Моя (с)нежная ошибка (СИ) [Анна Снегова] (fb2) читать онлайн

Моя ©нежная ошибка

Глава 1

— Дорогая моя! Не побоюсь этого слова — ненаглядная Иллирика! Я так долго ждал момента, когда мы останемся наедине… — Лестар взял мои ладони и плавно опустился на одно колено. Вот оно. Сейчас! Я захлопала ресничками и изобразила на лице выражение полнейшего непонимания того, что сейчас будет. А сейчас будет у-ух что такое!!

— И теперь позвольте мне сказать вам, что я… сказать, что я уже так долго и совершенно безнадёжно…

Я едва сдерживалась, чтобы не поторопить его. Терпение, Рика! Только терпение. Счастье уже близко. Только не спугнуть.

Руки Лестара, держащие мои с величайшим благоговением, были холодными и ощутимо вспотели. Волнуется, бедняга. Ещё бы не волноваться! Не каждый день готовишься посвататься к единственной принцессе из рода Западных стражей.

Конечно, я волновалась не меньше. Мне ведь, как-никак, скоро восемнадцать. Если точнее, сегодня. Если ещё точнее, с минуты на минуту исполнится. А по традиции принцесс в нашем королевстве выдают замуж сразу, как только они достигнут нужного возраста. Словно опасаются, что срок годности невесты выйдет. Я у папочки с мамочкой единственная дочь, они много лет старались нарожать еще сыновей, но не вышло. В общем, скорее всего устройством моей судьбы они займутся с особенным рвением, и уже в самом ближайшем будущем.

А это значит, что?

Если я не озабочусь этим вопросом сама, мне непременно навяжут чего-нибудь… то есть, кого-нибудь, в ультимативной форме. И отвертеться не будет решительно никакой возможности. Я знаю своего папочку-короля. Ещё можно как-то постараться повлиять на ситуацию, пока он не принял решения. Но уж как только принял… тут ему хоть кол на голове теши. «Моё королевское слово — закон!» И точка.

Вот я и решила подсуетиться заранее. Уже год суечусь, если честно.

Никогда не думала, что поиски жениха — такое трудное дело! То характер не очень, то внешне так себе, то вроде всё при всём, но скука смертная…

И вот наконец-то вроде бы нашла отличный вариант. Лестар тен Оример, сын одного из папочкиных министров. Светловолосый юноша ангельской наружности, с прозрачным взглядом синих глаз, который в кои-то веки не начал меня раздражать через первые же полчаса беседы. А ещё он был галантен и обходителен без меры, внимательно меня слушал, никогда не перебивал, великолепно танцевал и держался на лошади с замечательной грацией, и вообще максимально близко соответствовал идеальному герою романа.

Я спрашивала у подруг — все подтвердили, не видят в Лестаре решительно ни единого недостатка. А я на всякий случай со всеми проконсультировалось, а то моё дурацкое сердце как всегда молчит и даже не думает «трепетать», на него в таких делах надежды никакой, я уже давно поняла. Тем лучше, я считаю! Мужа выбирать, это вам не платье. Тут не сердцем надо, а разумом.

Для меня ещё особенно важно было, чтоб не бабник. Это подружки тоже подтвердили. Я засылала парочку построить ему глазки, но он с честью выдержал испытания. На всех балах не отходил от меня, осыпал комплиментами меня одну… в общем, да. Если и выходить непременно замуж, то только за такого.

Тем более день — тоже для моих целей лучше не придумаешь. Солнышко светит, в дворцовом саду щебечут птички, идеальная рама для картины моего сватовства. Когда-нибудь закажу придворному художнику и повешу над камином.

Стоп, Рика! Отвлекаешься. Скоро самое главное начнётся же.

Вот сейчас, сейчас… дождусь, пока бедолага, то краснея, то бледнея, выдавит из себя заветные слова, подниму с колен и поведу поскорее к папочке, тоже осчастливливать. Что ему не надо больше ломать голову и заботиться о моём устройстве, я обо всём уже позаботилась. Тем более, его собственного министра сын — кто, как не он, сможет помочь будущей королеве управлять страной?

— Я должен сказать вам… сказать вам…

— Да-а-а? — поторопила я, поощрительно сжав его пальцы. Специально сегодня надела серебристо-голубое, почти белое платье, чтоб вызвать ассоциации с невестой. На нём к тому же так выигрышно смотрятся мои тёмные густые волосы, изящными волнами разбросанные по плечам, — наследство бабки по маминой линии, она была из Южных стражей. От папочки достались голубые глаза, которые Лестар в порыве чувств нередко сравнивал с горными озёрами, бездонными колодцами и прочими водоёмами.

— Сказать, что я… хотел бы стать самым счастливым мужчиной на свете… и назвать вас своей невестой, Иллирика…

В этот миг зачесалось правое запястье. Я отмахнулась от дискомфорта и сосредоточилась на моменте. Надо запомнить в деталях, чтоб потом рассказывать внукам и правнукам.

— Хотел бы… но не могу!!

Лестар выпустил мои руки, почти отбросил, будто это была лягушка какая-то противная. Вскочил с колен, поспешно отступил на два шага и принялся поспешно стряхивать прилипшую листву и чёрные комья влажной земли с белоснежных бриджей.

— Вы… что⁈ — я не верила глазам и ушам.

— Не могу. Назвать вас своей невестой, — торопливо повторил Лестар, опасливо косясь куда-то вниз.

— Но почему⁈

— Потому что… потому что, кажется, вы уже невеста другого.

Он кивнул на мою руку, глядя на неё вытаращенными глазами.

Тут только я перевела взгляд на запястье, которое уже охватило раздражающее жжение. В недоумении уставилась на него. Поморгала, думала пройдёт.

Не прошло.

Понеся руку к глазам, я стала рассматривать узор из снежинок, который мерцал серебряными и голубыми искрами на моей коже. Огибая запястье подобно браслету.

Лестар поспешно откланялся, бормоча бессвязные извинения, и ретировался. Только задрожали розовые кусты там, где он прошёл.

В этот самый миг часы на дворцовой башне пробили полдень.

Мне только что исполнилось восемнадцать.

С нежданно-негаданно свалившейся на меня напастью в виде браслета требовалось срочно разобраться.

Я о таком даже не слышала никогда — отловить бы и допросить Лестара, почему это он решил, что я теперь чья-то там невеста, но он в прямом и в переносном смысле ретировался в кусты.

А значит — что? Правильно, придётся всё же предстать пред светлы очи батюшки-короля, тем более всё равно именины и рано или поздно меня бы нашли, как не прячься в садово-парковых насаждениях.

Я вздохнула, постаралась согнать с лица кислое выражение, и повернула в сторону дворца.

Браслет больше не жёг кожу. Серебряные и голубые краски словно впитались в неё, стали матовыми — и только на солнечных лучах принимались снова раздражать переливчатыми отблесками. Пока я неслась во дворец, то и дело машинально потирала запястье, словно безотчётно надеялась, что гадкая метка сотрётся. Но тщетно! Эта штука, испортившая лучший день в моей жизни, даже и не думала никуда деваться.

Едва войдя в тронный зал, я поняла, что всё плохо.

Отец сидел на троне и вид имел мрачнее тучи. Судя по всему, даже явись я под ручку с Лестаром, одобрения ожидать бы не приходилось. Он явно был не в том настроении, чтоб потакать моим маленьким — или не очень — капризам. Так что, может и к лучшему, что всё сорвалось. Вот разберусь в ситуации, найду способ избавиться от метки, а там и снова вопрос замужества поднимем…

Как оказалось, вопрос замужества «поднимать» дополнительно необходимости не было. Всё было сделано за меня.

— Подойди, возлюбленная дщерь моя!

Выходя из глубокого-глубокого реверанса, я параллельно раздумывала, а не свалиться ли в не менее глубокий обморок, чтоб два раза не вставать.

Тон батюшки тоже не предвещал ничего хорошего. Мама на соседнем троне со спинкой по ниже, но с мягкой подушечкой, сидела в позе печальной статуи, разглядывая потолок заплаканными глазами.

Чинно-благородной поступью, как полагалось принцессам, я приблизилась к тронному возвышению, которое отделяли от простых смертных три высокие ступени, на каждой из которых торжественно понатыканы были стражники с каменными лицами.

— Погляди, у неё метка Северных! — трагическим тоном прошептала матушка на весь тронный зал. Акустика здесь была, конечно, исключительная. Зодчие постарались.

— Вижу, не слепой! — огрызнулся на неё батюшка, хмуря кустистые брови и поглаживая аккуратно подстриженную бороду с благородной проседью. Внушительная золотая цепь с круглой бляхой — эмблемой Западных стражей — покоилась на его могучей груди, обтянутой алым бархатом. Длинная мантия, подбитая горностаем, аккуратными складками струилась по ступеням.

Мне что-то совсем тревожно стало. Тысячи вопросов буквально раздирали на части, но я не смела задать ни один. Не положено. Раз ты принцесса, каждый твой шаг, жест, угол наклона головы и степень проглаженности носовых платков регламентируются такой бездной всяческих правил, что страшно представить. Вот так чихнёшь не вовремя, и нарушишь какую-нибудь традицию, которой четыреста лет.

Поэтому с детства я усвоила, что самый безопасный путь — сделать вид, что ты фарфоровая кукла, ступающая в хрустальных башмачках по дороге из розовых лепестков. Чем меньше говоришь и двигаешься, тем меньше шансов сделать ошибку. За которую потом гувернёры, гувернантки, фрейлины матушки, фрейлины бабки, сама матушка, её старшая незамужняя сестра, а также, собственно, сама бабка-вдовствующая королева вычерпают тебе весь мозг чайной ложечкой.

А отец не торопился начинать беседу, лишь мрачнел всё больше. Я продолжала тихонечко стоять перед ним, разглядывая носки своих туфель, и ожидая, когда ж всё это кончится. А главное — чем.

— Ты сегодня же вечером отправляешься на Север, Иллирика!

Что⁈

— Иломер, но быть может… — попыталась встрять растерянно мама.

— Не может!!! — рыкнул отец так, что даже стражники встали ровнее. Хотя куда уж ещё. — Или ты забыла условия договора?

— Зачем ты только его заключал! — заплакала мать, утирая батистовым платочком уголки глаз.

— Зачем-зачем… я же не подозревал тогда, что Иллирика останется моим единственным ребёнком. Думал, будут ещё наследники, а запасную можно и Северным псам отдать! Кто ж знал…

Пристыженная мать замолчала.

А на моём лице, видимо, всё ж-таки отразилось что-то эдакое. Потому что отец снизошёл, наконец, до объяснений.

В полнейшем шоке я услышала, что в день моего рождения был заключён договор между королевствами Западных стражей и Северных стражей. По которому меня сосватали наследному принцу Северных. Мальчишке, которому на тот момент было всего-то десять лет.

Не так-то много рождается принцесс в Империи стражей, чтобы их упускать. На каждую барышню голубых кровей с самого рождения чуть ли не аукцион устраивают, кто больше предложит, чтоб забрать.

За меня больше всего предложили на Севере. Магия скрепила соглашение монархов. И вот в день моего восемнадцатилетия договор напомнил о себе, проявившись на моей руке брачной меткой. Стало быть, у жениха теперь такая же.

На что отец надеялся, непонятно. Разумеется, наследный принц Северной державы не станет переезжать на Запад, чтобы стать королем при мне, который царствует, но не правит. Его невеста должна отправиться на Север, к нему, с доставкой на дом. Западный же трон останется пустым после смерти отца, и его судьбу решит Император, скрепляющий все земли огромной страны воедино своей властью и авторитетом.

Поговаривают, что отец когда-то думал даже развестись с мамой и взять другую жену, чтоб нарожала ещё наследников. Но поговаривали также, что в мамином роду были сильные колдуньи, и она припугнула его, что проклянет — да так, что даже думать о детях он больше не сможет. Вот и воцарилась у нас семейная идиллия на целых восемнадцать лет.

Которая теперь разбивается о тот простой факт, что единственную наследницу, которая в теории должна была унаследовать трон, теперь придётся по старому договору отправить на край света, а других наследников нет и не предвидится, что делать не ясно.

— Может, я не поеду? — робко попыталась поинтересоваться я. — Скажу, что больная. Зачем северному принцу больная жена?

Отец посмотрел на меня с таким сожалением, будто я была не больная, а умственно не совсем полноценная.

— Народил красавицу на свою голову. Ни один нормальный принц от такой не откажется. Нет, это его не сподвигнет отказаться…

— А он может отказаться? — с надеждой переспросила я.

Отец кивнул.

— Покупатель может отказаться от товара, если обнаружит в нём неисправимые недостатки. Именно поэтому ты обязана немедленно отправиться на Север. На «смотрины». Тот же самый магический артефакт, который скрепил союз восемнадцать лет назад, может стереть метку, если от неё откажется жених.

— Только жених?

Отец помедлил.

Невеста тоже может отказаться. По древним законам браки — сугубо добровольные, Император их очень чтит, и поэтому скорее всего лично прибудет на празднества в честь помолвки, чтобы за этим проследить. Но проблема в том, что я-то своё слово дал, поэтому если первой откажешься ты — это будет позор на наш дом.

— Так может, мне вести себя там так, чтоб жених сам отказался? — аккуратно добавила я.

— Это тем более навлечёт позор на наш дом!! — прогремел отец в ответ, ещё и посохом стукнул для солидности.

Я приуныла. Положение с каждой секундой становилось столь же оптимистичным, как положение тщательно закукленной мухи на обеде у паука. И то ещё там можно потрепыхаться.

— Иллирика! Ступай в свои покои, собирайся. Официально заявляю, что ты обязана вести себя при дворе твоего жениха так же безукоризненно, как ты себя ведешь в отцовском доме! Будем надеяться, что он посмотрит на тебя, и просто решит, что ты не в его вкусе.

Мать фыркнула.

— Неужели существует на свете безмозглый мужчина, который решит, что наша девочка «не в его вкусе»? Она же безукоризненна и идеальна во всём! И родит нам таких же идеальных внуков.

— Точно!! — воскликнул вдруг отец и просиял. — Это гениальная идея! Мы заберём одного из внуков и посадим его на трон. Вот и наследник будет. И пусть старикан Тробург посмеет возражать! Его-то сыночку достанутся остальные.

Мать покивала в согласии.

— Иллирика, детка, вот и разрешились все трудности! Тебе всего лишь надо будет родить принцу Северных побольше детишек, чтоб было из кого выбирать. Так что ты уж там постарайся как следует!

— Главное, чтоб она не пошла плодовитостью в мать, — добродушно пробурчал батюшка, поглаживая бороду и делая вид, что не замечает обращённых в его сторону гневных стрел маминого взгляда.

Меня, наконец, отпустили, чтоб собирала вещи.

Всё так же ровно держа спину, я добралась до своих покоев. Чтобы обнаружить, что сборы уже идут полным ходом и начались, видимо, ещё утром. Сразу, как только я вышла из комнаты.

Ещё полная иллюзий, что смогу хоть что-то изменить в сценарии моей идеальной жизни, который написали, оказывается, когда я даже золотую погремушку сама держать не умела.

Осталось за малым — оставаться такой же идеальной и впредь, очаровать Северный двор, родить тамошнему принцу столько детишек, чтобы отцу было из кого выбирать.

И реветь я не буду.

Не буду, сказала!

Настоящие принцессы не плачут. На их губах всегда очаровательная улыбка. Такая, чтоб солнышко светило ярче и птички слетались отовсюду петь. Разве кто-нибудь когда-нибудь видел зарёванных принцес? Вот именно.

Глава 2

В конце концов, меня вытащили из уныния подруги. Они с восторгом обсуждали мою грядущую поездку на Север к жениху. В стотысячный раз пересказывали слухи о том, что тамошний наследник — настоящий красавчик и брутальный мужчина, за которым любая женщина будет как за той самой, каменной… я с тоской смотрела на стены дворца, которые тоже были вполне себе из камня, на каменные же стены вокруг парка, высотой в три человеческих роста, и думала, что ещё одну такую, дополнительную, пожалуй и не переживу.

Но меня так дружно убеждали, что вся эта история с браслетом — просто как будто прямиком из сказки, и похожа на начало самого чудесного любовного романа, что я постаралась убедить себя в этом тоже.

Ведь как известно, сказки случаются именно с принцессами — если не с нами, то с кем же? А значит — что? Не вешать нос и верить в то, что вот именно он, тот самый, и есть моя судьба. Может, где-то там, на небесах, всё уже давно решили за меня?

Я и правда немного приободрилась. Даже известие, что меня отправят к жениху сегодня же вечером, как того велит обычай, лишь добавила градуса волнения. Хотя я и так уже была накалена до предела.

Выяснилось, что собираться не долго, когда тебя собирают слуги сразу в десять рук, под чутким присмотром всей нашей старшей женской половины семьи.

Когда я уже была совсем-совсем готова и стояла посреди комнаты над грудой саквояжей, в бледно-синем платье под горло и с длинными рукавами, обшитыми серебряным шитьем, — сейчас в месте моего назначения довольно холодно, — в мои покои вошла мама.

Выгнала всех слуг и плотно закрыла дверь.

Подошла, порывисто меня обняла и шепнула на ухо:

— Не бойся. Я никому не дам в обиду моё единственное дитя.

Я обняла её в ответ.

Комок в горле не дал подобрать нужные слова. А мама добавила тихо:

— Этот браслет — не приговор. Запомни, что до того, как он станет свадебным, его всегда можно снять.

— Но папа…

— Твоего отца интересуют лишь политические игры. Мы все для него лишь пешки, я в том числе. Когда-то я была тоже молода и безумно влюблена в него… я оставила свою родину, оставила всё, что любила, чтобы быть с ним. Но не получила в награду и крохи тепла. Я ни за что не допущу, чтобы подобное случилось с тобой. Так что не вешай нос — и в путь! Может, всё будет не так и плохо, как ты думаешь.

Да, я прекрасно знала мамину историю.

У короля Восточных стражей, королевство которого расположено было на архипелаге посреди бурного моря, имелось целых четыре наследника. Трое сыновей и младшая дочь. Казалось бы, ничего не предвещало беды. Но потом грянула война. Самая ужасная из всех, междоусобная. Крупные королевства и мелкие княжества грызлись между собой не на жизнь, а на смерть, в попытках забрать себе магические артефакты, последние остатки наследства древнего волшебника Велемира.

В этой войне полегли и сам король Восточных стражей, и все трое его сыновей. Осталась лишь младшая принцесса. Придворные убеждали её найти себе мужа, который сядет рядом с ней на трон предков и поможет править, но она влюбилась в молодого и пока неженатого короля Западных стражей, моего будущего отца. Презрев все советы, уехала к нему за тридевять земель. И почему-то мне кажется, отец планировал таким образом расширить свои владения, присоединив к ним мамино наследство. Однако такому раскладу воспротивился Император. Посчитал, что такое усиление одного из королевств нарушит баланс в стране, которая только-только выползла из военной разрухи. В результате Восточные стражи остались без правителя, с каким-то временным местоблюстителем престола, которого назначает сам Император по собственной воле.

Да, почему он распоряжается в огромной стране как хочет, и диктует свою волю аж целым королям, спросите меня вы? Да просто потому, что успел в своё время заполучить самые ценные артефакты из наследия Велемира. Перечить ему попросту бояться. Может, если бы все королевства и княжества объединились, и могли бы дать отпор воле Императора. Но он чутко следит, чтобы такого не случилось, и чтобы ни одна из частей Империи не возвысилась достаточно, чтобы стать ему весомым противовесом или объединить вокруг своего полюса силы других.

Так и живём.

Как на огромной шахматной доске.

Мама правильно сказала, все мы лишь пешки на ней. Нами играют в игру, правил которой мы не знаем. И не видим занесённой над нами руки шахматиста. Нам кажется, что каждый шаг сделан по нашей собственной воле. Удивляемся только — почему мы вроде были на светлой клеточке, а вдруг попали на тёмную? А то и вовсе скинут с доски в самый неожиданный момент.

Мама погладила мою щёку, и я не сразу сообразила, что она отирает мне слёзы.

— Ступай, Рика. Ничего не бойся! Ты у меня с детства была самая смелая. Я помню, когда никто не видел, ты подбирала юбки и влезала на самые высокие деревья. Кормила с рук самых диких и злых собак дворцовой охраны. А потом снова становилась улыбчивой куколкой в бантах. Но этот сорванец — он же никуда не делся, правда? Не позволь им его убить в себе. Не повторяй моих ошибок.

Она отвернулась и вышла раньше, чем я успела ответить.

В Портальный зал меня сопроводили в окружении целой свиты.

Оказывается, со мной отправляли не только слуг и служанок, как положено благородной принцессе, но даже целую кучу стражников, среди которых я с немалым смущением заметила Лестара. Сказать, чтоли, что его присутствие в моей свите будет… не совсем уместно? Хотя он, конечно, делал абсолютно равнодушный вид, что даже меня несколько уязвило. Любимая девушка выходит за другого, а ему хоть бы хны? Но потом я поняла, что видимо он мужественно сдерживает скорбь и не показывает, как страдает на самом деле. Мужчины ведь часто так делают? Я сама вот улыбаюсь всем вокруг, но это не значит, что мне весело.

В центре каменного алтаря посреди зала был вбит круглый фиолетовый камень размером почти с человеческую голову. Говорят, у великана Велемира такие были вставлены в перстни, это один из них.

Отец подошёл к алтарю, простёр над ним руку, грозно зыркнул, и камень вспыхнул ярким сиянием. Бросил ослепительную сеть лиловых бликов на высокий сводчатый потолок.

Мать поднесла мне «прощальный дар» — синюю шубку в пол, отороченную снежно-белым мехом. Ободряюще улыбнулась и подмигнула. А потом отступила.

В дальней стене зала распахнулся портал. За ним мела вьюга. Тут же в лицо подул колкий леденящий северный ветер, швырнул на каменные полы пригоршни рассыпчатого снега.

Из лета в зиму… Неужели так бывает? Оказывается, да.

У королей не было принято наносить друг другу визиты вежливости. Такое практиковалось только в исключительных случаях — на королевские свадьбы или королевские же похороны. В общем, на моей памяти подобных мероприятий не случалось, так что я понятия не имела, что меня ждёт и как выглядит правящая семья Северных стражей. Особенно меня интересовал, по понятным причинам, наследник.

Я невольно потёрла правое запястье. Выпрямила спину, расправила плечи, горделиво вздёрнула подбородок.

Ну что ж… я готова идти навстречу судьбе!

Церемониймейстер во главе нашей разряженной колонны жизнерадостно протрубил, возвещая о прибытии принцессы Западных стражей.

Там, далеко, за стремительно вьющейся снежной завертью, я уже различала цепочку высоких тёмных силуэтов.

Кажется, нас встречают.

Я ещё раз вздохнула — последний раз глотнула ещё тёплого, напоенного ароматами цветов летнего воздуха — и шагнула сапожком в наметённый из портала сугроб.

Глава 3

Первое, что меня ошеломило, когда портал закрылся за нашей спиной, это что я оказалась в самой настоящей снежной пустыне. Ничего, похожего на человеческое жильё вокруг.

Тёмно-сизое, свинцовое небо надвинуто было низко на горизонт, как шапка на хмурые брови.

Сверху, и сбоку, и даже, кажется, снизу всё мела и мела густыми хлопьями метель. Под шубку пробрался холод, я поняла, что к таким морозам меня моё вечное южное лето не готовило. Нет, у нас бывал, конечно, зимний снег. Парочку недель под Новый год. Но именно что снег! Снежочек. Не взбесившееся злобное снежище.

А тут следы заметало сразу же, стоило выдернуть ногу.

Горнист захлебнулся звуками и кажется, слегка примёрз к инструменту, потому что очень быстро умолк, пригорюнился и стал отставать. Как-то так вышло, что во главе колонны оказалась я. Как будто даже наши бравые стражники спрятались за мои спины. Включая Лестара. И я их в чём-то понимала — кто их знает, этих северян. Живут в таком странном месте. Вряд ли они похожи на нас. Поди догадайся, что у них на уме. А так хоть надежда, что сообразят — невеста принца в гости явилась.

Вернее, я утешала себя, что в гости. Никак не хотелось осознавать, что возможно насовсем. Это ещё не укладывалось в голове. Ведь ещё утром я бродила по увитому пышными розами саду и строила мечтательные планы на будущее.

Планы увяли и замёрзли сосулькой, примерно как я сейчас.

Ничего не оставалось, кроме как тащиться вперёд, переставляя деревенеющие ноги и преодолевая сопротивление ветра. Спешно накинутый меховой капюшон тоже не спасал. Под него очень быстро намело снегу. Проклятый снег был везде! Забивался за шиворот, морозил тщательно завитые локоны до состояния звенящего наста. Хлопьями лип на ресницах.

А тёмные силуэты впереди и не думали приближаться. Просто стояли там и ждали нас. Почему-то появилась уверенность, что смотрят свысока на жалких изнеженных южан и проверяют — дойдут, не дойдут? Слабакам на Севере делать нечего. И плевать им, что мы с Запада. Так далеко от снежной пустыни для них все, наверное, южане.

Я разозлилась.

Очень сильно разозлилось.

Дойду несмотря ни на что!

Но почти на самом гребне заснеженного холма меня поджидало новое испытание.

Остервенелый собачий лай — низкий, хриплый, угрожающий.

Троих псов на цепях, намотанных на голую кисть руки держал самый высокий из встречающих. Псы рвались со своих стальных поводков — здоровенные, злющие, с таким густым белым мехом, что я бы приняла их за белых медведей из книжек с картинками. Но собачий лай ни с чем было не спутать. До меня вдруг дошло, почему род здешних королей отец назвал Северными псами. У них ведь и на эмблеме — то ли волк, то ли пёс.

Я замерла. Меня сковал такой ужас, что ни за что на свете я бы не сделала и шагу, даже под страхом смерти. Мне показалось, что мужчина, что держал свору, усмехнулся.

А потом передал цепи кому-то из спутников, и собак увели.

Мужчина откинул капюшон. Я увидела снежно-белые волосы до плеч, почти не отличимые цветом от вьюги. И холодные как лёд прозрачно-голубые глаза, которые медленно смерили меня с ног до головы оценивающим взглядом.

Я осмелилась сделать еще два шага. Кое-как склонилась в неуклюжем реверансе. По-прежнему крепко придерживая капюшон своей шубки — повторить подвиг встречающего у меня не было никакого желания.

Хотела что-то сказать онемевшими губами, но не получилось.

— Добро пожаловать на Север, принцесса.

Я склонилась ниже.

— Следуйте за мной.

Руки мне никто не предложил. Я неловко выбралась из реверанса и просто пошла за ним по глубоким следам.

Остальные северяне окружили кольцом нашу процессию, то ли охраняя нас, то ли карауля, и все вместе мы перевалили за гребень холма. Далеко внизу переливались сонмом огней белые стены последнего северного оплота Империи.

У меня ещё были иллюзии, что может быть, я обозналась, но когда я вслед за своим провожатым вошла под белые каменные своды дворца, и он небрежно сбросил плащ на руки подбежавшему слуге — увидела на правом запястье искристый снежный узор. Парный моему.

Невольно спрятала руку за спину.

Расторопная служанка в белом чепце подбежала ко мне и с поклоном, протянув руки и не поднимая лица, стала ждать, пока я отдам ей шубку. Когда я это сделала, уловила быстрый любопытный взгляд. Девушка меня рассматривала, ей было явно очень интересно, но стоило мне ответить на этот взгляд, как она тут же поспешно опустила глаза.

Тем временем беловолосый мужчина уже уходил вперёд, не дожидаясь меня. Лишь один раз обернулся через плечо, убедился, что я вновь следую за ним и возобновил движение.

Я поняла, что снова злюсь.

Или это очередное испытание?

На принце был белоснежный камзол в серебристых узорах. Красивая ткань, будто снегом припорошенная, или расцвеченная инеем. Здесь всё было белое, серебряное, светло-серое. В каменной резьбе на стенах тут и там — собачьи оскаленные морды. На гобеленах — белые псы, загоняющие оленей. Тут и там встречались и настоящие звери — одни лежали по углам, другие даже взбирались на диваны, поставленные вдоль стен бесконечных коридоров. Дремали на них, положив лохматые головы на передние лапы. Такие собаки приподнимали головы и провожали нас пугающе-пристальными ярко-голубыми взглядами. Видимо, решали, что раз хозяева пустили, то чужакам здесь находиться можно, и снова опускали головы дремать.

Да уж! К собакам они тут явно относятся лучше, чем к гостям.

Принц подождал меня, наконец, у входа в главный зал. Я обрадовалась, когда распахнулись створки и оказалось, что этот зал по совместительству ещё и трапезный. Здесь наконец-то было почти тепло, хотя каминов я не заметила. А ещё были установлены длинные столы, заставленные всякой всячиной.

Наконец-то мой спутник подал мне локоть, и я уцепилась за его сгиб. Серебристая ткань на ощупь была холодной.

Наши руки с браслетами неожиданно оказались так близко, что мне стало не по себе.

Я невольно скользнула взглядом по рукаву вверх, до аккуратно разложенных по широким плечам светлых волос, чеканного профиля, резко очерченных, плотно сжатых губ.

Вольфред. Принц Вольфред, наследник Северного трона. Неужели это мой будущий муж? Я не могла себя об этом не спрашивать. Что значит быть женой? Что значит принадлежать кому-то всецело, с ног до головы, телом и душой? Смогла бы я принадлежать… ему?

— Вы ведь знаете… для чего я прибыла сюда? — спросила я. Мне нестерпимо хотелось свести, наконец, нашу и без того отрывочную беседу, с которой знакомил принц меня с дворцом, к самому главному. Теме, которую он до сих пор тщательно обходил.

— И для чего же по-вашему? — принц слегка повернул голову ко мне и чуть приподнял бровь. Он как будто устраивал мне какой-то экзамен, проверял, что я отвечу.

Я совсем стушевалась. Совсем не так рисовалась мне встреча с нетерпеливо ждущим меня — конечно же, столько лет! — женихом.

— Чтобы стать вашей невестой?.. — полувопросительно ответила я.

— А вот это будет видно по итогам вашего здесь пребывания, Иллирика.

Короткая улыбка скользнула по его губам — улыбка, которая никак не затронула взгляд. Две ледышки снова оглядели меня внимательно, и озноб прошёл по моей спине.

— Её высочество Иллирика, принцесса Западных стражей! — торжественно возвестил кто-то.

Я поспешила отвернуться от жениха.

Принц ввёл меня в трапезную, и все разговоры тут же прекратились.

Все, кто сидел за обильно накрытыми столами — а были там и мужчины, и женщины, уставились на меня.

Тут только я сообразила, что выгляжу, как стремительно оттаявший по весне куст, на котором по какому-то страшному недоразумению ещё остались висящие лохмотьями осенние листья.

Точнее сказать, отвратительно. Почему мне не дали времени передохнуть и привести себя в порядок? Неужели так и было задумано? Для чего? Унизить, увидеть без прикрас — или проверить моё умение держаться на публике?

Моя гордость предпочла последнее.

Ну я и держалась изо всех сил, пока принц обводил меня торжественно по кругу и я делала реверансы перед всеми мало-мальски родовитыми местными дворянами.

Последним почему-то подвели к Его величеству Вольфмеру, седому и слегка всклокоченному старику, ужасно тощему, так что казалось, корона вот-вот с него слетит, или как минимум переломит шею. Ему я из последних сил улыбнулась особенно очаровательно. Тем более, что из-под косматых бровей на меня метались вовсе не такие уж старческие, а очень даже пронизывающие взгляды.

Дальше меня наконец-то отпустили поесть. Место отвели по левую руку от жениха.

От какого-никакого тепла и — о боги! — еды меня на меня постепенно нападала какая-то сонная отупелость. Но всё это время я не переставала улыбаться, следить за осанкой, отщипывать крохотные кусочки, изящно обращаться со столовыми приборами, кротко и односложно отвечать на редкие вопросы принца… в общем, делала всё, чтобы отстоять папенькину честь и не опозориться перед хозяевами.

Я почти уже понадеялась, что это уже всё — но следующим испытанием были танцы. Одна за другой пары выходили в центр зала, обрамлённый со всех сторон столами. По счастью, я знала почти все танцы, кроме некоторых местных.

Сам принц меня танцевать не водил — он, кажется, предпочитал разглядывать со своего места, как я двигаюсь. Но мне приходилось отвечать на каждое приглашение, а их было не просто много, а о-о-о-очень много.

По традиции, венценосная особа не вправе отказываться от таких предложений, она обязана «осчастливить» своим вниманием всех, иначе получится, что кому-то оказали преимущественное внимание, а подобное недопустимо. Одна из самых сложных обязанностей любой принцессы. После некоторых балов у меня ноги бывали стёрты в кровь, но этикет требовал благосклонно и ровно улыбаться каждому кавалеру.

В конце концов я поняла, что ещё немного, и свалюсь в обморок. Едва отгремел очередной танец и я избавилась от повторения в который раз одних и тех же любезных ответов на одни и те же вопросы нового партнера по танцу, воспользовалась короткой паузой и поспешила к своему месту.

Стол решила обойти по дальней дуге, чтоб не попасться на глаза очередному претенденту на издевательство.

Когда подходила, принц сидел ко мне спиной и разговаривал с отцом. Не понижая равнодушно-светского тона и не скрываясь. А что — они ведь были у себя дома…

— Да, думаю подойдёт. Не стану отказываться. Мордашка ничего, под платьем, судя по всему, всё как надо. Рот открывает редко — что ещё для хорошей жены надо?

Обида полоснула сердце ржавым ножом.

Я медленно попятилась, а потом развернулась и пошла, не разбирая дороги — лишь бы подальше. Мне попался какой-то боковой выход из трапезной, а за ним ещё один коридор, которого прежде не видела. По счастью, в нём не было собаки. Зато была одинокая старушка с крупной родинкой на носу.

— Чего-то ищете, милая?

Не знаю.

Не знаю, чего ищу. Только вряд ли найду это здесь. В этом месте. В этом чужом для меня мире.

— Уборную. Мне бы… освежиться. Не скажете, где?..

Старушка хитро сверкнула глазом из-под косынки.

— Не уборную тебе надо. А место, где одной побыть, где никто не увидит. Это уж мне не надо рассказывать, я старая женщина, за версту чую. Сама когда-то девкой была в незапамятные времена, ещё помню, когда слёзы из-за парней рекой льются, что рыбу в ней ловить можно. Пойдём-ка!

Было глупо следовать куда-то за незнакомой женщиной в незнакомом месте. Там, где каждый мой шаг будет оценен и взвешен на самых точных весах.

Но кажется, у меня внутри что-то сломалось. У куклы кончился завод. Пружинка лопнула.

Шли мы недолго.

Старуха толкнула ещё какую-то неприметную дверку и вытолкнула меня… в крохотный сад. Дикий, заросший, ещё не утративший ярко-алой листвы.

— Что это? За чудо…

— Один из артефактов нашего короля согревает дворец. Зимнему саду вот тоже тепла достаётся. Его охраняют тщательно, но про эту дверцу никто почти не знает. Можешь здесь спокойно поплакать в своё удовольствие, никто не потревожит.

Она закрыла за мною дверь.

Я прошла вперёд, не веря глазам. Такой осколок осени посреди зимы… Зимний сад был круглый, высоко над головой виднелся стеклянный свод с налипшим на него тут и там снегом.

Яркие кусты, золотые и багряные, кое-где с чёрными ягодами. Карминная листва резных клёнов. Рябины. Ещё какие-то северные деревья, названия которых я не знала.

И прямо посреди всего этого великолепия — роскошное царственное дерево неизвестной мне породы, у которого листья были как звёзды. Толстенный ствол в три охвата, могучие ветви, протянутые как руки во все стороны. Крона едва не пробивала купол. Густая листва обильно покрывала сучья и укрывала сенью корни, тут и там взрывавшие каменный пол.

Словно кто-то разжал внутренние тиски.

Я думала, что буду плакать. Но слёз не было.

Была только отчаянная, всепоглощающая ярость.

— Почему… как они могут… как они все могут делать такое с моей жизнью?

Мне хотелось выплакаться дереву, как живому другу. Другу, которого у меня никогда не было по-настоящему. Казалось почему-то, что поймёт.

— Тебе-то хорошо. Растёшь здесь и горя не знаешь. А я… меня словно посадили в ловушку. Как бы тебе объяснить, чтоб понятнее… Как будто выкопали и выбросили. Обрубили все корни. Отобрали воздух. И… боги, как же я зла! Смертельно зла на них всех!!

Ну вот. Призналась хотя бы дереву, и стало капельку легче.

Я вырвала из волос бутоньерку с южными цветами, которую везла из самого дома и которая совсем уже, кажется, завяла. В ярости швырнула её в кусты. Чуть-чуть полегчало.

Моя надежда, что принц от кажется от такой невесты, растаяла как дым. Кажется, не осталось больше ни единого шанса на спасение. Все мои мечты останутся мечтами. Красивую куклу доставили по назначению, упаковали в коробку и перевязали лентой. Осталось только подарить.

Отчаяние и ярость разрывали меня изнутри. Я закрыла лицо руками и топнула ногой. Ещё раз и ещё. Даже, кажется, тихонько зарычала от бессилия. Иначе просто лопнула бы.

— Эй, ты там, хватит крушить мой сад! Это откуда к нам явилась такая злючка?

Медленно-медленно я опустила руки.

— Я не злючка. Я принцесса, — ответила машинально. Уже осознавая, какую огромную ошибку совершила, поддавшись эмоциям в таком месте.

Ужасную ошибку.

— Принцессы злючками не бывают. Ври поубедительнее.

Я подняла голову, и натолкнулась на насмешливый взгляд карих глаз.

Их обладатель как ни в чём не бывало развалился на одной из веток прямо над моей головой и грыз яблоко.

Теперь понятно, почему я сразу его не заметила — на нём была одежда в цвет древесной коры. И длиннющие ноги свои этот парень вытянул так удачно, прислонившись к стволу, что совершенно слился с местностью.

А самое паршивое, что оттуда, с высоты, он отлично видел весь мой приступ отчаяния… ну, или может отчаянной злости скорее. Но не объяснять же, в самом деле, что обычно я — самое очаровательное создание на свете, просто сегодня не мой день! Катастрофически не мой.

К тому же продолжается.

Я похлопала ресницами.

— Это и правда ваш сад? Вы здесь работаете? Садовником, наверное.

На темноволосом, ужасно лохматом и непричёсанном парне была очень простая одежда из дешёвой ткани безо всяких вышивок и позументов, из чего вывод о его социальной принадлежности следовал сам собой.

— И это тоже!.. — рассмеялся он.

Значит, простолюдин. Так и думала.

— Замечательный сад! Ваша работа выше всяких похвал! — прощебетала я, мысленно прикидывая, как бы уже поскорее, не теряя лица, отсюда смыться.

— Э-э — нет! — он покачал огрызком яблока. — Этот номер у тебя не пройдёт. Я только что видел твой настоящий характер, Злючка! Так что можешь не строить из себя паиньку, тебе не идёт.

И улыбнулся ещё так издевательски, с ямочкой.

Фу, терпеть не могу таких! Насмешник. Ни капли понимания, как вести себя с девушками, тем более голубых кровей. И ведь старше меня ненамного — года на три-четыре, не больше. А самомнения!

Я вздохнула.

— Не выдавайте меня. Не хотелось бы только приехать, и уже оставить о себе плохое впечатление.

Зашелестели листья.

С кошачьей грацией садовник спрыгнул с ветки и возник вдруг прямо передо мной. Я невольно отступила. Тем более, эта коричневая каланча оказалась выше меня на две головы.

Вот же… себя, видимо, тоже удобрениями поливал.

— Ты, что ли, эта южная принцесска, из-за которой сегодня все на ушах стоят пол дня?

— Не южная, а западная! — огрызнулась я. Потом опомнилась и снова улыбнулась. — Иллирика, принцесса Западных стражей, к вашим…

— Мелкая какая-то! — вынес вердикт садовник, смерив меня прищуренным взглядом. — У вас там все такие карлики, на юге, или это тебе так не повезло?

Я вспыхнула и отвернулась.

Вот ещё с хамами я не разговаривала! Принялась поспешно искать глазами выход… и поняла, что не вижу вообще ни одной двери в кольце стен вокруг.

Ещё раз рассерженно выдохнула. Сдула прядь волос, некстати свалившуюся на лицо.

Хочешь-не хочешь, пришлось разворачиваться обратно. Хотя созерцать ехидную каланчу никакого удовольствия не было. Особенно учитывая, что судя по пляшущим в карих глазах чертям, каланча над моим беспомощным состоянием откровенно потешалась.

— Помогите найти выход! — потребовала я.

— Не слышу слова «пожалуйста», — ухмыльнулась ямочка.

Ещё и издевается! Это было последней каплей.

— Если вы немедленно не покажете мне дорогу, я нажалуюсь, что вы меня похитили! Своему жениху, между прочим, нажалуюсь. Который здешний принц. Слыхали о таком?

— Это который же из двух ваш-то? — продолжил потешаться кареглазый. Судя по всему, прислуга тут совсем от рук отбилась, потому что… а? Что? В смысле — который?

Вот на этом месте я пожалела, что вполуха слушала уроки по генеалогии, находя их подходящими разве что для послеобеденного сна.

— Который наследный! — с уверенностью заявила я.

— А, ну если так — то конечно! — пожал плечами садовник. И вздохнул. — Ну идём, Злючка. Ещё, чего доброго, и правда нажалуешься.

А потом выкинул куда-то в кусты огрызок и энергично зашагал совсем в другую сторону, чем та, что я ожидала. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним.

Правда, надо отдать должное — довёл меня садовник до трапезного зала намного быстрее, чем я добиралась сюда. Какими-то хитрыми ходами напрямик. Да ещё и ни разу не спросил, куда мне, собственно, нужно. Может ведь быть полезным, если хочет! Но видимо, ничем больше, как только просиживать штаны на деревьях и уничтожатьурожаи, заниматься не любит, вот и торчит до сих пор в садовниках. Ленивый слишком, сразу видно.

Когда он дёрнул на себя очередную неказистую дверку, а за ней вдруг обнаружился тот самый зал, с непривычного ракурса только, я притормозила.

— Всё-всё, дальше я одна!

Ещё не хватало, увидят в такой непрезентабельной компании, разговоры пойдут. Оно мне надо? И так надо молиться всем богам, чтоб меня до сих пор не хватились.

Вредный садовник только отмахнулся.

— Молчи уж! Доведу до места, не то снова заблудишься.

— Стой, кому говорю! — вспылила я и притопнула. И не удержалась от того, чтоб вернуть ему порцию ехидства. — У вас на Севере вся прислуга такая, невышколенная, или это вам только не повезло?

Ямочки раздвинула белозубая улыбка. Стыдно ему, судя по всему, ни капельки не стало.

— Иди уже, Злючка! И помни — долг платежом красен! Так что только попробуй на меня нажаловаться.

Я фыркнула, вздёрнула нос и, прихватив кончиками пальцев свои юбки, с видом, преисполненным чувства собственного достоинства, вплыла в зал. В конце концов — мало ли за чем я выходила! Носик припудрить после долгого путешествия.

Садовник пропустил меня вперёд… а потом вошёл следом и притворил дверь.

Я опешила.

И всё глубже и глубже падала в пучину шока, пока следила, как в своих грязнющих ботинках, оставляя отвратительные следы на светлом паркетном полу, он протопал прямиком к главному столу. Королевскому.

А потом плюхнулся на пустующее место по правую руку от короля. По левую уже восседал мой жених.

Я к тому моменту, не в себе как сомнамбула, преодолела уже достаточно расстояния, чтобы услышать, как Его величество громыхает:

— Явился, не запылился! Где тебя черти носили, скажи на милость⁈

— Спал я, чего непонятного? — в подтверждение темноволосый широко зевнул и потянулся. Стул, на спинку которого он навалился всем весом, жалобно затрещал. — У вас поесть тут осталось что-нибудь, или принцесска ваша всё…

Король треснул скипетром по ножке стула, и «садовник» немедленно выпрямился.

— Не паясничай!

— Отец, да оставь уже его в покое. Бесполезно! — Красивое лицо Вольфреда скривила презрительная гримаса. — У оболтуса с детства никаких понятий о приличиях. Опозорит меня перед невестой.

— А, так она уже невеста? — вздёрнул тёмную бровь «садовник», подтягивая к себе блюдо с мясом и с энтузиазмом выглядывая, куда бы воткнуть вилку. — Ты же вроде собирался подумать.

— Уже подумал. Через неделю свадьба.

Я к тому времени чуть ли не к самому столу подкралась, каким-то чудом прячась за широкой спиной лакея с подносом и делая вид, что увлечённо выбираю с него десерт. От известия о неделе, правда, выронила.

— А не спешишь? Разве можно так быстро узнать человека? Мало ли, может у неё характер, как у ведьмы.

Ну спасибо, «садовничек»! Я тебе это припомню.

Вольфред рассмеялся.

— Это ты просто её ещё не видел! Более кроткой овцы, чем эта девчонка, ещё поискать. Я даже был разочарован. Признаться, думал, южанки более темпераментные.

Мне показалось, кто-то хмыкнул. Но я уже не стала разбирать, кто.

Решила, что надо срочно прекращать подслушивать. Иначе, чего доброго, не сдержусь и надену жениху на голову супницу. Будет знать, какие мы, южанки, «темпераментные»!

Кипя от гнева, я из последних сил нацепила на себя приличную улыбку и бросилась в другую сторону. К танцующим. Очень кстати меня тоже сразу пригласили. Мне срочно было нужно алиби, чтоб не возникло вопросов, почему я появилась в зале почти одновременно с этим, гадким… кстати, кто он?

— Простите мне моё невежество… — проворковала я своему партнеру в танце. Заодно хоть рассмотрела, что это полноватый седовласый северянин с шикарными усами, который не сводил с меня восторженного взгляда, кружа в танце. — Кто это там, по правую руку от Его величества? Кажется, не была ещё представлена этому… гм… господину.

— Вы о Его высочестве, младшем принце Дереке? — переспросил мой визави.

Я споткнулась, наступила себе на платье и чуть не упала.

Приплыли.

Глава 4

Кажется, мой кавалер ещё что-то рассказывал, и даже вроде бы в красках — какие-то свои приключения на охоте — но я уже не слушала. В голове метались панические мысли о том, что я себя выставила в ужасном свете не перед каким-то садовником, а перед младшим братом жениха. И вот к гадалке не ходи, он про меня такого теперь старшенькому порассказывает… Вряд ли у него обо мне сложилось хорошее впечатление.

Это почему-то не давало покоя намного больше, чем собственная свадьба через неделю.

В конце концов, мало ли что за неделю случится. А вот дурой в глазах «принца-садовника» я выгляжу уже сейчас.

И поэтому, когда северянин галантно повёл меня обратно к королевскому столу после танца, я себя чувствовала так, будто меня ведут на эшафот.

Из-под ресниц я украдкой наблюдала за темноволосым. Лучше б этого не делала. Он уткнулся в золочёный кубок с каким-то напитком — чтобы спрятать ухмылку, я уверена. А глаза при этом были хитрющие-хитрющие. Потешается надо мной и моей ошибкой, совершенно точно!

— Возвращаю вам вашу очаровательную невесту, Ваше высочество! — пробасил северянин.

— Пожалуй, и мне пора размяться, — заявил вдруг мой жених. И меня сразу же перехватили на новый танец. Я даже пикнуть не успела. Хотя мои бедные натруженные ножки умоляли о пощаде. Но я боялась слово сказать против — кто знает, что этот Дерек уже наговорил обо мне старшему братцу.

Пришлось терпеть. А танец как на зло оказался быстрым. И принц прижимал к себе в танце ближе положенного. А твёрдая рука на моей талии держала так, что не дёрнешься, как заяц в силках. Я изо всех сил пыталась держать хоть какое-то расстояние, но мои попытки отдалиться неумолимо пресекались.

Одним словом, это было ужасно.

Ещё и светскую беседу приходилось поддерживать, рассыпаясь в комплиментах дворцу, убранству и в особенности собакам принца. Не признаваться же было, что я боюсь их до жути, а дворец навевает ассоциации с фамильным склепом, где на каждой стене барельефы волков!

Танец казался мне бесконечным. Пронзительно-голубые глаза принца внимательно изучали меня с высоты, и под этим раздевающим взглядом я чувствовала себя жалкой и беззащитной. Когда же пауза!

В конце концов, я сдалась, и предприняла последнюю попытку к побегу:

— Ваше высочество, я так устала после дальней дороги… и признаться честно, натёрла ноги. Вы бы не проводили меня на место?..

Новые тесные сапоги сыграли со мной злую шутку. Не так часто мне приходилось носить тёплую зимнюю обувь. Так что ещё немного, и я, пожалуй, захромаю.

Вольфред усмехнулся краешком губ:

— Я не думал, что южанки такие изнеженные. Это всего лишь бал! Как вы собираетесь выносить здешние суровые зимы, если не можете вынести даже какого-то танца?

Я пристыженно умолкла. Просить о чём-то расхотелось. Кажется, я снова опозорилась.

Наконец, боги услышали мои немые мольбы — а вернее, мольбы моих стёртых в кровь пяток — и музыка смолкла. Принц поблагодарил меня кивком за танец, я присела в реверансе, едва не морщась и подозревая, что пожалуй, могу из него и не встать. И всё-таки взяла себя в руки и постаралась не замечать боль. Не хотелось бы на виду у всех дефилировать хромой уткой. Все-таки пялились на меня без исключения все — и кавалеры, и дамы. И даже король. И даже… младший принц.

Но когда Вольфред повёл меня прямиком к нему, я запаниковала по-настоящему.

— Вот, познакомься. Это моя невеста, Иллирика. Леди, позвольте представить вам моего младшего брата, Дерека.

Я вежливо проговорила, как мне приятно, и попыталась тихонько сбежать. Вольфред сжал мои пальцы сильнее. Дерек просто промолчал в ответ, как будто о правилах вежливости наслышан и вовсе не был. Только смотрел внимательно на мою руку.

Старший принц вальяжно заметил:

— Вот, теперь у тебя будет шанс составить о ней личное впечатление. Мне интересно, как ты её найдёшь. Почему бы вам тоже не потанцевать? А я посмотрю со стороны. Люблю наблюдать за грациозными леди.

Я в панике посмотрела на Дерека во все глаза.

Не соглашайся, не соглашайся, только не согла…

— Почему бы и нет, — пожал плечами младший принц. — Правда, ты знаешь, что я отвратительно танцую.

— Не важно, я всё равно буду смотреть не на тебя, а на свою очаровательную невесту, — хохотнул Вольфред.

— Как знаешь. Если не боишься за сохранность её ног.

И вот как-то так получается, что меня вытаскивают из рук Вольфреда.

И тащат — прямо-таки тащат, как на аркане — обратно в круг танцующих. А я от паники вся деревенею внутри.

— Злючка, не напрягайся так! Мне это нравится не меньше, чем тебе, — бурчит Дерек, аккуратно ставя меня напротив себя. Моя основательно помятая правая рука надёжно укладывается в его левую. Чуть не подскакиваю, когда на талию приземляется вторая. В этом месте становится раздражающе горячо.

Невольно пячусь назад. Дерек меня не удерживает, только с видом мученика возводит глаза к потолку.

— Послушай, Злючка, я же не слепой и вижу, что не слишком тебе по душе в качестве нового родственника. Ты аж побледнела, когда нас представили. Но постарайся хотя бы на людях меня потерпеть.

Я опустила глаза, сглотнула комок в горле. Делать нечего — снова шаг вперёд, и снова в смущающую близость. Пожалуй, это действительно самое большое испытание этого безумного вечера. В младшем принце меня раздражает всё. Особенно манера так понимающе искоса смотреть, что становится ясно — играть роль идеальной принцессы перед ним бесполезно.

Приходится отдать ему обратно руку и потерпеть присутствие его возмутительной клешни на талии.

Мы и так припозднились — музыка уже вовсю гремит, и пары кружатся. В танце, намного боле медленном и чувственном, чем предыдущий. Как назло. А я так надеялась побыстрей отстреляться!

Надувшись, как ёжик, что выпустил все иголки, каждую секунду жду новых подтруниваний. По счастью, смотреть в лицо принцу этикет не требует. Лицо принца существенно выше моего и это не сложно.

Но почему-то язва-принц молчит. Тоже смотрит куда-то в сторону. Слежу за направлением взгляда… ну да, это примечательная деталь моей внешности. Не совсем та, что интересовала его старшего брата. Этот смотрит на моё запястье. Где переливается серебром снежный узор обручального браслета.

И кстати, он обманул насчёт своих способностей. Танцует он прекрасно. Грациозно, легко, и уверенно ведёт меня за собой в вихре музыки. Это я едва успеваю, потому что уже совсем валюсь с ног.

В конце концов, вовсе не он наступает мне на ногу. А я наступаю ему, к своему глубочайшему стыду.

— Простите… — шепчу, покраснев.

— Если это месть за то, что я тебя обманул в саду, то она засчитана, — улыбается принц. Поднимает руку и крутит меня вокруг своей оси. Мои бледно-голубые, расшитые серебром юбки кружатся. Голова кружится тоже.

Едва выйдя из этого кружения, наступаю ему на ногу снова.

Принц хмурится.

Останавливается прямо посреди танца, на нас едва не налетают другие пары.

— Идём-ка.

— Но мы не дотанцевали… — робко возражаю я.

— Раз уж ты даже разозлиться на меня не можешь по-настоящему, дело плохо. Давай-давай, шевелись! Где там твоя охрана? Видел вроде тут каких-то потерянных бугаёв. Пусть забирают свою принцесску, которая уже на каблуках держаться не в состоянии. Ох уж эти нежные южанки…

— Но твой брат!.. — испуганно возразила я. — Что я ему скажу! Я не могу покинуть бал вот так…

Дерек фыркает.

— Брата беру на себя. Он, конечно, разозлиться. Но мне не привыкать. А ты иди уже, спи, чудо. Засыпаешь ведь на ходу.

— Да не в этом дело, — не выдерживаю я. — Дурацкие сапожки! Стёрла себе ноги до костей. Мне же не дали даже времени переодеться в бальные туфли! Ух-х-х… я уже готова их в окошко выкинуть!

Тут же спохватываюсь, но уже поздно.

— Ой, прости! Я не хотела жаловаться. Вечер чудесный, бал выше всяких…

— Поздно, Злючка, поздно! — подмигивает Дерек и сплавляет меня с рук на руки моей скучающей в углу страже. — Проводите вашу драгоценную принцессу в её покои!

Потом подробно объясняет, где это. Я не успеваю удивиться, откуда он знает. Такой прохвост, наверное, знает всё на свете. Особенно, что не предназначается для его глаз и ушей. В волнении слежу за тем, как он, даже не попрощавшись, возвращается обратно к королевскому столу.

Вообще-то то, как я покидаю бал, очень неприлично и неуважительно по отношению к хозяевам. Но Дерек, кажется, берёт огонь на себя.

Краем глаза вижу, как Вольфред вскакивает с места и что-то гневно ему высказывает. Младший принц стоит перед ним невозмутимо и молча пережидает бурю.

Поскорее вышмыгиваю вслед за своими сопровождающими из зала. Мне очень, вот просто очень не хочется встречаться сейчас со своим женихом.

Глава 5

Настроение у меня почему-то упало до минусовой отметки, и вовсе не убитые ноги были тому виной. Просто каким-то безрадостным пока рисовалось моё будущее пребывание во дворце. Которое, к тому же, имело все шансы перерасти в бессрочное.

Я уже валилась с ног, поэтому после наскоро принятой ванны, что было нелегко сделать, учитывая горящие огнём ссадины на ногах, выставила всех служанок и решила пораньше лечь спать. Кто знает, какие сюрпризы принесёт завтрашний день. Сегодняшний принёс такой, что с ума сойти можно. Вот это подарочек на восемнадцатилетие, ничего не скажешь…

Проверив, что надёжно заперла дверь изнутри, я переоделась в ночную сорочку и вычесала длинные кудри.

Снаружи у моей двери встали офицеры из нашей собственной, королевской охраны, которую мой заботливый папочка выделил для любимой дочки. И это вроде бы должно было успокоить… но должного эффекта не возымело. Я всё равно нервничала, и засыпать на новом месте было тревожно. Даже в такой шикарной постели под балдахином.

Мне здесь не нравилось. Вообще. Ни капельки. Холодно ужасно — даже под тяжёлым, стёганым, набитым пером одеялом. Нос мёрзнет, стоит его высунуть, приходилось укрываться с головой. Витражное окно заледенело и всё поросло инеем. И никто из северян не понравился тоже. Все какие-то… злые, заносчивые, грубые. Самовлюблённые. Ехидные. Смотрят на тебя свысока и подтрунивают по каждому удобному поводу…и ещё улыбаются так снисходительно, с ямочками…

Я потрясла головой, отгоняя настойчиво лезущий в голову образ, и продолжила засыпать. Он раздражал сильней всего. «Мне это нравится не больше, чем тебе»… подумать только, каков нахал!

И всё-таки я пригрелась и уже совсем-совсем уснула.

Как раздался осторожный, но настойчивый стук в дверь.

Я не сразу сообразила, что стучат на самом деле, а не во сне. Когда до меня дошло, резко села на постели.

— Принцесса! Иллирика! Моя дорогая, несравненная! Я должен срочно вам что-то сказать.

Я зевнула и протёрла глаза.

Лестар?

Какого лешего ему здесь понадобилось? Только его мне и не хватало.

— Откройте мне, Иллирика! Это дело жизни и смерти!

Мой нестостоявшийся жених продолжал упорно скрестись в дверь, и я испугалась, что что-то случилось. Может, какие-то плохие вести с родины?

Спросонья мне стало страшно. Этот стук наложился на беспокойные, тревожные мысли и столь же тревожные сны. Я вскочила и растерянно оглянулась в поисках того, что можно было накинуть на себя. Стук не прекращался, надо было что-то решать.

— Скорей же!

Я схватила с кресла плед, сшитый из голубых и белых квадратов и с тяжёлой серебряной бахромой по краям. Обернулась им вся, с головы до босых ног, и поспешила к двери.

Кое-как справилась с задвижкой и приоткрыла двери.

Осторожно выглянула.

Моих стражников снаружи не оказалось. Зато обнаружился жалко улыбающийся, глядящий на меня щенячьими глазами Лестар с масляным фонарём в руках.

— О, вы наконец снизошли до моей мольбы! Волшебница, фея!

Я поморщилась. Какие-то пошлые сравнения.

— Уже совсем поздно. Что случилось? У вас срочные вести?

— О да, самые срочные! Могу я войти?

— Ни в коем случае! — Испугалась я. — Давайте лучше я выйду.

Неловко поджимая босые ноги на ледяном каменном полу, я бочком проковыляла в маленький боковой коридорчик тупичком, который заканчивался дверью моих покоев.

Где же моя охрана? Как они могли оставить пост у покоев принцессы?

— Так что вы?

Лестар наклонился, аккуратно поставил фонарь на пол поодаль, а потом бухнулся на колени передо мной и схватил мою руку.

Я дёрнула, но он держал крепко. Да ещё и приник к ней, прижавшись мокрыми губами и старательно выцеловывая. Фу!

— Моя несравненная, неподражаемая…

— Да что на вас нашло? Вы хотите устроить скандал?.. — зашипела я, оглядываясь.

Судорожно сцепила на груди пальцы, удерживая норовящее свалиться покрывало. Ну и ситуация! Хоть бы никто не увидел. Позора не оберёшься.

— Я так тосковал! Как вы могли забыть о наших чувствах…

Глядя на него сейчас, я никак не могла понять, что, собственно, нашла в нём. Да так, что ещё вчера замуж собиралась выйти. Он же какой-то… скользкий. Липкий. Приторный, как сахарный сироп. И кажется… да, Рика, хватит уже лгать самой себе… кажется, все его изъявления чувств отдают привкусом картона. Почему-то сейчас картинность его поведения стала такой очевидной, что аж глаза режет своей фальшью. Не иначе, переобщалась я с некоторыми невоспитанными личностями, которые, по крайней мере не стесняются вести себя, как вздумается, и говорить, что первым в голову придёт.

А тут… какой-то дурной водевиль. Плеваться хочется.

— Встаньте немедленно! И прекратите это всё. Я думала, у вас какие-то важные новости, а вы…

— Конечно, важные! — засверкал на меня восторженным полубезумным взглядом Лестар. Встал-таки с пола. И я уж было обрадовалась и постаралась выдернуть руку. Но он не дал. — Я хотел сказать, что за этот день, когда едва не потерял вас, понял… насколько сильно… и пламенно…

Он вдруг двинулся на меня. И как-то очень быстро спина моя упёрлась в стенку. И даже через плотное покрывало я её хорошенько так прочувствовала. А потом испугалась. На надо было мне уже никаких заверений в пламенной любви. То, из-за чего еще днем бы я скакала и прыгала от счастья, сейчас почему-то казалось ловушкой, из которой нет выхода. Арканом, который методично набрасывают мне на горло.

— П-пойдите прочь!.. — зашептала я. Только теперь поняла, что ко всему прочему Лестар ещё и пьян. Когда успел? На балу, наверное… слишком близко сейчас он оказался. Мне вдруг стало страшно, как маленькой девочке, потерявшейся в лесу, которая слышит, как совсем близко воют волки.

— Всего один поцелуй, моя бесценная Иллирика, и я не посмею больше нарушить ваш покой! Вы же можете отказаться от этого чужеземного жениха… нам же так чудесно было вдвоём…

С вальяжной улыбкой он упирается рукой в стену, преграждая мне путь в мою комнату. Чтоб не сбежала. Или чтоб не покачиваться, не знаю. Я понимаю, что закричать и позвать на помощь просто не смогу, потому что мне до глубины души стыдно. Если кто-то из северян увидит мой позор…

— Лапы убрал от неё, скотина! Ты не слышал, что тебе сказала девушка?

Бешеная радость пополам с диким ужасом — вот такая примерно смесь эмоций обрушивается мне на голову.

С одной стороны, это конечно здорово, когда от тебя отрывают источник непосредственной опасности и вышвыривают куда подальше с приказанием «чтоб к утру духу твоего помойного во дворце больше не было, пешком домой пойдёшь безо всяких порталов, заодно проветришься».

С другой стороны, в результате свидетелем моего позора стал тот, перед кем я меньше всего на свете хотела бы позориться.

Младший принц. Правда, на его лице сейчас не было привычной язвительной ухмылки, но от этого не легче. Злой как чёрт, ещё более лохматый, чем обычно… босиком, в каких-то мятых штанах и простецкой простонародной рубахе на шнуровке и с закатанными до локтей рукавами. Я его разбудила посреди ночи, что ли?

И вот вроде бы не на меня была направлена злость в глазах, чернющих в ночном полумраке, едва разгоняемом фонарем, что всё ещё торчал на полу, забытый. Не на меня, просто не успел ещё утихомириться. А всё-таки почему-то неприятно до жути и плакать хочется. Вот что он обо мне подумал?

Принц тяжело дышит, опирается лопатками на стену напротив меня. Не уходит, хотя чего бы ему тут оставаться, спрашивается… Смотрю на содранные костяшки на правой руке, сглатываю комок в горле. Принцу, кажется, всё равно. Небрежно отирает о собственную рубаху. Вот же… манеры.

— Это что сейчас было? — подозрительно спрашивает принц Дерек. — Какого рожна среди ночи двери открывать пьяным недоумкам? И где, пёс возьми, твоя охрана?

На последний вопрос я бы тоже хотела знать ответ.

Впрочем, и на второй тоже.

Невольно всхлипываю, туже стягиваю покрывало на груди. Ну и видок у меня, должно быть. Как же стыдно.

— Это… мой бывший почти жених.

Брови Дерека ползут вверх.

— Да сколько их у тебя?

— Нисколько! — огрызаюсь я, не в силах терпеть непроизнесённого обвинения. — Была бы моя воля. Этот… про запас был. Чтоб отец мне кого-нибудь похуже не навязал. А он всё равно…

Снова всхлипываю. Так, это уже никуда не годится. Не хватало ещё перед этим насмешником разреветься. Уж он по мне пройдётся катком из иронии!

Но он молчит.

Морщусь от внезапной боли в запястье. Браслет жжётся. Тру его в безотчётной попытке стереть проклятый узор. Но конечно же, ничего не получается.

И тут до меня доходит, что я только что ляпнула. Что я считаю принца Вольфреда, наследника Северных стражей, ещё худшим вариантом, чем пьяный стражник, пристающий к девушкам.

— Так ты что же, не хотела сюда приезжать? — странным голосом спрашивает Дерек.

Ай, пропади оно всё пропадом! Всё равно уже опозорилась.

— Меня заставили! Сама бы я никогда, ни за что… Тут холодно, я всё время мёрзну! И собак этих боюсь до смерти, это ж настоящие волки…

— Ты просто настоящих волков не видела, — мрачно перебивает Дерек. Но меня уже несёт.

— Все какие-то грубые, неприветливые! Я ужасно скучаю по дому. По цветам…

— У нас летом полно цветов.

— До лета ещё дожить надо! А я не уверена, что тут у меня получится.

Замолкаю, выпустив пар. Как оказывается здорово иногда. Хотя, конечно, я стала жалеть обо всём, что сказала, ещё не договорив.

— Если тепличному южному цветочку так здесь не по нраву, могла бы сразу отказаться! — заявляет Дерек, припечатывая меня раздражённым взглядом с высоты своего роста. — Ты в курсе вообще, что вот эта штука… — он кивает на мой браслет. — Добровольная? Эти все смотрины же и придумали, чтоб те, кого с рождения сосватали, могли увидеться и нормально друг на друга посмотреть. И если не понравится, просто отказаться. В курсе?

Я отвела глаза.

— Отец мне ни за что в жизни не позволит отказаться.

Дерек пожимает плечами.

— Ну если такая трусиха, что боишься ему слова поперёк сказать — кто ж тебе виноват? Так ладно. Я тут что-то разболтался. Ещё слухи какие ненужные пойдут. Вольф мне голову откусит, если что-нибудь не то вообразит. Так что давай уже… это… засунься обратно. И дверь запри как следует. Это можешь хотя бы?

Он буркнул пожелание спокойной ночи, развернулся и ушёл.

Я осталась одна.

Тихонько сползла по стеночке, уткнулась в колени и заревела. Теперь уже никто не помешает выплакать своё горе. «Просто откажись». Если бы всё в моей жизни было так просто! Если бы…

Я так горько ревела, что не услышала момент, когда шаги из-за угла вернулись.

Со вздохом кто-то уселся прямо на пол напротив меня. В поле моего зрения попали здоровенные голые ступни. Я зарылась в покрывало поглубже, чтоб не показываться такой — непричёсанной, красной, опухшей и зарёванной.

Только заревела ещё сильней. Оказывается, когда тебя жалеют, оно как-то лучше плачется. Даже если молча жалеют.

Мне дали как следует прореветься и долго молчали. Но потом всё-таки спросили:

— Ну чего? Так всё плохо?

Я выглянула одним глазком.

С завистью посмотрела на крепкие запястья младшего принца, которые расслабленно лежали на расставленных коленях. На руках Дерека не было ничего, кроме каких-то коричневых шнурков и тонких браслетов из деревянных бус — такие носят у нас деревенские. И где это принц понабрался подобных привычек?

— Тебе легко говорить… тебе же не навязали дурацкую помолвку… — пробормотала я глухо в покрывало.

— Посмотрел бы я на того, кто бы попробовал! — усмехнулся Дерек. — Не-ет, я бы в жизни не стал брать кота в мешке. Это же не редиску на базаре выбирать! Это навсегда, это серьёзно. Человека надо сначала узнать как следует, желательно несколько лет понаблюдать. В разных ситуациях.

Я судорожно вдохнула и выдохнула, заканчивая плакать. Вот же… бесит своим здравомыслием. Ужас как бесит. Небось есть уже такая?.. которую много лет наблюдает. Ещё бы не быть.

— Ну да! А то мало ли, у неё характер как у ведьмы окажется! — съязвила я.

— Подслушивала? — принц подался вперёд, а я снова спряталась поглубже. Ну вот, опять опозорилась. И кто меня за язык тянет в присутствии этого… бесячего? — Значит, не только Злючка, плакса и трусишка, так ещё и любишь нос не в свои дела совать?

— Да-да-да, ужасная невеста! Полный букет недостатков! Можешь так и передать своему братцу! — вспылила я и от злости вылезла из своего убежища. Дерек посмотрел на меня удивлённо и как-то весело. Ага, забавное, небось, зрелище — всклокоченная зарёванная принцесса.

— Я бы, может, и сообщил, — с энтузиазмом отозвался принц. — Но боюсь, мой братец с присущей ему паранойей ещё подумает, что я себе хочу перехватить такое сокровище. Потому что, спешу расстроить, он-то в отношении тебя настроен решительно. А его мало что может сдвинуть с места, когда он чего-то захотел.

Я сникла. Кого-то мне это напоминает. Отец точно такой же. Зятя, видимо, не мне, а себе подбирал. Походя отметила, с каким негодованием младший принц отверг само предположение, что он «такое сокровище» может захотеть себе. Это ранило мою гордость больше всего. Сам-то далеко не подарок! А самомнения… как же бесит.

И я было уже открыла рот, чтобы высказать этому гадкому принцу всё, что о нём думаю, но тут случилось странное.

Он вдруг потянулся вперёд и схватил мою лодыжку, которая как на зло высунулась из-под покрывала.

Нахмурился.

— Это что?

— Это моя нога!! — Взвизгнула я. — Пусти немедленно!!

Он поднял глаза, не отпуская моей брыкающейся конечности.

— Да на неё же без слёз не взглянешь!

— Вот и не смотри!! — огрызнулась я. Вдруг с удивлением осознала, что какого-то рожна уже с принцем на «ты».

— Послушай, Злючка, — доверительно начал Дерек. — Признайся честно, ты дура?

Я аж рот открыла от удивления его наглостью.

— Ты зачем с такой пораненной ногой вообще танцевать полезла? Охрометь решила в аккурат перед свадьбой? И другая небось не лучше…

— Н-не лучше! Обе так себе! Отдай! — заикаясь, кое-как вывернулась я прежде, чем принц полез под покрывало проверять вторую. Да что он себе позволяет вообще⁈

— М-да… тепличное создание! — Глубокомысленно вынес вердикт Дерек. — Давай-ка, вставай с пола! А то ещё простудишься. На сквознячке.

И не слушая моих возражений, он сгрёб меня с пола в охапку вместе с покрывалом, а потом открыл дверь в мою комнату ногой и бесцеремонно меня туда впихнул.

Я поскорее развернулась вокруг своей оси, готовая отражать дальнейшие нападения, но Дерек дальше порога не пошёл. Он смотрел на меня мрачно, почти полностью перекрыв дверной проём широченными плечами.

— Лучше бы тебе и правда уже ложиться. Высыпайся, Злючка. Тебе завтра много сил понадобится. Я не должен тебе этого говорить… но брат на завтра приготовил невесте испытание.

У меня сердце зашлось в испуге. Страх перед Дереком, который на самом деле вообще-то был понарошечным, тут же отступил на второй план. Вот кого я боялась по-настоящему и всерьёз.

— И… что там будет? На испытании? Ты мне конечно же тоже не скажешь?

Дерек просто пожал плечами, не сводя с меня хмурого взгляда.

Я потупилась. Переступила с ноги на ногу. Принц молчал и не уходил тоже.

— Ты… вы присмотрите за мной завтра?

— Больше мне делать нечего, Злючка! — фыркнул принц. А потом снисходительно добавил. — Конечно, присмотрю.

У меня немного отлегло.

Пауза затягивалась.

Надо было как-то вежливо сказать «спокойной ночи» и спровадить Дерека, пока нас и правда не застукали. Но я почему-то всеми силами цеплялась за каждую секунду времени, чтоб его задержать. Как будто, если он уйдёт, со мной непременно снова случится что-то нехорошее.

— А вы-то почему не спали, принц? Бессонница замучала?

Он снова посмотрел на меня как на дуру. А потом почему-то отвёл взгляд и… будь я проклята, но смутился! Точно смутился!

— Я так не играю! — выпалила я. — Уж я-то вам столько всего понаговорила, родная мама обо мне столько не знает! Так что теперь откровенность на откровенность!

— Вот не пойму — я должен быть польщён сравнением с твоей мамочкой, или как? — фыркнул Дерек.

Я двинулась в наступление, вперив в него указательный палец:

— Не увиливай… те от ответа, Ваше высочество! Что вас вытащило из постельки в такой поздний час?

Шаг.

Один короткий шаг — и высокая тёмная фигура оказывается в моей комнате. Совершенно заслоняя спиной свет фонаря. Становится как-то тесно и нечем дышать. Пугливо поднимаю взгляд. Лицо принца совсем близко — и на нём какое-то странное выражение. В тёмных глазах пляшут лукавые бесы. Дерек склоняется ближе, и меня кидает в жар, до самых кончиков заледеневших пальцев на ногах.

— Не в вашем положении, принцесса, думать о моей постели… разве нет?

— Ч-чего это вы… я просто спросила! — жалобно лепечу я, и делаю шаг назад.

Наступаю на край покрывала, поскальзываюсь, падаю назад…

Меня подхватывают на лету с ловкостью леопарда. На секунду прижимают к себе, но только на секунду — невообразимо, невыносимо короткую! — и тут же осторожно ставят на ноги.

— Спокойно ночи, Злючка! И запри уже, наконец, дверь. Такую наивную и беспомощную принцессу ещё поискать.

А потом он резко отворачивается и уходит. Уже совсем на пороге задерживается, и бросает коротко через плечо:

— Мне показалось, я слышал мяуканье кота. Поэтому проснулся и вышел проверить. Кошкам не место в этом доме. Если сюда забрело усатое недоразумение, псы моего брата до утра оставят от него одни усы. Так что… пойду-ка ещё поищу. Если заодно встечу твоих недоделков из охраны, отправлю обратно тебя сторожить, так и быть.

Хлопнула дверь.

Я застыла на минуту в оторопи, а потом бросилась к двери и заперла её.

Надо и правда поскорее заснуть. Моя голова уже не выдерживает. Просто взорвётся скоро. Это не принц… а какое-то недоразумение! Никак не могу его понять. Кошку он спасать пошёл…

А меня кто будет, интересно⁈ Я сама — как эта кошка, попавшая в чужой и враждебный дворец, где от меня того и гляди кто-нибудь что-нибудь откусит.

В общем, засыпала я сердитая, но почему-то парадоксально счастливая. Всё-таки, во-время выплакаться как следует — великая вещь!

Правда, во сне снилась какая-то ерунда. Всякие там принцы, спасающие кошек… Это было слишком мило, чтобы просыпаться в суровую действительность, где мой северный жених приготовил мне на завтра какое-то, чтоб его, испытание.

Глава 6

Когда проснулась, не сразу поняла, где нахожусь.

И почему вокруг такое всё белое-пребелое, начиная от балдахина кровати над моей головой, заканчивая мебелью и коврами, по которым едва пробивался светло-голубой узор из переплетающихся снежинок.

А главное, почему так холодно, что вылезать из-под тяжеленного одеяла категорически не хочется.

Как вспомнила, правда, решила тут же заснуть обратно. Ну его — такую паршивую действительность. У меня ж испытание сегодня! Хочется верить, хотя бы не с утра. Но вот несправедливость, спать долго мне не дали. В дверь тихонько постучали, почти что поскреблись.

Я хотела было заявить, что никого не принимаю и на аудиенцию просьба записываться заранее, желательно в следующем году… но любопытство было сильнее.

При свете дня… ну, то есть утро, хотя я подозревала, что всё-таки на самом деле скорее дня… у меня получилось отыскать богато расшитый халат цвета фуксии, который я прихватила из дому. Хоть какое-то воспоминание о лете в этом царстве тоскливой зимы.

На пороге оказалась девочка-служанка, примерно одних со мною лет. Бесцветная блондинка — белее снега, с будто заметёнными инеем бровями и ресницами. Только глаза льдисто-голубые, яркие, как зимнее небо редким солнечным днём. Все они тут такие, что ли, в этом царстве Северных стражей?

Впрочем, есть тут одна особь наглая, которая отличается. Почему, кстати, не совсем понятно. Кажется, пришла пора «взять языка».

Между тем, помявшись на пороге, служанка всучила мне какой-то объемистый на вид свёрток. Я его приняла из рук в руки. Оказалось не слишком тяжело для такого объёма. Что ещё такое? Я ничего не просила!

— Вам просили передать, — едва слышно пролепетала девушка, и хотела было прошмыгнуть вон.

— Кто просил? — остановила я её дистиллированным приказным принцессиным тоном.

— Не могу знать, — лукаво улыбнулась служанка, и уровень моего любопытства взвился до заоблачных высот. Я перехватила свёрток подмышку и поманила девушку пальцем.

Та, пугливо оглядываясь, всё же переступила порог. Видно было, что ей самой ужасно интересно, что от неё надо таинственной заморской принцессе.

— Мне очень — просто жизненно необходимо узнать, от кого этот подарок! — прошептала я заговорщическим шёпотом. — Если расскажешь, отблагодарю.

— Мне было сказано, если выдам, голову оторвут! — заявила упрямая девица. При этом она потупила глазки и вся зарделась. У меня зарождалось одно предчувствие, от которого я никак не могла отделаться.

— Я поговорю с принцем Дереком, и он ничего тебе не сделает! — брякнула я, и по тому, как вспыхнули глазки девушки, как она махнула ресничками и воодушевлённо на меня посмотрела, поняла — угадала. Чтоб его, этого принца… ходит тут, служанок охмуряет. Тайные шпионские сети создаёт, агентуру вербует.

К её чести, «агентесса» прямо не подтвердила мою догадку, только продолжила загадочно улыбаться. Я поняла, что младший принц имеет настолько прочное влияние на девушку, что она ни в какую не захочет нарушить его приказание.

Что ж. Пойдём другим путём.

Я брякнула на пол «подарочек» и стащила с пальца одно из многочисленных колец. Отец дарил на каждый праздник одно и то же, украшал меня, как новогоднюю ёлку, чтоб перед людьми не стыдно было, так что они все мне уже давным-давно надоели. Под испуганные возражения всучила колечко девушке.

— Один вопрос — и оно твоё. Расскажи мне о принце. Что-нибудь. Что знаешь. Например, чем во дворце занимается, как ладит с отцом и другими… Почему он так не похож на своего брата?

Я была полна энтузиазма во что бы то ни стало разрешить загадку под названием «принц-садовник». Чуть было не спросила, сколько у него девушек, но вовремя остановилась. Ещё чего не хватало! Можно подумать, мне интересно.

— А вам зачем? — насторожилась девица. Вот же! Крепкий орешек. Я поколебалась, но добавила ещё серёжки. Тут уж даже она не устояла.

— Ну… в общем, младший принц у нас не очень правильный. Возится с лошадьми, деревья выращивает, слуг никаких не признаёт и даже одежду себе сам чинит и обувь, говорят, чистит тоже сам! Поэтому не очень-то его любят нормальные дворяне. И даже… уж не выдавайте, что так сказала… брат евонный старший тоже. Говорит, не подобает подобное неслыханное поведение высочествам, пусть даже и младшим. Они вечно по любому поводу ссорятся, во дворце стены дрожат — как ещё не подрались!

О! Кажется, кто-то, наконец, дорвался до сплетничанья, и теперь с упоением выдавал мне информацию с такой скоростью, что я только стояла, слушала, и мысленно скрещивала пальцами, моля только об одном — чтоб никто не помешал и этот фонтан сведений подольше не иссякал.

— Но самое главное, не просто так они ссорятся. И не просто так зуб у старшего Величества на Младшего. Наш любимый король, да продлятся дни его, всегда сыночка младшенького прикрывает и оправдывает, но это ещё больше принца, стало быть, злит. А корень всех бед… причина-то… она же простая, как три бублика!

Девушка сделала драматичную паузу.

Я со вздохом стащила с шеи золотую цепочку. Искушение узнать остальное было слишком велико. Вошедшая во вкус вымогательница быстренько спрятала добычу и продолжила. Ох, надеюсь, у Дерека только одна Страшная Тайна, не то лишусь я сегодня половины своей шкатулки с драгоценностями, а этого папенька не переживёт.

— Принцы-то наши, они на самом деле не родные! — страшным шёпотом, оглянувшись на дверь, заявила девушка. — Ой, ну то есть родные, но не совсем.

— Это как? — не утерпела я.

Уже совсем утратившая передо мною страх блондинка подошла совсем близко и зашептала чуть ли не на ухо:

— Так ведь батюшка его, принца Дерека то бишь, нагулял от покойной королевы! Да ещё с кем — с простой дворцовой прачкой!

Вот чего я точно не ожидала услышать, так этого. И почему-то сердце забилось быстрее, и стало как-то грустно. Не похоже было, чтоб у его мамы была красивая история любви, как в простонародных сказках.

— Ну вот… и причём прачка та оказалась умной девушкой, она понимала, что королева её со свету сживёт, если узнает. Ух, крутой был характер у покойной Немерины, мне матушка моя рассказывала — а она у неё была камеристкой, и так-то ей временами доставалось, и битой бывала… ну так вот, простите, я что-то далеко ушла от сути. В общем, не сказала она ничего королю о ребёночке, да и ушла из дворца куда глаза глядят, никто не знал, куда.

— Так если никто не знал, как же узнали о сыне?

История захватила меня с головой, я даже дышать забыла.

— Вы слушайте, слушайте! Там дальше самое интересное, сейчас дойдём! — служанка посмотрела на меня с упрёком. Кажется, эту историю она рассказывала уже не раз и бенефис был отрепетирован до жеста. Впрочем, даже если я и зря потратила свои блестяшки, оно того определённо стоило. Даже если эту историю с придыханием уже тысячи раз рассказывала местная чернь, мне-то, чужеземной принцессе, не факт что поспешили бы рассказать. Уж скорее бы промолчали. Я ж тут вроде как потенциальная королева будущая. А королев тут, думаю, привыкли на всякий случай опасаться заранее.

— Ну так вот! И значит, уехала она в дальние дали. Но ребёночка в одиночку родить и поднять, безо всяких родственников, это я вам скажу, та ещё задачка! То-то мне мамочка говорит, ни за что в жизни не поддаваться на сладкие речи этих жуликов и прохвостов, у них одна мысль на уме! Только им-то что, дурное дело не хитрое, встал и пошёл, а нам, девочкам, всю жизнь расплачиваться потом… кхм… о чём это я? А, да. И значит, родила она мальчика, а принц у нас сами видите, не крошка совсем. Стало быть, не сладко ей пришлось, богатыря такого прокормить да на ноги поднять. А какое здоровье у прачек, коли они сызмальства в ледяной воде стирать приучены? Понятное дело, никакого. Ну вот и… померла она, значит, как он ещё мальцом был.

— Кто? Дерек?

— А то кто ещё! Да вы не ревите, не ревите! Знала б, что вы такая нежная, уж не стала бы рассказывать.

— Нет-нет, ты давай… дальше… как он?… смог… дальше?

— Принц-то наш, Дерек, значит, тогда ещё ни сном, ни духом, что он принц. Ну там, наверняка уж победствовать пришлось мальцу, и побродяжничать, до самой столицы дошли. Поговаривают даже, с котами помойными по мусоркам скитался, но это уж совсем враки всё, это мы не верим. Чтоб такой красавчик, да по мусоркам — уж точно нашлась бы богатая вдовушка приютить!

Версия про котов мне показалась правдоподобнее. Не такой он был. Дерек.

— А потом, годочков уж семнадцать ему стукнуло, в подмастерья мелкие стали брать, ну и увидал его как-то раз на улице наш батюшка-отец. А похож он на него в молодости с лица-то — страсть! Портреты висят во дворце по стенам, можете сами посмотреть. Принц старший наш больше уж в матушку. Так что признал Величество наше родную кровинушку, как есть с первого взгляда признал. Ну и забрал к себе во дворец, и все права узаконенные бастарду от прачки дал. Вот он и бесится, прости господи, Вольфред-то, а сделать ничего и не может…

Она ещё пощебетала что-то несущественное пару минут, поглядывая на кольцо с камушком на моей правой руке, но это мне подарила мама, так что я быстренько спровадила болтушку. Тем более, что новых сведений никаких она уже не говорила, всё толкла как в ступе одно и то же.

С сожалением девушка всё же ушла.

А я осталась одна в комнате. С подарком.

Села на пол рядом со свёртком, подперла подбородок ладонью и стала смотреть на простую холстину, перевязанную куском бечёвки, в которую он был обёрнут.

Ведь сказал же, что присмотрит за мной на сегодняшнем испытании. А что за испытание, сказать не может. Но эта вещь мне точно должна помочь.

И мне бы начать усиленно думать об испытании.

Вот только все мысли почему-то были о другом.

В конце концов, я навздыхала столько, что можно было наполнить моими вздохами не только эту комнату, но и целый дворец.

И всё-таки решила, что надо уже прекращать вздыхать и открывать подарок. Я всё тянула время, потому что это означало бы, что пора ужеготовиться к испытанию невесты, которое подготовил мне Вольфред. А я ничего хорошего от этого испытания не ждала.

Но только было потянулась к обёртке, как аж подскочила от истошного вопля, который раздался где-то далеко. За дверью, в лабиринтах коридоров дворца.

Вопль был кошачий.

Значит, Дерек не придумал, и ему не почудилось. Действительно — кошка во дворце Северных стражей, битком набитом голодными злыми псами.

Решив, что благоразумничать некогда, я стремглав бросилась к двери и выбежала наружу. К моему немалому удивлению, на небольшом отдалении от моих покоев дежурили аж четверо стражников из моего сопровождения. Надо же, неужели совесть проснулась! Судя по тому, как они потупились при моём приближении, это чудо действительно случилось. Впрочем, я подозревала, что не без участия младшего принца, который обещал отыскать, где они там шатаются, и вправить мозги.

Бравые молодцы даже порывались пойти за мной по пятам. Но я была слишком сердита на них, и так припечатала своим принцессиным гневом, повелев охранять мою дверь и запомнить, наконец, где она находится, что бедолаги совсем вжали головы в плечи и остались стоять на месте.

Кошачий вопль повторился. В этот раз к нему добавилось угрожающее рычание в несколько глоток.

Я припустила быстрее.

Поворот, ещё один…

В этом лабиринте всё было такое одинаково-белое, что немудрено заблудиться. Однако, каждый раз, как только я запиналась и не могла определиться, куда свернуть, новый взрыв лая пополам с яростным шипением служил мне маяком.

Картина, открывшаяся мне за очередным поворотом, была такая, что хоть маслом пиши.

Просторный холл, узкие окна в пол по обе стороны, заплетённые морозными узорами. Белые бархатные занавеси подобраны серебряными лентами. Гроздья хрусталя свисают с пола, серо-голубые ковровые дорожки покрывают наборный паркет из белого дуба, самого редкого и ценного дерева в Империи.

Стройные ряды стульев с изогнутыми спинками.

И под один из них, практически в самом углу, пытается втиснуться младший принц. С угрожающим «кис-кис! Да иди же сюда, зараза усатая!!» С его ростом и комплекцией зрелище было то ещё. Стул жалобно трещал, когда его пытались таранить широченные плечи принца.

На месте кота я б уже со всех лап дала дёру от такого «спасителя». Видимо, кот был того же мнения, потому что забился в угол и не в какую не вылезал. Только время от времени оглашал окрестности истошными воплями. И судя по всему, ещё успевал уворачиваться от настырных рук принца, который, исходя из эпитетов, что становились всё более и более забористыми, готов был уже вытащить его даже за хвост.

Впрочем, не факт, что так боялся кот именно Дерека. Потому что даже мне захотелось взобраться по шторам куда-нибудь на карниз, когда я увидела тройку здоровенных белых псов с поднятыми загривками, которые остервенело лаяли на всю эту живописную конструкцию.

Лаяли благоразумно с некоторого отдаления.

И всё же, когда я хорошенько разглядела покрытые пеной клыки с мой палец размером, порадовалась, что я не кошка. И загрустила, что девушка, и если что, меня всем троим тоже хватит на один укус.

Наконец, отчаянно ругаясь, Дерек вытянул кое-как из-под стула сопротивляющуюся животину. Существо оказалось огненно-рыжим и пушистым, как шар. Как будто солнышко зажглось в этом мертвенно-зимнем безмолвии. Даже не верилось, что на Севере бывают такие цвета.

На руках принца алели кровавые полосы от когтей перепуганного кота. Но он его всё равно не выпускал. Псы взъярились ещё сильней, увидев желанную добычу. Один и них припал к полу, огрызнулся и выскочил вперёд.

— А ну пошёл прочь! — зарычал на него Дерек и замахнулся. Пёс отпрыгнул, не переставая угрожающе скалить зубы. Рыжий комок из когтей, усов и меха притих и прижался к принцу, выглядывая из засады зелёными глазами-плошками.

Принц медленно отступил, не поворачиваясь к собакам спиной, к двери, которой заканчивался коридор. И в этот самый момент как раз увидел меня на противоположном краю холла. Вздрогнул. И мне показалось, смутился.

Три злобных пса между им и мной.

— Возьмите меня с собой. — Прошептала я, едва шевеля губами. — Пожалуйста.

До меня стало доходить, во что я влипла, когда псы резко обернулись на мой голос. Передо мной замаячила очень реальная перспектива послужить громоотводом для их неутолённой злобы.

Принц Дерек возвёл очи к потолку.

— Да что ж за принцесса такая на мою голову! Бедовая. И беспомощная. Ну какого чёрта вы сюда полезли?

Я разозлилась.

— Я что, хуже этого кота⁈ Его вы не ругали!

— У кота этого хотя бы когти есть. И зубы. Даже он при случае может дать сдачи. А вы бы лучше сидели в своей комнатке под тёплым одеялком и не высовывались! Как я и просил, между прочим.

Всё это время он медленно двигался в мою сторону.

Я сложила руки на груди и вздёрнула подбородок.

— Не в вашем положении думать о моём одеялке, разве нет? — вернула ему колкость.

— Злючка! — проговорил Дерек с каким-то, мне даже показалось, удовольствием.

Псы умолкли и следили за нашей перепалкой с обескураженным выражением на мордах. Люди, которые вдруг перестали их бояться, как-то не очень вдохновляли в качестве обеда, видимо.

Совершенно незаметно долговязая фигура принца выросла прямо передо мной.

— Ну вот, ещё и босиком! Что у тебя за проблемы вечные с обувью, а, несчастье ходячее?

Я только тут заметила, что меня бьёт крупная дрожь.

Карие глаза улыбались с высоты. Рыжий хвост ходил ходуном туда-сюда, пока кот пытался спрятаться куда-то теперь уже подмышку принцу. Я его очень хорошо понимала.

Псы позади нас улеглись на пол, ворча, и отвернулись с видом «не больно-то и хотелось».

Я успела только вернуть улыбку. Подходящего ответа придумать не хватило времени.

Та самая дверь распахнулась. Собаки с радостью бросились навстречу вошедшему.

— Что здесь происходит? — высокомерно спросил голос принца Вольфреда. Моего жениха.

Дерек с котом подмышкой медленно обернулся, одновременно делая незаметный шаг в сторону.

Его старший брат быстрым шагом приближался к нам. Жёсткий льдистый взгляд внимательно изучал обстановку. По пути он не забыл потрепать холку одного из псов, который лизнул его ладонь, восторженно скуля.

Меня будто холодом обдало. Такой, пронизывающий до костей стылый ветер. Я смотрела во все глаза на приближающегося жениха, и почему-то именно в этот момент с полной отчётливостью осознала — вот этого мужчину мне определили в мужья. И всё случится уже скоро, осталось меньше недели.

Закусив губу, я смотрела на широкий разворот плеч, гордую осанку, плавные движения сильного хищника. Красивые, чётко вылепленные черты лица. Он красивый, мой жених! Наверное, от такого будут очень красивые дети. Но когда я думаю об этом, появляется ощущение, что меня вталкивают в тюрьму и захлопывают двери за спиной на засов.

— Я повторяю в последний раз. Что здесь происходит? — отчеканил Вольфред, и в его аристократически ровном тоне впервые проскользнуло что-то вроде раздражения или даже злости.

Посмотрел на притихшего кота на руках у Дерека. Несчастное животное, кажется, уже пыталось притвориться то ли дохлым, то ли шапкой. Лишь бы не попадаться под руку принцу.

— Что это ещё за дрянь помойная? Кто притащил это во дворец? — Вольфред презрительно кивнул на кота.

Дерек молчал.

Я не понимала, почему он молчит.

Оглянулась на младшего принца, и с удивлением заметила краску у него на скулах. Он… отводил глаза. Ему было стыдно.

Я тоже сделала шаг в сторону и оказалась между старшим и младшим принцами. Чуть присела в учтивом реверансе.

— Простите, мой лорд. Это я привезла кота во дворец. Хотела, чтобы любимый питомец скрасил моё путешествие. Его высочество принц Дерек как раз объяснял мне всю недопустимость такого поведения.

Обернулась и протянула руки к коту. Вот будет сейчас номер, если он не пойдёт…

Жалобно мяукнув, котик шмыгнул в мои объятья и прижался ко мне. Я чувствовала, как бешено бьётся маленькое сердечко.

На всякий случай ещё раз присела, словно благодаря… или извиняясь… Дерек уронил руки. Почему-то бросились в глаза капли крови на его ладонях. И я действительно, честное слово хотела так и остаться со скромно опущенными в пол глазками хорошо воспитанной девицы. Но прежде, чем отвернуться, не смогла выдержать роль до конца — вскинула взгляд.

Дерек ничем не выдал, что подыграл мне в моём спектакле. Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Но на самом дне карего взгляда, где-то в центре чёрного широкого зрачка я прочитала удивление.

— Вас отчитали совершенно заслуженно! — металлическим тоном заявил принц за моей спиной. А потом добавил: — Помойным котам не место в королевских дворцах.

Дерек даже не пошевелился. Лишь прикрыл глаза на мгновение. А когда открыл… его равнодушно-показное выражение меня не обмануло. Его как будто ударили.

Я вспыхнула и резко обернулась.

— Лучше ласковый помойный кот, чем кусачий породистый пёс! — высокомерно бросила я, кипя гневом.

Обняв покрепче пушистый рыжий шар, бросилась прочь из холла. Оставляя за собой звенящее в воздухе недоумённое молчание. В конце концов, у меня и правда ноги замёрзли, надо скорее уйти греть, пока не отвалились.

Ух, как же я была зла!

Вот теперь можно сказать, полностью оправдывала прозвище, которое дал мне младший принц.

По дороге к себе отправила одного из стражников в кухню, принести блюдце молока и какой-нибудь рыбы для моего нового любимого питомца.

Затем запихнула оглушительно мурлычащего виновника утреннего переполоха к себе в постель, под одеяло. Наглый зверь, судя по всему, не испытывал никаких угрызений совести, что из-за него только что едва не случился дипломатический скандал, и принялся дрыхнуть.

Впрочем — почему «едва»? Может, уже и случился. Может, прямо сейчас ко мне спешат гонцы от принца, сказать, что я ему в невесты не подхожу и пора отправляться восвояси.

Вот было бы счастье!

Когда в дверь и правда постучали, я побежала открывать чуть ли не с радостью. Светловолосая, другая правда, служанка, учтиво присела:

— Его высочество принц Вольфред велел вам передать, что ровно через полчаса вас ждут внизу. В тёплой зимней одежде. Он лично изволит сопроводить вас на прогулку.

Ну вот.

А я так надеялась.

Значит, на «прогулке» и будет то самое испытание. А я ещё после променада по дворцу не отогрелась. За пределами и вовсе в сосульку превращусь. «Тёплая» по меркам моей родины одежда оказалась подходящей максимум для того, чтоб не околеть от холода под крышей обители Северных Стражей. Меня же, судя по всему, потащат намного дальше.

Я принялась вымещать злость, разрывая на кусочки несчастную обёртку с подарка.

Под ней оказались ужасно некрасивые и неуклюжие, подбитые изнутри мехом грязно-серые сапоги. Разве это подарок для принцессы? Никаких тебе каблуков, изящных острых носов, ни единого украшения. Судя по стежкам, вообще какая-то самоделка.

Но я чуть от удовольствия не застонала, когда сунула в мягкий мех свои заледеневшие ступни.

А потом едва не умерла от смущения, когда поняла, что, лапая вчера мои ноги, этот нахал умудрился каким-то образом определить точный размер.

Глава 7

Никогда не думала, что ели бывают насто-о-олько громадными.

Заснеженные сизые великаны взмывали острыми вершинами в небо высоко над моей головой и казалось, пытаются его проткнуть.

— В чём смысл проверки? Я по-прежнему не понимаю, — проговорила я. В таком месте невольно сбавляешь тон. Здесь, в самом сердце глухих северных лесов, царила какая-то торжественная, почти мистическая тишина.

Вольфред, который шёл по правую руку от меня, ничего не ответил. Он изо всех сил делал вид, что утром ничего не произошло. Но был рассержен. Враждебность и пожалуй, даже злость чувствовались на расстоянии, кожей. Ими словно был наэлектризован воздух. Да — и он, и я, и младший принц предпочли притвориться, что никто не понял, что на самом деле имелось в виду под «помойными котами» и «породистыми псами» в нашей утренней стычке. Сохранить лицо при новой встрече. Однако…

Конечно же, каждый из нас понимал всё предельно чётко.

И моего жениха не могло не злить, что я, его невеста, осмелилась не только перечить ему, пусть и не в открытую, но и защищать его младшего брата, которого он настолько откровенно ни во что не ставил.

Я осторожно скосила взгляд на Вольфреда. Прищуренный льдистый взгляд внимательно осматривал подножия вековых елей, высматривал пути, не слишком заросшие, где хоть как-то можно было бы пройти. Крылья точёного носа трепетали.

Понятно.

Он не просто злится.

Он в бешенстве.

— Смысл испытания, принцесса, — процедил он сквозь зубы, наконец, когда я уже почти потеряла надежду, — в том, чтобы узнать, насколько вы пригодны стать будущей королевой Северных стражей. Хотя я уже в этом сомневаюсь. Мне нужна выносливая жена. И надёжный соратник. Север не терпит слабаков.

Мда уж. Испытание на «соратника» я, кажется, с треском провалила ещё утром. И всё-таки презрительный тон принца неимоверно злил. Что, я могу быть королевой, только если сильная, как ломовая лошадь? Он себе жену выбирает или кобылу?

— И долго, позвольте спросить, я должна буду месить эти сугробы, чтобы вы были удовлетворены?

Принц резко остановился. Наконец-то удостоил меня взглядом.

— А что? Ваши нежные ножки уже не выдерживают такой маленькой прогулки?

Из-за нас была вынуждена остановиться и растянувшаяся за нами процессия из стражи, слуг и придворных. Подозреваю, что не только я одна проклинала кусачий противный мороз и сугробы по колено. Но принцу всё было ни по чём. Он решил — остальные должны выполнять.

Я надулась.

— Моим ножкам сегодня посчастливилось оказаться в тепле и удобстве, спасибо! Чего не скажешь об остальном моём организме. Возможно, на Севере другие понятия о гостеприимстве, но я привыкла к несколько иному обращению с девушками!

Я спиной почувствовала улыбку младшего принца.

Да, каким-то образом он тоже умудрился оказаться в числе почётных гостей мероприятия. Подозреваю, это было ещё одним источником плохого настроения моего жениха. Но что поделаешь — кое-кто ведь обещал за мной присмотреть.

Но в эту самую минуту Вольфред сделал шаг ко мне, нависая и вмиг придавливая своей сдержанной, но опасной силой. Его холодные глаза посмотрели на меня с высоты так, что я почувствовала себя очень маленькой и жалкой.

— Вы понятия не имеете, как я обращаюсь с девушками. Но чтобы узнать, вам придётся это право заслужить. Пока у вас получается из рук вон плохо.

Мне так и хотелось ответить колкостью — что кода я вела себя как приятная глазу игрушка и рта лишний раз не открывала, его почему-то всё устраивало. Но сдержалась. Зачем озвучивать очевидные вещи? Всё переменилось со вчерашнего вечера. Встало с ног на голову. Я сама себя не узнавала — обычно я паинька и лапочка, но здесь, на Севере, у меня будто крышу снесло.

И, боги, как же это оказывается, здорово — говорить то, что думаешь.

— Когда вернёмся, непременно поплачу по этому поводу в подушку. А когда мы, кстати, вернёмся? — с надеждой спросила я, невинно хлопая глазками.

Кто-то за моей спиной подавился смехом.

Голубые глаза сощурились, смерили меня взглядом. У меня по спине снова пробежали ледяные мурашки. Вольфред вдруг схватил меня за руку ниже плеча. Сквозь слои тёплой одежды я почувствовала его жёсткие пальцы. Склонился ниже, к самому моему уху. Низкий голос принца проговорил тихо, так, чтобы слышала одна я.

— Я бы отправил вас хоть сейчас. И намного дальше… подушки. Но боюсь, мой отец настаивает на вашей кандидатуре. Старику втемяшилось в голову, что после смерти короля Запада мы сможем претендовать на всю страну Западных стражей, если я возьму вас в жёны. Так что боюсь, вам придётся меня терпеть. И не только сегодня. Но и до конца своих дней.

У меня на глазах выступили слёзы, которые тут же осели инеем на ресницах.

— Тогда зачем весь этот фарс? Какие-то испытания… — прошептала я.

— Хотел увидеть ваше истинное ко мне отношение. Я увидел.

Вольфред резко отпустил меня, почти оттолкнул. И отвернулся, как будто я была пустым местом, не стоящим его внимания.

— Привал. Отдыхаем полчаса — и поворачиваем обратно.

Отрывистые команды принца, и вот уже под вздохи облегчения кто-то разводит костёр, слуги подносят расписанные золотом табуреты для знати, которые несли всё это время на себе, достаются припасы и выкладываются на раскладной походный стол. Собаки радостно разлеглись вокруг, свесив длинные языки.

А меня будто оглушило пониманием непоправимой несправедливости, которая вот-вот произойдёт в моей жизни.

До этого всё почему-то воспринималась как игра. Не всерьёз.

А вот теперь я вдруг с ужасом осознала, что этот холодный, не любящий на свете никого, кроме себя человек, через считанные дни станет моим мужем.

А ведь мне и в постель с ним придётся ложиться!

Сердце будто кто-то сжал ледяной рукой. Стало больно дышать.

Ещё чуть-чуть, и разревусь навзрыд. Но нельзя допустить, чтобы это чудовище видело мои слёзы.

Я развернулась и бросилась в чащу леса. Всё равно никто моего отсутствия даже не заметит.

Отойду во-он за те громадные ели, там наплачусь всласть… потом отскребу ледышки с ресниц и вернусь. Принц как раз успеет насладиться обедом.

Так и вышло, никто за мной не пошёл, и девственно-чистую пелену снега под елями нарушила я одна.

Посторонние звуки быстро погасли, надёжно отсечённые хвойной завесой. Как по мановению волшебной палочки. Было ощущение, будто во всём лесу никого — только я и эти ёлки. Приятное ощущение. Мне даже плакать расхотелось — я просто шла вперёд, запрокинув лицо, и любуясь на то, как высоко-высоко, в головокружительной высоте, в белых промельках тут и там виднеется зимнее небо.

А потом вдруг лес кончился.

Без предупреждения.

Вот просто только что по обе стороны от меня высились стены разлапистых древних деревьев — а теперь я делаю шаг, и выхожу на открытое пространство.

Снежная белизна слепит. Солнца нет, день какой-то сумрачный, настороженный. Но колоссальное белое пространство передо мной потрясает.

Так далеко, насколько только видит взгляд, расстилается снежная равнина.

И на ней тут и там разбросаны камни.

Не просто камни — гигантские каменные валуны в шапках снега. Тёмно-серые, изъеденные временем, поросшие голубым лишайником и чёрным мхом. Кое-где они поставлены один на другой — по два, по три сразу. Ясно, что природа так никогда не сделает.

Это сотворили людские руки.

Как зачарованная, иду вперёд.

Боюсь даже представить, сколько человек должны были вложить все свои силы, чтобы поднять этакую громадину. И как вообще…

Тут же приходят на ум древние байки о том, что чародей Велимир, за наследие которого так отчаянно бились короли, умел двигать предметы силой мысли. А может, это были не такие уж байки.

Здесь, на Севере, где сам воздух будто пропитан магией, кажется возможным всё.

Прохожу мимо одного из «столбов», в котором камней пять разного размера, причем самый верхний, здоровенный, держится на предпоследнем маленьком. Решаю на всякий случай ближе не подходить.

И всё-таки, я не хотела бы здесь жить. Больно странно, непонятно, чуждо тут всё, на этом Севере… и холодно. Да, это самое главное. Очень-очень холодно.

Замечаю, что стало как будто даже холоднее. Обхватываю плечи руками, но согреться не выходит.

Да нет, не кажется! Точно холоднее.

Дыхание вырывается изо рта волнистым паром, будто я превратилась в снежного дракона. И тут же словно кто-то разорвал в небе надо мной перину — начинает валить густой, хлопьями снег.

И вот тут-то на меня наконец-то накатывает запоздалый страх. Вернее, не так — замогильный ужас. Как я умудрилась забраться сюда⁈ Почему убежала ото всех⁈ Я ведь жуткая трусиха, на меня совсем не похоже сунуться в одиночку в чащу чужого и страшного леса, а потом ещё бродить по заброшенному каменному лабиринту. Как будто меня вели, словно барашка на верёвочке.

Надо срочно возвращаться!

Но мои ноги прирастают к земле… а точнее, вмерзают в сугроб, где я стою, — когда становится так тихо, что не слышу даже собственного дыхания. А снежные хлопья застывают прямо в воздухе. Мы все — и я, и снег, и камни — будто нарисованы крупными мазками на гигантском полотне.

И вот тогда я вижу Их.

Сквозь неподвижную снежную завесу откуда-то с самого края окоёма ко мне идут белые фигуры неясных очертаний. Они такие большие, что самый высокий каменный столб — им по колено.

Белые волки.

Один… два… три…

Совершенно белые глаза без зрачков, нездешний покой в каждом неторопливом движении. И моё абсолютно чёткое осознание того, что если они меня настигнут, останется только маленький холодный окоченевший трупик там, где они пройдут.

— Нет, ты точно дура! Какой чёрт тебя дёрнул пойти на Кладбище Камней⁈

Чьи-то руки хватают меня за плечи, разворачивают, встряхивают.

Не сразу понимаю, чего от меня хотят. Не сразу получается сфокусировать взгляд. Паника захлёстывает леденящими волнами, ноги и руки отказываются слушаться, замёрзшие губы дрожат.

В карих глазах надо мной — беспокойство. Всего лишь. Он что, не понимает, что мы сейчас умрём⁈

— Там… там… — лепечу бессвязно, пытаюсь взять его за руку и показать, ЧТО надвигается прямо на нас.

— Знаю, — сдержанно отвечает Дерек, не сводя с меня пристального взгляда. — Почему ты так поражена? Ты правда не знала?

— Не знала… ч-что?

— Что наши королевства называются так не случайно. Просто Западные стражи давным-давно не встречались с нападением своих Духов. Может, всех победили, может, им просто надоело, может, все уснули… Мне иногда кажется, что только наши, северный Духи ещё живы. Вольфред, тупица… я так и знал, что не стоило брать тебя в лес! Он решил, что при нём безопасно.

Я уже почти не слышала, что мне там говорят.

Судорожно оглянулась — и увидела, как три белых волка, подпирая ушастыми головами небосвод, разделяются. Один обходит нас слева, другой справа.

— Эй, Злючка, не смотри на них! Смотри на меня!… чёрт, Рика!

Меня хватают за лицо и заставляют развернуться. Голыми руками. Разве можно ходить с голыми руками в такую лютую стужу? Но они у него почему-то всё равно тёплые.

А ещё он улыбается.

Этот неправильный принц даже перед смертью, наверное, будет улыбаться. Снежинки в прядях тёмных волос — как серебро.

— Не бойся. Не бойся, слышишь? Они чуют страх. Они идут на страх. Ничего не видят, и только следуют своему колдовскому нюху. Если ты не будешь бояться — они просто не заметят и пройдут мимо.

Белые горы закрыли от меня и равнину, и лес, и почти всё небо. Ещё немного, и они сомкнутся, и раздавят. Я — лишь букашка под ногами. Тех, что были рождены, наверное, еще до начала времён.

Как я могу их не бояться⁈

— Проклятие… да что ж за глупая такая принцесса попалась! — ворчит Дерек.

И на мои озябшие губы ложатся его — горячие.

От неожиданности совсем забываю, о чём думала до того.

В бесконечной нежности этого внезапного поцелуя мои мысли растворяются, как снежинка в руке.

Он отрывается от меня на мгновение. Смех в карих глазах. И наверное, безграничное удивление — в моих.

— Да ещё крохотная к тому же. Наклоняться приходится. Сплошное недоразумение!

И он хватает меня крепко за талию, выдёргивает из сугроба. Прижимает к себе крепко-накрепко. Я вдруг оказываюсь выше него, и по-прежнему слова не могу сказать от изумления.

— Вот так будет удобнее, — с удовлетворением замечает Дерек, а потом запускает свободную руку мне в волосы под капюшоном шубки, притягивает ближе.

Мои губы больше не немеют от холода, к ним постепенно возвращается чувствительность. И то, что они чувствуют… в горячечных, быстрых, настойчивых движениях губ, в вихре нежности и страсти, которые обрушиваются на меня горной лавиной, моё удивление только растёт. Неужели бывает… так?

Сладко, жгуче, до мурашек, до сердечной дрожи.

Под нетерпеливым напором приоткрываю губы несмело. Дерек урчит одобрительно, как довольный кот.

И тут же, не давая мне ни мгновения прийти в себя, проникает в мой рот языком. Касается, дразнит, гладит. Я задыхаюсь от ослепляющего, запретного наслаждения. Мне хочется ещё, ещё и ещё. Волна жара прокатывается по телу до самых кончиков пальцев на ногах, немедленно согревает изнутри, словно я опрокинула в себя залпом целый бокал вина.

Как же кружится голова…

Я и правда пьяна.

Пьяна его поцелуями. Пьяна им.

Мы не должны! Это неправильно. Всё это ошибка, огромная-преогромная ошибка.

Моя нежная, снежная ошибка.

Всё заканчивается внезапно.

Я даже взвыть готова от досады, когда меня возвращают обратно в сугроб.

Дерек отодвигается от меня подальше. Это слишком далеко! Я так не могу, я не выдержу, я на него, наверное, сейчас сама наброшусь… Как не стыдно так издеваться над девушками⁈

Меня отрезвляет странное отрешённое выражение его лица.

Сумбурный поток мыслей в моей голове прекращается, на меня обрушивается осознание реальности — как будто все вон те камни, возле которых меня поставили, упали на меня разом. И придавили так, что не вздохнуть.

Нервно оглядываюсь.

— Где… они?

— Ушли.

Мы снова молчим.

А что тут скажешь?

Опускаю глаза, чтобы не смотреть на младшего принца. Чтобы не увидеть случайно то, чего я видеть не хочу — вдруг это было с его стороны не всерьёз? Просто уловка, всего-навсего способ отвлечь меня и заставить не бояться. И надо признаться, у него отлично получилось.

— Рика, послушай…

— Не надо! Ничего говорить не надо, — поспешно перебиваю я. Вот ещё не хватало мне неловких извинений и просьб «ничего себе не придумывать» или того хуже, «не говорить брату».

— Ну не надо, так не надо, — злится почему-то Дерек. — Вон там твой жених идёт. Встречай.

И кивает в сторону.

Я испуганно вскидываю взгляд. К нам действительно несётся, как таран пробивая сугробы, Его высочество принц Вольфред. И на его мрачно-каменной физиономии такое убийственное выражение, что мне немедленно хочется спрятаться. В тот же сугроб зарыться — я сейчас не против.

— Кто вам позволил, принцесса, покидать место привала? — рычит принц, едва добравшись до валунов.

— А ты бы получше караулил свою невесту, Вольф! — насмешливо бросает младший принц, небрежно прислонясь к огромному камню. Вот кто не боится, что на его дурью башку свалится вся эта странная конструкция.

Зря он подливает масло в огонь. Ох, зря!

Принц обводит взглядом пространство под камнями… основательно вытоптанные сугробы… и в его глазах вспыхивает такое ледяное пламя, что хватит, кажется, растопить всю пустошь на много миль вокруг.

И снова, в который раз, я пытаюсь принять этот огонь на себя.

— Мой лорд, простите, я…

— Эй, не злись на неё! Это я виноват. Пригласил леди Иллирику на прогулку. Решил показать ей местные достопримечательности.

И Дерек мне заговорщически подмигнул.

Даже не знаю, что меня поразило больше — то, что он решил «вернуть мне долг» после того случая, когда я взяла на себя вину за кошку во дворце, или то, что он, оказывается, знает, как меня зовут.

Я не успела разобраться.

Дерек рывком выпрямился и с лица его слетело всякое легкомысленное выражение, когда Вольфред развернулся к нему и широко размахнулся…

В последнее мгновение успел отклониться и перехватить летящий в него кулак. Наследный принц выбрал вовсе не благородные методы решения проблем.

Дерек удерживал запястье брата, крепко его сжав. Оба смотрели друг другу в глаза так, будто хотели убить взглядами.

— Только за то, что ты мой брат, я тебе это прощу, — процедил сквозь зубы Дерек.

— Я не просил тебя рождаться! — прорычал Вольфред в ответ. — И не просил отца изменять матери!!

Вокруг уже собрался народ.

Все, кто вслед за принцем сбежались сюда. Теперь они стояли вокруг неплотным строем и жадно следили за разворачивающимся представлением. Драка принцев — как же, это ведь так увлекательно!

И только оба они, светловолосый и темноволосый, кажется, не замечали никого на свете. Сейчас они оба выплескивали свою ярость, свой гнев, свои многолетние обиды. А от слов Вольфреда о матери… мне вдруг стало его жалко тоже. Почему-то я никогда не задумывалась о том, каково было мальчику узнать о том, что он не единственный сын у отца, о том, что матери его изменили с прачкой… интересно, королева плакала? Видел он её слёзы?

— Уж прости, что не спросил твоего разрешения на то, чтобы родиться! Но так получилось! Смирись уже с этим! Я — твой брат. В нас течёт одна кровь. Этого уже не изменить. Может, попытаемся, наконец…

Вольфред выдернул свою руку и отступил. Но продолжил давить брата взглядом, способным любого ввести в оцепенение. Только не Дерека, который не боялся, кажется, даже гнева будущего короля.

— Да. Одна кровь. Ты — второй принц дома Северных стражей. Не забывай об этом. Твоё место — после меня. Ты никогда не получишь того, что есть у меня.

Договорив, мой жених повернулся ко мне. От его взгляда у меня колени подкосились. А он смотрел на меня… точнее на мои губы. И я никак не могла прочесть, о чём же думает. Мне стало ужасно неловко. Я невольно облизнула их, когда почувствовала, как сильно они обветрились. И кажется…

Кажется, потрескались. На моём языке остался солоноватый привкус.

И судя по выражению лица принца, он прекрасно понимает, почему.

— Не бойся, я никогда не стану претендовать на то, что на самом деле твоё, — проговорил Дерек тихо ему в спину.

Крылья носа Вольфреда затрепетали.

Жених схватил мою руку и поднял выше — грубо, заставив меня подскочить к нему против моей воли. Бесцеремонно стянул вниз рукав, обнажая запястье.

Оно было совершенно пусто.

Девственно-чистая нежная кожа без следа каких бы то ни было меток.

И я понятия не имею, когда это могло случиться.

Кажется, я давно уже о ней и думать забыла.

Мой жених… хотя, а жених ли ещё? Я что-то совсем запуталась.

Так вот, у моего жениха, когда он это безобразие увидел, кажется, даже глаза побелели от бешенства. Он сжал моё запястье сильнее.

— Ты ходила без меня к алтарю? Отказывалась от метки?

Я растерянно оглянулась на Дерека. Он смотрел с таким удивлением, что было без слов понятно. Для него исчезновение брачного браслета с моей руки явилось таким же сюрпризом, как и для меня.

— Н-нет…

— Тогда как это могло случиться⁈

— П-понятия не имею…

— Когда?

— Не знаю. Не заметила.

Он отпустил мою руку. Практически отбросил.

— Не заметила, значит. Так ты ценишь высокую честь, оказанную тебе!

Я вспыхнула и промолчала. Можно подумать, он меня из поломоек замуж берёт! Но благоразумно не стала озвучивать эту мысль. Принц и поломойка — два слова, в одном предложении не сочетающиеся. Пожалуй, ещё оскорбится. Хотя куда уж больше — еще немного, и его надутое самомнение просто лопнет. Не хотелось бы, чтобы по моей вине королевство Северных стражей лишилось наследника.

Тем временем Вольфред задрал свой рукав.

На свету ярко взблеснула серебристая снежная вязь.

Я выдохнула разочарованно.

Значит, не всё ещё кончено. Так просто мне из этой ловушки не выбраться.

И что теперь делать?

Кажется, принц задавался тем же вопросом, потому что продолжал молчать, разглядывая метку.

— Ва… Ваше высочество! Ваше высочество!

Все обернулись на шум.

Через сугробы из лесу к нам пробирался раскрасневшийся гонец с эмблемой Снежных псов на одежде. Задыхаясь, он остановился перед принцем и встал на одно колено прямо в снег.

— Его величество требуют вас немедленно во дворец!

— Что ещё стряслось? — выплеснул раздражение Вольфред на ни в чём не повинного гонца.

Тот глубже вжал голову в плечи, очевидно, опасаясь гнева высокородной особы.

— Случай экстраординарный, иначе бы вас не посмели беспокоить… во дворец прибыли особые гости. Король и королева Западных стражей явились узнать, какой приём оказан принцессе, и присутствовать на торжественной церемонии подтверждения помолвки!

Я чуть не села в снег прямо возле гонца.

Мама с папой здесь⁈ Хотят узнать, какой мне оказан приём.

Я покосилась на злое лицо старшего принца. Потом на младшего. Губы сладко заныли.

Да уж.

Лучше вам не знать, дорогие родители, какой мне тут оказали приём.

Мои размышления прервал Вольфред. Взял меня за руку и бесцеремонно потащил за собой обратно в сторону леса.

— Пойдёмте же, моя ненаглядная невеста! Время встречать дорогих гостей. И закреплять помолвку, раз уж им так не терпится.

Всю обратную дорогу я чувствовала спиной тяжёлый напряжённый взгляд. Мне безумно хотелось обернуться! Но я не смела. Да и некогда было — с такой скоростью меня тащил по сугробам разбушевавшийся принц.

Глава 8

Новый повод для расстройства поджидал меня во дворце — из моих покоев куда-то испарился кот. Я поискала, позвала — без толку. Как сквозь землю провалился! Оставалось только надеяться, что пропал он не в желудках гадких псов.

Долго заниматься поисками несчастного котика я не могла — мне объявили, что родители, а также король, жених и вся верхушка местной знати уже собрались в Алтарном зале, где должна была состояться торжественная церемония подтверждения помолвки.

Времени мне дали только переодеться и привести в порядок причёску.

Если бы так просто можно было привести в порядок сердце и мысли…

Я по-прежнему не понимала, что мне делать, как себя вести и что вообще происходит с моей жизнью. Ощущение, будто катишься с высокой горы вместе с неудержимой горной лавиной — как те крохотные веточки, которые стихия захватывает с собой по пути. Чего хочет веточка, никто не спрашивал. Она уже внутри гигантского снежного кома, так что барахтаться поздно.

Служанки доставили ослепительно прекрасный наряд, подарок короля — ярко-синее платье с вышивкой серебряными звёздами и прихотливой серебристой вязью узора по краю подола. На голову мне водрузили диадему белого золота в россыпи самоцветов. Целое сокровище из фамильных сундуков правительниц Северных стражей. Кажется, никто не сомневался в том, что я скоро стану одной из них.

Радовало только одно — что у платья длинный рукав. Спрячет отсутствие метки и избавит меня от лишних вопросов. Вопросов, на которые у меня самой нет ответов.

Вот только Вольфреда, видимо, отсутствие у меня метки не смущает. Ему не нужна я сама, не нужно моё сердце, не нужна моя любовь. Всего лишь династический брак. Ценность моей принадлежности к определённому роду. Ради этого он закроет глаза на всё остальное. Заставит возобновить метку, вернуть её на прежнее место.

И бесполезно спрашивать себя, чего же хочу я. Ведь я принцесса. Обязана выполнять волю отца. Так мне внушали с детства. На мне — обязанности. Принцессы не выходят замуж по любви.

Да мне и не предлагал никто.

Я улыбнулась сквозь слёзы. Жаль, не успела тогда предложение Лестара дослушать. Единственный же был нормальный претендент, на коленку вон вставал…

Смахнула слёзы, когда в покои снова без стука ворвалась очередная служанка.

Впрочем, эта явно была старовата для служанки. Полная женщина средних лет с чопорным лицом и проседью в тёмных волосах. Она не была похожа на северянку.

Женщина подошла ближе и коротко поклонилась.

— Меня прислал Его величество король. Позвольте представиться — Дория, придворная целительница.

И акцент тоже не северный. Я бы сказала, похож на мой родной, с Западных земель. Далеко же её судьба забросила! Или желание денег.

Я покачала головой.

— Мне ничего не нужно, спасибо! Я совершенно здорова.

По губам женщины пробежала едва заметная улыбка.

— Никто и не говорит, что вам что-то нужно. Кое-что нужно его величеству.

— И что же?

Вот сразу она мне не понравилась. Сразу, как только вошла.

— Его величество хочет знать, девственна ли невеста его сына. А также, способна ли зачать ему наследников.

Я вскочила с края постели, где сидела осторожно, стараясь не помять платья.

— Да как вы смеете мне такое предлагать⁈

Целительница шагнула ближе.

— Не бойтесь, я вас даже пальцем не трону.

Она подняла руки ладонями вперёд, закрыла глаза и помахала пару раз перед моим ошарашенным лицом.

— Ну вот и всё! А вы боялись.

И она повернула к двери.

— С-стойте! — окликнула я её, не успев даже сообразить, что происходит. — А мне сказать? Что вы там увидели⁈

— Не имею права. Врачебная тайна, — буркнула целительница, закрывая дверь.

Как-то я не так себе представляла понятие врачебной тайны.

Что ж… видимо, кто платит, тот и устанавливает правила. А платил наглой тётке Его величество король.

В круглом Алтарном зале оказалось на удивление многолюдно.

Он располагался под самым куполом центральной башни дворца. На стеклянном потолке снаружи хлопьями налип снег. Сквозь него просвечивало чёрное по-вечернему небо. Я невольно поёжилась. Представляю, какой там ужасный мороз. Бр-р-р…

Я прошла по живому коридору, который образовался в тесной толпе придворных, которые расступались с моим приближением. Читала восхищение и зависть в глазах. Но эти чужие взгляды меня никак не трогали. Я держалась уже на одной только силе воли. После ужасной ночи, когда я не спала, не менее странного утра и совершенно кошмарного испытания просто валилась с ног. Нервы были напряжены до предела. Кажется — тронь меня и зазвенят.

В центре зала круглое пространство вокруг алтаря было свободно.

Я увидела три высоких резных трона.

Один, самый внушительный и усыпанный яркими самоцветами, занимал Его величество король Северных стражей. Тщедушный дед, вооружившись прозрачным, словно ледяным посохом, цепко оглядывал присутствующих из-под косматых бровей.

На противоположной стороне два трона поменьше установлены были для особых гостей. Все остальные в зале стояли на своих двоих. Жужжал неумолкаемый шум и гам сплетен и разговоров, который отражался от стен и взлетал к самому потолку. В Алтарном зале была исключительно хорошая акустика.

Я приблизилась.

Отец милостиво склонил голову в ответ на мой реверанс и спросил меня о здоровье. Я ответила, что всё великолепно, добавила ещё парочку привычных формул дворцовых приветствий, уместных случаю. Он выглядел гордым и довольным собой. Ну и мной, вроде бы. Это должно было как-то утешить. Но не утешало.

Я перевела взгляд на маму.

И подумала, что наверное, брежу.

Она держала на коленях рыжего кота.

Пушистый негодник с упоением мурлыкал и подставлял подбородок маминым изящным пальцам, унизанным крупными кольцами.

Я хотела и перед ней сделать реверанс, но она не позволила.

Поднялась с котом на руках и расцеловала меня в обе щёки.

— Как же я соскучилась по тебе, дитя моё! Пойдём-ка, познакомишь меня с будущим зятем.

Смущённая, я обернулась.

И увидела младшего принца, который пробивался через толпу к той стороне, где стояли его отец и брат. В длинном сером плаще, подбитом светлым мехом, он в кои-то веки не выглядел садовником. Я невольно залюбовалась.

— Вон там принц Дерек, младший принц Северного королевства… — Потом спохватилась и добавила. — Прости, мам, задумалась! Конечно, сейчас отведу тебя к моему… жениху. Принц Вольфред — это тот, который в серебряном, по правую руку от своего короля-отца…

— Симпатичный. Этот Дерек, я имею в виду, — подмигнула мама. Я не стала отвечать. Зачем колоть иголкой в больное место.

По мере того, как мы подходили, мне стало слышно, что принцы опять препираются.

— Что ты забыл здесь? Твоё место там, возле придворных.

— Я сам решу, где моё место.

Дерек остался стоять невозмутимой тенью слева от отцовского трона. Судя по всему, попытка брата засунуть его в задние ряды не удалась.

На меня он даже не смотрел. Только куда-то себе под ноги.

Я поняла, что дико сердита. Значит, всё-таки это поцелуй и вправду ничего для него не значил. Ну и пусть! Не стану показывать виду, что меня это так задевает. Пусть не воображает, что я хотя бы на минутку о нём думала! Да я вообще уже, можно сказать, забыла. Почти. Вот прямо сейчас и забуду.

Тем временем мы уже дошли, и пока я сражалась с собой, мать учтиво благодарила Его величество за тёплый приём, оказанный её дочери. Далее сделала шаг в сторону Вольфреда. Тот ждал нас, глядя настороженно. Я, как послушный телёнок на привязи, следовала за мамой по пятам.

У ног принца вились его псы. При виде моей мамы с котом на руках они показали зубы и глухо зарычали.

Она шикнула на них, и здоровенные тварюги вдруг сели на хвосты и поджали уши.

— Рада видеть и вас, принц Вольфред!

Тот сдержанно ответил, бросая подозрительные взгляды на своих псов.

Она продолжила — будто и не замечая, что принц не расположен к светским беседам.

— Я была очень дружна с вашей покойной матерью. Вижу, вы очень на неё похожи.

Вот теперь его вниманием целиком и полностью владела только королева Западных стражей. Принц молчал, и мне всё меньше нравилась эта беседа. Тем более, что мою правую щёку стало жечь огнём. Кажется, на меня не только придворные смотрят. Вот бы скорее уйти… Уйти подальше…

В сознание всё ещё не вмещалось, что всёэто торжественное сборище посвящено мне и Вольфреду. До сих пор не покидало ощущение нереалистичности. Будто всё понарошку. Стоит ущипнуть себя как следует, и я проснусь.

Даже попыталась сделать это украдкой.

Всё осталось на месте. Спектакль продолжается. Трагикомедия, в которой я — не актриса в главной роли, а скорее декорация.

— Вы знали мою мать?

— О да! Она была удивительно добрая и милосердная женщина. Жаль, что ушла от нас так рано. У неё было огромное сердце, в котором хватало места для всех. А знаете, перед смертью она прислала мне письмо! Хотела его вам привезти, жаль, что забыла. Если хотите, могу рассказать, что было в нём.

Король на троне нахмурился и перекинул посох из руки в руку.

— Вечно ты со своими глупостями, Эллия! У мальчика сегодня торжественный день. Нечего сюда приплетать Клариссу…

— Она писала, что безумно любит тебя, Вольфред. И чувствуя приближение вечного сна, жалеет только об одном.

— О чём же? — спросил Вольфред севшим голосом.

— О том, что не успела родить тебе сестёр… или братьев. Она не хотела, чтобы ты остался один, когда её не станет.

Ледяная маска на лице принца дала трещину. Мне трудно было описать словами то выражение, которое он показал всего на мгновение, пока не справился с эмоциями и не надел эту маску снова.

Он ничего не ответил. Мама понимающе улыбнулась.

— Всем следует занять свои места! — грозно прогудел король. — Пора начинать церемонию!

Мы вернулись к отцу, который горделиво приосанился на своём троне и посмотрел на меня одобрительно. Мама села на свой, вернула кота на колени. Я встала по правую руку от неё.

Ну вот, все в сборе. Всё готово. Сейчас начнётся.

Я с ужасом посмотрела на место, которое до того всячески избегала разглядывать.

По центру зала возвышался алтарь-восьмигранник. Диаметром с крупное блюдо для фруктов, но высокий, мне выше пояса. С искристым камнем по центру, напоминающим огромный алмаз, вплавленным в алтарь наполовину. Кольцо рун по краям. Ореол языков серебристого пламени источала поверхность камня.

Ещё один древний артефакт, наследие Велемира. То, что при делёжке досталось Северным стражам.

Король посмотрел на круглые часы, что были подвешены к стене высоко, почти под самым куполом. Ровно семь. Магическое число. Стукнул посохом об пол, установилась почти полная тишина.

— Что ж… пора начинать!

Он открыл было рот, чтоб добавить ещё что-то, но тут, неожиданно для всех, его перебила моя мать. Её бархатистый грудной голос с изысканными модуляциями разнёсся по всему залу:

— О, я прошу вас подождать ещё секунду! Остался последний гость.

Король аж покраснел, так разгневался, что его перебили. Но не нашёлся с ответом. Даже мой отец смотрел на маму с таким удивлением, будто видит впервые.

А я невольно ею залюбовалась. Какая же она красивая! Говорят, в молодости в неё было влюблено пол Империи. А она выбрала почему-то отца. И даже бросила ради этого пустым трон Восточных стражей, уехав на другую сторону карты. Видимо, у них с папой была большая любовь. Жаль, что мне не доведётся узнать, что это такое.

В полу возле алтаря разверзлось круглое окошко портала. В пурпурных искрах прямо из него материализовался человек.

Низенький такой мужчина, с коротко стриженными светлыми волосами, обильно пересыпанными сединой. Бесцветная бородка, большой нос, водянистые светлые глаза.

Серый камзол без украшений.

И по два-три кольца причудливых форм на каждом пальце.

Одно из них пульсировало пурпуром. Мужчина встряхнул рукой, и свечение прекратилось.

— Я успел?

Ответом ему было оглушительное молчание. Слышно стало, как высоко-высоко за стеклянным куполом завывает метель. И как только стекло до сих пор не осыпалось под весом снега? Видимо, очередной артефакт спасал, из тех, что обогревал дворец. Сколько их ещё разбросано по просторам Империи?

Как бы то ни было, минимум половина, судя по всему, осела на пальцах этого самого опоздавшего гостя.

Первым опомнился Король Северных стражей.

— Гм-гм… о чём речь! Вы как раз во-время… Ваше императорское величество. Никак не ожидал такой чести!

Кое-как, с трудом опираясь на посох, он поднялся со своего места, и неуклюже склонился в коротком поклоне. Судя по всему, настолько редкое это было действо для его поясницы, что мне показалось, я слышу скрип.

— Ну что ты, что ты, Вольфмер! Разве я мог пропустить помолвку моей крестницы.

Ч-чего⁈

В полном шоке я оглянулась на побагровевшего отца и загадочно улыбающуюся мать.

Интересно, чего ещё я не знаю?..

Король Вольфмер принялся отдавать поспешные приказы, суетиться, чтоб нежданному гостю нашли подходящее место, чуть ли не собирался уступить собственный трон… но тот лишь посмеивался, отказался от всяких церемоний и уверил, что ему удобнее стоя. Мол, все эти троны чрезвычайно неудобная штука, и для здоровья полезнее ходить.

Так он и стал прохаживаться туда-сюда. Широкий круг вокруг алтаря стал ещё шире. Рядом с этим странным невысоким человечком, излучающим спокойную мощь, все чувствовали себя неловко.

Об Императоре у нас все знали, но почти никто не удостаивался чести видеть вживую. Вроде бы есть такой где-то там, далеко, а вроде бы никак на жизнь и не влияет.

Кусая губы, я с опаской следила за его неторопливыми перемещениями и гадала, чем повлияет на мою.

— Итак, начнём же церемонию! — в который раз повелел Король Северных стражей.

Я мысленно вздохнула и расправила плечи.

Дальше было долго и нудно.

Призвали королевского архивариуса, и тот зачитал длиннющий брачный договор, который был заключён вскоре после моего рождения. Это был свиток такой длины, что когда его развернули, нижний край стелился где-то по полу. Я стала зевать и терять нить витиеватых юридических фраз где-то к середине. Но порядок требовал, чтобы каждый пункт был озвучен.

В который раз я чувствовала себя кобылой на торгу, так тщательно обговаривались в контракте все условия.

Далее отец, щурясь от удовольствия, принялся перечислять, как того велел обычай, все мои многочисленные достоинства и похвальные достижения к восемнадцати годам, вплоть до умения вышивать золотом королевский герб на носовых платках.

Ощущение усилилось.

А потом случилось неожиданное. Когда мой отец замолчал, многозначительно поглядывая на венценосного коллегу, — мол, давай теперь, своего претендента на руку моего «сокровища» демонстрируй в лучшем свете, король Вольфмер хлопнул в ладоши три раза.

— Что ж! — скрипуче проговорил он. — Сейчас узнаем, так ли действительно идеальна и непорочна во всех смыслах предлагаемая в жёны наследнику Северных стражей принцесса.

И в круг вошла та самая целительница, которую я уже встречала сегодня вечером.

Под ложечкой засосало.

Не может быть, чтобы они при всех⁈ Или может…

Захотелось куда-нибудь убежать.

— Итак, расскажите нам… как вас там… — он пощёлкал узловатыми пальцами.

— Дория, Ваше величество! — поспешно подсказала она.

— Не важно. Что же вы узнали о принцессе Иллирике из осмотра её ауры? Достойна ли юная леди стать королевой тысячелетнего Северного трона?

Стало ещё тише, хотя куда уж больше.

Нимало не смущаясь, энергичная женщина подошла ближе к алтарю и сложила руки на животе.

— Тщательный осмотр показал следующее. И пусть отсохнет мой язык, если я солгу! Да будут свидетелями мне небеса прославленного Севера!

Кажется, она наслаждалась обращённым на неё вниманием всех присутствующих в Алтарном зале.

Я забыла, как дышать.

— Во-первых, невеста не является девственницей! А во-вторых, она не может иметь детей. Увы, принцесса Западных стражей бесплодна, как пустыня.

Как будто сердце внутри меня оборвалось и укатилось куда-то вниз.

И я стою, ощущаю под рёбрами леденящую пустоту. Вот бы повернуть время вспять… не слышать того, что только что услышала. Стереть память и забыть. Стать слепой, чтобы не видеть того, что читаю сейчас в десятках обращённых на меня взглядов. Стать глухой, чтобы не слышать, о чём они все там шепчутся.

С возмущённым возгласом вскочил с места мой отец.

Император остановил свои прогулки.

— Как это может быть⁈ — воскликнул король Вольфред, пристукнув по полу своим посохом.

— Эм-м… ваше величество!

К трону его поспешно подскочил скрюченный как вопросительный знак черноволосый человек с узкой козлиной бородкой и масляным взглядом. Затараторил подобострастно:

— Уж простите, Ваше величество, что не счёл уместным говорить такое в разгар церемонии… Но согласно донесениям моих людей, из покоев принцессы минувшей ночью слышали мужской голос… И ещё кое-что донесли мои ребятушки — дело в том, что есть обоснованные подозрения…

— Хватит! — сиплым голосом прервал его король, подняв морщинистую ладонь. — Избавь от подробностей. И так всё ясно.

Мне вот ничего не было ясно.

Я стояла, как оглушённая, и никак не могла понять, как такое возможно.

Весь тот бред, что наговорила обо мне королевская целительница. Как это — не девственница⁈ Да я же поцеловалась сегодня днём в первый раз в жизни…

Хотелось возмутиться, опровергнуть — но стыд жёг невыносимо. Как можно спорить о таком? Да ещё при всех? Чем я должна подтверждать, что так же невинна, как в день своего рождения? От стыда я и слова не могла вымолвить.

Просто стояла, опустив руки. Как будто на лобном месте. Как будто меня на казнь привели.

С каким-то странным удивлением отмечаю, что рвётся вперёд Дерек. В карих глазах полыхает гнев. Что-то хочет сказать, кажется. Его останавливает принц Вольфред. Хватает за плечо и рычит прямо в ухо — но так бьёт по нервам его голос, что в великолепной акустике Алтарного зала я слышу каждое слово.

— Заткнись и стой тут!

— Да пошёл ты…

— Пр-роклятье… ты сам говорил, что мы братья! Вот и закрой свой рот и послушай старшего брата. Хотя бы раз в жизни!

Наверное, от удивления он остался на месте.

А я во все глаза смотрела на то, как Вольфред медленно подходит к алтарю.

Обе ладони опускает по краям древнего артефакта. Впивается напряжёнными пальцами в край постамента. Опустив низко лицо, так, что светлые волосы падают на точёные скулы, смотрит прямо в камень. Тот самый, что своей магией должен был подтвердить и закрепить нашу помолвку сегодня вечером. До того, как разверзлась пропасть под моими ногами. Думает о чём-то сосредоточенно — долго-долго, словно вокруг него нет никого, а если и есть, то подождут.

Постепенно, как морской отлив, умолкают все разговоры.

Сжав зубы так, что на скулах начинают ходить желваки, наследный принц Северных стражей горделиво выпрямляется, неторопливо расстёгивает запонку и закатывает рукав почти до самого локтя.

На правом запястье ярко, так что видят все присутствующие, переливается серебристым светом помолвочный браслет.

Он всё ещё мой жених.

Рассматривает переливы магических снежинок на своей коже, словно любуется.

А потом Вольфред поднимает глаза и пристально, в упор смотрит прямо на меня.

Нет, я не выдержу стать его женой.

Замёрзну насмерть.

Эти ледяные глаза режут осколками в кровь. Никогда не догадаешься, что творится в душе у такого человека. И вообще, есть там душа, бьётся сердце, или всё остыло давно.

Мне вдруг стало страшно, что сейчас он обвинит во всём своего брата. Заявит, что он предатель. Он же будет думать, что это я с его братом лишилась девственности, обманула за его спиной, будучи официально невестой… Какой позор. А вдруг в их сумасшедшем королевстве такое считается государственной изменой? Вдруг Дерека накажут?

У меня похолодели пальцы.

Гулко и гипнотизирующе зазвучал голос наследного принца Вольфреда. Вот сейчас он решит мою судьбу.

— На правах жениха я пристально следил за поведением своей невесты с момента её появления в землях Северных стражей. И хочу сказать следующее.

Мой страх перерос в леденящий ужас. Вот сейчас он за всё на мне и отыграется! За униженное самолюбие, за то, что предпочла ему — брата, за дерзкие речи… за всё при всё!

Властный голос продолжал чеканить, акцентируя каждое слово:

— За время пребывания здесь принцесса Западных стражей ни разу не дала оснований для того, чтобы усомниться в её чести и благонравии. Леди Иллирика продемонстрировала отличное воспитание, утончённую красоту, острый ум и множество иных достоинств… которые, несомненно, могут составить счастье любого мужчины.

Ч-что?..

Я не могла поверить ушам.

— Однако, учитывая обстоятельства… — Вольфред запнулся и говорил дальше будто через силу, но уверенно и чётко. — И мой долг как наследника престола продолжить род королей Севера… а значит, непременно зачать сына, и лучше не одного… Учитывая этот решающий факт, к моему великому прискорбию, я не могу взять в жёны принцессу. Благодарю её за честь, оказанную мне этим визитом. Надеюсь… он был приятным во всех отношениях.

Как завороженная, я следила за движениями принца, кладущего руку на алтарь.

Как серебристые всполохи магического пламени вспыхивают ярче.

Как истаивает метка на его руке, будто лёд по весне.

Он добавил глухо, не глядя больше на меня:

— Я, принц Вольфред, наследный принц королевства Северных стражей, отказываюсь от помолвки с Иллирикой, принцессой Западных стражей!

Затем отвернулся резко и пошёл прочь, к выходу из зала.

Старый король схватился за сердце. В гневе попытался удержать сына, выставив свой посох, но тот небрежно его оттолкнул.

— Вольф, но так же нельзя! Не руби с плеча, надо сначала всё обдумать… Мы же столько лет ждали… Может, есть какие-то способы…

Принц резко отрубил:

— Я уже обдумал. Многое обдумал.

И он ушёл, по дороге бросив короткий взгляд на брата.

Свистом подозвал собак, те послушно бросились за ним. Единственные, кто с ним остался.

Совершенно сбитая с толку, я следила за размашистым шагом принца, за тем, как стирается, скрывается из виду широкая спина, обтянутая серебристым камзолом.

Шум и гам перекрыл радостный голос моего отца:

— Ну вот, всё и разрешилось! При столь высокородных свидетелях! Надеюсь, никто не собирается оспаривать — помолвка была расторгнута не по воле невесты или её родителей? А значит, дорогой Вольфмер, — что?

— Что ещё? — простонал тот, устало потирая лоб.

— А значит, нам согласно брачному договору полагается компенсация!

— Какая ещё компенсация? — рявкнул тот, мигом выпрямляясь, словно помолодел лет на сорок.

— А такая, такая, мой любезный почти что родственник! Которая предусмотрена параграфом третьим пункта шестого в десятом разделе брачного контракта, под сносочкой! Процитирую, так и быть, освежу тебе память — «в случае, если настоящий договор будет расторгнут одной из сторон, сия сторона обязана выплатить другой стороне компенсацию за потерянное время и моральный ущерб, в размере…»

Когда я услышала сумму в золоте, чуть не упала.

Стало как-то совсем уж противно. Это сколько ж телег надо загрузить под завязку, чтоб уплатить неустойку за меня?

Пока я отходила от шока, отец энергично переругивался с королем Севера по поводу размеров компенсации. Кажется, Вольфмер отказывался платить, учитывая «неустранимые недостатки невесты, о которых не было известно заранее, до заключения договора».

Я больше не могла всё это слушать.

Отвернулась и начала проталкиваться сквозь толпу назад.

Не знаю, куда — куда-нибудь, не важно. Лишь бы подальше. Здесь совсем нечем дышать.

Теперь передо мной никто уже не расступался. Мне приходилось то и дело извиняться и умолять дать дорогу, глотая подступающие горькие слёзы.

Меня догнал в спину громкий возглас. Мужской голос, до боли знакомый, который я тут же узнала. В нём дрожал едва сдерживаемый гнев.

— Не торопитесь делить свою выручку, господа! У Северных стражей еще не закончились принцы.

Снова установилась громовая тишина.

Мой отец очнулся первым:

— Поспешу заявить, компенсацию это не отменяет! В договоре значилось — должен быть именно наследник трона! Какой-то второй принц в очереди нас не устраивает! Я сейчас же забираю дочь и буду ожидать прибытия компенсации не позднее…

Я всхлипнула, подобрала юбки и снова попыталась убежать.

— Рика!

Я не остановилась.

— Эй, Злючка!

Ноги словно приросли к полу. Дальше не бегут, никак.

Я всё-таки обернулась. Медленно-медленно, словно заржавленная. Как будто что-то сломалось внутри. Ну что ему ещё от меня надо? Разве сам не видит, я того и гляди самым позорным образом разревусь. Он что, хочет, чтоб на глазах всех этих зевак?

Дерек такой высокий, что его видно даже отсюда, из середины разряженной толпы, все лица которой слились для меня в одно мутное пятно.

Карие глаза смотрят поверх голов — так настойчиво, будто я должна что-то понять. А я уже отказываюсь что-либо понимать.

И говорит — так, словно во всём этом зале больше никого, кроме нас двоих. Говорит только мне одной.

— Ты не устала ещё от этого фарса? Я тут подумал… А давай уедем! Все эти троны-короны… и Северный и Западный, со всеми их нелепыми обычаями, со всей их фальшью… Ну их к чёрту! Давай уедем? Бросим всё. Пусть остаются и делят тут свои компенсации хоть до завтрашнего утра. Империя огромная! Мы вдвоём найдём чем заняться, разве не так?.. Злючка, вернись.

Рык моего отца, от которого, кажется, даже стёкла задрожали:

— Ты о чём таком толкуешь, мальчишка⁈ Кто ты вообще такой⁈ Как ты смеешь?..

Как зачарованная иду обратно. Шаг за шагом, на ватных кукольных ногах, заводной механизм.

Надо разобраться. Надо понять, что он такое придумал. Этот странный, сумасшедший принц, который сидит на деревьях и спасает кошек.

Толпа почти вытолкнула меня снова в круг.

И оказалось, что он ждёт меня у алтаря. Ужасно серьёзный. Ещё таким не видела этого дурака.

Под сводами Алтарного зала разнеслись жёсткие, с вызовом слова:

— Я, принц Дерек из рода Северных стражей, открыто заявляю здесь и при всех, что хочу назвать своей невестой принцессу Иллирику из Западных!..

Рывком задирает тёмный рукав, обнажая крепкое, загорелое не по-благородному запястье.

Безо всякого пиетета припечатывает ладонью камень.

Вспыхивает пламя, окутывает его руку, окрашивается в ярко-синий.

Сапфировая снежная вязь обвивается живой лентой, вплавляется в кожу.

— Если она, конечно, согласна, — тихо добавляет, глядя мне в глаза.

Глава 9

Сердце возвращается из пяток, впрыгивает в грудь обратно раскалённым угольком — и жжёт, жжёт, так что невыносимо стоять на месте.

Делаю ещё шаг.

Позади меня тихий рык разгневанного отца. Он всегда хотел, чтобы всё было только так, как нужно ему. Не терпел малейшего слова против.

— Р-рика! Скажи этому нахалу, что отказываешься, да поживей! Чтоб какой-то сын прачки разевал рот на мою дочь, высокородную принцессу чистейших кровей… Поставь выскочку на место, и поторапливайся! Мы немедленно возвращаемся домой, у нас масса дел.

Со скрипом проржавелой телеги вскакивает с места король Северных стражей, пучит прозрачные глаза, возмущённо брызгает слюной на то, как смеет мой отец так отзываться о его сыне…

Я уже не особенно прислушиваюсь, что он там говорит и чем парирует отец — кажется, того и гляди разразится новая междоусобная война. Что-то давно их в Империи не было.

Прямо передо мной — восьмигранник алтаря, и синее пламя радостно лижет новую добычу. Руку, окольцованную сапфировым снегом.

Кончиками пальцев несмело веду по краю каменного постамента. Почему-то думала, будет холодным, как всё в этом диком, чужом мне мире. Но пальцы окутывает теплом, как от печки.

Он сегодня в чёрном, и широкие плечи покрыты плащом с меховым подбоем. Какой же всё-таки высокий — настоящая каланча! Приходится задирать голову, чтоб посмотреть в глаза. Стоит и молча ждёт моего ответа, такой же невозмутимый, как всегда. Как будто ему плевать на весь окружающий мир.

Спрашиваю с раздражением:

— Ты что, глухой? Или тупой? Ты не слышал, что обо мне сказала целительница?

В голове пульсирующей болью колет воспоминание о словах: «бесплодна, как пустыня».

Дерек пожимает плечами.

— Эта полоумная? Слышал. Но мне, знаешь ли, как-то всё равно.

Втягиваю носом воздух. Дышать получается с трудом, будто грудь стянул стальной обруч. Веки начинает щипать.

А он ещё и добавляет:

— Ты кстати тоже, тепличное создание, учти. Со мной у тебя жизнь будет не сахар! Я не смогу тебе дать той роскоши, к которой, ты, конечно же, привыкла со своими нежными ножками. Потому что имей в виду — говорящим болваном на трон к твоему отцу я не поеду! Так что тебе придётся оставить свою корону. Правда, и приданого мне тоже не нужно — это его точно утешит. Вместе с компенсацией от моего папочки останется в плюсе.

На глазах какая-то мутная пелена, пытаюсь сморгнуть, но не получается.

— Звучит не очень-то привлекательно. Ты как будто меня отговариваешь, ты в курсе?

Голос дрожит, звучу как маленькая девчонка, к своему огромному стыду.

Дерек отказывается уступать и продолжает. Он что, не понимает, какие глупости несёт? Я же принцесса. Я вот сейчас если соглашусь, папа ничего не сможет сделать. Он же на трон после него сесть может! Стать королем Западных стражей! Взобраться на одну ступень с братом, получить такую власть, о которой никогда бы мечтать не мог! А он хочет всё бросить. А ему приданого не надо. А он хочет только меня забрать. И ещё уговаривает.

— Ну, ты всё-таки подумай как следует! Зато взамен ты получишь свободу. Со мной тебе никогда не придётся носить маску, Злючка! Будешь смеяться, злиться или реветь, сколько душе захочется. — Потом добавляет слегка обеспокоенно. — Ну, я постараюсь, конечно, чтоб последнего не случалось. Сегодняшний день не в счёт. Тут, судя по всему, уже без вариантов.

Вздыхает обречённо, глядя на моё лицо.

— Т-ты же… ты же… говорил, что не хотел бы кота в мешке… что человека надо несколько лет наблюдать, испытывать…

Я как-то привыкла, что эти карие глаза насмехаются, искрят весельем, ну в крайнем случае раздражаются или злятся. Не привыкла видеть в них такое что-то странное, тёплое, большего всего похожее на… нежность?

— Да что тебя наблюдать-то? Мне про тебя всё с первого взгляда было ясно. Непутёвое создание, ужасно не приспособленное к жизни. Стоит оставить одну, тут же глаза на мокром месте. Или в неприятность какую-нибудь влипаешь. Ты ж беспомощней котёнка! Меня же совесть потом сожрёт! Так что я решил не оставлять.

Он всё шутит. Но хмурит тёмную бровь.

— И это… Злючка… эта штука, вообще-то, жжётся, если руку долго так держать. Решай уже побыстрее, что ли?

Всхлипываю. Уже нет сил держаться. Просто нет.

Сдираю с волос диадему — с болью, не тратя времени, времени у меня больше не осталось, потому что кажется, отец уже готов броситься за мной, чтоб утащить домой насильно.

Швыряю на край алтаря.

Сую руку в огонь и говорю почти обиженно:

— Да конечно же согласна, чёрт тебя подери! Как будто ты не знал.

Какой кошмар, как неприлично принцессе так выражаться. Скандал будет на оба королевства.

На его лице расцветает улыбка. Дерек улыбается мне снова той самой беззаботной мальчишеской улыбкой с ямочками, которая была на его лице, когда мы впервые познакомились под тем самым деревом. Будто сто лет назад. А на самом деле вчера. Неужели только вчера?..

Распахивает плащ.

— Иди уже сюда, Злючка!

Кидаюсь с головой в это тёплое, долгожданное, невыносимо родное. Такое моё, что даже больно об этом думать.

Прижимаюсь, как пугливый зверёк, как тот перепуганный насмерть кот, что прятался у него подмышкой от остервенелой стаи голодных псов. Мне тоже надо, чтобы меня спасли.

Дерек накрывает меня плащом с головой и обнимает обеими руками крепко-накрепко. Ворчит:

— Вот теперь можешь прореветься, никто не увидит.

В его запахе мне уютно, как зверю в норе, которого долго-долго преследовали охотники, загоняли, пытались заживо содрать шкуру. Но он обманул их всех. И дотащился до безопасного места, до собственного дома. Отсюда никто и никогда не достанет. Могут сколько угодно рычать, бесноваться и злиться у входа в нору — а они делают это, я слышу отсюда, и всё ещё вздрагиваю в испуге по въевшейся привычке.

Но здесь меня никому не достать. Это место — только для меня. Здесь темно, тепло… и твёрдые мышцы под тканью, которую комкаю озябшими пальцами…

— Пф… Злючка, ты уверена, что меня использовать удобней, чем носовой платок?

Пытаюсь отстраниться, но он с лёгкостью преодолевает мои слабые попытки сопротивления и крепче прижимает мою голову к своей груди.

— Лежи уж. Потерпи совсем чуть-чуть. Скоро мы отсюда уйдем.

А потом добавляет — так громко, что я чуть не подпрыгиваю.

— Ваше императорское величество!

Ох… а я и забыла совсем, что этот странный человек здесь. Он же молчал, как рыба, набравшая в рот воды, всё это время. На мгновение становится страшно за своё едва обретённое, такое хрупкое счастье. Мы же как песчинки перед гневом владык! Нас только двое, а их так много. И невесомое пламя алтарного камня. Что мы сможем сделать, если их общий гнев обрушится на нас единой стеной?

Но кажется, в этот раз у меня жених совсем сумасшедший. Такой, который вообще никого на свете не боится.

— Ваше величество! Простите мою дерзость, но я тут подумал — раз вы здесь… чего тянуть кота за хвост? У вас же есть особые права. Обвенчайте нас с моей невестой прям щас!

Я даже плакать забыла от удивления. То есть как это — сейчас⁈

Дерек гладит меня по спине под плащом и тихо добавляет:

— Не терпится забрать тебя из этого зверинца. Ты-то, надеюсь, не против? Или хотела шикарную свадьбу на тыщу человек и платье размером с корабль?

Молча качаю головой. Я всем этим на всю жизнь наелась по горло. Мне бы прям тут, под этим самым плащом просидеть до конца своих дней — и я буду абсолютно, безоговорочно счастлива.

— Ну вот я почему-то так и подумал.

Зал взрывается гомоном, который перекрывают возмущения обоих королей. Хорошо поставленные командные голоса едины в своих гневных воплях. Да как мы посмели… Это попрание всех традиций… Неслыханно…

От каждого слова я вздрагиваю, будто кто-то забивает гвозди один за другим гигантским молотком.

И тут всё разом стихает, словно зал накрыли магическим пологом тишины.

Император тихонько прокашливается, все умолкают.

Всё-таки есть в этом человеке та самая скрытая мощь, которая не требует шума и грома для того, чтобы напоминать о её существовании. Тот самый центр равновесия, который много лет, с самого момента окончания братоубийственой войны между королевствами, следил за тем, чтобы ни одно из них не возвысилось и не подмяло под себя остальные.

И моё сердце вдруг накрывает целительный покой.

В установившейся звенящей тишине Император начинает говорить — но его неторопливая, спокойная речь обращена не к королям. Не к нам с Дереком — возмутителям всеобщего спокойствия.

Он обращается к моей матери.

— Лия, ты вырастила чудесную дочь! Из-за неё, как из-за тебя в благословенные годы нашей юности, так же ломаются копья и разыгрываются драмы. Знаешь ли, я ничего не забыл! До сих пор грущу, что ты тогда выбрала не меня.

Снова пытается что-то сказать мой отец. Со слепой яростью кабана, тупо прущего через лес, сминая всё на своём пути, напоминает, что выбрала-то Эллия его, и это он отец глупой несмышлёной девицы, которая смеет перечить отцовской воле. И что пора прекращать затянувшуюся комедию, и он не даёт согласия на эту помолвку, и требует немедленно её расторгнуть, а зарвавшегося принца, потерявшего всяческое уважение к авторитетам, отправить в ссылку…

И пока тот говорит, я чувствую, как напрягаются железом мышцы моего жениха под моими ладонями, и беззвучно молю, чтоб он не взорвался в ответ. Потому что тогда точно будет катастрофа. Но Дерек вскипает молча, лишь сжимает меня в руках так, что скоро, наверное, хрустнут мои хрупкие косточки.

А Его императорское величество терпеливо выслушивает все излияния моего отца… а потом не удостаивает возражением ни один из его аргументов, не отвечает ни на одно из требований.

Просто напоминает, что законы в Империи предписывают полную свободу воли вступающих в брак юношей и девушек. И если оба согласны…

Дерек торопливо заявляет, что согласен. Обеспокоенно спрашивает меня в плащ:

— Ты же точно согласна?

— Угу…

— Она согласна!

— Громче! Я не слышу ответ невесты! — со смехом торопит Император.

— А-а-а… она не может громче! Она занята, она ревёт. Слушай, Злючка, ты там рукой что ли махни им…

Высовываю руку из-под плаща и машу. Никогда, и ни за что не покажусь никому в таком виде, как я сейчас. Только Дереку. Ему можно.

Посмеиваясь, Император говорит, что мероприятие несколько затянулось, поэтому раз все согласны, он предлагает пропустить всю длиннющую, предписанную строгим обычаем формулу.

И просто-напросто объявляет нас мужем и женой.

Свечение браслетов на наших с Дереком руках вспыхивает на мгновение, ослепляя. А потом разом стихает, впитывается под кожу без остатка. С удивлением и восторгом смотрю на то, как на моём запястье остается темно-синий узор, будто нарисованный синей краской. Такой не снимешь. Такой — навсегда.

Я не могла ещё пока осознать, что меня только что, вот прямо минуту назад, выдали замуж.

За человека, которого вчера вечером увидала впервые в жизни.

Разве могла я подумать о таком исходе, когда полная сомнений и страхов вступала в заснеженный портал в день своего восемнадцатилетия?

Разве могла предполагать, что буду так безумно, ослепительно счастлива?

Я притихла, реветь больше не хотелось. Хотелось… не знаю, чего-то. Может, прижаться щекой покрепче. Обнять — ещё совсем робко и несмело — обвить руками под плащом своего мужа, прижаться ещё теснее, ведь всё равно никто не увидит, а мне так нужно…

— Так. Эм-м… дорогие гости! Мы с моей женой чрезвычайно рады, что вы все здесь собрались поздравить нас с таким знаменательным событием в нашей жизни… но просим нас простить. Мы хотели бы всё же покинуть столь славное сборище. У нас с супругой… гхм… неотложные дела.

Разъярённый вопль моего отца ударил по ушам:

— Какие ещё дела, сопляк⁈..

Дерек невозмутимо ответил:

— А мы ещё не решили! Что-нибудь придумаем.

И осторожно поддерживая меня за талию, повернул и куда-то повёл.

Мне показалось, что прятаться дальше совсем уж неприлично. Да ещё и на ноги ему наступлю, чего доброго.

В конце концов — несправедливо, что всю бурю Дерек встретил лицом к лицу сам. Пора и мне получить порцию законного папочкиного гнева.

— С-стой. Я дальше сама.

— Уверена?

— Угу.

— И это… ты пока не решила вытираться об меня, возьми-ка из кармана платок. Ч-чёрт… выше, Рика! Не заставляй почтенных гостей ещё больше краснеть.

Вообще не поняла, о чём он, но в конце концов нащупала в кармане его штанов кусок белой отглаженной ткани. Вытерла зарёванную физиономию, которая если и напоминала сейчас принцессину, то разве что принцессы, укушенной парочкой пчёл. Пару раз вздохнула и решительно вылезла на свет божий, растрёпанная и нахохлившаяся, как мокрый воробей.

Дерек крепко стиснул мою ладонь, переплетя пальцы.

Мы вместе обернулись к моему отцу. Я поразилась, каким багровым, налитым кровью, перекошенным от бешенства было его лицо. Стало вдруг как-то горько и пусто. Он же мой отец! Неужели ему ни капельки за меня не радостно? Неужели совсем-совсем не видит, как я счастлива сейчас?

А, ну да.

Вряд ли счастливые невесты ходят с таким лицом.

И всё равно!

Обидно.

Отец вскинул руку и указал пальцем в нашу сторону.

— Вот сейчас вы всё выслушаете, что я думаю о вашем безответственном, возмутительном…

— О нет. Сейчас я буду говорить я, Иломер! А ты в кои-то веки помолчишь. Я и так слишком долго терпела.

И моя матушка с царственной грацией поднялась с трона, так и не спуская с рук кота, и взмахнула рукой.

Отец подавился гневными речами. Он открывал и закрывал рот, но тот не издавал ни звука. В его глазах отразился испуг.

К нему бросился кто-то из стражи, но моя мать-королева так на них зыркнула, что те немедленно ретировались.

Она вышла в круг и приблизилась к алтарю. Император дал ей дорогу, почтительно отступив и кивком предложив продолжать.

Мама ответила благодарственной улыбкой.

В который раз гости притихли, предвкушая очередной акт затянувшейся трагикомедии. У меня сердце заныло от нехорошего предчувствия. Ну что теперь? Что мне ещё предстоит узнать, прежде, чем чаша горечи будет переполнена? Я ведь так надеялась, что на сегодня уже мне точно хватит.

— Видят боги, я хотела молчать! Но меня вынудили. Та несправедливость, что творилась прямо на моих глазах!

Отец промычал что-то угрожающе.

Она пожала плечами.

— Ты сам виноват, дорогой! Надо было думать раньше. Больше я не намерена тебе потакать. Не после того, как ты обошёлся с нашей девочкой. Я скажу всё! Прямо здесь, во всеуслышанье. Потому что не хочу, чтоб даже малейшее пятно легло на её безупречную репутацию. Полагаю, моей малышке тоже причитается кое-какая компенсация после всего, что ей пришлось пережить по твоей вине.

А до меня наконец-то стало что-то доходить.

Наверное, я и раньше подозревала. Но не хотела замечать. Не хотела верить.

— О нет, Иломер! Я никогда тебе не прощу, что для тебя золото и собственный трон оказались важнее счастья и чести собственной дочери! Да-да, не удивляйтесь! Перед вами сейчас автор гениальнейшей аферы, который надеялся остаться в тени.

В Алтарном зале стало так тихо, что было бы слышно, как муха пролетит. Если б тут летали мухи.

— Напоминаю тем, кто возможно, забыл, и поясняю тем, кто не знал. В королевстве Западных стражей, увы, только одна принцесса. Мой муж заключил брачный договор на дочь почти сразу после её рождения, даже не посоветовавшись со мной, иначе, без сомнения, я бы отговорила его от этой бессмысленной затеи. Однако он посчитал иначе. В надежде, что наследников у него родится ещё много, поспешил поскорее заключить династический союз, который сулил множество выгод. Но просчитался. Увы, ни одного ребёнка у нас больше так и не родилось. А значит — Иллирика оставалась единственной наследницей престола. И вот тут-то ему бы одуматься, расторгнуть нелепый договор — но нет, его душила жадность! Ведь в порыве алчности сам же прописал в контракте весьма ощутимую неустойку. Такая сумма в золоте не должна была доставаться Северным королям за так. И тогда был придуман хитрый план.

Я уже понимала, что за план.

Все кусочки мозаики со щелчком одна за другой встали в моей голове в стройную картину. Лестар, отсутствующие на своём посту стражники… кто бы в здравом уме полез навязывать свои поцелуи принцессе? Кто бы в здравом уме рискнул оставить такой ответственный пост в чужой стране у порога собственной госпожи? Никто. Только если не были даны гарантии того, что за это ничего не будет.

Мне стало плохо.

Лестар был пьян в ту ночь. Наверное, налил себе для храбрости. А если бы он не остановился на поцелуях? А если бы в его пьяном мозгу что-то перещёлкнуло? Ведь мой отец не мог знать, что младшему принцу именно в эту ночь вздумается пойти искать кошку.

Мой визит в Северную страну мог закончится куда более печально.

Но отец всегда был уверен в том, что каждое его слово — закон, и будет выполнено безоговорочно. Такие мелочи, как наличие у людей и собственной воли, для него как будто не существовали.

— На словах мой супруг просил дочь вести себя так, чтоб ею все восхитились. Он не стал просить её разыгрывать «плохую невесту», чтоб от неё отказались добровольно. О нет, Иломер прекрасно понимал, что слишком честная Рика просто не сможет играть не фальшиво! Умудрённый житейским опытом будущий тесть непременно заподозрит, что принцессе приказано сорвать помолвку. Мой муж опасался, что обвинят его и заставят платить. Нет, он придумал нечто гораздо более тонкое! Чтобы на него никто и не подумал.

Мама бросила на меня сочувственный взгляд. Уж она-то должна была понимать, насколько мне унизительно всё это выслушивать. Но зачем-то решила заставить меня проглотить эту горькую пилюлю. Видимо, как врач, который сначала делает плохо, чтоб потом стало хорошо. Я не могла не признать, что мне бы хотелось, чтоб мою пошатнувшуюся репутацию восстановили. В конце концов, речь уже не только обо мне. Речь о чести моего мужа. Не хочу, чтоб все думали, будто ему досталась гулящая невеста.

— Для начала, в состав брачного посольства был включен молодой человек, имевший совершенно бессмысленные и нелепые виды на принцессу. Он должен был среди ночи постучать к Иллирике и под предлогом того, что что-то случилось у неё дома, заставить вести громкий и предосудительный разговор. Который, естественно, не получил никакого продолжения. Однако возымел должный эффект — те, кому надо, услышали мужские голоса возле комнаты принцессы и ошибочно интерпретировали этот факт.

— Уже обожаю свою тёщу! — ухмыльнулся Дерек, почти не разжимая губ.

И я поняла, о чём он.

Так мастерски преподнести реальные факты! Умолчать о том, что я вообще-то повелась и вышла из комнаты. И был не просто разговор «через запертую дверь», а попытка меня насильно поцеловать. И что замешан там был младший принц. И что мужской голос из комнаты, как уверяли соглядатаи, вообще-то тоже был. Вот только это был голос моего будущего жениха.

— Кстати, этот молодой человек потом вернулся обратно в королевство Западных стражей в… хм… несколько разобранном виде. Полагаю, ему понадобится некоторое время на восстановление… кхм… способности прямохождения, но если потребуется, я готова привести его на Императорский суд в качестве свидетеля.

Я бросила подозрительный взгляд на Дерека. Тот сделал вид, что с интересом разглядывает потолок.

Незаметно пнула его в бок.

— Что? Я просто придал этому недоноску небольшого ускорения, чтоб быстрей пролетел через портал.

И разулыбался белозубой улыбкой, видимо наслаждаясь воспоминаниями.

— Что вы, не нужно, Эллая! Мы верим вашему слову! — заявил Император.

Стоп.

А кстати, мамочке-то откуда всё известно в таких подробностях?

Получается, о Лестаре она знала еще до того, как они с отцом отправились сюда, в Алтарный зал?

Нет, у меня решительно скоро треснет голова от всех этих загадок.

А мамуля невозмутимо продолжала разоблачение венценосного супруга.

— Итак, невесту должны были скомпрометировать. Разумеется, ничего опасного для моей девочки, но так, чтоб от нее гарантированно отказались. Охранникам моей дочери также было приказано покинуть свой пост и не мешать. Но тут… что-то пошло не по плану, — Она глянула на Дерека с лукавой усмешкой. — И тогда отец Рики задействовал запасной. Я говорю о подкупленной целительнице!

В голосе моей матери зазвенели стальные ноты.

Она показывала пальцем куда-то вниз.

Я проследила взглядом, и с изумлением увидела ту самую целительницу, которая оболгала меня при всех, заявив, что я не являюсь невинной и поэтому «порченая» невеста.

Женщина почему-то не скрылась, когда запахло жареным.

Она осталась в круге гостей. И осталась как-то странно… стоя на коленях и зажимая ладонями рот. В её круглых глазах был ужас. Она не издавала ни звука, только сдавленное мычание.

У меня мороз побежал по коже.

Кажется, я совершенно не знала свою мать.

— Эту свидетельницу вы позже непременно допросите! Когда она сможет говорить. Если сможет, — мстительно добавила мама.

— Допросим, не сомневайтесь! — зашипел старик-король Северных стражей. Он смотрел на свою придворную целительницу в таком бешенстве, что его выцветшие глаза совсем побелели. Один взмах монаршей длани — и королевские стражники потащили упирающуюся женщину прочь.

А я не понимала одного.

Если моя мать всё это знала, если в таких деталях вскрыла подлый план отца, почему не помешала? Кажется, здесь снова какая-то тонкая игра, сути которой я пока не понимаю.

Моя мать сделала шаг вперёд и остановилась прямо напротив Императора, который молча слушал и следил за происходящим, не делая никаких попыток вмешаться. Только сосредоточенно поглаживал подбородок.

— Только у вас, Ваше императорское величество, достаточно власти, чтобы восстановить справедливость, — заговорила мама проникновенно. Император не отрывал глаз от неё. — Не кажется ли вам, что моя дочь заслужила компенсацию? Не кажется ли вам, что баланс сил в Империи нарушен, потому что на землях Восточных стражей слишком долго нет короля? Я думаю, пришла пора регенту подвинуться и приветствовать нового законного правителя.

Мне показалось, я ослышалась.

При чём тут Восточное королевство? Мама же отказалась от трона много лет назад. Чтобы быть с отцом, который, кажется, ни капельки не оценил её жертву. Она что, собралась туда вернуться?

— О не-е-ет… — простонал Дерек, закатывая глаза. — Кажется, не успев выбраться из одного дерьма, мы тут же вляпались в другое.

Меж тем Император прервал, наконец, своё молчание.

Вышел на середину круглого зала, под перекрестье взглядов всех присутствующих, которые жадно ловили каждое его слово.

Прочистил горло.

Торжественно воздел руки.

— Да будет так! Дочь последней наследницы Восточного престола как нельзя лучше подойдёт в качестве новойкоролевы! Баланс в Империи наконец-то будет восстановлен. А наши восточные рубежи — под надёжной защитой.

И Император оглушительно хлопнул в ладоши.

Я вздрогнула, когда запястье обожгло жаром.

В полном шоке уставилась на наши с Дереком руки. Брачные метки на них изменились. Вместо снега на нашей коже теперь вилась тонкая вязь синих волн, обвивая запястья узором с изящными завитками пенных барашков.

Тем временем Император подошёл к нам.

Запустил руку себе за шиворот и выудил из-под одежды целую кипу амулетов на перепутанных и перекрученных цепочках и шнурках.

Долго копался в клубке, наконец, из множества подвесок выбрал грубо выструганную деревянную рыбку на простом кожаном шнурке. Кое-как снял со своей шеи… и ловко перевесил на Дерека. Хотя я могла бы поклясться, что тот хотел отпрянуть и в последний момент огромным усилием воли остался на месте.

Правда, попытался протестовать.

— Цыц! С императором не спорят. Его воля — закон! Из тебя получится отличный Страж востока. На Островах нужна железная воля и немалая смелость. И ты ещё не подозреваешь, сколько там работы. Прохлаждаться точно не придётся. На ваш с ней век приключений и опасностей хватит. Точно, как ты хотел.

И заговорщически ему подмигнул.

Дерек не нашёлся, что ответить. Только в полном изумлении разглядывал королевский амулет на своей груди.

— А вы, Эллая? Ничего не хотите попросить лично для себя? — обратился вдруг Император к моей матери.

Я подумала, та вежливо откажется, как подобает леди. Меня с детства учили, что истинная леди никогда ничего не просит.

Но она вдруг с вызовом подняла подбородок.

— О да! Раз уж вы спросили… кое-о чём я давно мечтаю. Да только муж был против. Но, надеюсь, теперь-то он согласится.

И она сделала короткий взмах ладонью.

— Ещё как соглашусь!!! Проваливай на все четыре стороны, ведьма! Пр-редательница! — зарычал отец, к которому внезапно вернулся дар речи. — Я даю тебе развод, и чтоб ноги твоей больше не было в моём королевстве!

И весь красный от бешенства, он развернулся и почти выбежал из зала.

Я могла поклясться, что направился прямиком к порталу домой, тому самому, посреди заснеженной пустыни, через который я совсем недавно явилась сюда. Кажется, отныне моей ноги теперь тоже туда не ступит.

— И вновь отвечу — да будет так! — торжественно провозгласил Император.

Новый хлопок в ладоши — и моя мать удовлетворенно разглядывает своё опустевшее запястье, где больше ни следа не было от поблекшей брачной метки, которую я видела с детства и к которой привыкла так, что даже уже не замечала, словно она была частью мамы.

Мда уж.

С такими способностями заключать и расторгать браки за секунду Император бы оставил всех чиновников Империи без работы, если б взял себе за труд.

Мама перехватила мой взгляд.

— Ах да! Я же не успела ещё вас поздравить, дети.

Даже внимания больше не обращая на свою руку, как будто всё, что случилось, было лишь досадным недоразумением и есть дела поважнее, она опустила рукав своего платья и подошла к нам.

Обняла нас двоих одновременно, прижав наши головы к своей. А потом шепнула — так, чтоб услышали только мы.

— И не переживай. Всё в порядке у моей девочки со способностью зачать. Она родит своему королю много здоровых малышей.

Мне снова захотелось плакать. Останавливало только, что один платок я уже проплакала насквозь, и вряд ли Дерек носит с собой запасной.

— Откуда ты знаешь? И вообще… весь этот гадкий план отца… ты так всё разложила по полочкам, будто всё это время была здесь и всё-всё видела! Почему?

Та смеётся.

— Почему? Возможно, потому что так оно и было! Я же обещала тебе перед отъездом, что никому не дам в обиду своё единственное дитя.

На одно, ровно одно короткое мгновение по её лицу словно прошла рябь.

И я вдруг увидела перед собой старую женщину.

Ту самую, что проводила меня к дереву когда-то, словно целую жизнь назад. Дереву, под которым я встретила свою судьбу. Вернее, я до недавнего времени тешила себя иллюзиями, что сама встретила.

Стоп.

Кот, который разбудил Дерека в ту ночь.

И который снова свёл нас вместе, когда я бросилась выяснять, откуда собачий лай. Тот, что неведом куда исчез из моей комнаты. А потом обнаружился у мамы на руках в этом самом зале.

— Мур-р-р!

Я опустила глаза. И увидела рыжую бестию, которая с лукавым видом потёрлась мне об ноги.

А потом исчезла.

Растворилась без следа.

Зато сверкнул рыжим сполохом золотой котик в украшении одного из бесчисленных маминых колец.

О боже.

А я просто думала всегда, что она любит красивые украшения. Не удивлюсь, если кое-что из древних артефактов Велимира, за которые королевства грызлись в той войне, осели и у бывшей наследницы Восточных стражей.

Потом меня обожгла стыдом ещё одна мысль. Хорошо, что я мамины подарки той служанке за информацию не додумалась передаривать.

— Спасибо! За Рику. — Очень серьёзно вдруг сказал Дерек.

— Не за что. Но я вижу, ты ещё кое-что хочешь спросить. Не стесняйся!

— А она у вас часом не того?..

Какого ещё «того»⁈ Ну я ему задам!!!

— Не ведьма тоже? Вы не подумайте, не то чтобы я сильно против…

Мама рассмеялась.

— У колдуний всегда рождается только одна дочь. Но этот дар передается через поколение. Так что нет, Рику это не затронуло. А вот у одной из моих внучек будет такая же нелегкая судьба. Получить удивительные силы, но влюбиться в неправильного человека. Рада, что хотя бы у Рики всё сложилось по-другому.

И она поцеловала нас обоих в лоб.

Потом посмотрела на меня, и достала откуда-то свой носовой платок с вышитой монограммой, сунула украдкой в ладонь.

Развернулась туда, где её уже ждал Император.

— Пойдёмте, дорогая! — он протянул руку моей маме, и она, не без колебаний, вложила в неё свою ладонь. — Нам так о многом надо поговорить.

Он бросил на нас с Дереком взгляд через плечо.

— А вам тоже пора. Если вы не хотели, конечно, задержаться здесь подольше?

Мы в один голос запротестовали.

Скорей бы отсюда! Куда-нибудь. Хоть на край света.

Надо поскорее пойти собирать вещи, и ещё найти на карте, как добираться до нашего нового дома… Или до ближайшего портала в ту сторону… надеюсь, он не окажется где-нибудь посреди сугроба!..

С одного из колец на пальце Императора сорвалось две ярко-алых искры.

Одна вонзилась в пол и взорвалась кругом света, который очертил их с мамой.

Но прежде, чем их силуэты растаяли, вторая алая искра догнала нас с Дереком.

И мир вокруг померк.

Когда ровно через секунду вспыхнул снова, мы оказались на краю скалистого берега.

С чёрного неба, которое разрывали вспышки молний, лил отвесный ливень. В мгновение ока вымочил моё платье до самых нижних юбок.

Дерек рывком оттащил меня от края скалистого берега, на котором мы стояли.

Далеко внизу под нашими ногами клокотали с рёвом волны седого океана.

Глава 10

Последующие дни были полны открытий.

Открытие первое. Восточные острова, на которых нам предстоит править — это огромные куски голого камня, на которых вообще почти ничего нет, кроме отвесных скалистых берегов, местами лесов и очень местами крохотных рыбацких деревушек. Эти острова разбросаны по океану, как порванные бусы. Зато рассветы и закаты, когда солнце медленно погружается в океан, настолько потрясающи, что кажется, я никогда в жизни не видела места красивее.

По слухам, где-то на самой восточной оконечности архипелага, чуть ли не на краю земли, у нас еще имеются месторождения каких-то драгоценных камней. Но туда по непонятной причине не отваживаются заплывать даже местные. Вроде, Духи не велят. Так что шахты заброшены, а населению едва хватает даров моря на пропитание. Ни о какой торговле и речи не идёт.

В общем, работы нам с Дереком — непочатый край. Мне с детства вдалбливали, что то, насколько ты хороший король, определяется благополучием твоих подданных. Если так, правители из нас пока так себе, и извиняет только то, что прошла всего неделя.

Открытие второе. Жить нам пока тоже не особо есть где.

Потому что королевский дворец, который скорее замок, сложенный из камня на обрывистом берегу самого крупного из островов, за время регентства ужасно обветшал. На него, кажется, махнули рукой. Мол, раз никто не живёт — нечего и прикладывать усилия. Вообще же регент, пожилой мужчина, который отличался от других слуг, пожалуй, лишь тростью с мраморным набалдашником и пышными бакенбардами, настолько обрадовался нашему с Дереком появлению, что это лучше всяких слов говорило о том, сколько трудностей нам предстоит.

Но когда я осознала, что мы теперь далеко — так далеко от всех, как только можно, что мы в богом забытой глуши и никому здесь до нас дела не будет… когда позабытое, а может и никогда не познанное чувство свободы распахнулось надо мной, как бескрайнее небо над Островами… на мои губы вместе с вездесущей солью легла по-настоящему счастливая улыбка.

Да, кажется, я никогда в жизни ещё не была так счастлива.

Меня не пугала даже необходимость постоянно и — что скрывать — очень непривычно и тяжело трудиться. Фактически, мы здесь были на положении тех же слуг, только у самих себя. Да честно сказать, в моём отцовском дворце служанки трудились куда меньше!

Чтобы привести дом в порядок до холодов и чтобы в «королевских покоях» хотя бы не текла крыша, пришлось поднапрячься. Я не сразу поняла, что такое с моими руками, пока служанки, хихикая, не объяснили, что это мозоли.

Но я не ныла. И когда Дерек пытался меня ограждать от проблем, категорически отказывалась от такой заботы. Упрямо таскала дрова, мела, чистила, собирала в лесах запасы на зиму, которых почти не было, а грабить и без того голодных крестьян было бы преступлением. Вспоминала матушкины уроки шитья и в экстренном порядке перешивала себе и Дереку одежду прежних правителей, чтоб было в чём ходить. Пыталась быть сразу везде и успеть тысячу дел одновременно, командовала другими слугами — ну хоть этому-то меня с детства учили — и вообще делала всё, чтобы он не пожалел, что взял меня в жёны. Чтоб не подумал, что я — бесполезная неженка, которая годится только на то, чтоб украшать собой балы.

У меня наконец-то появился настоящий, свой дом. И я в лепёшку расшибусь, но сделаю его уютным.

Стало намного легче, когда через портал к нам прибыл отряд плотников и каменщиков от Императора, а от мамы — несколько телег с припасами на зиму и необходимыми на первое время вещами. «Твоё приданое» — сообщала она в письме. А ещё между строк её короткого послания я прочла, что не только я впервые в жизни по-настоящему счастлива.

Открытие третье.

Кажется, я влюбилась.

Вот всё, что раньше, было немножко как будто во сне. Я сама не совсем понимала, что происходит, куда меня уносит этой лавиной и что вообще такое творится с моей жизнью. Выйти замуж через день после знакомства — это же в голове не укладывается! Но меня угораздило.

Да и честно сказать, я весь тот день запрещала себя даже заглядываться на Дерека всерьёз. Потому что искренне считала, что являюсь невестой его брата и скоро стану законной женой наследника Северных стражей, а поэтому не имею права даже думать в ту сторону. Это было бы просто непорядочно. Меня не так воспитывали.

И вот теперь у меня было время наконец-то рассмотреть как следует, а кого, собственно, насмешница судьба определила мне в настоящие мужья.

Получилось открытие четвёртое.

Мой муж, вообще-то, обалденный!

На него пускала слюни вся женская половина прислуги, а когда он проходил по нашим владениям, чтобы оценить фронт работы, едва завидев его высокую широкоплечую фигуру крестьянки забывали кормить кур.

Он вникал в тысячу мелочей сразу, он умудрился переломить недоверие сельских мужиков, которые очень быстро почувствовали в нём «своего», он почти не спал в эту неделю, но за это время мы починили крышу, наладили отопление и из трубы на крыше нашего дома впервые за много лет повалил дымок.

У него сильные руки и сумасшедшая улыбка.

Пятое открытие состояло в том, что когда я влюбляюсь, начинаю вести себя как полная дура.

И это открытие, на самом деле, оказалось ужасно неприятным. Но откуда же мне было знать, если я никогда в жизни до этого не влюблялась?

Стоило ему приблизиться, и я впадала в ступор. Не могла двух слов нормально связать, на вопросы отвечала односложно или кивками, всё валилось из рук — в буквальном смысле, я побила несколько драгоценных тарелок и одну чашку! Глаза тут же убегали куда-то в пол, и я не решалась даже смотреть на него. Как несмышлёная малолетка, ей-богу! Но осознание, что вот с этим человеком я проживу всю жизнь, и мама там ещё что-то намекала на кучу детишек… меня тут же бросало в жар, словно у меня температура, стоило моему мужу показаться поблизости. Что случалось, увы, намного реже, чем мне бы хотелось.

Правда, с точки зрения сохранности посуды, это был, скорее плюс.

— О чём задумалась?

Я аж подпрыгнула.

Очередная плошка направилась в полёт на каменный пол. По счастью, в этот раз деревянная. Ну кто его учил со спины подкрадываться⁈

Я хотела поскорее поднять, но не могла с места сдвинуться. Опять проклятый ступор, чтоб его… Тем более, что голос моего мужа прозвучал подозрительно близко. А у меня не хватало духу обернуться.

Я стояла у широкого каменного стола в кухне, на котором раскладывала урожай по корзинам. В очаге уже весело потрескивал огонь, в котелке варился суп к приходу мужа и работников. Но я не предполагала, что он явится раньше.

Служанки, которые по моему указу развешивали целебные травы на просушку в углу, привязывая связки к деревянным балкам потолка, уже вовсю грели уши, стреляя в нас с Дереком глазками.

— Т-ты рано.

— Я проголодался.

На столешницу по обе стороны от меня легли широкие ладони. Волосы на затылке шевельнуло дыхание. Я одеревенела.

— Ещё не готово.

— Ничего! Вот это подойдёт.

Он потянулся через меня и выхватил из корзины маленькое красное яблоко.

Пока тянулся, задел моё плечо. В поле моего зрения оказалась лохматая макушка. Дерек зарос уже почти по плечи. Ношением короны, которая обнаружилась в бездонных сундуках подвала, новый король себя не утруждал.

— Вообще-то, я собиралась мочить их на зиму!

Ну что я такое болтаю… ещё подумает, что мне для него жалко. Да что со мной такое? Рядом с ним я как будто тупею.

— Злючка, не злись! Я тебе из лесу ещё натаскаю! — шепнул Дерек и бросил на меня лукавый взгляд искоса.

Слишком близко.

У меня сердце забилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Надо было, наверное, что-то ответить, но я словно превратилась в каменную статую. А самое поганое, что Дерек, кажется, ждал от меня ответа. Но так и не дождался.

Молча развернулся и ушёл.

Мне стало так обидно, хоть плачь.

Почему-то в сказках всё заканчивается на свадьбе. Почему никто не говорил мне, что это на самом деле начало, а самое трудное начинается потом?

И всё-таки от деревянного блюда откололся кусочек. Мне впервые за долгое время захотелось плакать, когда я поднимала с пола испорченную вещь.

При моём приближении служанки умолкли так резко, что я была убеждена — судачили обо мне.

— О чём речь? Расскажите! — потребовала я.

— Ни о чём, миледи, простите! — улыбнулась белокурая Данни и они с сестрой переглянулись. Едва сдерживая смех.

Кухарка шикнула на них сердито и ещё раз попросила меня извинить бездельниц. Кидая на них такие выразительные взгляды, что дурное предчувствие усилилось.

Вот зря он меня Злючкой прозвал. Я почувствовала, что взрываюсь.

В конце концов — королева я или нет?

— Я приказываю ответить! — велела я железным тоном, подслушанным у папочки.

Девицы враз посерьёзнели.

— Даю своё королевское слово, что вы не будете наказаны за правду, что бы я ни услышала. А вот продолжите препираться и игнорировать мои приказы — не факт.

Наконец-то их проняло.

Смущаясь, краснея и запинаясь, Данни мне рассказала. Молча выслушав, я поблагодарила кивком, развернулась и вышла. Мне надо было подальше. Чтобы осмыслить услышанное.

Правда колола очень больно.

Служанки судачили, что с самого прибытия король и королева ни разу не спали вместе. И это была чистая правда — королевские покои находились там, где крыша пострадала сильней всего, шёл ремонт и всё это время я ложилась спать в общей комнате со своими служанками, где по крайней мере было тепло и была настоящая, целая кровать. На верхних этажах мебель вообще вся прогнила, там и находиться-то было опасно.

Дерек же спал где придётся, временами даже не ночуя дома. Оставался, где его застигли дела — то в крестьянских деревнях, то в поле, то в лесу, где заготавливались дрова на зиму. Один раз я даже разбудила его, когда он заснул прямо на полу в «нашей» королевской спальне, где своими руками сколачивал кровать. С трудом уговорила уйти куда-то потеплее, и он еле согласился перебраться в кухню. Укрыла его шерстяным одеялом, когда он отрубился прямо на лавке возле остывающего очага. Упрямый ужасно!

Конечно, никакой брачной ночи у нас не было. И я вдруг только что это осознала.

А потом до меня дошло, что Дерек меня вообще за всё это время ни разу даже не обнял и не поцеловал.

Разумеется, не могли не пойти слухи.

— Но вы не беспокойтесь, мы всё понимаем! — заверила кухарка. — Династические браки, они такие!

— Какие — такие? — переспросила я, в свою очередь не понимая ничего.

— Ну… — пожала плечами пожилая женщина. — Короли же не женятся по любви. Просто потому, что по знатности рода невеста подходящая. Простите, миледи. Это не про вас, миледи. У вас-то конечно…

— А потом фавориток заводят, — встряла Данни, ловко связывая мелиссу в пучок. — Я читала, у всех королей бывают фаворитки.

— Так уже нашёл, небось! — наябедничала её сестра. — Мужчинам много надо. А так, чтоб две недели ни-ни, это или монах, или…

— А ну цыц, курицы! — замахнулась на неё полотенцем кухарка. — Дождётесь, велит вам Её величество языки-то дурные укоротить!

Но я обещала никого не трогать. На правду разве можно злиться? Злиться можно только на себя.

И я злилась.

Отвернулась и молча вышла из кухни.

Как я могла быть такой дурой?

В любви мне никто не признавался. Поцелуй… а что поцелуй? Он был один-единственный. И Дерек меня тогда просто от Духов спасал. Теперь я была в этом уверена. А может, еще соперничество братьев сыграло роль? Я была невестой старшего, а младший захотел ему насолить. Вольфред ведь достаточно над ним издевался, может это была месть?

А потом перспективная невеста освободилась. Не так много в Империи принцесс. Это я тоже хорошо запомнила с детства. Чем не выгодная партия для младшего принца без каких-либо перспектив и прав на престол?

Нет, конечно, я тут же устыдилась своих мыслей!

Дерек не мог так со мной поступить. Он не был, не мог быть таким корыстным.

Но гадкий червячок сомнений зародился во мне и стал грызть.

Тем более, что прошла ещё целая неделя, мы закончили чинить очаг наверху, по второму этажу уже можно было ходить без боязни, что обвалится на голову потолок, поленницы в сараях и кладовые стремительно наполнялись… а мой муж по-прежнему не касался меня даже пальцем. Более того, я его почти не видела и мы не перемолвились более чем десятком слов.

В конце концов, я решила, что наверное, и так всё слишком хорошо. Не бывает же так, чтоб совсем идеально. Мне грех жаловаться — в конце концов, я смогла счастливо избежать замужества с человеком, который был мне ненавистен, и вышла за того, кто… которого… к которому не испытываю отвращения. В моём случае это уже очень много.

Я ведь действительно принцесса… нет, вернее, теперь королева. А короли и правда не женятся по любви. Династический — так династический. Придётся смириться.

Но я ничего не могла с собой поделать и по-прежнему отчаянно злилась.

* * *

И ещё неделя прошла. С тем же результатом.

Снова лил дождь. Почти такой же оглушающий ливень, как в день нашего прибытия. Только теперь дожди были холоднее, злее, ветер с Севера приносил дыхание близкой зимы. Ох уж этот Север… и здесь он меня догнал.

Я отчаянно мёрзла ночами, но стойко терпела и не жаловалась. Мои служанки ведь не ноют? А у них одеяла ещё потоньше. Конечно, они к здешнему климату с детства привычные… но я тоже привыкну.

А пока я старалась больше времени проводить на кухне, где от очага было тепло и витали упоительные запахи. Тем более, что под руководством нашей кухарки я быстро осваивала кулинарное искусство, это позволяло отвлечься от грустных мыслей. Она хвалила меня, говорила, что у меня настоящий талант. И я чувствовала, что совершенно искренне. Вот ещё один повод для гордости. Я иногда с ужасом думала — что, если б судьба не забросила меня сюда? И я никогда бы не узнала, как это здорово, делать что-то своими руками и радовать людей своим трудом. Какой гордостью наполняется душа, когда голодные за день люди выбирают последние капли из тарелок краюхами хлеба, а потом просят очередную добавку, третью по счёту.

Нет-нет, я должна быть благодарна тому, что я имею.

Я и так везучая. Что — хотела как в сказке, чтоб всё и сразу? С какой бы стати. Сказки на то и сказки. В реальном мире важно смириться с тем, что есть, чтоб несбывшиеся мечты не сожрали душу и не отравили жизнь.

И я хотела верить, что однажды у меня получится смириться.

* * *

Уже вечер был примерно в той стадии, когда начинает переходить в ночь. За окном стояла непроглядная темень, ни единой звёздочки, а Дерека всё не было. Отправился встречать рыбаков и проверять улов. Как будто они без него не справятся! Там же камни скользкие в темноте! Вдруг он свалится в океан? А если простудится в такой ливень?

Я места себе не находила.

Наконец, двери распахнулись и несколько работников во главе с моим блудным муженьком стали затаскивать какие-то ящики.

— Очередные посылки от твоей матушки, — Дерек принялся стряхивать воду с волос, отфыркиваясь. Я швырнула в него полотенцем. Он поймал на лету. И я прям вот почувствовала непроизнесённое «Спасибо, Злючка!» При слугах он старался меня так не называть, берёг авторитет. Вот уж спасибо за предусмотрительность! Мне от неё уже тошно становилось.

Я начала разливать суп по мискам. Это я предпочитала делать сама. В таких вот мелких делах, не трудных, но совершенно новых для меня, я находила особое удовольствие. Да и работники работали намного веселее — всё-таки, сама королева заботится.

Муж на заботу отвечал как обычно дежурными благодарностями. От которых мне хотелось ему эту миску на голову надеть. Вместе мы не ужинали — от обилия дел у меня обычно просыпался такой зверский аппетит, что если б я всякий раз дожидалась мужа, который мог вообще явиться назавтра, уже померла бы давно с голоду.

Вернулась к очагу, села там на грубо сколоченный стул, дошивать рубашку. В случае с Дереком почти ничего из имеющейся одежды не подошло, даже мама не угадала с размерами, и мне приходилось снимать мерки с этих возмутительно широких плеч самой и шить заново.

Пока шила, от злости исколола себе все пальцы. То и дело оглядывалась с завистью в сторону длинного дощатого стола, за которым мой муж оживлённо делился с другими мужчинами какими-то своими соображениями по поводу экспедиции на крайние восточные острова, которую он задумал. Судя по всему, меня туда брать никто не собирается.

Ай!

Нет, сегодня определённо пора завязывать с иголками. Неподходящее настроение для шитья. Как же я зла!

Неожиданно мой взгляд перехватили.

Я смутилась и попыталась сделать вид, что просто разглядываю кухню, но такой номер уже не проходил.

Мой муж вдруг поднялл наполовину полную тарелку и направился в мою сторону.

Невозмутимо уселся рядышком прямо на коврик, совершенно не по-королевски подогнул ноги.

— Я здесь побуду. Не против?

— Почему я должна быть против? — буркнула я и снова воткнула иглу в лён, как будто во врага.

— Не знаю. Последнее время ты меня как будто избегаешь. Всё хорошо?

— Замечательно.

Снова молчание.

Дерек доедал тарелку долго, глядя в танцующее пламя.

— Я вчера закончил кровать. Ты можешь перебираться.

— Замечательно!

Я вскочила. Уронила шитьё с колен, поспешно подобрала. Вот отличный повод уйти подальше! А то его близость начинала нервировать. Еще не сдержусь и ляпну какую-нибудь глупость. На виду у всех тем более.

— Ты уже это говорила, — задумчиво добавил Дерек, провожая меня взглядом.

* * *

В этот раз моя мама, как будто чувствовала, передала кучу совершенно непрактичных, но милых вещей для спальни. Белоснежное постельное бельё с кружевами, подушки, одеяла, свечи, ночную сорочку, а ещё… ванну. Когда последней в комнату внесли её, я не поверила глазам. Даже в ладоши захлопала! Вот всего остального можно было не присылать, ограничиться только этим, и я уже была бы безоговорочно счастлива.

Здешняя, при хозяйской спальне, совсем проржавела, мне приходилось бегать со служанками на ключи и наскоро ополаскиваться там, клацая зубами. Ну, или довольствоваться тазиком, если душа требовала всё же горячей воды.

Зато теперь у меня была настоящая ванна!

Я не отказала себе в удовольствии. Королева я всё же или нет? Можно иногда побыть деспотичной и приказать нагреть себе такую уйму вёдер горячей воды среди ночи. Надеюсь, меня за это не слишком проклянут девочки, которые и так целыми днями не разгибались.

Правда, когда я подарила каждой по кружевному полотенцу, вроде бы оттаяли. И кроме воды ещё мне откуда-то притащили лавандового мыла.

Нет, счастье всё-таки есть! Решила я, когда после ванны, в которой просидела до упора, пока вода совершенно не остыла, влезла в тонкую ароматную ткань сорочки. Я прямо чувствовала исходящее от неё тепло маминых рук. Стало немного теплее. Хотя всё равно от камней веяло холодом. Так что надо бы поскорее забираться в постель. Тем более, что мне не терпелось опробовать это произведение плотницкого искусства. Дерек постарался на славу! Не слишком изящная на вид, но широкая, добротная, да ещё теперь покрытая новым постельным бельём, она манила и обещала, что уж на ней-то я точно высплюсь. И бессонница мучать больше не будет. Какой шикарный подарок от мужа, прямо королевский!

Надо будет завтра не забыть сказать спаси…

Я взвизгнула и отпрыгнула, когда дверь отворилась и вошёл Дерек.

Подхватила полотенце и прикрылась. Я хоть и не голая, но с такой тонкой тканью это всё равно. И почему я, дура, не заперлась⁈

— Если ты решил пожелать мне спокойной ночи, мог бы сперва постучать! — взвилась я.

— Почему я должен стучать, входя к себе в комнату? — прищурился Дерек.

А потом толкнул дверь ладонью. И задвинул щеколду.

— Эт-то ещё зачем⁈ — мои мысли в панике носились туда-сюда, и ни одного хорошего варианта не выдавали.

— А как ещё прикажешь с тобой поговорить, если ты всё время убегаешь?

— Я не убегаю!!

— И разговаривать не хочешь.

— Хочу!

— Стоит мне подойти, ты умолкаешь.

— Я не…

— Не спорь! Думаешь, приятно видеть, как ты улыбаешься кому угодно, только не мне? Да чёрт возьми, ты последнему слуге суп наливаешь с большей приветливостью, чем собственному мужу! — Дерек оперся плечом на дверь и скрестил руки на груди. И вид у него был при этом такой мрачный, что… я поняла, что уже ничего не понимаю.

— Ещё немного, и я решу, что ты меня ревнуешь! — ошарашенно проговорила я.

— Вот ещё! Чего не хватало, — фыркнул Дерек и поморщился. — Просто интересно, с чего вдруг такая перемена. С каких пор ты меня на дух не выносишь?

— Кто? Я?

Наш разговор всё больше напоминал разговор слепого с глухим.

— А кто на меня три раза тарелки за обедом выворачивал?

— Я случайно… — смутилась я.

— Между прочим, две из них были совсем кипяток! — ядовито добавил Дерек. — И чем же я тебе так насолил, скажи на милость?

Я совсем уже растерялась. И принялась недоумённо следить, как мой муж, оставив в покое дверь, начинает ходить туда-сюда по комнате, точно злющий кот по ветке.

— Нет, ну сначала я решил, что ты стесняешься. Ладно, думаю! Выдернул девочку из привычной жизни, задурил голову, не дал опомниться. Всё-таки один день от знакомства до свадьбы, смешно сказать. Она меня совсем не знает, я ж ей чужой по сути человек. Ладно! Не буду торопить события, пусть привыкнет. Поблагородничаю. Вот и доблагородничался! Чем дальше, тем хуже!

Он остановился на приличном отдалении и посмотрел на меня в упор.

— Рассказывай, за что на меня злишься. Жалеешь, что согласилась?

— Н-на что?

— Замуж за меня. Уже пожалела?

Я аж задохнулась на мгновение. А потом взорвалась:

— Ты совсем дурак⁈

— Тогда что? Не понравилось, в какую дыру затащил? Я предупреждал, что не будет легко!

Ах он…

Я схватила первое, что попалось под руку… попалась, кажется, мыльница с мылом… и швырнула прямо в него. Дерек еле успел пригнуться.

— Не смей так говорить о нашем чудесном доме!!

Полотенце чуть не свалилось, я едва успела подхватить.

— Тогда что⁈ Какого чёрта ты превращаешься в каменную статую, стоит тебя тронуть⁈ И разговариваешь так, как будто только ждёшь, чтоб поскорее от тебя отошёл и вид не загораживал⁈

От наших криков, кажется, уже ставни дрожали. Вот стыдоба! Будет новый повод слугам языки почесать. Но я не собиралась сдерживаться. И так слишком долго терпела.

— Ну и шёл бы к своим этим… фавориткам!.. раз тебе не нравится такая жена!!

Вот теперь у него был такой вид, будто с размаху на стену налетел. Он аж подавился следующей порцией обвинений.

— К-каким ещё фавориткам? Злючка, тебя может контузило, когда мы через портал перемещались? Головой ни обо что не билась, пока меня дома не было?

Тяжело дыша, мы смотрели друг на друга.

И у меня постепенно закрадывалось подозрения, что мы говорим что-то не то. И не о том. Но я понятия не имела, как выбраться из этого тупика. Разве что зареветь по старой привычке. Но я вроде как теперь большая девочка, и целая королева, и вообще не положено.

— А к таким! Которые в династических браках полагаются! — я отвернулась и потупилась, глотая обидные слёзы. Вот и не разревусь, ему на зло!

Молчание затягивалось, становилось невыносимым. А у меня силы воли не хватало на Дерека посмотреть.

— Династическим, значит! — протянул он.

Мой взгляд вспорхнул испуганно… и я увидела, как он со злостью дёргает шнуровку рубахи на груди.

— Т-ты чего? — севшим голосом спросила я.

Он смотрел на меня потемневшим от гнева взглядом.

— Ну династический, так династический. Как пожелаешь. Но ты в курсе, что в династических тоже полагается наследников рожать? Можно даже сказать, это прямая обязанность короля и королевы. Или ты не согласна?

Я попятилась. Под ноги кинулось предательское ребро постели. Плюхнулась на неё с размаху.

— С-согласна…

— Вот и замечательно.

Дерек взялся за нижний край рубахи и в два рубленых, сердитых движения стащил её с себя через голову. Отбросил подальше.

Я сглотнула комок в горле, уставившись на злющего, лохматого и… почти голого мужа.

И как-то вот совершенно позабылось, а за что я, собственно, только что на него так злилась. Зато чрезвычайно отчётливо вспомнилось, почему на меня нападало одеревенение всего организма при его приближении. Потому что… это же было совершенно невозможно выдержать!

И это я ещё не знала раньше, что там под рубашкой. Хорошо, что не знала, если так рассудить. А то подданные ещё, чего доброго, решили бы, что им в королевы досталась слабоумная. Которая слюни средь бела дня пускает.

Огонь свечей, горевших у изголовья постели, убийственно чётко обрисовывал рельеф поджарого, мускулистого тела. Сжимая на груди полотенце, я распахнутыми от удивления глазами жадно разглядывала мужа, стараясь не упустить ни одной детали. От широких, красиво очерченных плеч и бледных штрихов старых шрамов на груди и левом боку — наследия уличного детства — до выпуклых очертаний мышц на животе и тёмной дорожки волос, уходящих от пупка…

Очнулась, когда увидела, как он положил руки на завязки на поясе.

— Что ты делаешь? — спросила непослушными губами.

— Как что? Штаны снимаю. Ты же не думала, что я могу сделать тебе ребёнка, не снимая штанов? — раздражённо переспросил муж.

О. Боже. Мой.

— Дерек, а давай не сегодня?

— Почему это? Ждать почти месяц до первой брачной ночи, это слишком даже для святого. А я совсем не святой, Рика.

Когда на щеке появилась лукавая ямочка улыбки, я поняла, что пропала окончательно. Дерек так выразительно посмотрел на моё полотенце, что я ещё крепче прижала к себе свой последний щит.

— Но ты же, наверное, устал?

— Какая трогательная забота. Спасибо, жёнушка!

Под сильными пальцами узел медленно развязывался.

Я зажмурила глаза.

— Может, хочешь ванну принять? Моя мама прислала ванну…

— Злючка, меня сначала море вымочило до самых костей, потом ледяным дождём ещё отмыло до скрипа. Куда уж чище? — Его вкрадчивый голос раздался существенно ближе. — Замёрз правда, как собака. А святая обязанность каждой порядочной жены — согреть замёрзшего мужа, м-м?

Я в панике прокручивала оставшиеся аргументы в своей голове.

Выходило, что возразить мне больше нечего.

В конце концов, я не могла не признать, что его слова справедливы. Королевы должны рожать королям наследников. В этом смысл королев.

— Можно я хотя бы свет погашу? — спросила я нервно. — Я… если честно, я никогда… ну, то есть совсем… ты же не поверил той гадкой целительнице?

Его ответ раздался откуда-то с высоты совсем рядом, и у меня встали дыбом все-все волоски на теле.

— Ни на секунду, Злючка! — хмыкнул стоящий над постелью муж. — Ты и целоваться-то не умеешь толком. Уж я-то знаю.

Воспоминания о моём первом и единственном поцелуе прошили всё тело насквозь, от головы до самых пяток. Стало жарко, как будто внутри вспыхнул маленький костёр.

— В постель, Рика. Живо. Хватит болтовни. Болтать у нас получается не очень.

Ух, а вот командовать он научился по-королевски. И когда только успел?

Я сама не заметила, как чуть не подскочила на кровати. Стремглав бросилась к изголовью, задула свечи. Поколебавшись секунду, отшвырнула влажное и остывшее полотенце подальше на пол, а сама забралась под одеяло и натянула его до самого подбородка.

С бешено бьющимся сердцем стала дожидаться в кромешной тьме, что же будет дальше.

В темноте был так отчётливо слышен каждый шорох, что я буквально физически почувствовала тот момент, когда Дерек опустил колено на край постели.

— Хорошая кровать получилась. Не скрипит, — удовлетворённо заметил он.

— Ты молодец! У тебя настоящий талант! — поспешно отозвалась я. Хотела как-то исправить совершенно неправильное впечатление, которое у него почему-то сложилось. Как будто я ему не рада и вообще. Откуда только такой бред ему в голову?..

— У меня много талантов, — проворчала темнота многозначительно.

Совсем-совсем-совсем близко. Ох, мурашечки мои, мурашки…

Я ещё ниже сползла под одеяло и отчаянно вцепилась в край.

— А знаешь, о чём я думал, пока её сколачивал?

— Понятия не имею, — пробормотала я глухо из-под одеяла.

— Как потрясающе на ней будет смотреться моя красивая жена. А ты меня лишила этого зрелища. И не стыдно?

Мурашки дружно спустились куда-то вниз и принялись танцевать на моём животе.

И вроде я ожидала чего-то подобного, но всё равно чуть не взвизгнула, когда поверх одеяла на меня легла тяжёлая рука, а потом провела сверху вниз по телу.

— Нашёл, — удовлетворённо заключила темнота.

А потом обрушилась меня сверху так, как будто потолок упал.

Дерек бесцеремонно улёгся на меня поверх одеяла, зажал со всех сторон коконом из плотной ткани, так что я напомнила сама себе крохотную мушку, которую паук основательно закутал в паутину прежде, чем сожрать.

Горячее дыхание опалило лицо.

Я принялась энергично лупить изнутри своей темницы руками и ногами, но не сдвинула агрессора даже на дюйм.

— Ты меня совсем придавил! — отчаянно запротестовала я. — Пошевелиться не могу!

— В этом и смысл, — хмыкнула темнота. — А вот теперь поговорим.

Я удивлённо затихла.

Хоть и темно было, но мне удалось различить очертания моего мужа надо мной. А моего лица касались его волосы. Дерек пах солёным морем и ледяным дождём, свежей древесиной и ещё чем-то ужасно вкусным.

Я снова забыла, за что на него злилась. И лежать, им придавленной, неожиданно оказалось не так уж плохо.

— Теперь не отвертишься. Давай, Злючка! Рассказывай, наконец, что такого стряслось, когда мы сюда приехали.

— А? — изрекла я глубокомысленно. Он о чём вообще?

— Я же не идиот, вижу — что-то не так. Ты что, уже всё забыла? Я же обещал, что со мной тебе на надо носить никаких масок, не надо притворяться. Выкладывай, как на духу! Я должен знать. Честно говоря, я уж думал, может, мне мыться почаще, что ты так нос воротишь. Но судя по всему, проблема не в этом. А в чём? Ну же, Рика! Что тебе не нравится?

Я поразилась обеспокоенности в его голосе.

Он… то есть, он правда переживает? Ему правда не всё равно?

Темнота терпеливо ждала ответа.

А у меня внутри как будто растаяла и потекла какая-то льдинка. Ну и я сама, кажется, начала таять вместе с ней. Даже в носу защипало.

— Дело не в том, что не нравится, — очень тихо ответила я, наконец.

— Ну! — поторопила темнота, когда я снова запнулась и замолчала, засопев.

— А в том… а в том…

— Рика, не вынуждай меня на крайние меры! Ты же боишься щекотки?

— Н-не надо! Только не это, я всё скажу!!

— То-то же. Я король, мне можно применять репрессивные меры. В том числе к жене. Итак?

Я вздохнула.

Потом ещё раз.

— Не поможет! — предупредила темнота. — В этот раз откосить не получится. Выкладывай!

— Ну хорошо, хорошо!! — Рассердилась я в конце концов. — У-у, деспот несчастный! Дождёшься, что подданые тебе революцию устроят, и поделом! Правду ему подавай⁈ Ну, слушай! Да как ты мог даже подумать, что мне тут плохо⁈ Ты сам часом со скалы не падал вниз головой, пока шатался там без меня не пойми где⁈ Да я тут счастливая, как никогда в жизни! Кстати, имей в виду, только попробуй отправиться на восточный край без меня! Назад можешь не возвращаться! И… и если хоть одну фаворитку поймаю, попрошу свою мамочку, она тебя превратит в козла! Настоящего, рогатого!

— Тёща ведьма — это я не продумал, — проговорила темнота, давясь смехом. — Ближе к делу, Злючка! Так что не так-то?

Я уже задыхалась.

То ли от злости, то ли от того, как его рука подобралась под шумок к моему бедру и поглаживала его украдкой через одеяло.

Мой муж склонился ещё ниже надо мной и коснулся носом щеки. Потёрся, как большой кот, дожидаясь моего ответа.

Ну как тут можно было притвориться? Только выложить всё, как есть.

— Дело не в том, что ты мне разонравился. Совсем наоборот. Я… просто впадаю в самый настоящий ступор, когда ты рядом, потому что… потому что… я, кажется, в тебя влюбилась.

Крепко-накрепко зажмурилась, даром что темнота и так.

Ну вот. Я это сказала.

Что теперь будет?

Большой кот отпрянул.

А потом разом исчезла сковывающая меня по рукам и ногам тяжесть.

Я вытянулась в струнку под одеялом, напряглась до кончиков пальцев на ногах. Огнём по венам побежала тревога.

Неужели я ляпнула что-то не то?

— Нет, так дело не пойдёт, — пробормотала ошарашенная темнота. — Я должен видеть. Где тут было… огниво… да чтоб тебя…

Что-то упало, потом что-то с жалобным звяканьем побилось… отчаянно чертыхаясь, мой муж искал на прикроватном столике валявшееся там в куче барахла огниво.

Искра, ещё одна, ещё… да чего он? Не попадает, что ли?

Наконец, две тонкие свечки в подсвечнике вспыхнули, бросая на стены неровные трепещущие тени.

Дерек отшвырнул огниво, а сам остался сидеть на противоположном краю постели, отвернувшись от меня и повесив голову. Запустил руки в волосы, взлохматил их.

И — да. Он оказался в штанах.

Пугал меня, зараза темноглазая!

— Вот как, значит, — проговорил он сам себе задумчиво.

Я испуганно пялилась на его голые плечи и спину, ожидая, что теперь.

Как вдруг Дерек резко обернулся и наши взгляды столкнулись.

И будь я проклята, если то, что я заметила на его скуле, не было румянцем.

Он смотрел на меня. Я смотрела на него. Пристально, неотрывно. И мы оба ничего не говорили.

А потом он протянул руку и ухватил край одеяла. И медленно-медленно потащил его вниз.

Я сначала хотела не пустить, но подумала, что бесполезно. И разжала пальцы. Оставила руки беспомощно лежать на подушке.

Край одеяла послушно соскользнул с моих плеч. А потом и с груди.

Тёмный взгляд мужа следовал за ним по очертаниям моего тела.

Ниже и ниже, по изгибу талии, по вздрагивающему животу…

С моих губ сорвался вздох, когда одеяло обнажило мои плотно сжатые ноги с задранной до колен рубашкой.

Резкое движение — и мой муж отбрасывает одеяло совсем.

Грациозно-кошачьим движением перетекает в пространстве. Я невольно любуюсь игрой отблесков пламени на коже, на буграх мускулов, движущихся при каждом плавном движении.

Закусываю губуи отворачиваюсь, когда он снова ловит меня в ловушку своего тела. Вот только без одеяла это ощущается совсем по-другому. Совсем-совсем. И мамочка мне рассказывала когда-то, конечно, основное, что должна знать всякая девица, вступающая в брачный возраст… но в теории оно звучало как-то по-другому. Вот совершенно по-другому. Никак не хотели стыковаться эти умозрительные сведения с тем большим, сильным, горячим и непривычным, что ощущала я сейчас всем телом.

Особенно… особенно отдельными его частями.

Дерек навис надо мной, принимая вес на локти. Я следила за ним сквозь ресницы украдкой. Невозможно красивый он, мой муж. И глупый такой. Столько удивления на лице. Разве можно вот так удивляться таким простым вещам?

— Значит, так, Злючка, — заговорил он, наконец, тихо. С такими хриплыми нотами в голосе, что каждое слово царапало меня волнующе, как прикосновение. — Во-первых. Кто тебе напел эту чушь про фавориток? Скажи пожалуйста, чтоб я знал, кому мне языки пообрывать.

Я вжала голову в плечи.

— Королева обязана защищать своих подданных!

Он кивнул.

— Понятно. Значит, проведу коллективную профилактическую беседу. Совсем распустились! Отвыкли тут от твёрдой руки. Но это дело поправимое. Послушай, Злючка! Ну какие фаворитки, а? Да ты мне одна устроила такой крышеснос за эти дни, что у меня как будто весь мозг чайной ложечкой вычерпали. Не понимаю, откуда у мужиков ещё силы на любовниц берутся, тут одной жены за глаза… ай!

— Так это значит, есть или нет? — угрожающе спросила я, уже прицеливаясь для следующего пинка. — Что-то я не получила прямого ответа!

И уставилась на него, тяжело дыша. А тяжело дыша, потому что он умудрился как-то между делом просунуть руку мне под спину и так прижать к себе за талию, что места вздохнуть совершенно уже не оставалось.

А ещё смотрел на меня сверху вниз так, что я вдруг совершенно потеряла нить беседы.

— Во-вторых… — проговорил Дерек, и осёкся.

— Что там было во-вторых? — едва слышно выдохнула я.

— Забыл, — честно признался он.

Склонился ниже. Совсем низко.

Не торопясь. Нам некуда больше спешить. Так, чтобы я совершенно точно поняла, что сейчас будет.

Коснулся губами губ. Так бережно. С бесконечной нежностью.

Потом ещё раз. Потом в уголок.

Я прикрыла глаза и с замиранием ждала каждого следующего касания.

— Вот видишь, это совсем не трудно.

— Да, — выдохнула я. — Кажется, уже уловила принцип.

И с готовностью подставила губы под следующий поцелуй.

Дерек нырнул рукой мне в волосы и провел от головы до самых кончиков, любуясь. Я окончательно сомлела от этого ласкающего движения.

— Дальше что? — уточнила, глядя на него из-под ресниц.

— Дальше вот так, — пояснил муж, погладил пальцем мою нижнюю губу и слегка надавив на неё, заставил приоткрыть губы.

По телу пошла сладкая дрожь, когда моего языка коснулся его язык. Дразняще, дерзко, упоительно приятно.

Я безропотно позволила ему углубить поцелуй, с каждым мгновением всё дальше и дальше погружаясь в это нежное безумие.

Понимая с ослепительной ясностью.

Мой. Только мой. Люблю. Никогда и никому не отдам.

Из блаженной расплавленной неги меня выбросило ещё одно чёткое осознание. Что чья-то наглая лапа влезла мне под рубашку и сжала голую ягодицу.

Божечки, да я же после ванны не до конца одеться успела!!

Взвизгнув так, что даже у меня уши заложило, я отскочила до самого изголовья кровати и там сжалась в комок, как следует натянув рубашку на колени.

Дерек смотрел на меня затуманенным взглядом и тяжело дышал.

— Притормозить?

— Притормозить.

— Совсем или как пойдёт?

— Как пойдёт, — ответила я после секундного колебания.

— Понял. Иди сюда!

— Зачем? — переспросила я, с сомнением косясь на протянутое ко мне орудие преступления. То бишь, руку.

Мой деспотичный супруг ответом не утруждался, а просто подтянул ближе комок сопротивляющейся меня, подгрёб к себе под бок и неловко улёгся сзади. Подумал, а потом потянулся куда-то в сторону, нащупал одеяло и накрыл нас обоих.

Я затихла и перестала трепыхаться.

Замерла настороженно.

Вроде бы поползновений не намечалось. Но расслабиться всё равно не выходило.

— Ты мне зачем врал? Замёрз он, ага. От тебя горячо, как от печки! — пожаловалась я.

— Рика. Я тебе буду очень признателен, если ты помолчишь. И прекрати ёрзать. Пожалуйста, — раздражённо отозвался супруг.

Я обиженно засопела.

Головой лежала на его правой руке, примявшей подушки. Левая крепко-накрепко перехватывала мой живот. Носом Дерек утыкался мне в волосы, и от его рваного тяжёлого дыхания было щекотно.

Заснёшь тут, как же!

Я попыталась устроиться получше.

— Рика!! — угрожающе рыкнул на меня муж.

Ну чего он? Я что ли виновата, что мужчины, оказывается, везде такие твёрдые и неудобные. Как на камнях лежишь. А я же всё-таки принцесса. Я привыкла к пуховым перинам.

В общем, заснуть в таких бесчеловечных условиях ожидаемо не получалось.

Судя по всему, у Дерека тоже. А то больно подозрительно он мне в макушку дышал.

— Эй, Злючка! Ты спишь? — шепнули мне куда-то в шею. А потом я почувствовала на ней его пальцы, которые сосредоточенно убирали в сторону волосы, мимоходом поглаживая.

Вот же неугомонный. Он спать сегодня собирается, или нет?

— Чего тебе? — совершенно не вежливо буркнула я. А как прикажете быть вежливой, когда тебя используют то ли как подушку, то ли как котика, чтоб задумчиво по шёрстке гладить?

А мурлыкать от этого дела королевам вроде как неприлично.

— Я вот ещё чего не понял. Ты когда там, во дворце, про котов говорила помойных…

Я напряглась. Так. По второму кругу пошли.

— Ну, помнишь? Ты тогда ещё сказала, что предпочитаешь… как там было… ласковых помойных котов кусачим породистым псам — это же про меня было?

Пятая точка тут же услужливо подсказала, что на этот вопрос у меня не будет ни единого шанса ответить правильно. Как ни ответь — звучать будет не очень.

— А что? — притихла я.

— М-м-м… я так и думал. Значит, предпочитаешь котов…

И он лизнул меня в шею.

Протяжно так, размашисто, со вкусом. От сгиба вверх до самого уха. А потом ещё за мочку прикусил.

От неожиданности я вцепилась ногтями в руку, которая лежала на моём животе.

— Т-точно головой стукнулся… Дерек, а давай пока постараемся как-нибудь скрыть от верноподданных, что их король — того?..

— Как скажешь, моя королева, — промурлыкал муж. Стянул с моего плеча кружевную бретельку и впился в него зубами.

— Ай!

Сверху укус зализал.

— Д-д-дерек…

— Вкусная какая!..

— Эт-то мыло! Так и быть, подам тебе завтра за обедом кусочек…

Он приподнялся, повернул к себе властно моё лицо и впился в губы жёстким, требовательным поцелуем.

И правильно.

А то я от замешательства уже совсем чушь горожу.

Отпустил не сразу. Я воспользовалась моментом и отвернулась, чтобы скрыть смущение. Снова свернулась клубочком у него под боком, прижала кулак к исцелованным губам. Его напряжённые пальцы замерли на моём плече.

Ну, чего он затормозил-то? А дальше что? У меня так никаких нервов не хватит ждать.

Горячие пальцы опустились вниз, провели по ключицам. А потом остановились на кружеве, украшавшем вырез моей ночной рубашки.

У меня закрались странные подозрения.

— Это ещё зачем? — настороженно спросила я, когда пальцы погладили кружево.

— Слушай, Злючка! — спросил Дерек после секундной заминки. — А ты точно знаешь, откуда дети берутся? Или надо просветить?

— Конечно, знаю! — обиделась я. — Исходя из моих скромных познаний, грудь в этом не участвует! И куда мы в таком случае полезли⁈

Как-то подозрительно мой муж затрясся, уткнувшись мне в волосы. Складывалось даже впечатление, как будто надо мной смеётся.

— Рика, так надо, — заверил он, отсмеявшись.

— Точно? Обязательно?

— А вот давай мы сначала закончим, а потом ты мне сама скажешь, обязательно это или не обязательно.

Я обдумала предложение со всех сторон.

Дерек тоже видимо. Со всех сторон меня обдумал, потому что ещё и ногой сверху прижал для верности, чтоб не удрала. Ну, раз мне от него, судя по всему, никуда сегодня не деться… пропадать, так пропадать. Плакала моя девичья стыдливость. А чего я ждала с этим бесстыжим?

Пальцы, судя по всему, моё молчание истолковали правильно.

Потому что поглаживать мою рубашку перестали. И стали поглаживать меня.

Нырнули под край кружева в ложбинку на груди… а потом легли на нежное полушарие и крепко сжали.

О-о-ох мамочка!

О таком ты мне точно не рассказывала.

И откуда же мне было знать в таком случае, как это сладко? Как мучительно прекрасно то, что вытворяли с моим телом голодные мужские пальцы. Как выгибается тело дугой, когда они гладят, сжимают, наслаждаются тобой со вкусом и жадностью, и парадоксальным образом даря такое же наслаждение тебе.

Как уютно моей груди в его ладони. Как царапают острые, затвердевшие соски огрубелую кожу рук. Как хочется тереться об него довольной кошкой, выпрашивая ещё, и ещё и ещё…

И когда поцелуи впиваются в шею вот так, это совсем уже не щекотно. Это про страсть и нежность, это про близость и желание быть ещё ближе. Это про внезапное, как удар молнии, осознание, что целовать, кажется, можно всё тело. И губами территория поцелуев совсем не ограничивается. И обнимать можно тоже, вот так — всем телом.

А когда его руки дерзко, больше не спрашивая и не извиняясь, начинают хаотично бродить по тебе, гладя и сжимая всё, что только найдут, как будто утверждая своё право собственности на этом всём — больше не хочется останавливать. Совсем наоборот.

— Дерек, Дерек, слушай… — я с трудом нашла момент между поцелуями, чтобы спросить. — Я тоже хочу! Можно?

— Чего? — муж увлечённо работал над проблемой, как стянуть с меня рубашку так, чтоб не порвать и от меня за это не влетело. Поэтому не сразу сообразил, какого рожна мне опять надо.

— Ну… тоже кое-что хочу потрогать.

Он даже свои попытки бросил.

— Так. Заинтригован!

Всё ещё несмело я потянула руку и коснулась его волос. Чуть не застонала от наслаждения, как это было приятно — трогать вот так эти дикие лохматые пряди, по которым давно скучала хорошая расчёска.

— М-м-м… Злючка. Поправь меня, если что-то опять недопонял. То есть я тут весь перед тобой, а ты из всего меня выбрала… волосы?

Я с восторгом собрала в кулак целую горсть, наслаждаясь упоительным ощущением владения. Это всё — теперь тоже моё. Что хочу, то и выбираю.

Дерек закатил глаза и позволил ещё минут пять над собой поиздеваться.

Но дальше его королевское терпение снова лопнуло. И какой из него после этого, скажите на милость, мудрый и терпеливый правитель?

— Вот это тоже совершенно, абсолютно необходимо! — заверил Дерек, проникновенно глядя в глаза и пресекая любые попытки возражать на корню. В то время, как задирал подол моей рубашки, отчаявшись найти способ снять её без непоправимого ущерба. Себе.

Я откинулась на подушки и раскинула руки, счастливо улыбаясь. Довольная и мягкая, как глина.

— Всё, Ваше величество! Воля к сопротивлению окончательно подорвана. Можете делать, что вашей тиранической душе вздумается. Несчастный народ пока молча пострадает под невыносимым гнётом деспотии.

— Рика, ну правда надо! — обеспокоенно поглядывая на мою реакцию, заявил муж, разводя мои ноги и усаживаясь посередине. — Если будешь сухая, потом больнее будет. Ну, в теории. Я как-то с девственницами тоже раньше не особо дело имел…

Я резко прекратила улыбаться.

Приподнялась на локтях и уставилась на мужа не менее проникновенным взглядом начинающего инквизитора.

— А с кем имел?

Муж, кажется, тоже понял, что запахло жареным. Потому что поспешно спросил:

— Злючка, а давай будем считать, что у нас с тобой сейчас дружный коллективный первый раз?

— Нет уж! А давай мы лучше сейчас дружно посчитаем и вспомним, сколько у тебя было до меня шлюх⁈ — взвилась я.

Вместо ответа обвиняемый применил грязный приём отвлечения внимания.

Подтянул меня за коленки к себе и влез рукой под подол.

— А-а-ах…

Я откинула голову, жмурясь до звёздочек перед глазами.

— Мать твою за ногу! Рика! Да ты мокрая, как будто это тебя сегодня в океан окунули!.. Чтоб я ещё раз поверил в скромность невинных принцесс…

— Ещё раз не получится! — заверила я, задыхаясь. — Я тебя раньше прикопаю, если ты только посмотришь… м-м-м-м…

Что я там дальше собиралась сказать, уже было совершенно неважно.

Ничего не было важно, кроме моего любимого мужчины и его рук. Кроме жадных взглядов на обнажённой коже. Кроме радости, которая после мучительных, горьких как полынь недель друг без друга была сладкой, как мёд.

Его глаза вдруг снова оказались совсем рядом. Сверкнули на меня лукавой усмешкой.

— Эй, Злючка! Руку дай.

— Заче-е-ем?

— На всякий случай. Предупредить, так сказать. Кто вас, развратных девственниц, знает. Ещё испугаешься потом.

И схватив мою руку за запястье, бесцеремонно потянул её куда-то вниз.

Очнувшись от первого шока, я испуганно поглядела на мужа.

— Ой. Дерек, я… а как? Я же не смогу… я же…

Нет, к бедствиям таких масштабов меня мама определённо не готовила!

Я запнулась, когда увидела, как он на меня смотрит.

С такой… нежностью и гордостью — как будто любуется моим смущением. Как будто, как и я, пытается запомнить каждый миг этой безумной ночи.

И тогда я вздохнула, затихла и стала ждать. Доверчиво отдаваясь в его руки — так же, как доверила собственную жизнь там, у алтаря.

— Забыл сказать! — очень серьёзно, без капли смеха в карих глазах сказал вдруг Дерек и погладил меня по щеке. Переместил руку на моё обнажённое бедро, поудобнее устраивая под собой. — Я же тебя тоже.

А потом вошёл в моё тело — одним мощным толчком выбивая из меня последние страхи и сомнения. Так же быстро, дерзко и уверенно, как вошёл в мою жизнь.

И тогда я наконец-то поняла то, что должна была понять ещё месяц назад, делая шаг через заснеженный портал прямиком в неизвестность.

Не стоит бояться незнакомого будущего.

Вполне возможно, там ожидают удивительные сюрпризы.

Глава 11

Тихо-тихо, как кошка на мягких лапах, подкрадывался рассвет нашей новой жизни. В которой не будет больше места молчанию и недопониманию, холоду и одиночеству.

За окном слабо моросил дождь. Его разрозненные ноты сливались в тихую симфонию.

Я сладко потянулась, и не сразу поняла, почему стало холодно. Одеяло соскользнуло от этого легкого движения… с каких это пор я сплю голая⁈

Память ту же услужливо подсказала, с каких. И чем больше я вспоминала, тем больше краснела.

Подтянула одеяло повыше, ныряя глубже в тёплую негу нагретого нами гнёздышка. А потом решилась-таки повернуть голову…

И там никого не было.

Никого. Не было. Рядом.

В утро после нашей первой брачной ночи, так его — перетак!!!

Я решила, что королевам, вроде бы, и неприличными словами ругаться не положено, не то, что выходить из себя, теряя приличествующее положению душевное равновесие… но как только я встречу Дерека, он у меня основательно огребёт.

Кое-как вымылась остывшей водой.

Кое-как в спешке натянула первую попавшуюся одежду.

Дождь усиливался, а внутри меня ни с того ни с сего усиливалась тревога. Какой бы он ни был сумасшедший, мой муж, но оставить меня одну после такой ночи — было бы слишком даже для него.

Я вспоминала его поцелуи, его безумные торопливые прикосновения, его полные затаённой нежности взгляды — ведь это не положено, суровому властителю, в самом-то деле, быть таким нежным! — и тревога начинала разъедать меня изнутри, как соль рану.

Чуть не влетела в поднос с завтраком, оставленный заботливыми слугами под дверью. Небось уже весь дом знает, что король с королевой помириться изволили?..

Минутному смущению я не позволила затмить четкость разума.

Думай, Рика, думай.

Куда мог пойти твой чокнутый, твой ненормальный, твой совершенно необходимый тебе сейчас и любимый до боли муж?

Практически слетела с лестницы в общий зал, перескакивая через ступеньки. Запоздало, по удивленным взглядом деловито снующих туда-сюда слуг понимая, что даже не причёсана как следует.

Плевать.

На запястье начинает наливаться болью брачный браслет. Знаки, прочерченные магией на коже, наполняются бирюзовым светом, цепочка волн будто живая, словно вот-вот выплеснется волшебная вода, вынесет на берег кого-то… или что-то… Свет темнеет, становится темно-синим — это уже не ласковое море на моей руке, а бурный океан, суровый и смертельно опасный.

Я так застываю у подножия лестницы, завороженная этим зрелищем на своей руке, отрешившись от всего, что раскаты грома за окном заставляют меня подпрыгнуть.

Почему так быстро наползли свинцовые тучи?

Разговоры в общем зале стихли. Кто-то подбросил дров в очаг, кто-то принялся зажигать свечи.

Ко мне подковылял и почтительно склонился бывший регент. В уголках глаз его пряталась понимающая ухмылка, когда он едва заметным взглядом окидывал мой неприбранный вид. Но в его ожидающей позе было лишь уважение моей королевской персоне, — отлично воспитанному лорду не пристало терять лицо при виде… эм-м-м… некоторой экстравагантности монарших особ.

— Где… — я запнулась. — Его величество?

Язык никак не поворачивался называть моего самого нежного и самого родного на свете человека таким холодным титулом. Но при слугах требовались же хоть какие-то приличия. Хотя сердце выпрыгивало из груди и звало плюнуть на все и скорее выбежать за ворота — туда, где тугие струи ринувшегося с небес ливня принялись яростно обгладывать холодный камень.

Вот тут мне удалось сбить непроницаемую маску вежливости с лица моего собеседника.

Я увидела непередаваемое удивление. Кажется, почтенному джентльмену, как и мне, никак не приходило в голову, куда же мог деться счастливый муж из нашей свежесколоченной постели сразу после первой брачной ночи.

Беглый опрос показал, что никто во всем доме понятия не имеет.

Я остановила движением ладони поток бессвязной болтовни очередной служанки… и вышла на порог.

В небе крутились сизые вихри. Где-то вдали ревел океан.

Где же ты, Дерек? Где же ты, сердце моё.

Я закрыла глаза.

Запястье пульсировало.

Восточные стражи… мы с ним Восточные стражи теперь. Наши земли в древности не зря были разделены, и каждой королевской династии достался свой удел.

Не из тщеславия.

Не для того, чтобы утихомирить распри.

Не потому, что древний маг Велимир разбросал по всем осколкам бывшей империи свои артефакты, и каждый из королей прошлого «застолбил» за собой участок для поиска.

А потому что Стражи призваны охранять. И защищать. И беречь покой людей, населяющих эти земли.

И есть только один зов, который мог заставить Дерека оставить меня этим утром одну. Зов долга. Тот самый, который так отчетливо услышала и я сейчас, как только утихомирила панику и заставила круговерть бессвязных мыслей утихнуть в голове.

Вместо этого я услышала родной голос, оживающий в памяти.

«…наши королевства называются так не случайно. Просто Западные стражи давным-давно не встречались с нападением своих Духов. Может, всех победили, может, им просто надоело, может, все уснули… Мне иногда кажется, что только наши, северный Духи ещё живы».

Так говорил он мне в тот день, когда впервые поцеловал на Кладбище камней, спасая от гнева Духов.

Нет, любимый! Ты был не прав. Не только северные Духи живы.

Как там говорилось?..

«По слухам, где-то на самой восточной оконечности архипелага, чуть ли не на краю земли, у нас еще имеются месторождения каких-то драгоценных камней. Но туда по непонятной причине не отваживаются заплывать даже местные. Вроде, Духи не велят. Так что шахты заброшены, а населению едва хватает даров моря на пропитание. Ни о какой торговле и речи не идёт».

Я стиснула запястье левой руки холодеющими пальцами правой и прижала его к груди.

Где-то далеко мой слух стал различать в вое ветра и реве волн новые, грозные ноты. Как будто рокот барабанов. Словно нас вызывали на бой силы, что древней корней скал, на которых я сейчас стою.

И мой муж, я знаю, услышал этот зов намного раньше меня.

— Ваше величество! Королева Эллирика! Куда вы⁈.. там опасно! В такую грозу… скалы мокрые… вы простудитесь… оденьтесь хотя бы… черт, снесут мою седую голову с плеч, ей-богу снесут…

Он пытался сдержать их натиск один.

Черная фигура, плоть от плоти скал, словно выраставшая из камня, так неподвижен был он на самом краю обрыва, и бушующие пенные гребни волн пытались достать до его ног алчными языками.

Ветер пытался снести меня, бросить со скал вниз, разбить и изломать, как куклу, но что-то гнало вперед.

Осознание предназначения?

Кровь Стражей Востока в моих жилах?

Нет.

Я была нужна ему. А значит, я должна дойти.

Он же глупый такой. Ни за что не признается, что нужна помощь. Скорее умрёт.

Не допущу.

Все мои провожатые давным-давно отстали. Только я упрямо шла туда, где на восточной окраине острова разверзалась бездна.

Где на краю скалы застыла фигура — и что-то, зажатое в руке этого человека, источало бледно-зеленый свет, бьющий сквозь пальцы. Я уже знала, что это — скромная деревянная рыбка. Амулет, подаренный Дереку Императором на нашем обручении. Символ власти Восточных Стражей.

И так же твердо я знала, что без моей помощи ему не справиться. Ведь из океана уже поднимались древние чудовища. Духи Востока, воплощенные в суровых очертаниях волн, уже тянули щупальца, чтобы столкнуть в пропасть смельчака, который осмелился дать им отпор.

Холодная ярость тех, кто был здесь задолго до бестолкового и суетливого людского племени… кто снова хотел одного только — первозданной тишины и нерушимого покоя… от этой ярости, которой звенел сам воздух, ломило зубы.

Еще шаг.

И еще.

И я бросаюсь ему на спину, обнимаю обеими руками, прижимаюсь всем телом.

Я здесь. Я рядом. Ты забыл, глупый? Теперь все беды и заботы пополам. И такие глупые, как тогда, когда я бью тарелки и забываю слова рядом с тобой. И эти, от которых кровь стынет в жилах и кажется, наступает самый последний час на этой земле.

Но знаешь что?

Если этот миг — рядом с тобой, то я не стану бояться даже смерти.

Его тело вздрагивает и напрягается еще больше под моими руками, под моей щекой.

А потом он опускает руку с медальоном и сжимает мою. Наши запястья соприкасаются. Брачные метки вспыхивают ярко-зеленым пламенем. Ворох колких искр взметается с кожи, сплетается в общий сложный узор.

Сполохи магического пламени взрывают темноту, расталкивая ее по сторонам.

Искры падают вниз, будто лепестки дивных цветов. Медленно, медленно, творя самое осторожное на свете волшебство. Утихомиривая древних монстров, напевая им колыбельную, укладывая обратно спать в бурные глубины вечных морей.

И волны опадают, а дождь становится все тише и тише, пока не прекращается совсем.

Сизые тучи уплывают от нас в разные стороны, как будто мы разогнали их руками влево и вправо, теряются на краю горизонта, истаивают без следа.

Когда я перевожу дух и слезящимися глазами, как новорожденная, смотрю на чистое голубое небо над нами и мирную гладь океана далеко внизу, Дерек болезненно выдыхает и падает на колени.

Кажется, мы смогли.

Эпилог

— Эй, Злючка!

— М-м-м?..

Не хочу даже шевелиться, не то, что разговаривать.

Едва мы добрались до дома, просоленные, вымокшие до костей, уставшие, словно из нас выжали все силы, как скинули стылые тряпки и переглянувшись, молча залезли в постель.

За весь путь до дома не сказали друг другу ни слова.

А что говорить? И так же все понятно.

Проспали… а кстати, сколько мы проспали? Закатные краски за окном как бы намекают… но не ясно, это вечер какого именно дня. Зная нас, я бы ничему не удивилась.

И вот теперь, кажется, кому-то наконец-то приспичило поговорить.

— Ну Ри-и-и-ика-а-а-а! Проснись. У меня вопрос государственной важности.

— Валяй, — сонно согласилась я, пристраивая все еще озябшие ступни своему мужу куда-то под коленки.

— Вот ты мне скажи. Я так и не понял. Когда ты на самом деле поняла, что… ну… это не мой брат… а я? Твоя судьба и всё такое…

Начина-а-ается.

Оттаял, отогрелся, и давай снова смущать бедную-несчастную меня. И чего ему неймется? Неужели до сих правда не может поверить, что кто-то предпочел не идеального старшего братца, наследника престола, а… такого неидеального и замечательного его?

И я уже хотела возмутиться. Правда-правда хотела!

Но его подозрительно тяжелое дыхание на моей шее, от которого тут же встали дыбом все-все мелкие волоски… и то, как все ближе придвигает меня к себе его наглая лапа, по-хозяйски укладываясь мне на живот… как-то вмиг перехотелось ссориться. Сладко ёкнуло внутри. Я еще думала поупрямиться немного — всё-таки оставил меня тем утром одну, а я до сих пор ещё не устроила головомойку за это, еще расслабится! — но сдалась, и слегка выгнулась назад, прижалась ближе.

Объятие стало теснее, мурашки побежали существенно бодрей. И не только по шее.

— Когда-когда… когда решила, что я кошатница, а не собачница! — фыркнула я.

Быстрым движением меня развернули и подмяли под себя.

В алых закатных лучах я увидела над собой довольный, кошачье-хитрый взгляд своего мужа. И… серебряные нити в его густых волосах. В сердце укололо болью. Теперь так будет всегда? Мы прогнали Духов насовсем — или они так и будут время от времени пробовать на прочность силу нашего союза и крепость наших клятв?

Кое-как вытащила из-под придавившего меня тела руку и погладила седую прядь. Он, наверное, еще и не видел. Шутливое настроение совсем испарилось. От щемящей нежности слёзы навернулись на глаза.

Дерек дёрнул головой, перехватил мою ладонь и поцеловал её.

— А ты когда в меня влюбился?

— Кто — я? — делает удивлённые глаза.

— Да!!

— В кого — в тебя? — по-прежнему разыгрывает недоумение.

Узнаю свою лохматую заразу.

— Я тебя сейчас убью!!!

— Ну не кипятись, Злючка! Я пошутил.

— Я тебе пошучу. Так когда⁈

— Сам не знаю, как меня так угораздило… Ай! Надо же, какую мегеру в жёны взял… Придётся утихомиривать.

Мои руки прижимают к постели.

Острые укусы обжигают нежную кожу ключиц.

Я пытаюсь брыкаться и пинаться, я всё ещё зла до чёртиков, что мне не ответили на мой такой романтичный порыв и испортили весь момент… я пытаюсь вывернуться, но каким-то непостижимым образом он оказывается сразу везде, и неудачно подставленные части тела моментально оказываются обцелованными, а потом и облизанными…

И вот я уже не выкручиваюсь, а изгибаюсь, выпрашиваю ласки, ещё и ещё, до исступления, до умопомрачения, до потемнения в глазах.

И получаю. И даже больше, чем жду.

— Как только тебя впервые увидел, дурочка моя…

Отворачиваюсь и пытаюсь укусить подушку от того, что его губы делают с моей грудью.

— Как только тебя впервые увидел, там, под деревом, как только понял, кто ты… сразу меня по голове стукнуло, что вы с братом не пара. Что этот южный цветочек ему не подходит. Подумал — он её просто сломает! Такую… нежную…

Грубая ладонь, вся в мозолях, движется по внутренней поверхности моего бедра — снизу вверх. И там, где нежней всего, наша грубость и нежность сталкиваются, рождая какое-то особое волшебство.

—…такую трогательную, милую… такую по-детски непосредственную… хрупкую…

Дальше я совсем теряю нить его рассуждений. На какое-то время сознание просто отключается и уплывает — я вся превращаюсь в один оголённый нерв, в одно ослепительное, острое до боли наслаждение.

К счастью, он быстро понимает это и перестаёт болтать. И за это я тоже ему очень признательна, своему мужу. В самые ответственные моменты он удивительным образом перестаёт тупить.

Скорее, наоборот. Словно начинает читать мои мысли, мои чувства, каждый оттенок желаний, которые я даже не знаю ещё, как назвать. Как будто между нами больше нет границ. Как будто мы проросли друг к друга — кожа в кожу, сердце в сердце.

Когда я, вздрагивая, откидываюсь на подушках, он перекатывает меня на бок, прижимает к себе и гладит по голове, словно успокаивая. Как будто я тонула где-то глубоко, почти на самом дне, и вот теперь только выплыла на свет. Или родилась заново. Возможно, в каком-то смысле это так и есть.

А потом продолжает — и я даже не сразу понимаю, о чем говорит.

— Я тогда подумал, Вольфреду такая надо, знаешь… со стальным стержнем внутри, чтоб он об неё все зубы ободрал. Так что я быстро понял, что вся эта помолвка была одной большой ошибкой, и для тебя, и для него. Ошибкой, да… И знаешь, чем больше я о тебе думал — сказать честно, больше, чем следовало, больше, чем имел право… тем отчётливей понимал, что идеальна ты — для меня. — Сильные пальцы сжали меня почти до боли. Я задержала дыхание, добитая в упор всей красотой этого момента и этих простых слов. — А когда понял это, решил, что ни за что я тебя никому не отдам. Если надо, сражался б за тебя с целым светом. И с братом, и с отцом твоим, да хоть с самими Духами…

— Ты и сражался, — хихикнула я.

Он ухмыльнулся, поднял моё лицо за подбородок и крепко поцеловал. Ещё раз наглядно напомнил, как именно сражался.

Зацелованная до потери дыхания, я счастливо выдохнула и снова спряталась у него на груди.

— М-м-м… хорошо, что до драки у вас с ним всё-таки не дошло. Твой гадкий брат сам от меня отказался. Решил, что я порченый товар.

В голосе невольно выплеснулась обида тех дней.

Дерек снова заставил посмотреть ему в глаза. В них я увидела неподдельное удивление.

— Ты что, так ничего и не поняла до сих пор? Никто и ничто бы не заставило Вольфа отказаться от того, что он на самом деле хочет. Он сделал это ради меня. Ушёл с дороги. И за это я ему всегда буду благодарен. Надеюсь, брат тоже найдёт ту самую, правильную для себя. Которая сможет вытерпеть все его… завихрения.

— С трудом представляю, кто на такой подвиг способен, — смутилась я. От воспоминаний о холодном старшем принце меня передёрнуло.

— Честно говоря, я тоже, — ухмыльнулся Дерек. — Но кто бы она не была, это должен быть либо ангел во плоти, либо сущий демон!

— А может, уже хватит уже о посторонних бабах? — надулась я.

Но долго злиться на Дерека категорически не получалось. И это у него тоже было общее с котиками.

— О-о-о-ох… Дере-е-е-ек…

Пять месяцев спустя

Зима выдалась такой суровой, что все радовались первым весенним лучам, как самому настоящему чуду — особенно я, выросшая в тепле и среди оранжерей. Правда, замёрзнуть за эту зиму мне так ни разу по-настоящему не дали.

В то утро мы мирно завтракали — вместе со всеми своими людьми, но чуть в стороне, за собственным краем длинного стола. У нас не было никаких тронов и возвышений, как принято у королей. Нам нравилось так — чтоб соприкасаться коленями под столом украдкой, чтобы можно было голову на плечо, чтобы красть у тарелок друг друга понравившиеся куски.

А уважение и авторитет у подданных… они не такими вещами достигаются, как высокие троны и длинные мантии.

Муж после завтрака довольно жмурился и разглядывал потолок обеденного зала — наверняка высматривает, что бы починить после зимы.

Я разбирала почту, которая пришла недавно с первыми лодками, которые смогли добраться до нас после бурных зимних вод. Дерек обычно доверял такие «скучные дела», которые были связаны с цифрами или бумажками, мне.

— Ого! — я даже присвистнула. Кажется, переняла эту простонародную привычку от кого-то. Моего аристократического папеньку кондратий бы хватил от моих теперешних манер и внешнего вида на наших богом забытых островах. Господи, как же я была счастлива, что мне можно перестать быть образцовой принцессой! И почему это все девочки мечтают стать принцессами? Королевой, как по мне, намного лучше!

— Чего там такое? — лениво спросил муж.

— Помнишь, ты сокрушался, что у тебя тёща — самая натуральная ведьма? — осторожно начала я. Дерек бросил на меня острый взгляд искоса.

— Так вот я тебя обрадую. Теперь у тебя тёща не только ведьма, но ещё и Императрица. Так что вдвойне не рекомендуется как-либо огорчат жену или…

Договорить мне не дали, залепив рот звонким поцелуем. По рядам работников пошли одобрительные смешки. Я покраснела и сделал вид, что возмущена.

— А если без шуток… Рика. Твоя мама отличный человек. Она заслужила счастья. В конце концов, я ей обязан за самое большое чудо в своей жизни.

Я моргнула. Потом ещё. Ну и зачем, спрашивается, таким вот серьезным взглядом в упор смотреть? Вот не хватало зареветь мне и еще больше опозориться при всем честном народе! Я и так в последнее время чуть что, сразу в слёзы.

— Ну, значит ты не обидишься за то, что она прислала мне кое-что для тебя в подарок.

Вот теперь настал его черёд удивлённо на меня пялиться.

— Неужели ты думаешь, что я не узнаю? В конце концов, как ты ни отпирался, а мама напрягла имперскую разведку, и мы всё выяснили!

— Что выяснили? — подозрительно нахмурил брови муж.

Я встала и направилась к одной из коробок — их целая горка высилась рядом, еще не разобранных, только перегруженных с лодки. На этих красовалась имперская печать, там были не припасы или мебель, а что-то намного более ценное, что предназначалось нам двоим, как королевской чете. Хотя… мне до сих пор иногда было странно нас с Дереком так воспринимать. Особенно когда муж принимался вести себя как дурашливый мальчишка.

Правда, сегодня точно был не такой день. Сколько подозрительности во взгляде, посмотрите только! Чует какой-то подвох… и правильно чует. Ведьмина дочка весь мир перевернет вверх ногами, если ей чего-то надо.

— Когда у тебя день рождения!! И это сегодня!! Мама знает, когда лодки отправлять!

Как-то я подзабыла про слышимость в этом зале. Как только все наши встали и начали дружно хлопать и выкрикивать поздравления, я могла наслаждаться самым редким и милым зрелищем на свете. Мой отчаянно пытающийся не краснеть муж.

— Рика! Что за глупость ты придумала⁈ — фыркнул он и напустил суровый вид.

— Это ты еще подарок не видел, — мстительно добила его я.

Дерек терпеть не может, когда о нем заботятся и что-то для него делают. Так и не привык до сих пор, смущается.

И я очень сильно подозреваю, что за мою сегодняшнюю шалость мне особенно достанется. Ну и пусть.

Я тщательно сверяюсь с описанием в письме матушки и подхожу к большой квадратной коробке из драгоценного белого дерева. На крышке крупными буквами, знаками и откровенными проклятиями описывается, какой стороной вверх переносить. Но как открывать, не вижу.

— Помоги! — королевским тоном бросаю мужу. Тот, естественно, даже не шелохнулся. — Помогите, Ваше величество, будьте так любезны! — делаю издевательский реверанс, и тогда только это самое величество делает над собой усилие оторвать пятую точку от лавки.

Нам помогает притащенный кем-то гвоздодёр.

Крышка поддается, и когда ее, наконец, откидывают…

Там, на подушке из опилок, оказывается…

Нет, такое возможно только с помощью магии. И такое чудо сюда могла доставить только моя чудесная матушка.

Едва мы снимаем крышку, защитные чары магии спадают.

И крохотный рыжий котенок с белыми лапками и белым брюшком чихает и открывает на нас огромные зеленые глазищи.

Я едва подавляю в себе совершенно не королевский позыв завизжать от радости и начать скакать как маленькая девочка. Вместо этого ныряю обеими руками в коробку, достаю пушистый комок и сажаю его остолбеневшему Дереку на плечо.

— Это… чего⁈

— С днем рождения, любовь моя! — целую его в щёку, а кот трётся об другую и принимается оглушительно мурлыкать.

С выражения лица моего мужа в этот момент стоило бы писать парадный королевский портрет. Получилось бы определённо не так скучно, как в галерее моих предков.

И зачем так удивляться?

Поберег бы лучше удивление до вечера. Там, за закрытыми дверями нашей супружеской спальни, я расскажу ему о ещё одном подарке.

Я украдкой погладила живот.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Эпилог