой показывалось надетое снаряжение, включая ячейку рюкзака, так и в самом рюкзаке имелись отдельные ячейки с предметами. В этом было восемь ячеек, в первой лежал кошель с семью тысячами золотых, следующие занимали ещё несколько предметов, которые Степан в спешке забыл оттуда забрать. Это оказались три «Средних эликсира исцеления», восстанавливающие двести очков здоровья, один «Средний эликсир бодрости», делающий то же самое, но уже с запасом сил, бутылочка универсального противоядия и «Свиток души», о котором я уже был наслышан, так как он упоминался в числе предметов, облегчающих воскрешение.

Неплохой улов, но как сделать эти предметы и золото моими? Я опять открыл магазин, обменник, достал тяжеленный мешок с деньгами, поместил его в руку и ничего. Золото отказывалось показываться в числе принадлежащих мне предметов. Я уже начал беспокоиться, что если я не донатил, то и деньги выводить таким игрокам не позволено, но мои опасения развеял наконец вернувшийся в игру Иван.

— Решил проглотить своё золото, чтобы грабителям не досталось? — пошутил он, заметив, как я верчу в руках, высыпаю на ладонь и возвращаю в мешок золотые монеты из увесистого кошеля.

— Нет, хочу понять, как сделать их полезными, — спрятав золото в рюкзак признался я.

— В каком смысле? — удивился он.

— Как сделать, чтобы их увидел шоп и обменник?

— Ты шутишь? — ещё выше задрав брови, спросил Иван, — Рюкзак одевать не пробовал?

Я готов был провалиться под землю от стыда. Почему-то эта очевидная идея не пришла мне на ум.

— Кстати, что там с грабителями? Пока отступили? — спросил мужчина прислушиваясь.

— Пришлось откупиться, — сказал я в шутку, — желая добавить в конце «им», но Иван меня перебил, не дав закончить фразу и серьезно заверил, что он возместит заплаченную мной сумму.

«Что сегодня за день такой?» — удивился я мысленно. Ничего не делаю, а деньги сами ко мне со всех сторон прут.

Правда, уже после обещания Иван вдруг сдал назад, предупредив, что деньги он сможет заплатить не сразу, надо сначала найти рюкзак с золотом, который оставил здесь один очень известный стример и сетевой блогер. По большому секрету он вкратце пересказал мне всё то, что я уже услышал от тощего Нео.

Рассказ админа дополнился только неожиданной информацией, что я уже нахожусь в том самом месте, куда стремятся попасть все новые игроки Заколдованной страны. Деревня, где я оказался со старта, называется «Mountain Springs», в переводе «Горные ручьи» — то самое место, где стартовал скандально известный игрок, а погиб здесь же неподалеку, в уже набившем оскомину логове троглодитов, в одной из пещер на восточном склоне горы, сразу за лесом.

Попасть сюда, угадав с «правильными» начальными статами, фишкой которых являлось то, что удача должна превышать все другие характеристики, было очень нелегкой задачей, поэтому Иван высоко оценил сохранение его и брата Дмитрия жизни. Так высоко, что даже рассказал мне этот секретный секрет и готов взять меня в пати на равных с остальными членами команды долях. Я получу одну двенадцатую от финального приза. Из своей доли он готов выплатить мне траты за откуп от бандитов и спасение от босса. Огромная шедрость, но уже зная, какие сильные монстры в логове, я воспринял это предложение скептически.

В течение получаса в себя пришла Мила и Максим. Да уж, их бы убили десять раз, если бы я не придумал байку с записью стрима. Они охали, ахали, удивлялись, как уцелели, но никто мне и монетки за спасение не отвалил. Опять накормили обещаниями щедро поделиться с доли, а для себя я решил, что никуда с такими людьми не пойду. Не зря они меня вначале взбесили, слишком хитрожопые и продуманные.

Наверняка, если бы каким-то чудом с ними нашел то сокровище, получил бы ту самую стрелу в спину, которую они приписывали другим. Кто о таком говорит, сам об этом и думает. Посмотрев на часы, я расстался с неблагодарными игроками, покинув дом через окно. Хотелось избежать слежки со стороны членов клана «Полубоги», поэтому я пошел к своему спальному месту на дереве окольными путями, сначала к реке, перешел на мели через брод, потом вдоль дальнего берега к группе высоких деревьев с густой кроной. Там и закрепился на крестовине толстых веток на ремень на поясе. Два часа были почти на исходе, а я хотел выйти и размяться, прежде чем опять погружаться в ГЭГ до утра. Столько всего произошло, что это нужно было обдумать.

Однако, уже покинув саму игру, на странице аккаунта решил попробовать воспользоваться обменником. Руки дрожали от волнения. У меня в сумке за спиной семь тысяч золотых и это только в этом рюкзаке, а есть ещё несколько, припрятанные в сарае для домашнего скота. Неужели так просто я смогу превратить их в три с половиной тысячи кредитов и уже погасить часть своего немаленького долга? Я выбрал опцию обмена из золотых в кредиты и взорвался от возмущения.

Нет, курс оставался прежним, и даже комиссия в пять процентов при выводе больше тысячи меня устроила. Проблема была в том, что обменник не давал вывести более сотни кредитов в сутки. Поднять этот лимит до пяти сотен можно было лишь задонатив в игру на сумму более пять тысяч кредитов. Если залить в игру десять, лимит на вывод поднимут до тысячи в сутки. Такой хитрый механизм, чтобы затруднить жизнь обычным игрокам, не желающим донатить. Выходило, что мой лимит, если ничего не предпринять — около трех тысяч кредитов в месяц. На самом деле огромные деньги. О таких раньше я мог только мечтать, но если мне повезет и я отыщу тот самый клад, сам или в составе клубной рейд-пати, из-за висящего на мне долга и невозможности пополнить игровой счет, я ещё долго не смогу нормально выводить более крупные суммы.

Воспользовавшись выводом на свой счет через обменник в рамках ограничения, я покинул игровой аккаунт Заколдованной страны и вышел из погружения. К счастью, Нео все еще сидел на своем месте в углу и быстро отреагировал на мои сигналы, отключил питание магнитного замка, помог открыть крышку, и тут обнаружилось, что я забыл вставить в этот раз катетер мочеприемника и лежал ниже пояса в теплой, желтой луже.

Раньше админ наверняка посмотрел бы на меня с презрением, а тут ни слова не сказав, сбегал в санузел за ведром с водой и тряпкой, принес мне свежее полотенце в душ и пока я вымывал капсулу, объяснял, чему надо уделить особое внимание, чтобы эта «проблемка» не усугубилась и не повредила ценное оборудование. Когда я закончил уборку, он торжественно показал на часы и заявил, что его рабочее время закончилось, но свободных капсул нет, поэтому он желает занять мою и предложил поменяться местами. Я могу послушать музыку и полазить в сети на его ноуте, а он пойдет добиваться успеха в Заколдованной стране.

— А как же моя плата за аренду? — удивился я.

— Не беспокойся, сегодня я записал ГЭГ на себя. Отдыхай, набирайся сил и пожелай мне удачи.

— Удачи, — автоматически сказал я, и парень по кличке Нео воспринял это, как разрешение занять моё место.

— Да! — уже разместив свой тощий зад в капсуле и потянувшись к кнопке, закрывающей крышку, воскликнул он, — если не сложно, поможешь мне завтра утром выбраться, если опять замок не откроется.

Я кивнул, но затем перехватил рукой опускающуюся крышку и потребовал мне подробно объяснить, какой из рубильников надо отключить, чтобы не устроить другим игрокам неприятный сюрприз. Пришлось Нео выбираться из капсулы, вести меня в щитовую, показывать рубильники. Над нужным я сделал ногтем пометку на панели в виде полоски, стерев вековой слой пыли, чтобы случайно не ошибиться и отправился на кухню за очередным энергобатончиком и кружкой чая.

Залив кипятком чай, я закутался поверх всё так же сильно воняющей дымом нижней одежды взятым на одной из пустых кроватей одеялом, нацепил на ещё немного влажную после душа голову шапку-ушанку и уселся за старенький ноут.

Я погрузился в первый раз в Заколдованную страну совершенно не представляя, что это такое. Теперь настало время узнать, что о ней пишут, показывают и говорят другие игроки, и что обсуждается на сайте разработчика. Возможно, наткнусь на гайд «Как выжить без доната». Было интересно, как видят эту игру тысячи других игроков, особенно те, которым не так повезло со стартом, как мне.

Глава 09 Запоздалое признание

Ох, как же вовремя Нео решил поменяться со мной местами! Я получил доступ к беспроводному зарядному устройству для своего коммуникатора и важной информации о Заколдованной стране, которой мне так не хватало до этого.

Полезной информации было так много, что я не знал, за что хвататься, но самым важным открытием стало то, что разработчики разместили на сайте игры в разделе «Важные новости» всего два часа назад. Они добавили в логова сильнейших боссов в каждой захваченной монстрами и прочей нечистью провинции Заколдованной страны особые сундуки с миллионом золотых в каждом. Официальная новость на официальном портале игры.

Эта ещё одна разорвавшаяся медийная бомба, которая затмила все прошлые рекламные ходы компании, всколыхнула всё игровое сообщество и сделала игру самой обсуждаемой в сети, номером один во всех игровых пабликах и раскрученных тематических мессенджерах. Во всяком случае, такой эффект наблюдался в северном регионе Большого евразийского альянса.

Эффект этого обновления был настолько огромным, что я поразился гениальности рекламного отдела компании. Акцент был сделан на огромные призовые и второй важный факт — у Заколдованной страны невиданный доселе курс обменника. Такого нигде и никогда не было. Если добыть миллион игрового золота, он превратится в полмиллиона реальных еврокредитов! Об этом не кричали только самые ленивые.

Некоторые известные и явно проплаченные хозяевами ЗС игроки подливали масла в огонь, подогревая шкурный интерес игроков сообщениями, что успешно играют и свободно выводят игровой голд в кредиты по несколько тысяч в сутки. Кто-то даже хвастался, что за неделю заработал двадцать пять тысяч, играя всего по два часа в день. Творилась настоящая вакханалия. Раздача розовых слонов напоминала известную пирамиду прошлого столетия «МММ», где обещались космические проценты прибыли только за то, что ты доверишь компании свои скромные сбережения.

Разумеется, большая часть вкладчиков своих денег больше не увидела. Нет, не все, были и те кто огромные прибыли действительно получил, но принцип работы пирамиды такой, что выгоду она приносит лишь создателям и тем, кто сделал своё вложение одним из первых и вовремя вывел прибыль, пока пирамида не рухнула.

Игра агрессивно привлекала новых игроков, давала большие скидки на покупку стартового снаряжения для лидеров крупных кланов, заключала с ними договоры о широком освещении успешной игровой деятельности в сети, заказывала демонстрации успеха ТОПовых игроков, якобы уже заработавших на ЗС десятки тысяч. Так до запрета рекламировали только сетевые казино и букмекерские конторы. Прямо на глазах маргинальная ВРММОРПГ становилась феноменом, привлекающим целые сообщества, крупные объединения игроков, переманивающим новых и старых игроков не только у других, уже зарекомендовавших себя игровых проектов, но в корне меняя сам принцип заработка в игре. Продвигал свой продукт коммерческий отдел компании-владельца очень хитрыми, завуалированными, полулегальными способами и средствами, призывая игроков к мародерству и стычкам ради отъема друг у друга игровых ценностей.

Я был почти уверен, что тот «случайно» потерявший свой рюкзак с золотом стример был подставной уткой, завлекающей игровую аудиторию, а его «секретный» стрим крутили везде, где только можно, лишь бы зародить у игроков лживую надежду, что это зажравшийся и глупый стример — неумеха и лох, а вот они, они-то и есть те самые, одаренные и непревзойденные игроки, которые легко эти деньги отыщут и мигом станут богачами. Многие рискнули влить в игру немалую часть личных сбережений, чтобы схватить удачу за хвост. Тщедушный Нео оказался далеко не первой и не единственной жертвой хорошо срежиссированного обмана.

Когда первые поверившие в сказку игроки обожглись сначала на системе размещения новых персонажей по миру, не позволяющую членам одного клана появиться там, где хочешь, и вообще понять, куда идти, чтобы попасть туда куда желаешь, затем на безвозвратной гибели уже хорошо одетого персонажа от первых, встреченных на пути мобов, то гул возмущений начал стремительно нарастать.

Появились массовые обращения в суд с обвинениями компании-разработчика ЗС в мошенничестве и требованием вернуть перечисленные в игру средства. Суд сейчас дело быстрое, не то, что раньше. Редко приходится ждать больше суток для вынесения решения. Пока что компания, представляющая интересы ЗС в судах успешно отбивалась от всех нападок, ссылаясь на пятый пункт пользовательского соглашения «О добровольном внесении личных средств на счет компании для приобретения игровых преимуществ». Донат — дело добровольное, никто руки не выкручивал. Все свободны.

Прибавить к этому «случайные» значения на кубиках, определяющие стартовые характеристики персонажа, вынуждающие даже крупно потратившись на благословения пяти богам раз за разом создавать нового персонажа, дожидаясь выпадения необходимых статов, и не просто выше среднего, а не ниже чем у размещенного в игровом магазине классового снаряжения. Принуждений к донату в бесплатной игре было так много и подавались они под таким замыливающим взгляд соусом, вроде «Ну, потерпите немножко, зато скоро вы сорвете большой куш», что для меня стало очевидно, что вся эта игра один сплошной лохотрон и не проиграть можно только ничего не вкладывая в игру, как это было у меня.

Правда, я тоже в итоге оказался в долгу, но не перед создателями игры, а перед «арендодателем» оборудования, но только потому, что Сергей меня подставил, не предупредив, что на самом деле связался с бандитами, стригущими с желающих играть в вирте и неспособных позволить себе капсулу игроков завышенную арендную плату. Девятьсот кредитов в месяц — это же очень много! Хотя, если триста потом выдавали зарплатой, то в итоге реальная плата лишь шестьсот.

Ради интереса я проверил, сколько стоит месячная аренда современного ГЭГа в нашем городе. Вот, солидная компания. Так-так. Ну вот, всего пятьсот кредитов в месяц! И это новое, находящееся на гарантии производителя, ремонтируемое за счет сервисной службы владельца оборудование. Правда, на один месяц аренду не дают. Минимум три месяца, и плату за этот срок надо внести авансом. Бедные игроки не способны выполнить это условие и попали в кабалу к бандитам, дающим аренду с постоплатой. Вот и вся суть происходящего.

Хотя, заработать в играх и даже в этой коварной ЗС тоже можно. Мой случай отличное тому подтверждение. Если появляться в нужном месте в нужное время и словно крыса-мародер собирать лут с павших игроков раньше других, тогда можно неплохо разжиться. В ЗС вместо мобов носителями лута являлись сами не понимающие своего положения игроки. Только на них и имело смысл вести охоту, устраивать засады для отрядов или отлавливать малыми группами любителей бродить кривыми дорожками Заколдованной страны поодиночке. Другого золота, чтобы вывести его потом через обменник в игре не наблюдалось.

На это указали и наблюдательные игроки, уличавшие разработчиков в мошенничестве, а саму игру в прививании нездоровых ценностей. Игра навязывала мировоззрение грабителей и убийц для достижения успеха, а не способствовала созданию социально-адекватных, дружеских отношений и общения игроков, объединяющихся в кланы и рейд-пати ради борьбы с могущественными Боссами-нарушителями мира и спокойствия.

Правда, когда проигрышем в схватке с другими игроками является потеря дорого обошедшегося персонажа, всех игровых денег и снаряжения, это объединяет дерущихся за свою жизнь игроков куда сильнее, чем эфемерные общечеловеческие ценности.

Негативные отклики множества известных игроков, не прекращающиеся обвинения в мошенничестве в конце третьей, самой финансово успешной недели проекта и вынудил владельцев ЗС немного поубавить жадность, сдать назад и разместить в мире огромные призы. Они заткнули рты тем, кто говорил, что в игре нет другого золота, кроме того, что приносят сами игроки, и заодно устранили второе часто озвучиваемое недовольство игроков, что нет нормальной навигации по миру, ни миникарты, ни компаса, как в других похожих играх. Игроки были недовольны тем, что не знают куда им направляться, если они желают попасть в определенную область мира. Ну, я-то теперь понимал, куда они желали попасть. Всем хотелось наложить свою лапу на мешок стримера-неудачника.

Для решения этой проблемы одновременно с объявлением о новой награде в игровой магазин были добавлены предметы «Компас путешественника» и «Карта путешественника». Компас давал ориентирование по сторонам света, а карта сохраняла в виде подробного, уменьшенного изображения область мира, которую игрок лично исследовал. Подробной картой можно пользоваться не только самому, но и продавать её другим игрокам, прибывшим из другой провинции. Особенно будут цениться карты малоизведанных и опасных регионов. Правда, у продавшего свою карту великого путешественника тут же возникнет «амнезия» и он навсегда забывает, где ранее бывал, а возможность сделать с личной карты дубликат в ЗС намеренно не предусмотрели.

Якобы, это повредит игровой экономике и обесценит редкие карты уникальных путешественников. Для создания новой карты уже исследованной области игроку нужно будет заново купить соответствующий предмет в игровом магазине и обследовать её заново. Компас оценили в четыреста золотых, а за болванку для создания карты просили скромнее, всего двести. Чтобы унять крики криворуких игроков, кто случайно покупал в шопе не то, что хотел, также с последним обновлением, которое без отключения серверов будет установлено сегодня в час ночи, была введена возможность возврата предметов в шоп за половину их первоначальной стоимости.

Наверное, мало кто это заметил, но я прошел по сноске с двумя звездочками в самый низ новостного листа и прочел текст малюсенькими буквами. Там был небольшой перечень из других, менее популярных нововведений, в число которых оружию и доспехам назначался индекс изношенности. Сразу после покупки ему присваивалось значение в пятьдесят процентов, что и снижало вдвое продажную стоимость. Дополнительное, даже незначительное повреждение доспехов повышало индекс изношенности, они уже не считались «новыми» и не могли быть возвращены в магазин, даже за одну десятую первоначальной стоимости.

Так разрабы устранили возможность сдачи своих, почти не поврежденных или трофейных доспехов в игровой магазин в обмен на золото, а заодно снизили прочность всех повреждаемых в бою предметов вдвое. Стальные доспехи на мой взгляд и так были бумажными, а теперь будут ломаться от каждого чиха. Остальной список изменений в обновлении пока был мне не очень понятен, и я решил вернуться к нему позже, когда у меня возникнет такая потребность.

Несмотря на очередной развод от хитрых маркетологов, я обрадовался этим нововведениям, ведь это означало появление у игроков новых ценных предметов в походном мешке, которые можно снова обменять на золотые, а ещё наплыв озлобленных неудачными стартами игроков в «мою» деревеньку резко спадет. Новые и старые, погибшие игроки нацелятся на развитие своих персонажей в том регионе, где появятся. Им уже не будет нужды всеми силами стремиться именно в троглодитское логово. Не меньший приз ждет их и в любой другой захваченной монстрами провинции.

Мои шансы на получение местного приза возрастали, тем более, что после изучения некоторых игровых механик, представленных разработчиками в открытом доступе, обнаружилось, что весь балаган с поиском пропавших сокровищ стримера возник из-за того, что все подземелья, замки и прочие логова нечисти в этой игре не обновляются автоматически со временем и не дублируются под количество желающих войти в них рейд-пати, как в большинстве других игр. Они присутствуют в мире в единственном экземпляре и после зачистки будут оставаться пустыми, пока в них рано или поздно не заползет другая альфа-матка, не начнет активно плодиться и питаться, заново создавая угрозу нашествия тех или иных видов монстров.

Их размножение и рост привязали к механизмам в реальном мире и прошедшему со старта игры времени. Так, новорожденные детеныши монстров не просто генерировались в любом количестве с произвольными уровнями, они росли, крепли и прибавляли по уровню за каждые пять дней. Если логово запустить, дать ему сильно развиться, то там встретишь уже не детенышей, а одних боссов выше двадцатого уровня. А те монстры, что месяц назад были сильными, могут стать и вовсе непобедимыми, накинув ещё пять уровней.

Механизм размножения нежити и магических монстров отличался тем, что они не рождались, а появлялись в зависимости от количества убитых их собратьями игроков, чем больше их пало в боях на определенной территории, тем больше скелетов, зомби, упырей, кадавров, призраков, баньши и личей появится в этом районе. Причем, гибель более сильных игроков порождала более сильную нежить, вплоть до монстров уровня сильнейшего босса. Магическая нежить не увеличивала свой уровень по прошествии пяти дней, как живые существа, но она поднимала его в зависимости от количества и силы уничтоженных ею противников. Одно массовое атакующее заклинание Короля-Лича, слившее целый отряд высокоуровневых игроков может взвинтить его уровень до небес, ведь магическим монстрам набор уровня упрощен по сравнению с игроками в десять раз!

Начитался я про «Заколдованную страну» до ряби в глазах, а потом смотрю, что мой коммуникатор полностью зарядился и решил, пока не очень поздно, ещё раз набрать Сергея, чтобы договориться о встрече. Вдруг повезет. К моему удивлению, в этот раз мне тоже улыбнулась удача, он пребывал вне капсулы и смог выйти на связь.

Сергей оказался заметно выпившим. Он топил какие-то свои проблемы в алкоголе, и не сразу узнав меня по голосу, был все равно рад, что я позвонил. Ему хотелось поговорить с кем-то по душам, и он предложил встретиться прямо сегодня. Правда, он уже успел забыть, что у меня ни кредита в кармане, поэтому предложил мне подъехать в дорогой бар в центре города, где он выпивал с одной новой знакомой. С женщиной Сергею проблемы обсуждать не хотелось, да и не уместно это было, так как она пришла на встречу в расчете на увеселительную программу. Мне пришлось ему напомнить, что я нахожусь сейчас в его «клубе», а здесь такие порядки и охрана, что мне не позволяют его покинуть. Тогда подвыпивший приятель заявил, что сейчас же сам возьмет такси и приедет ко мне во всем разобраться.

Ждать его пришлось три часа, два часа из которых Сергей блуждал по темному, заброшенному району не в силах вспомнить, где же его клуб находится физически. Адрес-то он помнил, но сам давно в нем не бывал, а зимой и без освещения вообще не узнавал ни одного переулка и здания. Возможно, он бы нашел его быстрее, если бы в первые пять минут прогулки после выхода из такси с него не сняли его дорогой коммуникатор и наличные средства, припрятанные им от супруги на свои мужские потребности.

Ему пришлось прямо как мне, бродить по заросшим развалинам и пустырям среди бетонных каркасов брошенных домов и выискивать хоть какой-то живой уголок. Он полностью протрезвел на холодном, пронизывающем, зимнем ветре с крепчающим морозом. Протрезвел и замерз до стука зубов. Сергею повезло в итоге найти нужное место, он также догадался постучать в тускло светившееся окно полуподвального этажа и привлёк моё внимание.

Пришлось нарываться на грубость и будить уже дремавшего в своем кресле Тесака, чтобы он открыл дверь подъезда, на ночь закрывавшуюся ещё и на навесной замок. Сергей ввалился в подвал трясущийся всем телом. У него зуб на зуб не попадал. Чтобы согреться, он первым делом забрался под горячий душ, а затем долго грелся под одеялом, обхватив двумя ладонями чашку горячего чая. Когда нос прогрелся он начал морщиться от запаха пота исходящего от одежды спящих игроков, их грязных носков, запаха мочи из санузла с примесью горелой проводки, густо пропитавших это мрачное место.

— Так, давай, рассказывай, кто тут ограничивал тебя в передвижении? Я таких правил не устанавливал. Только ткни в нарушителя пальцем и я во всем разберусь, — изображая большого босса, заявил Сергей.

— Тот бугай, что тебе дверь открывал меня отсюда не выпускает. Вчера он разукрасил мне лицо и чуть шею не свернул, скинув с лестницы. То, что осталось на лице, третья часть того, что было вчера, припухлость от холода спала, но все зубы на нижней челюсти теперь шатаются, — решив сказать всё как есть, признался я.

— Тесак? Тесак, значит, хулиганит, — замялся Сергей, нервно поежившись, — так это не кто-то из наших был?

— Нет, хотя конфликт начался из-за администратора, но там я сам, наверное, был виноват. Магнитный замок капсулы не открывался, я провел в ней весь вечер и ночь, звал на помощь, замерзал от холода, но никто не помог, поэтому с утра я наехал за это на админа. Тот позвал Тесака, а тот отправил меня в нокаут. Я захотел уйти и он вырубил меня ещё раз, прямо на лестнице, из-за чего я кубарем скатился вниз и расшиб затылок. Пришлось даже травматолога вызывать, так как я долго во второй раз не приходил в сознание.

Челюсть Сергея отвисла, а потом поза и выражение лица сменились. Его плечи опустились, брови съехались к переносице, а красные от обморожения уши стали бордовыми. Мучительно подбирая слова, он признался:

— Понимаешь, Сань, Тесаку плачу не я, он охраняет нас от всяких местных криминальных элементов, сектантов и агрессивных бомжей, следит за порядком, но работает он на моего делового партнера и не станет меня слушать. Насчет того, чтобы он тебя выпускал на улицу, я договорюсь, но надо найти время, чтобы встретиться с… с… с моим партнером.

— А разве не Таха твой деловой партнёр? — с легкой издевкой спросил я.

— А? Да, она, но деньги на всё давал её отец, а он… как бы сказать…

— Бандит, — подсказал я.

— Да, — ещё ниже опустив плечи, даже с некоторым облегчением выдохнул Сергей.

— Значит, ты теперь босс мафии, работаешь с крутыми ребятами?

— Да какой из меня босс, — махнул рукой Сергей, — я недавно понял, что Таха мной крутит, как хочет. Думал у нас любовь, а она просто с моей помощью пыталась доказать отцу, что сильная и независимая и сама может вести успешный бизнес.

— А вышло не так?

— Не совсем так, как хотелось. Я ведь не знал, что дела в «Авангарде» скоро пойдут не очень, взял побольше ГЭГов в аренду, собрал побольше народа, платил всем зарплату, премию, пока у нас масть шла, а потом вдруг раз, и «Авангард» скис. Даже если сутками в яйце лежать, больших денег там уже не заработать, его популярность в прошлом, а я это не сразу понял, затянул с миграцией и последние полгода у меня выходили одни убытки.

— Вот как? — сложив руки на груди, слушал я уже совсем другую историю о бизнесе Сергея.

— Да, — продолжил он, — я злился. Думал ребята не стараются, расслабились, когда легкие деньги пошли, со всеми перессорился. Нет, мне денег хватало и на дом и на жизнь, но стабильной прибыли уже не было и Таха начала меня донимать, что я плохо веду бизнес, что я бездарь и лентяй. Я попытался ей доказать, что это временные трудности, снял часть людей с «Авангарда», чтобы подготовиться к миграции. Они стараются для меня, но никаких реальных денег не зарабатывают, пока идет изучение новых проектов. Я взял эти расходы на себя, а Таха начала нервничать, почему я снимаю деньги с нашего общего счета, да ещё по три-пять тысяч регулярно, подумала, что у меня девка на стороне и не одна, приревновала.

Короче, она вернулась к отцу и так меня ему представила, что приехали его ребятки и на коленях заставили перед ней извиняться. Она дуется, так меня и не простила, мы уже два месяца живем раздельно, а у меня пошли крупные долги. Дело в том, что деньги с нашего общего счета меня убедительно попросили перечислить на счет супруге, чтобы я и дальше на шлюх не тратился, а парням платить с чего-то надо. Я занял, но у кого мне занимать, если я ни дня в жизни не работал? Всегда только играл.

— Занял у её папаши?

— Да, — хмуро кивнул Сергей и совсем сжался, как сдувшийся шарик.

— И сколько ты сейчас должен?

— С учетом внеплановых ремонтов по вине пользователей двадцать шесть тысяч, а в конце месяца, если ничего не придумаю, будет уже тридцать пять.

— Откуда такие суммы?

— Все долги парней, что не смогли расплатиться за аренду за прошлые месяцы он требует теперь с меня. Я тебе говорил, что один член нашего клуба ушел. На нем долг в три тысячи висел и только увеличивался. Я думал, раз он умер, то и долги спишут, но Виктор Игоревич так дела не ведет. Кто-то должен был заплатить. И этим кем-то он выбрал меня. Я за всех парней теперь отвечаю, а если откажусь платить, мне и моим родственникам придется худо. Деньги у жены попросить не могу с нашего счета. Боюсь, Таха на меня так обиделась, что разведется.

— Она тебя уже развела. Разорви ты этот невыгодный договор с её отцом, раз аренда капсул больше не приносит прибыли. Надо прекратить плодить долги! — возмутился я.

— Не могу, я взял яйца в аренду на целый год, а это до весны. Ещё два с половиной месяца по нашему договору я должен платить аренду, плюс старые долги, а с бандитами если не заплатишь, разговор короткий. Надо как-то выкручиваться с тем, что имею. Тем более, я все равно никак по-другому деньги зарабатывать не умею. Да и насколько я знаю, ни на какой работе столько, сколько у меня получалось в «Авангарде» мне никогда не заработать. В лучшие месяцы до шести тысяч кредитов выходило и это уже «чистыми» после выплаты всех отчислений за аренду, зарплат и премий камрадам. Вот это было время. Тогда мы с Тахой только познакомились, я её по ресторанамводил и на южные острова с ней летали, ни на чём не экономил, расширил клуб до максимума, новый, шикарный дом для нас в аренду взял, свой личный, навороченный ГЭГ купил. Золотые деньки.

Сказав последнюю фразу, лицо Сергея на мгновение просветлело, он лелеял свои счастливые воспоминания, но недолго.

— Так зачем ты меня к себе в клуб позвал?

— Прости, Сань, что соврал о реальном положении дел, просто у меня в доме сейчас старшая двоюродная сестра с племянницей живут. Приехали с юга, малая учиться на повара будет, остановились у меня пока. Не хотел, чтобы они и родители волновались, вот и устроил этот спектакль, но и ты сказал, что погибаешь, а у меня свободный ГЭГ простаивал, человек умер и я решил… Платить за яйцо Виктору Игоревичу я все равно буду, а ты хоть согреешься ночью, а может, и пару кредитов себе и мне, чтобы облегчить мою ношу заработаешь.

— Понятно. Ну, что же, возможно, и не случайно нас снова свела судьба, — призадумавшись, сказал я.

— В каком смысле?

— У меня большие долги, у тебя ситуация тоже патовая, и всё так сложилось, что мы действительно можем друг другу помочь, если переведем деятельность твоего клуба на новые рельсы. Ты про игру «Заколдованная страна» уже слышал?

— Да, немного, там обменник очень выгодный. Мне Нео её постоянно для миграции предлагает, но я пока не решил.

— Хотя твой Нео идиот, в этот раз он дело говорит. Игра эта — пирамида, многих кинут, но можно и крупно заработать.

Я потратил около часа времени после полуночи, чтобы показать Сергею весь тот хайп, который поднялся над Заколдованной страной всего за три с небольшим недели с её открытия. Подчеркнул, что это явный лохотрон, что не верю в раскручиваемую в сети байку о потерянных сокровищах какого-то известного стримера, но в сегодняшних новостях было громкое объявление об огромных официальных наградах, которые уже не должны быть фикцией. Воротилы бизнеса уже сорвали крупную прибыль с игроков, немного успокоились и готовы делиться. Если сможем добыть эти награды, то все наши финансовые проблемы решатся одним махом.

Вкратце рассказал, как последние два дня плотно изучал игру на личном опыте и смог добиться выдающихся результатов, взять восемь мировых достижений, и я единственный обладатель восьмого уровня в игре, где персонажа можно сохранить с десятого. Не стал скрывать, что без везения не обошлось, удалось добыть много дорогой экипировки и золота погибших игроков, а если разработать план, перемножить мои текущие знания на слаженные действия всего клана, то есть шанс, что все игроки, а значит, и я, и Сергей, сможем выбраться из своих долгов и выйти к весне, как минимум в ноль.

Никогда не видел, чтобы лицо человека преображалось так сильно за короткий промежуток времени. Сергей пришел в подвал измученный и растерянный, с отчаянием в глазах, готовый расплакаться в любую минуту, но с каждым моим аргументом, подтверждающим реальность избавления от огромного долга, его плечи распрямлялись всё шире, а глаза наполнялись надеждой на успех. В итоге они горели желанием горы свернуть, но принятый ранее алкоголь и долгая прогулка на свежем воздухе сделали свое дело. В душном подвале Сергей начал кивать носом и стоило ему на секунду прилечь, провалился в крепкий, беспробудный сон.

А мне не спалось. Вообще-то у меня на эту ночь были большие планы. Я выскочил из ЗС лишь передохнуть, но моё место неожиданно заняли. Я решил проявить самостоятельность и опять сел за ноут в поисках программы, отслеживающей состояние ГЭГов. Можно было и воочию проверить, какие заняты, а какие нет, но я решил повысить уровень своих знаний в этой теме и начал копаться среди программ. Нашел одну, постоянно работающую в фоне. Судя по данным в ней, даже две капсулы пока мы с Сергеем говорили освободились, а сменные пилоты продолжали спать, не в силах продолжить «работу».

Так и оказалось. Я обнаружил в комнате для отдыха две парочки на двух кроватях, которые не сменились, а завалились спать вдвоем. Таких парочек оказалось даже три, так как Сергей одну из свободных кроватей занял. Из-за того, что я забрал одно из одеял, парню на ближайшей койке пришлось укрыться своей курткой. Охранник тоже спал. В подвале воцарилось сонное царство. Я накрыл одеялом того парня, что поджав ноги кутался в свою верхнюю одежду, а до того, как лезть в яйцо разобрался, установлена ли на свободные капсулы Заколдованная страна.

Оказалось, что Нео уже подсуетился и распихал её уже по всем капсулам, чтобы ему самому было удобно меняться с любыми игроками местами. Это значительно облегчало мне задачу. Осталось только разобраться, как открыть себе доступ по ID на другую капсулу, и это оказалось проще простого, в программе для наблюдения за состоянием ГЭГов имелась соответствующая колонка «Доступ», куда можно было ввести список ID пилотов. Нео открыл для себя доступ ко всем капсулам, и я сделал то же самое на обе свободные сейчас капсулы. Свой ID я знал наизусть, поэтому проблем внести пятнадцатизначный номер не составило, как и определить свободные камеры. Крышки на них были открыты. Я выбрал ту, что выглядела поновее и почище и забрался внутрь. Нужно было позаботиться о моих трофеях, валяющихся в одном из сараев деревни почти без защиты.

Я очень беспокоился, что за время моего отсутствия склад просто растащат новые, набежавшие игроки, да и представители клана «Полубогов» никуда из деревни не ушли, когда я покидал игру. Впрочем, Иван и его знакомые тоже не вызывали у меня доверия. Любой другой игрок мог присвоить себе все мои находки, поэтому нужно было поскорее перепрятать их в другое место.

Но первая насущная проблема, которая накрыла меня после очередного погружения оказалась не в ненадежности хранилища, а ослабленном состоянии персонажа. Я так и не удовлетворил потребность в пище и все мои характеристики, кроме удачи уменьшились вдвое. Так вот о каком штрафе говорил главарь бандитского клана! При сокращении выносливости вдвое и у меня регенерация снизилась до единицы в минуту. Теперь понятно. Снижение вдвое и так низкого значения физической силы сделало меня слабым и вялым. Хотя такого в жизни не бывает, мой персонаж значительно замедлился, движения стали неточными и скованными. В таком состоянии я даже от слабейшего детеныша троглодита отбиться не смогу. Благо, ни у дерева, на котором я спал, ни по пути в деревню мне их не встретилось, но я знал, что это лишь временное явление, скоро логово вышлет команду реагирования и мне придется несладко.

Именно поэтому я поспешил в деревню, пренебрегая обычной осторожностью. Нужно было укрыться в одном из домов до прихода монстров, а в идеале вернуть себе нормальную форму, поэтому первым делом я нацелился на дом охотника. Да, Умберт меня разочаровал своей честностью, он не защитил спящих игроков от бандитов, но поделиться со мной пищей он обещал, поэтому я сперва наведался к его дому, стараясь не нарваться на представителей враждебного клана. Хотя, теперь у меня был козырь. Я мог в любой момент пригрозить им, что выложу в сеть компромат на их лидера и остановить враждебные действия. Во всяком случае, я надеялся, что это сработает.

Во дворе дома охотника прежних гостей не оказалось. Дверь в дом была заперта. Я прокрался к окну на заднем дворе и тихонько постучал в него, как уже делал до этого.

— Кто там? — так же шепотом ответил старик.

— Это я, Алекс, ты обещал меня покормить.

— Сейчас-сейчас, подожди у окна.

— Может, лучше откроешь мне? Боюсь нарваться на Слепцов.

— Прости, голубчик, не могу тебе открыть. Обещал никого к себе не впускать, пока гости отдыхают.

Меня словно током прошибло. Так старик не один! Я решил уточнить это.

— Гости твои уже спят?

— Да, голубчик, крепко спят, даже не шевелятся, но извини, в дом пригласить не могу, клятвенное обещание дал. Мяса сейчас тебе нарежу, подожди немного.

В моей голове закрутились мысли. Кто же ночует в доме у охотника? Наверняка это банда вчерашних игроков его дом и оккупировала. Он их беспрекословно слушался и продолжает слушаться, в слуги им нанялся, хотя и мне не отказывает в обещанном, но в дом не пустил.

Через минуту ставни окна со скрипом открылись и однорукий старик перегнулся через подоконник, чтобы с удобством подать мне миску с мясом. Я взял одной рукой миску, а другой схватил его за запястье и поджав ноги, своим весом вытащил его из дома на улицу.

— А-а-а! Что ты делаешь⁈ — всполошился старик, упав на землю.

— Расплачиваюсь с предателем.

Я быстро закинул миску назад в окно, сам уцепился двумя руками за подоконник, тяжело подтянулся и забрался, перехватываясь руками за оконную раму внутрь дома. Шокированный старик остался на улице.

— Не губи меня, дружок. Чем я тебе не угодил? — взмолился старик, стараясь говорить потише.

— Уже забыл? — зло кинул я ему, ступив на пол дома и выглянув в окно, — а кто бандитов к дому, где я раненых спрятал привёл? Только не говори, что не ты, я всё слышал!

— Бандитов? Каких бандитов? Разговор про вас был, да, но про вас спросили господин рыцарь и его помощники. Они и сейчас у меня в доме отдыхают. Бандитам я бы дверь не открыл.

— Ах, так вот оно что! — изобразив удивление, воскликнул я, — ты с благородным рыцарем дружбу завел, а то, что он пришел деньги из меня выбивать и требовать собранное снаряжение ему отдать, так это же все рыцари так делают. Никакой он не бандит, просто ему нужнее.

— А сам ты чем лучше? — вдруг огрызнулся старик, — тоже чужое забрал без спросу.

— Я взял то, что принадлежало погибшим, а не пошел отбирать его у раненых и спящих.

— Каков молодец! — не унимался старик, — Я как лучше для нас всех поступил! Рыцарь сильный, его спутники тоже, они без страха в логово мучающих нас тварей пошли, все израненные вернулись. Они уже многое для деревни сделали и ещё могут сделать, а чем помогут те трусы, которые лишь чужую еду проедали, а в бою струсили и сбежали. Я хоть всего и не видел, но сосед сказал, что они просто сдались, притворились мертвыми, когда босс их слегка ранил.

— Так вот, как ты мыслишь, — не без удивления заметил я, — кто твоей деревне полезен, тому ты будешь верно служить, а кто не очень полезен, теми можно пожертвовать. Так получается?

— Я лишь сказал правду. Что в этом плохого?

— А то, что меня могли вчера убить, просто зарезать, потому что ты такой честный. Спасибо Умберт, теперь иди честно погуляй в лесу, деревне ты уже бесполезен, монстров убивать не можешь, так хоть голод Слепцов утолишь и они кого-то другого не сожрут вместо тебя.

— Не губи, дружок! Я глупый, трусливый старик. Не хотел я тебе зла, клянусь, просто не смог отказать господину рыцарю. Мы все тут в деревне простые люди, ты тоже вышел из нас, а господа совсем из другого теста, они сильные, богатые и бессмертные. Этот господин уже раньше ко мне в гости приходил. Я видел, как его стая Слепцов разорвала, а вчера он опять появился, словно и не умирал вовсе. Бессмертный он, таких нельзя не опасаться. Если я его чем обижу, даже если погибнет, опять вернется и отомстит.

— Я тоже между прочим бессмертный! — заявил я, уязвленный тем, что одного игрока старик боготворит и боится, а ко мне, как к шпане подзаборной относится.

— Куда тебе, Алекс? Ты же из наших, из деревенских. Я тебя с детских лет видел и даже когда тебя повозкой переехали, из-под колес доставал. Тебя тогда всего поломанного в теньке у родительского дома бросили, детишки плевали на тебя, родители в дом забирать не хотели, думали, что к вечеру помрешь, но ты как-то выжил.

Я понял что старик отыгрывает ту легенду, которую мне придумали при формировании характеристик.

— Ладно, не важно, — махнул рукой я, — иди к двери, я тебя впущу.

Старик затрусил сгорбленный вокруг дома, по ближайшему маршруту вдоль внешней ограды, что близко к дороге у леса, а я пошел к двери, чтобы открыть, и тут случилось несчастье. Команда реагирования, которая явно вышла к деревне за мной, почуяла старика и пустилась за ним в погоню. Старик кричал, звал на помощь, но выйти к нему ослабленный, да ещё против отряда, в котором два босса двадцать пятого уровня я не решился.

Благо, хоть закрытые дома для монстров оставались запретной зоной, покружив внутри и вокруг деревни, отряд ни с чем покинул её и вернулся в лес. Я чувствовал свою вину за гибель старика. Он был осторожным, лишний раз из дома не показывался. Это я вытащил его силой наружу и заставил бежать к двери, хотя мог втащить назад в дом через окно. Я виноват, и почему-то смерть НИПа легла на мою душу таким же тяжелым грузом, словно я убил живого человека. Да, вот она опасность виртуальной реальности. Здесь веришь во все происходящее, даже понимая, что это всего лишь игра. Да и старик был, как живой. Он для меня в этом мире был живее других игроков. Они чужаки, пришельцы из другого мира, а он настоящий, часть этого мира, его живая история.

Однако, печальная смерть хозяина дома разрешила для меня другую моральную дилемму. При старике, обещавшем позаботиться об отдыхающих, я не смог бы убить оффнувшихся игроков. Рука бы не поднялась, а без свидетелей мелкая месть клану «Полубогов» далась мне куда легче. Да, я пообещал не выкладывать несуществующий стрим с их подлой выходкой в сеть, но я не давал обещания, что не воспользуюсь их уязвимым положением, чтобы выгнать из «моей» деревни на этом этапе игры. Враждебные игроки мне тут не нужны.

Месть не была сладкой. Дырявить горло спящим персонажам было мерзко и гадко, но в честном бою противник не дал бы мне и шанса, поэтому следуя неэтичной логике успеха Заколдованной страны я лишил всех четырех игроков жизни, чтобы завладеть их игровым имуществом. Правда, чтобы обчистить содержимое заплечных мешков не обязательно было их убивать, но снять доспехи и сам мешок можно только с трупа. Со спящего персонажа они не снимались в принципе.

Четыре комплекта доспехов разных классов, три заплечных мешка и пять сотен золотых в сумме по всем мешкам пополнили список моих трофеев. Я тут же проверил работает ли объявленная в обновлении возможность сдавать предметы снаряжения назад в шоп за полцены. С доспехами и оружием убитых, разумеется, подобный трюк не прокатил, а вот не имеющие индекса износа предметы, вроде трех походных мешков и парочки эликсиров отправить в обмен на золото удалось. Отлично! Мешок в шопе стоил тысячу золотых. Сдал все три. Полторы тысячи золотых или семьсот пятьдесят кредитов за пару кликов — самый быстрый заработок в моей жизни.

Вещи убитых я временно спрятал в чулан. К сожалению, ни доспехи и оружие лучника, ни парные кинжалы из комплекта воров с уроном на каждом пять-семь, мне по статам персонажа были пока недоступны. Если даже отправлю все семь свободных очков в ловкость, нужно ещё шесть уровней, чтобы дотянуть до минимальных требований воровского оружия.

Несколько часов ночной игры я посвятил устройству надежного хранилища для добытых трофеев за пределами деревни и конвертированию сдаваемого в шоп лута в золото. То, что нельзя было конвертировать, долго и нудно перепрятывал в созданный тайник. Туда же спрятал свой единственный, оставленный для личного использования заплечный мешок со всем золотом, эликсирами и противоядиями.

В него же положил весь запас вяленого мяса из закромов охотника и даже тушку жареной козы. Благо, вяленое мясо оленя, нарезанное на множество полосок с численным показателем общего веса легло в рюкзак в одну единственную ячейку, как и жареная тушка козы. Не думал, что небольшой заплечный мешок на такое способен, но игровые условности никто не отменял. С таким же успехом в ячейку влезал и целый комплект тяжелых доспехов без шлема или полутораметровый двуручный меч.

Когда закончил заниматься с тайником, моё беспокойство за сохранность трофеев наконец затихло. На себе перед завершением сеанса ничего ценного не оставил. Погибнуть я могу в любую минуту, поэтому носить все золото с собой опасней, чем спрятать его в секретное хранилище с возможностью забрать позже уже другим персонажем в случае гибели во сне и прочей неудачи. Других планов на игру у меня в эту ночь не было. Искать и уничтожать слоняющихся по округе мелких троглодитов на моем уровне для опыта уже смысла не было, поэтому закончив с намеченным, я вернулся назад в мой «спальный номер» на дереве, пристегнулся к стволу и покинул игру.

Чтобы не возник новый конфликт с представителем владельца ГЭГов, я постарался покинуть капсулу до того, как проснется Тесак и админ. Время я рассчитал правильно. Когда пошел в душ в подвале всё ещё царило сонное царство, только пустую капсулу рядом занял проснувшийся среди ночи напарник игрока. Получилось, что и с выбором капсулы мне опять повезло. Я никого не потревожил, не помешал чужой «работе».

Чтобы выполнить обещание данное админу и выпустить его из яйца до начала его рабочей смены, я не стал укладываться в комнате отдыха, где мой будильник может разбудить остальных, а присел дремать в углу за столом, поставив будильник на коммуникаторе на семь. Если Серега меня услышал и понял, завтра предстоит длинный и трудный день. Можно сказать, от меня теперь зависит судьба не только парней из клуба и Сергея, но и безопасность его семьи. Нужно постараться, но пока я не особо представлял, как значительное увеличение в Заколдованной стране численности игроков-бомжей, которые не могут себе позволить донатить на благословения, а потому и одеть даже бесплатное, уже собранное мной трофейное снаряжение, помогут достижению поставленной мной цели.

Время и новый опыт покажет. Может, оставить часть окупающих себя игроков продолжать заниматься «Авангардом» и другими проектами, чтобы не создать ещё больше проблем, если ставка на ЗС прогорит? Ладно, это не мне решать. Клуб не мой и решения в нем должен принимать не я. Пока могу лишь гарантировать Сергею свою собственную окупаемость, накопленное мной игровое золото уже позволяло заплатить за аренду моей и какой-то второй капсулы до конца зимы.

Однако, пока я вывожу золото на свой счет, все деньги забирает банк и Серж ни копейки от меня не увидит. Это проблема. Мне нужны были в игре помощники хотя бы для того, чтобы выводить часть золота не через меня. Только так я смогу ему помочь и расплатиться за аренду за себя. Завтра нужно было на свежую голову решить множество подобных вопросов, поэтому я уселся поудобней на стуле, положил руки и голову на стол, расслабился. Вскоре сон и меня уволок в безмятежное царство Морфея.

Глава 10 Клубный кризис

Пробуждение вышло тяжелым. Будильник не сразу вырвал моё сознание из небытия, и с трудом открыв сонные глаза я обнаружил, что сполз со стула на пол, стащил во сне с головы шапку-ушанку, раскрыл полы своей зимней куртки, выставив наружу прикрытую лишь тонкой сорочкой грудь. Однако, мне не было холодно. В обычно прохладном зале с ГЭГами оказалось непривычно жарко, стояла страшная духота из-за чего в горле пересохло, а затылок и виски словно кто-то сжимал тисками.

Тут я вспомнил, что прикрыл вчера вечером в кухне и в дальнем зале форточки, чтобы только вышедшего из горячего душа Сергея не продуло ледяным сквозняком. Оказалось, капсулы при работе довольно сильно грелись и форточки держали открытыми не случайно. Желая устранить свою оплошность, я первым же делом направился на кухню, открыл створку окна настежь, после чего сходил в дальний зал, выходивший окошками на другую сторону дома и создал путь для свободной циркуляции воздуха.

Свежий, морозный воздух ворвался в душное помещение, быстро разогнал скопившиеся неприятные запахи и заставил откинувших тёплые покровы людей снова натянуть на себя одеяла. Я прошелся вдоль работающих капсул, проведал спящих игроков в комнате отдыха. Ненадолго открыл форточку на зарешеченном окне и здесь. Постоял рядом, желая прикрыть окно сразу, как только помещение достаточно освежится. Окинул взглядом кровати. Сергей продолжал спать среди местных обитателей даже в невыносимой духоте, спал крепко, в позе зародыша. Видать нервотрепка последних месяцев, отчаянные попытки вернуть жену и прибыльность бизнеса совсем вымотали его. Старый знакомый давно полноценно не высыпался.

Прохладный, морозный воздух наполнил помещении и меня стало снова клонить в сон, я начал зевать, тем более, что из необходимых для полноценного отдыха восьми часов сна, я проспал этой ночью лишь четыре. Засиделись мы с Сержем допоздна, а потом я ещё и в игру полез. Однако, я не хотел подставлять Нео и сделал над собой усилие, чтобы не поддаться соблазну прикорнуть в уголке: умылся холодной водой, почистил зубы, намазав пасту из оставленного кем-то в санузле тюбика на указательный палец.

Чтобы окончательно перебороть приступ сонливости, поставил нагреваться воду для чая, слопал всухомятку энергобатончик, сделал короткую зарядку. Даже отжался от грязного пола десяток раз. Удовольствие ниже среднего. Никто в этом подвале влажную уборку не практиковал. Кругом в закутках лежала давняя пыль, чьи-то выпавшие волосы, нитки, песок с подошв. Непорядок. Да и запах грязных, давно не стиранных вещей, нижнего белья, потных носков, мочи из санузла лишь подтверждали мою догадку, что уборщицы в штате «клуба» отродясь не было. Я бы понял, если бы бизнес только набирал обороты, приходилось на всём экономить, но Сергей говорил, что пик финансового успеха уже был достигнут и давно, а о нормальных условиях для игроков никто не позаботился. Пусть даже не обязательно нанимать уборщицу, тогда составить график дежурства среди самих игроков, чтобы кто-то по расписанию раз в день протирал с пола свежую пыль, хотя бы раз в неделю наводил чистоту в санузле. А сейчас вся эта пыль оседает в легких и носовой полости игроков, создавая им дополнительные проблемы со здоровьем. Когда проснется Сергей, нужно будет уделить внимание не только игровой составляющей при реорганизации клуба, но и наведению порядка в жилых и игровых помещениях. Думаю, никто не будет против уборки по графику, за собой же убираем.

Отвлекающие занятия и кружка горящего чая помогли мне удержаться от желания уснуть, и пока Нео не подавал сигналов из своей капсулы, я продолжил изучать отзывы и сопутствующую информацию о Заколдованной стране.

На громкой волне хайпа о ней поспешили высказаться все давно забытые и истосковавшиеся по былой славе игроки. Кто-то называл ЗС игрой нового поколения, новым стандартом сложности, настоящим вызовом для недалеких и изнеженных современных геймеров. Кто-то заявлял, что раньше все игры были такими сложными, просто современная игровая индустрия слишком прогнулась под посредственных пользователей, лишив и всех остальных геймеров необходимости думать, принимать сложные решения, разгадывать головоломки, проходить сложные миссии, в которых игроку не придется просто бегать по указателям «убей-принеси», словно ни на что другое они больше не способны.

В противовес не совсем представляющим о чем говорят комментаторам, уже протестировавшие на своей шкуре реалии ЗС игроки отвечали оппонентам, что с удовольствием посмотрят стрим, где уважаемые ветераны демонстрируют свои неординарные умственные и волевые способности. Как они успешно выйдут в бой с палкой на танк. Сетевые тролли подшучивали над старыми звездами, намекая, что готовы задонатить на стрим-демонстрацию по сотне кредитов, если «великие профи» не умрут в первый час игры. Такие споры были владельцам ЗС только на руку. Работал тот же принцип, что с потерей двухсот тысяч стримером-неудачником. Игроков брали на слабо, на «докажи-покажи», и это работало. Даже давно забросившие игры мужчины, ради того, чтобы доказать, что они ещё чего-то стоят, брали в аренду ГЭГ, раскрывали кошельки для покупки благословений и стартового снаряжения, обильно пополняя копилку владельцев новыми вливаниями.

Никаких новых объявлений на официальном портале игры не появилось, а читать бесконечный срач игроков на форуме на тему: «Вы все слабаки, а вот я бы себя показал», мне было уже не интересно. Вместо того чтобы писать тысячи постов, лучше бы действительно показали себя на деле. Я и сам поддавался царящему на форуме настроению — подбиванию собеседников к демонстрации способностей, но мои претензии к говорунам возникали не потому, что я быстро слился, как большинство других игроков, а потому что мои успехи уже были чем-то выдающимся. Особенно, если учесть, что стартовал я без доната.

Да, мне удалось потешить свое уязвленное после краха бизнеса и ухода избранницы самолюбие успехами в игре. Главное, теперь не потерять голову и не начать всех поучать, ведь по справедливости, игрок из меня так себе. В моём случае рандомно сработала выпавшая на кубиках максимальная удача.

Вон, другие игроки со старта нарывались на нападение крупной шайки бандитов, стаи сильных зеленокожих или нашествие нежити. Меня, спасибо удаче, такие напасти на старте миновали. Всё же надо быть скромнее и принять, что моё везение — не моя заслуга, а обычная случайность. Я также могу умереть в любой момент, поэтому решил, что буду помалкивать на собрании игроков, пока меня не спросят. Скромность украшает человека. А если попросят совета, тогда и скажу как есть, что мне очень помогла выносливость и повезло с максимальной удачей. Если начну хвастаться перед всеми, потом будет очень стыдно погибнуть на следующий день.

Форумы показали одну забавную для нашего народа особенность. Больше всего игру обсуждали те, у кого даже минимального опыта игры в яйце не было. Любителей просто поговорить, не имеющих игрового опыта в ЗС, оказалось в двадцать раз больше, чем уже пробовавших выживать и делящихся негативным личным опытом игроков. Многие лохи заглотили наживку и теперь будут искать место, где бы по дешевке арендовать яйцо или место вроде клуба Сергея, куда бы они были бы не прочь отдать тридцать еврокредитов за кратковременную, разовую аренду, чтобы самим попробовать себя в ЗС. А вдруг повезет?

Может, запустить рекламу о сдаче капсул в аренду посуточно, к примеру за сорок кредитов и потоком желающих увидеть своими глазами, что такое ЗС, перекрыть долги тех игроков, что уже морально неспособны добиваться в играх успеха. Такое бывает, человек выгорает и потом всё, за что он берется, валится из рук. Неплохо бы сразу выявить таких и среди членов клана и отправить восстанавливать душевное спокойствие. Если не можешь, то уступи место тем, кто справляется, кто полон энтузиазма. А если сдавать яйца не посуточно, а на двенадцать, шесть, три, даже один час за пять кредитов, устроить предварительную запись, чтобы выстраивать и регулировать очередь желающих, то даже без усилий задолжавших игроков удастся вернуть созданные долги.

Конечно, надо будет сделать генеральную уборку, отполировать залапанные крышки ГЭГов до блеска, попросить не отпугивать клиентов своей бандитской рожей Тесака. Никто не захочет ложиться в капсулу в этом свинарнике. И на улице перед подъездом дома нужно всё привести в порядок, чтобы людям не было неприятно находиться рядом.

Моя голова на свежем воздухе начала генерировать один бизнес-план за другим, по которым не занятая сейчас ниша кратковременной аренды на хайпе от ЗС могла выстрелить и принести немалые прибыли даже без минимального участия Сергея и всех его камрадов. Единственной загвоздкой оставался его партнер, настоящий владелец капсул, Виктор Игоревич. Если он не захочет привлекать внимание к своему полулегальному бизнесу, категорически запретит давать рекламу в сети, так как, к примеру, занял подвал дома без необходимого на это разрешения, ворует электричество, тайно подключившись к городской сети. Да и капсулы его могут быть списаны производителем, угрожать здоровью пользователей и не иметь сертификатов. Причин, почему Виктор Игоревич может не захотеть светить его небольшой бизнес в сети может быть множество. Те же, что пришли на ум, это лишь факты, лежащие на поверхности. Возможно, он не самый крупный авторитет на районе и держит бизнес втайне от своего собственного босса.

Я решил поговорить об этом с Сержем наедине позже, а пока искал зацепки в сети, которые бы дали мне хоть небольшую подсказку, что мне делать со своим персонажем дальше. Продолжать собирать лут с погибших игроков или резать во сне «оффнувшихся» мне совсем не хотелось. Хоть правилами игры это не запрещено и даже приветствуется, осадок после ночного сеанса игры у меня на душе остался. Нехороший осадок. Словно я совершил настоящее убийство. Да и старика Умберта было жутко жалко. За него я особенно печалился. Если бы можно было вернуть всё назад, я бы не стал его через окно вытаскивать, оставил бы его в покое. Он мне и так немало помог, а получил в ответ черную неблагодарность.

Изучение обсуждаемых тем в сети очередной раз убедило меня в том, что никаких успешных игроков в ЗС не существует. Рассказы о многотысячных заработках в день — просто рекламная ложь, фикция, ведь такие игроки не объясняли, что именно они делают, прикрываясь оправданием, что не могут раскрывать свои секреты, иначе потеряют легкий доход.

Можно сказать, что первый, утренний час нового дня прошел для меня впустую. Нео нарушил собственное обещание и вышел из игры лишь в начале девятого. Я сбегал в щитовую, чтобы обесточить проблемную капсулу. Выбравшись наружу, он уже не скакал от радости, как было до погружения, а выглядел не просто подавленным, а убитым горем.

— Что с тобой? — поинтересовался я.

— Я сдаюсь. В этой игре невозможно выиграть, — ничего толком не объясняя, махнул рукой он и поковылял в сторону душевой.

— Не падай духом, выиграть можно. Я же как-то третий день выживаю и полтора десятка наборов снаряжения на разные классы уже раздобыл, — возразил я, желая его подбодрить.

— Рад за тебя, — язвительным тоном ответил парень, развернулся и опять скривился в презрительной ухмылке.

— Что такое? — удивился я.

— Выносливость и удача важны, да?

— Ага.

— У меня было выносливость восемь, а удача девять и что же произошло? А ничего! Меня убили так же быстро, как с удачей пять, три, два и любыми другими значениями.

— Я не сказал, что ты станешь бессмертным, — возмутился я, — просто шансы выжить резко возрастают. Кстати, по идее с такими параметрами ты должен был появиться в деревне возле логова, где стример потерял свой рюкзак. Жабоподобных монстров видел?

— Ага, видел, примерно пять секунд, пока один такой меня не убил.

— Так надо было убегать!

— От него не убежишь. Он плюнул в меня липкой слюной, а затем прыгнул сверху и через секунду выпало сообщение, что я погиб. Спасибо за советы, Алекс, ты мне очень помог.

— Ничего, тебе просто не повезло с моментом появления. В следующий раз выйдет лучше.

— Следующего раза не будет. Я завязываю с этой конченой игрой и с твоей капсулы её тоже удалю. Она не подходит для миграции клана, поэтому я снимаю тебя с разведки. Займешься другими проектами.

— Эй-эй, не горячись! Я уже много игровой голды добыл, у меня всё там в порядке, не нужно ничего удалять.

— Да что ты мне рассказываешь! — сорвался парень, начавший дрожать всем телом, так как стоял в прохладном помещении в одних спортивных шортах, — Это конченая игра никому не по зубам! Я создавал персонажа двести раз, чтобы добиться высокой выносливости и удачи, а когда появлялся с нужными параметрами в мире, то жил максимум две минуты. Какое золото? Какие достижения, ты мне просто соврал, так ведь? Признайся.

— Нет, я прокачал уже восьмой уровень, собрал много трофеев, золота, взял ещё несколько мировых достижений.

— И какие же? Назови парочку.

— Да легко. Назову хоть все. Я их запомнил. Так-так, с чего начать. Ага, я первый взял пятый, шестой, седьмой и восьмой уровень. Первый убил пятьдесят монстров, первый убил монстра двадцатого и двадцать пятого уровня, а также за мной рекорд за убийство трех боссов двадцать пятого уровня.

— Ха! Трепло! — выкрикнул парень, махнул рукой и пошел в душ.

— Сам ты трепло! — возмутившись, крикнул я ему в след, да так громко, что разбудил Тесака и людей в комнате отдыха. Из-за ширмы показался Сергей.

— Что случилось? — спросил он, протирая глаза.

— Да, ничего особенного. Опять этот нытик, твой админ, слился в Заколдованной стране, и грозился игру с моей капсулы удалить, хотя я сказал ему, что у меня дела идут отлично.

— Никита уже здесь? А сколько времени? — удивившись, спросил Сергей.

— Четверть девятого.

— Ого! Уже столько времени. Надо народ поднимать, будем начинать миграцию. Я как раз Нику хотел дать задание на все капсулы эту, твою пирамиду установить, пока мы план действий обсуждаем, чтобы потом мы все вместе без задержек начали качаться.

— Ты тоже будешь пробовать, а как же «Авангард»?

— А что «Авангард»? Я же уже сказал, он перестал приносить прибыль, чем быстрее с него слезем, тем лучше. Какие-то деньги он, конечно, еще принесет, но ходить в рейды там уже стало не выгодно, не будем больше тратить на него время. То что мы в рейдах добыли выложено на аукцион и в клановой лавке, а для продажи другим игрокам ценных сокровищ, добытых в рейдах моё присутствие в игре не обязательно.

— Как скажешь.

— Эй, ребята, поднимайтесь! Поднимайтесь! Да, все! У меня есть объявление, есть важный разговор. Где Ник делся? А, он в душе. Эй Ник, ты меня слышишь? Спишись с нашими в «Авангарде», когда выйдешь, пусть выходят, у нас собрание членов клуба. Эй, все внимание! Клуб «Голд диггеров Тахи и Сергея» с сегодняшнего дня начинает миграцию в другой проект, поэтому с этого момента все старые проекты и исследования закрываются. Если есть возражения и предложения, я внимательно выслушаю их в порядке очереди на кухне. Так, кто недавно лег спать, можете ещё подремать, пока я здесь, я всех выслушаю, подходите по очереди кому есть что сказать.

* * *

Вначале возражения и предложения по вопросу миграции действительно обсуждались в порядке очереди, но потом высказавшие свои мысли задерживались на кухне, чтобы послушать других товарищей, и в итоге, кухня битком набилась возмущенными людьми, а обсуждение каждого вопроса превратилось в балаган с криками, где каждый желал вставить свои три слова.

Больше всего возмущались топовые игроки «Боевого Авангарда», которые уже всего достигли в игре, имели максимальный уровень развития персонажа, лучшую и хорошо проточенную экипировку. Они давно сыгрались с товарищами в умелые, слаженные команды, способны были затащить любого рейд-босса, знали и могли в игре всё. Многие из них и пришли в клуб, чтобы продолжать играть в свою любимую игру, вопрос ежедневного заработка для оплаты аренды был для них второстепенным.

— Если клуб «Тахи и Сергея» сливает «Авангард», то я ухожу из клуба! — заявил один из последних выбравшихся из капсулы игроков.

— Да! Да! Мы тоже уходим! Я пришел сюда играть в «Авангард»! За это мы и отвалили тебе кучу ресурсов со своих рейдов! — подхватили его слова другие игроки.

Громче всего кричали те одиннадцать, что входили в самую первую, самую прокачанную, самую одетую и продвинутую рейд-пати клана, дающую ему максимальную выгоду от игры.

— Стойте, погодите, вы хотите играть в «Аванагард» — отлично! Я же не против, но только если это будет себя окупать, — вдруг заявил Сергей, — Если все вы сможете платить по тридцать кредитов аренды до весны, то я оставлю вам ваш любимый «Аванград» и слова не скажу. Однако… Однако, уже полгода, как «Авангард» приносит мне и клубу одни убытки. Не все это знают, понимаю, многие думают, что сбегать в один рейд за день достаточно, а дальше можно развлекаться, заниматься своими делами, трещать в чате с девушками, спать, ведь свою задачу вы уже выполнили, но это не так.

Вы отдыхаете, а владелец ГЭГов требует с меня арендную плату и его не волнует, есть у меня деньги или нет. Я не буду скрывать. Прямо сейчас суммарный долг за аренду со всех вас, включая ремонты по вашей вине, составляет двадцать шесть тысяч кредитов. Так как я глава клуба, под свою ответственность взявший все эти яйца в аренду, владелец оборудования не хочет разбираться, кто из вас не заплатил, он требует эти деньги с меня. И это долг на начало месяца, а на конец он будет уже тридцать пять тысяч. Ну, что? Окупаете вы своей игрой аренду или нет?

— Это неправда! — возмутился один из мужчин, — мы тут горбатимся похлеще, чем на обычной работе, мы с ребятами весь прошлый месяц каждый день по три рейда проходили.

— Да! Мы тоже старались не меньше трех рейдов по самым сложным данжам делать. Не всегда выходило, но если укладывались в двенадцать часов, то три рейда делали стабильно.

— Вы молодцы, — похвалил Сергей, — три рейда в подземелье Дракона двух стихий каждый день в течение нескольких месяцев не любой человек выдержит. Делать одно и то же скучно, а самый ценный лут именно там. Я вас понимаю. Думаете я сам этого не делал первые три года игры? Да я спал и ел не выходя из ГЭГа, вон, ребята которые меня знают больше трех лет подтвердят, что я занимался тем же самым, что и вы, и провел так не один год. Мне было двадцать восемь, ни работы, ни женщины, ни семьи, только задротство по восемнадцать часов в день в игре, чтобы добыть редкий лут. Я знаю, о чем вы говорите. И когда я начинал, мне никто не платил зарплату, я сам её себе зарабатывал, в один день шестьдесят кредитов, в другой ничего. Расплатился за аренду и сидишь два дня голодный, так как на еду не удалось заработать.

Так вот, меня никто не поддерживал, не давал мне отсрочку до конца месяца, чтобы расплатиться за аренду тогда, когда у меня уже будут деньги. Я брал в долг, много брал в долг у родителей и месяцами пропадал в этом клубе. Они уже думали, что я наркоман, валюсь где-то в притоне, а я хотел достичь своей мечты, сколотить свою рейд-пати и зарабатывать тысячи кредитов, как тогда делали некоторые, немало перед этим задонатившие в игру игроки. Люди оделись и прокачались с помощью доната, а у меня не было денег даже на аренду яйца, но я смог как-то это превозмочь и многим из вас помог получить доступ к ГЭГу и своей любимой игре. Мы росли и тяжело зарабатывали вместе, но как тяжелые, так и славные времена «Авангарда» уже прошли.

— Как так, босс? — не мог согласиться тот, всем довольный парень, с которым я смог пообщаться перед сном на второй день в клубе, — Мы самая результативная рейд-пати, проходим самые сложные данжи за минимальное время. На прошлой неделе мы добыли четыре сердца двуглавого дракона стихий, на этой уже два. Это самый ценный и редкий ресурс для крафта ТОПового снаряжения. Помимо сердец мы набрали много и другого редкого лута. Как наши рейды могут себя не окупать?

— Пойми, Андрей, — положив парню руку на плечо, вздохнул Сергей, — Я лидер клана и заведую продажей в клановой лавке и на аукционе всего того, что вы добыли. Раньше ваша добыча кормила бы весь наш клан целый месяц, но игра стремительно теряет популярность, старые игроки уходят, а новые уже не приходят. Никому уже не нужны редкие ресурсы для крафта ТОПового снаряжения. Лут из самых сложных данжей уже давно не стоит столько, сколько за него готовы были платить пять лет назад. Я приведу пример на тех самых сердцах. Пять лет назад я мог только мечтать купить этот ресурс. Его никто не продавал. Сильнейшие игроки добывали их лишь для себя, для того, чтобы одеться в лучшие доспехи дракона двух стихий. Нет, иногда на аукционе проскакивал этот лот. Сердца сметали за сто миллионов за считанные секунды, а пять лет назад курс обменника был пятьдесят тысяч золотых к одному кредиту. Сто миллионов, по такому курсу — это сколько? Так, эм-м-м…

— Две тысячи, — подсказал кто-то из толпы.

— Точно, две тысячи кредитов! За одно сердце можно было получить две тысячи и их разбирали, словно горячие пирожки. Я сам год спустя донатил в игру, чтобы купить их по тридцать миллионов. Тогда сердца двуглавого дракона пытался фармить каждый ТОПовый клан сервера, но не у всех это получалось, плюс, шанс выпадения всего десять процентов. Сердца ценились, но так как количество охотников способных их добыть возросло в десятки раз, то и цена на них на аукционе значительно снизилась.

Тогда «Авангард» был в самом расцвете, я сколотил свою первую рейд-пати, тогда ещё на половину из богатых сокланов, которые играли со своих домашних ГЭГов. Мы начали пробовать брать сначала несложные данжи, потом посложнее и через полгода мы добыли своё, первое «Сердце дракона стихий». Здесь тогда было лишь две капсулы, арендуемые нашим клубом. Другие занимали какие-то извращенцы, любители виртуального гей-контента 18+.

Никита наверное помнит, я плакал тогда, мы выложили свой первый ценный ресурс на аукцион, а там уже лежало два десятка других сердец, уже по двадцать миллионов и выкупили наш лот только спустя несколько дней. И всё равно это был настоящий праздник. В сундуках в сложных данжах больше миллиона золотых не получить, и его ещё надо поделить на двенадцать человек, если ничего ценного с боссов не выпало. Мы выживали, едва сводили концы с концами, но вложились в снаряжение, стали проходить рейды быстрее, продолжили вкладываться в снаряжение танков и сильнейшего ДД-мага, проточили оружие хилера, чтобы точно вытягивал танка в самые тяжелые моменты. Самой большой проблемой было собрать рейд-пати в удобное всем время. Кто-то учился, кто-то работал. Я бесился из-за того, что трачу время аренды впустую и начал заново сколачивать новую рейд-пати уже из тех игроков, кто хотел и мог играть постоянно.

Я попросил отсрочку у владельца оборудования, опять занял денег у родителей, также мне очень помог Михалыч, которого уже с нами нет, ему тогда наследство от матери пришло и мы арендовали сначала шесть, а затем двенадцать капсул, чтобы ходить в рейды тогда, когда нам это нужно и никого не ждать. Мы вкладывали всю прибыль клана, что оставалась после выплаты аренды в прокачку персонажей и наши рейды проходили все легче, уверенней и продуктивней. Тогда я задумался о ещё одном расширении, организовал двендцатичасовые смены, собрал многих из вас здесь. Дальше вы уже знаете.Мы добывали много чего, регулярно четыре «сердца» в неделю четырьмя рейд-пати и жили припеваючи. Неудачи одной смены покрывал успех другой. Хоть мы все ещё сводили концы с концами, начала появляться стабильная прибыль. Я смог сделать себе несколько выходных в месяц, встретил прекрасную девушку. Она помогла мне избавиться от соседей-извращенцев, мы заняли всё помещение, завезли новые капсулы, вместо устаревших и постоянно ломавшихся. Таха тоже много в наш клуб вложила, поэтому я должен был её отблагодарить. Мы хорошо поладили и начали встречаться. Хотя, я хотел сказать о другом. Когда мы начинали, набирали обороты, лут стоил ещё дорого. Ходить в рейды было выгодно, даже если десять раз подряд ничего ценного не выпадало. Не сегодня, так завтра что-то упадет.

Но в этом году, примерно с середины лета ситуация очень резко изменилась. Прошел слух, что «Авангард» скоро прикроют и начался сначала небольшой, а затем массовый отток игроков. Курс обменника обвалился сначала до ста тысяч, а затем до двухсот. Кто не знает, сейчас он триста. Я понял, что назревает что-то нехорошее, когда один из ТОПовых кланов резко выкинул на аукцион «Сердца дракона стихий» по пять миллионов. Мы тогда их продавали по восемь-девять, и чтобы не сбивали нам цену, я скупил весь их лут, так как был полностью уверен, что мы сможем его легко продать. Так и было, я распродал сердца по той цене, что хотел, да только к тому моменту обменный курс обвалился вдвое.

И теперь к самому грустному, Андрей. Это и есть ответ на вопрос, почему три успешных рейда и шесть сердец с одной пати в неделю уже нас не спасут. Сейчас все топовые кланы уходят с сервера, они выставили свои склады на продажу. Там столько всего, что нам и не снилось. Они продают самые редкие и ценные ресурсы за две-три сотни тысяч. То, что стоило раньше пятьсот кредитов по курсу обменника сегодня можно купить за два. Сердца у них продают по два миллиона, где-то я даже видел по одному. Никто не берет наши по три, уже полмесяца на аукционе полный штиль. Дураков переплачивать нет. Всё рухнуло. Вы тут живете в своей отдельной реальности, бегаете в рейды, добываете ресурсы, а эти ресурсы уже ничего не стоят. Если не веришь, Андрей, сам оторвись от рейдов и прогуляйся по базару в столице, сходи на аукцион. Я пытаюсь каждый день продать хоть что-то и вывести деньги, но этого не хватает, чтобы перебить стоимость аренды яиц. «Авангард» умер. Всё закончено. Вы хотите продолжить ходить в рейды? Я не против, но это уже ничего не дает. Заработка нет. Вы играете для себя, а кто будет за всё это платить?

Эти слова Сергея стали для многих настоящим шоком. Я видел изумленные лица игроков. Они привыкли просто сдавать лут в клановое хранилище, а продажа ресурсов в их обязанности не входила. Добыл ресурс — молодец, не добыл, в следующий раз постарайся, но то, что это была бесполезная трата времени, никто даже не догадывался. Сергей продолжил свой монолог:

— Я хочу всем сделать хорошо. Да, признаю, я поздно заметил проблему, сам расслабился, мало играл в последнее время, почивая на лаврах, отошел от дел, так как хотел больше времени уделять молодой жене. Мы уже задумались о сыне. Я переложил обязанности по продаже клановых ресурсов на маршала. Она и забила тревогу, когда курс обменника упал в первый раз. Я просто не знал, как выйти из положения, не искал другие проекты для миграции, но у меня были накопления и я надеялся ими перекрыть все убытки и долги.

Ситуация такая, что мы с Натальей Викторовной сейчас на грани развода. Там и моя вина была, начал выпивать в дорогих ночных клубах, куда меня жена до замужества приучила ходить, а там ко мне другие девушки начали липнуть. Я к такому не привык, выпивший был и разок поддался на уговоры подняться ненадолго в номер. Не знаю, как Таха узнала, то ли это её отец тех девиц подослал, то ли бармен его людям все рассказал, короче, меня застукали и теперь не дают ни кредита снять с нашего общего семейного счета. Денег для покрытия текущих долгов за аренду нет, а если мне свой домашний ГЭГ продавать, так средств с продажи все равно не хватит. Я брал его за тридцать две тысячи, а б/ушный продать получится в лучшем случае только за восемнадцать-двадцать. Но я готов на это пойти, так как я взял ответственность за все долги на себя. Вы можете сейчас развернуться и уйти, раз «Авангарда» в нашем клубе больше не будет, а можете помочь мне выйти из моего тяжелого положения. Я арендовал все эти капсулы до конца зимы с обещанием рассчитываться в конце каждого месяца. Долг в конце этого месяца составит уже тридцать пять тысяч. Без вас эти ГЭГи — просто груда дорогущего металла, прошу вас, помогите мне заработать, чтобы к весне меня не убили за долги.

Эмоциональное выступление Сергея впечатлило не всех.

— Это значит, в этом месяце зарплаты и премии не будет? — первым делом спросил Андрей, а после того, как лидер печально покачал головой, демонстративно сбросил руку Сергея со своего плеча.

— Парни, нас развели! Пока мы тут впахивали день и ночь, кто-то ездил с девчонками развлекаться, а теперь нас просят поишачить бесплатно. Я тут не останусь! — объявил Андрей и направился к комнате отдыха, чтобы собрать свои вещи.

Его примеру последовало ещё несколько мужчин, в основном из тех игроков, кто состоял в одной с Андреем рейд-пати в «Авангарде». Очень быстро о том, что так можно сбежать от долгов смекнули и застрявшие в долговой яме неудачники. Они должны были уже немалые суммы и тоже поддержали возмущения Андрея, хотя не имели к зарплате и премии никакого отношения. Начался демонстративный сбор вещей, возмущения, претензии, но все быстро утихло, когда перед желающими покинуть подвал игроками возник Тесак, надевший на свои пудовые кулаки тяжелые, металлические кастеты.

— Никто отсюда не уйдет, пока не заплатит Виктору Игоревичу свой долг, — заявил мужчина, играя бугристыми мышцами.

Тут произошло нечто невообразимое. Стоявший где-то сбоку тощий админ, выскочил вперед и плеснул в лицо верзиле кипяток из чайника. Тот с воплем схватился за пораженное лицо, а стоявшая ранее в нерешительности толпа вдруг ожила, и навалилась на бугая всем скопом, стихийным образом завернула его в висевшую за спиной ширму, повалила на пол и очень жестоко отпинала в тёмную ногами. Злобного бандюгана забили ногами, как мамонта, переступили через обмякшее тело и поток узников подвала вырвался на свободу.

Трезво решив, что и мне здесь задерживаться не стоит, я тоже последовал за авангардом массово бегущих из клуба игроков. Хотя идти мне было некуда, когда Тесак придет в себя, он не поверит, что я не принимал участия в его избиении и отыграется на мне за других. Просто выйти на улицу, увидеть высокое серое небо над головой после трех дней в подвале уже доставило мне удовольствие. Снежок кругом, весь мусор за несколько дней притрусило. Красота.

Я шагнул на крыльцо, потянулся и тут меня кто-то схватил сзади за руку. Я дернулся от неожиданности.

— Постой, ты тоже уходишь, а как же Заколдованная страна? — обиженно спросил Сергей.

На его глазах, все, на кого он так надеялся, на кого очень рассчитывал, сбегали от него, как от чумного. Клуб «Голд диггеров Тахи и Сергея» опустел после неудачного общего собрания за считанные минуты. Люди возвращались в реал нехотя, но никто не хотел брать на себя выплату чудовищного долга перед бандитами, тем более, что раз «Боевой Авангард» действительно умер, то и шансов снова заработать, чтобы расплатиться за дальнейшую аренду у игроков больше не было.

— А что Заколдованная страна? — спросил я.

— Ты же хотел перестроить клан, добыть главную награду и решить все финансовые проблемы.

— А что теперь перестраивать? Все твои камрады хотели играть в «Авангард». Им дела до ЗС нет, тем более, что это не игра, а лотерея. Я тоже платить по тридцать кредитов в день за аренду ГЭГа не особо желаю. Вернее, я готов взять одно яйцо в аренду за такую сумму, но точно не у бандитов, которые меня будут держать взаперти и избивать, когда им вздумается. Сдашь свой домашний ГЭГ в аренду, я согласен.

— Мой домашний ГЭГ? — недовольно оттопырив губу, спросил Сергей, — А мне на чем в «Авангард» и в ЗС заходить?

— Вон, у тебя на выбор сразу двадцать одна капсула. Бери любую, уже оплачено. А если серьезно, то раз они до весны твои, тебе нужно дать объявление в сети, везде, где только можно: «Кто хочет попытать счастье в Заколдованной стране, для вас ГЭГ с почасовой оплатой. Пять кредитов в час, лови удачу! Для групп от трех человек десять процентов скидка. Группы от десяти и более скидка двадцать процентов. Возможна круглосуточная аренда».

— Никто не захочет платить за двенадцать часов аренды шестьдесят кредитов, — фыркнул Сергей.

— За двенадцать не захотят, но на пару-тройку часов легко раскошелятся. Пока такой хайп из-за Заколдованной страны, надо это использовать.

— Виктор Игоревич никогда на это не согласится. Если в сети дать объявления, этим местом налоговые органы заинтересуются, федералы, он не любит таких вещей.

— А с тебя, лоха, стричь бабло он не стесняется. Ну, удачи, Сергей, спасибо, что помог, но я в долговую яму у бандитов не подписывался.

На улицу одним из последних из подвала выскочил в своей шапке-ушанке тощий Никита, по кличке Нео.

— А ты-то куда? Я тебе зарплату плачу! — возмутился Сергей.

— Парни перестарались, босс, по-моему, Тесак всё… — возбужденным голосом заявил парень и не оборачиваясь, побежал к калитке, несмотря на то, что Сергей трижды окликнул его в спину.

— Гад, сбежал. Если бы он куратору в лицо кипятком не плеснул, никто бы не разбежался, — зло отозвался о своем помощнике Сергей, после чего опять переключил внимание на меня.

— Погоди, не уходи. Я подумаю над твоим предложением об аренде. Сейчас, пойду проверю, что там с Тесаком, если правда его мои камрады убили, то всё, мне конец. Виктор Игоревич меня в живых не оставит.

— Ты же муж его дочери. Не выдумывай.

— Ты не знаешь, что он за человек. Если бы Таха была сейчас со мной, я бы не волновался, а так как она меня послала, я не думаю, что он мне смерть Тесака и долги спустит. Бывший муж дочери ему уже не родня, а развестись можно в течение суток. Я даже удивлен, почему Таха всё ещё этого не сделала. Я виноват, сплоховал, но я всё ещё её люблю, надеюсь и у неё есть ко мне ещё какие-то чувства.

Сергей сбежал по лестнице в подвал и вскоре вернулся бледный, как мел.

— Тесака зарезали, — дрожащим голосом, держась за стену, прошептал он.

— Как прирезали? — удивился я, — Его же просто ногами били. Кто его мог зарезать?

— Не знаю, — хватаясь на ощупь за перила и присаживаясь прямо на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей в подъезд, пробормотал Сергей.

Выбить из него хоть слово в следующую минуту было непростой задачей. Он словно выпал из реальности.

— Сначала Михалыча зарезали, теперь Тесака. Что тут творится?

— Кто его мог зарезать? — не понимал я, но спускаться опять в подвал и проверять лично мне не хотелось.

— Неужели Никита опять с катушек слетел? — предположил Сергей, — Он жертва сексуального насилия, его отчим в детстве развращал и он слегка двинулся головой. Если ему кажется, что его хотят изнасиловать, теряет над собой контроль.

— Так может что-то такое было между ним и Тесаком?

— Может быть, — согласился Сергей, — Ты видел, как он его кипятком облил? У меня душа в пятки от испуга опустилась, когда я представил, как рассердится Тесак, когда отойдет, но момент для мести Никита выбрал верный, воспользовался общим настроением. Наверное, это он ему перед уходом вскрыл горло. Не ожидал от него такого. Но кто тогда зарезал Михалыча? Не думаю, что он к Никите когда-нибудь приставал. Он был человек добрый, в прошлом семьянин, растил двух сыновей. Вряд ли он… хотя были в нем некоторые странные наклонности, когда выпьет, но я бы никогда не подумал, что он и Никита, а тем более Никита его. Нет, это просто бред какой-то.

Немного успокоившись, я обсудил ситуацию с Сергеем и выяснил, куда делся Михалыч, после того, как его нашли мертвым. Не желая огласки, привлечения полиции и прочих неприятностей, его просто закопали где-то на пустыре. Причем это сделал именно Никита под присмотром Тесака. Тесак следил за обстановкой, чтобы не было лишних глаз, а тощий парень сам выдолбил ломом в мерзлом грунте неглубокую могилку и присыпал пакет с телом грунтом, а сверху ещё и снегом, чтобы собаки не откопали по запаху. По теплу, конечно, нужно было пакет перезахоронить понадежней, но никто уже этим явно заниматься не будет.

Я не хотел во все это ввязываться, но всё равно предложил Сергею вынести Тесака из подвала и замыть кровь, если она вытекла. Будет очень нехорошо, если люди Виктора Игоревича обнаружат тело охранника в клубе, как есть, тогда все шишки за его гибель посыпятся на голову Сергея и разбежавшихся камрадов. Эти два факта свяжут и сделают вывод, мешал уйти — убили. В идеале, нужно сделать так, чтобы тело Тесака просто исчезло. Нет тела — нет дела. Ух, неслабо же на меня Заколдованная страна повлияла. Я спокойно мог обсуждать такие вопросы, от которых ранее у меня бы волосы встали дыбом.

Сергей согласился, что исчезновение Тесака немного сгладит текущую ситуацию, но не был уверен, что морально готов скрывать его убийство. Бандиты могут допросить о произошедшем с пристрастием, и он расколется, что скрыл тело, спрятал улики, а это намекает на то, что он виновен. Ведь, если он ни в чем не виноват, то зачем скрыл труп?

— А затем, что Тесак этот был неадекватным садистом. Дважды избил и чуть не убил меня, а как мы теперь можем догадываться ещё и насиловал твоего камрада. Может, это он Михалыча прирезал, когда Никита рассказал ему, что Тесак с ним делает.

— Мне страшно, — признался Сергей, — всё было хорошо, просто идеально. У меня была жена, любимая работа, нет, просто любимое увлечение, друзья, товарищи, много денег, и вдруг всё исчезло. Жена ушла, деньги её папаша забрал, друзья, как нечем стало платить, сбежали. Если бы я только тогда не оступился. Клянусь, я сам не знаю, как это произошло. Выпил бокал с красивой незнакомкой и стал словно деревянный. Я и не помню, как в том номере оказался. Уже очнулся полностью раздетым, рядом голая женщина в обнимку лежит. Кругом использованные презервативы. Я презервативами в жизни не пользовался. Даже не знаю, как их надевать. С моей Тахой мы и ни разу их не использовали. Ничего не смог о той ночи вспомнить, а на следующий день Таха словно взбесилась. Так кричала и ругалась, что я думал оглохну.

— Может, тебе что-то в бокал подсыпали?

— Возможно. Я не знаю, со мной такое было впервые. Обычно я быстро пьянею и просто засыпаю, а тут словно мозг отключился и меня отвели из клуба в номер на втором этаже, словно зомби.

— Странно всё это, — согласился я и, воспользовавшись моментом, рассказал благодарному слушателю, что и у меня случилась очень странная авария, после чего я всему миру должен остался, даже лишившись собственного дома.

— Хорошо, — не перебивая выслушав мою историю, подытожил он, — если ты ещё согласен, я сдам тебе в аренду свой домашний ГЭГ. Сестру с племянницей попрошу подыскать себе другое место, чтобы они нам не мешали и займемся Заколдованной страной. Ты не против, делить время в игре пополам? Каждому по двенадцать часов, а по необходимости и больше.

— Неплохо, но тогда я буду платить лишь половину аренды, ведь я не пользуюсь им целые сутки.

— Справедливо, — поморщив нос, согласился Сергей, — четыреста пятьдесят кредитов я возьму за аренду яйца, а ещё столько же за проживание в моем доме, пользование кухней, туалетом, душем. За продукты питания будешь платить отдельно, или, если хочешь, забери здесь с кухни энергобатончики. Я перечислял Никите деньги, чтобы он купил всем по два на день до конца месяца. Их должно было много ещё остаться.

С моим будущим разобрались, остался единственный вопрос, что делать с Тесаком и недешевыми капсулами, оставшимися вообще без присмотра? Раз в последний год Сергей в свой клуб почти не наведывался, то решили, что он прикинется, что его здесь и не было. Тело верзилы замотанное в плотную тканевую ширму, ценой неимоверных усилий вытащили на улицу. Сергей, пошел разведать местность, чтобы подыскать место, где спрятать тело. Я же тем временем, тряпкой и ведерком с водой, с помощью которых ранее вымывал замаранную капсулу, вымыл пол на месте гибели громилы. Кровь успела немного подсохнуть и пришлось налечь на тряпку посильнее, из-за чего я немного задержался. Хорошенько вымыв ведро, я решил, что вынесу тряпку на улицу, так как надежно избавить её от запаха крови было непростой задачей. Её лучше просто выкинуть.

Как договорились с Сергеем, я забрал из кухни часть сваленных в горку энергобатончиков, прихватил с собой тряпку, после чего вышел во двор и обнаружил, что тело в ширме пропало. Остались следы волочения по снегу, куда-то вглубь территории. Раз Сергей моей помощи для транспортировки не попросил, я не стал идти за ним по следам волочения, наоборот, остался у подъезда, ногами раскидывая снег в разные стороны, чтобы скрыть эти заметные следы, по которым могли бы вычислить, где тело.

До возвращения Сергея это занятие отняло у меня около пятнадцати минут, а потом объявился он и заявил, что нашел подходящее место. Мы недоуменно переглянулись. Он с вопросом: «Где тело?», а я с вопросом: «А разве не ты его утащил?» После выяснения загадочных обстоятельств, мы вдвоем рванули по следам волочения, и заметили одну пугающую деталь. Следы волочения есть, а следов человеческих стоп нет. Нет и отпечатков звериных лап, вообще ничего, словно кто-то передвигался на снегоступах, каких-то широких лыжах, сразу затирая эти следы весом своей ноши.

После пересечения густо заросшего деревьями и кустарником пустыря следы и вовсе стали неразборчивы. Кто-то скрыл их таким же способом, как я у подъезда, замел метлой, но более искусно и тщательно, чем это сделал я. У меня по спине дрожь пробежала. Ощущение, что кто-то внимательно наблюдает за нами со стороны.

— За нами следят, валим отсюда, — шепнул я.

— Погоди, в как же Тесак? — забеспокоился Сергей.

— Это уже не наша проблема. Если кто-то смог его утащить у нас из-под носа, да так, что ни ты, ни я этого даже не заметили, то теперь мы его точно не найдем. Всё, уходим отсюда, пока сами живы.

Похоже, я слишком переиграл в Заколдованную страну. Мне всюду мерещились прячущиеся в кустах троглодиты. Прикрыв дверь подъезда и подперев её палкой, чтобы внутрь не пробрались дикие собаки, мы с Сергеем поспешили покинуть заброшенную территорию, долго шли пешком, а когда вышли на оживленную трассу, Сергей смог договориться с проезжающим маршрутным такси, что заплатит в конечной точке маршрута, так как потерял свой коммуникатор.

К его дому мы добрались быстро, я познакомился со старшей двоюродной сестрой и племянницей Сергея, а он их огорчил, что у них есть время до конца недели на поиск другого жилья, а после он вынужден будет их попросить на выход. Из плохих моментов за день со мной все ещё остался стресс от пугающих утренних событий, а из хороших — состоялся неожиданный переезд в комфортабельное жилье со всеми удобствами. Я смог, наконец, отправить в стирку всю свою провонявшуюся дымом одежду и без криков об экономии горячей воды принять ванну. Временно облачился в слегка тесную одежду Сергея, и пока он ушел в себя, опять погрузившись в тяжелые раздумья, как избежать проблем из-за гибели Тесака, я отправился в ГЭГ разбираться, как открыть в нем доступ для себя и закачать в блок памяти программное обеспечение для запуска Заколдованной страны.

Мои насущные проблемы были куда легче и проще, чем у Сергея, но и он был не лыком шит, решил действовать через возлюбленную. Приготовил новую речь. Если она встанет на его сторону, о проблемах с клубом временно можно будет забыть. Я вдруг ощутил, что по сравнению с Сергеем, у меня вообще нет проблем, ни мегеры жены, ни бандита тестя, и не стал себя больше грузить, просто сбежал от всех лишних мыслей в альтернативную реальность Заколдованной страны, которая, надо отметить, уже успела приготовить для меня несколько неожиданных сюрпризов.

Глава 11 Сюрпризы на каждом шагу

Ощущения от погружения в Заколдованную страну в капсуле Сергея были несколько иными. Во-первых, процесс ожидания загрузки мира, сонастройка датчиков к моей индивидуальной чувствительности произошла очень быстро. Я опять увидел зрительные, звуковые и тактильные эффекты, как при самом первом погружении, а когда индивидуальная настройка завершилась, уже казавшиеся хорошо знакомыми виды преобразились.

Мир и раньше воспринимался полностью реальным, ветерок ласкал кожу, уши заполняло пение лесных птиц, но всё стало ярче, сочнее и ещё более детализированным. Не знаю, как это объяснить, словно человеку с легкой близорукостью и астигматизмом вставили в глаза идеально подобранные линзы. Исчезла легкая размытость, смазанность линий и форм, особенно при взгляде вдаль, на вершины гор и верхушки очень далеких деревьев. Воспринимаемое расстояние расширилось, мир стал больше и объемней. Можно сказать, что в ГЭГах последнего поколения глубина и четкость проекции мира была доведена до идеала.

Повышенная четкость и резкость транслируемой в мозг картинки помогли мне лучше осмотреться по сторонам. Мне даже показалось, что за несколькими темными полосками леса, очень далеко я вижу серые силуэты города, каких-то крупных укреплений, замка или просто городских стен. У меня возникло желание забраться повыше на дерево и разглядеть новое открытие детальней. Я выбрался на самую верхушку, вернее на высоту, где мой вес выдерживала толщина веток и опять сконцентрировал свой взгляд на далеком, противоположном горному хребту горизонте. Вижу! Вижу город. Там большой, многолюдный город, сотни домов, есть городская стена, но она не загораживает собой высокие постройки. Скорее всего город возведен на холме, так как стена ниже большинства открывшихся зрению домов. А то, что я принял за стену ранее, было замком на самой вершине холма. Высокую центральную цитадель окружало несколько таких же высоких, остроконечных башен. Красота! Хочу это увидеть вблизи.

Оказывается, в Заколдованной стране есть на что посмотреть, а то у меня сложились очень скудные впечатления об этом мире здесь, в глуши, в деревушке на десять домов, где живет горстка перепуганных жителей. Воодушевившись увиденным, я бросил случайный взгляд на скрывающуюся среди деревьев реку и увидел плывущее спиной кверху тело человека. Необычайная резкость моего нового зрения позволила разглядеть детали. Это мужчина, судя по грубой, рваной одежде, кто-то из местных, а отсутствие правой кисти сразу навело меня на мысль, что это может быть несчастный старик Умберт. Голова у тела, опущенная в этой позе лицом в воду точно присутствовала. Старик мог недавно упасть в воду и быть ещё жив.

Кстати, я не видел, как охотника растерзали монстры, слышал только его отчаянные вопли. Решил, что старику удалось каким-то чудом сбежать, но скорее всего он не умел плавать, поэтому реку осилить не смог и ему требуется моя срочная помощь. Я сбросил вниз троглодитское копье, чтобы освободить обе руки, максимально быстро спустился с дерева, оставил на берегу пояс с кинжалом и не раздумывая кинулся в реку, чтобы поймать и вытащить на сушу утопленника.

Я успел добраться до середины реки в срок, не пропустил проплывающее мимо тело, поэтому и выбраться на берег с ношей смог недалеко от того места, где вошел в воду. Тело старика было очень холодным, но не задубело из-за мертвецкого паралича. Я понимал, что все мои попытки реанимации могут быть уже тщетными, но не отступал, перекинул туловище старика через колено, головой вниз, чтобы естественным образом слить воду из легких, затем сделал непрямой массаж сердца, и попытался привести его в чувство хлесткими пощечинами. Благо, не пришлось прибегать к искусственному дыханию рот в рот. Старик продемонстрировал признаки жизни раньше, перевалившись со спины на бок и вырвав из желудка несколько литров речной воды.

После удачного воскрешения из мертвых, старик Умберт обвел округу мутным взглядом, выхватил из неё мой образ, тыкнул в меня культей правой руки: «Ты!» и надолго зашёлся глубоким, рваным кашлем. Я забеспокоился, что громкие звуки привлекут рыщущих по округе охотников логова и сбегал к месту, где оставил кинжал и копье, чтобы быть при встрече с ними во всеоружии.

ИИ монстров уже наверняка выслал команду реагирования за мной в деревню, поэтому возвращаться туда было пока опасно. Я вернулся к не переставая кашляющему старику и приложил палец к губам, показывая, что нужно вести себя потише или он накличет беду, но Умберту было не до этого. Он ещё раз вырвал водой, затем попытался подняться на ноги, но его голова тут же закружилась и он обессилено припал на колени, упершись руками в песчаный берег. Однако силы ругаться у него уже появились.

— Ты! — опять тыкнув в меня обрубком, с глубоким чувством ненависти, просипел он.

— Прости, старик, мне очень жаль, что так вышло. Я не должен был тебя посылать к двери. Уже после понял, какую ошибку совершил, но и ты молодец, мог бы мне подсказать, чтобы я тебя назад в окно втащил. У меня рук две, я бы смог, а ты не догадался и на Слепцов нарвался. Но зато я тебя сейчас спас. Как видишь, это я вытащил тебя из реки да ещё реанимационные процедуры проделал. Слышишь? Я хоть и подвел тебя, но смерти твоей не желаю. Прости, я был неправ, обещаю, что такого больше не повторится.

— Гад… гадёныш мелкий… это ты мне так отомстил, что я в детстве тебя обижал?… Кхе-кхе… Так я же уже извинился, признал свою вину… За что ты так со мной? Ты хоть представляешь, какие муки мне пришлось пережить за эту ночь⁈ — откашливаясь после каждой длинной фразы, воскликнул старик.

— Нет, не представляю, уважаемый господин Умберт, но если вам станет легче, то можете мне поведать, что произошло и каким чудом вам удалось спастись, — предлагая старику выговориться, в чем он нуждался не меньше, чем в избавлении от воды в легких, сказал я.

Нормально говорить старик смог далеко не сразу. Обильная, влажная мокрота, поднимающаяся из легких ещё долго не позволяла ему сказать несколько слов без кашля. Однако, постепенно он избавился от этой мокроты и смог рассказать удивительную историю.

— Меня спасло то же, что и тех путников, которые прикинулись мертвыми, — признался старик, — Когда в меня плюнули липкой ловчей сетью, я упал, замер и прикинулся, что уже испустил дух. Честно говоря, я уже давно приметил, что если от Слепцов бежать или вступать с ними в схватку, то они попытаются обездвижить или смертельно покалечить быструю добычу, к примеру, откусив ей голову. Тут уже зависит от того, на кого нарвался, могут просто сильно поранить, облив своим желудочным ядом.

Слово «кислота» старик не знал, поэтому я поправил его, что в животе у монстров не яд, а обычная кислота, такая же, как и у людей.

— Кислота, яд — какая разница, если от всего вред наносится? — возразил старик, — Я притворился мертвым и Слепцы не стали меня добивать, раз уж я в их сеть попался, потащили меня к реке, где уже несколько мертвых воинов и охотников лежало. Ох и худо мне пришлось, когда волоком меня тащили, всю кожу на затылке ободрал, живого места на голове нет, а как через реку перенесли, так вообще кошмар начался, там у предгорья каменистая земля, много мелких, острых камней, да ещё и выступы скал встречаются. Если бы одну руку из липких силков, разорвав рубаху, не высвободил, то и без лица бы остался. А так я кожей на руке пожертвовал и только так и спасся.

В подтверждение своих слов старик показал изорванную в клочья кожу на правом боку вплоть до кровоточащего обрубка.

— Это действительно ужасно, — согласился я, выражая сочувствие старому охотнику, — но ты лучше расскажи, как ты в реке оказался, раз тебя уже в пещеру затащили. Или вдруг силы в тебе проснулись и перебил всю стаю вместе с боссом?

— Не перебивай меня, — обиженно огрызнулся старик.

Я молча кивнул головой, принимая его требование.

— Так вот, до входа в пещеру меня дотащили, а там новая напасть, вроде и дно внутри неё сглаженное, камни скругленные, сточенные водой, без острых выступов, но поверхность их очень скользкая и всё покрыто какой-то липкой, вонючей жижей, наподобие той, которой меня пленили, да ещё вперемешку с гадкими испражнениями. В этой мерзкой слизи, пока меня вглубь тащили я весь с головы до ног извалялся. И в рот, и в нос, и в уши она набилась, спасу от неё не было. Думал, там и помру, — эмоционально махнув рукой и схватившись за отозвавшееся болью место, сказал старик.

Я терпеливо ждал, когда он вновь наберет в легкие воздуха, соберется с мыслями и продолжит рассказ. Старик с важным видом выдержал паузу. Осталась самая итересная часть истории, как он из этой ужасной западни, кишащей Слепцами выбрался. Признаюсь, мне очень хотелось это услышать, поэтому я молча ждал столько, сколько старик для важности затягивал финал.

— Думал помру, — глубоко вздохнув, повторил Умебрт, — но мои страдания в этот момент не закончились, а только начались. Я не оставлял надежду сбежать из логова Слепцов, поэтому даже прикидываясь мертвым, не выдавая ни словом, ни чихом, что ещё жив, одним глазом поглядывал и запоминал, куда меня тащат. Там в глубине хоть местами и полная темнота была, но попадались то там, то тут тускло светящиеся грибы и торчащие из стен мерцающие кристаллы, так что я всё ещё мог отмечать приметы. Правда, это мне так и не пригодилось и вот почему. Этой дорогой я назад бы никогда живым не вышел. Там этих Слепцов в логове целая армия! Подземелье ветвистое, с множеством боковых ходов, и в каждом таком закутке по боссу, а то и не по одному. Я только до первого полностью темного участка два десятка таких боссов в закутках насчитал, а обычных Слепцов и вовсе не счесть, туда-сюда по подземелью бродят, что-то в лапах носят. Я и чисел таких не знаю, которыми их орду можно описать.

— Больше ста? — позволив себе снова открыть рот, спросил я.

— Конечно! — опять энергично махнул рукой и сдавленно застонал, на мгновение забыв о своих ранах, старик.

— Две сотни, три? — решив уточнить этот немаловажный вопрос, допытывался я.

— Больше, говорю же, их там целая армия, сотен пять, не меньше. И это только те, что я в тусклом свете смог разглядеть. Беда, огромная беда нас ждет. Никогда нам от этого логова не избавиться. У лорда провинции, да что там лорда, у самого Его Величества короля со всеми его столичными храмами, могучими магами и рыцарскими орденами не найдется такой силы, чтобы эту пещеру от Слепцов очистить. Они там крепко засели, никакими силами их уже не выбить. Зря я путников к пещере направлял, каюсь, не знал, что на верную смерть их отправляю. Всё моя старческая глупость, надеялся за счет могучих путников решить нашу проблему со Слепцами. Как же я заблуждался! Никому эту пещерную армию не одолеть, пора перебираться в город, к детям и внукам. Ничего, потерпят старика, не хочу помирать в пасти этих тварей.

— Не томи, старик, расскажи уже, как ты спасся раз там столько монстров, что и не протолкнуться.

— А вот прояви уважение, тогда и расскажу.

— Я вас очень уважаю, Умберт. Простите, ошибся я со своей местью, вы же не меня хотели убить, просто тех хитрых путников проучить, ведь так?

— Все верно ты, дружок, говоришь, — заметно смягчившись, сказал старик, — ты же многого о них не знаешь. Видимо, что-то они тебе наговорили, голову задурили, а ты поверил на слово. Это для тебя они невинные путники, а на самом деле они коварные лжецы и убийцы. Мне о их злодействах господин рыцарь поведал. Много среди путников нехороших людей, убийц и грабителей. Их целые кланы, а «Крысы» из них самое большое зло. Сказал господин рыцарь следить за твоими новыми знакомыми в оба. Вот я и следил, и как думаешь, что дальше произошло?

— Что?

— Они ко мне в дом попытались забраться, чтобы гостей моих спящими зарезать! Только все мои гости улеглись, только уснули, только я в лежанку свою забрался, чтобы поспать, как они вокруг дома стали ходить, другой вход кроме двери искать, ставни на окнах проверяли, да только у меня всё надежно всегда закрыто. Я сначала подумал, что это Слепцы вернулись, прислонился к окну, чтобы глянуть в щель, а это твои товарищи у дома притаились. Я прислушался, что они между собой говорят, а они коварное убийство господина рыцаря и его спутников замышляли. Я тогда их спугнул, начав шуметь в доме, а если бы проморгал, они бы нашли лазейку, подбили бы где-нибудь засов на ставнях тонким лезвием кинжала и осуществили задуманное. Нехорошие они люди, не стоит тебе с ними больше дружбу водить.

— Хорошо, — нахмурившись ответил я.

Если бы старик узнал, что я с его гостями сделал, когда его в лес уволокли, больше бы меня на порог не пустил. Я опять испытал приступ сожаления, что вырезал спящих. Надо было просто их карманы обчистить и хватит с них, но я поступил иначе. Поздно уже сожалеть, укор совести со мной останется надолго. Чтобы её успокоить, я мысленно дал себе обещание, что никогда больше таким заниматься не буду. Эта игра так же сильно воздействует на мою душу, как события в реальности, если позволю себе потерять нравственность в игровом мире, эти необратимые изменения на мне отразятся и в обычной жизни. Не хочу переступать грань добра и зла ради эфемерной выгоды. Всё, у меня есть сознательный выбор, каким персонажем я буду в ЗС, нормальным или последним мудаком. Как бы это не было выгодно, я поклялся себе, что больше не убью ни одного «спящего» игрока. Поступай с другими так, как хочешь, чтобы поступали с тобой. Всё. Дальше только так.

Старик не распознал гамму противоречивых чувств на моем лице и продолжил:

— Я чуть не задохнулся от попавшей в нос и рот слизи, но и это оказалось не самое ужасное и страшное.

— А что же? — искренне удивился я.

— Самым страшным было то, что я увидел в самых глубинах этого проклятого логова. Меня несколько раз подхватывали на пути разные твари, можно сказать, передавали из рук в руки. Одни монстры тащили меня до входа, другие по верхним ходам. Когда я попал в лапы к последнему, он потащил меня вниз, в их главное хранилище, куда они складывали всю свою добычу. Пять милостивых богов, что я там пережил! Меня бросили на гору гниющих, уже полуразложившихся трупов! В них роились какие-то личинки, стояла ужасная вонь и кругом сновали крысы! Какие-то тела в этой яме гноились так давно, что успели превратиться в скелетов. Кругом трупы, кости, личинки и рвущие плоть крысы. Там творился настоящий кошмар, крысы напали на меня со всех сторон, словно я для них ужин. Обгрызли мне уши, всего меня покусали, но я начал орать, отбиваться, разгонять крыс. Потом испугался, что слепцы меня поймают и побежал. Я бежал в полной темноте по огромной, в десять рядов заваленной трупами, костями и доспехами убитых воинов пещере, попал в настоящее море тел. Там лежали тысячи приходивших в нашу деревню путников, наемников из столицы, егерей лорда, охотников, магов, всех тех, кто когда-либо пытался спуститься и зачистить это логово.

В ужасе я бежал вперед, пока не врезался в противоположную стену пещеры. Там была глухая стена, я пошел вдоль неё и вернулся к тому проходу на противоположной стороне, через который меня притащили в это страшное место. Я попытался подняться в пещере вверх, но почти сразу натолкнулся на охранника. Он услышал созданный мной шум, но так как я полностью вымазался в их слизи, по запаху он не признал во мне добычу. Так, двигаясь очень медленно вдоль стены, пропуская мимо снующих туда-сюда в полной темноте Слепцов, я кружил по их лабиринту десять часов кряду. Я уже почти выбился из сил, когда в одной из пещер на верхнем ярусе увидел подземную реку. Она выходила из расщелины на одной стороне пещеры и уходила в широкую расщелину в другой, откуда я увидел пробивающийся с поверхности свет. Я решил рискнуть и прыгнул в эту реку, надеясь, что вода вынесет меня на поверхность. Так и вышло, но я немного не рассчитал. Воздуха хватило лишь на половину подземного пути. Течение вынесло меня в нашу речку, но сам я уже успел нахлебаться воды и потерял сознание.

— Понятно, ты сбежал с помощью водного потока.

— Да. Хотя Слепцы меня не трогали, когда я извалялся в их испражнениях, я так и не смог отыскать выход наружу в полной темноте. Только на утро увидел пробивающийся снаружи свет и поставил всё на последнюю попытку.

— Умберт, ты настоящий храбрец! Ты первый, кто вернулся из логова Слепцов живым. Увиденное тобой не стыдно рассказать самому лорду провинции и его рыцарям. Разве им не захочется забрать тела погибших товарищей и похоронить с почестями? Не хочешь вместе со мной отправиться в город и поведать нужным людям свою историю?

— Хочу! — уверенно заявил старик, — я для себя уже решил, если выберусь живым, то обязательно проведаю сыновей и внуков в городе и других деревнях. Давно я их не видел, очень соскучился. Думал, сегодня точно умру, только о них и вспоминал в свой последний час. Мечтал об ещё одной встрече. Я ведь сыновьям в эту глушь сам запретил приезжать, слишком опасная сюда дорога. Голодное зверье, Слепцы, да ещё и проклятые разбойники никого мимо себя не пропускают, последние и днем и ночью дежурят, чтобы ограбить путников. Но если бы только ограбить. Режут, режут они всех подряд, ироды, управы на них нет. Но пусть я лучше погибну в дороге, чем останусь здесь и меня сожрут монстры. Завтра же отправлюсь в путь и навещу детей.

— Умберт, я тебе помогу. Моя удача может избавить нас от встречи с разбойниками. Давай пойдем вместе.

— Пойдем, Алекс, пойдем, дружок, только надо мне сил набраться. Ох, всё тело болит, голова кружится, озноб бьет, в глазах рябит, мне сейчас хоть бы до своего дома добраться.

У меня возникла одна интересная идея. Аборигены не были наделены регенерацией игроков, но лечебные эликсиры из игрового магазина, по идее, должны были на них действовать. У меня имелось много золота и чужих бутылок в тайнике. Перед походом все равно нужно было наведаться в тайник и за эликсирами и за унесенным из дома старика вяленым мясом. Я думал, что Умберт уже не вернется, не хотел, чтобы его запасы растащили другие игроки, поэтому забрал всё себе. Его запасы нужно было вернуть, да и жареную козу тоже. Не знаю, портится ли пища в инвентаре со временем, но смысла её оставлять здесь, если сам я планировал отправиться в город, не было.

Осмыслив все за и против, я довел старика под руку к броду, после чего попросил его немного подождать на берегу, осмотрелся, чтобы в округе не было монстров и быстро отлучился к своему тайнику в густых зарослях, где устроил прикрытую травой и ветками яму. Нацепив рюкзак с золотом внутри, я воспользовался обменником, чтобы вывести очередные сто кредитов на свой счет, после чего сбросил все крупные кошели кроме одного в яму и забрал походный мешок с мясом и эликсирами с собой.

Золота в рюкзаке оставил только шестьсот монет, из расчета, что каждый день по пути в город и обратно буду сбрасывать через обменник по две сотни в рамках существующих ограничений, а вернувшись в деревню, постепенно конвертирую и остальное. Все деньги таскать с собой рискованно да и смысла нет, всё равно более двухсот золотых в день в кредиты не превратить.

Вернулся я к старику в приподнятом настроении. Вот он удивится, если эликсир сработает и все его раны заживут одним махом. К сожалению, в трофеях не оказалось «Малого целебного эликсира» восстанавливающего сто очков здоровья, были только «Средние» флаконы, но на старика потратить дорогой эликсир мне было не жалко, лишь бы сработало. Я извлек дорогущее целебное снадобье из мешка на ладонь, протянул изящную, хрустальную бутылочку старику, и он настороженно замер, уставившись на меня с немым вопросом: «Это мне?»

— Что? Пей, это подарок, особый лечебный эликсир, должен быстро залечить раны.

На глаза старика выступили слезы.

— Это же редчайшее, драгоценное сокровище, которое могут позволить себе лишь редкие богачи! Ты уверен, что хочешь отдать его мне? Ты же говорил, что тебе нужно золото, за такое сокровище тебе точно заплатят золотом.

— Пей, у меня ещё есть. Я для нас в дорогу приготовил на всякий случай. И не беспокойся, золото у меня тоже уже есть, меня господин рыцарь наградил за помощь в спасении деревни. У меня всё в порядке, главное ты поправляйся.

После моих слов старик трясущейся, левой рукой поднес флакон к губам, зубами вытянул тугую пробку и опрокинул его содержимое в рот. После большого глотка он скривился, выдал сдавленный стон и задрожал несколькими волнами, сотрясаясь всем телом, а в следующую секунду захохотал каким-то диким, безумным голосом.

Я не понял, что так его взбудоражило, пока он не перестал смеяться и не повернулся ко мне лицом. Надо же! А старик-то уже и не совсем старик, вмиг скинул двадцать годков. Теперь это зрелый, просто пожилой мужчина. Меня удивили не только разгладившиеся старческие морщины на лице и возникшие на месте пробелов зубы, а полностью восстановившаяся в первозданном виде правая кисть.

— Я твой должник навеки, что хочешь для тебя сделаю! — рухнув на колени, выкрикнул изменившимся от обилия зубов во рту говором преображенный Умберт.

— Вижу, тебе уже лучше, может сегодня в город отправимся? — предложил я.

— Да хоть прямо сейчас! — согласился мужчина, пребывая в полном восторге от стремительно помолодевшего тела.

Затем он скинул с торса рваную рубаху и добавил:

— Мне бы только одежду сменить на новую, да и съестные припасы в дороге не помешают. Давай заглянем ко мне в дом. Надеюсь, господин рыцарь и его спутники не будут меня задерживать.

— Я с ними сталкиваться не хочу, подожду тебя на заднем дворе, — сказал я, и когда воодушевленный Умберт поспешил к деревне, добавил в спину: — припасы брать не нужно, у меня твоя коза в рюкзаке, возьми только воду и будьосторожен.

— Конечно, — отмахнулся мужчина, — С таким крепким телом я легко от Слепцов сбегу. Чувствую себя заново родившимся!

От Слепцов ему, кстати, изрядно побегать пришлось. Сначала вокруг своего дома, затем вокруг деревни, но была это всего лишь парочка зеленых детенышей, поэтому я особенно не волновался, осторожно выманил одного на себя и убил, пока охотник продолжал отвлекать на себя второго. Существенно помолодевший Умберт также показал, что он не из робкого десятка. Раздобыв где-то на бегу длинную рогатину он несколько раз пырнул своего преследователя в живот, а затем прижал его к земле в районе горла, значительно облегчив мне работу кинжалом.

Когда мой новый спутник переоделся и набрал в дорогу воды, то неожиданно попросил вернуть ему его любимый охотничий лук со стрелами, да и от кинжала своего он бы не отказался. Пришлось мне ещё раз сходить к тайнику, так как лук охотника я кинул в общую кучу. Внеплановый визит к хранилищу натолкнул меня на идею взять с собой в город набор наименее помятых рыцарских доспехов, длинный меч и первое трофейное стрелковое оружие, тот самый «Лук Ворона» со стрелами. Я хотел выяснить, можно ли продать такое оружие и доспехи местным торговцам за золото. Мне от них пользы из-за высоких требований по статам всё равно никакой, продать в игровой шоп за полцены тоже нельзя, а чтобы прицениться, нужно иметь при себе, что предложить.

Умберт был счастлив получить назад свой лук, с большим интересом поглядывал на «Ворона», что я нес перекинутым через плечо. Спутнику также достались качественные стрелы из донатских колчанов, которые я надергал из туши троглодита-великана, взамен тех, что я потратил, тщетно пытаясь попасть в него же из укрытия. Я вернул законному владельцу всё его валяное мясо, оставив в мешке-инвентаре лишь тяжелую и объемную козу. По-другому её было просто не утащить. Заперев дверь дома изнутри и выбравшись через окно по моему примеру, охотник попрощался со своим любимым, старым домом и энергичным шагом отправился по заросшей дороге на запад. Я еле поспевал за ним, так энергично он переставлял помолодевшие ноги.

— Если поспешим, то до заката будем на торговой развилке, там есть постоялый двор, в нем и заночуем, — не оглядываясь назад, на бегу сообщил Умберт.

— А сколько от развилки до города идти?

— Ещё полдня и будем на месте. Главное нам на торговом тракте встречи с бандитами избежать. Я поэтому и тороплюсь до ночи к развилке добраться, чтобы завести знакомство с его гостями на ужине. Если удастся присоединиться к одному из приезжих торговцев, то шансы выжить будут намного выше. Торговцы по главному тракту без охраны не ходят. Можем даже в охрану к кому-то наняться. Оружие у тебя непростое, похоже, магическое, оно одним своим видом способно отпугнуть трусоватых воришек. Если обращаться с ним не умеешь, я был бы не прочь тебе показать. У меня опыт в стрельбе большой. Много с луком тренировался на охоте и по мишеням. Белку в глаз с тридцати шагов бил в лучшие годы.

— Если будет такая необходимость, лук я тебе во временное пользование дам, только не уверен, что тебе ловкости и силы для его использования хватит.

— А что там за особая сила нужна? Тяни, что есть дури, а у меня силища в руках имеется, уж поверь. С луком я с ранних лет обращаться учился, у отца своего уроки брал, на охоту вместе с ним ходил, все его навыки перенял, когда у меня ещё детские зубы не выпали. Дай, покажу.

Все-таки помолодевшему Умберту не терпелось похвастаться и лук его мой тоже очень заинтересовал. Не стал ему отказывать, дал лук и стрелу из набора. Умберт предложил выбрать небольшую цель в тридцати-сорока шагах. Я указал на тоненькое дерево, ствол всего в два пальца толщиной.

— Попадешь? — не особо утруждая себя поиском мишени, предложил я.

— Легко! — укладывая стрелу в центральную ложбинку и довольно легко сгибая тугие плечи, хвастливо заявил мужчина.

Он выпустил стрелу, а у меня челюсть отвисла от результата. Выстрел оказался такой силы, что расщепил ствол надвое. Стрела не застряла, а прошла навылет, поразив и цель за указанной мишенью.

— Умберт, да ты великолепный стрелок и силой не обделен! — без лести похвалил я.

— Спасибо, сам не ожидал, что смогу ствол расколоть, видать, жуки его поели, больно он уж хрупкий оказался, я так даже в молодости не мог. Все благодаря тебе, без твоего чудесного эликсира так бы безруким, дряхлым стариком и доживал. Вовек не забуду твою доброту. Ну, что? Достоин я твоим луком пользоваться, если бандиты нападут?

— Да, конечно, пользуйся, пока мы до города не доберемся, но только не сломай, я хочу его выгодно продать.

— Продать? Такое сокровище? — прижав оружие к себе, как младенца, заныл мужчина.

— Мне золото нужно, забыл?

— А если я у тебя лук куплю, продашь?

— За что купишь, за горсть вяленой оленины?

— Нет, у меня есть золото.

— Откуда? Ты же говорил, что монет отродясь не видел, всё из природы да у соседей в обмен брал.

— Так и было, а вчера днем мне господин рыцарь за охрану заплатил. Вот.

Умберт порылся за пазухой и извлек оттуда небольшой мешочек на шнурке.

— Вот, десять золотых монет. Взгляни, они настоящие.

— Спасибо, конечно, но я больше от продажи выручить надеялся.

— А если я ещё монет у сына займу. Если с ним какой путник золотом расплатился, тогда продашь мне этот лук? Очень он мне понравился. С ним я всех Слепцов в округе изведу, даже прожорливых великанов заставлю бежать в страхе. Силища из меня так и прет.

— Ладно, если мне никто больше десяти монет за лук не предложит, продам его тебе, — пообещал я и закрыл тему, в надежде, что охотник забудет об этом разговоре, когда встретит свою родню.

Что-то сильно он после лечения преобразился, другим человеком стал. А не наложил ли на него эликсир какой-то усиливающий, временный баф? Бегает он, как на стероидах и демонстрация силы и точности меня реально поразила. Неужели у охотника статы под лук полностью подошли или на НИПов обязательные требования к характеристикам на оружие не распространяются?

Я совсем запутался в своих догадках. Если статы подошли, выходило, что сейчас Умберт вдвое, даже втрое сильнее меня. Вот с кем к логову на охоту идти надо! Я буду их на себя выманивать, а он с дерева в одиночку целую армию троглодитов положить сможет, только бы стрел хватило. Я взглянул на спутника совсем другими глазами. В сгорбленном и трусливом ранее старике скрывалась такая недюжинная мощь!

Глава 12 Фишка или баг?

Путешествие к небольшому торговому посту на развилке главного тракта вместе с преображенным лечебным эликсиром спутником открыло мне Заколдованную страну совсем с другой стороны. Стоило нам выйти из зоны контроля троглодитов, как из леса попёрли всякие разные хищники и просто неадекватные животные. То бурый медведь на нас выйдет, то небольшая стая серых волков увяжется, то бешенный лось с рогами вперед выскочит, хотя его никто не трогал.

Не будь со мной Умберта, умер бы я ещё в пасти самого первого хищника, но этот дедуган после событий в логове отрастил у себя стальные яйца, и не то, что ни разу не дрогнул при нападении противников, а словно робот-терминатор, разжившийся шестиствольным пулеметом, уложил из моего «Ворона» всё нарывавшееся на неприятности зверье. Я при первых же звуках нападения хищников сразу лез на дерево, а он нет, упрется в землю ногами, несколько стрел для удобства рядом воткнет и демонстрирует чудеса меткости и скорострельности. Так он сначала с трех стрел медведя уложил, затем стаю из четырех волков уничтожил ещё на подходе.

У кого лоб крепче, при нападении бешенного лося Умберт, конечно, проверять не стал, с линии таранного удара ушел, но лишь для того, чтобы под прикрытием ствола дерева выпустить в упор свои разрушительные стрелы.

Причем, к взятому в пользование луку и стрелам охотник относился очень бережно. Под удары животных лук не подставлял и снаряды не разбазаривал. Обязательно вынимал их из всех своих жертв, возвращал в колчан, пораженно приговаривая:

— Сокровище. Это сокровище!

Я его спросил, что он имеет в виду и он уточнил:

— Эти особые стрелы тоже магические. От таких столкновений любой наконечник погнется или хотя бы затупится, а древко просто сломается, но твои стрелы не повреждаются, они не трескаются и даже не гнутся! Остаются идельно ровными. Из какой древесины они выточены? Никакого золота за такое сокровище не жалко. Каждая магическая стрела — настоящее сокровище. Не вздумай их продавать! Я все их выкуплю, чего бы мне это не стоило.

Тогда я понял, что стрелы игроков не попали под действие индекса износа, а значит, в отличие от оружия и доспехов, не подвержены разрушению. Они являлись недорогим, часто обновляемым из-за естественного расхода, дополнительным снаряжением, и разрабы не стали заморачиваться над физикой разрушения стрел, полностью списав этот момент на игровую условность. Стрелы и так постоянно терялись из-за случайных промахов и сбежавших вместе с ними монстров, а если бы ещё и ломались при ударе о цель, то игроки подняли бы очередной вой, что стрелковый класс слишком дорог из-за расходников.

Конечно, первое что меня поразило в путешествии, это огромная сила и ловкость моего спутника. Бить почти каждого зверя «Смертельным ударом» с первого выстрела — такое зрелище действительно завораживает, но после убийства лося перед моим носом неожиданно выскочило сообщение о поднятии уровня. Девятый уровень и новое достижение в таблице рекордов. Я опять первый, кто смог этого достичь. «Как? Почему?» — возникли справедливые вопросы у меня в голове. Я к этим животным даже пальцем не коснулся, за что мне дали опыт, тем более целый уровень?

Небольшое расследование с изучением игровых логов и ощупыванием туши лося руками открыли мне дополнительную информацию. Все эти животные тоже игровые мобы, у них есть уровень, характеристики, параметр «ценный ресурс» и за их убийство также начислялся опыт. Так, бешенный лось, обладал десятым уровнем, и за него мне дали целых четыреста пятьдесят очков опыта. Почему мне и почему именно столько, хотя наш разрыв составлял всего два уровня, я смог понять, только тщательно сопоставив все известные мне данные об игре с портала и подтверждающие мои догадки цифры из игрового лога.

Убил лося Умберт, но выходило, что в этом путешествии у нас с ним образовалось что-то на подобие рейд-пати, в которой очки за убийство монстров распределялись между всеми её членами поровну. В этом и состоял главный баг, потянувший за собой ещё несколько. Во-первых, у меня пати с НИПом, уровень которого, несмотря на уже полученный опыт, так и остался первым. Что-то тестеры недосмотрели или никому из них не приходило в голову объединяться в отряд с НИПами. Впрочем, я тоже никакого приглашения в отряд не кидал, просто дал ему лежавшее ранее в моем вещевом мешке оружие.

Количество начисляемого опыта шло из расчета поражавшего противников уровня охотника, половину которого и зачислили мне. Это объясняло принцип, по которому я тоже получил опыт, но не объясняло почему такой большой. Если всё, что я предположил, правильно, мне должны были дать только сорок пять очков опыта. Откуда четыреста пятьдесят? Тогда я вспомнил, что магические монстры и нежить развивались в ускоренном в десять раз режиме. Если НИП в пати с магическим луком получил статус магического существа, то это бы объяснило огромный умножитель опыта. Впрочем, я от такого положения дел оставался только в выигрыше и не стал сильно ломать голову, наоборот, радуясь, даже наслаждаясь дальнейшим путешествием в город.

Меня уже не раздражали лезущие на нас хищники. Я полностью доверился охотнику, просто старался не путаться у него под ногами, и с удовольствием наблюдал, как он настрелял мне ещё один уровень. Умберт был просто неподражаем. Старик — лучший! Вкачал мне два уровня за игровой сеанс. Я опять стал первым в мире обладателем десятого уровня и соответствующего мирового рекорда. Эх, не поделись я с Умбертом эликсиром, а ещё раньше не вытащи я его из окна его дома, ничего бы этого не было. Путешествие в город сорвалось бы или перенеслось на неопределенный срок, а так за несколько часов игры плюс два уровня мне в подарок, а ведь это только середина пути!

До развилки мы добрались, как и обещал охотник, к закату. Небольшой постоялый двор с конюшней, огороженный по кругу трехметровым частоколом с мощными бревенчатыми воротами имел неплохую, собственную охрану и принял нас радушно. А когда я расплатился блестящей золотой монетой за лучший ужин для нас двоих, никто не посмотрел, что невзрачный гость облачен в изношенные, крестьянские лохмотья. Платящий клиент имеет право выглядеть так, как ему вздумается.

Впрочем, после вкусного ужина хозяин постоялого двора смекнул, что такого богатого клиента просто так отпускать нельзя и предложил и свежую, чистую одежду, и парную купальню, чтобы освежиться с пыльной дороги перед сном, тоже, всего за один золотой. Я не отказался. Ощущения от купания в горячей воде были неотличимы от настоящих. Я реально кайфонул.

Распаренный и довольный отправился в снятую для себя комнату, само собой без разговоров оплатил номер и для своего чрезвычайно полезного компаньона. Умберт сказал, что пока спать не пойдет, ещё хочет поговорить с хозяином о делах, и мы разошлись с ним до утра. Крепко закрыв дверь, я уложил своего персонажа в постель и отключился. Игра оставила очень приятные впечатления, которые я рисковал испортить, встретив угрюмого Сергея, но, к моему огромному удивлению, вне капсулы меня встретил самый счастливый человек на свете.

— Что случилось? — удивившись поразительной перемене в поведении приятеля, забеспокоился я.

— Всё хорошо! Все просто отлично! Лучше и быть не могло, — чуть ли не прыгая от радости сообщил Сергей.

— Не суетись, расскажи нормально, — попросил я.

— Таха меня простила! Поверила, что меня в ночном клубе по заказу её отца подставили.

— Как ты её убедил?

— Просто, мы с тобой поговорили и меня словно осенило. Сам подумай, откуда мои фотографии с шлюхой у её отца появились? Это была подстава. Я сказал, что ничего не было, что меня чем-то опоили, что люблю только её и она простила. Таха возвращается ко мне и деньги на наш общий счет обещала сегодня же перевести. Ей в доме отца стало неспокойно.

— Это замечательно, но что там произошло? Ты ей про Те… про проблему с клубом рассказал?

— Не пришлось. У Виктора Игоревича возникли какие-то серьезные проблемы с партнерами по его основному бизнесу, ему сейчас не до клуба. Он срочно вылетел из страны и на несколько месяцев заляжет в Греции или на Кипре. Нас никто в это время трогать не будет.

— Отсрочка, конечно, хорошо, но главная проблема ведь не исчезла.

— Какая проблема? — не переставая счастливо улыбаться, переспросил Сергей.

— Ты знаешь какая, — нахмурившись, сказал я.

— Нет никакой проблемы. Ты же сам сказал, нет тела — нет дела. Ты знаешь где тот, кого мы не будем называть? Нет? И я не знаю. Может он сам встал и ушел, а мы себе голову ломаем.

— Он нам голову сломает, если всё так, как ты говоришь.

— Да всё нормально, я с Никитой, администратором моим, уже связался, хотел выяснить, не он ли нашу проблему создал, а он мне сразу во всем и признался. Рассказал, как тот его в душе зажимал, делать всякое заставлял. Оказывается этот качок после отсидки полностью на мальчиков переключился, и Никите проходу не давал. Запугал его расправой. Михалыч их однажды в душе застукал, за это Тесак его и того…

— Не вижу, чтобы эта информация нам хоть как-то помогала. Что будет, когда Виктор Игоревич вернется из вынужденной командировки.

— Расслабься, я после разговора с Ником с доктором нашим связался. Он с Виктором Игоревичем обещал всё уладить. Охранник наш не только нам проблемы создавал, его клуб охранять отправили, чтобы подальше от основного бизнеса держать. Ненадежный он был, баловался наркотой, нередко чудил, мог за дозу конкурентам ценную информацию слить. Он в штрафниках ходил и его неожиданное исчезновение сильно по репутации Виктора Игоревича не ударит.

— А если он вдруг всплывет? Мы же не знаем, куда он делся.

— Не забивай себе голову. Наш доктор человек непростой, его ещё серым кардиналом при боссе прозвали. Я ему и про это рассказал. Он сказал, что пошлёт нужных людей убрать все улики. Тесак с бомжами в этом районе два года воевал, вот они его и утащили, пока мы отвлеклись. Нам об этом думать больше не надо.

— Как скажешь, — согласился я, довольный счастливым разрешением клубного кризиса.

Правда, радовался я недолго. После примирения с женой, Сергей полностью отменил все наши договоренности. Жить в его доме, когда вернется Таха я уже не мог. Он и своих родственниц из провинции поставил перед фактом, что гостить у него до выходных они уже не могут. Таха возвращается и не станет терпеть в своем доме посторонних. Времени у меня и у двоюродной сестры с племянницей на поиск другого жилья до завтрашнего обеда. Это означало, что мне прямая дорога назад в покинутый подвальный клуб. Спалось мне в эту ночь плохо, и не только из-за резко сменившихся обстоятельств, а потому, что вернуться в виртуальную реальность мне нужно было в определенное время. Придется встать засветло, чтобы пешком дотопать назад к клубу из этого отдаленного района. Сергей хоть и неплохой человек, но оплачивать мне такси и другие мои хотелки, пока сам по уши в долгах, не будет. Он даже на все наши договоры наплевал, когда у него жизнь налаживаться стала. Ладно, его тоже понять можно, Таху два месяца не видел, боится опять с ней отношения испортить. Не буду ему мешать. Все же, хоть и с оговорками, он мне помог в безвыходной ситуации. Заколдованная страна дала мне надежду на возвращение к финансовому благополучию.

Странно, но сейчас я даже больше о своей жизни в игре переживал, а не о том, что опять окажусь в холодном и вонючем подвале. Жить там, если без всяких уродов, вполне можно. Наведу там порядок, вымою полы, займу нормальную капсулу и осуществлю свои далеко идущие планы. Надеюсь именно я буду тем, кто сорвет в ЗС главный приз.

Блин, надо спать, а сон не идет. В ЗС у меня после ночного отдыха намечалось продолжение путешествия в город, так что поставил будильник на четыре. Буду со всех ног назад в клуб бежать. Если не «очнусь» вовремя, Умберт может уйти без меня. В его порядочности я не сомневался, просто торговый караван ждать не будет. Я должен вернуться в этот мир вовремя, чтобы всё получилось. Даже удивительно, как виртуальный мир игры в какой-то момент стал для меня не менее важен, чем мой собственный. Я совсем с катушек съехал? Похоже да. Теперь я переживал за события там даже больше. Так и не переборов бессонницу, я решил уже себя не мучить и вышел в путь с запасом по времени, примерно в два ночи. Мои вещи к моменту выхода уже высохли. Они были полностью выстираны и приятно пахли ароматической композицией дорогого моющего средства. Двигаясь без спешки, я не потел на ходу, наоборот, меня иногда подгонял ускориться крепкий, ночной мороз.

В жуткий, заброшенный район города я пришел с рассветом. Обчистивших Сергея грабителей, к счастью, в это время суток не встретил. В калитку клубного двора пробирался с опаской, обратив внимание на свежие следы на недавно выпавшем снеге. К моему удивлению, дверь подъезда оказалась заперта изнутри. Палку, которой мы подперли с Сергеем дверь кто-то откинул в сторону. Пришлось опять пошуметь возле окон. В этот раз дверь открыл сжимающий кусок арматуры Нео. Его я в клубе ожидал увидеть последним.

— А, это ты, вернулся, — сказал он, и призывным жестом позвал за собой.

— Пришлось, — не стал отрицать я, заперев дверь подъезда на засов и спускаясь за тощим парнем в недра подвала.

— Ты прости, что я вчера на тебя наехал, просто сорвался. Весь на нервах был, понимаешь? — опять превратившись в кроткого ягненка, сказал парень.

— И ты меня прости, наверное неприятно когда кому-то везет, а тебе нет, — на всякий случай извинился я, держа в голове, что вот этот самый человек вскрыл Тесаку горло. Он точно психически болен.

— А ты ещё играл в ЗС вчера? — поинтересовался парень, пока мы пересекали длинный коридор.

— Да, у Сержа дома, пока он утрясал наши… клубные проблемы.

— Понятно. А тебе ещё прокачаться удалось? Какого ты сейчас уровня? — продолжал допытываться Нео.

— Сейчас я уже десятого, — не стал скрывать я, из-за чего парень впереди вдруг поежился и резко развернувшись, взмолился:

— Научи меня играть в ЗС! Умоляю! Я много денег потратил, чтобы рюкзак стримера добыть, но у меня ничего не получилось. Как ты играешь? Расскажи!

— Да нет никакого секрета, мне просто до сих пор очень везло, — испугавшись, что больной парень и в меня плеснет кипятком, если я не раскрою ему все игровые секреты, начал оправдываться я.

— Неважно, расскажи мне, как ты играл? Мне любая информация важна.

— Я расскажу, все тебе расскажу, но попозже. У меня сейчас важная встреча в игре. Видишь, я пешком сюда через весь город шел, чтобы успеть. Как сделаю свои дела, всё тебе расскажу.

— Обещаешь? — схватив меня за руку, с ненормальным выражением глаз спросил Нео.

— Обещаю. Могу тебе сразу сказать, какие у меня были стартовые характеристики. Может в этом всё дело.

— Говори! Я запишу! — кинувшись в угол и усевшись за свой ноут, возбужденно воскликнул парень.

— Сила — пять, ловкость — два…

— Ты издеваешься⁈ — начав было записывать, вдруг вспылил парень.

— Нет, такие у меня характеристики.

— Это же отстой! Полная туфта! Как с силой пять можно было хоть кого-то убить?

— Я говорю, как есть. Что выпало, с тем и играю.

— Ладно, не хочешь говорить правду — не надо. Я сам добьюсь успеха, — заявил психованный парень и начал раздеваться, чтобы занять одну из камер.

Забравшись в ближайшую к столу, прежде чем закрыть крышку он ехидно заметил:

— Кстати, у тебя доступ только к двадцатому ГЭГу. Если хочешь чтобы я тебя потом выпустил, тебе придется рассказать мне всю правду или подождать внутри, пока я сам не прокачаюсь до десятого уровня. Тогда я тебе поверю. Тебе решать.

Закрывшись после этих слов в капсуле гаденыш подтвердил моё первое впечатление о нем, как о мелком и подлом человеке. Он не только психически болен, но и опасен для окружающих. Пока я с таким неадекватом в одном помещении, ложиться в капсулу опасно.

На всякий случай, я взял две простыни, связал их между собой, увеличив общую длину полотна и обернув корпус занятого Нео яйца по кругу, связал концы, надежно заблокировав крышку снаружи. Так будет спокойней.

На капсуле у Сергея я уже разобрался, как открыть доступ по ID изнутри, но у него меню панели управления открывалось на английском языке, а тут везде, где ни посмотри, одни японские иероглифы. Ничего не оставалось, как воспользоваться оставленным на столе ноутом, чтобы снова открыть себе доступ к другой камере через администраторское приложение удаленно.

Меня ждала встреча и новые, увлекательные приключения с Умбертом в Заколдованной стране. Я уже мысленно представлял себе, как вернулся из города и штурмую вместе с ним битком набитое монстрами логово. А там внутри мешки тысяч погибших игроков. Даже без мешка стримера-мажора, существование которого могло быть лишь рекламным ходом, там будет чем поживиться. Мне нужно было довести начатое до конца. Я, можно сказать, свое будущее на эту игру поставил, поэтому не позволю всяким психопатам мне помешать.

Наградите автора лайком и донатом: https://litnet.com/book/zakoldovannaya-strana-maksimalnaya-slozhnost-b441783

Оглавление

Глава 01 Первое погружение

Глава 02 Всё как в реале

Глава 03 Матерыми не рождаются, матерыми становятся.

Глава 04 Водные процедуры

Глава 05 Мутное дело

Глава 06 Логово с сюрпризом

Глава 07 Нечестная игра

Глава 08 Удачные переговоры

Глава 09 Запоздалое признание

Глава 10 Клубный кризис

Глава 11 Сюрпризы на каждом шагу

Глава 12 Фишка или баг?