Воронья душа. Том 2 (СИ) [Анна Морион] (fb2) читать онлайн

Эванс последовал моему примеру.

Будь я одной из придворных дам королевского дворца Калдвинда, моя жизнь сложилась бы иначе. Наверно, я приложила бы все усилия, чтобы быть замеченной королем, выйти за него замуж, родить ему наследника и прожить свою жизнь благополучно. Но я наследница Фламмехава, демонесса, красноглазая девчонка, военный трофей короля… И как же я забыла о своем статусе? Почему я так быстро забыла о пережитом унижении, о том, как со мной обошелся Дерек, и так легко поддалась искушению? Почему сейчас я пытаюсь спасти мужа, которого совсем недавно ненавидела всем сердцем? Если он умрет, я могла бы освободиться от брака с ним и вернуться в родной Фламмехав. Любовь? Могла ли она возникнуть так внезапно?

— Дело в том, что эта девушка не совсем обычная, — кашлянув в кулак, тихо произнес Эванс.

— И что же в ней такого необычного? — Старик прищурился и буквально прожигал меня взглядом, отчего мне стало немного жутко.

— Дело в том… — Я решила остановиться на середине фразы, чтоб не сболтнуть лишнего, и с тревогой в глазах посмотрела на своего спутника.

— Дело в том, что она королева Калдвинда, — с абсолютным спокойствием, дополнил Эванс.

— Эванс! — От такого заявления у меня перехватило дыхание. Он выдал мою тайну!

— Не волнуйся, ему можно доверять, — улыбнулся мне Эванс.

— Вот оно как… — Старик откинулся на спинку стула и на секунду задумался. — Насколько я знаю, король Мёрксверд взял в жены принцессу Фламмехава. А значит, она демонесса. Что-то не похожа твоя «боевая подруга» на представительницу данной расы. — Альвисс внимательно смотрел на своего молодого друга, словно ожидая новых объяснений.

— Это правда. Она приняла то же зелье, что употребляю я. Если ее кто-то узнает…

— То эту демонессу схватят и отведут во дворец, а тебя казнят! — Ударив ладонями по столу, старый маг подпрыгнул на месте, а на его лице отобразилась такая злость, что я вздрогнула, как будто меня больно ударили по лицу.

— Не переживай так, мы не попадемся, — не обратив внимание на бушующего старичка, продолжил лекарь. — Мы здесь ненадолго.

— Этого времени будет достаточно для того, чтобы убить тебя. Я помог тебе не для того, чтобы сейчас ты поступал столь бездумно!

— Простите, это моя вина. Это я попросила Эванса о помощи, — вмешалась я, так как не в силах была больше молчать.

— Конечно, а кто же еще? — с сарказмом бросил старый маг.

— Альвисс, достаточно. — Уперевшись ладонями о стол, Эванс резко поднялся на ноги.

Таким я видела его впервые: мне всегда казалось, что он не умеет злиться, но в данный момент его глаза метали молнии.

— Неужели она сумела обольстить тебя? Демонессы, говорят, на это ловки! — неодобрительно покачал головой старик, словно перед ним был не взрослый маг, а зеленый мальчишка едва-едва познакомившийся с женской красотой.

— Обольщение — наш талант, в этом вы правы, Альвисс, — спокойно сказала я, понимая, что у старого мага были свои счета с моей расой. — Но не все мы к нему прибегаем. Вы, должно быть, слышали, о том, какие отношения связывают меня с моим супругом Дереком Мёрксвердом?

— Дай угадаю: ты так люто его ненавидишь, что сбежала с этим глупцом? — закатил глаза Альвисс.

Эта фраза вызвала и у меня, и у Эванса смех: нет, что придумал!

— Эванс, конечно, мужчина хоть куда, но уверяю вас: мое сердце, как ни странно, принадлежит моему супругу. Иногда ненависть превращается в страсть, а боль и дурные воспоминания смываются взаимной любовью, — тихо сказала я. Эти слова дались мне без труда, но я вновь подумала, что моя любовь к Дереку охватила меня слишком быстро, однако у меня не было времени перебирать в разуме догадки о том, как и почему это случилось. Я знала: Дерек мне небезразличен… Должно быть, это расстояние и разлука рождают во мне эти черные сомнения.

— Тогда почему ты не с ним? Почему сбежала? — прищурил взгляд старик. Видимо, он все еще не доверял мне.

— К сожалению, наша разлука вынуждена: Дерек отравлен, а я и Эванс вызвались найти травы, нужные для противоядия. Если вы слыхали об отваре нисты, то понимаете, какая угроза нависла над моим мужем. — Я замолчала и смерила старого мага пронзительным холодным взглядом.

— Отравлен? Кем? — Альвисс не выглядел таким уж удивленным, но нахмурился еще больше.

— Это долгая история, — уклончиво сказала я, не собираясь выкладывать незнакомцу, хоть и хорошему другу Эванса, о наших с Дереком несчастьях, вызванных моей вдруг воскресшей бабкой-ведьмой Хунд. — Но именно поэтому нам нужна ваша помощь.

— Тебе не следовало возвращаться, мальчик… Король ненавидит тебя и сделает все возможное, чтобы стереть с лица Эммерленда даже память о тебе. Ты перешел ему дорогу, и он никогда не простит тебе этого, — тихим, дрожащим голосом произнес Альвисс, смотря на Эванса.

— Это мне известно! Я не собираюсь заявляться в королевский дворец и распивать с Якубом вино! — коротко рассмеявшись, пожал плечами лекарь. — Нам нужен «Топор Мертвеца». Ты продашь нам его, и мы тут же вернемся в Калдвинд. Без этого оружия наш квест закончится лишь нашими смертями.

— «Топор Мертвеца»! О мощи этого оружия ходят легенды, но еще никто не вызывался проверить, насколько велика его мощь… Даже наш король, а ведь он могущественный маг, самый могущественный из всех нас, — тихо промолвил себе под нос Альвисс.

— Прекрасно! Мы готовы рискнуть и проверить, а затем, если захочешь, вернем «Топор» тебе, — облегченно вздохнув, словно радуясь тому, что мы наконец-то подошли к делу, сказал Эванс и откинулся на спинку стула.

— Вернуть его мне? Кто сказал, что вы получите его? — Альвисс вышел из-за стола и, словно забыв и о нас, и о чае с пирогом, покинул комнату.

Эванс и я переглянулись и поспешили вслед за старым магом.

— Я знаю, что он у тебя, — идя за стариком, утвердительным тоном сказал Эванс.

— Нет его у меня! Нет! — упрямо помотал головой Альвисс.

— Мы хорошо заплатим! Очень хорошо! — подала голос я, надеясь соблазнить старика звоном золотых монет, ведь это так прекрасно сработало раньше.

— Предложите мне даже гору алмазов! У меня его нет!

— Он нужен нам! Без него у нас нет никаких шансов… — начал было Эванс.

— Ты что глухой? Я же сказал, никакого «Топора Мертвеца» у меня нет! И я и понятия не имею, как он выглядит! — злобно вскрикнул Альвисс.

Мы вернулись в лавку. Альвисс словно нарочно спрятался от нас за невысокий прилавок, открыл толстую книгу, исписанную от корки до корки острым размашистым почерком, и сделал вид, будто внимательно читает одну из страниц.

— Значит, вы нам не поможете? — прямо спросила я.

— И не подумаю. Даже если бы это оружие у меня и имелось, я бы не продал его демонессе за все золота мира! Кто знает, с каким злым умыслом ты использовала бы эту вещь? Ха! — буркнул в мою сторону старый маг, не поднимая взгляд от книги.

— Но от этого зависит жизнь моего мужа… Жизнь короля Калдвинда! Неужели вам совершенно не жаль его? — с отчаянием воскликнула я.

— С чего бы мне жалеть какого-то человека? Пусть себе умирает! Может, оно и к лучшему! Хедда Юрис сядет на трон, который принадлежит ей по закону, а тебя сошлют обратно к родителям! Выгода для всех!

— Альвисс, ты знаешь меня, ты вырастил меня! — тихо сказал Эванс, но в его голосе прозвучали боль и разочарование.

Но упрямый старик даже не взглянул на него.

— Не унижайся перед ним, друг мой… Он уже все решил. — Меня охватила такая тоска, что я не желала больше ни смотреть на противного старика, ни слышать его голос. Я повернулась к нему спиной и подошла к высокому застекленному шкафу, на полках которого лежали не виданные мною ранее артефакты и оружие. Подойдя к шкафу совсем близко, я вдруг почувствовала, как мое тело охватил могильный холод, а мои внутренности будто сжались, причинив мне физический дискомфорт, но в то же время меня наполнила странная яростная энергия.

Что-то находившееся в этом шкафу привлекло мою демоническую сущность. Что-то темное, древнее, требующее крови.

Мой разум пронзила догадка, и, приложив к замочной скважине ладонь, я легко открыла дверь: мои силы возросли. Темная энергия, исходящая от одного из предметов в шкафу, вернула мне их.

Бесшумно открыв дверцу и молясь, чтобы старый маг не прекращал читать свою книгу, я интуитивно коснулась длинного узкого меча, на вид простого и даже скучного, однако, едва моя кожа прикоснулась к холодной стали, я шумно вздохнула, борясь с жаждой убийства и крови, охватившей все мое существо.

— Он здесь… — беззвучно пролепетали мои губы.

Глава 4

— Сильвия? Что ты там делаешь? — послышался за моей спиной голос Эванса, но он прозвучал так глухо, словно я находилась под водой огненного озера, а он стоял на каменистом берегу и пытался сказать мне что-то.

Темная энергия билась в моих венах, словно вытеснив мою кровь. Перед моими глазами стояли страшные кровавые сцены, а в ушах звенели крики боли и страха, как те, что я слышала, когда Дерек убивал мой народ…

«Дерек… Убийца и узурпатор! Я уничтожу тебя и твои отродья! Я заставлю всех вас, жалких людишек, страдать, как страдали мои подданые, и рыдать, как рыдали матери, нашедшие убежище в нашем дворце, но потерявшие своих детей! Это вы убили их! И вы ответите за каждую отнятую вами жизнь! Реки крови зальют улицы ваших городов, а ваши трупы будут пищей воронов…» — бормотала я, крепко сжимая лезвие «Топора Мертвецов» и чувствуя наслаждение от того, что видела в своей голове. Убийства, кровь и ужасы приносили мне радость, но вдруг все это стало меркнуть, уходить вдаль, и вскоре исчезло совсем. Тьма ушла, и я с удивлением обнаружила, что лежу на полу, а надо мной, держа в руках стальные когти, стоял Эванс. Его лицо было бледным и нервным.

— Что… Что произошло? — простонала я: моя права рука болела, видимо, именно на нее я приземлилась, когда упала на голый деревянный пол.

— Я не знаю, Сильвия, но ты говорила такие вещи и таким страшным голосом, что мне пришлось действовать, — жестким тоном ответил мне Эванс, все еще сжимая свое оружие. — Ты говорила, что уничтожишь Дерека и всех людей… О реках крови и трупах, которые затопят улицы Калдвинда… — Он прищурил глаза и спросил, уже более спокойным тоном: — Что это было? Что за безумие охватило тебя?

— Это было не безумие, а то, что скрывается в «Молоте Мертвеца», — поспешила объяснить я, поднимаясь на ноги. Вновь подойдя к злополучному шкафу, но уже не смея касаться ни его, ни меча, я тихо сказала: — Вот он. Вот то оружие, которое мы искали…

— Но ведь это… Это меч, а не топор, — недоверчиво усмехнулся Эванс.

— Поверь мне, друг мой, я знаю, о чем говорю, — с нажимом сказала я и отошла от шкафа, так как меня вновь стал окутывать могильный холод. — Это он! Ты говоришь, что я рассказывала ужасные вещи? Это этот проклятый меч заставил меня увидеть и захотеть все это! Когда я прикоснулась к нему, то будто превратилась в кого-то… Во что-то жаждущее кровь и смерть!

— Я ведь говорил, что демонесса не должна получить в руки это оружие! Если бы ты вовремя не прекратил их темную связь, твоя подружка уничтожила бы всех нас, а потом сделала бы все, о чем говорила! — Послышался из-за прилавка возмущенный голос Альвисса, а затем перед нами появился и он сам: его глаза горели ненавистью, а руки были сжаты в маленькие кулаки, и, несмотря на свой маленький рост, он выглядел угрожающе.

— Я не знаю, почему мне вдруг захотелось всего этого! Я совсем не кровожадна и люблю своего мужа! А его дочери мне как родные! — воскликнула я, пытаясь защититься от обвинений старика-мага. — Должно быть, этот меч делает тех, кто прикасается к нему, безумными!

— Этот меч… «Топор Мертвеца» не делает никого безумным, но придает ненависти и тьме своего обладателя невероятные размеры, разрушая его изнутри! Ты, Сильвия Росси, — демонесса, и Тьма — твоя сущность! Твоя ненависть к Дереку Мёрксверду и его народу заполняет тебя, пусть даже ты и думаешь, что это не так! — сквозь зубы процедил Альвисс. — Глубоко в своей душе ты желаешь сеять смерть и лелеешь свою месть! Именно поэтому в древние времена «Топор» разделили на две части и перековали в мечи, чтобы такие, как ты, не смогли найти его и использовать во имя Зла!

— Если это оружие настолько свирепо и опасно, что оно делает здесь, на этой витрине? — нахмурился Эванс, обернувшись к магу. — Хорошо же ты спрятал его от жадных глаз! Приходи и забирай!

— В том-то и задумка! Кто подумает, что «Топор Мертвеца» — это меч, и что он хранится в этом шкафу, на виду у всех? — бросил Альвисс и, грозно глядя на Эванса, ткнул в мою сторону указательным пальцем. — И ты водишься с этим порождением Тьмы? Хочешь, чтобы она завладела силой «Топора»? Ты ведь не глухой и прекрасно слышал, что творится в ее черной душе!

— Отныне она не коснется его, — решительным тоном заявил Эванс и обернулся ко мне. — Надеюсь, ты понимаешь, что это верное решение.

— Конечно, понимаю! Держи его подальше от меня! — с чувством выдохнула я.

— Мы сделаем все, чтобы связь Сильвии и этого меча не повторилась, — облегченно промолвил Эванс.

Он уже убрал свои когти, и вновь выглядел тем мужчиной, которого я знала. И все же его грозный вид, его способность действовать и защищать глубоко поразила меня. Ведь он без колебаний готов был убить меня, чтобы защитить людей от моей мести… Это было очень… Интригующе. Привлекательно.

«И о чем я только думаю? — спохватилась я. — Я замужем за любимым мужчиной, а любуюсь Эвансом, как какая-то восторженная юная девочка!»

— У тебя имеется что-то, во что можно было бы спрятать «Топор»? — спросил Эванс Альвисса.

— Возможно! Но ты не получишь ни то, ни другое! — насупился старый маг. Он подошел к шкафу и с силой захлопнул открытую дверцу, отчего стекла на ней жалобно задрожали.

— Альвисс, это оружие нужно нам, чтобы спасти короля Калдвинда, — вкрадчиво обратился к старику Эванс.

— Это оружие останется здесь! А теперь вон отсюда! И больше не возвращайтесь! — Альвисс выплюнул это с такой силой, что из его рта брызнули слюни.

— Забирайте все, что у нас есть! — Я отвязала от своего пояса мешочек с золотом и бросила его под ноги старого мага, но тот громко рассмеялся и пнул его подальше от себя.

— Или вы уйдете добровольно, или я вышвырну вас силой, — полным мрака голосом сказал Альвисс.

Вдруг я почувствовала на пальцах рук легкую вибрацию и машинально взглянула на кольцо, подаренное мне Дереком: изумруд ярко горел.

— Эванс… — тихо сказала я, чтобы не провоцировать Альвисса. — Кажется, твой друг не шутит… Мы в опасности!

— Вот черт! Не думал, что дойдет до этого! — выругался лекарь себе под нос.

— Вон из моей лавки! — свирепо вскрикнул Альвисс и резко поднял руки вверх.

Через миг колющее и режущее оружие, находившееся в шкафу, полетело в нас с Эвансом, оставляя после себя туманный красный дым, но вдруг нас с Эвансом окружила полупрозрачная сфера, и ножи с мечами с громким звоном упали на пол у наших ног.

— Спрячься! Живо! — приказал мне Эванс, оттолкнув меня к самой стене, у которой стоял ряд металлических во весь рост доспехов, и я послушно спряталась за одними из них.

Комнату наполнили яркие вспышки, бряцанье металла и громкие ругательства Альвисса. Но я не желала, чтобы вся работа досталась Эвансу и, выбравшись из своего укромного места, старясь быть незамеченной, пригнувшись направилась в сторону обезумевшего старого мага. По дороге мне встретился тяжелый стеклянный шар, должно быть, для гаданий, и, взяв его и незаметно подкравшись к Альвиссу сбоку, я с силой ударила этим шаром по голове старика, и Альвисс тотчас упал на пол.

— Сильвия! Ты убила его! — недовольно воскликнул Эванс, подбегая к своему наставнику. — Он вырастил меня, как своего сына!

— Прости! — только и смогла сказать я в ответ и поспешно бросила шар на пол, словно он обжигал мои ладони.

— Альвисс… Нет, только не это! — простонал Эванс и наклонился к лицу старика. — Жив! — с облечением доложил он. Затем, поднявшись на ноги, он быстро достал с полки «Топор Мертвеца» и спрятал его под свой плащ.

— Что теперь? — спросила я, ошарашенно смотря на распростертое на полу тело старого мага.

— А теперь мы исчезаем! — Эванс накрыл мою голову капюшоном, надел на свою темноволосую голову свой, схватил меня за руку, и мы, не забыв закрыть лавку Альвисса на замок, выскользнули на улицу и скрылись в толпе.

— На этом наш визит в этот город завершен, — шепнул мне мой друг, когда мы в очередной раз пробирались между тысячами людей, столпившихся на рынке.

— Прекрасно! Думаю, и правда самое время убираться отсюда, — согласилась я, но не смогла не задать мучивший меня вопрос: — Но неужели этот меч никак не влияет на тебя?

— Позже. Нам нужно найти Астрид, — вместо ответа сказал Эванс.

Но искать Астрид нам не пришлось: она сама подбежала к нам и тихо спросила, достали ли мы то, что хотели.

— Достали. Правда, пришлось немного попотеть, — ответил Эванс. — А пока наш продавец не очнулся и не вызвал стражу, нам лучше исчезнуть из этого города.

— Что ж, тогда идите без меня: у меня есть еще пара дел, очень важных, и я не могу и не хочу отменять их, — промолвила Астрид.

— Ты уверена? Ты останешься в этом змеином логове совсем одна. Я не желаю, чтобы с тобой приключилась беда, — теплым тоном сказал Эванс, и я в который раз задала себе вопрос: что между ними было?

— Не волнуйся, я умею постоять за себя… Но не стой, как столб, а бери Сильвию и бегите в долину! — с нажимом сказала Астрид. — Я вернусь, как только закончу свои дела! Постараюсь сделать это до заката. — Сказав это, девушка поспешно отошла от нас, словно больше не желая тратить на нас время.

— Что ж, пойдем без нее. — Эванс протянул мне ладонь. — Дай мне свою руку. Не хочу потерять еще и тебя.

Я молча исполнила его просьбу, и мы, плывя в потоке людей, держась за руки, а свободными руками крепко ухватившись за поводья наших лошадей, вскоре добрались до главных ворот города и покинули его.

К счастью, наш путь обратно в долину показался мне намного легче пути в город: солнце все так же стояло высоко, но грело уже не так сильно, поэтому дышалось намного свободнее. Когда мы добрались до ущелья, мне даже пришлось потеплее укутаться в свой плащ.

Эванс всю дорогу молчал, а я, хоть и была полна любопытства, не желала тревожить его, ведь видела, что он усиленно размышлял о чем-то: его лоб был прорезан глубокими складками, губы плотно сжаты, взгляд смотрел куда-то вдаль. Но, когда мы остановились, чтобы дать лошадям отдых и отпустить их пожевать травы и попить воды из протекающего вдоль дороги ручья, я подошла к другу и заглянула в его карие глаза.

— Эванс… Ты такой задумчивый… Ты можешь поделиться со мной, я обещаю, что все сказанное между нами останется в тайне, — мягко сказала я.

— От тебя ничего не укрыть, моя королева, — улыбнулся Эванс, но его улыбка была фальшивой. — Ты права: мысли раздирают мою голову, и, боюсь, это темные мысли. Скажи, ты и правда настолько ненавидишь своего супруга и всех людей, что готова убить их, если будет возможность?

— Конечно, нет… Хотя, вряд ли я могу обмануть «Топор Мертвеца», ведь он с такой силой и радостью вцепился в меня… — Я запнулась, так как не знала, что еще сказать.

— Ты говоришь, что любишь Дерека, но твоя душа не может простить того, что он сделал с Фламмехавом?

— Это… Это сложно, Эванс! Да, я люблю его! Но я своими глазами видела, какой ужас и разрушение он принес в мое королевство! Тысячи беженцев, покрытых кровью, которые укрылись в нашей столице, рассказывали, что воины Дерека не жалели даже детей! — с чувством воскликнула я, пораженная скептицизмом лекаря. — Как я могу забыть? Я помню, что не Дерек был зачинщиком этой войны, не он напал на Фламмехав, но мой отец напал на Калдвинд, что Дерек просто защищал свой народ от нас, демонов, но… Я не могу простить. Хочу, но не могу. Наверное, я просто решила не вспоминать об этом, однако эти мысли не оставляют меня, я не имею над ними власти!

— Я прекрасно понимаю твои чувства, — спокойно ответил мне Эванс и взял мою ладонь в свою. — Ты вправе злиться, но помни, что сделал с тобой «Топор». Попытайся усмирить свою ненависть, изгнать ее из души, потому что, если это меч случайно попадет в твои руки, ты превратишься в чудовище. Помни, что ты любишь своего мужа и что ты сама вызвалась спасти его жизнь. Дерек Мёрксверд ждет твоего возвращения. Помни это.

— Ты обещал сказать мне: этот меч имеет на тебя влияние? Что ты видишь в своем разуме? — настойчиво спросила я.

— Увы, я тоже несовершенен, но, кажется, «Топору» нечем поживиться в моей душе: я простил всем своим врагам и желаю им только добра и счастья.

— Ты благороден, Эванс Валлас, — невольно улыбнулась я. — Оставайся таким всегда.

Вскоре мы вновь двинулись в путь и через некоторое время, вновь проведенное в молчании, увидели все еще залитую солнцем долину и одинокий дом, спрятавшийся в ней. Подъехав к дому, мы спешились и повели своих лошадей в конюшню.

— В твоем доме хранятся так много артефактов… Ты знаешь точную цифру? — спросила я, вновь почувствовав прилив магии и ауру волшебства, только в этот раз я чувствовала их в несколько раз сильнее.

— Хм… Я, право, не знаю, никогда не считал. Но я решил, что нам обязательно нужно создать для нашего меча специальные ножны. Я посмотрю, что могу сделать. — Эванс закрыл наших лошадей в широких стойлах, дал им воды и овса, а затем спрятал «Топор Мертвеца» в углу конюшни под щедрым слоем соломы. — Пусть пока полежит здесь. Не желаю, чтобы это оружие находилось в моем доме.

Мы вышли из конюшни и подошли к входной двери дома. Я предвкушала, что полежу в горячей лохани, отдохну после ужасного опыта общения с «Топором» и надеялась, что Эванс, используя свою магию, приготовит вкусный сытный ужин.

— Прошу, — сказал лекарь, открыв передо мной дверь, и я вошла первой.

Он зашел за мной и тут же направился в комнату, в которой хранил свои артефакты.

— Не желаешь чаю? — громко спросила я друга, снимая с себя теплый плащ и вешая его на крюк, торчащий из стены. — Я могу заварить! Думаю, я справлюсь с этим заданием, это ведь не… — добавила я, входя в гостиную, но умолкла, не закончив фразы: на меня смотрели восемь оранжевых, как у Андрады, пар глаз.

— Эванс! — нерешительно позвала я и хотела было пойти в хранилище артефактов, сбежать из гостиной, не зная, друзья ли передо мной или враги, но через секунду там появился сам хозяин дома со связанными магической цепью руками и в компании двух здоровенных детин, держащих его под руки.

— Какой лакомый кусочек! — раздался за моей спиной красивый бархатный мужской голос. — Такая красотка не нуждается в обществе такого юнца, как этот бастард. Тебе, моя красавица, невероятно повезло: будешь греть меня теплом своего тела, а взамен получать милость и драгоценности.

Такая наглость в мой адрес вызвала во мне волну возмущения, и я резко обернулась к незваным гостям. Интуиция подсказывала мне, что негодяем, посмевшим оскорбить мою честь, был одетый в красивый синий шелковый плащ красавец с длинными лиловыми волосами. Пальцы его рук были украшены многочисленными кольцами со сверкающими камнями, а на шее висело причудливое золотое ожерелье.

— Кажется, вы забыли спросить, сударь, хочет ли красавица ложиться в вашу постель! — с презрением смотря на наглого красавца, бросила я.

— О, моя милая, боюсь у тебя нет выбора! — рассмеялся он глубоким красивым смехом, но затем его лицо помрачнело. — Взять ее!

Я тотчас была схвачена под руки, и мои запястья связали магической цепью. Несмотря на то, что я яростно пыталась вырваться из стальных тисков, получить свободу мне не удавалось. Но, заметив, что Эванс совершенно хладнокровно и спокойно принял свой плен, я недовольно воскликнула:

— Эванс! Да что происходит?

— Спокойствие, Сильви, не стоит устраивать сцену, — тихо ответил он мне.

«Сильви? Он нарочно не произносит мое имя полностью, словно пытается скрыть от этого разряженного паяца мои происхождение и личность!» — поняла я и послушалась совета друга.

— Освободи девушку: она не имеет к нашей вражде никакого отношения, — холодно обратился Эванс к лилововолосому гостю.

— Так ты его знаешь! — невольно вырвался у меня нервный смешок.

— Я говорил тебе, бастард, что случится, если твоя нога ступит на землю моего королевства еще раз, — лениво протягивая слова, сказал дерзкий наглец. — И твоя девица пойдет с нами. — Он хищно улыбнулся. — Увести их!

Глава 5

POV Дерек

- От них давно не было вестей. Всего одно письмо, и в нем три слова: «Все в порядке»… Неужели у них совсем нет времени написать побольше этих трех слов? Например, как их здоровье? С какими трудностями они столкнулись? — устало сказал я своей матери, когда она зашла в мои покои, чтобы почитать мне Библию.

Покинув постель, вопреки стенаниям матери, я расхаживал из угла в угол своей огромной королевской опочивальни. Мне ужасно надоело прятаться от всех и не выходить даже в коридор, обеденный зал или сад. Да, я отравлен, и силы покидают меня, но, черт побери, я все еще жив и уверен, что продержусь до того, как из путешествия вернется моя супруга. Конечно, если она вообще вернется: ее путь опасен, нужные травы охраняют страшные чудовища, а ее помощником в борьбе с ними она взяла придворного лекаря! Разве он сможет спасти ее от смерти?

«Где они сейчас? Чем заняты? Почему не сообщают о себе и своем пути? А что, если Сильвия просто-напросто сбежала с этим молодым красивым лекарем?» — Последний вопрос заставил меня задуматься, и я остановился посреди комнаты, переведя взгляд на женщину, даровавшую мне жизнь, в поиске ответа.

— Оставь волнения, сын мой. Возможно, у них нет возможности писать длинные письма. Не стоит забывать, что их путь долог и тернист, а яд по-прежнему отравляет твои тело и разум. — Мать поднялась с деревянного, обтянутого бархатом стула и подошла ко мне. Какое-то время мы молча смотрели в глаза друг друга, но затем она продолжила. — Тебя ведь не это волнует? Я вижу в твоих глазах боль, ревность и сомнения. С тех пор, как Сильвия уехала в сопровождении придворного лекаря, ты словно ушел в себя.

— Вы, как всегда, правы, матушка, — тихо промолвил я. Сопротивление было бесполезно: она всегда знает, что у меня на душе. — Он молод, умен, красив, хорошо воспитан… Почему она выбрала для путешествия именно его? Она могла сказать «Нет» и попросить дай ей в спутники любого другого воина… Они даже не знакомы. Как можно доверить свою жизнь человеку, которого не знаешь?

— Он лекарь, сын мой. Кому еще можно доверить свою жизнь, как не ему? Оставь сомнения. — Мать осторожно прикоснулась ладонью к моей щеке и погладила ее большим пальцем. — Сильвия твоя законная жена, как на земле, так и на небе, и под землей. Не стоит думать, что она предала тебя ради кого-то другого. Нехорошо это.

— Ты права, но я ничего не могу с собой поделать. — Осторожно убрав и поцеловав ее ладонь и, я отошел к противоположной стене и закрыл лицо руками. — Все эти дни я пытался разобраться в себе. Скажи мне: разве можно любить и ненавидеть одновременно? — с горьким смешком спросил я, отняв от лица ладони и взглянув на мать.

— Что ты имеешь в виду? Я не понимаю. — На лице матери отразилось беспокойство.

— Я тоже ничего не понимаю! — рассмеялся я, но это был нервный смех. — Стоит Сильвии очутиться рядом, как мое сердце пропускает удар. Меня непреодолимо влечет к ней. Но стоит ей скрыться от моего взгляда, как я начинаю задумываться о том, насколько искренни мои чувства к ней и ее чувства ко мне, о том, что демоны мне ненавистны… Я скучаю, переживаю, но в то же время понимаю, что мы слишком разные и чужие друг другу, что между нами должно быть что угодно, только не любовь.

— Дорогой мой, у меня нет ответа на твой вопрос. — Матушка отрицательно покачала головой и направилась в сторону двери. — Могу лишь предположить, что вы не можете простить друг другу ошибки, что не можете забыть о вашем прошлом и о войне между вашими королевствами. Отсюда и ненависть. А вот любовь… Она приходит в самый неожиданный момент. Возможно, вас притягивает метка Люцифера, а может, это и настоящее чувство… Мне не даны такие знания, сын мой. Боюсь, даже сам Бог не даст тебе ответа.

— В таком случае, как мне быть?

— Просто продолжай жить. Не важно, что именно происходит между вами, главное, что вам хорошо вместе. Не так ли? — Мать открыла дверь, но вдруг вновь захлопнула ее и взглянула на меня. Ее красивые брови были нахмурены. — В день вашей свадьбы… Ты ведь взял ее силой, верно? — Вопрос прозвучал очень тихо, но я услышал.

— Да. Она была нетронута. Я не знал и не должен был вести себя, как зверь. Но вино и злость лишили меня разума. Это моя вина, и я не собираюсь искать ложные причины, чтобы очистить мое имя от этого позора, — склонив от стыда голову, признался я.

— Никогда больше не поступай так со своей женой, ни при каких обстоятельствах. Она простила тебя однажды, хотя не должна была… Если сделаешь это еще раз, она превратится в ту, кого ты так ненавидишь, сын мой… В демонессу. — Мать закрыла за собой дверь, и я остался наедине со своими мыслями.

Зачем она об этом вспомнила? С чего вдруг решила воспитывать? Ее давно волновало это происшествие и теперь, когда мы заговорили о Сильвии, она захотела дать мне материнский наказ? Плохого в этом нет, но я предпочел бы оставить этот низкий поступок в прошлом.

В данный момент меня тяготили другие мысли: прямо сейчас моя жена добывает ингредиенты для противоядия, чтобы спасти мою жизнь, рискуя собственной, а я смею сомневаться в ее искренности. Как же низко я пал. После того, что я сделал с ней и ее народом, другая женщина просто позволила бы мне умереть. Что держит Сильвию рядом с таким мужчиной, как я? Или не держит? Может, она уже далеко от Калдвинда и тает в объятьях красавца-лекаря?

«Просто не думай об этом, Дерек. Думай о хорошем. От переживаний выпадает шерсть и ломит кости» — В моем разуме вдруг прозвучал знакомый ленивый голос, заставивший меня улыбнуться. Что ж, этот большой кот прав: к чему страдать и убиваться ревностью, когда мне еще ничего неизвестно?

Мое тело объяла невероятная усталость, и я поспешил к постели. Мои ноги заплетались, словно я был пьян, пол под ногами плыл, окружающие предметы потеряли свое очертание. Это было действие яда, и с этим странным состоянием я уже был знаком, и не раз. К счастью, мне удалось добрести до кровати, и, упав на перину, я провалился во тьму.

Проснулся я от того, что мне показалось, будто кто-то стоит над моей кроватью и пристально наблюдает за мной. Поднявшись на локтях, я внимательно оглядел комнату, но никого не увидел. Подозрительных предметов или каких-то изменений я также не заметил. Сев на край кровати, я потер пальцами виски, взглянул в окно и с неприятным удивлением обнаружил, что уже стемнело. Раньше я никогда не засыпал днем, должно быть, яд распространяющийся по моему телу, крадет у меня много сил и жизненной энергии. С этим нужно что-то делать, ведь, если так пойдет дальше, все заметят, что король болен. В такие моменты обычно и совершаются все перевороты. Не хотелось бы быть зарезанным во сне в своей собственной постели.

Раздался стук в дверь, и я быстро схватил с прикроватной тумбы книгу по тактике ведения боя, чтобы сделать вид, что увлечен ее содержанием. Нельзя, чтобы во дворце поползли слухи о моем недуге.

— Войдите! — приказал я.

Через несколько секунд в дверях показалась Андрада, и я с облегчением вздохнул. В руках магички был поднос, на котором стояла маленькая баночка с какой-то неизвестной мне жидкостью и совсем крохотный серебряный ларец. Должно быть, она нашла способ замедлить действие яда, как и обещала. Подойдя ко мне, Андрада присела на край кровати и поставила поднос на свои колени.

— Мой король, я приготовила несколько травяных пилюль: они позволят вам как можно дольше оставаться на ногах в течение дня, а вот этот отвар из змеиной шкуры замедлит действие яда. Возможно, мы выиграем неделю или чуть больше, — ровным тоном произнесла магичка, но я заметил, что ее глаза были полны грусти и так ярко блестели, словно недавно она пустила пару слезинок.

— Благодарю, я перед тобой в долгу. — Раньше я всегда видел «каменную» леди, а сейчас передо мной сидела совершенно другая Андрада, и это обстоятельство чрезвычайно удивило меня. — Что-то случилось? Тебя кто-то обидел?

— Все в порядке, Ваше Величество, не беспокойтесь. — Заметив мой пристальный взгляд, Андрада снисходительно улыбнулась, словно пытаясь обмануть мои подозрения. — Просто чешуйка в глаз попала, пока я готовила отвар.

— Как скажешь. Тебе не нужно объясняться передо мной, — промолвил я и отвел взгляд в сторону, чтобы не причинять ей неудобства.

— Позвольте. — Обхватив мой подбородок пальцами, Андрада приподняла мое лицо и, взяв одну из пилюль другой рукой, осторожно протолкнула ее в мой рот, едва касаясь пальцами моих губ.

— Я в состоянии сам принимать лекарство, Андрада, — спокойно заметил я, но в душе почувствовал недовольство: она впихнула в меня эту пилюлю, словно я был лежачим калекой, не имеющим сил поднять руки.

— Я знаю. Я всего лишь забочусь о вас, мой король, — таким же спокойным тоном ответила на это Андрада.

Мы смотрели друг на друга, и я готов был поклясться, что на мгновение она смутилась. Еще несколько месяцев назад я бы овладел этой девушкой без раздумий, но сейчас другие женщины были мне равнодушны. Я не видел никого, кроме моей супруги. Ее кожа. Ее волосы. Она была моим опиумом, который я не желал, но вынужден был принять и теперь уже не могу отказаться. Меня тянет к Сильвии, и только к ней.

— Благодарю за помощь, Андрада, — произнес я и откинул голову на высокие мягкие подушки. Мне было неловко, и я желал, чтобы магичка покинула меня, но я слишком высоко ценил ее, чтобы прогнать, как какую-то провинившуюся служанку.

— Не стоит благодарности, мой король. Я всего лишь выполняю свой долг. — Лицо Андрады вновь стало «каменным». Теперь рядом со мной находилась прежняя Андрада и надо признать, такой она мне нравилась гораздо больше.

Во дворце имеется много людей, которые стараются угодить мне. Каждый раз, когда я прохожу мимо, они улыбаются мне во весь рот и приветствуют меня, согласно их статусу. Большинство из них пытаются завязать со мной беседу, решить со мной государственные дела, обсудить важные вопросы, но есть и те, кто просто лебезит передо мной, мешая работать или пытается подложить под меня одну из своих дочерей, даже если в дальнейшем у этой девицы будет незавидный статус любовницы. Самое забавное во всем этом, это то, что мне было известно о недовольствах, царящих среди дворцовой знати и волнениях горожан. Каждый второй житель Калдвинда, если не хочет убить меня, то по крайней мере ждет, пока кто-то на это решиться. По понятной мне причине, вскоре после кончины короля Юриса и моей коронации, по королевству поползли грязные слухи о том, что я узурпировал трон, однако все было совсем иначе. Король Юрис сам передал мне престол, и на то у него были свои причины. Я никогда и подумать не мог, что у судьбы имеется такое хорошее чувство юмора: посадить на трон Калдвинда человека, рожденного сжимать в руках оружие, убивать и повелевать стервятниками, вместо утонченной принцессы, которую с детства готовили к роли будущей королевы, которую обучали манерам… Надо же такое придумать.

Андрада же всегда была для меня особенной. Настоящая, искренняя, верная. Она, словно тень, везде следовала за мной и ни разу не повернулась ко мне спиной. Если я был не прав, она всегда открыто высказывала свое мнение, и напротив, если я поступал правильно, она всегда меня поддерживала. Вечно холодная, сдержанная, справедливая, такой я видел ее каждый день. И даже сейчас она, как верный пес, сидела у моей постели и пыталась зализать мои раны. Будь я осторожнее, ей не пришлось бы в очередной раз заниматься подобными делами.

— Тебе не кажется, что иногда ты слишком много делаешь для меня и этого королевства? Твой дом — Эммерленд, но даже для него ты делаешь гораздо меньше того, что делаешь для Калдвинда, — поинтересовался я у Андрады, вновь взглянув на ее прекрасное спокойное лицо.

— Даже не знаю, что вам ответить. — Магичка опустила голову и, должно быть, погрузилась в свои мысли. — Эммерленд моя родина, но в Калдвинде я живу уже много лет. Здесь я живу, работаю и познаю неведомые мне ранее чувства. Иногда мне кажется, будто Эммерленд мне совсем незнаком.

— Вот оно что, — усмехнулся я. — Мне тоже иногда кажется, что мое место где-то вдали от стен Стурьфьеля.

— Ну что вы, ваше место здесь. Просто вы еще не привыкли к бремени, которую возложил на вас король Юрис, — тоже усмехнулась Андрада.

— Этот трон должен был достаться Хедде. Именно она является законной наследницей, а я просто оказался рядом в тот момент, когда не следовало. — С трудом открыв глаза, я поднялся с постели и подал руку Андраде, чтобы помочь ей встать. Сил на беседу у меня не осталось, и я все же решил отослать ее прочь.

— Я считаю, что трон ваш по праву. Разве хрупкие плечи Ее Высочества вынесли бы всю тяжесть этого бремени? Разве она смогла бы повести за собой людей в войне с демонами? В лучшем случае она изготовила бы для них занятные романтические доспехи, и тогда победа могла состояться только, если бы Росси умерли от смеха. — Поняв намек и положив свою ладонь в мою, магичка поднялась и не смогла сдержать улыбку.

Спустя мгновение комната залилась нашим смехом. Давно мы так не смеялись вместе, но иногда это было полезно. Ощущение того, что в покоях присутствует еще кто-то, кроме нас, улетучилось, и я даже стал забывать о неприятном пробуждении. Хорошо, что на моем жизненном пути я повстречал таких верных друзей и помощников, как Бергил и Андрада, без которых я бы уже давно превратился в бесчувственный чурбан.

Глава 6

POV Дерек

— Папа! Ты все еще спишь? Просыпайся! Ты все пропустишь!

Два высоких детских голоса и гул бегущих по толстому ковру ног были тем, что вырвало меня из плена сна. И я был рад этому: всю ночь меня преследовал один и тот же сон, кошмар, который я так часто видел ранее.

Густой туман. Поле боя, покрытое окровавленными телами врагов и друзей. Они уже заснули вечным сном и никогда не вернутся к своим семьям, никогда не увидят родные лица и не услышат любимые голоса. Я стою на большом ровном камне, возвышаясь над этим хаосом. Живой, невредимый. Мои доспехи залиты кровью. Это не моя кровь. Я не пролил ни капли своей крови. Эта кровь повсюду, я даже чувствую ее вкус в моем рту. Мои слипшиеся от крови волосы падают мне на глаза, но я не трогаю их, даже не думаю о том, что они мешают мне видеть. Моя правая рука крепко сжимает меч, красный, покрытый кровью и убийствами. Под моими ногами лежит король Юрис. Он мертв. Из его вспоротого живота выглядывают внутренности. На голове Юриса все еще крепко сидит широкая золотая корона. Я наклоняюсь, с трудом снимаю эту корону, запутавшуюся в волосах мертвого короля, и надеваю на свою голову. Я ничего не чувствую. Ни боли, ни страха, ни отвращения к самому себе и тому, что отобрал у мертвого его корону и королевство. Ничего. Поле боя покрывается снегом, таким крупным и частым, что уже через мгновение трупы исчезают, как будто кто-то на небесах нарочно отправил сюда этот снег, чтобы тот похоронил под собой это кровавое месиво, эту мерзость. «Ты не король!» вдруг доносится моих ушей чей-то шепот, заставивший меня оглянуться вокруг, но только затем, чтобы никого не увидеть. «Убийца! Самозванец! Гореть тебе в Аду! Тебе и всем твоим потомкам!» слышу я все тот же жуткий шепот. «Я не убил его! Король сам передал мне корону!» — пытаюсь оправдаться я, но в ответ слышу могильный хохот. Корона на моей голове начинает сжиматься, отчего мой череп скрипит и покрывается трещинами, а я беззвучно кричу от боли, но черезминуту меня полностью засыпает белый ледяной снег, превращая меня в уродливую статую, застывшую с жуткой гримасой на лице…

Открыв глаза, я быстро оглядел свои покои, чтобы убедиться в том, что кошмар ушел, что я нахожусь во дворце. Все так же отравленный и медленно умирающий.

— Альва! Вилья! Доброе утро, мои пронырливые белочки! — с радостью поприветствовал я своих дочерей, которые уже успели вскарабкаться на мою высокую широкую кровать и, схватив мягкие подушки, несильно били меня ними по лицу. — Но довольно! Отложите подушки и расскажите, что вам сегодня снилось.

— Мне снилась мама! — с готовностью сказала Вилья, отбрасывая от себя подушку. — Мы были на ромашковом поле! Я убежала к реке, а когда вернулась, она лежала в цветах! Такая странная и холодная!

«Бедный ребенок! В какой раз она, как и я, видит один и тот же кошмар?» — с болью в сердце подумал я.

— Сегодня вечером тебе приснится большой корабль, уходящий в долгое плаванье. Ты будешь на нем капитаном, а я твоим рулевым, — поспешно сказал я, уже жалея, что спросил о ее сне.

— А можно я буду пиратом? — с надеждой в глазах спросила Вилья и обхватила ладонями мое лицо.

— Конечно, можно, но помни о том, что пираты — наши враги. Они грабят наши суда и берут в плен наших моряков, — улыбнулся я и взглянул на старшую дочь. — Что насчет тебя, Альва? Что тебе снилось?

— Мне тоже снилась мама… — Альва вдруг замолчала и несколько побледнела. — Папа, она звала меня с собой… Я сказала, что не пойду, и она очень расстроилась. Она сказала, что ей так одиноко одной на небе, ведь ты забыл ее… И все забыли. — Она печально вздохнула.

— Она ошиблась: мы все помним ее и тоскуем по ней, — мягко сказал я.

— А когда вернется Сильвия? — вдруг нахмурилась Вилья. — И куда она вообще ушла? Почему ее так долго нет?

«Давай, расскажи им о том, что ты медленно помираешь» — услышал я в разуме голос Вита.

«Смеешь шутить в такой печальный момент?» — мысленно отозвался я.

«Разве я шучу? Я даю тебе мудрый совет. Если Сильвия скоро не появится, твоим дочерям придется похоронить тебя. Если дойдет до этого, им лучше узнать о твоей скорой кончине сейчас, от тебя» — ответил мне снежный барс.

«Я подумаю над этим» — коротко бросил я, однако все же нашел в словах моего фамильяра смысл.

Мне следовало поделиться с дочерями, подготовить их к страшной правде, но я не желал расстраивать и пугать их. Нет. Сильвия вернется как раз вовремя. Она привезет с собой противоядие, исцелит меня, и мы будет жить долго и счастливо, одной дружной большой семьей.

С тех пор, как Сильвия покинула дворец, я ни разу не беседовал с ней. Метод, предложенный Андрадой, работал лишь в том случае, если моя супруга желала поговорить со мной, и именно она владела нужным инструментом для открытия водного портала. Мне приходилось лишь ждать. Но она не появлялась. И теперь это стало казаться мне дурным знаком.

«Нужно попросить Андраду устроить мне беседу с Сильвией. Я больше не могу терпеливо ждать, мне нужны ответы. Мне нужно знать, что она здорова и невредима» — подумал я.

— Сильвия отправилась в небольшое путешествие, чтобы навестить своих друзей, — нашелся я, что ответить Вилье.

— Разве у нее есть друзья? — недоверчиво приподняла бровь Альва.

— Разумеется. У каждого человека… Или демона есть друзья, — решительно подтвердил я.

— Ты нездоров? — прищурила взгляд Альва.

— Здоров и полон сил, — солгал я.

— Ты очень бледный, папа.

— Да, белый, как пудра на моих пирожных! — подтвердила Вилья слова сестры.

— Я плохо спал, но свежий воздух сотворит чудо, вот увидите! — подмигнул я девочкам.

— Если ты помнишь, то почему все еще в кровати? — недовольно спросила Альва. — Папа, ты все пропустишь! Все уже собрались! Скоро будут дуть в рог!

«О чем она говорит?» — удивился я, лихорадочно пытаясь вспомнить, какой сегодня день и почему все куда-то собрались. Кажется, яд лишил меня способности рассуждать трезво и помнить даты. Я даже не знал, какой день недели был сегодня.

«Она говорит о Дне памяти короля Юриса. Если не придешь вовремя, принцесса Хедда тебе этого не простит, впрочем, как и все остальные, ведь таким образом ты проявишь вопиющее неуважение к памяти мертвого» — учтиво подсказал мне Вит.

«Спасибо. Что бы я без тебя делал? Кажется, теперь ты работаешь не только моим фамильяром, но и моей памятью» — поблагодарил я снежного барса.

«Скоро будешь платить мне золотом! Вставай уже, лентяй!» — хохотнул мне в ответ Вит, и его глубокий смех заставил меня улыбнуться.

Отправив девочек к их бабушке, я поднялся с кровати, умыл лицо, прополоскал рот фиалковой водой и только затем кликнул своего личного слугу. Пока тот помогал мне надевать один из ненавистных мне «выходных» королевских костюмов, а именно, бархатный черный, вышитый бисером и нитями серебра, я старался понять, каким именно было сегодня мое самочувствие. Все мое тело ныло, каждая косточка, каждый хрящ, словно я был не молодым мужчиной, а дряхлым седовласым стариком. Мое дыхание было коротким и чересчур частым, а перед глазами плясали крупные черные точки, похожие на жирных мух, налетевших на падаль или труп… Что ж, я и был трупом. Почти трупом. Так почему бы этим крылатым любителям мертвого мяса не виться вокруг меня шумным роем?

— Ну и сравнения у тебя. Ты еще не труп! Еще жив! — недовольно поморщил свой нос, появившийся на моей кровати Вит. Его усы смешно оттопырились, и я невольно прыснул от смеха.

— Что-то не так, Ваше Величество? — тут же спросил мой слуга, прекратив расправлять складки на моем камзоле.

— Не принимай на свой счет, Марк. Просто я вспомнил одну милую шутку, — улыбнувшись, солгал я. — Но что Хедда? Уже готова?

— С самого раннего утра, милорд. Говорят, она уже даже побывала у Святого Отца и покаялась в своих грехах, — ответил мне слуга, вновь принимаясь за мой камзол. После недолгого молчания, он тихо добавил: — Все во дворце шепчутся, милорд… Ваша супруга вдруг пропала, и злые языки уже похоронили ее… Они говорят, что вы решили жениться на Ее Высочестве принцессе Хедде, а поэтому убили свою супругу Сильвию Росси…

— Какие занятные сплетни, — только и смог сказать на это я.

Занятные и такие далекие от реальности. Я и Хедда… Никогда. Ни за что. Пусть сам Господь будет принуждать меня. Я воспринимал Хедду как большого избалованного ребенка, но не как женщину. Я даже не решил для себя, красива она или нет, мне это абсолютно все равно. У меня есть Сильвия. Пленительная, жгучая и терпкая роза с шипами.

Ох, если бы только Ваккерланд прознал о том, что меня отравили, и что одной ногой я уже нахожусь в могиле, сколько счастья, радости и злословий вызвала бы эта новость!

— Что ж, на этом все, Марк, ступай. Дальше я справлюсь сам, — желая остаться один, сказал я, но, увидев в глазах верного слуги любопытство, улыбнулся и добавил: — Все это просто дурацкие выдумки. Моя супруга жива и здорова, а отсутствует она потому, что я разрешил ей навестить своих родителей в Фламмехаве. Она это заслужила.

— Конечно, милорд! Вы благородны, мой король. Прошу, позвольте мне причесать вас… — начал было Марк, но я настойчиво отправил его за дверь.

— Как я выгляжу? — спросил я, обернувшись к своему фамильяру.

— Как крестьянин, чудом раздобывший господский наряд, — задумчиво ответил мне Вит. — Расчеши хоть волосы для приличия… Тебе плохо, Дерек. Может, останешься в своих покоях? Найдешь какой-нибудь правдоподобный предлог.

— Ты только что сам гнал меня вон из постели. Решено: я еду, — бросил я, следуя совету снежного барса и расчесывая свои длинные волосы пальцами. — К тому же ты прав: я король, и на меня устремлены взоры моих подданых. Они должны знать и видеть, что я скорблю о короле Юрисе так же, как и они.

— Попроси Андраду дать тебе зелье. — Вит бесшумно спрыгнул с кровати на мягкий ковер и подошел ко мне. — Так, на всякий случай, упрямая твоя голова.

— Возможно, позже. Я уже опаздываю, — отчеканил я и, надев ножны с моим верным мечом, направился к двери. — Ты идешь? — спросил я, не оборачиваясь.

— Иду, иду… Только как бы ни случилось ничего. День сегодня будет холодным. Береги себя, болван ты эдакий! — проворчал Вит и уже через долю секунды оказался рядом со мной.

— Не беспокойся, если я умру, то точно не сегодня, — попытался утешить его я и улыбнулся от мысли, что этот ходячий клубок сарказма все же привязался ко мне, и даже настолько, что боится потерять меня. Как это приятно.

Стоит признаться, я тоже настолько привык к Виту и его присутствию рядом, что иногда мне казалось, будто он был со мной с самого моего рождения. Возможно, в этом была доля правды, ведь, как оказалось, в моей крови текла магия. Но как узнать, откуда она взялась? Андрада не смогла ответить на этот вопрос, хотя усердно пыталась это выяснить и даже взяла несколько капель моей крови, чтобы исследовать ее в своей лаборатории, но, кажется, эта загадка так и останется неразгаданной.

— Я не могу просить вас остаться во дворце в такой день, милорд, — вдруг услышал я голос Андрады и он заставил меня вынырнуть из моих размышлений. Она шла мне навстречу, такая холодная, красивая, и несла в руках серебряный кубок. — Вот, выпейте. Это подкрепит ваши силы. — Она остановилась рядом со мной и протянула мне кубок.

— Как всегда заботишься обо мне, — пробормотал я и принял от нее сосуд. Заглянув в него, я криво усмехнулся: в нем было все то же зелье, которым Андрада то и дело поила меня. — За твое здоровье, моя прекрасная магичка! — Я за один раз осушил кубок и отдал пустой сосуд Андраде.

Магичка улыбнулась, довольно кивнула и хотела было пройти мимо, как вдруг, сам не зная зачем, я мягко схватил ее под локоток. Андрада тотчас подняла на меня удивленный взгляд.

— Придворный этикет не настаивает, чтобы магички присутствовали на памятных днях, но я хотел бы видеть тебя в костеле, — сказал я, внимательно изучая тонкие изящные черты лица Андрады. Эта женщина была не только красива и умна, но и обладала каким-то неповторимым шармом. От нее веяло холодом, но именно это и привлекало, и мне было известно, что не один, а много мужчин, живущих во дворце, желали ее или даже были влюблены в нее. Но эта гордая дочь Эммерленда никогда не обращала внимания на то, какой эффект производит на сердца этих бедолаг.

— Если вы того пожелаете, Ваше Величество, — кивнула Андрада и осторожно высвободилась из моей мягкой, но настойчивой хватки. — Но вам следует поспешить: карета и ваши подданные ждут вас. Ваша мать и ваши дочери уже отправились в костел, а принцесса Хедда уже там.

— Пойдем уже. Хватит болтать, — проурчал Вит, потрогав своей большой лапой мой кожаный черный сапог.

— Жду тебя там, Андрада, — бросил я и продолжил свой путь.

Снежный барс затрусил рядом.

В холле дворца меня ждал Марк. Он помог мне надеть широкий меховой плащ черного цвета, водрузил на мою голову тяжелую золотую корону, тщетно упрашивал меня надеть меховые перчатки, а затем провел до кареты. Вит запрыгнул на мягкое сидение, я сел рядом, и карета тронулась с места к тому самому костелу, в котором прошло наше с Сильвией венчание. Именно там каждый год проводилась торжественная месса памяти усопшего короля, и каждый год Хедда стояла перед алтарем на коленях, все время, пока шла месса, длившаяся несколько часов. Этим Хедда вызывала во мне некоторое восхищение и уважение, ведь сам я едва не засыпал, сидя на первой от алтаря лавке. Монотонные песнопения и гнусавый голос Кардинала действовали на меня как колыбельная. К счастью, Альва и Вилья то и дело одергивали меня, не позволяя заснуть прямо на мессе.

На площади у костела, полной дыма от горящих факелов, которые держали в руках тысячи горожан и крестьян, было шумно, но, когда дверь моей кареты открылась, и я появился перед толпой, громогласно заиграл королевский рог и воцарилось идеальное молчание. Мой приезд ознаменовал начало мессы, во время которой было запрещено разговаривать даже шепотом, что, однако, нередко нарушалось.

Вит исчез.

Когда я вошел в костел и прошел к своей скамье, на которой уже расположились мои мать и дочери, я увидел Хедду, и ее скорбный облик заставил меня поморщиться от мысли, что я все же опоздал на целую четверть часа. Но, кажется, Хедда не держала на меня зла: увидев меня, она мягко улыбнулась и протянула мне свою ладонь, затянутую в бархатную черную перчатку.

— Я рада, что вы сегодня с нами, мой король, — прошептала она мне, нарушив правила.

— Прошу, прости мне мое опоздание. Больше этого не повториться, — так же шепотом ответил я и занял свое место.

Хедда прошла к алтарю и опустилась на колени.

Громко и жалобно заиграл орган.

«Она была бы великолепной королевой, если бы я не занял трон ее отца» — невольно подумал я, смотря на преклоненную принцессу.

Одетая в черное платье и с полупрозрачной вуалью, покрывающей ее белоснежные волосы, эта девушка представляла собой ангела скорби. Ее длинные белые ресницы, такие необычные, придавали Хедде вид ледяной девы из древних легенд Калдвинда. Хедда была популярна и любима народом, в отличие от меня, но государственные дела ее не интересовали, она целиком и полностью добровольно уступила мне трон. Должно быть, мне следовало подружиться с ней, быть к ней более лояльным, ведь она, помимо того, что любила моих дочерей и много возилась с ними, никогда не проявляла агрессии или гнева по отношению ко мне, узурпатору, как она могла бы меня назвать.

— Папа, а если Сильвия не вернется, может, ты женишься на Хедде? — вдруг спросила меня Альва.

Я знал, что ее и принцессу связывали очень теплые дружеские отношения, но этот вопрос заставил меня удивиться: нет, что выдумала!

— Боже упаси! — тихо рассмеялся я. — Но хватит болтать, иначе нас выгонят из костела!

— Вы были бы хорошей парой, — вновь рассмешила меня Альва.

— Ты ошибаешься. И больше мы не будем затрагивать эту тему, — немного строго сказал я, и Альва обиженно скрестила руки.

— Можно я посплю? Звуки органа наводят на меня тоску, — вдруг услышал я голос Вита, вдруг появившегося у моих ног.

— Спи, друг мой. Не думаю, что тебе будет интересно слушать Священное Писание, — едва слышно ответил я.

— Хм… — хмыкнул мой фамильяр и свернулся в клубок.

Месса длилась долго и скучно. Вилья нетерпеливо качала ногами, Альва с отстраненным видом теребила шнурки своего плаща, Вит спал, я находился в полудреме, и только моя мать внимательно вслушивалась в каждое сказанное Кардиналом слово, то и дело повторяя: «Аминь!».

Вдруг я почувствовал сильную боль в правом виске и с удивлением обнаружил себя лежащим на каменном полу, лицом вверх. Надо мной, открывая рты, но не произнося ни звука, кричали мои девочки и Хедда.

— Что… Что я делаю на полу? — прикоснувшись к ране, спросил я.

— У вас был приступ, Ваше Величество, — ответил мне голос Андрады, и я увидел ее, стоящую рядом и возвышающуюся надо мной, Хеддой и моими дочерями.

— Приступ? Что, черт возьми, это значит? Раньше со мной такого не случалось, — прикрыв глаза, спросил я.

— Это значит, что теперь мое зелье на вас не действует, и, если ваша супруга скоро не появится, скоро Калдвинд потеряет своего короля, — тихо ответила мне Андрада.

«Ты умираешь, друг мой. Я вижу рядом с тобой тень. Это силуэт Смерти, и она терпеливо ждет своего часа, чтобы забрать тебя в свои чертоги» — услышал я в своем разуме полный тоски голос Вита.

Глава 7

POV Дерек

В мой сон вторгся приглушенный гул голосов, смешанный с плачем и всхлипами. Жуткий ледяной смех и шепот, обвиняющий меня в узурпации трона, тот самый невидимый мучитель, приходивший ко мне каждую ночь одним и тем же кошмаром, становился все тише, а плач и гул становились все громче, и вскоре моя голова готова была разорваться от этого невыносимо громкого, как звон огромного церковного колокола над ухом, шума.

Я понял, что нахожусь в своих покоях, в своей кровати, окруженный моими приближенными, но не мог открыть глаза. Мои веки были так тяжелы, что, как я ни старался, мне не удалось разлепить их, и это вдруг не на шутку напугало меня. Я хотел проснуться, я пытался проснуться, но не мог. «Помогите мне! Разбудите меня!» — кричал я про себя, но, кажется, эти крики слышал я один.

«Вит! Если ты слышишь меня! Ударь меня по лицу! Заставь меня проснуться!» — взмолился я, надеясь, что хотя бы мой верный фамильяр мог слышать мои немые крики.

«Ты уверен? А если я сломаю тебе шею?» — ответил мне Вит, и его голос принес мне такую радость, что я готов бы расцеловать его пушистую морду после того, как проснусь.

«Ударь, да посильнее! Я не могу проснуться… Что-то держит меня, что-то не дает мне вернуться в реальность!» — настойчиво сказал я, и тут же почувствовал жгучую боль на своем лице. Мои глаза широко открылись, и, покрытый холодным потом, я откинул от себя одеяло и вскочил с кровати.

— У тебя кровь, папа! Тебя покусал демон! — завизжала Альва, прячась за спину своей бабушки.

— Папочка! Не умирай! Зачем ты так пугаешь нас? — одновременно закричала Вилья, запрыгивая на шею Хедды.

— Что за черт… — Я невольно коснулся лица, почувствовал под пальцами что-то влажное, и, взглянув на них, с удивлением обнаружил на них кровь.

«Ты попросил ударить посильнее. Как видишь, я постарался и даже когтей не пожалел» — извиняющимся тоном сказал Вит.

— Нет, все в порядке… Ты помог мне проснуться, — тихо пробормотал я и, обернувшись к присутствующим, невольно усмехнулся: здесь были все дорогие мне люди. Даже Бергил покинул свой пост и теперь стоял передо мной, бледный, как свежевыпеченная калдвинская сдоба. Андрада, спокойная, но с серьезным, даже суровым взглядом, смотрела прямо мне в глаза, словно зная, что я был в плену кошмара. — Я жив, дорогие мои, вам не стоит бояться за вашего папу, — поспешно сказал я, подходя к дочерям, и те, словно сговорившись, кинулись мне на шею.

— Нужно промыть ваши царапины, милорд. Позвольте мне нанести на них исцеляющую мазь. Пройдемте в мою лабораторию, — тихо сказала Андрада.

— Не нужно… Само заживет, — отмахнулся я, не желая оставаться с магичкой наедине. В этот миг ее забота казалась мне слишком навязчивой и интимной. — Я получал такие царапины много раз, от мечей врагов, но, как видишь, на моей коже нет ни одного шрама.

— Это было оружие людей, мой король. Когти фамильяра же ранят намного глубже. — Андрада поджала губы.

— О чем она говорит? — переведя взгляд с Андрады на меня, спросил Бергил.

— Забудь, — бросил я. Только и не хватало того, чтобы мой верный друг отвернулся от меня, поняв, что я каким-то образом связан с магией, возможно, даже темной. — Кто расскажет мне, что я здесь делаю? В последний раз, когда я закрыл глаза, мы были на мессе.

— Вы вновь потеряли сознание, мой король… Чтобы не пугать народ, мы вынесли вас через задние двери, посадили в карету и отправили во дворец, — пояснила мне Хедда. Ее голос слегка дрожал, а сама она была еще бледнее обычного. — Мы пытались привести вас в чувство, но вы не отвечали… Даже травы Андрады не помогли. Вы будто умерли, но в то же время оставались живым. — Принцесса сглотнула. — Мы думали, что потеряли вас… Мы не знали, что делать…

— Но я не умер, поэтому моим недругам придется подождать… — усмехнулся я.

— Отбросим шутки! Ты умираешь, Дерек! Тебе нужно назвать наследника! — мрачным тоном перебил меня Бергил.

— Ты умираешь? Нет, нет! Я не позволяю тебе! — тут же зарыдала Вилья.

— Пойдемте, девочки… Пойдемте! С вашим отцом все хорошо! Бергил шутит! — вдруг решительно заявила Хедда, отбирая у меня Вилью. — Леди Сульвай! Возьмите Альву, и пойдемте пить чай! Я слыхала, специально для нас приготовили вкуснейшие пирожные с цукатами из Эммерленда!

— Спасибо, Хедда, — с искренней благодарностью сказал я принцессе.

— Выздоравливайте, милорд! — рассеяно улыбнулась Хедда и, прижимая к груди кричащую и брыкающуюся Вилью, вышла из покоев, сопровождаемая моей матерью и Альвой.

— Мне нужно поговорить с моей супругой, — сказал я Андраде, когда в покоях остались лишь она, я, Бергил и, конечно, Вит. — Ты можешь связать меня с ней?

— Я не ручаюсь, милорд, но могу попробовать. Кинжал, который королева Сильвия получила от меня, заколдован быть единственным элементом, который может открыть водяной портал, — задумчиво ответила магичка, но вдруг нахмурила брови. — Вы не боитесь, что это может быть опасно? Возможно, она находится в центре битвы, а мы отвлечем ее? Вы сами понимаете, к чему это может привести.

— Но разве ты не чувствуешь магию в том самом кинжале? Несмотря на то, что он находится не в твоих руках, ты вселила в него частицу себя. Что говорят тебе чувства? — тихо сказал я, все же справедливо отметив, что ее опасения были обоснованы. Но что-то подсказывало мне, что Сильвия сама желала, чтобы я проявил инициативу и попытался связаться с ней. Я надеялся на это.

— Я чувствую, что кинжал находится в мире и покое… Королева не использует его. Как вы того желаете, Ваше Высочество, я пойду к себе и постараюсь открыть портал. Но, как я уже сказала, я не могу обещать, что получу желаемый вами результат. Я займусь этим прямо сейчас. Вас и начальника охраны ждет серьезный разговор, — без единой эмоции на лице, сказала Андрада. Затем она слегка кивнула и покинула покои.

— Женщины… Никакого покоя от них! — проворчал Бергил, словно только и ждавший, когда останется со мной наедине. — У тебя есть вино? — Он без разрешения подошел к шкафу, в котором я обычно держал бутылки с вкуснейшими старинными винами, взял один из высоких стеклянных сосудов, откупорил его и сделал пару глотков прямо из узкого горлышка.

— Завидую я вам, смертным. Вы так жадно и с таким наслаждением пьете этот красный напиток, что я и сам был бы не прочь попробовать, — заинтересованно глядя на Бергила, ухмыльнулся Вит. Он уже успел забраться на мою постель и разлечься на ней, как здоровенная сытая кошка.

— Я налью тебе, — едва слышно сказал я Виту.

— Да уж, пожалуйста! — проурчал мой фамильяр. — Только вряд ли я выпью. К сожалению, я не ем вашу пищу и не пью ваши жидкости. Хотя птицы твоего друга выглядят весьма аппетитно…

— Так кто твой наследник? — нетерпеливым тоном спросил Бергил.

— Я еще не думал об этом, — честно ответил ему я.

— Не думал… Дружище, ты едва не помер, и это видели все, кто был в костеле! Теперь все знают, что ты нездоров, и требуют сказать, кто будет править Калдвиндом, когда ты умрешь!

— Если я умру, Бергил, — вкрадчиво сказал я. Уверенность друга в моей скорой смерти неприятно поразила меня.

— Посмотри на себя! Ты похож на живой труп! — Бергил вновь отпил вина. — Подойди к зеркалу и убедись в этом сам! Дамы промолчали об этом из вежливости, но я твой верный друг и молчать не буду! — Он опять поднес бутылку к своим губам: — Андрада сказала, что тебе уже ничто не поможет, а она знает толк в таких вещах… Тебе нужно назвать наследника.

— Ты явно преувеличиваешь. Яд не мог так быстро… — с насмешливой улыбкой начал было я, но, подойдя к зеркалу и увидев свое отражение, я понял, что Бергил сказал правду, о которой то ли из уважения, то ли от нежелания расстроить, не сообщили мне ни мои дочери, ни моя мать, ни Хедда, ни Андрада.

«Что со мной… Что это за пятна на моей коже? На кого я похож? Это отражение восставшего из могилы мертвеца… Мои бедные дочери… Как напугал их этот мой вид!» — с ужасом подумал я, не веря собственным глазам: мужчина, смотревший на меня из зеркала, выглядел настолько больным и страшным, что я невольно начал надеяться на то, что все еще находился в плену кошмара. Потому что, если то, что я видел, — действительно то, кем я стал, кем сделал меня проклятый яд Хунд, реальность была страшнее любых ужасов, которые когда-либо видел мой разум.

«Почему ты не сказал мне?» — с упреком мысленно обратился я к Виту.

«Я знал, что Бергил не промолчит об этом. К чему тебе слышать эту невеселую новость целых два раза?» — ответил мне снежный барс.

— Убедился? Назови наследника. И лучше сделай это сегодня же. Дерек, ты не представляешь… — Голос Бергила задрожал: —… не представляешь, как тяжело мне даются эти слова. Но от того, кто унаследует твой трон, зависит судьба Калдвинда, а я служу ему верой и правдой.

Я не отвечал. Просто не мог поверить в происходящее. Не мог принять, что из еще недавно пышущего здоровьем мужчины, воина, я превратился в странное худое покрытое темными пятнами существо. Волосы на моей голове сильно поредели, а борода и вовсе почти пропала. Это был не я. Кто-то другой, но не я.

И вдруг меня осенило: я так понадеялся на Сильвию и ее верность, что даже не думал о том, что она может не успеть спасти меня. Спасти? Желает ли она этого? Она покинула дворец в компании молодого красавца-лекаря, так зачем ей возвращаться ко мне, который насильно взял ее в жены и изнасиловал в первую же брачную ночь? Нет. Она не вернется. Я был слеп. Я был глуп. Скоро я умру.

Бергил прав.

Мне нужно назвать наследника.

Но кого я могу назвать? Из кого мне выбирать?

Первой и законной наследницей была Хедда. Но, Боже, на что способна эта легкомысленная девушка, кроме как тратить деньги на платья и драгоценности, и развлекаться? Ей не знакомы основы дипломатии… Знакомы? О чем это я. Она ни разу не поинтересовалась делами своего собственного королевства, так о какой дипломатии может идти речь? К тому же Хедда еще давно ясно дала мне понять, что не претендует на престол, так как не желает брать на себя ответственность. «И еще, милорд, я хочу наслаждаться жизнью, а не проживать ее в тронном зале или на поле боя. Вам эта роль подходит намного лучше, чем мне» — сказала мне Хедда в день моей коронации.

Альва? Моя старшая дочь? Нет. Я так и не женился на ее матери, а это значит, что ни она, ни ее сестра не могут претендовать на престол. Они были незаконнорожденными, бастардами. Если я назову Альву своей наследницей, народ и знать взбунтуются, а я не мог подвергнуть моих дочерей опасности быть убитыми разъяренной толпой.

Бергил? Мой верный друг, благородный рыцарь и тот, с кем я не раз советовался по тому или иному вопросу дипломатии или нужд Калдвинда?

— Бергил… — тихо промолвил я.

— Что? — отозвался тот.

— Бергил будет моим наследником, — решительно заявил я.

— Только через мой хладный труп! — Бергил вдруг закашлялся, поперхнувшись глотком вина.

— Этот деревенщина? Король? Ох, насмешил! — прыснул от смеха Вит.

— Я сделал свой выбор. Когда я умру, ты станешь королем и защитником Калдвинда, — не терпящим возражения тоном сказал я и обернулся к другу. — Ты будешь великим королем, друг мой.

— Ни за что! Я не готов брать на себя такую ответственность! Ты с ума сошел, Дерек!

— Когда король Юрис передал мне корону, я тоже не желал и не был готов возложить на свои плечи ответственность за целое королевство, — усмехнулся я. — Но ты сам не раз говорил мне, что из меня вышел достойный и мудрый король.

— Говорил, не говорил… Я отказываюсь! Ты не заставишь меня…

Вдруг дверь покоев широко раскрылась, и перед нами предстал запыхавшийся воин, облаченный в тяжелые парадные доспехи.

— Ваше Величество… Ваша дочь! Ваша старшая дочь! Альва, мой король… Ваша дочь… — переводя дыхание и прислонившись к стене, выдохнул он.

Кровь в моих жилах застыла от ужаса.

Моя дочь! Моя Альва!

— Что? Что с ней? — подскочил я к вестнику.

— Она… Милорд… Вам нужно идти! — услышал я в ответ.

Поняв, что бедолага сам не в себе, я задал всего один вопрос:

— Где она?

— В детской, милорд… С вашей матерью и…

Но я не стал дослушивать, а молча выбежал из покоев. Но, не добежав до лестницы, я так запыхался и устал, что рухнул на колени. Мое тело в который раз предало меня, и сейчас я даже не мог добраться до детской, чтобы спасти свою дочь. Я знал: произошло что-то ужасное! Возможно, она сильно поранилась, или на ее платье попала горящая искра из камина, и оно загорелось и оставило Альве жуткие ожоги… Да что угодно! «Вам нужно идти!» сказал посланник, и это были ужасные слова, пророчащие трагедию.

— Идем, Дерек! Идем! — вдруг услышал я рядом голос Бергила.

Он поднял меня, положил мою руку на свою шею и потащил меня вниз по лестнице, на этаж, где находилась детская.

— Боже, да что со мной… Я чувствую себя калекой! — полный гнева на самого себя и свое жалкое состояние, воскликнул я. — Бергил, мой верный друг… Что бы я делал без тебя! Альва… Моя Альва!

— Я уверен, что все не так плохо. Не волнуйся ты так, Ваше Величество! Дети, они такие… Везде лезут, берут в руки всякие опасные предметы… Может, упала да голову разбила? — бодрым тоном ответил тот, таща меня так легко, как будто я был слепым котенком.

— Надеюсь, что не произошло ничего страшного! — тихо простонал я.

— Эй, чего уставились! Подите прочь, лентяи! Никакого проку от вас! — вдруг раздраженно прорычал Бергил, и лишь тогда до меня дошло, что, пока мы спускались по лестнице, придворные, встречающиеся на нашем пути, изумленно глазели на меня, а кто-то даже осенял себя крестом. И я понимал, почему.

— Его Величество болен? — озадаченно спросила одна из молодых придворных дам, которая, признаюсь, когда-то побывала в моей постели.

— Ступай по своим делам, женщина! — огрызнулся ей в ответ Бергил.

— Грубиян! — крикнула нам вдогонку леди, но мой друг не посчитал нужным ответить ей, хотя, по его лицу, я понимал, что тот с трудом сдерживал себя от того, чтобы не окатить дерзкую девицу острой бранью.

Обычно я хохотал над женоненавистничеством Бергила и не упускал возможности уколоть его шутками, но в этот раз моя голова была наполнена мыслями о моей дочери и о догадками о том, какой вред был ей нанесен. Андрада должна излечить ее. Она владеет нечеловеческой мудростью и имеет неповторимый талант к приготовлениям зелий, которые не только лечат и заживляют раны, но и возвращают умирающих к жизни. Да, мне эти зелья не помогли, но виной тому был яд, убивающий меня и который можно побороть только чрезвычайно сложным противоядием.

— Андрада поможет ей… Она все знает, все умеет… — сказал я самому себе.

— Да, да. Ты знаешь, как я отношусь к женщинам и их дуростям, но Андраду я уважаю, — заявил Бергил. — Но ты лучше помолчи, Ваше Величество, береги силы!

Когда мы спустились на нужный этаж и пошли по коридору в сторону детской, нас встретили громкие крики и рыдания. Там, в детской, произошло что-то страшное, и я желал как можно скорее оказаться там и обнять своих дочерей, защитить их от всего.

Возможно, это была Хунд? Неужели она вернулась во дворец и попыталась убить мою семью? Воспользовалась моей немощью?

«Нет, это не она. Я не чувствую здесь темной магии. Здесь что-то другое! Вон, как рыдают!» — ответил на мои мысли Вит.

— Альва! Девочка моя! Нет, нет! Этого не может быть! — вдруг пронзил коридор громкий крик моей матери, а затем послышался громкий визг Вильи.

— Боже мой! Альва! Спаси и сохрани! — последовал нервный, полный ужаса крик Хедды.

— Быстрее, Бергил! Быстрее! — простонал я, наполненный ужасом неведения.

— Бегу так быстро, как только получается! Мы уже почти там! — ответил мне Бергил.

Когда мы наконец ворвались в открытую настежь дверь детской, нашим глазам предстали моя матушка, Вилья, Хедда и Альва.

Моя мать сидела на полу и прижимала к себе Альву. Голова моей дочери покоилась на плече бабушки, а ее лицо, повернутое к двери, было белее снега. Изо рта Альвы струилась белая жидкость, смешанная с кровью. Руки моей девочки безжизненно лежали вдоль ее тела.

— Нет… Нет! — вырвался из моей груди полный боли и отчаяния крик.

— Мой король… Я не знаю, что происходит! Но что-то ужасное! — заикаясь, сказала мне Хедда. Она держала на руках Вилью и прижимала ее голову к своей груди, не давая ей смотреть на сестру.

— Беги за Андрадой! Немедленно! — крикнул я Бергилу, освобождаясь из его крепкой хватки и подбегая к Альве. — Только она сможет исцелить ее! Беги, Бергил! Беги так быстро, как не бежал никогда!

— Сию минуту! — бросил мой друг и выбежал за дверь.

Глава 8

POV Сильвия

Из дома нас буквально вытолкали. Мне так и не удалось понять, что происходит и кто эти маги, но одно я знала точно: в их руках имеется какая-то власть, которой они с удовольствием пользуются.

Эванс также стал для меня сплошной загадкой. Просто так нас никто не заковал бы в магические цепи: так поступают только с теми, на ком лежит вина за преступления, но даже, если мой друг оступился в прошлом, я не могла понять, почему вместе с ним схватили и меня.

Возможно, меня взяли в плен просто потому, что я знакома с Эвансом? Но тогда насколько должна быть всесильна власть того, кто отдал приказ? Чтобы проделка этого разодетого мага осталась безнаказанной, ему нужно было быть приближенным к королю Эммерленда.

Единственное, о чем нетрудно было догадаться, это то, что вальяжный лилововолосый маг не был обычным стражником: длинные волосы, украшения, платье… Все указывало на то, что он являлся представителем знатного рода, однако на данный момент его происхождение меня интересовало меньше всего.

Может быть, он решил, что я сообщница Эванса? И поэтому схватили нас обоих? Но, если так, что натворил этот загадочный придворный лекарь?

Мы подошли к высоким, благородным, величественным оленям с огромными изумрудного цвета рогами. Раньше мне приходилось встречать этих прекрасных животных лишь на страницах книг. Мне нравилось подолгу разглядывать страницы с яркими изображениями этих созданий, но картинки были лишь жалким их подобием: живые олени Эммерленда выглядели гораздо красивее, нежнее, горделивее. От одного их вида захватывало дух.

— Вижу, тебе приглянулся мой олень. — Раздался за моей спиной голос того самого грубияна, который грозился использовать меня как наложницу. — Если будешь послушной и покладистой, я подарю тебе его.

— За то время, что вы ездите на нем верхом, он, должно быть, успел стать вашим другом, а друзей не предают, поэтому оставьте свой подарок себе, — с отвращением в голосе ответила ему я.

— У меня нет друзей. Твои слова остры, но лишь будоражат мое воображение. — Подмигнув мне лилововолосый маг легко оседлал своего оленя, и кто-то из стражи закинул меня перед ним на сильную спину животного, словно я была мешком с припасами.

— Отпустите меня! — скомандовала я и попыталась слезть с оленя, но успехом попытка не увенчалась. — Сейчас же!

— Не нужно так кричать. — Незнакомец поморщился, поднес руку к своему лбу и коснулся его пальцами. — От тебя и твоего громкого голоса у меня разболелась голова. Ты похожа на леди, а ведешь себя как торговка мелкой лавчонки.

Надо признать, в этом мужчине сочетались мужское и женское начала. Длинные, ухоженные волосы, тонкие, почти женственные черты лица, расшитый костюм, украшения, длинные, музыкальные пальцы — все это делало его похожим на девушку. Однако были и мужские черты: довольно спортивное телосложение, хитрый лисий взгляд, ярко выраженные скулы, сильный подбородок, голос… Он был полной противоположностью Дерека.

Но к чему я их сравниваю?

— Вы закинули меня на вашего оленя, как уличную девку, с которой будете развлекаться, поэтому не смейте жаловаться на мои упреки. Разве приличной даме подобает путешествовать таким образом? Немедленно верните меня наземь и дайте мне отдельного оленя, — сквозь зубы процедила я.

— Ты преступница. С чего бы мне оказывать тебе услугу? — равнодушно бросил негодяй, и его губы скривились в усмешке.

— Она не преступница и не заслужила такого обращения! Кажется, ты совсем позабыл о своей чести! — возмущенно промолвил Эванс, но ему тотчас заткнули рот.

— Отправляемся! — словно не обратив внимания на слова Эванса, скомандовал лиловолосый, и олени вереницей двинулись в путь.

Всю дорогу мы ехали молча и меня жутко раздражал пристальный взгляд лилововолосого всадника. Он то и дело окидывал меня хищным взглядом, но, к счастью, не пользовался моей беспомощностью и не распускал руки. Кроме этого, мне было очень неудобно лежать животом на спине оленя, и вскоре мой несчастный живот стал напоминать о себе тупой болью, а ближе к огромному шумному городу я ощутила, как к моему горлу подступила тошнота и старалась всеми силами сдержаться, чтобы не выпустить ее наружу. Мне было дурно, перед глазами все расплывалось, но я ничего не могла с этим поделать, впрочем, как и Эванс, которому также выпала судьба всю дорогу висеть вниз головой на спине оленя одного из стражников.

Наконец, олень остановился, и меня спустили на землю. Ощутив под ногами холодные камни, я не смогла устоять на месте, мои колени задрожали, и я рухнула прямо на грудь длинноволосому магу, и, как бы отвратительно это ни было, не могла отпрянуть. Ноги не желали держать меня.

— Так ты решила принять мое предложение, цветочек? — Раздался вкрадчивый мужской голос над моим ухом.

— Никогда! — поспешила отказаться я.

— Тогда как понимать твою близость?

Уперевшись ладонями в грудь мага, я слегка отстранилась и подняла голову, после чего мы встретились взглядами.

— Вижу, вами руководят плотские желания. Но то, что вы желаете от меня, вы точно не получите, — тихо, но решительно сказала я.

В воздухе повисло тяжелое молчание. Взгляд мага стал мрачным и холодным, от чего по моему телу побежали мурашки. Но я не собиралась сдаваться.

— Что ж, ты сделала свой выбор. Пару дней в темнице вернут тебе трезвый разум. Увести! — Оттолкнув меня от себя, с отвращением, написанном на его красивом лице, мужчина развернулся и направился в сторону высоких, каменных ворот, ведущих в огромный, до самого неба белоснежный дворец с, должно быть, тысячью разноцветными резными окнами, а нас с Эвансом подхватили под руки и повели в неизвестном направлении.

Пока нас вели в темницу, я разглядывала окружающих нас людей и старалась запомнить дорогу. Эванс был на редкость спокоен, словно арест с темницей были ему не в первой, ведь ему не требовалось указывать путь: он шел туда, как к себе домой, и загадочно улыбался. Я же приложила немало усилий для того, чтобы сохранить лицо и не выдать свое происхождение во время скандальных речей.

Ранее, никто и никогда не посмел бы обращаться со мной столь гнусным образом. Принцесса Фламмехава в темнице? Королева Калдвинда? Абсурд. Хорошо, что сейчас меня не видят мои родители, иначе, они бы здесь камня на камне не оставили. Оружие людей, лишающее нас, демонов, сил, находилось далеко, и вряд ли король Эммерленда имел такое же, потому что сейчас я отчетливо ощущала прилив и отлив моих демонических сил. Я могла бы освободиться, но волшебные цепи магов все же блокировали все мои возможности, поэтому мне оставалось лишь покорно играть свою роль и идти в темницу.

Эммерленд, безусловно, прекрасен. Причудливые постройки, невероятно высокий стройный, с сотнями башен дворец, огромное количество растительности, что жадно впивается в стены домов и произрастает везде, где ей вздумается. Огромные шапки деревьев буквально закрывают небо, накрывая собой город. Даже солнечные лучи с трудом пробиваются сквозь густые кроны, а улицы освещают, добавляя частичку магии в огромные, с половину человеческого роста, драгоценные камни. Маги сказочно богаты, однако, несмотря на это, крайне трудолюбивы и стараются приумножить свои богатства, а чем больше они зарабатывают, тем больше они тратят на постройку своих богатых огромных домов, мастерских и магических школ. О школах и некоторой жадности рассказал мне мой друг лекарь, и я поверила ему на слово.

Нас завели в самые недра дворца, затем в освещенную голубым сиянием стеклянную камеру, хотя я думала, что нас поселят в какие-то грязные пенаты рядом с крысами. Эта светлястеклянная коробка была бы достаточно просторной для одного узника, но слишком тесной для двух. Кровать, довольно широкая, с постельным бельем и даже красивым мягким пледом, находилась в одном из углов. Все было бы не так плохо, если бы кровать ни была одна. Да и где здесь приспособление, где можно утолить свои физические нужны? Была лишь кровать, и больше ничего.

Ко мне стало приходить понимание того, что мы можем остаться здесь на долгие годы, но тогда нам точно не раздобыть противоядие, и Дерек, мой дорогой супруг, умрет. От этой мысли на мои глаза навернулись непрошенные слезы, но я напомнила себе, что слезы еще никому не помогали, и поспешно заморгала, прогоняя эту ненужную влагу бессилия.

Мы были узниками, нам не оставили никакого оружия, наши руки все так же были связаны магическими цепями. Все было против нас.

— Сильвия, я могу объяснить, — тихо сказал Эванс.

Он сидел на полу, у кровати, облокотившись на нее спиной.

— Уж постарайся, — невольно усмехнувшись, ответила я. — Признайся: ты ведь был здесь раньше?

— Увы. Тот красавец, который так дурно обошелся с тобой, на самом деле мой брат. Звучит просто невероятно смешно, правда? — Эванс тоже усмехнулся.

— Это ничего не меняет. — Я обернулась к нему спиной. Мне не хотелось смотреть на того, кого еще недавно я называла своим другом и кто столь многое скрыл от меня.

— Меняет, если он король Эммерленда.

Одновременно обернувшись, мы встретились взглядами.

Эта новость поразила меня до глубины души.

Король Эммерленда является Эвансу братом? Нет, он, должно быть, шутит! Разве брат позволил бы себе заточить своего брата в недрах дворца? Даже, если так, даже, если он настолько жесток, по какой причине он заточил Эванса и почему я оказалась здесь вместе с ним? Бьюсь об заклад: Эванс не так добр и мил, каким старался казаться, ведь без причины так к кровным родственникам не относятся.

— Я бастард, Сильвия. Меня зовут Эванс Валлас. Я солгал тебе: других магов с таким же родовым именем просто не существует, — спокойным, размеренным тоном продолжил мой спутник. — И, еще одна маленькая деталь, о которой я не хотел тебе говорить, чтобы не напугать… Я в официальном розыске Эммерленда. Меня разыскивает королевская стража, придворные маги, а также обычные жители королевства, желающие получить награду за мою поимку.

— И когда ты собирался рассказать мне об этом? — нахмурившись, поинтересовалась я.

— Откровенно говоря, я хотел унести этот секрет в могилу.

— Ах, вот оно что! Просто великолепно! Ты прекрасно знал, что нас обоих здесь не ждут, но, если меня видели только на портретах, если вообще видели, тебя знают в лицо! И ты даже не потрудился как-то изменить свою внешность или скрыть свою личность! — не сумев потушить пожар гнева в моей груди, воскликнула я.

— Я понимаю, что теперь ты вряд ли сможешь мне довериться, но прошу тебя выслушать… — Эванс поднялся на ноги и попытался взять меня за руку, но я сделала шаг назад, не дав ему даже коснуться меня.

— Ты все верно понял. Как можно довериться тому, кто лжет в лицо своей королеве, подруге, или кто я там для тебя? Может и этот секрет ты унесешь с собой в могилу?

— Ты довольна? — вдруг спокойным тоном спросил лекарь.

— Довольна? Чем? — совершенно не ожидав такой фразы, бросила я.

— Довольна тем, что отчитала меня, как ребенка?

— А ты считаешь, что у меня нет никакого права отчитывать тебя за ложь?

— У тебя есть на это полное право, но давай лучше подумаем, как выбраться отсюда.

Спокойствие Эванса одновременно пугало и радовало. С одной стороны, мне хотелось верить в то, что он все же был хорошим магом, и его спокойствие было вызвано тем, что он уже не раз сбегал из темницы. Однако, с другой стороны, мне не давал покоя его подлый поступок. Разве сложно было рассказать правду с самого начала? Для чего скрывать свое происхождение? Если он является эммерлендским аристократом, даже принцем, почему к нему относятся как к дворовой собаке? Почему он и его брат не нашли общий язык? Ведь, если Эванс был принцем Эммерленда, он мог бы стать придворным магом или занять место в Совете… Все в этой истории было странным. Видимо, мне придется довериться ему снова и выслушать его до конца. Если я этого не сделаю, то никогда не узнаю правды.

— Мы обязательно этим займемся, но сперва ты обязан рассказать мне все как есть. Я хочу знать все и в мельчайших подробностях.

— Как скажешь, моя королева. На самом деле, мы с братом не были дружны. С самого детства. Мой отец, король Эммерленда, встретил мою мать случайно, на одном из карнавалов, и скрыл свое происхождение. Моя мать же была дочерью обычного городского держателя лавки с редкими животными. Так начались их отношения, а, когда она родила меня, и мне исполнилось шесть, отец признался ей в своей тайне и перевез нас с матерью во дворец. Нужно ли мне говорить о том, что королева, супруга отца, посчитала, что своим поступком он унизил ее и их сына. Любовнице и ее отпрыску не место в их семейном гнездышке, так она говорила… — Маг вдруг переменился в лице, и теперь на нем отражалась боль.

— Но как? Вы же дети одного отца, короля. Разве она посмела бы перечить его воле? — возмутилась я, не дождавшись пока Эванс договорит.

— Она не смела, нет, и поэтому, пока отец был жив, мы все жили в этом самом дворце, — поспешил объяснить лекарь. — Любить нас она была не обязана, да и какой женщине будет приятно, если ее муж найдет ей замену и родит детей на стороне? В народе и так ходили слухи, что королева больна, что она больше не может подарить королю наследников, что она в чем-то провинилась перед ним и поэтому потеряла его благосклонность. Я понимаю ее. Она не заслужила такого отношения. Жаль только, что она так и не смогла поверить в то, что мы также были невиновны в том, что произошло.

— Я тоже понимаю ее… Обо мне тоже ходят тысячи слухов. Но, знаешь, как бы жестоко это ни звучало, поступи так Дерек, я не стала бы терпеть его измен и его детей от другой женщины, — честно призналась я. — Конечно, Альва и Вилья — другое дело, они появились задолго до того, как я стала супругой их отца. И они такие милые, такие родные… Мне понятно, почему королева Эммерленда не сумела найти в себе силы быть к вам благосклонной, и мне трудно осудить ее.

— Твоя откровенность делает тебе честь, Сильвия, но я не буду вступать в долгие дискуссии о морали и принципах, просто продолжу свою историю. Возможно, дело было в том, что мой отец никогда не любил свою жену, а лишь делал вид, что любил. Их брак был договорным и заключенным во благо королевства, — спокойно ответил на мои колкости Эванс и загадочно усмехнулся. — Брак, основанный на договоре, без любви, — не самый крепкий брак.

— В твоих словах есть доля правды, — тоже усмехнулась я, вспомнив, с чего начинался наш брак с Дереком. Хотя, не было никакой договоренности! Я была всего лишь военным трофеем!

— Я рад, что ты согласна со мной. Стоило нам переехать во дворец, все внимание короля стало доставаться нам с матерью. Я был любимым сыном, моя мать — любимой женщиной, а его прежняя семья лишилась его благосклонности. Старшего сына, Якуба, он, конечно, любил и часто играл с ним по вечерам, но для брата этого было недостаточно. Он хотел большего и поэтому часто задирал меня. Первое время я пытался наладить с ним отношения, звал его на прогулку в сад, делился с ним сладостями и игрушками, но ему были противны мои действия. Он не считал нас равными. Да и его мать не упускала возможности уколоть нас словом.

— Мне жаль, Эванс. Жаль тебя и твою мать. Но и королеву, и твоего брата тоже. Но почему ты скрыл от меня свое происхождение? — Я присела рядом с ним и взяла его за руку. Мне нужно было видеть его глаза, я хотела узнать, говорит он правду или опять лжет.

— Это уже в прошлом. Ты моя королева, а значит вольна спрашивать все, что угодно. — Он вновь взглянул на меня, и только сейчас я заметила, что цвет его глаз стал меняться с голубого на желтый.

— Твои глаза… — прошептала я.

— Да, это плохо, — усмехнулся лекарь. — Я выпил зелье за сутки до того, как это сделала ты. Впрочем, цвет моих глаз не так страшен, как твой. Если твои глаза возвратят себе прежний цвет… Ты ведь знаешь, как сильно ненавидят демонов в Эммерленде. Ну, а если в тебе признают принцессу Фламмехава, у нас будут проблемы посерьезнее сидения в королевской тюрьме.

— Нам нужно выбраться отсюда и покинуть Эммерленд прежде, чем это случится, — согласилась я. — Но расскажи, как ты, принц, хоть и незаконный, оказался лекарем при дворе моего супруга?

— Когда отец умер, мы с матерью вынуждены были покинуть дворец. К тому времени супруга отца умерла от какой-то редкой болезни, а через пару месяцев после того, как нас изгнали из дворца, от этой же самой болезни умерла моя мать. Трон достался законному наследнику, и первое, что он сделал — изгнал меня. Брат всегда видел во мне угрозу. Он дал мне лишь несколько часов на то, чтобы я покинул королевство, иначе меня ожидала бы прилюдная казнь. Но я слишком любил Эммерленд, чтобы покинуть его, и скрывался в горах так долго, как это было возможно. Но о моем присутствии там стало известно Якубу, и я вынужден был бежать, чтобы сохранить свою жизнь.

— Знает ли Дерек о том, кто ты на самом деле? — задала я мучивший меня вопрос.

— Дерек Мёрксверд — человек чести, но он находится в хороших отношениях с моим братом, и, если бы узнал о том, кем я являюсь, непременно выдал бы меня ему.

— Ты так уверен в этом?

— Уверен.

— Тогда другой вопрос: знает ли хоть кто-нибудь в Калдвинде о том, что ты брат короля Эммерленда?

— Только одна душа знает об том, но никогда не предаст меня, — вдруг широко улыбнулся Эванс. — Именно она устроила мой побег и, без согласия твоего супруга, дала мне место придворного лекаря.

Глава 9

— Андрада? — не веря своим ушам, удивленно промолвила я.

— Вижу, ты удивлена, — весело произнес Эванс и тихо рассмеялся. — Кроме того, это Андрада попросила меня сопровождать тебя в этом квесте. То есть, ты не первая, кто рассказал мне о болезни короля Дерека.

— И я невероятно благодарна ей за то, что она сделала это, — мягко улыбнулась я. Все мои обиды на Эванса были забыты. Но сколько же интересных новых подробностей мне открылось! — Но значит, тебя с Андрадой связывают тесные отношения? Я думала, что единственной твоей подругой является Астрид.

— Андрада — не моя подруга. Скорее, она наставница, учитель. За то короткое время, что я провел в Стурьфльеле, она научила меня очень многому.

— Но ты говорил, что это Альвисс был твоим наставником.

— Да, конечно, пока я жил в горах. Я сбежал туда, когда мне было 13 лет, и почти каждый день ходил в город, чтобы поучиться премудростям у этого старого мага… Жаль, что он так категорически настроен против нашего путешествия. То, как мы с ним обошлись, после всего, что он сделал для меня… — Эванс не договорил, поморщился и сильнее сжал мою ладонь.

— Хорошо. Но что насчет Астрид? — допытывалась я.

— Астрид… С ней меня связывает большее, чем благодарность и магия, — откинув голову на кровать, сказал лекарь. — Мы встретились, когда нам обоим было по восемнадцать. Она пряталась на самых темных улицах города, но я нашел ее и забрал в свой дом. Мы любили друг друга. Были любовниками…

«Так я и знала!» — понимающе улыбнулась я.

—… но через два года отношений я потерял к ней романтические чувства, и она стала мне скорее сестрой, чем возлюбленной. Но она не приняла моего решения и ужасно разозлилась… Уничтожила с половину артефактов, что были в моем доме… — Эванс тяжело вздохнул. — А потом она сбежала, и я не видел ее до того самого момента, как она так неожиданно появилась перед нашими глазами…

— Да вы, Эванс Валлас, полны сюрпризов, — невольно улыбнулась я. — Теперь мне ясно, почему она была так груба со мной. Она ревнует тебя.

— И напрасно. Ты, Сильвия, безумно красива и мила, но я не питаю к тебе романтических чувств.

— Это приятно слышать, — с облегчением в душе, сказала я. — Думаю, будь по-другому, этот квест стал бы невыносимым для нас обоих…

— Эй вы, в камере! — вдруг перебил нас громкий строгий окрик, и, машинально повернув головы, мы увидели подскочившего к нашей стеклянной тюрьме, дюжего тюремщика. Рядом с ним, к нашему великом удивлению, стоял огромный золотогривый лев. — Король приказал доставить вас к нему. Только никаких шуток! Буду бить без предупреждения!

— Кажется, на этом наш разговор окончен, — вздохнув, сказал Эванс и поднялся на ноги. — Мой братец соизволил послать за нами.

— У твоего брата не язык, а жало, — бросила я, тоже поднимаясь.

— Здравствуй, Кунген, — сказал Эванс и кивнул льву. — Давно не виделись.

— Здравствуй, Эванс Валлас, — красивым мелодичным голосом ответил лев. — Честно говоря, я надеялся, что больше не увижу тебя.

— Правду сказать, я тоже на это надеялся, — улыбнулся Эванс.

«Должно быть, это фамильяр короля! Я уже видела этого льва! На королевских флагах!» — догадалась я и с любопытством уставилась на этого великолепного фамильяра.

— Веди их, Вис, — приказал лев тюремщику, а затем вновь обратился к нам. — Не пытайтесь сбежать, иначе, боюсь, мне придется вас покусать.

Последняя фраза льва заставила меня улыбнуться.

Какой милый зверь… Так заботиться о нас, своих пленниках!

Тюремщик без промедлений открыл стеклянную дверь, я и Эвансом вышли в широкий, чистый светлый коридор, и, во главе со львом, мы цепочкой пошли вперед. Нас окружали стеклянные камеры, и каждая камера была кем-то занята: это были и мужчины, и женщины, и старые, и молодые. В некоторых камерах были заточены маленькие, похожие на очень уродливых детей с черными глазами, существа, которых я никогда не видела ранее. Увидев, что я смотрю на них, они широко и хищно улыбнулись, обнажая при этом множество мелких, острых зубов.

— Эванс! — шепнула я на ухо другу. — Кто эти странные создания?

— Эти? — Он кивнул в сторону уродцев. — Это лилледир, маленькие, но очень вредные и опасные негодяи, которые живут в лесах Эммерленда и охотятся на одиноких путников. Они нападают толпой, и от бедолаги остается лишь обглоданный скелет. Поэтому, Сильвия, никогда не блуждай по лесам одна… Кунген, что натворили эти создания, раз оказались здесь? — обратился Эванс ко льву.

— О, эти твари здесь не просто так, — объяснил лев. — Они съели сына одного из высокородных придворных. Якуб приговорил их к смертной казни. Завтра на рассвете этих уродов лишат головы.

— Так твой брат не только король, но еще и главный королевский судья? — иронично спросила я Эванса.

— Именно так, и сейчас над вами состоится справедливый королевский суд, — взял слово лев.

— Кажется, этот суд не сулит нам ничего хорошего, — мрачно промолвила я и с надеждой взглянула на льва. — Но ведь король не казнит нас? Мы не сделали ничего дурного!

Мой вопрос остался без ответа: Эванс, нахмуренный и серьезный, машинально шагал навстречу королевскому суду, лев даже ухом не повел, а тюремщик, звенящий металлической броней, должно быть, не имел права разговаривать в присутствии фамильяра короля.

«Ну же, силы! Сейчас вы нужны мне, как никогда!» — подумала я и попробовала сбить тюремщика с ног с помощью телекинеза, однако это мне не удалось. Тогда я попыталась проникнуть в мысли льва, но тот вдруг громко рассмеялся.

— Хорошая попытка! Да ты прыткая! Но твои силы тебе не помогут! Ты во дворце короля Эммерленда! Неужели ты думаешь, что он не защитил себя от таких преступников, как ты? Якуб великий маг, и равных ему нет! — хохотал лев. — Но благодарю тебя, теперь я вижу, что ты очень опасна, и тебя нельзя выпускать на волю. Но не расстраивайся, мой хозяин о тебе позаботиться… А может, казнит… Кто знает, все зависит от его настроения.

Вместо ответа, я язвительно хмыкнула: ах, кажется, король Якуб — сама справедливость! Хорошее настроение — помиловал, плохое — казнил!

Мы подошли к каменной арке, покрытой изумрудами, в которой тотчас загорелся голубой мерцающий свет.

Портал. Но куда он ведет?

— Следуйте за мной, — приказал лев и скрылся в портале.

Но нам не дали даже секунды для раздумий: тюремщик грубо втолкнул нас с Эвансом в голубое сияние, и через миг мы оказались в огромном, светлом зале с десятками высоких до потолка окнами с разноцветными стеклами, отчего зал казался невероятно таинственным и даже уютным.

«Кольцо!» — вдруг вспомнила я и взглянула на изумруд, подаренный мне Дереком: на удивление, тот был спокоен и не горел. Неужели он перестал действовать? Ведь мы с Эвансом находились в опасности!

Затем, обведя огромный тронный зал взглядом, я заметила, что в нем не было никого, кроме меня, Эванса и льва. Лев Кунген по-хозяйски уселся на высокий, прорезанный голубыми жилами какого-то жидкого металла, золотой трон. Рядом стоял трон пониже, но такой же великолепный.

Вдруг мой живот заболел с такой силой, словно в него со всего размаху пнула сильная мужская нога, и я невольно ахнула.

— Что с тобой? Сильвия, тебе плохо? — тотчас спросил Эванс, наклонившись к моему лицу.

— Могу я… Могу я попросить позволить мне сесть? — вместо ответа другу, обратилась я ко льву, едва выдавив из себя эти слова.

— Ей нужен стул! — решительно бросил Эванс. — Ну же, Кунген, ты ведь не настолько жесток, что позволишь ей терпеть эту боль стоя!

— Стул для моей гостьи! — Зал вдруг наполнил красивый бархатный голос короля Якуба, раздался щелчок пальцев, и через миг позади меня появился стул.

Не произнеся ни слова благодарности, я поспешно села, приложила ладони к животу и закрыла глаза. Должно быть, это золотая метка Люцифера причиняла мне эту боль. Неужели ее создатель был недоволен тем, что я нахожусь вдали от супруга? Если нет, что это может быть?

Боль стала еще сильнее, и я громко закричала. Мне казалось, что меня пронзили острым клинком, что мои внутренности были разрезаны на мелкие кусочки. Но через мгновение эта боль прошла так же внезапно, как появилась. Будто ее не было.

— Да что это со мной? — прошептала я, изумленная своим собственным состоянием и поведением.

— Вит сказал, дома случилось что-то плохое. — На мое плечо опустился Норт, мой черный фамильяр-ворон, которого я не видела уже довольно долго. Его появление обрадовало меня, но сказанные вороном слова заставили меня насторожиться.

Что такого страшного могло произойти во дворце Стурьфьеля? Что-то с Дереком? Он умер? Но ведь месяц еще не прошел! Боже, мне нужно знать!

— Какой прелестный у тебя фамильяр, Сильвия. Сразу видно: мудрая птица, — заметил король Якуб, подходя к своему трону. В одной руке он держал увесистый, покрытый драгоценными магическими камнями скипетр, а в другой золотой кубок, должно быть с вином. — Что я тебе говорил, проказник? Это мой трон! — Когда лев с недовольным вздохом спрыгнул на пол и улегся рядом, король Эммерленда вольготно развалился на своем троне и пристально взглянул на меня. — Не желаешь ли воды, Сильвия? Или вина? Я слыхал, твой отец кичится запасами со своего подвала… Хм… Кичился. — Он громко расхохотался, довольный своей шуткой.

«Он знает, кто я. Теперь нам точно не сбежать!» — подумала я.

— Это моя вина… Это я сказал твое имя вслух, — шепотом обратился ко мне Эванс.

— Ну, что ты, братец, я с первого взгляда понял, кем является твоя подружка… Подружка? — Якуб задумчиво потер подбородок своими белыми длинными пальцами. — А может, любовница? Ведь ты замужем за Дереком Мёрксведом, не так ли, Сильвия?

— Вы с кем-то меня путаете, — попыталась солгать я и покачала головой. — Мое имя действительно Сильвия, но король Калдвинда уж точно не мой супруг! Я торгую на рынке Валдала фруктами из моего собственного сада.

— Фруктами? — протянул Якуб и широко улыбнулся. — Дорогая королева, тебе нужно бы поучиться лгать, а пока ты лжешь не лучше четырехлетнего ребенка. Ты известная фигура, Сильвия Росси.

— Какая чушь! — пожала плечами я. — Будь я Сильвией Росси, что заставило бы меня расхаживать по Эммерленду, в компании Эванса?

— О, этот вопрос интересует и меня, моя дорогая, — тихо отозвался король и вперил в брата проницательный взгляд. — Что вы делаете в моем королевстве? Что разнюхиваете?

— Господи, да вы, король Якуб, полны фантазий и боязни заговоров! — не выдержала я и вскочила со стула. — Хотите знать правду? — Я взяла ладони Эванса в свои и улыбнулась моему другу. — Пусть знает! Ничего больше скрываться, словно мы какие-то преступники!

— Что ж, ты права. Пора рассказать всем правду, — словно поняв мой замысел, мягко сказал Эванс и, наклонившись к моему лицу, поцеловал мои губы.

— Хм! — послышался смешок Якуба. — Бедный Дерек… Женился на свою голову!

— Да, я Сильвия Росси, принцесса Фламмехава, королева Калдвинда и супруга Дерека Мёрксверда! — гордо и громко объявила я. — Но, как вам, должно быть, прекрасно известно, я вышла за него не по своей воле! И я ненавижу его! — прошипела я, призывая весь мой талант притворства.

— Мы случайно встретились, гуляя в саду, и полюбили друг друга с первого взгляда, — вступил Эванс. — Дерек мучал Сильвию, унижал и оскорблял, а меня презирал, постоянно повторяя, что я не стою и мизинца старика-лекаря, место которого занял…

— И мы нашли покой и радость в объятиях друг друга. О, это было несложно! Дереку было плевать на меня, и на то, где я нахожусь и что делаю, — улыбнулась я. — Но так не могло больше продолжаться. Мы хотели быть свободными от его оков. Мы хотели жить в покое и больше никогда не слышать имя этого узурпатора! Но куда нам было идти? Где спрятаться?

— Я предложил Сильвии сбежать в Эммерленд, в тот самый маленький домик в горах, — уже серьезным тоном продолжил нашу ложь Эванс. — Мы всего лишь хотим любить друг друга. Нам не нужна власть, и к тебе наш побег из Калдвинда не имеет никакого отношения. Отпусти нас, Якуб, и, клянусь, если ты так не желаешь видеть меня здесь, мы попробуем найти убежище в одном из других королевств.

— Именно так все и было, карр! — подтвердил Норт.

— Какая жалостливая и романтическая история! — вдруг услышали мы знакомый женский голос позади нас. — Это было так очевидно! Но ты лгал мне прямо в лицо, Эванс, уверяя в том, что между тобой и этой сукой демонессой ничего нет!

— Астрид… — выдохнул Эванс, и на его лице отобразилась боль.

— Да, это я! — Перед нами возникла та самая девушка, бывшая любовница Эванса. На ее лице была написана такая злость, что ее милые черты уродливо исказились. — Ты променял меня на эту шлюху! Меня! Я поддерживала все твои начинания и странные идеи! Я делилась с тобой своими силами! Я делала все, о чем ты просил! — Она вдруг ударила лекаря кулаком в грудь, и тот невольно отшатнулся назад.

— Это ты предала нас! — покачала я головой, не веря в то, какими наивными мы были, что так слепо доверились этой странной девчонке.

— О, и я сделала это с радостью! И завтра, когда вас казнят, я буду стоять в первом ряду и наслаждаться вашими смертями! — хищно прищурив глаза, полные ненависти, радостно промолвила она.

— Ты казнишь собственного брата лишь за то, что когда-то он разорвал отношения с этой умалишенной? — с иронией в голосе спросил Эванс короля.

— Убей их, мой король! Дай им долгую и мучительную смерть! — прошипела Астрид. — И подари мне честь стать их палачом! Обещаю, тебе понравится завтрашнее представление!

— Не торопи события, дитя! — раздался громкий мягкий рык, наполнивший собой зал, и, обернувшись, мы увидели большую красивую львицу с лоснящейся золотистой шерстью.

— А! Дроннинген! — хлопнул в ладони Якуб и легонько пнул носком сапога своего льва. — А вот и твоя возлюбленная!

Кунген довольно улыбнулся.

Львица улыбнулась ему в ответ.

Эти огромные коты были такими влюбленными, такими милыми, что на моем лице тоже появилась улыбка. Хотя, чему я улыбалась? Предательству Астрид? Возможной завтрашней казни? Тому плохому событию, что произошло во дворце моего супруга?

— Королева желает поговорить с пленницей, — заявила львица. — Сейчас.

— Только с девчонкой? — недовольно уточнил Якуб. Должно быть, он еще не доиграл с нами.

— Только с ней, — подтвердила львица.

— А что с Эвансом? — тихо спросил король.

— Ей безразлично. Поступайте, как считаете нужным, Ваше Величество. Сильвия Росси! — торжественно обратилась ко мне Дроннинген. — Ступай за мной!

— Иди, Сильвия, — шепнул мне Эванс.

— Я не пойду без тебя! — решительно заявила я. — Мы пойдем только вместе!

— Моя супруга не любит ждать, поэтому тебе лучше поторопиться, — вкрадчиво сказал мне Якуб.

— Иди, иди! Со мной все будет в порядке! — Эванс мягко оттолкнул меня от себя.

Не зная, встретимся ли мы вновь, я направилась за львицей вон из тронного зала.

— Королевский суд вынес приговор! — успела услышать я голос Якуба перед тем, как дверь за моей спиной закрылась. — Завтра в полдень преступники Эванс Валлас и Сильвия Росси будут казнены! Астрид, моя кровожадная хищница, делай с ними все, что хочешь!

— Я не разочарую вас, мой король! — громко и зло засмеялась Астрид.

Глава 10

POV Эванс

— Что ты сейчас чувствуешь, братец? Надеюсь, тебе больно? — с усмешкой на лице поинтересовался Якуб. — Твоя прежняя любовница предала тебя, а нынешняя завтра лишится головы, впрочем, как и ты сам.

— Ты так сильно ненавидишь меня? — в свою очередь спросил я, однако уже много лет зная ответ на свой вопрос.

— За что мне тебя любить? За посягательство на трон? За то, что ты отнял у меня любовь отца? Или, возможно, за то, что ты отравил мою мать? — Усмешка покинула лицо моего брата, а его глаза заметали молнии. В его взгляде была такая жгучая ненависть, что моя кожа горела огнем: с помощью магии он заставлял меня чувствовать физическую боль. Но я не издавал ни стона. Пусть знает, что боль не заставит меня потерять гордость.

— Я не убивал ее. Мы оба знаем, что наши матери погибли от редкой болезни. Или ты считаешь, что я отравил их обеих? — покачал головой я. В моей последней фразе прозвучала насмешка, которая явно не понравилась Якубу.

— Как ты смеешь говорить со мной так, словно мы давние друзья? Как ты смеешь смотреть в мои глаза после всех совершенных тобой преступлений? — Якуб с силой ударил кулаком по подлокотнику и уже не пытался скрывать своих эмоций. Судебный зал был пуст. Были лишь я, он и Астрид, подошедшая к трону моего брата.

— Я твой брат, — приподняв подбородок, спокойно напомнил я.

— Брат! — Якуб откинул голову назад и мелодично рассмеялся. — Ты никогда не был мне братом, Эванс! Мне не нужен брат!

— Ты думаешь я мечтал родиться в этой семье? У меня не было права выбора! Наш отец скрыл от моей матери то, что он является королем Эммерленда, что у него есть жена и ребенок! Он все скрыл! — не выдержал я и повысил голос. — Моя мать любила нашего отца, как и он ее! Ее беременность была случайной, и несмотря на то, что они не состояли в законном браке, она не смогла совершить преступление! В этом ты обвиняешь мою мать, а брат? В том, что она не смогла убить свое дитя?

— Ах, святая богиня Магии! Какой фарс! — фыркнул на мою тираду Якуб и пригубил свой кубок.

— Я не травил твою мать, Якуб! Мы оба это знаем! И на трон я виды никогда не имел. И Эммерленд я покинул не потому, что ты изгнал меня, но потому что не хотел мешать тебе править, — уже более спокойным тоном сказал я. — Я же видел, с каким презрением ты смотрел на меня, и знал, о чем ты думал в эти моменты! Я мог стать для тебя опорой, верным другом и братом, мог бросить весь мир к твоим ногам, если бы ты того пожелал! Я до конца моих дней хранил бы верность тебе и короне, но ты предпочел обречь меня на смерть и изгнать из Эммерленда! Разве я хоть раз упрекнул тебя в этом?

— Трон… Этот кусок металла… Ты действительно думаешь, что он настолько мне дорог? — склонив голову, бросил Якуб. Он поднялся с трона, подошел ко мне и, смотря мне в глаза, тихо промолвил: — Я не могу простить тебе слез моей матери.

— Увы, моя мать тоже пролила немало слез. Ты и твоя мать унижали нас, словно мы были какими-то насекомыми под вашими ногами, — тихо сказал на это я. — Но я никогда не винил тебя за это. Слезы наших матерей были вызваны ошибками нашего отца, и ты не можешь этого отрицать.

— Возможно, ты прав. — Якуб вдруг наклонился к моему уху: — Если ты брат мне, вернись в камеру и покорно ожидай своей участи, если же нет, беги так далеко, где я не смогу достать тебя, конечно, если такое место вообще существует. — Он провел пальцами вдоль замочных скважин на оковах, сковывающих мои руки, и тяжелые цепи со звоном рухнули на пол.

— Зачем ты отпускаешь меня? — непонимающе спросил я, делая шаг назад. — Почему?

— Потому что я не идиот и понимаю, что, если держать льва в клетке, он рано или поздно воспользуется моментом и откусит тебе руку. Если ты захочешь причинить мне вред, тебя не удержат даже эти оковы, не правда ли, Эванс? Будем считать, я поверил тебе и твоим высокопарным словам. Пусть твоя дальнейшая судьба зависит только от тебя самого… И да, кое-что еще. Я не верю в то, что между тобой и девчонкой Росси существует хоть капля любви. Можете не притворяться, я считал ваше энергетическое поле и понял, что между вами ничего нет.

— Чего и следовало ожидать от короля Эммерленда, — поправив одежду, усмехнулся я.

— Не спеши радоваться, — приторно улыбнулся мой брат. — Не уверен, что тебе это пригодится, вдруг ты все-таки решишь умереть, но с демонессой что-то не так. Я вижу за ее спиной черную тень, и это кто-то темный и могущественный. Эта тень вливает в нее свою силу, и эти силы намного превосходят даже мои. Не знаю, зачем Сильвии Росси это нужно, но могу предположить, что в скором времени Дерек Мёрксверд обзаведется еще одним ребенком. Если это так, раз демонесса так быстро забеременела, нам остается лишь поздравить его с этой нежданной новостью… — Якуб опустил голову и потер пальцами виски. — Как же я устал…

— Что? — Я был так изумлен, что, не помня себя, поддался вперед и схватил брата за плечи. — Какой ребенок, Якуб?

— Обычный. Или не совсем… — Якуб нас мгновение задумался, а затем широко улыбнулся. — Не важно. Важно то, что у этого есть всего два объяснения: либо демоны готовятся к новой войне, и тогда нас всех ждут великие испытания, либо Сильвия носит под сердцем новую жизнь. Мне хочется верить в то, что это все же второй вариант.

— Ты уверен? — Я сжал его плечи сильнее.

— Кто дал тебе право так меня хватать? — возмутился Якуб.

— Я должен знать! Нас ждет тяжелая дорога, и, если с Сильвией что-то случится, я себе не прощу! — проигнорировав вопрос, тихо произнес я.

— Я не уверен, но склоняюсь к этой мысли. И я даю вам свободу лишь потому, что не желаю быть повинным в смерти ребенка. А теперь отпусти меня! — Вырвавшись из моих рук, Якуб направился к двери.

— Ты отпускаешь их, мой король? Ты обещал мне веселье! — недовольно вскрикнула Астрид и вцепилась пальцами в спинку трона.

— Молчать! — прикрикнул Якуб на девчонку. — Пойдем, Кунген! Или от вида этого бастарда меня сейчас стошнит! — Он широко раскрыл двери и быстрым шагом вышел в коридор.

— Спасибо! Я останусь и на рассвете отдам свою жизнь, как ты того и желаешь, только обещай, что отпустишь ее! — крикнул я ему вслед.

— Я же сказал: не хочу прославиться детоубийцей! — резко становившись, процедил Якуб. — Уезжаете, пока я не передумал! Но отныне ты должен мне, Эванс!

— Я верну тебе долг, обещаю!

— Слову бастарда нельзя верить. — На лице короля появилась насмешливая ухмылка, и он продолжил свой путь.

— А с тобой, предательница, я разберусь позже! — угрожающе сказал я Астрид и, повернувшись на каблуках, тоже покинул зал.

POV Сильвия

Проследовав в след за львицей Дроннинген, я покинула зал суда и пошла навстречу неизвестности. Нас казнят? Неужели все закончится так и не начавшись? Мой муж умрет?

Всю дорогу я покорно следовала за львицей, не произнеся ни слова, и перебирала варианты побега один за одним, но не нашла ни одного дельного. Ах, если бы Астрид не предала нас! Благодаря ей, мы могли бы бежать, но после того, как она увидела наш поцелуй, она не простит меня, и помощи ждать неоткуда.

«Сильвия, что же ты делаешь? Предаешь мужа во имя своего спасения, на виду у всех целуешься с другим мужчиной и признаешься в любви к нему! Где твоя честь, где гордость? Какой позор, смогу ли я простить себе это? Никогда не подумала бы, что я способна на такую подлость! Нет, это настоящая измена, предательство! Назовем все своими именами» — пронеслось в моем разуме, и я поморщилась от этих правдивых мыслей.

Вместо того, чтобы хранить верность умирающему супругу, я развлекаюсь с придворным лекарем, втаптывая имена всех нас в грязь. Как мне это вообще пришло в голову? Из тысячи вариантов, первым в голове возник именно он, и я, как легкомысленная девчонка, с радостью ухватилась за него. Может, Дерек был прав насчет моей сущности, и такова природа всех демонов? С чего я вообще взяла, что могу быть другой? Или это мой способ мести за надругательство над моим телом и убийством моего народа? Нужно признать: я все еще не смогла простить ему это, однако мне нет оправдания. Я предала… Предала Дерека.

— Так было нужно. Ну же, дитя мое, не убивай себя этими тяжелыми мыслями, — сказал мне Норт, все еще сидевший на моем плече.

— Я понимаю это, но мое сердце думает иначе, — шепотом ответила на это я. — Ты утешаешь меня, но, согласись, это был не самый благородный поступок, правда?

— Ну, что я могу сказать на это? Ты молода, очень молода, дочь моя… Ты опасалась за ваши жизни и предприняла попутку спастись, — ответил Норт.

— Очень глупую и нелепую попытку, — сухо уточнила я, все еще злясь на себя. — Но теперь скажи, что произошло во дворце?

— Вит не вдавался в подробности, а просто сообщил, что там случилась беда. Какая именно я сказать не могу. Но Дерек мудрый мужчина, он все решит.

— Приятно слышать от тебя такие слова, — улыбнулась я. — Помнится, ты ненавидел его лютой ненавистью.

— Как и ты, Сильвия. Как ты! — тихо рассмеялся Норт.

Его слова заставили меня в который раз подумать о том, что наша с ним любовь друг к другу вдруг возникла неестественно быстро, из ничего. Мы были врагами, затем вынужденными супругами, и вот, в один момент нас накрыли чувства и страсть… И все же я не жалела о том, что произошло в той маленькой комнатушке: я получила наслаждение, которое буду помнить всю свою жизнь.

— Добро пожаловать в покои королевы Эммерленда Стурии из рода Южных Огней, — прервал мои мысли голос львицы, и, прогнав наваждение и возникшие перед моим взором картины, я увидела, что стою перед высокими, довольно узкими металлическими дверями, украшенными золотым орнаментом какого-то вьющегося растения.

— Стурия из Рода Южных Огней… Конечно, я слыхала о ней, но это имя было сказано вскользь, купцами, продающими свои изделия в Блутоке, — задумчиво произнесла я, пытаясь вспомнить, что я знаю о королевской семье Эммерленда.

Как оказалось, ничего: ни того, кем была королева, ни того, что представлял собой король, и, тем более того, что брат Якуба, королевский бастард, служил лекарем во дворце моего супруга. То есть, в нашем с ним дворце. И почему иногда я забываю о том, что теперь моим домом является Калдвинд, а не родной Фламмехав?

Двери тихо раскрылись, и моему взору предстала огромных размеров комната, такая светлая и солнечная, что я невольно прищурила глаза. Королева Эммерленда стояла у окна, спиной к нам, но, когда она обернулась, я изумленно ахнула.

— Ты? — невольно вырвалось у меня.

— Удивлена, принцесса Фламмехава? — Королева приподняла подбородок и улыбнулась, но эта улыбка не была дружественной — она была ледяной, как снег, застилающий горы. — Вот мы и встретились вновь, Сильвия Росси, только в этот раз не я нахожусь в твоей власти, а ты в моей!

Глава 11

POV Дерек

Я стоял посреди своих покоев, у зеркала, облаченный в черный бархатный костюм, и всматривался в свое отражение.

Кто этот человек напротив? Каков он в душе? Военачальник, жених самой смерти, верный пес погибшего короля, королевский палач и возлюбленный Катарины, или же король Калдвинда, узурпатор, ненавистный правитель, муж демонессы Сильвии Росси, насильник и убийца? Кто же ты, Дерек?

«Убитый горем отец, потерявший половину себя и часть своей души. Достойный король, который заботится о своих подданных, славный воин, что не щадит своих сил ради славы королевской семьи, в прошлом возлюбленный Катарины, но сейчас муж „Алого цветка“ Фламмехава. Не спорь, уж я-то знаю… Ты великий человек, Дерек. Не стоит винить себя в том, что произошло» — Эхом раздался голос Вита в моей голове.

— А кого мне винить, кроме как самого себя? Если бы я не женился на Сильвии, моя дочь была бы сейчас жива. Если не я, кто тогда повинен в смерти моей Альвы? — вслух произнес я.

— Дорогой друг, если бы я знал ответ, непременно сказал бы тебе, кем является этот смертник, но прежде я бы оторвал его голову, дабы принести ее и бросить к ногам моего короля. — В зеркале, рядом с моей правой ногой, возник призрачный силуэт барса, и на мгновение мне показалось, что мой фамильяр состоял из белого дыма, смешанного с голубым сиянием.

— Я клянусь, этот урод заплатит за то, что сотворил с моей дочерью! — сжав кулаки, сквозь зубы процедил я.

— Непременно. — Согласившись со мной, Вит подошел поближе к зеркалу и мягко провел по нему лапой. — Сейчас, когда все зашло так далеко, и нас настигла великая трагедия, я хотел бы, чтоб твоя душа хоть на секунду обрела покой. Я скрывал от тебя это… Не только Андрада может открыть портал, но и я, правда, всего на мгновение. Я могу показать тебе Сильвию и надеюсь, что любовь сможет облегчить боль в твоем сердце, пусть и ненадолго. Вы не сможете поговорить: она не будет знать о том, что ты за ней наблюдаешь, и, к сожалению, мы не сможем услышать, что она говорит, но сможем посмотреть, что делает.

Мое отражение в зеркале вдруг исказилось, и перед нами появилась деревянная, зеленая дверь. Я долго не решался открыть ее. Я был обессилен морально и физически, словно все во мне умерло. Но ведь так оно и было: вместе с Альвой умер и я. Неизвестность давила на мои плечи тяжким грузом, надо признать, я боялся того, что могу увидеть. Пересилив себя, я все же толкнул дверь и тотчас увидел свою супругу: она стояла в центре просторного зала с цветными окнами, и ее губы целовал придворный лекарь.

В одно мгновение я лишился и дочери, и супруги. Мое сердце пропустило удар и заныло, как подстреленный волк. Та, кого я помиловал, привез во дворец во имя мира и сделал своей женой, несмотря на гнев моего народа… Та, кому я доверился, с кем связал свою жизнь Божьим и дьявольским ритуалом, с кем наслаждался самыми прекрасными минутами в своей жизни, кому даровал корону… Сильвия так легко растоптала все, что нас связывало.

Теперь я понимал: демонесса попросту сбежала от умирающего, слабого супруга. Чего я ожидал от нее? Наивный глупец! Когда эти рогатые твари сделали хоть что-то хорошее для меня и моего королевства? Слепой идиот! На что только я питал надежды? Нужно было убить Сильвию и всю ее семью в тот самый день, когда мы вторглись в Рёванн.

Живот внезапно скрутило от острой, пронизывающей, невыносимой боли, и я упал на одно колено, а затем и на второе. Под рубашкой словно бушевало пламя. Резким движением разорвав черную ткань на своем животе, я насмешливо рассмеялся. «Чертова метка!» — подумал я и устало закрыл лицо ладонями.

— Дерек… — Снежный барс попытался что-то сказать, но я остановил его, выставив в его сторону ладонь.

— Я видел достаточно, — решительно бросил я.

— Не стоит делать поспешных выводов.Возможно, это не то, что кажется… — вновь заговорил фамильяр.

— Довольно! — процедил я сквозь зубы. Отражение в зеркале стало прежним. Я уже давно не смотрел на то, что там происходит. — Этому нет оправдания! Она унизила меня и растоптала честь нашей семьи, честь своих родителей, свою и честь доверенного ей народа и королевства! — Боль стала понемногу исчезать, и я поднялся на ноги.

— Дерек, послушай, мы же не знаем, что там происходит. — Барс с грустью смотрел на меня и, должно быть, жалел, что показал мне правду.

— Брось, Вит. Моя жена раздвигает ноги перед холеными юнцами, пока я медленно подыхаю и верно жду ее возвращения, вот что происходит! — Во мне бушевала буря, и я не подбирал слов.

— Я виноват. Не стоило открывать эту дверь. — Вит вдруг стал очень серьезен. — Тогда, возможно, не было бы этого разговора, и тебе не пришлось бы переживать утраты, одну за другой.

— Все в порядке, друг мой, ты поступил правильно. Зато теперь я не питаю ложных надежд, — мрачно подбодрил его я. — Поборемся за мою жизнь, а затем, если эта девица нагуляется и вернется, заставим ее заплатить за все, что она вытворила. На сей раз ее не спасет никто. Даже Хунд!

— Если Сильвия не вернется с нужными ингредиентами и не сделает противоядие, тебе уже не придется отчитывать ее. Ты уже будешь лежать в семейном склепе Мёрксвердов и видеть вечные сны, — тихо промолвил на это Вит и исчез, оставив после себя голубоватый дым.

Семейный склеп Мёрксвердов. Склеп новой династии правителей Калдвинда. И какая злая шутка Судьбы! Первой из Мёрксвердов, кто навсегда будет лежать во мраке этого склепа, оказалась моя девятилетняя дочь. А ведь я всегда думал, что это она и Вилья похоронят меня. Альва должна была вырасти, выбрать в супруги достойного ее мужчину, родить детей… Но вместо этого вчера я собственноручно уложил ее в каменный гроб, в котором она превратится в маленький скелет… Боже… Моя Альва!

Мои глаза в который раз за эти ужасные, полные горя и боли дни наполнились слезами. Слезами бессилия. Ведь я не смог ничего сделать, не смог защитить собственную дочь, в ее собственном доме! Ее отравили прямо в детской, в присутствии ее младшей сестры и бабушки! Она умерла на руках моей матери… Каким жестоким и черствым сердцем обладает этот таинственный убийца, раз не пощадил жизнь невинного ребенка?

«Но разве ты щадил жизни детей Фламмехава? Ты видел, что твое войско убивает всех на своем пути, но ничего не сделал!» — вдруг пронесся в моей голове шепот.

Я поспешно оглянулся: этот шепот в моем разуме… Он не был моим!

— Хунд вернулась, — поняв, кому принадлежала эта полная черной правды фраза, тихо произнес я. — Ты права, старая ведьма. Убитые дети Фламмехава — моя вина. Моя! Не Альвы! Желай ты наказать меня справедливо, то забрала бы мою жизнь, а не жизнь моей дочери! Но Вилью я тебе не отдам… И ты пальцем ее не тронешь! — прошипел я.

В одно мгновение Сильвия и ее измена показались мне смешными. Какой я дурак: так волнуюсь и злюсь из-за того, что навязанная мне войной жена целуется с другим мужчиной! Пусть! Пусть спит со всеми, с кем ей заблагорассудится! Если она не уважает и не любит меня, что стало очевидно мне лишь сейчас, я не стану ждать ее возвращения и насильно удерживать рядом с собой.

Мою старшую дочь убили, а жизнь моей младшей была в опасности. И только это было важно. Все остальное: Сильвия, ее любовник, государственные дела, бумаги, налоги… Это пыль. Мой долг — защитить мою семью. И я сделаю это любой ценой.

За последние дни мое тело так ослабло, что я с трудом передвигал ноги и почти не выходил из своих покоев.

Вилья и моя мать жили и ночевали в покоях Андрады, ведь только она могла защитить их от черной магии. Хедда все так же находилась под присмотром Бергила, хотя тот был явно недоволен тем, что таким образом без защиты остался я, его друг и король. Но у меня был Вит, мой верный фамильяр, который, я знал, не даст меня в обиду. Да и кто будет нападать на меня? Я уже почти мертв. Яд Хунд и горе потери уже убивают меня, так кому придет в голову ускорять мою смерть, если, как сказал Вит, она и так уже стоит рядом со мной?

В день смерти Альвы я приказал объявить в королевстве траур, и повсюду тотчас зачернели траурные флаги, а жители, как докладывали мне мои советники, облачились в черные одежды. Но мне и всем придворным, которые тоже надели траур, было прекрасно известно, что Альву, бастарда короля-узурпатора, не оплакивал никто, кроме ее семьи и тех немногих, кто искренне любил ее.

Хедда была так потрясена убийством моей дочери, что не могла унять слезы и крики, и Андраде пришлось дать ей успокаивающее зелье, от которого принцесса глубоко и надолго заснула. Я не желал, чтобы она страдала и надеялся, что крепкий сон принесет ей некоторое спокойствие. Но Хедда так горько плакала на похоронах, что я приказал Бергилу увести ее. К счастью, Хедда не стала сопротивляться и мирно уехала во дворец, под защитой своего охранника.

Что касается Вильи, она все еще не желала признавать, что ее любимой сестры больше нет в живых, и каждый день молила Бога отправить Альву домой, во дворец. Хорошо ли это, плохо ли, я не знал, но часть моей души, как и Вилья, до самого погребения Альвы надеялась на то, что Андрада найдет способ вернуть ее к жизни. Увы, этого не случилось. «Я не умею возвращать к жизни тех, кто уже спит в объятиях Смерти» — сказала магичка.

Моя мать, в отличие от меня, переживала боль потери Альвы тихо, смиренно, молясь за ее душу. Признаться, это ее смирение раздражало меня: как она до сих может верить в Бога, если он позволил кому-то убить невинное дитя? Но, едва в моей голове появлялись эти мысли, шепот Хунд вновь и вновь возвращал меня к моим собственным грехам в Фламмехаве, которым не было ни оправдания, ни прощения.

— Приведите ко мне Ее Высочеству принцессу Юрис, — добредя до двери и едва-едва приоткрыв ее, приказал я стражникам, а затем, шатаясь, дошел до стоящего у окна кресла и устало упал в него.

За окном было темно. Несмотря на тусклое солнце, тучи, темные и массивные, не давали ему выйти, чтобы принести радость нам, людям. Лишь редко ему удавалось послать на землю свои лучи, что делало белый день похожим на вечер.

Это было неслыханном делом, чтобы мужчина приглашал женщину в свои покои, без потери ее репутации, но, черт возьми, кому взбредет в голову обвинить нас в адюльтере? Все во дворце только и шептались о том, что король выглядит живым мертвецом! «Это потеря дочери сломила его» — говорили они. «Он выглядел так еще до того, как она умерла. Он болен, возможно, даже находится на пороге смерти» — шептались другие. И обе группы сплетников были правы.

Хедда появилась довольно быстро. Она была облачена в черное платье, а в ее белые, как снег, волосы были вплетены черные бархатные цветы. Как сообщил мне Бергил, успокаивающее зелье Андрады все же помогло, и с тех пор, как принцесса, по моему приказу, вынуждена была покинуть похороны Альвы, она больше не плакала, но, доложил мне друг, почти ничего не ела, так как у нее напрочь пропал всякий аппетит.

За принцессой, как тень, следовал вооруженный до зубов Бергил.

— Ваше Величество, вы звали меня? — глухо спросила Хедда, слегка кивнув.

— Да. Присаживайся. У меня есть вопросы, — тихо ответил я, указав на соседнее кресло.

— Мне покинуть вас, мой король? — спросил Бергил, оставшийся стоять у двери.

— Нет. Ты тоже должен это слышать, — бросил ему я. — Подойди.

Тот молча повиновался и встал за спинкой кресла своей подопечной.

— О чем вы желаете спросить меня, мой король? — промолвила Хедда.

— Расскажи мне о том, что случилось в тот день. Все, до мельчайших подробностей, — ответил я.

— Но, Ваше Величество… Я не могу… Не заставляйте меня вновь вспоминать этот кошмар! — простонала принцесса и закрыла лицо ладонями.

— Это приказ, — сказал я, понимая, что поступаю с этой Хеддой очень жестоко, но мне нужны были ответы, и, чтобы получить их, я не брезговал даже спокойствием этой нежной, любившей мою погибшую дочь девушки.

— Боже, Дерек! Ты видишь, в каком она состоянии! Неужели обязательно нужно вскрывать ее раны? — нахмурившись, с упреком сказал Бергил, но мне были равнодушны его слова.

— Обещаю, что больше никогда не спрошу тебя об этом, — наклонившись к Хедде, мягко сказал я. — Только сегодня, только сейчас… — Я осторожно убрал ее ладони с лица и заставил ее взглянуть в мои глаза. — Клянусь, что больше никогда не заставлю тебя вспоминать об этом кошмаре…

— Прошу вас… Умоляю! Поговорите с вашей матушкой! Она тоже была там, она тоже все видела! — взмолилась Хедда, с силой вцепившись в мои пальцы.

— Я говорил с ней, но она сказала, что появилась в детской именно в тот момент, когда Альве стало плохо. Там были лишь ты, Альва и Вилья. Расскажи мне все, что видела и слышала. Ты моя единственная надежда понять, что произошло, — с нажимом сказал я.

— Хорошо… Хорошо! — всхлипнула принцесса. — Все началось с пирожных, мой король!

— С пирожных? — непонимающе переспросил я.

— Альва захотела пирожных и выпросила у вашей матушки разрешения на особое секретное чаепитие, так она сказала… Леди Сульвай усадила нас в детской и пошла на кухню, чтобы принести лакомство, а мы играли в гляделки, ожидая ее возвращения… Альва всегда выигрывала… Она была такая… — Из глаз Хедды потекли слезы. — Такая ловкая! Такая…

— Да, да, именно такой она и была… Но, Хедда, попробуй сосредоточиться на том, что произошло, — мягко напомнил я.

— Мы играли, как вдруг в детскую зашла служанка… Возможно, вы знакомы с ней? Эрика… Молодая, красивая… — начала было Хедда.

— Нет, не могу припомнить такую, — тихо перебил я.

— Она работает на кухне, мой король… Конечно, откуда особе королевских кровей знать о какой-то служанке, но она часто приносила в фрукты в мои покои, и я посчитала нужным узнать ее имя… Но я отвлеклась. Эрика зашла к нам с подносом, на котором принесла пирожные, такие красивые, воздушные. Она сказала, что это ваша матушка приказала принести их нам.

— Моя мать не приказывала принести вам пирожные. Она хотела сделать это сама.

— Я не могу знать точно, мой король… Но так сказала Эрика. Она поставила пирожные на стол, перед каждой из нас, и ушла. Пирожные были разные: Вилье досталось голубичное, мне клубничное, а Альве с ежевикой… Она не любила ежевику… Она была в восторге от клубники. Альва увидела, что клубничное пирожное досталось мне, и попросила поменяться с ней… И я поменялась… Я взяла ее ежевичное, а ей отдала клубничное… Но в этот самый момент Вилья нечаянно пролила свой чай на мое платье, и мы с ней отвлеклись, а Альва… Она откусила кусок своего пирожного… И… И… — Хедда вдруг начала ловить губами воздух, словно задыхалась.

— Что, Хедда? Что? — Я так сильно сжал ее ладони, что она вскрикнула.

— Полегче, Ваше Величество! Ты что, хочешь сломать принцессе все пальцы? — пробурчал Бергил.

— И она закричала… Очень страшно! Дико! Словно изнутри ее рвали острые когти! — впившись взглядом в мое лицо, тихо сказала Хедда. — Из ее рта потекли пена и кровь…

— Благодарю тебя, ты можешь идти, — отпустив руки девушки, бросил я и откинулся на спинку стула.

Моя бедная девочка. Она умерла так быстро, но все же успела прочувствовать боль и ужас.

— Спасибо… Спасибо! — выдохнула Хедда и, вскочив на ноги, поспешила к двери.

Но вдруг мой разум, как стрела, настигло понимание ее рассказа.

— Постой! — вдруг вырвалось у меня.

— Да, Ваше Величество? — смиренно сказала она.

— Ты отдала Альве свое пирожное и взяла ее, — поднявшись с кресла, сказал я и медленно, едва чувствуя свои ноги, пошел к принцессе.

— Да, мой король, так и было, — подтвердила она.

— Ты понимаешь, что это значит? — произнес я, подойдя к ней.

— Не совсем, мой король, — покачала она головой.

— Клубничное пирожное с ядом было предназначено не Альве, — пояснил я. — Оно предназначалось тебе, Хедда.

Глаза девушки широко раскрылись, и я увидел в них животный страх.

— Бергил! Найди мне эту Эрику! Немедленно! — грозно приказал я.

Глава 12

POV Сильвия

Я не верила своим глазам: женщина, которая когда-то на коленях умоляла нас, Росси, дать ей должность магички в нашем дворце Блутоке, но была осмеяна и с позором прогнана из Фламмехава, теперь была королевой могущественного королевства и супругой самого всесильного мага во всем Ваккерланде.

— Занятно, согласна, — криво усмехнулась королева, и я поняла, что она обладает даром чтения мыслей. — Да, и это тоже. Кто бы подумал, что та бездарность, не обладающая магией, вдруг станет супругой Якуба Валлас? — Она медленно направилась ко мне, так же грациозно, как двигалась ее фамильяр-львица. Фамильяр? Откуда? — Откуда? — Королева звонко рассмеялась. Конечно, она знала все, о чем я думала! — Как оказалось, магией я все же владею. И знаешь, я даже благодарна вам, Росси, эгоистам и насмешникам, за то, что вы так и не дали мне должности в вашем полном распутства дворце.

— Ты имеешь полное право держать обиду на моих родителей. Они не самые приятные личности, и я открыто признаю это. Но в тот день я была ребенком, мне было всего восемь лет, я не принимала решений, и моим мнением даже не интересовались, — справедливо заметила я, с восхищением следя за этой великолепной женщиной.

Королева Эммерленда была такой красавицей, что ее яркая, восхитительная внешность ослепляла: чистая белая кожа, длинные прямые белые волосы, большие миндалевидные глаза, ярко-желтые, пугающие и притягивающие одновременно, изумительно выгнутые белые брови и длинные густые ресницы. Горделивая осанка, прекрасное подтянутое тело, грация львицы. Королева была одета в роскошное белое, украшенное золотом и серебром длинное платье, а на ее пальцах ярко сверкали золотые кольца с разноцветными драгоценными камнями. Она была так красива, что я невольно удивлялась такой великой перемене: в тот день, в Блутоке, эта женщина выглядела жалкой оборванкой, с грязными спутанными волосами и грязными ногтями, а королева, сейчас стоящая передо мной, была самой неповторимой, самой прелестной персоной, которую когда-либо видели мои глаза. И почему только это меня называют первой красавицей Ваккерланда? Моя красота уступает ее красоте…

— Это последнее, что волнует меня, Сильвия Росси. Красота — это химера, всего лишь ширма. Душа, вот, что ценится… Но, увы, не всеми, — вновь прочитала мои мысли королева. Она подошла ко мне, и мне пришлось поднять голову, чтобы смотреть в ее глаза, ведь она была на голову выше меня. — Ты была ребенком, это я знаю. Ты не отвечаешь за грехи своих родителей, хотя… — Она склонила голову на бок, и я прочитала на ее лице насмешку. — Из-за глупости и упрямства твоего отца, ты стала трофеем короля людей.

— Король людей оказался прекрасным мужчиной. Он сделал много ошибок, но все мы их делаем. И больше мне сказать нечего, — решительно заявила я: она затронула больную струну в моей душе, но я не желала показывать ей этого.

— Твои слова так различны с тем, что ты чувствуешь и что думаешь. Я вижу твои колебания. Ты растеряна, ты запуталась в своих чувствах. Любишь и ненавидишь его, не можешь простить… Но ты пустилась в такой долгий путь, чтобы спасти его… Хм. Должно быть, что-то в этом мужчине все же есть, — серьезным тоном промолвила королева.

— Ты говоришь о моих чувствах, но, позволь мне спросить тебя, Лилея: что испытываешь ты к своему супругу? — в свою очередь, спросила я. Судьба этой красавицы и ее история невероятно интересовали меня. — Ты королева Эммерленда, а это королевство славится своими договорными браками.

— Лилея… Это имя той слабой оборванки, которую осмеяли твои родители, Сильвия. Меня же зовут Стурия. Стурия Валлас, из рода Южных Огней! — с торжеством в голосе воскликнула королева и вдруг предложила мне свой локоток. — Я расскажу тебе по пути в мой сад.

— Я слыхала о тебе и твоем саде. И все же, слыша твое новое имя, я даже не подозревала о том, что уже знакома с тобой, — призналась я. Мне вдруг показалось, что мы знаем друг друга много лет, словно мы были подругами, которых жизнь развела в разные стороны. С ней было так легко, так воздушно. Она понимала меня, как никто другой. Мои чувства, мои эмоции, мысли. — Но ты, кажется, забыла о том, что мои руки связаны.

Королева молча провела пальцем по магическим цепям, и теперь мои руки были свободны. Рука об руку, мы вышли из ее светлых покоев и медленно направились в сад. Львица Дроннинген следовала за нами, а мой верный Норт удобно устроился на ее спине.

Мы шли молча, и я восхищалась тем, каким разноцветным, даже праздничным был дворец короля и королевы Эммерленда. В нем было так много света, так много золота, серебра и драгоценных камней, что ни Блутоке, с его мрачностью, ни дворец Дерека не могли сравниться с сиянием и великолепием дворца магов. Что сказать, и сами властители королевства представляли собой дорогие раскрашенные статуэтки, а яркостью нарядов и украшений чем-то напоминали мне Кардинала, обвенчавшего меня и моего супруга.

Наконец, мы зашли в причудливую огромную комнату, полностью сделанную из стекла, что наполняло все это пространство солнечными лучами. Как я поняла, эта стеклянная комната была создана самой королевой Стурией для ее цветов и растений. Хм, значит, она не только великая магичка, но и травница?

— О, травы — мое личное маленькое сумасшествие. Да, как видишь, Сильвия, я люблю зелень растений и яркие ароматы цветов. Но этот сад создала не я. Его создал для меня мой супруг, — ответила на мои мысли королева.

— Значит, между тобой и Якубом все же есть любовь? — поинтересовалась я, во все глаза рассматривая богатейшее изобилие никогда не виданной мною ранее флоры.

Мы пошли вперед по узкой серебряной дорожке, которая извивалась между растениями. Некоторые из них были такими большими или развесистыми, что даже касались наших лиц.

— Любовь… Любовь, как и красота — ничего не значит в мире власти. Нет, я не люблю Якуба, а он не любит меня, но мы уважаем друг друга и… — Стурия задумалась, —…любим, но в другом смысле этого слова… Посмотри на это чудо: его привезли мне из Фламмехава…

— Багровый хмель! — перебила я, увидев такой до боли знакомый широкий куст с острыми темно-красными листьями, усыпанный черными, похожими на маленьких пауков, ягодами.

— Он самый. Мне известно, что вы, демоны, готовите из этого красавца вино, но я предпочитаю просто наслаждать им мой взор, — улыбнулась королева. — Однако, как ты знаешь, он очень требовательный, даже скажу, привередливый. Он принимает только кипящую воду, а от прохладной чахнет.

— Все потому, что Багровый хмель растет лишь у жерла вулканов и любит жару, — объяснила я. Мне хотелось прикоснуться к этому живому кусочку моего родного дома, но я знала, что его листья ядовиты, и, если поддамся соблазну, кожа моих ладоней тотчас покроется волдырями и гнойными ранами.

— После того, как меня с позором выставили из дворца Росси, я долго скиталась по Фламмехаву, искала работу. Но никто не желал брать в дом магичку, не обладающую магией… Меня окружали лишь презрение и хохот: одна из рода Южных огней, великих магов, но не может создать ни искры огня, ни капли воды, ни даже дыма… Но ведь именно из-за этого я покинула свой дом: чтобы найти предназначение и разбудить спящие во мне силы. Именно поэтому я просилась в ваш дворец. Увы, они так и не приходили, и я отчаивалась все больше. Вернувшись в объятия семьи, я желала только одного: смерти. Я имела план подняться на самую высокую башню нашего замка и спрыгнуть вниз, в темное чрево океана. И когда я уже стояла на одном из зубцов башни, вдруг услышала голос в моей голове. — Стурия обернулась назад и с теплотой взглянула на львицу. — Это был голос Дроннинген. Именно в тот момент я обрела силы и фамильяра. И какого! — Она тихо рассмеялась.

— Я рада, что ты нашла свое предназначение… Но как ты стала королевой? Как ты встретила Якуба? Или это твой отец сосватал тебя? — полюбопытствовала я, захваченная ее трагичной историей.

— Ты явно не знакома с тем, как властители Эммерленда устраивают свои браки. Нет, не мой отец сосватал меня. Якуб сам примчался ко мне и… Как сказать помягче, «потребовал меня». Это старинный обычай, практикующийся лишь между королем и королевой. Фамильяр Якуба — лев, и его супругой могла стать лишь та, чьим фамильяром является львица. Едва Дроннинген появилась, Якуб почувствовал меня и сделал своей супругой, — пояснила королева.

— Значит, прежде чем, он приехал требовать твоей руки… Требовать? Неужели у тебя не имелось права отказать ему? — поморщилась я. Ведь, Боже, как это напоминало мою собственную жизнь!

— Нет, ведь так решила магия. Никто не может пойти против ее решения. Все это, Сильвия, и называется «договорной брак Эммерленда».

— Значит, ты никогда не видела Якуба, прежде, чем он приехал за тобой, — тихо промолвила я.

— Нет. Он был королем, а я всего лишь девчонкой, не обладающей ни одним магическим даром. Но все изменилось. Уже десять лет как я правлю Эммерлендом вместе с моим супругом. Пусть между нами нет любви, но нас связывает другое: больше, чем уважение, и глубже, чем чувства.

— Но ты должна делить с ним постель… Без любви.

— Это всего лишь данность. Всего лишь пару ночей в неделю, но все остальные ночи мы можем спать с теми, кем пожелаем… У меня имеется постоянный любовник, а вот Якуб очень похож на твоего супруга Дерека Мёрксверда: он укладывает в свою постель всех смазливых дам, и даже служанок. Но меня это не задевает. Таков договор: мы исполняем супружеский долг и пытаемся зачать наследника, но мы не связаны оковами верности и можем познавать истинное наслаждение с другими….

— Стурия, — тихо перебила я, вдруг увидев перед собой то, что я искала и что могло спасти жизнь моему супругу. — Откуда это у тебя?

Алая слива. Одна из наших с Эвансом целей. Ее косточка обладала невероятными целебными свойствами и была необходима для создания противоядия для Дерека. Небольшое деревцо, с малочисленными темно-зелеными, с красными прожилками листьями и несколькими крупными алыми как кровь плодами… Оно было так близко, нужно было лишь протянуть руку, сорвать одну из слив…

— Любуешься моими сливами? — как ни в чем ни бывало, спросила королева, хотя я прекрасно знала, что она читает все мои мысли и знает обо всем, что происходит в моей голове. — На удивление редкое растение… Добытое болью и реками крови.

— Я прошу… Я умоляю тебя. — Я упала перед королевой на колени и вцепилась в ее ладонь. — Дай мне всего одну сливу… Лишь одну! И тогда я смогу спасти моего Дерека!

— Это дерево стоило мне жизни сорока двух самых сильных магов королевства. Они пожертвовали собой, чтобы порадовать свою королеву, — холодно сказала на это Стурия.

— Стурия, мне нужная лишь одна косточка! Прошу, сжалься над моим супругом! Ты ведь знаешь о том, что он умирает! Ты прочитала это в моей голове! Ты знаешь, что, только собрав все ингредиенты, я смогу спасти его…

— Ты благородна, Сильвия. После всего, что он сделал с тобой, ты все еще пытаешься сохранить ему жизнь. Но я не дам тебе ни одной сливы. Слишком дорогой ценой я заплатила за них. Поднимись и не позорь себя, Сильвия Росси, королева Калдвинда, принцесса Фламмехава! К чему тебе так унижаться ради мужчины, который считает тебя своим трофеем?

Холодный решительный тон Стурии дал мне понять, что она не даст мне то, о чем я прошу, а если я попытаюсь похитить одну из слив, она тут же зажарит меня живьем.

«Она права… Что вдруг заставило меня так унизиться? Упасть перед ней на колени и молить! — вдруг пронеслось в моей голове. — После того, как Дерек поступил с моим народом и со мной лично, не лучше бы ему умереть?»

Но эти мысли испугали меня, и я поспешила прогнать их из моей головы.

— Откуда тебе известно, как выглядит это растение? Я думала, этим знанием владеем лишь мы, демоны… Андрада сказала, что не знает… — хотела спросить я.

— Андрада знает многое, но не все. Она никогда не была в Фламмехаве, а я провела там почти год, и у меня было время получить кое-какие новые знания о флоре Ваккерланда, — равнодушным тоном перебила меня королева.

— Чудовище, охраняющее Алую сливу… Оно убито? — сдавшись и вновь поднявшись на ноги, спросила я.

— Его удалось отвлечь и ранить… Но, как я уже сказала, этот Страж в одиночку расправился с сильнейшими магами моего королевства, и это было шесть лет назад. Думаю, он уже успел зализать свои раны. Его невозможно убить…. — Она хитро улыбнулась, прочтя мои мысли. — Лишь то оружие, которое спрятано под сеном, в конюшне, может справиться с ним, а может, даже все же убить. Но будь осторожна: этот Страж — самый опасный из тех, кто сторожит нужные тебе ингредиенты. Он хитер и ловок, и тебе с Эвансом понадобятся не только отвага и храбрость, но и мудрые решения… Но я вижу, что тебе не терпится продолжить свой путь и забрать «Топор». Иди с миром. И не забудь взять в дорогу свои волшебные платья… Они тебе пригодятся.

Улыбнувшись еще раз, королева удалилась, оставив меня наедине с Алой сливой. Возможно, она проверяла меня, соблазняла, но я лишь быстро прошлась по саду и поспешила найти Эванса. Нам нужно было выдвигаться в путь. Несмотря на то, что Стурия не дала мне никаких дельных советов насчет Чудовища, я все же смогла хоть примерно представить себе, с кем мы будем иметь дело, а это уже половина победы.

Как оказалось, Эванс уже ждал меня. Он не сказал ни слова о том, что произошло между ним и братом, и не спросил меня о разговоре с королевой. Нам было не до болтовни. На счету была каждая секунда.

Якуб предоставил мне и Эвансу по быстроногой выносливой лошади неизвестной мне породы, и те с легкостью, быстрой рысцой донесли нас прямо до домика в горах. Когда мы приближались к долине, солнце уже исчезло, и мир медленно погружался в вечерние сумерки.

Едва остановив лошадей, мы спрыгнули наземь, и я направилась в конюшню, где был спрятан «Топор Мертвеца», а Эванс забежал в дом, чтобы взять свои боевые когти и мешок с моими платьями. Едва я появилась в конюшне, оставленные нами лошади весело заржали, и я поспешно вывела их во двор, а лошадей, которые дал нам король, отправила назад во дворец. Якуб заверил нас, что эти животные обладают острым умом и без труда найдут дорогу домой.

Вновь зайдя в конюшню, я бросилась к тому месту, где мы спрятали «Топор», но, к моему отчаянию, не находила того, что искала. Перебрав сено целых три раза и, охваченная могильным холодом, я поспешила выбежать из конюшни и разыскать Эванса.

— Эванс! Его нет! Его там нет! — задыхаясь, вскрикнула я, увидев друга, выходящего из дома.

— Нет? — ошеломленно повторил маг и застыл на полпути. Мой мешок с платьями бесшумно упал из его рук на зеленую траву.

— Нет! Исчез! — в гневе на таинственного вора, вскричала я. — Что нам теперь делать? Как мы справимся с чудовищами? Королева сказала, что без него у нас нет никаких шансов…

— Не это ищите, голубки? — вдруг послышался позади нас насмешливый знакомый голос.

— Ты! — прорычала я, оборачиваясь и готовая удушить его обладательницу голыми руками.

— Только попробуй тронуть меня! Думаешь, я не знаю, как использовать это прекрасное оружие? — гордо вскинула голову Астрид, сжимавшая в руке сверток с мечом. — Пришло время заплатить за твое предательство, Эванс Валлас!

Глава 13

— Мы нашли эту девчонку, Ваше Величество! — широко раскрыв в двери и штурмуя мои покои, заявил Бергил.

Это был вечер того самого дня, как Хедда рассказала мне об Эрике, которая принесла моим дочерям и принцессе пирожные, одно из которых забрало жизнь моей Альвы.

— Приведи ее сюда! — сквозь зубы, процедил я, наполняясь праведным гневом: уж я-то допрошу ее! Она расскажет мне все и укажет пальцем на того, кто приказал ей отравить Хедду. Интересно, что она чувствует сейчас, зная, что, по ее вине, вместо принцессы погибло невинное дитя? И пусть только откажется открыть свой рот: я не побрезгую прибегнуть к грубой мужской силе. Пусть сейчас я похож на мертвеца, но помахать руками и выбить из паршивки правду сил у меня хватит!

— Думаю, тебе стоит успокоиться, друг мой… — нахмурился Бергил, но я был охвачен таким бешенством, что просто не мог остановиться.

— Приведи ее! Это приказ! — жестко бросил я.

Я все еще сидел в своем широком удобном кресле у окна, терпеливо ожидая, пока мои верные воины прочешут дворец и весь город в поисках Эрики. И вот, когда эта мерзавка наконец нашлась, Бергил говорит мне успокоиться!

— Как скажешь, Ваше Величество, — глухо ответил мне друг, сделал глубокий поклон и удалился, закрыв за собой двери.

— Охрана! — крикнул я, и в покои тотчас вошли часовые. — Приведите ко мне Ее Высочество Принцессу Хедду!

Часовые молча поклонились, исчезли, и я снова остался один.

Откинув голову и вперив немигающий взгляд в потолок, я словно выпал из реальности, размышляя и вспоминая.

Ведь Альва предугадала свою смерть: еще несколько дней назад она рассказала мне, что Катарина, ее мать, зовет ее к себе… Это был вещий сон, которому я не придал никакого значения. Сейчас моя девочка находится на небе, и я знал, что Катарина позаботится о ней. Но обе они были украдены у меня. Украдены смертью и отродьями Дьявола. Катарина стала жертвой Дариала Росси, убийцы и насильника, а Альва — жертвой Хунд, ненавидящей меня и весь мой род. Хунд сказала, что истребит всех Мёрксвердов, и вот, она сдержала свое слово… Но нет, о чем это я? Ведь не Альва была целью убийцы! Это Хедду желали отравить! Альва стала невольной заложницей своей любви к клубничным пирожным… Возможно, это не Хунд? Но кто тогда? Неужели во дворце зреет преступный заговор против Хедды? Но чем она провинилась? Народ любит ее!

Бергил поведал мне, что с момента смерти Альвы, Хедда не притронулась ни к еде, ни к вину, и пила лишь воду, которую лично приносила из реки в больших освященных бутылках. Для этого она приказала сделать в толстом льду, покрывающему реку, небольшую прорубь, и попросила Андраду создать вокруг нее магическое защитное кольцо, чтобы никто, кроме нее, Хедды, не смог переступить его ни надо льдом, ни под ним. Но не только Хедда отказывалась принимать пищу, страшась быть отравленной: придворные, словно последовав примеру принцессы, не принимали пищу, приготовленную для них на кухне дворца, но выезжали в город, где питались в тавернах, как обычные горожане. Придворные умоляли свою любимую принцессу принять от них угощения и лакомства, нарочно привезенные ими для нее из города, но Хедда лишь мягко улыбалась, благодарила и отказывалась. Бедная Хедда, она так боится Смерти…

— Милорд? — как свозь туман, услышал я приглушенный знакомый голос. — Милорд! Вы в порядке? Прикажите послать за Андрадой?

— Не нужно. Я просто задумался, — поспешно заморгав, чтобы прогнать темноту перед глазами, сказал я и выпрямился. — Присаживайся.

— Вы вновь будете допрашивать меня? — упавшим голосом спросила Хедда, послушно занимая соседнее кресло.

— Нет, я ведь дал тебе обещание короля, — утешил ее я, но вдруг нахмурился: лишь сейчас я заметил, каким вытянутым и худым стало лицо принцессы, и как ее черное платье висит на ней, словно мешок на дряблой осине. — Тебе нужно есть, Хедда. Если ты не будешь питаться, то умрешь от голода, — тихо сказал я и протянул ей руку. Мне было так жаль эту напуганную девушку, ведь она не имела ни отца, ни брата, которые могли бы защитить ее. И я твердо решил, что ее защита — моя ответственность и честь.

— Ваше Величество, я понимаю это… — Она вложила свою ладонь, обтянутую черной перчаткой, в мою, покрытую темными пятнами. — Но моей смерти кто-то желает… Кто-то отравил пирожное, так в чем будет сложность отравить и пищу, которую я буду вкушать? Я не хочу умирать, милорд… Я не хочу, чтобы меня отравили, — с тоской прошептала она.

— У тебя будет королевский дегустатор. Он будет пробовать пищу на яд. Если я не ошибаюсь, твой отец всегда имел при себе такого слугу, — предложил я.

— А если этот дегустатор решит обмануть меня? Если он примет противоядие, а потом даст мне отравленную пищу? Я не могу никому доверять! Только себе и вам! — покачала головой Хедда.

— Доверяешь ли ты Бергилу? — спросил я, не теряя надежды.

— Бергилу, милорд? — приподняла свои белоснежные брови принцесса. — Если бы вы только знали, как я устала от его общества и его грубых невежественных шуток!

— Он верный мне человек. Даже больше: он мне как брат, и он никогда не предаст ни меня, ни тебя, Хедда Юрис. Доверь ему свою жизнь. Доверь ему честь быть твоим дегустатором.

— Но, если он будет отравлен? Тогда вы потеряете его!

— Я более чем уверен в том, что тот, кто планирует устранить тебя, понял, что через пищу он это уже сделать не сможет, ведь ты сама приняла такие жесткие меры.

— Возможно, вы правы… Хорошо, пусть этот… — Хедда прикусила губу, словно желая выругаться, но помня этикет. — Пусть Бергил будет моим дегустатором. Только не думаю, что он будет рад новой должности.

— Он исполняет приказы короля. У него не будет права отказаться, — улыбнулся я, но тотчас помрачнел. — Теперь давай подумаем вместе: есть ли у тебя враги?

— У меня? — Хедда выглядела изумленной, даже возмущенной. — Я всегда была добра и с придворными, и с народом! Я раздаю беднякам деньги, пищу и одежду! Я закупаю для крестьянских и городских оборванцев хорошую крепкую обувь! Я… — Она неловко улыбнулась. — Я делаю все, чтобы быть любимой народом! И вот, кто-то решил убить меня! Что я делаю не так?

«И правда: она делает все то, что должен бы делать для Калдвинда его король. Но разве я хоть раз поинтересовался нуждами моего народа? Да, после победы над Фламмехавом меня встретили как героя, но… Чем я помог своим подданным до войны и после? А Хедда делает все это… И ведь я никогда не догадывался о том, каким мягким и добрым сердцем обладает эта девушка!» — пронеслось в моем разуме.

— Возможно, ты поссорилась с кем-то? Сказала кому-то грубое слово? — допытывался я.

— Ни разу! Только Бергилу… То есть, я не рада его обществу, милорд… Он грубый и неотесанный мужлан… Простите! — Хедда издала раздраженный смешок. — Ему достается от меня… Часто.

— От правды не убежишь, — успокоил ее я. — Он такой и есть. Но он будет при тебе все время, поэтому вам обоим нужно просто смириться с судьбой…

— Я вспомнила… Вспомнила! — вдруг перебила меня Хедда и с силой сжала мою ладонь. — Хунд, милорд! Когда она приняла облик Сильвии! Она пришла в мои покои и сказала, что ненавидит меня и моего отца! Что она убьет меня!

— Хунд! — мрачно повторил я, однако, совершенно не удивленный.

— Она говорила про костры и ведьм, которых сжигал мой отец! А потом сказала, что… Я уже не помню, что именно, но она грозила забрать мою жизнь! Потому что мой отец забрал жизни калдвиндских ведьм!

Хедда обняла себя за плечи, словно ей было холодно.

— Она не тронет тебя. Я обещаю тебе. Ты находишься под моей защитой, — решительно сказал я.

— Но, милорд, вы больны! Весь дворец только и шепчется об этом! Боже, почему я? Я не отвечаю за грехи моего отца! Это он был жесток, он сжигал ведьм, а не я! Я была ребенком!

— Ненависти не требуется правда, Хедда. Ей требуется повод, который она всегда найдет, — мрачно произнес я.

Вдруг двери вновь широко раскрылись, и в них появились Бергил, Андрада и преступница Эрика.

— Вот тебе твоя девчонка, — бросил Бергил, подойдя ко мне и положив у моих ног труп молодой темноволосой девушки. Ее тело было вытянуто, руки по бокам, голова неестественно повернута в сторону, глаза закрыты. Было очевидно, что ее разыскали где-то вне стен дворца: ее тело было ледяным, промерзшим, без трупных пятен и запаха.

Хедда тихо вскрикнула, вскочила на ноги и спряталась за спиной Андрады.

— Мы нашли ее в одном из заброшенных амбаров на окраине города. Ее уже опознали служанки на кухне, — сообщил Бергил.

— Да, да! Это Эрика! — поддакнула испуганная принцесса, выглядывая из-за плеча магички.

— И, конечно, мы нашли ее повешенной, — бодро сказал Бергил и слегка пнул труп девушки кончиком сапога.

— Варвар! — тихо и брезгливо прошептала принцесса.

— Ну, не всем же быть такими святыми монашкам, как вы! — хохотнул ей в ответ мой друг.

— Значит, она мертва. И почему я не удивлен? — Я устало закрыл глаза: теперь нить, ведущая к отравителю, была нам недоступна. — Дайте угадаю: ее повесили?

— Да, милорд, но после того, как лишили сознания и задушили, — вступила в разговор Андрада. — Все это было сделано для того, чтобы запутать след. И это почти удалось: то, чем ее задушили, почти не оставило следа на ее шее, и мне удалось различить его, лишь применив магию. Это было хорошо спланированное убийство, Ваше Величество.

— И как долго она мертва? — открыв глаза, спросил я магичку.

— Ее убили в тот же день, что и вашу дочь, милорд, но раньше смерти Альвы или позже — это мне узнать не удалось.

— Боже, бедная Эрика! Она рассказывала мне, что у нее остались младшие сестры, и она одна кормила семью! — с жалостью сказала Хедда. — Ваше Величество, возможно, вы могли бы забрать девочек во дворец и дать им работу? Одной из них двенадцать, а второй десять…

— Да, пошли за ними и придумай им по хорошей непыльной должности, — согласился я. — Это будет самое меньшее, что мы можем для них сделать. Их сестру убили потому, что кому-то нужно было устранить ее с дороги и принять ее облик. Лишь одна особа владеет такой способностью.

— Это она… Эта ведьма! Она здесь! Во дворце! Она убьет меня! — задыхаясь, вскричала Хедда и бросилась на шею Андраде. Та крепко обняла ее.

— Мы не дадим вас в обиду, Ваше Высочество, — тихо пообещала ей магичка.

— Не дадим, — твердо повторил я. — Бергил, прикажи вывезти из дворца все зеркала! Все до одного, даже те миниатюрные, что носят на своих поясах придворные дамы. Если Хунд вернулась через портал в зеркале, мы лишим ее возможности побега, выследим и отрубим ее уродливую голову! А ты, Андрада, отведи принцессу в ее покои…

— Ей будет надежнее в моих, милорд, — мягко перебила меня магичка.

— Прекрасно…. А теперь ступайте… Все… — устало сказал я, вдруг почувствовав себя ужасно утомленным. Силы покидали меня.

— Ваше Величество! — в дверь громко постучали и громкий женский голос повторил: — Ваше Величество!

— Впустите ее, — приказал я, и Бергил, не мешкая, поспешно открыл двери.

— Ваше Величество! — В покоях появилась красивая придворная дама, та, что когда-то интересовалась моим здоровьем. Она выглядела печальной, и в ее глазах блестели слезы. — Мне очень жаль говорить вам это, милорд! Это тяжело принять после того, как мы потеряли вашу дочь Альву… Простите, что вновь причиняю вам боль… Ваша мать скончалась, Ваше Величество… Леди Сульвай Мёрксверд больше нет с нами.

Глава 14

POV Сильвия

Астрид громко захохотала и бросила сверток прямо под ноги Эвансу.

— Как это понимать? — сузил глаза мой друг.

— А как ты думаешь? — прищурившись, ответила вопросом на вопрос магичка.

— Я не знаю, что и думать, от того и спрашиваю… Что за представление ты устроила? — Лицо лекаря стало серьезным, а в его голосе появились металлические нотки.

Астрид стремительно сократила расстояние между нами и, окинув меня с головы до ног презрительным взглядом, брезгливо поморщилась. Эти ничем неприкрытые ненависть и отвращение отчетливо читались на ее красивом лице. Готова поспорить: эта необычная девушка с радостью расправилась бы со мной, будь у нее такая возможность. Дикая, опасная, гремучая, яркая, словно вспышка, — все это о ней. Такие девушки зачастую нравятся мужчинам, но вот с женщинами им трудно найти общий язык. Слишком уж они своеобразные. Интересно, чего она сейчас ждет? Зачем провоцирует нас своим поведением? Смотрит на меня так, словно мы ровня… Нет, я бы даже сказала, что она ставит себя выше меня: она похожа на огненную гадюку,возвышающуюся над своей добычей. Величественная, смертоносная, властная.

— Представление устроил ты, когда уверял меня, что между вами ничего нет. — Воспользовавшись моим замешательством, Астрид провела большим пальцем по моим губам и вздернула мой подбородок. — «Алый цветок Фламмехава». Умница, красавица! По мне, так обычная пустышка! Трофей короля! Чем она заслужила тот поцелуй, Эванс? — Лицо магички исказилось гневом, и теперь она смотрела на меня, как на врага.

Так вот в чем дело. Женская ревность. Как я могла забыть о таком? Нужно сгладить углы, ведь этот разговор вскоре перерастет в драку, и не факт, что я выйду из нее победительницей. Но если она действительно думает, что я буду драться с ней, упаду до ее уровня уличной шлюхи, то она ошибается.

— Отпусти ее, Астрид! — скомандовал Эванс, не дав мне и рта раскрыть. — Я не лгал, говоря о том, что между мной и Сильвией ничего нет. Она замужняя женщина, королева, как я посмел бы даже допустить такую мысль?

— Королева? — Девушка послушно убрала свою руку от моего лица и сделала вид, будто задумалась. — Может, она королева не только Калдвинда, но и твоего сердца, Эванс Валлас?

— Ты бредишь! — воскликнул мой друг.

— И ребенок этот, в ее животе, о котором говорил Якуб, может, на самом деле твой? Я чувствую, как от него исходит магия….

— Боже, какая же ты дура! — Эванс едва сдерживался: это было видно по его сжатым кулаками и гуляющим желвакам на лице.

— Что я не так сказала? — Вопросительно вскинув бровь, Астрид медленно подошла к Эвансу и обняла его за шею со спины. — Скажи правду! Твой ребенок?

— Нет, — строго бросил тот.

— Тогда чей?

— Простите, но вы оба заблуждаетесь. Нет никакого ребенка! — нервно усмехнулась я.

— Есть, и я хочу знать, кто отец, — возразила Астрид и попыталась поцеловать лекаря в шею, однако тот вывернулся из ее объятий.

— Мы не можем быть уверены в том, что королева в положении, пока не состоялся осмотр. Ребенок не мой: мы с Сильвией не были столь близки. Тот поцелуй был попыткой избежать казни, вот и все. Надеюсь, эта тема закрыта. Прекрати скандалить на ровном месте и лучше объясни свое поведение во дворце, — решительно произнес Эванс.

— Это все было частью плана. Я планировала освободить вас. — Лицо Астрид вновь стало приятным. Каждый раз удивляюсь тому, насколько она переменчива. — Это было представление для Якуба. Я лишь подыгрывала ему, помогала, так сказать, ослепить его гневом, чтобы потом помочь вам бежать, глупые! Удивляюсь тому, что ты не додумался о такой простой вещи…

— Прекрасно. Но твой план не сработал: к счастью, нам не пришлось бежать, как преступники. Все же в моем брате имеется крупица любви ко мне, хоть он так упорно утверждает обратное… Но это последнее, что меня сейчас волнует, — вздохнув, согласился Эванс. — Раз уж теперь Сильвия знает, что от нее исходит необычная энергия, я хотел бы выяснить ее природу.

— О какой энергии вы говорите? — Моему удивлению не было предела. — Я не могу быть беременна. Это просто невозможно.

Я была абсолютно уверена в том, что говорю. Между мной и Дереком, безусловно, было что-то большее, чем поцелуй, но этого недостаточно для того, чтобы я смогла зачать с ним ребенка. Для того, чтобы демонесса забеременела, нужно приложить немало усилий. Мои родители многие годы пыталась зачать ребенка и перепробовали массу способов, а тут два дня и готово? Нет. Эванс и Астрид бредят. Демонесса может забеременеть быстро лишь в том случае, если ее партнером является ангел, а такой союз из разряда чего-то сверхъестественного. Дерек, конечно, силен и красив, но он точно не носит на спине крылья, я-то бы их заметила. И если у ангелов и демонов совместимость гораздо выше даже, чем у двух представителей нашей расы, то у человека с демоном шансы практически равны нулю, и именно поэтому я так переживаю о том брачном договоре, который составил Дерек, когда я перешла в его собственность. Не понимаю, чем он думал, когда выдвигал подобные условия. Не верю, что он не знал о том, что известно даже детям.

— Сильвия, до этого не было времени обсудить то, что произошло после твоего ухода из зала, но сейчас у нас есть на это несколько минут. — Мягкий, чарующий голос Эванса располагал к беседе, и я кивнула, соглашаясь с ним. — Мы с братом поговорили по душам, что следовало сделать уже давно, и он кое-что сказал мне…

— Что же он сказал? — словно нетерпеливый ребенок, поинтересовалась я, не дав ему закончить фразу.

— Он сказал, что отпускает нас потому, что не хочет брать на себя ответственность за убийство невинного ребенка, которого ты носишь под сердцем.

Мои брови поползли вверх, и я насмешливо улыбнулась.

— Невозможно. — Сейчас я, как никогда, была уверена в своих словах, и никто не мог изменить моего мнения на этот счет. — Мы несовместимы. Это против природы.

— А еще бывают исключения из правил, деточка! — усмехнувшись, сказала Астрид и подперла бок рукой.

— Помолчи. Ты и так наговорила много лишнего! — грубо бросил ей Эванс и вновь обратился ко мне, с прежними теплом и осторожностью. — Я не хотел тебя обидеть, но, если это правда, я должен знать. Мы не на отдых отправились , а в долгое, опасное путешествие.

— Я понимаю, но думаю, это что-то иное. Будь я беременна, я бы непременно почувствовала это. Тебе так не кажется? — Этот разговор нравился мне все меньше и меньше. — Возможно, вы просто ощущаете энергию Люцифера, вот и все!

О, как же я раздражена! И откуда только им известно о том, что между мной и Дереком что-то было? Не важно. Надеюсь, мой супруг не любит рассказывать о своих любовных похождениях всем подряд. Даже демоны, несмотря на свой разгульный образ жизни, не выносят это на публику. Если Дерек рассказал кому-то об искре, пробежавшей между нами в той маленькой комнатке, я его непременно убью! Совершенно точно!

Эванс — посторонний мне мужчина, какое ему дело до моего положения? Это касается меня и моего мужа! Если мы решим завести ребенка, и нам понадобится мнение лекаря, мы непременно к нему обратимся, однако сейчас Эванс был слишком сильно обеспокоен тем, чего не было, нет и быть не может. Пора заканчивать этот нелепый разговор и уже выдвигаться в путь. Мы попросту теряем время!

— Чью энергию? — Астрид и Эванс спросили меня в один голос, вызвав у меня ухмылку.

— Вы действительно подходите друг другу, — заметила я. Астрид смутилась и спрятала темную прядь за ухо, отведя взгляд в сторону, а маг остался непоколебим, словно его совершенно не волновали эти мои слова. — Нас с Дереком связывает ритуал. Дабы повысить мои шансы и дать моему народу право на жизнь, я связала наши с Дереком души и попросила Люцифера о покровительстве. Он защищает меня и днем, и ночью, а также подпитывает меня своей энергией.

— Так вот чья это тень! — облегченно вздохнув, прошептал мой спутник. — Хорошо, что ты все объяснила, потому что я уже начал переживать.

— Я тоже рада, что мы все выяснили. Астрид, тебе стоит перестать ревновать Эванса ко мне. Мы просто друзья, и никакой любовной связи между нами нет и не будет. — Я направилась к своему коню.

Вскоре Астрид и Эванс также оседлали своих лошадей, и мы отправились в путь. Стоило бы оставить эту двуличную девчонку в Эммерленде, потому что я совершенно не доверяла ей. Она фактически предала нас. Проблема разрешилась без ее участия, но пока мы не можем открыто назвать ее предательницей, ведь доказательств тому у нас нет. Время покажет, кто из нас, кто. А пока нам не помешает помощь в битвах с монстрами. Главное, чтобы Астрид не сбежала в самый ответственный момент. Но я твердо решила, что не буду рассчитывать на нее, но лишь на Эванса и меня саму.

Прибыв в порт, мы спешились, и я зачарованно огляделась вокруг: изумрудные волны ласкали прибрежный песок, кругом суетились жители этого большого богатого города, моряки и носильщики то и дело сновали с кораблей на причал и обратно. Стоял алый закат, солнце скрывалось за горизонтом, а воздух был наполнен запахом свежих апельсинов. Потрясающая атмосфера. И почему только я не путешествовала раньше? В мире столько прекрасного и неизведанного…

— Сильви, сюда! — И снова Эванс решил изменить мое имя. Надеюсь, на этот раз это было лишь мерой предосторожности.

Найдя Эванса и Астрид в толпе, я послушно последовала за ними на огромный легкий, похожий на прекрасное, неизвестное мне деревянное животное корабль. Дощатый мостик жалобно скрипел под моими, словно это тяжелая лошадь, а не я поднималась на борт. Изумрудно-зеленые, как ели, растущие в Калдвинде, паруса ожидали своего часа, свернутые и закрепленные на высокой мощной мачте. На мостике, устремив взор куда-то вдаль, стоял на удивление молодой капитан. Его расшитый серебряными нитями, синий камзол идеально сидел на его мужественной фигуре, впрочем, как и узкие, черные бриджи. На шее у мужчины блестела цепь из белого золота с алмазным крестом, а белое перо на шляпе придавало ему особый шарм.

Стоило капитану посмотреть в мою сторону, как мой взгляд притянули к себе желтые, даже золотые глаза, такие же глубокие, как само море Эммерленда. Я тонула в них. Они манили меня к себе, шептали о наслаждении и комфорте…

— Ты в порядке? — Вдруг, как гром, прозвучал знакомый голос над моими ухом.

— Что? Да. В порядке, — поспешила ответить я.

— Не стоит так долго обмениваться взглядами с капитаном: ходят слухи, что ни одна девушка пропала в омуте его глаз! — также шепотом предостерег меня лекарь.

— Как это, пропали? — недоверчиво переспросила я.

— Он известный сердцеед. Не знаю, что именно, но что-то особенное есть в этих глазах. Девушки готовы отдать ему свои жизни. Говорят, он гипнотизирует женщин, затем заманивает их к себе, и после те пропадают. Куда — большая загадка. Хотя некоторые матросы поговаривают, что он сбрасывает их за борт… — зашептал мне друг.

— И они превращаются в злых, обиженных русалок, которые топят корабли, — перебил его голос капитана. Он был приятен как шелк и ласкал слух. Этот красавец так заманчиво улыбался, что я не смогла сдержаться и улыбнулась ему в ответ.

Глава 15

POV Сильвия

— И, что, существует хоть один дурак, который верит в эту чушь? — громко рассмеялась Астрид и кокетливо склонила голову набок.

— Увы, эта громкая слава заслужена мною недостойно, так как я не являюсь ни распутником, ни обольстителем. Конечно, как и все мы, у меня имеются свои слабости, и, признаться, я все же имел романы с некоторыми моими знатными пассажирками, но я не имею никакого отношения к их исчезновениям, — мягко улыбнулся капитан, и, при взгляде на Астрид, в его глазах вдруг вспыхнула, но тут же исчезла странная вспышка. Он явно заинтересовался этой раскрепощенной красавицей, а она, как несложно было заметить, положила глаз на этого таинственного мужчину.

— Дурная слава не появляется просто так, — тихо произнес Эванс, недовольно глядя на свою бывшую возлюбленную. — Но, сэр, мы здесь не для того, чтобы сплетничать или разгадывать ваши загадки: нам нужно, чтобы вы доставили нас в Калдвинд, а именно в один из портов Зеленого залива.

— Зеленый залив? — Капитан удивленно приподнял брови. — Что ж, вам повезло: ровно в полночь мы отчаливаем в Дремен. Мы везем туда товары Эммерленда, а привозим калдвинские овощи и фрукты. К тому же несколько знатных особ, находящиеся на корабле, хорошо заплатили мне за право находиться здесь, потому что я уже много лет как не занимаюсь перевозкой пассажиров.

— Много лет? Но вы так молодо выглядите! — хихикнула Астрид.

— Я маг, сударыня, и старею медленно, однако мне далеко до вашего прекрасного облика! — добродушно рассмеялся такому комплименту капитан.

Шутка вызвала улыбку и у меня: нет, вы только посмотрите! Астрид и этот красавец-капитан открыто флиртуют друг с другом! Бросив взгляд на Эванса, я заметила, что происходящее явно не впечатляло его, потому что его лицо было словно высечено из камня.

«И все же, мой дорогой друг, твои чувства к Астрид не умерли, и теперь тебе невыносимо смотреть на то, как она кокетничает с другим!» — невольно подумала я и поспешила прервать эту неловкую для него сцену.

— Простите нас за то, что мы так нежданно ворвались на ваш корабль, сэр, — вежливо обратилась я к капитану. — Мы не знали, что вы не берете пассажиров… Но, кажется, только ваш корабль может как можно скорее доставить нас в Калдвинд. Мы хорошо заплатим. — Не желая ненароком обидеть капитана, я осторожно отвязала от своего пояса мешочек с деньгами и с чарующей улыбкой протянула его владельцу шхуны.

— Что ж, как я могу отказать двум прекрасным дамам? Однако, оплату я все же приму: моей команде не понравится, если я возьму пассажиров задаром. Но давайте рассчитаемся уже в Калдвинде, — ответил на это капитан. — Добро пожаловать на борт «Эсфе»! Самого быстрого и крепкого корабля во всем Ваккерланде!

— Благодарим, а сейчас нам бы очень хотелось посмотреть наши каюты, — прохладным тоном сказал Эванс.

— Прошу за мной, — небрежно бросил капитан, и мы направились внутрь корабля и вниз по лестнице, куда-то в самое чрево этой огромной, украшенной серебром шхуны с ярко-изумрудными парусами, краше которого, я и правда никогда не видела.

— Ваш корабль поражает воображение, сэр, — невольно вырвалось у меня: я смотрела по сторонам и не могла поверить в то, что мы находились на корабле. Скорее, внутренняя отделка напоминала своей роскошью дворец. — Как жаль, что больше вы не принимаете гостей: готова поспорить, попасть на ваш великолепный корабль желают многие.

— Именно так, юная леди. «Эсфе» была на устах у всех и каждого, но перевозить пассажиров мне наскучило, к тому же, кто-то постоянно пытался указывать мне, как вести мой собственный корабль, или жаловался на морскую болезнь, — весело откликнулся капитан, шагая впереди нас и не оборачиваясь. — Надеюсь, вы не слишком страдаете морской болезнью? Завтра будет шторм, и нас будет хорошенько покачивать.

— Мы переносим трудности с улыбкой, сэр, — ответила ему Астрид. — Вы не услышите от нас ни единой жалобы!

— Это приятно слышать, — бархатным тоном сказал капитан.

— Как нам обращаться к вам, сэр? — поинтересовалась я.

— Пусть мое имя останется тайной. Я предпочитаю, чтобы ко мне обращались «Капитан», моя леди, — услышала я в ответ.

«Скрытный. Элегантный. Окутанный тайной. Идеальный похититель женских сердец. Возможно, он все же лукавит, и слухи о нем очень даже правдивые?» — подумала я, наблюдая за грациозными движениями капитана и слушая его чарующий голос. Его манящие глаза все еще стояли перед моим взором, и я никак не могла избавиться от мысли, что будет, если я позволю себе немного раскрепоститься и, как и Астрид, поддаться его обаянию? Но, в отличие от нее, я была замужней женщиной, и мне следовало всегда помнить об этом… Но, Мать огненных демонов, этот мужчина, идущий ко мне спиной, притягивал меня к себе непростительно и необратимо.

— Как скажете, Капитан! — томно произнесла Астрид, и мне вдруг стало ужасно стыдно за ее поведение.

Нет, нет, кого я обманываю!

Мне стало стыдно от мысли, что я сама желала сказать то же самое, и так же томно, эротично… Да что это со мной?

Эванс хмыкнул себе под нос и насмешливо улыбнулся. Интересно, каково ему было видеть сейчас Астрид? Должно быть, точно так же, как было ей, когда она увидела нас с ним целующимися в тронном зале дворца короля Якуба.

Интересно, мягкие ли у Капитана губы? Как хорошо он целуется? Видимо, он прекрасный любовник, раз о нем ходят такие странные слухи…

— Ваша каюта, моя леди, — вдруг вырвал меня из мыслей голос Капитана.

— Нам нужна одна каюта, — вдруг решительно заявил Эванс.

— Одна? — непонимающе улыбнулся капитан корабля.

— Что? Почему одна? — также изумилась я.

— Одна на всех, — не терпящим возражения тоном уточнил мой друг. Он выглядел хмурым, даже сердитым, словно не только не доверял капитану, но и не желал иметь с ним ничего общего.

— Прости, Эванс, но я не буду делить с тобой каюту, — твердо сказала я и взглянула в глаза мага. — Ты мужчина, а я замужняя женщина. Ты можешь делить каюту с Астрид, а я желаю иметь отдельную…

— Нет, нет, я тоже хочу отдельную каюту! — поспешно перебила меня Астрид и мельком взглянула на капитана, с улыбкой наблюдающего за нашим спором. И я знала, что было у нее на уме: она отчаянно желала, чтобы этот красавец посетил ее сегодня ночью.

— Простите нас, Капитан, можем ли мы с дамами побеседовать наедине? — недовольно бросил Эванс, не одарив того даже мимолетным взглядом.

— Конечно. Не желаю стеснять вас. Я буду на палубе, — коротко ответил на это капитан корабля и, слегка поклонившись мне и Астрид, покинул нашу компанию и направился к лестнице.

— Зайдем в каюту. Нам нужно срочно побеседовать, — повелительно сказал нам Эванс, открыл дверь и грубо затолкал нас внутрь.

— К чему эта сцена? — строго спросила я, недовольная его властным поведением.

— И почему ты так груб с бедным Капитаном? — хмуро поддержала меня Астрид.

— Не знаю, что с вами происходит, но мне кажется, он зачаровал вас. Вы бы видели себя со стороны! Вешаетесь на него, как две уличные девки! Особенно ты, Астрид! — раздраженно промолвил Эванс, отчего его подруга насмешливо усмехнулась.

— Я и есть уличная девка! Или ты забыл о том, что я продаю свое тело всем желающим? — с горечью в голосе ответила она. — Я свободная девушка! И могу флиртовать с кем хочу и когда хочу! Понял? И, если я захочу переспать с Капитаном, то не буду спрашивать твоего позволения, Эванс Валлас! — Последние слова Астрид почти прокричала и вышла из каюты, громко хлопнув за собой дверью.

— Астрид! — Эванс хотел было последовать за своей бывшей возлюбленной, но я схватила его за рукав.

— Дай ей остыть от гнева. Ты и правда сказал много лишнего, — мягко произнесла я, не желая поднимать в душе друга новую бурю.

— Ты права… Иногда я не думаю, прежде чем говорю. Слова льются из меня, как вода из дырявого кувшина. — Эванс мягко отдернул свою руку, а затем наклонился к самому моему уху: — Но, Сильвия, ты умная девушка, неужели ты не замечаешь, как изменилось ваше поведение с тех пор, как вы взошли на этот корабль? Астрид готова наброситься на Капитана и отдаться ему прямо в коридоре или даже не палубе, а ты не сводишь с него влюбленных глаз и дышишь так, словно твое тело горит похотью…

— Господи, Эванс! Как ты смеешь обвинять меня в таких глупостях? — Меня охватила такая ярость, что я отошла к окну и встала к другу спиной, не желая видеть его. — Этот мужчина неотразим, да! Но я не желаю его! Единственный мужчина, с которым я хочу ложиться в постель, — это мой законный супруг! — недовольно бросила я, не оборачиваясь. Мне хотелось последовать примеру Астрид и сбежать от Эванса и его дурацких речей, но все же я была частично согласна с ним: что-то в капитане этой прекрасной шхуны было странным. Он вызывал в моей голове такие неестественные темные мысли, что я ужасалась им, но в то же время пылала желанием узнать, каковы на вкус его губы и какое тело скрывается под его элегантным мундиром.

— Нам нужно держаться вместе, — тихо проговорил Эванс. — Если что-то случится с тобой или Астрид… Я не прощу себе.

— Что может случиться? — усмехнулась я. — Мы находимся в безопасности, на пути к первому стражу…

— В безопасности? Я уже тысячу раз пожалел о том, что привел вас именно на этот корабль. Это моя вина. Я был наслышан о скорости «Эсфе» и дурной славе этого Капитана, но не верил этим слухам. Теперь же я понимаю, что все, сказанное о нем, — правда! — с нажимом произнес Эванс.

— Правда? Ты так открыто обвиняешь его в том, что он убил всех тех девушек? — Я обернулась к другу и внимательно всмотрелась в его глаза. — Признайся себе: ты просто ревнуешь Астрид к этому статному красавцу…

— Кости и гром! Ну почему у вас, женщин, все сводится к банальной ревности? — выпалил Эванс, а затем вдруг выскочил за дверь, и я лишь успела услышать, как был провернут в замке ключ.

— Ты… Ты закрыл меня? — насмешливо воскликнула я, подбегая к двери. — Эванс Валлас! Что ты себе позволяешь? Я твоя королева и приказываю тебе сейчас же выпустить меня!

— Увы, моя королева, только так вы будете в безопасности. Я пойду найду Астрид, и мы тотчас сойдем с этого проклятого корабля и найдем другой, — заявил Эванс.

— Клянусь тебе, что моя нога не сойдет с этого корабля до тех пор, пока он ни принесет нас в Калдвинд! Мой супруг нуждается во мне, ждет меня! — ударив ладонями по двери, вскрикнула я, но, не получив ответа, уселась на пол и обняла себя за колени.

«Дерек нуждается во мне… Ждет, зовет… Он успел насладиться телами многих женщин, а чем я хуже? В моей жизни был лишь он: в первый раз он изнасиловал меня, во второй принес мне наслаждение… Но мне этого мало! Я хочу сравнить… Я желаю познать тепло и ласку другого мужчины… Мужчины с золотыми глазами и самой прекрасной улыбкой, которую только видели мои глаза…» — пронеслось в моей голове, а перед моим взором возникла полная страсти и огня картина, в которой Капитан ласкал своими губами мое обнаженное тело…

— Черт! Этот лжец сказал, что ждет полуночи, а сам уже отчалил, и за это короткое время мы успели заплыть слишком далеко, чтобы иметь возможность доплыть до берега! — вдруг прервал мои мысли рассерженный голос Эванса.

Послышался скрежет замка, дверь широко отворилась, и в каюту быстрым шагом вошел предавший меня друг. За Эвансом, упираясь и осыпая его ругательствами, шла Астрид, точнее, он тянул ее за руку. Протащив девушку на середину каюты, он вновь моментально закрыл за собой дверь на ключ и спрятал его в кармане своего камзола.

— Ненавижу! — сквозь зубы процедила Астрид и, подбежав к Эвансу, вцепилась в его лицо ногтями, словно желая содрать с него всю кожу.

— Астрид, успокойся! Это для твоего же блага! — сердито сказал лекарь, пытаясь увернуться от ее рук.

— Я хочу этого мужчину! И я буду с ним! — прокричала Астрид.

— Я вынужден остановить тебя… Прости! — В руке Эванса вдруг образовался крохотный мерцающий голубой шар, и он силой затолкал его в рот своей подруги.

Астрид тотчас упала на пол и затряслась, словно изнутри ее раздирали демоны, но вскоре затихла. Эванс поднял ее на руки и отнес на стоящую в углу широкую, покрытую дорогим бархатным черным покрывалом кровать.

Я наблюдала за этой сценой словно со стороны.

Астрид желала Капитана, и я желала его тоже. Безудержно, невыносимо. Мое тело дрожало от предвкушения сладости, которую он мог дать мне. Его глаза обещали мне Рай, или Ад, и я готова была идти туда, куда он поведет меня. Но этот проклятый лекарь, этот маг, которого я считала другом, не пускал меня к тому, кого я так неистового желала. И я ненавидела его за это.

— Только попробуй сделать это со мной! — прошипела я, поднимаясь на ноги. — Пусть у меня нет моих демонических сил, но это не помешает мне убить тебя и всех, кого… — Но вдруг в моих глазах блеснула голубая вспышка, тело охватила дрожь, и я впала в небытие.

Когда мои веки открылись, в каюте было темно, но мои глаза сумели различить Астрид, все так же лежащую на кровати, и Эванса, сидящего на полу у двери. Его глаза были полуоткрыты, но почему-то я знала: он отдыхал, охваченный полудремой.

«Сильвия! — вдруг услышала я тихий шепот, наполнивший мой разум. — Приди ко мне! Сильвия! Я жду тебя!»

Это был Капитан.

Он звал меня в свои объятия, и в этот раз никто на свете не мог удержать меня от ласк и поцелуев моего желанного любовника. Я предамся с ним страсти. Предамся с ним плотской любви. Он зовет меня. Он желает меня.

Осторожно, чтобы не разбудить Эванса, я поднялась с пола и, бесшумно, почти пролетев над полом, подошла к двери.

Этот подлец сидел передо мной такой слабый, такой беззащитный, что я могла бы легко избавиться от него.

«Сильвия! Приди ко мне! Я жду тебя!» — вновь услышала я.

— Я иду к тебе, мой возлюбленный, — едва слышно прошептала я, протянула вперед руку, ладонью вверх, и над ней засияло кроваво-красное пламя. Мои силы вернулись ко мне, и единственной преградой, которая отделяла меня от желанного мужчины, был этот мерзавец Эванс Валлас. Мне было так просто убить его. Стоит всего лишь бросить в него мой демонический огонь, и его не спасет уже ничто: ни его магия, ни Бог.

Вдруг Эванс открыл глаза и, увидев меня перед собой, вздрогнул.

— Сильвия… — словно захлебнувшись воздухом, испуганно выдавил он.

— Прочь с дороги. Иначе я уничтожу тебя и всех, кого ты любишь, — низким тоном произнесла я. — Я не буду предупреждать тебя дважды, Эванс Валлас.

Он ничего не ответил, лишь испуганно отполз прочь от двери.

Я похотливо ухмыльнулась и, используя телекинез, открыла дверь.

— Сильвия… Борись с этим… — послышался голос Эванса, но я раздраженно метнула в него маленький красный шар, и он упал, охваченный крепким сном. Я могла бы убить его, но что-то заставило меня только лишить его способности помешать мне. Должно быть, мое сердце стало слишком добрым. Пора избавиться от него!

«Сильвия! Приди ко мне! Я желаю тебя» — пронесся вокруг меня знакомый шепот.

— Я только твоя, любовь моя! Я иду к тебе! Сделай меня своей! — охваченная похотью, с чувством сказала я и, выйдя в коридор, медленно направилась к лестнице, что вела на палубу, где, знала я, ждал меня Капитан.

Глава 16

РОV Дерек

— Что ты несешь? — не поверив словам леди, тихо спросил я и прищурился, как дикий зверь, готовый к атаке. — Еще с утра моя мать была в полном здравии.

— Увы, мой король, ее нашли мертвой в склепе вашей династии, у гроба вашей дочери… — начала было вестница.

— Этого не может быть. Я только что похоронил дочь и не могу похоронить еще и мать. Это какая-то ошибка, — решительно бросил я.

Я не мог поверить в то, что она сказала. Не мог и не желал.

— Леди Сульвай? Мертва? — Хедда ахнула и приложила ладонь ко рту.

— Дерек… Я… У меня нет слов… — тихо промолвил Бергил, и на его лице отобразилась такая жалость ко мне, что я почувствовал, как окончательно и бесповоротно разбилось мое сердце.

— Мой король, вам не нужно ни о чем беспокоиться: мы сами сделаем все, что требуется. Леди Сульвай была очень добра ко всем нам, и мы желаем отплатить ей тем же, пускай и после смерти. Но, как вы знаете, слухи, ходящие о вашей матери и ее связи с нечистыми силами, пугают, и пока никто не вызвался омыть ее тело… — склонив голову, тихо произнесла леди.

— Как вы смеете говорить такое о моей матери? Если она умерла, как ты это утверждаешь, как смеете вы по-прежнему рассказывать о ней небылицы и называть ее ведьмой? Больше, чем она, в этом дворце не делал никто! Добрее ее, человека не сыскать во всем Калдвинде, а вы распускаете языки? — Злость, спящая в моей груди, проснулась от сна, и я готов был снести головы всем, кто посмел открыть рот и поливал мою святую мать грязью. — Она ни разу не упрекнула вас за всю ту ложь, что вы шептали за ее спиной! Старики были ею одеты, обуты, бедняки накормлены, а дети, потерявшие своих родителей, благодаря ей, посещают классы при дворце и учатся грамоте вместе с моей собственной дочерью! Какая, к черту, ведьма? Или, может быть, я с рогами уродился?

— Прошу, простите меня, мой король, впредь я не стану говорить подобные вещи! — поспешила оправдаться женщина, но ее лживые оправдания уже совершенно не заботили меня.

Хоть кто-нибудь в этом дворце любил мою матушку по-настоящему, не считая ее родных? Похоже, что нет. Как же горько осознавать все это… Мой собственный народ считает ее ведьмой, любовницей Дьявола. Народ, который она всегда жалела и кормила, просто пользовался ее добротой.

— Не посмеешь. И больше того: если я еще хоть раз услышу эту наглую черную ложь, не сносить вам всем головы! — мрачно пообещал я.

— Простите меня, милорд. — Леди присела в низком реверансе, а затем покинула покои, должно быть, проклиная меня и посчитав настоящим чудовищем.

Но я не желал больше церемониться со сплетниками. Теперь я понимал, что был слишком мягким правителем. Мне нужно было отрезать злые языки еще в день моей коронации, но я трусливо закрыл глаза на то, что в моем собственном королевстве доброе имя моей матери позорил и очернял каждый желающий.

— Оставьте меня одного, — приказал я Андраде, Хедде и Бергилу, и медленно захромал обратно в кресло. В этот раз ноги едва держали меня, но мне было плевать: дойду ли я до опоры, упаду на ковер… Все равно. Все та же жестокая реальность: сперва Смерть забрала мою старшую дочь, а теперь я лишился той, что любила меня больше себя, той, что дала мне жизнь. Теперь я верил, и меня охватило такое невыносимое одиночество, что я желал броситься лицом вниз и зарыдать от горечи и боли.

— Я принесу вам успокоительный отвар, милорд, — услышал я обеспокоенный голос Андрады за моей спиной.

— Нет. Не нужно. Лучше прикажи доставить тело моей матери во дворец и обмой ее… — Я обернулся к магичке, и мои губы скривились в усмешке. — Конечно, если решишься притронуться к ведьме.

— Ваша мать была светлым лучом мира и добра, и я никогда не считала ее ведьмой, — прохладным тоном ответила мне Андрада. Видимо, я обидел ее своим бестактным обвинением. Но вдруг ее лицо смягчилось. — Вы выжаты, милорд, как сок из спелого апельсина. Вам нужны отдых и тишина. Я пошлю за вашей матушкой и отдам ей все почести, которые полагаются матери короля. — Она склонила голову и исчезла в дверях.

— О, Ваше Величество! Мне так жаль! Я знаю, что такое потерять дорогого родителя! — покачала головой Хедда и, присев до самого пола, прошептала: — Пусть душа вашей матери покоится с миром, а ее тело упокоится рядом с нашим ангелом Альвой. Господь призвал их в свои чертоги слишком рано… — Она поднялась и, смахнув со своих щек слезы, последовала за Андрадой.

— Иди, Бергил. Я не хочу никого видеть, — честно признался я, видя, что мой друг все еще оставался в покоях, словно не решаясь покинуть меня.

— Если желаешь моей поддержки, ты знаешь, где меня найти, — тихо сказал Бергил. — Биться со мной на мечах уже не сможешь, но выпить чашу вина силы у тебя еще имеется. — Бергил принес мне низкий поклон и выполнил мою просьбу.

Оставшись наедине со своим горем, я рухнул на колени и, объятый беззвучными рыданиями, закрыл лицо ладонями.

Ночью я лежал в своей постели, холодный, как мертвец, и, утонув в своих мыслях, вспоминал все свои грязные и жестокие поступки, все свои ошибки и разбитые планы на будущее. Но разве теперь у меня есть будущее? Моя старшая дочь убита, мать умерла, а моя законная супруга предала меня с придворным лекарем. Но мне нужно держаться за жизнь и надежду. Ради Вильи — самого дорогого существа, которое только осталось в этом мире. Она нуждается во мне, в своем отце. Она потеряла сестру и бабушку… А я даже не навестил ее сегодня… Но я не сделал этого не потому, что не желал взваливать на свои плечи еще и ее боль, не потому что боялся ее рыданий: мое тело предавало меня, и я походил на страшного урода. Я не хотел пугать дочь и причинять ей еще больше боли, ведь теперь, увидев меня, она поймет, что я не просто болен, а что я, ее отец, умираю и оставляю ее сиротой. Я знал: когда я умру, Хедда позаботится о моей дочери, но я не желал покидать ее, я должен бороться. Должен надеяться на то, что Сильвия вернется с противоядием. Она — единственное мое спасение, но, дьявол, я никогда не прощу ей предательства.

По приезду Сильвии в Стурьфьель, если это, конечно, произойдет, я лишу ее своей благосклонности и постараюсь не пересекаться с ней лишний раз, пока не решу, на каком основании можно будет выслать ее из Калдвинда. Пусть уезжает к своим родителям и больше никогда не появляется в моем королевстве. И как же я раньше не понял, что моя любовь к ней вызвана дьявольской меткой на моем животе? Глупец. Врал себе и всем вокруг себя. Эта чертовка смогла обвести вокруг пальца даже мою покойную матушку и моих дочерей.

Рано утром, пока все придворные спали, я, с помощью моего верного Бергила, посетил небольшую при дворцовую церковь, где вечным сном спала моя матушка. Андрада сдержала свое слово: она омыла мою мать, помыла ее волосы, заплела их в косу, а также нарядила мать короля в ее любимое простое зеленое платье. Магичка доложила мне причину внезапной смерти моей матери: ее сердце разорвалось от горечи потери внучки.

При взгляде на мою мать, голос которой я уже никогда не смогу услышать, и чьих теплых объятий мне больше никогда не чувствовать, я вновь заплакал, не заботясь о том, что подумает обо мне святой отец. При прощании с матерью я поцеловал ее холодный белый лоб и поблагодарил за все, что она сделала для меня и моих дочерей. Я знал: ее душа была чище кристалла, и она соединилась со своим супругом, моим отцом, в Раю, в который она верила. И там, на небесных лугах, ее с улыбкой встретили Катарина и Альва. Они ждут и меня.

Погребение матери короля было назначено на завтра, а пока все желающие могли попрощаться с ней. Однако я знал, что придут к ней всего лишь немногие.

Остаток дня я провел за решением государственных дел и поиском виновных в смерти моей дочери. Под подозрением были служанки, кухарки и стражники. В том, что Эрика служила Хунд, я почему-то даже не сомневался. Если в ближайшее время я не выясню каким образом эта ведьма воздействует на моих подданных, из дворца вынесут еще два гроба, в которых будут мирно почивать Вилья и Хедда.

Этого не должно произойти. Я из кожи вон вылезу, но найду виновных и прекращу череду смертей во дворце.

Если Хедда умрет, в ее смерти обвинят меня. Народ и так считает, что я узурпировал трон, и, если с принцессой что-то случится, я стану первым подозреваемым, ведь больше ни у кого нет причин вредить ей. Доказательств того, что всему виной сбежавшая ведьма, у меня тоже нет. Смогу ли я оправдаться, когда скажут, что я решил устранить всех из династии Юрис? Нет. И тогда поднимется восстание, да и время подходящее: король ослаб, есть повод, так что еще нужно?

— Я понимаю, что сейчас не лучший момент, но тебе следовало бы дождаться Сильвию и узнать… — начал было Вит, лежащий на полу, у моего рабочего стола.

— Что я должен от нее узнать? Мне неинтересны ее любовные похождения, — мрачно перебил его я.

— Ты не знаешь всей ситуации. Думаю, они вынуждены были поступить так. — Мой фамильяр вытягивал лапы и разминал их, скребя когтями по полу.

— Нужно быть глупцом, чтобы поверить в ее невиновность. — На моем лице появилась кривая усмешка. — Ты же сам все видел. Почему ты защищаешь ее?

— Видишь ли, фамильяры немного отличаются от людей… — Вит поднялся на лапы и гордо прошел к окну.

— Это неудивительно, — вновь не дослушав, произнес я и продолжил изучать документы, лежащие передо мной.

— Мы прожили множество жизней, были свидетелями разных событий и жили рядом с различными личностями, в чьих венах течет магия, — словно не заметив моих слов, продолжил Вит. — Иногда вещи являются совсем не тем, чем кажутся. Все лгут, убивают, заставляют других страдать и подставляют друг друга. Пока ты не выслушаешь все стороны, этот поцелуй не значит ровным счетом ничего,

— Но для чего мог понадобиться поцелуй? — пробормотал я, не желая слушать Вита и затрагивать эту тему вообще.

— Надеюсь, ты прислушаешься к моему совету, Дерек Мёрксверд. Я твой фамильяр, мне не к чему врать и вредить тебе. — Вит вновь устремил свой взгляд в голубую даль.

— Я знаю, но не будем больше об этом. Я уже принял решение и надеюсь, что ты меня поддержишь. — Громко поставив королевскую печать на очередном документе, я поднялся из-за стола и закашлялся. Кашель жег мои легкие, причиняя мне невыносимую боль, отчего я согнулся, как дряхлый старик.

— Ты совсем плох. Тебе нужно больше отдыхать, а ты только и делаешь, что шелестишь бумажками, — тяжело вздохнув, покачал головой снежный барс

— Я не имею права на отдых, пока не найду убийцу своей дочери! — откашлявшись, заявил я.

— Если продолжишь в том же духе, то умрешь быстрее, чем найдешь его. Кажется, ты забыл, что отравлен. — Морда Вита была серьезна, как никогда, но я должен был разобраться во всем этом, даже ценой своей жизни, ведь иначе меня убьют горе и моя совесть.

— Значит, так тому и быть. На все воля Господа. — Закончив разговор, я покинул душный кабинет и медленно, хромая, направился в покои Андрады.

Мне нужно было убедиться в том, что Хедда в порядке. Если в произошедшем действительно виновата Хунд, должно быть, она уже знает, что нам известно о ее причастности, и может перейти в скорое наступление, чтобы завершить начатое.

В моем дворце имелись различные средства защиты от враждебной магии, но помогут ли они против столь сильной, древней ведьмы? Кто знает, на что способна калдвиндская ведьма Хунд?

Большинство записей о калдвиндских ведьмах были безжалостно уничтожены королем Юрисом. Он посчитал, что с тех пор, как на главной площади была сожжена последняя ведьма нашего королевства, записи о них должны были быть сожжены, все до одной. Это было давно, кто бы мог подумать, что они вернуться сейчас? Вернее одна из них. Стоит поискать очевидцев тех событий: возможно, они смогут помочь нам восстановить события прошлых лет и раздобыть ценную информацию для борьбы с этой нечистью.

Глава 17

POV Сильвия

«Сильвия! Я жду тебя! Приди ко мне!»

Его голос звал меня. Такой сладостный, томный, властный.

Я медленно поднималась по широким деревянным ступеням, которые, помнила я, тихо поскрипывали под весом пассажиров. Но в этот раз я не слышала ничего вокруг, кроме голоса Капитана и его настойчивого зова.

Поднявшись на палубу, я осмотрелась по сторонам, ища взглядом моего властителя.

Палуба была абсолютно безлюдной. Полная луна светила ярко и празднично, освещая каждый уголок этого прекрасного корабля, несшего нас в самом сердце бирюзового моря.

Капитан стоял на носу корабля и следил за мной. Его глаза светились, как два желтых светильника, манили меня к себе. Я почувствовала, как невидимая сила подтолкнула меня к движению и направила к капитану «Эсфе». Но меня не нужно было заставлять: я сама желала подойти к нему и упасть в его объятья. Мне отчаянно хотелось почувствовать тепло его пальцев на моей белой коже, стать с ним одним целым…

— Любовь моя! — прошептала я и протянула вперед руки.

Он молчал, но полуулыбка на его прекрасном лице говорила одно: он был доволен моим приходом. Он желал меня так же сильно, как я его.

— Не думал, что встречу на своем корабле дитя Фламмехава, — тихо сказал Капитан.

Едва я приблизилась к нему, как он схватил меня за руку и притянул к себе.

Я покорно прильнула к нему, подставив губы под его поцелуй.

Но он не торопился целовать меня.

— Любовь моя… Поцелуй же меня! — настойчиво потребовала я.

— О, я обязательно сделаю это, Сильвия Росси! Одна из сильнейших демонов Ваккерланда! Но сперва ты отдашь мне то, что мне нужно! — усмехнулся Капитан и провел костяшками пальцев по моей щеке. — Ты готова отдать мне это?

— Все, что ты попросишь! — вырвалось у меня, и я выгнулась, наслаждаясь его прикосновениями, как кошка Хедды, когда хозяйка гладила ее длинную белую шерсть.

Темные зрачки его горящих желтых глаз вдруг исчезли.

Капитан впился в мои губы требовательным поцелуем, и я тотчас почувствовала, как мое тело начало дрожать и съеживаться, словно он выпивал из меня все соки. Но я не могла оттолкнуть этого мужчину и продолжала обнимать его за шею. Мне было все равно, что он сделает со мной. Пусть забирает все: мои силы, мою душу, мою жизнь…

Но вдруг меня отшвырнуло от Капитана куда-то в сторону, и я больно ударилась головой о высокий металлический серебряный борт.

— Он мой! — услышала я знакомый голос, и через секунду увидела, как Астрид подбежала к Капитану, запрыгнула на него и поцеловала прямо в губы.

Тот ловко схватил девушку на летуи прижал ее к себе. Астрид задрожала, и ее тело становилось все суше. Красно-желтые магические узоры, напоминающие живые ручьи, поднимались из ее обнаженных рук к ее голове и выходили через рот, всасываемые в себя Капитаном.

— Оставь ее! — Вдруг послышался демонический рев, от которого корабль затрясся, и я вместе с ним.

Этот голос! Я слышала его раньше!

Это был голос самого Люцифера. Но что он здесь делает?

Я оглянулась на лестницу.

Там стоял Эванс, а за ним виднелась огромная рогатая тень, объятая пламенем.

Глаза Эванса горели самым настоящим адским огнем, а его правая рука сжимала длинный огненный кнут.

Капитан, уже успевший оттолкнуть от себя Астрид, рассмеялся, словно тень Властителя Ада не напугала его.

— Ты на моем корабле, Дитя Ада! И даже ты, Люцифер, Падший Ангел, не сможешь побороть меня! — громко бросил Капитан, гордо подняв подбородок. — Эти девчонки принадлежат мне! Я выпью их силы до самой последней капли! И ты не сможешь мне помешать! — Его рот вдруг раскрылся до ужасных размеров, зубы сменились несколькими рядами острых клыков, и из этой пасти раздался такой страшный, чудовищный рев, что в моих жилах застыла кровь, а Люцифер, в теле Эванса, упал на колени.

Корабль вдруг сильно накренился и заплясал на гребнях высоких волн, появившихся из ниоткуда. Луна спряталась за черные тучи, и на нас хлынул резкий ледяной ливень.

— Мы встретимся с тобой в Аду! — ухмыльнулся Эванс и, как стрела, вдруг оказался рядом со мной и взял меня за руку, затем — таким же образом схватил за руку Астрид, и мы оказались за бортом, погружаясь в самую пучину вдруг поднявшегося шторма.

Вода была ледяной, и я тотчас позабыла о Капитане, его зове, томных глазах и о том, что желала отдаться ему. Мое сознание, отрезвленное и ошеломленное, вдруг поняло весь ужас ситуации, но я лишь беспомощно тонула, вместе с моими спутниками.

Мое платье тянуло меня ко дну… Но Астрид тонула еще быстрее: драгоценности, вживленные в ее кожу, были настоящим якорем, а так, как она не отпускала руку Эванса, а тот мою — мы погружались в глубину моря все глубже и глубже, и вскоре в моих легких не оставалось больше воздуха, но я из последних сил сдерживалась, чтобы не захлебнуться.

Я не могу умереть! Нет! Не сейчас! Не так! Не здесь!

«Дерек, я не вернусь! Прости!» — пронеслось в моей голове, и вдруг я почувствовала, как что-то схватило мою талию и потянуло вверх, к поверхности воды. Эванс и Астрид последовали за мной, ведь мы все так же не разнимали рук.

Едва моя голова появилась на поверхности моря, я выдохнула и глубоко вздохнула. Свежий воздух, который жадно заглотнули мои легкие, заставил меня закашляться. И кашляла не я одна: Эванс, содрогаясь, кашлял рядом со мной.

Мы живы! Мы не утонули! А ведь смерть была так близка!

— Астрид! Очнись! — вдруг вскричал Эванс и затряс тело своей подруги, но та не раскрывала глаз, и лишь сейчас я заметила, что она, в отличие от нас с лекарем, оставалась молчаливой.

— Нет! Астрид! — вырвалось у меня. — Ты не можешь! Ты нужна нам!

— Дьявол! Это все моя вина! — с яростью воскликнул Эванс и вновь затряс безмолвное тело Астрид.

— Эванс… Она оставила нас… — начала было я, как вдруг меня накрыло большой волной, и я вновь оказалась под водой. И в этот момент Эванс отпустил мою руку.

Это было моим приговором: я не умела плавать. Я беспомощно барахталась и вновь шла ко дну, а Эванс и Астрид остались где-то там, на поверхности.

Смерть, отступившая от меня всего минуту назад, вновь улыбалась мне своей жуткой улыбкой… Но вдруг что-то вновь схватило мою талию, и я опять показалась над водой, но в этот раз этот неизвестный спаситель не отпустил меня, а продолжал держать, но так крепко, что даже причинял мне боль. Но я была рада этой боли: все лучше, чем утонуть!

Было темно, но я все же сумела различить, что держащее меня существо напоминало нескольких огромных змей. Но, взглянув вверх, я поняла, кто был моим спасителем.

— Норт! — радостно прокричала я.

Но это был не тот ворон, который любил сидеть на моем плече! Это была огромная мощная птица… Нет, настоящий великан! Это он вырвал нас из глубины! Это он спас меня! Мой Норт! Мой верный любимый фамильяр!

— Сильвия! Ты жива? — услышала я крик Эванса, и, взглянув влево, обнаружила, что Норт схватил в другую лапу и лекаря с его утонувшей подругой.

— Жива! Это Норт! Мой фамильяр! — с восторгом сообщила ему я. — Что с Астрид?

— Должно быть, хлебнула воды! Мне нужно откачать ее! — ответил Эванс. В его голосе слышались горечь и сожаление.

— Норт! — крикнула я своему фамильяру. — Ты можешь отнести нас в Калдвинд? В ближайший порт!

— Я постараюсь! — громогласно ответил мне Норт, и я уже облегченно вздохнула, как вдруг вокруг лапы, которой ворон держал меня, обвилась тонкая металлическая лоза, и Норт каркнул от боли.

— Это Капитан! — заорал Эванс. — Он вернулся!

— Чертов сукин сын! — вырвалось у меня.

И как я могла забыть о нем? Все произошедшее на корабле, с того самого момента, как мы взошли на борт «Эсфе» и до прыжка в море, было словно в тумане, но я прекрасно помнила, что Капитан околдовал меня и пытался забрать мои силы… А я была в полной его власти, и, если бы Астрид не прервала тот поцелуй, я стала бы одной из многих его жертв…

Корабль, теперь мрачный и наводящий ужас, появился словно из ниоткуда, и, как огненная ящерица, выплюнул один из стальных канатов и сдавливал лапу моего Норта. А за рулем, все с такими же сияющими желтыми глазами, без зрачков, и огромным, полным острых зубов ртом стоял Капитан. Он не желал упускать свою добычу! Испробовав на вкус и меня, и Астрид, он узнал, какие силы скрываются в наших стройных девичьих телах, и теперь намеревался выпить нас до самой последней капли… Ведь он сам сказал это самому Люциферу!

Даже сам король Преисподней не пугал этого Капитана! Кем же он был? Кем или чем, раз не боялся перейти дорогу Люциферу?

— У тебя еще остались твои силы? — крикнул мне Эванс.

— Мои силы? — Я смутно припомнила, что использовала их на корабле. Но как и откуда они вдруг появились? Подарок моего покровителя Властителя Ада? — Я не знаю! Но готова проверить! Сожжем этот корабль! На один! Два! Три!

Эванс и я одновременно метнули в нос корабля огненные шары: он — светло-голубой, я — алый, как кровь, и «Эсфе» вдруг издал страшный крик и был поглощен яростным огнем. Металлический канат, сжимающий лапу Норта, ослаб и упал в море, и мой фамильяр тотчас взмыл в небо, оставляя за собой душераздирающий стон проклятого горящего корабля и его хозяина.

Мое сумасшествие, поцелуй с Капитаном, глубина моря, битва за освобождение из лап «Эсфе»… Все это произошло быстро, словно дурной, страшный сон, из которого я вдруг проснулась. Сейчас мы были в надежных лапах Норта, который, размахивая своими огромными крыльями, нес нас в безопасность, подальше от чудовища, прятавшегося за прекрасным обликом.

Мы летели и летели, и не было ничего, кроме моря и неба. Я ужасно хотела спать, но разве можно уснуть, когда твою талию сдавливают крепкие когтистые пальцы? К тому же мой разум был наполнен мучавшими меня вопросами: как Капитану удалось так легко околдовать меня? Неужели мое сердце даже не сопротивлялось? Но почему? Разве в нем не живет Дерек? Или оно все такое же пустое, как и тогда, когда король Калдвинда вез меня в свое королевство, как свой трофей?

Вскоре за горизонтом появилось ярко-розовое свечение.

— Рассвет! — облегченно крикнул мне Эванс. — Но Астрид все еще без сознания! Но, слава богам, она не умерла!

— Увы, этот рассвет делает вам плохую услугу! — послышался громовой голос Норта. — Когда выйдет солнце, я больше не смогу нести вас!

— Что? Почему? — удивилась я. — Но повсюду одно только море! Мы утонем!

— Я сделал все, что мог… Прости, Сильвия! Но я потратил все свои силы, чтобы принять эту гигантскую форму, и теперь ты не увидишь меня довольно долго! Мне нужно отдохнуть и набраться сил, чтобы вернуться и служить тебе… А вот и солнце! Прощайте, друзья!

Когтистая лапа вдруг исчезла, оставив за собой черный дым, и я, упав с достаточно большой высоты, вновь погрузилась в воды бирюзового моря.

«Еще одна! Еще одна сестра! Невеста Капитана!» — вдруг послышался женский пронзительный вопль в моей голове, а затем мою руку что-то схватило, и я обнаружила себя окруженной множеством красавиц с разным цветом кожи. Их лица были прекрасны, их длинные волосы плавно извивались. Но ног у этих женщин не было, вместо них было что-то другое, а именно то, что я видела у животного, которого показывала мне Хедда во время нашей прогулки в дворцовом парке.

«Она все еще жива!»

«Он не убил ее!»

«Он не выпил ее!»

«Спаси нас! Спаси наши души!»

Мой разум наполнился женскими криками, и некоторые из них были самым настоящим рыданием.

«Я не могу… Я не могу дышать!» — в отчаянии мысленно вскрикнула я, и женщина, держащая меня за руку, немедленно потянула меня за собой к поверхности моря, наполненной светом солнечных лучей.

Глава 18

POV Сильвия

Рука спасительницы совершенно не ощущалась, а ее лицо было скрыто темными, полупрозрачными волосами. Весьма фигуристое тело женщины было обмотано дырявыми старыми тряпками, и все это также пропускало свет. Я уже почти смерилась со своей участью и отбросила панику в сторону, поэтому доверила свою жизнь «призрачной» леди. Если мне и в этот раз повезет, то по возвращению в Калдвинд я непременно опустошу весь винный погреб.

Спустя мгновение мои глаза медленно закрылись, и последним, что я увидела, было солнце, выглядывающее из-за белых, пышных облаков.

Очнулась я на песчаном берегу и сразу же ощутила тупую боль в груди. Приподнявшись на локтях и откашлявшись, я вновь рухнула на песок и попыталась сфокусировать зрение, так как сейчас я точно не отличалась зоркостью. Спустя несколько неудачных попыток мне все же удалось сделать это и, взглянув в сторону, я увидела сидящего рядом, печального, опустошенного Эванса. Оглядевшись, я заметила, что Астрид по близости не было, и это мне совершенно не понравилось.

— Я рад, что ты в порядке. — Голос лекаря был хриплым и печальным. Он даже не посмотрел в мою сторону.

— Я тоже рада тебя видеть. — Я подсела поближе к спутнику и подтянула за собой тяжелое, мокрое платье. — А где Астрид?

— Умерла, — коротко бросил Эванс.

— Как умерла? — прерывисто поинтересовалась я, почему-то не поверив его словам.

— После того, как мы упали в море, я видел лишь сотни женских душ вокруг себя. Я пытался найти лицо Астрид среди множества других, но ее там не было, — мрачно поведал Эванс, сильнее сжимая в руке маленький, черный клочок ткани.

— Может, ее выбросило на берег, но не здесь, а немного дальше? — Почему-то я попыталась ухватиться за последнюю надежду.

— Нет, когда одна из страдающих душ вынесла тебя на берег, она кое-что сказала, но я не мог в это поверить, и, пока ты была без сознания, я обошел всю округу, однако не нашел ни единого следа Астрид. — Опустив голову, мой друг попытался скрыть от меня свое состояние, но я все равно увидела, как по его щеке, оставляя за собой влажную дорожку, проскользнула скупая, мужская слеза.

— Что же она сказала? — шепотом спросила я, боясь задеть Эванса.

— Что Астрид не удалось спасти, и теперь она покоится на дне морском. Ей уготована судьба стать им сестрой. — Желваки на лице Эванса заплясали, и я поняла, что задавать ему этот вопрос было лишним.

— Астрид… Мне очень жаль, Эванс… Я знаю, как близки вы были… Что у тебя в руках? — решив перевести тему, поинтересовалась я.

— Это кусок ее платья. Мне дала его та душа, что спасла тебя. — Лекарь сильнее сжал ткань в кулаке, а свободным ударил о песок.

— Прости меня! Эванс… Мне так жаль! Я не знаю, что сказать… — Мне стало не по себе от того, куда зашел наш разговор. Эванса в таком состоянии я раньше не видела, и его поведение тревожило меня.

Конечно, если бы я знала, что мой друг все еще любит Астрид, и что в его руке находится клочок ее платья, я бы вообще не стала начинать этот разговор. Теперь же мне стало казаться, что я невольно стала причиной его боли, и это было ужасно. Я никогда не хотела быть причиной чьих-то страданий, потому что в моей жизни их было достаточно. Вспомнить, хотя бы эту проклятую войну между людьми и демонами: то, что я испытала на ее протяжении — огромный сгусток негативных эмоций. Боль, страх, разочарование, бессилие, ненависть и еще много других чувств, которые я никогда не хотела бы ощутить повторно.

Как же я могла забыть о том, сколько боли принес мне и моему народу Дерек? Куда исчезла та ненависть, что бурлила в моих жилах? Нет, так не бывает! Раньше я умерла бы, но не легла бы с этим мужчиной, а теперь я пустилась в опасное путешествие ради спасения его жизни, ради любви к нему… Любви? Разве я люблю этого подонка? Какая же я глупая! У меня есть возможность сбежать, начать жизнь заново, я даже могу повторно выйти замуж и отомстить за все то горе, что Дерек Мёрксверд принес моему королевству, но сижу здесь и не решаюсь на это! Кем же я стала? Что это за чувства? Одно ясно: это не любовь, это что-то иное, и пока я не уверена в том, что именно испытываю к Дереку.

Я должна двигаться дальше. Должна оставить все позади.

Живот пронзила резкая, острая боль, словно стрела разорвала мою плоть и вышла насквозь. Из моих уст вырвался протяжный крик, и я невольно согнулась.

— Сильвия, что с тобой? — моментально среагировал Эванс.

Боль была такой сильной, что я не могла сказать ни слова, лишь ловила ртом воздух, как рыба, лишенная воды. Все мысли и рассуждения исчезли, и теперь в голове были лишь отголоски боли. Пока я находилась в болевом шоке, лекарь аккуратно уложил меня на песок и подложил под мою голову свой свернутый плащ, а затем, замерев в моих ногах, он опустил взгляд на мокрый подол платья и его глаза распахнулись в ужасе.

— Сильвия, послушай меня! — громко скомандовал Эванс и слегка похлопал меня по щекам. — Ты должна сказать мне, что у тебя болит! Если я начну осмотр, это займет много времени, которого у нас, к сожалению, нет! Ты ранена, и у тебя кровотечение!

Я хотела ответить ему, но не смогла выдавить из себя ни единого слова. В моих глазах все помутнело, а все тело охватила боль. Мне стало жарко. Мои щеки и лоб горели. Я мысленно стала молиться, но при этом сама не знала кому.

«Помогите, помогите кто-нибудь, умоляю! Я не могу умереть! Не сейчас! Прошу, помогите! Я должна выжить!»

— Отойди. — За спиной Эванса послышался суровый мужской голос, и в это же мгновение неизвестный оттолкнул моего друга в сторону и заслонил собой солнце.

— Кто вы такой? — возмутился мой спутник.

— Кто-нибудь.– Прозвучал спокойный ответ, и я тут же поняла, что мои молитвы были услышаны.

— Боже, ты услышал меня! — едва слышно произнесла я, в перерыве между спазмами.

— Ты забыла мое имя, принцесса Фламмехава? — Пришедшему на мой зов явно не понравилось, как я назвала его, но, если это не Бог…

— Лю… Лю… — Слова снова перестали мне даваться.

— Он самый, — довольно подтвердил король Преисподней.

— Вы? — Кажется, Эванс был ошарашен не менее меня.

— Ты еще кого-то видишь? Я Люцифер. Тебя, Эванс Валлас, я знаю, — представился Ангел Тьмы.

— Я не знаю, почему вы вдруг появились, но, должно быть, вы связаны с Сильвией. Нам нужно срочно найти укрытие. Здесь много песка и грязи, все действия будут бесполезны, если мы не сможем обработать рану и поместить Сильвию в чистое место, –решительно сказал Эванс.

— Ты выяснил причину кровотечения? Нашел рану? — поднимая меня на руки, поинтересовался Люцифер.

— Пока еще нет, но я могу предположить кое-что… — Еще раз окинув меня взглядом, Эванс нахмурился. — Сильвия, между тобой и твоим супругом была близость? Достаточно одного «да» или «нет».

Этот вопрос застал меня врасплох. Мне вдруг стало так стыдно, что я готова была провалиться сквозь землю. Помимо этого вопроса меня ужасно смущали крепкие руки Люцифера и то, как осторожно он держал меня, словно боясь навредить мне. Собравшись с силами, я уже хотела дать ответ, но Люцифер усмехнулся и бросил:

— Да.

— Откуда вам это известно? Не лучше ли услышать ответ от Сильвии? — прищурившись, недоверчиво поинтересовался Эванс.

— Мне известно обо всем, что происходит с этой девушкой. О, она не сказала тебе? Я ее покровитель. Но, кажется, и она, и ее муженек напрочь позабыли об этом, — спокойным тоном ответил ему Люцифер.

— Ваши родственные связи интересуют меня в самую последнюю очередь, — съязвил Эванс. — Тогда я уверен в том, что это не рана. Однако нам все равно следует поспешить… Или вы сможете излечить ее?

— О чем ты? — Король Ада удивленно приподнял брови.

— Скорее всего, она беременна от короля, и из-за последних событий у нее открылось кровотечение.

— А ты неглуп, маг. Но излечить Сильвию я не могу, — резко бросил Люцифер.

— Но разве ты не всесилен? — недоверчиво спросил Эванс, вдруг перейдя на «ты».

Мой покровитель молча покачал головой, говоря: «Нет».

Пока эти двое перебрасывались фразами, в моей душе творилось что-то невероятное.

Неужели я беременна? Как такое возможно? Мы провели вместе всего две ночи, и я понесла от человека? Дерек как-то узнал о нашей совместимости с самого начала и поэтому увез меня с собой в Калдвинд? Что вообще происходит?

— Она носит под сердцем дитя Дерека Мёрксверда, и это непростое дитя. Их союз благословлен на небесах и под землей. Я и Бог услышали мольбу Сильвии и дали ей то, о чем она просила. Я защищаю этого ребенка, однако мои силы на него не действуют: я могу лишь подпитывать его мать своей энергией. Этому ребенку суждено принести величие и благополучие всему Ваккерланду и всем его жителям. Если, конечно, он не погибнет в утробе своей матери, — объяснил Люцифер, и кровь в моих жилах застыла.

Помимо того, что боль моем в теле была просто адской, теперь я волновалась и за судьбу нашего с Дереком ребенка. Из-за большой кровопотери и слабости в теле, мои глаза закрывались, но я изо всех сил не позволяла себе потерять сознание. Мне казалось, что, если я упаду во тьму, то умру, и вместе со мной умрет мой малыш.

Какое-то время, пока Люцифер нес меня на руках, я была в сознании, но это продлилось недолго. Силы покидали меня неумолимо быстро, и, когда я очнулась, мои веки были так тяжелы, что я не смогла открыть их. Горло пересохло, и меня мучала жажда. Я попыталась попросить воды, однако мне удалось лишь беззвучно пошевелить губами. Но через миг в моем теле разлилось тепло, а страх и волнение исчезли, как по волшебству. Мои глаза наконец открылись, и меня ослепил яркий солнечный свет.

— Ты очнулась! — Этот голос сложно было перепутать с другими, поэтому я сразу поняла, что рядом со мной находится Эванс.

Ответить я не смогла, но мне удалось улыбнуться.

— Твой лекарь творит чудеса: он справился там, где я был бессилен, — с мягкой усмешкой сказал мне Люцифер, стоящий у меня в ногах.

— Не стоит хвалить меня, я лишь исполнял свою работу. — Эванс широко улыбнулся, и от этого мне стало гораздо спокойнее. Должно быть, беда меня миновала.

Затем мне дали кружку чистой холодной воды, и я с жадностью выпила ее до самой последней капли.

— Спасибо вам, — тихо произнесла я и едва заметно улыбнулась.

— Тебе спасибо, что не заставила нас переживать твою потерю, — облегченно вздохнул Люцифер. — Я бы не сказал, что все утряслось, но мы остановили кровотечение. Ты и твой ребенок в полном порядке, однако пока тебе не стоит подниматься с постели.

— Так я все-таки беременна? — Я не знала, радоваться мне или плакать.

Новость была хорошей, однако всему должно быть свое время.

— Я стал отдавать тебе мою энергию еще тогда, когда вы с королем людей впервые слились в единое целое. Ты просила ребенка, ты связала себя с Дереком Мёрксвердом, так поблагодари меня и Мальчишку за подарок. — Король Ада сложил руки на груди и оперся о стену рядом с кроватью.

— Но как такое возможно? Мы несовместимы! — покачала головой я. — Да, я просила вашего благословения, но не верила в то, что смогу понести от слабого человека!

— Вы стали совместимы в тот момент, когда прошли через ритуал. Да и Дерек не так прост, как кажется. У меня есть сомнения касательно его особы, — погладив пальцами свой гладкий подбородок, признался Люцифер.

— Этого не может быть. — Ошарашенная новостью, я опустила взгляд на живот и машинально накрыла его ладонями.

— Может. Ты ведь сама этого хотела. Верно? — чарующе улыбнулся Люцифер.

— Да, но не так скоро и не вовремя! Я должна достать ингредиенты для противоядия…

— Думаю, ты что-нибудь придумаешь. — Эванс подмигнул мне и поднялся с деревянного стула.

— Видимо придется, — от души согласилась я. — Просто буду осторожнее. Но, Эванс, о моем положении, во всем Калдвинде, знаем лишь я и ты. Держи пока рот на замке. Не говори Дереку ни слова… Если, конечно, мы еще увидим его живым.

Глава 19

POV Дерек

Утром следующего дня я не смог подняться с постели. Была ли в этом вина яда Хунд или горя, сломавшего мою волю, мне было неизвестно, но я был уверен лишь в одном: скоро меня похоронят в королевской усыпальнице Мёрксвердов, рядом с моей матерью и Альвой.

Но моя младшая дочь останется в этом жестоком мире совершенно одна: ведь, честно признался себе я, кто станет заботиться о ней? Кому еще она нужна, кроме как своей семье? Сильвии, которая останется моей вдовой? При этой мысли я насмешливо усмехнулся: а как же! Да она умрет от радости, когда узнает о моей кончине, ведь моя смерть даст ей возможность выйти замуж за ее любовника-лекаря. Пусть. Пусть делает все, что пожелает. Она вольна будет поступать, как угодно, и уезжать куда-угодно. Но королевой Калдвинда ей не быть: будь у нас ребенок, она осталась бы на троне, как Королева-мать, Регент при моем наследнике… Пусть бы это была дочь, не важно. Главное, это была бы моя плоть и кровь, законный отпрыск короля Дерека Мёрксверда. Однако общего ребенка у нас не было, и, к счастью, корона перейдет тому, кому я ее передам, а именно моему верному другу и соратнику Бергилу, который станет основателем новой королевской династии Синий Щит. Но для этого ему таки придется жениться… Ох, хотел бы я посмотреть на кислую мину этого медведя, в день его свадьбы!

Но станет ли он заботиться о моей дочери? Примет ли, как свою? Альва и Вилья считают его своим дядей… То есть, Вилья считает. Альва уже на небе, но порой я забываю об этом. Забываю, как страшный сон, реальность которого настолько страшна, что я надеюсь на то, что вдруг проснусь, и моя дочь и мать будут живы.

Прежде, чем отдать корону Бергилу, мне нужно заставить его удочерить Вилью и дать мне клятву, что он позаботится о ней и ее будущем, что будет ей вместо отца и никогда не обидит. Бергил согласится. Я знаю его, как свои пять пальцев. И все же… Мне нужно избавиться от этой капли сомнения, что отравляет море моего доверия к другу.

Я уже хотел было послать за Бергилом, как в дверь постучали, и страж громко доложил, что королевский библиотекарь просит принять его по очень важному вопросу.

'Ах, да. Ведь я сам приказал ему найти мне все, что только возможно о калдвиндских ведьмах, — устало вспомнил я и крикнул, что готов дать библиотекарю аудиенцию. Мой разум пронзила мысль, что это будет первый раз, когда я познакомлюсь и побеседую с хранителем огромной королевской библиотеки, которую я ни разу не посещал ни до моего правления, ни после того, как меня короновали. Мне всегда казалось, что я был мудрым королем, но теперь горько осознал, что ошибался: нет, я невежда и глупец. Рядом со мной все это время находилась сокровищница древних знаний, а я лишь упражнялся бою на мечах и отдавал предпочтению оружию.

Войдя в мои покои, библиотекарь бесшумно прошел к моей кровати и принес мне глубокий поклон. Раньше я думал, что этот человек был уже в возрасте, но, к моему удивлению, хранителем библиотеки оказался довольно молодой мужчина лет тридцати. Он был высок, худощав, его длинные золотистые волосы были заплетены в косу, а в его также заплетенной в косы бороде сияли затейливые серебряные украшения.

— Ваше Величество, меня зовут Сперре. Я заправляю Вашей библиотекой уже два года, — учтиво сообщил мне посетитель.

— Не хочу обидеть вас, но библиотекари всегда казались мне стариками, одетыми в странные одежды. Вы же молоды и одеты в те же наряды, что я лицезрею на своих придворных! Должно быть, я один не слежу за модой! — хрипло рассмеялся я.

— Мода — самая моя большая радость после книг, Ваше Величество, — улыбнулся Сперре. — Вы неважно выглядите… О, прошу, простите мне мою вольность! — Он испуганно округлил глаза, но я лишь вновь рассмеялся.

— Мне нечего прощать вам. Я действительно занемог. Что уж тут скрывать? Но, прошу, не стойте. Возьмите стул или придвиньте кресло, — спокойно сказал я.

Библиотекарь последовал моему приглашению и уже через мгновение сидел на одном из затянутых красным бархатом стульев.

— Бергил Синий Щит передал мне Ваш приказ, милорд. Увы, от всего того богатства, что наполняло королевскую библиотеку во времена моего деда, в то время занимающего должность библиотекаря, осталась только вот эта книга. Мне чудом удалось найти ее между полкой и стеной. Если бы не эта удача, мне пришлось бы прийти к вам с пустыми руками. — Сперре протянул мне довольно тонкую книжицу, обернутую в потертую черную кожу.

Чья это кожа?

Я взял книгу и вопросительно взглянул на Сперре.

— Крашеная человеческая кожа, милорд… Взята у одной из ведьм, с которой ее содрали заживо, — кашлянул в кулак библиотекарь.

«Мой король Юрис… Я знал о его ненависти к ведьмам, но то, что он придавал их таким жутким пыткам, мне было неизвестно… Знай я об этом, никогда не стал бы служить такому деспоту!» — невольно подумал я, едва ли не сотрясаясь от омерзения, чувствуя кожаную обложку под своими пальцами.

Мне даже не хотелось открывать ее.

— Что в книге? — спросил я библиотекаря.

— Много интересных вещей, Ваше Величество. Интересных и страшных… Но, должен сказать, я внимательно изучил эту книгу сам, поэтому, если Вы брезгуете, я могу зачесть вам, — учтиво сказал Сперре, должно быть, прочитав эмоции на моем лице.

— Нет, я сам должен прочесть ее, — все же решил я. Это была моя ответственность. — Но ты уверен, что это единственная книга, оставшаяся со времен гонения на ведьм?

— Увы, милорд, я обыскал каждый уголок. Все книги и свитки были сожжены. Ваш предшественник был твердо уверен в том, что истребил всех ведьм Калдвинда и их отпрысков…

— Детей? — ужаснулся я.

— Детей, — угрюмо подтвердил Сперре. — Темная магия передается по наследству, милорд.

— Но что сделали с этими детьми? Тоже сожгли на костре? — Мне стало плохо лишь от одной мысли об этом.

— Детей он… Пожалел, так сказать, и приказал утопить. Подарил им быструю смерть, — тихо сказал Сперре, и его глаза наполнились слезами. — Даже младенцы были утоплены… Даже новорожденные…

Все мое существо охватило сожаление, а глаза повлажнели. Я возненавидел себя за то, что верно, как собака, служил Юрису и, по его приказу, убил сотни людей на поле боя.

Юрис убил детей… Много, может, даже тысячи. Господи, как это возможно?

Тот Господь, в которого верила моя мать! Тот «добрый и милостивый Отец», которому поклоняются жители моего королевства! Будь Бог именно таким, разве он позволил бы свершиться такому ужасному преступлению?

— Если это хоть как-то смягчит этот удар, мой король, я хочу уверить Вас в том, что никто не знал о деяниях короля Юриса, даже мой дедушка, хранитель его библиотеки. Все происходило вдали от Стурьфьеля, на окраинах королевства. Это делалось нарочно, чтобы вести об этой жестокости не коснулись ушей народа. Король рьяно заботился о своей репутации, и, как вы знаете, его до сих пор помнят, как того, кто очистил Калдвинд от темной магии и ведьм, — едва слышно произнес Сперре. — Все те, кто с удовольствием исполнял приказы короля Юриса, были уничтожены, как ненужные свидетели, после того, как последняя ведьма была сожжена на главной площади, а ее ребенок утоплен в реке.

— Это ничего не меняет. Я служил чудовищу! — В порыве чувств, я закрыл лицо ладонями, желая скрыться от страшной правды. Но вдруг мой разум пронзила мысль, и, отняв ладони от лица, я внимательно всмотрелся в библиотекаря. — Если все свидетели и письменные доказательства были истреблены, как тебе удалось узнать о его деяниях?

— Мой дедушка умер за несколько дней до смерти самого короля Юриса, милорд. Место библиотекаря, как и положено, занял мой отец. Получив неожиданное известие о смерти короля, он обыскал королевские покои. Зачем? Такова традиция, милорд: король умирает, и мы, библиотекари, обязаны уничтожить все доказательства или улики его грехов, если, конечно, таковы имеются. Все указывает на то, что король Юрис не собирался умирать на поле боя, так как оставил свой дневник в ящике письменного стола. Конечно, под замком, но замок легко был взломан. Отец забрал этот дневник и уничтожил его, не читая. Однако до того, как дневник был предан огню, как и все записи о ведьмах, мне удалось добраться до него и прочитать, и всего через каких-то пару часов вернулся мой отец и сжег его. Нужно ли мне говорить, что я был в ужасе, милорд? Король Юрис был моим кумиром, и я мечтал стать его рыцарем… Но, прочитав его записи, я понял: его смерть — это самое лучшее, что когда-либо случалось в Калдвинде… Его смерть, и то, что он передал Вам свою корону… — Сперре поднялся со стула и принес мне глубокий поклон, словно благодаря за то, что я спас Калдвинд от Чудовища.

Неужели он тоже уверен в том, что это я убил Юриса?

— Сперре, это не я забрал его жизнь, и благодарить меня не за что, — глухо бросил я.

— Я не делаю никаких утверждений, Ваше Величество. Я лишь рад тому, что мое родное любимое королевство находится в Ваших руках. В руках мира… Но позвольте мне откланяться: с минуту на минуту приедут купцы из Эммерленда, и я хотел бы приобрести у них некоторые товары для Вашей библиотеки.

— Ступай. Я благодарю тебя за помощь и информацию. Пусть эти вести причинили мне боль, они принесли и пользу: нам не положено забывать о прошлом, если мы желаем иметь светлое будущее, — сказал я.

Сперре улыбнулся, вновь поклонился и покинул покои.

«Бедная Хедда! Она не знает, что ее любящий добрый отец убивал детей!» — невольно пронеслось в моей голове, и я брезгливо открыл книгу, которую получил от библиотекаря, чтобы прочитать ее от корки до корки, с надеждой найти хоть какую-нибудь информацию о Хунд.

«Ведьма из Йоркана, двадцать три года, сожжена за темное колдовство»

«Ведьма из Кирона, девятнадцать лет, предана пыткам и сожжена за темное колдовство. Бастард ведьмы, 8 месяцев, утоплен»

«Ведьма из Уттала, шестнадцать лет, под пытками призналась в темном колдовстве. Сожжена на костре. Сестра ведьмы, десять лет, утоплена»

Во время чтения этих сухих коротких строк об убийствах женщин и детей я несколько раз порывался откинуть от себя эту мерзкую книгу, но заставлял себя читать дальше. Меня не покидала мысль о том, что я был невольным соучастником всего этого кошмарного действия.

«Ведьма из Касильи, тридцать пять лет, приговорена к смерти через сожжение на костре. Была уличена в применении темной магии и плотской связи с рогатым демоном. Не призналась под пытками. Носит во чреве отродье Ада» — Эта запись почему-то привлекла мое особое внимание, ведь когда-то Сильвия, рассказывала о том, что ее бабка была связана с одним из властителей Преисподней. Может ли это быть запись о Хунд? Я поспешно перевернул страницу: «Покончила с собой по дороге на костер. Тело сожжено?»

Небольшой вопросительный знак указывал на то, что тот, кто написал эти строки, не был уверен в том, что ведьма была предана костру, и я понял: это и есть Хунд! А если Хунд понесла от одного из королей Ада, значит Сильвия является его внучкой и олицетворяет собой чистое Зло. Господи, и это ее я привез в Калдвинд! Именно ее я заставил стать моей супругой! Но разве она виновата в своем родстве с Хунд? Она говорила, что появление этой ведьмы изумило и ее саму…

Я устало отложил книгу в сторону.

Моя голова гудела от мыслей, а грудь разрывалась от эмоций: злодеяния Юриса, мое прошлое неведение и восхищение этим чудовищем, тысячи убитых женщин и детей, Хунд, Сильвия… Мне нужен был глоток свежего воздуха… Немедленно!

Кряхтя от боли во всем теле, я приподнялся с кровати и хотел было встать на ноги, но просто упал на ковер, лицом вниз. Я потерял способность ходить… Как далеко все зашло!

— Позволь мне помочь тебе, — услышал я бархатный голос над своей головой.

С трудом приподнявшись на локтях, я взглянул в сторону и обнаружил рядом с собой Вита, только в этот раз размером он напоминал лошадь.

— А ты, оказывается, хитрец, — улыбнулся я. — Если бы я знал, что ты такое умеешь, то не нуждался бы в своем коне.

— Я не дал бы тебе оседлать меня, Дерек, — фыркнул Вит. — Только в этот раз. Полезай на мою спину, и я довезу тебя до окна.

Ничего не ответив, я вцепился в шерсть барса и, прилагая титанические усилия, все же смог залезть на его широкую спину.

Когда мы оказались у окна, Вит послужил мне скамьей, позволяя мне открыть настежь широкое окно и с удовольствием вдохнуть свежий морозный воздух.

— Возможно, цветов и зелени я уже не увижу, — тихо сказал я, и мне стало грустно от этой мысли. — Но снежинки не уступают им в красоте, и я могу наслаждаться ими вдоволь до самой смерти.

— Сильвия вернется, Дерек. Она обещала, — сказал на это Вит.

— Поверь, мне уже все равно. После того, как я потерял дочь и мать, и еще узнал о том, что провел много лет на службе у деспота, жизнь больше не кажется мне достойной того, чтобы цепляться за нее, — печально улыбнулся я, но вдруг мои ослабевшие глаза увидели знакомые силуэты, и я понял, что там, внизу, находились Хедда и Бергил.

По тому, как энергично махала руками Хедда и разводил в стороны руки Бергил, я понял, что они в очередной раз ссорились. Кроме этого, их отдаленные крики доносились моих ушей.

— Не смей так разговаривать со мной! Я принцесса Калдвинда! — кричала Хедда.

— Принцесса или нет, вам стоит навсегда запомнить, что я не ваш мальчик на побегушках! — парировал Бергил.

— Да я проклинаю тот день, когда король заставил меня страдать в твоей компании! — вскрикнула Хедда и хотела было уйти, как Бергил схватил ее за руку, но она тотчас резко вырвалась и попятилась. — Не прикасайся ко мне! Никогда! Ты не защитник, а самый настоящий кошмар! Так и хочется заставить тебя съесть кусок мыла! Может, это поможет вымыть твой грязный рот?

Хедда поспешно направилась дальше, а Бергил какое-то время молча смотрел принцессе вслед, а затем бросился догонять ее. Но, чем закончилась их ссора, узнать мне не удалось, так как они скрылись во дворце.

— Что ж… Думаю, когда Хедда узнает о том, что этот грубиян станет новым королем, она добровольно скроется в глуши! — невольно рассмеялся я, но затем вновь посерьезнел. — Отнеси меня обратно в кровать, Вит. Пришло время продиктовать завещание и решить судьбу Калдвинда.

Глава 20

POV Сильвия

Сидя на кровати и положив ладони на живот, в котором, как оказалось, рос мой ребенок, я размышляла и улыбалась своим мыслям. Пусть это дитя решило выбрать меня своей матерью так не вовремя, пусть меня окружала опасность и ждали тяжелые кровавые битвы с монстрами за право обладать ингредиентами, нужными для спасения Дерека. Я была счастлива. Я и мечтать о таком не могла… Стать матерью в двадцать лет, стать матерью вообще… Ведь я считала, что я и мой супруг несовместимы, и, должна признаться, ритуал и «Танец Смерти» тогда, во дворце, я осуществила не потому, что действительно надеялась на то, что они помогут мне забеременеть, но из чистой мести тому, кто вырвал меня из домашнего теплого сада и поместил в свой, ледяной и неуютный. Это была всего лишь месть, всего лишь пакость Дереку… Единственное, в чем я была уверена в тот день, и что приносило мне моральное удовольствие, это то, что я отняла у Дерека возможность воссоединиться с его возлюбленной Катариной, когда он тоже отправится в загробный мир.

«Я люблю Катарину, но она умерла, и теперь я люблю тебя, Сильвия» — так сказал мне мой супруг перед моим отъездом. И я поверила ему тогда. Как? Как я могла быть такой глупой? Мы расстались, как любящие супруги, как ласковые и нежные любовники… Что на меня нашло в те странные дни? Кто проклял меня?

— Не проклял, а исполнил твое желание, — вдруг послышался рядом со мной голос моего покровителя, и, взглянув на дверь, я увидела Люцифера, бесшумно вошедшего в мою комнату.

— Значит, эта «любовь» между мной и Дереком, дело твоих рук? — тихо спросила я.

— Да.

— Значит, между мной и ним никогда не было настоящих чувств, но ты заставил нас возжелать друг друга? — вновь задала вопрос я.

— А как еще ты бы получила своего ребенка? — ухмыльнулся Люцифер. — Вы ненавидели друг друга! Я надеялся, что вы сами разберетесь в вашу первую брачную ночь, но этот поганец все испортил, и мне пришлось изворачиваться. — Он умиленно посмотрел на меня и широко улыбнулся. — Сильвия, девочка моя, ты ведь так умна. Неужели ты сама не догадалась о том, что твои чувства к мужу — всего лишь фарс?

— О, я догадалась! — печально рассмеялась я. — Но слишком поздно! Знай я, что моя вдруг вспыхнувшая к нему любовь была всего лишь твоим способом заставить нас лечь в постель, то никогда бы не вызвалась спасать этого человека! Если он умрет, я не стану тужить и убиваться, как положено вдове! Знай я, что беременна, я осталась бы во дворце, заперлась бы в своих покоях и спокойно ждала бы дня освобождения от ненавистного мужа и прекрасного дня появления моего малыша! Но что сейчас? Я едва не стала жертвой чудовища и его корабля! Я едва не утонула, и была спасена лишь чудом! И это кровотечение… Я потеряла много крови… А что, если это навредит моему малышу? — Я пождала губы. — Тебе следовало сообщить мне о том, что все это — твоя магия. Это из-за тебя я сейчас нахожусь в самом сердце опасности и бегаю за травами.

— Ты смеешь обвинять меня и называешь мои методы жестокими и глупыми, но я прощаю тебя, дитя мое. Ты много пережила. Но не волнуйся за свою безопасность: я наблюдаю за тобой. Разве я не спас тебя, когда ты была околдована Капитаном? Ты не одна, Сильвия: у тебя есть Эванс и я. — Люцифер открыл дверь и хотел было выйти, как вдруг взглянул на меня и произнес, с загадочной улыбкой на лице: — Не желаешь ли познакомиться с хозяйкой дома, приютившей тебя и твоего лекаря?

— Возможно, позже. Я все еще слишком слаба, — резко ответила я, не желая двигаться с места.

— Хм. Как хочешь, но я настоятельно советую…

— Сильвия! Ты не поверишь нашей удаче! — вдруг ворвался в комнату Эванс, едва не столкнувшись лбом с моим покровителем, но тот лишь усмехнулся и оставил нас наедине.

— Удача? После того, как мы едва не погибли? После того, как мы потеряли Астрид? — прошептала я, не веря в то, что наконец-то случилось что-то хорошее.

Лицо Эванса тотчас посерьезнело.

— Астрид знала, что наш путь опасен… Она… — Он сглотнул и покачал головой. — Но прошу, не напоминай мне о ее смерти… Мне и так больно, а своими словами ты проворачиваешь кинжал в моем сердце.

— Прости… Я не желала… Прости… — Я устало закрыла глаза. — Я не знаю, что чувствовать! Только что я окончательно убедилась в том, что никогда не любила моего супруга, а он никогда не любил меня! Но этот комочек счастья в моем чреве… Мой ребенок… Я уже люблю его больше всего на свете! Люблю и подвергаю его такой опасности… —Я открыла глаза и взглянула на друга: — Но я говорю только о себе. Прости мне мой эгоизм. Иногда я забываю о том, что не я одна потеряла многое…

— Потеряла и обрела, — мягко улыбнулся Эванс. — Моя королева, ты будешь прекрасной матерью. За меня не волнуйся: я справлюсь со своим горем… Попробую. Но я тоже должен попросить у тебя прощения.

— За что? — удивленно улыбнулась я. — Ты спас меня из лап Капитана и остановил кровотечение. За что мне прощать тебя, Эванс?

— «Топор Мертвеца», — коротко бросил лекарь. — Я потерял его, когда Норт сбросил нас в море. До этого я сжимал его в руке, но, должно быть, он выскользнул из моей ладони, когда нас окружили души жертв Капитана. — Эванс глубоко вздохнул. — Я обнаружил потерю только сейчас, ведь все мои мысли были с Астрид… А потом у тебя началось кровотечение…

— Без этого оружия мы не справимся… Даже Стурия сказала, что Страж, оберегающий Алую сливу, может быть убит лишь «Топором Мертвеца», — с тоской произнесла я.

И как теперь мы спасем Дерека? Неужели у нас не осталось никаких шансов? Ведь я дала моему супругу слово, что вернусь и исцелю его!

— Это моя вина. Прости… — склонил голову Эванс.

— Не нужно! Ты ни в чем не виноват! — поспешила сказать я и, поднявшись с кровати, подошла к другу. — Мы что-нибудь придумаем! Да и ведь с нами теперь есть сам Люцифер, король Преисподней!

— Он не станет помогать нам со Стражами. Я уже попросил его о помощи, и он категорически отказал нам в этом, — угрюмо сказал Эванс, но вдруг его лицо вновь осветила улыбка. — Ты, кажется, еще не успела познакомиться с хозяйкой дома?

— Что в ней такого, раз и ты, и Люцифер заставляете меня сойти вниз? — хитро улыбнулась в ответ я.

— Мы вернулись в Калдвинд, — вместо ответа, сказал Эванс.

— Прекрасно. Значит, нам пора добывать ингредиенты. Пусть и без «Топора Мертвеца», — кивнула я.

— Просто найди ее. Кажется, я видел ее выходящей из дома. Она сказала, что любит гулять по песчаному пляжу, который находится недалеко отсюда. Иди, Сильвия. Иди прямо сейчас.

Интрига вокруг этой загадочной особы, хозяйки дома, заставила меня желать просто выбежать из дома, но мое слабое состояние не дало мне такой возможности. Похлопав друга по плечу, я спустилась в холл дома, затем покинула его и, взглянув на наш приют, обнаружила, что мы располагались в большом, похожем на главный костел Стурьфьеля замке, вокруг которого рос и истончал сладковатый аромат богатый сад, полный огромных кроваво-красных роз, а в нескольких сотнях метрах ласково шумели волны ярко-бирюзового моря, которое стало вечным местом упокоения Астрид.

Солнце ярко светило и громко кричали птицы, которых я когда-то видела на картинках и знала, что люди называют их «чайки». С моря дул приятный прохладный ветерок, а воздух был наполнен морской свежестью, смешанный с ароматом красных роз.

«Какое уютное и одинокое место. Должно быть, женщина, живущая здесь, не любит людей… Что ж, в этом мне трудно ее винить. Порой люди бывают жестокими и грубыми… Как придворные дворца моего супруга, поливающие и его, и меня грязью за нашими спинами» — подумала я, сладко жмурясь от солнечных лучей, ласкающих мое лицо. Но внезапная мысль заставила меня резко открыть глаза и окинуть взглядом окрестности еще раз. — Как любопытно: здесь нет снега! Но я вновь вижу черную землю, песок и даже сухую траву! Только деревья так же голы, без единого листочка. И все же: какой контраст между этим местом и остальным Калдвиндом! Нужно будет расспросить об этом хозяйку дома. Возможно, она магичка и просто использовала свою магию?'

Вдруг мои глаза заметили одинокую темную фигуру, медленно прохаживающуюся по песчаному пляжу и, приподняв юбку своего платья, на которой можно было заметить засохшую кровь, я направилась за ответами.

Загадочной особой, обитающей в этом отдаленном месте, оказалась женщина лет тридцати на вид. Она была стройной, бледной, красивой и грустной. Ее длинные роскошные волосы ниспадали на ее прямую тонкую спину блестящим водопадом, а ее стройный стан украшало красивое черное, с серебряными узорами в виде паутины, платье. Весь ее облик дышал меланхолией и печалью.

— Здравствуй, Сильвия Росси. Рада видеть тебя, — улыбнулась мне незнакомка, когда я подошла к ней.

— Прошу прощения, я не знаю вашего имени, — тоже улыбнулась я, не зная, как к ней обращаться.

— Меня зовут Эддер. И этот замок, вместе с пляжем и вон тем лесом, — она небрежно кивнула в сторону своей обители, — принадлежат мне. Я здесь хозяйка. Добро пожаловать в мой дом. Я давно ожидала вас здесь.

— Ожидала? Но откуда ты знала о том, что мы придем? И ведь мы никогда не встречались раньше, — покачала головой я, невероятно заинтригованная странными фразами Эддер. — Возможно, Люцифер рассказывал тебе о нас и о нашем путешествии?

— Люцифер мой давний знакомый. Какое-то время мы даже были любовниками, — усмехнулась Эддер. — Но это было столетия назад. Нет, это не он поведал мне о вас. Он всего лишь подчиняется моему ремеслу плетения нитей судьбы.

— Постой, ты заставила нас прийти к тебе? Это ты придумала болезнь Дерека и послала меня за его спасением? — уточнила я, и в моей душе загорелся огонь возмущения.

— Да. Но я сделала это не одна. Твою судьбу и судьбу Дерека Мёрксверда мне продиктовали, — спокойно ответила на мой вопрос Эддер.

— Кто? — мрачно бросила я.

— Тот, кто владеет судьбами всех нас. Правда, в твоем случае я немного схитрила и нарочно заставила тебя совершить весь этот долгий путь в мои владения.

— Зачем? Ты знала, что я беременна, и все равно эгоистично играла мной, преследуя свои цели? — Я нахмурилась и горько усмехнулась. — И что же тебе потребовалась от меня, Эддер, хозяйка этого одинокого пристанища? Возможно, тебе просто наскучило жить здесь одной, и таким образом ты развлекаешь себя?

— Ты права: здесь ужасно скучно, но ты здесь не поэтому. — Эддер отвернула лицо к морю и глубоко вздохнула морской воздух. — Неподалеку отсюда обитает Чудовище. Страж, который оберегает нужный тебе ингредиент…

— Страж! — вырвалось у меня. Наконец-то мы добрались хотя бы до одного из тех монстров, которых требовалось убить и забрать их сокровища!

— Не радуйся раньше времени, Сильвия. С этим Чудовищем не так легко разделаться, — насмешливо бросила Эддер. — Думаешь, я не пробовала убить его? Мне не помогли ни магия, ни моя физическая сила, ни мои знания. На твоем месте я отнеслась бы к этому уроду посерьезнее.

— Но, по-твоему, у меня сил хватит? — пожала я плечами, ничуть не оскорбленная ее словами. — Если ты знала, что мы придем, и о том, что я ношу ребенка, то знаешь и о том, что «Топор Мертвеца», который один в силах справиться с этими монстрами, утерян.

— Знаю. Но ты никогда не задумывалась о том, почему он выбрал тебя? — вдруг перевела тему Эддер, пытливо вглядываясь в мое лицо.

— Потому что я демонесса? — предположила я. — «Топор» выбрал бы любого, кто хоть как-то связан с Тьмой.

— Думаешь? Тогда как ему удалось столько лет пролежать в лавке старого мага? В нее заходят не только благородные целители и воины, но и отребья, убийцы, предатели и ведьмы.

Эта информация заставила меня задуматься: Эддер была права. Бьюсь об заклад, до меня в лавке Альвисса побывали множество созданий Тьмы. Но «Топор» воззвал лишь ко мне. В чем причина этой его особой любви ко мне?

— Причина в том, Сильвия, что в твоей душе, затаившись, скрывается столько ненависти, сколько не было ни у одного из тех, кто входил в эту лавку, — тихо ответила на мой мысленный вопрос Эддер. — Поэтому «Топор Мертвеца» выбрал тебя. Возможно, ты сама не подозреваешь о том, насколько ненавидишь и желаешь отомстить, но это дьявольское оружие никогда не ошибается в своем выборе… — Эддер вдруг резко взглянула вправо. На ее бледном лице появилась загадочная улыбка. — Но мне пора идти. Сегодня ночью я проведу тебя к Чудовищу. Я уверена: тебе хватит сил убить его. Но растение, нужное тебе для целительного зелья, монстр надежно прячет, впрочем, мне известно, где. Незадолго до полуночи я буду ждать тебя в лесу за замком. Не опаздывай, иначе больше я не буду помогать тебе. — Затем она вновь взглянула на меня и кивнула вправо. — Кажется, море прислало свои дары. Не желаешь ли взглянуть?

Полная противоречивых чувств и мыслей, я бросила взгляд туда, куда указала Эддер, и мои глаза широко раскрылись. Из моей груди вырвался крик отчаяния, и, подняв юбку, я бросилась бежать к тому месту, где лежала, выброшенная волнами на песчаный берег, утонувшая Астрид. Она лежала на спине и крепко сжимала в руке, коварно поблескивающий под лучами солнца, «Топор Мертвеца».

Глава 21

POV Сильвия

— Астрид… Мне так жаль! Тебе не следовало идти с нами! Ты погибла из-за нас! Из-за меня! — с отчаянием воскликнула я, гладя белое, безжизненное лицо девушки.

Глаза Астрид были закрыты. Я надеялась, что смерть забрала ее к себе быстро, что она не мучилась.

Но как она оказалась здесь? Эванс сказал, что она покоится на морском дне… Как и «Топор Мертвеца», который выскользнул из его руки. Неужели само море выбросило тело утонувшей и это смертоносное, полное тьмы и жажды крови оружие?

«Души! Те странные существа, жертвы Капитана! Это они отдали нам ее тело, чтобы мы могли похоронить ее по всем традициям Эммерленда и ее народа… И „Топор!“ Они вернули и его! И как только они узнали о том, что мы не сможем справиться без него? Столько вопросов… Где искать ответы? Но разве это важно? Астрид здесь, „Топор“ здесь… Мы воздадим ей почести и предадим ее тело огню» — размышляла я, едва не плача от осознания того, что мы потеряли Астрид.

Должно быть, Эванс ужасно корит себя за то, что привел нас именно на корабль Капитана, который оказался искусителем и злодеем… Но разве моему другу была известна темная сторона этого чудовища?

— Прости нас, Астрид… — прошептала я и почувствовала, как по моей щеке прокатилась слеза. — Я позову Эванса, и мы…

Вдруг мою голову наполнили те же сцены, которые я видела в лавке Альвисса. Реки крови, тысячи мертвых тел… Месть! За все!

— Борись, Сильвия… Ты не… Ты не подчиняешься его гласу! — из последних сил приказала себя я и, схватив полу плаща Астрид, в этот печальный момент напоминающий мне погребальный саванн, я, стараясь не касаться «Топора» своей голой кожей, быстро завернула его в плащ, и желание убивать во мне тотчас ушло.

Использовав плащ покойной, чтобы избавиться от гласа оружия, я невольно обнажила ее белую грудь, выглядывающую из-под порванного лифа ее платья, и мой взгляд натолкнулся на небольшой, ярко-горящий желтый камень, вживленный в ее левую грудь. Этот камень сиял так сильно, что мне пришлось отвернуть лицо, но, прежде чем я отвернулась, мне удалось увидеть, что эта странная драгоценность не только светится, но и пульсирует, как сердце.

Что это может быть? Этот камень живой? Что все это значит?

— Эванс! — истошно крикнула я, прикрыла камень остатком материи лифа и поднялась на ноги.

Мне необходимо срочно найти моего друга! Он знает секрет этого камня! И он будет рад узнать, что теперь мы можем похоронить Астрид, что она не осталась на морском дне и не стала пищей для морских тварей! Он сможет прикоснуться к ней в последний раз… Поцеловать ее холодные губы и навсегда попрощаться с ней.

— Эванс! — повторила я, бросившись бежать в замок Эддер. — Эванс! Астрид! Она здесь! На берегу!

— Сильвия! Что случилось? Тебе нельзя бегать! — к счастью, лекарь услышал меня, и я увидела его бегущим, сломя голову, в мою сторону.

— Эванс! Смотри! Астрид! — только и смогла сказать я, запыхавшись от быстрого бега.

— Великие боги Магии! — ошарашенно бросил Эванс, взглянув на тело своей возлюбленной.

Я схватила друга за руку, и мы побежали к Астрид.

— «Топор Мертвеца»! Море отдало его нам! Он там… В плаще Астрид… Он вновь пытался подчинить меня себе… — упав на колени рядом с телом утопленницы, сказала я.

— Астрид! — На лице Эванса отобразилась такая боль, что мне захотелось обнять его, утешить, но, вместо этого, я вновь обнажила грудь девушки, и нас с лекарем ослепило яркое сияние пульсирующего желтого камня.

— Что это? Эванс, что это за камень? — поинтересовалась я.

— Лишь один камень в мире имеет такую характеристику! Но откуда он у нее? — Эванс положил ладонь на этот камень и вдруг широко улыбнулся: — Не может быть… Это… Это прекрасно!

— Что, Эванс? Скажи мне! — потребовала я, изумившись улыбке на его лице.

— Это не просто драгоценный камень, но и магический…

— Это я уже поняла!

— Он наполнен светлой магией, которая дает его хозяину способность обмануть Смерть! Видишь, как он сияет? Астрид захлебнулась, но этот камень сохранил ее жизнь! Этот камень пульсирует вместо ее сердца, и, хотя на вид она кажется мертвой, на самом деле она не умерла… Ее жизнь сейчас таится в этом камне, нам нужно лишь достать ее оттуда, и тогда Астрид вернется к нам! — на одном дыхании, вымолвил Эванс и, схватив белые холодные ладони своей возлюбленной, с чувством поцеловал их. — Какая же ты умница, моя злодейка! Я уже думал, что потерял тебя! Но где ты нашла это сокровище? Какими путями достала его? Хотя, я знаю, что ты скажешь! «Тебе лучше не знать, Эванс Валлас!».

— Это просто невероятно! Я слыхала про такие камни, но никогда не думала, что увижу хоть один из них! — счастливо улыбнулась я. — Значит, мы можем воскресить ее? Надеюсь, ты знаешь способ?

— Есть лишь один способ вернуть Астрид к жизни, и, да, он мне знаком, — тихо ответил Эванс, не глядя на меня.

— Но готов ли ты пойти на все ради спасения этой вздорной девчонки? — вдруг послышался рядом с нами голос Люцифера.

Мы обернулись к Владыке Ада: он стоял за нашими спинами, одетый в красивый черный камзол, расшитый золотыми, поблескивавшими в лучах солнца нитями. На его красивом лице застыла ухмылка.

— Опять ты! — холодно бросил лекарь моему покровителю.

— Собственной персоной. Как видите, я даже принарядился, ведь нам есть, что праздновать, — все с той же ухмылкой ответил ему Люцифер. — Сильвия ждет ребенка, а ты отдашь половину своей жизни. Не так ли, Эванс?

— О чем он? — обернулась я к своему другу. Слова Люцифера заставили меня почувствовать непонятную тревогу. — Зачем и кому ты собираешься отдать половину своей жизни?

— Я уже говорил тебе: есть лишь один способ воскресить Астрид… Но, чтобы вырвать ее душу из плена камня, ему требуется жертва… Половина жизни, отданная ему добровольно, — серьезным тоном ответил мне Эванс и вновь перевел взгляд на Астрид.

— Честный обмен. Так, что, Эванс, готов ли ты отдать… — послышался насмешливый голос Люцифера.

— Да! — грубо перебил его Эванс, и, прежде чем я успела бросить хоть слово, он положил свою ладонь на пульсирующий камень и твердо произнес: — Я добровольно отдаю половину жизни, начертанной мне богами, а взамен забираю жизнь Астрид!

Через долю секунды Астрид резко открыла глаза, а из ее рта полилась морская вода. Она жадно захватывала воздух в свои легкие и, вцепившись пальцами в Эванса, кашляла и хрипела, а ее тело сотрясалось, как от судорог.

— Астрид! Моя глупая, упрямая Астрид! — громко прошептал лекарь, обнимая девушку, и я поняла, что мы с Люцифером были явно лишними в этой трогательной и страстной сцене.

— Эванс! Я не знаю, что произошло! Я вдруг оказалась в воде, я не могла дышать… — зарыдала Астрид, пряча свое лицо на груди возлюбленного.

— Это позади… Все плохое позади! — поспешно перебил ее Эванс. Он прижимал девушку к себе и гладил ее мокрые темные волосы.

— Пойдем, — настойчиво сказала я своему покровителю и, взяв его за руку, направилась к замку.

Когда мы оказались у высоких стен замка, Люцифер потрепал меня по щеке и сказал:

— На этом я покидаю тебя, дитя мое. Всегда помни, что ты не одна. Береги своего ребенка, а я буду беречь вас обоих. — Он вдруг покрылся огнем и через мгновение исчез, оставив после себя лишь едва заметный запах дыма.

Скрывшись в своей комнате, я легла на кровать и, устремив взгляд в потолок, размышляла об увиденном.

Эванс и Астрид любят друг друга, и, думаю, теперь они отбросят в сторону гордость и вновь будут парой. А ведь они подходят друг другу: она — непредсказуемая и странная, он — глубокомысленный и серьезный. Он пожертвовал половину своей жизни ради ее спасения, и это говорит о том, что его любовь к ней не просто влечение или привычка, а что-то невероятно глубокое, прекрасное, светлое… То, что никогда не испытаю я.

«Но я уже люблю своего малыша. И эта любовь матери к ее ребенку превосходит все виды любви в мире. Так что мне точно не стоит печалиться оттого, что я никогда не обрету любовь к мужчине, — улыбнулась я своим мыслям и невольно положила ладонь на живот. — Мне все равно, сын ты или дочь — ты мое сокровище, и никто и никогда не отнимет меня у тебя, и тебя у меня, мое благословенное дитя!»

Вечером в мои покои робко постучалась Астрид. Она желала побеседовать со мной и также принесла мне ужин, который приготовила для нас, своих гостей, хозяйка дома Эддер. Мы с Астрид обнялись, сели на кровать и поделились друг с другом своими воспоминаниями о том, что случилось после того, как мы взошли на злосчастный корабль «Эсфе». Она призналась, что, с того момента, как мы взошли на это судно, ее память «как отшибло», и она пришла в себя лишь на песчаном пляже рядом с Эвансом. Камень, спасший ее жизнь, она купила у очень темных личностей в тот день, когда мы побывали в том маленьком городке, где обитали Альвисс и «Топор Мертвеца». Сколько или чем она заплатила за это сокровище, Астрид не сказала, а я не желала и не имела права спрашивать ее об этом.

— Эванс принес большую жертву, которую я никогда не сумею ему восполнить, — тихо сказала она, покидая мою комнату.

— Он принес ее добровольно. Никто и ты тоже не заставляла его сделать это, — ответила я, все же понимая, что должна была сейчас чувствовать эта девушка, невольно забравшая так много дней жизни ее возлюбленного.

— Да. Будь я на его месте, сделала бы для него то же самое, — грустно улыбнулась Астрид. — Но сам хитрец говорит, что еще успеет пожить. Маги живут долго, знаешь ли.

— Я рада это слышать. И я рада твоему возвращению, — тоже улыбнулась я, желая подбодрить ее.

— Куда мы теперь? Убивать первого урода? — поинтересовалась она, открывая дверь и выходя в коридор.

— Да, но сперва нам всем нужно немного отдохнуть и прийти в себя, — подтвердила я, нарочно скрыв от нее то, что сегодня ночью я и Эванс пойдем убивать первого Стража. Правда, сам лекарь об этом еще не знает. Я желала бы справиться одна, но именно Эванс мог использовать «Топор Мертвеца», а без него мне не справиться. Брать на битву Астрид я не желала: все-таки, она едва-едва очнулась от долгого сна.

— Забыла! Поздравляю с ребенком! — просияла Астрид. — Вот это новость!

— Спасибо, — только и смогла ответить я. — Но, Астрид, не могла бы ты послать ко мне Эванса? Мне нужно сказать ему кое-что наедине.

— Конечно! Сейчас пригоню его! А то засиделся, поди, за ужином! — хохотнула девушка и закрыла за собой дверь.

Оставшись одна, я поднялась на ноги и подошла к окну, за которым можно было видеть зловещие силуэты высоких деревьев, которые я никогда не встречала ранее.

Там ждало меня Чудовище. Эддер проведет меня к нему. Она просила убить его: видимо, это существо докучает ей. Эта женщина кажется очень сильной магичкой, однако она не может справиться с тем, кто нарушает ее покой. Что ж, если она уверена в том, что я могу одолеть этого монстра, я должна это сделать. Я убью его, с помощью Эванса и «Топора», заберу нужное мне растение и направлюсь ко второму Чудовищу, а затем к третьему, и, в конце концов, вернусь к супругу с надеждой и исцелением.

Но стоит ли он того? Зачем мне спасать его? Я не имею к нему ни теплых чувств, ни уважения, ничего. И зачем только я дала ему обещание? Ах, да, это Люцифер лишил меня здравого смысла и наделил фальшивой любовью к врагу моего народа, узурпатору и деспоту! Но, ведь в таком случае, я могу смело отказаться от обязанности спасти Дерека и спрятаться от него в глуши, подальше от Калдвинда. Я могу просто родить ребенка, жить прекрасной жизнью матери и больше никогда даже не слышать о Мёрксвердах…

«Но Альва и Вилья ждут меня… Они будут так рады, когда узнают, что у них появится младший брат или сестра… Если узнают» — невольно улыбнулась я.

— Ты желала побеседовать со мной? — послышался за дверью голос Эванса.

— Да, входи, пожалуйста, — обернулась я от окна. — Прости, что отвлекаю тебя от Астрид… — начала было я, когда мой друг вошел в комнату.

— Нет, нет, все в порядке. Кажется, я знаю, о чем ты хочешь поговорить, — улыбнулся Эванс, подходя ко мне. — О Страже, живущем вон в том лесу, не так ли?

— Откуда ты… — изумилась я, но затем усмехнулась. — Эддер! Ты побеседовал с ней раньше меня и поэтому так настаивал на моем с ней знакомстве.

— Именно. Это она велела мне прислать тебя к ней. Что еще она сказала тебе об этом монстре?

— Ничего особенного, только, что его трудно убить, и она пыталась, но не смогла. Она велела мне прийти сегодня к полуночи в лес, и, подозреваю, хочет, чтобы я принесла с собой «Топор Мертвеца». Ты… Ты пойдешь со мной? — тихо спросила я. — Это проклятое оружие подчинит меня себе, если я коснусь его…

— Конечно, мы пойдем вместе. Одну я тебя не отпущу, — решительно заявил мой друг и полушепотом добавил: — Только пусть Астрид останется здесь. Если с ней опять что-то случится…

— Знаю, Эванс. Я не сказала ей ни слова. Она останется здесь, под защитой Эддер, — уверила я. — Ближе к полуночи, уложи Астрид спать, бери «Топор Мертвеца» и зайди за мной.

На этом мы расстались, и я принялась за ужин. Как оказалось, я была ужасно голодна и просто набросилась на глубокую серебряную тарелку, полную ароматного неизвестного мне блюда. А Эддер хорошо готовит!

Эванс зашел за мной, когда волшебные маленькие часы в виде черной розы, стоящие на большом старинном комоде, показывали половину двенадцатого. В руках он держал все так же завернутый в плащ Астрид «Топор Мертвеца».

— Астрид уснула, — тихо сообщил мне друг.

Я кивнула, принесла мысленную молитву, чтобы силы Ада и Бог помогли мне, и мы с Эвансом покинули замок.

Было так странно идти в темноте позднего вечера. На небе светила яркая полная луна, окруженная множеством больших сияющих звезд. В такую ночь было приятно гулять по саду или песчаному пляжу, восхищаться и размышлять, но мы шли в самое логово чудовища, чтобы забрать его жизнь и нужное нам растение. Это чудовище, уверила меня Эддер, было могущественным и сильным магическим существом, поэтому у меня не было никаких иллюзий насчет того, что мы легко с ним справимся. Я была уверенна в том, что мы будем ранены… Возможно, глубоко. Возможно, кто-то из нас падет…

«Нет, я не погибну! Теперь я не одна, во мне бьется двое сердец, и я не имею права на ошибку или смерть! — решительно прогнала я темные мысли. — Я убью этого монстра! Пусть даже он будет молить о пощаде!»

— Люцифер исчез? — вдруг спросил меня Эванс.

— Да, — коротко ответила я. — Он и Эддер были любовниками. Думаю, отношения между ними натянуты, и она пустила нас к себе из милости, а не из любви к Люциферу.

— И почему я не удивлен? — усмехнулся Эванс. — Но, знаешь, мы наконец-то добрались до первого Стража, а я и вовсе не ощущаю опасности… Словно мы идем развлекаться. Знаю, это глупо.

Думаю, я должна была напомнить ему о том, что нас ждет кровавая битва, но я промолчала, потому что знала Эванса и его способность быстро реагировать на смену обстоятельств.

— У нас нет ни плана действий, ни даже представления о том, кем является и как выглядит этот Страж, — насмешливо заметила я. — Убийцы из нас никакие.

— Возможно, в этом и есть наша сила? — пожал плечами Эванс.

— Сила? — переспросила я и широко улыбнулась. — В чем же?

— В спонтанности.

— Скорее, в легкомысленности.

— Называй это как хочешь. Но у нас есть очень весомое преимущество. — Эванс показательно повертел в руках «Топор».

— Я не прикоснусь к нему, — заявила я.

— Конечно, нет, иначе ты вновь станешь кровожадным отродьем Тьмы! — тихо рассмеялся мой друг.

Его неловкая шутка все же заставила меня улыбнуться, а затем, в тишине, мы дошли до большого, похожего на склеп замка, покрытого густой серебряной паутиной, на которой сидели крупные разноцветные толстые пауки, сияющие, как сама луна в небе.

— Какие милые! — воскликнула: меня объяло желание взять в руки одно из этих существ и погладить его волосатую спинку.

— Милые? Хм! — брезгливо бросил Эванс. — Наверное, только вы, демоны, находите этих тварей красивыми и трогательными…

— Я рада, что ты пришла, Сильвия, да еще и не одна. — Вдруг послышался знакомый мне голос откуда-то из-за склепа, и я поняла, что Эддер уже ждала нас. — Ты принесла с собой «Топор Мертвеца»? Лишь он один может убить монстра.

— Он у Эванса, а у меня имеется кинжал, наполненный светлой магией, — уверила я. — Но прошу, сперва расскажи нам немного об этом чудовище, чтобы мы знали, чего ожидать.

— Прекрасно. Тогда настало время! — сказала Эддер, и вдруг из-за склепа выполз огромный, выше нас вдвое черный паук, но на меня смотрели все те же печальные и грустные глаза той, что приютила нас в своем замке. — Да, да, мои дорогие гости! Не смотрите на меня с таким ужасом! Страж Травы Серебряного Жука — это я! И не думайте, что я отдам его вам без боя!

Глава 22

POV Сильвия

Вот же хитрая лисица, вернее сказать паучиха! Обвела всех вокруг пальца и теперь так легко говорит об этом! И как я могла поверить в то, что она непричастна ко всему тому, что творится на этой земле? Вряд ли столь приятная милая женщина осмелилась бы жить по соседству с чудовищем! Мне стоило было догадаться гораздо раньше.

— Ну-ну, не стоит расстраиваться! Не вы первые, не вы последние! Фреда позаботится о ваших телах гораздо лучше глупых людишек. Она с особой осторожностью закутает вас в свою ажурную паутину и затащит в свою уютную паучью нору, где мягко вонзит в вас свои острые клыки и выпьет вашу кровь до дна. — Эддер с теплом посмотрела на черную паучиху, и проведя рукой по ее мохнатой длинной ноге, оседлала своего «ангела смерти», словно это был резвый жеребец.

От представшей картины кровь в моих жилах застыла. Такая прекрасная, хрупкая Эддер и опасный, смертоносный, огромный паук. Интересно, что между ними общего? Как они нашли друг друга?

Я бросила взгляд на Эванса: тот старался сохранять спокойствие, но в его глазах все же отражался испуг. Мне тоже было жутко и страшно. Такие чувства мне уже были знакомы. Впервые я ощутила их, когда лезвие меча Дерека коснулось моего горла. Забавно, что сейчас я вспомнила об этом… Или я никогда не забывала?

— Зачем ты приютила нас? Зачем помогла мне и моему ребенку выжить? Для чего тебе все это было нужно? — Любопытство взяло верх над моим страхом. Если уж умирать, то мне хотелось бы узнать об этой странной темноволосой женщине, повелевающей огромным пауком, побольше.

— Узнай вы о моих планах, то убили бы меня еще до того, как я могла бы соединиться с Фредой, не так ли? Вы явились, чтобы убить монстра, но монстр видел охотников за его сокровищем уже не раз. Фреда привередлива в еде и обожает играть со своей добычей. Столетиями к нам приходили разные личности. У них были разные цели, интересы и возможности. Зачастую они были искусными воинами и великими магами, но было и кое-что общее: всем им нужна была Трава Серебряного Жука. Моя «красавица» росла, становилась больше, умнее и избирательнее, перестала испытывать жалость по отношению к своим жертвам, и все потому, что ей было скучно. — Паучиха заскрипела зубами и стала мотать головой из стороны в сторону.Хозяйка замка прижалась к ней всем телом и вновь погладила ее, в этот раз по мускулистой шее. — Тихо-тихо, моя прекрасная девочка, я знаю, что ты не любишь обсуждать эту тему и что тебе не терпится начать, но мы не можем оставить наших гостей без ответа. Это невежливо.

Мохнатое, темное существо склонило голову и подчинилось. Надо же, какая покорная! Если этого паука так тревожит скука, значит, нужно развеселить его, вот только не думаю, что танцы и пение помогут. Когда проживаешь не одну жизнь, все перестает удивлять и все кажется до боли знакомым, а вот боль, испуг, ужас все люди испытывают по-разному, и судя по всему, этому монстру просто нравилось наблюдать за неожиданной сменой человеческих эмоций.

— Разве многочисленные убийства — это выход из ситуации? — Вдруг услышала я голос Эванса, и в нем слышалось неприкрытое возмущение.

— Нет, маг, это не выход, но не убивать тех, кто приходит сюда, я не имею права.— –Лицо Эддер стало еще более печальным, и она мрачно улыбнулась, словно не позволяя себе продолжить рассказ.

— Должно быть, у тебя нет выбора? — тихо и несмело предположила я.

— У каждого живого существа есть свое предназначение, даже у самого маленького жука и самой глупой бабочки-однодневки. Мы же с Фредой обязаны охранять Траву Серебряного Жука, ведь, если она попадет в плохие руки, то с ее помощью можно сотворить много зла. — Эддер выпрямилась и похлопала паучиху по спине, чтобы та успокоилась.

Наши разговоры не нравились паучихе, и это было очевидно. Мне показалось, что это существо, впрочем, как и ее хозяйка, действительно были несчастны оттого, что высшие силы привязали их к этому одинокому месту, лишив свободы выбора.

— Но это ты заставила нас прийти! Ты сама сказала, что ждала меня! — вырвалось у меня. — Еще совсем недавно, на пляже, ты призналась в этом, а теперь обвиняешь нас в том, что мы явились за твоим сокровищем?

— Что ж, мне нечего возразить, — склонила голову набок Эддер, и на ее губах появилась загадочная улыбка. — Все дело в том, что я устала от одиночества и своего наказания… Именно наказания, потому что «честью» быть забытой в этой дыре я назвать не могу. Увы, мой Создатель приказал мне не покидать это место. Лишь самое смертоносное оружие в мире, в руках всесильного демона, может избавить меня от моей участи.

— Ты имеешь в виду смерть? — выдохнула я.

— Именно. Поэтому ты здесь. Поэтому ты принесла с собой «Топор Мертвеца».

— Ты ошиблась: я не всесильна. Здесь, в Калдвинде, моя магия мне неподвластна, и «Топор Мертвеца» мне не подчинить.

— Конечно, нет. Это он подчиняет тебя себе, — вновь улыбнулась Эддер. — Но ты можешь попробовать убить меня, и, если у тебя это получится, растение будет твоим. Давай же, Сильвия. И она, и я устали от жизни и желаем вечного покоя.

— Я не понимаю! То ты говоришь, что не отдашь нам ингредиент, то вдруг молишь меня о смерти! Реши уже, что тебе нужно! — не удержалась я от справедливого упрека.

— Смерть — единственный выход для меня и Фреды. Но вы доставили нам достаточно удовольствия от занятной беседы. Пора приступать к делу!

Огромная паучиха медленно, но верно стала надвигаться на нас. Эта тварь была голодна и, должно быть, уже предвкушала, как выпьет из нас всю кровь.

— Готовься к битве, Сильвия! — бросил мне Эванс. — Где кинжал, который ты получила от Андрады?

Вместо ответа, я машинально вытащила из-за пояса волшебное оружие магички Калдвинда. Я не желала убивать Эддер и ее питомицу, но у меня не было выбора. Мне были слишком знакомы ее чувства одиночества и тоски. Ведь после того, как я прибыла в Стурьфьель, эти два чувства были моими постоянными спутниками.

— Подождите, кажется, я кое-что придумала! — выпалила я.

Паучиха резко остановилась и вперила в меня взгляд своих жутких глаз. Эддер, сидящая на ее спине, удивленно приподняла брови.

С минуту я просто стояла молча, перебирая в голове тысячи вариантов. Эддер и ее «красавица» наблюдали за происходящим, а Эванс медленно опустил руку на рукоять «Топора», как бы показывая, что ожидает худшего. В воздухе витало напряжение. Каждый из нас был готов в любой момент сорваться с места и схлестнуться в битве со своим врагом, но я не могла допустить этого. С одной стороны были мой друг и мой ребенок, а с другой — Эддер, благодаря которой я и мой малыш все еще живы. Наша история не должна была завершиться так печально, ведь никто из нас не хотел убивать другого. Только сейчас я поняла, что хозяйка замка просто не может поступить иначе.

— Почему вы не можете просто отдать нам, то, что нам нужно, и отпустить нас с миром? — подняв взгляд на Эддер, поинтересовалась я. — Вы же знаете, что мы не преследуем дурных целей. Я лишь хочу спасти своего мужа. Мой ребенок должен увидеть своего отца. Что в этом плохого?

— Верно, мы знаем, для чего вам нужна Трава Серебряного Жука, но стоит ли спасать короля людей? — вскинула подбородок Эддер.

Этот вопрос застал меня врасплох. Неужели эта женщина так основательно подходит к выбору того, кто получит заветное сокровище?

Направляясь сюда, мы знали, что кто-то из нас умрет, но теперь я нашла другое решение: мы можем обойтись без кровопролития.

Вот только, что мне ответить на каверзный вопрос Эддер?

— Не знаю, — коротко и честно ответила я.– Мне не дано видеть будущее. Я знаю лишь то, что он мой муж, что он отец моего ребенка, что он любит свой народ и желает ему лучшего.

— Тогда ответь мне: он желал своему народу лучшего, когда повел бравых воинов на смерть? Разве ты забыла, сколько демонов и людей пали в войне между Калдвиндом и Фламмехавом? Они все могли бы жить, но Дерек Мёрксверд решил иначе. Плетя нити их судеб, я вынуждена была стать свидетелем ужасных деяний. — Лицо Эддер исказилось в гневе.

Это была не ее война, но она следила за ее исходом. Кто бы мог подумать, что в этом мире есть немой наблюдатель, кто-то, кто пропускает сквозь себя боль всех живых существ. Я и представить подобного не могла. И как же я заблуждалась, думая, что никто не сможет меня понять, потому что не испытал того же. У меня словно появилась сестра-близнец, с которой мы были связаны какой-то особой связью.

— Безусловно, все, что произошло, оставило в моем сердце огромную пропасть, но и в его душе бушевала ледяная буря. Если ты чувствуешь все то, что испытывают жертвы твоих нитей, то почему не заметила страдания Дерека? — Упрекая Эддер, я, конечно, понимала, что это могло плохо закончиться, но у меня не было выбора. Все или ничего.

Эддер обхватила свой подбородок пальцами и задумалась, а Фреда тихо опустилась на брюшко.

Напряжение начало спадать: теперь мы просто разговаривали, и опасность не ощущалась. Эванс стоял неподвижно и молча, видимо, боялся все испортить своим участием.

— Ты права, я кое-что упустила, — согласилась со мной Эддер. — Когда его возлюбленная погибла, он был не в себе. И, о, Боже, как же она мучилась! — воскликнула Эддер и покачала головой.

— Ты можешь сказать мне, кто так поступил с Катариной? — тихо спросила я.

Ещё один вопрос, который не давал мне покоя.

Я до последнего не хотела верить в то, что брат моего отца был способен на такие зверства. Конечно, были доказательства его вины, но их можно было и подделать. Я старалась оставить дядю Дариала в своей памяти, как хорошего демона, который любил меня и заботился обо мне. Мне было сложно принять правду о нем, но я должна была узнать, как все было на самом деле и кто виноват в смерти матери Альвы и Вильи. Кто, как не Эддер, сможет пролить свет на эту трагедию.

— Ты знаешь, — небрежно бросила Эддер. — Твой дядя страшно поиздевался над бедняжкой. Он избивал ее, насиловал. У хрупкой женщины не было ни единого шанса спастись, ей было так больно и страшно, что она поседела. Когда Катарина отмучалась, Дариал красиво уложил ее на ромашковом поле, на котором она и была найдена своими собственными детьми. Но было поздно: ей уже нельзя было помочь.

— Какой кошмар! — Спрятав лицо в ладонях, я сгорала от стыда. А ведь я даже пыталась защищать этого мерзавца!

— В мире происходит много ужасных вещей. Не стоит так расстраиваться, Сильвия, ведь ты не виновата в том, что произошло, — мягко сказала Эддер.

— Но я столько всего наговорила мужу, когда он рассказал мне о вине дядя… И я защищала этого монстра, отказывалась верить и понимать! Я не должна была так поступать, не убедившись в своей правоте и его невиновности… Как же слепа я была, считая его примером для подражания! — Мои глаза защипало от слез. И почему я стала такой впечатлительной и плаксивой?

Живот вдруг стало потягивать, и метка тоже давала о себе знать. Мне нужно было взять себя в руки и перестать нервничать, иначе я могла навредить своему ребенку. Поймав себя на этой мысли, я быстро заморгала, прогоняя слезы. Стоять на ногах долгое время мне все еще было тяжело, поэтому нужно было закончить эту беседу с Эддер как можно быстрее. Еще чуть-чуть, и я рухну прямо на землю. Было глупым вставать с постели сразу после того, как удалось остановить мое кровотечение, и уж тем более безрассудно было мчаться на бой, исход которого оставался для всех загадкой. Чем я только думала? Но был ли у меня выбор?

— Я тоже совершила много ужасного. Ты принесла в этот мир не так много зла, как думаешь, Сильвия. Я принесла его гораздо больше. Выходит, что ты лучше меня, — словно заметив перемену во мне, поторопилась успокоить меня Эддер.

И все-таки эта женщина была добра и справедлива. Она не убьет нас, если мы найдем выход, я знала это. Именно поэтому она не рассказала о том, кем является, поэтому оставила нам наше оружие и привела нас сюда. Она желает, чтобы мы убили ее для того, чтобы ей больше не пришлось мучиться, исполняя свой долг. Защищая растение, Эддер и Фреда вынуждены были убивать, а значит, причинять вред живым существам и себе. Каково это ощущать боль того, кого ты разрываешь на части? Разве это не пытка? Теперь мне было невероятно жаль Эддер и Фреду. Мне захотелось спасти их, уберечь от всего этого. Если они не могут отдать Траву Серебряного Жука тому, кто использует ее во вред, то наверняка смогут использовать ее самостоятельно, а до того момента она может оставаться у них. Это может быть выходом из ситуации, если, конечно, это предложение будет принято.

— Эддер, ты ведь можешь покинуть это место? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет, не могу. Я обязана защищать Траву Серебряного Жука, — угрюмо ответила Эддер, спускаясь с паука наземь. — Лишь «Топор Мертвеца» и демон могут освободить меня от этого долга.

— Я не знаю, сработает ли это, но… Эванс! — обратилась я к другу: — Замотай «Топор» в ткань и дай мне его.

— Что ты задумала? — тихо бросил он, но выполнил мою просьбу.

— Эддер и Фреда, я, Сильвия Росси, демонесса и принцесса Фламмехава, освобождаю вас от вашего долга! — торжественно сказала я и, подойдя к Эддер, едва-едва прикоснулась обнаженным кончиком «Топора» ее плеча.

Но ничего не произошло: ангелы не запели, небо не разверзлось и с него не спустился свет. И все же я верила в то, что отныне хранительницы Травы Серебряного Жука были вольны делать, что угодно, и ступать, куда им хочется.

— Боюсь, этого не хватит, — тихо сказала Эддер.

— Почему же? Создатель сказал, что только я могу дать вам свободу, а свобода не означает смерть, — парировала я. — Если ты пойдешь с нами, твоя жизнь будет наполнена приключениями. Нас ждут еще двое Стражей, и, обещаю, скучно не будет!

— Но что случится со мной, когда вы закончите свой квест? — осторожно поинтересовалась Эддер. — Куда я пойду?

— Ты вернешься со мной в Стурьфьель и станешь моей фрейлиной, — улыбнулась я. — Я королева и нуждаюсь в верных мне друзьях. Мы можем стать хорошими подругами, Эддер.

— Быть фрейлиной мне не по душе… — Эддер прищурилась, но затем ее лицо осветила улыбка. — Но, если ты дашь мне должность твоей советчицы, я приму твое предложение.

— Прекрасно! Будь же моей советчицей и подругой! — с чувством выдохнула я, и при этой мысли в моей душе разлилось приятное тепло.

— Но ты забыла о том,что дворец принадлежит твоему супругу. Ты все еще хочешь спасти его? — допытывалась Эддер, с хитрой улыбкой.

— Думаю, мой супруг будет благодарен мне за то, что я спасу его жизнь. Но и без этого: я королева и тоже имею право на собственные решения, — пожала плечами я. — Ты спасла жизнь королевы и ее наследника. Никто не посмеет оспорить мое решение. К тому же ты, с твоими силами, могла бы стать еще одним козырем людей. —

— А что станет с моей верной Фредой?

Этот вопрос заставил меня задуматься: если красавицу Эддер представить моему супругу и всему двору будет легко, того же об огромной, мохнатой, черной паучихе сказать было нельзя.

— Мы найдем выход, — сказала я, разведя руками. — Не беспокойся, Фреда, — ласково обратилась я к паучихе, — мы не оставим тебя здесь.

— Что ж, полно мне томить вас! — рассмеялась Эддер и щелкнула пальцами.

Гигантский паук стал быстро уменьшаться в размерах, и вскоре Эддер держала свою верную питомицу на своей ладони.

— Думаю, так всем будет проще, — сказал Эванс. — Только прошу, держите ее подальше от меня. Должен признаться, я ужасно боюсь пауков.

Эддер и я, две любительницы мохнатых восьминогих, невольно рассмеялись.

— Но перейдем же к главному. Не желаете ли взглянуть на то, что вам так требуется и что мы с Фредой так рьяно охраняем? — Эддер кивнула в сторону склепа, заросшего розами и обвитого серебряной паутиной.

Мы с Эвансом переглянулись.

— Не бойся так, маг, мои пауки не покусают тебя, — небрежно бросила Эддер, направляясь к тяжелой железной двери, и, вполоборота обернувшись к нам, с очаровательной улыбкой добавила: — Если, конечно, я не прикажу им это.

Глава 23

POV Дерек

— Я прошу Вас… Я умоляю Вас, Ваше Величество! Дайте мне уехать в самый далекий замок! Этот дворец и опасности, ждущие меня на каждом шагу, сводят меня с ума! — с плачем говорила Хедда, стоя на коленах у моей постели.

— Хедда, здесь ты под защитой Андрады. Она одна из сильнейших магичек в мире, — попытался успокоить ее я, хотя все мои старания были напрасны: истерика началась у принцессы еще ночью, и, как только расцвело, она тотчас, без приглашения, ворвалась в мои покои, рухнула на колени и все умоляла меня отослать ее подальше от Стурьфьеля или дать ей мое королевское разрешение покинуть город. Но обе идеи были глупы: там, вдали от всесильной Андрады, под надежным крылом которой теперь находились все обитатели дворца, Хедда будет легкой добычей для старой могущественной ведьмы Хунд. Наивная принцесса не знала того, что сделал с этой ведьмой ее отец, много лет назад, и не осознавала, что Хунд желает убить ее и тем самым отомстить за то, что король Юрис сделал с ней.

С одной стороны я понимал ненависть старой Хунд к жителям Калдвинда: они, в своем страхе перед Богом и темными чарами, с удовольствием и весьма рьяно любовались кострами, в которых заживо сгорали бедные, наделенные магическими силами женщины… Хорошо, что Юрис умер до того, как сплетники начали распускать слухи о том, что, якобы, моя мать тоже являлась ведьмой, иначе он сжег бы и ее. Возможно, библиотекарь был прав, сказав, что, со дня смерти старого короля, в Калдвинд пришел мир? Но что станет с этим миром, когда я умру, не оставив после себя законного наследника?

Бергил яростно сопротивляется, но у него нет выбора, впрочем, как и у меня когда-то. Корона перейдет ему, желает он того, или нет. А что он будет делать с ней дальше, меня не так уж волнует. У Калдвинда должен быть сильный мужественный и смелый король, защитник. Только мужчина справится с этим тяжким бременем.

— Если вы не разрешите мне, милорд, я сбегу! И вы не остановите меня! — тихо пригрозила Хедда и покачала головой. — Пусть Вы и король, пусть Вы владеете моей жизнью… Клянусь… Я сбегу, и больше Вы никогда не увидите меня…

— С тобой бесполезно спорить, — устало перебил я девушку. Мое тело ломило от боли, а ноги все так же оставались бесчувственны. — Езжай туда, где ты найдешь покой. Но разве такое место существует?

— Существует, милорд! Замок Белой Розы, который мой отец построил для меня! Он находится так далеко и спрятан так надежно, что лишь там я смогу дышать и принимать пищу! Только там я смогу перестать дрожать от страха и видеть за каждым углом злые страшные тени! — Хедда схватила меня за руку. На ее лице легко можно было прочесть радость.

— Езжай, — тихо бросил я, уже не в силах держать глаза раскрытыми. Мне хотелось спать. Мои веки были настолько тяжелы, что я поддался этой мучительной тяжести и закрыл глаза.

— Благодарю Вас, милорд! Я не забуду Вашей милости… — воскликнула Хедда, еще крепче сжав мою руку.

— Но Бергил поедет с тобой, — из последних сил, вновь перебил ее я.

— Этот медведь… Прошу прощения, я имела в виду этот мужлан… То есть Бергил… Я не выношу его, а он не выносит меня! К чему нам мучиться? Нам обоим? — В голосе Хедды проскользнула не скрытая ненависть. — Отправьте со мной любого другого! Наймите для меня сильного эммерлендского мага или даже самого опасного и кровожадного оборотня! Только не Бергил! Потому что рано или поздно либо я удушу его подушкой глубокой ночью, либо он разобьет мне голову или скинет меня с башни!

— Хедда, пойми, ты не ребенок, а взрослая девушка и должна рассуждать здраво. Твои эмоции мне понятны: Бергил далеко не самая приятная особа, но я не могу доверить твою безопасность кому-то другому. Только в нем я уверен. Вам просто нужно будет научиться жить под одной крышей и находить общие решения, — пробормотал я.

«Какая речь! Сам нравоучения читаешь, а вел и все еще ведешь себя, как мальчишка пяти лет! — услышал я в разуме мягкий смех Вита. — Послушаешь тебя, так вылитый король, а на самом деле представляешь собой грязного глупого конюха!»

«Я лежу на смертном одре, а ты позволяешь себе шутить надо мной?» — не удержался я от упрека.

«Я всего лишь говорю правду. Порой правда бывает горькой на вкус, не так ли?» — спокойным тоном ответил мне снежный барс.

— Только не Бергил! Только не этот мужлан! Ваше Величество, пощадите меня! Спасите меня от его грубости! — вновь взмолилась Хедда.

— Или он едет с тобой, или я сейчас же прикажу закрыть тебя в твоих покоях, и тогда сбежать ты точно не сможешь, — едва шевеля губами, выдохнул я. — Прошу, иди же… Готовься к отъезду…

— Позвать к Вам Бергила, милорд? — осведомилась принцесса, отпуская мою руку. Ее голос звучал холодно и отчужденно, но мне было все равно, потому что я уже был в плену черных безмолвных теней, и они уводили меня все дальше и дальше в темноту.

— Ваше Величество… Милорд… Вы слышите меня? — Голос Хедды становился все тише, и вскоре меня поглотила Тьма.

Я вдруг оказался на том самом кладбище, на котором вечным сном спали мои дочь и мать. С удивлением поняв, где нахожусь, я изумленно оглянулся вокруг: что за чертовщина? Как? Почему? Разве еще секунду назад я не лежал в моей постели? Что я делаю в этом мрачном, покрытом снегом месте?

— Вперед! Сжечь ведьму! Раз король не посмел, мы сделаем это сами! — вдруг послышался совсем рядом громкий мужской голос, полный презрения и гнева, и вдруг из-за поворота появилась толпа горожан, одетых кто в богатые платья, кто в лохмотья. В руках у многих горели факелы, ярко освещая темноту зимнего вечера.

Темнота? Когда успело стемнеть? Что происходит?

— Кто вы такие? Я король Калдвинда и приказываю вам покинуть это кладбище! — приказным тоном объявил я, направляясь навстречу толпе, но она не остановилась. Тогда я вытащил свой меч, удивительным образом оказавшийся у меня на поясе, и направил острый кончик клинка на непослушных подданных. Я не знал, зачем они пришли и что собирались делать, но мне было жутко.

Лица этих мужчин, женщин и даже детей горели злобой. Они кричали, вопили, трясли мечами и ножами, и я понял, что без боя не обойтись. Подбежав к первому из толпы, я рассек его своим мечом, но меч прошел сквозь тело врага, не причинив ему урона, будто его и вовсе не было, будто он был сделан из воздуха…

Вдруг сквозь меня прошел человек, а затем еще один, и еще, и еще…

Я был призраком, и никто, кроме меня самого, не знал о моем присутствии.

— Что за шутки! — вырвалось у меня, а затем, добавив словцо покрепче, я бросился за толпой: что-то подсказывало мне, что произойдет что-то ужасное.

«Сжечь ведьму… Король не смог, так мы сами…»

Моя мать… Они собрались сжечь тело моей матери!

— Не сметь! Она не ведьма! Она всего лишь обладала знаниями! — выкрикнул я, подбегая к склепу Мёрксвердов, но толпа уже опередила меня и пыталась выбить тяжелые каменные двери молотами и огромными дубинами.

Подбежав к дверям, я желал защитить их своим собственным телом, но разве призраки могут остановить материю? И вскоре дверь покрылась трещинами, а затем рухнула кусками наземь, открывая негодяям путь к мертвым телам моих любимых.

— Не трогать девчонку! Только ее бабку-ведьму! — скомандовал все тот же мужчина, подходя к гробам и освещая их светом своего факела.

— А почему девку-то нельзя? Ее папаша нечисть! Отродье Дьявола! Значит, и она сама нечистая! Сжечь ее, чтобы порчу или чуму не навела! — запротестовали глупцы, окружившие своего предводителя.

— Верно! Говорят, эта девчонка по ночам встает из гроба, убивает младенцев и пьет их кровь! — истошно завопил женский голос. — И женился король на этой красноглазой, на демонессе не просто так, а чтобы зачать с ней Погубителя всего мира!

— Сжечь обоих! Обе ведьмы! — потребовали безумцы, и, не слушая своего главаря, оттолкнули его от гробов, откинули тяжелые каменные крышки и вытащили из них тела моей дочери Альвы и моей матери, все еще целые, невредимые, охраняемые ледяной зимой.

— Сначала старшую! Четвертовать! Эй! У кого там с собой мясной топор! А, сам мясник здесь! Вот тебе богоугодная работенка!

Тело моей матери было порублено на куски, а затем каждый из этих кусков был брошен в уже пылающий костер. А я напрасно пытался остановить весь этот ужас, но не мог ничего сделать… Моя мать… Моя бедна мать!

— А теперь младшую ведьму! Так же! Четвертовать и сжечь!

— Господь! Если ты существуешь! Если ты видишь все это! Останови их! — зарыдал я, упав на колени и беспомощно наблюдая за тем, как тащат к мяснику тело моей Альвы.

Альва, одетая в красивое белое платье, с распущенными темными волосами, лежала перед мясником, спокойная и безжизненная. Да, она была мертва и не чувствовала ни боли, ни унижения, но, Господи, разве она заслужила все это? Невинное дитя, потерявшее жизнь от рук убийцы! Теперь ее желали лишить еще и тела! И в этот раз это была не Хунд, а мои собственные подданные!

Толпа истошно кричала и заливалась смехом от удовольствия.

— Сначала ноги! Руби ноги!

— Нет, руки! Или голову!

— Да пополам ее!

— На всех не угодишь! Ишь, запросы! — грубо расхохотался огромный, как шкаф, мужчина, держащий в руках большой острый топор.

Он замахнулся, но вдруг вскрикнул и повалился наземь, не успев причинить телу Альве вреда. В его затылке красовалась стрела с черными и красными перьями — такими стреляли арбалеты королевской стражи. Толпа наполнилась визгами и кинулась кто куда.

— И куда это вы все собрались, твари? Всем стоять! Все заплатят своими жалкими жизнями за осквернение Мёрксвердов! — услышал я до боли знакомый голос и стук сотен копыт. — Эй, солдаты! Не убивать! Брать в плен! Король сам разберется с этими псами!

Но прежде, чем я увидел моего верного друга, кладбище и все на нем исчезло.

Меня вновь поглотило черное сердце пустоты.

— Он спит уже третьи сутки! Нужно найти способ разбудить его! — услышал я сквозь сон. Это был женский шепот, но кем была его обладательница, я не понял.

— Андрада говорит, что, возможно, он уже не проснется. Яд уже почти убил его, — ответил незнакомке голос Бергила, и в нем слышалось отчаяние. — Даже не знаю, как он отреагирует, когда узнает о том, что тело его матери осквернили… Мой друг… Мой король… Тебе не нужно было связываться с этой демонессой!

— Это просто ужасно… Боже, как чернь посмела сделать это? Леди Сульвай была добра и заботлива ко всем, кто искал у нее помощи! — Женский голос, который я теперь узнал, принадлежал принцессе Хедде. Она находилась совсем рядом со мной, я почти ощущал тепло ее тела, но не мог ни открыть глаза, ни пошевелить губами.

Мне оставалось лишь молча слушать беседу близких мне людей и разрываться от боли в моей душе: значит, это не было просто сном! Это был кошмар наяву! Какая-то сила заставила меня быть там, на кладбище, и собственными глазами видеть, как рубят на куски и сжигают тело той, что дала мне жизнь. За что? Чем я заслужил такую жестокость ко мне?

— К счастью, я подоспел вовремя и не позволил этим уродам осквернить тело Альвы, — мрачно ответил Бергил. — Королевская темница забита до самых потолков. Дерек должен проснуться и решить судьбу этих… — Он громко прочистил горло, должно быть, в этот раз не смел выругаться при принцессе. — Как по мне, все достойны смерти. Они знали, на что шли. Раз нашли в себе смелость бороться с мертвыми, пусть найдут и смелость быть повешенными.

— Почему сразу смерть? Нужно выслушать их! Понять, что заставило их… — начала было Хедда.

— Вы, принцесса, слишком сердобольны. Возможно, поэтому ваш отец передал трон Калдвинда Дереку, а не вам, — перебил ее Бергил. В его голосе чувствовалась сталь.

— Мне не нужен трон! Отец имел право передать его кому угодно! И я безропотно подчинилась его решению! Пусть я и сердобольна! Пусть слишком добра или, как вы говорите, наивная! Но не вы, и не король решаете, у кого отнять жизнь! Только Отец Наш Всевышний, только он! — повысила голос Хедда.

Моих ушей донесся мягкий стук каблуков: принцесса явно собралась покинуть мои покои.

— Господь знает, что каждая минута, проведенная рядом с вами, принцесса, для меня самое великое из всех мировых мучений! — тихо сказал Бергил.

— Что ж, тогда с удовольствием спешу сообщить вам, что это мучение продолжится еще долго! — с издевкой в голосе рассмеялась на это Хедда. — Но, не волнуйтесь, я буду мучиться намного больше! Вот уж радость: постоянно иметь рядом с собой грубияна и самую настоящую свинью! — Затем громко хлопнула дверь, и комнату заполнил громкий хохот моего друга.

— Иди, иди, неженка! А то смотри, растаешь! — крикнул он вслед Хедде, а затем я почувствовал, как он взял мою ладонь в свою и, тяжело вздохнув, тихо сказал. — Пора бы тебе уже проснуться, друг мой… Если бы ты знал, какой хаос творится во дворце! Все трепещут от страха! Прячутся по углам, как крысы при свете дня! Вилья плачет, думает, что ты уже… — Он сглотнул. — Сам понимаешь… Только бы твоя непутевая женушка вернулась, да еще и все нужное принесла. Но я ей не верю. Она точно сбежала, а ты, дурак такой, поверил ее обещаниям… Эх, Дерек, Дерек! Нужно было тебе жениться на нашей магичке!

«Как ты прав, друг мой. Будь я мудрее, не лежал бы сейчас беспомощным телом, — с тоской подумал я. — Ты защитил тело моей дочери, и я не забуду этого. Ты станешь королем Калдвинда… Только бы мне открыть глаза и, в присутствии придворного чтеца, объявить мою последнюю волю…Дьявол, я все слышу, все понимаю, но не могу пошевелиться!»

— Бергил! — Послышался звук открывающейся двери и громкий мужской крик. Это был Уле, один из подчиненных моего друга. — Ты нужен! Срочно!

— Что стряслось? — Бергил отнял свою руку, должно быть, поспешно вскочил на ноги.

— В городе начался бунт. Ждем твоих приказов, — коротко бросил Уле.

Глава 24

POV Дерек

— Что нужно этим мятежникам? С чего они вдруг поднялись? — В мои покои ворвался Бергил. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как он поспешно убежал подавлять бунт, но все это время я лежал в сознании, однако все так же не чувствовал своего тела.

— Много чего! Сам слышал! Демонесса, которую король сделал своей женой и королевой, его ведьма-мать, как называют бедную покойную, даже его дочь Вилью теперь грязью поливают и называют «бастардом»! — прорычал Уле, преданный мне человек.

— Грязные псы! Казнить бы их! Всех! Да времени столько нет! — с чувством ответил Бергил, топая к моей постели. — Да и никто не решает судьбу этих глупцов, только Дерек! Но, Дьявол, разве сейчас он может отдавать приказы?

«Увы, друг мой! Мой проклятый язык не желает шевелиться! Я чувствую себя живым мертвецом… А может, я уже умер, и таково есть мое наказание? Черт, да я ведь не успел объявить свою последнюю волю! Бергил не станет королем! Но к кому тогда перейдет трон? Что станет с моей дочерью?» — вскричал я в душе, но этот оглушительный крик слышал лишь я один.

— Король назначил наследника? — словно вторя моим мыслям, спросил Уле.

— Нет, он еще вчера велел послать за придворным чтецом, но тот был в отъезде и приехал лишь сегодня, — ответил Бергил, как будто нарочно промолчав о том, что именно его я желал видеть на троне.

— Тогда вся власть переходит в руки королевы Сильвии, — тихо промолвил Уле, и в его голосе слышалась не скрытая неприязнь.

— Нет, у нее нет никаких прав на трон Калдвинда. Да и забудь об этой девице. Она больше никогда не появится ни во дворце, ни в самом Калдвинде. Сбежала к своим родителям. Разве ты об этом не слышал? — с таким же неприятием в голосе ответил ему Бергил.

— Но получила ли она весть о том, что… Матерь Господня! — Этот испуганный крик принадлежал Уле, видимо, он увидел, в каком состоянии пребывал его король. — Бергил, что с ним?

— Его отравили, — коротко бросил мой друг.

— Кто?

— Одна старая ведьма.

— И что теперь? Он жив?

— Уже третий день без сознания.

— Пока вы были в городе, сэр, к королю приходила придворная магичка. Она осмотрела короля и велела передать вам, что он все еще жив, но надежды уже нет. Его не спасти… Он умрет и очень скоро, — тихо доложил один из стражников, охраняющих мои покои.

Это была правда: Андрада шептала надо мной заклинания, влила в мой рот какую-то горькую жидкость, взывала ко мне и умоляла бороться, но все ее старания были тщетны. «Увы, мой король, я испробовала все, что могла, но вашу смерть мне от вас не отогнать. Лишь противоядие может помочь вам. Я буду молить богов, чтобы ваша супруга вернулась как можно скорее» — сказала Андрада, затем легко прикоснулась к моему лбу, словно благословляя, и удалилась. Если она потеряла надежду, значит, ее уже не было, и мне оставалось лишь смиренно ожидать вечного упокоения, к которому я совершенно не был готов.

Кто будет править? Кто позаботится о моей дочери? Кто ответит мне на эти важные вопросы?

Уже никто. Мне лишь оставалось уповать на доброту близких мне людей… Но, Боже, моя Вилья! Я не успел попрощаться с ней! Будь у меня такая возможность, я бы попросил ее быть сильной и не бояться постоять за себя. Я бы пожелал ей счастья с любым, кого выберет в будущем ее сердце.

— Матерь Божья… — вновь выдохнул Уле. — Спаси Господь его душу! Король умирает! И не оставив наследника!

— Именно, — процедил сквозь зубы Бергил и крепко сжал мою ладонь. — Скажи лишь имя, Дерек! Одно лишь имя! Судьба всего нашего королевства зависит от него!

«Ты его знаешь! Это ты, Бергил! Тебе я оставляю трон! Как ты правильно сказал, моя „дорогая“ супруга не сможет править без меня, а значит, ты будешь королем!» — прокричал я внутри себя.

— Все тщетно… Он уже не слышит тебя. Если он не назвал имя, и, если королева Сильвия не носит королевского ребенка, значит, по очереди престолонаследия трон должна занять Ее Высочество принцесса Хедда, — тихо произнес Уле.

— Хедда? — выплюнул Бергил. — Уле, ты в своем уме? Куда эта глупышка приведет Калдвинд?

— Этот закон написан еще много столетий назад, Бергил, и мы не можем возражать, — твердо бросил ему Уле. — Принцесса Хедда Юрис взойдет на трон, желаешь ты того или нет. Я всего лишь твой подчиненный, но закон для меня важнее любого начальника и любой дружбы.

Послышался тяжелый вздох. Я был уверен, что он принадлежал моему верному Бергилу, пораженному в самое сердце.

— Ты прав, Уле. Но Хедда получит власть и корону лишь после того, как Дерек покинет этот мир, — словно через силу, сказал Бергил. — А пока я буду действовать от имени короля. Надеюсь, ты не возразишь против этого?

— На мой взгляд, нет никакой пользы все еще считать Его Величество королем. Бергил, ты сам видишь, что его и человеком уже не назовешь…

— Но он все еще жив! А пока он жив, и ты, и я, и все мы служим ему так же верно, как прежде! — заорал Бергил, наполнив своей яростью высокие своды моих покоев. — Если не хочешь, чтобы я посчитал тебя изменником, дождись, пока король испустит дух, а уж потом сади на трон эту белобрысую девчонку!

— Думаю, тебе стоит поговорить с принцессой и предупредить ее о том, что скоро ей придется взять на себя обязанность правления Калдвиндом и его подданными, — прохладным тоном сказал Уле. — Я пришлю ее сюда, все-таки, такая честь входит лишь в твои полномочия, Начальник охраны дворца.

Бергил ничего не ответил, лишь еще крепче сжал мою ладонь.

Когда дверь закрылась, я услышал тихий плач.

— Дерек! Ну, что ты наделал? Глупец! И нужна тебе была эта красноглазая девчонка? Она принесла нам только беды! А ее бабка лишила тебя жизни! — сквозь тихие рыдания говорил Бергил, отчего мое сердце рыдало вместо с ним. — Сколько лет мы были друзьями! Сколько битв пережили вместе! Сколько раз ты обыгрывал меня на мечах! А теперь ты оставляешь меня! А трон достанется этой Хедде… Она мила и красива, но тупа, как винная пробка! Только представь, куда покатится наш прекрасный Калдвинд…

— Что? Что случилось? — прервал тихую речь моего друга громкий испуганный голос Хедды, ворвавшейся в покои. Она подбежала к нам с Бергилом и, тяжело дыша, сказала: — Бергил! Вы льете слезы! Неужели король скончался?

— Вы, должно быть, надеетесь на это, а, принцесса? — зло бросил ей Бергил.

— Что? — ошарашенно спросила Хедда. — Мы с королем не были близкими друзьями, но я уважала его и любила, как своего властителя и защитника Калдвинда! С чего бы мне желать его смерти?

Голос девушки был полон возмущения, и я считал, что справедливого: Бергилу незачем было оскорблять ее, обвиняя в корысти.

— Желали или нет, но трон будет вашим, — угрюмо сообщил Бергил.

— Я не понимаю… Трон должен перейти его жене! Королеве Сильвии! При чем тут я? — с недоумением произнесла Хедда.

— Эта демонесса сбежала. Трон Калдвинда ей не нужен, как и мы все. И по законам, если она не беременна, то не может править после смерти короля. Так что, Ваше Высочество, как только сердце короля престанет биться, вы будете объявлены его наследницей и королевой Калдвинда.

— Нет! Меня к этому не готовили! Мне нужна моя свобода! Мне не нужен трон! — истерически закричала Хедда.

«Мне не нужен трон» сказала наследница престола.

И это были последние слова, которые я слышал в своей жизни.

Глава 25

POV Сильвия

Набравшись смелости, мы вошли в склеп, и картина, представшая перед моим взором, заставила меня ахнуть от удивления.

Помещение было освещено кроваво-красным светом, исходящим от росших повсюду роз. Их огромные раскрытые бутоны напоминали изящные лампы во дворце Блутоке.

— Это прекрасно! — восторженно воскликнула я.

— Это ужасно! — брезгливо отряхивая свой плащ и рукава камзола от пыли и паутины, передразнил меня Эванс.

Склеп оказался довольно большим, что неудивительно, учитывая размеры Фреды. За сотни лет его стены поросли мхом и цветами. Роз на стенах было так много, что камня, из которого был возведен склеп, совсем не было видно. В центре этих алых «красавиц» мирно спали, подергивая во сне лапками, маленькие черные паучки.

— Да! Ты только посмотри на это! Они такие милые! Так и хочется потрогать! — Подбежав к стене, я хотела была прикоснуться к одному из малышей, но их хозяйка перехватила мою руку.

— Пусть спят, ни к чему их будить. Эти малыши довольно кровожадные, все в мамочку, — заметив мое недоумение, пояснила Эддер.

— Вот оно что. Так это потомство Фреды? Я думала, она единственная в своем роде, — извиняющимся тоном сказала я, поняв, что поступила опрометчиво и даже невежливо.

Взглянув на паучиху, которая заботливо плела паутину и затем накидывала ее поверх цветов, как бы укрывая их, я невольно подумала о своем малыше и отметила для себя, что хочу быть для него такой же заботливой и любящей матерью, как Фреда. Наш с королем ребенок был зачат под воздействием дурманящей магии, когда в наших сердцах плескалась ненависть, и это не было правильным, но сейчас это уже не имело значения, ведь я успела полюбить этот маленький живой комочек внутри меня всем сердцем.

«Интересно, а Дерек знает, что его чувства ко мне ненастоящие? Должно быть, нет, ведь тогда он непременно разозлился бы на меня. Это из-за проведенного мной ритуала он был одурманен, но я обязательно расскажу ему обо всем, когда мы вернемся… Обо всем, кроме ребенка, пока я не буду уверена в том, что это наследник, а не наследница» — промелькнуло в моей голове.

— О, нет… Или да… Сложно сказать. Самки ее вида могут давать потомство раз в год. Но каждый год гарпии забирают всех ее детей для того, чтобы превращать их в порошок, который служит почвой для Черного мха, — с грустью в голосе сказала Эддер.

— Но почему? — ошеломленно спросила я. — Почему она так легко отдает им своих детей? Разве у нее нет никаких материнских чувств? Она ведь так заботится о них!

— Тсс! — Поднеся указательный палец к губам, Эддер дала мне понять, что нам стоит вести себя немного тише. — Конечно, нет. Расставание с потомством всегда дается ей тяжело, и она даже плачет от сердечной боли.

— Как это? — с удивлением поинтересовалась я.

— Все просто: как и другие живые существа, Фреда способна чувствовать, когда ей больно, из ее глаз текут слезы, — объяснила Эддер.

— Я никогда бы не подумала, что пауки умеют плакать… Но что случится с этими малышами? — кивнула я в сторону спящих паучат.

Я стала переживать за малышей Фреды, как за своих собственных. Неужели последние события и новости сделали меня такой мягкой? Раньше я не стала бы волноваться из-за парочки пауков, однако теперь моя душа болела от одной лишь мысли, что их заберут от матери.

— Все, как я и сказала, вскоре их снова заберут… Конечно, если вы не помешаете гарпиям сделать это. — Эддер пожала плечами и загадочно улыбнулась.

— Однако вы не все договаривайте! — вдруг строгим тоном обратился Эванс к хозяйке замка. — Вы так желаете разжалобить нас историей о бедных невинных паучках Фреды, а сами ни разу не упомянули о том, что дают вам взамен гарпии.

Эддер метнула в Эванса сердитый взгляд, и я тотчас поняла, что эта женщина действительно продолжает обманывать нас. А ведь я уже поверила ей… Как я могу быть такой наивной и верить всему, что она говорит, даже не задаваясь правильными вопросами? Ведь это так просто: Фреда и Эддер никогда не отдали бы их детей добровольно, без получения чего-то ценного и важного для них взамен.

— Мне кажется, нам пора выяснить все до конца, — тихо сказала я, медленно доставая из-за пояса кинжал Андрады. Быть наивной дурочкой я больше не собиралась.

— Я ничего не скрываю, Сильвия. Должно быть, твой маг ошибся, — нахмурилась Эддер, но я заметила, что она заметно разволновалась.

Фреда спрыгнула с ладони своей хозяйки, подбежала к выходу из склепа, в одно мгновение приняла свой прежний гигантский облик и издала протяжный рык, от которого по моей коже пробежали мурашки. Она почуяла опасность. Как и мы все.

— Я молод, но за свою короткую жизнь успел прочесть много мудрых книг, — мрачно изрек Эванс, оборачиваясь к Фреде, видимо, собираясь сражаться с ней, если она нападет. — И в одной из этих книг я прочел, что гарпии собирают некую дань с некоторых магических существ, но дают им что-то взамен. Что вы получаете от гарпий, Эддер? Если они хранят Черный мох и удобряют его трупами ваших паучат, которых вы отдаете им по доброй воле, значит, вы также принимаете от них какую-то прибыль, не так ли?

— Мне нужна правда, Эддер! Что ты скрываешь от нас? Хватит загадок и тайн! Иначе мы покончим со всем этим прямо сейчас! — разозлилась я и провела пальцами по острому лезвию моего кинжала, давая понять, что имею очень даже серьезные намерения. — Ты обманом заставила меня освободить тебя от твой вечной должности Стража, но для чего?

— Теперь она может идти куда хочет, и делать, что хочет, — напомнил мне Эванс слова, сказанные Эддер. — Но что же вы собираетесь делать?

— Ничего злого и темного. Я не намерена ни убивать, ни приносить людям страдания, ничего в этом роде! Сильвия, ты сама предложила мне должность своей советницы, и мы с Фредой пойдем за тобой в Стурьфьель, где я буду верно служить тебе и твоему народу. — Казалось, Эддер действительно желала быть моей подругой и служить мне, но она вновь ушла от ответа, и я не могла доверять ей.

— Что отдают вам гарпии взамен на ваших паучат? — жестко потребовала я ответа.

— Жизнь! — едва слышно промолвила Эддер и поспешно повернулась ко мне спиной. — Я не бессмертна. Я прожила много столетий, но, как и все существа в Ваккерланде, однажды я должна умереть… И когда-то я заключила с гарпиями сделку: они получают ценное удобрение для Мха, который оберегают, а я и Фреда получаем за это порции Мха и делаем из него элексир, продлевающий нам жизнь и молодость. — Она вновь взглянула на меня. — И с тех пор этот Мох получил название «Черный». Это было наше с Фредой общее решение. Мы вместе пришли в этот мир и хотим оставаться вместе всю вечность. К тому же потомство Фреды всегда причиняло нам неудобство: как бы мы ни старались, паучата, вырастающие размером со свою мать, убивали множество людей, чтобы пропитаться… Их убивали, убийцы приходили и сюда, и однажды мы едва не погибли… С того самого дня мы поняли, что потомство Фреды должно… — Эддер с грустью взглянула на свою питомицу, — должно истребляться нами же. И мы заключили взаимовыгодную сделку с гарпиями.

— Если ты не можешь покинуть это место, как ты смогла заключить с ними этот договор? Карта показывает, что они находятся в нескольких днях езды от тебя, — недоверчиво прищурилась я.

— Все Стражи связаны между собой. Но это очень хрупкая связь. Мне потребовалось много времени, прежде чем я смогла мысленно дозваться до гарпий и предложить им сделку. Королева прилетела ко мне сама…

— У гарпий есть королева? — невольно вырвалось у меня.

— И не одна, а целых три! — насмешливо бросил мне Эванс. — Ох, Сильвия, как только вернемся в Стурьфьель, тебе нужно будет прочесть мои книги. И чему только вас учат в Фламмехаве?

— Признаться, не так многому… Я обязательно прочту все твои книги, Эванс. Как оказалось, мне многое неведомо, — согласилась я. — Но, Эддер, если сделка с гарпиями приносит тебе такую выгоду, почему ты желаешь расторгнуть ее и хочешь, чтобы мы убили их? Не думаю, что вы с Фредой полны желания заботиться о своих паучатах, верно?

— Верно. Мы с Фредой трезво осознаем, что ситуация с малышами не должна повториться. Зачем мне нужно расторгнуть сделку? Я уже говорила тебе, Сильвия, и скажу снова: нам надоела вечная жизнь, и мы желаем прожить лишь столько, сколько нам положено. Поэтому нам нет более смысла жертвовать детьми Фреды, но, думаю, гарпии не будут согласны с нашим решением… Боюсь, они убьют меня, а Фреду запрут в своих ледяных катакомбах и заставят ее плодить потомство за потомством, чтобы они все так же могли удобрять им свой драгоценный Мох. — Эддер покачала головой и тихо добавила: — Я сказала тебе всю правду. Никаких тайн у меня не осталось.

— Но ваша подруга не может контролировать свою… Э, беременность, так сказать. Она не сможет не плодиться, — задумчиво произнес Эванс. — И что вы хотите сделать со всеми этими живыми паучатами?

— Я дам Фреде отвар, который лишит ее возможности размножаться уже навсегда. Она готова к такой жертве. А этих паучат ждет печальная судьба: я запечатаю этот склеп магией, и они не смогут вырваться наружу. Они умрут от голода, но это лучше, чем сотни гигантских пауков будут пожирать все живое в округе, — ответила на это Эддер, и ее питомица жалобно пискнула. — И Фреда готова к жизни в моем кармане… Но, если мы будем в опасности, она примет свои прежние размеры и поможет нам расправиться с врагами. Веришь ли ты мне сейчас, Сильвия Росси?

— Возможно, я совершаю ошибку, но мое сердце говорит, что мне нужно довериться тебе. Ты спасла жизнь моему ребенку, и я буду благодарна тебе за это до конца моих дней, — улыбнулась я и спрятала кинжал обратно за пояс. — Но мы потратили столько времени на пустые разговоры.

— И правда, давайте уже заберем отсюда Траву Серебряного жука и двинемся дальше! Время не ждет! — настойчиво бросил Эванс.

— Именно так мы и поступим, маг, — мягко промолвила Эддер и, подойдя к центру склепа, в котором стояло что-то похожее на большой каменный купол, провела по нему ладонью, и тот раскрылся.

Наши глаза ослепило серебристое сияние.

— Лишь я одна могу касаться этой травы, — улыбнулась Эддер, а затем сорвала и протянула мне что-то.

Жмурясь от слепящего света, я все же смогла разглядеть тонкую, серебристую, гибкую травинку, на конце которой красовался очень похожий на маленького жука цветок. Это растение я уже встречала в одной из древних книг, в библиотеке дворца моих родителей, но настоящая Трава Серебряного жука была еще краше той, что была изящно и мастерски нарисована на странице этой самой книги.

— И чем же так ценна эта трава? — спросил Эванс, подойдя к нам и тоже пристально взглянув на растение.

— Оно лечит раны. Заживляет всего за мгновение, — ответила Эддер.

— Не только заживляет, но и изгоняет из тела яд, — добавила я. — Именно поэтому эта трава нужна мне для того, чтобы сделать целебный отвар для Дерека… Мы отправляемся в путь к гарпиям завтра же, с рассветом.

— Почему к гарпиям? Карта говорит, что Третий Страж обитает на день езды ближе, — поинтересовался Эванс.

— Это так, но справится с гарпиями будет легче. Вам нужно сохранить все свои силы на последний бой, — ответила ему Эддер.

— Эддер, если вы связаны, возможно, ты расскажешь нам об этом Третьем Страже? — в свою очередь, спросила я.

— Увы, это Чудовище не идет со мной на контакт, и я не знаю, кто это, сколько ему лет и какими силами оно владеет… Единственное, что я чувствую: оно всесильно… Даже при одной мысли о нем, мне становится холодно! — громко прошептала Эддер. — В битве с ним, мы с Фредой не сможем помочь вам… Мы боимся его… Боимся ужасно… Простите.

— Тебе не стоит просить прощения, — мягко сказала я. — Это не твоя битва. У нас есть «Топор Мертвеца», и мы справимся с этим Чудовищем сами.

Вместо ответа Эддер молча положила травинку обратно, прошептала что-то, и небольшую грядку тотчас накрыл каменный купол.

— В битве с гарпиями я тоже не буду вам помощницей. Они всегда были добры ко мне, и я не смогу поднять против них оружие. Мои опасения насчет Фреды еще не свершились, и совесть не позволяет мне… — начала было она.

— Не беспокойся об этом, — перебила я и положила ладонь на ее плечо. Она подняла на меня грустный взгляд. — Мы не будем просить тебя о помощи. К тому же, возможно, нам удастся договориться с тремя королевами гарпий, как удалось договориться с тобой? — подбадривающе улыбнулась я.

— Я надеюсь на это, ведь они всего лишь исполняют свой долг. Они не заслуживают смерти, — улыбнулась мне в ответ Эддер.

С первыми лучами рассвета мы вышли из дома, сели на своих лошадей и пустили их рысцой. Оказалось, у хозяйки замка имелась резвая черная лошадь, и мы с Эддер ехали плечо к плечу и вели серьезную беседу о различных элексирах и их свойствах. Фреда, уютно примостившись на плече хозяйки, конечно же отправилась в дорогу с нами. Астрид и Эванс ехали позади, на некотором расстоянии от нас, должно быть, перешептывались о своих чувствах и мыслях. Астрид, проспавшая все ночное происшествие, была немного обижена на нас за то, что мы не взяли ее с собой, но не могла долго злиться и постоянно заливалась смехом над шутками своего возлюбленного. Приятно было смотреть на этих двух влюбленных.

— Тебе не жаль оставлять свой дом? Ты прожила здесь много столетий, — поинтересовалась я у Эддер.

— Жаль? О, моя дорогая Сильвия, я мечтала об этом всю свою жизнь! — тихо рассмеялась та, но вдруг ее лицо помрачнело. — Но я забыла сказать тебе кое о чем… Сегодня я в последний раз зашла в свою мастерскую, чтобы взглянуть на нить жизни твоего супруга.

Она замолчала.

Моя душа наполнилась трепетом и надеждой… Надеждой на то, что Дерек скончался.

— Он умер? — тихо спросила я.

Если это так, мне не нужно ехать к гарпиям и рисковать своей жизнью. Я могу вернуться домой, в родной Фламмехав, и там родить принца или принцессу, растить моего ребенка в любви и заботе…

Но Эддер не ответила.

— Эддер! Ответь же мне! — воскликнула я.

Она отвернула от меня лицо.

Глава 26

POV Сильвия

— Эддер, мне нужно знать! — Я грубо схватила ее за руку и заставила смотреть на меня. Лоб Эддер был нахмурен, брови сдвинуты. — Мне нужно знать стоит ли мне рисковать моей жизнью и жизнью моего ребенка ради мертвеца! — уже тише добавила я.

— Он еще жив, но нить его жизни настолько истончилась, что может оборваться в любой момент, — неохотно ответила мне Эддер.

— Что с королем? — Эванс подъехал к нам, пришпорив своего коня. Должно быть, я слишком громко выкрикнула свои требования.

— Ничего особенного. Он находится между жизнью и смертью. Его тело отказало прислуживать ему, а душа ходит в бесконечных темных лабиринтах, и, если ему вовремя не дадут испить исцеляющий элексир, король Калдвинда будет проглочен Мраком уже навсегда. Так что он еще жив, Сильвия, но, если ты решишь повернуть обратно и не добывать другие нужные для элексира растения, никто не упрекнет тебя в малодушии. Выбор за тобой: скачем мы к гарпиям или прямиком в Фламмехав? — Эддер склонила голову на бок, словно с интересом ожидая моего решения.

— Она права. Нам не стоит ввязываться в битвы и проливать кровь, если твой супруг уже помер, — послышался голос Астрид, которая также присоединилась к нашей линии.

— Но он еще не умер, а значит, я должна сдержать данное ему слово! — с горечью в душе бросила я.

«Лучше бы он умер! Никогда больше не буду раздавать обещаний и клятв! Как легко будет оправдать себя в моих же глазах! Никто в Калдвинде не скучает обо мне… Только Альва и Вилья… Но они не мои дети и скоро забудут обо мне, как о страшном сне. Мне нужно думать о себе и своем малыше… Но именно ради моего ребенка я должна сделать все возможное, чтобы спасти его отца… Ведь как я смогу смотреть в его прекрасные глаза без стыда за то, что я поклялась спасти Дерека, а сама бросила его умирать? — подумала я, на миг закрыв глаза и прокляв себя за свою благородную сострадательную душу. — Это все Люцифер! Он заставил меня поверить в то, что я люблю этого тирана! Разве клятва, данная замутненным обманутым разумом, считается легитимной? И почему только я не могу оставить все, как есть? Мне все равно, что он умрет!»

— Тогда нас ждет Фламмехав, — словно прочитав мои мысли, тихо промолвила Эддер.

— Фламмехав? Как интересно! Я никогда там раньше не была! — восторженно воскликнула Астрид.

— Нет. Меня ждут гарпии, а вы езжайте в Рёванн, и вас, как моих друзей, примут с распростертыми объятьями, — твердо сказала на это я.

— Нас ждут гарпии, Сильвия, — с нажимом парировал мне Эванс. — С чего ты решила, что мы бросим тебя наедине с опасностями?

— Это будет самым мудрым решением. У меня есть «Топор Мертвеца», — угрюмо пробормотала я, разрываясь от противоречивых мыслей и чувств.

— Но, если ты притронешься к нему, весь Ваккерланд будет в опасности…

— Я это знаю! Оставьте меня в покое! Хоть на секунду! Боже мой! — вырвалось из самого моего сердца, и я резко пришпорила своего коня, чтобы оторваться от друзей и побыть в одиночестве. К счастью, мои спутники не стали догонять меня, дав мне возможность немного остыть.

Но моя душа была полна такой жгучей злости и ненависти к Дереку, самой себе и своим дурацким обещаниям, что я не нашла ничего лучше, кроме как доскакать до протекающего неподалеку ручейка, спуститься наземь, встать на колени, зачерпнуть полную пригоршню ледяной чистой воды и умыть ею лицо. Вода оказалась настолько холодной, что я тотчас пришла в себя, позабыв о гневе. Но я все еще была разбита и не знала, что мне следовало выбрать: сдержать клятву или уберечь себя, моего ребенка и моих друзей от опасного квеста?

— Я понимаю тебя. Здесь трудно выбрать. — Послышался за моей спиной знакомый мне детский голос, заставивший меня невольно улыбнуться. — Ты не знала, на что шла. Ты считала себя влюбленной в твоего супруга, и только вчера узнала правду о том, что этой любви никогда не было.

— Как сказал твой друг Люцифер, я сама попросила об этом, и мне не стоит обвинять других в том, в чем виновата я сама, — глухо ответила я, не оборачиваясь к мальчику.

Он подошел ко мне и сел рядом со мной. Его маленькая белая ладонь сжала мою.

— Вода помогла тебе? — приподняв брови, спросил он. Его золотистые волосы красиво колыхались от дуновения приятного прохладного ветра.

— Немного, — призналась я.

— У тебя красные глаза, — заметил мальчик.

— Я не спала этой ночью, — вздохнула я.

— Я не об этом. Твои глаза красные, Сильвия.

— Прекрасно. Значит, действие зелья Андрады прошло, и каждый встречный житель Калдвинда будет стараться убить меня, — усмехнулась я и сжала хрупкую мягкую ладонь мальчика. — Что мне делать? Я не хочу быть убитой и не хочу возвращаться туда, где меня окружали и будут окружать лишь ненависть, презрение и интриги. Скажи мне, что я должна сделать? Что выбрать? Ты все знаешь. Ты можешь подсказать мне верную дорогу.

— Мастерская Эддер очень большая и красивая. Жаль, что ты так и не побывала в ней, — вдруг, совсем не к месту, сказал мальчишка Бог.

— Конечно, ты, как всегда, ушел от ответа! — невесело рассмеялась я.

— Нет, не ушел. Я же только начал рассказывать, а ты не слушаешь, — с укоризной в голосе промолвил Бог.

— Прости, — мягко сказала я, потрепав его по щеке. — Я вся внимание.

— В этой мастерской плетутся нити жизни всех живых существ Ваккерланда, и твоя тоже.

— Это мне известно. Эддер рассказывала мне об этом.

— После того, как ты, согласно ее плану, появилась в ее доме, твоя нить плетется сама по себе. Ее не трогаем ни я, ни Эддер, ни Люцифер. То есть, ее плетешь ты.

От такого заявления мои глаза округлились, а сердце забилось быстрее.

— Значит, я могу делать то, что считаю нужным? — с надеждой спросила я.

— Да, конечно! Но ответь себе: что для тебя дороже? Делать то, что ты считаешь нужным, или делать то, что было бы правильным? — Голубые глаза мальчика впились в мое лицо. Но его взгляд был теплым и подбадривающим. Он отнял у меня свою ладонь, поднялся на ноги и погладил меня по голове. — На твоем месте я принес бы твоим друзьям извинения. Я всегда с тобой, Сильвия.

Мальчик направился куда-то позади меня, а когда я обернулась, чтобы проводить его взглядом, от него уже не осталось и следа.

— А чего хочешь ты, мое сокровище? — прошептала я, с нежностью погладив свой живот. Мне вдруг показалось, что я почувствовала легкий толчок в свою ладонь, хоть это было невозможно: срок был еще совсем маленьким. Однако мне хватило этого призрачного ответа.

Вернувшись к своему коню, рядом с которым остановились мои друзья, я извинилась перед моими спутниками и огласила им мое решение.

— Этот мальчонка умеет убеждать! — бодрым тоном сказала на это Астрид.

— Ты тоже видела его? — улыбнулась я, полная удивления.

— О, я тоже болтала с ним пару раз. От уберег меня от… Моя жизнь была настолько невыносимой и полной страданий, что я не видела смысла цепляться за нее. И тогда он приходил ко мне… — Астрид на секунду задумалась, а затем, увидев выражение сострадания и ужаса на наших лицах, громко рассмеялась. — Ну и что это за кислые мины? Да и чего это мы тут прохлаждаемся? Нас ждут!

— Астрид, прости меня… Меня не было рядом… — начал было Эванс, протянув своей возлюбленной ладонь.

Я знала, что он чувствовал: он корил себя за то, что оборвал их отношения и укрылся от Астрид в Калдвинде. Должно быть, он и понятия не имел о том, что ей пришлось пережить. Впрочем, я тоже не знала об этом и сейчас ругала себя за то, как надменно вела себя с ней в начале нашего знакомства. Выросшая в любви и заботе родителей, принцесса огромного могущественного королевства, я упрекала эту бедную девушку за то, что она продавала свое тело, чтобы просто выжить…

— Это было в прошлом. Было и было. Но будущее лишь в наших руках, и умирать молодой я точно не собираюсь! — вновь рассмеялась Астрид и пустила свою лошадь быстрой рысцой. — Эй, Эванс Валлас! А ну догони!

Эванса не нужно было просить дважды, и он тотчас помчался за своей дерзкой дамой сердца.

— Дети! — добродушно улыбнулась Эддер.

— Еще какие, — тоже улыбнулась я.

— Вечером будет гроза. Нам нужно найти таверну и переночевать в ней, — вдруг посерьезнела моя собеседница, подняв взгляд на небо.

— Но как ты можешь знать? На небе ни облачка, — удивилась я, последовав ее примеру.

— Я живу здесь так долго, что могу предсказать грозу лишь по свежести ветра. Я чувствую в нем шторм, ливень и гром. Возможно, будет молния. Нам лучше двинуться в путь. Если мы хотим как можно скорее забрать второй ингредиент, нам следует поторопиться. Но нынешний цвет твоих глаз может принести нам некоторые сложности с людьми.

— Увы, я и сама это понимаю. Демонов в Калдвинде не любят, — усмехнулась я. — Но, возможно, ты могла бы приготовить для меня какое-нибудь зелье?

— Посмотрим. Для такого зелья требуются достаточно много трав, которые, однако, можно достать. Трудно, но можно. Мы что-нибудь придумаем, но пока старайся прятать от людей свое происхождение, — успокоила меня Эддер.

Я согласна кивнула, и, как и Эванс с Астрид, мы пустили своих лошадей резвой рысцой.

Как и предсказывала Эддер, вечером, сразу после заката, наступила самая настоящая гроза, которую я видела в первый раз в своей жизни. Если в Стурьфьеле я познакомилась с ледяной зимой, снегом и снежными бурями, то здесь, на юге, с неба лилась вода и оно грозно рычало, заставляя мою кожу покрываться мурашками.

Мы все еще уныло брели по широкой, грязной, размытой дороге, мокрые и голодные, мечтая найти ночлег и усесться у горящего камина с полной тарелкой еды. Но мы находились в безлюдных и пустынных землях, поэтому счастье улыбнулось нам лишь около полуночи, когда мы увидели огни, тускло поблескивавшие сквозь холодную мокрую пелену дождя.

— Таверна! Слава богам магии! — весело воскликнул Эванс.

Словно поняв, что их ждут тепло и корм, наши лошади вновь зашлись бодрой рысцой, и вскоре мы остановились у придорожного деревянного здания.

— Так и есть! Таверна! Конечно, не самая чистая, но все же лучше, чем ничего! — радостно сказала Астрид, спешиваясь со своей лошади. — Боже, как я хочу спать! Но больше этого я хочу лишь одного! — Она бросила кокетливый взгляд на Эванса.

— Ты хочешь огромную тарелку картошки с рыбой! — подмигнул ей тот.

— Именно! Причем рыбы должно быть больше, чем картошки! — рассмеялась Астрид.

Мы с Эддер делали вид, будто не слушаем милую беседу влюбленных, и также спешились.

— Так вот как выглядит это нечто, называющееся «Таверной», — задумчиво протянула я, с любопытством пробежав взглядом по этому интригующему меня заведению.

Астрид была права, когда назвала это место «не самым чистым», так как из открытых настежь дверей валил запах пота, дешевого вина и чего-то еще. Должно быть, неприятно пахла и еда, которую подавали здесь одетые в грязные серые платья неказистые, но весьма фигуристые молодые женщины. Слышались пьяные песнопения, громкие ругательства и хохот. На первом этаже, поняла я, был зал для трапезы, а на втором и третьем этажах этой деревянной, довольно трухлявой постройки были видны занавешенные окошки, что указывало на то, что там находились комнаты для ночлега.

— Сильвия, ты уверена, что хочешь остановиться именно здесь? — вдруг тихо обратилась ко мне Астрид. — Нам-то все равно, и не такое видали, но по твоему лицу видно, что ты явно не в восторге.

— Благодарю вас за беспокойство, мои дорогие друзья, — тепло улыбнулась я. — Но я устала не менее вас, и мне тоже все равно, где спать, даже в этом хлеву. Просто не будем привлекать к себе внимание, быстро заплатим за ночлег и закроемся в своих комнатах.

— Ах, да… Я тут вспомнил об одном заклинании, которое на короткое время может изменить цвет твоих глаз, — наклонился к моему лицу Эванс. — Но я точно не помню, что еще нужно, кроме самого заклинания… Если не ошибаюсь, требуется что-то рассыпчатое…

— Песок? — подсказала ему Эддер.

— Вокруг нас нет песка, одна лишь грязь, — пожал плечами маг.

— Я знаю! Мука! — громко вскрикнула Астрид, а потом тихо добавила: — Я могу добыть с кухни немного муки, если, конечно, это подойдет для твоего заклинания, Эванс.

— Отличная идея! — похвалил Эванс свою возлюбленную, и та тотчас скрылась за углом таверны, чтобы через несколько секунд вернуться с пригоршней муки.

— Вот! Говори свое заклинание, пока не намокла! — сказала Астрид и поспешно передала Эвансу муку.

— Моя умница! — улыбнулся ей Эванс, а затем встал напротив меня, пробормотал себе под нос какие-то слова, раскрыл ладонь с мукой и дунул муку прямо мне в лицо.

— Так вот какое твое заклинание! Однако, не из приятных! — весело отозвалась я, зажмурив глаза и ладонями сметая с лица муку.

— Какое есть, главное, что оно поможет, — извиняющимся тоном сказал Эванс.

— Должно быть, мука попала мне в глаза… Я ничего не вижу, — часто моргая, чтобы прогнать темноту, сказала я.

— Давай помогу. — Это была Эддер. Она мягко дотронулась до моего лица, помогая мне. — Вот и все. Теперь лучше?

— Не знаю… Я ничего не вижу, даже ваши силуэты, — растеряно ответила я.

Мои глаза были широко открыты, но они не видели ни таверну, ни моих друзей, ничего… Лишь мрак.

— Это немудрено… — сконфуженно промолвила Астрид. — Сильвия, твои красные зрачки не то, что сменили цвет, но пропали вообще! Остался только белок! И это довольно жуткое зрелище, скажу тебе!

— Эванс! — вырвалось из моего горла — Что ты со мной сделал?

Глава 27

POV Сильвия

— Нет, нет, нет! — В голосе мага послышалось раскаяние. — Теперь-то я вспомнил! Зрачок принимает цвет того вещества, которое было использовано с заклятием! И еще я перепутал некоторые слова… Они так схожи по звучанию!

— Как же вовремя к тебе вернулась память! Посмотри, что ты натворил! Она похожа на слепую! — воскликнула Астрид, и я почувствовала, как кто-то положил ладони на мои плечи. — Ужас какой! И что нам теперь делать? Да ее такую и ребенок грохнет! Сильвия, ты правда ничего не видишь? Вообще ничего?

— Потише! Ты привлекаешь к нам внимание! — шикнула на нее Эддер. — Эванс, ты сказал, что заклинание временное… Сколько нам ждать, пока к Сильвии вернется зрение?

— Трудно сказать… Будем надеяться, до того, как мы доберемся до гарпий, — все таким же виноватым тоном ответил Эванс. — А пока нам нужно держаться вместе и не отходить друг от друга ни на шаг. Возьмем одну комнату на всех. Если у них не будет столько кроватей, я могу спать на полу.

— Нет уж. Ты с Астрид будете в своей комнате, а мы с Сильвией в своей. Мы с Фредой позаботимся о ней и не дадим в обиду, — решительно заявила Эддер и взяла меня под локоток. — Давайте уже зайдем. Я продрогла до костей.

— Это просто какой-то фарс! — тихо усмехнулась я, послушно шагая в темноте, но, ведомая Эддер, я не чувствовала страха за свое новое удивительное состояние. Я знала, что, даже слепая, я в безопасности с такими прекрасными друзьями, которые, к тому же, являлись магом, полу-магичкой полу-демоном и Стражем. Беда тому, кто посмеет обидеть меня!

Сложившаяся ситуация не казалась мне новой трудностью, но даже рассмешила меня. Ох, Эванс и его заклятие, которое «он когда-то прочитал»! Хотел изменить цвет моих глаз, а вместо это забрал мое зрение. Ну, не смешно ли?

— Помните: не привлекаем к себе внимание. Мы простые странники, не маги и не демоны, а обычные люди. Мы хотим горячей еды, теплую постель и крепкий сон, — тихо сказал Эванс.

Мне показалось, что, лишившись зрения, я все же могла видеть, но через уши: мой слух обострился, и я словно видела перед собой все, что происходило вокруг. Мое обоняние также усилилось: теперь неприятный запах трактира был мне просто невыносим. Пот, подгорелое мясо, кислое дешевое вино, газы, которые испускали гости… Все это было настолько мерзким, что к моему горлу подступила тошнота.

— А как же наши лошади? — спросила Астрид. — Мы не можем оставить их под ливнем! К тому же их просто уведут!

— Она права… Я отведу лошадей в стойло, дам им воды и овса, а затем принесу наши мешки с сухой одеждой. Нам следует переодеться, — сказал Эванс. — Но я не могу отпустить вас в таверну одних…

— Эванс Валлас, за кого ты нас принимаешь? — возмущенно ответила на это Астрид. — Мы не какие-то там придворные неженки, вроде принцессы Хедды Юрис! Мы сможем не только постоять за себя и выбить обидчику все зубы, но еще и отрезать его…

— Хорошо, я понял. Можешь не продолжать, — перебил Эванс свою возлюбленную, отчего мы с Эддер тихо рассмеялись: нет, ну, какая милая парочка! Понимают друг друга с полуслова! Но надо же! Оказывается, моя подруга Хедда — известная в Ваккерланде личность! Жаль только, ее знают не такой, какой увидела ее я: доброй, немного наивной и чувственной. Возможно, она неженка, но ей, принцессе по крови, это позволено.

Несмотря на тьму, окружающую меня, я словно видела Астрид, упершую ладони в бока, и Эванса, с таким виноватым выражением лица, что мне хотелось просто пожалеть его и поддержать добрым словом. Он ведь не знал, что сделает меня слепой. Он пытался помочь, но немного ошибся… Бывает. Порой, желая помочь, я сама делаю странные поступки… Например, я отправилась в путь, чтобы спасти жизнь ненавистного мне мужчины… Какая нелепость. Но даже в этом Эванс был лучше меня: он заботился о нас, в то время как я подвергала нашу компанию угрозам и опасностям.

— Иди, Эванс. Мы будем тихими усталыми путницами. У нас есть монеты, и мы без труда достанем по комнате. А когда ты справишься в конюшне, просто приходи. Мы предупредим хозяина таверны, что ты с нами, — мягко сказала я, желая сгладить возмущение Астрид и поддержать друга.

— Но ты беспомощна, как дитя… — начал было Эванс.

— Со мной Эддер, Астрид и Фреда. Думаю, их сил хватит, чтобы защитить меня, — улыбнулась я. — Ступай в конюшню и не беспокойся о нас.

— Иди, Эванс. Я буду ждать тебя в нашей комнате, — уже более ласковым голосом сказала Астрид. — За меня тоже не бойся. Я буду хорошей девочкой.

— Зная твой характер, моя дорогая озорница, я, скорее, боюсь за безопасность и жизнь этих людей, — тихо рассмеялся маг, а затем послышался приглушенный стук копыт и тихое счастливое ржание лошадей.

— Пойдемте, дамы, — сказала Эддер, и мы двинулись вперед.

Мы переступили порог, и я тотчас почувствовала духоту, а ужасная вонь заставила меня с трудом подавить рвотный рефлекс. Мне хотелось сбежать, пусть бы обратно под дождь, но я помнила о том, что в моем чреве теперь живет тот, кто не желал бы, чтобы его мама простыла или заболела. Нет уж, лучше потерплю. Надеюсь, в спальных комнатах вонять будет меньше. Если нет, попрошу Эванса попробовать убрать неприятный запах магией. Кто знает, как долго нам нужно было бы идти до следующей таверны? Да еще и под таким ледяным ливнем.

Но переменился не только запах: едва мы вошли, гул и ор в зале вдруг затихли, и люди начали громко перешептываться. И я знала почему: три красивые молодые девушки, одни, без охраны… Хорошо еще они не видят наших с Эддер дорогих платьев и драгоценные камни Астрид, спрятанные под нашими длинными плащами.

Понимая, что мой нынешний вид может отталкивать еще больше, я низко склонила голову и натянула на лицо капюшон плаща так низко, как только это было возможно.

— Какие малышки! — раздался мужской бас, от которого я даже вздрогнула. — Куда это вы залетели, а, бедные птички?

— Мир вам, добрые люди! — приветливо и громко сказала Эддер.

На секунду шепот в зале исчез, а затем зал наполнился громким хохотом, свистом и причмокиванием губ. Я тут же наполнилась омерзением к этому месту, к этим людям и нашему униженному положению.

— Слыхали, как нас назвали? «Добрые люди»! — вдруг послышался все тот же бас.

— Ох, умора!

— А птички-то не только красивые, но еще и глупые!

Эти и другие крики, еще похлеще и еще похабнее, слышались со всех сторон.

— Я разорву их всех! — прошипела Астрид.

Я слышала, как среди этого хохота часто-часто забилось сердце Астрид, и каким прерывистым стало ее дыхание: она желала использовать свою магию, чтобы проучить этих нахалов, да и я желала того же, но это было бы слишком дорогой роскошью для всех нас.

— Не обращай на них внимание, Астрид. Будь выше этих людей, — спокойным тоном сказала я.

— Пусть только попробуют распустить свои руки! Оторву! — процедила сквозь зубы Астрид. — Свиньи!

— Нам нужно купить комнаты. Как только мы поднимемся наверх, о нас все забудут, — поспешно сказала Эддер, и мы быстро направились вперед.

— Вы уж не обижайтесь, красотки, у меня порой такой сброд собирается, что даже бездомные собаки обходят это место стороной… Эти упыри сейчас напьются и будут спать под столами. Нужно начинать брать с них плату за ночлег! — Этот старческий женский голос, перешедший в грубый смех, должно быть, принадлежал хозяйке заведения.

— Ничего страшного. Нам нужны две комнаты до завтра. Самые чистые и уютные, — мягко сказала Эддер, и тотчас раздался звон монеты.

— За такую блестящую монетку я вам и муженька своего отдам в прислуги! — довольно воскликнула хозяйка таверны.

— Щедрое предложение, добрая женщина, но нам нужны лишь комнаты и горячая еда. Прикажите принести ее наверх, — приказала Эддер. — И еще: с нами наш брат, он сейчас в конюшне. Когда он зайдет, скажите, что мы уже наверху и ждем его.

— Скажу, деточка… Эй, Петер! Подойди-ка к своей бабуле! — крикнула хозяйка таверны.

— Что, бабуля? Чего надо? — Прозвучал рядом со мной тонкий детский голос.

Сколько было этому мальчику? Семь? Восемь? А впрочем, какая разница? Не об этом мне сейчас нужно думать!

— Отведи-ка этих… Э-э… Гостей наверх. Открой для них самые дальние комнаты. Живо, малец! — строгим тоном сказала хозяйка своему внуку.

— Пойдемте! Я вам все покажу! — радостно прощебетал мальчик, словно не обратив внимания на недружелюбие своей родной бабушки. — Вам понравятся наши комнаты! Клопов и блох там нет! Их недавно потравили…

— Иди, иди! И придержи свой язык, поганец эдакий, а не то голову оторву! — прикрикнула на него бабуля, и мне вдруг стало очень жалко этого бедного ребенка, которого, скорее всего, не любят, о котором не заботятся и которого постоянно унижают… А может, и бьют. Нужно будет спросить Эддер, не имеются ли на мальчике следы побоев. Но что я смогу сделать? Вмешаться? Рассказать этой старой грубой женщине, что детей бить нельзя? Но разве она послушает? А может, предложить ей отправить ребенка в Стурьфьель, в королевский дворец, где он сможет ходить в школу, созданную леди Сульвай, моей свекровью? Я должна что-то предпринять!

— Уже идем, бабуля! Пойдемте! — послушно откликнулся бедняга Петер, и мы начали подниматься по довольно крутой скрипящей лестнице.

К счастью, Эддер была идеальным проводником, и я шла смело и без колебаний. По дороге я все размышляла о бедном мальчике, и, вдруг споткнувшись обо что-то, упала лицом вниз, да так ловко, что Эддер не удалось удержать меня.

— Ой! Плохой знак! — услышала я испуганный возглас мальчика. — Слепые приносят зрячим проблемы и горести…

— Забудь о том, что видел! — перебила его Астрид. Ее голос был сладким и чарующим. — Забудь, а в обмен на это я дам тебе две золотых монеты!

— Две? Если дадите две, то вряд ли забуду, а вот, если пять, то точно память отшибет!

— Ловкий малый! Ну же, держи да помалкивай! Ну, и что же ты видел?

— Ничего такого. Она упала, наверное, ударилась. Ничего больше.

— Верно! А теперь показывай нам комнаты, малыш.

В это время, с помощью Эддер, я уже стояла на ногах и ругала себя в душе: моя неловкость раскрыла меня! Должно быть, при падении, капюшон сполз с моей головы, и Петер увидел мои белые, без зрачков, глаза. Слепые люди считаются в Калдвинде предвестниками беды, и их боятся и ненавидят почти так же сильно как демонов.

— У Астрид талант к увещеванию! — со смехом прошептала мне на ухо Эддер.

— Прости! Кажется, я подставила нас под удар! — также шепотом извинилась я. — Что, если этот ребенок все же расскажет обо мне всем сидящим в зале? Они нападут на нас!

— Не нападут, а если осмелятся, как уже было сказано, Фреда хорошо полакомится человечиной, — спокойным тоном ответила Эддер.

— Скажи, на мальчике есть побои? — спросила я, идя за своей проводницей по коридору.

— К сожалению. У него разбита губа, а на виске виден большой синяк, совсем свежий. Если бы ты только видела его бабушку! Порой люди бывают куда страшнее самых ужасных и опасных монстров. — Было мне ответом.

— Я хочу сделать что-нибудь для него. Хочу попросить его бабушку отправить его в Стурьфьель, в школу.

— Это очень благородно с твоей стороны, Сильвия, но оставь это на другой день: когда ты вернешься к своему супругу и излечишь его, то можешь еще раз приехать сюда, уже как законная королева Калдвинда, и забрать мальчика, — посоветовала мне Эддер.

— У меня не будет такой возможности, — тихо сказала я и крепко сжала руку подруги. — Я еще не говорила ни Эвансу, ни Астрид… После того, как мы вернемся в Калдвинд, я попрошу у Дерека развод и отправлюсь в родной Фламмехав. А если он откажет, я сбегу… И ты сбежишь со мной.

Эддер ничего не ответила, и я слышала лишь глухой топот наших ног.

— Я все решила. Я спасу этого человека, но жить с ним больше не смогу. Я ненавижу его всем своим сердцем. Он ничего не будет знать о ребенке, — решительно заявила я.

— А если он все же узнает? Ты забыла о силе Белого Талисмана? Он потребует своего наследника, а если ты откажешь, он уничтожит всех демонов, всех до одного! — с чувством шепнула Эддер.

— Не уничтожит, — мрачно усмехнулась я. — Я была глупа и не видела ключа из этой ловушки, который был совсем рядом и лежал под моими ногами. Но теперь он не сможет победить меня. И, если он вновь нападет на Фламмехав, я уничтожу его войско и его самого. Сотру их в порошок. Никто не посмеет отнять у меня моего малыша!

— О чем ты? Твои речи изумляют меня…

— «Топор Мертвеца», Эддер. Самое могущественное оружие во всем мире. Талисман Андрады — ничто по сравнению с тем, чем владею я! Я спасу Дерека, но пусть он побережется! Я Сильвия Росси, наследная принцесса Фламмехава, и пора бы мне вспомнить об этом!

— Ты сама не своя. Тебе нужно отдохнуть, — ласково сказала Эддер. — Я знаю тебя, Сильвия, и знаю, что…

— Ты знала меня, когда плела мою судьбу. Теперь же я плету ее сама, и та Сильвия, которую ты знала: мягкая и слабая, осталась в прошлом. Я не желаю жить как этот бедный мальчик, этот Петер: терпя боль, ненависть и насмешки.

Это был первый раз, когда я знала, чего хочу и что сделаю.

Хватит жить для других! Я должна жить для себя и моего ребенка! Хватит страданий и слез! Дерек уже никогда не причинит мне боль. Иначе я уничтожу его. Уничтожу после того, как спасу ему жизнь.

Глава 28

POV Сильвия

— Это говоришь не ты, а твоя усталость, — утверждающим тоном сказала Эддер. — Ты свободна поступать так, как считаешь нужным, но должна помнить, что, если ты возьмешь в руки «Топор Мертвеца», то никогда не сможешь стать той Сильвией, которую мы знаем. Вместо тебя будет жить что-то ужасное, всесильное. Ты, должно быть, знаешь, почему это оружием прозвали «Топором Мертвеца»?

— Нет, но разве его название имеет какое-то значение? — усмехнулась я.

— Как было сказано много раз, только это оружие может убивать Чудовищ, только в нем имеется такая мощь. Но что именно придает ему эту мощь? Души тех монстров, которые были убиты с его помощью. Это оружие всасывает в себя силы и души тех, кого убивает, а когда это оружие использует или даже касается тот, в чьем сердце живет Тьма, эти души завладевают его телом и стремятся отомстить. Теперь ты понимаешь? — тихим и немного строгим голосом поведала мне Эддер. — Вспомни, что с тобой случилось, когда ты просто прикоснулась к нему в лавке Альвисса. Он, конечно, идиот, поместил Смерть прямо на витрину, перед глазами у всех желающих… Прародитель Альвисса был великим магом, и именно ему Бог приказал скрыть «Топор» ото всех, чтобы тот больше не соблазнял сердца охотников обрести власть и темные силы. Тот последний, кто много веков назад использовал «Топор», чтобы убить морского монстра-змея, обитающего в море и съедающего все на своем пути, был светлым магом, сильным и могущественным, однако «Топор» оказался сильнее его светлой души и нашел в ней ненависть, которая открыла душам монстров путь к свободе. Они завладели этим магом, и он едва не уничтожил Эммерленд. Его удалось остановить лишь самому Люциферу, Властителю Ада.

— Как забавно, что Эванс может держать этот «Топор» в руках и оставаться собой. Неужели в его душе нет ни капли Тьмы или ненависти? — с удивлением заметила я, внимательно слушая едва слышимый голос Эддер.

— Как видишь. Но твоя душа — клад для «Топора» и тех, кто в нем обитает.

— Но почему тогда ты внушила мне, что он нам нужен? Зачем, если я не могу использовать его? — в свою очередь, строго спросила я.

— Если ты помнишь, я никогда не говорила, что именно ты должна использовать его в битвах, — сдержанно ответила мне Эддер. — Вам было сказано добыть его, а уж затем вы бы решили, что ты не будешь касаться его, что, впрочем, вы и сделали. Эванс будет использовать «Топор», а тебе нужно держаться от него подальше. Предупреждаю тебя: если жажда мести завладеет тобой настолько сильно, что ты применишь против Дерека и его армии «Топор», мне придется выступить против тебя, во благо всего Ваккерланда.

— Ты права… Я совсем не подумала об этом, — устало прикрыла я глаза. — И все же: пусть я не буду использовать «Топор», Дереку не достать меня в Фламмехаве. Если будет нужно, я убью Андраду и лишу Калдвинда его защиты… Да, Эддер, так далеко я готова пойти, чтобы жить свободно и больше никогда не чувствовать за своей спиной тень Дерека Мёрксверда. Я поняла это только сейчас. Ведь я — этот мальчик Петер. Но я не буду терпеть издевки и побои! Я старалась поступать мудро и угождать этому мерзкому человеку, а в ответ получала лишь насмешки и угрозы… Больше никогда! — с чувством выдохнула я.

— Поговорим об этом позже. Кажется, мы пришли, — шепнула мне Эддер, и я инстинктивно приподняла ногу, чтобы переступить порог. — Что ж, все не так плохо, как мне казалось. На удивление довольно чисто и опрятно.

— И здесь не так ужасно пахнет, — улыбнулась я. Эта маленькая радость заметно приподняла мое настроение. — Как ты думаешь, можно ли здесь заказать лохань горячей воды?

— Думаю, что за лишнюю золотую монету ты получишь все, что попросишь, но не советую купаться здесь: кто знает, кто мылся в этой лохани до тебя? Сама видела, какие грязнули посещают эту таверну… — Она вдруг тихо рассмеялась. — Прости!

— Не стоит извинений, Эддер! — невольно подхватила я ее смех. — Возможно, я не видела их, но чувствовала своим носом, а это еще отвратительнее!

— Что-то еще нужно? За дополнительную плату можете… — Послышался рядом с нами тонкий голос Петера.

— Нет, спасибо. Просто передай своей бабушке, что мы ждем горячего ужина. Пусть прикажет подать в наши комнаты, — ответила ему Эддер. — И помни: ты ничего не видел.

— Не видел! Еда сейчас будет! — радостно откликнулся мальчик, и я услышала, как он побежал по коридору обратно к лестнице.

— Ну, что, встретимся после ужина и обсудим наши дальнейшие действия? — спросила Астрид. — Наша с Эвансом комната находится прямо напротив вашей, если что будет нужно.

— Отличная идея. Нужно свериться с картой: чувствую, мы забрели в какую-то глушь, — сказала Эддер. — Но сперва немного отдохнем.

— Сейчас вернется Эванс. Я скажу ему, чтобы прихватил с собой карту, — ответила Астрид. — Встретимся позже! Зовите!

Я услышала, как захлопнулась дверь, и поняла, что Астрид решила уединиться.

— Нам нужно снять эти мокрые платья. Давай помогу. — Эддер стала расстегивать мой корсет, а когда он был снят, я тотчас почувствовала прекрасное чувство удобства и свободы. Затем платье последовало за корсетом, и я осталась в одной нижней рубашке, прилипшей к телу.

— Наши мешки! Слава богам магии, не промокли… О, простите! — вдруг раздался скрип открывающейся двери и сконфуженный голос Эванса. — Вот, кладу их на пол… Еще раз простите, в следующий раз буду стучать! — Дверь закрылась.

Неловкость Эванса позабавила меня: не голой же он меня увидел! На мне все еще нижняя рубашка, хоть и мокрая. Да и вообще, этот маг забавляет меня целый день: сперва, по ошибке, сделал меня слепой, теперь вот зашел без стука и сам себя оконфузил.

После того, как мы переоделись и поужинали принесенным нам ужином, немного подгорелым, но съедобным, Эддер начала тихо шептать себе под нос: «Нет, не сейчас. Завтра, моя дорогая… Я понимаю, да… Но сейчас не самый лучший момент».

— С кем ты разговариваешь? — поинтересовалась я.

— С Фредой. Она сильно проголодалась. — Было мне ответом.

— Но разве она не может полакомиться мухами? Она ведь сейчас совсем маленькая, — заметила я.

— Может, но моя девочка бывает упрямой и настаивает на чем-то более крупном… Как сейчас… Фреда, я не могу отпустить тебя одну… Нет, я должна быть здесь с Сильвией…

— Иди, Эддер, иди и не бойся за меня. Эванс и Астрид рядом, и, стоит мне крикнуть, они сразу прибегут, — решительно заявила я. Мне не хотелось заставлять бедную Фреду голодать, но я надеялась, что она не будет есть людей, а найдет поблизости парочку оленей или, на худой конец, коз.

— Раз ты настаиваешь, Сильвия. — В голосе Эддер прозвучала благодарность. — Я запру тебя на ключ, чтобы никто не смел потревожить тебя.

— Не стоит. У меня есть к тебе просьба: отправь ко мне Эванса, а когда будешь внизу, скажи хозяйке таверны, что я желаю побеседовать с ней, — попросила я.

— Ты все-таки решила настоять на том, чтобы она отправила мальчика в школу?

— Да, а если она не пожелает расстаться с ним ради его блага, в нашу беседу вступит мое золото.

— Хорошо. Сделаю, что ты просишь. Мы скоро будем.

Эддер вышла из комнаты, и уже через пару мгновений в мою комнату постучал Эванс. Первым делом мой друг вновь извинился за то, что в прошлый раз ворвался без стука, на что я со смехом убедила его в том, что не злюсь, отчего он вздохнул с облегчением. Также он принес с собой карту, на которой, сказал он, сделал заметки, которые хотел бы обсудить со мной, но я предложила подождать возвращения Эддер и прихода Астрид. Им тоже необходимо было знать, где мы и что будем делать дальше.

— Сейчас зайдет хозяйка таверны. Не мог бы ты усадить меня так, чтобы она не увидела моих глаз? — попросила я Эванса.

— Да, конечно, — без колебаний ответил тот и провел меня к жесткому креслу, которое перед этим повернул к камину. — Но что ей нужно?

— Не ей, а мне. Ты все услышишь. Просто посиди пока, и в нужный момент я скажу тебе, что нужно сделать… А вот и она. Пусть зайдет!

Эванс поспешил открыть дверь.

— Я уже не в том возрасте, чтобы по лестнице бегать, как молодуха какая-то! Чего вам надобно? — недовольно проворчала пожилая женщина, войдя в комнату и тяжело дыша.

— Я хотела бы поговорить с вами о вашем внуке, — прямо сказала я, сидя к старухе спиной.

— Что уже успел натворить этот поганец? Я ему задам! — тотчас процедила сквозь зубы хозяйка трактира. — Так и будете ко мне спиной сидеть, как будто я прокаженная?

— Не примите это обстоятельство за невежливость. Я высокородная особа, попавшая в вашу таверну по случайности, и не желаю огласки. Вы сами знаете, какая репутация у вашего заведения, — заявила я.

— Высокородная дама в моей таверне! Да вы видать заплутали, раз ко мне пришли? — уже более уважительным тоном промолвила хозяйка.

— Именно. Но вернемся к делу: ваш внук Петер ничего не натворил, но наоборот показал себя умным и порядочным мальчиком… — начала было я.

— Дурак дураком! Такой же, какой была его мамаша! Принесла в подоле, а сама померла при родах! Повесила на меня этого мальца! — презрительно выплюнула старуха.

— В таком случае, я помогу вам избавиться от этой ненужной ноши: отправьте мальчика в Стурьфьель. Там он будет ходить в школу при королевском дворце…

— Ага, чтобы потом он мне на голову сел, этот нахлебник? Нет уж, пусть работает и отрабатывает свой хлеб! — вновь позволила себе старуха прервать мою речь, что начинало выводить меня из себя.

— Я вижу, как жестоко вы с ним обращаетесь. Если мальчик вам не нужен…

— Как это не нужен? Он у меня работает!

— Он ребенок, и вы не имеете права заставлять его работать! — прикрикнула я, не в силах сдержать свой гнев на эту мерзкую старуху.

— Имею! Я его вырастила и кормлю с собственного стола!

— Это ваша обязанность: он ваш родной внук! — напомнила я.

— Чего чего? — Старуха вдруг громко расхохоталась. — Внук! Ага! Еще не хватало! Это бастард, которого нагуляла одна из моих таверных девок! Проезжал тут как-то знатный господин! Напел ей обещаний да клятв, а она ему и отдалась! А на следующий день этого господина и след простыл! Сама девка, как я уже сказала, померла в родах, а сама круглая сирота была, вот я ее бастарда и взяла на свое попечение! Взяла! Не выбросила! Не свиньям скормила! Вырастила! А бью я его, так это воспитываю! Если не понимает с первого раза, всегда кулак помогает! В школу его хотите! Не отдам! Ему ничего больше нужно, кроме как знать свое место!

— Прекрасно, не желаете отдать его в школу, так отдайте мне! Будет чистить моих лошадей, — настойчиво сказала я, готовая на все, лишь бы освободить бедного Петера из этого Ада.

— Отдать? Вы чего это? А кто мне зал мыть будет? Кто будет гостей по комнатам разводить да навоз конский убирать? — брезгливо сказала хозяйка таверны.

— Эванс! Покажи, пожалуйста, этой доброй женщине, что она получит, если отдаст мне мальчика, — сказала я другу, и тот, поняв меня с полуслова, весело позвенел золотыми монетами. Золото звенело не только весело, но и громко: должно быть, Эванс взял не меньше пригоршни.

— Так вы сразу бы и сказали! Нужен вам, значит! Он лошадей чистит за раз, да так, что лоснятся! Будет служить вам верой и правдой! — медовым голоском произнесла старуха.

Прекрасно. Именно то, на что я рассчитывала: таким личностям только покажи золото, они готовы и душу Дьяволу продать.

— Я забираю его навсегда, — предупредила я. — Считайте, что вы продали его мне.

— Да пожалуйста! Делайте с ним, что хотите! Хоть кожу живьем снимайте! Ну, давайте уже по рукам, и я забираю золото, а вы мальчонку!

— Берите золото и ступайте. Скажите мальчику, что завтра он отправляется с нами.

— Я ему мешок в дорогу соберу, все его тряпье… И еще пирог с собой дам! Рыбный! — лебезила передо мной старуха и, когда Эванс передал ей монеты, она поспешила «в комнату Петера, собирать его в дальний путь».

— Берешь с нами того смешного мальчишку? Должен сказать, он очень силен для своего возраста. Тащил на себе огромный мешок с мукой, — задумчиво протянул Эванс, подходя ко мне.

— Силен, говоришь? Как выглядит этот мальчик? — спросила я: в моем разуме возникли подозрения.

Кто был тем знатным господином, который соблазнил бедную крестьянскую девушку, сделал ей ребенка и исчез из ее жизни? Кто передал Петеру эту несвойственную детям физическую силу?

— Темноволосый, серые глаза… Постой-ка! Ты же не думаешь, что отцом этого мальчугана является твой муж король Дерек? — вдруг изумленно воскликнул Эванс.

— Очень похоже на то. Этот негодяй только и умеет, что соблазнять и насиловать, — с горечью в душе ответила я, в который раз вспомнив о том, как он надругался надо мной в нашу первую ночь.

Если он поступил так низко со мной, принцессой Фламмехава, что ему мешало затуманить голову бедной простушке и уложить ее в постель? Но, возможно, я ошибаюсь? Возможно, это все же был не Дерек? Мне нужно увидеть Петера, и тогда я смогу сказать точно, а на данный момент это были лишь догадки и подозрения.

— В любом случае, я считаю, что брать в наш квест ребенка очень глупо и эгоистично. Нас ждут битвы, в которых детям места нет, — тихо сказал Эванс, и я почувствовала, как он взял мою ладонь в свою.

— Я знаю, но ты сам слышал, что представляет собой эта ужасная женщина. И, если это ребенок Дерека, я должна забрать его отсюда и привести к отцу, чтобы тот заботился о нем и нес за него ответственность. Мы справимся. Все вместе, — улыбнулась я. — Знаю, я слишком мягка… Но послушай меня, Эванс. — Я нахмурилась и сжала его ладонь. — Когда мы вернемся в Стурьфьель, я отдам Дереку противоядие и потребую у него развод. Если он не даст мне развод, я уничтожу Белый Талисман Андрады, а потом покину дворец посреди ночи и сбегу в Рёванн. Я больше не желаю бороться с Дереком и не желаю видеть его. При мысли о нем моя душа содрогается от ненависти и омерзения…

— Пожар! Горим! Матерь Божья, спаси нас! — вдруг раздался в коридоре истошный женский вопль.

— Пожар? Только этого сейчас не хватало! — недовольно буркнул Эванс, а затем едва ощутимо поцеловал мою ладонь. — Куда ты, туда и я, моя королева! Пусть Дерек и король, но моя верность принадлежит тебе! Мы с Астрид всегда будем следовать за тобой! Но сейчас я схожу вниз и попробую помочь потушить пожар… Все и так знают, что я маг: мои глаза меня выдали… Справлюсь быстро! Будь здесь! Я закрою тебя на ключ!

И, не дав мне сказать ни слова, Эванс выбежал из комнаты, закрыл за собой дверь и провернул в замке ключ.

Люди на первом этаже вопили, а до меня уже начал доноситься запах дыма, и я надеялась, что Эванс потушит этот вдруг возникший пожар до того, как я успею задохнуться или отравиться угарным газом.

— Что за невезение сегодня? — пробормотала я, устало прикрыв ладонью глаза.

Вдруг я четко услышала, как был вставлен и провернут в замке ключ, затем дверь, поскрипывая, открылась, и в комнате раздались мягкие, едва слышимые шаги.

— Кто здесь? — строго спросила я, однако я знала: в комнате был незнакомец. Я смогла определить это по запаху незнакомого мне одеколона, смешанного с потом. — Вон из моей комнаты!

Однако мне никто не ответил, но я услышала шорох бумаги, вновь шаги, скрип двери, и вновь дверь была закрыта на ключ с той стороны.

— Что, черт побери, происходит? — прошептала я.

Слепая! Беспомощная!

— Кто это был? Зачем он вошел и откуда у него ключ? — продолжала шептать я, надеясь, что какой-нибудьволшебный голос ответит мне на мои вопросы.

Прошло около пяти минут, показавшихся мне вечностью, и вскоре дверь в который раз открылась, и я услышала довольный голос моего друга.

— Свеча упала на стол, залитый каким-то крепким напитком, и тот загорелся, вместе со стульями и бородами парочки мужиков! — радостно сообщил Эванс. — Потушить все это ничего не стоило, но ты бы видела, с каким благоволением в глазах люди смотрели на меня. Магов здесь любят!

— Эванс, здесь кто-то был. У кого-то есть ключ, — напрямик сказала я, вскакивая с кресла.

— Ты не ранена? Что произошло? — тотчас подлетел ко мне Эванс.

— Нет, нет, я в полном порядке! Но мне показалось, что он что-то забрал с собой… Шелестела бумага, — доложила я.

— Бумага? Сейчас, дай мне глянуть… — Эванс стал расхаживать по комнате. — Маги огня и молнии! Нас ограбили! Карта… Карта с растениями для противоядия! Она пропала!

Глава 29

POV Сильвия

— Карта! — изумленно воскликнула я. — Но никто не знал о ней и ее ценности. Кому она могла понадобиться? Вор находился в комнате всего минуту, я уверена!

— Не волнуйся так, мы что-нибудь придумаем, — бодро сказал на это Эванс.

— Я ничего не понимаю и ничего не вижу! Какая же я бесполезная! — с нервным смехом бросила я и, полная стыда за свою слабость, закрыла лицо ладонями.

— Не стоит корить себя, это я виноват: не нужно было оставлять тебя одну. Да и не ты же промахнулась с заклинанием и лишила себя зрения. — Спустя мгновение, я ощутила теплую ладонь Эванса на своем плече.

— Может ты и прав, но, будь я немного находчивее, возможно, мне удалось бы прогнать или напугать этого вора. — Убрав ладони от лица, я обхватила пальцами колени и с силой сжала их.

— Не известно, как бы мы, зрячие, поступили в подобной ситуации. Ты ничего не видела, и тебе было страшно, но это нормально, когда в твои покои вламывается невесть кто. Лучше подумай том, что могло бы случиться с тобой и твоим ребенком, если бы ты, будучи незрячей, вступила с неизвестным противником в бой.

Эванс был прав: что, если бы вор решил убрать свидетеля, пусть и слепого? Мы до сих пор не знаем, кто этот человек. То, что он ходит на двух ногах, еще не делает его обычным воришкой, это мог быть профессионал своего дела, который, возможно, обладает магическими способностями. Если бы в итоге я отделалась травмами или шоком, то для моего ребенка все могло бы закончиться не так хорошо, он мог бы погибнуть. Да и карту вор нашел подозрительно быстро. Что-то в этой таверне было нечисто, и я намерена была выяснить, что, возможно не сейчас, но по возвращению в Стурьфьель точно!

— Ты прав. Сейчас я чувствую себя слепым котенком, которого может удавить каждый желающий, — с горечью усмехнулась я.

— Ты правильно поступила, что не стала драться за карту. — Слегка похлопав меня по спине ладонью, Эванс присел рядом со мной и взял меня за руку. — Мы найдем новую карту, пока не знаю, где, но я обещаю найти выход.

— Ты всегда так добр ко мне, — улыбнувшись, заметила я. — Даже не знаю, как смогу отплатить тебе за твои помощь и доброту.

— Ничего не нужно. Ты моя королева, и я обязан служить тебе верой и правдой. — Мне показалось, что маг улыбнулся.

В моем окружении и раньше были те, кто хорошо относились ко мне, дарили мне ласку и заботу, но, в случае с Эвансом, все было иначе. Младший Валлас стал для меня кем-то особенным. Нет, я не была влюблена в него, и обычной дружбой это тоже нельзя было назвать. У меня никогда не было брата, но отношения между братом и сестрой в моем представлении должны быть именно такими. Кто бы мог подумать, что я смогу обзавестись столь верным другом, которого назову братом, в холодном, мрачном Стурьфльеле, где за каждым поворотом скрывается опасность.

Забавно. Этот чертов дворец Мёрксвердов оказался губительным не только для меня, но и для его владельца. Когда воины моего мужа вторглись в Рёванн, и лезвие его меча коснулось моей шеи, мне показалось, что народ любит его, что каждый из стоящих рядом с ним людей, готов отдать жизнь за своего короля, а на самом деле только бравые солдаты и рады были видеть его в своем окружении. Простой люд так и ждет его скорой кончины. Зачем я вообще продолжаю эту бессмысленную миссию? Скорее всего я вернусь и застану короля погребенным под каменной плитой. Мне пора решить: продолжить путь, рискнуть всем и стать ненавистной, но королевой Калдвинда, а в будущем объединить земли людей с землями демонов, или же поскакать прямиком в Фламмехав и дать Тьме поглотить Мёрксвердов. Мое решение должно быть окончательным и бесповоротным.

— Эванс, скажи мне, если бы тебя вынудили стать королем ненавистных людей и ненавистного королевства, а потом перед тобой встал бы выбор: бросить их и жить счастливо в родном королевстве, рядом с близкими и твоим ребенком, или же продолжить быть королем, которого ненавидят, пытаться изменить мнение людей о тебе, растить ребенка в постоянном страхе за него, и при этом выдержать груз ответственности за тех, кого тебе доверили. Как бы ты поступил? — Я грустно улыбнулась и крепко сжала ладони друга.

— Боюсь, я не смогу ответить на этот вопрос, однако скажу, что убегают слабые. Однажды я сбежал от Якуба, не стал бороться за наши братские узы, и к чему это привело? Не так давно мне пришлось вернуться в Эммерленд, и я предстал перед родным братом в магических оковах. В сложившейся ситуации сложнее всего было объяснить ему, что я не враг и что мне по-прежнему не наплевать на то, что наши отношения испорчены. Если бы тогда я не сбежал, возможно, все было бы иначе. — После этих слов маг замолчал и взглянул на дверь. Должно быть, он о чем-то крепко задумался.

— Спасибо, Эванс. Ты помог мне выбрать путь, которого я буду придерживаться, несмотря ни на что. Но я не останусь в Калдвинде. Я не буду бороться за то, чего у меня никогда там не было: счастья и уважения. Меня ждут мои родители и мои подданные. Мой любимый Фламмехав… Я никогда не обменяю его на жестокий и грубый Калдвинд, — с уверенностью заявила я.

Внезапно входная дверь с силой распахнулась.

— Валлас, ты совсем из ума выжил или просто перепутал дам? — Послышался ледяной голос Астрид.

Возмущению темноволосой магички не было предела. Уперев руки в бока, она забавно топнула ногой, словно была маленькой разозленной девочкой. Ее избранник вздрогнул, и таким напуганным я его еще не видела. Должно быть, Эвансу и раньше приходилось выслушивать от своей суженной, и сейчас он предвкушал, что его ждало. Со стороны было забавно наблюдать за этими двумя, ведь каждый раз, когда Астрид с Эвансом ссорились, вокруг «летали молнии», и, обиженные друг на друга, они еще несколько часов без устали передразнивались.

Интересно, как выглядим со стороны я и Дерек?

— Это не то, что ты подумала! — выставив руки перед собой, в защитном жесте, попытался объяснить Эванс.

— Хм, интересно, что же я должна была подумать? — Лицо Астрид с каждой секундой становилось все серьезнее, и расстояние между ней и Эвансом заметно сократилось.

— Мы просто беседовали. Не стоит преувеличивать. — Мой бедный друг стал пятиться назад и вскоре уперся спиной в стену.

Видя, что их ссора перерастает во что-то большее, я приняла решение вмешаться, иначе Астрид просто задушит Эванса своими красивыми тонкими пальцами.

— Тебе не стоит злиться, Астрид, мы правда не сделали ничего того, что ты могла бы подумать, — примиряющим тоном поспешно сказала я.

— Держитесь за ручки, воркуете, как влюбленные голубки, а я должна была подумать, что вы просто решили пообщаться? Я не слепая, в отличие от тебя!

Последняя фраза прозвучала обидно, но я лишь улыбнулась. Безусловно, магичку можно понять: не каждой девушке понравится, что кто-то держит за руку ее возлюбленного, думаю, ей было обидно не менее моего. К тому же Астрид, как бочка с порохом, взлетает на воздух при малейшей искре. Это я поняла, еще впервые увидев ее. Такая гордая, гремучая, горячая. Пусть сейчас она сказала не подумав, но после она обязательно извинится за свои слова, в этом я была уверена.

— Астрид, тебе не кажется, что ты перегибаешь? Разве она повинна в том, что произошло с ее глазами? Это я ошибся с заклинанием! Ты всегда такая: кричишь и жалишь словами, как пчела. Сильвия осталась одна в комнате, и кто-то проник сюда, зная, что ему не окажут сопротивление. Этот наглец украл нашу карту и здорово напугал Сильвию. Я лишь пытался ее успокоить! — строго бросил Эванс своей возлюбленной.

— Карту украли? Да кому она нужна! Это ведь не карта сокровищ! Но я поняла… Я накричала на вас совершенно беспричинно… — Астрид вдруг переменилась, и теперь было заметно, что ей стало неловко.

— Получается, что так. — Сложив руки на груди, Эванс бросил в сторону Астрид обвиняющий взгляд, и та совсем поникла.

— Мне кажется, каждый присутствующий здесь в чем-то да виноват. Давайте не будем устраивать бурю и попробуем выяснить, кем был вор, который пробрался в комнату, — ровным тоном сказала я.

Сейчас было не подходящее время для выяснения отношений: вскоре нас ожидало сражение с гарпиями, и, чтобы одержать победу, мы должны быть единым целым. С Эддер и Фредой нам очень повезло, но не думаю, что и в этот раз все пройдет так же гладко. Наши новые друзья пошли с нами, но в борьбе с «пернатыми» они нам не помогут, и рассчитывать мы сможем только на себя. К тому же прежде, чем это произойдет, мы должны выяснить, кто украл карту, зачем и откуда этот кто-то столько о нас знает. Вор совершенно точно знал, где мы ее оставили. Никто, кроме нас, не имел сведений о том, что у нас имеется этот кусок пергамента, не говоря уже о том, какую ценность он имеет. Если вернуть карту не получится, нам придется искать новую, а это станет проблемой. Да и имеется ли вторая такая? Вполне возможно, что она существовала в единственном экземпляре.

Когда я начала думать о том, сколько сил и времени нам понадобится на поиски карты, мне стало дурно, ведь ни того, ни другого у нас попросту нет. Я уже точно решила, что, во что бы то ни стало, мы вернемся в Калдвинд и привезем с собой все ингредиенты для противоядия. Слишком большая ответственность была на меня возложена, и на кону была не только жизнь Дерека, но и моя, нашего еще нерожденного ребенка и, конечно, жизни Вильи и Альвы. Бедные малышки росли без матери, а если по воле Господа они лишатся еще и отца, кто о них позаботится? Нет ничего хуже, чем потерять близких, дом и возможность на нормальное существование. Именно поэтому я спасу Дерека: ради Вильи. Ради Альвы. А затем он должен отпустить меня с миром, иначе…

— Сильвия, ты в порядке? — Только сейчас, когда меня окликнули, я вдруг осознала странную вещь: мои глаза по-прежнему были слепы, но каким-то образом мне удалось лицезреть все то, что происходило в комнате с того самого момента, как в нее вошел Эванс.

— Я… Я не знаю, что происходит, но… Трудно объяснить! — Из моей груди вырвался нервный смешок: комната, все предметы, находящиеся в ней, Астрид, Эванс… Все это было как на ладони. Однако все вокруг тускло светилось оранжевым цветом и казалось каким-то нереальным. И все же я понимала: я могла видеть, но не глазами, а каким-то новым чувством.

— Как тебе картина? Именно так вижу этот мир я, — вдруг услышала я в своем разуме голос своего фамильяра.

— Ты решил одолжить мне свое зрение? — невольно улыбнувшись и ужасно обрадовавшись, спросила я.

— Сейчас я не могу принять физический облик, но нахожусь рядом с тобой. Если быть точным: я сижу на твоем плече. — Было мне ответом. — Но я не одолжил тебе свое зрение. Я делюсь с тобой тем, что вижу. Мы связаны с тобой, Сильвия, намного больше, чем ты думаешь.

— И я безумно рада этому! — вырвался из моих уст облегченный вздох. — Ты видел, кто украл карту? Как он выглядел?

— Увы, мне разрешили вернуться к тебе лишь после того, как дело было сделано. Но у меня имеется для тебя мудрый совет: вспомни, кто был в твоих покоях? Кого ты приглашала сюда?

— Мне кажется, или ты говоришь сама с собой? — тихо хихикнула Астрид.

— Это Норт! Он вернулся ко мне! — поспешила объяснить я. — И я все вижу! Вижу так, как видит Норт!

— Прекрасно! Так кто украл карту? — радостно спросил Эванс.

Он и Астрид сияли от счастья, как начищенные монеты.

— Он не успел увидеть его… Долго рассказывать! Но нам нужно допросить «добрую бабушку» Петера. Приведите эту старую ведьму сюда! — процедила я сквозь зубы.

— Только ее? Или мальчишку тоже? — Эванс тотчас пошел к двери.

— Только ее. Когда здесь был Петер, карта была у тебя. Но, постой! — Я огляделась вокруг, и в глаза мне бросилась большая начищенная медная тарелка, украшающая каменный, немного потрескавшийся камин. Мне вдруг все стало понятно. Я прошла к креслу, на котором сидела во время прихода хозяйки трактира, и вновь села в него. — Что ты видишь, Эванс?

— Чертова карга! Она увидела твое отражение в этой проклятой тарелке! — достаточно эмоционально ответил Эванс. — Она увидела твои глаза и знает, что ты ничего не видишь… Не видела…

— Приведи ее, Эванс! И, клянусь, я вытряхну из нее душу, но она скажет мне, где моя карта! — полная ярости, вскрикнула я и с силой ударила по деревянному подлокотнику кресла.

Глава 30

POV Сильвия

Вскоре хозяйка трактира стояла передо мной, тряслась от страха и с ужасом смотрела в мои белые, без зрачков, глаза. Думаю, она прекрасно знала, зачем грозный желтоглазый маг приволок ее сюда. Но мне ее было совсем не жаль: к чему жалеть пособника вора? Она была такой же преступницей, как и тот, кто забрал мою карту. Да и ее отношение к Петеру было настолько ужасным, что мне хотелось замахнуться и, что есть силы, дать ей пощечину, но я старалась сдерживать свои темные чувства: не буду уподобляться этой убогой и распускать руки.

Теперь, когда, благодаря Норту, я могла видеть, хоть и немного иначе, чем прежде, я могла лицезреть старое, морщинистое, злое лицо, маленькие глазки и грязные сальные волосы этой старухи, и мне было понятно, какая черная душа скрывается в этом маленьком сухом теле, облаченном в серое, покрытое жирными пятнами платье.

— Кому ты рассказала о карте, которую увидела здесь? — строго спросила я, стоя прямо напротив нее и давя на нее высотой моего роста и моим устрашающим видом.

— Карту? Какую карту? — пожала плечами старуха, но ее голос дрожал.

— Позволь напомнить тебе! — мило предложила ей Астрид, и из ее ладони тотчас запылал ярко-оранжевый огонь.

— А! Карту! Да я… Я… Увидела ее так! Мельком! — тотчас вспомнила старуха, даже подпрыгнув на месте, видимо, так впечатлило ее маленькое представление Астрид.

— Кому ты рассказала о ней? Кому ты рассказала о том, что я слепая? — наклонившись прямо к лицу старой женщины, вкрадчиво спросила я.

Она инстинктивно запрокинула голову, но не сводила взгляда с моего лица.

— А что? Не надо было? — сжавшись в комок, выдавила из себя старуха.

— Спрашиваю в последний раз: кому ты рассказала о карте и о том, что я слепая? — отчеканила я каждое слово.

— Я не помню… Не помню! — задыхалась старуха.

— А я помогу тебе вспомнить! — весело воскликнула Астрид, и вдруг в ее руках появилась большая, украшенная драгоценностями, вживленными в ее гибкое тело, красавица-змея. Ее глаза были красными, как самое терпкое вино Фламмехава. — Давай, моя любимая, излечи эту бедную женщину от беспамятства!

Астрид бросила змею в воздух, а та ловко приземлилась прямо на плечи хозяйки таверны и несколько раз обвилась вокруг ее шеи. Эванс заметно нахмурился: возможно, он не одобрял такой способ допроса, но я была лишь рада такому красочному содействию со стороны Астрид.

— А, Сильвия, вы ведь еще не знакомы? — спросила Астрид. — Это Хогорм! Мой фамильяр!

— Какая милая! — улыбнулась я. — Вы с ней очень подходите друг другу.

— Снимите с меня эту тварь! — взвизгнула старуха, подняв руки, но не осмеливаясь притронуться к змее, сдавливающей ее тонкую морщинистую шею.

Хогорм тотчас зашипела прямо в лицо старухе, показав свои длинные острые, как лезвие, зубы.

— Хогорм не любит оскорблений. На твоем месте я побереглась бы, — пожала плечами Астрид. — А если ты сейчас же не скажешь нам правду, моя красавица сломает твою шею…

— Я не собиралась никому говорить! Ну, слепая, ну и что? — тотчас раскрыла свой рот старуха. — А когда я сошла вниз, ко мне подошел мужчина… Новый гость, пришел после вас… Он спросил, что я делала наверху, и не у вас ли была… Он дал мне золотую монету, чтобы я рассказала ему немного… Я и ляпнула… И про вас, и про ту странную карту!

— Как выглядел этот любопытный? — задала вопрос я, довольная ее признанием.

— Как выглядел? Да так, не видать было ни лица, ни волос… На нем был длинный плащ! Мокрый насквозь! Залил мне весь пол! Вон Петер оттирает теперь…

— Рост? Высокий? Низкий? — подсказала я.

— О, высоченный! Руки в перчатках были! Такие здоровенные! Это все! Все, что я знаю! — взмолилась старуха, едва не плача.

— Где он сейчас?

— Так уехал! Вылетел за дверь, как будто его собака укусила за причинное место!

— Астрид, забери свою змею. Эта женщина сказала все, что знала, — кивнула я.

Через долю секунды Хогорм лежала на плечах своей хозяйки.

— Иди, и никому ни слова, — предупредила я болтливую продажную старуху.

Она лишь молча закивала своей седовласой головой.

— И скажи Петеру, чтобы сейчас же явился сюда, собранный в дорогу.

— Ага! — Старуха поспешно покинула комнату и достаточно прытко побежала по коридору.

— Нам нужно идти, — коротко сказала я, бросаясь к своему все еще мокрому плащу.

— Так и знала, — с грустью бросила на это Астрид, но тотчас схватила Эванса за руку. — Пойдем, Валлас. Нельзя мешкать! Мое чутье подсказывает мне, что нас уже долгое время кто-то преследует.

— Согласен, — мрачно сказал Эванс. — Но кто и зачем?

— Мы обязательно выясним это, когда заберем у вора карту, — пообещала я. — Но нам нужно найти Эддер. Нельзя упускать время!

Мне ужасно хотелось провести эту ночь в тепле и уюте, а не трястись на лошадиной спине, под проливным дождем, впрочем, как и всем остальным. Но другого выбора у нас не было: нам необходимо было заполучить нашу карту обратно! Но как нам узнать, в какую сторону поскакал преступник?

— Не об этом тебе нужно думать. Пусть забирает карту! Все равно у нас нет никаких шансов догнать его или узнать, куда он направился, — прозвучал в моем разуме голос Норта. — Ступайте к гарпиям, потому что, если этот незнакомец доберется до них первым, он может забрать ингредиент, который они охраняют, и тогда у тебя не будет никакого шанса вернуть Дереку здоровье.

— Ты прав. Он не должен опередить нас. Но у него карта, а мы даже не знаем, куда забрели. Еще и этот дождь! Нет нам покоя! — с некоторым отчаянием бросила я, быстро и небрежно закидывая вещи в свой дорожный мешок.

— Это правда. Я вновь промокла до нитки! — Послышался за моей спиной бодрый голос Эддер. — Что происходит? Мы вновь куда-то отправляемся? — сконфуженно добавила она.

— Нет времени долго объяснять, — коротко бросила я. — Карту украли, вор уже успел скрыться, и хозяйка знает о моей слепоте. И еще: я теперь вижу. Мой фамильяр смотрит за нас обоих.

Эддер ничего не ответила. Она быстро схватила свой мешок и молча начала собираться.

— Фреда хорошо поела? — поинтересовалась я.

— О, да. Думаю, на неделю ей точно хватит… Эванс и Астрид знают? — спросила Эддер.

— Да, они как раз собираются. И еще: тот мальчик, Петер… Старая карга продала его мне за пригоршню золота. Он едет с нами, — ответила я.

— Мы готовы! Эванс пошел в конюшню! — ворвалась в комнату Астрид. За ней робко вошел Петер, одетый в зашитый во многих местах черный плащ с капюшоном.

— Твоя бабушка сказала тебе, что мы забираем тебя? — взглянула я на мальчика. Рванная скромная холщовая сумка на его плече заставила меня приподнять брови. — Это все, что ты с собой берешь?

— Больше у меня ничего нет, — испуганно ответил бедный мальчик, отводя взгляд от моего лица. — А зачем я вам нужен?

— Мы собираемся в Стурьфьель. Там ты будешь ходить в школу при королевском дворце, но сперва нам предстоит выполнить несколько заданий. Не бойся, с нами ты в безопасности, — коротко объяснила я.

«В безопасности? Мы уже несколько раз были на грани смерти, а Астрид даже умерла!» — усмехнулась я про себя. Но не буду же я говорить об этом ребенку. Нужно будет найти кого-нибудь, кто смог бы отвезти его в Стурьфьель. Ему не место на поле битвы, но и в этом гадюшнике я его не оставлю.

— Лишь один вопрос, Петер: ты умеешь ездить верхом? — спросила я, все же не надеясь на положительный ответ.

— Верхом? То есть, на лошади? — переспросил Петер, и его лицо вытянулось. — Нет, мадам… Мисс… Эээ, моя леди?

— Сильвия, — подсказала я. — Что ж, Петер, придется учиться! Пока поедешь вместе с Эвансом, на его лошади.

— С магом? Он ведь маг, да? — Глаза мальчика заблестели.

— И не только он. Все мы что-то да можем, — подмигнула Петеру Астрид. — Но пойдемте, раз все готовы. Думаю, Эванс уже успел вывести наших лошадей.

— Жаль, что они так и не отдохнули, — заметила Эддер. — Но они получили овес и воду, а это уже хорошо.

Мы надвинули капюшоны своих плащей на лицо, быстро спустились вниз, без каких-либо происшествий пересекли трапезный зал и вышли из таверны. Нас тотчас встретили все тот ледяной сильный дождь и Эванс, также скрытый под своим длинным плащом.

— Мы готовы. Где наши лошади? — прямо спросила я, не увидев ни моего белого Снёхеста, ни других наших лошадей.

— Кажется, вор украл не только нашу карту, но и наших четвероногих друзей! — с некоторым отчаянием в голосе ответил мне друг. — Наши лошади пропали! И не только наши, но еще и те три, что стояли в стойлах до нашего приезда.

Астрид грубо выругалась и бессильно топнула ногой, при этом окатив себя и нас грязными брызгами вязкой земли.

— Я не понимаю, что происходит… Кому понадобилось лишать нас еще и лошадей? — устало прикрыв глаза ладонью, сказала я.

— Кто-то пытается сбить нас с цели, — уверенным тоном заявила Эддер.

— Или вообще закрыть нам дорогу к ингредиентам, — угрюмо бросила Астрид.

— Должно быть, кто-то увидел нас и подумал, что мы ищем сокровища. Вор считает, что на карте отмечены места, где его ждет что-то невероятно ценное… — начала было я.

— И очень удивится, когда обнаружит, что вместо сокровищ его ждут Гарпии и еще какой-то жуткий Монстр! — весело рассмеялась Астрид. — Но что нам теперь делать? Без лошадей мы никогда не достигнем нашей цели до того, как помрет твой муженек. Да и вообще, где мы? Что это за захолустье?

— Да, пешком нам брести долго, — задумчиво протянул Эванс. — Но, думаю, нам нужно дойти до ближайшей деревни или города и там купить новых лошадей. Там же мы можем спросить, где находимся.

— А может, нам это не нужно? — вдруг загадочно улыбнулась Эддер. — Когда мы с Фредой были на охоте вон в том лесу, — добавила она, кивнул вправо, — мы нашли почти заросшую мхом огромную статую Девы Марии.

— Во всем Калдвинде есть лишь одна такая! — встрепенулся Эванс. — Во дворце я тщательно изучал карту королевства, и помню, что раньше на том месте стоял монастырь, который был разрушен много веков назад, и только Дева Мария, сделанная из камня, все еще стоит там, как напоминание о былых временах… А это значит, что до гнезда Гарпий всего лишь три дня пути… На лошадях. Пешком это займет намного больше времени.

— О, мы не пойдем пешком, — вновь улыбнулась Эддер. — Мы поедем верхом.

— Но где мы возьмем лошадей? — невольно улыбнулась я, удивленная ее уверенностью.

— Нас понесет на себе Фреда, и бегает она побыстрее любой лошади.

Астрид, Эванс и я переглянулись. Должно быть, все мы разделяли одну и ту мысль: Эддер шутит?

— Кто такая Фреда? — вдруг послышался голос Петера, о котором я совершенно забыла.

— Ты боишься пауков, Петер? — мягко спросила Эддер мальчика.

— Ээээ, нет, моя леди! Обычно я убираю их метлой и выношу на улицу! А что? — В голосе Петера прозвучало столько милой наивности, что я не сдержалась и потрепала его по плечу.

— Что ж… Делать нечего! Поедем на Фреде, если, конечно, она захочет понести нас, — заявила я. Идея Эддер была мне не по душе, но я знала, что это был единственный выход из сложившейся ситуации.

— Она сама предложила это, — уверила нас Эддер. — Но сперва нам нужно дойти до леса: нам незачем кричать о том, что мы обладаем такой интересной лошадкой.

Эддер была права: огромная восьминогая паучиха бегала очень быстро. Так быстро, что все, кроме хозяйки нашей «лошадки», провели многие часы, изо всех сил вцепившись в жесткую «гриву» Фреды и пытаясь не свалиться с ее широкой, но довольно покатой спины. Деревья, поля, реки — все это пролетало так мимолетно, словно было отблеском моего уставшего разума. Умная паучиха знала, что ей не следует показываться людским глазам, и бежала через пустоши и леса, распугивая на своем пути все живое. Должна признаться, поездка все же принесла мне удовольствие, однако насчет моих друзей сказать то же самое было нельзя. Малыш Петер и вовсе трясся от ужаса: несмотря на то, что он никогда не обижал пауков, Фреда лишила мальчика дара речи. Когда мы делали короткие остановки, чтобы прийти в себя, принять пищу и утолить жажду, Петер не отходил от Эванса ни на шаг: только с ним он чувствовал себя в безопасности. Астрид тоже была ласкова с мальчиком и даже дала ему погладить свою великолепную Хогорм.

Когда мы наконец взобрались на широкую, невысокую гору, с которой открывался вид на густой темный лес, словно окутанный мраком, Фреда резко остановилась, и нашим глазам предстали высокие могучие деревья-великаны, без единого листка на их длинных когтистых ветвях. Этот лес был огромным, и с него доносился неприятный запах, заставивший мой желудок забурчать.

— Какая вонь! — Астрид брезгливо поморщилась и закрыла нос полой своего плаща.

— Всего лишь за сутки мы проделали путь, который на лошадях занял бы три дня. Знаю, это маленькое путешествие было не из приятных, но вот мы здесь, у подножья Королевства гарпий. Этот лес люди называют «Лесом падальщиков», — бодрым тоном сказала Эддер.

— Эти твари едят падаль? Немудрено, что здесь так ужасно воняет! Еще хуже, чем в той трехклятой таверне! — бросила на это Астрид.

— Падаль? Наивная моя девочка. Гарпии питаются только свежим мясом. Они похищают с округи людей и съедают их заживо. А затем скелеты, все еще не до конца обглоданные, просто выбрасываются, — объяснила Эддер.

— Куда? — вдруг спросил Петер, вытянув шею, словно пытаясь разглядеть это ужасное место в лесу гарпий.

— Вон туда.

Мы невольно взглянули вниз, куда показала своей тонкой белой рукой Эддер.

— Святые угодники! — истошно завопил Петер и прижался к Эвансу. — Давайте уже повернем? Мы ведь собирались в Стурьфьель?

— Увы, сперва нас ждет серьезный разговор с королевами гарпий, — мрачно сказал ему Эванс и подбадривающе взъерошил темные волосы мальчика. — Но ты подождешь нас здесь.

— Вместе со мной и Фредой, — вставила Эддер. — Как я уже говорила, мы не будем сражаться против гарпий. Это ваша битва. Мне очень жаль.

— Не стоит извиняться. Что бы не встретило нас завтра в этом лесу, мы достанем то, что нам нужно, даже, если нам придется истребить их всех, — тихо сказала я. — Но нам следует отдохнуть. Мы переночуем здесь.

К счастью, никто не стал мне возражать.

Чтобы вонь, исходящая от гниющих тел, не беспокоила нас, Эванс начертил вокруг нас большой круг, сказал несколько волшебных слов, и мы оказались в сфере, мерцающей желтоватым светом. Положив наши уже успевшие высохнуть плащи прямо на холодный камень горы и не разведя костер, чтобы вдруг не получить нежданный визит из леса, мы быстро поужинали, а затем укрылись шерстяными одеялами, пожелали друг другу спокойной ночи, и постарались заснуть.

Когда я открыла глаза, было уже утро. Оно было холодным, туманным и пасмурным, как и мое настроение. Моя душа была полна странного, словно колющего чувства и некоторого страха.

Мы не разговаривали. Молча позавтракав и собрав вещи, я, Астрид и Эванс подошли к краю пропасти, готовые идти навстречу неизвестности.

Петер шмыгал носом и утирал слезы рукавом своей залатанной куртки. Эддер была очень серьезна, а Фреда стояла за ее спиной и испуганно жалась к хозяйке. Было очевидно, что она боялась гарпий.

— Фреда спустит вас вниз на своей паутине, — тихо сказала Эддер. — Будьте осторожны… И… — Она сглотнула. — Прошу: вернитесь живыми.

— Обязательно, — фальшиво улыбнулась я, а затем взглянула на Астрид и Эванса, спокойных, как безветренный день. — Что ж, друзья мои, спускаемся?

Глава 31

Фреда, как оказалось, умеет плести из своей прочной, немного липкой паутины весьма необычные, квадратные конструкции. Стены этого «домика» были на удивление прочными, и даже тогда, когда наша компания спускалась в нем на дно пропасти, пол, сотканный из белой паутины, не прогибался под тяжестью наших тел. Кто бы мог подумать, что огромная жуткая паучиха окажется такой талантливой? Придворные ткачихи и городские ремесленники могли бы позавидовать ее навыкам.

Спустя какое-то время наши ноги наконец-то коснулись земли. Представшая перед нами картина мне не понравилась. Даже больше, я прибывала в ужасе от увиденного: дорога, ведущая прямиком к месту обитания гарпий, была вымощена черепами различных существ, однако большинство черепов принадлежали людям. На некоторых из них все еще догнивали остатки плоти, и по ним ползали жирные опарыши. Других живых существ по близости не было, по крайней мере так нам показалось. С каждым шагом мне становилось все более дурно: запах разлагающейся плоти становился все более резким, от чего к моему горлу поступала рвота.

— Вы заметили, что вокруг нет ни души? — внезапно полюбопытствовала Астрид, пытаясь разогнать руками назойливых мошек, которые то и дело садились на ее лицо.

— Ты права, здесь слишком тихо, — согласился с ней Эванс, который выглядел довольно серьезным и задумчивым.

— Что вы хотите этим сказать? — едва сдерживая поток рвоты, поинтересовалась я.

— То, что это не спроста. Должно быть, наши гарпии не любят гостей. — Эванс стал мрачнее грозовой тучи.

— Здесь даже падальщиков нет. Эта дорога находка, для таких, как они. Но почему-то волки и грифы боятся посещать это место. Бьюсь об заклад: нам не будут рады. — Громко вздохнув, магичка нервно усмехнулась и отрицательно покачала головой.

— Прошу, не наводите ужас. Мне и так нехорошо! — взмолилась я.

— Сильвия, тебе плохо? Может, тебе стоит остаться здесь, а мы с Астрид попытаемся справиться сами? — мгновенно отреагировал на мои слова Эванс.

— Нет, все в порядке, не стоит волноваться.Просто этот запах… — поморщившись, я прикрыла нижнюю часть лица ладонью и поймала на себе недовольный взгляд нашей общей знакомой.

— Ну да, конечно. Ты совсем о ребенке не думаешь?

Магичка внезапно перешла в нападение. И когда только я успела ее разозлить? Да и с чего бы она так заботится обо мне и моем ребенке? Знает же, что обстоятельства вынуждают меня поступать подобным образом. Я не могу отсиживаться в стороне, когда другие рискуют своими жизнями ради моей цели. Было бы эгоистично согласиться с Эвансом и остаться здесь в ожидании их возвращения. К тому же нет никаких гарантий, что они вернуться. У гарпий имеется лишь один король, но три королевы, так как Астрид и Эванс собираются одолеть их в одиночку, хоть и с «Топором Мертвеца»? Помимо правителей, есть и другие гарпии, которые могут напасть. Ну уж нет, сидеть, сложа руки, я не стану. Быстрее дойдем, быстрее покончим с этими «пернатыми» и покинем это ужасное зловонное место.

— Думаю, — холодно бросила я Астрид и ускорила шаг, но тотчас поймала себя на мысли, что поступила неправильно.

Раньше я всегда старалась контролировать свои эмоции, но теперь они, словно бушующий ураган, сносили все на своем пути, и я ничего не могла с ними поделать. Совсем недавно мне начало казаться, что в моем теле теперь, вместо меня, живет кто-то другой. Я не узнавала себя, и по ночам мне снились кошмары о том, как мое отражение искажается и начинает говорить со мной чужим голосом. Эта похожая на меня женщина, постоянно напоминала мне о кровопролитной войне между Калдвиндом и Фламмехавом, рассказывала в подробностях о том, как насиловали, грабили и убивали воины Дерека Мёрксверда, а я все это время пыталась закрыть уши и не слушать ее. В конце она всегда произносила одну и ту же фразу: «Он убьет и твое дитя, помяни мое слово». После, она громко смеялась и растворялась в большом, старинном зеркале, а я просыпалась в холодном поту и пыталась выкинуть из головы сон, который невозможно было забыть.

С наступлением беременности мое здоровье пошатнулось. Я из последних сил держусь на ногах уже не первые сутки, возможно, из-за этого меня преследуют эти жуткие сны. К тому же меня постоянно беспокоит мысль о том, что Дерек узнает о ребенке и что он не даст нам спокойной жизни вдали от него. Я уже рассматривала вариант того, чтобы попросить Эванса солгать о том, что это его ребенок, что мы зачали его после отъезда из Стурьфьеля, но тогда, боюсь, моему верному другу не сносить головы. Я не смогу послать его на верную смерть, ведь таких друзей, как он, встречают лишь раз в жизни. Моя совесть измучает меня до смерти. Мне остается лишь надеяться, что никто из тех, кто знает о моем положении, не расскажет о нем Дереку, и что мой живот внезапно не округлиться до такой степени, когда лгать будет уже поздно. После того, как я благополучно вернусь В Фламмехав, я непременно придумаю, как объяснить свою неожиданную беременность.

— Моя дорогая! — Неожиданно я почувствовала тяжесть на правом плече и услышала до боли знакомым голос Норта. — Сколько боли хранит твое сердце! Сколько дурных мыслей крутится в твоей голове!

— Я не знаю, что мне делать, Норт! Мне больно, обидно и страшно. Я не была готова к нападению на Рёванн, не была рада такому замужеству и уж тем более не хотела понести от мужа-тирана! — Мои глаза повлажнели, и, в попытке сдержать слезы, я до боли прикусила нижнюю губы.

Сейчас мне было необходимо выговориться, и мой фамильяр появился очень кстати. Нрт будто всегда чувствовал все то же, что и я. Пока я переживала ураган и шторм эмоций и чувств, он тихо наблюдал, давая мне право принять самостоятельные решения. Он не вмешивался до сегодняшнего дня, до этого конкретного момента, а это значит, что что-то пошло не так, и его объяло беспокойство. Я всегда думала лишь о том, что чувствую я и никогда не задумывалась о чувствах своего «ангела хранителя». Должно быть, ему также больно и обидно, как и мне. Вот только помимо моих переживаний, ему приходится переживать и свои тоже. Раз уж сейчас мы необходимы друг другу, то почему бы не поговорить обо всем на чистоту?

Норт — очень мудрая птица, он прожил не одну жизнь, и, думаю, он поможет мне выбрать нужный путь, когда придет время. Иногда мне стоит просить у него советы и нужно больше прислушиваться к его словам, ведь не думаю, что в его почтенном возрасте он все еще способен на глупости и безрассудства.

— К такому нельзя подготовиться заранее. Ты верно мыслишь, я прожил множество жизней и, как никто другой, я знаю, какой груз лежит на твоей душе. Я и есть часть твоей души, дорогая Сильвия. Твои родители многое не успели тебе рассказать, а в книгах об этом не пишут, поэтому я сам объясню тебе кто я и со временем ты поймешь, что вместе мы способны разрушить самые высокие горы и переплыть самые глубокие моря. — Ворон вдруг показался мне таким родным, что мне захотелось узнать его поближе.

— Как давно ты живешь в этом мире? — Вопрос прозвучал неожиданно для нас обоих: я даже не была уверена в том, что действительно хотела спросить об этом, но слова сами вылетели из моего рта.

— Охохох! — Словно старик закряхтел Норт. — Думаю, что, если сообщу тебе свой возраст, ты не поверишь, поэтому скажу так: я был одним из первых созданных фамильяров и присутствовал при создании этого мира.

— Раз уж ты видел, как создавался наш мир, выходит, и о монстрах ты многое знаешь! — внезапно осенило меня, и я резко остановилась.

— Верно, — скромно подтвердил ворон.

— Тогда почему ты не рассказал нам о них раньше? Возможно, мы смогли бы подготовиться к встрече с ними! — Возмущенно вплеснув руками, я продолжила идти навстречу опасности.

— Я знаю кто они, но не знаю, как их одолеть. Не думаю, что их знание их имен помогли бы нам одержать победу над ними, — переступив с ноги на ногу, объяснился Норт.

— Вот оно что. Наверное, у Бога есть причины на то, чтобы скрывать эту тайну… — Я погрузилась в раздумья, но шаг старалась не сбавлять. Нужно было как можно быстрее добраться к гарпиям: время было на исходе, как и мои силы.

— На самом деле, есть. Как тебе уже известно, монстры охраняют ингредиенты, а эти ингредиенты могут служить как во благо, так и во вред. Если они попадут в плохие руки, это нанесет непоправимый урон жителям Ваккерланда. — Фамильяр, видимо, понял, о чем я думаю и решил помочь мне понять происходящее.

— Тогда зачем Бог создал что-то столь опасное? Не проще ли было просто не создавать эти ингредиенты? — Повернув голову вправо, я недоумевающе взглянула на ворона в ожидании очередных объяснений.

— Дело в балансе. Я не жду, что ты поймешь, но тебе стоит запомнить, что гармония — это основа мироздания. Без нее наш мир обречен. — Наверное, мой собеседник устал сидеть неподвижно и поэтому резко встрепенулся.

— Подобное я уже слышала ранее, но не помню от кого…

— Ты вновь оказалась права. Когда ты была совсем маленькой, твой дядя часто рассказывал тебе о том, что в этом мире должен сохраняться баланс.

— Не говори мне о нем. — Сейчас меньше всего я хотела слышать именно о моем дяде.

Как бы мне ни хотелось признавать это, но именно из-за поступка моего горячо любимого дядюшки произошел конфликт между Росси и Мёрксвердами, а значит, по его вине я попала в Стурфьель и была отдана на растерзание ненавистному мне мужчине. Только сейчас я осознала, что все это время меня не пытались вернуть домой, и мне вдруг стало как-то холодно и одиноко. Прогнав неприятные мысли прочь, я ускорила шаг и вскоре из-за деревьев показался заброшенный, густо поросший мхом дворец.

— Сильвия, мы можем поговорить? — Вдруг раздался за спиной голос Эванса, и тяжелая рука друга опустилась на мое плечо.

— Что случилось? — Я поняла, что ладонь друга находится на том моем плече, где сидел Норт, но самого ворона там уже не было.

— Почти всю дорогу ты избегала нас и говорила сама с собой. С тобой все в порядке?

— Я говорила с Нортом, разве вы не видели его? — Приподняв брови от удивления, я убрала ладонь друга с плеча и повернулась к нему лицом.

— Нет. Рядом с тобой никого не было. Ты уверенна, что видела именно его? — Нахмурившись, Эванс провел рукой по своим волосам, укладывая пряди назад.

— Конечно, я точно его видела, — одобрительно закивала я.

— Возможно твой фамильяр не захотел, чтобы мы узнали, о чем вы общались. Не доверяет нам? — вмешалась в диалог недавно поравнявшаяся с нами Астрид.

— Не принимайте это на свой счет. Должно быть, он еще недостаточно окреп и поэтому экономит силы.

— Тогда, о чем же вы говорили? — Астрид явно задело поведение Норда, и сейчас она готова была взорваться.

— Я поделилась с ним своими переживаниями, да и, как оказалось, он знает, кто наши монстры, — поделилась я, в надежде успокоить магичку.

— Это он сказал? — Эванс смотрел на меня с непониманием, наверное, ему тоже было неприятно оттого, что я предпочла поделиться своими тревогами с птицей, а не с ним, ведь до этого я всегдарассказывала ему обо всем. — Так что знает твой фамильяр? Есть что-то важное, что мы должны знать? Например, то, как победить этих монстров?

— К сожалению этого он не знает, — прямо ответила я.

— Жаль. Тогда, раз мы не узнали ничего нового, предлагаю разработать хоть какой-нибудь план. Я планировал сделать это раньше, но кто-то предпочел прогулку в одиночестве. — Последнее прозвучало как упрек, но я заслужила его: беседовала там себе с Нортом, пока друзья волновались.

— Простите, не знаю, что на меня нашло. Последнее время я слишком эмоциональна, и не могу ничего с этим поделать. — Извинившись, я вновь почувствовала, как глаза предательски защипало.

— Так, подруга! С этим точно что-то нужно делать! Хватит уже плакать по пустякам! — попыталась подбодрить меня Астрид.

— Ты права! Я опять реву, как маленький испуганный ребенок! Эти эмоции… Они сводят меня с ума! — Мне стало жутко неловко, и я поспешно заморгала, чтобы прогнать непрошенные слезы.

— Не стоит грустить, дитя! Если не успокоишься, то перестанешь быть настолько аппетитной! — Нежный женский голос раздался откуда-то со стороны деревьев, но, обернувшись, мы не увидели никого, кто мог бы являться его владельцем.

— Аэлла, как грубо с твоей стороны. Ты забыла представиться. — Внезапно в нескольких метрах от нас на землю приземлился птицеподобный мужчина с большой, золотой раковиной на голове.

— Гарпии! — выпалила Астрид, тотчас приняв боевую стойку.

— Простите мою супругу, она бывает груба.Я Киннар, король гарпий. А вы, путники, так кстати забрели в мои скромные владения! Мои дети голодны! — Странное существо ухмыльнулось, а затем из его горла вырвался громкий птичий крик.

Глава 32

— Мы совсем не заблудившиеся спутники. Мы прибыли к вам издалека с определенной просьбой, — холодно ответила я крылатому незнакомцу, почему-то совершенно не почувствовав страха. И это было странно, потому что бояться было чего.

Король гарпий представлял собой странного гибрида птицы и человека. Я знала, как выглядят гарпии, но Киннар был кем-то другим, непохожим на своих подданых: он имел человеческую голову, торс и руки, но его нижние конечности были огромными птичьими лапами, украшенными перьями с радужным отливом и длинными острыми когтями, что очень напоминали мне когти орла, которого я как-то видела в своих любимых книгах. Обнаженный мускулистый торс, красивое мужественное лицо и длинные темные волосы придавали Киннару даже несколько привлекательный облик, однако на длинных пальцах его рук были не обычные человеческие ногти, а длинные вогнутые внутрь черные когти, такие же, как и на его птичьих ногах. Голову короля гарпий украшала большая золотая ракушка, обхватывающая всю его темноволосую голову, и я сразу подумала, что, возможно, эта ракушка служит ему не только украшением, но и королевской короной.

— С просьбой? — Голова и шея Киннара двигались так же быстро и резко, как у птиц. В его немного высоком голосе слышалась открытая насмешка. — И что же вам нужно? Должно быть, что-то ценное, раз вы осмеялись потревожить мой покой и вторгнуться в мои владения!

— Вы правы, о, король, — смиренно склонив голову, сказал Эванс, и мы с Астрид поспешно последовали его примеру. — Дорогой для нас человек находится между жизнью и смертью, и единственное, что может исцелить его, находится в вашем владении.

— Черный мох, не так ли? — вкрадчиво промолвил король гарпий, и его желтые птичьи на секунду заволоклись белой влажной пленкой, отчего мне стало весьма жутко.

Моя голова была склонена, но я смотрела на Киннара исподлобья и думала о том, как бы нам получше предложить им сделку, и что вообще мы можем предложить ему в обмен на Черный мох. Если бы не моя слабость, моя глупость и эмоции, у нас уже имелся бы план, но я все испортила, и мы стояли перед этим монстром, ростом на две головы выше нас, беззащитными и не зная, что делать.

Что ж, будем импровизировать. Нам это не впервой.

Но нужно перестать пресмыкаться: пусть этот полуптица-получеловек знает, кто стоит перед ним и какими силами владеет. К тому же, как и демоны, гарпии были олицетворением Зла, и я надеялась, что они слыхали о великой династии Росси и готовы будут услужить принцессе Фламмехава.

— Именно. Ваше Величество Киннар! Я Сильвия… — начала было я, гордо подняв голову, как вдруг из-за спины короля гарпий в один миг появились огромные пернатые крылья, и Киннар вновь издал громкий птичий крик.

Через мгновение я почувствовала резкую боль в своей правой ноге и поняла, что оказалась висеть вниз головой: Киннар схватил меня своей большой когтистой лапой. Длинные юбки платья тотчас упали на мое лицо, и я с трудом видела, что происходит. Должно быть, теперь Эванс смог увидеть не только мое ночное платье, но и мои обнаженные бедра…

— Отпусти ее! — Раздался громкий, полный ярости крик Эванса, блеснуло что-то ярко-желтое, Киннар издал короткий крик, и тотчас отпустил меня. К счастью, упала я также, как и висела: с закрытой подолом моего платья головой.

— Сильвия! — Астрид помогла мне привести юбки в порядке и резко поставила меня на ноги. — Ты в порядке?

— Кажется, он ранил мою ногу! — удивленно ответила я и взглянула в сторону Эванса: тот держал в руке большой желтый, пульсирующий энергический шар и выглядел очень серьезным, даже сердитым.

— Он пытался унести тебя, Сильвия! Не думаю, что этот монстр настроен на мирную сделку! — крикнул мне Эванс, не отрывая взгляда от короля гарпий.

— А! Маг! Пришел за моим Черным мхом? А вы, грязные девчонки, должно быть приходитесь ему женами? Какой гарем! Какие уродины! Ни крыльев, ни даже перьев! Но выглядят они вкусным завтраком для моих детей! Правда, тощие, моим жадным ртам достанется лишь по куску! — захохотал Киннар, откинув назад голову и наполняя воздух странным щелкающим звуком. — А теперь я покажу тебе моих жен, маг! Аэлла! Цэха! Гури!

Из-за деревьев вылетели и приземлились рядом со своим мужем три женские особи гарпий: в отличие от Киннара, человеческими у них были только головы с длинными спутанными волосами, все остальное тело было телом огромной хищной птицы, с когтями не уступающими в длине когтям их мужа и короля. Лица гарпий были довольно красивыми, но их черты были полны жестокости.

— Киннар! Мы не желаем убивать вас! Мы можем договориться! — недовольно выкрикнула я, не понимая и не желая принять того происходило вокруг. Он даже не выслушал нас! Просто напал на меня, и, если бы не Эванс и его моментальная реакция, я была бы унесена в гнездо и разодрана на куски маленькими гарпиями, его детьми!

— Черный мох только наш! — насмешливо бросила одна из жен Киннара.

— Мы им не делимся! — прокричала вторая жена.

— А вас мы скормим нашим детям! — рассмеялась третья.

Эти твари были похожи друг на друга, и единственным отличием был цвет волос: грязно-зеленый, мутно-красный и ярко-желтый.

Как занятно! Неужели у жен короля гарпий имеется какая-то иерархия? Кто из них главная или, может, у всех у них равные права? Боже, Сильвия! О чем ты думаешь в такой опасный момент! Сосредоточься!

«Эти крылатые бестии желают битвы? Они ее получат!» — со злостью подумала я, решив отбросить свои жалкие попытки мирной дипломатии в сторону, и приняв то, что в этот раз нам придется принять трудный и сложный бой.

— Думаю, наконец-то настало время «Топора»! Не правда ли, Эванс? — задорно воскликнула я и презрительно прищурила взгляд.

— Ты права, Сильвия! Самое время! — весело отозвался тот и достал из-за пояса то самое смертоносное, полное темных сил и душ оружие.

— Знаете, что это такое, птички? — склонила голову набок Астрид. — Это ваша смерть!

— Не может быть… Он был утерян! — Киннар и его жены униженно пригнулись и стали пятиться назад. На их лицах был написан самый настоящий ужас.

— Мне нужен Черный мох! Не весь! Совсем немного! — строго сказала я гарпиям. — Дай его мне, и я клянусь, что не пострадаете ни вы, ни ваши дети! Мы заберем мох и уйдем с миром…

Вдруг гарпии громко закричали своими царапающими слух голосами, взмыли в воздух и уже через миг исчезли в голом странном лесу.

— Эй, куда это вы? — недовольно вскрикнула Астрид. — Трусы!

— Возможно, они помчались за мхом, чтобы передать его нам? — с надеждой спросил Эванс, изумленно смотря вслед гарпиям.

— Не думаю! — мрачно процедила я, всем своим существом чувствуя, что наши противники никогда не отдадут нам Черный мох, свое сокровище, добровольно. — Выглядит обнадеживающе, но, скорее всего, они приготовили нам ловушку и хотят, чтобы мы помчались за ними и попали прямо в их когти!

— А мне кажется, они просто напуганы. Вон как быстро полетели! Даже перышки свои обронили! — фыркнула Астрид. — Да и какая ловушка? Их всего четверо! Их детей я не считаю: чем нам опасны их уродливые птенцы? Давайте догоним их! Чем быстрее убьем, тем скорее покинем этот смрад!

— Не торопись так, Астрид. Оглянись вокруг и скажи: разве всего четыре взрослых гарпии могут похитить и съесть столько людей? — тихо сказала я.

Желание магички погнаться за гарпиями и заставить их отдать нам Черный мох было мне понятным и более, чем близким, но я старалась не дать моему гневу затмить трезвый разум и прекрасно понимала, что побег крылатых мог быть вызван не только ужасом перед «Топором», но и элементарной стратегией защиты.

— Боги крови и страданий, Сильвия, ты права! — вздохнула Астрид, после того как обвела окружающий нас полным тоски и отвращения одновременно взглядом.

— Но делать нечего: нам нужно идти, — твердо заявила я. — Но нам следует быть очень осторожными и помнить о том, что нас ждет ловушка. Какая? Это нам неизвестно, но, друзья мои, будьте уверены, что гарпии не такие трусы и не так просты, как это может показаться на первый взгляд… Пойдемте! Но не отходим друг от друга ни на шаг!

— Вот это мне нравится! Такая Сильвия импонирует мне больше, чем та, что готова расплакаться от дуновения ветра! — усмехнулся Эванс и с любовью провел пальцами по лезвию «Топора». — Ну, мои дорогие дамы! Преподадим этим когтистым монстрам хороший урок!

— Рада, что ты настроен на пролитие крови, Эванс, — в свою очередь усмехнулась я. — Ты тоже готова, Астрид?

— О, ты еще спрашиваешь? — очаровательно улыбнулась магичка. — Но как насчет сменить твое ужасное длинное платье на что-то более практичное?

— Что ты предлагаешь? — удивленно спросила я, все же заинтригованная ее предложением, которое было более, чем разумным: как показал опыт, длинное платье совсем не годится для битв и поиска опасных приключений вообще. А может, именно поэтому Астрид носит такой откровенный наряд и короткую юбку?

— Хм… Дай подумать… — Астрид прищурилась и окинула меня пристальным взглядом. — Ага! Стой спокойно… — Она взмахнула ладонью, и подол моего платья вдруг приподнялся, в который раз обнажая мои ноги, но тут мне в нос ударил едкий запах дыма, и более половины длины моих юбок опали наземь, оставив мои колени и ноги блистать белизной моей кожи. К счастью, бедра все же остались скрыты.

— Хм! — Эванс кашлянул в ладонь и отвел от меня взгляд.

— Пройдись, Сильвия, — попросила меня Астрид, и, когда я исполнила ее просьбу, она лукаво подмигнула мне. — Удобно, не так ли?

— Удобно… Очень, — не смогла ни согласиться я, действительно ощущая большую разницу между движениями в длинных юбках платья и тем, что оставила мне магичка. — Я удивляюсь, почему женщинам Ваккерланда принято носить такую неудобную одежду? Даже в Фламмехаве…

— Давайте сейчас не будем рассуждать о платьях, а сосредоточимся на гарпиях и на том, как нам достать Черный мох, — мягко, но настойчиво прервал меня Эванс. — Я рад, что вы обе чувствуете себя комфортно, это важно, я совершенно согласен… И все же, нам нужно двигаться дальше.

— Да, да, и прямиком в ловушку этих крылатых, — скучающе произнесла Астрид. — Не бойся ты так, Эванс Валлас! Мы не одни! С нами великий и ужасный «Топор» и наши фамильяры!

— Боюсь, от твоей змеи не будет никакой пользы, также, как и от невидимого ворона Сильвии, — нахмурился Эванс, должно быть, не особо разделяя энтузиазм своей возлюбленной.

— Ты прав… — упавшим голосом сказала Астрид и отрицательно покачала головой. — Моя Хогорм вряд ли сможет устоять против длинных когтей этих убийц… Но твой фамильяр, Эванс…

— Мой фамильяр? Ты видишь сейчас этого упертого гордеца? — вдруг невесело рассмеялся Эванс, и я вдруг впервые за все наше путешествие поняла, что еще ни разу не имела честь познакомиться с волшебным фамильяром моего друга, и что сам Эванс ни разу не обронил о нем ни слова.

— Кто твой фамильяр? И почему он ни разу не появился, даже когда мы находились на грани смерти? — изумленная словами друга, спросила я. — Ни в темнице твоего брата, ни на корабле Капитана, ни когда мы думали, что будем сражаться с Эддер, ни сейчас…

— Отличный вопрос! Я и сам задаю его себе вновь и вновь! — Эванс взъершил ладонью свои темные волосы.

— Но он твой фамильяр, а значит, ваши души связаны, — бросила на это я. Однако я не была ни рассержена, ни сконфужена, скорее, ужасно заинтригована.

Что за волшебный зверь достался Эвансу? И почему он не защищает его? Мой Норт защищал меня и продолжает оберегать даже сейчас, когда он все еще не может принять физическую оболочку. Он всегда со мной, где бы я ни была. Фамильяр Астрид, эта покрытая драгоценными камнями змея Хогорм, также была верной помощницей и защитницей своей хозяйки… Даже Вит, снежный барс Дерека верен ему и готов пожертвовать ради него своей жизнью! А что Эванс? Что с его загадочным фамильяром? Возможно ли, что он еще ни разу не появлялся на глаза своему хозяину? Мой Норт дал знать о себе лишь совсем недавно, и его появление стало для меня приятной неожиданностью.

— Только не говори ему это, потому что он ужасно обидится, — усмехнулся Эванс. — Ну, мои дорогие дамы, раз вы так настаиваете, давайте позовет его вместе? Эй, Сурт! Ты нужен мне! — Он оглянулся по сторонам, наигранно округлил глаза и затем спокойно продолжил: — Я позвал его. Он не пришел. На этом оставим этот пустой разговор.

— А может, не оставим? — недовольно спросила его Астрид. — Нам нужен хоть один фамильяр, способный противостоять гарпиям! — Она скрестила руки на груди и раздраженно вздохнула. — И когда же ты вообще видел своего фамильяра последний раз?

— Лет пять назад, — пожал плечами Эванс.

— Пять? — недоверчиво переспросила Астрид.

— Нет, не пять, я ошибся… Да, семь или восемь. Боги магии, не смотри на меня так! — с бессильным смешком обратился Эванс к своей возлюбленной. — Моей вины здесь нет! И вообще, мы попусту теряем время! У нас есть «Топор», а значит ничего больше нам не понадобится…

— Позови его еще раз!

— Да позови я его еще хоть с сотню раз, он не придет…

— Давайте вы оставите свою маленькую милую ссору на потом? — примиряющим тоном сказала я, встав между влюбленными. — Нас ждут гарпии, Черный мох и умирающий король Калдвинда!

— Прости… — Астрид застенчиво улыбнулась, но не мне, а Эвансу. — Мне просто очень любопытно: что между вами произошло, раз он не желает слушать твоего зова о помощи?

— Ничего не произошло, правда. Просто мне достался самовлюбленный…

— Эванс и Астрид! — повысила я голос, начиная наполняться недовольством: нет, ну нашли момент!

— Идем, идем! — встрепенулась Астрид и вдруг протянула мне свою красивую узкую ладонь, а я, без колебаний, приняла ее.

— Надеюсь, мы справимся до темноты… — начал было Эванс, покрутив в руках «Топор». — Это оружие дает нам большой перевес в силах, и, даже если гарпии приготовили нам ловушку…

В один момент над Эвансом мелькнула огромная пернатая тень, и через долю секунду мы увидели одну из жен Киннара, быстро улетающую от нас с «Топором» в своих длинных когтистых пальцах.

Глава 33

— Чертова гарпия! Сбейте ее! Она украла «Топор»! — вырвался у меня крик, полный отчаяния и удивления одновременно.

Как мы не усмотрели? Как не заметили нападения? Как… Да, какая разница! Нужно вернуть наше могущественное оружие, единственное, что может победить Стражей!

— Нет, тварь! Ты так легко не улетишь! Я сожгу все твои грязные перья! — прорычала Астрид, и в ее руках вдруг из ниоткуда появился большой черный дымчатый лук. Натянув тетиву, магичка с еще более крепкими ругательствами послала вслед воровке большую черную, будто сделанную из дыма, стрелу, через миг гарпия издала истошный вопль и, сбитая, полетела наземь.

— Где ты научилась такому? — ошарашенно спросил Эванс, наблюдая за тем, как быстро падает с высоты полета подбитая его возлюбленной гарпия.

— Лучше не спрашивай! — бросила Астрид и, схватив нас с Эвансом за руки, бросилась бежать вперед, и так быстро, что мы едва поспевали за ней.

Пока мы бежали, наших ушей доносился довольно громкий, полный боли и страданий стон. Мы знали, кто издавал этот страшный жалобный стон — та, жизнь которой мы едва не отняли… Но то, что она все еще жила, было чем-то странным, неестественным… Должно быть, гарпии обладают не только крыльями и острыми когтями, но и какой-то невидимой защитой? Упав с такой высоты, любое живущее существо тотчас бы лишилось жизни, но воровка все еще стонала, все еще страдала, испытывая ужасную боль. Почему-то ее боль причиняла боль и мне.

Когда мы добежали до несчастной пернатой, я поняла, что мои предположения подтвердились: гарпией, которая пыталась похитить у нас «Топор», оказалась одна из жен Киннара, та, что обладала мутно-зелеными волосами. Она лежала на твердой сухой земле, посреди голых деревьев, покрытая кровавыми царапинами. Ее левое крыло было настолько повреждено падением, что сломалось едва ли не надвое, показывая миру желтую, сломанную кость. Голова гарпии была разбита, и из ее виска ручейком лилась черная кровь. Но она была жива.

— Грабители! Пришли, чтобы ограбить нас! — прошипела гарпия. Из ее глаз текли слезы.

— Мы не хотели этого… Но ты и твой король не оставили нам выбора, — мрачно произнес Эванс. В его желтых глазах я легко прочитала жалость.

Жалость раздирала и мое сердце, но, кажется, Астрид не знала, что это за чувство: ее лицо было каменным, без каких-либо эмоций.

— Грабители, говоришь? Разве не ты только что пыталась забрать то, что принадлежит нам? Никогда не кради у магички, в чьих венах течет не только магия, но и Тьма Фламмехава! — холодно сказала Астрид распростертой на земле королеве гарпий.

Сперва я не поняла, что она имела в виду, однако через мгновение вспомнила, что Астрид была не только магичкой, но и наполовину демонессой. Кто был демоном: ее отец или мать, я уже не помнила, но факт оставался фактом… Возможно, именно поэтому она так хладнокровно смотрит на покрытую кровью и ссадинами жертву ее магии? Тогда почему я, чистокровная демонесса, чувствую так много и так часто?

— Мы вылечим тебя, если твой муж даст нам немного Черного мха, — мягко сказала я, понимая, что королева гарпий все же была права: мы вторглись в их королевство и стали чего-то требовать. Наглецы.

— Меня уже не вылечить, дрянная оборванка! — сердито бросила мне гарпия. — Я на всю жизнь останусь бескрылой! Все благодаря вам! Эти ссадины на теле заживут, но моя голова… Эта ужасная боль! — Она порывисто задышала, борясь с потоком слез. — Убейте меня! Прошу… Умоляю… Освободите меня от этой боли…

— Как скажешь! — с готовностью воскликнула Астрид, и из ее рук тотчас заполыхал огненный поток, закружившийся вокруг раненой гарпии, как смерч.

— Стой, Астрид! Не так жестоко! — Эванс насильно опустил руки девушки и прижал их к ее телу. — Что с тобой творится? Ты сама не своя!

— Я исполняю просьбу умирающей, дуралей! Она сама попросила нас об этом! Предлагаешь просто оставить ее здесь охать и ахать?

— Идиотка! Меня может убить лишь «Топор Мертвеца!» — вскрикнула гарпия: огонь сжег ее перья и волосы, и теперь перед нами лежало что-то жалкое, голое. Попытки Астрид не помогли, и она, все еще живая, теперь страдала еще и от ожогов.

— Эванс… Помоги ей, — тихо сказала я другу.

— Я не убиваю беззащитных, — твердо отказал он.

— Умоляю тебя, маг! Убей меня! Убей! — закричала гарпия, и в ее голосе слышались самые настоящие рыдания. Она испытывала страшную боль и желала освободиться от нее.

— Я бы сделала это сама, но не могу! Кинжал не сможет лишить ее жизни, а «Топор»… Да что я должна объяснять тебе? — Меня охватили злость и ярость на неуместные в этот момент принципы Эванса, и я почти готова была схватить лежащий неподалеку от нас «Топор» и отрезать бедной гарпии голову.

— Убей меня, маг! Убей! — кричала гарпия.

— Убей ее, Эванс! Она так страдает! Только подумай, какую боль она испытывает! — вскричала я.

— Только ты можешь совладать с «Топором»! — одновременно со мной закричала Астрид.

— Замолчите! Замолчите вы обе! — громогласно перебил нас Эванс, отчего мы послушно закрыли рты. Он спрятал лицо в ладонях, но лишь на один короткий миг, а затем быстро подошел к «Топору», поднял его, затем вернулся к поверженной крылатой и одним ловким движением отсек ей голову.

Обезглавленное тело тотчас обмякло, а из шеи полился поток черной вязкой крови. Эта кровь была и на лезвии «Топора», и, как я видела по лицу друга, она была и в сердце Эванса. Ему пришлось убить беззащитное существо, взять на себя эту тяжелую ношу во благо всех нас и ее самой.

— Эванс… Ты все сделал правильно… — тихо начала было я.

— Не будем об этом, — резко оборвал он меня и, спрятав «Топор» под свой плащ, безцеремонно схватил нас за руки и повел за собой вглубь обнаженного старого леса.

И все же, что-то общее у Эванса и Астрид было — дурная привычка без разрешения хватать за руки, но я послушно брела за своим другом и не решалась заговорить с ним. Думаю, и ему сейчас было не до бесед.

Убить обессиленного соперника — совсем не то, что убить того, кто угрожает твоей жизни. Мы готовы были убивать гарпий, потому что знали: они уж точно не будут нас жалеть и применят все свои силы и умения, чтобы избавиться от незваных гостей.

Мельком взглянув на Астрид, я увидела, что она была задумчива и чем-то обеспокоена: ее темные брови были сдвинуты, губы плотно сжаты, а ее ладонь крепко сжимала ладонь Эванса.

О чем она думала? О том, что поступила слишком жестоко? О том, что теперь Эванс потеряет к ней нежные чувства? О том, что…

— Именно так, как и представлял себе, — вдруг услышала я мрачный голос Эванса, и он вырвал меня из вихря моих раздумий, из-за которых я позабыла о том, где мы и зачем пришли.

Не я ли говорила о том, что нам следует быть осторожными и внимательными? Дурацкие мысли, дурацкая самоуверенность, дурацкий квест! Все это ради человека, который не только не любит меня, но и относится ко мне, как к прислуге и непослушной собаке!

— Гнездо гарпий! Только подумайте, мы — первые, кто добрался сюда, не являясь жертвами этих больших куриц, — задумчиво протянула Астрид.

— Да… В этом наше счастье и проклятье, — шепотом ответила я на эту полную хвастовства фразу магички.

Мы вышли на большую круглую площадь с плотно утоптанной землей, которую украшали светильники, сделанные из человеческих костей и черепов. Внутри этих жутких украшений мерцали ярко-алые огни. Так как день был хмурым, а жилище гарпий находилось посреди высокого, хоть и голого леса, здесь было достаточно мрачно и темно, что давало алым огням возможность наполнять собой площадь, отчего она казалась словно покрытой кровью.

Само жилище пернатых монстров, или, лучше сказать, гнездо, было совершенно простым и обычным: это была высокая и широкая каменная башня, на которой зияли несколько больших дыр. Должно быть, эти вырубленные в камне отверстия служили гарпиям входом в их отдельные спальни. Именно здесь обитали Киннар и три… Теперь уже две его супруги и их потомство. Может, Черный мох тоже нам? Мне не было известно, сколько птенцов имеется в этой башне, но я рассчитывала на то, что они были слишком пугливы и малы для того, чтобы сражаться с нами. Я не хотела убивать детей. Будь они гарпии, люди, животные — их жизни для меня священны. Нужно будет сохранить жизнь одному из родителей, чтобы он продолжал взращивать своих беспомощных птенцов и не дать им умереть голодной смертью.

— Цэха! Моя Цэха! — пронесся над нами пронзительный, полный тоски и злости знакомый голос короля Киннара. — Вы оставили ее детей без матери! Убийцы! — Он в который раз издал странный птичий крик, и лишь тогда мы поняли, откуда шел этот голос: голова Киннара выглядывала из одного из окон башни.

— Отдай нам Черный мох, Киннар, и больше никто не пострадает! — решительно потребовала я. — Помни о том, что у тебя есть дети!

— Если не отдашь нам мох, сначала мы убьем тебя и твоих жен, а потом перебьем твоих детей, крылатый урод! — грозно насупилась Астрид.

— Нет, птенцов не трогаем! Я просто блефую! — шепнула я магичке.

— Хм! Позволишь им продолжать жрать твоих подданых? — шепнула она мне в ответ.

— Мои дети! Да, я помню, что они есть у меня, мои малыши… — Киннар расправил свои крылья, вылетел из башни и опустился на толстую лысую ветвь высокого дерева, у самой верхушки. — Мои дети! И кто же постоит за них? — жалобно пискнул он.

Его голос звучал одиноко и эхом отражался от каменных стен башни.

— Тишина… Мне это не по душе! — бросил Эванс, доставая из-за пояса «Топор».

— На пару гарпий больше, на пару меньше — никакой разницы, — пожала плечами Астрид. — У него ведь не может…

Вдруг воздух пронзил пронзительный крик. Затем еще один. И еще. И еще…

— Доставай свой кинжал, Сильвия! — скомандовал Эванс. — Астрид! Готовься к битве!

— А вот и мои дети! Пируйте, птенцы! Не оставьте от них даже костей! — громогласно вскрикнул Киннар.

Небо над нами потемнело еще больше, и, подняв головы, мы увидели сотни гарпий, несущихся на нас со скоростью ветра.

Глава 34

— Затейник! Вы только посмотрите, что скрывал этот гад! — сверкая глазами, словно полная предвкушения чего-то интересного, воскликнула Астрид. — Расплодился, как похотливый эммерлендский кролик! Эванс, помнишь, у нас был один такой?

— Держитесь вместе! Если эти твари сумеют разделить нас, нам конец! — словно не слыша свою возлюбленную, вскрикнул Эванс и заслонил меня собой.

— Используй «Топор!», — прокричала я ему на ухо. — Магия Астрид и мой кинжал смогут лишь ранить их, но не убить!

— Я пытаюсь! — Эванс со злостью потряс «Топор» и, не оборачиваясь ко мне, с досадой сказал: — Ничего не получается! Он будто спит! Я пытаюсь использовать его силу, но… Боги молний! Да просыпайся же ты, дурацкий топор!

— Прекрасно! Просто прекрасно! — залилась нервным смехом Астрид, но затем тотчас посерьезнела, схватила Эванса за руку и бросила нам: — Держитесь, друзья мои!

Ладони, Эванса и Астрид загорелись ярким желтым энергетическим светом, а затем магичка подняла свободную ладонь вверх, и нас покрыло желтое пульсирующее энергетическое поле. И очень вовремя: через долю секунды после того, как Астрид создала щит, десятки разъяренных гарпий врезались в него со всей скоростью своего запланированного падения, и, с громкими криками и ошеломленные своей неудачей, падали на землю, создавая вокруг нас живой забор из своих пернатых, покрытых кровью тел. Однако это были лишь самые быстрые и ловкие гарпии, сумевшие добраться до нас первыми, остальные же сумели вовремя остановить свой полет и в последние секунды уходили от встречи с нашим защитным щитом.

— Одни женщины? Что, Киннар, прячешься за женскими перьями? — брезгливо спросила Астрид, оставаясь все в той же позицией.

«Она права! Все эти гарпии — женские особи! Значит, Киннар — единственная гарпия мужского пола! — невольно заметила я, вглядываясь в полные злости лица нападчиц. — И все они его дочери! Отправил их в бой умирать, а сам сидит в безопасности и наблюдает за тем, как калечатся о наш щит его отпрыски!».

Но мы были в ловушке: вокруг нас кружились сотни гарпий, издавая громкие хищные крики и ругательства. Они понимали, что наша защита не будет вечной, и что в конце концов мы вынуждены будем снять ее… И они решили ждать, должно быть, предвкушая полакомиться нашим мясом.

Мы пришли сюда охотниками, но вдруг сами стали дичью, и нам требовалось как можно скорее найти решение, как заставить этих пернатых хоть немного отступить и дать нам возможность перейти в нападение.

— «Топор»! Принесите его мне, дети мои! Не щадите ваших жизней! Ваш отец и король приказывает вам! — услышали мы громкий крик Киннара.

— И как же ты будешь использовать его, а, попугай? — со злостью ответила ему Астрид, но ее голос утонул в птичьих криках и грязных ругательствах гарпий.

— Его могут использовать лишь те, у кого есть руки! То есть те, кто может держать рукоять! А у этого урода руки как раз имеются! — объяснил нам Эванс. — Если «Топор» попадет к нему, боюсь, у нас не будет даже шанса противостоять ему!

— Не только у нас не будет шанса! Но и у всего Калдвинда! Представляете, что он сделает, если обретет такую великую темную силу? — обеспокоенно сказала я. — Неужели «Топор» так и не слушается тебя, Эванс?

— Нет! — коротко бросил он.

— Он просто издевается над нами! — хохотнула Астрид. — Но это хуже некуда!

— Ты права! Неприятный сюрприз! — невольно усмехнулась я. Моя ладонь с силой сжимала узкую рукоять моего кинжала, а мое сердце билось так быстро и громко, что я отчетливо слышала его биение даже посреди всего этой какофонии.

Мой разум разрывался от мыслей, а душа была наполнена страхом за жизнь невинной жизни, мирно спавшей в моей утробе. Мы слишком поспешили, слишком понадеялись на силу «Топора» и совсем недооценили врага…

«Соберись, Сильвия! Не время для мрачных мыслей! Если ты хочешь, чтобы ты и твой малыш выжили и одержали победу, тебе нужно вспомнить о том, что ты не одна! Пусть дурацкий „Топор“, который так нахваливают все и вся, не слушается приказов Эванса, с нами не только магия, но и одно большое преимущество: „Топор“ все же убивает этих созданий!» — мысленно одернула себя я и, закрыв глаза, глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. Мое сердце билось все медленнее, волнение и страх становились все менее ощутимыми, а в разуме стал зарождаться план.

— Нам нужно вырваться из этого круга! Если мы останемся здесь, Мох нам точно не достанется! — решительно сказала я. — Эванс! «Топор» не подчиняется тебе, но все же только он может убить гарпий! Вспомни Цэху, жену Киннара! Мы обезвредили ее магией, но только «Топор» смог закончить ее страдания!

— Я буду помнить об этом всю жизнь! — горько бросил на это мой друг.

— Слушай меня, мой дорогой Эванс Валлас! — вдруг ласково обратилась Астрид к возлюбленному. — Позабудь о том, что случилось и подумай о том, что с нами будет, если мы будем чересчур жалостливы! Они раздерут нас на куски, а наши черепа будут украшать эту грязную мрачную площадь! А я не намерена умирать! Я намерена жить дальше и любить тебя, мой безрассудный маг!

«Безрассудный? Я никогда не назвала бы его так!» — подумала я.

Эванс? Безрассудный? Скорее, наоборот. А вот кто был безрассудным, так это сама Астрид.

— Покажем им нашу маленькую забаву? — вдруг усмехнулся Эванс, взглянув на свою возлюбленную.

— Ты о «маленьком развлечении?» — с хитрой улыбкой поправила его Астрид. — Ох, бедные летающие курицы! Сильвия! Прижмись ко мне! — бросила она мне.

Не задавая лишних вопросов и мысленно удивляясь таинственной беседе парочки, я прижалась к Астрид, крепко обхватила ее талию руками и почему-то крепко зажмурила глаза, но вдруг земля под нашими ногами затряслась, и это заставило меня вновь устремить взор на происходящее: энергетическая оболочка, наш щит от гарпий, вдруг засиял, и так ярко, что я невольно прищурилась, боясь вновь ослепнуть. Должно быть, Эванс и Астрид соединили свои силы и смогли сотворить что-то невероятное, возможно, какой-то сверхсильный огненный ураган или смерч, потому что уже через несколько мгновений, сияние прекратилось, щит исчез, и я вдруг обнаружила, что рядом с нами не было ни одной гарпии.

Магия моих друзей заставила наших крылатых врагов отступить, и многие из них были тяжело ранены, и их перья были обожжены. Некоторые гарпии и вовсе потеряли свои перья, и на их телах виднелись уродливые большие ожоги, которые заставляли их кататься по земле и кричать от боли.

— Не щадите своих жизней! Принесите мне «Топор!» — вновь закричал сидевший на ветви, в полной безопасности, Киннар.

Думаю, страдания его дочерей были ему равнодушны, и он готов был пожертвовать хоть всеми ними, лишь бы добраться до нашего оружия.

Бессердечный король! Бессердечный, жестокий отец! Мой отец едва ли не рыдал, когда Дерек силой увез меня из Фламмехава, а Киннар пользуется своей властью над ними и не жалеет ни их здоровья, ни их жизней!

«Но твой отец тоже послал своих подданых на верную и глупую смерть… Армия Дерека убила едва ли не всех защитников Фламмехава в то время, как его король сидел на своем троне в своем дворце и упивался гордостью» — вдруг услышала я голос Норта в своем разуме, и мне тут же пришлось согласиться с его словами, весь именно так и было.

Куда уводят меня мысли? Мне нужно оставаться здесь, на поле боя!

— Не щадить… Не щадить никого! — шепотом повторила я себе и, подняв взгляд на Киннара, громко крикнула: — Как тебе такое, король? Нравится? Хочешь отобрать у нас «Топор»? Не получится!

В ответ Киннар захохотал, что сбило меня столку.

— Ты так думаешь, дрянная девчонка? Может, у вас есть магия! Но у меня есть мои дети! И они сделают все, чтобы порадовать своего отца! — уняв смех, крикнул он мне в ответ.

— Спускайся! Не будь трусом и сражайся с нами! — вновь крикнула я и, подняв свой кинжал лезвием вверх, презрительно добавила: — Или ты боишься?

— Спустить к ним, Киннар! — вдруг раздался душераздирающий женский крик. — Они слишком сильны для нас! Они убивают наших дочерей…

— Молчи, жена! Погибнут эти, так родим еще! — прикрикнул на супругу король гарпий.

— Мама! Мама, нам страшно! — Из башни гарпий раздался тоненький детский голос, и, невольно взглянув туда, я увидела темноволосую детскую голову.

И я тотчас поняла. Тотчас в моем разуме возник самый, что ни есть, жестокий и коварный план.

Атаковавшие нас гарпии были не единственными детьми Киннара и его жен: самые младшие и слабые скрывались под защитой башни. Уверена: им было приказано сидеть тихо, чтобы мы не заметили их присутствия, но, до смерти напуганные, малыши не смогли перебороть свой страх и нуждались в своих матерях.

Мы оказались правы: птенцы все же были. Маленькие, беззащитные дети.

Бросив быстрый взгляд на своих друзей, я поняла, что они размышляют о том же: Эванс смотрел на маленьких птенцов с болью на лице, а на лице Астрид была написана решительность.

— Не забывай, что мы только блефуем! Мы не станем убивать детей! — тихо напомнила я ей, боясь, что ее решительность идти до конца была слишком яростной, слишком сильной.

— А потом эти твари вырастут и будут похищать и убивать твоих подданных, королева! — горько бросила она мне. — Но, раз Вы пожелаете, Ваше Величество, я подчинюсь Вашему приказу, каким бы идиотским он ни был!

— Нам нужно добраться до них… Если Киннар не дорожит своими взрослыми дочерями, то должен будет подумать дважды, прежде чем дать погибнуть своим малышам! Не жалейте своих сил на взрослых особей, друзья мои! Мы идем к башне! Так быстро, как только… — тихо, чтобы меня слышали лишь мои друзья, сказала я, как вдруг все трое, мы были сбиты с ног толчком со спины и упали на землю лицом.

Удар был таким сильным и неожиданным, что, быстро поднявшись на ноги, я с удивлением и некоторым испугом почувствовала, как ужасно сильно заболела моя голова, и, приложив руку к виску, обнаружила на нем рану. Из этой раны медленно текла кровь… Головы Эванса и Астрид тоже были разбиты. Но кроме голов разбитыми были и наши колени с локтями.

— Нет, нет… Нет! — вдруг вскрикнула Астрид и ринулась вперед.

При падении Эванс невольно выпустил из рук «Топор», и теперь тот лежал достаточно далеко от нас. Последовав примеру магички и превозмогая боль, мы с Эвансом также бросились к «Топору», но, едва мы пробежали четверть пути, как одна из дочерей Киннара подняла наше оружие своей когтистой лапой и полетела к своему отцу.

— Тварь! — крикнула ей вслед Астрид и, вскинув руки в стороны, издала нервный смешок: — Ну, теперь-то нам точно конец!

Мы остановились и лишь беспомощно смотрели вслед воровке.

— Нужно срочно придумать другой… — начал было Эванс, но вдруг, откуда ни возьмись, на его плечи запрыгнул огромный леопард и, оттолкнувшись от тела мага своими мощными лапами, легко прыгнул вверх, приземлился на голову одной из гарпий, окружающих нас и, скача по плечам и головам этих пернатых, бросился в погоню за той, что уносила от нас «Топор».

— Кто это? И откуда взялся этот… — изумленно спросила я, но, взглянув на довольную широкую улыбку Эванса поняла все без слов. — Это и есть твой фамильяр? Леопард?

— А я уже думал, что он меня вообще бросил! — весело и невпопад ответил мне друг, наблюдая за действиями своего фамильяра и просто светясь от гордости.

— Какой здоровенный котяра! — восхищенно протянула Астрид и хлопнула Эванса по плечу. — Как думаешь, может стоит ему немного помочь? Добавить этому красавцу огоньку?

— О, огонек он любит! — откликнулся на это Эванс.

— Замечательная мысль, Астрид! — просияла я. — И не жалей магии! Если Киннар не желает идти нам встречу, мы вынудим его упасть к нашим ногам!

Эванс поднял руку ладонью вверх, и, скачущий по гарпиям, леопарда охватило яркое желтое пламя, отчего перья его живых ступеней загорались. И пока истошно вопящие и объятые огнем гарпии бросались вниз и катались по земле, мы побежали к башне, в которой скрывались птенцы.

— Мои дети! — послышался за нашими спинами полный отчаяния женский голос. Это была одна из жен Киннара, увидевшая нас бегущими к гнезду и разоблачившая наш план.

Гури и Аэлла, королевы гарпий и матери семейства, кинулись догонять нас, но тотчас были сбиты энергетическим шарами Астрид и Эванса.

— А что с «Топором»? — на бегу спросила я.

— Сурт позаботится о нем! — бросил мне Эванс.

— Твой фамильяр? — уточнила я. — Но вдруг ему нужна наша помощь?

— Не думаю. Ни помощь, ни похвалы, ничего! Он знает свое дело! — было мне ответом, и я тут же поверила, ведь Эванс знал своего фамильяра лучше, чем кто-либо во всем Ваккерланде.

— Малыши! Спасайте малышей! — простонала одна из жен Киннара.

— Всем оставаться здесь! Мне нужен «Топор»! Схватить это грязное скачущее животное! — яростно прорычал король гарпий.

— Нет, ну и скотина этот урод! — процедила сквозь зубы Астрид. Я никогда не слышала, чтобы она так много ругалась, но я мысленно повторяла каждое сказанное ею ругательство.

Киннар знает, что мы идем убивать его маленьких птенцов, но приказывает своим дочерям и женам оставаться на площади и охотиться за леопардом Эванса! Мы ошиблись… Он думает лишь о себе и силе, которую мы так кстати принесли с собой!

— Подонок! Отрезать бы ему все лишнее, чтобы больше не размножался! — вновь выругалась Астрид.

— Спасайте малышей! — вновь вскричала одна из королев, и на этот раз мы услышали, гул десятков огромных крыл за нашими спинами.

Но спасать малышей было уже поздно: едва мы забежали в башню, Эванс поставил мерцающее желтое энергетическое поле на все окна башни, и теперь нас можно было догнать лишь через маленький вход, который, к счастью, имелся у самого ее подножья, и через который мы смогли вторгнуться в гнездо гарпий и подняться по крутой лестнице прямо туда, где ждали своих матерей маленькие испуганные птенцы.