Высшая школа... любовников! (СИ) [Алина Углицкая Самая Счастливая] (fb2) читать онлайн

Алина Углицкая, Елизавета Соболянская
Высшая школа... любовников!

1

Кто-то стучал. Стук эхом отозвался в гудящей голове сонной девушки.

— Сейчас! Сейчас! Иду! — пробормотала Юля, открывая глаза.

Вокруг было довольно темно, только метрах в пяти горел тусклый фонарь, освещая тяжелую дверь. Стук шел именно с той стороны.

Не сразу, но Юля ощутила, что лежит на чем-то твердом и неудобном, а еще адски болел затылок.

Она коснулась больного места.

Пальцы нащупали здоровую шишку.

Девушка медленно поднялась. Огляделась, удивляясь, что проснулась на полу.

Когда это она успела упасть с кровати? И где кровать? А где очки и тапочки? И куда делась велюровая пижамка, в которой она легла спать?

Вместо собственной спальни Юля обнаружила себя сидящей на паркете в незнакомом помещении. Таком большом, что его стены тонули во мраке. А вместо любимой пижамки на ней было непонятное платье. Темное, длинное и неудобное. С корсетом, не дающим вдохнуть полной грудью, и ворохом юбок.

Но больше всего в этот момент ее удивила лестница, у подножия которой она и очнулась. Широкие ступени укрывал красный ковер, а кованая балюстрада уходила куда-то наверх, в темноту.

Сердце Юли сжалось от дурного предчувствия.

Что происходит?

Стук повторился.

— Да иду я! — нервозно воскликнула девушка. — Иду! Кому там не спится?!

Она подошла к двери, краем мысли отмечая, что видит эту дверь первый раз в жизни, да еще отлично видит, несмотря на отсутствие очков. И отодвинула засов.

За дверью обнаружился залитый солнцем двор, совершенно незнакомый, и румяная крутобокая девица, которую Юля тоже видела в первый раз. Девица красовалась в накрахмаленном белоснежном чепце, таком же переднике и длинном тускло-коричневом платье.

— Доброе утро! — машинально поздоровалась Юля. — Вы из новеньких? Шекспира играть?

Это было единственное объяснение, которое пришло ей на ум. Только вчера на педсовете обсуждали, что постановка “Ромео и Джульетты” может с треском провалиться. А все потому, что все старшеклассницы хотят непременно сыграть Джульетту, и нет ни одной желающей на роль ее кормилицы. Может, на ней самой это дикое платье, потому что она сама решила играть кормилицу?

— Госпожа! Вот, все как вы приказали, — девица широко улыбнулась обескураженной Юле и протянула корзину, полную свежих овощей. — Хотя я на вашем месте лучше бы пирог с мясом съела или окорока кусок! Поглядите на себя, скоро совсем прозрачная станете. Тетушки уже месяц как нет, хватит по ней горевать.

Юля в шоке уставилась на незнакомку. Еще никто не называл ее госпожой. И о какой тетушке речь идет?

— Ты уже в роль вошла? — она окинула девицу изучающим взглядом. — Не припомню, чтобы в пьесе была такая сцена… А ты из какого класса?

Девице на вид было лет двадцать, но современные дети быстро растут, этой вполне может быть и шестнадцать, если оценивать возраст не по размеру груди, а по уровню интеллекта в глазах.

Как завуч спортинтерната, Юля Петровна давно научилась определять этот самый “уровень интеллекта” у своих подопечных в первые пять минут разговора.

Но эта девица ее не на шутку смутила.

— Госпожа, не пойму я, о чем вы! — она шмыгнула носом. — А почему вы во вчерашнем платье?

Юля перевела взгляд на себя и испуганно вскрикнула.

Только сейчас до нее наконец-то дошло: она стоит в незнакомом помещении, в чужой одежде и совершенно не помнит, как это случилось!

Ноги подкосились, в глазах потемнело, и Юле пришлось схватиться за дверной косяк, чтобы переждать приступ паники.

Восстановив равновесие, она с трудом оторвалась от двери и первым делом ощупала себя. С удивлением отметила, что грудь стала меньше на размер, а талия — существенно уже. Юля смогла обхватить ее пальцами обеих рук, чего не случалось лет с двадцати.

Затем она подняла одну руку к глазам, потрясла хрупкой полупрозрачной кистью, на которой не было ни малейших признаков турецкого загара или маникюра, и схватилась за щеки.

— Ой, мамочка! — тихо вырвалось из нее.

Недовольно ворча, служанка перешагнула порог и бухнула корзину на мраморный столик. Затем захлопнула дверь. Помещение погрузилось в темноту, но не успела Юля испугаться, как на стенах вспыхнули огоньки. Через минуту они осветили огромный холл с колоннами, подпирающими расписной сводчатый потолок.

— Вот так-то лучше! — заявила девица. — Нечего вам сидеть в темноте!

— Я… я…

Юля начала заикаться. Не веря своим глазам, она еще раз огляделась. Ее окружала обстановка, достойная Эрмитажа или Версаля, но никак не среднестатистической школы-интерната на гособеспечении. Если только она сама вчера не уснула в музее эпохи барокко!

Нервно сглотнув, девушка посмотрела на мраморную лестницу, возле которой очнулась. Оценила кованую решетку и перила из светлого дерева, шелковистого даже на вид. Затем потрогала шишку на затылке и обнаружила еще одну странность.

Аккуратный “боб” превратился в увесистый шиньон на макушке.

Юля лихорадочно ощупала голову. Сомнений не было: она не только попала в чужой дом и вырядилась в чужую одежду, но еще загадочным образом похудела на несколько килограммов, избавилась от загара и отрастила длинные волосы…

И все это за ночь?!

— Где я? Кто я? Кто вы? — пробормотала она упавшим голосом.

— Как это, кто вы? —девица уперла руки в бока. — Вы — леди Джулиана Гейбл! С утра точно были. Вот говорила я вам, пейте поменьше этих новомодных капель, которые ваш жених насоветовал! Мне знакомый аптекарь сказал, что они на память плохо влияют!

Юля вспомнила, что очнулась у подножия лестницы. Неужели она упала? Тогда не мудрено, что память отшибло. Видимо, удар был очень сильным.

— Я упала, — призналась она. — Ударилась головой.

— Ох, батюшки! — служанка всплеснула руками и полезла проверять. — У вас там огромная шишка, миледи! Как же вы так? Идемте скорее на кухню, надо лед приложить!

Она подхватила под руки вконец растерявшуюся Юлю и осторожно повела на кухню, в противоположную от лестницы сторону. Та шла покорно, растерянно глядя по сторонам, и все пыталась понять: кто же она? Леди Джулиана, которая стукнулась головой и вообразила себя Саблиной Юлией Петровной, завучем спортинтерната, или двадцатисемилетняя Юлия Петровна, которая спит и видит себя Джулианой?

После недолгих размышлений, Юля пришла к выводу, что быть благородной леди и владелицей роскошного особняка лучше, чем завучем в спортинтернате. И безропотно позволила служанке усадить себя в мягкое кресло.

Даже если это всего лишь сон, то неплохо бы им насладиться. Никто никогда так не хлопотал вокруг нее. Никто так не беспокоился за ее самочувствие и не охал над пустяковой ссадиной.

Она склонила голову на руки и закрыла глаза, не мешая служанке обрабатывать рану.

Та, в отличие от хозяйки, болтала без перерыва. Через минуту Юля уже знала, что зовут девицу Агнешка, ей восемнадцать лет и она при своей госпоже с “девчоночьего возраста”.

— Вам шестнадцать было, когда меня к вам приставили, — трещала она, прикладывая к затылку леди замотанный в тряпицу кусок льда. — Вы тогда только начали на балы выезжать. Папенька прочил вам хорошего жениха, эх… жаль, что все так вышло с тем господином.

— Каким господином? — машинально откликнулась Юля.

— Ох, батюшки, так вы и мистера Ллойда забыли? — служанка всплеснула руками.

Юля уставилась на нее непонимающим взглядом:

— А кто это?

— Жених ваш первый!

— Первый? А есть и второй?

— Ну конечно! Мистер Ллойд умер от кори, не дожив до вашей свадьбы два дня! Ох, вы так убивались за ним, так убивались, — Агнешка громко шмыгнула носом и, ничуть не смущаясь, высморкалась в угол передника. — Вы так сильно его любили, что все бросили и удалились в деревню.

— А… — только и смогла выдать Юля. — А сейчас я в деревне?

Она покосилась на широкую плиту, которую явно топили дровами. Но это оказалась не единственная странность в кухне, где вся мебель и утварь были словно из другого века. Ни электрических лампочек, ни газовой плиты, ни вытяжки. Нет ни холодильника, ни микроволновки. Даже водопровода нет. Его заменяло ведро воды.

— Вы в своем особняке, леди! — фыркнула Агнешка. — Неужели и это забыли?

— Д-да… — протянула Юля в полной растерянности. — Что-то такое припоминаю…

На самом деле она отлично помнила, что вчера вечером ей пришлось остаться на ночное дежурство, потому что у дежурного воспитателя заболел ребенок. Помнила, как разогнала по комнатам непослушную малышню, как сделала внушение старшеклассникам и припугнула двойной отработкой. Потом с чувством выполненного долга растянулась на кушетке в кабинете дежурного.

А теперь она сидит здесь, в незнакомом доме, и ничего не может понять.

Где-то за стенами кухни прозвенел колокольчик.

Юля вздрогнула:

— Что это?

Агнешка досадливо проворчала:

— Жених ваш, наверное, подоспел. Только он один в неурочное время и ходит!

— Жених?! — Юля округлила глаза. — Ты же сказала, он умер!

— Так не тот, другой. Столичный. Лорд Десмонд, — вздохнула служанка, вытирая руки передником.

Колокольчик зазвенел снова, на этот раз требовательно и нетерпеливо.

— Ох, пойду, открою, пока веревку не оборвал!

С недовольным видом Агнешка вышла из кухни.

Юля пару секунд слушала, как служанка тяжело топает по паркету, затем поднялась и, придерживая одной рукой лед на затылке, приблизилась к окну.

Ей повезло. Из окна кухни открывался живописный вид на крыльцо и мужчину, который стоял на этом крыльце.

Юле было достаточно бросить на него один взгляд — и сердце девушки затрепетало. Таких элегантных красавцев она в жизни не видела! Разве что на картинках в модных журналах.

Лорд Десмонд оказался высоким, атлетически сложенным блондином в идеально сидящем смокинге. Его золотистые локоны спускались на плечи из-под блестящего цилиндра, пальцы в перчатках сжимали трость с хрустальным набалдашником, а идеальные черты лица портило лишь несколько высокомерное выражение.

Впрочем, такому красавчику это простительно. За ним небось все женщины бегают.

И это ее жених? Ох, ничего себе новости!

Юля жадно всмотрелась в блондина.

Тот щелкнул пальцами по цветку в петлице, поднял голову и окинул ленивым взглядом окна фасада.

Девушка едва успела спрятаться за занавеску. Ее сердце забилось как сумасшедшее, кровь застучала в ушах, а шишка заныла в два раза сильнее.

Последний роман у Юли с физруком среднего звена не сложился. Уже почти год она и думать забыла о личной жизни. Думала, что в свои двадцать семь еще все успеет, и полностью отдалась школьной карьере. А тут такой красавчик — ее жених! Не сон, а мечта. Вот бы подольше не просыпаться!

Снизу донесся скрип двери и недовольный голос Агнешки:

— Милорд, леди сегодня не принимает.

— А давай я это спрошу нее, — ответил блондин чарующим голосом.

Но при этом его губы брезгливо скривились, что не укрылось от Юли.

Похоже, эти двое друг друга на дух не переносят.

Она нахмурилась, вспоминая странную фразу, оброненную Агнешкой: “Вот говорила я вам, пейте поменьше этих новомодных капель, которые вам лорд Десмонд насоветовал! Мне знакомый аптекарь сказал, что они на память плохо влияют!”

Может, этот красавчик с червоточинкой? Надо бы поумерить пыл и присмотреться к нему, пока либидо мозги не затмило.

2

Увидев, что лорд вошел в дом, Юля поспешно вернулась в кресло, откинула голову на спинку и придала лицу усталое выражение. Таким она обычно встречала претензии от вышестоящего руководства.

Но вопреки ее ожиданиям, в кухню вошла Агнешка.

— Явился-таки! — пробурчала она.

— И где он? — удивленная Юля даже лед, забывшись, опустила на колени.

— Так как обычно. В Зеленой гостиной ждет. Потребовал бокал лучшего вина и верденский сыр!

— Ага… — нахмурилась Юля, пропустив мимо ушей незнакомое слово.

За окном белый день, а жених вино требует ни с того ни с сего. Алкоголик? Какая досада!

Что ж, если это ее сон, ее служанка и ее особняк, то она на правах хозяйки берет власть в свои руки!

— Агнешка! — заявила Юля, поднимаясь. — Вина лорду… э-э-э…

— Десмонду! — бойко подсказала служанка.

— Точно. Вина лорду Десмонду не давать. Чай у нас есть? Или кофе?

— Обижаете, госпожа, даже какао имеется! Вы же сами приказали, чтобы всегда запас зерен был, хотя я, признаться ума не приложу, как вы эту горькую гадость пьете?

— Отлично, свари нам две чашки эспрессо.

Агнешка вытаращилась на госпожу так, что Юля испугалась, как бы глаза бедняги не выскочили из орбит.

— Эпро… эспре… простите, госпожа, глупую Агнешку, только я в толк не возьму, чего вы хотите.

Юлия глубоко вдохнула, приказывая себе не нервничать, затем выдохнула и нарочито ласково произнесла:

— Кофе. Черный. Без сахара. Но сначала проводи меня в эту гостиную.

— Черный, черный, — пробурчала Агнешка. — А он что, зеленый бывает?

Сопровождаемая ворчащей служанкой, Юля пересекла холл. Двери в гостиную оказались слева от лестницы. Огромные, двустворчатые, покрытые филигранной резьбой и отполированные до зеркального блеска.

Юля не разбиралась в ценных породах дерева, но ей показалось, что это одна из них.

Двери бесшумно распахнулись, пропуская ее в небольшое уютное помещение, отделанное в зеленых тонах. Первым делом в глаза бросился камин, облицованный малахитовой плиткой. Затем два стрельчатых окна, уходящих под потолок. И только потом Юля обратила взгляд на столик, украшенный эмалью и позолотой, по обе стороны от которого расположились два кресла, обитых зеленым бархатом.

В одном из кресел вальяжно раскинулся лорд Десмонд. Но, увидев невесту, он моментально собрался, встал и с завораживающей улыбкой шагнул ей навстречу:

— Джулиана, радость моя! Служанка сказала, что вы сегодня не в духе. Неужели плохо себя чувствуете?

Юля на миг растерялась. Красавчик выглядел таким живым, настоящим. И вблизи он оказался еще привлекательнее, чем из окна. От него шел одуряющий запах дорогого одеколона, на щеках играли ямочки, а в голубые глаза хотелось нырнуть с головой. И он так мило исковеркал ее имя! “Джулиана” определенно звучало лучше, чем “Юлия”.

Но все это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Даже во сне.

Помнится, последний ухажер так сладко пел, а на деле…

Юля потрясла головой, отгоняя и неприятные воспоминания, и дурман.

Лорд Десмонд застыл перед ней, вытянув руку ладонью вверх. Она машинально вложила в нее пальцы. Блондин легонько их сжал, перевернул ладонью вверх и вдруг приложился губами к чувствительному запястью.

Его губы были теплыми, поцелуй — коротким, но от него Юлю прошиб удар тока. Она вздрогнула, делая шаг назад, а в голове словно открылась тайная дверца, откуда хлынули разрозненные картинки.

Она увидела себя — нет, не себя, Джулиану! — кружащейся в вальсе с этим мужчиной. Затем себя с ним в открытом ландо. Прогуливающейся по улице... Сидящей за столом, где были еще какие-то люди…

Картинки мелькали одна за другой, словно кусочки мозаики. Но постепенно их становилось все больше, они заполняли память и обретали смысл.

Их было так много, что Юля тихо охнула и осела на пол.

— Джулиана, Джулиана! — сквозь шум в ушах донесся взволнованный мужской голос.

— Ох, моя бедная госпожа! Говорила я вам, что она не готова к визитам! — причитала рядом служанка.

Юля смутно ощущала, что ее куда-то несут, но сил воспротивиться или ответить уже не осталось. Только когда в голове прояснилось, она поняла, что ее усадили в огромное зеленое кресло, жених стоит рядом со скорбным лицом, а служанка, шмыгая носом, протягивает стакан воды.

— Что со мной было? — Юля приняла бокал и благодарно сделала пару глотков.

Перед глазами мелькали мурашки от слабости.

— Вы потеряли сознание, — лорд Десмонд развел руками. — Наверное забыли позавтракать. Прежде вы так не реагировали на мои прикосновения.

Она взглянула на него и с удивлением поняла, что прекрасно помнит их прежние встречи. И знакомство за чаем у тетушки, и званый ужин у друзей семьи, и все светские рауты, проведенные вместе.

И даже то, как он утешал ее тем серым дождливым днем, когда она прощалась с тетушкой на мрачном, заросшем темными пихтами кладбище.

— Тетушка… — пробормотала Юля, пытаясь осознать новые воспоминания.

— Да, бедная леди Бронсон, господь призвал ее душеньку, — Агнешка привычно потянулась к переднику, намереваясь прочистить нос.

Не выдержав, Юля сморщилась:

— Платок! Где твой носовой платок? Что за манеры!

— Так у меня его отродясь не бывало, — обиженно проворчала Агнешка. — А манеры это у вас, у господ.

— Позвольте, я пожертвую свой, — вставил Десмонд с улыбкой.

Стоило ему перевести взгляд на служанку, как улыбка превратилась в кислую мину. Но платок он все-таки протянул: белоснежный, из тонкой материи, отороченный кружевом. Юля заметила вышитую шелком монограмму и не сдержалась, спросила:

— Вы не пожалеете об этом, милорд?

— Нет, моя леди, для вас — ничего не жалко. Платок это просто безделица.

Она краем мысли отметила, как естественно у нее прозвучало это “милорд”, будто всю жизнь так обращалась к мужчинам. Но через минуту уже забыла об этой странности. Внимание Юли отвлек новый вопрос:

— Джулиана, так что вы решили насчет моего предложения?

Так Юлия или Джулиана? Она не могла определиться и решила, что обдумает это позже. В конце концов, в своем сне она может быть кем угодно!

Сейчас же Юлия-Джулиана полулежала в кресле, куда ее отнесли, а лорд Десмонд стоял рядом на одном колене и ждал ответ с участливым выражением на лице.

Юля выпрямилась и чуть свела брови, пытаясь вспомнить, о каком предложении идет речь. В голове замелькали воспоминания, но все они были беззвучны и непонятны.

— Простите, лорд Десмонд…

Она хотела признаться, что упала с лестницы и ударилась головой, а потому ничего не помнит, но… что-то помешало это сделать. Возможно, так повлиял чересчур внимательный взгляд жениха. Или замершая ледяной статуей служанка. А может странный прилив паники и неуверенности, который накрыл часть сознания, стоило только взглянуть на гостя.

— У меня с утра так голова разболелась, что пришлось приложить лед… — в конце концов выкрутилась она. — Вы не могли бы повторить свое предложение?

— Дорогая Джулиана, зачем же так официально? — не обращая внимание на кислую мину служанки, Десмонд с ласковой улыбкой взял в руки ладошку девушки. — Вы моя невеста и вполне можете обращаться ко мне по имени.

В голове Юлии-Джулианы взорвался очередной фейерверк. Она увидела себя стоящей в незнакомом зале, где вдоль стен благоухают огромные букеты цветов. Фоном играет тихая музыка и слышатся голоса. А рядом ослепительно улыбается этот красавчик-блондин.

“Джулиана, — звучит знакомый женский голос, — позволь представить тебе лорда Десмонда, виконта да Реминьи. Виконт, это моя племянница Джулиана Гейбл. Она только недавно вернулась из добровольного заточения в деревне и пуглива, как птичка”.

Блондин подносит ее дрожащую руку к губам, целует воздух над пальцами, затянутыми в шелк перчатки, и произносит чарующим тоном:

“Марк Десмонд! Для вас просто Марк!”

Юля на миг прикрыла глаза. А когда открыла, то деликатно освободила руку из пальцев лорда и строгим тоном сказала:

— Лорд Марк, мы с вами и так нарушаем правила приличия, встречаясь в моем доме без компаньонки. Прошу, поясните вопрос, который вас, волнует еще раз!

Взгляд гостя потух. Десмонд капризно поджал губы и произнес:

— Дорогая, мне казалось, что вы уже согласились с моим предложением продать особняк. Этот район нельзя считать элитным. К тому же дом довольно старый и ценится лишь за наличие сада и большой прилегающей территории. На его содержание уходит много денег, а ваше приданое не бесконечное. Пивоваренная компания Майенлифф предлагает хорошие деньги и несколько собственных акций!

Юля растерялась: продать особняк? Да в него можно туристов водить, рассматривать интерьер! Или отель открыть. Или… да мало ли как можно заработать, когда в твоей собственности такой роскошный дом?

Тем более из глубины подсознания всплыла очередная картинка: в доме два крыла, а в центральном корпусе три этажа и мансарда. Всего сорок комнат, включая четыре гостиные и два бальных зала. Мечта, а не дом! Ей, ютившейся всю жизнь в коммуналке, такое счастье даже снилось впервые!

— Речь ведь об этом доме? — уточнила она. — Но если я его продам, где буду жить сама?

— Как это где? — с изумлением воскликнул блондин, — в Десмонд-Виллидж конечно! Это прекрасное загородное поместье! Тихое, спокойное! Уверен, оно вам понравится! Тем более вы сами говорили, что отвыкли от городской суеты.

Юлия-Джулиана колебалась.

Одна ее половина, та, что считала себя Джулианой, хотела привычно обрадоваться и кивнуть, ведь Марк такой милый! А вот та, что считала себя Юлией Петровной, недовольно хмурила брови. Она не доверяла мужчинам вообще, а красавцам тем более. К тому же внезапно ощутила священный трепет перед этикетом. Такой сильный, что он даже затмил сладкое томление от близости гостя.

— Милорд, — Юлия Петровна властно отодвинула Джулиану, и та покорно отступила в тень, — незамужней леди неприлично жить в доме холостого мужчины, если он не является ее родственником!

— Оставьте, Джулиана! — Десмонд с особенной нежностью заглянул в глаза девушки. — Вы же моя невеста! И матушка будет рада вашему появлению. Тишина, луга и леса — это ведь то, о чем вы мечтали!

Юлия-Джулиана приложила ладонь ко лбу, чтобы разобраться в том вихре воспоминаний, который высыпался на ее голову и соотнести с теми знаниями, что были до них.

“Виллидж” - это ведь “деревня”?

Память угодливо подкинула череду новых картинок. Мрачный, продуваемый всеми ветрами замок, замерший на вершине холма, у подножия которого раскинулась деревня. Сухопарая женщина с поджатыми губами и плоской грудью, затянутая в строгое черное платье…

Вдовствующая леди Десмонд — отозвалось в подсознании попаданки.

— Вспомните, — продолжал уговаривать лорд, — вы же сами сказали, что эти стены давят на вас, напоминают о тетушке, а столица слишком шумная.

Она наморщила лоб. Значит, этот особняк находится в городе. Судя по оснащению кухни и одежде — на дворе век девятнадцатый, самое начало, когда уже ценили образование, но еще не успели устроить техническую гонку. Менять столичный особняк на деревенский дом? Зачем?

Узнать бы еще, в какую страну ее занесло…

Юля внезапно обнаружила, что все это время беседа шла на странном языке. Явно с романскими корнями. И это ее озадачило. Она ведь даже не заметила, что свободно говорит и думает на чужом языке! Понимает чужую речь!

Больше того, минуту назад она думала, что находится в Англии, на эту мысль навели титулы и названия, а теперь поняла, что ошиблась. Это точно не английский язык!

Какой удивительный сон… Непонятно что с ней случилось, непонятно что делать…

Нет-нет, в такой ситуации не нужно принимать поспешных решений. Тем более что-то там продавать ради улыбки красавца.

— Ваше поместье это случайно не тот древний замок, у которого в прошлом году обрушилась башня? — с легким подозрением уточнила Юлия-Джулиана, ловя взглядом одобрительный кивок служанки. — Что же я буду делать в этом поместье, милорд?

3

— О, прекраснейшая Джулиана! — рассмеялся Марк, скрывая за широкой улыбкой нервозность. — У замужних женщин полно забот! Они ублажают мужей, воспитывают детей и варят варенье. Даже наша королева вынуждена признать, что единственное призвание женщины — хранить семейный очаг, быть опорой и утешением для супруга!

Он вновь попытался взять невесту за руку, но та ловко увернулась и попросила служанку подать воды.

Марк отстранился, с трудом скрывая досаду.

Джулиана сегодня была какая-то странная. Спорила с ним. Задавала вопросы. У нее даже тон голоса не такой, как всегда.

Еще вчера невеста плакала у него на плече и просила защиты, а сегодня даже не помнит об этом? Еще вчера она была слабее котенка, а сегодня выпустила коготки?

Неужели что-то узнала?..

Он обеспокоенно посмотрел на нее.

Но невеста, будто нарочно, спряталась за стаканом, который подала Агнешка.

Самой Юле было непросто. Она не подозревала о метаниях жениха, но, чем ближе находился этот мужчина, тем тяжелее ей было думать.

Однако молчать долго тоже нельзя. Пока “Джулиана” недоумевала, не понимая, почему они не примут предложение Марка, “Юлия Петровна” деловым тоном осведомилась:

— То есть, работать я не буду?

— Работать? — блондин нахмурился, по его лицу прошла судорога, на мгновение превращая улыбку в оскал. — Зачем будущей леди Десмонд работать? Вы же не синий чулок, как ваша тетушка. Ох, прошу прощения. Леди Бронсон была сильной дамой во всех отношениях. Но вы, Джулиана, вы же нежный цветок! Дом старый, но стоит приличных денег, они пополнят ваше приданое и пойдут на развитие земель, которые когда-нибудь унаследуют наши дети.

В голове Юлии-Джулианы промелькнули заброшенные сады, дурно вспаханные поля и унылые деревеньки. Похоже, жених возил ее в поместье. Только не одну, а вместе с энергичной седовласой дамой. Это была леди Бронсон.

— Ну зачем вам эта школа? — продолжал Марк, переходя на ласковый тон. — Все равно ученицы разъехались, и дохода нет. Никто из столичных семей не доверит вам воспитание девушек!

Юля чуть стойку не сделала, услышав волшебное слово.

— Школа? — почти шепотом уточнила она, глядя больше на служанку, чем на жениха. — Какая школа?

Тот, поморщившись, бросил:

— Та, что располагалась в этом особняке. Но вы не сможете ею управлять. Вы слишком юны и прекрасны, чтобы похоронить себя в этих стенах!

Десмонд пренебрежительно махнул рукой на стены, обтянутые зеленым штофом, а Юля отметила, что ткань на стенах дорогая. Настолько дорогая, что жилет лорда несколько проигрывает этой обивке. Нет он тоже шелковый и зеленый, но… цвет побледнее, а ткань без золотого шитья и менее гладкая.

Тут ее взгляд упал на собственный подол — а ведь она в черном! Интересно, сколько здесь носят траур? Вряд ли меньше полугода. Как бы то ни было, у нее есть хороший повод отложить все важные решения и самой разобраться в ситуации. По крайней мере выяснить окончательно: сон это или не сон.

— Милорд, — голос дрогнул, и это хорошо, не стоит выглядеть сильной. Очень уж подозрительно настойчив и заботлив этот красавец. — У меня траур. Я скорблю по тетушке и не могу сейчас принимать такие важные решения. К тому же у меня все еще болит голова! Агнешка, где мой кофе?

Служанка засуетилась возле кофейного сервиза, а Юлия-Джулиана откинулась в кресле и прикрыла глаза, имитируя полную потерю сил.

***

У каждого хорошего педагога есть навык — наблюдать за детьми периферийным зрением. И вот под это самое зрение попал блондинистый лорд. Сначала он просто хмуро поглядывал на утомленную леди и бросал взгляды на чайный стол. Но когда Агнешка наполнила чашку горячим кофе, он рванул вперед, перехватил у нее посуду и сам понес к Джулиане.

Правда по дороге один из его перстней сверкнул — камень немного сместился — а в чашке на миг появилась аппетитная пенка.

— Вот, Джулиана, прошу тебя, выпей! Мне больно видеть, как ты страдаешь! Пойми, мой нежный цветок, не стоит оставаться в доме, где все напоминает про тетушку!

Юля взяла чашку и задумалась. По краям напитка еще виднелись остатки пены. Она не была уверена в том, что увидела. Вряд ли лорд травит собственную невесту. Зачем ему это? Но в напиток явно что-то добавили.

Сделав вид, что пьет, попаданка принюхалась — кофе пах кофе, разве что к нему примешался еле заметный запах пустырника. Она и сама когда-то принимала его для успокоения нервов. Неужели это простая забота о здоровье невесты?

Но тогда почему тайком?

Пока Юля принюхивалась к кофе, гость все настойчивее повторял:

— Стоит продать особняк поскорее, лето подходит к концу, господин Майенлифф не будет ждать! Нужно заключить сделку сейчас, пока это выгодно!

Юля поднесла чашку к губам, а сама начала потихоньку сцеживать напиток в темный плед, накинутый на подлокотник. Когда кофе закончился, она слабыми руками поставила чашку на блюдце и проговорила:

— Простите, лорд Марк, мне стало еще хуже. Поговорим об этом в следующий раз!

Десмонд с трудом удержал на лице вежливую улыбку. Он рассчитывал на другой ответ и даже поглаживал рукой карман своего сюртука, откуда слышался шелест бумаги.

Однако невеста оставалась неумолима — не соглашалась, не подчинялась даже самому убедительному тону и вообще вела себя так, словно в один миг превратилась в одну из тех продвинутых девиц, которые беспокоили парламент своими дурными идеями о женском разуме. Он мог бы надавить, но эти новомодные магические бумаги требовали искреннего согласия владелицы! Да еще служанка рядом торчала.

Марк ждал, леди Джулиана продолжала лежать в кресле с умирающим видом, но не желала подчиняться. А время шло, визит затягивался и уже начинал тяготить.

С трудом сохраняя лицо, Марк все же откланялся. Но едва пересек подъездную аллею и распахнул кованую калитку, как нос к носу столкнулся с мужчиной в сером.

Вот кого-кого, а этого типа Марк Десмонд на дух не переносил.

— Виконт, — тот лениво приподнял скромный кепи.

— Лорд Вандербильт, — процедил Марк сквозь зубы. — Что здесь делает Тень королевы?

— Беспокоюсь о здоровье леди Гейбл, — хмыкнул Вандербильт и шагнул во двор, игнорируя прозвучавший за спиной зубовный скрежет.

***

Едва за гостем хлопнула входная дверь, как Юля вскочила и ласточкой бросилась к окну — посмотреть, что “жених” будет делать дальше. Зеленая гостиная была расположена не так удачно, как кухня, и ступени из ее окон не было видно. Зато отлично просматривалась подъездная аллея, на которую вышел лорд Десмонд.

Он шагал решительно и зло, втыкая кончик трости в мелкую гальку так, что камушки разлетались в стороны. Хорош он был несомненно, однако Юля к своим двадцати семи годам успела насмотреться на красавцев разной степени коварства.

Среди мужчин, с детских лет занимающихся спортом, встречались весьма привлекательные внешне и неприятные внутри типы.

Со вздохом вспомнив своих знакомых, “леди Джулиана” готова была уже отойти от окна, когда заметила, что от калитки к особняку, слегка прихрамывая, двигается еще одна мужская фигура.

Оба мужчины встретились у пересохшего фонтана, расположившись точь-в-точь как опытные фехтовальщики. Юля даже дыхание затаила, любуясь знакомой композицией. Интернат, в котором она работала, был с уклоном именно в этот вид спорта.

А еще мужчины выглядели полной противоположностью друг друга: светловолосый, широкоплечий Марк Десмонд в высоком цилиндре производил сильное впечатление. Его визави был ниже ростом, худощав, черноволос и одет во все серое. Только атласный жилет был черным, да трость с серебряным набалдашником переливалась шелковым глянцем полированного черного дерева. Лицо незваного гостя скрывал козырек старомодного кепи.

Сзади к леди неслышно подошла служанка и пискнула:

— Ох, госпожа! Опять этот страшный лорд пожаловал!

— Страшный?

В скромном облике незнакомца не было ничего пугающего.

— Ну конечно! Разве вас не пугают его хромота и шрамы? А взгляд? У него такой взгляд, что я сразу все свои грешки вспоминаю!

Память Джулианы выдала подсказку: серого лорда зовут Дерек Вандербильт. Он хромает на правую ногу — последствия какой-то мутной истории. И у него на левой щеке четыре зигзагообразных шрама. Словно какой-то зверь ударил по ней когтями. А еще его называют Тень королевы за то, что служит в тайной полиции.

Юля чувствовала, что Джулиана отчаянно боится этого мужчину. Но не могла понять причины этого страха.

— Ах, да, мы же с ним раньше встречались, — быстро нашлась она, любуясь грацией серого лорда.

Несмотря на хромоту, двигался он с завидным изяществом, в чем ему помогала трость.

— Как они с вашим женихом друг на друга смотрят! — заохала служанка. — Как бы не подрались!

— Хм, а чем драться будут? — удивилась Юля, пытаясь заметить оружие у мужчин.

— Так на шпагах, чем же еще! Это только слуги дерутся на кулаках. А пистоли королева давно запретила.

Юля вспомнила кремниевые пистолеты, виденные в музее оружия. Эти воспоминания почти идеально совпали с пистолями, всплывшими в памяти “Джулианы”.

— Значит, на шпагах, — пробормотала она, привычно оценивая шансы мужчин. — Десмонд, похоже, проиграет.

— Да как так-то? — простецки изумилась служанка. — Ваш жених вон какой здоровяк, а этот лорд тощий да длинный, что оглобля!

— Не тощий, а жилистый, — отозвалась Юля со знанием дела. — Посмотри, как трость держит. Привык эфес рапиры сжимать. И стойка такая, будто вот-вот шпагу выхватит. А Десмонд слишком расслаблен, уверен в себе. Уверенность часто подводит. Да и не похож он на опытного фехтовальщика, скорее на завсегдатая богатых салонов. Макнет его серенький в грязь — и блондинчик запросится к мамочке!

— Миледи? — служанка открыла рот, а Юля поспешно прикусила язык.

Сон — сном, но мало ли.

Она быстро сменила тему:

— О чем бы они там не говорили, сейчас у нас будет еще один гость. Беги, замени поднос и плед с кресла унеси, промок он.

Пока Агнешка суетливо прибиралась в комнате, “леди Джулиана” продолжила свои наблюдения.

Мужчины остановились, слегка склонили головы, касаясь полей головных уборов кончиками пальцев, затем обменялись несколькими явно не приятными фразами. Десмонд даже к особняку повернулся, и Юля с трудом подавила желание спрятаться — ее и так укрывали портьеры, но движение могло выдать наблюдательницу.

После мужчины вновь чуть кивнули друг другу и разошлись. Причем Десмонд шел все так же печатая шаг, а вот “серый лорд” и вправду похожий на тень, окинул особняк цепким взглядом и задержался на том окне, за которым пряталась Юля. Неужели заметил, что за ним наблюдают?

Она отошла от окна. Развернулась и краем глаза уловила движение у противоположной стены.

— Кто там? — позвала настороженно. — Агнешка, ты?

Но служанка еще минут пять назад убежала на кухню.

Нахмурившись, Юля шагнула вперед. Присмотрелась и охнула.

4

Навстречу ей, повторяя ее движения, сделала шаг хрупкая девушка в черном платье. Не веря своим глазам, Юля нервным шагом пересекла гостиную, замерла возле зеркала и жадно всмотрелась в свое отражение.

Зеркало было узким, высоким и пряталось между двух буфетов. Вот почему она сразу его не заметила.

Но сейчас ее занимало другое.

Почти не дыша, Юля ощупала свою фигуру и лицо. Затем быстро вытащила гребень из прически и распустила шиньон.

Предчувствия не обманули: она действительно сбросила килограммов семь или пять, а вместе с ними исчезли все следы двадцать первого века: гелевый лак с ногтей, татуаж с бровей, короткий осветленный “боб” превратился в водопад темно-русых волос. А еще куда-то пропал маленький шрамик над губой, полученный в детстве!

Юля попыталась задрать рукав, убедиться, что метка от БЦЖ никуда не исчезла. Рукав никак не поддавался, а в душе появился холодок. Уж слишком сон реалистичный, так не бывает...

Но за дверями гостиной послышался шум: прозвенел колокольчик.

Девушка напряглась, прислушиваясь к тому, что происходит в холле.

— Леди принимает? — голос серого лорда звучал хрипло, словно простуженный.

— Да, Ваша Светлость, — смиренно ответствовала Агнешка.

Похоже, к этому Вандербильту она испытывает всяческое уважение и даже страх.

Что ж, посмотрим, что он за птица. Еще один претендент на руку и сердце или на дом?

Пока гость шел через холл, Юля быстро завязала волосы в узел, кое-как скрепила гребнем и рухнула в кресло как раз в тот момент, когда двери гостиной открылись.

— Лорд Дерек Вандербильт, леди! — отрапортовала Агнешка, пропуская мужчину вперед.

В отличие от франтоватой красоты Марка Десмонда, у этого гостя вид был суровый и даже отталкивающий: резкие черты, жесткий подбородок, колючий взгляд и шрамы. Вряд ли кто-то назвал бы его красавцем, если бы не мощная харизма, которая окружала мужчину невидимым, но весьма ощутимым флером.

Он едва переступил порог, а сердце Юли уже тревожно забилось: с таким мужчиной непросто будет общаться. Он явно привык властвовать и не ждет отказа. Что ему нужно от бедной сиротки?

— Милорд! — она приняла расслабленную позу, оставив светские любезности на волю той половинки сознания, которая точно знала, что леди в своем доме может и не вставать, приветствуя гостя, особенно, если скажется нездоровой.

— Леди Гейбл! — Вандербильт оставил кепи в руках Агнешки, но от этого не стал казаться менее опасным. — До меня дошли слухи, что вам нездоровится.

Юля чуть приподняла голову, желая разглядеть гостя получше. Но почувствовала, что плохо сколотый шиньон начинает сползать, и быстро уложила ее обратно. Сделала вид, что ее накрыло приступом слабости.

— Доброго вам дня, милорд! — выдохнула умирающим тоном. — Да, смерть тетушки меня подкосила. Простите мою слабость, кажется я еще не готова принимать гостей.

Намека гость не понял или предпочел не понять. Он прошел к креслу, опираясь на трость, склонился над бледной рукой хозяйки дома и пристально посмотрел ей в глаза.

Джулиана смутилась под этим взглядом, попыталась вжаться в кресло, но Юля не могла позволить себе уступить. Она взглянула на него твердо, как на хулигана, в пылу потасовки влетевшего в учительскую.

Вандербильт удивленно приподнял бровь, но сухо коснулся губами ее руки и отступил.

Юля вздрогнула. Так же, как и при поцелуе Марка, ее пронизала странная дрожь. Но в этот раз никакие воспоминания не хлынули из закромов памяти. Только сердце на секунду сжалось, а затем забилось сильнее.

Это было странное чувство… Точнее, предчувствие. Она вдруг поняла, что гость сделает дальше: сядет в кресло и погладит больное колено.

От этой мысли ей стало не по себе. А еще мужчина смотрел так цепко и пристально, что девушка поспешила отвернуться к застывшей в дверях служанке:

— Агнешка, неси поднос!

Бросая на гостя косые взгляды, та внесла привычный набор из кофейника, чашек и вазочки с печеньем, поставила поближе к хозяйке, изобразила книксен и вытянулась у двери.

Вандербильт чуть качнулся, занял свободное кресло и принял из рук хозяйки дома чашечку кофе. Но перед этим он отставил трость и провел ладонью по правому колену.

У Юли перехватило дыхание: она не ошиблась!

— Вы очень бледны, миледи, — он тут же заметил ее реакцию и нахмурился. — Может все же примите мое предложение и съездите на воды в Форже-ле-Блан?

Девушка раздраженно опустила глаза: и этот что-то предлагает! А судя по окончанию фразы — что-то неприличное!

Она хотела уже дать резкую отповедь наглому гостю, но тут в сознании мягко откликнулась Джулиана. И Юля, скрепя сердце, приняла ее помощь.

— Милорд, я сегодня немного рассеяна, — она скромно потупилась и хлопнула ресницами. — Вы не могли бы повторить свое предложение?

Гость удивленно взглянул на нее:

— Королевская тайная служба желает выкупить ваш особняк, леди Гейбл. Для собственных нужд. Мы дадим хорошую сумму, казна не скупится.

И этому подавай особняк! Да что они все к нему прицепились? Дом ведь действительно старый, Десмонд правду сказал. “Джулиана”робко отчиталась о протекающей крыше, рассыпавшихся ступеньках в подвале, потрескавшейся штукатурке, неисправном водопроводе и засоренной канализации. Чтобы все это вернуть в рабочее состояние, нужны были деньги. И они были! Тетушка оставила большое наследство, но вот незадача — Джулиана не имеет доступ к этим деньгам.

Почему — Юля так и не поняла, но кое-какие догадки были. На них навели слова Десмонда о роли женщины в обществе. Вероятно, здесь правит такой махровый патриархат, что бедная Джулиана даже не может распоряжаться своими деньгами!

— Я должна подумать, милорд, — Юлия-Джулиана деликатно коснулась губами напитка, делая вид, что пьет.

— Вы уже неделю морочите мне голову, миледи! — заметил Вандербильт с холодным раздражением.

И Юля это сразу отметила: в отличие от Десмонда, этот мужчина не старался быть милым.

— Поверьте, школа вашей тетушки умерла вместе с ней! — заговорил он резко, даже не пытаясь сгладить неприятное впечатление от своих слов. — Никто не доверит девице воспитание юных леди, и ни один благородный мужчина не потерпит, чтобы его жена работала!

Юля с трудом удержала лицо. Еще один всезнающий мужлан на ее голову! Мало ей Десмонда с его уговорами! Представитель тайной полиции действовал иначе: сверлил стальным взглядом, нависал, давил харизмой, говорил строгим, почти угрожающим тоном.

Наверняка хрупкая юная леди, оберегаемая тетушкой от житейских невзгод, должна испугаться такого напора и подписать все бумаги. Но завуч спортинтерната слеплена по другому образцу.

Что-то внутри нее не желало принимать предложение и расставаться с домом. Она еще толком не видела особняк, но он уже ей безумно нравился.

Но зато абсолютно не нравились жених и этот “серый лорд”, у которых на уме лишь продажа!

Джулиана робко заметила: жить одной в таких хоромах глупо и дорого…

Юля моментально нашлась: а что ей помешает воплотить в жизнь свою мечту? Открыть частную школу? Пусть даже во сне...

В ответ пришла волна страха и паники: как?!

Как тетушка Бронсон!

***

Леди Бронсон была сильной женщиной! Она не боялась осуждения света. Но именно поэтому всю жизнь прожила одна. Никто не взял ее замуж. Никто не сделал ее матерью…

Юля не сдержалась и фыркнула собственным мыслям, чем весьма удивила гостя. Он-то думал, что Джулиана его внимательно слушает!

— Леди, вы не сможете бороться одна против мнения света, — напомнил он недовольно. — Вы для этого слишком хрупкая. Продайте дом, примите предложение Десмонда и станьте его женой. Если вам так уж хочется кого-то воспитывать, то, виконт, я уверен, быстро одарит вас детьми!

На этом месте Юля поперхнуласьпеченьем. Вандербильт тут же сунул ей в руки стакан, который хотела подать Агнешка.

— Простите за резкость, миледи, — продолжил он таким тоном, что стало ясно: ему ничуть не жаль, — но время идет. Я не могу ждать слишком долго, мне нужен ответ.

Откашлявшись, Юля отпила глоток воды и “выпустила” Джулиану. Та затрепетала ресницами, бросая на гостя смущенный взгляд:

— Я понимаю ваше нетерпение, милорд. Но я все еще в трауре, слегка нездорова и не стремлюсь покидать столицу. До начала учебного года достаточно времени, и я хотела бы использовать его для размышлений.

Правильно! Сейчас она знает слишком мало, чтобы вступать в откровенную конфронтацию с этим мужчиной. Особенно, если за ним стоит королевская служба. Не нужно его недооценивать! Лучше потянуть время, сослаться на слабость и быстро, очень-очень быстро принимать решение!

— Не советую вам тянуть! — Вандербильт встал, и его поведение практически граничило с грубостью. — Осенью мы сможем предложить значительно меньшую сумму!

— Это меня не пугает, — Юля позволила себе светлую улыбку и, радуясь собственной находчивости, выпалила: — Мой жених, лорд Десмонд нашел более выгодного покупателя!

Лицо гостя превратилось в застывшую маску, на которой отчетливо двигались желваки. То ли он так недолюбливал Десмонда, то ли ему настолько нужен был особняк. Неважно. Пока бойцы будут ходить вокруг да около, пробуя друг друга на зуб, у Юлии-Джулианы будет время разобраться в ситуации и решить, что делать дальше.

— Всего доброго, милорд! — проворковала леди Гейбл, вставая с кресла.

Момент триумфа подпортил небрежно скрученный шиньон — гребень выскользнул из волос и со стуком упал на паркет. Волна темных локонов рассыпалась по плечам, превращая зажатую бледную скромницу в чувственную женщину, словно только что вставшую из постели.

Вандербильт манерно приподнял бровь, оценивая внезапное преображение Джулианы.

У той на лице отразилось смятение. Руки привычно дернулись, спеша собрать волосы, но управление телом перехватила более зрелая личность.

— Что-то еще? — осведомилась “Юлия Петровна” сухим, учительским тоном.

Вандербильт прищурился, скользя по ней изучающим взглядом.

— Простите, сколько, вы сказали, вам лет, леди Гейбл?

Взгляд лорда на секунду замер в районе Юлиной груди, а затем медленно пополз вверх, пока не достиг ее губ.

— Не припомню, чтобы мы с вами говорили об этом, милорд. Вы ошиблись, — пропела “Джулиана” сладким голоском.

На самом деле Юле хотелось сказать что-то язвительное. Уж очень странно гость смотрел на нее. Словно приценивался.

— Вам бы поторопиться с замужеством, — Вандербильт оторвал взгляд от ее губ и заглянул прямо в глаза. — Настойчиво рекомендую. Беззащитная юная леди, одна в таком огромном особняке…

— Вы мне угрожаете? — теперь уже прищурилась девушка.

— Даже не думал, — мужчина остался серьезен, но Юля могла бы поклясться, что в его глазах цвета вороненой стали что-то мелькнуло, — предупреждаю. В этом доме много ценных вещей, а по окрестностям бродят банды.

— Ну, если все дело в этом, то я просто найму охрану, — Юля махнула рукой.

Делов-то! Правда, странно что такой богатый особняк не охраняется.

Джулиана хотела что-то пискнуть из подсознания, но Вандербильт ее опередил:

— Боюсь, вашего содержания на это не хватит. Но можете попытаться.

Уголок его рта дернулся вниз, изображая ледяную усмешку. Юля открыла рот, собираясь выдать возмущенную отповедь, но гость поймал ее взгляд.

В его собственных глазах было столько ледяного спокойствия, что Юля на миг онемела. А он молча кивнул ей и вышел, тяжело опираясь на трость.

5

Едва за ним закрылась дверь, Агнешка бросилась к хозяйке:

— Ух, миледи, как же так, волосы распустились! Неприлично же! А лорд этот так смотрел, так смотрел! Я думала, дыру в вас провертит!

— Да ничего страшного, — отмахнулась Юля, вновь усаживаясь в кресло. — Надеюсь, сегодня никто больше не придет?

— Так это надо в вашей книжке смотреть, миледи!

— В книжке?

— Да вон там, в шкафчике, она лежит. Вас тетушка приучила все туда записывать. И гостей, и покупки, и все-все!

Юля медленно подошла к красивому секретеру из розового дерева и задумчиво погладила резную крышку. Рука сама потянулась к поясу, где звякнул ключик.

Девушка опустила глаза. Красивая безделушка висела на поясе, прикрепленная к нему массивной пряжкой со множеством цепочек. Тут же болталась маленькая лупа, ножнички, какой-то футлярчик, серебряный карандашик и несколько ключей покрупнее. Но вот именно этот — изящный, со сложной бородкой подходил к маленькой замочной скважине, расположенной в центре резной розетки.

Юля подхватила ключик, вставила в замок, повернула трижды и едва успела поймать откидывающуюся панель. За ней обнаружился целый ряд ящичков с весьма интересным содержимым. Бумаги, письма, какие-то коробочки и увесистая книга или тетрадь в прочном кожаном переплете.

Поняв, что задержится тут надолго Юля отпустила служанку, велев ей готовить обед, а сама придвинула к секретеру мягкий стульчик, взялась за ту самую книжку-тетрадь и открыла на первой странице.

Перед ней был ежедневник. На каждой странице стояла дата, а дальше перечислялись различные события, от покупки новой шляпки до предложения лорда Десмонда прогуляться в парке. Тут же был набросан список покупок для школы, возмущение стоимостью угля и дров, красивый рисунок для вышивания и замечание одной из учениц за то, что грызет ногти.

Похоже леди Джулиана не просто жила в этом прекрасном особняке, а еще и работала в школе у тетушки!

Читая записи, попаданка уже не удивлялась, что все понимает. Буквы отдаленно напоминали латиницу, но изобиловали диакритическими знаками и вензелями. Там же, в ящичке нашлась и чернильница-непроливайка с заточенным пером. Юля была бы сама не своя, если бы тут же не попробовала себя в чистописании.

Обмакнув перо в чернила, она перевернула последнюю исписанную страницу, закусила губу и вывела сегодняшнюю дату: тридцатое июля две тысячи…

Рука дрогнула, оставляя на бумаге некрасивую кляксу. А затем, повинуясь рефлексу, начертала другие цифры: тысяча восемьсот двадцать один.

Юля уставилась на запись, как на привидение.

Значит, она не ошиблась. Девятнадцатый век. Но что-то не сходится с ее знаниями по истории! Англией в это время правили короли! О какой королеве упоминали Десмонд и служанка?

Вскочив со стула, Юля выбежала из гостиной и закричала:

— Агнешка, иди сюда!

Та показалась из кухни:

— Чего изволите?

— Страна! Как называется эта страна!

— Э-э-э… миледи, вы хорошо себя чувствуете? Может, вам еще лед приложить?

— Отвечай на вопрос!

— Так это… Альбионом зовется… Как это вы запамятовали?

— А столица?

— Лондиниум!

— Альбион? — переспросила Юля слабым голосом. — Лондиниум?

И схватилась за сердце.

Неужели ее воображение так далеко зашло, что не только создало реалистичный мир, но и переписало историю?

***

Несколько минут спустя Юля сидела в кресле, колупала пирожное и грустно подытоживала: это все-таки не сон. Об этом сигнализировала горящая кисть, которую она исщипала до крови, пытаясь проснуться.

Это реальность.

Ее, двадцатисемилетнего завуча спортинтерната каким-то неведомым образом зашвырнуло… куда?

В альтернативный мир, где Рим правит балом, Британия осталась Альбионом, а Лондон — Лондиниумом. Невероятно, но факт! Вот почему местный язык так похож на латинский!

Но кто в трезвом уме и твердой памяти примет такое? Юля была слишком прагматичной особой, чтобы поверить в чудо без доказательств.

— Агнешка, — она вскинула на служанку задумчивый взгляд.

Та с тревогой наблюдала за госпожой.

— Да, миледи?

— У нас есть свежие газеты?

Юля боялась, что служанка сейчас вытаращит глаза и спросит, что такое газеты, но к ее облегчению Агнешка кивнула:

— Конечно, каждое утро мальчик приносит. Я оставляю в Белой гостиной, как вы наказали.

— Принеси.

Память Джулианы подсказала, что девушка привыкла завтракать в комнате с белыми стенами. Она была меньше и уютнее Зеленой гостиной, где принимали посетителей, а ее окна выходили на цветник. Во времена тетушки эта комната была учительской — в ней подавали завтрак и чай тем классным дамам, которые были не на дежурстве. Туда же относили газеты, почту для учителей, и каталоги, щедро присылаемые модными магазинами. Школа леди Бронсон была дорогим и престижным заведением. Если верить памяти ее племянницы, в белой гостиной одновременно завтракало более дюжины дам!

Но у Юли не было желания изучать интерьеры. Ее смущало не только собственное положение, но и явное присутствие второй личности в голове. Джулиана висела там тенью, незаметной, незримой, безмолвной. Но все же Юля ощущала ее. Она словно сама была этой робкой испуганной девушкой, которая случайно ударилась головой — и проснулась!

В памяти осели все знания и секреты Джулианы. Надо было лишь изучить и систематизировать их. Ее прошлое, отношения, чувства. Юля даже ощущала легкую тоску по неизвестному Ллойду, который был так дорог Джулиане.

Они с ней даже внешне были похожи. Будто Юля была отражением Джулианы. Но вот характеры у них оказались полной противоположностью друг друга.

Тихая покорная Джулиана и пробивная, энергичная Юля. Возможно, одной из них не хватало решительности, а другой — мягкости? Вот вселенная и взялась из двух половинок слепить одно целое…

Что ж, это был вполне подходящий ответ.

***

До самого вечера Юля изучала газеты. Она начала с самой свежей, именуемой “Вести Лондиниума”, затем перешла к “Педагогическим новинкам”, а после отыскала целую подшивку “Дамского журнала” и углубилась в чтение.

Мир был и похож, и одновременно не похож на то, что она знала о девятнадцатом веке. “Вести” пестрели политическими заголовками. Оказывается, в этом мире у короля Георга III преемником стала дочь, а не сын!

После нескольких эпидемий, захвативших Лондиниум год назад, почти вся королевская семья умерла. Умер и сам король, а престол достался его дочери. Теперь Альбионом правила королева Шарлотта Первая!

От Джулианы пришел поток информации. Тетушка Бронсон очень гордилась женщиной на троне и всячески поддерживала немолодую уже королеву. Она даже устроила в школе чаепитие с тортом и пастилой в день рождения ее величества.

Но это были не все отличия. В этом мире существовала магия. Она стоила больших денег и строго контролировалась законом.

Юля вспомнила светильники на стенах в холле — это были магические кристаллы. Судя по записям Джулианы, раз в месяц приходил молодой человек и “заряжал” их за отдельную плату.

Водопровод в особняке тоже держался на магии, точнее на нескольких кристаллах, направляющих, очищающих и согревающих воду. Каждый богатый дом был снабжен “магическими помощниками”, а средний класс обходился по старинке — таскали воду из колодцев и грели углем или дровами.

А еще здесь никто не открыл Америку и не ввел христианство. Зато Старый свет активно торговал с Эфиопией, Индией и Китаем, которые скрывались за другими, но вполне узнаваемыми названиями.

Это заставило Юлю немного расслабиться: ну подумаешь, без картошки можно обойтись, а вот без кофе, специй и бумаги было бы совсем грустно.

Что касается местной веры, то статьями на религиозные темы пестрел каждый журнал. В Альбионе поклонялись некому Нумену, его супруге Дивине и их Светлым детям. Причем Нумен был исключительно мужским богом, а Дивина — женским.

Память Джулианы подсказала, что женщинам здесь вообще полагается быть очень религиозными: ежедневно молиться, раз в неделю посещать храм и всячески чтить традиции. Поэтому при каждом доме есть молебная — отдельная комнатка со статуей Дивины, где у ног богини день и ночь горит свеча. В этом доме она тоже имелась, но Юля решила, что заглянет туда попозже, когда разберется с бумагами.Особо религиозной она никогда не была, но в Высшие силы верила. Вдруг местные боги что-то подскажут?

Закончив с “Вестями”, попаданка перешла к “Педагогическим новинкам”. Здесь тоже было много интересного. Например, повсеместно упоминались телесные наказания. В школах для юных джентльменов использовали розги, обливание ледяной водой и даже избиение палкой по пяткам! В женских учебных заведениях наказания были мягче: хлопки линейкой по пальцам, крапива, стояние на стуле, позорные надписи на груди и спине, а для особо не поддающихся — розги.

Тут же давались рекомендации матерям, выбирающим гувернанток, и владелицам пансионов, подбирающим персонал. Журнал настойчиво советовал выбирать вдову либо “весьма немолодую старую деву”, строгого облика и безупречной репутации. Следовало убедиться, что кандидатка не имеет внебрачных детей, бывших женихов или дурных привычек: "Склонитесь к даме и принюхайтесь. Нет ли от ее одежды запаха табака, джина или новомодных курений, купленных в индостанских лавках. Поверьте, все эти привычки трудно искоренимы и могут оставить глубочайший след в душах юных невинных созданий."

Пролистав журнал, Юлия Петровна вздохнула. Теперь понятно, почему лорд Вандербильт так скептически отнесся к планам Джулианы продолжить дело тетушки. Юная и прекрасная Джулиана совершенно не подходила на роль “немолодой старой девы”.

Дамский журнал мало чем отличался от подобных ему, изданных в двадцать первом веке. Тут были раскрашенные изображения дам в модных нарядах, рецепты блюд для праздничного стола, косметические советы и… довольно много рекламы!

Кокетливые барышни в модных шляпках нахваливали отбеливающие эссенции, рисовую пудру и духи с запахом жасмина. Таинственные красавцы с подкрученными усиками советовали дамам поскорее купить благоверному каучуковые подтяжки с вышивкой или “лавровишневую воду с привкусом горького апельсина”.

***

Начитавшись газет до одурения, Юля приуныла. Мысль, что ее каким-то образом унесло на двести лет назад, да еще в альтернативную реальность, где магия является частью жизни, не желала укладываться в голове.

Она подошла к зеркалу и еще раз осмотрела себя.

— Ведь так не бывает? — спросила у своего отражения. — Это… это какое-то фэнтези!

Юля знала, что вместо школьной программы ее ученики тайком почитывают бессмысленные книжонки, в которых герои перемещаются во времени или в другие миры. Но она никак не предполагала, что однажды с ней самой случится нечто подобное.

— И вот что теперь делать?

От Джулианы пришла волна растерянности. Она тоже не знала.

— Может, это все-таки сон? — еще тлела надежда. — Может, если я лягу спать, то утром проснусь у себя дома?

Сон был интересным и поучительным, но застрять в девятнадцатом веке совсем не хотелось. Хотелось вернуться в родной интернат, к айфону и интернету, увидеть, как прошла постановка “Ромео и Джульетты”, а там еще школьный кубок по фехтованию и областной турнир по джигитовке…

Зря она, что ли, спортсменов готовила?

Расставаться с прошлой жизнью Юля категорически не желала. Даже ради красавчика Десмонда.

— Госпожа, — в двери тихо поскреблась Агнешка. — Вы ужинать будете? Поздно ведь…

И в самом деле, пока изучала прессу, за окнами стемнело.

Мрачно жуя поданный скромный ужин, Юля продолжала думать о своем. И чем больше думала, тем больше хотела вернуться в привычный мир. Погостила здесь — и хватит. Поиграла в госпожу — и достаточно. Пора и честь знать.

Джулиана пыталась робко возразить из подсознания, но она отмахнулась от нее.

Агнешка, видя что хозяйка не в настроении, с расспросами не приставала. Живенько собрала грязную посуду, а через несколько минут оповестила, что “вечерняя ванна для леди готова”.

Юля не стала отказываться. Особенно когда поняла, что сама не сможет раздеться.

Оставшись в одном белье, она указала служанке на дверь:

— Все, можешь идти. Дальше я сама справлюсь.

У той округлились глаза:

— Что вы, миледи! Негоже это — господам самим мыться! Что обо мне люди подумают? Что я о вас совсем не забочусь?

— А ты меньше трепи языком, — беззлобно бросила Юля и захлопнула дверь у нее перед носом.

Агнешка продолжила охать и причитать, а попаданка сбросила неглиже образца 1821 года и забралась в теплую, ароматную воду.

Сейчас она смоет с себя все тревоги, ляжет в кровать, а утром проснется на узком диванчике в кабинете дежурного и посмеется на глупым сном.

— Это же надо, чтобы такое приснилось, — качала она головой, осматривая собственное плечо, на котором должна стоять метка БЦЖ.

Должна! Но ее там не было.

— Кому расскажешь — засмеют…

С этой мыслью она выбралась из воды, замоталась в оставленное Агнешкой полотенце и босиком прошлепала в спальню. Там на постели ждала ночная сорочка, больше похожая на саван: же белая, плотная и закрытая.

Юля скептически покрутила ее в руках, но все же надела — не голой ведь спать!

На столике, разгоняя мрак, тускло мерцал светильник. Она наклонилась к нему, изучая: похоже на обычную настольную лампу с абажуром, только вместо электрической лампочки внутри узкий ограненный кристалл — он и светится. Но нет ни включателя, ни проводов.

Джулиана напомнила: надо всего лишь коснуться основания светильника и мысленно пожелать, чтобы свет стал ярче или потух.

— Технологии, — уважительно хмыкнула попаданка. — Жаль, до аналогов интернета и телевидения здесь еще не дошли.

“Выключив” свет, она забралась в постель. Настроилась увидеть с утра подбитый пластиком потолок “дежурки” и наконец-то расслабилась.

Сон сморил ее уже через пару минут.

А утром она проснулась все в той же кровати с вышитым покрывалом, резными столбиками и шелковым балдахином...

6

От завтрака до обеда невольная попаданка прошла пять стадий принятия неизбежности. Сначала по одной, потом все вместе.

Первым было отрицание. Оно обрушилось, едва она открыла глаза и убедилась, что дурацкий балдахин с фестончиками никуда не исчез.

Затем пришел гнев.

Она фурией сорвалась с постели и, как была в рубашке и босиком, выскочила из спальни.

— Агнешка!

На крик из кухни выглянула служанка. Оторопело вытаращилась на полуголую госпожу, перегнувшуюся через перила лестницы на втором этаже.

— Миледи, что стряслось? На вас лица нет!

— Что стряслось? — попаданка раздраженно уставилась на нее. — А ну, скажи как меня зовут!

— Опять?! — Агнешка в полном расстройстве всплеснула руками. — Опять все забыли?

— Отвечай, когда спрашивают!

— Леди Джулиана вы… леди Гейбл, — всхлипнула та. — Ох, горюшко-то какое, надо бы лекаря к вам позвать…

— Обойдемся без лекарей! — Юля передернула плечами.

Память подкинула ей что-то о пускании крови, ртути и толченых изумрудах, которыми лечили гастрит.

Когда гнев немного утих, пришло время торга.

За завтраком новоявленная “леди Джулиана” была необычайно тиха и задумчива. А в ее голове носились сумбурные мысли.

Может, все-таки есть высший разум и это он забросил ее сюда? А если так, то должна быть причина. Миссия. У каждого попаданца в книжках есть миссия! Это ей ученики говорили.

Если она выполнит задание, то местный боженька вернет ее домой? Как бы узнать поподробнее… И у кого? Может, сходить в местный храм?

Она вспомнила, что вчера в газетах видела какие-то заметки на религиозные темы, но не обратила на них внимание. В любом случае вопрос божественного вмешательства надо бы прояснить. И вопрос с миссией тоже. Если она узнает, по какой причине ее сюда занесло, то, возможно, отыщет способ вернуться домой?

А если ничего не получится?

На этом моменте стадия торгов сменилась депрессией.

Юля заставила Агнешку задернуть все шторы в доме, закрыть ворота на замок и никому не отвечать. Даже если незваные гости оборвут колокольчик!

Сама же удалилась в спальню, рухнула на кровать и пролежала там до обеда.

— Я — Джулиана, — повторяла она, пытаясь привыкнуть к чужому звучанию собственного имени. — Джулиана Гейбл. Какой кошмар! У меня есть жених…

Встать заставил только желудок, который страдал вместе с ней.

К столу она спустилась тихая и строгая, продолжая размышлять над своей нелегкой судьбой.

Агнешка подала овощной суп с клецками, сырный пирог и жидкий чай. Скромное меню было вынужденным: поверенный тетушки Бронсон раз в неделю приносил Джулиане небольшое содержание, которого едва хватало на еду и основные нужды. А к прочим деньгам она не имела доступа по возрасту.

— Это все? — спросила Юля, поднимая на служанку удивленный взгляд. — Мясного, разве, не будет?

— Так вы же сами сказали вместо окорока купить фунт кофе! — проворчала Агнешка. — А больше денег у нас нет, мы еще зеленщику не все заплатили.

— Значит, придется как-то выживать в этом мире, — пробормотала Юля, скептично разглядывая скромный обед.

Привычный к фаст-фуду желудок не желал принимать “здоровую” пищу, такую невзрачную на вид. Перед глазами попаданки промелькнули любимые гамбургеры и суши. Рот наполнился голодной слюной, а желудок издал тоскливый стон.

— Госпожа, вам что-то не нравится? — догадалась Агнешка. — Вы же сами сказали варить овощные супы!

— Нет-нет, — Юля натянуто улыбнулась. — Все в порядке, ты ни при чем.

Суп оказался постным, пирог — не сладким, а чай — еле теплым. Кое-как запихнув все это в себя, Юля вернулась в гостиную и принялась перебирать бумаги в секретере. Надо было решить, что делать дальше, раз уж судьба закинула ее в этот мир.

Вскоре она отыскала копию завещания леди Бронсон, свидетельство о рождении Джулианы Гейбл, рекомендательные письма, счета и краткий список дел к новому учебному году, составленный, должно быть, почившей родственницей.

Прочитав его, она только вздохнула. Очень уж все это напоминало подготовку к обычному учебному году в их интернате. Ремонт, уборка, закупка белья и посуды, замена инвентаря и персонала…

Как там, в родной школе-то без нее?

А может попробовать? Что она теряет? Всегда мечтала о собственной частной школе — так почему не сейчас?

Набрать девочек, пусть не из самых знатных и богатых семей, лишь бы могли оплатить содержание, и продержаться на плаву каких-нибудь три года…

Джулиане совсем недавно исполнилось двадцать семь, как и самой Юле. По здешним законам она уже считается старой девой, без шансов на замужество. Но и наследством своим не может распоряжаться. Это право женщина получает только после тридцати лет, и то, если так и не выйдет замуж.

Юля оценила суммы и недвижимость, указанные в завещании. И скептично скривилась, вспомнив настойчивую заботу лорда Десмонда. Еще бы, такие деньги рядом — только руку протяни! Достаточно облагодетельствовать старую деву своим вниманием.

Но, может, зря она так, и Марк искренне любит Джулиану? В его глазах она хрупкий цветочек нуждающийся в опеке и защите. Как бы понять, что у него в голове?

Вздохнула, Юля положила отяжелевшую от напряженных размышлений голову на сложенные на столе руки и задумалась.

Три года — долгий срок. Что если немного снизить планку? Тетушка набирала знатных леди, а она может брать девушек из мещанских семей, лишь бы платили. Правда встает вопрос с персоналом, но если будут ученицы — найдутся и учителя!

Решительно поднявшись, она позвала служанку:

— Агнешка, мне нужен мальчик, который приносит газеты! Он ведь может отнести объявление в редакцию?

***

Объявление о наборе девочек в школу леди Гейбл вышло уже следующим утром. За это пришлось доплатить пять серебряных шиллингов, но Юлия-Джулиана не стала скупиться. До сентября осталось не так много времени, и вопрос со школой нужно было решать немедля.

Свежую газету Агнешка принесла ей на подносе вместе с завтраком. Унылая овсянка не вызывала желания ее попробовать, поэтому Юля отодвинула тарелку и взяла в руки полдюжины серых листов, остро пахнущих типографской краской. Частные объявления печатались на последних страницах, после известиях о рождениях, свадьбах и похоронах.

Изящная рамочка, красивый шрифт, крупные буквы. “Леди Джулиана Гейбл приглашает юных леди, желающих поступить в пансион для благородных девиц! В программу обучения входят общие науки, хорошие манеры, танцы, рукоделие, игра на музыкальных инструментах и пение”.

Все выглядело красиво и благопристойно, однако уже через час в двери стучал разъяренный лорд Десмонд.

— Джулиана! — закричал он с порога. — Что вы себе позволяете? Что это такое?

Признаться честно, когда над головой бушует мужик впечатляющих размеров, это пугает. Будь на месте Юлии Петровны бедняжка Джулиана, то она и пискнуть бы не посмела.

Но завуч спортинтерната мысленно приспустила очки и глянула поверх них на нахала.

— Это объявление, милорд! — отчеканила ледяным тоном. — Что в нем вас так удивило?

Ее спокойствие обескуражило жениха. Он вдруг вспомнил о манерах — поправил галстук, бросил на тумбу цилиндр и перчатки, а после заявил:

— Джулиана, нам надо поговорить!

— Прошу в гостиную! — Юля стиснула зубы, сохраняя невозмутимое лицо.

Она медленно развернулась и пошла в Зеленую гостиную, не проверяя идет за ней гость или нет. Слишком важным был этот момент!

— Что это за фокусы? — в гостиной Марк презрительным жестом отбросил газету на диван.

Юля едва заметно поморщилась.

Эта дешевая краска… После завтрака ей пришлось отмывать пальцы и замачивать в мыльной воде новенький белый воротничок, потому что сажа, разведенная маслом, намертво въедается во все, к чему прикасается. Теперь вот диван придется чистить.

— Не понимаю вашего удивления, милорд, — попаданка намеренно не стала садиться. Она встала за спинкой стула и вцепилась побелевшими пальцами в резную спинку. — Я желаю продолжить дело своей тетушки!

— Моя невеста не может руководить школой! — громко заявил Десмонд и даже притопнул ногой, как капризный мальчишка.

— Вот как? — Юлия Петровна прищурилась, но не спешила показывать норов. Хватит того, что она уже сделала. — И почему же?

— Это…

— Вполне достойно и прилично, милорд. Или вы считаете, что моя тетушка была недостойной особой и мне следует отказаться от ее наследства?

— Это не так, — сбился с мысли Десмонд, — леди Бронсон, безусловно, была настоящей леди, но… мы же договорились с вами о продаже особняка! Господин Майенлифф приехал еще вчера, он хотел осмотреть свои будущие владения, но вы заперлись и не открывали!

Ах, так вот кто ломился в дверь, пока она безмолвно страдала?

— Я еле убедил его отложить визит на сегодня, а тут это! — мужчина гневно кивнул на газету.

— Это? — Юлия-Джулиана нахмурилась, отыскивая в памяти подходящий ответ. — Не припомню, чтобы я дала согласие на продажу. К тому же очень некрасиво с вашей стороны, милорд, назначать визиты, не уведомив меня. Я в трауре и никого не принимаю!

— Джулиана, милая! — блондин сменил тон и приблизился.

Он обворожительно улыбнулся, так, что на щеках заиграли милые ямочки, а сердце Юли невольно забилось сильнее. Все-таки этот гад был потрясающе, просто нечеловечески красив!

Марк аккуратно взял ее руку и, поглаживая тонкие пальцы, заговорил:

— Поверь, это будет лучшим решением! Я же забочусь о нас, моя дорогая. О твоей репутации. Ну, не хмурь бровки, морщинки тебя не украшают!

Казалось, что он говорит с придурковатым ребенком, а не со взрослой женщиной.

Юля передернула плечами, но ответить не успела. Агнешка распахнула дверь и мстительно объявила:

— Госпожа, к вам леди София Мелмот!

Новое имя заставило Юлю вздрогнуть и выдернуть пальцы из рук Десмонда. А еще всколыхнуло воспоминания, в которых мелькнула высокая, худощавая девушка лет за двадцать, с немыслимо рыжими волосами, которые вились мелким бесом, как бы она не пыталась их уложить.

Но не успела Юля осознать, кого сейчас увидит, как на пороге возник настоящий вихрь в юбке. В очень яркой и надо сказать вызывающей юбке!

Леди София ворвалась в гостиную вместе с запахом табака и восточных благовоний. Ее рыжее буйство природы сегодня сдерживал ярко-зеленый тюрбан с большим изумрудом и страусовым пером. Но больше всего поражало платье, точнее юбка: длинная, с волочащимся шлейфом, пышными воланами и разрезом спереди, в котором мелькали ноги в широких шароварах и восточных туфлях с загнутыми носами.

Гостья налетела на Юлю, обняла, прижала к своей плоской груди, чмокнула воздух рядом с щекой девушки и затараторила:

— Джулиана, родная, ты еще не готова? Ах, мы же так опоздаем к модистке! Мадам Лефевр не любит ждать, у нее полно клиенток! Ой, виконт, и вы здесь. Я вас не заметила! Агнешка, чего мнешься, живо подай мне чаю, совсем пересохло в горле, пока сюда добралась!

Несчастная попаданка оцепенела в этих объятиях, еле сдерживаясь, чтобы не чихнуть.

Лорд Десмонд позеленел и прошипел сквозь зубы что-то вроде “принесла же нелегкая!”

А служанка испуганно пискнула и скрылась за дверью.

Когда первый ступор прошел, Юля аккуратно высвободилась из худых, но сильных рук гостьи и смогла ее осмотреть.

— София, очень рада видеть тебя, — произнесла ровным тоном. — Прости, последнее время я себя неважно чувствую и забыла о нашем уговоре.

Мысленно же она хлопнула себя по лбу: в ежедневнике Джулианы ведь было написано о визите к модистке! Только за какие шиши она собиралась себе обновки покупать?

Эту мысль Юля тут же озвучила.

7

Гостью это ничуть не смутило.

— Насколько я знаю, виконт обещал взять на себя все расходы своей невесты, — мурлыкнула София, сунув руку под нос оторопевшему Десмонду и буквально вырвав у него вежливый поцелуй, — Марк, не правда ли? Джулиане пора выйти на свежий воздух! Она себя здесь хоронит!

— Боюсь тебя разочаровать, дорогая Софи, — отчеканила Юля менторским тоном, — но у нас с виконтом не те отношения.

Она поймала на себе хмурый взгляд Десмонда:

— Джулиана, цветочек, о чем ты?

— Думаю, наша помолвка была ошибкой.

Говоря это, попаданка до боли сжала кулаки. Становиться женой виконта она не хотела. Потерять свое "я"? Стать бесправным придатком этого красавчика и переселиться в убогую деревню?Это не для нее!

Марк побледнел, в его глазах полыхнул опасный огонь, полыхнул — и погас, но Юля успела его заметить и он ей не понравился. Похоже, сам жених отказываться от свадьбы не намерен.

— Ты не в себе, — произнес он приторным тоном. — Милая, тебе и правда бы выйти на воздух. А то ты последние дни сама на себя не похожа...

Юля напряглась. Неужели что-то заметил?

— Ой, какие вы скучные! — прервала Софи и с легкомысленной улыбкой помахала рукой. — Ну хорошо, у меня есть решение. В конце концов, я твоя лучшая подруга. И я хочу сделать тебе предложение.

— Руки и сердца? — Юля не сдержала издевки.

— Фу такой быть! — безмятежно улыбнулась рыжая заноза. — Я потом пошепчу на ушко, но знай: если ты сейчас откажешься и не поедешь со мной, я на тебя чертовски обижусь!

С видом триумфатора она уселась в кресло нога на ногу и жестом фокусника выудила из сумочки курительную трубку с длинным тонким мундштуком.

— София, милая, ты собираешься здесь курить? — осведомилась Юля вкрадчивым тоном, который обычно не обещал ничего хорошего тем, к кому она обращалась.

— Не будь занудой, Джули, — та махнула рукой. — Сейчас вся столица курит. Одна ты безнадежно отстала от моды.

— Где уж мне за модой угнаться, — ответила попаданка, с трудом сдерживая язвительные нотки. Курящих людей она на дух не переносила. — Я больше о своем здоровье забочусь и вам тоже советую. Лорд Марк, надеюсь, вы не курите?

Она вдруг вспомнила, что в прошлом был период, когда Старый Свет захватила не только мода на табак, но и на опиум. И от этой мысли ей стало не по себе.

— Нет-нет, — отшатнулся Десмонд, — предпочитаю, чтобы от меня пахло хорошим одеколоном, а не этой отравой. Да и зубы желтеют…

— Какие все неженки, — фыркнула София, но трубку все-таки убрала. — Джулиана, ты сегодня какая-то странная. Раньше ты и слова не говорила, что тебе не нравится моя привычка.

Вот, еще одна заметила перемены. Нужно срочно спасать ситуацию!

Юля сделала постную мину и тяжко вздохнула:

— Это смерть тетушки на меня так повлияла. Я стала очень… чувствительной.

— Тогда тебе тем более надо выбраться из этого гроба! — леди Мелмот обвела рукой пространство вокруг себя. — С похорон прошло больше месяца. Это достаточный срок, чтобы оплакать леди Бронсон.

Глаза Десмонда согласно блеснули, и Юле этот блеск не понравился. Уж не заодно ли ее жених и подруга?

— Разве траур не длится год? — воспользовалась она своими новыми знаниями.

— Если это траур по мужу, — София важно подняла указательный палец. — Ты что, забыла наставления королевы Шарлотты?

Она процитировала гнусавым тоном:

— “Для оплакивания супруга официальный траур длится двенадцать месяцев с момента его смерти. В течении этого времени леди не имеет права выезжать в Свет, принимать гостей, кроме родственников первой линии, и заводить знакомства. Для оплакивания родственников первой линии — траур шесть месяцев. Леди не имеет права выезжать в Свет и заводить знакомства, но может принимать гостей: родственников и близких друзей. Для оплакивания близких друзей и родственников второй-третьей линии достаточно сорока дней”.

Закончив, сложила руки в умоляющем жесте:

— Вот, твои сорок дней почти вышли! Пора обновить гардероб и наведаться в музыкальный театр! Ты должна поехать со мной! Ну, пожалуйста!

И так невинно хлоп-хлоп ресничками.

Юля закусила губу. Однозначно ей пора выбраться из этого дома и осмотреться. Узнать этот мир, который она собралась покорять. А София, похоже, болтушка. Из нее можно легко вытянуть всю информацию. Да и настойчивое внимание Десмонда начинает подбешивать. Так просто от него не избавишься.

— Хорошо, — согласилась она, скрепя сердце. — Поедем в театр.

Гостья победно улыбнулась. У Десмонда дернулся глаз.

К счастью в этот момент вернулась служанка с чаем для леди Софии. Это позволило попаданке тактично исчезнуть:

— Поднимусь за шляпкой и перчатками.

— Джули! — остановила подруга. — Ты же не думаешь, что можешь поехать в театр в этом платье?

Она указала на черный подол Юлиного платья.

— Извини, — та пожала плечами. Платье как платье. Чего ей не нравится? — Других нет. Но если оно не подходит, то я могу никуда и не ехать...

— Уверена, мадам Лефевр найдет парочку вечерних нарядов на твою фигуру. Лиловых или серых! — отмела возражения леди Мелмот. — А я все оплачу, раз ты не хочешь быть обязанной виконту. Ну же, Джули! Решайся! Сколько можно киснуть?

— Но тогда я буду обязанной тебе! — напомнила попаданка.

А быть кому-то обязанной ей хотелось меньше всего.

— Ерунда! Вот получишь свое наследство и все отдашь, а чтобы тебя не мучила совесть... — Софи загадочно улыбнулась, что очень не понравилось Десмонду.

Юля это заметила. Желая окончательно отделаться от жениха, она согласилась:

— Хорошо, ты меня уговорила. Сейчас прикажу подавать экипаж.

А сама мысленно сжала кулачки: вдруг, Десмонд был еще меньшим из зол?

— Я сегодня с компаньонкой, так что можем ехать в моей коляске, — порадовала подругу леди Мелмот.

— Ты? С компаньонкой? — Юля с легкой улыбкой оценила всплывшую в памяти информацию. — Должно быть фонтан на Трафальгар-сквер забил вином или маслом, коли ты решила следовать правилам приличия.

София сделала “страшные глаза” и полушепотом призналась:

— Я поклялась маменьке продержаться без скандалов неделю!

— И что она пообещала взамен?

Джулиана хорошо знала и леди Софи, и ее огневолосую матушку. А теперь эти знания достались Юле.

— Крылатого скакуна! — шепот стал почти трагическим. — Пегаса!

София произнесла это так, словно этот скакун был таким же редким и дорогим как философский камень.

— В каком смысле “пегаса”? — у попаданки округлились глаза.

Чего еще она не знает об этом мире?

В подсознании заворочались смутные картинки. Джулиана животными не интересовалась, но так называемых пегасов видела пару раз.

Это были огромные кони с золотистой шелковой шкурой и белоснежными крыльями. Все они разводились в питомниках, стоили баснословных денег и содержать их могли лишь богачи. Потому что мало кто мог прокормить крылатого питомца. Пегасы были весьма придирчивы к еде и воде, так что их содержание влетало в копеечку.

— В прямом! Самого настоящего! — выдохнула София, и ее глаза загорелись фанатичным огнем. — Если мы быстро управимся с платьями, то успеем съездить в питомник и полюбоваться на моего будущего красавца!

— Э… а зачем тебе конь, да еще с крыльями? — опешила Юля.

— Как “зачем”? — леди Мелмот взглянула на нее с возмущением. — Выставлю его на королевских скачках! Или ты забыла? Скоро откроется новый сезон за главный кубок Лондиниума!

В памяти Джулианы этот кубок предстал как нечто бессмысленное, но очень ценное в узких кругах.

София обернулась к Марку:

— Лорд Десмонд, ваш пегас будет участвовать? Помнится, в прошлом сезоне он чуть-чуть не дотянул до победы!

Блондин недовольно скривился:

— Мне попался жокей-неумеха. Но в этот раз я не буду участвовать.

— Да? — рыжая леди очень искренне округлила глаза. А сама незаметно толкнула подругу локтем. — Можно узнать, почему?

— Наскучило, — сообщил Марк голосом усталого денди. — Я продал это чудовище.

— Да, понимаю, — сочувственно покивала София со скорбным лицом, — пегасы много едят, не всем по карману...

А сама, пряча усмешку, наступила на ногу подруге.

Юлия Петровна эти манипуляции заметила. Покопавшись в памяти, сделала вывод: у жениха-то совсем плохо с деньгами, если собственное зверье начал распродавать. Крылатый конь — это статусность прежде всего. Теперь у нее не осталось сомнений, почему он так торопил Джулиану с продажей особняка. Только не повезло ему, горемычному: робкой, зависимой Джулианы больше нет, а новая хозяйка ее тела ничего продавать не собирается! Даже за все золото мира!

Тем более, что такую сумму никто не предлагает.

— Неразумно держать столь свободолюбивое животное в городе, — Марк чопорно поджал губы. — Пегасы нуждаются в просторе лугов и полей! Вы согласны, Джулиана?

Он обернулся к хозяйке дома, и в его голубых глазах мелькнула печаль.

Догадаться было несложно: Десмонд совсем не прочь держать крылатого жеребца, кормить его отборным овсом и ежедневно выгуливать в Гайд-парке, похваляясь модной сбруей, если на это хватает средств.

Но сама Юля считала, что животные — вечные дети. Что крылатый конь, что собака, что хомячок. Ребенок вырастет и станет самостоятельным, а живность до конца своих дней будет требовать уход и внимание. Как там у Экзюпери? “Мы в ответе за тех, кого приручили”.

Юлии Петровне по горло хватало ответственности на работе. Поэтому дома она даже рыбок не держала. Ведь их тоже надо кормить.

— Вы правы, милорд! — отозвалась попаданка, неожиданно для себя принимая сторону Десмонда. — Животным нужно много внимания.

— Джули! — Софи подпрыгнула, словно ее оса ужалила, но заметив тень на лице подруги, усмехнулась и капризно топнула ножкой: — Да что с тобой сегодня не так? Ты же всегда со мной соглашалась!

— Ну раз я соглашалась…

Не стоит слишком явно себя выдавать и показывать, что у Джулианы появился характер. Еще неизвестно, как здесь воспримут новую личность и… как обстоят дела с инквизицией.

Поэтому Юлия-Джулиана демонстративно вздохнула, подарила виконту понимающий взгляд и пошла наверх — за шляпкой.

Выходя из гостиной, она еще успела услышать, как Десмонд сказал:

— Вы же не против, если я сопровожу вас к мадам Лефевр?

И как София ответила:

— Беспокоитесь за невесту? Ах, поверьте, рядом со мной ей ничего не грозит!

8

Дамы выпорхнули из дома как птички. Одна цветом напоминала ворону и держалась скованно, зато вторая с лихвой компенсировала ее мрачность своим блеском и быстрой речью:

— Сейчас немедля к мадам! А потом посидим в кафе на набережной. У тебя такой вид, словно ты весь месяц не вдыхала свежего воздуха!

Юля не сопротивлялась. Ей хотелось взглянуть на Лондиниум, который в памяти Джулианы казался чем-то огромным, мрачным и неприступным. Да, общими чертами город напоминал Лондон девятнадцатого века, знакомый Юле по историческим гравюрам, но только общими. Ведь этот мир развивался иначе. Вон, даже магия есть и кони крылатые! Интересно, какие еще будут отличия и как скоро она их заметит?

В коляске Софии девушек поджидала пожилая дама с тростью в руках и густой вуалью на сморщенном лице.

— Моя компаньонка, миссис Пимс, — представила ее леди Мелмот.

— Очень приятно, — Юля улыбнулась и, небрежно опираясь на руку Десмонда, забралась в экипаж.

Она уже поняла, что память тела осталась от Джулианы. Попаданка машинально совершала все нужные жесты, следовала этикету и даже мимика лица осталась от прежней хозяйки. Но до сих пор не могла привыкнуть к корсету. Да и как привыкнуть к этому пыточному средству?

Когда Юля очнулась в первый раз, у подножия лестницы, она была настолько ошарашена происходящим, что не обратила внимания на эту часть гардероба. Затем решила что это сон, и ей даже интересно стало почувствовать себя в роли великосветской леди. Но теперь она не желала страдать понапрасну и этим утром отказалась надевать корсет.

Агнешка была в ужасе. Она плакала и предлагала позвать “дохтура”, чтобы тот прописал пилюли, но миледи была непреклонна. Юля чувствовала себя как в тисках в неудобном корсете.

— Хватит с меня нижних юбок и тугого воротничка! — заявила она, обрывая причитания служанки. — Постоянно хочется его ослабить!

— Нет-нет, что вы, госпожа, — заохала Агнешка еще больше. — Это же неприлично! А если кто-то увидит, что вы без корсета? Это же такой позор!

— И без тебя знаю. — Обреченно вздохнув, попаданка добавила: — Тогда не затягивай туго. Ты же не хочешь, чтобы я потеряла сознание в самый неудобный момент?

Так что сейчас, садясь в экипаж, Юля, по крайней мере, могла вдохнуть полной грудью влажный воздух предместья.

Оказавшись на улице,она огляделась, как человек, оказавшийся в незнакомом месте. И окончательно осознала, что она в другом мире и в другом времени.

Оглянувшись на дом, новая леди Гейбл впервые увидела Бронсон-холл снаружи и едва удержалась от восхищенного вздоха.

Особняк был прекрасен! Стены из красного кирпича, темная черепичная крыша, светло-бежевые арки окон и выделенные кое-где элементы декора. Вокруг здания простирался слегка запущенный парк, но решетка, которой он был обнесен, выглядела удивительно дорогой и изящной.

Кучер причмокнул губами, заставляя коней выехать за чугунные ворота. Юля выпрямилась на сиденьи, желая увидеть соседние дома. Она старалась поменьше вертеть головой, чтобы не вызывать подозрений, но все же не могла удержаться от восторга.

Да, здесь у каждого дома был небольшой парк или сад. Не такие большие, как при Бронсон-холле, но все же просторные и нарядные. А еще соседские дома выглядели более ухоженными. Видимо в последний год жизни леди Бронсон сильно болела и уже не так пристально следила за порядком.

Экипаж быстро выбрался из зеленого предместья и въехал на торговую улицу. Тут кони пошли совсем медленно, позволяя дамам насладиться видом витрин.

Юля сжала зубы. Ее так и подмывало начать расспросы, но она понимала, что это будет выглядеть странно. Нет-нет, лучше внимательно смотреть вокруг и слушать, что говорят другие: это заставляет всплывать в памяти нужные знания!

К ее удивлению возле каждой лавки стоял зазывала — мальчишка в яркой курточке или старик с белой бородой. Они размахивали разноцветными лентами, полосками ткани или кружевами и объявляли свой товар как можно громче:

— Франкские ленты! Лионский шелк! Гроденапль всех расцветок! Нежнейший газ с вышивкой! Мантильи из Гишпании!

Попаданка интуитивно догадывалась, что речь идет о знакомых ей странах, чьи названия здесь слегка изменились. Но в этой разноголосице трудно было услышать себя, соседям по коляске приходилось кричать, и у Юли вскоре заболела голова.

Заметив, как скуксилась подруга, Софи кончиком зонта задела кучера по правому плечу. Тот понятливо свернул направо — на тихую улочку, где зазывал не было.

Здесь Юля присмотрелась и поняла, что вдоль улицы тянутся не магазины, а мастерские. У них тоже были витрины, полные манекенов, но там выставляли платья различной стадии готовности, в том числе и без отделки.

Экипаж остановился у самого большого здания, снабженного строгой вывеской.

— Джули, поклянись, что ты купишь себе вечернее платье! — София схватила подругу за руку и крепко сжала. — О деньгах не беспокойся! Твоя тетушка была очень добра ко мне и ты тоже.

— Если я найду что-то подходящее, то непременно! — сдержанно отозвалась Юля, оценивая платья на витрине.

Может ли она вообще позволить себе лишние траты? К тому же, слишком много оборок и рюшей на ее взыскательный вкус. Она-то привыкла к строгим учительским костюмам. Но если это ателье, то, может быть, она сможет выбрать что-то более подходящее?

Марк все это время сопровождал девушек с самым любезным видом. Опытный глаз Софии однако подметил крепко сжатые губы лорда и легкий недовольный прищур. Но все эти признаки мужского недовольства лишь подбрасывали дрова в топку хорошего настроение леди Мелмот. Она твердо решила нарядить Джулиану как конфетку и тем выбесить Десмонда окончательно.

Смазливый завсегдатай светских салонов раздражал Софи своими патриархальными взглядами на место женщины в обществе. Сама “рыжая Мелмот” примкнула к новомодному движению либертинок. Этим дамам покровительствовала королева Шарлотта, разъезжающая везде в мужском седле. Это именно она ввела амазонку с разрезом спереди и восточные шаровары. А еще пыталась продвинуть закон, по которому девочка становилась наследницей, если рождалась первой. Но в палате Лордов этот закон не приняли, а королеве тонко намекнули, что она и на троне-то сидит лишь потому, что посадить больше некого!

Ее величество слегка поумерила пыл, но либертинки уже почувствовали вкус свободы. А вместе с ними и Софи Мелмот. Только угроза матери урезать ее содержание и отобрать подаренного отцом пегаса, удерживало бунтарку в рамках приличий.

С Джулианой Гейбл они познакомились очень давно — София была ученицей “Школы леди Бронсон” и сумела подружиться с племянницей директрисы несмотря на разницу в возрасте. Да так, что обеих девушек постоянно ловили на мелких шалостях и нарушениях правил.

Влетало, конечно, обоим, и это именно мисс Мелмот была заводилой. Только она — рыжий ангелочек — всегда успевала сделать невинное лицо. А вот стеснительная и медленная Джулиана огребала по полной. С нее, как со старшей да еще племянницы директрисы, и спрос был куда больше.

Юлия Петровна знала таких хулиганок из собственной практики. Но память Джулианы твердила, что Софи безобидна. Да, леди Мелмот назойлива, вызывающе одевается и не всегда тактична, но все эти мелочи можно простить. Ведь в душе она сущий ангел!

Вот и сейчас, она привезла подругу к самой дорогой модистке квартала, потому что хотела видеть Джулиану счастливой.

Но самой Юле было неловко от того, что она использует Софию в слепую.

***

Внутри салона девушек встретила сухонькая деловитая женщина в строгом черном платье. За ухом у нее торчала пара карандашей, на руке красовалась подушечка с булавками, но в остальном она выглядела чопорно и дорого.

— Миледи, рады вас приветствовать в доме мадам Лефевр! — она сделала легкий книксен. — Что желаете заказать?

Попаданка и рта не успела открыть, как Софи бросилась вперед и заговорила с дамой на языке, понятном любой моднице:

— Мадам, моя подруга в трауре по близкому человеку, но совершенно засиделась дома! Ей срочно нужно выйти в театр, не нарушая приличий. Но, к сожалению, подходящего платья у нее нет. Вы можете нам помочь? Сегодня? Сейчас?

Модистка поджала губы и оглядела “Джулиану”, задумчиво листающую журнал с модными картинками. Затем перевела взгляд на Десмонда, который стоял с недовольным лицом.

— Вы родственник? — осведомилась она.

— Я жених! — тот выпятил грудь и сверкнул перстнями на пальцах.

— Бывший, — вставила Юля, но ее никто не услышал.

Мадам Лефевр прищурилась, изучая внешность виконта:

— Значит, будете сопровождать леди в театр. Хм... Пожалуй, у меня найдется кое-что для вашей невесты, — кивнула она. — Миледи! Прошу вас в примерочную!

Не дав Юле и пикнуть, ее решительно схватили за руку и увели в соседнее помещение. Но она успела заметить, как хмурый Десмонд устраивается на диванчике, а служанка в белом фартуке подает ему чай. София же поспешила за подругой, чтобы не лишить ее своих ценных советов.

“Примерочная” оказалась просторной комнатой, с белыми стенами, кое-где драпированными обивочной тканью бледно-желтых оттенков. Попаданка нахмурилась припоминая — точно в таких же цветах было модно выдерживать бальные залы, чтобы наряды гостей казались более яркими и выразительными.

Пошептавшись с парой девушек в скромненьких серых платьях с белыми воротничками, мадам Лефевр попросила клиентку раздеться до белья. Софи снова сделала “страшные глаза”, увидев чопорный бежевый комплект не украшенный ничем, кроме узкой полоски вышивки в тон ткани, и плохо затянутый корсет.

Джулиана, конечно же, смутилась бы и покраснела, но Юля строго глянула на рыжую леди — и та промолчала. А вот мадам заявила, что половина успеха вечернего платья в правильном белье. Ее помощницы немедля внесли роскошный шелковый корсет насыщенного винного цвета, нижнюю сорочку, панталончики и три нижние юбки, трех оттенков вина — от темно-розового до бордо.

Само платье было невероятно элегантным, роскошным и… траурным! Темно-серый шелк с отделкой из темно-лиловых, почти черных лент. Изысканное кружево стального цвета, дополненное вышивкой стеклярусом. Стоило Юле надеть это платье, как неугомонная Софи выдохнула:

— Джули! Это великолепно! Если ты не купишь это платье, я никогда тебе этого не прощу!

Попаданка взглянула на себя в зеркало и легонько коснулась пальцами воротника. В прошлой жизни она никогда не выглядела столь роскошно и привлекательно. Настоящей леди. Все-таки женская мода XXI-го века ущербна.

Модистка очень постаралась, чтобы сшить столь необычное платье. Сейчас оно выглядело полностью закрытым и подходило для прогулок и визитов. Длинные рукава, с пышными буфами на плечах и узкие у запястий, кружевной воротничок под горло, и сложно драпированная юбка, собранная в турнюр.

Но вначале мадам продемонстрировала это же самое платье в вечернем варианте. Часть рукава снималась, остальное собиралось шнурком в пышный, но короткий бальный рукавчик. Юбки распускались, превращаясь в многослойные бальные. Воротник перемещался на кромку глубокого выреза, а шемизетка просто убиралась, не доставляя неудобств.

К платью полагались две пары перчаток винного цвета: короткие — для прогулочного варианта и длинные — для бала. Туфельки, ботиночки, шляпка с вуалью и модный в этом сезоне головной убор, называемый шапочкой Джульетты.

Правда стоило это все…

Цену мадам деликатно написала на кусочке картона и собиралась передать этот квадратик лорду Десмонду, но София перехватила бумагу и с милой улыбкой заявила, что сама все оплатит.

Юля мельком увидела сумму в двести фунтов и закусила губу. Месячное содержание Джулианы составляло пятнадцать фунтов, и этого едва хватало на пропитание и отопление пары комнат в огромном доме. Можно было возмутиться, но София решительно спрятала счет в сумочку и безмятежно улыбнулась:

— А теперь пойдем, удивим этого истукана из музея искусств!

9

Лорд Десмонд скучал в приемной за чашкой чая и раздраженно поглядывал на часы.

Что можно делать столько времени у портного? Мерки снимаются один раз и потом лишь чуть-чуть корректируются. Фасон в общем-то один, меняется лишь отделка и некоторые детали. А денег на все это уходит — пропасть!

Припомнив расходы матушки и сестер, Марк поморщился. Хорошо, что этих вертихвосток удалось выдать замуж. Плохо, что на приданое ушли остатки средств. А теперь еще и Джулиана характер показывает. Что с этой девицей не так?

Еще пару дней назад она была полностью в его власти, и он уже строил планы, как отошлет ее в деревню сразу после венчания, а сам завладеет особняком. И вот, в один момент все пошло наперекосяк. Да еще Вандербильт ходит вокруг да около, как хищник, почуявший дичь. Может, и правда что-то заподозрил?

Марк передернул плечами.

Нет, исключено. Никто не может знать того, что известно ему. Но все-таки стоит удвоить внимание. Возможно, странности Джулианы связаны с Вандербильтом. Не могла же она сама по себе так осмелеть? А эта ее подруга! Не леди, а заноза в заднице. Нужно срочно отправить ее подальше...

Закончить свою мысль виконт не успел. Из примерочной вылетела страшно довольная собой Софи, а следом за ней показалась Джулиана в новом платье.

Марк бросил на невесту рассеянный взгляд, и глаза его вдруг загорелись. Да так, что виконт подорвался с диванчика и ринулся к девушке:

— Вы прекрасно выглядите, моя дорогая! Право, не ожидал такого эффекта!

Он уставился на нее с плотоядным блеском в глазах, как на особый десерт.

Юля слегка отшатнулась, удивившись такой бурной реакции. Но взглянув в зеркало еще раз, поняла, в чем тут дело.

Прежнее белье Джулианы превращало аппетитную девушку в плоскую доску, скрывая все изгибы фигуры. А корсет мадам Лефевр наоборот, утягивал талию, подчеркивал бедра и грудь, которая хоть и была небольшой, но вполне соблазнительной формы.

— Очаровательно! Просто очаровательно!

Десмонд схватил Юлю руку и поднес кисть к губам. Но Софи успела вклиниться между ними и ехидно заметить:

— Не про вашу честь это очарование, виконт! Если забыли, Джулиана разорвала помолвку!

Лицо Марка на секунду застыло. Только перекатывающиеся на щеках желваки выдавали, что он еле сдерживает какую-то резкость.

— Боюсь, моя невеста немного не в себе из-за печальных событий, — процедил он сквозь зубы. А затем сжал руку Юли еще сильнее и посмотрел ей прямо в глаза. — Леди Бронсон лично просила меня присмотреть за Джулианой и, если мне не изменяет память, пункт о нашем бракосочетании есть даже в завещании.

Юля с досадой закусила губу.

На это ей нечего было ответить.

Такой пункт, и правда, имелся. Она видела его своими глазами. Но почему тетушка Бронсон, вроде бы неглупая женщина, так настойчиво пыталась свести племянницу с этим павлином?

Джулиана не знала. Ее воспоминания ничем не могли помочь в этом вопросе. И все же было в них что-то, незначительное по мнению самой леди Гейбл, но царапнувшее попаданку.

Правда, сейчас не было времени разбираться. Юля мысленно поставила галочку, сама же состроила капризную мину и хныкнула:

— Милорд, вы делаете мне больно!

Его взгляд тут же изменился, а хватка ослабла.

— Простите, моя дорогая, — Марк приложился губами к руке девушки и отпустил. — Вы же не будете против, если я попрошу своего врача к вам зайти? Меня очень беспокоит ваше здоровье.

Попаданка с трудом сдержала скептичный смешок: чтобы снова ей в кофе что-то подсыпать? Нет уж, спасибо.

— Последнее время ваше настроение стало очень… изменчивым, — продолжил виконт, глядя на нее влюбленным взглядом.

Юля бросила незаметный взгляд на его перстни. Что в них еще хранится? Все меньше и меньше ей верилось в заботу Марка и искренность его чувств. Зато все больше росла уверенность в том, что он пытался подчинить Джулиану, сделать ее своей послушной игрушкой.

Но зачем? Ради наследства? Если все дело в этом, то со своим титулом он мог выбрать любую мещанку при деньгах: помоложе, посимпатичнее. И та с радостью обменяла бы свои миллионы на возможность войти в Высший свет!

Почему именно Джулиана — старая дева весьма скромной наружности?

Что-то здесь точно не так!

Мило улыбнувшись, Юля глянула на Софи:

— Вы немного опоздали, Марк, с предложением. Я уже договорилась о встрече с врачом леди Мелмот.

Софи удивленно вздернула брови, но поймала заговорщицкий взгляд подруги и быстро кивнула:

— Да-да, совершенно верно! Доктор Элридж заглянет к Джулиане завтра!

Марк стрельнул в ее сторону убийственным взглядом. Но голос его звучал тихо и вкрадчиво, когда он спросил:

— И все же, вы ведь будете не против, если я проведу этот вечер с вами? Двум молодым очаровательным девушкам не стоит разъезжать одним по вечернему Лондиниуму. Да и миссис Пимс вряд ли одобрит вашу поездку на конную ярмарку.

С последними словами он так сладко улыбнулся Софии, что та закатила глаза.

— Вы нас поймали, виконт, — выдохнула рыжая леди, пока Юля переводила непонимающий взгляд с одного на другого. — Миссис Пимс скорее проглотит свою трость, чем позволит нам поехать в Кентон-Бейл. Если поможете нам убедить ее, я этого не забуду!

Марк хмыкнул, понимая, что нащупал слабое место. И уже собрался озвучить условия, но его перебила Юля.

— Кентон-Бейл? — повторила она, перебирая скупые картинки в памяти Джулианы. — А что с этим местом не так? Это же конная ярмарка?

— Кроме того, что благородные и состоятельные мужчины ездят туда не только прицениться к хорошеньким кобылкам, но и выбрать себе содержанку? — хохотнул Десмонд, а Софи покрылась пятнами. — Совсем ничего!

***

Поначалу миссис Пимс ни в какую не соглашалась. Грозилась даже сообщить старшей леди Мелмот о неподобающем поведении ее чада. Но Марк Десмонд не зря заслужил в салонах звание сердцееда. Молодой, привлекательный, с очаровательным и даже несколько женственным лицом, он просто взял руки пожилой компаньонки, сжал их слегка, заглянул ей в самую душу голубыми, словно сапфиры, глазами и очень проникновенно сказал:

— Пожалуйста, вы меня весьма обяжете!

А потом поцеловал руку женщины так, словно она была для него центром вселенной.

Миссис Пимс покраснела под вуалью. Ее руки задрожали. Здравый смысл пытался еще возмутиться, но со сморщенных губ уже слетел смущенный вздох:

— Виконт! Вы же понимаете, что последствия…

— Последствия беру на себя, — не отрывая от нее взгляда, Марк приложился губами ко второй руке.

Юлия и Софи молча переглянулись. Разыгравшаяся сцена хоть и была спектаклем, но попаданка почувствовала неприятный укол в самое сердце: бедная Джулиана! С таким женихом и враги не нужны. Теперь понятно, почему он так настойчиво пытался сплавить ее в деревню. Чтобы не мешала пудрить дамам мозги.

Но свою роль он сыграл бесподобно. Чопорная миссис Пимс разве что лужицей не растеклась вокруг его ног. Очарованная, завороженная, опьяненная улыбкой опытного ловеласа, она сдалась без боя.

— Кентон-Бейл так Кентон-Бейл, — махнула рукой, — только, виконт, вы отвечаете за честь юных леди!

Дважды повторять не пришлось. Понятливый кучер тут же направил экипаж в нужную сторону.

Пока ехали, Юля копалась в памяти. Джулиана в Кентон-Бейл никогда не была, но знала, что там располагаются выставочные выгулы столичных питомников, самый известный из которых принадлежал лорду Дрентону — единственному заводчику крылатых коней.

Красивого и дорогого коня нужно красиво и дорого продать, поэтому в Кентон-Бейле были не просто загоны и конюшни, но и беговой круг, дорожка для конкура, отделанный бархатом аукционный стенд и удобная посадочная платформа для пегасов.

Пегасов!

Попаданке все еще не верилось, что она вот-вот своими глазами увидит это мифическое существо. А потому не обратила внимания на разговор.

— Я считаю, что это несправедливо! — всю дорогу кипятилась Софи. — Почему мужчинам можно, а женщинам нет?

— Вы преувеличиваете, — отвечал Десмонд скучающим тоном. — Никто не запрещает приличным дамам ездить на ярмарку с мужьями или отцами. Если какой-то леди захочется выбрать для себя жеребенка, щенка, или просто побродить в толпе, у нее есть это право.

— Да, но мужчины могут поехать туда просто с друзьями! Им не нужна компаньонка!

— Некоторые леди… хм… не совсем леди, тоже ездят на ярмарку без сопровождения, — виконт кашлянул в кулак.

Софи возмущенно запыхтела:

— Вот! Где справедливость?! Джулиана, скажи же хоть слово!

Юля не сразу поняла, что обращаются к ней. Да и суть разговора пропустила мимо ушей. Видя ее растерянный взгляд, Софи повторила:

— Это нормально, что без виконта миссис Пимс ни за что не согласилась бы ехать в Кентон-Бейл?

Ответ ждали все: сама Софи, Десмонд и компаньонка. Причем взгляд Марка Юле не понравился больше всего. Уж слишком проницательный.

Поэтому она громко воскликнула:

— Ах, значит ваше сопровождение весьма кстати, милорд!

Затем похлопала ресничками и похвалила себя: играть роль Джулианы не так уж и сложно. Ведь после возвращения из добровольной ссылки в деревню, леди Гейбл нигде не была и ничего не видела, кроме особняка. Так что достаточно смотреть на мир распахнутыми, восторженными глазами наивной дурочки, но не забывать про детали.

Десмонд же, понаблюдав за ней несколько минут, успокоился: Джулиана все еще Джулиана. Он рано запаниковал. Но все-таки нужно избавить невесту от тлетворного влияния либертинок. Наверняка это леди Мелмот внушила ей мысль разорвать помолвку!

Юля заметила тот момент, когда Марк перестал за ней наблюдать. И спрятала торжествующую усмешку. Что ж, в их негласной борьбе один-ноль в ее пользу!

***

Как бы Юля не отрицала, но до сих пор где-то в душе надеялась и ждала, что весь окружающий мир окажется блефом, пьесой, разыгранной для нее. Она пристально смотрела по сторонам, пытаясь заметить анахронизмы или людей с камерами. Но ничего подобного не было. Устав бороться сама с собой, она под конец решила: если увидит своими глазами крылатого коня — то поверит в другой мир окончательно и бесповоротно!

Ярмарка широко раскинулась на просторном зеленом лугу. Загородки с конями расположились полукругом, а с другой стороны выстроились навесы трактиров, лавочек со сбруей, сарайчики в которых шорники мастерили седла, а также палатки гадалок, выложенные цветными канатами площадки циркачей, и пестрые балаганчики кукольников.

Не успел экипаж остановиться, как Софи слетела с подножки, волоча за собой подругу:

— Джули! Идем! Там такой красавец! Его держат отдельно, отец дал задаток!

Шустрый рыжий ангел прорывался сквозь толпу, словно римский легионер. Перед девушками все расступались, а за ними семенила миссис Пимс и важно вышагивал лорд Десмонд.

София летела к закрытым конюшням, расположенным неподалеку от стенда. Там содержались звери, за которых уже внесли оплату, но еще не забрали.

— Папенька отправил сюда учится конюха и двух мальчишек, — хвасталась леди Мелмот, проталкиваясь к открытому прогулочному треку. — Пегасы очень прихотливы и могу перестать есть в незнакомой обстановке. Приходится ждать, пока привыкнут к новым людям, но они того стоят, правда?

Софи так пихнула подругу локтем, что Юля чуть не упала. Она поморщилась, но не успела ничего сказать: увидела крылатого коня и... замерла от восторга.

О, теперь невольная леди Гейбл понимала, почему “рыжая Мелмот” готова на все, чтобы заполучить такого красавца! Шелковистая шкура, грива до земли и — крылья! Огромные, покрытые белоснежными перьями, похожие на лебединые. Они напомнили попаданке картины известных художников. Словно Рубенс или Моро своими глазами видели это чудо природы!

У Юли даже руки зачесались, так хотелось коснуться пушистых перьев и убедиться, что они существуют. Что этот красавец — не плод ее воображения, а реальное существо!

10

Девушки подошли ближе, причем попаданка почти не дышала, а Софи выудила из сумочки яблоко и начала манить к себе пегаса:

— Виррен, мальчик, иди сюда! Вкусненького дам!

Конюх, который наблюдал за выгулом, мрачно сказал:

— Дамочка, нельзя чужих коней кормить!

— Это не чужой! Это мой! Папа уже внес плату!

Суровый мужик в опрятной одежде ей, конечно, не поверил, но послал мальчишку в конюшню. Оттуда недовольно выглянул прилизанный молодой человек с нафабренными усиками и, увидев Софи, буркнул:

— Хозяйка. На аукционе так визжала, что ее все собаки запомнили!

— Ну коли хозяйка, тогда можете угостить, — решил конюх, — но в случае нездоровья животного питомник ответственности не несет!

— Фи! — фыркнула София. — Можете проверить! Яблоко сорта “Шарлотта”, любимое яблоко Виррена! И я знаю, что больше двух штук в день ему нельзя! Ну же, мальчик, иди сюда! Ты ж моя прелесть!

Пегас косил удивительными медовыми глазами, всхрапывал, недоверчиво перебирал тонкими ногами и хлопал подвязанными крыльями. Но все же осторожно приблизился к ограде. Поняв, что “нянька” не возражает, конь навалился широкой грудью на бревна ограды и с хрустом съел яблоко.

Софи с умилением смотрела, как он ест и брызгает соком во все стороны. Она сразу же протянула коню еще один плод.

— Красавчик! — леди Мелмот погладила коня по золотистой морде. Потом повернулась к подруге: — Джули, хочешь потрогать? Он славный!

Хочет ли она прикоснуться к этому чуду? К мифическому существу?!

От этой мысли по телу Юли промчалась дрожь, а кожа покрылась мурашками.

Конечно же хочет! И никогда себя не простит, если сейчас не сделает этого!

Забыв про новое платье, попаданка двинулась ближе к загону. Подчиняясь памяти тела, стянула перчатку и поднесла к ноздрям коня, чтобы тот познакомиться с ее запахом.

Виррен фыркнул, мотнул головой, но потом ткнулся носом в ладонь девушки, надеясь отыскать еще одно яблоко.

— Нет-нет! — засмеялась Юля, еле сдерживая восторженный вопль. — Ты красавец, но яблок тебе больше нельзя!

И вдруг на нее накатила волна разочарования. Словно кто-то вылил на голову ведро холодной воды. Юля вздрогнула. Конь отошел, топнул копытом и недовольно фыркнул.

Странное состояние длилось всего секунду. Не понимая, что это было, попаданка глянула на пегаса. Тот смотрел на нее с ожиданием в золотистых глазах.

— Все равно нельзя! — она погрозила пальцем, будто первоклашке.

А сама невольно поежилась: отголоски странных ощущений были еще сильны.

— Ох, Джули, — рассмеялась София, — ты сейчас совсем как твоя тетушка! Она тоже сначала по голове гладила, а потом пальцем погрозила.

— Леди, — напомнила о себе миссис Пимс, — вы уже слишком долго стоите у коней, это могут счесть неприличным!

София открыла было рот, чтобы возразить дуэнье. Потом взглянула на пегаса и молча стала выбираться из толпы. Джулиана и виконт последовали за ней.

Вся компания вышла на свободный от людей пятачок и огляделась. Толпа отнесла их далеко от стоянки кэбов.

— Придется обходить торги с другой стороны, чтобы отыскать свой экипаж, — мрачно подытожил Десмонд.

Они двинулись в нужном направлении, но уже через пять минут внимание девушек привлек цыганский табор и шатер гадалки, расписанный алыми и золотыми символами.

— Джули! Смотри! —София схватила подругу под руку. — Ах, давай узнаем свою судьбу!

Юля скептически посмотрела на грубую роспись поверх парусины и попыталась отбрыкаться от глупой затеи:

— Софи, это пустая трата времени и денег. Наболтает тебе неграмотная старуха невесть что, а ты поверишь и будешь следовать ее словам. Зачем тебе это?

Всякого рода гадания и экстрасенсов она никогда не любила. А уж теперь и вовсе решила сторониться этой братии. Вдруг ее раскроют? Она до сих пор не выяснила, есть ли в этом мире инквизиция и что грозит за переселение душ!

— Ты не понимаешь! — рыжая Мелмот уже загорелась идеей. — Завтра у Шелли будет прием с танцами, и мы сможем рассказать про эту гадалку! Да мы станем украшением вечера!

Шелли? Новое имя заставило девушку насторожиться. Но Софи не дала ни минутки, чтобы подумать.

— Идем! — она потащила за собой и подругу, и компаньонку. — А вы, виконт, подождите нас здесь. У девушек есть секреты, и незачем мужчинам их знать!

— Кажется, сегодня кто-то обогатится на один золотой, — зевнул Марк, не скрывая скептицизма.

Сам он со скучающей физиономией прислонился к поилке для коней. Мол, буду вас ждать, сколько придется.

Но Юля заметила тоскливый и жаждущий взгляд, который виконт бросил в угол лужайки. Оттуда и дело раздавались звуки ударов и громкие крики. Похоже, шли кулачные бои, или что-то подобное? А еще поблизости мелькали подозрительные лощеные мужчины средних лет с приклеенными к губам улыбочками. Они вежливо кланялись прохожим и спрашивали полушепотом:

— Ставками интересуетесь?

Один такой тип приблизился к Марку, но тот отрицательно покачал головой. Правда, не сразу.

Заминка была секундной, но все же была, и Юля ее уловила. Неужели жених Джулианы еще и игрок? Как бы это проверить?

Она хотела вернуться и прямо спросить, но Софи буквально втащила ее в шатер, а кто-то задернул полог, отрезая виконта от спутниц.

***

Внутри шатер был оформлен по всем правилам профессионального надувательства. Полупрозрачные занавеси, красные и синие светильники, насыщенный аромат благовоний, подушки и ковры. Старая гадалка сидела в центре шатра, перед низким мозаичным столиком, и задумчиво смотрела на вошедших.

— Добрый день! — вежливо поздоровалась с ней внезапно оробевшая София.

— И вам не хворать, — отозвалась старуха хриплым, прокуренным голосом. — Что, леди, заглянули развлечься? Ну так старая Малла поможет узнать вам свою судьбу! Кто первый? Испугались?

Юля не боялась, она старуху-цыганку даже всерьез не восприняла. Просто разглядывала яркие занавеси внутри шатра. Некоторые выглядели очень дорогими, хотя и потертыми.

Миссис Пимс мышкой притаилась у входа. Пожилая дуэнья искренне боялась проделок своей подопечной и того ореола таинственности, которым был окутан шатер гадалки.

А вот Софи вскинулась, как цирковая лошадь, и тут же плюхнулась на подушку перед столиком:

— Я не боюсь! Гадайте мне!

Цыганка уточнила:

— По руке или карты раскинуть?

— По руке! — леди Мелмот стянула и предъявила старухе ладошку с мозолями от поводьев.

Та взяла протянутую конечность, погладила сухими чуткими пальцами и усмехнулась:

— Норовистая вы лошадка, леди, да только в течение года выйдете замуж и нарожаете супругу рыжих сыновей ровно полдюжины!

София дернулась, широко открыв глаза, и обернулась к подруге:

— Нет! Это не правда!

— Так на руке написано, — хмыкнула цыганка. — Если хотите, могу еще и карты раскинуть, узнать, какой масти будет ваш муж и как вы будете жить.

— Нет-нет-нет! — напуганная внезапными брачными перспективами, леди Мелмот вскочила и дернула подругу за руку: — Вот, лучше Джулиане скажите, когда она замуж выйдет!

Старуха взглянула на вторую гостью, которая все это время со скептичным видом оглядывалась вокруг, и кивнула ей на подушку:

— Садись, птичка залетная, давай ладонь.

Юля, поняв что обращаются к ней, настороженно глянула на цыганку. Та смотрела так пристально и проницательно, что девушке стало не по себе. А еще эта странная улыбочка, играющая на тонких губах старухи...

— Не думаю, что это хорошая идея, — пробормотала попаданка, делая шаг к выходу.

— Не бойся, дурного не скажу, — хрипло рассмеялась старуха, — а вот предупредить может и сумею.

— Ну давай же, Джулиана, будь смелее! — Софи подтолкнула подругу к подушке. — Это не страшно, а весело! А то ты уже стала как миссис Пимс, такая же скучная!

Юле это веселье совершенно не нравилось. Но, как говорят, роль обязывает. Тем более роль покорной Джулианы. Пришлось сесть перед мозаичным столиком и протянуть руку гадалке. Хотя неуступчивое выражение так и не исчезло с лица попаданки.

Цыганка сжала ладонь клиентки цепкими пальцами. Легонько пробежалась по переплетению линий, словно сыграла сложную мелодию, и покачала головой:

— Ты застряла на перепутье, дитя. Будь внимательна!

— Весьма пространное предсказание, — хмыкнула Юля, собираясь забрать руку. — Что, даже мужа мне не предскажете?

Хватка старухи усилилась.

— Твою судьбу я так далеко не вижу. Слишком много переменных, и только в твоей власти, какой путь выбирать.

Брови попаданки выразительно приподнялись. Гадалка продолжила бормотать, водя корявым пальцем по ее ладони:

— Два мира, две судьбы, два исхода. Одно целое, что было разбито на половинки и снова соединено высшими силами! Не торопись с выбором... Не отталкивай врагов... Не доверяй друзьям... И тогда найдешь там, где могла потерять!

Под конец тирады бормотание стало совсем уж бессвязное. Но его оказалось достаточно, чтобы Юля застыла. Она впилась в старуху недоверчивым взглядом:

— Два мира? Что вы зна…

Та перебила, не дав договорить:

— Сеанс окончен, кто там следующий? — и выпустила руку девушки.

— Подождите! — Юля даже не двинулась с места. — Это какая-то мистификация? Что вам известно о двух мирах?!

— Джули, — Софи потянула ее за рукав, — не будь жадной, дай же и миссис Пимс узнать свое будущее!

Юля хотела раздраженно дернуть плечом, но заметила устремленные на нее взгляды. Софи смотрела с нетерпением, миссис Пимс — с возмущением, а подручный гадалки, стоявший у входа, с тревогой. Ему явно не понравилась такая настойчивость.

— Ладно, — выдохнула девушка, поднимаясь, — и на этом спасибо.

Но миссис Пимс даже сесть не успела. Цыганка бросила на нее короткий взгляд и сказала:

— Вам вернут старый долг, его хватит на почтенную старость.

Подручный откинул полог. В шатер ворвался шум ярмарки, и как-то сразу стало понятно, что большего им не скажут. Вздохнув, София положила на столик пять шиллингов, остальные последовали за ней.

Леди Мелмот вышла из шатра с недовольным бурчанием:

— Обычная шарлатанка! Я вовсе не собираюсь замуж! А что за бред она тебе предсказала? Надо было вообще ничего ей не платить!

Оказавшись на улице, миссис Пимс и София закрутили головами. Они пытались разыскать в толпе лорда Десмонда, но того нигде не было видно.

— Ох, где же он? — всплеснула руками дуэнья. — В этой толпе без защиты мужчины очень опасно!

Юля шла за ними, смотрела под ноги и молчала. Ей было о чем подумать. Намек на свое иномирное происхождение она уловила. Хорошо, что гадалка не стала говорить прямо, иначе София не отстала бы никогда. А теперь…

Кто-то резко дернул ее за пояс.

От толчка Юля вскрикнула и пошатнулась. Она машинально схватилась за пояс, но пальцы нащупали лишь пустоту.

— Кошелек! — ахнула она, замирая на месте. — Мой кошелек!

Там же было все, что удалось наскрести! Не так уж и много, но Юля не хотела полностью зависеть от щедрости Софи, вот и взяла с собой деньги.

Она быстро осмотрелась. В толпе мелькнула вихрастая голова, принадлежащая подростку. Тощий, одетый в лохмотья, он ловко лавировал между людей и с каждой секундой становился все дальше.

В какой-то момент он оглянулся. Нахальный взгляд темных глаз столкнулся со взглядом попаданки, и ту будто током ударило. Уж слишком мальчишка напоминал одного давнего знакомого. Прямо точь-в-точь!

— Вот зараза мелкая! — выругалась Юля и начала проталкиваться сквозь толпу вслед за ним.

На миг она забыла, что является леди Гейбл. Забыла, что вокруг куча ненужных взглядов. Даже про Софию и ее компаньонку забыла.

В душе бывшего завуча интерната вспыхнул праведный гнев.

11

В детских коллективах всякое случается, особенно в тех, где над детьми минимум надзора. И спортинтернат, в котором работала Юлия Петровна, исключением не был. Дети туда попадали разные, из разных семей. И как-то попался один мальчишка, отъявленный лгун и вор.

Перевели его в седьмом классе, но за это время он успел проскакать галопом по всем школам города и нигде надолго не задержаться. Родителей не слушал, на взрослых плевал с большой колокольни и всем своим видом демонстрировал, что никто ему не указ.

Мальчика уже собирались отправить в спецшколу, но кто-то посоветовал сдать в спортинтернат, мол, там дурь из него выбьют. Юлия Петровна долгое время хотела найти этого “советчика” и лично выцарапать ему глаза. Потому что к ним попал не ребенок, а катастрофа! Он срывал уроки, врал всем без разбора, даже не пытаясь прижать лжи правдоподобный вид, а еще тащил все, что плохо лежит. Его отчитывали, уговаривали, умоляли, наказывали — ничего не помогало. Но апогеем стал канун Нового года.

В тот день спонсоры передали в интернат огромные коробки с подарками для детей. Сладости и игрушки для малышей, украшения и косметика для старшеклассниц, простенькие гаджеты для выпускников. И все это богатство уложили под замок в кабинете завуча.

Но кто-то сумел залезть в сумку Юлии Петровны и выкрасть ключ. Она не сразу заметила. Только когда увидела в руках первоклашек кучу фантиков, в сердце кольнуло недоброе предчувствие.

— Где вы взяли столько конфет? — холодея, спросила она.

— Так Лапотников раздает!

— Ах, Лапотников…

Фамилия трудного подростка еще больше усилила подозрения. Да и фантики были знакомыми: точно такие же конфеты лежали в спонсорских подарках!

Охваченная тревогой, Юлия Петровна рванула к своему кабинету. Дверь была закрыта, как и положено. Завуч полезла в сумку за ключом, но к ее ужасу, там ничего не было.

— Быстро! Найди слесаря! — крикнула она одному из доверенных учеников и глянула на другого: — А вы найдите Лапотникова!

Сама же стиснула кулаки: только бы это не то, о чем она думает!

Слесарь пришел через несколько минут и вскрыл двери. Юлия Петровна застыла на пороге в окружении любопытных детей. В ее кабинете царил разгром: подарки были вскрыты, часть конфет съедена, часть растоптана, украшения, косметика, мобильные телефоны, которые спонсоры подготовили выпускникам — все превратилось в обломки.

В тот день, осев на пороге, Юлия Петровна впервые пожалела, что она педагог и что детей бить нельзя…

А потом тяжело поднялась, пошла к директору и сказала:

— Либо я, либо этот мальчишка!

Неделю спустя неподдающийся ученик был переведен в спецшколу для трудных подростков. Но легче от этого Юле не стало. Она почему-то чувствовала вину, и вот сейчас, увидев юного вора в толпе, едва не потеряла сознание. Он как две капли воды был похож на Гошку Лапотникова!

***

Юля почти догнала мальчишку, но хитрец вильнул в сторону и рванул в промежуток между фургонами, туда, куда девушка в пышной юбке могла протиснуться только боком, да и то с трудом. Попаданка остановилась и расстроенно сжала кулаки. Вот как так?! Кто придумал эту дурацкую моду — носить кошелек на поясе?

На глазах сами собой закипели непрошенные слезы.

— Леди Гейбл, — совсем близко раздался глубокий мужской голос.

Охваченная отчаянием, она не сразу поняла, что обращаются к ней.

— Кажется, это ваше.

Вздрогнув, Юля подняла голову и обернулась.

Рядом стоял знакомый уже Дерек Вандербильт. Одной рукой он опирался на трость, а другой держал за ухо того самого мальчишку. Козырек кепи скрывал выражение его глаз. Тень от фургона падала на обезображенную щеку лорда, при этом подчеркивая аристократический профиль и плотно сжатые губы.

Юля изумленно уставилась на него.

— Лорд Вандербильт? Ох...

Но больше всего ее удивило то, что воришка, явно не по собственному желанию, протягивал ей замурзанный бархатный кошелек.

— Так ваше или нет? — нетерпеливо повторил мужчина.

— Благодарю, милорд, мое! Как вы сумели поймать этого поганца? — выпалила попаданка, хватая свой кошелек, и тут же прикусила губу.

Благородные леди так не выражаются!

Но Дерек будто не заметил. Усмехнулся и произнес, крепко держа воришку за ухо:

— Этот поганец регулярно срезает кошельки у разинь, но прежде хватало ума не связываться с благородными.

Мальчишка притих, как мышь под веником, и зыркал на леди в траурном платье блестящими карими глазами.

“А ведь хорошие задатки у сорванца, — Юля невольно отметила рост и жилистое тело подростка с угадывающейся под рваньем мускулатурой. — Отмыть, постричь, откормить — будет выглядеть не хуже олимпийского резерва. Вон как спину держит. Хоть сейчас готов в боевую стойку встать. Только рапиры в руках не хватает”

Пацан заметил, что его разглядывают, как породистого коня на торгах, и тут же оскалился.

Юля машинально поджала губы. Нет-нет, такого отмывать она не возьмется! Еще покусает!

— Что вы будете с ним делать, милорд? — поинтересовалась попаданка без тени жалости самым прохладным тоном. — Накажете?

В ответ Вандербильт поморщился так, словно мечтал избавиться от подростка, но в силу каких-то непреодолимых обстоятельств не мог сделать этого сию же секунду.

— Ясно, что действовал он не один, — хмыкнул лорд, выкручивая и без того пунцовое ухо. — Вот разузнаю о его сообщниках, а потом отвезу в приют. Тут недалеко есть один, королевский.

— Ай! — выдал мальчишка и бросил на леди неприязненный взгляд. — Только не в приют! Я все равно убегу!

— Цыц! — мужчина его легонько встряхнул.

— Подождите! — неожиданно для себя, Юля шагнула вперед и положила руку поверх жестких пальцев Вандербильта, которыми тот сжимал ухо мальчишки. — Можно поехать с вами? Я бы хотела взглянуть на это богоугодное заведение.

Решение было спонтанным, она сама не до конца осознала, зачем это делает. Но Дереку ее энтузиазм явно был не по нраву.

— Это лишнее, леди Гейбл, — произнес он сухим тоном. — Юным леди...

Но девушка перебила его:

— Хочу знать, что станет с этим беспризорником. Я уверена, он крадет деньги не от хорошей жизни!

Вандербильт чуть насмешливо взглянул на кошелек в ее руке. Юля поняла, что он заглянул туда и увидел ту медную мелочь, которую они с Агнешкой старательно выгребали из всех уголков секретера. И от этой усмешки ее охватила злость.

— Вашу жизнь тоже сложно назвать хорошей, — как-то слишком серьезно произнес вдруг мужчина, — но вы не промышляете воровством.

— Значит, моя жизнь лучше, чем у него! — заявила Юля с упрямством и быстро закрыла неприятную тему, заговорив о другом: — В любом случае, наш экипаж остался на стоянке кэбов, а лорд Десмонд отошел. Вы не можете бросить меня одну посреди толпы! Это может быть опасно!

Тень королевы скривился, словно у него заболели зубы, потом глянул девушке в глаза:

— Я много чего могу, леди Гейбл. Но полагаю, сейчас вы вспомните, что я желаю купить ваш особняк…

Это прозвучало тихо, спокойно и вместе с тем угрожающе.

— Я и так это помню, — ответила девушка, выразительно вздернув брови. — Но если вы думаете, что это как-то меня остановит...

— Кажется, траур делает вас весьма похожей на вашу тетушку, — буркнул себе под нос Вандербильт и кивнул куда-то в сторону. — Идемте, леди Гейбл, мой экипаж ближе. Отвезем воришку в приют, а после я верну вас жениху.

— Может, вы уже отпустите его ухо? — заметила Юля. — Ему ведь больно.

— Чтобы он снова убежал? — Дерек бросил на паренька пытливый взгляд. — И не подумаю!

Чуть прихрамывая и опираясь на трость, он пошел вперед. Но при этом продолжил тащить за собой двуногий улов.

— Разве так можно обращаться с детьми! — возмутилась Юля, спеша за ним. — Где ваше милосердие? Где гуманность?!

Сообразив, что леди за него заступается, воришка начал стонать и хныкать, умоляя его отпустить. Но через пару минут замолчал и насупился, потому что добился только того, что хватка лорда усилилась, а несчастное ухо распухло и стало невыносимо болеть.

— Посмотрите! — Юля снова попыталась воззвать к совести Вандербильта. — Вы делаете ему больно! Проявите сострадание!

— Чем быстрее мы сдадим его в надежные руки, тем быстрее я проявлю сострадание, леди! А еще избавлюсь от вас! — рявкнул тот и прибавил шаг.

Сохраняя каменное лицо и стараясь не скрипеть зубами, попаданка последовала за Вандербильтом. В ее глазах он в один момент из симпатичного, пусть и слегка хромого мужчины, превратился в исчадие ада. Бессердечное и жестокое. Такому нельзя доверять детей!

Зато теперь стало понятно, почему Агнешка его так боится. Да и люди на улице старались уйти с дороги. Юля не сразу, но заметила это.

Прохожие сторонились лорда в серой одежде и кепи. Словно боялись случайно задеть и подцепить смертельную болячку. Разве что не шарахались, как от чумы. А если встречался кто-то знакомый, то спешил побыстреераскланяться и исчезнуть. Будто Дерек Вандербильт и не человек вовсе, а по меньшей мере Всадник Апокалипсиса.

Через несколько минут Дерек остановился возле мрачного экипажа, распахнул дверцу и втолкнул внутрь паренька, не забыв наградить того напутствием:

— Только дернись — и я скую тебя магией.

От Юли не укрылось, что воришка при этом втянул голову в плечи. Видимо, Вандербильт намекнул на что-то не очень приятное. Сам же Дерек бросил в ее сторону отнюдь не любезный взгляд и сухо кивнул в сторону экипажа:

— Прошу!

Разница со всегда любезным и сладкоголосым Марком Десмондом была просто поразительная. Если блондин делал все, чтобы очаровать Джулиану, то этот нелюдимый тип наоборот, будто отталкивал от себя. И не только ее.

— Похоже, вы не очень-то любите людей, — проворчала Юля, забираясь в салон.

Она растерянно посмотрела на кошелек. Он был такой грязный, что она постеснялась положить его на бархатную оббивку сиденья. Да и на платье тоже.

Дерек сел напротив и молча протянул ей платок.

— Ох… спасибо.

Платок выглядел дорогим: из тонкого батиста, отороченный кружевом. Не зная, как отреагировать на оказанную любезность, Юля просто завернула в него кошелек.

Мальчишка устроился на полу. Он сидел, опустив голову так, что грязные волосы закрыли его лицо. Но Юля видела, как он оценивающе поглядывает то на нее, то на Вандербильта. Изучает их, ищет слабости. Все еще надеется разжалобить и сбежать?

Да, ей такие типы знакомы.

— С чего вы взяли, что я не люблю людей? — заговорил Дерек, едва экипаж тронулся с места.

— Или они вас не любят, — Юля пожала плечами. — Я заметила, что все стараются обходить вас стороной. У этого же есть причина?

Он хмыкнул и отвернулся к окну.

Какое-то время ехали молча. Юля украдкой разглядывала застывший профиль Вандербильта, а заодно и проплывавшие за окном улицы Лондиниума.

Посмотреть было на что. Кентон-Бейл располагался на окраине. Коляска леди Софи ехала к питомнику по центральной улице, на которой поддерживался порядок. Экипаж лорда выехал на боковую улицу, темную, состоящую из обшарпанных домов, а потом и вовсе свернул в переулок, воняющий тухлой рыбой, грязным бельем и несвежими фруктами.

Юля поморщилась. Вонь была такая, что пришлось дышать через рот. И именно в этот момент Дерек заговорил:

— Верно, у всего есть причина. Но меня не удивляет отношение окружающих. Мне известно, почему они так поступают. А вот ваше поведение, леди Гейбл, сбивает меня с толку. Не можете же вы быть настолько наивной?

— Простите, вы о чем? — нахмурилась Юля.

— Я вас не пугаю?

Опираясь руками на трость, Вандербильт подался вперед. Его колючий взгляд впился в лицо девушки.

12

Он рассчитывал, что она отшатнется или хотя бы вздрогнет. Но попаданка лишь недоуменно пожала плечами:

— А должны?

На его лице отразилась растерянность. Такого ответа он точно не ожидал.

Между тем, Юля продолжила:

— Если вы о шрамах, то в первый раз они меня действительно смутили. Я почувствовала неловкость. Обычную неловкость, которую чувствует здоровый человек рядом с… — она замялась.

— Рядом с больным? — подсказал Дерек со странной усмешкой.

— Примерно, — девушка постаралась сгладить свои слова миролюбивой улыбкой. — Но сейчас я просто перестала обращать на них внимание. К тому же вы постоянно наклоняете голову так, чтобы собеседник видел только здоровую часть лица. Похоже, у вас это вошло в привычку.

Пара секунд молчания — и мужчина кивнул:

— Вы очень проницательны. Но что насчет всего остального?

— О чем вы?

Юля непонимающе смотрела на него, а он ждал. Ждал, что она что-то скажет. Но что?

Озадаченная этим ожиданием, она еще раз пристально изучила его лицо и фигуру. Но не нашла ничего пугающего. Мужчина как мужчина. На вид лет тридцать пять, не красавец, но с явной харизмой. Сухощавый и жилистый. В отлично сидящей одежде, с манерами аристократа. Да, в отличие от Десмонда, его вряд ли пригласили бы на главную роль в любовном романе. Но вот на роль харизматичного и умного злодея — самое то!

Только Дерек Вандербильт не злодей, он — Тень королевы, один из магов, которые служат короне в Тайной полиции.

— Неужели вы не чувствуете? — он недоверчиво прищурился.

— А что я должна чувствовать?

С пола донеслось тихое фырканье, и Юля перевела взгляд на мальчишку.

— Хочешь что-то сказать? — осведомилась она строгим тоном.

Глаза воришки нахально блеснули из-под грязной, засаленной челки.

— А то вы, леди, сами не видите? От него же за лигу несет!

— Чем несет?

Мальчишка хохотнул и поежился, отодвигаясь от лорда, Вандербильт издал странный звук и сильнее сжал свою трость. А Юля перевела непонимающий взгляд с одного на другого.

— Может кто-нибудь наконец-то расскажет, что происходит? Мне надоели эти загадки!

— Не может же быть, чтобы вы не чувствовали, — произнес Дерек задумчивым тоном. — Это просто невозможно. Снимите перчатку и дайте мне руку.

Озадаченная происходящим, Юля сделала как он просил. Дерек тоже стянул перчатку, но едва девушка протянула ему ладонь, как кучер остановил лошадей.

— Кажется, придется с этим повременить, — по губам Вандербильта скользнула кривая усмешка. — Прошу простить меня, леди.

Он вернул перчатку на место.

Юля же растерянно уставилась на здание, возле которого они остановились. Оно было старым даже на вид и кое-как окрашенным в желтый цвет. Заколоченные окна, перекошенная дверь, вытоптанный пожелтевший газон...

Она не могла поверить, что эта убогая ночлежка и есть детский приют!

Но за низким каменным забором находились дети. Совсем мелкие, лет пяти, что-то перебирали в огромных корзинах. Те, что постарше, сидели тут же на колченогих скамейках и сучили веревки. Работа была тяжелой, у многих руки были стерты в кровь рукоятями примитивной машинки, но это не мешало строгой полной женщине в темном платье покрикивать на них и подгонять.

Услышав голос этой дамы, воришка втянул голову в плечи.

— Миссис Брокл! — окликнул надзирательницу Вандербильт.

— Милорд! — женщина расцвела угодливой улыбкой. — Что угодно вашей светлости?

— Я привез вашего воспитанника, — сухо отозвался тот, вынимая из экипажа мальчишку.

— Ах ты негодник! — тут же завопила служащая приюта. — Как ты посмел сбежать! Немедля иди сюда!

В три шага преодолев расстояние до ограды, женщина схватила беднягу за волосы и пинком отправила его к корзине с нечесанной пенькой:

— Принимайся за работу, бездельник! И благодари милорда, что будешь честно свой хлеб отрабатывать!

Миссис Брокл еще что-то кричала, ловко чередуя улыбки Вандербильту и подзатыльники подопечным, но Юля уже не слушала.

Попаданка откинулась в глубину экипажа и сжала виски. То что она увидела — не укладывалось в голове.

— А я просил вас остаться на ярмарке, — хмыкнул Дерек, возвращаясь на место.

Он хотел дать знак кучеру, но Юля остановила:

— Подождите. Это обязательно, оставлять мальчика здесь?

— Здесь ему самое место, леди. Или хотите предложить что-то получше?

Дерек с насмешкой взглянул на нее.

— Но это ужасно! Вы видели, в каких условиях живут эти дети! — девушка от возмущения подпрыгнула на сиденье. — Уверена, внутри здание ничуть не лучше, чем снаружи. Дети худые, грязные, одеты в лохмотья! Они явно недоедают. И этот адский труд!

Удивленный мужчина хотел возразить, но она перебила:

— Да, я понимаю, что не могу помочь всем, но я могу забрать к себе хотя бы этого мальчика. Мой дом уж всяко получше этой развалины.

— И что же он будет делать у вас дома, позвольте спросить?

— Да что угодно! — Она начала перечислять, загибая пальцы: — Чистить камин, носить уголь, помогать на кухне, работать в саду…

— А в одну прекрасную ночь просто ограбит вас и удерет, — вставил Дерек.

— Что?! — осеклась Юля.

— Или откроет ворота и впустит всю банду. Или сам вас прирежет, — продолжил он прохладным тоном. — Проснитесь, леди, это не сказка, а этот мелкий отброс — не заколдованный принц! Он вырос на улицах и вы для него — добыча, жирная курочка, которую неплохо бы пощипать! Он сочтет за честь пустить вам немного крови.

Она уставилась на него, открыв рот. И не могла ни слова сказать от возмущения.

— Думаете, я не прав? — хмыкнул Дерек.

— Он… он просто ребенок! Ему нужна помощь! А вы — просто монстр! — выпалила попаданка, теряя терпение.

Лицо Вандербильта моментально замкнулось. Он будто непроницаемую маску надел. Стукнул тростью в потолок, что стало сигналом для кучера, а затем произнес:

— Не обольщайтесь. Я не скрываю что монстр, но и этот пацан не жертва. Улица делает монстров, может быть, пострашнее меня.

От его холодного тона Юля поджала губы. Но Дерек лишь скользнул по ней безразличным взглядом и отвернулся к окну. На этот раз наплевав на то, что свет падает на обезображенную часть лица.

***

Обратно ехали молча. Юля искоса разглядывала застывшее лицо Вандербильта. Но тот прикрыл глаза и никак не реагировал на ее интерес. Возможно, не замечал, а возможно — не хотел замечать.

Между тем, экипаж выбрался из переулка и быстро вернулся на ярмарку. Юля вместе со своим провожатым оказалась возле шатра гадалки, где разошлись ее пути с Софи и миссис Пимс.

— Значит, вы приехали сюда со своим женихом? — осведомился Дерек, поглядывая на толпу.

— С леди Мелмот и ее компаньонкой, — ответила Юля, давая понять, что приличия были соблюдены. — Виконт вызвался сопровождать нас, потому что Софи хотела увидеть своего пегаса.

Вандербильт выразил свое отношение к таким прогулкам лишь скептической гримасой. Зато моментально нашел в толпе Марка Десмонда и строгим голосом окликнул его:

— Виконт!

Блондин дернулся, спрятал в карман какие-то бумажки и тут же расплылся в любезной улыбке:

— Лорд Вандербильт! Вы отыскали мою невесту! Джулиана, ай-яй, нехорошо убегать! Вам уже не пять лет! Леди Мелмот очень волновалась! Она ждет в своем экипаже, позвольте я вас провожу!

Юля с трудом удержала лицо. Ее передергивало от сюсюканья со взрослой девушкой, как малым ребенком! Еще немного, и Десмонд поправит ей слюнявчик!

Виконт действительно протянул руку и поправил ей шляпку.

— Милая, нельзя же быть такой неосторожной! — ласково пенял он под подозрительным взором Вандербильта. — Пойдем скорее, ты же обещала леди Мелмот поездку в театр!

Она открыла рот, собираясь наградить его суровой отповедью, но Дерек ее перебил.

— Всего хорошего, леди, — небрежным жестом он тронул свой кепи и отвернулся.

Это было явным намеком на то, что встреча окончена.

Задетая таким равнодушием, Юля сухо попрощалась и поспешила вслед за виконтом. Тот хоть и был раздолбаем, но раздолбаем любезным, а Вандербильт будто нарочно отталкивал от себя. С этим грубым и нелюбезным мужчиной совершенно не хотелось общаться.

Попаданка сурово поджала губы. Стоило отвернуться — и она почувствовала спиной тяжелый взгляд Вандербильта. Ее охватило дерзкое желание обернуться и показать высокомерному лорду язык, но… подобное ребячество недопустимо для леди!

София действительно уже вся извелась. Увидев подругу, она бросилась ей на встречу и крепко обняла:

— Джули! Где ты пропала? Я так испугалась за тебя!

— Все хорошо, Софи, мне вернули кошелек, но это заняло некоторое время, — ответила Юля, усаживая в коляску. И, желая предупредить расспросы, быстро сменила тему: — Мы едем в театр?

— Что? Да! Конечно! Мы едем в театр! — несколько растерянно пробормотала София, а миссис Пимс просто молча забралась в экипаж.

Последним в коляску сел Марк. Не сводя глаз с невесты, он спросил встревоженно-озабоченным тоном:

— Дорогая, скажите, этот страшный человек ничего вам не сделал?

Юля удивленно вскинула взгляд:

— Кто? Лорд Вандербильт? Нет, он помог мне отыскать кошелек и вернуться к стоянке. Одна я бы непременно потерялась в этой толпе! — вспомнив еще кое-что попаданка наивно хлопнула ресничками и обратилась с вопросом к подруге: — Софи, почему все так боятся лорда Вандербильта? Он показался мне весьма сдержанным и благородным человеком!

У леди Мелмот округлились глаза:

— Джули! Ты меня удивляешь! Неужели ты не чувствуешь ту мрачную ауру, которая окружает Тень королевы?

— Мрачную ауру? — Юля нахмурилась. — Нет. Но мне кажется, его ранения еще свежи. Иногда у лорда появляется такое выражение на лице…

— Джули! — перебила Софи. — Ты и правда очень изменилась после смерти леди Бронсон! Неужели забыла, где он заполучил свои раны? В битве с умертвиями!

— С кем? — не сдержавшись, Юля вытаращила глаза.

Что еще за умертвия такие? Фантазия тут же подкинула кадры из фильмов ужасов, которые так любили смотреть по вечерам старшеклассники. Кажется, они называли подобный жанр “зомбиапокалипсис”, как будто обычного апокалипсиса, чтобы пощекотать нервишки, было уже недостаточно.

— Не с кем, а с чем! Дерек Вандербильт — один из сильнейших магов Альбиона! — продолжала Софи, игнорируя изумление подруги. — Но его магия — магия Тьмы! Когда его величество умирал и не мог определиться с наследником, — тут рыжая Мелмот перешла на таинственный шепот, — противники принцессы Шарлотты решили отвлечь милорда...

— Вандербильт служил тогда начальником охраны ее высочества! — высокомерным тоном вмешался Десмонд.

Он прислушивался к разговору девушек и ему не нравилась эта тема.

Юля быстро прикинула: в те дни, когда умер король, Джулиана еще прозябала в деревне. А значит не обязана знать столичные сплетни. Но сейчас представился отличный случай выведать что-то новенькое о загадочном лорде. Грех не воспользоваться болтливостью спутников!

Она томно взглянула на Марка из-под ресниц и даже чуть-чуть улыбнулась:

— Ах, виконт, может, поведаете нам эту историю? Я, признаться, живя в деревне, не следила за новостями.

— Сущая ерунда! — фыркнул блондин и поправил красиво уложенные волосы. — Заговорщики не желали видеть женщину на престоле, вот и подняли одно из старейших кладбищ, чтобы взять дворец штурмом.

Софи округлила глаза и шепотом проговорила:

— Неужели то самое, которое расположено у башни Скорби? Ох, а я думала, что слухи сильно преувеличены.

— Преувеличены заслуги Вандербильта, — скривился лорд.

Юля перевела взгляд с одного на другую:

— А что не так с этим кладбищем? Оно чем-то отличается от других?

13

— Ну конечно! — запальчиво откликнулась Софи. — Этому кладбищу почти две тысячи лет! Там упокоены первые лорды королевства и их боевые звери! Виверны, мантикоры, василиски! В те времена, когда их хоронили, Лондиниум был крошечной деревушкой, но за века город разросся, и теперь кладбище Скорби оказалось почти в его центре! Если бы эти умертвия ворвались во дворец… Или вырвались в город… Ох! Они уничтожили бы всех живых!

И она взволнованно прижала руки к груди.

Попаданка скрыла скептичное хмыканье. Похоже, ее спутница искренне верит в зомби, которых называет “умертвиями”. Но сама Юля сомневалась, что подобная чертовщина существует в природе. Одно дело — магические светильники, а другое — ожившие мертвецы, которым две тысячи лет. Скорее, все это бабские сказки, так называемые городские легенды.

Но следующие слова Марка заставили ее усомниться.

— Толковому некроманту там дела было на десять минут, — заговорил он пренебрежительным тоном, — но Вандербильт узнал лишь тогда, когда мертвецы уже восстали и повалили хлипкую ограду. Чтобы не позволить им пройти дальше, он создал ограничительный купол. Но для этого ему пришлось стоять перед ними. Было сущей глупостью не озаботиться даже элементарной защитой! Кто-то из боевых зверей успел вцепиться клыками ему в ногу и ударить когтями в лицо. Скорее всего — виверна. Шрамы от их зубов и когтей тяжело поддаются лечению, а боль никогда не стихает.

Десмонд говорил так, будто речь шла о какой-то ерунде, а не о человеческой жизни. Но его слова заставили Юлю содрогнуться от ужаса. По спине девушки пополз холодок, а многое из странного поведения Дерека стало понятным...

— Неужели он не мог убежать? — пробормотала она, не в силах принять услышанное.

— Сразу видно, что вы ничего не смыслите в магии, моя леди, — Марк глянул на нее свысока. — Запирающее заклинание требует времени, а читать его нужно, не двигаясь с места!

— Значит, он пострадал, защищая королеву и придворных, а его все равно ненавидят и боятся? — Юля сделала выводы, и они ей не понравились.

— Его обходят стороной не поэтому, — поморщился Десмонд. — Просто люди и животные инстинктивно избегают всего, что связано с магией Тьмы. Странно, что вы ничего не почувствовали в его обществе.

— Да, Джули, от него так и веет могильным холодом! — дрожащим голосом вставила Софи. — А стоит ему взглянуть в мою сторону даже мельком, как у меня душа в пятки уходит! Ощущение, что он видит меня насквозь! Ужасное чувство!

Попаданка поджала губы. Она и прежде не любила таких неблагодарных личностей, а сейчас суеверный страх подруги и высокомерная снисходительность виконта просто раздражали. Ладно еще необразованная Агнешка! Ей простительно. Но эти двое — сплошное разочарование. А еще претендуют на звание прогрессивного общества!

Юля обратилась к миссис Пимс, надеясь хоть от нее услышать здравую мысль:

— А что вы думаете об этом?

— Ох, думаю, что лорд Десмонд прав, — поежилась та. — Пусть Дерек Вандербильт и защитник, но он носитель Тьмы, а значит, нам всем стоит держаться от него подальше!

И эта туда же!

С разочарованным вздохом Юля откинулась на спинку сиденья и поймала на себе снисходительный взгляд виконта.

— Понимаю ваше недоумение, Джулиана, — он растянул губы в улыбке, — человеку без капли магии не узнать другого мага в толпе. Приходится полагаться только на свою интуицию, амулеты или на помощь близких.

Юля с трудом сдержала скептичное фырканье.

Можно подумать он сам маг! А может? Может он все-таки маг? Девушка пристальнее всмотрелась в своего “жениха”.

Магия — это ведь своего рода талант. Как умение складывать ноты в мелодию или слова — в стихи. Самые яркие и заметные учитывают, ставят на службу государству, а если талант… слабый? Неприметный? Например — дар убеждения или умение подделывать подписи?

В памяти всплыло завещание леди Бронсон.

И снова, в который раз, Юля засомневалась. Ну не могла Эмма Бронсон так жестоко обойтись с любимой племянницей! К чему оставила в завещании это нелепое условие — выйти замуж за Десмонда?!

***

К театру компания подъехала чуть заранее. Ливрейные лакеи только-только начали зажигать магические огни на фасаде здания, а торговки пирогами еще весело болтали между собой, не особенно обращая внимание на покупателей.

Не желая входить в числе первых, леди Мелмот приказала кучеру встать на въезде, чтобы не пропустить появление какой-нибудь важной персоны.

— Пьеса не новая, но весьма забавная, вдруг заглянет какой-нибудь перспективный холостяк, подходящий для Джулианы? — пошутила Софи. — Раз уж вы, Марк, ей больше не пара.

Десмонд отчетливо скрипнул зубами и послал ей кривую улыбку. А миссис Пимс бросила на свою подопечную строгий взгляд — такие шутки считались прерогативой замужних дам, но “рыжая Мелмот” весьма вольно трактовала этикет.

Юля же проигнорировала намек Софи. Ее больше беспокоило поведение Марка. Лорд Десмонд вел себя странно. По его лицу было видно, что он недоволен происходящим, но почему-то не возражает. Зато с тех пор, как они вновь встретились на ярмарке, не спускает с нее глаз! Такое внимание очень напрягало девушку. Неужели Марк начал что-то подозревать?

Пока ехали к театру, Юля успела несколько раз обдумать свое положение и даже составить план. Раскрывать свою иномирность она не спешила. Ведь если кто-то узнает правду, попаданка очень легко может лишиться и титула “леди”, и всего, что полагается Джулиане, включая чудесный дом.

Нет, этого нельзя допустить! Но и выходить замуж за Десмонда, чтобы получить доступ к наследству, тоже не выход!

В конце концов, она решила, что стоит наведаться к стряпчему, чья подпись была в завещании. Может, хоть он прольет свет на странные условия тетушки?

Между тем Лондиниум жил своей жизнью. Нищие, бродяги, зеваки — возле театра собиралось немало людей просто поглазеть на нарядную публику. От нечего делать, Юля принялась рассматривать торговцев, отметив, что среди них толчется немало женщин. Тем более что из коляски они были видны как на ладони.

Каждая торговка держала в руках широкий лоток с пирогами, накрытыми полотенцем. Одной рукой они ловко отсчитывали деньги, второй — вливали в специальное отверстие на проданных пирогах горячий соус. Женщины старались выглядеть опрятными и бодрыми, весело перекликались, потом начали зазывать покупателей, уверяя, что до представления как раз хватит времени перекусить. Между торговками бродили продавцы сидра и эля. Их отличали особенные высокие шляпы и бочонки в ремнях, обвешанные кружками.

Юля невольно засмотрелась на непривычные взгляду белые чепцы, блестящие медные пуговицы и деревянные башмаки. Этакая жанровая сценка, только живая. Вдруг раздалась грубая площадная брань, и женщины с лотками бросились в рассыпную, уворачиваясь от огромного и явно нетрезвого мужчины, одетого в грязную рубашку, распахнутую потертую куртку и рваные штаны.

— Ах ты дрянь! — орал мужик, вцепившись в волосы одной из торговок. — Давай сюда деньги!

Женщина не сопротивлялась — висела под рукой громилы, прижимая к груди лоток, но пироги все равно летели в разные стороны. Их хватали собаки и уличные мальчишки, а соус залил юбку торговки.

Джулиане, как приличной юной леди, полагалось отвернуться от неприличной сцены, но Юля, забывшись, рванула на помощь.

Рванула бы. Если бы путь не преградила трость, поднятая миссис Пимс, а за локти с двух сторон не схватили Софи и Марк.

— Милая, — приобнял ее Десмонд и ловко оттеснил обратно на сиденье, — что это вы удумали, Джулиана?

— Ох, Джули, не лезь туда! — поддержала его Софи.

— Вы разве не видите? Мы должны ей помочь! — Юля сделала еще одну попытку спрыгнуть с коляски.

И снова ее удержали. Трость миссис Пимс уперлась ей в грудь.

— Лучшее, что мы можем сделать, это отвернуться и не смущать бедняжку своим любопытством! — нравоучительно изрекла компаньонка. — Леди, где ваши манеры?

— Но это отвратительно!

Юля с ужасом смотрела, как мужик продолжает таскать женщину по площади, выкрикивая оскорбления. Он порвал ей блузу на груди и, оставляя синяки и пятна грязи, выгреб из корсажа несколько монет. Потом толкнул несчастную в грязь и ушел, крикнув кому-то в толпе, что теперь у него есть чем заплатить за джин.

Выждав паузу, к рыдающей женщине подошли товарки. Помогли подняться, забрали уцелевшие пироги, и вскоре несчастная скрылась в толпе.

— Почему никто не защитил эту женщину, — Юля обратила потрясенный взгляд на своих спутников.

Людей вокруг было много, но все они делали вид, будто ничего не случилось. Даже Десмонд, даже Софи!

Нет, леди Мелмот дрожала, как скаковая лошадь. Ее ноздри раздувались от гнева, но она смирно сидела в экипаже, не пытаясь ринуться в толпу.

— Потому что этот грубиян — ее муж, — вздохнув, объяснила она.

— И что?! — взвилась Юля. — Это не дает ему права!..

— Как раз-то дает, — с особым акцентом заметил Марк и одарил Юлю красноречивой улыбкой. — Супруга — собственность мужа. Любимая и драгоценная собственность!

— Да, Джули, — кивнула Софи, пряча взгляд. — Она не может владеть землей, распоряжаться приданым или делать что-либо без разрешения супруга. Эта несчастная женщина наверняка сама печет пироги, которые продает, чтобы прокормить детей, а ему нужны деньги на выпивку. И он их забрал. По закону они принадлежат ему, как и сама женщина.

Услышанное заставило Юлю задохнуться от гнева.

— Потрясающе! — вскликнула она, забывая про маскировку. — Он мог убить жену прямо здесь, на глазах у сотен свидетелей, и никто не попытался бы ее защитить?! Почему же она не подаст на развод?

— Убивать нельзя, — возразила София, — за это могут оштрафовать или даже посадить в тюрьму, но вот избить так, чтобы умерла, недельку провалявшись в горячке — запросто! А развод возможен только с согласия мужа. Правда, мужчины не торопятся терять бесплатную прислугу и любовницу.

— А дети? — пробормотала Юля, не веря своим ушам.

14

Конечно, она знала историю, и все рассказанное Софией не было новостью. Но одно дело читать об этом в книжках, а другое — увидеть собственными глазами.

— Дети в любой ситуации останутся с отцом, и он быстренько женится второй раз, чтобы было кому за ними ухаживать, — тоскливо ответила леди Мелмот и прибавила: — Вот поэтому я и не хочу замуж! Помнишь Мелиссу Штерн? Миленькая такая блондиночка, училась на класс младше нас. Ее выдали замуж за вдовца с пятью детьми. Я встретила ее через год после школы и не узнала! Она постарела и похудела, а еще ее руки стали красными и распухшими от уборки и стирки! Ее муж оказался скупердяем, а родители слишком бедны, чтобы искать для нее приличную партию.

Софи поежилась, теряя наигранную бесшабашность. Миссис Пимс тихонько вздохнула и прикрылась платочком, пряча эмоции. Жизнь небогатой вдовы в молодые годы тоже не была куском сахара.

Один Марк взирал на все с потрясающим хладнокровием. Словно ни избиение торговки, ни быстрое перешептывание девушек его ничуть не смутило.

— Дорогая, — он обворожительно улыбнулся невесте, взял ее руку и поднес к губам, — со мной вы можете ничего не бояться. Семейные свары — удел бедняков. Не стоит обращать на них внимание.

Юля высвободила руку из его пальцев. Ее морозом продрало по коже: муж не имеет права только убить? Все остальное — можно? Особенно если жена — сирота, за которую не заступятся влиятельный отец или брат?

Теперь она еще больше укрепилась в своих подозрениях, что с завещанием тетушки что-то не чисто. Не могла дама, знающая нюансы законодательства, требовать от единственной племянницы обязательного выхода замуж. Предложить, наверное, могла. Но настаивать? Маловероятно!

Хотя… вряд ли она желала племяннице судьбу старой девы.

Между тем на площади уже ничего не напоминало о недавнем беспорядке. Начали подъезжать золоченые кареты, из них выходили нарядные люди и заходили в театр. В фойе играла музыка, вдоль фасада горели магические огоньки, а театральная площадь вновь стала местом отдыха и веселья.

Чтобы разогнать хандру, леди Мелмот тряхнула рыжими кудряшками и скомандовала:

— Пора! Скоро начнется представление!

В считанные минуты новое платье на Юле превратилось в вечерний вариант. Разумеется, не без помощи ловких рук подруги. Но в этот раз попаданка не обратила внимание ни на его красоту, ни на комплименты. Перед глазами все еще стояла несчастная женщина в разорванной блузке и зареванным лицом.

Как во сне, Юля ступила на мостовую. И тут же Марк завладел ее рукой. С преувеличенной заботой заглянул в лицо и произнес:

— Вы так чувствительны, моя дорогая. Я все-таки попрошу своего врача наведаться к вам завтра утром. Это же мой долг, заботиться о здоровье невесты.

Юля натянуто улыбнулась, думая, как отвлечь от себя внимание спутника. Но ей даже делать ничего не пришлось. Лицо Марка вдруг изменилось. Глядя куда-то ей за спину, блондин процедил:

— Какого черта он здесь забыл?

Девушка обернулась и проследила за его взглядом. Но позади была лишь толпа разряженных аристократов, которая несла их к огромным дверям театра.

Рядом охнула Софи:

— Неужели лорд Вандербильт решил посетить театр? Ну почему именно сейчас! Теперь всем будет неловко!

— Действительно, — хмуро заключил Марк, — что-то не припомню за ним большой тяги к искусству.

Юля крутила головой, но не могла увидеть того, о ком говорят. Зато заметила, как люди в толпе взволнованно оборачиваются, будто тоже ищут кого-то, и поняла: они чувствуют присутствие Вандербильта еще до того, как увидят его. Так некоторые животные ощущают землетрясение еще до его начала.

Темная аура, аура смерти — идет впереди своего хозяина и пугает людей. Юля не могла сказать, что совсем не чувствует этого странного напряжения, которое постоянно окружает Дерека Вандербильта. Только оно ее не пугает и не отталкивает. Наоборот, вызывает нешуточное любопытство. А вот надменная нелюдимость этого типа слегка раздражает.

— Какое совпадение, — пробормотала она, выискивая лорда в толпе. — Он ничего не говорил о театре.

— Совпадение? — усмехнулся Марк и крепче сжал локоть девушки. — Боюсь, вы ошибаетесь, Джулиана. Этот тип идет к нам.

— Вы делаете мне больно, милорд, — Юля строго взглянула на него. — Или вам напомнить, что я не ваша собственность?

Хватка тут же ослабла. Десмонд убрал руку и виновато улыбнулся:

— Простите мою эмоциональность. Но я не могу позволить, чтобы этот мрачный тип отирался вокруг вас, моя леди.

— Какая похвальная забота, виконт! — с едкой издевкой прозвучало Юле в затылок.

В этот момент она как раз переступала порог Королевского театра. Но этот голос заставил ее споткнуться. Девушка ударилась носком ботинка об порожек, тихо охнула и едва не потеряла равновесие. Но чья-то рука уверенно поддержала ее, приобняв за талию.

Не успела Юля удивиться или возмутиться, как рука тут же исчезла.

— Герцог, — скривился Марк.

— Лорд Вандербильт! — Софи прикрылась веером, словно боялась, что темный маг сглазит ее.

Толпа внесла их в фойе.

— Мое почтение, леди, — Дерек Вандербильт сухо кивнул и… прошел мимо.

Юля растерянно уставилась ему вслед: что это было?

В отличие от окружающих мужчин, щеголявших начищенными цилиндрами и фраками, он пришел в театр все в том же неизменном кепи и скромном сером костюме. Словно ему было плевать на мнение Света. Несомненно, он слышал перешептывания за спиной, видел, как люди стараются держаться подальше. Это было заметно даже слепому.

Но Юля слепой не была. От нее не укрылась болезненная гримаса, промелькнувшая на лице Вандербильта.

— Идемте, — поторопила миссис Пимс, — не стоит привлекать к себе внимание.

Вслед за ней вся компания переместилась в ложу леди Мелмот. Там уже ждали лакей, бархатные кресла, программки и поднос с прохладительными напитками.

Едва все уселись, как Софи протянула подруге миниатюрный бинокль, инкрустированный эмалью и малахитом:

— Выпросила у маменьки для тебя. Я же знаю, что ты любишь Паолино.

Юля недоуменно взяла бинокль. Потом догадалась глянуть в программку и поспешно улыбнулась девушке, ожидавшей ее ответ:

— Ох, спасибо, моя дорогая!

Таинственный Паолино, которого любила Джулиана, был всего лишь итальянским актером, игравшим героев-любовников. Когда он появился на сцене, Юля заметила сходство с Марком Десмондом. Видимо, Джулиану привлекали слащавые блондины, но сама Юля предпочитала другой тип мужчин.

— Тише, леди! — шикнула миссис Пимс.

Верхний свет резко погас, зато сцена озарилась яркими огнями. По огромному амфитеатру от партера до галерки пробежала волна восторженных вздохов, и спектакль начался.

Пьеса хоть и подавалась как комедия, но Юле быстро наскучила. И девушка начала делать то, что обычно делают в театре все леди. Рассматривать присутствующих в бинокль.

Вскоре ее взгляд отметил темную ложу. Единственную, в которой, казалось, никого не было. Она уже хотела отвести бинокль, когда в этой ложе колыхнулась шторка, а луч света со сцены зажег огонек в окуляре другого бинокля, направленного прямо на девушку.

Кто-то смотрел на нее также пристально и откровенно, как она сама только что разглядывала людей.

Сердце Юли глухо трепыхнулось. Она резко опустила бинокль на колени, но кровь продолжала стучать в висках.

В той ложе было слишком темно, чтобы она смогла разглядеть нахала. Но попаданка поняла, кто это был.

Дерек Вандербильт. Больше некому. Но что ему нужно?

Попаданку накрыло странное ощущение. Она чувствовала, что ее продолжают разглядывать. Пристально, тщательно, не пропуская деталей.

Рука дернулась сама собой — поправить выбившийся из прически локон. Юля усилием воли сцепила пальцы в замок и с серьезным видом уставилась на сцену. Приключения златокудрого героя-любовника ее ничуть не занимали, но мелькание актеров на сцене отвлекало от ощущения плотного облака, опустившегося на плечи.

Когда раздался звонок, возвещающий антракт, ощущение чужого взгляда исчезло. Юля облегченно выдохнула. Софи это тут же услышала, но поняла по-своему:

— Да, Паолино сегодня в ударе! Его монологи едва не вызвали у меня слезу умиления! —и она аккуратно промокнула глаза платочком.

Юля молча порадовалась, что подруга ничего не заметила, и подтвердила:

— Действительно, спектакль великолепен! Но я, кажется, устала сидеть. Может быть, пройдемся?

— Да-да, сегодня здесь есть с кем поздороваться!

Леди Мелмот встала, схватила Джулиану за руку и потянула в фойе так быстро, что миссис Пимс и лорд Десмонд едва за ними поспевали.

Спустившись по лестнице, дамы остановились в уголке, чтобы для начала оценить обстановку. Огромное фойе, по размерам превосходящее зрительный зал, было ярко освещено магическими светильниками. Возле дверей, ведущих в партер, дежурили торговки с цветами. Любой желающий мог купить бутоньерку за пару пенсов или роскошный букет, чтобы вручить смазливой актрисе.

В дальнем углу струнный квартет негромко наигрывал ненавязчивую мелодию, скрывающую шелест юбок и звуки шагов. А в центре, по идеально натертому паркету плавно перемещались небольшие группы нарядно одетых людей. Дамы и кавалеры из одной ложи шли навстречу компании из другой ложи. Раскланивались, если были знакомы, порой обменивались парой любезных фраз и расходились, уступая “променад” следующей компании.

Все это немного напомнило Юле балет, но выглядело гораздо внушительнее. Дамы постарше сверкали драгоценностями, юные леди украшали себя живыми цветами. Кавалеры соревновались в яркости жилетов и сложных узлах галстуков. И все пристально наблюдали друг за другом.

Пока попаданка с интересом изучала публику, Софи скучала, равнодушно поглядывая вокруг. Внезапно встрепенувшись, она потащила подругу чуть дальше. Туда, куда выходили двери особенных лож. Не закрепленных за знатными семействами.

— Идем-идем! — приняв самый шкодливый вид, рыжая бестия тащила Джулиану за собой.

Стоило им свернуть за колонну, как брови попаданки скептично изогнулись. Здесь было второе фойе. Еще более пафосное и вычурное, чем первое. Два полукольца разделяла лишь затемненная арка и ничто не мешало публике перемещаться туда и обратно. Мужчины так и делали, а вот дамы…

— Взгляни, — в голосе леди Мелмот кипело веселье, — вот та рыжая особа в кричащем красно-золотом платье, это любовница маркиза Блаунта! Говорят на эти рубины он потратил четверть годового дохода своего поместья! А та, в зеленом, приняла покровительство виконта Шедда. А эта, в желто-оранжевом, ей покровительствует старый Клиффорд.

Юля хотела привычно хмыкнуть, что ее не интересует чужая личная жизнь, но вовремя вспомнила, что она здесь Джулиана. Опустила ресницы, нагнала на щеки смущения и робко спросила:

— Софи, откуда ты все это знаешь?

Разыгрывать из себя святую невинность и обманывать девушку, которая к ней так хорошо относилась, было последним, чего хотела Юля. Но она не видела выхода.

В ответ София не аристократично фыркнула:

— Ты бы тоже знала, если бы хоть иногда выбиралась из дома! Пока ждешь примерки у портнихи или выбираешь отделку в лавке модистки, узнаешь все последние сплетни и немного больше!

Юля задумалась. Выходит леди знают, что их мужья имеют любовниц, вывозят их в театры и даже оплачивают ложи и драгоценности, и молча терпят? Как та торговка на площади?

— Смотри, смотри, — Софи хихикнула, — кажется эти две сейчас сцепятся! Пора убегать. Если миссис Пимс увидит, что мы тут подсматриваем, мне будут читать мораль до завтрашнего обеда!

15

Юля поспешила за подругой, вспоминая все, что увидела за время антракта, и невольно сравнивая. И тут и там дамы были одеты в вечерние платья и драгоценности. Но в аристократическом фойе были как совсем юные леди, почти дети, так и пожилые матроны, а в отдельном зале сверкала исключительно сочная красота, подчеркнутая глубокими декольте и пышными рукавами.

Мужчин в этой части театра было меньше, зато яркостью платьев зрительницы могли соперничать с райскими птичками. А драгоценности! Крупные, словно пробки от графинов, камни. Массивные золотые цепи, перстни и браслеты. Перья и драгоценные аграфы в прическах… В общем ярмарка тщеславия во всех смыслах. “Товар лицом”.

Задумавшись над особенностями светской жизни, Юля шла, опустив глаза в пол. И не заметила, как столкнулась с мужчиной.

— Ох! — только и успела выдать она, врезаясь в его плечо.

Чужая рука тут же обвила ее талию и прижала к твердому телу.

— Леди Гейбл, — прозвучал над головой холодный насмешливый голос, от которого попаданку захлестнула волна возмущения, — вы сегодня уже который раз пытаетесь упасть к моим ногам. Значит ли это, что вы наконец-то согласны продать мне дом?

— Лорд Вандербильт, — Юля попыталась отступить от мужчины, но его рука продолжала ее удерживать. — Какая приятная встреча! Не могли бы вы меня отпустить?

— Чтобы вы снова упали?

— Вам не о чем беспокоиться, я отлично держусь на ногах!

Она предприняла еще одну попытку выпутаться из его объятий, но наглый лорд словно не заметил этих телодвижений. Только брови насмешливо приподнял.

— Вы привлекаете к нам внимание! — прошипела Юля, начиная терять терпение. — Неужели это так сложно, следить за своими руками?

— Не сложнее, чем вам следить за своим язычком, милая леди, — он отпустил девушку, но продолжил стоять, загораживая проход, и разглядывать ее с циничным вниманием. — Так понимаю, за это платье вы отдали свое полугодичное содержание и еще на два года влезли в долги?

— Это платье — подарок! — едва не рявкнула Юля, но вовремя прикусила язык. Выдохнув, она прикрыла глаза, сосчитала до десяти и уже миролюбиво спросила: — Просто скажите, что вам от меня нужно? Дом? Вы его не получите.

— Даже несмотря на то, что это единственный способ пополнить ваш кошелек?

Вокруг уже собирались зеваки, но не смели подходить ближе из-за ауры Тьмы, укрывавшей Вандербильта. Софи стояла чуть в стороне, прячась за веером, а ее расширенные глаза активно сигналили, что Джулиане пора убегать. Она привлекает слишком много внимания. Больше, чем полагается приличной незамужней леди! А еще где-то рядом околачиваются Десмонд и миссис Пимс!

— Лучше следите за своим кошельком, милорд, — огрызнулась Юля с самой милой улыбкой, игнорируя сигналы подруги. — Мне достаточно выйти замуж, чтобы получить доступ к своим деньгам.

— Это вы о бездельнике Десмонде? — уточнил он с небрежной ленцой. — Боюсь, это он получит доступ к вашим деньгам.

— А вот это вас не касается! — отрезала Юля.

Она твердо шагнула вперед, надеясь, что он уступит дорогу. Но вопреки ее ожиданиям Дерек даже не сдвинулся с места. Зато поймал за руку и, не отпуская напряженный взгляд девушки, поднес ее пальцы к губам.

— Как знать, леди, — улыбнулся краешком рта, — может, я мог бы предложить вам более подходящего мужа…

Сквозь шелк перчатки его поцелуй обжег ее, будто каленым железом.

— Уж не себя ли, милорд? — нервно съязвила Юля.

Его улыбка заледенела.

— Боюсь, меня не интересуют старые девы.

Это прозвучало как оскорбление, а слова Вандербильта услышали все, кто стоял достаточно близко.

По толпе поползли шепотки и даже смешки.

Побледнев, Юля вырвала руку.

— Вы… — начала она, с трудом сдерживая закипающий гнев.

Но он ее перебил:

— Хотя… для вас могу сделать исключение.

Несколько секунд она хватала ртом воздух, желая отправить нахала в пешее эротическое путешествие и борясь с этим желанием. Наконец, процедила сквозь зубы:

— Не стоит приносить себя в жертву, милорд.

После чего развернулась и молча направилась прочь.

Толпа аккуратно отступала перед ней, словно аура темного мага запятнала ее. Люди перешептывались, провожая девушку, кто потрясенными, кто — ехидными взглядами. Новая сплетня пошла в народ, и никто не заметил удовлетворенного блеска в холодных глазах Дерека Вандербильта.

Софи догнала подругу, возмущенно пыхтя:

— Да как он смел! Джулиана, не думай! Никто не считает тебя старой девой! Он просто издевается! Хочет, чтобы ты продала ему дом от безысходности!

— Не дождется! — процедила Юля, резко останавливаясь и оборачиваясь к подруге. — Софи, ну хоть ты понимаешь, что мне нет смысла продавать свой дом? Я все равно не смогу воспользоваться деньгами до тридцати лет! А так у меня хотя бы есть крыша над головой! И возможно я все же открою школу для девочек!

Леди Мелмот оторопела от такой перемены в обычно тихой и скромной Джулиане.

— Джули, ты же знаешь, я всегда поддержу тебя! Но зачем тебе вообще эта школа? Если все дело в деньгах, то потерпи три года — и получишь доступ к наследству. Если, конечно, раньше не выйдешь замуж!

На последней фразе Софи игриво подмигнула, но на лице Юли не мелькнуло и тени улыбки.

— Ты не понимаешь, — глухо ответила попаданка. — Я видела копию завещания.

Затем, предупреждая расспросы, она вскинула на “рыжую Мелмот” глаза:

— Отвези меня домой, Софи. Думаю, на сегодня прогулка закончена!

16

Домой Юля вернулась абсолютно опустошенной. Разумом она понимала, что намек герцога — ерунда. Однако Вандербильт сумел оскорбить в ней женщину. Назвать старой девой! Да ей всего двадцать семь и таких, как он, она давно научилась ставить на место!

Правда, не в этой жизни…

В этой жизни она — Джулиана: хрупкая, застенчивая и безропотная. Она ни разу не целовалась с мужчиной по-настоящему, ни разу не оставалась с ним наедине и вообще обязана падать в обморок каждый раз, когда слышит сальную шутку.

Но Юля не была Джулианой, хотя усердно старалась играть ее роль. Поведение Дерека ее разозлило. Ей хотелосьответить ему что-то резкое, язвительное, но пришлось сдержаться. Слишком много было свидетелей. И теперь неудовлетворенный гнев кипел у нее внутри.

Увидев бледное от злости, мрачное лицо хозяйки, Агнешка захлопотала вокруг: подала травяной чай (без гостей Джулиана экономила на всем), принесла таз с водой, чтобы согреть утомленные ноги госпожи, а потом просто сидела рядом и рассказывала дневные новости.

— Постой, — встрепенулась Юля, отставляя пустую чашку, — а по объявлению никто не приходил?

— Нет, миледи, — заверила служанка, — я весь день дома была. Никто, кроме молочника и зеленщика, не заглядывал. Да и те спрашивали только про долг.

Юля прикусила губу. Ее план провалился. Она зря потратила деньги. Хотелось выть и топать ногами, но… может, нужно немного времени? Ведь прошел всего один день. Может, она слишком торопит события?

— Ладно, — она тяжело поднялась, — помоги расшнуровать корсет и ложись спать. С остальным я справлюсь сама.

Горничная, заменяющая весь штат прислуги, не возражала. Она ловко расстегнула крючки на платье и ослабила шнуровку на корсете. Потом забрала таз и ушла на кухню. А Юля взяла огарок свечи и, придерживая лиф платья, поднялась к себе в спальню.

Здесь было холодно. Камин не топили, экономили уголь, которого к концу месяца уже не хватало. Да и заряд в магических светильниках следовало поберечь, поэтому Юля не стала включать ночник, а подсветила себе все той же свечой. Она еще вчера подсчитала, что если отказаться от услуг бытовой магии, то можно сэкономить половину месячного содержания.

Быстро избавившись от платья и корсета, попаданка влезла в теплую ночную рубашку из фланели и закуталась в шаль. Затем забралась в постель.

Счастье, что Агнешка не забыла положить грелку!

Юля скрутилась калачиком, вспоминая события этого дня. За столь короткое время она успела увидеть пегаса, побывать в модном салоне, шатре гадалки и в детском приюте. А еще с головой окунуться в светскую жизнь и, похоже, нажить неприятности.

Последнее, о чем подумала Юля, проваливаясь в крепкий сон, было: “...и все-таки надо уточнить этот пункт в завещании...”

***

Утром Юля решила никуда не спешить. Ей нужно было обдумать все, что произошло накануне, и составить план действий. Объявление не сработало — бывает. Может быть тут существуют другие механизмы привлечения родителей, желающих дать детям образование?

Однако не успела она доесть утреннюю овсянку, как на двери звякнул колокольчик. Удивленная Агнешка пошла открывать и вернулась в кухню с весьма недовольными лицом:

— Там ваш жених, миледи, и еще какой-то подозрительный типчик с ним. На доктора похож, очень уж валерианой воняет!

Юля строгим взглядом призвала служанку к порядку и с сожалением отодвинула тарелку.

— Подай чай в Зеленую гостиную, — решила она, — и отправь мальчишку к леди Мелмот, пусть передаст приглашение на прогулку.

Агнешка бурча себе под нос загремела огромным медным чайником, а Юля, пригладив руками волосы, вышла в холл.

— Лорд Десмонд, добрый день! Не ожидала вас так рано! — прохладно сказала она виконту, как всегда, ослепляющему своей красотой.

— Дорогая Джулиана, я уже просил вас называть меня по имени, — мягко попенял ей “жених” и чуть посторонился, пропуская вперед невысокого кругленького мужчину с реденькой седой бородкой. — Позвольте представить вам моего доктора, мистера Зицгерра.

— В этом не было нужды, — произнесла Юля, бесстрастно изучая эскулапа.

У того бегали глазки, а пухлые руки нервно мяли платок. Но главное, Юля вспомнила, что уже с ним встречалась. Точнее, встречалась с ним Джулиана. Это он прописал ей те самые капли, которые, как сказала Агнешка, на память влияют.

Уж не от этих ли самых капель Джулиана упала с лестницы? Надо с этим коновалом держать ухо востро!

— Да, помню, что вы уже договорились с врачом леди Мелмот, — улыбнулся Марк, нарушая ход ее мыслей. — Но вчера меня очень обеспокоили некоторые ваши поступки. Вы вели себя очень… эксцентрично, а сегодня утром я прочел это… — он протянул ей газету, которую принес с собой. — И всерьез обеспокоился. Боюсь, вам нужна помощь хорошего специалиста, моя дорогая.

— Помощь врача? — прищурилась Юля.

Поскольку указать гостям на дверь означало подтвердить их подозрения, попаданка развернула газету.

На первой странице гремел заголовок: “Почем нынче старые девы?”

Сжав губы, она быстро пробежала ее глазами. Какой-то журналист намеками и экивоками описал сцену, свидетелем которой стал в театре. А потом пустился в пространные размышления на тему “выгодно ли нынче жениться на старых девах, и не пора ли ее величеству озаботиться невероятным количеством холостяков, проживающих в столице?”

— Вот гад! — выдала Юля, забываясь и швыряя газету.

Для нее это было вполне ожидаемой реакцией. Для нее, но не для Джулианы!

— Это именно то, о чем я вам говорил, — доверительным тоном сообщил Десмонд врачу.

17

Доктор Зицгерр тут же начал сюсюкать, будто перед ним стояла не двадцатисемилетняя женщина, а трехлетний ребенок:

— Не стоит так огорчаться, миледи, право это все пустяки! Давайте-ка присядем! Помогите мне, милорд!

Попаданка не успела возмутиться, как ее внесли в Зеленую гостиную, усадили в кресло, а толстячок с умным видом прижал палец к ее запястью.

Минуту спустя он печально качнул головой:

— Ах, какие слабые нервы! Совсем не бережете себя, барышня! Сразу видно, что давно не пили лекарство. А ведь я говорил, что для полного излечения нельзя пропускать прием!

Юле хотелось стряхнуть с себя его пухлую ладошку, закричать и вытолкать вон, но…

Она слишком поздно сообразила, что совершила ошибку. Собственный взрывной характер выдал ее. Вряд ли стоит продолжать в том же духе. Ведь в прошлый раз, когда Марк привел Зицгерра к Джулиане, девушка вела себя совершенно иначе!

И она затаилась. Прикинулась бедной овечкой. Усилием воли заставила себя расслабиться, опустить ресницы и уже из-под них продолжила наблюдать за устроенным для нее спектаклем.

А посмотреть было на что.

Доктор бегал вокруг, пытаясь прослушать ее сердце с помощью новомодного изобретения — серебряной трубки с двумя воронками. Марк, тяжко вздыхая, сжимал ладошку невесты, умолял поберечь себя и пореже выходить из дома. Ведь теперь на нее обрушится шквал светских насмешек и любопытства, а у “дорогой Джулианы” такая нежная психика!

Юля не мешала, наоборот, даже подыгрывала: слабо стонала и хныкала. Ей было интересно, чем закончится представление. Ведь эти двое явились не просто показать ей статью и напомнить про капли. Они явно что-то задумали!

Когда же “танцы с бубнами” достигли пика, мистер Зицгерр довольно бодрым голосом заявил, что ей просто жизненно необходимо продолжить курс успокоительных капель, иначе он не ручается за состояние леди. А Марк тут же поддакнул, что готов лично проследить приемом лекарства.

Но Юля никаких сомнительных капель принимать не собиралась. Хватит того, что случилось с бедняжкой Джулианой. Становиться новой жертвой этих жуликов она не желала. А потому слабым голосом сообщила, что уже чувствует себя лучше.

— Ах, дорогая моя Джулиана, — Марк прижал ее пальцы к губам, — доктор прав! Даже я вижу, что эта статья ввергла вас в пучину страданий.

Она с трудом удержала лицо. Хотелось брезгливо поморщиться, вырвать руку и вытереть пальцы. Но Юля осталась полулежать в кресле с умирающим видом.

Пусть думают, что она слишком слаба, чтобы сопротивляться. Иначе так просто от нее не отстанут.

— Спасибо, доктор, — прошелестела она, мысленно аплодируя своей актерской игре. — Но, боюсь, ваши капли давно закончились, а я не смогу оплатить новую порцию… Мои финансы...

При этом Юля попыталась выдавить слезинку, представив, что режет лук, но добилась лишь того, что лицо ее перекосилось.

Казалось, мужчины этого только и ждали.

Марк и доктор переглянулись.

— Пустяки, миледи, — тут же заверил лекарь, — ваш жених полностью оплатил мой визит, так что лекарство я вам подарю! Десять капель на стакан воды три раза в день — и ваши нервы будут в порядке. А если вас мучает бессонница, то пейте еще и на ночь.

С этими словами мистер Зицгерр поставил на столик темный, солидных размеров флакон.

Юля насторожилась. В памяти Джулианы “успокоительные капли доктора Зицгерра” были упакованы немного в иную тару. Это могло означать лишь одно: новое лекарство сильнее и опаснее предыдущего. А значит, ей нужно быть втройне осмотрительнее!

— И лучше начать прием прямо сейчас, — добавил доктор, глядя на входящую Агнешку.

Та несла в руках поднос с чайным сервизом.

— Да, Джулиана, — засуетился виконт, — ведь через три дня окончательно истекает срок вашего траура, а значит, вам придется отправиться к стряпчему, чтобы выслушать завещание! Я, разумеется, буду рядом и поддержу вас, но мне так не хочется, чтобы вы снова плакали!

Он был так заботлив, так искренен в своем беспокойстве, что Юля невольно вздохнула: жаль, что это только игра.

Зато его слова заставили задуматься.

Она догадывалась, что официального оглашения последней воли леди Бронсон еще не было. Ведь память Джулианы подсказала, что делают это только после окончания траура. Но знает ли Марк, что его невеста уже прочитала завещание?

Что именно она нашла в секретере? Случайно забытый черновик или копию? И насколько сильно этот экземпляр отличается от оригинала?

Но с навязчивым вниманием Десмонда нужно было срочно что-то делать.

Между тем доктор взял со стола графин плеснул воды в чашку и отмерил ровно десять капель лекарства. А затем поднес Юле.

— Могу я узнать, что именно вы мне прописали? — спросила девушка самым невинным тоном.

А сама незаметно принюхалась. Вода в чашке пахла слабо, но странно и незнакомо.

— Разумеется, лауданум, — сообщил мистер Зицгерр.

— Лауданум? — рука с чашкой замерла над столом.

В голове Юли засигналила красная кнопка. Слишком знакомым показалось название.

— Уж не то ли это волшебное средство, в состав которого входит опий? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Разумеется. Но вам не о чем беспокоиться, леди, доза строго отмерена. Я не выписываю непроверенные лекарства.

Он сказал это с такой самоуверенностью, что Юля не нашлась с ответом. Она ведь едва не забыла, где находится, точнее “когда”! В эти времена опиум считался безвредным лекарством, которое даже младенцам давали. Пройдет немало лет, прежде чем ученые докажут его опасность! Как же ей быть?

Пить наркотик она не собиралась. Но как объяснить свой отказ и не вызвать подозрений? Даже если Десмонд и доктор знают о последствиях лауданума, то Джулиана об этом знать не должна!

Надо срочно что-то придумать!

18

Взгляд девушки лихорадочно метнулся к Агнешке. Но служанка сосредоточенно разливала чай и ничего не замечала.

Помощь пришла, откуда не ждали. В холле зазвенел колокольчик. Юля охнула, вздрогнула и выпустила чашку из рук.

Фарфоровая посудина упала на пол, расплескивая по ковру прозрачную жидкость.

— Ох, батюшки! — запричитала Агнешка, бросаясь на помощь. — Госпожа, у вас кровь!

Мужчины вскочили со своих мест, а Юля в легком трансе уставилась на порезанную ладонь, затем на осколки чашки. Кажется, она слишком сильно сжала ее, вот тонкий фарфор и треснул прямо в руке. Не могла чашка разбиться, упав на толстый ковер.

— Джулиана! Какой ужас! — Марк схватил ее за запястье.

Тут же подскочил доктор с какой-то тряпицей. Юля не стала его останавливать, в ее голове уже созрел план.

— Кровь! — пробормотала она слабым голосом. — Ах, я так боюсь крови!

А затем закатила глаза, вскинула руки и повалилась вперед, прямо на столик.

Десмонд не успел ее подхватить. Все произошло слишком быстро. Юля рухнула, сметая на пол сервиз и флакон с лекарством. Последний стрелой полетел в сторону камина и с громким треском лопнул, ударившись о мраморный выступ.

— Ох, простите, господа, — простонала девушка, повиснув на руках у Марка, — мне так неловко, я разбила лекарство!

“А заодно и чайный сервиз — наследство Джулианы”, — ворчливо добавила совесть.

Виконт с доктором снова обменялись красноречивыми взглядами.

— Ничего, — заверил эскулап, перевязывая Юле ладонь, — я сегодня же передам виконту новый флакон.

Звонок повторился. Охнув, Агнешка вылетела из гостиной.

— Вы ждете гостей? — напрягся Десмонд. Он отошел от невесты и глянул в окно. — А, это всего лишь посыльный…

Юля тихонько выдохнула. Больше всего она хотела, чтобы новое действующее лицо избавило ее от общества жениха.

Вернулась служанка, неся конверт на почтовом подносе. С замирающим сердцем Юля схватила письмо. В душе затеплилась надежда: вдруг это написали по поводу школы…

Но нет, надежда погасла, не успев разгореться. Это было всего лишь уведомление от бытового мага. Он сообщил, что со следующего месяца повышает цены на свои услуги.

“И тут инфляция!” — молча выругалась Юля, комкая записку. Затем через силу заставила себя улыбнуться мужчинам. Те пристально наблюдали за ней.

— Господа, боюсь, мне придется оставить вас, — она приняла скорбный вид. — Я сегодня действительно чувствую себя очень неважно… Агнешка, помоги мне.

Юля протянула служанке чуть дрожащую руку, которую сразу же схватил Десмонд.

— Дорогая, я сам вам помогу, вы же моя невеста!

— Отведете меня в спальню и уложите в постель? — Юля скептично уставилась на него.

Марк немного смутился, но тут же исправился:

— Скоро я стану вашим мужем! Тогда вам не придется стесняться меня!

Юля скривилась. Похоже, блондинчик напрочь забыл то, о чем она ему на днях толковала. Или предпочел не вспоминать?

Но ей и самой не хотелось заводить разговор на эту тему. Во-первых, как уже выяснилось — бесполезно, во-вторых, кто знает, что еще предпримет ушлый женишок, лишь бы не выпустить невесту из рук? После попытки накачать ее лауданумом, Юля уже ничему бы не удивилась. Этим двум ничего не стоит признать ее сумасшедшей и отправить в лечебницу для душевнобольных.

А значит, нужно срочно менять тактику!

Что Юля тут же и сделала. Заставила себя мягко улыбнуться, затрепетала ресничками и проворковала:

— Марк, вы так заботитесь обо мне… но все же…

Тут она закусила губу, опустила взгляд в пол и смущенно добавила:

— Моя спальня… это такое интимное место…

— Ах да, — словно опомнившись, он отпустил ее руку. — Но вы же не против, если я навещу вас чуть позже и занесу лекарство?

Пришлось согласиться, лишь бы избавиться от навязчивых гостей. Изображая бледную немощь, Юля оперлась на руку служанки и позволила вывести себя из гостиной. Следом вышли мужчины. Она чувствовала спиной их внимательные, задумчивые взгляды, а потому старалась идти как можно медленнее, тяжело переставляя ноги и постоянно вздыхая.

В спальне, едва дверь закрылась, попаданка выпрямилась. Скорбная мина исчезла с лица, уступив место собранности и деловитости.

— Так, — прошептала Юля, наклонившись к уху Агнешки, — скажи этим двоим, что я уснула, и выпроводи их.

— А что говорить, когда лорд Десмонд вернется? — тут же уточнила понятливая служанка.

— Скажешь, что я все еще сплю!

***

Когда в тот же вечер Десмонд заявился с пузырьком лауданума, Агнешка, печально шмыгая носом, сообщила, что госпожа спит и никак не может его принять. А еще клятвенно пообещала давать ей капли три раза в день, за что получила серебряный шиллинг.

— Следи, чтобы леди принимала лекарство, и сообщай мне о ее состоянии, — многозначительно предупредил Марк. — Получишь еще пару шиллингов.

Он ушел, а деньги через минуту оказались на подносе перед Юлей вместе с пузырьком лауданума.

— Значит, он решил тебя подкупить, — подытожила девушка, глядя служанку. — Что же ты будешь делать?

Агнешка безмятежно улыбнулась:

— Возьму эти деньги и куплю вам на ужин телячью вырезку. А лорду скажу, что лекарство вы пьете, все как положено.

Они переглянулись и вдруг рассмеялись как дети, только что провернувшие каверзу под носом у взрослых.

У Юли отлегло от сердца. Она предполагала, что Марк попытается подкупить служанку, но не могла просчитать, как поведет себя та. Агнешка могла стать ее слабым местом или верной защитницей.

Поддаваясь эмоциям, Юля вскочила, обняла служанку за плечи и притянула к себе.

— Спасибо! — воскликнула, забыв о социальном неравенстве.

19

Агнешка застыла столбом.

— Миледи, — пробормотала смущенно и зашмыгала носом с утроенной скоростью, — я же ничего такого не сделала…

Она чувствовала себя и польщенной, и удивленной одновременно. Никогда прежде хозяйка не вела себя со слугами столь открыто. Всегда держалась отстраненно и холодно, как настоящая леди.

— Прости, — Юля убрала руки. — Просто я хотела сказать, что не съем целую вырезку, но с радостью разделю ее с тобой. Что скажешь на это?

Агнешка на секунду задумалась. Госпожа извинилась, а теперь предлагает вместе поужинать?

Может, и правда Джулиана Гейбл повредилась умом, когда упала с лестницы?

Но такая госпожа ей нравится больше, чем предыдущая! А значит, она будет о ней заботиться и защищать, как обещала умирающей леди Бронсон.

— Госпожа, — Агнешка упала ей в ноги, — вы самая лучшая госпожа на свете!

— Ты мне льстишь, — рассмеялась Юля, — но вырезку все же купи.

***

Следующие дни Юля и Агнешка водили Десмонда за нос. Первая старательно изображала затурканную бледную немочь, вторая — брала деньги, докладывая, что леди постоянно спит, мало ест и совсем не выходит из дома.

Блондин довольно улыбался, кивал и снабжал Агнешку блестящими монетками. Он даже договорился со стряпчим, что тот придет зачитать завещание домой к леди Гейбл, ведь его “бедняжка невеста” очень слаба!

На самом деле Юля продолжала попытки открыть школу. Она разослала письма по всем адресам, найденным на конвертах в столе тетушки, обошла дом и составила список поломок.

В этом ей активно помогала Софи, которая хоть и не понимала желания подруги “работать”, но клятвенно пообещала во всем ее поддержать. Именно Софи заставила Юлю вспомнить о детях в приюте.

— Эти оборванцы заполонили все улицы! Даже предместье! Приличным людям невозможно пройти! — пробурчала она, падая на диван и обмахиваясь веером.

Затем, на удивленный взгляд подруги, пояснила:

— Только что, возле твоего дома, две бродяжки чуть под колеса не бросились. Куда только их родители смотрят? Еле отвязалась! Пришлось сказать кучеру, чтобы дал им по паре медяков.

— Бродяжки? Нищенки, ты хочешь сказать?

— Может и нищенки, мне почем знать? — Софи скривила хорошенький носик. — Лет семь-восемь. Лучше бы родители их к труду приучали!

Юля закусила губу, но промолчала. Для леди из высшего общества было бы очень странно вступаться за простолюдинов. Но едва Софи ушла, как она вернулась в тетушкин кабинет и задумалась.

Вспомнился приют, куда они с Дереком отправили ярмарочного воришку. Вряд ли детей там чему-то учат, разве что заставляют до кровавых мух в глазах отрабатывать свое пропитание. Вот и приходится им воровать или побираться.

А если дать этим детям профессию, которая в будущем сможет их прокормить? Например, сделать из девочек камеристок, а из мальчиков — хороших лакеев? Дать образование, рекомендации, “подъемные” на первое время?

Юля вздохнула.

Это, конечно, отличная мысль. Прогрессивная. Но где взять столько денег? Учеников придется не только одевать и кормить, еще и платить учителям! Не говоря уже об учебных материалах. И если в пансионах для благородных девиц именно родители оплачивают “банкет”, то кто здесь станет спонсором?

Сказав Агнешке не беспокоить ее, Юля обложилась тетушкиными бумагами. Инстинкт подсказывал, что там должно быть решение. Надо просто его найти!

И ей повезло. В одном из блокнотов нашлось упоминание о королевском благотворительном фонде. Из пометок леди Бронсон стало ясно, что эта организация отвечает за приюты и городские больницы. Отыскав адрес, Юля тут же написала решительное письмо на имя директора, прося средств на открытие отдельного класса для девочек из бедных кварталов.

Все это к огромному удивлению попаданки занимало много времени. Привычных шариковых ручек еще не придумали, а писать пером без помарок оказалось очень тяжело. Отправить письмо почтой — тоже целая история. Конверт следовало отнести в почтовое отделение. Там послание взвешивали, изучали адрес и определяли стоимость доставки. После этого предлагали купить марки на нужную сумму, которые торжественно наклеивались и украшались штемпелем.

Чуть дешевле обходилась доставка с помощью дворового мальчишки, но такой способ работал лишь в пределах города.

Что удивительно, Джулиане быстро ответили! Правда большая часть писем не радовала. Кто-то, прикрываясь словесными кружевами, сообщал, что его дочь уже поступила в другую школу или даже вышла замуж. Кто-то прямо писал, что не доверит воспитание своей кровиночки девице еще вполне брачного возраста. А то вдруг она шуры-муры закрутит с каким-нибудь лордом и укатит в свадебное путешествие прямо в разгар учебного года!

Ответ из канцелярии королевского благотворительного фонда выглядел как раздавленная лягушка и вызывал такое же омерзение. Да, в плохих районах города все плохо. Да, образование могло бы помочь в этой ситуации, а уж потребность в опрятной и обученной прислуге есть всегда, но… денег на данный момент нет. Однако если каким-то неведомым чудом леди Гейбл сумеет открыть такую школу, ей дозволяется говорить о том, что королевский благотворительный фонд оказал ей всемерную поддержку.

Прочитав эту гербовую бумагу (на стоимость листа и конверта она могла бы прожить три дня!) Юля чуть не расплакалась от злости, но не позволила себе раскисать. Зло встряхнула конверт, чтобы убрать туда бумагу, и с удивлением заметила выпавшую на стол карточку. Темно-серую, матовую, украшенную черно-серебристым вензелем с герцогской короной.

Ниже был указан адрес. А на обороте поблескивала надпись графитным карандашом:

“Продайте дом, Джулиана. Это решит все ваши проблемы. Готов обсудить сделку в удобное для вас время. Д. В.”

20

Юля сжала руки в кулаки и медленно выдохнула. Ей не пришлось долго думать, кто скрывается за этими буквами. Захотелось от души выразиться простыми русскими словами, но помешало присутствие Агнешки. Служанка принесла почту и напомнила, что вот-вот придет стряпчий.

— Чай готов?

— Да, госпожа!

— Хорошо, подай его, когда все закончится. Вина не осталось?

Агнешка виновато потупила глаза. Спиртное было дорого. Как и мясо.

— Значит тосты с джемом и чай, — Юля легкой улыбкой подбодрила ее и закрыла секретер.

Через несколько минут раздался звон колокольчика. Служанка впустила в дом сухопарого старичка в поношенном дорогом костюме и проводила в Зеленую гостиную. Следом за ним пришел лорд Десмонд, по счастью без доктора.

— Как себя чувствует леди? — осведомился он у Агнешки, высокомерно скидывая ей на руки трость и цилиндр.

— Еще не вставала, — произнесла та с тяжким вздохом и плаксиво добавила: — Совсем плоха стала.

— И в чем это выражается? — оживился блондин.

— Дык заговариваться начала. Меня вот давеча не узнала. Я ей ужин принесла, а она руку тянет и стонет: “Тетушка, это вы? Подойдите, я вас не вижу!” Ох, я страху-то натерпелась!

— Ну-ну, успокойся, — Десмонд небрежно похлопал ее по плечу и сунул в руку еще один шиллинг. — Надеюсь, это придаст тебе храбрости.

Шиллинг исчез за корсажем служанки. А Марк, потеряв к ней интерес, подошел к стряпчему и не заметил, как по губам Агнешки скользнула усмешка.

— Ну?! — Юля кинулась навстречу служанке, едва та вошла в ее спальню.

— Все сказала, как вы велели! — с цветущей физиономией, Агнешка показала монетку.

— Отлично! Теперь мой выход!

Склонившись над зеркалом, попаданка быстро нанесла на лицо и губы остатки тетушкиных белил. Оценила результат, добавила немного теней под глаза и на впадины щек. Затем скорчила скорбную мину. Так лицо приобрело болезненный вид.

— Ух! — отреагировала Агнешка, увидев свою госпожу, — вы прямо как привидение!

— За умирающую сойду? — осведомилась Юля.

— Ну… — та призадумалась, — за очень больную.

— То, что нужно.

Перед тем, как выйти из комнаты, Юля вернулась к столу, открыла флакончик с лекарством и щедро плеснула жидкость в потухший камин. Кто знает, на что способен Десмонд? Вдруг не постесняется проверить спальню своей “невесты” или затребует флакон, чтобы убедиться в приеме “лекарства”? А так пусть еще попробует доказать: выпили его или вылили.

В Зеленой гостиной царило благолепие. Стряпчий устроился за секретером и аккуратно раскладывал принесенные с собой бумаги. Виконт скучающе смотрел в окно. Когда вошла леди Гейбл, он удовлетворенно отметил ее крайне болезненный вид, затем на его лице отразилась неподдельная тревога:

— Дорогая Джулиана! Вы сегодня очень бледны! Позвольте, я усажу вас в кресло!

— Благодарю вас, лорд Десмонд, — голосом умирающей птички прошелестела Юля и позволила “жениху” проводить себя до кресла. — Мистер…

Она запнулась, пытаясь выудить из памяти имя стряпчего. Тот поднялся, когда она вошла в комнату, и поклонился, представившись:

— Мистер Скарлатти.

— Рада вас видеть, мистер Скарлатти, — чуть пободрее сказала Юля. — Сейчас придет моя подруга, леди Мелмот и ее компаньонка. Это достаточное количество свидетелей при чтении завещания?

— Несомненно, — коротко кивнул стряпчий.

Словно в ответ на его слова зазвенел колокольчик. Агнешка застучала башмаками, спеша к двери. Из холла донесся звонкий голос Софии:

— Мы немного задержались, на Плим-стрит опрокинулся экипаж! Такой ужас!

Болтовня подруги придала Юле сил. Дамы чинно вплыли в гостиную, поздоровались с виконтом и стряпчим, а после сразу присели рядом с леди Гейбл и замерли, словно модные фарфоровые статуэтки.

— Прошу вас, начинайте, мистер Скарлатти, — слабым голосом попросила Юлия и приготовилась слушать.

Начал нотариус торжественно. Поправил висящий на груди амулет, который был размером с чайное блюдце, и провозгласил:

— Я, Джозеф Скарлатти, милостью Божией и королевы Шарлотты стряпчий с королевской лицензией, объявляю последнюю волю леди Эммы Камелии Бронсон!

Тут стряпчий сделал выразительную паузу и обвел всех внимательным взглядом, дабы убедиться, что его внимательно слушают.

Десмонду удалось сохранить на лице скучающее выражение, а вот дамы всем своим видом показывали нешуточный интерес. Удовлетворившись их вниманием, мистер Скарлатти вернулся к бумагам.

— Итак, все движимое и недвижимое имущество, счет в королевском банке, ценные бумаги, украшения и содержимое домашних сейфов я завещаю своей племяннице леди Джулиане Ариадне Гейбл!

Юля мысленно вскинулась — домашние сейфы! Надо будет поискать. Джулиана о них, по всей видимости, не знала. Может там найдется хоть немного наличности. Все, что было в секретере, в сумочках и карманах пальто они с Агнешкой уже выгребли. Но есть одна проблема: как эти сейфы открыть? Наверняка там непростые замки!

— Получить доступ к самостоятельному распоряжению унаследованными средствами леди Гейбл может в день своего тридцатилетия, либо в день замужества, если таковое случится до ее тридцатилетия.

На этих словах красавчик-блондин дернулся, нахмурился и… не удержался:

— Мистер Скарлатти! Позвольте, я бы хотел уточнить…

21

Все это время Юля молча сидела в кресле и незаметно наблюдала за Марком. Ее беспокоил тот пункт в завещании, насчет замужества.

Попаданка уже изучила все законы, связанные с этим, и выяснила, что завещание никак нельзя обойти или нарушить, если хочешь получить доступ к деньгам.

Но и здесь была небольшая лазейка. Если доказать, что выбранный завещателем жених — человек сомнительных качеств, то его кандидатуру можно оспорить через суд.

Именно этим Юля и собиралась заняться в ближайшее время. Она уже наметила для себя, что после окончания этой встречи, сама подойдет к стряпчему и договорится о новом визите, на этот раз — без лишних свидетелей.

Но последние слова мистера Скарлатти немного ее удивили. Вопреки ожиданиям попаданки, он не назвал имени жениха!

Она вся превратилась в слух, когда нотариус поднял на виконта темные глаза, поправил пенсне и сказал:

— Слушаю вас, милорд.

Десмонд заволновался. Это было видно по тому, как он сжал подлокотники кресла.

— В завещании должно быть указано конкретное имя, за кого должна выйти леди Гейбл. Назовите его, пожалуйста.

Мистер Скарлатти прочистил горло и глянул в свои бумаги.

— Нет, тут никаких имен не указано. Леди Бронсон доверила выбор своей племяннице.

— Но как так?!

Забывшись, виконт едва не сорвался с кресла, желая вырвать бумаги из рук стряпчего и самолично их прочитать. Лишь сила воли удержала его на месте.

— Я же сам принес вам окончательный текст завещания! — произнес он, горячась. — Леди Бронсон плохо себя чувствовала и попросила меня передать вам бумаги. Я точно помню, что одним из условий завещания был брак леди Гейбл со мной! Она сама, у меня на глазах вписала мое имя! И был свидетель, господин Зицгерр! Ее доктор!

Юля навострила уши. Так этот любитель опия не только Джулиану травил, но и ее тетушку? Вот это новость! Хотя, обвинить его практически невозможно. Вряд ли Зицгерр сам понимает, какую опасность несут эти модные капли!

Между тем стряпчий улыбнулся, словно услышал хорошую шутку:

— Ах, вот вы о чем. Простите, милорд, но те бумаги, которые вы передали мне, недействительны.

— Что? Как?!

На этот раз Десмонд все-таки приподнялся. На его лице отразилась целая гамма эмоций, от недоверия до возмущения. Юля едва не привстала со своего места следом за ним. Уж очень неожиданный поворот принимали дела.

Нотариус пояснил:

— Примерно за полгода до своей кончины леди Бронсон лично пришла ко мне и написала завещание. Свидетелями выступали главный королевский маг и личный секретарь ее величества. Вот это завещание, — он поднял бумагу так, чтобы все ее видели, — и здесь указано, что леди Гейбл вольна в выборе будущего супруга. Также леди Бронсон своей рукой в присутствии свидетелей сделала приписку: “Этот экземпляр считать единственно верным, независимо от обстоятельств и времени”. Документ заверен магической печатью, подтверждающей свободное волеизъявление автора. Согласно законам Альбиона, опротестовать завещание с магической печатью может лишь завещание с магической печатью. На тех бумагах, которые предоставили вы, магической печати не было. Ее, если помните, ставит маг в присутствии нотариуса, а заверяет лекарь.

Десмонд в один миг превратился в статую. В тишине отчетливо скрипнули чьи-то зубы и, судя по выступившим желвакам, это были зубы виконта.

А стряпчий спокойно собрал бумаги и добавил:

— Сейчас многие составляют такие завещания на случай болезни или нечистоплотности родственников. Что ж, милорд, если я ответил на ваши вопросы, я вернусь к леди Гейбл. Миледи, вам все понятно в завещании вашей тетушки?

У Юли бешено колотилось сердце, но она старалась держать себя в руках. Понимала: нельзя показывать свою радость. Пусть лучше Марк думает, что она огорчилась. Иначе неизвестно на что он пойдет, лишь бы добиться ее согласия на этот брак.

— Еще раз повторите для меня, мистер Скарлатти, — произнесла она, с болезненным видом откидываясь на спинку кресла. — Я получу наследство, когда мне исполнится тридцать лет или раньше, если выйду замуж?

— Все верно, леди Гейбл.

— И там не указано, кто должен стать моим мужем?

— Нет, леди.

— Хм… ни имени, ни титула? Ни каких бы то ни было ограничений?

— Ни малейших, леди.

Это была неожиданная удача, в которую просто не верилось!

Юля потрясенно хлопнула ресницами, она такого не ожидала. Столько мучиться и переживать, пытаться найти выход, стучаться лбом в стену, когда все так просто! Тетушка все просчитала заранее, будто догадывалась, что Марку Десмонду нельзя доверять. Жаль только, она не смогла уберечь Джулиану от того рокового падения! Но может это и к лучшему. Настоящая Джулиана вряд ли смогла бы так долго сопротивляться напору виконта.

Рядом внезапно оживилась Софи и, лукаво блестя глазами, уточнила:

— То есть, наша Джули может прямо сейчас выйти замуж хоть за последнего нищего и сразу станет весьма богатой леди?

— Так и есть, миледи. Хотя за нищего — я бы не советовал. Воспитание у этих мужчин весьма… специфическое!

— Джулиане ни к чему какие-то женихи, — процедил Десмонд сквозь зубы. — Я готов жениться хоть сейчас. К тому же…

Он скользнул со своего места так, что через секунду оказался стоящим на одном колене у ног Джулианы. Взял холодные руки девушки в свои, слегка сжал и произнес, глядя ей в глаза:

— К тому же я единственный, кто все это время был рядом с вами, Джулиана. Переживал за вас, заботился, поддерживал. Разве это не доказывает чистоту моих намерений?

Юля застыла, не в силах издать ни звука. Но вовсе не потому, что ее поразили слова Марка или она вдруг поверила в его неземную любовь.

Нет, дело было в другом.

22

Когда Марк сжал ее руки, Юлю словно током ударило. Легкий разряд пронзил тело. А потом как лавина нахлынула: злость, раздражение, попранное самолюбие, смесь жгучей ярости и еле сдерживаемого недовольства — все это в одно мгновение обрушилось на нее, ударило леденящей волной, сперло дыхание.

Она на миг перестала дышать. Просто оцепенела, уставившись на их сомкнутые руки. Марк поглаживал ее пальцы и ждал ответ. Он был без перчаток, и она тоже. А чужие, не принадлежащие ей эмоции бурлили в крови, требуя выхода.

Это было как тогда, с пегасом… Только намного сильнее.

И если тогда Юля не поняла, что с ней случилось, то сейчас к испугу примешалось внезапное подозрение.

— Простите! — она не придумала ничего лучше, как только отдернуть руки.

Ей хотелось вытереть пальцы, нет, лучше вымыть. Да, хорошенько вымыть с мочалкой и мылом под проточной водой. Тереть долго, пока кожа не слезет, а потом продезинфицировать спиртом, чтобы и памяти не осталось об этом липком, гнетущем ощущении, которое затопило ее.

Чужом ощущении.

Но здравый смысл заставил попаданку виновато улыбнуться Десмонду и пояснить:

— Я слишком слаба, чтобы сейчас обсуждать эту тему.

Лицо виконта потемнело.

— Джулиана… — он попытался снова взять ее за руки.

Но Юля поспешно встала. Она сложила ладони перед грудью в молитвенном жесте и как можно убедительнее произнесла:

— Марк, я вам за все благодарна, но вы заслуживаете лучшую партию, чем больная старая дева! Я не позволю такому красивому и молодому мужчине принести себя в жертву! Другие леди мне не простят!

Десмонд застыл с открытым ртом. Юля же как ни в чем не бывало обернулась к стряпчему:

— Мистер Скарлатти, я бы хотела ближе ознакомиться со списком своего имущества. А затем приглашаю вас отдохнуть за чашечкой чая.

Она не видела, как за ее спиной Марк прищурился, а его голубые глаза блеснули, словно лезвия бритвы.

Не видела, как Софи задумчиво закусила губу, поглядывая на блондина. И как Агнешка на всякий случай потупила взгляд.

***

Десмонд все же ушел. Для этого Джулиане пришлось несколько нарочито “не замечать” его, общаясь только с Софи и стряпчим. Когда дверь за виконтом закрылась, все вздохнули с облегчением.

Марк же стоял на крыльце, кипя от бешенства. Еще никогда его планы не срывались вот так. Как жаль, что старая карга протянула так долго и не позволила племяннице выйти замуж еще при жизни! Даже договор помолвки не дала заключить! Будь у Десмонда на руках такой договор — и можно было бы просить у короля опеку над невестой, а там и не жениться вовсе, только заставить написать завещание в пользу жениха. А уж дальше… Столько вариантов!

Мало ли в провинции бешеных коров, быков или лошадей? На крайний случай есть перевернутые кареты, острые желудочные расстройства и банальное падение с лестницы. Уж матушка бы позаботилась об этой зашуганной серой мыши!

А теперь придется ездить в особняк каждый день, делая вид, что идет подготовка к свадьбе! Иначе кредиторы прижмут его векселями. Да и в клубе перестанут записывать долги, потребуют оплаты, а денег нет и взять неоткуда. Не всем везет на богатых тетушек, разумно вкладывающих деньги в акции кораблей и государственных предприятий!

Десмонд поправил перчатки, оглядел запущенный парк и двинулся вниз по улице, к стоянке кэбов. Он надеялся принести сегодня добрые вести Майенлиффу, поэтому назначил встречу в ресторане. А теперь придется выкручиваться, объясняя, почему особняк все еще не продан.

Поморщившись, виконт взмахом трости остановил ближайший наемный экипаж и приказал ехать в “Рулез” — известное респектабельное заведение, где мужчина мог получить ростбиф с йоркширским пудингом и пирог с почками в любое время суток.

Майенлифф уже сидел в уютном углу, отделенном от основного зала фигурными решетками. Десмонд сделал знак старшему официанту, показывая, что его ждут, оставил трость, цилиндр и пальто в руках швейцара и неспешно прошел к нише.

Знаменитый пивовар был тучен, одышлив и весьма любил жирные гесенские колбаски с капустной запеканкой. Виконт сел напротив, стараясь удержать на лице приветливое выражение, и приказал подскочившему официанту:

— Сандвичи с ветчиной и стакан хереса!

— Вы сегодня скромны, — сразу отметил пивовар, зачерпывая ложкой густой сырный суп. — Леди Гейбл согласилась продать мне дом?

— Пока нет, — беззаботно отозвался Десмонд, скрывая внутреннюю дрожь. — Но вам не о чем беспокоиться. Леди плохо себя чувствует, поэтому не торопиться принимать решения.

— Странно, — Майенлиф отложил в сторону салфетку, — я слышал, что сегодня в особняк явился стряпчий…

— Прошло сорок дней со дня смерти леди Бронсон, нотариус приходил, чтобы прочесть завещание.

— Есть сюрпризы? — так же медленно и тяжело уточнил толстяк, не спеша возвращаться к своей трапезе.

— Нет, — старательно удерживая беззаботный тон, рассказывал лорд Марк, — Джулиана наследует все, но получит наследство только в тридцать лет, либо выйдя замуж. Если она откажется продавать, я передам вам дом в счет долга после свадьбы.

— Что ж, я рад, что вы не забываете своих обязательств, виконт, — пивовар глянул своими маленькими, бесцветно-серыми глазками в лицо Десмонда, и блондин с трудом удержался от дрожи страха и отвращения.

23

Лорд Марк отлично помнил, как познакомился с этим человеком. Он тогда был на континенте. Кутил, весело проводил время, приобретая светский лоск, как и положено молодому человеку с титулом. И конечно играл!

О, какие потрясающие вечера он проводил в игорных домах Аустрии и Гольтандии! Бридж, рулетка, блэк-джек! А ставки на скачках во Франконии! Джентльмены ставили не только на лошадей, но и на цвет шляпки хорошеньких кокоток, на псовые и петушиные бои, на боксерские поединки и даже на цветок в бутоньерке наследного принца!

В тот вечер Десмонду невероятно везло в картах, он сорвал приличный куш и, выпив по такому случаю шампанского, вернулся в номер. В двери торчало письмо, небрежно сунутое коридорным. Посмеиваясь, Марк взломал печать и… бумаги посыпались из рук.

Его отец, виконт Десмонд проигрался в пух и прах и застрелился. Мать и сестры остались на попечении единственного мужчины в семье. К траурной записке прилагалась пачка счетов. Пересчитав необходимую сумму Десмонд сорвался. Выпил бутылку коньяка, вышел на улицу, ввязался в дуэль с каким-то юнцом, едва окончившим школу, получил пулю в плечо и угодил в тюрьму.

Вот тогда-то в его жизни и появился Поль Майенлифф. Состоятельный медлительный мужчина, блюдущий интересы своей пивоварни и… своей страны. Для начала он навестил Марка в камере и сообщил, что его юный друг может не беспокоиться: залог внесен, счета оплачены, вся информация из тюремной книги удалена и даже слуга получил свое жалованье с повышенной ставкой за уход.

Страдающий от боли и похмелья Десмонд чуть не послал внезапного визитера к темным духам, но тот опередил его:

— А теперь, мой юный друг, поговорим о том, что ждет вас в Альбионе! Полагаю, матушка и сестры собираются на сезон в Лондиниум? Вывезти девушку и так недешево, а уж найти ей жениха…

Гость многозначительно замолчал, а Десмонд со стоном схватился за голову. Прежде он и не думал о том, откуда отец берет деньги на содержание семьи. Да, есть поместье, есть какие-то средства матушки, но основной доход старшему Десмонду приносила игра. Ровно до того рокового дня, когда он поставил все… и проиграл! Что же теперь делать его наследнику?

— Я все понимаю и готов вам помочь… — снова неторопливо сказал пивовар.

Марк насторожился.

— Я хочу открыть пивоварню и несколько пивных заведений в Лондиниуме. Мне нужна ваша помощь, милорд!

Десмонд сглотнул горькую слюну и посмотрел на кувшин с водой, который стоял как раз рядом с Майенлиффом. Тот ответил понимающим взглядом, но не протянул кувшин и даже не вызвал слугу.

— Ваш ответ, виконт? Подпишем соглашение о сотрудничестве, и я немного помогу вам с выездом на сезон ваших дражайших родственниц…

Облизнув пересохшие губы, Марк сдался. В конце концов у него всегда был еще один выход — такой же, как у отца.

Поначалу Майенлиффа интересовали сущие мелочи, но платил он за них щедро. Пригласить в члены клуба некоего джентльмена с военной выправкой. Пригласить на танец даму из свиты посла. Прислать букет другой даме. Собрать компанию друзей и выехать с ними за город на скачки или собачьи бои.

Все укладывалось в обычный круг жизненных интересов молодого лорда.

Потом пошли просьбы: подержать у себя или передать письмо, пакет, безделушку.

Все эти мелочи Десмонд почти не глядя метал на стол и забирал уходя из дома. Но однажды модная шкатулка с красивым восточным узором открылась… а внутри обнаружился перстень со странным оттискомна камне. Запретный артефакт, предназначенный для вскрытия “полога тишины”.

Только завладение этой штучкой можно было попасть на эшафот!

В панике лорд Марк кинулся к Майенлиффу, а тот в своей спокойной и слегка насмешливой манере сказал:

— Успокойтесь, виконт, чего вы так испугались? Запретный артефакт? Уверен, вы ошиблись. Это просто украшение с глупым рисунком. Подумаешь, какой-то перстень. Ерунда, дорогой мой. Забудьте про шкатулку и спите спокойно. В конце концов, я вам неплохо плачу за этакие мелочи.

Несколько дней после всего этого Марка трясло при каждом звонке в дверь. Потом он успокоился и, получив очередной пакет с просьбой передать его графине Д., выполнил просьбу.

У графини был отличный карточный салон, а игра не оставляла молодого лорда в покое. Передать пакет было делом нескольких минут, а вот бридж с высокими ставками…

В общем в тот вечер Десмонд проигрался в пух и прах, а уже утром его обязали выполнить одно весьма деликатное поручение. И он выполнил, сгорая от стыда и унижения. Как же — высокородный лорд, словно носильщик, тащил тяжелый ящик из пивоварни в посольство, а в ящике, судя по всему, кто-то лежал!

Так дальше и пошло. В столичном доме виконта появилась голубятня, и белокурый красавец сам кормил голубей. У его парадной дежурил мальчишка-посыльный, готовый отнести записку или письмо, а задания от Майенлиффа стали практически ежедневными!

Иногда Десмонд закусывал удила и пытался сбросить ярмо долга, но ему мягко намекали на маменьку и сестер, показывали два-три векселя с крупными суммами задолженности, и он смирялся со своей участью.

С леди Бронсон и ее тусклой племянницей он познакомился на одном из общественных благотворительных балов устроенных по приказу королевы. Туда приглашали директрис женских школ и рукодельных домов, чтобы отметить их работу. Мужчины же приходили с женами, чтобы мелькнуть на королевском мероприятии, либо от скуки.

Виконта туда заманил приятель, пообещав отличный пунш и миленькие мордашки воспитанниц.

— Мне пора жениться, — посмеивался барон Олби, — а на этом благотворительном балу будет пара дюжин симпатичных крошек. Некоторые даже с приданым!

Тогда Десмонда пронзила мысль — он может поправить свои дела удачной женитьбой! Ведь сестры уже замужем, маменька уехала в поместье, а он… свободен в выборе! Лишь бы у девицы был толстый кошелек!

24

Марк забыл бы Джулиану Гейбл сразу после знакомства, но в тот вечер ее тетушке вручили королевскую награду. А к любой королевской награде прилагалось золото. Вот виконт и расспросил вездесущего Олби, а тот поведал ему, что девица — сирота, живет с тетушкой и, скорее всего, унаследует все ее немалое состояние.

На следующий день виконт явился к новым знакомым с визитом вежливости. Тем же вечером, сидя у Майенлиффа, Марк обмолвился, какой у леди Бронсон роскошный парк и какой в этом парке необыкновенный фонтан — в виде дракона. Правда, заброшенный.

— Хозяйка сказала, что когда-то его питал подземный источник, но он иссяк много веков назад. А вот статуя дракона сохранилась, хоть и выглядит потрепанной, — рассказывал он, не замечая, как в глазах пивовара зажегся пугающий огонек.

— Статуя дракона? — прищурился Майенлифф, оставляя бокал. — Можете описать?

— Дракон на каменной сфере. Кажется, он вот-вот взмахнет крыльями и взлетит. Признаться, я на секунду оторопел, когда увидел его. Принял за живого.

— Хм… Значит, крылья у него подняты?

— Да, и выглядит очень реалистично. Не знаю, из какого материала, но это не металл и не камень.

— А вы не заметили, в какую сторону смотрит дракон?

— На восток, в сторону королевского дворца. Вас так интересует эта статуя?

Марк спросил без всякой задней мысли. Но Поль жестко усмехнулся:

— Да, я любитель подобных древностей.

— О, если желаете увидеть ее, я бы мог договориться о вашем визите с леди Бронсон…

— Право не стоит, — Майенлифф говорил тихо и ровно, но его ладонь, тяжело накрывшая руку Марка, заставила виконта сглотнуть. — И не стоит леди Бронсон знать о моем интересе. Не будем обременять милую даму.

Два дня спустя Эмма Бронсон пожаловалась виконту, что ночью кто-то забрался в парк.

— Надеюсь, ничего не украли? — всполошился Десмонд.

— В том-то и дело. Кто бы это ни был, он даже не попытался пробраться в дом. Зато вокруг старого фонтана вся земля истоптана и изрыта. А еще садовник нашел там вот это.

Она протянула Марку пустой мешочек размером с кошелек, на котором виднелись следы зеленоватого порошка.

— И что это? — удивился виконт, холодея внутри.

Уж этот порошок он сразу узнал. Им натирали ладони, чтобы не оставлять магический отпечатков.

— Сама хотела бы знать…

А еще через сутки Майенлифф дал ему задание — выкупить особняк, в котором леди Бронсон содержит школу для девочек. Как можно скорее и обязательно в безраздельную собственность!

— Могу я узнать, зачем вам этот дом? — насторожился Марк.

Ведь в мечтах он уже видел себя супругом серой мышки Джулианы. Такой роскошный дом и самому пригодится.

— Я позволю себе сохранить это в тайне, — нехорошо усмехнулся Поль Майенлифф. — Постарайтесь не разочаровать меня, виконт.

С тех пор для виконта настали черные времена. Леди Бронсон хоть и разрешала ему иногда наносить визиты, все же не поощряла появления мужчины в школе. И тем более не желала ничего слышать о продаже особняка. А встречи на балах и ассамблеях были редкими.

Ни Джулиана, ни ее тетушка не вели светскую жизнь. Они обе работали в собственной школе и позволяли себе выход в театр или на танцевальный вечер не чаще раза в месяц. Как прикажете ухаживать за леди в таких условиях?

И все же Марк Десмонд понемногу продвигался к желанной цели. Леди Гейбл мило краснела в его присутствии, улыбалась при встрече, старалась провести как можно больше времени рядом и… легко поддавалась внушению. Даже убедила тетушку съездить в поместье Десмондов, познакомиться с вдовствующей леди Десмонд.

Матушка выбор сына одобрила. Ей понравилась тихая и послушная Джулиана. А вот ее бойкая тетушка вызвала неудовольствие своими вопросами и длинным носом, который она пихала везде.

Леди Десмонд пришлось провести несколько неприятных минут, отвечая на неудобные вопросы.

— Замок в таком плачевном состоянии! — неодобрительно цокала Эмма Бронсон, разглядывая покосившуюся башню. — Поля заброшены, везде сорняк. Вы не поддерживаете своих вилланов?

Марк что-то бормотал о холере, накрывшей Реминьи в прошлом году, о засухе и не урожаях… А леди Десмонд в это время только сильнее поджимала губы и прикидывала, хвати ли приданого у будущей невестки, чтобы поправить дела их семьи.

После этой поездки леди Бронсон внезапно заболела. Марк любезно пригласил к ней врача, которого порекомендовал Майенлифф — мистера Зицгерра. Но состояние пожилой леди ухудшалось день ото дня. Она начала хиреть, заговариваться, а там и до полного упадка сил дело дошло.

Последний месяц леди почти не выходила из спальни, передав Джулиане управление школой, и почти не вставала с постели. Именно тогда Марк подсуетился и заставил ее вписать в завещание его имя. А неделю спустя Эмма Бронсон скончалась.

После похорон Джулиана замкнулась. Она просила дать ей время, не отвечая ни “да”, ни “нет” на предложение руки и сердца. Но Майенлифф торопил с продажей особняка, а Марк чувствовал, как это время утекает сквозь пальцы. Он усилил давление на Джулиану. И вот, когда она, казалось, уже готова была пасть в руки победителя как перезрелый плод, что-то случилось.

Девушку как подменили! Из робкой, но исполнительной старой девы она вдруг превратилась в острую на язык леди с боевым нравом. Марку не нравилось, как она рьяно взялась за открытие школы. Даже новомодные капли от нервов не помогли. Девица продолжила упираться, а озвученное завещание не оставило виконту шансов на бескровное получение особняка.

Да еще Тень королевы!

При одном воспоминании о темном маге Десмонд покрывался холодным потом.

Герцог Вандербильт появился в особняке леди Гейбл сразу после похорон и предложил продать особняк. Озадаченный Марк передал новость Майенлиффу. Тот недовольно нахмурился:

— Известно, зачем ему дом?

— Нет, он не стал говорить.

25

В тот раз они с Полем встретились за партией в бридж. Услышав о Вандербильте, пивовар бросил карты на стол и поднялся. До конца вечера он больше не появлялся в зале, но когда Марк пару часов спустя шел в уборную, то в одном из альковов услышал приглушенный голос:

— Вы уверены, что это участок Бронсонов это самое место, которое мы искали, и ход все еще есть?

Он сам не знал, зачем замедлил шаг и прислушался.

— Без сомнения, — раздался в ответ голос Поля. — На древних картах четко видно, что тоннель соединяет предместье и дворцовый комплекс.

— Но это же было семьсот лет назад! Подземный ход могло давно завалить!

— Отнюдь. Мои люди уже проверили, магия земли действует до сих пор, единственно, они не смогли открыть вход. Это может сделать только законный владелец поместья.

Марк замер за плотной портьерой, не веря своим ушам и не чувствуя, как по вискам стекает ледяной пот. В собеседнике Майенлиффа он узнал опального графа Ферреоль, бежавшего из Гишпании от долгов.

— В те времена короли не жалели магии для своей безопасности, — насмешливо продолжал Майенлифф. — И нам на руку, что тоннель ведет в старейшую часть королевского дворца — часовню Дивины. Лучше не придумаешь.

— Как думаете, Вандербильт знает об этом?

— Исключено. Чертежи есть только у нас.

Марк гулко сглотнул, но опомнившись, зажал рот рукой. Забыв про партию, он крадучись вернулся в зал и поспешно распрощался с хозяйкой салона. Его уход был похож на бегство.

Позже, трясясь в наемном экипаже, он не мог перестать думать о том, что услышал.

Часовня богини Дивины располагалась в “женской” части дворца. Там, где жила королевская семья. Насколько Марк знал, ремонтировали ее всегда очень деликатно — меняли только отделку, оставляя на месте и семисотлетние скамьи из мореного дуба, и витражи из сплавленного магией стекла, и маленькую рощу вокруг.

Как можно использовать подземный ход, ведущий в самое сердце королевской семьи, виконту даже предполагать не хотелось. Он мечтал забыть подслушанный разговор.

Но на следующий день посыльный принес пакет без обратного адреса. В нем оказался небольшой записывающий кристалл, штучка весьма дорогая и редкая. Активировав запись, Марк едва не упал. В луче магического света он увидел себя, стоящего возле алькова и подслушивающего!

Приложенная к кристаллу записка гласила:

“Сегодня вечером жду в гости. Вернете кристалл, а заодно обсудим дальнейшие планы. Будьте благоразумны, мой друг, не принимайте поспешных решений”.

Марку не нужна была подпись, чтобы узнать руку Поля Майенлиффа.

Едва он прочел записку, как та вспыхнула прямо в его руках и рассыпалась пеплом. А Марк с опозданием понял, что попал в ловко расставленные силки. Назад пути нет.

И вот сейчас, сидя за столом напротив пивовара, он как никогда прежде ощутил хрупкость бытия.

— Вы побледнели, виконт, — Майенлифф сверлил его маленькими поросячьими глазками. — Верно устали? И ничего не едите.

Марк опустил взгляд на сандвичи и херес.

— Простите, — нервным жестом поправил манжеты и натянуто улыбнулся, — спешу. Хочу сегодня же выбрать свадебную корзинку для леди Джулианы. Некоторые девицы просто мечтают заполучить ее до объявления помолвки.

— Выбирайте тщательнее, мой друг, — усмехнулся пивовар, накалывая колбаску на вилку, — юные фройляйн ценят внимание и быстрее расстаются с пустыми надеждами, если их подсластить конфетами!

Десмонд коротко поклонился и практически выбежал из ресторана.

Только на улице, вдохнув прохладный воздух, он осознал, что должен уговорить Джулиану на брак любой ценой! Иначе… его тело найдут в темных водах Темзы или просто в канаве игрового квартала.

А может и не найдут!

***

Целую неделю Юля каждое утро вставала у окна, желая видеть приход почтальона. Она стискивала пальцы, когда Агнешка выбегала к калитке, чтобы забрать пачку тонких конвертов. Отказ. Отказ. Отказ.

После чая почтальон приходил еще раз. И опять Агнешка выходила к калитке, но конверты приносила редко. Никто не откликался на объявление, а прежние ученицы уже ходили в другие школы.

Десмонд продолжал являться в особняк каждый день, будто ему за это платили, и не забывал приносить мелкие подарки. Букет цветов, маленькую коробочку конфет, красиво написанную открытку… Мелочи, безделушки, но они показывали леди Гейбл, как хрупко ее положение. Она видела в этих безделицах мешочки с крупой и пучки салата.

София заскакивала пару раз с последними сплетнями. Но однажды прислала вместо себя миссис Пимс. Пожилая компаньонка сухо сообщила, что лорду Мелмот надоело слишком вольное поведение дочери и он отправил строптивицу в поместье, до самого снега.

Это был удар ниже пояса.

Не то чтобы Юля привязалась к рыжей Софи, но она была ценным источником информации, а еще — близкой подругой Джулианы и всегда спешила помочь, чем могла.

Между тем, попаданка обыскала комнаты тетушки и действительно наткнулась на пару сейфов, но на них были магические замки, открывать которые Джулиана не имела права до тридцатилетия или замужества.

Очередной конверт с отказом навел Юлю на нужную мысль. До тридцати она с таким содержанием не доживет. Но у нее есть возможность самой выбрать мужа! Правда знакомых одиноких мужчин маловато. Ровно два. Один из них Марк Десмонд, а второй…

Она подошла к зеркалу и всмотрелась в свое отражение. Образ Джулианы уже стал привычным.

Юля еще помнила, как выглядела раньше, но ей казалось, что это было когда-то давно, в другой жизни. А сейчас она именно такая — хрупкая, белокожая, с тонким профилем и глазами загнанной лани…

— Что-о?! — попаданка в гневе схватилась за щеки. — Какой еще лани? Похоже, пора вспомнить, кто я такая, пока роль жертвы-Джулианы меня полностью не засосала! Так, что там у нас по списку?

Она глянула на недочитанное письмо, которое продолжала сжимать в руке, и усмехнулась.

— Мне срочно нужен муж. Точнее, тебе, Джулиана. Но замуж за Десмонда ни одна из нас не желает, значит… остался только один кандидат. Пора нам с тобой сходить в гости!

26

Весь вечер Юля обдумывала свой план. Замуж за герцога Вандербильта не очень хотелось. Не нравился он ей. Но не из-за магии тьмы, а из-за зловредного характера. Она еще не простила ему ту безобразную сцену в театре и пошлую статейку.

Но логика подсказывала, что лучшего кандитата не найти. У них есть что предложить друг другу.

— Я заключу с ним сделку, от которой он не сможет отказаться! — заявила она, принимая решение.

— Ох, госпожа, это очень опасно! — причитала Агнешка. — Он же темный маг! За него нельзя замуж!

— Ну да, этот тип та еще заноза в заднице, — вздохнула Юля. — Но ты демонизируешь его.

— Леди!

— Хватит. Я общалась с Дереком. Он конечно не эталон любезности, но это не повод делать из него монстра.

Но Агнешка не собиралась отступать. Она вдруг упала в ноги хозяйке и заревела во весь голос:

— Вы не понимаете! Вам придется заключить магический брак, это объединит ваши ауры!

— Это еще зачем? Разве венчания в храме недостаточно?

— Для обычных людей достаточно, но маги скрепляют брак магическим ритуалом. Обычай такой. Пожалуйста, передумайте, госпожа!

— Что за ритуал такой? — пробормотала Юля. Истерика Агнешки ее слегка озадачила. — Где я могу о нем побольше узнать?

— У вашей тетушки есть настольная книга обычаев и традиций Альбиона. Там должно быть написано. Принести?

Юля кивнула.

Шмыгая носом, Агнешка вылетела из комнаты, но через пару минут вернулась, таща подмышкой увесистый фолиант.

— Вот! — она бухнула его на стол перед хозяйкой.

Вверх поднялось облачко пыли. Юля чихнула:

— Ты там совсем не прибираешься?

— Я одна не успеваю везде, — повинилась служанка. — Раньше в доме было двадцать горничных, прачка, садовник, истопник, повар, конюший, грумы и даже лакеи. А теперь я одна.

— Ничего, — попаданка придвинула книгу к себе и открыла. — Скоро мы это исправим.

Статья о магических браках оказалась на редкость короткой и пространной. Но главное Юля поняла: маги это особая каста, у них все не как у людей, особенно если маг темный. А брачный ритуал у каждого свой и зависит от типа магии. С темным магом венчает сама Тьма — изначальная Стихия.

— “Во время ритуала Стихия объединяет ауры брачующихся и связывает их в одну неразрывную цепь. После консуммации на теле супруги проявится знак Стихии, — читала Юля, а ее брови поднимались все выше и выше. — Обычно он проявляется в виде узора на левом запястье. Но были случаи, когда отметка проявлялась на ключице или плече…” О, так у меня еще и тату появится? Хм… “Чем сильнее чувства мага к своей половинке, тем ярче узор…”

Она захлопнула книгу и задумчиво произнесла:

— Вот, значит, как… брачный узор — лакмусовая бумажка для чувств своей половинки. Но наш-то брак будет фиктивным…

Откинувшись на спинку кресла, Юля несколько минут смотрела в потолок, надеясь там отыскать ответы. Магический брак это навсегда. Разводы не предусмотрены. Предлагая себя в жены Дереку, она обречет его до конца дней жить с нелюбимой. А с другой стороны…

— Я же тоже буду страдать! — фыркнула попаданка, отгоняя тоскливые мысли. — Но страдать за правое дело! И вообще, вряд ли кто-то рискнет выйти замуж за Дерека. Он же всех девиц распугал одним своим мрачным видом!

***

На следующий день с самого утра Юля начала готовиться к встрече с Дереком Вандербильтом.

Она осознавала, что в этой реальности леди не проявляют инициативу в таких вопросах, это дурной тон, сами встречи не назначают и в гости к лордам не ходят. Но у нее не было выбора. Точнее, она его просто не видела.

— Я должна заставить его жениться на мне, но на моих условиях, — бормотала Юля, сидя в ванне с остатками тетушкиных эфирных масел. — Здесь все средства хороши.

Леди Бронсон была большой любительницей восточных благовоний и оставила после себя целую коллекцию ароматов, притираний и масел. Джулиана убрала шкатулку подальше, потому что та напоминала о потере. Но Юля по-хозяйски переселила ее в ванную.

— Хоть что-то приятное в этом мире! — заявила она и заставила Агнешку нагреть воду в большой бронзовой лохани на львиных ножках.

Правда, для этого пришлось потратить драгоценный уголь, оставленный для отопления спальни.

Но Юля сознательно решила рискнуть. Если ее план выгорит, ей больше не придется переживать о деньгах или угле.

Тетушкины масла сделали кожу Джулианы мягкой и нежной, а волосы — блестящими. Девушка вышла из ванной, чувствуя на себе тонкий цветочный аромат. Она села на пуфик у зеркала и придвинула шкатулку с косметикой.

— Так, посмотрим, что тут у нас…

Джулиана никогда не красилась. Она носила гладкий шиньон, строгие платья с высоким воротничком и вела себя очень скромно, как и подобает старой деве без надежды на брак. Но Юля была из другого теста. И уж точно не считала, что двадцать семь для женщины это старость.

Коротко усмехнувшись, она взялась за кисточку и сурьму. Слегка подвела глаза, слегка подчеркнула брови. Тронула губы кармином, нанесла пуховкой румяна на области скул — совсем немного, чтобы придать лицу свежести. Затем зачесала волосы наверх, оставив на висках игривые пряди — и бледный образ Джулианы заиграл новыми красками.

— Ох, леди, вы такая красавица! — выдохнула Агнешка, которая все это время наблюдала за ней с замиранием сердца.

Верная горничная уже привыкла к чудачествам госпожи.

— Осталось выбрать подходящее платье. Срок траура уже прошел? — нахмурилась Юля. — Мне ведь больше не обязательно ходить в черном?

Темные цвета в одежде никогда не были ее любимыми. А тут еще пришлось носить траур по чужой родственнице. Это действовало угнетающе.

— Конечно, леди. Прикажете подготовить прогулочный костюм или платье для визитов?

— Сначала я посмотрю, что у нас есть.

27

Память Джулианы подсказала: тетушка позаботилась, чтобы у девушки был неплохой гардероб. Забрав Джулиану из деревни, где та провела несколько лет после смерти жениха, леди Бронсон первым делом ввела ее в общество. А для этого потребовалось немало денег и услуги модистки.

Конечно, все наряды уже устарели, мода меняется каждый сезон. Но шить новые нет ни денег, ни времени. Придется включать смекалку и выкручиваться в духе Скарлетт О’Хара.

— Шить платье из занавесок не буду! — отрезала Юля и, решительно поднявшись, направилась в гардеробную.

Стоило ей выйти из спальни, как уха коснулся подозрительный шум. Попаданка замедлила шаг.

— Ты слышишь? — прошептала, обернулась к Агнешке.

— Что, госпожа?

— Тише! — Юля схватила ее за руку и скосила глаза вниз, в сторону лестницы. — Прислушайся!

Теперь уже обе девушки замерли, вслушиваясь в тишину.

Было слышно, как тикают ходики, как за окном шумит ветер, качая ветви персиковых деревьев и миндаля. А еще… еле слышное позвякивание горшков, шедшее с кухни.

Девушки переглянулись и, не сговариваясь, кивнули друг другу. Агнешка скользнула обратно в спальню госпожи. Через секунду она появилась оттуда, сжимая в руках кочергу и совок для угля. Юля тут же забрала совок себе — он был довольно увесистым и на длинной ручке. Отличный инструмент, если надо огреть по макушке непрошенного гостя.

— Это все из-за того, что вы приказали отключить магическую защиту, — шепотом всхлипнула горничная.

— Цыц! На нее уходила половина моего содержания, — шикнула Юля.

Но совок сжала покрепче.

В словах Агнешки был резон: особняк слишком лакомый кусочек, чтобы оставлять его без охраны. Маг-бытовик каждый месяц заряжал защитные кристаллы, вмурованные по периметру дома. Но Юля отказалась от его услуг, когда он повысил цены. А теперь в дом забрался воришка. Может и не один…

— Идем, только тихо! — приказала Юля и первой начала спускаться по лестнице.

Она старалась держаться ближе к стене и, почти не дыша, прислушивалась к тому, что происходит на кухне. Перед глазами мелькнули кадры из хорроров, которые так любили смотреть в интернате. Многие из них начинались с того, как в чей-то дом забрался маньяк.

Юлия Петровна такие фильмы не любила, считала их глупыми. И всегда говорила: “Зачем заводить такую огромную домину? Где логика у этих людей? Вот представьте, сидите вы у себя в спальне на втором этаже и даже не слышите, что кто-то у вас по первому бродит! Так весь дом вынести можно, а хозяева и не заметят!”

Сейчас же она чувствовала себя героиней подобного хоррора. Правда, мысль о том, что все героини кончают там плохо, храбрости не придавала.

Девушки осторожно спустились в холл. Крадучись приблизились к приоткрытым дверям кухни и заглянули в щель.

Юля увидела чью-то узкую спину в драном жилете и копну нечесаных волос. Воришка был худ и мал ростом. И совсем не походил на маньяка.

— Ребенок? — оторопела девушка. — Откуда он здесь?

Она толкнула дверь, собираясь войти.

Воришка в мгновение ока отпрыгнул вглубь помещения и развернулся.

Это был тот самый мальчишка, который на ярмарке срезал у нее кошелек. Но сейчас он выглядел еще хуже, чем прежде: из рваного ворота торчала тощая шея, щеки ввалились, а глаза сверкали из-под грязной челки как у дикого зверя. В каждой руке мальчишка сжимал по булке, а изо рта у него торчал кусок вчерашней отбивной, которую Агнешка оставила госпоже на обед.

Юля застыла в прострации с поднятым совком.

— Ты-ы-ы?! — вырвалось у нее. — Как ты сюда попал?!

Мальчишка гулко сглотнул, пытаясь проглотить кусок мяса. И вдруг поперхнулся. Его худое тело сотряс хриплый кашель.

— Вот до чего жадность доводит! — пробурчала Юля, опуская совок и спеша к парнишке на помощь. — Тебя что, мать не учила, что нельзя глатывать не жуя?

— Госпожа! Осторожнее! — рядом запричитала Агнешка.

Но Юля уже подхватила воришку подмышки и хорошенько встряхнула. Тот дернулся, издал странный звук и выплюнул недожеванный кусок под ноги служанке.

— Такой худой, а тяжелый! — выдохнула Юля, медленно опуская обмяклое тело.

Мальчишка сполз на пол, обхватил колени руками и теперь смотрел исподлобья.

Попаданка встала напротив него, уперев руки в бока.

— Ну, давай знакомиться, раз уж ты здесь. Можешь обращаться ко мне Ю…. э-э-э… леди Джулиана. А тебя как зовут?

Ее до сих пор грызла совесть за этого мальчика. Не надо было слушаться Вандербильта и отправлять беднягу в приют! Тогда она смалодушничала, побоялась выдать себя. И вот результат — мальчик снова сбежал. Разве стал бы он убегать, если бы ему хорошо жилось в том приюте?

— Джим… — хрипло произнес мальчик и вытер нос рукавом. — Веслонос.

Прозвище ему подходило. У него и в самом деле нос был похож на весло: кончик расширялся книзу.

— Очень приятно, Джим. Может, позавтракаешь с нами? — Юля склонила голову набок. — Агнешка, что у нас есть?

— Госпожа, только пирог и сыр.

— Накрывай. Нам всем не мешает подкрепиться.

Джим пытался удержать в поле зрения обеих женщин, но это плохо ему удавалось и он начал нервничать. Неповоротливая Агнешка не сильно его беспокоила, а вот леди Джулиана заставила волноваться.

28

Он смерил дамочку подозрительным взглядом — с виду хрупкая, тоненькая, в чем душа держится, а вцепилась крепче, чем Толстая Берта!

Впрочем, стоит тихо, ухо не выкручивает, пахнет вкусно и предлагает поесть. А он нормальной еды уже пару дней не видел! Как сбежал из приюта и, прячась от констебля, угодил в угольный ларь. Просидел там полдня, ожидая, пока дворник придет за новой порцией топлива и поднимет тяжелую крышку. А потом просто шел по дороге, куда глаза глядят, и качался от слабости. До самой темноты. Пока не увидел вдалеке огонек.

Только тогда он понял, что добрел до предместья. Здесь вдоль дороги, обсаженной исполинскими дубами, растянулись особняки богачей. Но у каждого к забору была подведена магическая защита. Она билась молниями, стоило только коснуться вычурной чугунной решетки или каменной кладки столбов.

Джим уже думал, что придется ночевать под деревом у дороги, когда вдруг удача ему улыбнулась. Один из особняков оказался незащищенным!

Мальчишка в два прыжка преодолел ограду — откуда только силы взялись. Пробрался через заросший парк и обошел дом по кругу, ища, как бы проникнуть внутрь. Но все окна и двери на первом этаже были закрыты, а залезть на второй не получилось. Плющ, увивающий стены особняка, оказался на редкость хилым.

Решив, что утро вечера мудренее, Джим залез в пустую конюшню, благо, там еще оставалась копна прелого сена. Там и переночевал, а утром не поверил своим глазам: кто-то открыл окно на первом этаже! И оно вело прямо в кухню, откуда доносился потрясающий аромат свежего хлеба.

Кто же знал, что это дом той самой леди, которую он пытался ограбить?!

Между тем служанка покосилась на госпожу, открыла рот и хотела высказать что-то про оборванцев, недостойных разделить пищу с леди, но Юля строго взглянула на нее и повторила:

— Агнешка, поставь пирог в печь, чтобы он согрелся, и налей нашему гостю чаю.

— Гостю? — буркнула себе под нос горничная, но все же завернула подсохший пирог во влажное полотенце и положила в остывающую духовку.

— А если я откажусь? Что, опять Тень позовешь? — буркнул мальчишка, глядя на леди Гейбл исподлобья.

Юля сделала вид, что задумалась.

— Если обещаешь ничего не красть, то звать не буду.

Джим насупленно молчал, явно не желая давать таких обещаний. Глянул в сторону окна, примиряясь, понял, что не допрыгнет и обреченно уставился на булки, которые все еще сжимал грязными пальцами.

— Накормлю и даже дам немного еды с собой, — продолжала леди, подбодренная его печальным вздохом. — Только сначала вымой лицо и руки. Разве можно такими руками брать хлеб?

Мальчик прижал булки к груди. Его ладони были черны от угольной пыли и их действительно стоило бы помыть, но расставаться с уловом не хотелось.

— Тебе придется это сделать, если хочешь нормально поесть, — строго заметила Юля. — Или я могу позвать Тень, и тебя вернут в приют. Выбирай.

Судя по тону, эта дамочка не шутила.

Джим нехотя поднялся. Он заставил себя положить булки на стол, затем подошел к тазу для мытья посуды и слегка поплескался в остывшей, покрытой пленкой жира воде.

— Не так, — вздохнула Юля. — Сюда.

За свою карьеру педагога она видела разных детей, но ни один из них не вызывал у нее такого щемящего чувства, как этот оборванный тощий мальчишка.

Она подвела его к рукомойнику, выдала кусочек щелочного мыла и маленькую щетку.

— Намыливаешь руки и трешь щеткой. Под ногтями тоже должно быть чисто!

Показывая, Юля отмыла руки, которые испачкала об одежду и волосы бродяжки, а потом стояла у него над душой, следя, чтобы он хорошо вымыл все и снял верхнюю одежду, похожую на безразмерный пиджак без рукавов.

— Вот теперь можно и за стол, — похвалила она, отмечая на шее, ключицах и впалой груди найденыша подзажившие синяки. — Настоящий джентльмен никогда не позволит себе есть грязными руками!

Мальчишка фыкрнул, но тут Агнешка достала из печи благоухающий пирог, и разговоры были оставлены.

Юля только вздыхала, наблюдая, как беглец слопал целый пирог, которого женщинам хватило бы на два дня, а потом заел это лакомство хлебом и сыром. Опустошив тарелку, мальчишка сытно икнул и задремал на стуле. Поставил локти на стол и подпер отяжелевшую голову.

Разговаривать с ним в таком состоянии было бесполезно. А поговорить нужно, но позже. Сначала ей необходимо увидеть герцога Вандербильта!

— Вы обещали дать мне денег, — мальчик внезапно поднял голову и взглянул на нее ясными синими глазами. — Но лучше дайте еды, деньги все равно отберут.

— Тебе необязательно уходить, — улыбнулась Юля. — Можешь просто остаться у меня и тогда каждый день будешь сытым.

Он отвел взгляд и глухо пробормотал:

— Не могу… я должен вернуться…

— Зачем? Тебя кто-то ждет?

Мальчик опустил голову так низко, что челка закрыла его лицо, и сгорбился.

— Говори же, не бойся, — подбодрила Юля таким тоном, каким обычно утешала перепуганных первоклашек.

Джим шмыгнул носом, вытерся рукавом и неохотно признался:

— У меня есть три сестры.

Юля пораженно уставилась на него.Она как-то не подумала, что у городского воришки может быть семья.

— О…и где они?

— В приюте. Я должен вернуться и накормить их.

— Так ты просишь еду для них? — сообразила она.

Мальчик кивнул.

— И этот хлеб хотел украсть тоже для них? — попаданка кивнула на стол.

Снова кивок.

— Но разве кроме воровства нет другого способа заработать на еду? Ты же большой мальчик, мог бы работать. Сколько тебе?

— Тринадцать. Меня никто не берет на работу, говорят, что я ничего не умею и слишком слаб, чтобы таскать тяжести.

— А где же ваши родители?

— Отца повесили за разбой, мать умерла от холеры.

Он произнес это безразлично, как если бы говорил о чужих, ничего не значащих людях. Но Юля заметила, как дрогнули его губы, словно мальчик собирался расплакаться.

29

Не расплакался. Отвел взгляд и насупился.

— Ладно, — произнесла она, постукивая пальцами по столу. — Агнешка, собери корзинку с едой и не жадничай.

Пока мальчик ел, Юля наблюдала за ним и думала, что это благородное дело, открыть школу для вот таких детей. Она спасет их от улицы, поможет встать на ноги. Главное, достать деньги.

Глядя на притихшего мальчика, она задумчиво проговорила:

— Если хочешь, я возьму тебя на работу. Тогда тебе не придется воровать. Правда, платить деньгами пока не смогу, но смогу накормить досыта тебя и твоих сестер.

Агнешка едва не упала ей в ноги, услышав такие слова.

— Смилуйтесь, госпожа, — взвыла она, с грохотом ставя корзину. — Вам самой есть нечего! Если бы не те шиллинги, которые давал мне лорд Десмонд, у вас на столе не было бы ни мяса, ни зелени!

Юля ждала, что мальчик откажется, но он вдруг посмотрел на нее с интересом:

— А что делать-то надо?

Попаданка пожала плечами:

— Ну… для начала помочь Агнешке убраться в доме. Она одна не успевает. И в саду нужны крепкие руки. Работа найдется.

— Госпожа! — Агнешка всплеснула руками. — Да вы посмотрите на него, он же только и ждет момента, чтобы украсть!

Юля строго взглянула на пацана:

— В доме много дорогих вещей. Конечно, ты можешь украсть их, продать за бесценок и пару дней чувствовать себя богачом. Но деньги быстро закончатся, и ты поймешь, что вот здесь, — она коснулась области сердца, — вдруг стало пусто. Если не хочешь стать преступником, как твой отец, и не желаешь своим сестрам судьбу их матери, то я помогу тебе начать новую жизнь. Не отвечай сейчас ничего. Бери корзину и уходи. Но если захочешь принять мое предложение… Я буду ждать тебя. Вместе с сестрами.

***

Мальчик ушел, не давая никаких обещаний. Только пыхтел, прижимая к себе корзину, в которую недовольная Агнешка положила несколько вареных яиц, пучок зелени, остатки сыра и вымазанные в угле булки. Он даже не оглянулся, хотя Юля наблюдала за ним в окно.

— Вот видите! — с досадой заявила горничная. — Это просто неблагодарный змееныш! Вы не сможете всех согреть и накормить, госпожа, оставьте эту затею.

— Не попробую — не узнаю, — усмехнулась Юля, отходя от окна. — Но что-то подсказывает, он вернется. А к тому времени, как это случится, я должна стать женой Дерека Вандербильта. Так что прекрати ныть, лучше помоги привести себя в порядок. Что мылась — что нет. Вся в угле вымазалась! Мне еще к герцогу ехать с визитом.

Агнешка прикусила язык, испуганная внезапной сменой настроения госпожи. Через минуту она явилась в хозяйскую спальню с тазом теплой душистой воды и целой коробкой гребней и заколок.

— Вот, у тетушки вашей взяла, у нее и гребни черепаховые есть, и шпильки с жемчужными головками!

Юля не возражала. Быстро обтерла руки влажным полотенцем, уничтожая черные полосы, затем указала на простое, но элегантное платье из бежевой кисеи:

— Помоги надеть.

— Госпожа, но оно уже два сезона как устарело!

— Да? — попаданка равнодушно хмыкнула. — А по мне так очень миленькое. Не хочу больше в темных тряпках ходить. Они пессимизм навевают.

— Ну давайте я вам хоть плащ сверху накину? — предложила Агнешка. — А то ж такой позор, леди в старом платье.

— Да я и сама не новая, — Юля скрыла грустную улыбку. — Тем более иду сейчас просить малознакомого мужчину жениться на мне.

— Ох, горюшко! Страх-то какой вы задумали, госпожа! А вдруг он откажется?

— Сделаю так, чтобы не отказался!

— А если у него есть невеста?

— Докажу, что брак со мной выгоднее!

Пока они переговаривались, горничная помогла снять утреннее платье и сменить сорочку. Юля подождала, пока Агнешка затянет корсет, и скользнула в ворох бежевых юбок.

Конечно, у герцога может быть на примете какая-то девушка из хорошей семьи. Но Юля в этом сомневалась. Всех отпугивает его темная магия, значит, у нее есть шанс занять вакантное место герцогской супруги. Их брак будет фиктивным, но взаимовыгодным. Она получит доступ к своим деньгам, он — доступ к особняку.

Осталось только узнать, зачем он вообще ему нужен.

С такими мыслями Юля приколола к прическе шляпку и расправила невесомую вуаль. Все же она собиралась явиться в дом мужчины без сопровождения, а это для Лондиниума слишком вольный поступок, позволительный лишь вдовам и пожилым матронам.

***

На улице было пасмурно. Девушка прошла вниз по улице к остановке кэбов и села в наемный экипаж. Вскоре она уже ехала к особняку Вандербильтов.

Всю дорогу Юля переживала, что не застанет герцога дома. Недаром его прозвали Тень королевы. Наверняка он важный придворный и проводит большую часть времени при Дворе.

Но даже если и так, она сможет оставить записку. Назначит Дереку встречу на нейтральной территории, например, в том милом кафе на набережной, куда ее возила Софи. Главное сделать это до того, как пропадет решимость!

Экипаж остановился. Громкий голос кучера вывел Юлю из задумчивости:

— Приехали, дамочка!

Девушка выбралась под моросящий дождь и, придерживая шляпку, уставилась на строение.

Особняк Вандербильтов… впечатлял! Огромный фасад из серого, почти черного камня. Колонны, поддерживающие портики с двух сторон от церемониального балкона. Широкое крыльцо из гранита и мраморная балюстрада.

Несмотря на внешне строгий и мрачный облик здания, Юля заметила немало декоративных элементов: каменные вазоны на крыльце и на крыше, горгульи, прикрывающие водостоки, и бронзовые грифоны в натуральную величину по обе стороны от парадного входа.

Выдохнув, как перед очередным показательным боем, леди Гейбл расплатилась с возницей и поднялась к двери.

30

Дверь тоже впечатляла. Тяжелый, черный от времени мореный дуб с оковкой из черненого серебра. Львиные морды с кольцами в зубах были изготовлены так искусно, что казались живыми.

Девушка осторожно коснулась литого кольца рукой в перчатке и едва слышно стукнула по наковаленке. Звук раздался неожиданно громкий и звонкий, а через секунду распахнулась дверь.

Перед Юлей стоял сам Дерек Вандербильт с неизменной тростью в руках и с немым изумлением на лице.

— Леди Гейбл? — выдал он после заминки. — Что вы здесь делаете?

— Милорд! — память Джулианы подсказала, что нужно сделать реверанс, если столкнулась со столь высокопоставленной особой, хм, почти на улице. Однако приседать у двери? Увольте! — Я пришла, чтобы серьезно поговорить с вами!

— Не сейчас, — лицо герцога не дрогнуло, но Юле показалось, что он поморщился, — я спешу, меня ждут во дворце.

Тут приличной и воспитанной леди полагалось отступить, а приличному и воспитанному лорду — проводить даму до экипажа, но…

Попаданка решительно заступила мужчине дорогу:

— Пятнадцать минут, герцог! Думаю, выслушать меня — в ваших интересах.

Он смерил ее изучающим взглядом:

— Если только речь о продаже особняка.

По губам девушки скользнула коварная полуулыбка:

— Почти!

Еще с минуту он смотрел на нее, словно прицениваясь, затем сверкнул глазами и коротко бросил:

— Пятнадцать минут!

— Я вас не задержу! — проворковала Юля, проскальзывая мимо лорда в громадный холл.

Подняв вуаль, она бросила короткий взгляд на стены, выложенные пестрым камнем. Оценила темный пол, украшенный цветными бликами витражных окон. Сделала несколько шагов, развернулась к мужчине и произнесла, собрав в кулак всю свою наглость:

— Женитесь на мне, милорд!

Темный маг от неожиданности утратил дар речи. Просто застыл столбом, не успев прикрыть дверь за леди.

А Юля решила сейчас же ошарашить его перспективами:

— Наш брак даст нам обоим то, чего мы хотим!

На скуле Дерека дернулась жила. Юля затараторила, спеша выложить все, пока ее не перебили:

— Я богатая наследница! Вам не придется тратить на меня ваши деньги! Не знаю, зачем вам особняк, но готова отдать любую его часть, если в оставшейся вы позволите открыть школу для сирот…

Она замолкла, чтобы набрать новую порцию воздуха, и быстро продолжила, не давая лорду вставить ни слова:

— Еще обещаю не лезть в ваши дела и не мешать вашей службе! Меня вполне устроит раздельное проживание! Но как положено хорошей жене, буду сопровождать вас на все протокольные мероприятия, на которых буду нужна. Я не маменькина дочка, не устраиваю истерик и не закатываю сцен. Просто хочу распоряжаться своими деньгами и открыть школу для детей из бедных районов. На этом все! А если… если вы захотите развестись со мной, то через три года будете свободны!

Выпалив это, Юля с трудом удержала желание зажмуриться. Да, она знала, что магический брак не позволит развестись, но кто сказал, что им обязательно венчаться по обычаям магов? Можно же, как все нормальные люди, просто сходить в храм и при двух свидетелях сделать запись в приходской книге. Этого достаточно, чтобы брак вступил в силу.

Герцог явно был ошарашен ее словами и даже не пытался это скрывать.

Отмерев, он медленно закрыл дверь, потом указал гостье на софу:

— Сядьте.

Юля рухнула на нее, как подкошенная. И только тогда почувствовала, что все это время была на пределе.

А Дерек остался стоять, недоуменно разглядывая ее. Наконец, заговорил, потирая гладко выбритый подбородок и тщательно подбирая слова:

— Право не знаю, миледи, поражаться вашей наглости или изумляться бесстрашию? Девять из десяти обитателей этого города, и даже этой страны, боятся взглянуть в мою сторону. Не то что подойти и заговорить. А вы не просто смотрите, спорите, сопротивляетесь… Вы еще и приходите ко мне с таким диким предложением. Я впечатлен!

Юля поймала огонек сомнений в его глазах и бросилась в атаку:

— Ваша Светлость, вам не найти кандидатуры лучше меня! Посудите сами! — она начала загибать пальцы. — Я из хорошей семьи, но уже не вчерашняя школьница — это раз. Сирота, а значит вам нет нужды знакомиться с родственниками и терпеть их за своим столом — это два. У меня есть хорошее приданое и желание держаться подальше от Двора — это три. Вы сохраните свою свободу при официально заключенном браке — четыре. Королева будет довольна, что сильнейший некромант Лондиниума наконец-то остепенился — пять!

Герцог склонил голову и посмотрел на гостью так, словно весьма сомневался в ее адекватности. Попаданка выдержала его взгляд. Она расправила плечи, вскинула нос и заявила:

— Если вы откажете мне, я все равно найду способ получить свое приданое. Например, предложу жениться на мне кому-то еще. Только вы в таком случае никогда не получите особняк!

Его брови полезли вверх.

— Это угроза? — прошелестел Дерек вкрадчивым тоном. — Вы угрожаете мне?

— Понимайте как знаете! — фыркнула Юля и поднялась.

Резким жестом она опустила вуаль.

Нечего этому типу видеть, каку нее на глазах закипают злые слезы. Она не плакала даже тогда, когда ее бросил последний любовник. И сейчас не заплачет. Выкрутится. Найдет выход. Всегда ведь находила.

Но как можно быть настолько бесчувственной колодой?! Неужели этот денди не знает, что творится на улицах? Или… знает слишком хорошо и не считает нужным уделять этому внимание?

Да ему просто плевать!

Стиснув кулаки, она двинулась к выходу.

Хозяин дома не стал ее останавливать.

Но едва рука девушки коснулась двери, как за спиной прозвучало:

— Леди Гейбл, думаю, вам не помешает выпить чаю.

31

Он ждал, что гостья смутится, но Юля безмятежно улыбнулась:

— Хороший аппетит — показатель здоровья, милорд. К тому же ваш повар бесподобен!

Дерек одобрительно улыбнулся, потом бросил на девушку нечитаемый взгляд:

— Вам известно, как аура темных магов действует на людей?

— Вас все боятся.

— Не только. Такие, как я, платят за свою силу одиночеством. Обычный человек не может выдержать долго рядом с носителем магии смерти. Тьма постепенно разрушает его психику.

— Это вы пугаете меня, чтобы я передумала? — хмыкнула Юля.

— Нет, я уже понял, что вы не из пугливых.

Он подался вперед и внимательно посмотрел на нее.

— Я знаю о вашей семье достаточно, чтобы понимать, с кем сижу за одним столом. Но что вам известно обо мне? Что вы знаете о моих родителях, леди?

— Практически ничего, — призналась Юля, порывшись в памяти. — Общие сведения из готского альманаха — и только.

Герцог медленно кивнул.

Готский альманах — список дворян по семьям и титулам — переиздавался ежегодно с уточнениями: кто умер, кто родился, кто вступил в брак. Об умерших обычно писали коротко — полное имя, титул, дата рождения и смерти. Так же коротко вписывались обстоятельства. Например: “...славно скончался в битве при…” или “...умерла родами и младенец с ней”.

Собираясь в особняк Вандербильтов, Юля не поленилась, пролистала толстенный том в библиотеке леди Бронсон. Там было указано, что предыдущие герцог и герцогиня скончались в один день в дорожной аварии.

— Что ж, я расскажу немного больше, — начал Дерек бесстрастным тоном. — Мой отец тоже был некромантом. Его тоже боялись. Когда ему стукнуло сорок лет, он перестал искать женщину, которая сможет быть рядом. Выбрал мою мать и женился на ней. Леди Элайза происходила из обедневшего, но старинного баронского рода. Ее родители с радостью приняли предложение герцога и выдали дочь замуж, не интересуясь ее мнением.

Тут Вандербильт замолчал, а Юля поставила чашку, чтобы не расплескать чай.

— Моей матери едва исполнилось восемнадцать, когда она стала герцогиней Вандербильт, — голос герцога изменился, словно он заставлял себя говорить через силу. — Отцу нужен был наследник, поэтому сразу после свадьбы молодые уехали в поместье. Там я и родился. В пять лет у меня проснулся темный дар и меня отослали в закрытую школу. Вскоре я узнал, что родители разъехались.

Юля напряглась. Она уже знала, что на языке местной аристократии “разъезд” означал по сути развод. Лордам и леди не к лицу скандалы и судебные разбирательства. К тому же магический брак разорвать невозможно до смерти одного из супругов. А так… каждый жил у себя и занимался своими делами.

— Поначалу все было… прилично, — на лице Дерека появилось странное выражение не то грусти, не то гнева. — Отец занимался политикой, матушка устроила литературный салон. Порой они встречались на мероприятиях при Дворе или на протокольных заседаниях совета пэров. Приличия соблюдались…

Он взглянул на гостью с горькой усмешкой. И та невольно потупилась.

Для нее, выросшей в условиях двадцать первого века, все это казалось странным и сложным. А здесь приличия были столпом благородного общества Лондиниума. Если Юля поначалу и сомневалась, то при помощи Софи быстро поняла, что в этом мире знатный и богатый лорд может творить любую дичь, если блюдет внешний лоск.

— Но однажды моя мать влюбилась в заезжего итлийского музыкантишку, — голос Дерека заставил девушку вскинуть взгляд. Некромант смотрел на нее жестко и холодно. И таким же был его тон. — Магический брак, леди Гейбл, это не игрушки. Отец моментально понял все и… помчался за ними в погоню. Это не афишировали, но он убил музыканта, устроив дуэль прямо на дороге. А моя мать лишилась рассудка. Отец запер ее в имении, но год спустя она покончила с собой… Надо ли говорить, что после этого отец не прожил и нескольких дней?..

Повисло молчание.

Юля понимала, для чего герцог рассказал ей эту страшилку, но не собиралась отступать.

— Ваша светлость, — она первой нарушила тишину, — но разве магический брак обязателен? Можно ведь как все сходить в храм, зарегистрировать союз в ратуше…

— Наследник рода может появиться на свет только в магическом браке, — прервал Вандербильт. Потом глянул насмешливо: — Неужели вы думаете, Джулиана, что я соглашусь на брак с хорошенькой невинной девой без возможности обзавестись наследником?

Юля вздохнула. Засада. Она-то надеялась завершить удобный брак через три года!

— К тому же, — тут глаза лорда вдруг налились чернотой, а от тела пошла еле видимая волна.

Служанка, заглянувшая в гостиную, чтобы заменить чайник, пискнула и выскочила вон. А Юля, наоборот, с интересом подалась вперед, любуясь необычным эффектом.

Ее внезапно охватило странное, почти неудержимое желание. Захотелось подойти ближе, провести рукой по очертаниям бледного лица, впитать в себя неповторимую лепку скул, поцеловать выразительные губы, погладить шрамы и просто раствориться в той ауре властности и силы, которая витала над магом!

В голове у Юли загудели тревожные барабанчики.

Что это вдруг либидо расшалилось? Да, Дерек Вандербильт весьма интересный мужчина, хоть и уступает Марку Десмонду по красоте. Но не настолько, чтобы вот так с разбега хотелось прыгнуть к нему в постель!

Попаданка прищурилась.

Что-то было не так. Магия? Он пытается влиять на нее?

Стоило подумать об этом — и наведенные эмоции отступили, словно наткнулись на невидимую стену.

Юля облегченно выдохнула и тихо спросила:

— Зачем вы это делаете? Проверяете меня?

— Хочу узнать, как далеко вы готовы зайти ради своей цели.

Она понимающе улыбнулась:

— А вы?

32

Джулиана, невинная старая дева, привыкла оценивать мужчин по титулу и манерам. Но Юлия Петровна давно умела заглядывать внутрь. Видеть больше, чем показывает собеседник.

Так вот, у этого сильного и благородного лорда внутри сидела боль. Страх повторить судьбу родителей. Снова стать беззащитным ребенком, на которого разом свалились титул, магия и ответственность. Он справился, и сделал это блестяще, а теперь судьба подбросила ему новое испытание — или вызов. Стать мужем и отцом. Не простой квест. И даже первые шаги способны испугать, а герцог не только держит удар, но и сам атакует!

Но готова ли она принять его предложение?

— Уверены, что хотите узнать ответ? — усмехнулся он, и тьма отхлынула.

Глаза мужчины вернули себе прежний стальной оттенок.

— Конечно, — настороженно кивнула Юля.

— Вы сами пришли ко мне и сами себя предложили. Я буду дураком, если упущу женщину, которая не трясется рядом со мной, словно овечий хвост.

Гостья выпрямилась и строго взглянула на хозяина дома, как на провинившегося третьеклассника:

— Значит вы уже все решили и согласны, милорд?

— Полагаю, нам стоит обсудить детали брачного контракта до того, как я приглашу стряпчего, — небрежно отозвался Вандербильт.

Его слова заставили Юлю насторожиться. Она прищурилась, выпрямилась и уточнила:

— Какого контракта, милорд?

Герцог с невинным видом поднял брови:

— Брачного, разумеется!

Девушка подхватила его игру: опустила трепещущие ресницы и с наивным недоумением напомнила:

— Но милорд, вы даже не сделали мне предложения!

Хохот герцога взорвал тишину гостиной. За дверями зазвенел упавший поднос — кажется, служанка пыталась вновь принести им кипяток.

— Брикс! Шампанского! — громко объявил Вандербильт.

Дворецкий, который все это время стоял у него за спиной, почти слившись с обстановкой, беззвучно исчез.

Герцог поднялся и подошел к гостье. Остановившись возле девушки, оперся на трость и с кривой усмешкой заявил:

— Моя дорогая Джулиана, надеюсь, вы простите меня, если я не буду вставать на колено. Нога, знаете ли, не позволяет!

Юля на секунду сжала губы, ожидая от лорда какой-нибудь каверзы. Но тут же расслабилась, подняла к нему лицо и с легкой улыбкой кивнула.

Он принял это как поощрение и продолжил:

— Итак, леди Джулиана! Прошу вас стать моей женой и герцогиней Вандербильт! Обещаю заботиться о вас, беречь, хранить и защищать в этой жизни и после смерти!

Все говорилось вроде бы с шутливой интонацией, но Юля видела, как напряженно дернулся кадык на шее мужчины, когда он завершил свою речь. Поэтому она не стала больше кокетничать, тянуть время или испытывать его терпение.

— Я согласна, милорд! — произнесла она.

И, протянув руку, положила ладонь поверх его ладони, сжимающей набалдашник трости.

Герцог застыл.

Юля сглотнула, когда коснулась его ледяных пальцев.

Оба замерли, точно две статуи, не в силах ни разорвать это прикосновение, ни отвести глаза.

Это было не так, как с Десмондом.

Да, легкий разряд тока и волна чужих эмоций — все это повторилось. Только эмоции были другими.

Недоверие, настороженность, страх потери… и, где-то под тоннами неуверенности и подозрений она уловила лучик надежды. Слабый, способный погаснуть от малейшего дуновения ветерка. Но он там был! И весь лед, все отчуждение, которое Дерек Вандербильт так тщательно строил вокруг себя, оказалось всего лишь маской. Защитой, как у фехтовальщика.

Сквозь такую маску не видно лица, и ты никогда не знаешь, кто за ней прячется. Но соперник прекрасно видит тебя.

Сейчас же все было наоборот. Теперь Юля точно знала, кто скрывается за маской темного мага и герцога Дерека Вандербильта.

А вот он не знал о ней ничего…

— Простите, — она наконец-то убрала руку, сопроводив извинения неловкой улыбкой.

Словно в ответ на ее тихие слова, дверь в гостиную распахнулась, и на пороге возник Брикс с бутылкой в руках.

Лорд качнулся, отшатываясь от невесты. И, пряча растерянность, кивнул дворецкому.

Хлопнула пробка. Бокалы наполнились игристым вином. Дерек отсалютовал своим и произнес хриплым от волнения голосом:

— За будущую герцогиню Вандербильт!

33

Следующие три часа были заняты весьма банальным и скучным делом. Жених и невеста обсуждали собственные права и обязанности в браке, распределяли средства и… планировали организацию школы для детей с улиц.

Время от времени Юля ловила на себе пытливый взгляд Дерека. Словно тот хотел заглянуть ей под кожу. Сама же она ощущала неловкость. Теперь ей был известен его секрет.

У каждого сильного мужчины есть своя слабость. Слабостью Вандербильта оказался страх повторить судьбу родителей. В документах было сказано, что ему уже сорок семь, но маги стареют медленнее обычных людей, так что выглядел Дерек на тридцать, не больше.

Единственно, что выдавало возраст — глаза. Даже когда он улыбался, они оставались холодными и цепкими. Но от Юли не укрылась боль, которая в них мелькнула, когда он заговорил о родителях. Пусть всего лишь на миг, но Дерек Вандербильт выдал себя.

Его эмоции стали лишь подтверждением.

— Наш брак не будет фиктивным, — произнес он, передавая ей стандартный образец брачного договора, — но я дам вам время привыкнуть ко мне.

— Сколько времени? — деловым тоном осведомилась Юля.

И быстро прикинула в уме, что три года было бы достаточным сроком, чтобы либо полюбить этого мужчину по-настоящему, либо разойтись.

— Не три года, — усмехнулся он, догадавшись, о чем она думает. — У меня нет столько времени.

— О чем это вы? — насторожилась девушка.

— Мои раны, — герцог сделал неопределенный жест рукой. — Думаю, шести месяцев вполне хватит.

Его тон оставался ровным, лицо — бесстрастным. Но Юля почувствовала: маг что-то скрывает. Вряд ли стоит расспрашивать сейчас, если не сказал откровенно, то уже и не скажет. Лучше сосредоточиться на насущных делах, тем более что она пришла сюда решать свои проблемы, а не его.

— Отложим нашу брачную ночь на полгода, — продолжил он, следя за ее лицом. — Но потом я намерен посещать вас столько раз, сколько понадобится для производства наследника.

Юлю покоробила эта фраза “производство наследника”. Будто речь шла не о ребенке, а о новой линии на фабрике. Она даже плечами передернула.

Впрочем, чему удивляться. Ведь самого Дерека точно так же “произвели”.

Но передышка в полгода была весьма кстати. Улыбнувшись, девушка сдержанно поблагодарила:

— Спасибо.

А затем напомнила:

— Милорд, вы так и не сообщили мне, для чего хотели купить мой особняк.

Герцог остро взглянул на нее.

— Полагаю теперь, когда в газету ушло сообщение о нашей помолвке, я могу рассказать. Но предупреждаю, это конфиденциальная информация и касается безопасности Короны. Вам придется дать клятву молчания, дорогая невеста.

С этими словами он протянул ей руку ладонью вверх.

— Все настолько серьезно? — Юля отложила перо, которым делала пометки в черновике.

— Более чем. Иной раз лучше оставаться в неведении, так безопаснее.

Он явно запугивал ее, но Юлия Петровна была не робкого десятка. К тому же, она решила возродить школу, а значит должна быть уверена, что ее ученикам ничего не грозит.

Поэтому она вложила пальцы в протянутую ладонь и кивнула:

— Хорошо, что нужно делать?

Герцог одобрительно усмехнулся и слегка сжал ее руку:

— Повторяйте за мной: клянусь своей бессмертной душой, что никогда, ни при каких обстоятельствах, ни по доброй воле, ни по принуждению, ни под действием магических чар не передам третьим лицам то, что услышу сейчас. Ни в устрой форме, ни в письменной, ни каким бы то ни было иным способом, существующим сейчас или способным возникнуть в будущем…

Юля повторяла за ним чуть охрипшим от волнения голосом. Ей еще не приходилось давать магические клятвы. Но больше всего ее поразило легкое облачко тьмы, которое скользнуло с пальцев Дерека и впиталось в ее ладонь.

— Вот и все, — он отпустил ее и откинулся на спинку кресла. — Теперь сама Тьма не даст вам сболтнуть лишнего даже под пытками.

— Милорд?..

— Ах, да, и не пытайтесь снова прочитать мои эмоции, — добавил он, наслаждаясь ее обескураженным видом. — Я уже понял, что вы эмпат, и поставил защиту. Больше вы не поймаете меня врасплох.

Оторопевшая Юля с запозданием осознала: а ведь и правда! Он так долго сжимал ее руку, а она не почувствовала… ничего!

Между тем, герцог продолжил как ни в чем не бывало:

— Меня называют Тенью королевы не только за любовь к серому цвету. Сейчас я числюсь, а по факту уже являюсь, главой Тайной разведки королевы. Как вы понимаете: шпионы, тайные агенты, слухи и сплетни — мое оружие и моя пища. За эти годы я выяснил, что вернейшими профессионалами становятся люди, поднявшиеся с низов. Ваш особняк удобно расположен и оборудован. Я хочу устроить в нем закрытую школу для будущих верных слуг Короны.

— И… где вы наберете учеников? — осторожно спросила девушка, оправившись от минутного шока.

— Часть в приютах, часть выкуплю у родителей. Мне нужны сообразительные мальчишки, у которых нет за душой ничего. Те, кого предали самые близкие люди. Понимаете?

Юля кивнула:

— Понимаю. Вы хотите, чтобы они чувствовали себя обязанными Короне.

— Чтобы были ей благодарны. Корона даст им все: деньги, манеры, блестящее будущее.

— Но ведь не бесплатно!

— А что в нашей жизни дается бесплатно? — он с жесткой усмешкой подался вперед. — Спросите хотя бы себя, Джулиана. Чтобы получить право распоряжаться собственным имуществом, вам пришлось предложить себя практически незнакомому мужчине!

Девушка пораженно проглотила этот намек. Дерек был прав, но как же цинично он отзывался о привычных вещах!

— С чего вы взяли, что ваши “благодарные” ученики будут верно служить Короне? — возразила она, беря себя в руки. — Что помешает им продаться врагам?

— Клятва, моя дорогая, магическая клятва, подобная той, которую дали мне вы.

34

Увидев тревогу в глазах невесты, герцог смягчил тон:

— Не беспокойтесь, такую клятву не вырвать силой. У каждого из них будет выбор: служить Короне или вернуться к прежней жизни.

Дерек замолк. Юля тоже молчала, не в силах подобрать слова. В голове крутилась сотня мыслей — и ни одной дельной.

Значит, пока она усиленно добивалась открытия школы для беспризорников, герцог планировал сделать то же самое? Ну почти…

Ей очень хотелось устроить безобразную сцену с криками: “так почему?!” Но…

Она осталась сидеть на месте и даже чинно сложила руки на коленях, чтобы, не дай бог, не запустить в этого самоуверенного типа чем-нибудь тяжелым.

— А кого вы собирались пригласить в качестве преподавателей, милорд? — осведомилась прохладным тоном. — Ветеранов?

Дерек вскинул взгляд на невесту, оценил ее ровный тон и прямую спину, после чего серьезно кивнул:

— Разумеется. Век шпиона короток, но если удалось выжить и выйти на пенсию — многие начинают скучать. А толпа дерзких уличных мальчишек, способных на выходки, требует ежечасного внимания и вернет старикам радость бытия.

Юля тихонечко хмыкнула.

“Стариком” в рабочих кварталах могли назвать мужчину лет сорока, ведь нередко в этом возрасте какой-нибудь угольщик или булочник был уже дедом.

— Что ж, мне нравится ваша идея, — сказала она, задумчиво морща лоб. — В особняке два крыла. Полагаю, в одном из них можно сделать классы для девочек: образованные горничные и гувернантки еще никому не помешали. В другом — для мальчиков, а верхние этажи переоборудовать под дортуары.

Юля прекрасно осознавала: очень много зависит от кадров. На ее прошлой работе были отличные учителя и воспитатели. А что будет здесь? Сможет ли она сработаться с людьми, которые отстают от нее на пару веков?

— Хм… мне нравится ваша идея, — прервал герцог ее размышления. — Я подготовлю ходатайство королеве. Часть финансирования будет из ее личного фонда.

— Только с одним условием, — Юля вскинула на него строгий взгляд.

— Еще условие? — хмыкнул Дерек. — Разве вы не все изложили?

Он кивнул на внушительный список, который составляла леди Гейбл на отдельном листке.

— Это последнее, — в тон ему ответила девушка.

Придвинув бумагу к себе, она обмакнула перо в чернильницу и размашисто дописала новую строчку:

— Я стану директрисой этой школы, а вы не будете вмешиваться в учебный процесс.

Герцог выразительно поднял брови:

— Предлагаете мне пустить это дело на самотек. Откуда вы знаете, чему нужно учить этих детей?

— Полагаю: грамоте, этикету, манерам, чистоплотности и правильной речи, — пожала плечами Юля. — Фехтованием, боксом, верховой ездой и прочими специальными навыками, вроде шифрования и вскрытия замков, займутся ваши специалисты. Думаю, стоит пригласить преподавателя актерского мастерства. Будущим выпускникам понадобится умение стремительно перевоплощаться и менять маски. А все остальное они освоят сами, если создать соответствующую атмосферу!

Теперь взгляд герцога стал пронизывающим:

— Откуда вы все это знаете, Джулиана?

— Право, ваша светлость, вы меня удивляете! — она покачала головой, делая вид, что полностью погружена в изучение своего списка. — Все это можно найти в любом трехгрошовом романе!

— Не знал, что вы увлекаетесь подобной литературой, — настороженно заметил Дерек.

— Не увлекаюсь, — Юля позволила себе легкую улыбку, — но девочки в школе моей тети очень любили подобные книжицы и частенько привозили их из дома, чтобы читать тайком в рукодельной комнате.

Поправив пару пунктов, она протянула бумаги герцогу:

— Вот теперь все, милорд. Ознакомьтесь, пожалуйста.

Дерек мельком глянул на них и снова поднял глаза на девушку.

Леди Гейбл сидела перед ним такая спокойная, сосредоточенная, будто речь шла не о браке с магом смерти, а о биржевых котировках.

— Вам храбрости не занимать, — признал он, не скрывая уважения. — Думаю, из нас получится отличная пара.

— Но не будем забывать о главном, — напомнила Юля. — Когда я смогу получить доступ к моим деньгам?

— Как только брак вступит в силу.

— То есть, одной помолвки мало? — уточнила она.

— К сожалению. Помолвку к документам не приложишь. Мы должны не только публично обвенчаться, но и подтвердить наш брак договором в присутствии стряпчего.

— Так давайте сходим к стряпчему прямо сегодня! — загорелась девушка, подпрыгивая от нетерпения. — Подпишем документы — и все! А обвенчаемся потом, когда будет время.

Герцог задумчиво потер шрам на щеке:

— Боюсь, есть небольшой нюанс.

— Какой?

— Поспешные свадьбы провоцируют слухи и сплетни. По этикету мы должны выждать не менее месяца между помолвкой и венчанием.

— О нет! — Юля расстроенно откинулась на спинку дивана. — Целый месяц?!

— Быстрее никак не получится, — он хладнокровно пожал плечами. — К тому же, надо представить вас ко Двору как будущую герцогиню Вандербильт. Поскольку я один из пэров королевства, ее величество должна лично одобрить мой выбор и выдать лицензию на брак. Сожалею, но сделать все быстро не получится.

Заметив, как погрустнело ее лицо, он добавил:

— Однако… есть другой выход.

— Какой? — Юлия вся превратилась в слух.

— Я позволю вам воспользоваться моими деньгами для воплощения вашей мечты, если мы с вами заключим магический брак. Прямо сейчас, в часовне, на родовом камне.

35

Дерек ждал, что Джулиана откажется. Он и так был чересчур добр, давая ей целый месяц, чтобы подумать и отступить. Но, к его удивлению, она не стала отнекиваться. Лишь уточнила:

— Для всех мы будем только помолвлены?

— Да, но обычную помолвку можно разорвать, а этот ритуал свяжет нас навсегда. Вы готовы к этому?

— То есть, даже если королева не одобрит ваш выбор, и мы не обвенчаемся публично, то все равно будем связаны?

— Верно.

— Хм… Что ж, риск — дело благородное. Я согласна.

Он на миг оторопел от ее решимости, но быстро овладел собой. Поднялся и кивнул, подавая даме руку:

— Прошу за мной.

Часовня Вандербильтов примостилась в задней части особняка. Это было небольшое шестигранное помещение, пропахшее ладаном и сандалом. Здесь постоянно горели толстые свечи, а у подножия статуи Дивины маслянисто поблескивал крупный кристалл черного цвета — родовой артефакт, наполненный магией Тьмы.

Именно на этом кристалле некроманты из рода Вандербильтов веками заключали браки, именно к нему прикладывали новорожденных детей и покойников. Первых — чтобы Тьма благословила своей искрой, вторых — чтобы Тьма забрала свой дар и даровала душе вечный покой.

Юле еще не приходилось сталкиваться с местными богами и религией. Да, она знала о троебожии, царившем в Альбионе. К тому же Агнешка не раз сетовала, что госпожа нарушает приличия, не желая посещать храм Дивины по воскресеньям, как положено каждой воспитанной леди.

Девушке удавалось открещиваться от этих прогулок, она и в прошлой не отличалась религиозностью. К тому же, в особняке леди Бронсон была своя часовенка, где Юля иногда закрывалась, чтобы подумать, а служанке говорила, что молилась. Недалекой Агнешке этого было достаточно.

Но будет ли этого достаточно для герцога Вандербильта?

Они вошли в часовню рука об руку, как полагается жениху и невесте. Подошли к статуе богини-матери и остановились. Герцог что-то беззвучно шептал, едва шевеля губами, а Юля засмотрелась на женскую фигуру, замершую на высоком постаменте.

У богини Дивины не было лица, вместо него на вошедших смотрела гладкая мраморная поверхность. Лоб и голову богини покрывал платок, его концы струились складками с двух сторон и падали на узкие плечи. Простое одеяние в виде неподпоясанной рубашки было символом простоты и единства с природой. Из-под длинного подола выглядывали босые ноги Дивины, локти были прижаты к груди, а ладони сложены лодочкой так, словно она ждала подаяния.

На миг Юле показалось, что на гладкой маске мелькнули чьи-то черты и сверкнули глаза. Она вздрогнула от неожиданности и отступила назад.

— С вами все хорошо? — отреагировал на резкое движение Дерек.

Он настороженно посмотрел на невесту, ожидая попытки побега или чего-то подобного.

Маг все еще не мог поверить, что леди Гейбл не только согласилась стать его женой, но и сама на этом настаивала! А сейчас поймал себя на том, что боится. Боится, что она выдернет руку, забормочет путаные извинения и убежит. Скажет, что передумала.

Ему до боли хотелось сжать ее руку покрепче. Но он продолжал делать вид, что все под контролем.

— Д-да, — Юля потрясла головой. — Показалось, наверное, перенервничала.

— Можем отложить ритуал… — герцог с сомнением посмотрел на спутницу.

— Нет! — забывшись, она сама вцепилась ему в рукав. — Не нужно ничего откладывать!

— Что ж, тогда прошу за мной. Сделаем подношение богине. Это брачная традиция нашего рода: говорят, именно милость Дивины позволяет некромантам иметь детей.

Услышав про детей, Юля покраснела. Все же дети от этого конкретного мужчины… Это почему-то волновало!

Она бросила на Дерека быстрый взгляд и отметила, что лорд стиснул челюсти и смотрит на ладони статуи, будто хочет просить богиню о чем-то, но… не решается.

Почувствовав взгляд невесты, герцог вздрогнул и чуть застенчиво улыбнулся:

— Простите, миледи, я редко бываю здесь, но каждый раз благодарю Дивину за то, что выжил…

После этих слов Вандербильт похлопал себя по карманам и скривился:

— Совсем забыл о подношении…

Юлия напряглась: уж не собирается ли его светлость сбежать прикрывшись тем, что забыл кошелек?

Но нет, герцог спокойно отстегнул галстучную булавку и ее в протянутые руки богини.

— Теперь прошу вас, леди Гейбл! Встаньте напротив меня лицом к алтарю. Сейчас мы дадим друг другу клятву, которую сможет разорвать только смерть. Понимаете ли вы это?

— Да, — хрипло выдохнула Юля, глядя в стальные глаза мужчины.

— Повторяйте за мной! Я, Джулиана Гейбл…

— Я Джулиана Гейбл…

— Пришла к алтарю великой матери Дивины!

— Пришла к алтарю великой матери Дивины…

— Чтобы по доброй воле…

— Чтобы по доброй воле…

— Связать свою душу…

— Связать свою душу…

— С Дереком Вандербильтом!

— С Дереком Вандербильтом!

Все титулы и звания у алтаря были лишь шелухой. Мужчина и женщина стояли под взорами Праматери и клялись быть вместе.

Когда герцог произнес свою часть клятвы, он шепотом подсказал:

— Положите руку на кристалл!

В неверном свете свечей Юле казалось, что темный камень пульсирует. Она ожидала, что наощупь он будет холодным и гладким, но когда прикоснулась к нему, то едва не отдернула руку.

Он был… ледяным…

Казалось, на алтаре у ног Дивины стоит кусок черного льда.

Все в Юле воспротивилось этому прикосновению, но она сжала зубы и сильнее прижала ладонь к артефакту.

— Не бойтесь, — шепнул Дерек одними губами, — она хочет познакомиться с вами.

— Кто? — так же беззвучно спросила Юля.

— Магия Тьмы.

36

Юля никогда не была особо религиозной. Никогда не задумывалась над существованием Высших сил. Но после ее переноса в тело Джулианы Гейбл, она готова была поверить во что угодно.

Сейчас, стоя рядом с Дереком Вандербильтом возле черного камня, она вдруг задумалась: а кто минуту назад дал ему клятву — Саблина Юлия Петровна или Джулиана Гейбл? Чью душу она пообещала ему — свою или Джулианы?

На миг по спине пробежал озноб. Юлю охватило странное ощущение, будто она только что сделала что-то такое, что перевернет всю ее жизнь. Что-то очень важное, и этот шаг уже нельзя отменить…

Герцог начал произносить нараспев то ли молитву, то ли заклинание, на языке, которого Юля не знала. Ей казалось, он уговаривает этот черный лед смягчиться и принять ту, что стоит у камня, трясясь от холода и тревоги.

Она почти не вслушивалась в его голос. Все ее внимание было сосредоточено на том, что происходило с камнем, точнее, в камне.

Если сначала ей казалось, что кристалл черный, то теперь в его глубине зажглись крошечные алые искры и стало понятно, что он темно-красный, как венозная кровь. А еще он начал нагреваться, словно тянул тепло из лежащих на нем ладоней.

Вскоре Юля заметила, что странных искр становится все больше. К концу речитатива Дерека они уже разделились на два танцующих вихря. А когда прозвучали заключительные слова и жених с невестой хором сказали:

— Клянусь! — эти вихри с неимоверной быстротой скользнули в сторону их ладоней.

Юля вскрикнула. Ее ладонь опалил резкий жар. Но оторвать руку от камня не получилось, она словно приросла к нему.

Девушка вскинула взгляд на Дерека. Тот стоял бледный, с застывшим лицом и потемневшим взглядом. Его ладонь, как и ее собственную, окутывала сизая дымка.

— Не сопротивляйтесь, — проскрипел герцог сквозь стиснутые челюсти, и его глаза вновь полыхнули тьмой, — дайте силе закончить ритуал.

— Что? Это еще не все?!

Она внезапно осознала, что это не жар, а холод. Настолько сильный, потусторонний холод, что обжигает как лава! Он проник в ее тело через ладонь, скользнул по венам к запястью, обвил его невидимыми кандалами и вдруг расцвел на коже сложным черным узором…

Тяжело дыша, с гулко бьющимся сердцем, Юля смотрела, как на ее запястье, прорастая сквозь кожу, переплетаются точки и линии. Она не заметила ни пот, выступивший на висках, ни то, что камень давно ее отпустил, ни Дерека, который оказался рядом, обнял за талию и придержал, не давая упасть.

— Джулиана, — позвал он, когда девушка устало прислонилась к нему. — Как вы себя чувствуете?

Она подняла на него слегка ошалевший взгляд:

— Пытаюсь осознать все, что случилось.

В первый миг он жадно вгляделся в ее лицо, но тут же натянул привычную ледяную маску:

— Я пообещал вам полгода и не отказываюсь от своих слов. Так же у вас есть целый месяц до официальной свадьбы, но прошу… не делайте глупостей.

Юля изумленно уставилась на него:

— Простите, о каких глупостях речь?

Он сжал набалдашник трости с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Если хоть один мужчина притронется к вам, я… это почувствую.

— А… — коротко выдала девушка.

Дерек не дал ей продолжить:

— В остальном вы свободны. Мой казначей Бартон к вашим услугам. И да, вам лучше пока не распространяться о произошедшем. Не стоит делиться даже с лучшей подругой. Мои слуги тоже будут молчать.

Без тени улыбки он взял ее за руку, ту самую, на которой чернел узор, и коснулся ее губами. Затем отпустил и отправился прочь. Не оглядываясь и хромая сильнее обычного.

Юля осталась у алтаря в полной растерянности.

— И все?! — воскликнула она, когда герцог исчез из поля зрения. — Ни поцелуя, ни поздравлений? Лишь позволение прийти к казначею и сказать, что мне нужны деньги?

— Леди, — недовольно пробурчал дворецкий, стоящий у двери, — богиня любит тишину! Не стоит так громко кричать.

Ворчание слуги заставило Юлю взять себя в руки. Нельзя забывать, что для всех она теперь невеста герцога и должна соответствовать статусу. Тем более что слухи о помолвке разлетятся в мгновение ока: газета с объявлением появится уже завтра!

Вскинув голову, она вышла из часовни и вежливо сказала:

— Прошу вас, проводите меня к выходу и закажите экипаж…

— Милорд уже распорядился, — старик строго взглянул на нее из-под кустистых бровей.

Юлия слабо улыбнулась и медленно пошла вслед за дворецким. Ей хотелось сесть, а лучше лечь. Обдумать все, что случилось в часовне, осознать произошедшее, но…

Она и так нарушила все мыслимые правила местного общества, когда заявилась в особняк холостого мужчины без дуэньи. Агнешка, наверное, с ума сходит от ужаса.

Выйдя на крыльцо, Юля увидела, как “распорядился” герцог. На подъездной аллее стоял роскошный экипаж с гербом Вандербильтов, а рядом, опираясь на трость, ждал его хозяин. Как всегда, безупречно элегантный.

— Миледи, — Дерек окинул девушку серьёзным взглядом, — прошу вас поторопиться. Я должен явиться во дворец с новостями о помолвке, чтобы опередить утренние газеты.

С этими словами он протянул ей руку и помог забраться на высокую подножку. Через минуту они плавно покачивались в экипаже, который ехал к дому Джулианы.

— Я постараюсь сегодня же получить разрешение ее величества, — заговорил Вандербильт, как только экипаж тронулся. — Завтра ждите меня на ланч. Обсудим ваше представление ко Двору и ремонт в доме. Можете подготовить списки слуг и ремонтных работ. Счета посылайте мне.

37

Юлю восхитила та скорость и деловая хватка, с которой герцог взялся решать ее проблемы. Впрочем, наверное это и отличает настоящего мужчину — делать, что должно, и следовать принятым решениям.

Единственно, что ее царапнуло, так это бесстрастный тон. Будто и не они минуту назад стояли у алтаря, давая друг другу клятву. Или ей тогда показалось, что в его холодных глазах что-то мелькнуло?

От тетушки Бронсон осталась книга по теории магии. Там было сказано, что маги почти не способны испытывать сильные чувства. Все силы их души уходят на то, чтобы контролировать дар. Но так ли это на самом деле? И кто сейчас перед ней: сильный некромант, способный убить одним взглядом, или обычный мужчина, у которого есть свои слабости?

В сгущающихся сумерках экипаж подъехал к особняку. Дерек проводил невесту до самых дверей и вежливо поцеловал ее руку.

Юля открыла рот, собираясь попрощаться, но тут на крыльцо выглянула пышущая любопытством Агнешка. Она присела в книксене, приветствуя господ.

Герцог бросил увесистый кошелек ей в передник:

— Завтра я загляну на ланч, позаботься о леди!

Не слушая восторженных благодарностей служанки, он коснулся кончиками пальцев своего кепи и направился к экипажу.

Юля с легким раздражением посмотрела ему вслед, потом повернулась к Агнешке:

— Сегодня уже поздно, но с утра беги в лавку! Купи хорошего чая, сыра, яиц, яблок для пирога и, пожалуй, крольчатины на паштет! Попробуем удивить милорда!

После чего неприлично широко зевнула и отправилась в спальню. День выдался слишком нервным и утомительным даже для нее, закаленной бешеным ритмом двадцать первого века.

***

Утром леди Гейбл вскочила раньше, чем у калитки закричали первые торговцы. Она быстро надела удобное домашнее платье — из тех, что не жалко испачкать мукой или паштетом. Скрутила волосы в пучок и двинулась на кухню. Агнешка, зевая, уже растапливала печь.

— Миледи, — прикрыв зевок рукой, служанка присела в дежурном книксене, — чайник я поставила, скоро молочник подойдет и зеленщик.

— Доброе утро, — поздоровалась Юля, прислушиваясь к себе.

Ей казалось, что не зря она вчера так быстро уснула, даже не поужинав. Где-то внутри расцветал колючий и темный цветочек нового чувства к Вандербильту. Интерес, благодарность и… что-то еще. Ответное внимание, может быть?

Что-то случилось вчера во время обряда. Магия…

Юля прежде не видела ее в действии, только слышала, что она существует. А вчера почувствовала ее на себе. И этот узор на запястье…

Она поднесла руку к глазам.

За ночь рисунок стал более насыщенным, четким. На белой коже это смотрелось красиво и необычно, точно черное кружево.

Но это не просто украшение!

Дерек сказал, что узнает, если к ней прикоснется другой мужчина. А что насчет его самого? Почувствует ли она, если он будет с другой женщиной? Или эта магическая связь работает в одну сторону?

Отбросив ненужные мысли, она занялась готовкой. Опыт подсказывал: сытый мужчина — сговорчивый мужчина.

Пока Агнешка отлавливала у калитки торговцев, Юля просеяла муку в специальную миску, добавила теплой воды в закваску, немного соли и поставила в теплое место. Едва она успела отряхнуть руки, как явилась расстроенная служанка:

— Миледи, мясник не принес кролика! Только потроха!

Юля взглянула на свежую печень, легкие и вымя в широкой миске, вздохнула и сказала:

— Ничего страшного, сделаем пирог с потрохами. Купи еще черной смородины, сыра и оливок. Думаю, будет вкусно!

Служанка убежала, а благородная леди неспешно принялась промывать покупки. Потом покрутила головой и нашла висящую на стене “качельку” — два острых лезвия с ручками, которыми рубили мясо на котлеты и паштеты. Каменная плитка для измельчения тоже нашлась. Подержав потроха две минуты в кипятке, Юля разложила их на камне и принялась рубить мясо в мелкую крошку.

Агнешка вернулась и всплеснула руками:

— Миледи! Руки! Вам нельзя!

— Это еще почему? — Юля подняла на нее раздраженный взгляд.

Все эти глупые обычаи и запреты начинали надоедать.

— Так мозоли натрете! Дайте-ка я! — служанка перехватила тяжелую рукоять.

Пока Агнешка готовила начинку, Юля слегка отварила вымя, очистила, нарезала как на отбивные, обваляла в пряных травах с сухарями и отправила на ледник — это мясо Агнешка зажарит перед самым приходом гостя. А пока нужно натереть сыр, вынуть косточки из оливок и приготовить соус из черной смородины к мясу. Да еще на гарнир отварить овощи из скудных кухонных запасов.

Ну вот, почти все! Тесто уже подошло, можно месить, подбивая мукой и маслом, а потом лепить пирог с мелко нарубленными легкими и печенью. Оливки для вкуса, сыр для аппетитной корочки…

— Агнешка, — вдруг вспомнила Юля, когда смазанный желтком пирог встал в духовку, — нужно купить сладостей к чаю! А я не знаю, что любит герцог!

— Булочки с джемом и сливками? — предположила служанка, обожающая традиционную выпечку.

— Ты права, — почувствовав внезапную слабость, девушка потерла висок. — Сбегай в лавку за булочками и джемом, а заодно возьми сливки у молочника. Думаю, сегодня можем не экономить!

Агнешка убежала, а Юля поднялась к себе, чтобы умыться и сменить одежду.

Выбор пал на строгое серое платье с кружевным воротничком и манжетами. Ряд мелких пуговиц на лифе, защипы, плотный пояс и брошь-камея из тетушкиной шкатулки — вот и все украшения. Заплетя простую косу, Юля сгребла шкатулку с гребнями и шпильками, и двинулась вниз.

Хлопнула входная дверь. Девушка прибавила шагу: наверняка это Агнешка вернулась и сейчас поможет ей уложить волосы в красивый плотный пучок!

Однако она ошиблась. У подножия лестницы стоял…

Марк Десмонд собственной персоной. Его красивое лицо перекосилось от гнева, в глазах бушевала ярость, а руки сжимали газету.

38

Юлия на миг прикрыла глаза. Ей показалось, она вернулась в тот день, когда появилась статья о ее столкновении с Вандербильтом. Вот-вот из-за плеча блондина выскочит доктор Зицгерр и начнет предлагать лауданум.

— Джулиана! — завопил лорд, не обращая внимания на ее недовольный вид. — Скажите мне, что это неправда!

— Доброе утро, виконт, — прохладным тоном отозвалась Юлия, — как вы сюда попали?

— Не важно! — отмахнулся мужчина. — Скажите мне, что эта новость о вашей помолвке — утка!

— Если я скажу вам, что это правда, вы покинете мой дом? — еще суше отозвалась леди Гейбл.

— Не может быть! — он затряс газетой так, будто она была виновата в дурных новостях. — Вы променяли меня на это чудовище? Он же некромант! Вы погубите себя, Джулиана!

— Лорд Десмонд, — совсем уж ледяным тоном окликнула его Юлия, — успокойтесь. Эта новость правдива. Герцог Вандербильт сделал мне предложение, и я его приняла! А теперь прошу вас уйти, как видите, я еще не готова встречать гостей!

Виконт словно очнулся и оценил опрятное, закрытое платье и лежащую на плече косу.

— Простите, Джулиана, — усилием воли он скрыл эмоции, — я был так потрясен, что позабыл о правилах приличия. Вы не откажете мне в стакане воды и коротком разговоре? Мне нужно успокоиться!

Юлии страшно не хотелось общаться с Десмондом, но правила этикета требовали от хозяйки дома проявить внимание. Да и нужно было им окончательно расставить все точки.

Развернувшись, девушка прошла в Зеленую гостиную. Там нашелся графин с водой, так что она налила бокал и подала его виконту.

Десмонд метался по комнате, как загнанный зверь. Воду едва пригубил, а потом и вовсе поставил стакан на столик и выдохнул:

— Джулиана! Раз уж вы решили стать герцогиней и отвергли мои скромные ухаживания… Может, тогда вы продадите мне дом? Прошу вас!

Юля опешила.

— Лорд Десмонд, я не собираюсь продавать особняк! Вы знаете это как никто другой.

— И мне не удастся вас убедить? — проговорил он, глядя на нее странным взглядом.

— Нет, конечно. Давайте прекратим этот бессмысленный разговор.

— Значит, никакой надежды?

Голос Марка упал на пару тонов, а руки сжались в кулаки, но Юля этого не заметила. Она отвлеклась на шум во дворе: сквозь неплотно закрытые створки окна в гостиной донесся голос Агнешки.

Удивленная Юля поспешила к окну. Неужели Дерек так рано приехал? С кем еще служанка могла говорить?

Но во дворе был не Дерек. Юля ощутила легкий укол разочарования, словно и вправду с нетерпением ждала его.

Агнешка стояла на посыпанной гравием дорожке и что-то втолковывала знакомому мальчугану. А тот смотрел в землю и ковырял гравий носком поношенного ботинка. Из-за его плеча выглядывали две одинаковые чумазые мордашки с глазами-пуговками. Еще одна девочка — постарше, высокая и худая как щепка — стояла чуть позади, прижимая к животу узелок с пожитками, и нервно посматривала на особняк.

Губы Юли сами собой растянулись в улыбку: значит, вернулся. Еще и сестер привел. Вот и первые ученицы!

— Джулиана!

Голос Десмонда заставил ее нахмуриться и обернуться.

Марк стоял в трех шагах. Его лицо было белым как простыня, в глазах горела пугающая решимость.

— Вам лучше уйти… — начала Юля.

Иосеклась.

Потому что виконт поднял дрожащую руку, в которой сверкнул пистоль.

— Марк… — выдохнула девушка, холодея. — Что вы…

Длинное бронзовое дуло смотрело ей прямо в грудь.

— Если… если я не могу добиться вашего согласия мирным путем, то у меня остается только один способ! — прохрипел блондин, делая шаг вперед.

Юля успела только вскрикнуть, как оказалась в руках бывшего жениха. Одной рукой он сжал ее шею, а второй обхватил за талию так, что дуло уперлось под ребра.

— Не советую кричать! — горячечный шепот опалил ухо девушки. — Этот пистоль заряжен!

— Н-но разве королева не запретила такое оружие? — пролепетала Юля, чувствуя, как стремительно теряет контроль над ситуацией.

— Королева много чего запретила! — нервно хохотнул Десмонд и сильнее ткнул пистолем под ребра. — Возле ворот меня ждет экипаж. Идите тихо и без шуток!

На ватных ногах, поддерживаемая руками Марка, Юля пересекла гостиную. Ее разум лихорадочно метался в поисках выхода. Слух машинально отметил шорох входной двери и детские голоса.

— Миледи! Ох!

Агнешка, увидев бледную госпожу и виконта у нее за спиной, сначала остолбенела. Но в следующий миг глаза служанки расширились, наткнувшись на пистоль, и корзинка с громким стуком упала из рук.

— Всем стоять! — взвизгнул Марк, направляя дуло на горничную.

Его вопль напугал двух девочек-близнецов, которым на вид было лет пять. И малышки в унисон разревелись.

Блондин тут же махнул дулом в их сторону:

— Заткнулись! Все!

Старшая девочка и Джим заслонили малышек собой.

Взгляды Юли и мальчика пересеклись.

— Прости, — шепнула она одними губами. — Ты выбрал неудачный день, чтобы вернуться…

— Молчи! — Десмонд встряхнул ее. — Я был слишком добр к тебе, Джулиана! Слишком терпелив! А надо было с самого начала сделать вот так!

Он толкнул девушку по направлению к двери.

— Отпусти ее! — ему наперерез бросилась тощая мальчишеская фигура.

— Джим!

— Госпожа!

— Нет!

Крики слились с оглушающим выстрелом. Дым и запах пороха наполнили воздух. Юля рванула к мальчику, успев заметить, что тот упал. Но сильный удар по затылку не дал ей сделать и шага.

Перед глазами взорвался фейерверк.

Девушка охнула, оседая на пол. И последнее, что она почувствовала, перед тем, как упасть в темноту, это как Марк подхватывает ее безвольное тело.

39

Очнулась Юля от страшной головной боли. Она лежала неудобно скрючившись, на чем-то твердом и тряском, а под носом что-то нестерпимо воняло.

К горлу подкатила тошнота. Девушка со стоном попыталась отвернуться и услышала:

— Хватит притворяться, Джулиана! Приходи в себя! Мы почти приехали!

— Приехали? Куда?

Она медленно села, придерживая голову руками. Казалось, что без этого ее несчастный череп разлетится на кусочки. Расфокусированный взгляд скользнул по темным стенкам кареты.

Разум машинально отметил: все это время она лежала на полу, у ног Десмонда.

Склонившись над ней, Марк показал на пистоль:

— В храм конечно! — на перекошенном лице виконта играла жизнерадостная улыбка сумасшедшего. — Милый старинный храм Дивины, в котором можно заключить брак без специального разрешения и лицензии!

Юлия потерла глаза, чтобы прогнать мушки, мелькающие перед глазами. Похоже, бывший жених устроил ей сотрясение мозга!

И тут же в ее голове всплыла информация. Действительно, в одной из провинций неподалеку от Лондиниума находится старейший храм Дивины. Он не закрывается ни днем, ни ночью, и влюбленные могут заключить в нем брак безо всяких документов. Достаточно назвать свои имена и высказать желание пожениться.

Правда для благородных людей и аристократов брак в Грейтилли считается чем-то скандальным и неприличным, но все же это брак, который нельзя оспорить. Особенно, если новоиспеченные супруги успеют подтвердить его в ближайшей гостинице!

— Хотите сказать, — каждое слово давалось Юле с трудом и отзывалось звоном в висках, — мы едем в Грейтилли?

— Ты догадлива! — дикий оскал не сходил с лица Марка. — После церемонии нас ждет номер для молодоженов в гостинице! Еще немного — и никакой герцог не осмелится встать между нами!

Юля отшатнулась: виконт производил впечатление безумца!

Девушке хотелось пить, умыться и лечь. Лучше всего в тихом темном месте, там, где перестанет болеть голова и не будет тошнить, но… Десмонд сверлил ее пугающим взглядом и обещал все кары небесные за любую попытку поломать его планы.

— Предупреждаю, дорогая Джулиана! — Марк почти шипел, стискивая в руках тяжелый пистоль. — Если ты посмеешь позвать на помощь или заартачиться в храме, я напою тебя зельем, после которого тебя охотно примут в “желтом доме”. Мне хватит сил и решимости! Слишком долго я выписывал вокруг тебя кренделя!

Юля вжалась в угол кареты. Она понимала, что не может сопротивляться крепкому взбешенному мужчине, который словно утратил разум. Сила на его стороне.

Она еще раз огляделась. Оружия нет. Ничего такого, чем можно треснуть виконта по голове. Вырвать пистоль из его рук у нее не хватит ни сил, ни ловкости. Оставалось только одно: действовать хитростью! Тянуть время и надеяться, что дети и Агнешка сумеют сообщить о похищении герцогу.

Юля прикрыла глаза и взмолилась:

— Дерек! Ты обещал, что почувствуешь, если кто-то другой дотронется до меня!

И, словно в ответ на эти слова, левое запястье вдруг зачесалось. Девушка машинально потерла его через рукав.

— Что ты бормочешь, Джулиана? — Марк недовольно нахмурился. — Думаешь, этот калека Вандербильт услышит тебя? Отвечай, когда я спрашиваю!

Он дернул ее за рукав. Треснула ткань. И так неудачно, что несколько крошечных пуговок раскатились по полу. Рукав немного задрался, обнажив запястье девушки и черный рисунок на коже.

— Что это? — прошипел Десмонд, впиваясь в Юлю диким взглядом. — Вы… ты посмела с ним обручиться?!

Виконт с силой провел рукой по переплетению черных линий, и они замерцали мертвенным серебристым светом.

— Так это не обручение! — взвыл он, сжимая ее руку еще сильнее. — Это брак!

Юлия попыталась отстраниться, но бежать было некуда. Десмонд втиснул ее в угол кареты и вдруг с хищным лицом рванул рукав, полностью его отрывая.

— Что вы делаете! Марк! Остановитесь!

От испуга Юля сбилась на тонкий крик. За все двадцать семь лет жизни ей не приходилось бывать в ситуациях, когда мужчина угрожал ее чести! И пусть она пришла из прогрессивного будущего, считала себя деловой женщиной и не боялась смотреть трудностям в лицо, но сейчас… сейчас ее объял панический ужас.

Она осталась один на один в узком пространстве кареты с мужчиной, который надвигался на нее с дьявольской улыбкой и с безумным блеском в глазах.

— О, моя дорогая, я всего лишь забочусь о своих интересах, — мурлыкнул тот, поигрывая заряженным пистолем. — Как вы думаете, герцог примет жену, которая побывала в объятиях другого до того, как родила ему наследника?

И с треском оторвал второй рукав ее платья.

Юля помертвела еще больше, сообразив, к чему клонит виконт.

— Подождите!

Она попыталась заслониться, воззвать к его разуму, но он с силой схватил ее за руку и дернул на себя. Пальцы Десмонда вцепились в ворот платья, собираясь сорвать верхнюю часть лифа.

Юля боролась молча, отчаянно. Вцепившись мужчине в волосы, она пыталась оттолкнуть его от себя. Но тот был намного сильнее. Он накрыл девушку своим телом, одной рукой задирая ей юбки, а другой удерживая ее собственные руки над ее головой. Оба пыхтели, как два борца на арене.

Но вот Марк сдвинулся, намереваясь проникнуть между плотно сомкнутых коленей жертвы.

Не зная, что делать, Юля впилась зубами ему в плечо так сильно, как только смогла.

Тот охнул, откинулся в сторону. Но тут же взревел что-то нецензурное, встал и снова двинулся на нее.

Перед глазами девушки мелькнула часовня Вандербильтов, в нос ударил полузабытый запах благовоний. И словно во сне она увидела образ Дивины на полированной стенке кареты.

— Богиня! — вскрикнула девушка, резко поджимая ноги. — Ты благословила наш брак, так не дай же его опозорить!

Черный узор на ее руке вспыхнул сильнее. Горячая лава проникла в кровь, и Юля ощутила небывалый прилив ярости. В таком гневе она еще не была никогда.

Гнев заставил ее сжаться, точно пружина, сползти на сиденьи и со всех сил пнуть мужчину пятками в живот.

Что-то хрустнуло, клацнуло, карету тряхнуло, и лорд Десмонд вывалился наружу, под прощальный треск двери.

Юля растерянно уставилась в темный проем.

Нет, не темный…

На фоне сереющего неба гарцевал белоснежный пегас. А на его спине сидел Дерек Вандербильт собственной персоной. В привычном скромном сюртуке и неизменном кепи. Одной рукой герцог сжимал поводья, а другую держал ладонью кверху. С его пальцев медленно стекала и закручивалась в хитрый узор сама Тьма.

А под копытами крылатого коня лежал бледный и перепуганный виконт Реминьи…

40

Дерек волновался, собираясь на ланч с невестой. Дважды поменял жилет и трижды — галстук, хотя все жилеты в его коллекции были серыми, а все галстуки — легкого кремового оттенка.

Но у него была причина так нервничать. Он собирался сообщить леди Гейбл неприятные известия. Королева не одобрила их помолвку! Ее величество заявила, что герцог слишком роскошная добыча для скромной провинциальной леди без титула.

— Достойной парой для вас может стать дочь графа или маркиза, не меньше! — оборвала Шарлотта Первая, даже не дослушав Дерека до конца. — Почему бы вам не обратить внимание на леди Флинстоун или леди Бат? Тем более, что у этих дам в роду есть сильные маги.

— Ваше величество, — Вандербильт сохранил каменное лицо, хотя это стоило ему неимоверных усилий, — эти леди прекрасны, но не могут находиться рядом со мной более получаса…

— Для обзаведения наследником этого вполне достаточно! — отмахнулась Шарлотта, — зато в жилах ваших детей будет течь кровь первых родов королевства!

Дерек стиснул зубы. Леди Бат — кудрявая блондинка с выпуклыми голубыми глазами и щенячьим смехом — была по его мнению глупа, как фарфоровая кукла. К тому же боялась его до обмороков. Но любила драгоценности, как сорока, и вслух мечтала примерить полный гарнитур герцогини Вандербильт, состоящий из сорока предметов!

Леди Флинстоун — фрейлина королевы, была особой более хитрой. Она любила заходить издалека, плести интриги, бросать намеки, и очень гордилась своим старинным родом. А еще фамильным носом и родовой спесью. Эта дама была последней, кого герцог желал бы видеть рядом каждый день, пусть и всего лишь за обедом.

Однако спорить с королевой — себе дороже. Тем более на виду у придворных. Он лишь поклонился и сказал:

— Я смиренно прошу у вашего величества разрешения на представление леди Гейбл ко Двору. Уверен, эта милая леди сумеет произвести на вас лучшее впечатление.

— Сомневаюсь, — недовольным тоном отрезала королева. — Будь она юной дебютанткой, я бы еще подумала. Но вы выбрали старую деву! Дерек, я решительно отказываюсь вас понимать!

Ему пришлось использовать свой козырь. Напомнить королеве об обещании, данном в тот день, когда он спас ее семью от армии восставших мертвецов. Тогда она была так напугана и так благодарна, что поклялась исполнить любое его желание, какое только будет ее силах.

И вот этот день настал.

— Ваше величество, — не поднимая головы тихо промолвил герцог, — если это ваше последнее слово, то я хотел бы использовать желание, которое вы мне должны.

Шарлотта уставилась на него так, словно видела впервые.

— Напомнить королеве о долге? — холодно удивилась она. — Вы или безумно храбры, герцог, или так же безумно глупы!

— Как будет угодно вашему величеству.

Тон Дерека был абсолютно смиренным, но на скулах выступили желваки, от чего бледные шрамы стали сильнее бросаться в глаза.

Королева взглянула на них и отвела взгляд.

— Вы хорошо подумали? Это желание можно использовать, чтобы спасти чью-то жизнь! Отменить казнь, например.

В словах правительницы был тонкий намек. Дерек прекрасно уловил его и усмехнулся:

— Да, я хорошо подумал.

— Что ж, — откинувшись на троне, Шарлотта с минуту разглядывала коленопреклоненного мага у своих ног. — Это ваш выбор, вам с ним и жить. Можете представить эту Гейбл ко Двору. Но не ждите, что я пойду ей навстречу!

Позже, когда он выходил из зала аудиенций, к нему подошла одна из фрейлин — пожилая маркиза Дюжессан.

— Не понимаю вас. Использовали единственный козырь ради такой ерунды, — произнесла она с осуждением. — Почему не попросили разрешения на брак? Королева бы не смогла отказать!

— Не стоит дразнить тигра, даже если держишь его за хвост, — усмехнулся Дерек. — Это было бы слишком нагло с моей стороны, а я не хочу портить отношения с ее величеством.

— Она права. Вы либо слишком храбрый, либо слишком глупый, чтобы бояться.

— Как вам будет угодно.

Он собирался уже пройти, когда маркиза добавила:

— Если вам нужна благородная леди, готовая представить королеве несколько перезрелую дебютантку, то она перед вами. Мои дочери учились в школе леди Бронсон, я хочу отплатить ей добром.

Дерек молча поклонился.

— Да, и не забудьте найти веский повод для брака! — это уже донеслось ему в спину.

Единственным веским поводом могло стать незапланированное появление наследника. Королева ни за что не позволит родиться бастарду в герцогской семье, она слишком религиозна для этого. Но ведь он сам пообещал Джулиане полгода! И как теперь быть?

С этими невеселыми мыслями герцог сел в экипаж. К дому невесты он прибыл в несколько мрачном настроении. Однако то, что он там увидел, заставило его вскочить, не дождавшись полной остановки ландо.

На лужайке перед особняком несколько беспризорников пытались поднять служанку леди Гейбл. Девица охала и причитала, а по ее раскрасневшемуся лицу текли слезы.

Соскочив с подножки и неловко припадая на правую ногу, герцог направился к ним.

— Что здесь происходит? — осведомился он сухим тоном.

Дети бросились врассыпную, испугавшись холодной ауры мага. Остался только один мальчишка, державший служанку за руку. В нем Дерек узнал пацана, которого лично сдал в приют миссис Брокл.

— Моя леди! — зарыдала Агнешка, падая лорду под ноги. — Умоляю, спасите ее!

41

— Спасти? От чего? Где она, в доме?

Герцог попытался поднять служанку, но та, повиснув у него на руках, только рыдала, икала и ничего членораздельного сказать не могла. Уж слишком сильно пугало ее прикосновение некроманта, пусть он и был единственным, кто мог помочь.

Неприятное чувство кольнуло Дерека в сердце.

— Где леди Гейбл? — он перевел суровый взгляд на мальчишку.

Тот стоял, опустив глаза в землю, и только шмыгал носом.

— Отвечай! — шагнув к мальчугану, некромант схватил его за плечо и легонько встряхнул. — Не молчи!

— Сэр, — пропищал тоненький голосок.

Из ближайших кустов высунулась детская мордочка.

Дерек обернулся в направлении звука.

— Вашу леди увез красивый лорд с белыми волосами, — сообщила малышка, таращась на него во все глаза.

— Куда увез? — тут же среагировал он.

— Откуда нам знать? — огрызнулся пацан, пытаясь вырываться из его цепких пальцев. — Ваша леди, вы и ищите!

Дерек хотел поставить сорванца на место, но заметил, что тот побледнел и тяжело дышит. Видимо, близость некроманта уже исчерпала все его силы. Пришлось отпустить и даже отойти на пару шагов, чтобы больше никому не навредить.

Прикрыв глаза, маг прислушался к своим ощущениям.

— Джулиана…

Он ведь уже полчаса чувствует тревогу! Но все это время гнал ее от себя, думая, что это из-за слов королевы!

Брачная вязь начала жечь запястье. Это значило только одно: Джулиана с другим мужчиной! С красивым лордом, о котором сказала та девочка?

Магическая татуировка не реагировала на случайные прикосновения. Но если эти прикосновения носили вполне определенный характер, вызывали эмоции, то она нагревалась.

Сердце мага заныло сильнее.

Нет, она не могла с ним так поступить! Только не Джулиана!

Дерек чувствовал, как она отдаляется от него, точнее, от места, где он стоял.

Воссоздав в памяти карту окрестностей, маг прикинул примерный маршрут. Девушка двигалась в направлении Грейтилли. Между ними лежало не меньше часа пути! Неужели она решила сбежать от него? Нашла более подходящую партию?

Гнев, ревность, страх предательства и потери затопили мужчину. Дерек пошатнулся, с трудом успевая опереться на трость и удержать равновесие.

Не может быть, чтобы Джулиана так с ним поступила…

Зачем она едет в Грейтилли, если уже заключила брак с ним? Неужели не знает, что Дивина не примет новых обетов?

Нет! Она как раз знает, а вот тот, кто везет ее…

Красивый лорд?

С белыми волосами?

— Десмонд! — процедил Дерек, мгновенно все понимая.

Ему понадобились всего пара секунд, чтобы оценить обстановку и сделать правильный выбор. И еще секунда, чтобы щелкнуть пальцами, вызывая пегаса. Крылатые кони были единственными существами, способными мгновенно перемещаться в пространстве. Но эту способность могли использовать только маги.

Кипя от холодного бешенства, Дерек вскочил на спину крылатого коня. Он еще успел заметить испуганные глаза и открытые в восхищении рты четырех детей. Услышать обрывок молитвы Агнешки. А потом его закрутил пространственный переход…

***

Портал выплюнул Дерека прямо перед мчащейся каретой. Пегас ловко увернулся от экипажа и взмыл над ним. Из ладоней мага вырвались плети Тьмы. Миг — и они опутали лошадей, заставили их сбросить скорость, а затем и вовсе стреножили.

Карета остановилась. На козлах сжался перепуганный кучер.

— С… сэр… — прохрипел он трясущимися губами.

Но Дерек даже не взглянул на него. Только швырнул сгусток Тьмы, чтобы слуга не смог ускользнуть, пока он будет разбираться с его хозяином. Сам же направил пегаса к карете.

Но не успел подлететь достаточно близко, как дверца раскрылась сама собой. Точнее, с треском вылетела, будто выбитая неведомой силой. Внутри экипажа что-то грохнуло и блеснуло, словно в него ударила молния. И вслед за дверцей под копыта пегасу вывалился Марк Десмонд.

Красный, взъерошенный и очень злой.

Его расфокусированный взгляд заметался по окрестностям и наткнулся на Дерека. Блондин моргнул, пытаясь сообразить, кто стоит перед ним. А потом ехидно оскалился:

— А, вот и ваш муженек подоспел, моя прекрасная леди!

Дерек не мог больше ждать. Неловко соскочил с пегаса и, хромая, заковылял к карете.

— Джулиана? Джулиана, вы там?!

— Да, — донесся сиплый голос.

Из кареты показалась бледная как полотно девушка. Ее волосы были растрепаны, платье порвано и она нервно прижимала его остатки к груди.

— Он… — начал Дерек и замолчал.

Не смог договорить — новое непонятное чувство перехватило горло, не давая вдохнуть.

— Нет, — Юля покачала головой, — он мне ничего не сделал. Не успел.

— Ну что же вы, Джулиана, — ухмыльнулся Марк, поднимаясь за спиной герцога, — нехорошо обманывать мужа! Пусть знает, что вы уже обещались мне! Верно?

Юля не успела ответить. Ее глаза расширились, когда в руках виконта прямо из воздуха материализовался знакомый пистоль. На этот раз его дуло смотрело в спину герцога.

— Иди ко мне, — Марк поманил ее пальцем. — Мы же не хотим, чтобы наш бедный друг пострадал? Он и так калека!

На виске Дерека дернулась жилка.

— Ваша светлость… — прошептала Юля, не зная, что делать.

Он в ответ улыбнулся. Молча, самым краешком губ. Словно давая понять, что все под контролем. А затем развернулся к противнику.

Слишком резко и ловко для того, кто хромает.

Все случилось одновременно, за долю секунды. Грохот выстрела, блеск стали на солнце и дикий нечеловеческий вой, полный ярости и разочарования.

Юля в ужасе прикрыла глаза, а когда их открыла, то все было кончено.

Марк лежал в дорожной пыли, Дерек стоял над ним, уперев кончик шпаги ему в горло. А пистоль бесполезно поблескивал, вжатый в землю герцогским сапогом.

42

— Я бы мог зарезать вас как свинью, — процедил Дерек, с отвращением глядя на трясущегося виконта. — Только за то, что вы посмели прикоснуться к моей жене. Но, думаю, у тайной полиции к вам будут вопросы. Мне, например, очень интересно узнать, откуда у вас запрещенное оружие с функцией призыва!

— Дерек… — выдохнула Юля, делая шаг к нему.

От облегчения и пережитого стресса ее трясло не меньше, чем Десмонда. Но тот боялся за свою жизнь, понимая, что его ждет. А ее охватил страх за герцога.

— Джулиана!

Не думая больше ни о чем, Дерек шагнул к ней, на ходу сорвал свой сюртук и набросил на плечи девушки. Он хотел всего лишь утешить ее, как полагается благородному лорду утешить даму в беде.

Но она сама вдруг со всхлипом прижалась к нему, обняла, а потом, привстав на носочки, потянулась к его губам…

Кто бы устоял перед блестящими от слез глазами и влажными розовыми губами? Вандербильт не смог. Приобнял жену одной рукой и ласково, утешающе коснулся губами нежного рта…

А через миг их обоих подхватила сумасшедшая волна страсти.

Юля задохнулась от нахлынувших чувств.

Оказывается — это восхитительно, изучать твердые мужские губы губами! Касаться кончиком языка гладких зубов, чуть потираться кончиком носа о свежевыбритую щеку, вкусно пахнущую померанцевой водой…

Дерек даже представить не мог, что дрожащие, испуганные и заплаканные юные леди могут вызывать такую бурю эмоций! Он планировал лишь слегка утешить и отвлечь, а в итоге сам потерял голову под нежным напором.

Они пили друг друга, цепляясь за одежду, как тонущие пловцы за спасательные канаты. Но при этом оба четко осознавали — это слишком невероятно! Они ведь едва знают друг друга! Это брак по расчету! И… обещанные полгода…

Оторваться их заставил натужный хрип. Оставленный без присмотра блондин попытался сбежать. Но удавка из Тьмы, оставленная герцогом на его шее, не дала ему этого сделать. Невидимая петля затянулась, едва Марк поднялся на ноги. И бедняга упал, лишившись сознания.

Нехотя разорвав поцелуй, Дерек взглянул на поверженного противника. Потом вспомнил про кучера и одним жестом сдернул с него облако тьмы.

Тот так и сидел на козлах, оцепенев от ужаса.

– Эй, ты! Подойди ко мне.

Герцог говорил негромко, но с такими звучными и повелительными интонациями, что кучер не посмел противиться — подошел, комкая в руке шапку, поклонился:

— Ч-что угодно вашей милости?

– Грузи своего хозяина в карету. Впереди Грейтилли, там при храме есть богадельня. Вези его туда. Святые сестры помогут. Присмотришь за ним, пока не придут мои люди.

С этими словами он взял безвольную руку Марка и на мгновение крепко сжал.

Дерек понимал: как только соперник придет в себя — тут же попытается сбежать. Что ж, пусть попробует. Это только усугубит его вину, а метка Тьмы, которую маг оставил на его теле, всегда укажет, где прячется беглец.

Слуга подчинился. Дверь кареты поднимать не стал, да и на диван Десмонда не укладывал — затащил кое-как на пол и накрыл дорожным пледом. Потом вскочил на облучок — и только пыль взвилась!

Маг обернулся к невесте.

– Джулиана, вам лучше одеться, поездка на пегасе будет длинной.

Девушка без возражений просунула руки в рукава его сюртука. Вандербильт ненавязчиво помог застегнуть пуговицы — у леди Гейбл все еще тряслись руки. Потом подвел ее к крылатому коню:

– Я усажу вас в седло, Джулиана, потом сяду сам. Ничего не бойтесь, мой пегас хорошо воспитан.

Юля молча вцепилась в луку седла, а когда мужчина сел сзади и прижал ее к себе, спросила:

– Как вы узнали где я? И как сумели добраться сюда так быстро? Виконт… он увез меня еще утром. Стукнул по голове, — она бессознательно потянулась к ноющей шишке.

– Я приехал к вам домой, – вздохнул Дерек, жалея, что он некромант, а не лекарь, – там ваша служанка бьется в истерике, а вокруг скачут беспризорники. Кое-как удалось узнать, что вы уехали с беловолосым лордом. А потом мне помогла наша брачная вязь.

Юля потерла черный узор на руке и заметила, что лорд передернул плечами, как от щекотки.

– Но как же вы успели! — изумилась она, оценив высоту солнца. — Мы ведь так долго ехали!

– Пегасы — особенные животные, – ответил герцог, похлопав крылатого коня по шее. — Они умеют создавать пространственные переходы.

— А…

— Но ходить в такие порталы обычным людям нельзя! — добавил он, увидев, как загорелись глаза невесты. — К сожалению, вы не маг, моя леди, поэтому придется довольствоваться копытами. Но обещаю, на ближайшей станции мы наймем карету!

— Не надо карету! — запротестовала Юля. — Я так давно мечтала полетать на пегасе!

— Что ж, желание леди — закон, — Дерек спрятал улыбку.

Он чуть тронул поводья. Умное животное тут же расправило крылья. Еще мгновение — и у Юли дух захватило, потому что земля осталась далеко позади.

43

Конь летел, мимо со свистом проносились ветер и облака, но они не мешали седокам — их надежно защищал магический купол, созданный Дереком. Юля крепко держалась за жесткую гриву и… чувствовала восторг сильного животного. Его радость от полета и ворчание на тугую подпругу. А еще где-то рядом тонко дышала Тьма. И весь этот коктейль вливался в вены Юлии, заставляя ее замирать от восторга и прилива неизвестно откуда взявшихся сил.

Крылатый конь домчал их быстро. Опустившись на лужайке у дома, девушка зябко передернула плечами.

— Идемте в дом, леди Гейбл, вам нужно выпить горячего чая! — герцог выглядел так же невозмутимо, как прежде, но от полета в одной рубашке губы у него слегка посинели.

— Вам тоже совершенно необходим чай! — Юля не осталась в долгу и жестом пригласила мужчину войти.

Не успели они подняться на крыльцо, как дверь сама распахнулась им навстречу. Заплаканная Агнешка с громкими причитаниями кинулась хозяйке на грудь, и только выразительный взгляд некроманта заставил ее сдержать этот крайне неприличный порыв.

За спиной служанки толпились беспризорники. Причем их было намного больше, чем помнила Юля. Она с удивлением уставилась на подросшую кампанию.

— Эй, смотрите, лорд Тень ее нашел! — обрадованно воскликнул самый мелкий мальчишка: рыжий, лопоухий и весь в веснушках.

Из одежды на нем красовался чей-то пиджак в заплатах, причем такой длинный, что его полы волочились по полу, а рукава были наполовину отрезаны.

Остальные ребята сдержанно загудели. Причем мальчишек было явно больше чем девочек. Но это не мешало и тем, и другим шумно шмыгать носами и смотреть исподлобья.

— Господа! — Юля включила режим педагога. От ее тона мальчишки подтянулись, а девочки спрятались за мальчишек. — Думаю, вы пришли в мой дом не за тем, чтобы поглазеть на меня?

Детвора растерянно переглянулась.

— Так я и думала, — удовлетворенно хмыкнула девушка.

— Веслонос сказал, что вы нас накормите и дадите работу, — прогундосил долговязый мальчишка.

На его носу сидели перекошенные очки с треснувшим стеклом.

— Как тебя зовут?

— Льюис, миледи, — мальчик поклонился, причем с таким изяществом, что Юля невольно залюбовалась. — Но все зовут меня Принц.

— И почем уже?

— Ну… — он засмущался.

— Так он и есть Принц! Даже вальс танцевать умеет! — пискнул кто-то из девочек, чем ввел Льюиса в краску.

— А это уже интересно… Кто твои родители?

— Я их не помню.

Юля задумалась, глядя на мальчика. По всему видно, что манеры у него есть. Значит, родился он не на улице. Возможно, его мать была гувернанткой в богатой семье?

— Так! — она хлопнула в ладоши. — С этим разберемся позднее! Сейчас прошу всех вернуться на кухню. Там есть горячая вода и мыло.

— Зачем на мыло? — захныкало сразу несколько голосов. — Оно кусается!

— Затем, что герцог Вандербильт оказал нам честь, приняв приглашение на ланч. Но я не позволю моему гостю сидеть за одним столом с поросятами! Кто против — может прямо сейчас покинуть мой дом. А кто останется, тот получит кровать, чистую одежду и обувь!

И она величественным жестом указала на двери.

Точнее, на Дерека, который стоял между нею и дверями.

Беспризорники глянули на некроманта, оценили молчаливое предупреждение в его глазах и отчаянно замотали головами:

— Нет-нет, леди, мы очень хотим остаться!

— Отлично. Одежду и полотенца постараемся отыскать в самое ближайшее время. Агнешка, надеюсь плита горячая и чайник тоже? Всех грязнуль срочно вымыть! Старшие помогают младшим!

Служанка покраснела и ринулась на кухню. Дети, ворча, потянулись следом за ней.

— Потрясающе, миледи, — Дерек чуть склонил голову, обозначая свое восхищение. — Вы управились с этими сорванцами за полторы минуты. Но что вы собираетесь делать дальше?

— Для начала переодеться — с легкой улыбкой ответила Юля и указала на герцогский сюртук, который все еще был на ней. — А потом обедать и слушать ваши новости из дворца. Еще нужно устроить детей на ночь. Но их пока немного, так что проблем с местами не будет.

— Значит, вы всерьез решили их оставить?

— А разве есть другой вариант?

— Вы правы, — он улыбнулся, взял ее за руку и запечатлел легкий поцелуй на кончиках пальцев. — Других вариантов нет.

Юля проводила герцога в скромную уборную, которая когда-то располагалась рядом с приемной школы. Внутри сохранились магические кристаллы освещения и нагрева воды — заряд был так мал, что забирать их не имело смысла, но на два-три умывания могло хватить.

— Здесь есть все необходимое, милорд. И благодарю за ваш сюртук…

Оставив гостя, она после поспешила к себе наверх.

Пока хозяйка дома умывалась, меняла платье и распутывала волосы, Дерек вспомнил юные годы, когда ему приходилось обходиться без камердинера. К счастью, в уборной действительно нашлось все необходимое — щетка для обуви, бархотка для верхней одежды, гребень для волос, теплая вода и мыло. Даже тальк и бритва нашлись, хотя это герцог счел уже излишеством.

Приведя себя в порядок, он переместился в гостиную, в которой ему уже приходилось бывать. Комната была отлично меблирована, прежняя хозяйка особняка обладала тонким вкусом и средствами, однако сильный маг видел пустые гнезда на месте кристаллов, потолок, закоптившийся от нагара дешевых свечей, и едва тлеющие силовые нити защиты, в которую давно не вливали сил.

Вот защитой герцог и занялся. Что бы не говорила королева — леди Гейбл невеста герцога, а значит найдутся желающие проверить на прочность ее нервы или кошелек. Будет лучше, если они обломают зубы еще на подступах к дому.

Чтобы выполнить задуманное, Дерек прихватил из уборной костяной гребень, забытую кем-то упаковку зубочисток и безхозные шпильки. С этим добром он вышел на улицу.

44

Некромант — один из тех магов, которым проще работать с неживой материей.

Отламывая от гребня один зубец за другим, Дерек разбрасывал кусочки кости вдоль ограды и вдавливал их в землю сапогом. На эти вешки наматывалось заклинание — тонкая черная нить изначальной Тьмы. Сигнально-пугательное заклинание. Ничего опасного или смертельного, к ограде ведь может и простой забулдыга прислониться или соседская служанка заглянуть. Незачем тут что-то опасное ставить.

А вот отступив от калитки три широких шага, герцог начал вгонять в газон зубочистки. Мертвое дерево иногда не хуже кости. И на него маг накладывал уже заклинание посерьезнее — обездвижить, пометить и стукнуть незваного гостя черной молнией, если не поможет.

Еще три шага — настал черед шпилек из рога, найденных в той же туалетной комнате. Теперь это было уже серьезное ловчее заклятье, завязанное на намерение навредить хозяйке дома.

Отряхнув руки и полюбовавшись видимым только ему тройным кольцом защиты, Дерек вернулся в дом. Он хромал сильнее обычного — ходьба без трости давалась не просто — лицо побледнело да и под ложечкой стало сосать. Темная магия тянула немалые силы из своего носителя, но теперь никто не посмеет подобраться к дому леди Гейбл без разрешения. А внутри дома он настроит защиту после чая и плотного ланча!

Они появились в холле одновременно — Юля спустилась по лестнице, неся в руках сюртук лорда, а сам он в этот момент, чертыхаясь про себя, взобрался на крыльцо и открыл дверь.

— Милорд, — слегка нахмурилась девушка, — вам нехорошо?

— Все в полном порядке, Джулиана, — ответил маг, — я просто проверил вашу систему защиты, а заодно исправил другие проблемы.

Она все поняла по его бледному виду и не стала говорить лишних слов. Протянула сюртук:

— Возьмите, вам нужно согреться. Я потороплю Агнешку с чаем и прикажу растопить камин. Прошу вас, присаживайтесь, я быстро!

Хозяйка дома рыбкой нырнула на кухню. Там все шло своим чередом: за самодельной ширмой кто-то еще полоскался в мыльной воде, со слезами прощаясь с грязью, кто-то уже сидел за столом, закутавшись в чистую простыню, и жадно вдыхал аппетитные запахи.

Агнешка добродушно покрикивала на тех и других.

Юля отметила, что служанка рассадила девочек и мальчишек по разные стороны стола. И те, и другие настороженно поглядывали на женщин.

— Дай им горячей похлебки для начала, — выдала она указания. — Неизвестно что они ели все это время, нам не нужно проблем с желудками.

— А что делать с их вещами? — уточнила Агнешка.

— Все тряпки сжечь! Нечего разводить насекомых.

Юля вернулась в гостиную с подносом в руках:

— Чай скоро будет, а пока предлагаю вам оценить мои старания. Эти отбивные выглядят весьма аппетитно. Вы не будете возражать, если мы поедим в гостиной? Столовую… не успели приготовить.

— За кусок мяса и глоток вина я готов трапезничать на ковре, как арабистанские бедуины, — пошутил Дерек, пропуская невесту вперед.

Поскольку оба проголодались, то первое время ели молча, только приборы звякали, да раздавались просьбы передать соль или соус. Но вот в гостиной появилась Агнешка с чайным подносом в руках, а следом за ней с серьезной миной шествовал Льюис. Он нес пирог с таким видом, будто ему доверили родовой артефакт королевского Дома.

— Все в порядке? — Юля оценила старания мальчика. — Ты поел?

— Да, миледи, — он поклонился, — нас накормили.

— Отлично. Позже я покажу ваши комнаты, а пока возвращайся на кухню. Хоть ты и выглядишь чище остальных, но тебе тоже надо помыться и избавиться от этих лохмотьев, — она покачала головой, глядя на его одежду.

Герцог молча прислушивался к диалогу. Но едва лишние уши ушли, а Джулиана разлила чай по чашкам и сняла салфетку с блюда с булочками, он перешел к новостям:

— Итак, миледи, вам предстоит представление ко Двору.

— Милорд, я уже бывала во дворце, — возразила Юля, припомнив дебют Джулианы.

— Это была общая церемония, и вы всего лишь сопровождали тетушку, так что можно не считать, — легко отмахнулся от ее замечания маг.

— Насколько я пом… знаю, представлять дебютантку должна почтенная леди из приближенных королевы, — нахмурилась девушка. — Боюсь, у меня нет таких знакомых.

— У вас нет, а вот у вашей тетушки были. Маркиза Дюжессан сама предложила мне представить вас ее величеству. Завтра днем мы встречаемся с ней в Гайд-парке, на послеобеденном променаде. Обсудите с маркизой все необходимое. Я открою вам счет у королевской модистки и пришлю за вами экипаж в назначенное время. А сейчас напишите этой милой леди записку с благодарностями. Я отправлю ее с курьером.

Юля переместилась к секретеру и принялась выводить пером изящные буквы с завитушками.

Пока девушка писала, Дерек накладывал защиту на сам дом. Тут можно было привязать заклинание к контуру стен, так что дело шло быстрее и менее затратно. Кроме того герцог прошелся по комнатам первого этажа, напитал силой старую систему защиты и заполнил световые и водогрейные кристаллы. Пусть он и был некромантом, но простейшие бытовые навыки у него имелись.

После такого расхода сил Дерек ожидал, что упадет и уснет прямо в кресле, но стоило ему взглянуть на невесту — и потраченные силы вернулись. Ее изящная поза, тонкая талия, локон выбившийся из простого узла — все будило в нем желание немедля совершить подвиг! Хоть маленький! Например… наложить на девушку личную защиту!

Когда записка была готова, герцог как раз завершил финальное плетение, которое привязал к медальону на шее леди Гейбл. Одним глотком выпив остывший чай, Дерек встал и поцеловал девушке руку:

— Прошу прощения, у меня сегодня еще есть дела, да и пегаса пора вернуть в стойло.

Юлия понимающе улыбнулась, но сердце затрепетало, когда сухие теплые губы мужчины коснулись ее пальцев. Смело, но так чувственно! По ее коже побежали мурашки, будя шаловливые мысли.

А что будет, если…

Когда Вандербильт разогнулся, она приподнялась на цыпочки и, пряча коварную улыбку, легко-легко коснулась губами его губ.

Это было как взрыв! Нет, вспышка света, слепящая до слез! Удар молнии по обнаженным нервам!

Все это Дерек пережил в одну секунду. Такое невинное касание, но такое многообещающее, что он замешкался, не в силах оторваться от девушки.

Он был нормальным мужчиной с нормальными потребностями, но его особенность не давала ему завести любовницу или содержанку. Приходилось изредка навещать куртизанок, каждый раз новую, но даже эти дамы соглашались встретиться с пугающим лордом только за огромные деньги.

Сейчас же он внезапно осознал, что ни одна из жриц любви не смогла пробудить в нем подобный фейерверк эмоций. Да и вообще… Кажется, он пропустил свой обычный поход в дом утех…

Когда он там был?

Дерек нахмурился, вспоминая. И не смог вспомнить: слишком давно.

— Джулиана… — произнес он хриплым голосом.

Девушка в его руках покраснела, потупилась и, отступив, пробормотала:

— Простите, милорд, не знаю, что на меня нашло!

— Хорошего дня вам, миледи! — бархатным голосом ответил Вандербильт, и… сбежал!

Просто понял, что еще чуть-чуть — и он опрокинет невесту на неудобный диванчик, чтобы проверить, это действительно был взрыв или только выстрел из пушки?

Юля застыла в холле, глядя мужчине вслед. Тяжелый вздох сам рвался из груди, но тут скрипнула дверь кухни и раздался шепот:

— Ушел!

Девушка немедля встряхнулась: у нее полный дом детей, которым нужны внимание и одежда. Некогда растекаться сиропной лужицей от прикосновений мужчины, каким бы великолепным он не был!

45

В холл высыпала толпа маленьких привидений в простынях и три девочки в строгих шерстяных платьицах кофейного цвета.

В голове леди Гейбл немедля всплыло воспоминание: шкафы с одеждой стоят рядом с прачечной. Форма! Но она подойдет только девочкам постарше. Для совсем маленьких, как сестры Джима, придется ее ушивать.

— Что ж, господа и дамы… — Юля обвела детвору придирчивым взглядом. — Наш гость ушел, и теперь мы можем заняться вами! Все вымылись?

В ответ раздалось нестройное гудение.

— Агнешка, какая ты молодец! — хозяйка оценила старания горничной. — И сорочки нашла, и платья, и ленты! Жаль, у нас нет одежды для малышей и юных джентльменов.

— Если позволите, миледи, я платьица быстро ушью. А в соседнем доме работает экономкой матушка Бирден, у нее три сына… уже большие, а одежда осталась. Можно сходить к ней и купить, если позволите… Милорд ведь оставил денег…

— Конечно сходи, Агнешка! Жаль, нам больше некого послать… Зато есть комнаты с тюфяками и одеялами. Думаю, теперь мы можем себе позволить разместить наших гостей в дортуарах!

С этими словами Юля хлопнула в ладоши, и на стенах холла загорелись желтые огоньки. Вся магическая “начинка” особняка исправно работала, выдавая свой максимум.

Дети загалдели, с восторгом оглядываясь по сторонам. Большая часть из них никогда не бывала в подобных домах. Выросшие на улице, в грязных притонах, среди помоев и вшей, они не могли даже представить, что такая красота существует.

— Госпожа, — малышка лет семи, завернутая в простыню, подергала Юлю за рукав. — А это правда что у каждого будет своя кровать?

У девочки были золотистые волосы, которые кто-то заплел в косу, и огромные лучистые голубые глаза. Она смотрела на Юлю так, словно та была по меньшей мере богиней.

— Да враки все это! — грубо прервал мальчишеский голос. — Никто не будет тратиться, чтобы купить кровать такому сброду, как мы! Будем спать на полу вповалку. Или леди на солому расщедрится?

Юля перевела взгляд на говорившего. Этот мальчик был самым высоким и, по-видимому, самым старшим. Смотрел настороженно, недружелюбно. Как стреляный воробей на мякину.

— Как тебя зовут? — начала она самым мирным тоном.

— Штырь! — бросил мальчик точно плевок.

— А как твое настоящее имя?

— У меня его нет!

— У Штыря нет имени, — шмыгнул носом давешний рыжик. — Его ведь не посвятили никому из богов. Просто выбросили на помойку.

— Это как? — напряглась Юля, чувствуя что-то неладное.

— А вот так! — огрызнулся Штырь. — Выбросили — и все!

— Его тряпичник нашел, — хмуро подтвердил Льюис, обращая внимание на себя, — когда тот уже посинел. Ему даже пуповину не обрезали. Это все у нас знают.

Юля обвела взглядом притихшую детвору.

— У кого-то еще здесь нет имени? Поднимите правую руку.

Она ожидала чего угодно, но не того, что из двенадцати человек только пятеро останутся стоять смирно. Еще двое, из самых маленьких, не сразу сообразили, где у них правая рука. Остальные четверо подчинились приказу и замерли, сверля взглядом пол. Один Штырь продолжал взирать на Юлю с неприязнью и недоверием.

— Та-а-ак, — протянула она, игнорируя этот взгляд. — А ну, идем-ка за мной!

Вся толпа передислоцировалась в гостиную и застыла, переминаясь с ноги на ногу. Юля села за секретер, подтянула к себе перо и бумагу.

Из тех, кто не поднял рук, она уже знала двоих: Принца Льюиса и Джима Веслоноса. К ним относились и сестры Джима.

— Как вас зовут? — она улыбнулась девочкам.

— Джоанна, леди, — старшая присела в неловком подобии книксена (она была в форме), затем представила близнецов,завернутых в простыни: — А это Мэгги и Мэдди.

— Очень приятно. Теперь ты, — Юля перевела взгляд на малышку, которая спрашивала про кровать. — Как тебя называют?

— Пчелка.

Дальше представились все остальные. Юля тщательно записала каждое прозвище и приметы, чтобы не путать детей: рыжий мальчишка — Жар, блондинчик рядом с ним — Гвоздь, еще один, темненький, кучерявый, с острым птичьим лицом — Чирок. И две старшие девочки в форме — Щепка и Килька.

По всему выходило, что у семи детей, включая Штыря, нет имен. Эту проблему надо было решать, но потом. Сейчас следовало устроить будущих учеников.

***

Агнешка ушла за одеждой, но Юле не составило большого труда увлечь детей за собой в ту часть дома, где располагались комнаты учениц.

В дортуарах так и стояли простые деревянные кровати. На них лежали тонкие, жесткие тюфяки, колючие шерстяные одеяла и подушки. Рядом с каждой кроватью располагалась скромная тумбочка для личных вещей.

Белье нашлось в шкафу в самой спальне. Хлопок в ладоши помог включить свет, а нажатие на один из камней, которыми был облицован камин — отопление. Нет, комната не прогрелась в один миг, но огромные куски угля в камине вспыхнули синеватым огнем, и сразу стало уютнее.

Память Джулианы подсказала — это зачарованный уголь. Он горит, не сгорая, пока напитан магией. Выделяет тепло, но не обжигает. Его редко используют для плиты, но часто обогревают именно спальни, считая магический антрацит более безопасным, чем натуральное топливо.

Застелив кровати для шестерых девочек, Юлия собиралась отвести мальчишек в другую комнату, но они воспротивились. Несмотря на бойкий характер, им было страшно разделяться в большом доме, даже Штырю, да и девочки выглядели испуганными.

Пришлось вынуть из угла ширму, которой прежде отделялась кровать дежурной дамы, и отгородить “девичий” уголок.

— Помните, — строго сказала Юля, распределяя постели между мальчишками, — украсть в этом доме ничего нельзя, всюду стоит магическая защита. И убежать не получится. Вы пришли, чтобы получить новую жизнь — сытую и безопасную, так следуйте правилам этого дома — и все будет хорошо! Это касается каждого!

Она выразительно глянула на Штыря. Тот стоял с независимым видом и искоса посматривал на друзей, пока те восторженно устраивались на кроватях.

— А ты говорил, что это все враки! — пробурчал Гвоздь, падая на свою постель.

Его лицо при этом выражало такое блаженство, что Юля не сдержала улыбки.

— Ага, пугал, что леди нас обманет и в Дом Утех продаст! — поддакнул чернявый Чирок.

— Тебя бы туда не взяли, — презрительно хмыкнул Штырь. — Рожей не вышел!

Юля только покачала головой. Похоже, с этим мальчиком будет труднее всего. Он самый старший из всей компании, но и самый недоверчивый. Видно, что жизнь была к нему очень сурова.

— Как вкусно пахнет! — из-за ширмы доносились голоса девочек. — Какое чистое полотно! И мягкое! Ой, а это что?!

Леди Гейбл встревоженно заглянула на “женскую” половину. Оказалось, ничего страшного не случилось, просто Килька нашла в тумбочке забытую кем-то книгу. Дети замерли, склонив головы над страницами с яркими цветными картинками.

— Похоже, это книга со сказками, — предположила Юля, заглядывая поверх их голов.

Девочки охнули и испуганно притихли. Только Килька сделала суетливое движение руками, будто хотела засунуть найденное сокровище под передник.

— Можешь оставить себе, — Юля постаралась вложить в улыбку и голос все свое тепло. — Я не буду отбирать. Но если хочешь, могу почитать вам перед сном. Или, может, ты сама почитаешь?

Девочка покраснела до корней волос и замотала головой.

— Она не умеет читать, леди, — ответила за нее Щепка, которая, судя по всему, была самой бойкой из девочек. — Никто из нас не умеет.

— Что ж. Эту проблему мы быстро решим.

— Вы научите нас читать? — недоверчиво ахнули сразу несколько голосов.

Причем из-за ширмы подглядывали несколько пар мальчишеских глаз.

— Конечно, — важно кивнула Юля. — Читать, писать, считать. Это даже не обсуждается. Но кроме этого будут и другие дисциплины, какие — решим со временем. А пока, — она обвела дортуар предвкушающим взглядом, — добро пожаловать в первую общеобразовательную школу леди Гейбл!

Дети мало что поняли из этой тирады. Их вполне устроило, что здесь не будут бить и морить голодом. Что у каждого есть кровать, а на кровати — матрас и подушка. Что крыша не протекает, а от стен не веет морозом. А еще, что сегодня они лягут спать на сытый желудок.

— А завтра нас тоже покормят? — забеспокоилась Мэдди или Мэгги.

Близняшки были похожи, как две новенькие монетки, и лежали, обнявшись, в одной кровати. Весь их вид говорил: разделить малышек вряд ли получится.

— Мэгги, тише! — шикнула Джоанна и виновато спрятала глаза. — Простите, леди…

— Ничего. Да, на утро у нас горячая похлебка из чечевицы. А еще пирог с капустой, тосты с паштетом и чай! А теперь отдыхайте.

Юля повернулась, чтобы уйти, но ее остановил робкий голос.

— Миледи, пожалуйста, почитайте нам сказку…

Килька, привстав с кровати, протягивала ей книгу.

— Мистрисс, — улыбнулась Юля, глядя на смущенную девочку, — для вас я мистрисс Гейбл — директор этой школы.

46

Сытые, отмытые и утомленные дети угомонились быстро. На второй или третьей сказке дортуар наполнился дружным сопением. Юля закрыла книгу, прошлась между кроватей, поправляя одеяльца самым маленьким, и ушла. Только над дверью в уборную оставила гореть ночничок.

Агнешка уже гремела посудой на кухне, а на лавке лежал целый ворох разнообразных детских вещичек.

— Миледи! — очень довольная служанка бросилась к госпоже, — матушка Бирден как узнала, что я могу заплатить, сразу отдала целый сундук одежды! Тут много всякого от молодых лордов, ей хозяйка отдавала, даже обувь есть и шляпы!

Юля присела рядом с ворохом одежды и принялась перебирать, спросив только:

— Много отдала?

— Пятнадцать шиллингов, госпожа!

Девушка промолчала. Конечно, прежде это было ее месячное содержание от поверенного, но теперь ограничений в средствах нет, а детям нужна одежда.

Соседская экономка действительно прислала хорошую одежду. Да, рубашки были слегка пожелтевшими от долгого лежания в сундуке, но чистыми и пахли лавандой. Часть вещей выглядела абсолютно целой, видно, что носили бережно. Часть — аккуратно зашитой или с заплатками из дорогой ткани. Бриджи, жилеты, пара сюртуков, чулки, башмаки, шляпы…

На всех хватало только рубах и штанов, но и это отлично! На днях можно дойти до лавки готового платья и выбрать детям все остальное по размеру. А еще надо придумать форму для будущей школы! Может, оттолкнуться от формы девочек?

Юля задумалась.

В школе леди Бронсон младшие ученицы носили коричневые платья, потому что часто проливали на себя суп или чернила. Случалось и на прогулке упасть в пыль или грязь. Девочки постарше носили серые платья. Еще старше — голубые. И только выпускницам полагались белоснежные платья похожие на платья дебютанток.

Разобрав одежду по размеру, Юля велела Агнешке ложиться спать и сама отправилась в спальню. Теперь, оставшись одна, она могла проанализировать минувший день и содрогнуться от ужаса, вспомнив про Десмонда.

Думать о бывшем женихе не хотелось. Встречаться с ним снова — тоже. Но Юлю не оставляло странное ощущение.

Он ведь не просто так похитил ее? Не просто так с фанатичной настойчивостью требовал продать ему дом…

У него была на это причина!

Внутренний голос подсказывал: дело не в Марке. Дело в самом доме. В этих стенах или на территории парка есть что-то, что очень интересовало его.

Ежась от внутреннего холода, девушка забралась в ванну. Она напрягла память, выискивая в воспоминаниях Джулианы хоть какую-то зацепку. Но та ничего не знала, да и тетушка никогда ни о каких тайнах дома не говорила.

В конце концов Юля решила поискать в библиотеке поэтажный план и план участка. И расслабилась в горячей воде.

В окно напротив заглядывали звезды. Вокруг бронзовой лохани горели магические огоньки.

“Как хорошо, что герцог наладил отопление и систему нагрева воды”, — мелькнула в Юлиной голове ленивая мысль.

А затем в памяти всплыл и сам герцог, который как книжный герой прилетел спасать ее верхом на белом пегасе. Это было так романтично!

— Дерек… — Юля выдохнула в темноту его имя. — Дерек!

Покатала на языке, пробуя на вкус. Определенно, он нравился ей.

Такой сильный мужчина. Умный и тактичный. Как он швырнул этого мерзавца на землю! И как потом обнимал!

Давно ее так не обнимали мужчины. Дерзко, с неприкрытым желанием и в то же время с заботой.

Тогда, на дороге в Грейтилли, Юля почувствовала себя драгоценным сокровищем в его руках.

Подняв руку из воды, она посмотрела на переливающуюся в полумраке брачную вязь.Сейчас черный рисунок казался усыпанным слюдяной крошкой.

Девушка машинально потерла его — и сердце забилось сильнее. Что-то теплое и очень приятное разлилось в груди попаданки.

Юля прикрыла глаза, вспоминая момент поцелуя, и ей показалось, будто она снова чувствует дыхание мага.

***

Наутро хлопоты с детьми продолжились. Подъем, умывание, завтрак, подгонка одежды и работа по хозяйству для всех. Классы еще не открыли, да и некому было вести занятия. Юлия остро чувствовала нехватку взрослых на своей территории. Украсть дети конечно ничего не могли, а вот сломать или сбежать — запросто.

Так что она применила старый способ, испытанный еще в спортинтернате: загрузила всех работой по самую маковку. Мальчишки помогали Агнешке по хозяйству, носили ведра с водой в пустые комнаты, смахивали огромными щетками пауков и пыль с потолка. Девочки привычно драили кастрюльки и чистили овощи на обед.

Убедившись, что все заняты, Юля собралась уже заняться составлением списка педагогов и слуг, необходимых для школы, но тут в гостиной пробили часы.

— Одиннадцать. Как быстро время пролетело! Агнешка, — девушка нахмурилась, вспоминая что-то важное, — во сколько начинается променад в Гайд-парке?

— Так сразу после ланча, миледи! — ответила служанка, ловко перекусывая нитку, которой подшивала платье для одной из младших девочек.

— Ой! У меня же сегодня встреча с маркизой! Дерек обещал заехать за мной! — Юля подпрыгнула и схватилась за голову.

Быстро отдав последние распоряжения, она помчалась наверх: менять домашнее платье на визитное, собирать волосы в более сложную прическу, искать шляпку, перчатки и зонтик для выхода на улицу.

Когда элегантное ландо герцога остановилось у крыльца, она уже была готова, но страшно нервничала и все время поправляла перчатки.

— Агнешка, ты все поняла? — Юля давала наставления, нетерпеливо поглядывая в окно. — Накормишь детей супом, а кашу запаришь к вечеру. Пирог тоже на вечер. Днем можно сухарики к чаю и джем. Я не знаю, когда вернусь, от сегодняшней встречи с маркизой зависит мое будущее!

Она закусила губу.

Да, ее будущее. Не Джулианы. Потому что от робкой и слабой Джулианы Гейбл осталась лишь оболочка. А она, Юля, другая — сильная, настойчивая и упорная. У нее есть цель, она не будет плыть по течению!

— Постарайтесь привести в порядок хотя бы один класс, — выдохнула она, — будем учиться читать и писать.

Все дети высыпали в холл, чтобы проводить леди Гейбл. Агнешка на прощание осенила госпожу знаком Дивины и спрятала руки под передник.

Юлия внезапно ощутила себя матушкой большого семейства. Она улыбнулась тем, кто ее провожал:

— Все! Я ухожу!

Лорд Вандербильт не успел постучать, как дверь распахнулась, и слегка взволнованная Джулиана шагнула ему на встречу:

— Милорд!

— Вы уже готовы? — он оценил быстрые сборы. — Мой экипаж к вашим услугам.

47

Они подошли к открытому новенькому ландо без гербов. Юлия конечно не обратила бы внимания на такую мелочь, но из подсознания прозвенел предупреждающий звоночек:

— Милорд, мы едем на прогулку… неофициально? Тогда мне нужна дуэнья!

— Я предпочел бы не дразнить гусей, — мрачно пояснил Вандербильт, глядя на то место, где обычно располагался герб, — ее величество не потерпит вашего официального появления в моем экипаже до представления ко Двору, но дуэнья у вас есть. Я обо всем позаботился.

В экипаже действительно сидела старушка: худенькая и очень маленького роста. Смуглая, румяная и черноглазая. Она встала, присела в книксене и представилась с легким восточным акцентом:

— Миссис Сабир.

— Очень приятно! — уже привычно отозвалась Юля. — Леди Гейбл.

— Дамы, нам пора! — герцог подал невесте руку и помог сесть рядом с миниатюрной старушкой.

Юлия всмотрелась в лицо жениха, но признаков беспокойства на нем не заметила. Значит, пока все хорошо. Но можно ли обсуждать дела будущей Школы рядом с миссис Сабир? Кто она и насколько посвящена в дела герцога?

Девушка аккуратно взглянула на соседку и поймала лукавый, но добродушный взгляд.

— Миссис Сабир — сотрудница моего министерства, — ровным тоном сказал Дерек, заметив этот обмен взглядами. — Одна из лучших. Полагаю, ее таланты и знания будут полезны для вашей Школы, но последнее слово конечно за вами, леди Гейбл.

— Очень щедрый ангажемент, милорд! — встрепенулась пожилая шпионка, сверкая глазами.

— Я уверен, миссис Сабир, вы оправдаете мое доверие, — любезно отозвался герцог.

— Думаю, мы найдем время для приватной беседы, — вежливо улыбнулась Юлия.

Она не собиралась спешить с подбором персонала. Ей нужны люди, способные работать с беспризорниками без помощи розги. И то, что эта женщина отличный сотрудник тайной разведки, еще не делает ее таким же отличным воспитателем или учителем.

— Если вам не пригожусь, — улыбнулась в ответ миссис Сабир, — то с удовольствием продолжу гонять молодежь в приемной лорда Дерека.

Герцог выразительно взглянул на невесту, и та невольно рассмеялась:

— Вижу: вы сыгранный дуэт, милорд, но я все равно ничего не буду решать на ходу. Да и миссис Сабир стоит сначала ознакомиться с условиями работы. Вдруг ей не понравится шпионить за мной?

— Миледи, я вижу, наш герцог нашел себе достойную пару! — хихикнула старушка, демонстрируя ровные белые зубы.

За время беседы экипаж прибыл к воротам Гайд-парка. Герцог кончиком трости коснулся плеча кучера и приказал:

— Медленно поезжай по центральной аллее, потом высади нас на буковой аллее. Сделаешь круг и вернешься. Если нас не будет — еще круг!

Кучер понятливо склонил голову, а Вандербильт обратился к невесте:

— Миледи, сейчас мы поедем по центральной аллее. Все дамы и джентльмены из встречных экипажей обратят на вас внимание. Прошу, повторяйте за мной в точности. Если я на кого-то не смотрю — вы тоже не склоняйте головы. Если я кланяюсь, то улыбайтесь и кланяйтесь вместе со мной. Я или миссис Сабир будем вам помогать.

— Я все поняла, милорд! — успела ответить Юлия, и коляска влилась в поток экипажей, следующих по широкой аллее, разделенной полосой газона.

— Леди Мелдон с дочерями, легкий наклон головы, — суфлировала миссис Сабир, поясняя: — Она супруга министра торговли, но ниже герцога по положению.

— Лорд Грифас. Отвернитесь, Джулиана, — говорил Вандербильт и тут же показывал невесте нечто на другой стороне аллеи, чтобы девушка даже случайно не взглянула в сторону известного в столице распутника.

— Маркиз Бат — весьма желчный старикашка. Поклонитесь ему вежливо, но холодно, — снова миссис Сабир. И шепотом, когда коляски уже разъехались, старушка добавила: — Говорят, ее величество очень хотела выдать внучку маркиза замуж за герцога. Она приходится ее величеству двоюродной племянницей.

Юля ревниво передернула плечами. Это было столь очевидно, что пожилая дуэнья сощурилась и хихикнула:

— А теперь так же холодно и неприязненно взгляните на лорда Чизвика! Этот молодой щеголь любит кружить головы чужим невестам! Уже столько свадеб расстроил, подлец, но с женихами дружит. Уверяет, что спас их от грядущей неверности жен!

Повинуясь ее указаниям, Юля перевела взгляд на лощеного денди, сидевшего в открытой коляске в окружении нескольких дам.

Так с шутками и прибаутками ландо герцога достигло поворота на буковую аллею. Там его пассажиры сошли, чтобы продолжить прогулку пешком. А сам экипаж отправился дальше, громыхая колесами.

Лорд Вандербильт предложил невесте руку, и в сопровождении миссис Сабир, они вошли под кроны деревьев.

Маркиза Дюжессан ждала в красивой резной беседке, украшенной каменными скамьями и маленьким фонтанчиком. Эта немолодая уже дама в полутраурном фиолетовом платье, причудливо соединяющем моду и стиль, выглядела по меньшей мере тетушкой королевы — так прямо и величественно она держалась. А ее лиловая шляпа с черными перьями сделала бы честь любой герцогине!

Вандербильт официально представил свою спутницу:

— Маркиза, позвольте представить мою невесту — леди Джулиану Гейбл, и ее компаньонку — миссис Сабир. Джулиана, маркиза Дюжессан оказала нам честь, согласившись представить вас ее величеству на ближайшем балу дебютанток.

— Я еще не дала окончательного согласия, герцог, — прервала маркиза, хлопнув черным кружевным веером. — Прежде мне нужно увериться, что племянница моей дорогой Эммы не посрамит свой род.

Юлия шагнула вперед, представила, что становится в фехтовальную стойку с некоторыми изменениями, и выполнила безупречный книксен. Тело Джулианы — гибкое и хрупкое — идеально подчинялось ей. И немудрено — ее же столько лет учили изящно приседать!

Подняв голову, она посмотрела маркизе прямо в глаза и твердо сказала:

— Уверена, вы не разочаруетесь во мне, миледи!

— Браво, дитя! — Маргарита Дюжессан тепло улыбнулась, чего сама не ожидала от себя. — Буду рада вам помочь! Герцог, вы уже открыли счет у мадам Клодин?

— Я велел секретарю договориться, — ответил Дерек, — но если возникнут проблемы — посылайте счета в мой особняк!

— Прекрасно! Тогда мы немного прогуляемся и поговорим с вашей невестой! — с этими словами маркиза ловко подхватила Джулиану под руку и увлекла в тень деревьев.

Миссис Сабир и Дерек, соблюдая правила этикета, позволили себе отстать на три шага. Этого было достаточно, чтобы создать для леди впечатление приватной беседы.

— Итак, моя дорогая, для официального представления вам потребуется белое платье. Конечно, надевать белую кисею, как провинциальные девицы, не стоит. Подберем оттенок слоновой кости или крем-брюле. Жаль, нельзя выпросить у Вандербильта бриллианты его матушки! -- ворчливо посетовала Дюжессан. -- Но можно взять жемчуга…

Под неспешный монолог маркизы, дамы дошли до середины аллеи. По пути они чинно раскланивались с редкими прохожими, если кто-то вдруг встречался на пути. Герцог и компаньонка следовали за ними в небольшом отдалении.

-- Кстати, моя дорогая, — Маргарита хитро прищурилась, — очень предусмотрительно с вашей стороны появиться в Гайд-парке с его светлостью. Теперь все общество будет в курсе ваших отношений. Очень своевременный и тонкий намек. Это оценят.

Юля позволила себе чуть-чуть расслабиться. С каждым днем она все лучше осваивалась в этом мире, а память Джулианы давно уже слилась с ее собственной. Так что теперь для нее не были новостью разного рода подводные камни, скрывающиеся под безмятежной гладью этикета.

— Только умоляю вас, -- строгим тоном продолжила маркиза, — никаких визитов без сопровождения взрослой дамы! Особенно сейчас! Репутация дебютантки должна быть безупречной!

Ее спутница внезапно порозовела, не вовремя вспомнив жаркий поцелуй…

— Даже если герцог проводит вас домой, — голос маркизы стал еще строже, — примет приглашение на ужин и сядет к роялю, чтобы переворачивать вам ноты, миссис Сабир должна сидеть рядом с вами!

Юлия тихонько вздохнула. Столько бессмысленных правил, которые она бы с радостью послала куда подальше, но…

Не стоит пугать Дерека в частности и местное общество в целом свободными нравами двадцать первого века!

Закончив нравоучительную речь, маркиза Дюжессан вновь подхватила спутницу под руку и свернула на более оживленную аллею.

Теперь им стали чаще встречаться прогуливающиеся лорды и леди. Все они сначала замечали маркизу под руку с неизвестной молодой леди и кланялись, конечно, почтенной даме. Потом их внимание привлекал Вандербильт и… выводы делались. Кое-кто успевал даже исполнить полупоклон в сторону леди Гейбл, хотя поначалу ее принимали за компаньонку знатной дамы и вежливо игнорировали.

Маркиза подливала масла в огонь, громко представляя Джулиану:

— Дорогая, познакомьтесь, это леди Гейбл, племянница моей дорогой Эммы! Герцог великодушно отпустил девочку на прогулку со мной, ведь скоро бал дебютанток! Нужно подготовиться к представлению ее величеству!

Юля никого из этих важных дам и господ не знала, и память Джулианы не давала подсказок, поэтому просто повторяла за леди Дюжессан: улыбалась, приседала в книксене и невинно опускала глаза.

Большего от нее и не требовалось. Все разговоры вели маркиза и герцог.

Миссис Сабир же искусно превращалась в невидимку, стоило компании остановиться, а потом она снова шла рядом с герцогом, внимательно поглядывая по сторонам.

Аллея подходила к концу, никто больше не попадался навстречу, и вся компания уже собиралась повернуть назад, когда из-за буков появился крупный рыжеватый мужчина, одетый с дорогой небрежностью, и бросился навстречу Юле.

— Леди Гейбл! Как я рад нашей встрече!

Та застыла в недоумении.

— Вы знаете этого господина? — нахмурилась маркиза.

Юля почувствовала неприятный озноб: маленькие глазки незнакомца на заплывшем лице смотрели на нее колко и хищно.

Но где-то там за спиной неспешно шествовал Дерек. Его близость придала ей уверенности и заставила выпрямить спину.

— Впервые вижу! — честно призналась она.

— Да, нас не представили, и это большое упущение с моей стороны! — незнакомец говорил весьма громко и с акцентом, но вполне разборчиво. — Поль Майенлифф к вашим услугам, леди. Лорд Десмонд сказал мне, что вы готовы подписать бумаги на продажу особняка! Я так рад! И поздравляю вас с законным браком! Уверен, вы счастливы стать женой лорда Марка!

48

Его слова всколыхнули неприятные воспоминания.

— Майенлифф… — тихо повторила Юля.

Это имя было ей смутно знакомо. Определенно, она его уже слышала.

— Да-да, Поль Майенлифф! — мужчина сократил расстояние между ними, намереваясь приложиться к руке леди Гейбл. — Уверен, лорд Марк говорил обо мне!

Но рядом с Юлей прозвучал ледяной голос герцога:

— Сударь, мы не представлены.

Дерек шагнул вперед, заслоняя собой невесту. Теперь он стоял между дамами и толстяком, держа в руках неизменную трость.

— Однако вы успели оскорбить и напугать мою невесту!

Некромант вложил в свои слова небольшую частичку силы. Этого оказалось достаточно, чтобы Майенлифф попятился, утер внезапно выступивший пот огромным клетчатым платком и пробормотал:

— Прошу прощения, милорд! Я был уверен, что дело уже слажено! Лорд Десмонд уверил меня, что леди Гейбл согласна продать эти жалкие развалины сразу после свадьбы…

— Думаю, мы закончили разговор! — сухо обронил герцог.

Маркиза рядом с Юлей поморщилась и замахала веером, будто отгоняя от себя невидимых мух. А Майенлифф, побледнев, с извинениями попятился прочь. Через минуту он исчез среди буков.

— Ох, ваша светлость! — облегченно выдохнула Дюжессан. — Какой мерзкий тип! Но вам следует лучше контролировать силы. Я уже не в том возрасте, чтобы испытывать такое давление.

— Приношу извинения, леди, — проговорил Дерек, глядя вслед настырному незнакомцу.

— Миссис Сабир, а как вы себя чувствуете? — заволновалась Юля за пожилую компаньонку. — Может, вы хотите передохнуть?

— Нет-нет, — легкомысленно махнула рукой миссис Сабир. — Как раз со мной все нормально.

Она вытащила из-под плотного воротничка платья черный шнурок, на котором глянцево поблескивал камень бордового цвета. Такого насыщенного, что казался почти черным. Этот камешек напомнил Юле артефакт, на котором они с Дереком давали друг другу брачные клятвы.

— Вот, — старушка продемонстрировала странное украшение. — Это амулет, который защищает меня от ауры смерти. У его светлости большой штат в департаменте и слуги. С его стороны очень благородно позаботиться о своих подчиненных и создать такие амулеты.

— А почему нельзя сделать такие амулеты для всех? — Юля покосилась на недовольную маркизу.

— Потому что лорд Вандербильт лично питает каждый камешек своей силой. Купить такие в лавке артефактора нереально!

Маркиза фыркнула, как сердитая кошка, и вернулась к разговору о допустимом и желательном на балу дебютанток.

Юля вполуха слушала ее болтовню, но при этом всей кожей чувствовала, что инцидент с Майенлиффом не прошел бесследно. Дерек шел рядом задумчивый и молчаливый. Она не могла прочитать его мысли, однако и задавать неудобные вопросы в присутствии маркизы тоже не могла. Оставалось только ждать конца променада.

Дерек же почти не прислушивался к разговору.

Вчера, после возвращения домой, он первым делом отправил людей в Грейтилли за лордом Марком. Опытные служители закона вернулись ни с чем. Виконт как сквозь землю провалился! А маячок, который некромант повесил на бывшего жениха леди Гейбл, каким-то невообразимым образом оказался на кучере, спавшим мертвецким сном после пары бутылок вина!

Дерек не стал говорить об этом невесте. Не хотел пугать раньше времени. Но одна мысль не давала ему покоя: сам Марк никогда не смог бы снять с себя метку! Ему явно помогли. Работать с темной магией может только некромант, а значит у него, Вандербильта, появился сильный соперник.

Местных магов герцог знал по именам, ведь работали вместе, в одном департаменте. У каждого сильного мага был свой узнаваемый почерк. Тонкий, как кружево, эфирный след, по которому знающий может определить, кто именно участвовал в деле. Но тот, кто снял метку с виконта, был Дереку незнаком.

Впрочем, магический след люди герцога зафиксировали на особый кристалл и передали своему господину. Теперь Дерека мучила мысль: где он мог видеть что-то похожее?

Интуиция подсказывала: Майенлифф в этом тоже замешан. Иначе с чего бы ему вообще упоминать лорда Марка? И откуда такое явное желание заполучить особняк? Не может быть, чтобы ему было известно про древний ход! Рыцари Альбиона, сделавшие его, постарались унести эту тайну с собой!

Только в одной семье королевства знали об этом — семье Хранителей трона. Информация передавалась из уст в уста, от отца к сыну и никогда не записывалась на бумаге, чтобы не попасть в руки врагов. За столетия она обросла мифами и превратилась в легенду. Дерек стал последним в цепочке тех, кто знал о подземном ходе. Но несколько месяцев назад герцог понял, что ошибался: он не единственный.

Пока женщины беседовали, обсуждая прием, он немного отстал от них, раскинул невидимую магическую сеть и теперь мысленно следил за передвижениями Майенлиффа. Крохотная метка исправно подавала сигнал. Если рыжий толстяк направится в дом виконта, то попадет в ловушку, оставленную там людьми Вандербильта. Короткий допрос и зелье забвения в чашку — иногда тайной службе приходится действовать грубо, но необходим официальный повод. Ох, только бы Майенлифф зашел в дом Десмонда!

— Милорд, — к герцогу тихим шагом приблизилась миссис Сабир.

— У вас есть что мне сказать? — он цепко взглянул на нее.

Хрупкая старушка была отличным наблюдателем и частенько замечала то, на что окружающие не обращали внимания. Вот и сейчас ей в глаза бросилась небольшая побрякушка.

— Этот мужчина держал в руках табакерку, — кивнула Лейла Сабир. — С виду — безделица, украшенная узором с мелкими камушками, но в таких коробочках отлично прячутся ядовитые насекомые, лезвия, сонный порошок и прочие опасные штучки.

— Думаете, он не просто так старался подойти как можно ближе к моей невесте? — напрягся Дерек.

— Боюсь, что нет. Вам стоит усилить ее защиту.

Кивнув, Дерек ускорил шаг. Догнав ушедших вперед женщин, он предложил им немного посидеть в кафе под пестрыми зонтиками, съесть мороженое и вернуться к экипажам. За это время он собирался повесить на невесту еще несколько охранных заклинаний.

— Простите, герцог! — маркиза взглянула на изящные карманные часы, прикрепленные к корсажу. — Ее величество ждет меня на пятичасовой чай! Вынуждена проститься! Но я чрезвычайно довольна нашей прогулкой! Леди Гейбл, завтра около полудня я заеду за вами! До бала всего две недели, придется очень спешить!

Юля присела в положенном книксене. Дерек помог маркизе сесть в ее коляску, а когда экипаж исчез за поворотом, обернулся к невесте:

— Продолжим прогулку? Или тоже сбежите?

Она пристально посмотрела ему в глаза, надеясь увидеть там хотя бы отголоски тех чувств, что она видела в них накануне. Но герцог Вандербильт умело скрывал эмоции. По его каменному лицу невозможно было ничего прочитать.

Почти.

Юля давно заметила, что в минуты сильных волнений его шрамы на щеке розовели, словно к ним приливала кровь. А в минуты гнева — бледнели.

Окружающие остерегались смотреть некроманту в лицо. Особенно женщины. Та же маркиза постоянно отводила глаза и смотрела мимо герцога так, словно разглядывала что-то у него за плечом.

Но Юля подозревала, что помимо страха перед темной магией и давящей аурой Дерека, маркизе, как и всем остальным, было неприятно видеть его уродство.

Когда-то он спас столицу и королевскую семью от нашествия нежити…

И что получил взамен? Страх в глазах окружающих.

Сейчас же его шрамы выдавали волнение.

— Если вы не хотите, то я… — начал Дерек и услышал легкий смех девушки.

— Прошу прощения, милорд, — она ободряюще улыбнулась ему, — но дома меня ждет дюжина детей. Не думаю, что Агнешка сможет сама с ними справиться.

— Это значит “нет”? — он понимающе усмехнулся.

Отказ его не смутил, только заставил взгляд потускнеть.

— Это значит, что я приглашаю вас не отказываться от королевских традиций и продолжить диалог у меня дома, за чашечкой чая, — пояснила Юля, глядя ему в лицо. Потом повернулась к компаньонке: — Полагаю, миссис Сабир, вы тоже присоединитесь к нам? Агнешка отлично готовит бисквиты!

Пожилая шпионка ответила лукавой улыбкой:

— С удовольствием, миледи!

49

Несколько минут спустя ландо Вандербильта уже двигалось в сторону особняка леди Гейбл.

— Я готова принять ваших людей, милорд, — серьезно сказала Юлия, как только они выехали из парка. — Потому что планирую увеличить количество учеников в ближайшее время, и мне очень не хватает толковых взрослых людей. Требуется кухарка, прачка, горничная и преподаватели. А еще ремонт…

— Я немедля отправлю к вам кандидатов, — отозвался Дерек, скрывая облегчение.

— Нужно решить вопрос питания и оплаты… — с легким вздохом напомнила девушка.

Да, был кошелек, который ранее герцог оставил Агнешке, но он не бездонный, а расходы предстоят большие.

— Счета из лавок направляйте в мой особняк, а наличные я пришлю с управляющим, — кивнул Дерек. — Думаю, вам в одиночку будет непросто объединить хозяйственную и образовательную часть. Так что помощник не повредит.

— Это будет ваш личный управляющий? — с легким подозрением уточнила Юля.

— Это будет его ученик, которому пора заняться самостоятельным делом. Джулиана, — Дерек взял пальцы девушки в ладони и спокойно заглянул ей в глаза, — позвольте сразу уточнить: я не пытаюсь отнять или перехватить дело вашей жизни. Я всего лишь организовываю вам помощь. Вы в любой момент можете уволить любого присланного мною человека! Клянусь!

— Хорошо, — Юле стало неловко, и она потупилась, радуясь, что такое поведение для старой девы будет скорее нормой, чем исключением из правил. — Благодарю вас за помощь и поддержку, милорд!

Наконец, экипаж остановился у дома. Герцог помог дамам выйти. Но не успели они поблагодарить, как двери особняка распахнулись, и на крыльцо выкатились дети:

— Миледи! Миледи! — вразнобой закричали они. — Мы сейчас будем пить чай!

— Очень хорошо, — Юля остановила вакханалию строгим “учительским” тоном. — Как видите, у нас гости. Поэтому вы будете пить чай на кухне, но сначала поможете Агнешке приготовить чайный поднос для меня и гостей. Это тонкое искусство, полагаю, его смогут освоить лишь самые разумные и выдержанные из вас!

Притихшие дети немедля вернулись в дом, а миссис Сабир с восторгом хлопнула в ладоши:

— Браво, миледи! Я уже очень хочу служить в вашей школе!

— Понимаю ваше желание, — Юля ответила сдержанной улыбкой. — Давайте обсудим его за чашечкой чая.

***

Марк Десмонд страдал. От раны, оставленной клинком Вандербильта, от ярости, что его смог уложить на лопатки калека, от унижения, что это случилось на глазах Джулианы…

Но больше всего — от ужаса перед Майенлиффом.

Монахини в храме сказали, что обитель только для тех, кто нуждается в защите Дивины. А молодому столичному щеголю лучше остановиться на постоялом дворе.

Но Марк был так плох после удара темной магией, что не мог стоять на ногах. Кучер выгрузил его из кареты и кое-как дотащил до трактира при храме. Мелочи в карманах хватило, чтобы снять скромный номер, пригласить лекаря и отослать кучера с весточкой в столицу.

Остаток дня Марк провел в забытье, снова и снова переживая унизительные моменты и думая, что теперь делать.

Пистоль забрал Вандербильт. Понятное дело, он передаст его в Отдел по борьбе с запрещенными артефактами. А там работают опасные люди! Им ничего не стоит применить пытки, чтобы вытрясти правду.

Но плевать на пытки. Герр Майенлифф не допустит, чтобы правда всплыла. Вот кого ему нужно бояться!

Стоило вспомнить о своем покровителе, и зубы у Марка застучали сами собой.

Он провалил дело! Хуже того, пытался заверить Майенлиффа, что особняк уже у него в кулаке. И как теперь выкрутиться, не лишившись головы или другого, не менее ценного, органа?

Может, сбежать?

Марк первым делом схватился за эту мысль. Но тут же откинул ее: куда убежишь с темной меткой, оставленной некромантом? Вот она, видна невооруженным глазом, пульсирует на ладони в одном ритме с сердцем. Ее невозможно удалить или нейтрализовать, если только ты сам не владеешь Темной магией.

Марк не владел.

В горле у виконта пересохло. Хотелось пить. Но это не шикарный столичный отель, где стоит дернуть за сонетку — и милые горничные уже бегут, желая оказать услугу дорогому посетителю.

Пришлось подниматься с кровати, ковылять к дверям и хрипло кричать:

— Эй, трактирщик! Вина!

Комната располагалась на втором этаже. С первого, из общего зала, доносился гул голосов. И, судя по ним, людей было много. На этом постоялом дворе часто останавливались паломники, приезжающие в храм Дивины со всего Альбиона.

— Эй! — Марк раздраженно повысил голос. — Меня кто-то слышит?!

Ему почудилось движение за спиной. Небольшой порыв ветра, принесший с собой запах сырости и плесени. Но Марк помнил, что единственное окно в комнате задраено наглухо грязным, засиженным мухами стеклом.

И все же, чья-то рука опустилась ему на плечо.

Марк тонко взвизгнул.

Вторая ладонь — холодная и костлявая — тут же заткнула ему рот, обрывая крик. Неимоверная сила втянула виконта обратно в комнату и захлопнула дверь.

— Ти-и-ише, мон шер! — прошелестело над головой полуобморочного Марка. — Зачем так кричать?

Тот в ужасе уставился на бесформенное существо, возникшее перед ним.

Не сразу, но до Марка дошло, что это всего лишь мужчина. Очень высокий и очень худой, с непомерно длинными руками, закутанный в черный плащ. Лицо незнакомца скрывала шляпа с широкими полями, из-под которой ало поблескивали глаза.

Незваный гость уселся на единственный колченогий стул, осмотрелся и фыркнул с сильным франкским акцентом:

— Не самое лучшее место для встречи, мон шер.

— В-вы кто? — пролепетал виконт, заикаясь.

Кажется, никогда в жизни он не испытывал подобного страха.

— Ох, забыл представиться, — незнакомец изобразил шутовской поклон. — Мсье Ля Морт к вашим услугам.

Сердце виконта пропустило удар.

Месье Ля Морт — некромант-отступник, приговоренный к смертной казни франкской короной! Его настоящего имени и родословной никто не знает, а прозвище означает Смерть. И, если верить сплетням, это именно он поднял тех самых умертвий на древнем кладбище, которые ранили Вандербильта!

Тогда его не поймали и не смогли доказать причастность. Он бесследно исчез.

А теперь вдруг вернулся?

— Меня прислал наш общий друг, — продолжил гость, — мсье Майенлифф. Вы заставили нас беспокоиться.

— Майенлифф! — облегченно выдохнул Марк.

Значит, его не бросили, ему помогут!

— Да, — Ля Морт поморщился, — вы наследили, мон шер. Придется прибрать за вами. Но сначала, прочтите вот это.

Марк слегка подрагивающей рукой взял протянутый конверт. Тот был не подписан. Но молодой человек и без этого знал, от кого послание. Почерк на самом письме подсказал, что он не ошибся.

Но скупые строчки заставили его оцепенеть.

“Вы провалили важное дело, милорд, — писал Майенлифф. — Но я дам вам шанс реабилитироваться в моих глазах. Избавьтесь от леди Гейбл и заполучите ее особняк. Мне плевать, как вы это сделаете. Даю вам три дня”.

Стоило прочитать, как бумага вспыхнула. Марк испуганно выпустил из рук пылающее письмо. Оно спланировало на грязный пол и буквально в одну секунду рассыпалось пеплом.

— Избавиться от Джулианы? — Марк поднял на гостя жалкий, перепуганный взгляд. — Как я должен от нее избавиться?

Тот широко улыбнулся, от чего под полами шляпы сверкнули белые зубы:

— Ну, отравить не получилось, насколько я знаю, и подчинить тоже. Придется найти новый способ. Более действенный.

— И как я это сделаю? От нее же теперь Тень не отходит! Кто я против него?

— О, об этом не беспокойтесь, мсье. Я возьму Тень на себя.

Ля Морт подался вперед, словно собирался поведать какую-то тайну. Марк напрягся, ощутив, как ему в лицо снова ударило сыростью старого погреба. Запах шел от одежды некроманта.

Алые глаза пугающе блеснули. Некромант загадочно прошептал:

— У нас с мессиром Вандербильтом старые счеты.

50

Чай для гостей Агнешка организовала по всем правилам этикета. Даже нашла вышитые льняные салфетки с монограммой и скатерть, которые доставались только к приходу важных чинов.

Серебряные подносы сияли, натертые мелом и уксусом. Голубой веджвудский фарфор из личного шкафчика леди Бронсон пленял изяществом, серебряное ситечко для чая и молочник, украшенный тройкой танцующих муз, были украшением стола. Агнешка вложила душу в свою работу и была твердо уверена, что ее сервировка затмит чаепитие у самой королевы.

Сама служанка сияла от счастья, когда вышла к гостям в белоснежном крахмальном переднике и безупречном чепце.

Юля сообразила, что прачечные агрегаты тоже заработали благодаря вмешательству Дерека. В прошлом на огромную школу стирали штатные прачки, но в помощь им были устроены котлы для кипячения белья, просторные каменные ванны для полоскания и хитрые бочонки из каменного дуба, в которых одежда булькала и крутилась без помощи веселок или рук. Не так-то легко обстирать триста учениц. А в лучшие времена в школе леди Бронсон их бывало и больше.

Хозяйка дома одобрительно улыбнулась Агнешке и похвалила шепотом за свежую скатерть и салфетки. Юля знала, что это дорогие, украшенные вышивкой запасы из личных шкафов директрисы. Но сегодня, несомненно, настал их звездный час!

— Право за такой стол не стыдно было бы пригласить саму королеву! — одобрила миссис Сабир, глядя на Агнешку.

Служанка расцвела от похвалы и, присев в книксене, чинно вышла. Будто всю жизнь только и делала, что прислуживала господам.

Минуту спустя она вернулась, неся пузатый чайник с кипятком и шкатулку с заваркой. Следом за ней шли мальчики, одетые в короткие чистые сюртуки и несли на сервировочных тарелках булочки, сливки, джем, тосты с маслом и огурцом, холодную говядину и сыр.

Гости успели нагулять в парке аппетит и с удовольствием расположились у камина, в котором тлели куски зачарованного угля. Несмотря на конец лета, погода последнее время стояла дождливая, большой дом успел пропитаться сыростью, и Агнешка с удовольствием пользовалась возможностью согреть и проветрить комнаты.

Миссис Сабир с удовольствием протянула руки к потоку теплого воздуха и восторженно сказала:

— Ах, миледи, как хорошо, что вы используете зачарованный уголь! Он гораздо безопаснее в такую погоду, чем обычный!

— И гораздо меньше сажи оседает на мебели, — чинно согласилась с ней Юля.

Она все еще не могла налюбоваться преображенной гостиной.

Всего-то два дня уборки — и уже красота! То ли еще будет!

Дерек к разговорам дам не прислушивался. Он первым делом прошелся вдоль стен, проверяя заполнение амулетов и систему безопасности. Потом подождал, пока Джулиана опуститься в кресло, чтобы заварить чай, и едва заметными жестами подновил защиту невесты.

Поразмыслив, маг наложил еще один особенный слой — защиту от некромантов. Если он не ошибся, и метку снял мастер смерти, то… леди Гейбл может угрожать опасность, к которой обычный человек не справится!

Между тем ароматный напиток настоялся и был разлит по чашкам. Дамы сначала отдали должное закускам, потом взялись за разговор:

— Вы уже видели моих подопечных, — сказала Юля, аккуратно возвращая чашку на блюдце, — и конечно понимаете, что остальные ученики будут не лучше. Эти дети пришли ко мне сами. Остальных, возможно, придется силой ловить по дворам, и не все они будут рады изменениям в жизни. Сейчас малыши еще ошеломлены новизной, но вскоре привыкнут, вспомнят старые замашки, и с ними будет не так просто справляться…

— Меня это не пугает, миледи, — улыбнулась старушка. — Я управлялась с новобранцами в регулярной армии Альбиона, когда мой супруг (пусть Нумен сделает сладкой его загробную жизнь)служил в Индостане. Но уже много лет я вдова, а дети давно живут самостоятельно. И я бы высохла от скуки, как тростник, если бы не милорд Вандербильт. Он попросил присматривать за его приемной, пока младший секретарь в отпуске, но этот мальчик скоро вернется, и я опять заскучаю.

Юля прекрасно понимала ее, и пожилая шпионка нравилась девушке. Но вот хватит ли у нее сил, здоровья, а главное — терпения для работы с уличными детьми? Это ведь не благообразные мальчики и девочки, выросшие в приличных семьях. А настоящие оторвы, по которым плачут работный дом и тюрьма.

— Что ж, миссис Сабир, — осторожно начала Юля, — если вы действительно готовы служить в моей школе, давайте обговорим условия. Вы желаете проживать здесь, или у вас есть отдельное жилье? На какое жалование вы рассчитываете? Пока персонала мало, вам придется ночевать с детьми и обучать их не только наукам, но и правилам поведения, гигиене и грамотной речи…

— О, меня все это не пугает, — отмахнулась старушка. — У меня есть дом в пригороде, но я с радостью уступлю его младшему сыну с семьей и перееду в школу. Жалованье я надеюсь получать не меньше, чем у милорда Вандербильта, плюс питание, постельное белье, прислуга и форма.

Юля подняла бровь: все перечисленное, конечно, входило в обеспечение учителей, живущих при школе, но сколько же миссис Сабир получает у герцога? Она перевела вопросительный взгляд на жениха, а тот ответил сдержанной улыбкой:

— Пусть это вас не заботит, Джулиана. Все сотрудники, принятые в вашу школу от моего департамента, будут получать зарплату в департаменте. Вам достаточно написать записку управляющему, если вы пожелаете кого-то поощрить или наказать.

Юлия поморщилась:

— Милорд, если я нанимаю людей, то именно я и плачу им. Потому что в противном случае их верность будет принадлежать вам. Конфликт интересов может погубить любое благое дело!

К удивлению девушки, миссис Сабир ее поддержала, а герцог не стал упрямиться. Он будто ждал этих слов.

— Что ж, миледи, — удовлетворенно кивнул Дерек, — тогда я просто буду направлять вам средства, выделенные Короной на этот проект. Это не помешает вам привлекать благотворителей или частные пожертвования, но все же для королевских стряпчих придется составлять отчет.

— С этим я справлюсь, — заявила бывший завуч, припоминая ту кучу бумажек, которую ей приходилось заполнять в спортинтернате.

— Что ж, я рад! Уже завтра пришлю вам первых кандидатов, желающих сменить службу у меня на более спокойную.

Юля улыбнулась:

— Предупредите их, милорд, что работа с беспризорниками — не отдых на водах. Мальчишки, да и девочки, вполне могут ткнуть вилкой в глаз или выпрыгнуть в окно, если им что-то не понравится!

— Думаю, — тут Дерек слегка прищурил глаза, явно задумывая каверзу, — кое-кому полезно будет узнать эти милые подробности на личном опыте!

Дамы посмеялись, проводили герцога к выходу, и отправились выбирать комнату для миссис Сабир.

Расстались они полностью довольные друг другом. Вот только Юлю не отпускало предчувствие скорой беды…

51

Ля Морту пришлось повозиться, чтобы снять метку, оставленную Вандербильтом на ладони Марка Десмонда. Уничтожить ее окончательно он не мог, зато с легкостью нашел для нее нового носителя: кучера виконта, который привез в Грейтилли его самого.

Все было сделано за считанные минуты. Кучера пригласили войти в комнату господина и поднесли бокал вина, в котором уже растворился сонный порошок. А когда бедняга упал на кровать и захрапел, Ля Морт аккуратно подцепил метку магией, потянул, следя, чтобы не нарушилось сложное плетение, соединяющее ее с Вандербильтом, и ловко перебросил на щеку слуги.

Метка приклеилась к новому носителю с тихим чавкающим звуком.

Марк поморщился и потер зудящую ладонь, на которой осталось красное пятно.

— Теперь надо уничтожить следы моего вмешательства, мон шер, — напомнил Ля Морт.

Следующие полчаса Марк создавал видимость пьянки. Для начала он заказал еще несколько бутылок крепленого вина. Часть содержимого вылил на спящего кучера, а часть — в отхожее место. Потом топал в комнате и пел срамные песни на разные голоса, пока Ля Морт не сказал, что хватит.

— Они близко! — заявил он, прислушиваясь к чему-то, словно сторожевая собака.

— Кто? — напрягся слегка охрипший виконт.

— Люди герцога. Он отправил их по вашу душу.

Марк побледнел.

— Не бойтесь, мон шер, — успокоил Ля Морт с хищной улыбкой, — я же здесь именно для того, чтобы не дать вас найти.

Пока люди Вандербильта входили в трактир через передние двери, ведущие в общий зал, никем не замеченные Марк и некромант выскользнули через задний ход. Ожидающий их экипаж стоял в отдалении. Это был простой кэб без опознавательных знаков, каких сотни ездят по улицам.

— Возвращайтесь в Лондиниум, — сказал Ля Морт, когда виконт, дрожа, забрался в салон. — У вас есть три дня, чтобы придумать, как избавиться от леди Гейбл и заполучить ее дом. Постарайтесь на этот раз не разочаровать мсье Майенлиффа. Вот, возьмите это. Вам пригодится.

С этими словами он вложил в руку Марка перстень с крупным камнем.

— Что это? — Марк недоуменно взглянул на безделушку.

— Маскировочный амулет. Он поможет скрыть вашу внешность и ауру от ищеек Вандербильта, а заодно даст мне знать о вашем местонахождении! Через три дня я приду. Но не пытайтесь избавиться от него, — предупредил некромант напоследок таким тоном, что несчастный виконт побледнел. — Если не хотите расстаться с жизнью, мон шер.

Глубокой ночью Марк Десмонд вернулся в столицу и затаился в мелкой гостинице на границе аристократического квартала. Он не выходил из номера, ждал, пока гостиничный слуга принесет ему из ближайшей лавки темный плащ с глубоким капюшоном, толстые перчатки и писчие принадлежности.

Дорога до столицы была достаточно длинной, чтобы виконт успел обдумать свое положение и пораскинуть мозгами.

Первым делом следовало составить поддельное завещание Джулианы. Дело это, конечно, не простое. К счастью, у него сохранились письма леди Гейбл, написанные еще в те времена, когда она ему бесконечно доверяла. Он послал за ними уличного мальчишку, черкнув дворецкому несколько строк и приложив золотой из оставшихся денег.

Следующие два дня ушли на кропотливую работу над текстом. Почерк этой чопорной старой девы оказался на диво резким и сложным для копирования.

Питаясь лишь холодной говядиной и яблоками, не позволяя себе ни глотка вина, ни одной ставки, что было немыслимо, Десмонд извел почти кипу бумаги на пробники, но все же написал “завещание”. В нем леди Гейбл признавалась в собственном угнетенном состоянии, сетовала на тяжелую ауру Вандербильта и просила передать ее дом “любезному моему жениху лорд Марку Десмонду, поддержавшему меня после смерти моей любимой тетушки Эммы Бронсон”.

Марк прекрасно помнил свой провал с поддельным завещанием леди Бронсон. Но в этот раз с помощью Ля Морта все должно пройти как по маслу! Некромант владеет магией, а значит изготовит магическую печать и заверит подлинность подписи.

С такими козырями в рукаве можно не опасаться слишком внимательных стряпчих!

Еще раз полюбовавшись своей работой, Марк разложил “завещание” на столе, чтобы просохли чернила, и уселся в кресло у окна.

Теперь предстояло самое сложное — дождаться сигнала от мсье Ля Морта. Вчера пугающий некромант пообещал уведомить, когда леди Гейбл соберется на прогулку в Гайд-парк или за покупками.

Для задумки Десмонда требовалась оживленная улица с большим количеством экипажей. Он планировал подобраться к бывшей невесте поближе, дождаться подходящего момента и толкнуть Джулиану под колеса экипажа.

Гибель хрупкой девушки от брусчатки, копыт или колес практически гарантирована! Но самое главное — скрыть лицо и фигуру, подобраться к телу поближе и под прикрытием зевак сунуть “завещание” в карман ее платья или в сумочку.

Простая и элегантная задумка! Констебли решат, что дамочка покончила с собой. Завещание в кармане добавит веса этой версии и направит все подозрения на Вандербильта.

Родственников у Джулианы нет. Так что дом отойдет Десмонду. А может и деньги!

Когда на подоконник прыгнул облезлый кот, виконт собрался брезгливо сбросить его вниз. Но блохастый обитатель помоек с удивительной ловкостью скользнул в комнату, и с пола встал уже пугающе щеголеватый мсье Ля Морт.

— Очень рад, что у вас уже все готово! — некромант оценил бумагу и несколькими точными жестами присоединил к ней магическую печать. — Завтра в полдень леди отправится за покупками в компании парочки старушенций. Если я правильно понял их болтовню, они собираются в салон мадам Клодин. Поторопитесь, мон шер, у вас будет хороший шанс решить все свои проблемы, а заодно и наши!

Сказав все это, некромант спокойно вышел через дверь, а виконт трясущимися пальцами поправил маскировочный амулет.

Чертов герцог объявил его в розыск! Без личины на улице и появиться нельзя!

52

Люди с записками от герцога начали приходить в особняк уже на следующий день после завтрака. Юлия заняла кабинет тетушки и принимала всех желающих. Читала рекомендательные письма, выслушивала претендентов, но главное — смотрела как люди реагируют на шумящих в коридоре мальчишек. Она намеренно попросила их устроить там шумную игру с прыжками и топотом.

Если кандидат растекался сиропом и уверял, что обожает детей, леди Гейбл улыбалась и говорила:

— У вас весьма впечатляющие рекомендации, но, к сожалению, это место уже занято.

Если же человек оставался серьезным, хмурился или спрашивал, почему дети шумят в доме, директриса заводила с ним беседу, чтобы выяснить уровень профессионализма. По богатому педагогическому опыту Юлии, слащавые улыбки и сюсюканье с детьми не работало. Только внимание, интерес и контроль.

В полдень к особняку леди Гейбл подъехал экипаж герцога, и миссис Сабир напомнила:

— Миледи, лорд Вандербильт и маркиза Дюжессан ждут вас, чтобы поехать к модистке!

Юлия вскочила, быстро распрощалась с очередным претендентом, который ей не очень-то нравился, и бросилась к зеркалу. Она совсем забыла, что маркиза предлагала встретиться побыстрее! Ведь платье к балу дебютанток нужно шить заранее!

К счастью, утром Агнешка помогла ей одеться строго и официально, как подобает уважаемой директрисе. Так что волосы леди Гейбл были уложены в строгую прическу, а серое платье с лиловой отделкой вполне годилось для поездки к модисткам.

— Миссис Сабир! Вы со мной! Агнешка, подай шляпку, перчатки и зонтик! Всем, кто придет по делу, предлагайте чай и пирог, пусть ждут моего возвращения или приходят завтра! Самых наглых и нетерпеливых сразу знакомьте с детьми!

Агнешка покивала, отворив дверь. Юлия с легкой улыбкой выпорхнула к экипажу, вежливо извинилась перед женихом и маркизой за задержку.

— Пустяки, леди Гейбл, — немолодая дама с некоторой тоской взглянула на окна особняка, — когда-то мы часто встречались с моей дорогой Эммой. Она очень любила свою школу, и я рада, что вы решили сохранить ее. Пусть и в несколько ином виде.

Дерек подал невесте руку, помогая подняться в ландо:

— Миледи, вы собираетесь быстрее, чем любая из дам Лондиниума!

Когда все устроились на сиденьях, экипаж мягко тронулся с места и покатил на торговую улицу.

— У мадам Клодин к сезону всегда есть заготовки, — объяснила маркиза свой план. — Сегодня мы выберем для вас подходящий фасон, и мастерицы наколют чехол булавками. Через неделю нам покажут готовое платье без отделки, и мы займемся выбором лент, кружев и аксессуаров. По сути сегодня я вас лишь представлю, а герцог подтвердит открытие счета. Задержимся часа на два-три, не более…

— Два-три часа? — Юлия чуть за голову не схватилась, забыв про изящные манеры.

— Это совсем недолго, моя дорогая! Когда придворные дамы заказывают платья к сезону, им случается проводить в ателье по двенадцать часов три дня подряд!

Юля с тоской взглянула на герцога, ожидая поддержки, но тот, судя по взгляду, и сам был не рад. Леди Дюжессан оценила их унылые лица и ворчливо заметила:

— Вообще вам, ваша светлость, не обязательно сопровождать леди Гейбл каждый раз! Достаточно меня и компаньонки!

— Я был бы счастлив, — серьезно ответил Вандербильт, — но моя служба…

— Знаем-знаем! — маркиза не церемонилась. — Вот и приехали! Вы с нами, милорд?

— Непременно!

***

Салон мадам Клодин находился на одной из самых оживленных столичных улиц. Здесь в любое время года шла бойкая торговля и было довольно шумно. Так что никто не обращал внимания на всякого рода бродяг и попрошаек, постоянно вертевшихся рядом с лотками торговцев.

Вот и сейчас, пока дамы покидали экипаж, никто не заметил сгорбленного типа в потрепанном плаще.

Тот уже час сидел в тени корзин хлебника, выставив шапку для подаяния, в которую сердобольные прохожие бросали медные фартинги. Но едва леди Гейбл и маркиза вошли в ателье — он поднялся. Покрутился среди торговок цветами, сунулся к чистильщику обуви и получил насмешку, потом попытался заглянуть через витрину в ателье, но ничего не увидел и продолжил отираться у здания, глазея на прохожих.

Между тем хозяйка салона лично вышла к гостям. Маркиза представила Джулиану и шепнула мадам Клодин, что все расходы по представлению невесты ко Двору герцог берет на себя.

— Но пока держите это в тайне! — добавила Маргарита, делая большие глаза. А затем заявила: — Представлять леди Гейбл ее величеству буду я! Как вы понимаете, мадам, это большое событие в жизни леди! Поэтому наши наряды должны сочетаться и нести на себе почти неуловимый отпечаток парности! Что вы можете предложить?

Модистка задумалась, подозвала помощницу и удалилась в подсобное помещение. Минут через десять две пыхтящие швеи выкатили в салон манекены с наколотыми, но еще не сшитыми платьями.

— Вот, миледи. Это индостанский церемониальный шелк! Как видите, цвет и толщина ткани абсолютно одинаковы. Разница лишь в узоре.

Гостьи подошли ближе. Юля не сдержала восхищенного вздоха.

Первое платье было расшито белыми павлинами. Неведомые мастерицы сотворили их длинные хвосты из стекляруса, перьев и хрустальных бусин, граненых, точно бриллианты. Платье выглядело роскошно и дорого — и очень шло придворной даме в возрасте.

— Обратите внимание, миледи, — модистка деликатно прихватила край ткани пальцами в белых хлопковых перчатках, — рукава двухслойные, высокий воротник и деликатно расклешенная юбка.

— Одним словом, оно удачно скроет морщинистую шею, дряблые руки и отвисшую задницу, — ехидно шепнула Маргарита Джулиане, и громко сказала: — Прекрасный фасон, мадам!

Второе платье, имея в основе тот же белый шелк, выглядело почти монашеским по сравнению с первым. Никакого стекляруса или перьев. Только нежнейшие полураспустившиеся розы из тонких шелковых нитей.

— Деликатный вырез-лодочка, — модистка расправила материю на лифе, — скромный крой рукава и модные в этом сезоне складки, удобные для танцев!

— Великолепно! — решила маркиза. — В самый раз для дебютантки! Мы готовы примерить ваши шедевры, мадам, если вы успеете закончить эти платья за две недели.

— Мы будем очень стараться! — уверила придворную даму модистка.

— Ваша светлость, а вы что скажете? — Юля обернулась к Дереку, ожидая его вердикта.

Тот оценил сияющие глаза невесты и улыбнулся:

— Полностью согласен с выбором леди Дюжессан.

Но улыбка вышла слегка напряженной: герцога не покидало ощущение, что за ними следят…

53

Довольных клиенток немедля увели в примерочные комнаты, чтобы наметать платья по фигурам, а герцогу предложили чай, херес и печенье.

Посидев немного среди ароматов лаванды и цветочного мыла, его светлость решил размять ноги. Интуиция настойчиво требовала выйти на улицу из этого женского рая и осмотреться. Она не давала расслабиться с тех самых пор, как Дерек сошел с экипажа.

И ведь было о чем беспокоиться!

Слежка, установленная за Майенлиффом, не принесла плодов. Пивовар вел себя очень осмотрительно, будто знал, что за ним следят. А Десмонд как сквозь землю провалился. И это беспокоило герцога.

Конечно, арестованного кучера привели в чувство и допросили. Но тот даже под действием ментальной магии не смог ничего рассказать. Потому что ничего не знал.

Единственное, чего удалось от него добиться, так это рассказа, что виконт отправил его с запиской к Майенлиффу, а тот приказал отвезти обратно в Грейтилли некого лорда. Лорд всю дорогу молчал, а лица его кучер не видел.

Но было еще кое-что. Виконт пригласил кучера к себе в номер и предложил выпить вина. Слуга утверждал, что выпил один бокал. Дерек верил ему: штатный алхимик обнаружил в крови бедняги высокую концентрацию сонного зелья. И что лорд Десмонд в номере был один. Таинственного лорда кучер там не увидел.

А вот горничные в трактире сетовали, что “молодой виконт” устроил в номере настоящую пьянку. Для отвода глаз, не иначе.

— Где же ты сейчас прячешься? — пробормотал герцог, выходя на крыльцо.

Он остановился, хмуро оглядывая шумную улицу. Нехорошее предчувствие заставило обернуться. Как раз вовремя, чтобы заметить тень, мелькнувшую на углу здания.

Незаметный знак двум дюжим лакеям, сидевшим на запятках ландо, и те бросились за беглецом.

Через минуту вернулись:

— Это не он, ваша светлость. Просто нищий побирушка.

— Вы уверены?

— Да, никакого совпадения с Марком Десмондом.

Дерек прислушался к себе. Интуиция молчала. Попробовал прощупать окружающее пространство, ища знакомую ауру — но и это ничего не дало.

— Вероятно, ошибся, — кивнул он, отпуская своих людей.

Те моментально приняли вид скучающих оболтусов и небрежно повисли на запятках экипажа.

Герцог вернулся в салон.

Никто не обратил внимания на сгорбленного старика в грязных лохмотьях. Тот ковылял прочь, трясясь от страха и обливаясь холодным потом.

***

Марк улепетывал со всех ног.

Только что он прятался в тени дома и наблюдал за салоном мадам Клодин, а теперь бежит прочь, боясь попасть на глаза Дереку Вандербильту.

— Принесла же нелегкая этого некроманта! — бормотал он себе под нос, петляя по улицам. — Что он вообще здесь забыл? Ля Морт не сказал, что с Джулианой будет Тень королевы!

План ведь был идеальный. Марк заранее приковылял к салону в обличье старого горбуна. Заранее изучил окрестности и выбрал удобное место для слежки. Он все просчитал! Ему оставалось только дождаться, пока Джулиана выйдет на улицу, быстро толкнуть ее и исчезнуть.

Но что-то пошло не так.

Герцог приехал вместе с ней. Мало того, он явно что-то заподозрил, хотя Ля Морт заверил, что этого быть не должно.

Когда люди Вандербильта схватили какого-то нищего, пытавшегося украсть яблоко с лотка у торговки, Марк не выдержал. Испугался. И бросился прочь.

— Это слишком даже для меня, — бормотал он, стуча зубами от страха. — Я на такое не подписывался! Пусть некроманты разбираются между собой! Так и скажу Майенлиффу!

— Гм… И что же вы собираетесь сказать мне, виконт? — прямо перед Марком появился улыбающийся пивовар.

Но его улыбка напоминала оскал.

Марк резко остановился. Его взгляд заметался из стороны в сторону, а трусливая душа ушла в пятки.

— Я… э-э-э… очень рад видеть вас, господин Майенлифф… Какими судьбами? — пролепетал он, пятясь назад.

Они находились посреди улицы людной улицы, а мимо шли прохожие и бросали удивленные взгляды на дородного, хорошо одетого господина, который зачем-то заговорил с горбуном в грязных лохмотьях.

— Кажется, у нас осталось одно невыполненное дельце? — изображая глубокую задумчивость, Майенлифф сделал шаг в сторону Марка.

— Прошу, помилуйте! — взвизгнул тот, отскакивая в сторону дороги с резвостью, не присущей старому человеку. — Я не виноват! Там был Вандербильт! Он мог узнать меня!

— А, так ты за свою шкуру испугался, щ-щенок? — прошипел пивовар.

В его пухлых руках сверкнула изящная табакерка.

Марк знал, что за зло таит в себе эта с виду безобидная вещица. Видел, как ловко и незаметно господин Майенлифф умеет убирать неугодных людей, просто пройдя в толпе мимо них. И меньше всего на свете он сейчас хотел распрощаться с жизнью.

— Я не виноват! — вскричал он, отступая от надвигающегося Майенлиффа. — Это все Ля Морт! Он скрыл, что там будет Тень королевы!

Пивовар сжал табакерку в ладони и резко выбросил руку вперед. Кулак просвистел в миллиметре от скулы Марка Десмонда. Но этого было достаточно, чтобы испуганный лорд покачнулся, подался назад и споткнулся о бордюр, отделявший пешеходный бульвар.

Уже падая на проезжую часть он, сквозь крики и шум крови в ушах, услышал ржание лошадей и стук колес экипажа.

А потом перед глазами сверкнула молния, и все звуки потонули во взрыве грома.

Сначала по Марку промчались копыта, затем — колеса повозки. Но он уже не почувствовал этого и не увидел, как переехавшее его ландо резко затормозило, а кучер осадил лошадей. Как из экипажа выскочила взволнованная и потрясенная Джулиана, а следом за ней, прихрамывая, спустился лорд Вандербильт.

Оба приблизились к телу, распростертому на мостовой.

— Марк… — вырвалось у Джулианы, и девушка в ужасе захлопнула рот. Остекленевший взгляд Марка Десмонда бездумно смотрел в серое небо. — Боже… как это случилось? Мы его… убили?!

— Тише, моя дорогая, — подоспевшая маркиза обняла Джулиану за плечи и заставила отвернуться. — Вам не стоит смотреть…

Дерек, нахмурившись, присел рядом с телом. Его взгляд приковало знакомое кольцо на пальце несчастного.

— Если глаза меня не обманывают, то это амулет, позволяющий менять внешность и ауру, — пробормотал он, цепко оглядывая то, что осталось от Марка Десмонда.

Молодой лорд и грязные лохмотья на нем явно не соответствовали друг другу.

— Похоже, смерть Десмонда разрядила амулет, — констатировал Дерек.

А затем, ничуть не смущаясь, обыскал его карманы.

— Что вы делаете! — послышались возмущенные возгласы.

Такое событие не могло не привлечь внимания, и уже через секунду после того, как ландо герцога остановилось, вокруг собралась толпа зевак.

— Тише, — кто-то шикнул на говоривших. — Это Тень королевы!

— Тень королевы! Сам Вандербильт! — пронеслось по толпе. — Тот самый!

Толпа немного подалась назад.

Дерек, не обращая на шепотки никакого внимания, вытащил из кармана Десмонда плотный конверт.

— Хм… А это уже интересно… — он покрутил его в руках. — Джулиана, это не ваш родовой герб?

Девушка взглянула на бумагу и недоуменно кивнула:

— Мой, точнее это фамильная печатка. Она досталась мне от отца… Но что она делает на этом конверте?

Герцог поднял взгляд на толпу, оценил и сделал пальцами сложный жест.

Тотчас рядом с ним будто из воздуха соткались две непримечательные личности в лакейских ливреях. И застыли, ожидая приказа.

— Обыскать здесь все, — тихо произнес Дерек, — проверить все ауры за последние полчаса и следы магии. Тело отправить в департамент. Экипаж туда же, а мы… мы пройдемся!

54

С этими словами герцог предложил дамам запить потрясение чашечкой чая в ближайшем кафе. К счастью, совсем рядом с местом трагедии располагалась небольшая площадь, окруженная изысканными чайными и кофейными заведениями.

Все трое в полном молчании дошли до милых полосатых навесов и спрятанных под ними столиков. Ветер играл цветами в горшках, шевелил скатерти и салфетки. Слышался легкий женский смех, сдержанное гудение мужских голосов…

Все казалось таким беззаботным.

Юля судорожно выдохнула. Она старалась не выдать эмоций, но перед глазами продолжали маячить светлые волосы бывшего жениха, раскинутые по грязной брусчатке.

Прежде ей не доводилось лично видеть последствия ДТП, хоть и жила в мире машин. А здесь…

Чувство тоски сжало сердце.

Человеческая жизнь так хрупка и ненадежна. Любой нелепый случай может ее оборвать…

— Он же был таким молодым, — пробормотала Юля себе под нос. — Еще жить и жить. Какой ужас… Как он вообще оказался у нас под колесами?

Она подняла взгляд на Дерека.

Тот сдержанно кивнул:

— Разберемся.

— Мятный чай! — потребовала у официанта маркиза Дюжессан, тяжело опускаясь на плетеный стульчик. — Право, Дерек, общение с вами каждый раз приносит мне столько впечатлений, что я начинаю чувствовать себя древней развалиной!

— Ромашковый чай, — негромко попросила Юля и уточнила: — Миссис Сабир, а вам?

— Зеленый чай с жасмином, — улыбнулась старушка.

— Черный чай с молоком и ваш поднос “дамских” пирожных, — завершил заказ герцог и похвалил: — Дамы, я вами горжусь! Вы великолепно держались, несмотря на случившееся. Я, признаться, и сам был поражен, увидев, кого мы сбили. Пусть Всевышний Нумен примет Марка Десмонда в свои объятия и простит его земные грехи.

Дерек опустил голову в знак уважения перед смертью, дамы повторили за ним, бормоча слова последнего напутствия. Юля не отставала. Она уже почти привыкла к местным богам и даже начала испытывать что-то вроде благодарности к ним.

Отдав уважение погибшему, герцог продолжил:

— Боюсь, этот молодой человек не просто так угодил под колеса нашего экипажа. В последние дни мои люди обшарили всю столицу и пригороды в его поисках. Но после неудачной попытки силой жениться на вас, Джулиана, он как сквозь землю провалился.

Юля рассеянно кивнула:

— Я тоже удивилась, что он перестал докучать. Но у меня не было времени думать об этом.

— А он вам докучал? — удивилась маркиза, которая была не в курсе ее отношений с Марком.

— Лорд Десмонд настаивал, чтобы я стала его женой, — призналась девушка.

— Каков наглец! — вспыхнула маркиза, но тут же оборвала себя: — Ох, прошу прощения. Он уже искупил все грехи.

И она осенила себя ритуальным жестом, отводящим беду.

Между тем Дерек протянул Юле знакомый конверт:

— Это бумаги, которые я нашел в его кармане, и они запечатаны вашей магической печатью, Джулиана. Не желаете ознакомиться?

Девушка молча кивнула.

Первый шок отступил, голова заработала, и она поняла, что герцог прав: Марк не зря оказался так близко. Особенно если учесть, как тщательно он прятался с их последней встречи.

Печать на конверте легко сломалась под пальцами. Развернув плотный лист, Юля изумленно вскинула брови: можно было подумать, что она сама писала эти строки, но…

— Завещание? — пораженно выдохнула она. — Мое завещание? Как оно оказалось в кармане у Десмонда? Я не писала его!

— Однако почерк ваш и печать ваша, — спокойным тоном резюмировал Дерек. — Думаю, найди полиция этот конверт на вашем теле…

— Моем теле?

Потрясенная девушка опустила бумаги. Она на миг прикрыла глаза, осознавая смысл сказанных герцогом слов, потом сделала большой глоток ромашкового чая и тихо проговорила:

— Я поняла, милорд. Все это не просто так. Но что же такого скрыто в моем особняке, что за обладание им готовы убить?

Равнодушное пожатие плечами далось Дереку с большим трудом.

— К сожалению, этого я сказать не могу, Джулиана.

— Но ответ вам известен?

Он покачал головой, давая понять, что больше не скажет ни слова.

— Что ж, — Юля бросила бумаги на стол. — Можете не говорить. В конце концов, я сама все узнаю.

— Вы же не против, если я это возьму? — Дерек аккуратно придвинул к себе завещание и конверт. — Хочу провести экспертизу.

— Зачем? И так ясно, что Марк подделал мой почерк, как до этого подделал почерк моей тетушки.

— Не совсем. В этот раз ему помогал сильный маг. Марк мог подделать почерк, не спорю, но у него нет ни сил, ни способностей, чтобы подделать магическую печать.

— Вам известно, кто мог пойти на такое? — охнула маркиза, вмешиваясь в разговор. — Это получается, никому из магов нельзя доверять!

— Не переживайте, мой департамент все выяснит в кратчайшие сроки, — заверил Дерек взволнованную женщину.

— Боюсь, что должна вас покинуть, — она раскрыла веер и начала обмахивать покрасневшее лицо. — Все, мои силы уже на пределе, лорд Вандербильт. Джулиана, я пришлю к вам гонца с запиской, чтобы договориться о встрече.

Пока вызванный лакей искал коляску для маркизы, Дерек серьезно посмотрел на нее, затем обвел глазами остальных женщин.

— Попрошу сохранить вас эту деталь в секрете, — сказал он с нажимом. — Дело очень серьезное. И речь не только о гибели лорда Десмонда. Боюсь, в столице появился чужак, владеющий темной силой не хуже, чем я.

Когда маркиза ушла, Юля недоверчиво спросила:

— Вы уверены, что она будет молчать?

— Уверен, — Дерек позволил себе легкую усмешку, — не в ее интересах поднимать панику, но вот королеве она обязательно скажет. И это заставит ее величество относиться ко мне благосклоннее, ведь на сегодня я — единственный некромант в Альбионе, способный противостоять другому сильному некроманту.

Много позже, когда притихшая Джулиана была доставлена домой, лорд Вандербильт и миссис Сабир встретились за чашечкой какао в неприметном кафе.

— Вы же не все нам сказали, милорд, — заметила старушка. — Есть что-то, чего леди Гейбл не должна знать?

— Верно, хватит ей потрясений. А вы присмотрите за ней получше, миссис Сабир. Я полностью вам доверяю. Остерегайтесь чужаков, если такие появятся рядом с домом и не смогут предоставить рекомендации от меня.

— Думаете, этот таинственный некромант попробует подобраться к особняку?

— Не только. Помните мистера Майенлиффа, с которым мы вчера столкнулись в парке?

Когда собеседница кивнула, Дерек продолжил:

— Я накинул на него небольшое заклинание, позволяющее следить за передвижениями. Достаточно сложное, чтобы от него мог избавиться маг средней руки. Оно до сих пор действует. Если верить ему, то Майенлифф не выходил сегодня из дома.

— А он?.. — нетерпеливо подсказала миссис Сабир.

— А он был последним, с кем говорил Марк перед смертью. Я успел зафиксировать остаточную ауру перед тем, как набежала толпа.

— Значит, против нас играет сильный соперник, — задумалась компаньонка.

— Очень сильный.

— У вас есть догадки на его счет?

— Догадки есть всегда, — кивнул Дерек. — Но я не хочу их озвучивать и очень надеюсь, что ошибаюсь.

— Все так серьезно?

— Да. Леди Гейбл не конечная цель в этой цепочке событий. Боюсь, на кону безопасность всего Альбиона и королевской семьи.

55

Желая хоть немного забыться и не думать о смерти Марка, Юля полностью погрузилась в работу. Следующие несколько дней она почти не выходила из дома, ела на ходу и мало спала, потому что время катастрофически утекало сквозь пальцы, зато так же неумолимо приближался бал дебютанток и начало учебного года.

Начать с того, что с приютов начали поступать первые сироты обоих полов. В основном не младше десяти и не старше пятнадцати. Всех следовало отмыть, подстричь, избавить от насекомых, а некоторых даже научить держать ложку в руках.

Прежде с этим легко справлялась Агнешка. Но теперь, когда детей стало больше, ей нужна была помощь.

Хорошо, что слуг в особняк оказалось набрать чуть проще, чем учителей и воспитателей. Они не отвечали за детей, только за порядок в доме, на кухне и в прачечной. Поэтому, беседуя с мужчинами и женщинами, желающими стать горничными, лакеями или поварами, леди Гейбл обращала внимание на их ладони.

Сильные, ловкие, покрытые мозолями или пятнами от щелока сразу выдавали человека, привыкшего много трудиться. Слабые, нервные, дергающиеся руки выдавали либо мошенника, желающего поживиться, либо приспособленца, готового жить на теплом месте за чужой счет.

Порой ей было трудно выбрать между кухаркой и поваром, между горничной и лакеем, и тогда она обращалась за советом к миссис Сабир или к мистеру Биргу — управляющему, которого прислал Вандербильт.

Этот сухопарый мужчина в скромном коричневом сюртуке с черными нарукавниками тихонечко сидел в углу, не вмешиваясь в собеседования. Лишь иногда подкладывал Джулиане записочку с вопросом: “А есть ли у девушки жених?” или: “Где проживает мистер Росуэл?” и эти простые, казалось бы, вопросы зачастую вводили кандидатов в изумление, а то и доводили до слез.

Благодаря такой ненавязчивой поддержке, Юля отсеяла нескольких кандидатов, а других напротив — приняла с проживанием на испытательный срок.

Ей не хотелось превращать школу в богадельню. Задача школы состояла в том, чтобы дать шанс детям с улиц. Поэтому при найме персонала Юля отдавала предпочтение тем, кто сможет проработать у нее не менее трех лет.

Впрочем, после случая с Марком, она ни на миг не забывала, что будущее нельзя предсказать.

В первую неделю Юле удалось нанять большую часть слуг по составленному списку. Тут ей очень пригодились записи леди Бронсон. Прежняя хозяйка аккуратно вела счета. Список работников школы и суммы жалованья стали основой для нового набора.

Пекарь, кухарка, три прачки, четыре горничных, четыре лакея, садовник с помощником и дворецкий (он же швейцар и дежурный на часах) плюс Агнешка, получившая статус личной камеристки леди Гейбл, и миссис Сабир — компаньонка, секретарь и просто опытная советчица, обладающая отличным чувством юмора.

Нужны были еще экономка и кастелянша, но на материально ответственные должности управляющий мягко посоветовал взять ветеранов.

— Они не сбегут, прихватив ваши деньги, миледи, а если и сбегут, их тут же выловят свои. Ваша школа хороший шанс для тех, кто неплохо служил, но не хватал звезд с неба. А таких в любом ведомстве — большинство.

Юля тихонько вздохнула и согласилась. Мнению мистера Бирга она доверяла.

Ее беспокоило другое. Для обучения беспризорников герцог присылал людей мягко говоря… странных.

Чего только стоит полностью седая девушка с юным лицом? Ее прислали как учительницу музыки и хороших манер.

Или одноглазый хромой мужчина с тростью, пропахший морем и рыбьим жиром? Его звали капитан Генри Кренг, а в сопровождающем его письме была рекомендация назначить капитана учителем по вязанию узлов, морским снастям и холодному оружию.

— Сударь…

— Капитан, миледи, так привычнее!

— Капитан, герцог рекомендует вас, — Юля пристально осмотрела мужчину и нашла его одежду опрятной, а еще заметила клинок на бедре — любовно ухоженный, в потертых ножнах. — Вижу, вы человек бывалый. Но сумеете ли работать с детьми? Основная часть ребятишек — подростки, но есть и малыши пяти-семи лет. Им нужно будет все терпеливо объяснять и показывать, возможно, несколько раз.

Мужчина в свою очередь оглядел кабинет и саму Джулиану, принюхался и сделал вывод:

— Миледи, в вашей школе пахнет очень правильно — хлебом, мясом и чернилами. Я буду рад здесь пришвартоваться. А дети… — он прищурил единственный глаз, — признаюсь, некоторые матросы ведут себя не лучше. Если возникнут проблемы, клянусь — я обращусь к вам за помощью.

— Что ж, отлично, мистер… капитан Кренг! Сейчас вас проводят на кухню (у нас сегодня отличный пирог с потрохами и похлебка), потом покажут вашу комнату. Прошу вас курить только на улице, и… спиртное в школе запрещено.

— Совсем? — мужчина несколько озадачился.

— Вы можете посещать таверны в свой выходной, либо выпить немного грога в лечебных целях в своей комнате, но при условии, что вас не увидят в таком состоянии ученики. У многих детей родители… злоупотребляют джином.

— Я понял, миледи, — капитан встал и расправил плечи, — если вдруг мне захочется опрокинуть стаканчик-другой, я найду для этого место.

— Благодарю вас! — ответила девушка, поднимаясь.

Капитана увел свеженанятый лакей, а Юлия села в кресло и кивнула дежурному:

— Приглашай следующего через пять минут.

— Если позволите, миледи, — управляющий вдруг подал голос, — вы произвели на кэпа хорошее впечатление.

— Кэпа? — переспросила девушка.

— Прозвище мистера Кренга. После ранения его никто не желал брать на работу. Он строг к себе и окружающим.

Миссис Сабир, притаившаяся в уголке с вязанием, поддержала управляющего:

— Да-да, наши мальчики обожали плавать на корабле Кэпа. У него всегда все было очень чисто, дисциплина на высоте, а как готовил его повар! М-м-м! Пальчики оближешь! — и она мечтательно закатила глаза.

Юлия тихонько улыбнулась и устало кивнула лакею:

— Запускайте следующего кандидата!

***

Жизнь потихоньку налаживалась. И на душе у Юли становилось спокойнее. Воспоминания о Марке и его нелепой смерти постепенно поблекли, отдалились и перестали будить ее по ночам.

Встречи с маркизой Дюжессан участились. Несмотря на разницу в возрасте, пожилая леди разрешила называть себя Маргаритой. Теперь женщины частенько проводили время вместе за чашечкой чая, обсуждая грядущий бал.

Дерек с головой ушел в поиски загадочного некроманта. На редких свиданиях с Джулианой он был рассеян и задумчив, отвечал невпопад, а порой и вовсе не слышал вопросов.

Юле очень хотелось понять, что у него в голове. Но после того случая с поцелуем, он будто нарочно держался на расстоянии. Ни одного лишнего взгляда или прикосновения. Только подчеркнутая чопорная вежливость.

— Я должен помнить о вашей репутации, — заявил он в ответ на ее попытки сблизиться. — Прошу, не усложняйте мою задачу, Джулиана. Вы даже не представляете, как мне трудно… сдержаться.

В тот раз он резко замолк и поспешно покинул ее. Но от Юли не укрылось странное выражение, возникшее у него на лице, когда Дерек, прощаясь, поцеловал ее руку в перчатке.

Ей показалось, что он испытывал сильную боль.

“Может, его колено разболелось на погоду?” — гадала она, почесывая брачную вязь на руке.

Последнее время рисунок начал напоминать о себе легким зудом. Словно требовал поторопиться и завершить ритуал венчания так, как положено.

Когда Юля в очередной раз, задумавшись, задрала рукав и осматривала черный узор, в комнату к ней вошла миссис Сабир.

— Ох, значит, все очень серьезно! — старушка уставилась на рисунок, оплетающий запястье девушки. — Теперь понятно, почему его светлость перестал вас посещать. А я-то гадала, уж не поссорились ли вы с женихом!

— О чем вы?

Юля поспешно опустила рукав.

— Ни о чем, — тут же поправилась компаньонка, — забудьте. Не обращайте внимания на старую сплетницу! Кстати, ваше платье доставили. А вот башмачник тянет! Бал уже послезавтра!

Джулиана схватилась за голову, и разговор с миссис Сабир быстро забылся.

56

Подготовка к балу не отменяла ежедневных школьных забот. К счастью, все шло своим чередом без особых происшествий.

Слуги занимались повседневными делами. За каждым лакеем ходил мальчик в жилете, а за каждой горничной — девочка в переднике и чепце. Все ученики были аккуратно причесаны и с чистыми ногтями — за этим Юля строго следила. Дети учились накрывать на стол, смахивать пыль с хрупких безделушек, чистить камины и протирать стекла.

Конечно, поначалу ничего ни у кого не получалось, и от этого ученики нервничали. Обижались, ругались, дулись и даже дрались!

Пришлось директрисе ввести строгое правило: все разборки проходят на улице! Там и кричать стыдно — соседи увидят, и есть место потопать ногами, высказывая противнику все, что о нем думаешь.

Девочки это правило соблюдали, а вот мальчишки… С ними было сложнее.

В последнюю неделю августа в школу привезли очередную партию детей. На этот раз их собрали в самой клоаке города — в речных доках.

Юлия с самого начала ввела правило карантина. Новеньких завели в просторную отдельную купальню, где им предстояло расстаться с лохмотьями, отмокнуть в ванной, а мальчикам еще и полностью избавиться от растительности.

Девочкам, желающим сохранить косы, промывали волосы щелоком, вычесывали и разглаживали щипцами, чтобы уничтожить насекомых.

Обычно в этой комнате управлялись сразу три дежурные горничные, а у дверей дежурил Кэп. Его устрашающей фигуры хватало, чтобы мальчишки не пытались сбежать и беспрекословно слушались женщин.

Но в этот раз все пошло не так.

Сначала всех новеньких загнали в купальню, бросили их тряпки в огонь, а самих усадили в лохани. “Женская” и “мужская” часть купален разделялась перегородкой, плюс девочки купались в той части, где не было окон, дабы старшие ученики избежали искушения подсмотреть.

В этой партии воспитанников девочек было больше. К тому же люди герцога отобрали пять сестер из одной семьи — нежных, белокожих малышек с невероятно длинными и кудрявыми волосами! Младшей девочке было пять, старшей — двенадцать! Только старшая могла сама помыть себе голову и прочесать кудри частым гребнем, да и то ей нужна была помощь.

Оценив фронт работ, миссис Гилле — старшая горничная — со вздохом принесла с кухни целый флакон масла.

— Без этого мы их не расчешем, — признала она. — И гребни придется взять железные, для лошадей…

Ее помощницы молча согласились и засучили рукава. Быстро отмытые и обритые налысо мальчишки были усажены на лавки и закутаны в поношенные простыни, а все три женщины переместились в “женскую” половину, чтобы мыть и чесать.

Капитан честно контролировал мелюзгу, пока их вели в купальню. Даже пару раз прикрикнул на мальчишек и посверлил суровым взглядом. А потом его позвали помочь с установкой мишени для метания ножей.

Дело оказалось долгим и интересным. А предоставленные сами себе мальчишки на лавке заскучали и… смылись в парк через окно!

Нет, они не собирались убегать из школы леди Гейбл. Им хорошо обрисовали перспективы учебы и еще у ворот показали невозможность побега — нить тьмы, измельчившая яблоко на тонкие ломтики, впечатлит кого угодно!

Но на улице светило редкое в Лондиниуме солнце, дул ветерок, и где-то за окном слышались звуки игры в мяч. Это было куда веселее, чем унылое сидение на скамье!

За углом действительно располагалась усыпанная песком площадка. На ней отвратительно аккуратные мальчики в чистых серых штанах и таких же рубашках играли в мяч.

Спортивная форма тоже была идеей Юлии. Оценив, как быстро приходит в негодность одежда, она приказала закупить небеленогохлопка, похожего на тот, из которого шили робы матросам, и в часы рукоделия старшие девочки сами шили форму и себе, и мальчикам. А там, где не успевали воспитанницы, трудились две нанятые белошвейки.

В общем, две группы мальчишек увидели друг друга! Сначала просто обменивались дразнилками, потом перешли на оскорбления, а там и драка завязалась, да такая, что новички позорно вглубь парка.

Подгоняемые насмешливым улюлюканьем, они в панике забрались в самую чащу, до которой еще не добрались руки садовников. Проломились сквозь густые кусты и вылетели на пустой пятачок, посреди которого возвышался старый фонтан.

Фонтан представлял собой круглую чашу с отбитыми бортиками. Из центра чаши торчала коряга, выточенная из гранита, а на ней сложив крылья и вцепившись в гранит четырьмя лапами, восседал каменный дракон. Он был таким старым, что потрескался от времени. Кончики крыльев и когти были отбиты, а спину и голову мощного зверя покрывал толстый слой красного мха. Этот же странный мох устилал дно чаши и бортики.

После секундного удивления новички бросились к чаше. Ловко запрыгнули на статую и вскарабкались вверх, теряя по пути простыни.

Вслед за ними к фонтану выскочили ученики школы.

Какое-то время они радостно прыгали вокруг почти голых новичков, “оседлавших” статую дракона, а потом сообразили, что дело плохо. Новички, в пылу драки забравшиеся на шершавый от времени камень, теперь никак не могли слезть! С высокой чешуйчатой спины уже доносились не дразнилки, а всхлипы, готовые вот-вот пролиться слезами.

После недолгих дебатов, местные решили послать гонца к директрисе. Выбор пал на Льюиса по прозвищу Принц.

Этот парнишка быстро освоился в школе, полюбил белоснежные рубашки и строгие галстуки, научился красиво кланяться и подходить к руке дамы. Юля отметила его успехи, обсудила их с Дереком и… у мальчика сменилась программа. Его больше не учили на лакея, его начали готовить в секретари… с перспективами.

Однако Льюис едва успел добежать до бокового входа в здание, как из дверей вышла сама леди Гейбл.

— Что происходит? — она строго взглянула на паренька.

Тот в трех словах передал ситуацию. Да Юля и сама слышала крики с привкусом слез, долетавшие из глубины парка.

— За мной! — скомандовала она, направляясь на звук.

Несколько минут спустя они с Льюисом достигли того места, где новички ломились через кусты. Пройти там в длинном платье казалось нереальной задачей.

— Тут можно обойти, — мальчик указал на засыпанную прелой листвой дорожку.

Дорожка вела в густую чащу. Деревья здесь стояли гигантские, мрачные, с узловатыми неестественно выгнутыми стволами. Большей частью безжизненные. А их ветви так густо переплетались, что чем дальше шли Юля и Льюис, тем темнее становилось вокруг, и все меньше зелени попадалось на глаза.

— Как вас сюда занесло? — проворчала она. — Помнится, эта часть парка закрыта еще со времен прежней директрисы. И я тоже никому не разрешала там играть!

Нахлынувшие воспоминания подсказали: ученицам и персоналу школы леди Бронсон было строго-настрого запрещено сюда заходить. Джулиана ни разу здесь не бывала.

Заброшенная аллея вильнула вбок и вышла на открытое пространство. Перед Юлей вырос старый фонтан.

На миг она оцепенела. Уж слишком огромной и мрачной выглядела статуя дракона. Дети, оседлавшие ее, казались воробьями на спине слона.

Увидев директрису, они завопили громче. Один из самых мелких мальчишек не удержался и заскользил животом по шершавому камню.

Юля очнулась.

— Молодые люди! — укоризненно сказала она, молниеносно шагая в сухой фонтан. — Как вам не стыдно!

Девушка подхватила ревущего малыша, выдохнула, поставила на дно чаши и скомандовала:

— Быстро! Зовите Кэпа!

Только теперь ученики заметили, что новички в пылу азарта ободрали не только ладони и колени, но и животы, спины, а кое-кто и лица.

Понадобилось время, чтобы помочь всем спуститься и передать сорванцов в надежные руки.

— Проводите новеньких в купальню! — приказала Юля подоспевшему Кэпу. — Им нужно обработать раны! С остальными я лично проведу воспитательную беседу. Пусть ждут меня в классе.

Кэп понятливо кивнул, и через миг Юля уже наблюдала, как пострадавшие ковыляют обратно к особняку.

Оставшись одна, она взглянула на свои грязные ободранные ладони и хмыкнула. Идти никуда не хотелось. Слишком вымотали ее последние полчаса. Да и вообще, когда она последний раз оставалась одна и в тишине? Разве что по ночам, но это не считается!

А здесь так спокойно. Над заброшенным фонтаном светит августовское солнышко. Легкий ветерок освежает лицо...

Но вокруг темной стеной стоят деревья. Мрачные, неухоженные, с сухими голыми ветками. Да и под ногами чавкает странный мох.

Юля никогда не встречала подробных растений. Он отличался от подобных ему насыщенным алым цветом.

Нахмурившись, она попыталась отодрать кусочек мха от постамента.

Внезапно за спиной раздался сухой голос Дерека Вандербильта:

— Джулиана, что происходит?

Девушка вздрогнула, поцарапанная ладонь скользнула по шершавому камню, оставляя слабый кровавый след.

— Милорд? — Юля развернулась к нежданному гостю. Тот стоял возле чаши и хмуро смотрел на нее. — Мальчишки забрались на дракона…

Что-то дрогнуло под ногами. Раздался натужный скрип.

— Стойте! — крикнул Дерек, вскидывая руки. — Не шевелитесь!

Из его пальцев вылетели плети Тьмы.

И не успели.

Земля под ногами Юли разверзлась.

Девушка растерянно вскрикнула, встретилась с бешеным взглядом герцога, понимающего, что опоздал, и... рухнула в темноту.

57

Полет был недолгим. Юля едва успела испугаться и представить себя Алисой, падающей в кроличью нору, как встретилась с дном подземелья.

Пышные юбки слегка смягчили падение, но удар о землю выбил воздух из легких. Девушка издала болезненный стон.

В ответ сверху встревоженно прозвучало:

— Джулиана, не двигайтесь, прошу вас! Сейчас я спущусь и помогу вам!

— Ага… — простонала Юля, одновременно пытаясь что-нибудь рассмотреть в окружающей темноте.

Она осторожно пошевелила руками и ногами. Кроме ушибленной спины и пятой точки ничего не болело.

Кряхтя, девушка поднялась.

— Милорд! — крикнула в темноту. — Что это за место?

— Одну секунду! — ответил Дерек.

И в тот же миг тьма отступила: в широкий, неправильной формы люк ворвался солнечный свет.

Юля поняла, где она оказалась: под чашей фонтана скрывался подземный ход! Очень древний, выложенный черным камнем, который на сколах маслянисто поблескивал. На уходящих вдаль стенах виднелись держатели с запыленными факелами, а пол впереди покрывал такой слой пыли и паутины, что становилось понятно: этим тайным ходом не пользовались много лет. Возможно, даже столетий!

В поле зрения Юли появились мужские ноги, а через минуту рядом с ней плавно приземлился герцог.

— Джулиана, — укоризненно сказал он, развеивая свою магию, — я же сказал вам не шевелиться!

— Простите, ваша светлость, — покаянно вздохнула девушка, — я просто очень испугалась. Вы знаете, что это за место?

— Подземный ход, — сухо ответил Вандербильт, изучая слой пыли. Выдохнув с явным облегчением, он повернулся к невесте: — Вы чувствуете боль?

— Я ударилась спиной, — признала Юлия, — вероятно, завтра у меня будет роскошный синяк. Еще оцарапала руки о статую и порвала юбки. В остальном цела. Нужно узнать, куда ведет этот ход. Его нет на планах парка!

— Покажите ладони! — потребовал Дерек, игнорируя последние слова.

Юля удивленно подчинилась. В парк она выбежала без перчаток, вопреки всем законам приличия, и теперь на грязных ладонях красовались неприятные ссадины. Они все еще сочились кровью. Герцог нахмурился.

— Вот почему сработал люк, — пробормотал он, протягивая руку.

Его ладонь зависла над ладонью девушки. Секундное замешательство — и он убрал руку, так и не коснувшись ее пальцев. Зато поврежденные ладони окутала сизая дымка. Юля почувствовала, что боль отступила.

— Я временно лишил ваши раны чувствительности, — пояснил Дерек в ответ на ее удивленный взгляд. — Можно сказать, умертвил болевые рецепторы.

Сохраняя бесстрастное выражение лица, он указал на аккуратные выступы, выдолбленные в стене до самого люка:

— Чтобы выбраться отсюда, вам придется карабкаться вверх. К сожалению, поднять вас я не смогу, вам придется это сделать самой. Но прослежу, чтобы вы не упали.

— Разве вы не хотите выяснить, куда ведет этот ход? — нахмурилась Юля.

— Не сейчас, — он покачал головой. — Вы ударились и нуждаетесь в помощи, а я не целитель. Лезьте, Джулиана, я подстрахую.

Юлия не ожидала от себя, но… покраснела до ушей, представив, какое зрелище откроется герцогу снизу.

Брачная вязь отозвалась знакомым покалыванием и зудом. До Юли донесся зубовный скрежет. Это Дерек, побледнев, тоже дернулся почесать “браслет”.

Она спрятала улыбку и поставила ногу на первый камень.

Дерек свел ладони вместе — и вокруг девушки образовался кокон из темных лент.

— Моя магия не даст упасть, — пояснил он.

— Очень на это надеюсь! — вздохнула она.

Прежде Юле не доводилось заниматься скалолазаньем. Весь ее опыт ограничивался единственным походом на скалодром с бывшим ухажером — учителем физкультуры. Но она до сих пор помнила те маленькие выступы, за которые было так неудобно хвататься руками, а еще опаснее ставить ногу.

Даже в удобной спортивной форме и со страховкой она не смогла их одолеть. А сейчас пришлось карабкаться по узким черным камням, путаясь в юбках и постанывая от боли в спине.

Узкий жесткий корсет тоже не способствовал маневренности. Если бы не помощь Дерека, Юля давно бы упала. Но его темная магия уверенно держала ее навесу.

Ленты ощущались как воздушные тросы страховки. Там, где они касались кожи, Юля чувствовала легкое покалывание и мороз. Так бывает, когда через тело проходит электрический заряд малой мощности. Не смертельно, но неприятно.

Только добравшись до самого верха, она смогла выдохнуть.

Юля опустила взгляд вниз, оценила высоту, которую только что преодолела, и нахмурилась: все это время герцог стоял внизу и откровенно любовался ее ногами.

— Милорд! — возмутилась она.

— Да, моя леди? — в голосе Дерека не было и тени смущения.

— Вы подглядываете?

— Нет, моя леди. Слежу, чтобы вы не упали.

В бесстрастном голосе Дерека Юля явственно уловила довольные нотки.

— А, так вот как это теперь называется! — пропыхтела она, цепляясь за края люка.

И выползла в каменную чашу.

Ленты растаяли. Но вставать не было сил. Раскинув руки, Юля уставилась в небо.

Оказывается на камне, нагретом солнцем, очень приятно лежать. И легкие облака радуют глаз. И дракон этот шершавый, вдруг поднявший крылья, стоит рядом и переминается, поскрипывая каменными суставами… Что?

Крик застрял где-то в горле.

Юля дернулась и обмякла, боясь сделать вдох.

Дракон, который — она помнила это точно! — полчаса назад смирно сидел на гранитной коряге, теперь пытался свернуться калачиком и улечься к ней под бочок!

А если учесть, что каменная животинка была размером с биплан, то не удивительно, что у него возникли с этим проблемы. Каменная чаша не могла вместить такое огромное тело.

— О, хранитель рода пробудился! — рядом прозвучал голос Дерека. Но он не успокоил, а напугал еще больше. — Значит, вам угрожает серьезная опасность!

— Пробудился? — потрясенно прошептала Юля, поднимаясь на четвереньки. — Так он что, живой?

Не спуская глаз с крылатого ящера, она начала медленно отползать к самому краю чаши.

Ящер презрительно фыркнул. Его огромное тело было покрыто крупной чешуей, серой, словно камень, и с острыми наростами. Круглые глаза с вертикальным зрачком отливали багрянцем, а по полотнищам крыльев то и дело пробегала странная рябь, будто топорщились перышки. Но перышек не было, насколько могла видеть Юля. Крылья выглядели кожистыми, как у птеродактилей.

— Не совсем. Это магический зверь, созданный для охраны чего-либо ценного. В нашем случае — подземного хода, — пояснил герцог, печально оглядывая обезображенный сюртук. — Чем больше в него вложено магии, тем крупнее и сильнее зверь. В этого дракона кое-кто вложил все, что имел.

— Н-но как… почему он ожил?

— Вы разбудили его своей кровью, Джулиана. Это же очевидно.

Юля подняла ладони к глазам.

— Мне не очевидно! Почему я? Во мне же нет магии!

— Она вам не нужна. Вы законная владелица этой земли: дома, парка, фонтана. Значит, дракон тоже принадлежит вам. Он почувствовал в вас хозяйку, вот и откликнулся. Но есть один нюанс.

Дерек замолк, сведя брови к переносице.

Юля нервно поторопила:

— Какой?

— Хранитель может проснуться, только если его владельцу или охраняемому объекту угрожает опасность. Если опасности нет, разбудить его не получится.

58

Девушка недоверчиво покосилась на ящера.

Тот больше не пытался приблизиться к ней, но смотрел укоризненно. Его глаза были расположены спереди, как у всех хищников.

Заметив, что его разглядывают, дракон шумно выдохнул, выпустил из ноздрей струйки пара, опустил морду на вытянутые лапы и прикрыл веки. Всем видом давая понять, что он безопасен.

Но Юля так не считала.

— У меня полный дом детей! — встрепенулась она. — А если эта зверюга обидит их?!

Дракон фыркнул и прикрыл морду лапой, на которой поблескивало шесть огромных когтей.

Дерек пожал плечами:

— Он не сделает ничего плохого или хорошего, если вы ему не прикажете.

— Я?!

— Ну не я же. Это ведь ваша зверюга.

— Значит, он не двинется с места без моего приказа?

— Ну, примерно.

Дракон действительно не подавал признаков враждебности, так что Юля немного расслабилась.

— Э-э-э… а подземный ход? — она глянула в сторону люка.

Тот по-прежнему зиял в земле будто дыра, ведущая в бездну.

— Это не моя тайна, — строго, без сантиментов сказал герцог. — Вам придется дать клятву о неразглашении, если хотите что-то узнать.

— Хорошо, — легко согласилась девушка. Клятвой больше, клятвой меньше — какая ей разница? — Но сначала скажите, как усыпить дракона.

— Никак, — Дерек пожал плечами.

— То есть, он так и будет сидеть тут и хлопать крыльями? — несколько нервно уточнила Юля.

— Прикажите ему не хлопать и не шуметь, — лорд был сама любезность.

— А кормить? Эту зверюгу надо кормить? — пришла в голову Юли внезапная мысль.

— Нет, это магический зверь. Он создан из камня, значит, питается магией земли. Но поскольку у него есть крылья, значит, ему подвластна и магия воздуха…

— А раз он выпускает пар из ноздрей, то может плевать огнем? — саркастично заметила девушка.

— Возможно, — Дерек задумчиво потер подбородок. Казалось, он не заметил едких ноток в голосе невесты. — Зверь очень большой и сильный. Не удивлюсь, если он — итог совокупной работы нескольких магов. Его создатели все учли: земля, воздух, огонь.

— Не хватает воды и железа, — хмыкнула Юля.

— Железо есть. Взгляните на когти и зубы. А вот вода… — в герцоге явно проснулся ученый. — Да, воды, похоже, в нем нет. Но это и не удивительно: огонь и вода в одном существе практически не совместимы.

— Похоже, он вам понравился!

Юля почувствовала приступ ревности и обиженно замолчала. Уж слишком жадно герцог смотрел на дракона. Лучше бы он на нее так смотрел!

— Да, любопытный образец, — пробормотал Дерек, с трудом отрываясь от любования огромным зверем. — Завораживающая мощь. Хотел бы я знать секрет его создания…

Стряхнув наваждение, он подошел к невесте и протянул руку:

— Поднимайтесь, Джулиана. Нужно закрыть люк, привести себя в порядок и приказать дракону не нарушать маскировку. После клятвы я смогу вам все объяснить.

— А разве есть что-то, чего вы не знаете? — недоверчиво хмыкнула девушка.

— К сожалению, все знать невозможно. Секрет создания Хранителей давно утрачен.

Юля вздохнула, приняла помощь жениха и встала.

— Подойдите к дракону, — скомандовал герцог.

— Я должна к нему подойти? — ахнула она.

Дракон фыркнул и демонстративно отвернулся.

Герцог откашлялся. Но Юле показалось, что он таким образом прячет смех, и она впилась в него осуждающим взглядом:

— Что здесь смешного, милорд? Может, скажете, и мы посмеемся вместе?

Пыхтя как закипающий чайник, она уперла руки в бока.

— Джулиана, милая, — Дерек сменил привычный деловой тон на усталый, — он вас не укусит, поверьте. Этот огромный зверь для вас только с виду грозный.

— Да-да, — проворчала Юля, оценивая когти дракона, — в душе он сущий хомячок.

Не желая выглядеть перед Дереком глупо и понимая, что он не станет желать ей вреда, она мелкими шажками приблизилась к зверю. Страх так и сидел внутри липким комком. Он не мог раствориться и исчезнуть за пару минут, только потому что дракон не делал резких движений.

— Вы очень храбрая, Джулиана, — похвалил герцог без тени улыбки. Потом добавил: — Теперь коснитесь дракона. Нужен физический контакт.

Кусая губы и готовясь в любой миг отпрыгнуть, Юля вытянула руку. Пальцы чуть подрагивали, когда она коснулась передней лапы Хранителя. Выше она просто не могла дотянуться. Коснулась — и резко отдернула руку, не справившись с паникой.

Но дракон не шевелился. Это слегка подбодрило ее. Девушка уже увереннее приложила ладонь к шершавой чешуе и ахнула от удивления, когда в тот же миг по телу дракона пронеслась четкая рябь, меняя его окрас.

Прямо под ее ладонью каменная чешуя, едва заметная на побитом дождем и ветром камне, вдруг стала четкой. Она обрела вытянутую восьмиугольную форму, подобную огранке драгоценных камней, и украсилась мелкими полосками, усиливающими это впечатление.

— Что это? — воскликнула Юля, невольно отшатываясь.

Дерек каким-то образом оказался у нее за спиной и поддержал за локоть, не давая упасть. Хотя минуту назад стоял в трех шагах.

— Ваш Хранитель обновляется, — услышала она его одобрительный голос так близко, что горячее мужское дыхание пощекотало кожу на виске. — Теперь прикажите люку закрыться, а дракону замереть в прежней позе.

Юля застыла натянутой струной.

Не от страха или удивления. А он близости Дерека. Оказывается, у него такое твердое, сильное тело, на которое можно без опаски опереться… и такие уверенные руки…

А от хрипловатых ноток в его голосе по коже бегут мурашки…

— Джулиана? Вы меня слышите?

— А? — вздрогнула девушка, выплывая из романтического дурмана. — Да-да, я вас поняла, милорд.

Прочистив горло, она выпуталась из рук герцога, глубоко вдохнула, зажмурилась и сосчитала до десяти в обратном порядке. Это позволило вернуть контроль над эмоциями. Затем, уже без прежней боязни, коснулась дракона и четко произнесла:

— Хранитель, приказываю тебе закрыть люк, а самому замереть в прежней позе!

Дракон издал странный звук, похожий на возмущенное фырканье. Но даже не двинулся с места. И люк тоже не спешил закрываться.

— Минуточку, — нахмурился Дерек. — Я забыл кое-что важное. Назовите его имя.

Юля вскинула брови:

— В смысле?

— Это обязательная часть ритуала инициирования, — терпеливо объяснил он. — Вы разбудили его своей кровью, а теперь должны назвать по имени. У Хранителя есть имя, которое знает только владелец.

Девушка скептично оглядела серую махину, возвышающуюся перед ней.

— Это шутка такая? — спросила она. — Я не знаю никаких имен! Тем более драконьих! Вы что-то путаете, милорд.

— Нет, я ничего не путаю, Джулиана. Успокойтесь и загляните вглубь себя. Почувствуйте связь, которую вы установили с драконом, когда пробудили его. Вы знаете его имя. Ну же! Не мешкайте!

Юля недоверчиво прислушалась к себе. В данную минуту она испытывала легкое раздражение и досаду, еще внезапно проснувшееся чувство голода, любопытство, смешанное с остатками страха и…

Узнавание.

Да, это было оно.

— Ррирх… — произнесли ее губы прежде, чем она осознала, что говорит. — Ррирхау!

Дракон поднял голову и посмотрел на нее. В его глазах сверкнуло одобрение.

Подбодренная, Юля повторила уже осознанно:

— Ррирхау! Закрой люк и замри в прежней позе!

В тот же миг противный скрежет подсказал, что заработали пружины, управляющие люком. Сам дракон, поднявшись, заковылял к своему постаменту. Безропотно взгромоздился на гранитную корягу, сложил крылья и замер. Поза была точь-в-точь такой же, как прежде. С одним небольшим отличием.

Если до пробуждения каменная морда дракона выражала безразличие, то сейчас в ней четко угадывалась обида.

— Кажется, он не слишком доволен этим приказом, — со вздохом заметила Юля.

— У вас еще будет время пообщаться с Хранителем, — кивнул Вандербильт, одобрительно глядя на закрывшийся люк. — Но сейчас нам нужно вернуться. И еще, Джулиана.

Он серьезно взглянул на нее.

— Вам придется сохранить в тайне все, что здесь было. Если ваши враги узнают, что Хранитель проснулся, это может спровоцировать их начать наступление.

— Дерек…

Она впервые назвала его по имени. Это было против правил, но сейчас правила беспокоили ее меньше всего.

Мужчина замер, глядя на нее нечитаемым взглядом.

— Марк умер, — продолжила Юля тихим голосом. — О каких врагах вы все время говорите? Я кому-то перешла дорогу?

Он покачал головой:

— Не вы, Джулиана. Вы всего лишь пешка, как и бедняга Марк. Но теперь у вас появился шанс стать ферзем и выиграть партию. Большего я не скажу, пока не получу вашу клятву.

59

Они выбрались из заброшенного фонтана, отряхнули с одежды, как смогли, пыль подземелья и каменную крошку, а потом неспешно побрели к дому.

У Юли начала ныть ушибленная спина и снова стали саднить ладони, а Дерек, стараясь не обращать внимания на собственную боль, размышлял, как же ему все объяснить невесте и не напугать ее. Впрочем, к его удивлению она храбро держалась и даже не устроила истерику перед ожившим драконом.

В особняк решили войти с черного входа, чтобы не шокировать детей своим видом. И здесь им невероятно повезло: по коридору между прачечной и сушильней пробегала Агнешка со стопкой чистых полотенец в руках.

Юля окликнула камеристку и приказала отыскать лакея, способного помочь герцогу привести себя в порядок.

— Потом поднимешься ко мне, — добавила, печально глядя на свое платье, — мне тоже нужно переодеться.

Служанка окинула герцога бойким взглядом:

— Ваша светлость, если мне дозволено будет сказать…

— Говори, — кивнул Дерек.

Подбодренная Агнешка затараторила:

— Ваш камзол осталось только выбросить. Ума не приложу, где вы так извозились с моей госпожой! Лучше сразу послать слугу за новой одеждой! Это будет намного быстрее.

Юля выжидательно посмотрела на Дерека:

— Что скажете, милорд?

— Ваша служанка права, — выдохнул он устало. — Но это будет долго. Я сам отправлю домой магического вестника. Брикс знает, что делать.

— Что ж, хорошо, что одна проблема уже решена, — сдержанно улыбнулась Юля. — Встретимся позже.

Попрощавшись с женихом, она в сопровождении Агнешки направилась в свои покои.

Держать спину прямо было неимоверно трудно. Юле хотелось согнуться и застонать. А еще лучше — потребовать, чтобы ее взяли на ручки и несли до самой кровати. Или выругаться от души. Потому что магия Дерека, похоже, перестала действовать, едва они вошли в дом, и все косточки в теле заболели одновременно.

Но не в ее правилах было показывать слабость перед подчиненными. Репутация прежде всего!

Да еще назойливый взгляд герцога не давал расслабиться. Все время, пока Юля поднималась по лестнице, она чувствовала этот взгляд. Слегка задумчивый, слегка удивленный, но очень внимательный…

— Ваша светлость? — прозвучал рядом с Вандербильтом мальчишеский голос. — Позвольте проводить вас в умывальню для гостей.

Дерек очнулся только тогда, когда Джулиана исчезла из поля зрения. Перевел взгляд на говорившего паренька и устало кивнул:

— Проводи, Джим.

— Вы помните мое имя? — тот недоверчиво вытаращил глаза.

— Ну еще бы, — усмехнулся Дерек, отмечая, что с их последней встречи ярмарочный воришка явно отъелся и приобрел внешний лоск. — Как тебе здесь?

— Кормят до отвала! — вырвалось у паренька. — Ой, простите, ваша светлость, я усердно учусь. Мистер Кэп говорит, что у меня хорошие задатки.

За разговором они подошли к умывальной. Джим распахнул дверь перед лордом, поклонился и исчез, оставив того в одиночестве.

Но долго Дереку скучать не пришлось. Не успел он перевести дух, как туда вошел пожилой мужчина с седыми баками.

— Милорд, — поклонился он, — рад видеть вас в добром здравии.

— Я тоже, Реджи, рад видеть тебя, — улыбнулся Дерек бывшему подчиненному.

Реджинальд Гетлинг получил в школе леди Гейбл должность преподавателя, но до этого он много лет служил в тайной полиции. Дерек знал его исключительно как верного и молчаливого человека, ведь другие шпионы до старости не доживают.

Бывший шпион помог Вандербильту снять испорченный сюртук. Потом развязал лорду галстук, снял запонки с рукавов его рубашки и наполнил большой таз теплой водой из медного крана.

— Протереть вам спину, милорд?

— Потри, Реджи, — позволил Дерек, смывая с лица вековую пыль.

— Бритву? Гребень?

— Бритву, — решил герцог, взглянув на себя в зеркало. — И узнай, есть ли в доме обезболивающая мазь.

Слуга молча поклонился и вышел.

Оставшись один, Дерек перестал улыбаться. Его лицо посерело от боли, которую он все это время скрывал.

Приключения в подземном ходе и использование темной магии не по назначению не прошли даром. Он использовал свою силу не для убийства или управления нежитью, а для того, чтобы снять боль и остановить кровь на руках Джулианы. Это не могло не сказаться на его самочувствии.

Колено? О да, давно оно так не ныло и не стреляло. Откуда только силы взялись доковылять до особняка и подняться по лестнице в умывальную!

Но боль в колене была ничтожной по сравнению с той, что разрывала его грудину.

Да еще старые шрамы на щеке стали заметнее. Дерек меньше всего хотел напугать Джулиану своим бледным видом. Ей и так сегодня досталось.

Завершив умывание, он повесил на шею сухое полотенце, тяжело осел на маленький диванчик и, пользуясь паузой, запустил поисковое заклинание.

Тьма недовольно фыркнула, но подчинилась.

Дерек задумался.

Если дракон проснулся, значит идет охота на владелицу дома. Разрозненные части мозаики сложились в картину, и герцог провел мысленные стрелочки между знакомых имен: Марк Десмонд, Поль Майенлифф, Джулиана Гейбл…

В этом списке оставалось достаточно знаков вопросов. Например, Дерек все еще не мог точно определить, кто же тот маг, который помог Марку сбежать из Грейтилли и подделал печать на завещании. Или все еще не был уверен, на какую из вражеских стран работает Майенлифф. Хотя кое-какие догадки были, но герцог боялся, что они окажутся правдой.

Зато он точно знал причину охоты на Джулиану.

Подземный ход. Вот что нужно врагам.

Даже если они каким-то образом проберутся к фонтану, то не смогут его открыть. Древняя магия не откликнется на чужое вторжение. У Поля Майенлиффа и его подельников есть два варианта решить этот вопрос: либо заставить саму Джулиану открыть проход, либо получить законные права на особняк и стать его владельцем. Тогда Хранитель подчинится новому хозяину этой земли.

Только со вторым вариантом возникла проблема. А время идет и, похоже, тот, кто стоит за Майенлиффом, уже начинает нервничать. Потому и прислал ему в помощь мага-отступника.

Вот только все это не более чем догадки. А их к делу не подошьешь.

Размышления Дерека привели его к весьма неприятным выводам. По всему получалось, что следующим шагом Майенлиффа будет попытка силой подчинить Джулиану.

Дверь скрипнула, пропуская Реджинальда с баночкой мази в руке. За ним шел знакомый лакей, неся на вытянутых руках герцогское облачение.

— Ваша светлость, прибыл посыльный с костюмом для вас.

“Нужно усилить систему безопасности… — решил Дерек, опираясь на трость и вставая. — Пока все спокойно”.

Выдохнув, он позволил слуге обработать больное колено и шрамы, затем надел чистую одежду, доставленную лакеем.

Теперь он был готов встретиться с Джулианой. Но готова ли она к тому, что ее ждет?

60

Реджи проводил Дерека в личную гостиную Джулианы.

Милая комната рядом с покоями леди Гейбл была скорее будуаром, чем гостиной, но там уже уютно расположилась миссис Сабир с вязанием в руках, а на столе исходил паром чайный поднос и красовалась высокая многоярусная тарелка с бутербродами.

— Милорд, — старушка поднялась при виде герцога и исполнила почтительный книксен, — леди Джулиана просит вас не стесняться и перекусить. Ее немного задержали…

— Надеюсь с ней все в порядке? — нахмурился Вандербильт.

Он считал, что не пострадал, когда спускался в подземелье, ведь сделал это аккуратно, с помощью магии. Но в купальне обнаружил на ладонях царапины, содранную кожу и парочку неприятных синяков на локтях и коленях. Джулиана же свалилась в люк и, возможно, пострадала сильнее?

— Пришлось пригласить доктора, чтобы леди могла завтра сидеть и двигаться. Но он сказал, что ничего страшного нет. Просто большой синяк и несколько царапин. Все могло быть гораздо хуже, если бы не ваша помощь.

— Моя помощь? — Дерек удивленно взглянул на компаньонку.

— Да, леди Гейбл сказала, что вы облегчили ей боль своей магией. Наш маголекарь отметил, что хоть это и темная магия, но она заморозила боль и не дала ей распространиться по телу.

— Маголекарь?

Старушка пояснила:

— Да, леди давно подписала договор с одним милым маголекарем, он является к нам по первому зову. Дети нередко ранят себя во время игр.

Удовлетворившись объяснением, Дерек отдал должное искусству повара. В школе готовили довольно просто, но вкусно и сытно. Когда он разделался с третьим бутербродом, открылась дверь, и в комнату вошла Джулиана.

Герцог отметил ее бледность и то, как осторожно девушка присела в кресло.

— Джулиана, как вы себя чувствуете?

— Вполне сносно, — отозвалась она с улыбкой. — Вижу, с вами тоже все в порядке, милорд. Миссис Сабир, передайте мне чашку чая и бутерброд.

Компаньонка немедля подала хозяйке чашку с блюдцем и положила на отдельную тарелочку ломтик хлеба с ветчиной и свежим огурцом.

— Благодарю!

Выпив чаю, Джулиана поставила чашку и в упор посмотрела на герцога. Тот понял. Отложил салфетку, вздохнул и сказал:

— Джулиана, это конфиденциальная информация. Но поскольку правила этикета не позволяют нам оставаться наедине, миссис Сабир тоже придется дать клятву. Миссис Сабир?

Та насмешливо фыркнула:

— Милорд, я уже потеряла счет клятвам, которые вам дала.

— Значит, вы не против? — он внимательно посмотрел на нее.

— Если вы намекаете, что я должна выйти и оставить леди Гейбл наедине с вами, то никогда!

Он удовлетворенно кивнул:

— Так я и думал. Джулиана, миссис Сабир, повторяйте за мной! Клянусь…

Юля повторяла за ним тихим хриплым голосом, который казался ей чужим. Она мяла в руках салфетку и всеми силами пыталась скрыть волнение. Но интуиция назойливо жужжала: герцог не спроста потребовал клятву. Дело очень серьезное!

Одна миссис Сабир вела себя так, будто все происходящее было для нее обычным делом, и она каждый день давала подобные клятвы между обедом и ужином.

Наконец, прозвучали заключительные слова. Герцог щелкнул пальцами, и вокруг женщин образовались тонкие нити Тьмы. Они шевелились, словно живые.

— Не бойтесь, — предупредил Дерек, заметив, что Джулиана напряглась.

Та с задержкой кивнула. Нити невесомо обвили ее шею и запястья, а затем втянулись под кожу, не оставив следа.

— Ох, — выдохнула миссис Сабир, обмахиваясь салфеткой, — стара я уже для такого.

Вандербильт встретился глазами с невестой:

— Все нормально, Джулиана?

— Да, милорд, — она прислушалась к себе. — Теперь можно узнать, что вам известно об этом фонтане?

Дерек откинулся на спинку диванчика. Разговор предстоял долгий и не очень приятный.

— Знаете ли вы, кто заложил Лондиниум? — он начал с вопроса.

— Разумеется знаю, — хмыкнула Юля. — Первую крепость на берегу Темзы построили так называемые Рыцари Альбиона. Уже много веков их останки покоятся на кладбище Скорби. Этому учат на уроках Истории.

— Верно, — кивнул Дерек. — А той первой крепостью был будущий королевский дворец. Сейчас от нее осталась лишь часовня, расположенная на личной половине короля. В нашем случае — королевы. За века дворец разросся, он укреплен от вторжения извне, да и сам Лондиниум почти неприступный город. Мы хорошо охраняем наши границы, подойти незаметно к городским стенам — практически невозможно.

— Но? — подсказала Юля, испытывая нетерпение.

— Но? — удивленно повторил герцог.

— Да, после всего, что вы сказали, должно быть какое-то “но”.

— Ах да, вы правы, — он улыбнулся краешком губ. — Наши предки при строительстве крепостей всегда продумывали путь отступления. И крепость Лондиниум не была исключением…

— Стойте! — охваченная догадкой, Юля с трудом усидела на месте. — Я поняла! Тот ход, в который мы провалились…

— Да, это он.

— Хотите сказать?.. — она недоверчиво уставилась на Вандербильта.

— Вы сами все поняли. Ход под вашим фонтаном ведет в самое сердце дворца.

В комнате стало тихо.

Несколько минут все сидели молча, осмысливая услышанное. Наконец, Юля отпила глоток, поставила чашку и, глубоко вздохнув, сказала:

— Благодарю, милорд, что поделились этой информацией. Все это время меня удивляло, почему лорд Десмонд так настойчиво требовал, чтобы я продала особняк. Я не могла взять в толк, почему он так спешит избавить меня от него… Но теперь мне все ясно… Если Хранитель подчиняется мне, как хозяйке, то он точно также подчинится любому, кто станет законным владельцем особняка.

— Верно — кивнул Дерек, не сводя с нее внимательного взгляда.

— Что ж… Я и прежде не планировала продавать родовую собственность, а теперь и подавно. Можете рассчитывать на меня, ваша светлость. Со мной королевский секрет в безопасности.

— Вы храбрая девушка, Джулиана, и непременно сдержите слово. Но должен предупредить… — герцог поморщился: он не любил признаваться в собственных слабостях. — Я не знаю, кто именно стоит за фигурами на шахматной доске. Но мне известно, что помимо Поля Майенлиффа в Лондиниуме действует мастер смерти. Хитрый, изворотливый и весьма искусный. Все предусмотреть невозможно, но я очень вас прошу: не покидайте территорию особняка. Мы с Хранителем можем не успеть.

Юля опустила лицо, делая вид, что рассматривает ковер под ногами. Ей была приятна забота герцога, но сидеть в четырех стенах? Сколько она выдержит?

— Милорд, — она подняла голову и посмотрела Вандербильту в глаза, отмечая его бледность и остро проступившие шрамы. — Как долго мне придется жить затворницей?

Тот едва заметно вздохнул. Все-таки с умной женщиной куда сложнее, чем с восторженной дурочкой!

— Пока я не поймаю того, кто подделал печати на вашем завещании.

— То есть, конкретного срока нет, — подытожила Юля, и ее взгляд утратил мягкость. — Прошу прощения, милорд, но я не могу сидеть взаперти. Послезавтра бал дебютанток…

Дерек едва не застонал. Это событие они просто не могут пропустить! Королева не простит легкомысленного отношения к ее слову. Она скрепя сердце позволила ему представить невесту ко Двору, но если он упустит эту возможность, то второго шанса не будет. Шарлотта Первая не из тех людей, что прощают обиды. Она из тех, что помнят каждый промах!

— Я буду лично сопровождать вас во дворец, — сказал он твердым тоном, — а в школе достаточно опытных людей, чтобы вы не волновались за ваших подопечных. Поклянитесь мне, что будете благоразумны!

Юля вновь потупилась, чтобы не давать обещаний. Все равно до бала она не планировала покидать территорию школы, а что будет после, предсказать невозможно.

Ее величество недовольна грядущим браком своей Тени. Королева способна разгневаться на дебютантку и выслать из столицы. Но если объяснения Вандербильта правдивы, то Хранитель никому не позволит войти в подземный ход, пока Джулиана жива и владеет особняком.

Значит те, кто рвется к этой тайне, могут просто заставить хозяйку играть на их стороне! У каждого есть цена. Каждого можно купить.

Юля знала свою цену и не могла отрицать: если ее ученикам будет угрожать опасность, она, не задумываясь, предаст неизвестную ей королеву ради спасения маленьких жизней.

Похоже, Дерек догадывался о чем-то таком, потому и потребовал клятву.

61

Юля поежилась и попросила еще чаю.

Герцог в этот момент тоже подумал о милости королевы и чуть свел темные брови.

О, если бы только его невеста знала, сколько усилий ему приходится прикладывать каждый день, чтобы избежать “случайной” помолвки с одной из дам королевы! Ее величество лично благословила охоту на своего некроманта.

Теперь, стоило Дереку появиться во дворце, как рядом тут же оказывалась леди Бат, которая норовила всучить ему чашечку чая, заваренного вместе с любовным зельем. И пускай всем известно, что подобные зелья на герцога не действуют, но попытка не пытка, верно? Подумаешь, почихает несчастная жертва неудачного приворота, выбросит полдюжины платков и пролежит полночи с компрессом из ромашки на глазах! А мог ведь и не терпеть вежливую пытку королевским чаепитием, а сразу женится!

Леди Флинстоун предпочитала артефакты, вызывающие желание. Но узконаправленные штучки стоят дорого, поэтому она купила самый мощный из доступных амулетов и едва не устроила политический скандал, притащив безделушку на посольский прием.

Во всяком случае, скрыть как посол Аквилании нежно облизывает шею посла Бургони, было нелегко. А Тень успел поставить защитную сферу вокруг себя и ее величества!

Дамы однако не теряли упорства и настойчивости. Их не останавливало даже то, что ни одна из них не могла выдержать рядом с Дереком более получаса! Между собой они давно решили, что этого времени вполне хватит, чтобы зачать ребенка. А потом можно жить раздельно, встречаться с мужем только на официальных приемах, и с удовольствием тратить его состояние на всякие безделушки.

Несколько раз Вандербильту только с помощью магии удавалось избежать пикантных ситуаций.

Представьте, что у фрейлины вдруг лопнула шнуровка на корсаже! Прямо в маленькой пустой приемной! Свидетелем был только лорд Дерек! А через минуту в эту же приемную вышла ее величество с парой самых злостных сплетниц Двора!

Пришлось Вандербильту прятаться в тенях, дабы избежать конфуза и принудительной женитьбы на “опороченной девице”.

Прибегая ко всем своим способностям и пользуясь невероятной удачей, герцог раз за разом разрушал ловушки, но во дворце, полном гостей, все станет гораздо сложнее!

В общем предстоящий бал был нешуточным испытанием и для Джулианы, и для Дерека.

***

В назначенный день сборы начались с рассвета. Агнешка собрала в спальне леди Джулианы всех служанок, сумевших освободиться от основных дел. Ванна с травами, маска на все тело, отдельная маска для волос…

На второй замене воды Юля перестала сопротивляться и просто подчинялась, поднимая и опуская голову, поворачиваясь, выкладывая руки на подушечку для маникюра или прикрывая глаза, чтобы очередная субстанция не вызвала раздражения слизистой.

К полудню помощницы угомонились и принесли легкий обед: несколько ломтиков мяса, сандвичи с огурцом и цветочный чай. Во время перекуса жертву красоты оставили в покое, а после рекомендовали поспать часок-другой, чтобы к вечеру она была свежей, точно маргаритка.

Юля послушно задремала, стараясь не думать о предстоящем дебюте.

За эти дни они с маркизой Дюжессан уже обговорили все, до малейших нюансов. Даже отрепетировали проход по залу и реверанс в пустующем пока бальном зале Школы.

Но в глубине души девушку снедало беспокойство. Репетиции в пустом зале это одно, а сможет ли она хладнокровно повторить все это перед самой королевой и ее приближенными?

Около двух часов пополудни спящую леди Гейбл деликатно разбудила Агнешка:

— Пора одеваться, госпожа!

Ванную повторять не стали. Просто окатили Джулиану прохладной цветочной водой и растерли горячими полотенцами. А дальше началась церемония одевания. Каждую вещичку подносили две восторженные служанки, а когда сорочка или корсаж занимали свое место, помощницы отступали назад и откровенно любовались своей госпожой.

Сорочка, корсет, панталоны, чулки, три нижние юбки, расшитые белым по белому и, наконец, то самое сказочное платье, мягко опустившееся на плечи.

Для укладки волос маркиза прислала личного куафёра. Смешной человечек так яростно щелкал ножницами, что Юля в ужасе зажмурилась. Она всерьез испугалась, что большая часть ее волос окажется на полу.

— Леди, — довольный голос заставил ее очнуться, — можете посмотреть на себя.

Юля с некоторой опаской открыла глаза и восхищенно застыла. Ее роскошная шевелюра осталась на месте. Умелый куафёр лишь немного подрезал концы, придав волосам дополнительный объем, и уложил локоны девушки в элегантную прическу с несколькими завитками над высоким чистым лбом.

— Это великолепно! — она улыбнулась, откровенно любуясь собой.

А потом заметила один нюанс: белое перо цапли, приколотое к ее волосам, удерживал жемчужный аграф тонкой работы. Бриллианты дебютантке не полагались, но жемчуг был к месту.

— Откуда? — удивленно выдохнула Юля, поднимая руку, но не смея коснуться хрупкого украшения.

— Его светлость передали! — Агнешка подошла ближе и протянула госпоже раскрытый футляр: — Еще и колье! Просили непременно надеть, потому что…

Тут служанка возвела глаза к потолку, в надежде обнаружить там подсказку, а из коробки вдруг раздался приглушенный голос некроманта:

— ... потому, что будущей леди Вандербильт непристало появляться на балу без украшений!

Чуть дрожащими пальцами Юля погладила безупречные кремовые жемчужины, а потом скомандовала Агнешке:

— Застегни!

Через пять минут служанки натянули на руки леди Гейбл тончайшие шелковые перчатки, подали ей веер, сумочку, носовой платок, щедро обшитый кружевом, и пышную розу без шипов.

Юля нахмурилась, удивившись цветку, но тут же опомнилась: маркиза ведь предупреждала, что она должна вручить розу герцогу, в качестве бутоньерки. Точно такие же цветы в ее прическе дадут всем понять, что дебютантка уже занята.

Служанки подхватили шлейф платья, и леди Гейбл чинным шагом двинулась к лестнице, чтобы подождать маркизу внизу. Ее покровительница задерживалась, зато в холл стремительно вошел герцог. Остановился, любуясь дивным видением, плавно сходящим ему навстречу, потом опомнился и склонился в легком поклоне.

— Джулиана, вы просто великолепны, — мягко улыбнулся он, беря девушку за запястье и едва касаясь его губами. — Уверен, вы будете самой красивой леди на этом балу.

Юля слегка зарделась. В эту минуту ей казалось особенно важным, что Дереку нравится, как она выглядит. Лишь одно омрачило ее удовольствие: уж очень хотелось услышать, как он скажет все то же самое, но назовет ее настоящим именем.

Она тихонько выдохнула.

Брачную вязь прикрывала бархатная ленточка с розой и мелкими веточками, но от прикосновения Дерека узор ощутимо нагрелся и заколол кожу. Выдергивать руку было невежливо, поэтому Юлия просто положила вторую руку на локоть жениха, давая понять, что готова на него опереться, и Вандербильту пришлось выпрямиться.

Пока они стояли, глядя друг на друга, двери вновь распахнулись, впуская Маргариту Дюжессан:

— Вы уже готовы, Джулиана? Замечательно! Поспешим в карету! Милорд, — тут она улыбнулась герцогу, — надеюсь, вы прибудете первым и встретите нас у входа.

— Непременно! — Дерек чинно поклонился, бросил на невесту теплый взгляд и вышел.

У Юли от этого взгляда защемило в груди.

Что-то было не так. Может, ее насторожила непривычно мягкая улыбка Дерека или его теплый взгляд… Куда подевался холодный и неприступный лорд Вандербильт? Неужели лопнула ледяная скорлупа, которой он все время себя окружал?

— Герцог сегодня непривычно милый, — хмыкнула Маргарита, провожая его глазами.

— Вы тоже заметили? — тихо спросила Юля. — Вам это не кажется странным?

— Странным? — маркиза выразительно приподняла брови, а потом подхватила девушку под руку и расхохоталась. — Милая, поверьте, от вашей красоты сегодня можно сойти с ума! Я уверена, бедный Дерек даже не ожидал, что его невеста так хороша!

62

Путь ко дворцу в карете оказался тем еще испытанием. Сидеть нужно было неподвижно, чтобы не измять платье, шлейф и пышные рукава.

Закрытая колымага тащилась медленно, а у самого въезда в дворцовый парк и вовсе встала в бесконечную пробку, состоящую из спешащих попасть на торжество.

Усатые стражи с пиками в руках, сверкая начищенными кирасами, проверяли списки гостей и пропускали кареты неспешно, чтобы слуги успевали проводить очередную дебютантку и ее взволнованную маменьку в отдельный зал.

Когда карета маркизы все же добралась до крыльца, Маргарита выпрямилась до хруста в спине и негромко напомнила Джулиане:

— Выходите неспешно. Опирайтесь на руку лакея, придерживайте шлейф. По сторонам не глазейте, легкая улыбка — и только. За слугу держитесь крепко… Бывали случаи, когда неугодные ее величеству дамы падали в грязь прямо с подножки.

Юля глубоко вздохнула и замерла, ожидая, пока маркиза покинет карету. Потом принялась действовать четко по инструкции. Накинула шлейф на руку, встала, стараясь не задеть прической потолок, выглянула из кареты и крепко схватила лакея за белую лайковую перчатку, чтобы тот ни в коем случае не отошел!

Убедившись, что все под контролем, она легко и непринужденно выпорхнула из кареты.

В последний миг лакей дернул руку, будто собираясь вырвать ее из пальцев гостьи. Юля слегка покачнулась, но ее талию крепко сжала невидимая ледяная рука, и ноги девушки мягко коснулись земли.

— Лорд Вандербильт, какая чудесная встреча, — пропела маркиза.

Лакей побледнел. На его висках выступили капельки пота.

— Ваша светлость! — Юля склонила голову, как учили.

— Миледи! — герцог поцеловал воздух над затянутой в перчатку ладошкой маркизы, а затем непринужденно улыбнулся невесте: — Я вышел встретить вас и убедиться, что вы добрались без приключений.

Он окинул лакея пристальным взглядом, от которого бедняга мелко задрожал и попытался исчезнуть в толпе других слуг, а затем, уже тише, добавил:

— Внутри засада. Все претендентки на мое имя и титул собрались возле трона. Боюсь, ее величество открыла на меня брачную охоту!

— Не теряйтесь, ваша светлость, — Маргарита успокаивающе похлопала его веером по рукаву камзола. — Я уверена, вы справитесь и без моей помощи. А вот после представления…

Тут немолодая дама лукаво улыбнулась и, подхватив Джулиану под руку, направилась во дворец.

***

— Уехали!

Штырь выглянул из-за угла и еще раз убедился: карета маркизы и пегас герцога скрылись за поворотом улицы.

— Ура! Несу!

И кустов показалась довольная мордашка Джоанны. Девочка шагнула к дому, неся на руках крошечного рыжего котенка. Котенок жмурил глаза и тыкался мокрым носом ей в грудь.

— Подожди, миленький, сейчас мы помоем тебя и накормим, — прошептала девочка, быстро пересекая дорожку. — Не дадим тебе умереть!

Короткими перебежками бывшая беспризорница добралась до кухни. Мальчишки тенью скользнули вслед за девочкой.

— Быстрее, пока никого нет! Давайте нальем ему молока, а потом поищем ветошь для подстилки!

— Чур он под моей кроватью жить будет!

— Нет, чур под моей!

Котенок был совсем маленьким, с больными глазами, но удивительно спокойный. Вместо того чтобы есть, он просто сел посреди кухни и стал молча смотреть на детей. Пришлось Джоанне ткнуть его носом в молоко.

В ответ котенок недовольно фыркнул.

Скрипнула входная дверь.

– Так, кто тут озорничает? — раздался строгий голос Агнешки. — Разве я не предупреждала, что получите тряпки? А ну брысь отсюда!

Мальчишки как по команде рванули прочь из кухни через вторую дверь. Встречаться с Агнешкой и ее боевой тряпкой никому не хотелось. Только Джоанна, замешкавшись, не успела поймать котенка и убежать. Пришлось девочке собственными юбками прикрывать следы преступления.

— Здравствуйте, госпожа Агнесса, — Джоанна сделала вежливый книксен. — А я тут вот…

— Опять хлеб крадете? — беззлобно ворча, служанка поставила на стол корзину с покупками. — Сколько вам говорить, что этого больше делать не нужно? Леди Гейбл не позволит вам голодать! Через час будет ужин!

Девочка опустила взгляд и зарделась.

— Простите… я тут не за этим.

— А зачем же тогда?

— Вот… — она отступила в сторону, открывая миску с молоком. — Можно его оставить? Обещаю, он никому не будет мешать. Пожалуйста!

Джоанна сложила руки в умоляющем жесте. Но Агнешка даже не глянула на нее. Служанка недоуменно смотрела на пустое пространство позади девочки:

— Кого ты хочешь оставить? Там нет никого.

— Как это нет? — та взволновано обернулась. — Так вот же ко… тенок…

Но возле миски и правда никого не было. Рыжий взъерошенный комок шерсти бесследно пропал...

***

Рыжий котенок, прихрамывая, крался по длинному коридору и морщил нос. В этой идиотской школе все провоняло чужой магией! Этот Вандербильт умудрился установить защиту даже на стены! Вот ведь кому силы не занимать!

Ля Морт не мог поверить, что так легко сумел обойти ловушки соперника.

Сначала ему повезло обнаружить в соседнем доме свежий кошачий трупик и хорошенько его взбодрить. Он даже смог проникнуть на территорию школы, но дальше дело застопорилось. Вот уже три дня он бродил вокруг особняка в теле четвероногого умертвия и пытался незаметно распутать охранки. Но они оказались ему не под силу.

Некромант уже думал, что удача от него отвернулась, и придется искать другой способ добраться до леди Гейбл, но тут его обнаружили дети. Жалостливые малыши решили спасти “бедного котика”. А глупая девчонка потащила его в переднике прямо в дом!

Вандербильт сглупил, привязав свои охранки к земле!

То радуясь, то бранясь отступник обошел почти всю школу.

Все, что от него требовалось, это незаметно подобраться к хозяйке дома, царапнуть когтем и ввести в ее тело особую субстанцию, которая позволит управлять девушкой как марионеткой. Но пока леди Гейбл развлекается на балу, почему бы не поискать тайный ход?

Майенлифф не стал говорить, где находится вход в тоннель. Но Ля Морт и сам знал, что где-то возле дракона. Вот только в этом дурацком особняке оказалась масса драконов! Герб прежней владелицы украшал все положенные места аристократического дома: перила, камины, парадные двери и бальный зал. А что изображено на том гербе? Пра-а-авильно! Дракон!

Потрепанный рыжий кот, даром что умертвие, заколебался допрыгивать до каменных и деревянных гербов, пытаясь отыскать за ними потайную дверь. Еще были гобелены, занавеси, сонетки с розетками в виде морды дракона.

Последние капли некромантского терпения ушли на картинную галерею. Помимо портретов королевы и ее предков, тут были все представители семьи Бронсон за последнюю тысячу лет, и на каждом портрете издевательски подмигивал дракон!

Утомленный пробежками по особняку, котенок забрался на подоконник и притаился за портьерой.

Ля Морт, который все это время лежал в гостиничной постели, на миг ослабил контроль. Встал, пошатываясь от усталости, попил воды, посетил уборную и мельком глянул в окно.

Уже стемнело. Фонарщики вышли на вечернюю работу и, гремя лестницами, зажигали первые огоньки.

Значит, бал в самом разгаре. Вряд ли леди, а тем более сам Вандербильт, появятся в особняке до утра.

— У меня еще есть время поискать тайный ход, — тонкие губы отступника изогнула пугающая усмешка. — Если его нет в школе, значит, он скрыт где-то на жилой половине. Глупый Поль! Думает, что держит меня в кулаке, как беднягу Десмонда? Пусть так и думает. Хочу увидеть его лицо, когда он поймет, что тайна, за которой он гонялся столько времени, попала мне в руки!

С этими словами он резко сжал кулаки.

Откликаясь на натяжение невидимых темных нитей, в особняке леди Гейбл дернулся рыжий кот. Ля Морт вернулся в постель, умертвие мягко соскочило с подоконника и, крадучись, выскользнуло за двери.

До утра еще далеко. Стоит продолжить поиски. Главное, не попадаться на глаза глупым детишкам!

63

Королевский дворец сиял огнями.

Лакеи в расшитых золотом ливреях проводили маркизу Дюжессан и леди Гейбл в зал дебютанток. Юные девушки нервно заламывали руки, чрезмерно пудрились и стискивали пальцами хрупкие пластинки вееров. Дамы постарше делились на две части: одна половина снисходительно смотрела на волнение юных леди, вторая – хлопотала вокруг, причитая и нервничая не меньше дебютанток.

Маргарита была спокойна, как часовой. Она подвела Джулиану к пустующим бархатным креслам и объяснила:

– Вы леди по рождению и воспитанию, пусть и без титула, и вас представляю я. Так что ваше место сразу за титулованными леди, но перед ним еще есть леди, отцы которых получили титул за заслуги.

Юля благодарно кивнула. При Дворе существовало невероятное множество неписаных правил, разобраться в которых с наскока было трудно. Тут даже память Джулианы не помогала.

Наконец, в зал вошел распорядитель. Он начал выстраивать дебютанток и сопровождающих парами на алой дорожке.

– Леди Мариза Бишоп, дочь графа Бишопа и леди Бишоп! – провозглашал седовласый мужчина в ярком камзоле, подтверждая свои слова стуком церемониальной трости.

Названные леди проходили вперед и занимали указанное место. Когда прошли дочери герцогов, графов, виконтов и баронов, а имя леди Гейбл все еще не прозвучало, маркиза решительно подошла к церемониймейстеру и самым строгим голосом спросила:

– Любезный, почему до сих пор не прозвучало имя маркизы Дюжессан?

Церемониймейстер поперхнулся, сбился с фразы, просмотрел список и сдавленным голосом пояснил:

– Вы идете последними…

– Милейший! – в голосе леди послышался арктический холод. – Вы ничего не перепутали? Я маркиза, а моя подопечная – леди по рождению! Немедля поставьте нас в соответствии с правилами, иначе…

Тут Маргарита хищно прищурилась, припоминая стоящего перед ней придворного, и свистящим шепотом закончила:

– Ваша супруга уже сегодня узнает, какие такие кудрявые дела задерживают вас на службе каждый вторник и четверг!

Мужчина вздрогнул, побледнел и жалобным голосом пробормотал:

– Распоряжение ее величества!

– Ах, во-о-от как, – нехорошим тоном протянула маркиза, – что ж, мы встанем последними, но…

Дама взглядом пообещала распорядителю все кары небесные, потом круто развернулась, подошла к Джулиане, подхватила под локоть и решительно оттянула в конец поредевшей колонны.

– Милая, это страшное оскорбление. Поставить урожденную Гейбл после деревенских девиц! Неслыханно! Но мы сделаем это нашим преимуществом.

Вскоре двустворчатые двери распахнулись, и юные леди одна за другой потянулись в тронный зал. Идти под вниманием сотен людей, собравшихся на бал, было непросто. Многие девушки дрожали, спотыкались, но все же шли, держа спины преувеличено прямо.

Юлия не видела того, что происходило впереди, зато отлично слышала то одобрительное гудение, то легкие смешки в толпе зрителей. Конечно, дочерей герцогов приветствовали одобрительно. Так же и дочерей графов, виконтов и баронов. А вот когда к руке королевы начали подходить нетитулованные леди, смешков стало больше.

Маркиза стояла незыблемо, как скала. Она даже не поморщилась, когда одна из дебютанток запуталась в шлейфе и упала. Не улыбнулась, когда королева назвала дочь герцога Блэдстока “нежнейшим бутоном” и вручила ей полураспустившуюся розу. Только с каждой минутой все больше поджимала губы и все больше мрачнел ее взгляд.

Наконец, очередь поредела настолько, что Юля смогла увидеть трон. Только тогда она поняла, почему королева все это время так усердно нахваливает дебютанток из первой титулованной пятерки. Рядом с троном стоял Дерек Вандербильт и безразлично смотрел сквозь толпу взволнованных девиц.

Те краснели, бледнели, трепетали ресничками, забывали слова и поглядывали на Тень королевы с нескрываемым страхом. Но, похоже, их чувства не слишком беспокоили королеву Шарлотту, впрочем, как и чувства самого Вандербильта.

Но едва в поле зрения Дерека попала Джулиана, как маска скуки и безразличия на его лице дрогнула.

Королева тоже заметила загоревшийся взгляд своей Тени. Она поморщилась и даже встала, собираясь удалиться и не принимать представление последней дебютантки, но…

Маркиза Дюжессан быстро сделала положенные три шага, присела в реверансе и, практически стоя на одном колене, довольно громко сказала:

– Ваше величество! Позвольте представить вам леди Джулиану Гейбл!

Юля склонилась вслед за ней.

Весьма недовольная правительница вернулась в кресло и смерила дебютантку пристальным взглядом. Явных недостатков во внешности претендентки на руку герцога королева не нашла и это вызвало у нее очередной недовольный вздох.

Юля и маркиза застыли в неудобных позах, опустив глаза в пол, ведь до разрешения ее величества подниматься неприлично. Пауза затягивалась, придворные уже начали шептаться, но дебютантка и ее покровительница продолжали стояли неподвижно. Леди Маргариту спасали годы практики, а Юля представила, что находится на тренировке, и неспешно повторяла про себя таблицу умножения.

Наконец, королева небрежно протянула руку для поцелуя и фыркнула:

– Можете подняться!

Юля почтительно коснулась губами воздуха над перчаткой и отступила положенные три шага, удерживая шлейф перекинутым через руку. На губах горел вздох облегчения, но расслабляться было рано.

Она буквально спиной чувствовала грядущую гадость. “Случайно” оброненный платок? Брошенный на паркет веер? Не важно.

Под каблуком ожидаемо что-то хрустнуло, и девушка потеряла равновесие. Зал замер, ожидая позорного падения, но нить Тьмы метнулась от герцога к леди Гейбл, обвилась вокруг талии и удержала. Юля лишь слегка пошатнулась. Сделала еще один шаг, выпрямилась, и… улыбнулась.

– Благодарю за добрый прием, ваше величество! – мягким голосом сказала она.

Затем потупилась и бросила на герцога такой жаркий взгляд, что пробрало даже тех, кто стоял рядом. При этом наглая девчонка не нарушила ни одного правила Двора! А маркиза лишь чуть выше задрала подбородок и молча отступила вслед за своей протеже.

Нить Тьмы соскользнула с талии девушки, невидимой лаской мазнула ее по губам и исчезла. Но Юля продолжила чувствовать мягкое прикосновение, будто от поцелуя.

Представление дебютанток было закончено.

Королева раскрыла веер, и в тот же миг заиграла музыка: это был знак для музыкантов.

– Составьте мне пару, герцог! – бросила правительница Вандербильту.

64

Дерек послушно склонил голову и предложил ее величеству руку.

Первым танцем был полонез. Больше всего он напоминал торжественное шествие полусотни пар под пристальными взглядами тех, кто уже не танцует.

Юлия думала, что будет стоять в углу, но маркиза ей заявила:

— На первом балу танцевальная карточка должна быть заполнена до отказа! — и тут же познакомила Джулиану с полудюжиной своих племянников, кузенов и прочих родственников.

Молодые люди не могли отказать тетушке в маленькой просьбе, поэтому в полонезе леди Гейбл выступала с весьма привлекательным капитаном, облаченным в алый дворцовый мундир. Они танцевали молча, следовали за ведущей парой и видели, как ее величество что-то строго выговаривает герцогу. Юлия заволновалась, но строгий взгляд маркизы заставил ее натянуть маску спокойствия.

Полонез закончился, началась мазурка. Герцог проводил королеву к трону и остался стоять рядом, наблюдая за танцующими.

После капитана леди Гейбл пригласил юный франт в сложно завязанном галстуке. Он был так забавен, ловок и любезен, что Юля не сдержалась — звонко рассмеялась его шутке. И тут же ощутила как недовольно завозилась Тьма, собираясь вокруг нее.

Спрятав довольную улыбку, Юлия развернулась в танце к трону и послала жениху кокетливый взгляд.

Тьма отступила, но в короткую паузу между танцами возле герцога закружились нарядные дамы самого соблазнительного облика. Теперь уже Юлии захотелось напомнить Дереку о принесенных клятвах и… полупрозрачная нить протянулась от нее к руке Вандербильта! Тот отдернул рукав, пытаясь скрыть брачную вязь и одновременно утихомирить зуд на запястье.

Потом понял молчаливый намек. Поднял голову, взглянул на Джулиану и двинулся к ней:

— Леди Гейбл, вы позволите пригласить вас на следующий танец?

— Право, моя карточка заполнена, ваша светлость, — заявила она, удивляясь своему игривому настроению, — но если лейтенант Гиббсон будет так любезен…

Офицер побледнел от соседства некроманта и заверил, что будет счастлив уступить этот танец, а сам немедля пропал в толпе. Улыбнувшись, как сытая кошка, леди Гейбл приняла приглашение герцога на следующий танец и чинно поплыла рядом с ним в торжественной и медленной паване.

Вокруг них сразу образовалась пустота. Танцующие невольно отступали от некроманта, а герцог красиво вел свою даму к трону. Юлия не сразу поняла, что он задумал. А все было просто.

Павана — танец долгий. Целый час гости бала красиво двигаются, замирая в изящных позах. Королеве Тьма не грозит, у нее есть защитный амулет, да и сам Вандербильт связан клятвой, которая не позволит ему использовать магию против правительницы. Но яркие птички, собравшиеся возле ее трона в надежде поймать в свои сети выгодного жениха, сполна ощутят давление его мрачно ауры. А заодно дамы увидят и оценят способность Джулианы не замечать силу некроманта.

Уже через четверть часа фрейлины и статс-дамы принялись нервно обмахиваться веерами и платочками. Еще через пять минут они подозвали лакея с подносом шампанского и чуть не залпом опустошили бокалы. А леди Гейбл и герцог продолжали безмятежно танцевать в пяти шагах от трона и словно не замечали никого, кроме друг друга.

Первой не выдержала совсем юная фрейлина, недавно получившая назначение — она просто упала на пол, как тряпочка, а следом сознание потеряли две ее подруги. Королева недовольно покосилась на ослабевших дам и сделала знак стражникам. Фрейлин унесли, а Шарлотта впилась взглядом в лицо Джулианы.

В этот момент, подчиняясь рисунку танца, Юля присела в реверансе и коснулась руки герцога кончиками пальцев. На ее лице отразилась мечтательная улыбка.

Поворот, еще один поворот, реверанс…

Очередная дама с тихим вздохом съехала к подножию трона...

Королева в раздражении махнула платком, останавливая музыку.

— Вы меня убедили, герцог, — скрипучим голосом сказала она, — я одобряю вашу помолвку с леди Гейбл! И не тяните со свадьбой, вашему титулу нужны наследники!

Вандербильт склонился в поклоне, Джулиана замерла в реверансе, кто-то выдохнул с облегчением, кто-то захлопал в ладоши — ах, как романтично! И только несколько человек смотрели на пару недовольно и подозрительно. Среди них были леди Бат и Поль Майенлифф.

***

Грядущую свадьбу начали обсуждать уже в карете герцога, по дороге домой.

— В родовом поместье Вандербильтов есть прелестная часовня, — первой заговорила маркиза. — Ее величество, конечно, обижена и вряд ли появится на вашем бракосочетании, но приглашение отправить нужно.

— Не понимаю, почему она так противилась? — Юля с искренним недоумением пожала плечами.

— Кто знает? Королева еще молода, возможно у нее были личные виды на герцога, — Маргарита многозначительно поиграла бровями.

Юля обескураженно глянула на жениха. Тот сидел с каменным лицом, никак не комментируя намек маркизы.

— Но ведь королева замужем! — напомнила девушка.

— И что? Когда эта досадная мелочь мешала заводить романы при Дворе?

Лицо Джулианы пошло красными пятнами.

Юля еще раз посмотрела на Дерека. Они не обещали друг другу вечной любви. Их союз чисто деловой: она получает школу, он — наследника. Тьма, которая их связала, играет в одни ворота. Дерек почувствует, если его супруга будет с другим мужчиной. Но вот сама супруга никогда не узнает, если он решит ей изменить!

Готова ли она к такому повороту? Еще месяц назад ей было плевать на верность будущего мужа, но сейчас все внутри отчаянно сопротивлялось самой этой мысли.

Что-то отразилось у нее на лице, потому что взгляд Дерека потеплел.

— Джулиана, — произнес герцог, глядя на нее с нежностью и львиной долей мужского удовольствия, — поверьте, вам не нужно ревновать меня к королеве. Могу поклясться, что вы будете единственной женщиной в моей жизни.

Щеки девушки порозовели.

— Ну конечно, — фыркнула маркиза, — ни одна другая женщина просто не выдержит вашей харизмы и самомнения, милорд! Но давайте вернемся к свадьбе. Что насчет моего предложения?

— Я бы хотела устроить наш праздник в школе, — Юля потупилась, ощущая себя юной девушкой под взглядом мужчины.

Теперь, когда она стала официально дозволенной невестой, Дерек не сводил с нее хищного взгляда, а нити Тьмы нежно перебирали ее слегка растрепавшиеся волосы и щекотали лицо мимолетными прикосновениями.

— Это будет… оригинально, — сдержанно ответила Маргарита и тут же повернулась к герцогу: — Милорд, а вы что скажете?

— Я согласен на любой каприз моей невесты, — ответил Дерек, поднося к губам ладонь Джулианы.

Ах, если бы он не закрыл от нее свои эмоции! Больше всего на свете Юле сейчас хотелось прочитать его чувства.

Вместо этого он добавил:

— В школе, так в школе. Ничего не имею против.

Юля благодарно улыбнулась. Они с Дереком уже обменялись клятвами в часовне рода. А значит публичную церемонию можно устроить где угодно. Пригласить священника с походным алтарем, напечь булочек и много-много кексов для воспитанников. А еще принимать не скучные и чопорные поздравления важных лордов и леди, а искреннюю радость и объятия детей!

— Подготовка займет не меньше двух месяцев… — протянула Маргарита, глядя на них с подозрением.

— Завтра! — отрезал Вандербильт.

— Завтра? — брови придворной дамы поднялись на невероятную высоту. Она попыталась мягко возразить герцогу: Милорд, боюсь, это сочтут неприличным… или я чего-то не знаю?

— После публичного дозволения королевы? — хмыкнул Дерек. — Уверен, уже послезавтра нас будут спрашивать, почему мы все еще не женаты!

— Пожалуй вы правы, — тонко усмехнулась маркиза, — к тому же чудесное белое платье у вашей невесты уже есть, а венок из флердоранжа можно купить в любой цветочной лавке!

Юлия просто улыбнулась и сказала:

— Если праздновать будем в школе, я согласна!

65

Новости о грядущей свадьбе разнеслись по городу в один момент. Когда утомленную невесту привезли к дверям особняка, слуги уже ожидали с фонарями в руках.

Тепло простившись с маркизой и герцогом, леди Гейбл с улыбкой вошла в дом, пританцовывая, обняла Агнешку и сообщила ей новости. Камеристка всплеснула руками:

– Госпожа! Тогда вам немедля нужно принять ванну и лечь спать!

– Зачем? – Юля недоуменно уставилась на нее. – Я еще планирую кое-что сделать…

– Нет-нет, – замахала руками Агнешка. – Мы все сделаем сами, а вам надо хорошо отдохнуть, чтобы завтра вы были самой красивой невестой!

– Верно, Джулиана, – мягко сказал Дерек, когда невеста обернулась к нему за поддержкой. – Вам нужно выспаться. Завтра будет насыщенный день…

– И очень насыщенная ночь! – пропела макиза, прикрываясь веером.

Юля залилась румянцем.

В прошлой жизни она не была девственницей в отличии от Джулианы, и прекрасно осознавала, на что намекает Маргарита. Но мысль о том, что это будет Дерек, волновала и будоражила ее.

Она смотрела на его сильные, длинные пальцы с аккуратными ногтями, и представляла, как они скользят по ее коже, неторопливо, пуговка за пуговкой расстегивая платье. Смотрела на его твердые, чуть насмешливые губы, и почти ощущала, как они целуют ее – то нежно и даже робко, то настойчиво и властно, не давая уклониться или вдохнуть. Она смотрела на гибкое, поджарое тело и невольно думала, какой он любовник. Как он отнесется к тому, что его невеста не так уж невинна?

Последнюю мысль Юля поспешно откинула. Им все равно придется поговорить. Но потом, после свадьбы. Она все расскажет ему, когда будет удобный момент.

Почему не сейчас. Школа! Нельзя позволить, чтобы из-за личных проблем все пошло прахом.

– Идите, Джулиана, – Дерек взял ее руку и коснулся губами полоски обнаженной кожи между краем перчатки и рукавом. – Я возьму на себя все организационные вопросы. Вы же мне доверяете?

– Д-да… – пролепетала она, теряясь в вихре обрушившихся эмоций.

Поцелуй был таким невинным, но стоило Дереку прикоснуться к чувствительной коже, как Юлю охватило предвкушение. Внутри стало жарко, и этот жар прошелся по телу будоражащей волной, выметая из головы лишние мысли.

"Кажется, у кого-то давно не было здоровых отношений", – подумала девушка, скептично относясь к своему состоянию.

Но стоило поднять голову и наткнуться на голодный взгляд герцога, как новая волна жара охватила ее.

Он смотрел с откровенным желанием. Его глаза потемнели, зрачки расширились и блестели как черненое серебро. А на самом дне нетерпеливо колыхалась Тьма. Притягательная и порочная, полная обещаний...

Юля едва не утонула в этих глазах. Только присутствие посторонних вынудило ее отступить и поспешно, сбивчиво попрощаться.

Идя наверх в сопровождении Агнешки, она чувствовала спиной голодный, темный взгляд Дерека и ругала себя: что за детские выходки?! Она взрослая, самостоятельная женщина, а рядом с герцогом ведет себя как семнадцатилетняя девчонка! Неужели это влияние той части, что осталась от Джулианы?

Девушка прислушалась к себе и не нашла никаких признаков присутствия бывшей хозяйки тела. Но не потому что Джулиана исчезла. Нет, она была здесь, но растворилась в самой Юле и переплелась с ее мыслями, эмоциями и чувствами так крепко, что уже невозможно было понять, где Саблина Юлия Петровна, попаданка, а где Джулиана Гейбл. Они стали единой личностью, органично дополняя друг друга.

– Спокойной ночи, госпожа, – попрощалась Агнешка, уложив взволнованную леди в кровать. – Отдохните хорошенько, а мы обо всем позаботимся! Можете положиться на нас.

– Спасибо тебе, – пробормотала Юля, послушно закрывая глаза.

Она думала, что не сможет уснуть из-за волнения. Но уже через минуту провалилась в крепкий, здоровый сон.

***

Когда Джулиана исчезла из поля зрения, Дерек подозвал Кэпа:

– Я немедля пришлю своих слуг, чтобы украсить дом, а вас прошу присмотреть за ними.

– Вы что-то задумали, сэр? – догадался старый морской волк.

Герцог усмехнулся:

– Наведаюсь в ближайший храм, разбужу служитей. Маркиза, вы со мной?

Он перевел взгляд на Маргариту. Та состроила печальную мину:

– Ваша светлость, я очень устала. День был долгим и сложным, а мой возраст… – она картинно вздохнула. – Будет лучше, если вы немедля отвезете меня домой. Ведь еще столько всего необходимо приготовить для свадьбы!

– Я вас услышал, – Дерек коротко кивнул. Затем предложил ей руку. – Прошу.

Пока невеста сладко спала, три дома стояли на ушах. Слуги герцога готовили костюм жениха, украшения для алтаря и праздничный торт. В доме маркизы тоже никто не ложился. Слуги дома Дюжессан разбудили ночью цветочника, булочника и портного, чтобы к рассвету сотворить венок невесты, фату, напечь булочек для раздачи нищим и кренделей для брачного дерева.

В самой школе тоже не спали: драили полы и окна, начищали посуду, гладили воротнички и крахмалили фартуки.

Дети, чувствуя всеобщее возбуждение, тоже не могли сомкнуть глаз. Они то и дело порывались выскользнуть из дортуаров на разведку, но каждый раз их останавливали строгие няньки.

В конце концов сорванцам удалось тайком перебраться в дортуар к старшим девочкам. Обложившись подушками и одеялами, они зашептались:

– Вы знаете, почему стало так шумно?

– Кажется, что-то готовится.

– Праздник?

– Какой праздник! Свадьба! Вы что не знаете? Леди Гейбл выходит замуж за Тень королевы!

– Бррр! – малышня испуганно сжалась. – Он же некромант! Мастер смерти!

– Ага, – нервно сглотнув, произнес кто-то из девочек, – он такой страшный… и эти шрамы…

– Зато богатый! – фыркнул Принц.

– И сильный! – добавил Веслонос.

– И в чести при Дворе! – поддакнул Чижик, мальчик из новеньких.

– А как смотрит на мистрис Джулиану! – Щепка восторженно закатила глаза. – Это точно любовь!

Все старшие девочки заохали, мечтательно жмурясь и прижимая руки к плоской груди. На что мальчишки стали презрительно кривиться:

– Ну во-о-от, началось!

– Джоанна, – вспомнил Штырь, подсаживаясь поближе к девочке, – ты кота не нашла?

– Нет, – она виновато вздохнула, – как сквозь землю провалился. Мы все обыскали.

– Надеюсь, он не залезет в припасы или белье и не натворит там беды. А то нам достанется!

– Я тоже надеюсь, – тихонько прошептала девочка.

И мысленно попросила Дивину присмотреть за глупым котенком.

66

Утром Юля проснулась с восхитительным ощущением грядущей радости. Она медленно, с удовольствием потянулась, улыбнулась и, напевая под нос незатейливую мелодию, встала. Накинула пеньюар, подошла к окну и замерла, любуясь лужайкой.

Сентябрь выдался теплым, хоть и дождливым. Но сегодня солнце стояло высоко, а небо, как на заказ, было безоблачным. По парку сновали слуги, развешивая на ветки деревьев бумажные фонарики и пышные банты. Кто-то носил корзины с булочками, кто-то выносил во двор скамейки, а незнакомые горничные в белых фартучках оплетали цветами высокую арку, под которой вскорости будет установлен алтарь.

Девушка заинтересованно отвела в сторону занавеску и вскрикнула. Руку что-то кольнуло. Миг – и на белой коже заалела, наливаясь кровью, тонкая полоса. А с подоконника соскочил ободранный рыжий котенок.

– Откуда ты тут взялся?! – удивилась Юля, невольно отступая от странного тощего существа с клочковатой, наполовину выпавшей шерстью.

Она огляделась в поисках носового платка, чтобы перевязать царапину. Но котенок внезапно поднял на нее подслеповатые гноящиеся глаза, открыл пасть и издал тихий, угрожающий мявк.

Юля охнула. Перед глазами все подернулось слабым туманом и словно отодвинулось. Доносящиеся с улицы звуки затихли. А в голове четко и ясно прозвучал чужой голос. Холодный, без тени эмоций и будто бы мертвый. Но с сильным франкским акцентом:

– Повинуйся моим словам! Ты знаешь, где находится дракон, за которым скрыт древний подземный ход?

Девушка недоуменно нахмурилась. Она вдруг почувствовала себя пленницей в собственном теле, которое ни с того ни с сего отказалось ей подчиняться.

Попробовала шевельнуть рукой или ногой – бесполезно. Конечности не ощущались, как если бы вся нервная система отключилась по одному щелчку. Вот только Юля все понимала! И происходящее не на шутку испугало ее.

Она хотела крикнуть: "Что происходит?!"

Но вместо этого ее губы задвигались сами:

– Знаю!

Собственный голос показался странным и тусклым.

– Веди меня туда! – мертвый голос удавкой оплел ее ноги, заставляя двигаться.

Юля качнулась, чтобы идти, и чуть не упала, потому что получила новый приказ:

– Возьми меня на руки!

Кот ощущался как кусок колючего льда, его шерсть была покрыта струпьями, глаза не моргали и были затянуты пленкой, но девушка не могла не подчиниться. Некромантское заклинание, проникшее в кровь через простую царапину, не оставило ей ни шанса.

Как была, в пеньюаре, Юля вышла из спальни. Деревянными шагами двинулась к лестнице. Кот заставлял ее то замедлиться, то ускориться, чтобы пропустить спешащих по делам слуг. Благодаря этим приказам она смогла пересечь весь дом никем не замеченной.

В парке стало сложнее. Слуги, дети, учителя – все суетились и бегали, занятые работой. Но леди Гейбл шла так уверенно, что никто не посмел ее задержать. Лишь провожали удивленными взглядами.

– Куда это наша леди? – шептались горничные, наблюдая за ней.

– Наверное перед свадьбой волнуется. Шутка ли, столько лет по любимому горевать, а потом выйти замуж за Тень королевы!

– Какой ужас! Будто лучше партии не нашлось.

– Так говорят, был жених у нее, – напомнил кто-то из кумушек. – Виконт Реминьи.

– Был да сплыл!

– Ох, да что вы говорите! Как это сплыл?

– А вы разве не слышали? – шепотки усилились. Вокруг говорившей уже собиралась толпа. – Его сбил экипаж лорда Вандербильта, в котором в этот момент ехала леди Гейбл.

– Вот незадача! Так это что получается, леди вместе с будущим мужем убила собственного жениха?!

Служанки охали, пока рядом не появилась Агнешка и не приказала им замолчать грубым окриком:

– Ишь раскудахтались! Вас зачем сюда пригласили? Сплетни перебирать или дело делать? Вот и делайте молча! Нечего лясы точить!

А сама, нахмурившись, проследила взглядом за леди. Но заметив, что та направилась вглубь парка, успокоилась: может и правда госпоже надо побыть одной. Все-таки выйти замуж за некроманта – не шутка.

***

Дерек ехал к дому невесты, ощущая себя не всесильным мастером смерти, а мальчишкой на первом свидании.

Все утро он улаживал дела, потом одевался, измял четыре галстука, трижды поменял жилет и четырежды – бутоньерку. Под конец довел всегда бесстрастного Брикса до тихой истерики и на этой ноте отправился к леди Гейбл.

Следом за его коляской ехал экипаж с переносным алтарем и служителем храма.

Проезжая мимо ограды, Дерек по привычке проверил охранные плетения и… насторожился. Что-то было не так. В воздухе чувствовался стойкий запах чужой, враждебной магии. Кто-то пытался пробраться вовнутрь. И этот кто-то – сильный маг, владеющий темной силой, как и сам Вандербильт.

Разволновавшись, герцог выпрыгнул из коляски и почти бегом кинулся к дому.

– Где леди Гейбл? – спрашивал он всех, кто попадался ему на пути.

Слуги шарахались от некроманта и испуганно пожимали плечами.

– Леди в парк пошла, туда! – махнула рукой девочка в длинном белом переднике.

– Одна?

– Нет, с котиком!

– С котом? Откуда здесь кот? – мгновенно насторожился Дерек.

Девочка развела руками:

– Рыжий котик сидел у миледи на руках. Его вчера принесла Джоанна.

Побледнев, герцог немедля бросился туда, куда ему сказали. Предчувствия не обманули. Джулиана была там. Тоненькая фигурка в легком пеньюаре поверх сорочки. Она даже не дрогнула когда он ее позвал.

– Джулиана!

Девушка продолжила шагать босиком по гравийной дорожке. Ее белый пеньюар мелькал меж кустов, уводя все дальше и дальше в сторону заброшенной части парка.

Вокруг хрупкой фигуры, невидимые простому человеку, развевались нити черного заклинания.

Дерек замер, не в силах поверить своим глазам. Эта магия… Ее невозможно было не узнать.

Точно такой же шлейф остался в Грейтилли, в номере, где ночевал Марк Десмонд после неудавшегося похищения леди Гейбл. И поддельное завещание было пропитано этой же аурой. То самое, которое Дерек нашел на теле погибшего Марка.

Он встречал его раньше, этого мастера смерти. Но где и когда? Память молчала. Будто что-то или кто-то наложило запрет.

Джулиана покачнулась, наступив на острый камешек. Но тут же выпрямилась и продолжила идти.

Дерек помчался вслед, проклиная тонкие подошвы парадных туфель. Через минуту сообразил, куда чужая магия ведет Джулиану, и его охватило дурное предчувствие.

Гравийная дорожка перешла в заросшую тропку. Пожухлая зелень сменилась красным ковром. Дерек вылетел на открытое пространство и невольно застыл.

Каменный дракон блестел, как новенькая монетка, на фоне алого мха, покрывающего поляну. Чаша тоже обновилась и сияла белоснежным мрамором без малейшего намека на сколы и трещины.

На глазах у Дерека, его невеста подошла к гладкому каменному бортику, разжала руки и замерла, словно статуя. Кот с мявом выпал из ее рук. Перевернулся в воздухе и разлетелся на куски, оставив на своем месте худощавого и бледного мужчину в расшитом серебром камзоле.

– Ты!

Узнавание ударило Дерека хлесткой пощечиной, выбило воздух из груди и загорелось в сердце угрожающим холодом.

Вандербильт шагнул к нежданному гостю, на ходу плетя заклинание.

– Вот мы и встретились снова, мон шер, – ухмыльнулся Ля Морт.

Едва выпав из портала, он немедля вскинул руки и встретил спешащего к нему мага силовым ударом. Но ослабил контроль за девушкой, и та упала на землю. Осела безвольным мешком, из которого выдернули стержень.

67

Падение было внезапным и болезненным, но оно привело Юлю в чувство.

Издав полустон-полувздох, девушка заморгала и опустила голову на ободранные руки. Перед глазами медленно рассеивался туман. Стали доноситься какие-то крики. Лица коснулся прохладный воздух, затем прошелся по телу, заставляя кожу под тонкой тканью покрыться мурашками.

Ощущение было такое, будто ее резко выдернули из удушливого кошмара и бросили в лужу с ледяной водой.

– Джулиана! – воспаленного мозга коснулся знакомый голос. – Джулиана!

Плохо соображая, что происходит вокруг и где она находится – наяву или во сне – Юля подняла голову.

Взгляд наткнулся на две мужские фигуры, охваченные кольцами Тьмы. Тьма казалась живой. Она свивалась в жгуты, как тысяча потревоженных змей. То вытягивалась, багровея, то сокращалась и истончалась до острой плети. И пыталась ужалить, обжечь то одного, то другого мужчину.

Оба некроманта, практически равные друг другу по силе, бились не на жизнь, а на смерть, вздымая в воздух тучи пыли, гравий с дорожек и комья земли с остатками дерна. Небо над ними исчезло за грозовой тучей, в которой трещали алые молнии. А туча закручивалась в тайфун, постепенно набирая обороты.

Юля застыла с открытым ртом. Впервые она видела магию в действии. Темную магию. Боевую и смертельно опасную!

Все это было настолько невероятно, что она напрочь забыла о безопасности. И не заметила, как один из жгутов без предупреждения выстрелил в ее сторону.

– Джулиана, к дракону! – голос Дерека заставил очнуться. – Пробуди Хранителя! Прикажи ему открыть люк, иначе мы все здесь уничтожим!

Впервые лорд Вандербильт обращался к своей невесте на "ты". Перед лицом смерти все условности стали бессмысленны.

Девушка вскрикнула, инстинктивно отпрянула, краем глаза замечая, что острый кончик жгута не долетел до нее, словно наткнулся на невидимое препятствие, и, наконец, сбросила с себя подчинение. Подобрала юбку выше колен и бросилась к фонтану.

За ее спиной Ля Морт с невиданной скоростью выплетал из Тьмы хитрые фигуры, а Вандербильт парировал, разрушая их сырой силой. Летела щебенка, трещали деревья. Юля добежала до края чаши и заметалась, не зная, что делать дальше. Как разбудить Хранителя?

Вокруг натужно стонала земля и тонко взвизгивал воздух. Все тонуло в раскатах грома и блеске молний.

Девушка сжалась, заткнула уши, закрыла глаза, но все же услышала короткий приказ герцога:

– Джулиана! Назови его имя!

Чье имя? Дракона? А она его помнит?!

Она и свое имя от страха забыла!

– Ррирхау! – как во сне, Юля услышала собственный звонкий голос. – Ррирхау!

Над головой пролетели комья земли, осыпав ее тучей грязи и гравия.

Скуля от ужаса, Юля перевалилась через бортик, прикрыла голову руками и вдруг поняла, что шум битвы стал тише, а сверху уже ничего не падает. Она подняла взгляд и замерла от восторга: теперь ее прикрывало плотное каменное крыло с бронзовым отливом. Хранитель! Он проснулся! Девушка прижалась в магическому защитнику, краем мысли удивляясь, что онмягкий и теплый, несмотря на броню, и снова услышала:

– Джулиана, открой лаз! Быстро! Сейчас лопнет защитный купол!

Только тогда она поняла, почему над поляной не видно неба. Это магический купол, поглощающий магию и не дающий ей разнести все вокруг. Если он исчезнет, первым делом пострадают школа и дети.

Эта мысль заставила Юлю подняться на нетвердых ногах. За школу и детей она готова сделать что угодно! Даже подвергнуть себя опасности.

Крыло тотчас убралось. Обняв основание статуи сбитыми в кровь руками, леди Гейбл прижалась к дракону и прохрипела:

– Люк! Ррирхау, приказываю, открой люк!

Ее желание было исполнено.

***

Под треск деревьев и свист заклинаний, Дереку удалось загнать в лаз чужеземного некроманта. Тот не сразу понял задуманной хитрости. Стоило Ля Морту сообразить, что его теснят к тому самому древнему ходу, как он с радостью сам в него прыгнул.

И зря.

Может, он надеялся пройти с боем до самого дворца, но Тень королевы не оставил ему ни шанса на это. Едва оказавшись внизу, Дерек начал бить врага прицельными заклинаниями. И на этот раз без пощады.

Ля Морт сопротивлялся, как мог. Но здесь, в вотчине магического Хранителя, его сила резко ослабла. Он слишком поздно догадался об этом…

Еще один мощный удар. Еще один раз Тьма схлестнулась сама с собой – и старинные своды не выдержали, пошатнулись и застонали. Древний камень пошел трещинами. Клейменный гранит, напитанный Тьмой, рассыпался в пыль.

Франский подданный взвыл, чувствуя близость смерти. Он рванул к выходу, но тут его поджидал Вандербильт. Нити тьмы выстрелили из ладоней герцога и спеленали оскалившего зубы мастера смерти.

– Рад тебя видеть, Ля Морт, – насмешливо произнес Дерек, – давно мы с тобой не виделись! Кажется с того самого дня, когда ты поднял кладбище Скорби.

Ля Морт недружелюбно оскалился. Задергался в путах, шипя как клубок змей, но вырваться не смог: нити Тьмы плотно держали его.

– Хочу знать лишь одно, – сказал герцог, глядя на поверженного противника, – как ты это сделал? Как смог обойти мою защиту? Ответишь – и я не убью тебя сразу.

– А что сделаешь? – с ненавистью выплюнул Ля Морт. – Передашь дознавателям?

– Ну… думаю, ты и с ними сможешь договориться. Уверен, у тебя есть что предложить моим коллегам-безопасникам в обмен на твою жалкую жизнь. Так что скажешь?

Отступник пристально глянул ему в лицо.

Умирать не хотелось. Ля Морт собирался цепляться за любую возможность жить. Рассказать свой секрет – пожалуйста, сдать подельников – да раз плюнуть! Что угодно, если это позволит задержаться на этом свете. Пусть даже его лишат магии и посадят в тюрьму, он что-нибудь придумает, найдет выход. Любую проблему можно решить, кроме смерти!

– Дай слово, – прохрипел пленный некромант, принимая решение, – дай слово, что сохранишь мне жизнь и не позволишь ее отнять королевским собакам. Тогда расскажу.

– Даю слово герцога Вандербильта, – спокойно ответил Дерек.

– Хорошо, я верю тебе. Ты же благородный до тошноты: быстрее сам сдохнешь, чем слово нарушишь, – ухмыльнулся Ля Морт одними губами.

Дерек пожал плечами. Он знал, чем ему грозит эта сделка. А вот его противник, похоже, даже представить не мог, на что только что подписался. Скоро Ля Морт будет сам умолять о смерти. Но лорд Вандербильт дал слово и никогда его не нарушит.

– Кровь, – выплюнул пленник под пристальным взглядом герцога, – я сделал заклинание на твоей крови. Подчиняющее и отпирающее. Поэтому смог пробить твою защиту, наложенную на двор и леди Гейбл. Правда, если бы не та глупая девчонка, которая внесла меня в дом, у меня ничего бы не вышло.

Он рассмеялся хриплым, лязгающим смехом, похожим на скрип ржавых петель.

– И откуда же у тебя моя кровь?

Безумная ухмылка Ля Морта стала шире:

– Разве ты уже позабыл, Тень? Умертвия, которые изуродовали тебя в нашу прошлую встречу, подчинялись моей воле. Они принесли на когтях твою кровь и плоть!

68

Выдернув обезвреженого пленника из лаза, как редиску из грядки, Вандербильт передал его в крепкие руки Кэпа и других служащих школы, подоспевших на шум. Потом быстро подошел к фонтану и как ни в чем не бывало протянул руку невесте:

– Джулиана, у нас сегодня свадьба. Кажется, вам придется поторопиться, чтобы успеть сменить платье к полудню…

Юля тихо икнула и оглядела как всегда безупречного жениха, у которого даже шейный платок не помялся во время битвы. Потом перевела взгляд на свои пораненные руки и ноги, грязный порванный пеньюар и мятую сорочку. Вздохнула. Вложила чуть дрожащие пальцы в протянутую ладонь и позволила Дереку вытащить себя из укрытия. Охнула, наступив босой ногой на камушек, и взмолилась:

– Милорд, может не сегодня? Вам наверняка надо допросить этого жуткого типа…

– Ну уж нет, Джулиана! – глаза некроманта опасно блеснули. – Я слишком долго ждал этого дня и не собираюсь откладывать церемонию!

Тут герцог сделал странный жест, словно хотел почесать запястье, но сам себя остановил. Вместо этого он накинул на плечи девушке свой камзол, плотно закутал ее, подхватил на руки и решительно двинулся к особняку под любопытными взглядами собравшихся зевак.

Стоило ему сделать это, как Тьма окружила Юлю мягким и теплым коконом. А саднящая боль в руках и ногах прошла.

– Вы снова лечите мои раны, – улыбнулась девушка, утыкаясь носом в грудь жениха.

Тот почему-то шумно дышал, а его сердце билось неровно. Но это вовсе не от того, что невеста оказалась на редкость тяжелой.

– К сожалению, я не целитель. Все, что могу, это временно "умертвить" болевые рецепторы, – произнес он сдавленным голосом.

– Да, я помню.

Подчиняясь внезапному порыву, Юля просунула кончики пальцев между пуговиц на груди Дерека и впервые коснулась его гладкого как мрамор и такого же твердого тела. А затем потянулась к его вздернутому подбородку и лизнула ямку за ухом.

У лорда дернулся кадык. Руки сжались сильнее, а сквозь стиснутые зубы послышался судорожный вздох.

– Что-то я сегодня такая смелая, – пробормотала девушка, удивляясь своей игривости и поглаживая грудь Вандербильта.

– Сидите смирно, Джулиана. Это откат.

– М-м-м… не знаю, о чем вы, но мне очень нравится. Дерек, а вам не говорили, что вы шикарный мужчина?

Эти слова заставили лорда тихо выругаться, побледнеть и ускориться.

На лужайке перед домом в панике металась Агнешка, потерявшая госпожу. Увидев Джулиану на руках Вандербильта, она всплеснула руками:

– Миледи! До церемонии два часа! Мы же не успеем! И ноги! Дивина Пресветлая! Ваши ноги!

Служанка чуть не расплакалась, увидев сбитые в кровь ступни Джулианы. Та даже не обратила внимания. Все, что ее занимало, это большой и сильный мужчина, который нес ее на руках.

Юля не знала, откат это или не откат, но у нее будто вдруг открылись глаза. Она внезапно обнаружила, что Дерек Вандербильт – самый красивый и самый желанный мужчина на свете, и она до безумия хочет его. Хочет тереться об Дерека и мурчать как большая кошка. А еще до зуда в губах желает, чтобы он ее поцеловал. Вот прямо сейчас.

Герцог с трудом оторвал от себя почти невменяемую невесту, усадил в кресло и непререкаемым тоном распорядился:

– Обработайте миледи раны и помогите надеть платье. Откладывать церемонию нельзя!

Юля смотрела на него шальными влюбленными глазами, плохо соображая, о чем идет речь.

– А что с госпожой? – опасливо шепнула Агнешка.

– Передозировка темной магии. Она переполнена силой и от того пьяна. Но это легко поправить… когда мы будем женаты!

***

В ванну Юлию укладывали со слезами. Герцогу пришлось буквально отдирать ее от себя, а заодно и снять магическое обезболивание. Теперь свежесодранную кожу нещадно щипало, а в кожу стоп впилсь мелкие камушки и еще какая-то грязь. Срочно призванный лекарь извлек пинцетом самые крупные кусочки гравия и щепки, промыл все травяным отваром, обработал спиртом, но предупредил:

– Миледи, после купания лучше наложить повязки и поменьше ходить!

– Если надо будет, отнесем леди в кресле! – заявила Агнешка, помогая госпоже добраться до теплой ароматной воды.

После купания покрасневшее от слез лицо пришлось срочно окунать в чашу с отваром ромашки, потом наносить маску из яичных белков и меда, чтобы снять отечность, ну а дальше все пошло своим чередом: свежая сорочка, корсет, платье, прическа и чудесная фата, привезенная маркизой Дюжессан. Венок из апельсиновых цветов закрепили шпильками с жемчужными головками, и только тогда служанки дружно вздохнули: невеста была сказочно хороша!

Однако стоять Джулиана не могла. Лекарь действительно наложил повязки с заживляющей мазью на ее ноги и руки. На кисти натянули перчатки, на ноги – белые шерстяные чулки, потому что шелковые шились по ноге и отказывались налезать на повязки. Но туфельки не надевались совсем! Да и стоять невесте было больно до слез.

Маркиза отправилась вниз, чтобы привести лакеев, которые опустят хозяйку на первый этаж вместе с креслом, и встретила в холле герцога.

– Леди Гейбл готова к церемонии? – спросил тот, взирая на маркизу с обычной холодностью.

– Готова, только… леди понадобиться помощь слуг, чтобы спуститься вниз и подойти к алтарю! Ей пока категорически не рекомендуется вставать на ноги!

– Пустяки! – отмахнулся Вандербильт и быстрым шагом направился к лестнице.

Служанки застыли от удивления, когда жених вошел в комнату невесты. Окинув девушку придирчивым взглядом, герцог спросил:

– Джулиана, вы готовы? Где ваш букет?

Та глупо заулыбалась, завидев его. Как же он хорош в этом белом камзоле, вышитом золотом! Как большое, вкусное мороженое. Так и хочется съесть!

Лорд щелкнул пальцами. Невесте поспешно сунули в руки прелестную композицию из белых роз, флердоранжа и лент. В тот же миг он подхватил леди Гейбл на руки и понес вниз!

Та прижалась к его груди и тихо мурлыкала, жмурясь от удовольствия.

Где-то на дне подсознания еще теплилась трезвая мысль. Где-то глубоко внутри рассудок искренне негодовал, наблюдая за поведением тела. Но бороться с самой собой у Юли не было ни сил, ни желаний. Она просто обняла Дерека за шею и решила: будь что будет. Сейчас их поженят.

Она сама пришла к нему, сама предложила себя и согласилась на все условия. Так смысл сейчас отступать и разыгрывать оскорбленную невинность? Наоборот! Надо радоваться, что жених так хорош и она к нему далеко неравнодушна.

А то, что это неравнодушие может быть навеянным…

Последнюю фразу, забывшись, она робормотала вслух.

– Нет, Джулиана, – Дерек покачал головой. – Нельзя навеять то, чего нет. Тьма всего лишь сняла оковы с ваших желаний.

– О чем это вы?

– Мы с вами дали друг другу брачные клятвы на древнем артефакте, наполненном темной магией. Тьма связала нас узами, которые крепче кровных, и теперь подталкивает друг к другу. Но если бы в вашем сердце жила не симпатия, а отвращение, я бы понял это еще тогда, в часовне, и отменил ритуал. Потому что нет мучения хуже, чем безответные чувства.

Последние слова Дерек произнес совсем тихо, с долей печали. Но Юля поняла, что он говорит о своих родителях, и прижалась к нему сильнее. В этот момент ей казалось жизненно важным, чтобы он знал: она рядом с ним!

69

Все обитатели дома собрались у брачной арки. По сигналу маркизы, едва герцог вынес невесту на крыльцо, грянула музыка. Агнешка и ее помощницы бежали за молодыми, заменяя пажей и свиту. Некромант, не спеша, подошел к алтарю и кивнул служителю храма Дивины:

— Прошу вас, начинайте!

Тот оценил повязки, немного выглядывающие из-под юбки невесты, воздел руки к небу и довольно быстро заговорил:

— Матерь всего сущего, Дивина! Пред алтарем твоим стоят этот мужчина и эта женщина, смиренно умоляя соединить их таинством брака…

Пока храмовник говорил, лакей по приказу маркизы поставил рядом с женихом кресло с высокой спинкой. Только после этого леди Дюжессан заняла свое место в первых рядах зрителей и деликатно приложила к уголкам глаз кружевной платочек.

Когда настал момент обмена брачными браслетами, Вандербильт усадил Джулиану в кресло и вынул из кармана небольшую шкатулку. Два браслета, элегантно вписанные один в другой, покоились на светло-бежевом бархате подкладки. Черный, словно обсидиан, но с благородным матовым блеском металл удерживал в завитках кроваво-красные рубины, черный жемчуг и черные бриллианты. Изящное плетение повторяло тот самый узор, который все это время украшал запястья Юли и Вандербильта.

Даже маркиза, повидавшая на своем веку немало драгоценностей, изумленно покачала головой. А герцог просто протянул руку, отвернул край перчатки невесты и застегнул браслет на узком запястье. Второй браслет — ему, невеста надела не сразу, просто не знала, как закрывается застежка.

Оба замочка защелкнулись, и храмовник разрешил жениху скрепить брак поцелуем.

Дерек откинул невесомую вуаль с лица Джулианы. Та зажмурилась, подняла подбородок повыше и выдохнула, когда губы герцога с затаенной страстью коснулись ее дрожащего рта.

Юля уже забыла, когда в последний раз ее так целовал мужчина. Так нежно, аккуратно, словно боясь сломать, но в то же время с нескрываемым голодом. Он держал ее в руках, как хрупкий хрустальный цветок, и поглощал, словно спелый плод: губами, глазами, руками, самой душой, не позволяя думать о чем-то лишнем, только чувствовать и тонуть в этих чувствах.

Тьма окутала их стыдливым покрывалом, позволяя углубить поцелуй. А когда они разжали объятия, на лице новобрачной полыхал яркий румянец. Нет, не смущения — удовольствия.

Дерек смотрел на супругу с такой жадностью, что у гостей не осталось даже тени сомнения: лорд Вандербильт готов прямо сейчас схватить драгоценную ношу в охапку и закрыться с ней в спальне суток этак на трое. Но ему не позволили этого сделать. Новобрачных моментально окружили воспитанники школы. Радостно смеясь и выкрикивая пожелания, они осыпали их лепестками осенних цветов, горстями пшеницы и ячменя.

— Долгих лет!

— Побольше детишек!

— Мужской силы супругу и женской мудрости супружнице!

— Любви и радости!

— Пусть боги будут к вам благосклонны, — неслось со всех сторон.

Наконец, маркиза жестом приказала открыть корзины с кексами, заранее приготовленные на столах. Пока маленькие сладкоежки уплетали угощение, взрослые смогли подойти и поздравить молодых.

— Это была очень… опасная авантюра, — заметила леди Дюжессан с легкой улыбкой.

— Но мы вышли из нее с честью, — Дерек отсалютовал ей бокалом и улыбнулся Джулиане: — Теперь никакая сила в мире не поставит наш брак под сомнение.

— И все же вы рисковали, — Маргарита покачала головой. — Королева могла не согласиться с вашим выбором. И как бы вы действовали тогда? Рискнули бы идти против воли ее величества?

— Я знал, что она не сможет мне отказать, но на всякий случай обезопасил себя от любых случайностей, — герцог усмехнулся уголком губ.

— Это как? — полюбопытствовала маркиза.

— Ну, теперь уже можно сказать.

Дерек протянул руку и слегка задрал рукав, открывая черный рисунок, который прятал все это время. Маркиза и стоящие рядом гости ахнули:

— Магический брак!

— Верно. Леди Гейбл, вернее, теперь уже герцогиня Вандербильт, оказала мне честь. Мы обменялись клятвами в часовне моего рода. Как вам известно, магический брак можно заключить лишь один раз за жизнь и его невозможно расторгнуть. Но только в таком браке у магов рождаются дети.

— А еще мага, состоящего в таком браке, невозможно соблазнить, — понимающе усмехнулась стоящая рядом миссис Сабир.

— Так вот почему провалились все попытки придворных девиц захомутать вашу светлость! — рассмеялась маркиза.

— И поэтому тоже, — Дерек притянул к себе притихшую Джулиану.

Та подняла на него внимательный взгляд:

— А если бы что-то пошло не так? Если бы королева не согласилась? Вы очень рисковали собой!

— В конце концов ей бы пришлось согласиться.

— Но почему тогда вы попросили меня скрывать нашу связь? Не проще ли было объявить о ней сразу?

— Короли не любят, когда их ставят перед фактом. Мне хотелось, чтобы ее величество сама приняла правильное решение.

— Но в то же время вы побеспокоились, чтобы лишить ее выбора, — фыркнула Дюжессан. — Вы очень коварны, лорд Вандербильт!

— Боюсь, тут вы более чем правы. Ведь я даже леди Гейбл лишил выбора.

— О чем вы? — нахмурилась Юля.

— Помните нашу вторую встречу? Тот день, когда вы настойчиво пытались выдворить меня из вашего дома? Тогда у вас выпал гребень и по плечам рассыпались волосы.

Девушка с задержкой кивнула.

— В тот миг я внезапно осознал, что вы меня не боитесь и не испытываете никакого дискомфорта рядом со мной. А еще… — Дерек сделал небольшую паузу и добавил хриплым чувственным тоном, который пробивался у него только в моменты сильных эмоций: — Я понял, что мне безумно нравится спорить с вами.

— Только спорить? — Юля с сомнением выгнула бровь.

— Вы правы, — улыбнулся он, — соглашаться намного приятнее.

Постепенно гости разошлись и приступили к закускам. Дерек поднял бокал с игристым франкским вином и тепло поблагодарил всех, кто приложил усилия, чтобы эта свадьба навсегда осталась в памяти молодоженов.

— А теперь, угощайтесь, развлекайтесь и веселитесь! А мы с моей дорогой супругой отправляемся в наш дом!

Прежде чем Юля успела задать вопросы или что-то возразить, он подхватил ее на руки, усадил в украшенную цветами и лентами закрытую карету, а после приказал кучеру:

— Домой!

70

Юля сидела тихо, мысленно ругая себя на все лады. Ну как она могла подумать, что навсегда останется в своей ненаглядной школе? Конечно, она теперь герцогиня и ее место в доме герцога! В том огромном, мрачном склепе, в котором слуги выглядят более чопорными, чем мажордом королевы!

— Дорогая, — Вандербильт склонился над молодой женой и бережно взял в свои руки ее ладони, затянутые в перчатки. — Не надо так переживать. Я не обижу вас.

Новобрачная закусила губу и спросила:

— Милорд, но вы ведь сдержите свое слово и позволите мне быть директрисой школы?

— Безусловно! — поднял на нее удивленные глаза герцог.

Потом прищурился, догадавшись о ее сомнениях. Пересадил к себе на колени, нежно поцеловал в шею и вполне серьезно сказал:

— Я просто подумал, что пьяные песни под окнами могут вас смутить в первую брачную ночь. Обещаю вернуть в особняк, как только вы пожелаете покинуть мою постель!

Последнюю фразу герцог прошептал на ухо так интимно, что Юлия покраснела и заерзала, представляя, чем они могут заняться в постели. Но еще одна мысль не давала покоя. Может, стоит признаться в своем попаданчестве до того, как они консуммируют брак?

Она тяжко вздохнула.

Бедный герцог, он ведь думает, что женился на леди Гейбл. Так нежен с ней, так заботлив…

Нехорошо его обманывать. Особенно после всего, что они пережили.

Но как сказать правду? Как признаться, что ты это не ты, а совершенно другой человек из другого мира?

Юля всерьез боялась, что у нее язык не повернется сказать ему правду и нарушить то хрупкое доверие, которое только-только установилось между ними.

Ах, если бы только она могла почувствовать, что чувствует он! Но лорд Вандербильт держал слово: его чувства и эмоции по-прежнему оставались загадкой для девушки.

— О чем вы так тяжело вздыхаете? — нахмурился Дерек, поймав ее взгляд. — Я чем-то смутил вас или обидел?

— Нет-нет, просто… — Юля заерзала на его коленях, краем мысли отмечая, что ее супруг не так уж и холоден, как хочет казаться, — просто…

— Понимаю, вас смущает то, что должно случиться между нами? — он с улыбкой погладил ее по щеке. — Не бойтесь, я буду нежен.

Пальцы лорда были сухими и теплыми. От этого невинного прикосновения по коже Юли побежали мурашки. В груди разлилось тепло.

— Нет, дело не в этом, — она прижалась щекой к его ладони и закрыла глаза, принимая решение.

А когда открыла, то посмотрела на мужа с неприкрытым желанием и тихо, но твердо сказала:

— Поцелуйте меня, ваша светлость!

Дважды просить не пришлось.

В серых глазах, всегда спокойных, как ртутное озеро, всколыхнулось темное пламя. С легким довольным смешком герцог притянул супругу ближе к себе, чуть повернул ее лицо и коснулся губ легким поцелуем.

Но Юля хотела совсем других поцелуев!

Она сама обхватила Дерека руками за шею, запустила пальцы в его короткие жесткие волосы и ответила со всей нерастраченной страстью изголодавшейся женщины.

На секунду герцог оторопел. А в следующий миг они уже яростно целовались, позабыв обо всем на свете. Даже не заметили, что карета остановилась. Только легко покашливание дворецкого заставило их неохотно разорвать поцелуй.

— Миледи, вам, как новой хозяйке этого дома, положено познакомиться со слугами, — напомнил Дерек хриплым голосом, не спуская с раскрасневшейся супруги голодных глаз. — Это займет немного времени, а после нас ждет легкий ланч в гостиной наверху…

Юля попыталась поправить платье, но Вандербильт уже вышел из кареты, вновь подхватил ее на руки и занес в дом. Там просто пронес на руках мимо шеренги слуг, коротко назвав:

— Это дворецкий: мистер Брикс, это экономка: миссис Делани, это мой камердинер Бун, а с остальными познакомитесь позже…

Остаток фразы прозвучал уже с лестницы, ведущей на жилой этаж.

Оказавшись в спальне, герцог пинком захлопнул за собой дверь, подошел к кровати и аккуратно уложил на нее герцогиню. Постоял с минуту, любуясь, потом подложил жене под голову высокую подушку для удобства, немного отошел и дернул завязки галстука…

У Юли пересохло во рту, едва она увидела крепкую шею, широкие плечи и мускулистые руки супруга. Даже кончики пальцев зачесались от желания потрогать его.

Дерек раздевался не спеша, уделяя внимание каждой детали своего наряда: запонки, сапоги, брюки…

— Дышите, Джулиана, — с улыбкой сказал он, наслаждаясь невероятным изумлением, не сходившим с лица его молодой жены.

Герцогиня Вандербильт потупилась, сглотнула и рассеянно дернула краешек фаты.

— Глоток вина? — оставшись в одном белье, Дерек подошел к столику, плеснул немного сладкого муската в два бокала и протянул новобрачной один из них.

Юля поспешно прильнула к бокалу, делая несколько жадных глотков. Потом облизнула губы, от чего взгляд супруга снова наполнила нетерпеливая Тьма.

— Вы прекрасны, моя дорогая, — герцог забрал бокал и присел на постель, — позвольте, я помогу вам открепить венок. Я бы позвал вашу камеристку или горничную, но боюсь, не могу никому доверить разворачивание этого подарка…

Юлия сразу сообразила, что Дерек имеет в виду, и ее щеки снова заполыхали стыдливым румянцем. Она кивнула, потихоньку ругая себя: ну, чего стесняться? Да, тело Джулианы невинно, но сама-то Юля уже давно знает, чем мужчина и женщина занимаются в постели!

Тем не менее каждый его намек, каждый обжигающий взгляд, каждое прикосновение вгоняли ее в краску, заставляя бояться непонятно чего и предвкушать…

Сердце Юли билось как сумасшедшее. Кровь шумела в ушах, а внутри все сладко сжималось, наполняя ее ожиданием. Она краснела, бледнела, прятала взгляд, кусала губы и ерзала на постели, пока умелые руки герцога шаг за шагом раздевали ее.

Он не торопился. Словно и в самом деле разворачивал желанный и драгоценный подарок.

Венок со всеми шпильками первым лег на сундук в ногах широкой кровати. Однако прическу Дерек разбирать не спешил. Он аккуратно переместился, чтобы расшнуровать корсет, разобрался с завязками многочисленных юбок, стянул плотные чулки и деликатно провел руками по бедрам девушки

Юля и опомниться не успела, как осталась в одной нательной сорочке и в фате. Последними герцог снял повязки. Полупрозрачная серая дымка тут же окутала уже затянувшиеся ранки на ступнях и локтях девушки.

— Я не хочу, чтобы вы плакали в нашу первую ночь, дорогая, сказал Дерек, нежно целуя поцарапанную ладонь жены.

Потом его губы двинулись выше — к запястью. Руки мягко погладили браслет, обхватили талию и притянули девушку ближе к твердой мускулистой груди.

Терпкий запах мужчины вскружил Юле голову. Опьянение Тьмой не прошло без следа: ее кровь кипела, толкая на безумства. Вместо скромницы-невесты в постели Вандербильта очутилась тигрица, готовая и поцеловать, и укусить. А некроманту это явно нравилось! Он упал спиной на упругий матрас, раскинул руки и ноги, отдаваясь на милость супруги:

— Я весь ваш, Джулиана! — и хитро-хитро посмотрел на нее из-под полуопущенных ресниц.

А Юлия и не думала теряться. Ловко оседлала его бедра и сделала то, чего ей давно хотелось: просто вытянулась на обнаженном мужчине, отбросив в сторону прозрачную сорочку. Кожа к коже. Как удар огня по самым чувствительным рецепторам.

Дыхание сбилось, смешалось, поцелуй перерос в длинный стон желания и…

Дерек приподнял свою леди и медленно опустил на себя, одновременно шепча заклинание.

— Простите, любовь моя, — сдавленно просипел он, когда она дернулась и закусила губу от неприятных ощущений, — но так будет быстрее и безопаснее для вас!

— Безопаснее? — нахмурилась Юлия, чувствуя явный дискомфорт.

— Вы сейчас все поймете, — герцог расслабился и даже улыбнулся, пока его молодая жена нервно ерзала на его горячем, даже чересчур горячем теле.

Через секунду ее накрыло волной желания. Юля вцепилась в плечи мужа и застонала от жидкого огня, который сосредоточился там, где соединялись их тела.

— Все хорошо, не бойтесь, — Дерек придержал супругу, не позволяя ей соскользнуть с его тела, — просто двигайтесь, как вам хочется!

Ой, зря! Зря герцог выдал молодой жене карт-бланш!

Конечно, он думал, что дает разрешение наивной старой деве, ничего не знающей о мужчинах. Но Юля… Она, оказывается, всерьез соскучилась по радостям плоти… А память не успела стереть то, что удалось подсмотреть в интернете…

71

Время близилось к рассвету, когда Юля разжала объятия, упала на кровать, раскинув руки, и выдохнула:

— Все, больше не могу.

Дерек тут же повернулся на бок, лицом к ней, подпер голову ладонью и бросил на жену многозначительный взгляд:

— Переходим ко второй стадии?

— Второй стадии? — простонала новобрачная, закрывая глаза. — О чем вы?

— Ну, разве женщины не любят поговорить… после этого?

— Вам попадались какие-то неправильные женщины, — буркнула Юля, отворачиваясь. — Обязательно вспоминать о них прямо сейчас?

Дерек тихо рассмеялся. Прижался к жене всем обнаженным телом и начал выписывать пальцем узор у нее на спине.

— Вы так мило ревнуете…

— Угу, — ухмыльнулась она в стену, — мило ревную, мило сержусь, мило убью и так же мило закопаю каждую, кто посмеет к вам подойти.

Герцог фыркнул:

— Вы страшная женщина, моя дорогая супруга! Может, нам уже пора познакомиться по-настоящему?

Вся расслабленность с Юли мигом слетела. Молодая женщина напряглась, а сердце в панике пропустило удар.

— Познакомиться по-настоящему? — хрипло переспросила она. — Не понимаю, о чем вы…

И порадовалась, что в эту минуту Дерек не видит ее лица.

— Прекрасно понимаете, — он поцеловал ее обнаженное плечо. — Думаете, я ничего не заметил?

Она задрожала. Но не от холода, а от внезапно накатившего страха: неужели он догадался о переселении душ? Но как? Каким образом? Она ведь так хорошо играла роль Джулианы!

Герцог запустил пальцы ей в волосы и начал мягко массировать голову.

— Расслабьтесь, моя любовь, — сказал он с легкой усмешкой, — я не собираюсь сдавать вас на опыты, просто хочу узнать настоящее имя.

Слово “опыты” вызвало у Юли новый приступ паники. Помнится, не так давно она боялась попасть в руки какого-нибудь экзорциста, а оказывается, это не самое страшное, что может случиться с невольной вселенкой!

Нет-нет, она не готова откровенничать прямо сейчас! Ей нужно морально подготовиться, все обдумать, начать издалека… Но не здесь, не сейчас… Потом… как-нибудь…

— Я… — жалко выдохнула она и сжалась, — я…

— Тише, не надо бояться, — пальцы герцога действовали расслабляюще. — Помните: мы с вами связаны Тьмой. Я почти с самого начала заподозрил, что вы не настоящая Джулиана. Потому что Джулиану я видел и даже близко общался. Никакими ухищрениями, включая магические, невозможно убрать тот дикий ужас, который эта девица испытывала рядом со мной. Стоило мне подойти к ней ближе, чем на три шага — и она теряла сознание. Так представьте мое изумление, когда я в очередной раз пришел к ней, а она, вместо того чтобы бледнеть, трястись и заикаться, вдруг начала дерзить! Мне, некроманту, которого люди стараются обходить десятой дорогой!

Дерек замолк, но только для того чтобы уткнуться носом в волосы супруги и втянуть ее запах.

— Если вы желали таким образом избавиться от меня, то только распалили мое любопытство! — добавил он с удовольствием в голосе. — Я решил, что ни за какие блага мира не выпущу вас из рук! Так кто же вы, прекрасная незнакомка?

Он развернул ее к себе одним уверенным движением и заглянул в растерянное лицо.

А затем нежно коснулся щеки. И Юлю накрыло.

Уже потом, позже, когда схлынуло цунами чужих эмоций, она поняла, что он просто снял ментальные щиты и позволил в полной мере почувствовать то, что чувствует сам.

Но это было потом. А сейчас ее накрыл ураган. Ураган из безумных эмоций, чувств и образов. Затаенная страсть, нежность, надежда, ожидание, страх — все смешалось в этом неистовом вихре, который подхватил ее, как пушинку, и потащил.

— Чувствуете? — прошептал Дерек, глядя ей прямо в глаза. — Я весь ваш, моя герцогиня, до самого темного дна моей сути. И я безумно хочу, чтобы вы мне доверились.

Прежде, чем она успела подумать и испугаться последствий, ее губы сами произнесли:

— Юля. Юлия. Это мое настоящее имя.

— Джулия… — повторил Дерек с жутким акцентом. Потом еще раз, уже по слогам, наслаждаясь каждым звуком и перекатывая его на языке как дорогое вино: — Джу-ли-я… Джулиана… Откуда вы пришли, моя фея? Вы точно не из этого мира, потому что этот мир не мог родить такое сокровище для меня.

Она опустила ресницы.

Лежать, вытянувшись, рядом с любимым мужчиной, прижиматься к нему всем телом и тонуть в его глазах было невыносимо мучительно и прекрасно. Но это не давало сосредоточиться. Заставляло делать глупости и терять разум.

— А вы точно не отдадите меня на опыты? — спросила она голосом маленькой девочки.

Дерек на миг остолбенел, а потом расхохотался:

— Ну только если эти опыты будут проходить в моей постели! И я сам лично буду их проводить.

Шутка была так себе, но неожиданно она позволила Юле немного расслабиться.

— В таких опытах я сама с удовольствием поучаствую, — она кокетливо взмахнула ресницами. — Но, боюсь, вы не поверите мне, когда узнаете правду…

Страх разоблачения отступил. Больше не было смысла бояться того, что случилось. Но на смену ему пришли миллионы сомнений. Как признаться, что ты из будущего, которое наступит через двести лет и не в этой вселенной?

— Я поверю всему, что вы скажете, — Дерек мягко провел по ее щеке и откинул непослушную прядь волос, которая все это время щекотала ей шею. — Как бы безумно не звучал ваш рассказ. Только не врите. Ложь я сразу почувствую.

Она выдохнула, собираясь с силами.

Может, он и прав. Она сама никогда не осмелилась бы признаться. Откладывала бы и откладывала… Пока окончательно не позабыла бы свое настоящее имя и прошлое.

— Мой мир очень похож на этот, — начала она тихо. — У нас одно солнце, одни звезды. Континенты, океаны, реки, горы — все как здесь… Но история немного другая, поэтому другие названия. А еще время в моем мире ушло на двести лет вперед… и… у нас нет магии.

— Нет магии? — недоверчиво нахмурился Дерек. — А что же у вас есть?

— Технологии.

— Хм… а политика? В вашем мире Гишпания тоже воюет против Альбиона?

Юля улыбнулась:

— В нашем мире нет Гишпании и Альбиона. Есть Испания и Англия. Да, они воевали, но это было почти за четыреста лет до моего рождения.

Все еще сомневаясь, он посмотрел на нее:

— Это, правда, звучит безумнее, чем я ожидал. Но впервые за все это время я не чувствую в ваших словах тени лжи или умалчивания.

— Что?! — от такой новости она даже приподнялась. — Так все это время!..

— Да, — он кивнул, — все это время я знал, что вы что-то недоговариваете. А как же иначе?

Юля поджала губы.

Ну конечно, если он с первой встречи раскусил ее маскарад, то было бы наивно сомневаться, что он не почувствует недомолвок.

— Но вам больше не нужно мне лгать и играть чужую роль, — Дерек взял ее за подбородок. — Со мной вы можете быть откровенны.

— А с другими? — пробурчала она, сверля его взглядом.

По губам герцога скользнула лукавая усмешка:

— Думаю, другим знать не нужно. Пусть это будет наш маленький семейный секрет, Джу-ли-я.

Прежде чем она успела ответить, он наклонился и жадно прижался губами к ее губам.

Когда в голове Юли-Джулианы вспыхнули фейерверки, ей стало абсолютно плевать: кто она, что она, где она. Единственное, что имело значение, это мужчина, который лежал рядом с ней…

72

Было далеко за полдень, когда герцогиня Вандербильт наконец-то открыла глаза, всмотрелась в изгрызенный край подушки, обнаружила на запястьях обрывки фаты, а на постели — алые пятна и… покраснела.

— Добрый день, дорогая жена! — отвратительно бодрый герцог звякнул чашечкой, сидя в кресле у окна. — Хотите чаю? Уже полдень, курьер доставил почту.

Юля упорно не поднимала глаз и старательно куталась в простыню. Это что такое она ночью устроила?

В памяти кружили разрозненные картинки, отдающие развратом: вот руки герцога, притянутые к столбику кровати его же галстуком, а вот ее руки, растянутые полосками фаты. А ноги… Чулки… О, Дивина, шнурок из корсета! Кто ее научил завязывать его ТУДА?

Хотелось немедля провалиться под землю. Что Дерек теперь о ней думает? Невинная старая дева! Да не в каждом борделе мужчину за ночь укатают так, как она замучила бедного мужа! А он бодр, весел и открыто посмеивается над ее смущением!

— Ну, если вас не может выманить из кровати даже письмо от маркизы Дюжессан, — Дерек сделал загадочную паузу, — то скажу, что у меня здесь лежит целая стопка каких-то невразумительных каракулей от учеников вашей школы!

Это сработало.

Юля моментально подняла голову, оценила столик с чайным подносом, два кресла и почтовую шкатулку, полную конвертов. Потом заметила чудесный пеньюар на завитке прикроватной рамы и, наконец, осмелилась встать. К ее собственному удивлению, чувствовала она себя просто великолепно. Ничего и нигде не болело, и даже ноги не подкашивались!

— Прекрасно выглядите, моя дорогая! — Дерек отсалютовал ей чашкой и ответил на молчаливый вопрос: — Этой ночью мы с вами стали едины во всех смыслах, между нами больше не осталось преград. Магия одобрила наш союз, и потому ваши раны исцелены, а мой резерв полон. Поспешите умыться, холодный чай — редкая гадость!

Юлия стянула полы пеньюара покрепче и, как могла быстро, устремилась к двери в купальню. Там ее поджидала незнакомая горничная. Девушка помогла герцогине распутать волосы, принять ванну, а потом проводила в гардеробную, чтобы выбрать уютное домашнее платье, больше напоминающее многослойный халат с оборочками.

— Замужним леди полагается убирать волосы под чепец, — шепнула служанка и указала на прелестные кружевные вещички, аккуратно развешанные на специальной стойке.

Герцогиня неуверенно ткнула в ближайший. Через пять минут ее волосы были аккуратно убраны в косы и спрятаны под тонкую кисею с кружевной оторочкой.

— Миледи очень хорошо выглядит сегодня, — довольно улыбнулась горничная, приседая в книксене.

— Как тебя зовут? — спросила Юля, оценивая свой вид в зеркале.

Выглядела она неплохо, учитывая бессонную ночь. И румянец появился, и глаза блестят. А вот откуда в доме герцога одежда ее размера? Неужели он сделал заказ сам? Или все же попросил маркизу? Ох, ну не спрашивать же об этом служанку!

— Китти, миледи, — представилась та.

— Спасибо, Китти, можешь идти.

Юля отпустила девушку, хотя ее так и подмывало расспросить о нарядах. Нет, лучше поговорить об этом с супругом. Ни к чему выяснять что-то со слугами за его спиной.

Глубоко вздохнув, леди Вандербильт вернулась в спальню. Там уже царил полный порядок: постель заправлена, обрывки одежды с ковра собраны, на столике исходит паром свежий чайник. А за окном…

За окном, точно флаг, полощется простыня с кровавыми пятнами!

— Что это? — бледнея от гнева спросила молодая женщина и небрежно кивнула на кусок когда-то белоснежного льна.

— Традиция, — вздохнул Дерек и поежился под взглядом супруги. — Джули! Клянусь, это уберут, как только курьер вернется с ответом из дворца.

— Курьер? Из дворца? — Юлия неизящно упала в кресло и приняла из рук супруга чашку чая с изрядной порцией ликера.

— Наша семья находится в родстве с королевской. В близком родстве. Поэтому существует древний обычай: вывешивать брачную простыню за окно спальни и посылать курьера во дворец с сообщением о свершении брака.

Леди Вандербильт сделала глоток чая и прикрыла глаза, чтобы не взорваться:

— То есть, сегодня на улицах Лондиниума будут обсуждать нашу брачную ночь?

— Ее будут обсуждать в любом случае, дорогая, — мягко напомнил ей герцог. — Слуги, меняющие постель, все видят. Но поверьте, это не самое страшное, что может случиться. Еще триста лет назад брачная ночь в нашем роду проходила под пристальным контролем свидетелей!

Юле хотелось застонать, грохнуть чашку об пол и потоптаться ногами по безупречному пушистому ковру, но… Дерек был прав. Поэтому она отбросила эмоции, выбрала на подносе аппетитную булочку с джемом и принялась есть с таким видом, словно ничего не случилось.

Через минуту внезапно опомнилась:

— Как вы назвали меня?

— Джули, — улыбнулся Дерек с довольным видом.

Судя по произношению, он старался произнести это как “Юля”, но у него мало что получилось.

— Не “джу”, а “ю”, — поправила Юля.

— “Джу”, — повторил он со счастливой улыбкой. — Джули. Моя Джулия.

— Ну ладно, — Юля махнула рукой. — Джули, так Джули. Но вы же не против, если я буду тоже называть вас по имени?

Он внезапно поднялся, подошел к ней и, склонившись над сидящей супругой, взял ее за руку. Юля ощутила теплую волну, пощекотавшую нервы. Это были эмоции Дерека. Он больше их не скрывал.

— Мне очень хочется слышать свое имя из ваших уст. Чтобы вы повторяли его так же часто, как этой ночью.

Юля зарделась, а он продолжал, тихо и проникновенно:

— Эта ночь заставила меня пересмотреть свои взгляды на брак. Я понял, что могу быть счастливым вопреки собственным страхам и предубеждениям. А вы — мой источник счастья. Сокровище моего сердца.

Дерек поднес ее руку к губам.

Юля почувствовала, как затрепетало сердце, отзываясь на эту простую ласку.

— Дерек, — внезапно севшим голосом заговорила она, — я… я тоже счастлива с вами. И очень рада, что стала вашей женой. Спасибо… за все.

— Это я должен благодарить вас, Джули. За то, что пришли в этот мир и выбрали меня.

Это было сродни признанию в любви. И хоть Дерек все еще не сказал заветных слов, Юля знала о его чувствах, и этого было достаточно.

А через минуту в дверь деликатно постучали. Явился высоченный лакей в золотой дворцовой ливрее. Он вручил герцогу письмо с личной печатью королевы и… плоскую шкатулку, обтянутую плотной малиновой замшей.

— Подарок от ее величества королевы Шарлотты Первой ее светлости герцогине Вандербильт! — пророкотал посланец.

Дерек кивнул дворецкому, чтобы тот проводил курьера и вручил ему золотой. Сам же открыл послание, прочел, а затем протянул письмо Юле:

— Полагаю это вам, дорогая.

Юлия развернула бумагу и вчиталась в вычурные строки. Королева сухо поздравляла своего некроманта с законным браком и передавала не менее сухой привет его супруге.

— Подарок положено надеть на следующий прием во дворце, — сказал Дерек, с легким вздохом поглядывая на шкатулку.

Он догадывался, что в ней очередной подвох. И, как выяснилось через минуту, он не ошибся.

73

Щелкнув замочком шкатулки, Юля с интересом уставилась на массивное и вычурное украшение, похожее не то на аграф, не то на очень большую, разлапистую брошь, сверкающую изумрудами, рубинами и крупными жемчужинами.

— Что это такое? — спросила она с легким недоумением, отмечая великолепный блеск самоцветов и сияние золота.

— О, нет! — Дерек увидел безделушку и застонал.

— Это опасный артефакт? — немного испугалась Юля.

— Нет, все гораздо хуже! — скрипнул зубами герцог. — Это украшение — давний предмет спора между королевскими домами Альбиона и Франконии! Когда-то принцесса Альбиона вышла замуж за короля Франконии и привезла это украшение с собой, в качестве приданого. После ее смерти украшение перешло ее сыну — наследнику и будущему королю Филиппу. А спустя два века их потомок Генрих подарил его своей невесте — принцессе Альбиона Елизавете. Но принцесса умерла, не успев выйти замуж. Украшение осталось в сокровищнице Альбиона. Франкония требует его возвращения, но каждый раз переговоры заходят в тупик, потому что королевская семья Альбиона считает себя истинными владельцами драгоценности. А договор, по которому оно передавалось во владения франкских королей, давно утерян!

— Так, а какое это имеет отношение к нам? — нахмурилась Юля.

— На приеме будет посол Франконии. Вряд ли он обрадуется, если увидит на вас это украшение!

— То есть, международный скандал обеспечен, — резюмировала молодая женщина с понимающей усмешкой. — Ясно, откуда дует ветер. А если не появлюсь, ее величество будет иметь законное право отказать мне от Двора?

— Именно! — глаза некроманта мрачно сверкнули. — И я не знаю, как нам выйти из этого положения!

— Ну, выход есть всегда. Надо подумать…

Юля замолчала. Сжав в руке брошь, она села в кресло у окна и уставилась на блеск самоцветов. Дерек не нарушал тишины. Словно полностью доверилсямолодой супруге и готов был принять любое ее решение.

Наконец, спустя несколько тягостных минут ожидания, она вскинула голову и подняла на мужа оценивающий взгляд:

— А что если… Дерек, у вас есть в сокровищнице такие же крупные камни?

— Найдутся, — не совсем понял супруг.

— А ювелир, способный быстро изготовить копию?

— Гм, да, есть.

— Вы же еще не вручали мне утренний дар? — с легкой кокетливой улыбкой напомнила Юля.

Вандербильт бросил взгляд на коробку, которая пряталась за чайником, но мысль жены понял:

— Вы предлагаете мне подарить вам копию этого кошмарного украшения?

— Именно! Надевая на прием дар королевы, я не могу игнорировать ваш подарок…

— И поскольку их два, вы ах, не помните, который из них подарок супруга, а какой — ее величества!

— Думаю, посол Франконии тоже будет в полной растерянности. И вряд ли рискнет доказывать, что одно из украшений принадлежит франкскому королевскому Дому! — Юля победно хмыкнула.

— Это гениально, Джули! Я немедля зову ювелира! А вы пока пейте чай и… все же загляните в коробку!

Подмигнув жене, Вандербильт взял шкатулку с подарком королевы и вышел.

Юлия с удовольствием позавтракала, любуясь тем, как слуги сдергивают простыню со специального шпиля. А после все же открыла узкую бархатную коробочку. В ней лежало дивное колье — пара к ее брачному браслету. Черный ажурный металл, черные бриллианты, черный жемчуг, рубины…

Идеальное украшение для жены некроманта! Жаль, придется дополнять его безвкусным подарочком королевы. Впрочем…

Тут герцогиня лукаво улыбнулась: с украшениями всегда можно немного “поиграть”.

Следующей обязанностью молодой жены оказалось чтение поздравительной почты и ответы на множество официальных поздравлений.

Вздохнув, Юля вызвала служанку и приказала ей отнести шкатулку с письмами в будуар. Там, присев за письменный стол, она первым делом перечитала послания от своих учеников. Они еще плохо держали перо в непослушных руках, а уж о грамматике вообще имели слабое представление, но их наивное: “Жылаю щастя”, было для нее куда приятнее пафосных строк от незнакомых аристократов.

Впрочем, герцогиня — это должность. Быстро перебрав надушенные розовые и кремовые конверты, Юля набросала два десятка стандартных ответов на поздравления. И вдруг замерла, увидев зеленый конверт с пегасом на сургучной печати.

— Софи! — ахнула она, узнавая затейливую подпись, и поскорее сломала печать.

Знакомство с подругой Джулианы было коротким, но ярким. За несколько дней близкого общения Софи умудрилась занять местечко и в сердце Юли. Так что теперь новоявленная герцогиня Вандербильт с жадностью вчиталась в торопливые строки.

Но “рыжая Мелмот” и не думала поздравлять подругу со свадьбой — она сама сообщала о свадьбе!

“Дорогая моя Джулиана! — писала она. — Спешу поделиться с тобой чудесными новостями. После того как я почти три месяца чахла в провинции и почти умерла от скуки, папенька нашел мне жениха! Поначалу барон Уайт вызвал у меня лишь раздражение и недоумение. Но вскоре мы нашли общий язык, и я дала согласие на брак! Чтобы не затягивать дело, мы заключили союз в часовне его замка, на острове, и сейчас я пишу тебе, сидя на чемодане. Через час наш корабль отплывает в Хиндустан! Нас ждут охота на тигров, джунгли, увлекательные приключения и особые кони — с хвостами, как у ящериц! Забудь все, что я говорила о мужчинах и замужестве! Быть замужем — великолепно, если у вас с супругом есть общее дело!

С любовью и почтением София Уайт”.

Перечитав письмо два раза, Юля опустила его на стол и замерла, не зная, что делать: то ли смеяться, то ли плакать от радости за подругу. К счастью, Софи догадалась прикрепить к своему посланию бирку с их новым адресом в Каликате.

Золотое перо быстро запорхало над листом розовой бумаги:

“Дорогая моя Софи! Безумно за тебя рада! Ты ведь помнишь предсказание той странной гадалки на ярмарке в Кеннет-Бейл? Вот ты и замужем. Представляешь — я тоже! Буквально вчера я стала герцогиней Вандербильт и женой самого потрясающего мужчины на всем белом свете! А еще я исполнила свою мечту и открыла школу для детей из бедных кварталов. Милорд всячески поддерживает меня в этом начинании. Учебный год у нас только начался и хвалиться пока нечем, но если через годик-другой вы вернетесь в Лондиниум, обязательно заглядывай в гости!

Удачной тебе охоты!

Всегда твоя Джулиана Вандербильт”

Поставив подпись, Юля запечатала конверт, написала адрес и прикрепила магическую марку — так она точно будет знать, когда Софи получит письмо.

Между тем солнце за окном медленно склонялось к закату, спина устала, руки испачкались в чернилах, и… оказывается она слишком давно не видела мужа!

74

Отложив перо, Юля позвонила прислуге и распорядилась приготовить свежее платье и умывание. А еще заменить утренние косы и чепец на более элегантную прическу: наступало время визитов. Навещать новобрачных в первые дни считалось дерзким, но родственникам и близким друзьям такая вольность была позволена.

— Милорд приказал передать вам, миледи, что ланч для вас накрыт в Фарфоровой гостиной, — присела в книксене Китти, — а чай для гостей подадут в Розовой, на первом этаже.

— Благодарю! — ответила Юля, скрывая облегчение.

Она не успела познакомиться с домом и его порядками, да и не стремилась тут что-либо менять. В Розовой, так в Розовой! Пора сменить платье…

Ланч был накрыт на двоих. Страшно довольный чем-то герцог улыбнулся, увидев супругу, подошел, поцеловал ей руку, заглянул в глаза и сказал:

— Я рад, что вы нашли время разделить со мной трапезу, Джули!

— Я тоже этому рада, милорд, — невольно зарделась Юля (нахлынули воспоминания о минувшей ночи). И, чтобы перевести тему, спросила: — Вы нашли ювелира?

— О, да! Я нашел ювелира, умеющего плавить металлы магией. Мы вместе подобрали камни, так что уже завтра у вас будет второй аграф!

Сдержанный триумф в голосе Дерека впечатлял.

— А когда будет прием? — самым светским тоном осведомилась Юля, раскладывая на коленях салфетку.

Герцог дернул углом рта, изображая усмешку, и поднял конверт, который все это время лежал рядом с его тарелкой:

— Как видите, приглашение уже прислали. Нас ждут на торжественный вечер, посвященный союзу с Франконией, через три дня. И я немного ошибся. Там будет не только посол, там будет еще и младший сын короля Луидора - принц Филипп.

У Юлии дернулся глаз. Она не могла поверить тому, что королева готова так рисковать стабильностью международных отношений из-за выбора жены ее подданным!

— Неужели ее величество желает сорвать прием? — вслух удивилась она.

— О, что вы, дорогая, — герцог быстро наполнил свою тарелку аппетитными тефтелями, запеченными овощами и полосками салата. — Королева Шарлотта прекрасно знает, что я не допущу ничего подобного. Но если бы не ваша прекрасная идея — вам пришлось бы остаться дома. А пропущенный без уважительной причины королевский прием лишает вас всех последующих приглашений, до особого распоряжения ее величества.

Юля молча подняла брови и решительно занялась наполнением своей тарелки.

Плотный ланч вернул ей хорошее настроение, так что в Розовую гостиную она спустилась с улыбкой.

Там уже ожидала маркиза Дюжессан, прибывшая с визитом. Почтенная леди искренне поздравила новобрачных, потом присела на диванчик, взяла в руки чашечку чая и…

За пятнадцать минут Юля узнала о политической обстановке Лондиниума в два раза больше чем желала бы знать!

— Ваш брак стал самым большим успехом и самым большим разочарованием этого года, — лукаво поблескивая глазами, вещала леди Маргарита. — Маменьки в бешенстве, девицы рыдают. Подсчитывают, сколько ваших денег досталось безымянной леди Гейбл, и сетуют, что не догадались достать себе защитный амулет, как у нее.

— Амулет? — Юля непонимающе перевела взгляд с маркизы на мужа.

— Да! — хитро улыбнулась Маргарита. — Они уверены, что у вас есть такой амулет! Иначе как вы выдерживаете рядом с некромантом? Теперь уцелевшие маги-холостяки копают самые глубокие траншеи в клубах! На них готовится большая охота!

Дерек сдержанно улыбнулся и поцеловал воздух над перчаткой маркизы:

— Приятно знать, что в этом городе еще остались холостяки, — иронично сказал он. — А что происходит при Дворе?

— Говорят, получив известие о “флаге невинности”, леди Бат попыталась сказать гадость, да вот беда: у нее на носу вскочил прыщ! И у леди Свен! А леди Кларик обзавелась целой россыпью отвратительных розовых прыщей на лбу! — маркиза тонко усмехнулась, салютуя чашкой герцогу.

Тот в ответ чуть приподнял свою, принимая комплимент. Юля вовремя поставила чашку на блюдце, чтобы не уронить.

Значит, муж защищает ее честь всеми доступными ему способами? Всеми способами, доступными некроманту? Ха! Злопыхательниц стоит пожалеть!

Или не стоит?

— Ее величеству так надоели прыщавые лица фрейлин, что она распорядилась провести магическую экспертизу, — на этот раз леди Маргарита нахмурилась. — Ее личный маго-лекарь подтвердил, что на полотне кровь невинной девы, и, хм, все положенное. Так что на эту тему больше не болтают, зато… — тут во взгляде маркизы мелькнуло сочувствие, — появились другие слухи. Теперь все говорят, что вы, Дерек, купили себе молодую жену для жутких некромантских экспериментов. Ожидают, что вы запрете герцогиню в доме, а через годик будете выводить на прогулку то, что от нее останется. Лича или зомби!

Герцог дернул плечом, не собираясь комментировать эти дурацкие слухи. Жена-зомби? Любой мало-мальски знакомый с магией человек поймет, что мертвое не может быть живым. Герцогу нужен наследник, а не фарфоровая кукла за столом. Джулия…

Тут на сердце внезапно стало теплее.

Она так искренне приняла его самого и его магию, что Тьма откликнулась, исцелила, окутала и подарила им незабываемое удовольствие.

Дерек бросил короткий взгляд на молодую жену и заметил, как она зарделась.

О, кажется зря он вспомнил минувшую ночь! Их связь только формируется и порой передает яркие ощущения друг другу. А сейчас ему захотелось повторить все, что они делали ночью! Снова услышать стоны Джулии, увидеть ее обнаженное тело на сбившихся простынях…

— Так что вам непременно стоит выезжать на прогулки и появляться на мероприятиях! — завершила свою пространную речь маркиза и спрятала улыбку за веером.

Она-то видела этих голубков насквозь! Можно с чистой совестью доложить ее величеству, что брак Тени удачен во всех смыслах. Молодая жена жива и довольна, а сам герцог, несмотря на каменную физиономию, дарит герцогине такие взгляды, что между ними вот-вот вспыхнет воздух!

Поболтав еще немного, маркиза распрощалась, пообещав обязательно быть на приеме в честь сотрудничества с Франконией.

Больше никто потревожить молодоженов в этот день не решился, так что после чая Дерек отправился на службу. Его там ждало срочное дело. А Юля — в школу, чтобы проверить, как там идут дела.

***

Новобрачного никто не ждал в магической тюрьме. Охранники очень удивились, когда он приехал, чтобы пообщаться с Ля Мортом. Однако отказать Тени королевы никто не посмел.

Чувствуя, как бурлит в нем сила, обновленная прошедшей ночью, герцог спустился в подвал, плотно расписанный запирающими рунами, добрался до камеры, выложенной изнутри обсидианом — камнем огня, подавляющим силу некромантов, и сел в удобное кресло дознавателя.

— Приветствую, милорд, — с легким акцентом сказал Ля Морт, садясь на узкой тюремной койке.

75

Выглядел отступник плохо. Даже через посеребренную решетку, разделяющую камеру и зону допроса, было понятно, что он сильно сдал.

— Мне передали, ты готов поговорить? — осведомился Вандербильт деловым тоном, отбросив условности.

— Только с вами, милорд, только с вами, — кривая улыбка превратила лицо Ля Морта в гротескную шутовскую маску.

— Я слушаю.

— Смею напомнить, вы обещали мне защиту, ваша светлость, — вкрадчиво заметил отступник.

— Я не страдаю провалами в памяти. Начинай. Хочу знать, от кого согласился тебя защитить.

Франконец повел узкими плечами:

— Даже не знаю, с чего начать… Все так запуталось…

Дерек демонстративно погладил подлокотник кресла. Это действие активировало спрятанный механизм: крышка подлокотника отъехала, и из-под нее выдвинулся записывающий артефакт.

— Начни с самого начала, — герцог со скучающим видом кивнул пленнику.

Тот бросил на артефакт понимающий взгляд и заговорил:

— Я родился в нищем квартале Лютеции. С весьма скромным темным даром, который, понятное дело, мне пришлось развивать самому. Денег на обучение не было, а как вы знаете, самоучки запрещены.

— Это отец передал тебе дар?

— Я не знаю, кто мой отец, но вряд ли он был некромантом, — отрезал франконец с внезапной злостью. — Иначе я не родился бы на улице в нищем квартале и моя мать не бросила бы меня умирать в навозную кучу!

Герцог приподнял бровь. Магия Смерти достается по наследству от отца к сыну, но иногда случаются сбои. Если в роду некроманта долгое время рождаются только девочки, то дар считается утерянным, но он может вернуться, едва на свет появится прямой наследник мужского пола.

А Ля Морт продолжал:

— В тринадцать лет я должен был прийти к властям и пройти процедуру выжигания дара, но я сделал лучше. Я пошел к главарю одной из местных банд и предложил ему мои услуги. Правда, я мало что мог. Моих сил хватало только на то, чтобы одновременно контролировать пару дохлых крыс. Мы отправляли их на разведку перед налетом.

Ля Морт усмехнулся. Но лицо Вандербильта по-прежнему сохраняло выражение вежливой скуки, и отступник продолжил:

— Дальше — пять лет в банде. Грабежи, болезни, драки… В одной из них меня пырнули ножом…

В глазах Вандербильта мелькнул интерес. Дар Ля Морта вовсе не был “скромным”, как тот сказал.

Дерек знал, что обычно уровень магического дара в роду остается неизменным из поколения в поколение. Но есть способ его увеличить в разы. Опасный. В прямом смысле слова смертельный. Мало кто рискует его использовать, скорее, он просто способ уцепиться за жизнь.

“Дикие” стихийные силы могут появиться, когда некромант, практически умирая, принимает смерть, как продолжение жизни. Сложный момент, в котором должны слиться несколько факторов.

— Это было больно, — отступник издал хриплый смешок. — Мне хватило сил доползти до трущоб, где скрывалась наша банда. Там упал на тюфяк, готовясь отдать душу Дивине, но в это время началась облава. Крушили все. Один из магов-стихийников влепил мощный энергетический заряд в стену, за которой лежал я. А в стене был схрон с амулетами. Думаю, вы догадываетесь, что у него получилось.

— Дыхание смерти, — кивнул Вандербильт. — Сильная и страшная вещь. Чем тебя приложило? Шаровой молнией?

— Ею тоже, — криво усмехнулся Ля Морт. — А еще той самой стеной, с остатками амулетов и магофона. Под руинами меня не заметили. Подумаешь, стену снесли! Трущобы же. Я пролежал три дня, потом понял, что жив и выбрался из развалин. Мою банду к этому времени всю положили. Главаря и его подручных публично повесили. Я бродил голодный и оборванный, прятался от властей, пока… стая дохлых крыс не притащила мне еду. Я оценил. И какое-то время жил, как крысиный король. Они могли принести еду, одежду, кое-какие нужные предметы. Это было очень весело, командовать целой армией дохлых крыс, кошек и собак!

Герцог не мешал потоку сознания заключенного. Знал, что это поможет Ля Морту быть откровенным. К тому же Тень королевы неплохо представлял себе силу стихийного некроманта, и радовался, что юнец резвился во Франконии, а не в Альбионе.

— Но как-то раз я слишком увлекся, заставляя умертвия грабить для меня особняк одного богатея, — вздохнул франконец, — и был пойман его хозяином — почтенный господином с аустрийским акцентом. Думал все, мне конец. Но тот господин не сдал меня констеблю. Наоборот, пригласил к себе в дом, накормил и предложил легкую службу.

— Кто это был? — резкий вопрос Вандербильта вырвал Ля Морта из воспоминаний.

— Кто? А… — тот заморгал, будто только проснулся. — Вам он известен как Поль Майенлифф, почтенный пивовар, представитель гильдии. А тогда он называл себя торговцем антиквариатом и проживал в Лютеции.

— Тебе известно, кто он на самом деле?

– Темная лошадка в колесе Аустрийской разведки…

Ля Морт махнул рукой, показывая что все остальное герцогу и так известно.

Тайная разведка Альбиона за все это время так и не смогла выяснить, кто такой Поль Майенлифф. Но Вандербильт медленно кивнул и уточнил:

— Как давно, вы работаете против Альбиона?

— Давно, — Ля Морт пожал узкими плечами.

— А точнее?

— Что хочет услышать мой господин?

— Не ерничай, — бросил герцог. — Я еще не забыл того, что случилось на кладбище Скорби. Это ведь твоих рук дело?

Он коснулся пальцами своих шрамов.

Ля Морт побледнел и кивнул.

— Будете мстить? — спросил он глухим тоном.

— Я не мщу побежденным. Но чистосердечное признание облегчит твою вину, Этьен ля Мори.

Отступник вздрогнул. По его телу пробежала мелкая дрожь, и он поднял на говорившего ошарашенный взгляд.

— Откуда?.. — прошептал потрясенно.

Вандербильт усмехнулся:

— Твоя кровь мне сказала. Или ты забыл, что некроманты моего уровня умеют вопрошать пролитую кровь?

Ля Морт поник, будто из него разом выпустили весь воздух:

— Значит, вы знали и все, что я вам сказал?

— Что-то знал, о чем-то догадывался. Наша разведка давно отслеживает действия Майенлиффа. Но сейчас мне нужны подтверждения. Рассказывай, что было дальше.

76

Понимая, что лгать бессмысленно, Ля Морт со вздохом подчинился:

— Как только я освоил грамоту и научился бывать в приличном обществе, господин Лакруа (так тогда называл себя Майенлифф) отправился в длительное путешествие и прихватил меня с собой. Мы колесили из страны в страну. Хозяин вербовал людей, в основном с магическим даром, устраивал провокации, похищал бумаги и заложников и я всюду был рядом с ним. Потом нас начали узнавать, и мне пришлось уйти в тень. Он тоже сменил личину, получил повышение и устроился в Альбионе. Дальше вы все знаете…

— Значит, это Майенлифф приказал тебе поднять кладбище Скорби?

Отступник кивнул. Слова были лишними.

А Дерек нахмурился, поглаживая записывающий артефакт.

Разведка давно доносила, что есть некая “Лига”, которая хочет видеть на троне троюродного брата королевы Шарлотты — Альфреда, мать которого — младшая аустрийская принцесса. Но Альфреду сейчас всего десять лет, а сама Аустрия на высшем уровне всегда отрицала свое вмешательство. Король Иосиф так часто и так искренне распинался в своей любви к Альбиону, что даже прагматичный и недоверчивый Вандербильт верил ему.

А теперь все стало на свои места.

Герцог задал Ля Морту еще несколько вопросов, потом распорядился подать пленнику горячего супа и одеяло. Тощий некромант мерз в подвале, отсеченный от своих сил, и мог просто не дожить до суда.

Поднявшись в свой кабинет, Вандербильт поднял по тревоге дежурную группу и отправил ее в дом аустрийского шпиона. Нападение на посольство им бы не простили, но дом Майенлиффа — другое дело! Это частное владение на земле Альбиона. Гвардия королевы имеет право на доступ.

Пока подчиненные мчались на улицу Семи роз, герцог взялся за написание ноты аустрийскому послу. Секретарь споро записывал обвинения, предъявленные Майенлиффу, и одновременно делал копию для королевского суда.

Когда с бумагами было покончено — солнце уже садилось. Вздохнув, Тень королевы подписал все и приказал отправить в суд, ее величеству, канцлеру и совету лордов. Последнюю бумагу — для аустриского посла, герцог намеревался вручить лично, на балу. Пусть общество немного отвлечется от разглядывания его молодой супруги.

Вспомнив о Джулиане, Вандербильт заторопился: скоро ужин, пора ехать домой. Уже в дверях герцога догнал вестовой с донесением: схватить Поля Майенлиффа не удалось! Негодяй что-то почувствовал и сбежал! Все сыщики города и даже особая королевская гвардия отправлены на поиски!

— Докладывать мне немедля! — распорядился Тень королевы и вышел.

Его ждал приятный вечер в компании Джулианы, и он не собирался тратить его на пустяки.

***

В школе новоиспеченную герцогиню дружно поздравили, а потом немедля завалили срочными делами. На кухне кончилась мука, в прачечной — мыло. Девочки не хотят отдавать красивые ленты, которые им вплели в волосы по случаю свадьбы директрисы, но ведь это непорядок!

Юля улыбнулась, выдохнула и взялась за дела. Привычная круговерть напомнила родной интернат.

— Пошлите лакея к поставщику, я напишу записки про муку и мыло. Сразу уточните на кухне и в прачечной, что еще нужно! На должность кастелянши никто не приходил? Нам очень нужна ответственная женщина с твердым характером! Ленты можете оставить себе! Только не забывайте их стирать и вплетать в косы! Увижу, что валяются — отберу! Плотника на третий этаж! Пусть займется полами и столиками, там будет рукодельная комната для девочек! Мальчики, кто постарше, пусть помогают плотнику!

К вечеру, когда директриса уже валилась с ног от усталости, в школе вдруг появился герцог Вандербильт со своей неизменной тростью. Он вежливо поздоровался со всеми и сообщил обычным бесстрастным тоном:

— Герцогиня, пора домой! Нас ждут к ужину!

Юля вскинулась было возразить, потом перевела уставший взгляд на стопку бумаг, на застывших сусликами слуг, и улыбнулась:

— Я уже готова, милорд, только возьму шляпку и перчатки!

Пока она собиралась, Дерек стоял, глядя в окно, и вспоминал прошедший день. Одна мысль не давала покоя: где же скрылся аустриец? Если верить Ля Морту, Майенлифф мог затаиться в трущобах.

Дерек усмехнулся своим размышлениям: завтра, на балу, он вручит послу Аустрии ноту, объявляющую его сотрудника персоной нон грата. И посол будет вынужден отречься от негодяя, предоставив свободу гвардейцам королевы.

Вот тогда Майенлифф не сможет укрыться в посольстве. Ему придется прорываться в свою страну иначе. Значит… нужно усилить бдительность на выезде из города! Отправить в отряды стражников сильных магов, наверняка ведь преступник попробует пройти под личиной, как это пытался сделать покойный Десмонд.

Но где взять столько магов?

Что ж, есть другой выход.

Спустя несколько минут в гостиную, где ожидал Дерек, тихо вошел Реджинальд Гетлинг.

— Сэр, вы хотели видеть меня?

— Да, Реджи. Сообщи нашим, чтобы зарядили и активировали особые амулеты.

— Те самые?

— Да. Пусть проверяют каждого человека, каждое животное, которое только попытается выйти из города. Даже если это ребенок, юная леди с папенькой или пегас.

— Могут возникнуть проблемы, сэр.

Особые амулеты были на вооружении только у Тайной полиции. А их единственной функцией была отмена любых проявлений магии. Так что сегодня у стен Лондиниума будет стоять ор до небес, когда с молодящихся красоток начнут слетать магические “маски красоты”.

— Беру всю ответственность на себя, — успокоил Вандербильт подчиненного, — заодно переловим мошенников и прочую шушеру.

— Приказ понял.

Реджи уже развернулся, но вдруг замешкался и произнес:

— Сэр, я могу говорить откровенно?

Дерек перевел на него испытывающий взгляд:

— Говори.

— Вы стали меньше хромать.

Брови герцога выразительно приподнялись.

— И шрамы на вашей щеке побледнели, — добавил старый шпион, а потом бесшумно исчез.

Дерек спрятал улыбку.

Он и сам заметил, что после брачной ночи стал чувствовать себя лучше. Даже почти забыл о проклятом колене. А говорят, что боль от когтей и клыков виверны никогда не стихает!

77

Переодевшись и отдав последние указания прислуге, Юля птичкой выпорхнула в гостиную.

Дерек стоял лицом к окну, в глубокой задумчивости.

Молодая женщина поправила шляпку и подошла к нему:

— Я готова.

Он обернулся. Озабоченное выражение на лице разгладила мягкая полуулыбка. Герцог по своему обыкновению улыбался только кончиками губ, но этого было вполне достаточно, чтобы показать его чувства.

— Вы собираетесь быстрее, чем я успеваю думать.

Дерек притиснул к себе жену, вдохнул ее теплый, тонкий аромат, коснулся губами уголка насмешливых губ и с тайным удовольствием отметил, как она вспыхнула и потянулась к нему.

Мог ли он мечтать о таком принятии, о такой близости? Перед глазами столько лет трагическим примером стоял брак родителей.

Все эти годы Дерек думал, что он последний герцог Вандербильт, что никогда не женится, не заведет детей и не передаст титул. Никогда не передаст свою магию будущим поколениям. Потому что не хочет повторения прошлого.

Он не хотел жениться по приказу ради наследника. Хотя на этом настаивал еще предыдущий король. Да и сама Шарлотта, после восшествия на престол, не раз намекала, что ей не нравится холостяцкий статус Тени.

“Вам нужны наследники! — говорила она. — Всему Альбиону нужны ваши наследники, сильные некроманты”!

Но Дерек всеми силами старался избегать брачных ловушек. Ему помогало то, что местные барышни сами его боялись. Маменьки хоть и мечтали прибрать к рукам богатого зятя, но мало кто отваживался на решительные шаги.

Все изменилось, когда он заявил о своем выборе. Вот тогда началась настоящая охота! Фрейлины словно сошли с ума, пытаясь поймать его в сети.

Но все их попытки изначально были обречены на провал. И дело не в тайном ходе, не в защите страны, не в личных амбициях Дерека.

Дело в самой Джулиане.

В тот момент, когда он увидел “новую” Джулиану, в его сердце что-то кольнуло. Тогда он еще не мог понять, что. Но когда во время обряда над камнем Тьмы взял ее руку, эта заноза в сердце расцвела темным пламенем.

Он понял, что хочет эту женщину сделать своей. Хочет назвать женой во всеуслышание. Хочет, чтобы она делила с ним дни и ночи, рожала детей, ждала домой… Чтобы она всегда была рядом. Была его женщиной.

Но Джулиана оказалась не робкого десятка. Она не испугалась грозного некроманта, а сразу поставила условия.

Что ж, он так сильно хотел сделать ее своей, что согласился на все.

И ни секунды не пожалел о решении.

— Что, почему вы так смотрите на меня? — нахмурилась Юля, поймав его темный взгляд.

— Пытаюсь привыкнуть к счастью, — признался Дерек с улыбкой. — Ну что, едем домой?

— Домой, — мечтательно повторила Юля.

Похоже, дом Вандербильтов действительно стал ее домом.

***

Подготовка к балу началась уже на следующий день, с самого утра. Так что наведаться в школу Юле не удалось.

Сама молодая герцогиня сидела с обреченным лицом и молча позволяла камеристкам вертеть себя, словно куклу.

На бал не хотелось. Провести вечер среди ядовитых взглядов и сплетен — не хотелось. Хватило и предыдущего раза. Но выбора не было. Или идти на королевский прием, или стать изгоями в обществе.

Камеристки носились вокруг с серьезными лицами. Приглашенный куафер колдовал над прической. Самым сложным оказалось пристроить в волосах Джулианы два тяжелых драгоценных аграфа, да еще так, чтобы полностью подчеркнуть их и сделать главной изюминкой роскошного бального образа герцогини.

Молодой жене полагались цвета более яркие, чем юной девушке, но все же нежные. Юля выбрала для нижнего платья жемчужно-серый атлас, а для верхнего — бархат цвета пыльной розы. Тяжелые аграфы с рубинами отлично смотрелись бы на юбке, но увы, коронные украшения так носить было бы слишком дерзко.

Куаферу пришлось потрудиться, соорудить две розетки из жемчужно-серых и темно-розовых лент, поместить одинаковые украшения в центр и уже этими огромными и тяжелыми “букетами” украсить прическу герцогини.

Впрочем, получилось отлично! Хитрый мастер спрятал под волосами обтянутый бархатом металлический обруч и приколол украшения к нему. Покачав головой, Юля восхитилась работой: теперь она могла не опасаться, что розетки выпадут из прически в самый неподходящий момент.

В назначенный час Юлия спустилась в просторный холл особняка. Она кутала обнаженные плечи в ажурную, но очень теплую бальную накидку. Герцогиню сопровождала Китти с “вечерней сумкой”. В саквояже, сделанном из дорогой тисненной кожи, лежали запасные туфельки, нюхательные соли, помада, платки, шпильки, пудра, перчатки, веер, гребень, запасная бальная книжка и свинцовый карандашик.

Герцог в вечернем костюме выглядел великолепно — мрачно и торжественно. Его черный смокинг украшал лишь один орден, но это был орден “Золотого руна”, единственный в своем роде. Правая рука в белой перчатке сжимала алмазный набалдашник трости.

— Миледи, я потрясен! — Дерек горящим взглядом окинул фигуру Джулианы от высокой бальной прически с аграфами до шлейфа, перекинутого через руку.

Подаренное супругом колье герцогиня тоже надела, ведь оно было парным к ее брачному браслету. А в фамильных драгоценностях рода обнаружились и длинные вечерние серьги в том же стиле. Там были еще украшения, достойные королевского приема, но именно эти создавали нужный для вечера акцент. Не просто герцогиня — жена некроманта!

Несколько минут спустя слуги увидели, как герцог и герцогиня Вандербильт, взявшись за руки, вместе садятся в роскошный экипаж.

Впереди супругов ждало еще одно испытание.

78

Посольский бал — мероприятие весьма официальное. Зал украшают торжественно, с использованием цветов флага того государства, которое стало виновником торжества.

Лакеи держат подносы с легким вином из Бурдигаля и затейливыми канапе с гусиным паштетом. Некоторые гости прикололи к плечу розетки в цветах флага, чтобы подчеркнуть свою принадлежность Франконии, а другие, напротив, украсили себя цветами Альбиона, и берут с подносов только традиционные сандвичи с ветчиной, и сливочный эль.

Юля вошла в зал под руку с мужем. Выслушала громогласное объявление:

— Герцог и герцогиня Вандербильт!

И остановилась, чтобы присутствующие смогли хорошо ее разглядеть.

Короткая пауза, несколько вдохов — и толпа отхлынула, освобождая путь к трону.

Королева Шарлотта смотрела на вновь прибывших, строго поджав губы. Рядом с ней стоял посол Франконии — шевалье де Бруазон, а чуть в стороне — послы Аустрии, Итилии и Гишпании.

Дерек легонько сжал руку жены, передавая свою уверенность и силу через тонкую шелковую перчатку. Герцог и герцогиня вдвоем подошли к трону, приветствовали ее величество поклоном и реверансом, а когда выпрямились, услышали удивленное:

— Миледи! Откуда у вас этот аграф? Это же фамильная драгоценность королевского Дома Франконии!

Юля выдохнула, безмятежно улыбнулась и повернулась так, чтобы шевалье де Бруазон увидел вторую розетку.

— Господин посол, простите мое невежество, — тут герцогиня потупилась, изображая свойственное молодой жене смущение, — если речь идет об этих украшениях, то это подарки по случаю бракосочетания. Следуя правилам этикета, я надела их на первый прием во дворце…

Шевалье де Бруазон дураком не был. Не первый год служил послом в Альбионе и знал, чьи подарки новобрачная должна надеть на прием. Но его смущали два аграфа! Поэтому он пригласил герцогиню на первый танец и не сводил глаз с ее прически.

— Какое невероятное сходство! — пробормотал он под конец, отводя Джулиану на место. — Я должен известить короля!

Едва посол отошел, герцог шепнул супруге на ухо:

— Джули, все хорошо. Вы ответили вежливо и достойно.

— Ох, Дерек, я переживаю, — призналась она. — Шевалье де Бруазон сказал, что доложит обо всем своему королю.

— Ничего. Не волнуйтесь. Любые возникшие вопросы король Франконии направит по адресу — ее величеству Шарлотте.

Но его слова не успокоили Юлю. Странная мутная тревога медленно поднималась внутри. Ощущение нависшей опасности. Преддверие паники.

Она чувствовала: что-то идет не так.

Но взглянула на спокойное лицо мужа и решила смолчать. В конце концов, он знает, что делает.

Все знали, что герцог Вандербильт не танцует из-за своей хромоты. Поэтому никто из придворных не возмутился, когда супруги, игнорируя музыку, остановились у столиков с закусками. Там Дерек поцеловал Юле руку:

— Простите меня, дорогая, я должен вручить ноту послу Аустрии!

Юля с легкой досадой отпустила супруга и подошла к лакею, чтобы взять бокал вина. Неподалеку собрался настоящий цветник из дам, служащих при Дворе. Они не заметили герцогиню, так что она невольно стала свидетельницей их пикантных сплетен:

— Говорят, мужчины Франконии самые неутомимые и страстные любовники!

— А дамы носят красные панталоны с бутончиками!

— Я слышала, новый посол Франконии, да-да вон тот важный господин с выразительным носом, способен удовлетворить сразу двух женщин, и при этом читать сонеты!

С трудом удержавшись от усмешки, Юля неспешно отошла в сторону, поискала взглядом мужа. Нашла его рядом с послом Аустрии, сделала глоток вина, наблюдая за гостями, и вдруг увидела, как рядом с Дереком из воздуха возник красный конверт.

Это была мгновенная магическая почта. “Птичка”, как ее здесь называли. А красный цвет означал срочность и секретность донесения.

Вандербильт прочитал послание, шевельнул губами, развернулся и… направился к жене:

— Миледи! Мои люди сообщили, что нашли Майенлиффа! Сложилась опасная ситуация… Я должен ехать.

— Милорд! — Юлю охватила паника, — прошу вас, возьмите меня с собой!

— Я распоряжусь, чтобы вас отвезли домой! — отрезал герцог.

А у Юли вдруг сердце сорвалось в пляс и в груди закололо от дурного предчувствия.

— Дерек, прошу вас, — она заговорила тем хрипловатым от страсти голосом, который использовала только в спальне, — возьмите меня с собой. Я… я знаю, что должна быть с вами! Я чувствую это!

Герцог на секунду заглянул в глаза супруги.То, что он там увидел, заставило его молча подхватить ее под руку и потянуть к двери. По пути он кивнул одному из гвардейцев, охранявших порядок в зале:

— Финн! Извинись за нас перед ее величеством. Скажи, меня срочно вызвали на службу, впрочем, “птичку” она сама видела. А жену я отправляю домой, для ее безопасности!

Лощеный молодой человек в алом гвардейском мундире поклонился и поспешил к трону, а Дерек моментально вытянул Юлю в холл, укрыл ее плечи накидкой и они почти выбежали к экипажу, забыв во дворце служанку и лакея.

По дороге Вандербильт коротко ввел супругу в курс дела:

— Когда Майенлиффа не застали дома, я разослал его портрет и приметы повсюду. Стражникам, королевской охране, сыщикам… Заодно подумал, что такой пройдоха, как этот аустриец, не станет идти напролом, придумает маскировку, вот и выписал из служебной лаборатории две дюжины амулетов, снимающих личины. Их получили дежурные у ворот и ночные патрули. Вот такой амулет и сработал!

Служебную карету без гербов немилосердно трясло на брусчатке. Юля вцепилась в кожаную петлю, прикрепленную к стенке экипажа. Ее прическа растрепалась, и был риск сломать украшения, так что подумав, молодая женщина сняла аграфы вместе с обручем и убрала их в поясную сумку.

Голове сразу стало легче.

— И кем же притворился этот человек? — Юля тряхнула головой.

Темные волосы рассыпались по плечам.

Дерек замер, любуясь супругой.

— А! Ни за что не поверите, дорогая, — усмехнулся он, не сводя восхищенных глаз. — Поль Майенлифф надел личину почтенной горожанки! Чепец, юбка, передник и кудри надо лбом! Более того, он шел через ворота с детьми!

Юля не выдержала, рассмеялась, представив себе тучного пивовара в женских юбках.

— Как же его раскрыли?

— Один из стражников обратил внимание, что дети все примерно одного возраста, да и шли они за “мамашей” весьма неохотно. Вот он и подошел к ним с амулетом. А когда “горожанка” вдруг пустилась наутек просто кинул в нее то, что держал в руках. Морок слетел, но… аустриец вломился в лавку вместе с детьми, взял их и торговца в заложники, и теперь требует беспрепятственного выезда на родину, угрожая убить всех.

На лице Юли отразилось волнение.

— А он может? — севшим голосом переспросила она. — Он на такое способен?

Ситуация нравилась ей все меньше.

— Боюсь, ему нечего терять, — мрачно ответил Дерек. Напускная веселость слетела с него. — Очевидцы утверждают, что Майенлифф весь обвешан амулетами, плюс это лавка мясника, там есть ножи, топоры…

Юля поежилась:

— А дети? Где он взял детей? Сколько их там?

— Этого мы пока не знаем, но мои люди, оцепившие лавку докладывают о повышенном магическом фоне. Насколько нам известно — Майенлифф не маг. Или маг с очень скромными способностями.

— Что если он собирал детей-магов? — ахнула Юля, вздрогнув от подозрений. — Бастардов знатных родов? Плоды случайных связей? Дерек, я обязательно должна быть с вами! Мой дар поможет успокоить детей!

В этот момент экипаж остановился практически на окраине города.

— Джули, вы останетесь в карете, пока все не закончится, — жестко сказал герцог, — и войдете туда только после того, как аустриец будет обезврежен!

— Как вам угодно, милорд, — скромно потупилась герцогиня.

Дерек вскинул бровь, понимая, что ему еще предстоит серьезный разговор с непокорной женой. Но времени на споры уже не осталось. Спрыгнув на землю, он увидел, что крохотная лавочка буквально светится от переполняющей ее силы.

К некроманту бросились его люди:

— Милорд! Примерно десять минут назад что-то изменилось! Дети затихли…

79

Вандербильт выругался. Он понял, чем занят аустриец. Хочет создать пространственный портал и улизнуть.

Но Майенлифф не маг, а значит, у него есть только один способ открыть портал — принести в жертву мага!

“Похоже, Джулиана была права, — мелькнуло у Дерека. — Эти дети действительно маги!”

— Разойдитесь! — приказал он и развел руки, экранируя крохотную лавку темным пологом. — Приготовьте носилки и лекарей! Сейчас здесь будет очень жарко!

По застывшему лицу некроманта скользнула ледяная усмешка, от которой даже гвардейцев пробрала дрожь.

— Шалишь, Майенлифф! — прищурился Вандербильт. — Это тебе не древнее кладбище!

Внутри лавки раздался громкий “бум”, шипение, плач. Дерек тихонько выдохнул: возможно дети живы, пусть и не все.

— Поль Майенлифф! — громко позвал он. — Выходите! Вы объявлены персоной нон грата на территории Альбиона и прилегающих земель! Ваш посол отрекся от вас, заявив, что вы прибыли в Лондиниум, как частное лицо! За преступления совершенные на землях Альбиона вас будет судить высший королевский суд!

В ответ послышались грязные ругательства. Затем дверь слегка приоткрылась и оттуда буквально выкатился лохматый мальчишка в потрепанной одежде. Судя по всему, его вытолкнули взашей. В его руках трепетал огрызок серой оберточной бумаги.

— Милорд! Милорд! — закричал подросток. — Вам письмо!

Вандербильт был осторожен. Перекинул запасной амулет снятия личины одному из гвардейцев и кивнул на мальца:

— Проверь!

Гвардеец аккуратно подошел ближе к темному пологу, махнул амулетом — мальчишка никуда не делся. Только дернулся, будто боялся удара, и шмыгнул носом.

— Положи письмо на землю и отойди! — громко приказал ему гвардеец, потом наколол записку на кончик шпаги и в таком виде доставил герцогу.

— Разумно, — похвалил некромант подчиненного и щелкнул пальцами проверяя лист на скрытые гадости. В углу листа мигнула кровавая руна. — Ах ты!

Майенлифф привязал портал к этой руне!

Тень королевы не зря славился скоростью реакции. Он моментально испепелил лист, но было поздно.

В воздухе раздался легкий хлопок, мигнула яркая вспышка, разрезая пространство, и к ногам застывшего герцога шлепнулось обескровленное детское тело.

Шрамы на лице некроманта вспыхнули багровыми полосами.

Гвардейцы подобрались.

Когда преступник начинает с такого… до суда он обычно не доживает. Его “случайно” затаптывают по дороге в камеру.

Но сердце ребенка еще билось, хоть и слабо. Не спуская глаз с лавки, Дерек метнул в малыша искру собственной силы. Темная магия отправит беднягу в стазис, не даст умереть до прихода целителей. А те вернут его к жизни.

Сам герцог уже не надеялся, что дело закончится миром.

— Майенлифф, — его голос прозвучал так, что собственные подчиненные отпрянули, побледнев, — я в последний раз предлагаю вам сдаться!

— У меня здесь еще четыре мага, — выкрикнул пивовар из-за двери, — я залью все кровью!

Дерек решил больше не ждать. Понял: аустриец не шутит и не блефует. Нужно спасать детей!

Вдох — и в руках некроманта возникла черная молния.

Выдох — копье Тьмы ударило в цель.

Раздался жалобный крик — громкий, высокий, словно закричал заяц или ребенок, но Вандербильт не остановился.

Он давно перешел на магическое зрение и видел яркие огоньки магической силы детей. Амулеты прикрывали пивовара, и некромант снова ударил туда, где было “слепое” пятно. Пустота в центре живых и ярких огоньков.

С его пальцев одна за другой срывались срывались черные молнии. Воздух вокруг трещал от напряжения, поднявшийся ветер начал закручиваться в темный вихрь, пропитанный магией Смерти.

— Быстро в дом, выдергивайте детей! — скомандовал Дерек, — аустрийца не трогать! Амулеты могут рвануть, часть из них реагирует на смерть владельца!

Гвардейцы ворвались в лавку — кто-то высадил дверь, кто-то выбил окно. Внутри завязалась короткая борьба и послышались крики. А секунду спустя мужчины в алых мундирах выскочили из здания, неся на плечах четверых малышей.

Едва они отбежали на безопасное расстояние, как темный вихрь накрыл здание. Сверкнули черные молнии, ударяя по крыше и пронзая ее насквозь. Миг — и внутри лавки раздался взрыв.

Он был такой мощный, что крыша взлетела в воздух. Ее вытолкнул столб темного пламени. Защитный купол изнутри облило огнем, водой, ураганным ветром и пеплом…

Несколько минут внутри купола бушевал огненный вихрь, уничтожая все живое и неживое, что попалось ему на пути.

Когда магия, наконец, улеглась, Дерек выдохнул и усталоопустил руки. Прикрыл на секунду глаза, восстанавливая дыхание. Затем посмотрел вокруг и увидел свою жену.

Джулиана стояла в пыли на коленях, наплевав на бальное платье. Она склонилась над пострадавшим ребенком, гладила его по обескровленному лицу и уговаривала хрипящего, бьющегося в конвульсиях мальчишку потерпеть.

— Еще чуть-чуть, хороший мой, — шептала она, пряча слезы. — Ты в безопасности. За лекарем уже послали, он вот-вот будет здесь.

Дерек утер холодный пот со лба и прихрамывая, встал за спиной жены. Заглянув ей через плечо, он удивленно присвистнул:

— Джулиана, да вы просто гений! Продолжайте!

— Что? — Юля подняла на него затуманенный взгляд.

Все это время, прикасаясь к ребенку, она чувствовала боль, страх и пустоту, которую чувствует он.

— Похоже, у вас есть дар делиться жизненной силой, — пояснил Дерек. — Я смог лишь отправить мальчишку в стазис, а вы сумели остановить кровотечение и запечатать сосуды. Теперь у него есть все шансы спастись! Положите руку ему на грудь. Кожа к коже!

Она смахнула слезы и, не слишком веря в свои таланты, сделала, как сказал муж. Бальные перчатки остались валяться в карете.

Едва рука женщины коснулась бледной впалой груди мальчика, как ребенок дернулся.

— Держите! — крикнул Дерек и сам рухнул в пыль на колени, чтобы помочь.

Юля, стиснув зубы, прижала ладонь сильнее, прямо к центру груди, туда, где едва билось сердце маленького мага. И ахнула, не поверив своим глазам.

Ее ладонь вдруг окутало золотистое облачко. Кожа начала накаляться.

Казалось, внутри самой Юли пробудились странные силы, забурлили животворным огнем. И этот огонь пронесся по жилам, устремляясь к ладони, вырвался обжигающим пламенем и вонзился в тело ребенка.

Миг — и мальчика полностью окутала золотистая дымка.

80

Юля не заметила, как неподалеку остановился дилижанс с лекарем. Как с подножки спрыгнул молодой человек в коричневом сюртуке и с кожаным саквояжем в руках. Как приблизился к Дереку, перекинулся с ним парой слов и потрясенно уставился на коленопреклоненную герцогиню.

— Это невероятно! — прошептал он восторженно. — Я такого еще не видел! Сэр, вам несказанно повезло, ваша супруга — маг жизни!

— Милая, — Дерек коснулся плеча жены, — лекарь прибыл.

Юля вздрогнула и обернулась.

— Мистер Хэмприш к вашим услугам, миледи, — представился лекарь. — Позвольте, я осмотрю пациента.

Она со вздохом отодвинулась. В голове стоял туман, перед глазами плыло, да и вообще во всем теле чувствовалось странное истощение сил.

Дерек помог ей подняться.

— Я себя странно чувствую, — призналась она, потирая лицо.

— Вы отдали много сил этому мальчику.

— Видимо недостаточно много, если он не очнулся, — Юля с тоской глянула на ребенка.

Этот бледный худенький мальчик, которому она пыталась помочь, ни разу не пришел в себя, а она так надеялась на чудо!

— Тот, кто это сделал, большой мерзавец, простите меня, миледи, — проворчал лекарь, изучая раны на теле мальчика. — Так изрезать мальца! Но вам удалось невозможное! Смотрите: мелкие порезы почти затянулись и глубокие больше не кровоточат. Помогите отнести его в дилижанс. Нужно доставить беднягу в больницу.

Последнее относилось к гвардейцам.

— Нам тоже стоит поехать домой, — Дерек прижал к себе жену, не обращая внимания на то, что грязь с ее платья пачкает его вечерний костюм.

— А как же остальные дети? — Юля растерянно огляделась.

Но рядом с ними никого не было. Только по пепелищу бродили пара гвардейцев, ища улики.

— Остальных детей уже увезли в изолятор при городской больнице, — пояснил Дерек. — Там они пробудут несколько дней, потом решим, что с ними делать.

— Они все маги? — она заглянула ему в глаза.

— Да и очень опасные. Но там за ними присмотрят.

— Я могу их увидеть?

— Зачем? — удивился Дерек. — Вы сделали все, что могли, душа моя! Пора отвезти вас домой

— Нет, — Юля покачала головой и отступила на шаг, хотя ноги плохо слушались. — Отвезите меня в больницу. Я не брошу этих детей.

Поймав недоуменный взгляд мужа, она пояснила:

— Страшно представить, через что они прошли в плену у Майенлиффа! Сейчас им нужны участие и забота!

Герцог покачал головой:

— Вы и так потратили много сил…

— Пожалуйста! — она с мольбой прижала руки к его груди. — Для меня это очень важно!

— Ну… хорошо, — сдался он неохотно. — Все равно я собирался отвезти вас домой и заглянуть в изолятор. Да и того несчастного нужно проверить. Похоже, мир получил еще одного некроманта.

— Некроманта? А разве он им не был? — удивилась Юля, спеша за мужем к карете.

— Мальчик был не инициированным магом. Его сила не успела определиться с полярностью, — пожал плечами герцог. — Подозреваю, что Майенлифф умышленно держал его в нейтральном состоянии. Но когда этого ребенка вынесло телепортом к моим ногам, я поделился с ним каплей силы, надеясь, что он выживет. Его душа откликнулась на зов Тьмы. Так что теперь Тьма любит его и считает своим…

Юля поежилась, но о случившемся не пожалела. Некромант на королевской службе — не так уж и плохо. Мальчик получит возможность выкарабкаться с того дна, куда попал при рождении, а это уже не мало!

***

Через четверть часа казенный экипаж остановился у мрачноватого здания королевской больницы. Здесь, в отдельном крыле, лечили магов. И там же находился изолятор, к которому вежливый привратник направил герцога с герцогиней.

В дверях один из гвардейцев спорил с лекарем в белоснежном халате. В стороне, на скамейке сидели, как воробышки, четверо мальчишек. Чумазые, худые, испуганные, но вполне целые. Солдаты поделились с ними водой и сухарями, так что мальчишки крутили патлатыми головами, с любопытством поглядывая вокруг и дрыгали ногами.

Увидев прибывших, гвардейцы вытянулись в струнку, освобождая проход, и Юля смогла заглянуть в изолятор.

Там на одной из коек, вытянув руки вдоль тела, полулежал тот самый мальчик-некромант. Правда, он уже не был таким бледным, как прежде. Юля отметила румянец на его щеках и искусанные в кровь губы.

Рядом сидела женщина в сером платье, с белой наколкой на голове, и кормила мальчика с ложки.

Заметив Юлю, он громко икнул и дернулся. Желтоватый бульон пролился на чистую постель.

— П-простите… — пискнул ребенок с таким ужасом, слово ожидал жестокого наказания за неловкость.

— Миледи, — медсестра поспешно вскочила и склонилась, узнав герцогиню Вандербильт.

— Все хорошо, — улыбнулась Юля мальчику как можно радушнее, хотя все тело ломило так, будто она всю ночь таскала мешки с камнями. — Я просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке. Как тебя зовут?

— Х-хвощ… — тот от страха вжался в подушки.

— А сколько тебе лет?

— Не знаю…

На вид маленькому некроманту было лет семь-восемь, но Юля знала, что от недоедания дети могут выглядеть младше сверстников.

— Понятно, — пробормотала она, делая мысленную пометку, а затем, уже громче, сказала: — Поправляйся и ничего не бойся. Тебя больше никто не обидит.

Шурша платьем, герцогиня направилась в сторону притихших мальчишек. Ее подозрения оправдались: у них тоже не было имён, только прозвища, как и у большей части детей, подобранных с улиц Лондиниума. Еще пару месяцев назад, знакомясь с первыми учениками своей школы, Юля решила дать им настоящие имена. Но для этого нужно провести обряд Наречения…

Пока она беседовала с мальчиками, кто-то неслышно приблизился и встал у ее за спиной. Густая тень упала на Юлю. Дети застыли испуганными пичугами, а молодая женщина обернулась с усталой улыбкой.

— Дерек, я кое-что придумала! — начала она и осеклась.

Ее глаза расширились от удивления. Заглянув супругу за спину, Юля недоуменно произнесла:

— А где ваша трость?

Герцог нахмурился. Но через секунду морщины на его лбу разгладились, а сам Вандербильт потрясенно развел руками:

— Наверное потерял…

— А ваши шрамы! — ахнула Юля, только сейчас заметив, что на лице Дерека больше нет тех ужасных следов.

— Мои шрамы? А что с ними? — он схватился за щеки.

— Они… они пропали!

Забыв про навалившуюся усталость, Юля шагнула к мужу и как во сне провела пальцами по его прохладной щеке.

— Удивительно! — прошептала она, с восторгом глядя ему в глаза. — Как я могла пропустить такое? Дерек, шрамы исчезли! Нет и следа! Ох, а как ваше колено?

Герцог неожиданно смутился. Впервые в жизни бледные щеки некроманта порозовели.

— Я вспомнил, где потерял свою трость, — заявил он не слишком уверенным тоном. — Кажется, она осталась в карете, когда выпрыгнул перед домом, который захватил Майенлифф.

Это могло означать только одно. Что шрамы исчезли не только с лица Вандербильта, но и с его тела, и что больное колено восстановилось.

— Сэр! — раздался голос гвардейца. — Тут нужна ваша помощь.

В изолятор влетел пострадавший лавочник, костеря магов на чем свет стоит. За ним вбежала перепуганная молоденькая целительница. Увидев герцога с герцогиней, поспешно присела в книксене.

— Вы разрушили дело всей моей жизни! — завопил лавочник, вырываясь из рук гвардейца и потрясая худосочными кулаками. — Мою лавку! Вы знаете, сколько я в нее сил и денег вложил? Кто мне восстановит убытки? А теперь еще силой держите меня здесь! Я буду жаловаться бургомистру! До самой королевы дойду!

— Не нужно никуда идти, — оборвал его причитания холодный голос Вандербильта. Герцог обернулся к целительнице. — Вы его осмотрели? Он нуждается в лечении?

— Нет, ваша светлость, — пролепетала та, отшатываясь от некроманта.

— Хорошо, — Дерек удовлетворенно кивнул капитану гвардейцев, — отвезите пострадавшего к нам, допросите. Если все в порядке, выдайте стоимость лавки из моих личных средств. В побеге Майенлиффа есть и моя вина. Детей вымыть, накормить и провести полное магическое обследование. Их забирает мое ведомство.

Военные козырнули, лавочник утешился, а лекарь возмущенно фыркнул:

— Будет исполнено, ваша светлость. Но тогда я снимаю с себя всю ответственность за эти юные души.

— Не переживайте, — в тон ему ответил Вандербильт. — Об этих юных душах есть кому позаботиться.

— Милорд, — Юля потупилась, поглаживая вихрастую голову ближайшего беспризорника, — а что с детьми будет делать ваше ведомство?

— Дорогая, не волнуйтесь, — на лице герцога сама собой появилась легкая улыбка, вводящая в ступор подчиненных, — если дети здоровы, они поступят в вашу школу! Среди преподавателей хватает магически одаренных, чтобы усмирить эту вольницу и направить их способности в мирное русло.

Юля улыбнулась мужу и легонько сжала его руку, выражая благодарность. А сама мысленно добавила к списку завтрашних дел еще и подготовку к обряду Наречения.

“Надо бы раздобыть книгу имен”, — мелькнуло в ее голове, пока сама Юля почти без сил рухнула в объятия Дерека.

81

Утомленную жену Дерек повез домой сам. Дела подождут. Самое важное они уже сделали, а вот бледность герцогини, ее частый пульс и выступивший на висках пот некроманта беспокоил. Стоит уложить Джулиану в постель и вызвать личного лекаря!

В особняке неведомыми путями уже знали о внезапном недомогании хозяйки. Дворецкий встретил герцогскую чету у двери и отчитался:

— Ванны приготовлены, милорд! Для миледи — с девясилом, живокорнем и ромашкой. Для вас — с чертополохом, полынью и пижмой!

— Отличная работа, Брикс! Нет, леди я отнесу сам! Пришлите камеристку, молоко с медом и крекеры!

Юля молчала. Еще в изоляторе она ощутила запредельную слабость, а в карете уже не могла ей сопротивляться: прилегла на плечо мужа и не заметила, как задремала.

Очнулась в теплой ванне, наполненной травами. Притихшая Китти деликатно подливала горячую воду, а заметив, что госпожа проснулась, взялась за плетеную мочалку.

— Где мой муж? — хриплым голосом спросила Юля, когда поняла, что слабость понемногу отступает.

— Милорд принимает ванну с травами, миледи. Дворецкий распорядился и все проверил! Он давно служит семье Вандербильт, знает, что милорду после битвы нужно. А вам еще волосы ромашкой промыть нужно! И рябиновой водицей ополоснуться после купания!

Юля позволила себя помыть, облить, подсушить, укутать и… уложить в постель. Едва камеристка ушла, беззвучно прикрыв дверь, как герцогиня провалилась в сон.

Утром Юле абсолютно не хотелось открывать глаза. Она давно не чувствовала себя так уютно и сонно. Но рядом кто-то аккуратно шевельнулся, а потом к ее виску прижались горячие губы, к спине — крепкое обнаженное тело, а шаловливые мужские руки принялись поглаживать обтянутую сбившейся сорочкой грудь.

— Доброе утро, Джули! — мурлыкнул на ухо соблазнительный баритон с бархатной хрипотцой. — А вы знаете, что магическое истощение магов жизни лучше всего лечит любовь?

— Доброе утро, Дерек, — ответила Юля в тон.

Она еще немного смущалась, называя мужа по имени, тем интимнее звучал ее голос в полумраке алькова.

Герцог коснулся ее плеча поцелуем. Она потянулась ласковой кошечкой, изгибаясь всем телом под руками любимого.

Любимого?

Эта мысль ошеломила ее. Растеклась мягким теплом по груди и запульсировала вместе с сердцем.

— Как ты меня назвала? — раздался глухой, словно не верящий голос супруга.

— Дерек, а что?

Юля недовольно поерзала: руки, только что ласкавшие ее грудь, внезапно застыли и напряглись.

— Нет, после. Повтори.

— Эм…

Она недоуменно обернулась. Ее еще сонный взгляд встретился со взглядом некроманта, и на дне его глаз, под пеленой взбудораженной Тьмы, она увидела нетерпеливые искры. Недоверие, хрупкая радость, надежда…

Он словно услышал что-то, что отчаянно мечтал услышать всю свою жизнь и… не верил, что однажды это случится. Только не с ним. Только не с таким, как он.

— Повтори! — хрипло попросил Дерек, подминая ее под себя. — Скажи это мне еще раз!

Его сильное, жилистое тело белело над ней в полумраке алькова. Не отдавая себе отчета, Юля скользнула руками по его гладким плечам, ощущая под пальцами и обрисовывая каждый напрягшийся мускул. Потом вдоль обнаженной спины по лопаткам. Ее муж, ее мужчина, похоже, был в одних исподних штанах из мягкого льна. И о силе его чувств явственно говорила одна деталь, упиравшаяся ей в бедро.

А потом до Юли внезапно дошло, чего хочет Дерек.

— М-м-м, — облизнулась она, ловя его взгляд и гуляя пальчиками по мускулистой спине, — что же я должна повторить? Ох, ума не приложу!

— Джули! — рыкнул герцог, нависая над ней.

— Может, что ты самый восхитительный мужчина в Лондиниуме? — протянула плутовка словно бы сомневаясь. — Или что ты самый благородный, сильный, смелый, красивый…

Герцог издал глухой стон, когда шаловливые ладошки супруги легли на его ягодицы и сжали.

— Самый любимый? — Юля кокетливо затрепетала ресничками. А затем без стеснения оплела мужа ногами. — Мой любимый?

Внезапно она поняла, что ее ночная сорочка и его штаны куда-то исчезли. Но не успела ничего предпринять по этому поводу. Дерек властно толкнулся вперед, вырывая у нее вздох наслаждения.

— Скажи это еще! — прохрипел ей на ухо.

Вся наносная кокетливость с Юли слетела. Вцепившись пальцами во влажные плечи мужа, позволяя вести себя в бездну желания, она повторяла как в забытьи:

— Любимый! Мой любимый!

А он просил:

— Еще! И еще!

Пока заслуженное удовольствие не подхватило обоих горячим потоком и не швырнуло, счастливых и задыхающихся, на смятые простыни.

Когда на смену страсти пришла приятная усталость, Дерек вытянулся вдоль тела жены и, приподнявшись на локте, заглянул ей в лицо. Обвел собственническим взглядом ее разрумянившиеся щеки, припухшие от поцелуев губы и таинственно мерцающие глаза — глаза счастливой, удовлетворенной женщины. А затем тихо, со странным надломом признался:

— Я очень люблю тебя, Джули. Так сильно, что боюсь сам себя. Боюсь, что однажды…

Он резко замолк. Но Юля прекрасно знала, о чем он хотел сказать и не сказал.

Поддаваясь порыву, она вскинула руки, оплела его за шею и притянула к себе.

— Не бойся, — шепнула в губы. — Ты — не твой отец, а я — не твоя мать. Забудь прошлое, хватит думать о нем, хватит кормить своих демонов. Теперь я — твое будущее, я — твое настоящее, а ты — мое.

А потом уже громче добавила:

— Я очень люблю тебя, Дерек Вандербильт. Только попробуй посмотреть на кого-нибудь, кроме меня!

***

Спустя неделю в главном городском храме Дивины все было готово для важного и сакрального обряда Наречения. За эти дни Юля с детворой не раз и не два перечитала “Книгу Имен” в поисках подходящих. Малышам, да и тем, кто постарше, было страшно расставаться с привычными прозвищами, с которыми жили с рождения, но в то же время каждому воспитаннику школы безумно хотелось получить свое, особенное имя и, конечно, фамилию.

У бедняков нет родовых имён, только прозвища. Но Юля и тут нашла способ выкрутиться. Накануне обряда она безапелляционным тоном довела свое решение до сведения супруга:

— Я дам мальчикам свое родовое имя Гейбл, а девочкам — имя тетушки Бронсон.

— Ты уверена? — Дерек заглянул ей в глаза. — Не пожалеешь? Это очень серьезный шаг. Фактически ты признаешь этих детей своими родственниками. Почти сыновьями и дочерьми.

С недавних пор супруги перешли на “ты”, что сблизило их еще больше, правда такую вольность позволяли себе только оставаясь наедине.

— Знаю, — Юля флегматично пожала плечами. — Но ведь моя школа и так подразумевает выходное пособие каждому выпускнику. Вот и будем считать, что это приданое для “дочерей” и доля наследства “сынам”.

— А как ты себя чувствуешь? — он всмотрелся в ее лицо. — Слабость еще не прошла?

Она отмахнулась:

— Со мной все хорошо, не переживай.

Дерек покачал головой:

— Мне не нравятся твои головокружения, участившиеся последнее время. Все-таки нужно показать тебя лекарю.

— Я просто слегка переутомилась. Вот высплюсь — и все пройдет. Честно-честно!

— И когда же ты собираешься выспаться?

— Как только закончу с этими бумагами, — Юля указала на стопки, завалившие письменный стол.

Герцог вздохнул: он давно уже понял, что спорить с герцогиней Вандербильт абсолютно бессмысленно. Нужно просто брать ее в свои руки! Чем он тут же с удовольствием и занялся. Покинул кресло, в котором сидел, подхватил супругу на руки, не замечая ни ее возмущенного писка, ни медленно планирующих на пол бумаг, ногой открыл дверь в смежную спальню и веско сказал:

— Завтра тяжелый день! Нам всем надо выспаться!

Но, судя по его жаркому взгляду, речь шла не о сне…

82

На следующий день герцогиня бодро встала из постели и с помощью камеристки собралась на обряд Наречения.

Дерек тоже не остался в стороне. Ведь это ему пришлось убеждать главного жреца провести обряд. Вредный лысый старик в расшитой золотом мантии упирался, что никогда еще в Альбионе не случалось такого, чтобы имена давали не новорожденным младенцам, а подозрительным сорванцам. Но увесистый кошелек, полный герцогского золота, да тяжелый, полный предупреждения взгляд некроманта, быстро заставили “святого отца” пересмотреть устаревшие взгляды.

Когда Юля с воспитанниками прибыла к храму, там уже ждали маги-беспризорники, спасенные Вандербильтом. Мальчишки робко жались к Кэпу, сумевшему за одну ночь объяснить им важность образования и степень везения.

Все эти дни найденыши просидели под надзором тайной службы, давая показания, и только вчера Дерек окончательно убедился что они безопасны.

Среди них Юля увидела и юного некроманта, которого спасла от смерти. Он с восторгом крутил головой, разглядывая величественный храм, и совсем не напоминал прежнего заморыша.

Подойдя, Юля вежливо поздоровалась и тихонько, почти на ухо, спросила у каждого мальчика, какое имя он хотел бы носить. За ее спиной, вытянув от любопытства шеи и насторожив уши, застыли воспитанники школы.

— Адриано, — прошептал светловолосый малыш-некромант, отмытый от грязи и уже переодетый в форменную курточку.

— Какое красивое имя! — восхитилась герцогиня, — а где ты его услышал?

— Так звали моего отца, — потупился мальчик, — матушка часто его вспоминала, пока… была трезвой.

— Хорошо, ты будешь Адрианом! — Юля быстро написала имя карандашом на листке бумаги и вручила его ребенку.

— Питер, — сказал мальчик постарше.

— Джеймсон! — еще один выбрал свое будущее.

— Лиандр.

— Какое интересное имя, где ты его слышал?

— Господин аптекарь, которому я помогал разносить лекарства, иногда рассказывал мне древние легенды…

— Великолепное имя и достойная судьба!

Когда все желаемые имена были записаны, дети стайкой вошли в храм, где у статуи богини уже ожидал храмовник.

— Дивина Пресветлая, Мать всего сущего, прими чад этих пред лицем твоим. И даруй им новую жизнь, и новые имена! — протянул он гнусавым голосом и оглядел толпу детей. — Кто приводит чад сих к лику богини?

Юля решительно шагнула вперед:

— Герцогиня Вандербильт!

— Будьте же матерью в очах Пресветлой этим детям!

— И герцог Вандербильт, — раздался позади Юли спокойный знакомый голос.

Она радостно обернулась: Дерек здесь!

А вот жрец уныло скривился. Присутствие некроманта в храме светлой богини — настоящее святотатство. Но дары, так щедро отпущенные Вандербильтом вчера, заставили “святого отца” вернуться к обряду.

— Будьте же отцом этим детям перед ликом богини! — прогнусавил он, стараясь не смотреть некроманту в глаза.

Пальцы Юли и Дерека на секунду переплелись в молчаливой поддержке. Дети притихли, придавленные полумраком, царившим в храме, блеском внутреннего убранства и сотнями огоньков, мерцавших у подножия статуи, на стенах и высоком сводчатом потолке. В храме пахло воском, редкими маслами и старой бумагой. А сам жрец — тощий лысый старик со съехавшей на одно ухо тиарой — напоминал привидение в своих белых одеждах.

Подойдя к нареченным родителям, он накапал немного масла на ладони Юли и Дерека, и велел им поочередно погладить всех детей по волосам, нарекая новыми именами.

Не сговариваясь, новоиспеченные родители начали с присмиревших малышей, а затем перешли к старшим.

— Эльма, Адриан, Питер, Юдифь, Джеймсон, Роза, Лиандр, Чарльз…

Юля с удивлением поглядывала на свою ладонь. Кожу покалывало каждый раз, как она касалась ребенка, даже какие-то искорки мелькали. Ей казалось, она делится с каждым мальчиком, каждой девочкой капелькой своего света. И они расправляют плечи, выпрямляются, меняются прямо на глазах.

— Богиня даровала вам новые имена и новые судьбы. Будьте же достойные ее великой милости! — благословил детей на прощание храмовник, и дети, все еще под впечатлением от ритуала, поклонились в ответ.

Из храма воспитанники школы выходили чинными парами, с блаженными улыбками на губах. Не веря, что сбылась самая сокровенная мечта: теперь у каждого есть собственное имя, а еще есть мама и папа. Пусть лишь в духовном смысле, но есть.

Только юные маги замешкались, неловко поглядывая на остальных. Пришлось Кэпу напомнить, что нечего стесняться, теперь они на долгие годы станут одной большой дружной семьей.

— Знаешь, Дерек, — Юля остановилась на пороге храма и обернулась, — мне кажется, богиня действительно благословила нас всех…

— Я в этом ни секунды не сомневаюсь! — герцог приобнял жену.

На площади перед храмом дети под присмотром воспитателей поспешно грузились в просторные дилижансы. Дома их ждал праздничный обед и подарки, о которых шептались с таким же замиранием сердца, как о сегодняшнем обряде.

Юля проверила, чтобы всем хватило места, а потом позволила Дереку увлечь ее к экипажу.

— Поздравляю, любимая, — уже сидя в карете, герцог с загадочной улыбкой посмотрел на жену, — теперь у нас семнадцать духовных дочерей и двадцать два сына. Может, пора увеличить штат?

Герцогиня недоуменно нахмурилась:

— Почему сыновей двадцать два? По списку же двадцать один! Я проверяла.

Дерек подался к ней, взял за руки и осторожно сказал:

— Ну, есть еще один ребенок… неучтенный.

Все еще не понимая, Юля подняла брови:

— Я кого-то пропустила?

— Выходит, что так.

— И кого же?

Наплевав на правила этикета, Дерек перетянул ее к себе на колени, уткнулся носом в шею жены и довольно сказал:

— Моего будущего наследника, леди. Вы пропустили нашего сына!

Его рука недвусмысленно легла на ее плоский живот, в котором уже зародилась новая жизнь.

— Откуда?! — ахнула Юля.

А потом поняла: у Дерека было свое откровение в храме Дивины.

Под радостный гомон детских голосов и ворчание воспитателей герцогская карета въехала на школьный двор.

Начинался новый день, полный забот. Но вместе с заботами ждали и радости.

83

Время неслось сумасшедшим потоком в круговерти забот и хлопот. Некогда было жалеть о прошлом, некогда бояться будущего. Пять лет промелькнули одним днем, подарив Школе первых выпускников, а ее хозяйке — дело всей жизни, любимого мужа и собственных непоседливых малышей.

За эти годы всякое было. И незримая война королевского Дома против герцогини Вандербильт, и несколько раскрытых заговоров, и смена правящей династии в Аустрии на более лояльную к Альбиону. Были споры с мужем, появление первенца — темного мага, обещающего стать сильнее, чем папочка, и рождение дочери, которой передался дар жизни. Порой было трудно. Порой не хватало нервов и сил. Но подобные мелочи не смогли свернуть Джулиану Вандербильт с выбранного пути.

Она давно освоилась с новым именем и своей ролью в этом мире. Почти забыла, что когда-то была другой. Но нет-нет — и с губ срывались непривычные, странные для друзей и родных словечки. Единственное, что еще напоминало об “иномирности” Джулианы.

Каждый год первого июня в королевском дворце давали цветочный бал, на который съезжались выпускники лучших школ Лондиниума. Для юношей и девушек из дворянских семей это был официальный дебют.

Вот и сегодня, первого июня 1826 года, ее величество устроила празднество. К этому времени она стала замужней дамой и почти примирилась с выбором своей Тени.

Шарлотта расположилась на троне, увитом гирляндами мирта, роз и плюща. Рядом, под наблюдением верных фрейлин, стояла колыбелька с годовалой принцессой. От нескромных взглядов ее скрывал цветочный полог. А за троном полукругом расселись высшие королевские сановники.

Герцог и герцогиня Вандербильт каждый год присутствовали на этом балу.

Вот и сегодня они тоже приехали.

В петличке герцога красовались ночные фиалки, обрамленные тонкими веточками серебристой полыни. Такие же фиалки, но в окружении дымки гипсофилы, украшали прическу и платье герцогини. Рядом с родителями, держась за руку отца, стоял наследник — малыш Иллиан-Джейк Вандербильт, четырех лет от роду, по обычаю наряженный в пышное бархатное платьице. Дома, под надзором верной Китти и Брикса, осталась двухлетняя Хлоя-Амалия.

Сама Джулиана, с трудом сохраняя спокойствие, то и дело поглядывала на проходящую мимо прислугу.

Ведь сегодня был особенный день. Тот, к которому она шла все пять лет, невзирая на трудности.

Сегодня помимо выпускников элитных пансионов, здесь впервые присутствовали выпускники ее Школы. Правда, в качестве лакеев, горничных и камеристок. Но для них это был очень важный экзамен. Путевка в жизнь, как сказала бы Юлия Петровна.

— Дорогая, прошу, не волнуйся, — герцог на глазах изумленной публики притянул к себе жену и склонился, шепча на ухо: — Твои ребята отлично справляются. Я уже знаю, кто из них пополнит ряды моих “глаз” и “ушей”.

— Герцогиня, вас что-то беспокоит? — хихикнула одна из фрейлин. — Неужели боитесь, что кто-то из нас приглянется вашему мужу?

Она красноречивым жестом поправила декольте и уставилась на Дерека жарким взглядом.

— Как раз это меня ничуть не волнует, — хмыкнула Джулиана, не спеша размыкать объятия. — Я больше переживаю за дочь, оставленную дома, чем за мужа, оставленного в компании фрейлин.

— С нашей малышкой все в порядке, — улыбнулся предмет разговора. — Я повесил нить Тьмы на колыбельку. К тому же рядом с ней кормилица, няня и наш дворецкий. Они не позволят никому навредить нашей дочери.

Последнее относилось ко всем окружающим. Дерек прекрасно осознавал, что при Дворе всегда найдутся отдельные личности, желающие заполучить его место и силу.

Джулиана вздохнула. Ох, как не просто быть женой некроманта, да еще сильнейшего в стране! Его положение вызывает не только страх, но и зависть.

После вручения подарков юной принцессе, гости могли побродить по залу. Герцог вежливо раскланялся с принцем-консортом, потолковал с маркизой Дюжессан и выпил бокальчик бренди с военным министром.

Джулиана нашла себе собеседников в кружке дам-благотворительниц.

Школа леди Гейбл сохранила прежнее название и два года назад выпустила первых учеников из числа самых старших. Всех забрала тайная сыскная служба. Умные, сильные, отлично обученные, умеющие быть незаметными, бывшие дети улиц стали глазами и ушами Тени королевы.

К тому же в процессе обучения обнаружилась необходимость в молодых девушках — компаньонках, наперстницах и телохранительницах одновременно. Самые знатные семьи готовы были платить большие деньги за обученную “камеристку” или “чтицу”, а Джулиана не упускала возможности добавить в своей школе еще один курс, оплаченный благотворительным комитетом.

Между тем заиграла легкая музыка, настало время танцев. Джулиана встала, и тут на нее налетел огненно-рыжий вихрь, едва не сбив с ног:

— Джули! Это и правда ты! Джули!

— Софи! — не поверила своим глазам герцогиня. — Ты же с мужем уехала в Хиндустан! Охотиться на тигров!

— О, да, уехала! — рыжая красавица, набравшая за время разлуки несколько килограммов и с лихвой округлившаяся в нужных местах, насмешливо фыркнула. — Мы наслаждались жизнью целых полгода, пока не выяснилось, что живот мешает мне передвигаться по джунглям! Знакомься!

Рыжая Мелмот, точнее леди Уайт сделала жест рукой, и вокруг нее собралось сразу пять огненно-рыжих головок в детских чепчиках с оборками:

— Это Мелисса и Мария, старшие, им пять.

Две рыжие девчушки серьезно взглянули на герцогиню и даже присели в книксенах.

— Это Лиана и Лорен, им три с половиной…

Эти девочки улыбались, и книсен у них получался неловкий.

— Это Джулиана, ей два! — Софи подмигнула подруге, и призналась: — Жаль, на танцы я опять буду только смотреть.

Она легонько коснулась живота, который подчеркивало пышное платье.

— А это кто тут у нас? — заворковала, заметив тихого серьезного малыша, прижавшегося к подолу герцогини. — Ох, какие знакомые глазки! Того и гляди заморозят меня.

Она рассмеялась. Джулиана с улыбкой представила сына, затем хитро прищурилась:

— А помнишь, когда мы ездили на ярмарку в Кеннот-Бейл, гадалка тебе сказала…

— Не напоминай! — простонала леди Уайт. — Почему эта старуха не напророчила мне выигрыш на крылатых скачках?!

— А ведь все сбылось, — Джулиана бросила задумчивый взгляд на собственного мужа, неторопливо идущего к ней.

Софи оценила стать герцога, отметила отсутствие шрамов и хромоты, и со вздохом призналась:

— А знаешь, я даже счастлива, что все так сложилось. Чарльз написал путевые заметки, и его назначили смотрителем королевского хиндустансткого кабинета. Мы будем чаще бывать в столице и видеться с вами. Девочки растут быстро, скоро придется присматривать им хороших женихов…

— О, так ты больше не ратуешь за свободу и равноправие женщин? — усмехнулась Джулиана, вспомнив про постепенно и заглохшее движение либертинок.

— Не то что бы нет, — слегка смутилась Софи, а потом поиграла рыжими бровями: — Просто теперь я стала мудрее и понимаю: есть много способов получить желаемое, и требовать не обязательно. Достаточно приложить немного усилий — и мужчина сам принесет на блюдечке все, что захочешь.

Тут раздался вскрик. Мелкая рыжая непоседа со всего размаху налетела на молодого лакея, едва удержавшего на раскрытой ладони поднос с бокалами. Парню пришлось постараться, чтобы не уронить свою ношу и не сбить с ног малолетнюю леди.

— Лиана! — Софи побледнела, и, вскочив, подхватила дочь.

Та, раскрыв рот, таращилась на невозмутимого парня в ливрее.

Джулиана поймала взгляд юноши и незаметно кивнула, подбадривая своего выпускника. Тот молча поклонился и проследовал дальше.

Но маленький инцидент привлек внимание королевы.

— Что случилось? — раздался голос Шарлотты.

Толпа гостей расступилась, пропуская ее величество к месту событий.

Молодая королева оценила медноволосую малышку в руках такой же огненной матери и неожиданно растянула губы в улыбке:

— Еще одна рыжая Мелмот, полагаю…

Сбоку к дамам подошел бледный, как мел, высокий блондин, оказавшийся мужем Софи, а за спиной Джулианы встал Вандербильт. Но ее величество сегодня была настроена благодушно.

— Леди Уайт, — сказала она, разглядывая серьезные карие глаза проказницы и ее лукавую улыбку, — я бы хотела пригласить эту шуструю красавицу на службу во дворец. Моей дочери скоро понадобятся подруги…

Софи присела в глубочайшем реверансе и клятвенно пообещала уже завтра привезти среднюю дочь к ее высочеству.

— Только… ваше величество, у Лианы есть сестра-близнец. Они не разлучаются с рождения…

Королева явно была в хорошем настроении:

— Что ж, привозите обеих! Фрейлины, похожие как две горошинки из одного стручка — это интересно!

Погладив рыжих малышей по головам, Шарлотта двинулась дальше, а Джулиане и барону Уайту пришлось ловить почти обморочную Софи.

— Фрейлины! — простонала мать семейства, не веря своим ушам. — Дивина Пресветлая! Фрейлины!

— Ты радуешься, огорчаешься или паникуешь? — уточнила Джулиана, пока барон Уайт усаживал супругу на диванчик и вручал ей нюхательную соль.

— Все сразу! — призналась Софи. На рыжих ресницах сверкнули слезинки. — Ох, но это же так прекрасно! Мои девочки — фрейлины! Чарльз! — она строго посмотрела на мужа. — Мы должны сейчас же известить мою матушку!

Последняя фраза наглядно показала Джулиане, кто главный в чете Уайт.

***

Тем же вечером, покинув королевский бал, супруги Вандербильт вместе с сыном заглянули в Школу.

Пройдя по пустынному в этот час двору и успокоив ночного сторожа, взбудораженного поздним визитом, они проследовали вглубь парковой зоны. Когда-то заброшенные дорожки сейчас были расчищены и посыпаны белым песочком. От странного красного мха не осталось даже следов, а сквозь аккуратно подрезанные ветви деревьев светила луна. Но ее свет терялся в сотнях газовых фонарей, освещавших аллеи.

Ноги безошибочно несли Джулиану к дальнему краю парка, туда, где в окружении водных струй спал каменный дракон.

С момента его пробуждения минуло пять лет. Но все эти годы он продолжал охранять Школу и свою тайну — подземный ход. Дерек постарался обрушить все своды, тоннель стал непригодным для передвижений, но мало ли что придет в голову королевским врагам?

Подойдя к каменной чаше, Джулиана подставила руки под прохладную воду, а затем приложила ладонь к боку дракона. Камень откликнулся тихой пульсацией. Статуя дракона засияла словно бы изнутри мягким золотистым светом.

Ррирхау ответил своей хозяйке.

— Смотри, сынок, — Дерек, державший сына на руках, повернулся так, чтобы Иллиан видел, что происходит, — магия твоей мамы может оживить даже камень.

— Скажешь тоже, — фыркнула Джулиана, подаваясь к мужу. — Камни я оживлять не могу, но одного каменного дракона приходится регулярно подпитывать!

Дерек обнял ее свободной рукой, и все трое замерли, счастливо прижавшись друг к другу. А древний Хранитель, шумно вздохнув, раскрыл над ними огромные крылья.

Конец

Оглавление

Алина Углицкая, Елизавета Соболянская Высшая школа... любовников!