Королева мечей [Береника Лито] (fb2) читать онлайн

Королева мечей Береника Лито

1

Стража, конечно же, не успела, да и не мудрено. Никто не знал, когда и откуда может прийти опасность. Да откуда было взяться опасности? Шут защищен слишком хорошо. Он лежал в своей постели и словно улыбался во сне. Рыжие волосы разметались по подушке и не сразу видно, что эта голова с благородными чертами отсечена от тела.

Цвет крови сливается с цветом алых простынь. Он был оригинал, предпочитал алое и пурпур в одежде и вообще везде, где только можно. Кто-то нанес один удар, удар нечеловеческой силы, а он не успел его почувствовать. Он вообще ничего не успел почувствовать. И уже больше ничего не почувствует. Во всяком случае, в этом воплощении — точно.

Простыни, пропитанные кровью, счастливая улыбка, застывшая на тонких губах навечно, квадратный кусочек картона на груди. На нем — изображение женщины в черном тяжелом платье и алом плаще. Женщина сидела на троне из черного камня, и ее узкий меч упирался в пол. Ее любимое оружие, меч, приносящий лишь смерть.

Под изображением мелким кокетливым почерком было написано: «Он выбрал смерть и получил ее». Завтра тело кремируют, а прах развеют по ветру, потому что умерший может быть опасным покойником и (не факт, но вдруг…) вдруг в его отрубленную голову придет идея стать гнусным подобием живого человека, убивать и мучить живых людей…

В момент удара семьдесят шесть других почувствовали, что место одного из них, причем одного из сильнейших, теперь свободно. Это не было ни смешно, ни грустно, это не было даже неожиданно. Потому что люди время от времени умирают. И даже те, из семидесяти восьми, умирали, время от времени. Правда, не так страшно, не от руки одного из своих, как умер последний.

Через два дня четверо соратников собрались в темном убежище самого сильного из них. Вследствие убийства Шута они лишились одного из союзников и чувствовали себя как армия, обреченная на поражение. Однако все четверо были сильны и собрались, чтобы решить вопрос: как найти себе нового союзника, взамен ушедшего в небытие.

Итак, их было четверо. Двое очаровательных мужчин и две безумно прекрасные женщины. Черный дворец принадлежал одному из заговорщиков, которого в обществе посвященных называли Дьяволом. Самый сильный из семидесяти восьми, плюс один, который может, единственный из всех, действовать не так, как ляжет карта, а так, как заблагорассудится. Но Вопрошающий пока молчал, и все дела приходилось решать без него.

Хозяин дворца поднялся со своего удобного кресла. Он был высок, подтянут, одет, как большинство, верующее в конец света и по-своему приближающее его, в красное и черное. Самое яркое в нем — лицо бога или демона. Таким его делала изменчивая улыбка на тонких губах. Как случается с облеченными властью, он был переполнен пороками, и хороших черт у него было крайне мало. Впрочем, может они и были, но никто их не видел.

Дьявол был жесток, самовлюблен, самоуверен, похотлив, алчен, зол и тем самым представлял собой адепта зла на земле. Величайший апостол зла или просто шут? Но нет, именно Шута они потеряли два дня назад. И теперь следовало что-то делать, как-то компенсировать возникшую вдруг недостачу союзника.

— Мадам и месье, сегодня мы собрались у меня, чтобы решить, как восполнить нашу потерю. Потеря серьезная и отнестись к ней придется с юмором.

Красивый мужчина в черном, с тонкими, но мрачными чертами аристократа, сидящий напротив Дьявола, едва заметно поморщился. Насмешливость и нелепый оптимизм Дьявола раздражали его, но свое раздражение черноглазый красавец предпочитал держать при себе. Хоть его называли Смертью, но и над Смертью Дьявол вполне может быть властен.

— Прекрати хохмить, Дьявол. Мы много потеряли, когда умер Шут! — поднялась с кресла женщина в зеленом. У нее были ярко-рыжие волосы и зеленые глаза.

Дьявол посмотрел на рыжеволосую даму с благожелательной улыбкой:

— Не нервничай по пустякам, Сила. Еще ничего не потеряно. Все еще будет, не так ли?

— Мы бьемся за власть и до сих пор не выиграли! — недовольно проворчала Сила, грациозно опускаясь в свое кресло. Дьявол пожал плечами и улыбнулся одними губами (как бы растянул губы в улыбке):

— Мы бьемся за власть в меньшинстве и до сих пор не проиграли, вот о чем нужно думать, мадам.

Он медленно оглядел троих собеседников. Вторая женщина казалась совершенно спокойной, Смерть, как всегда, сдерживал свое недовольство, только Сила осмеливалась порой возражать Дьяволу. Сила и Шут. А что, тот был специалистом по неожиданным трюкам и розыгрышам. Его смерть тоже можно было принять за розыгрыш, если бы она не была такой до жути реальной.

Вторая женщина, одетая в белое и серебряное, с ясными серыми глазами, волосами цвета платины тихо спросила:

— Почему умер Шут?

Дьявол посмотрел на нее долгим пронизывающим взглядом и снова улыбнулся. Из всех соратников Луна была ему гораздо ближе, чем остальные. Если учесть, что она — женщина, а вздорную и самоуверенную Силу даже Дьявол переносил с трудом, Дьявол решил, что Луна, когда они победят, станет его половиной.

На вопрос Луны ответил Смерть, он обладал знанием об этом… Конечно, остальные тоже догадывались о причинах смерти Шута. Там, где убийца оставляет карту — истину утаить невозможно.

— Его убил один из нас, мадам. И этот убийца, сдается мне, не только случайно ловок, но и по-настоящему опасен.

Дьявол кивнул. Он понимал, что такой удар мог нанести только кто-то из масти мечей. Низшая из мастей, иногда она становилась самой опасной. Но кто точно этот убийца — Дьявол не знал. Это знали только слуги Шута, те, что нашли карту. Но где теперь этот кусочек картона? И сумели ли слуги разобраться в причинах и следствиях?

Первой нетерпение проявила Сила. Она спросила, тщетно стараясь хотя бы казаться спокойной и сдержанной:

— Кто же это совершил?

Смерть едва заметно улыбнулся и назвал имя. Это имя прозвучало, словно гром, настолько неожиданной и странно-зловещей оказалась версия:

— Королева Мечей.

Луна подалась вперед, на ее лице написано изумление. Королева Мечей? Как же она осмелилась? Сила манерно сощурилась. Убийца оказался даже не из старших арканов. Бояться нечего. Дьявол едва приподнял левую бровь, да улыбка на его лице на мгновение исчезла. Но эти два едва уловимых изменения говорили о том, что он удивлен. Такое с ним бывало редко. Значит, Королева Мечей? Неужели Игрок снова тасует колоду? Судьба все повернула так, как хотелось ей.

Когда в мире рождается кто-то, кто потенциально может занять одно из семидесяти восьми правящих мест в Игре (место Вопрошающего не было вакантно вот уже два столетия), где-то, рядом или на другом конце мира, происходит потрясение. Это может быть какой-нибудь природный катаклизм, или небольшая междуусобная война, или убийство государственного деятеля, сделавшего немало добра или немало зла, или пожар, пожравший весь город. Что-нибудь, что указывает на человека, готового к Игре.

Когда-то посвященные пытались регистрировать все катаклизмы подобного рода, чтобы, сопоставляя их с датами рождения детей, заранее определять потенциальных участников Игры. Но этот метод ничего не дал. Таким методом можно найти только очень сильного кандидата. Так нашли Дьявола. И так нашли сильнейшего соперника Дьявола — Мага.

Когда родился Дьявол, землетрясение смело с лица земли один из красивейших в мире городов. Город был разрушен до основания и восстановлению не подлежал. А потом гора, которая была давно и прочно обжита, а потому множество веков считалась совершенно безопасной, вдруг обратилась в огненный факел. Пеплом стало все, что было на ее склонах. Это родился Маг.

Дьявол первым поборол удивление и сказал голосом уж чересчур наигранно — спокойным:

— Что ж, этого и следовало ожидать. Она была слишком молода, когда ей пришлось занять свою карту.

— Ей было тринадцать. Не так уж мало. — пожала плечами Луна. Она пришла к Игроку десятилетней, впервые и навсегда приняв его волю. Сила пожала плечами:

— Игрок не звал ее. Это Шут разбудил ее силу.

Хитрая рыжая бестия! Она знала все, давно поняла, в чем причина смерти Шута, но молчала. Дьявол кивнул. Он помнил ту историю. Тогда он остался недоволен Шутом. Сам бы он так не поступил.

— Как бы то ни было, но мы не знаем, кто следующий Шут. Теперь нам придется чуть меньше развлекаться и чуть больше следить за происходящим. Не так ли, мадам и месье?

Мадам и месье согласно кивнули. Только Сила не удержалась, чтобы не высказать язвительное замечание:

— Я говорила, что она не подходит для этой карты. Вы меня не послушались. Вот и результат. Расхлебывайте теперь восхитительную похлебку из дерьма, которую она сварила специально для нас!

Луна, взглянув на Силу, зябко передернула плечами. Ей претила любая вульгарность. Луна была одной из самых чистых и утонченных карт. Смерть пожал плечами. После драки кулаками не машут:

— Не хочешь же ты сказать, что Королева Мечей выбрана случайно? У нас так не бывает, мадам.

Дьявол кивнул, соглашаясь, правда, не совсем понятно — со Смертью или с Силой. Его слова, впрочем, тут же разъяснили его позицию:

— Ее выбрали неправильно. Ее мощь еще дремала. А теперь, судя по всему, проснулась. И это хуже, чем все прежнее… Потому что по возможностям она выше, чем должна быть Королева Мечей.

Да, так тоже бывало, хоть и очень редко. Но, раз избран, человек-карта не может изменить свою сущность. Он остается тем же, что и вначале. Один из семидесяти восьми в колоде Игрока. Но как бы то ни было, смерть Шута расстроила ближайшие планы четверых самолюбивых борцов за власть. Убийца Шута не должен уйти от возмездия. Пусть это даже и молодая, и крайне привлекательная женщина.

Смерть первым сказал свое слово:

— Смерть за смерть. Не думаю, что мы должны пренебрегать местью.

Сила кивнула. В каждой женщине она видела свою потенциальную соперницу, а потому готова была пойти на что угодно, чтобы таких соперниц стало как можно меньше.

— Да, пусть она умрет. Она слишком нежная, чтобы жить в этом суровом мире.

Дьявол провел рукой по губам, как бы стирая с них улыбку этим изящным движением. Потом он по очереди взглянул в глаза своим соратникам и спросил:

— Не слишком ли легко она отделается? Всего лишь смерть, никакой фантазии. Есть вещи куда хуже смерти…

В глазах его на мгновение промелькнуло чувственное видение, и только Луна уловила его смысл. Уловила, но не согласилась:

— Месье, Шут начал с того же самого. А где он теперь? Эта карта не позволит играть собой кому-то кроме Игрока. Она не позволит шутить с собой так. Умереть — умрет, она смертна. А все остальное…

Луна замолчала. Она знала получше других, что под привлекательной внешностью Дьявол прячет чудовищную сущность. Ужасающее чудовище, приветствующее каждый новый способ разврата и обрекающее на боль и страдания множество других, обыкновенных людей. Если Дьявол что-то решил — переубедить его невозможно. Как и понять с точностью до формулировки, что же решил Дьявол.

Тот издал короткий смешок:

— Не забывай, что я посильнее Шута, мадам. Я могу делать все, что мне заблагорассудится! Но так уж и быть, я передам право на убийство вам. Прикончите ее быстро и безболезненно, раз уж вам так дорога ваша этика. Прикончите ее, а я пока постараюсь найти Шута. Нового Шута.

Каждый из избранных мог нанести смертельный удар кому-то, кто стоит в иерархии ниже него. Только один удар. Если по каким-то причинам смерть все-таки не прибрала жертву к рукам, второй удар нанести уже нельзя. Никогда. Но все равно Королева Мечей обречена. Она принадлежит к младшей ветви младших арканов. Старшие арканы несли ей смерть. Неминуемую и скорую.

2

Было ясное солнечное утро. А, впрочем, пока она жила здесь — другого начала дня не видела. Королева Мечей прогуливалась по дорожкам сада, время от времени наклоняясь к тому или иному цветку, чтобы вдохнуть его аромат или поближе рассмотреть причудливые узоры на тоненьких лепестках.

Она была одета в легкое шелковое платье, хотя обычно предпочитала более тяжелые наряды. Однако для такой погоды подходил именно черный шелк. С погодой спорить бессмысленно, хотя бы потому, что погоду хозяин сада делает по своему вкусу. И он любит, чтобы было тепло. Пусть не чрезмерно, но все же…

Сад представлял собой своеобразный магический лабиринт. Его дорожки каждый раз приводили в разные места. Весь сад был наполнен прекрасными экзотическими цветами, а фруктовые деревья и кусты, лучшие из тех, что растут во всем мире, собирались веками. При всем том хозяин сада вовсе не был фанатом садоводства. Сад для него — просто отдохновение от других дел, зачастую — сложных и неприятных.

Дама прогуливалась по саду, наудачу сворачивая на разные дорожки, совершенно не боясь заблудиться. Прогулки по этому волшебному саду стала ее каждодневной привычкой. Приятный моцион перед завтраком. Она сорвала с дерева светящийся розоватый плод и вонзила белоснежные зубки в сочную мякоть. Хозяин сада действительно собрал здесь лучшие фруктовые деревья.

Очередная дорога привела Королеву Мечей назад к белоснежному дворцу. Это говорило только о том, что пора завтракать, ее друг и покровитель ждет. С тех пор, как она встретила его, ее жизнь стала гораздо приятнее и легче. Одна мысль о том, что она находится под покровительством сильнейшего из светлых в колоде, растекалась по телу сладостным теплом.

Завтракали обычно вдвоем, и сегодняшний день тоже не был исключением. Проворные слуги в белых одеждах уже заканчивали сервировку, когда она вошла в трапезную. Маг возник, как всегда, неожиданно, не воспользовавшись дверью, а просто появившись в кресле у камина. Женщина улыбнулась ему и уселась в кресло напротив.

Они были полной противоположностью друг другу. Она — черноглазая, с темно-каштановыми волосами, он — мужчина со светлыми волосами и очень синими глазами, одетый в белую тунику и алый плащ. Самый сильный в колоде после Дьявола. Посвященные называли этого мужчину Магом. И он, как мог, старался соответствовать своей карточной сущности.

Сегодня у Мага не было жезла, его неотъемлемого атрибута. Он и не нуждался в нем у себя дома. Лицо Мага было тревожно, что не делало его менее привлекательным. Маг был красив всегда, в каждый краткий миг своего бытия, потому что это была часть его карточного образа — быть прекрасным. А против образа пойти не мог никто.

Голос Мага был одновременно мужественен и мелодично-звонок:

— Доброе утро, мадемуазель.

— Доброе утро, мессир.

Женщина взглянула на Мага и вздрогнула. Она неплохо научилась угадывать настроение своего господина. Сегодня под его маской не было ничего доброго. Он был встревожен и, пожалуй, даже зол. И причиной такого его настроения была она.

Маг поймал ее страх и улыбнулся. Его улыбка показалась женщине какой-то ненастоящей, жестокой, обманчивой. Она и была обманчивой. Сегодня Маг был очень зол на нее, и она даже знала, почему.

— Ты сделала очень большую глупость, королева. Ты принесла смерть одному из посвященных.

— Да, мессир, но если я просто защищала свою жизнь? Если вопрос стоял так: он или я?

Маг кивнул. Эта девочка могла переспорить кого угодно. Он тоже знал ту грязную историю. Но на самом деле она убила Шута во сне. И, конечно, никто ее жизни не угрожал.

— Ты красиво говоришь, мадемуазель. Но я хочу узнать истинную причину убийства. Только зная ее, я смогу защитить тебя от мести тех, кого ты лишила союзника. А в том, что они будут мстить, можешь не сомневаться.

Лицо Королевы Мечей вспыхнуло. Вряд ли какая-то женщина ненавидела какого-то мужчину так, как она ненавидела Шута. А теперь Маг спрашивает, почему она убила его! Да, вопрос действительно шел о ее жизни. Если бы она его не убила, — ненависть спалила бы дотла ее своим черным огнем. Пусть уж лучше умирает Шут, чем умрет она, Королева Мечей.

Однако Маг ждал ответа, и Королеве Мечей пришлось передать в его руки откорректированную версию своей бешеной ненависти. Она старалась, очень старалась, чтобы ее голос не дрожал и звучал твердо, но у нее ничего не получилось:

— Шесть лет назад Шут оскорбил меня. А теперь я отомстила, наконец-то. Вот и все, мессир.

Если мессир не дурак, он не станет расспрашивать Королеву Мечей о причинах оскорбления. Считалось, что об этом никто не знает. Но это было не так. О том, как была разбужена мощь в Королеве Мечей, знали все старшие арканы. Маг только пожал плечами. Он понимал, что Королева Мечей ответит именно так. Месть. Она носила ее в своей душе и использовала первый же случай, чтобы осуществить задуманное.

И злило Мага вовсе не то, что Королева Мечей дерзейшим образом убила Шута. Да на здоровье, одним из приспешников темных меньше. Магу это только на руку. Может быть, следующий Шут будет умнее и присоединится к светоносному большинству. Этика тут не при чем. У Мага были личные причины злиться.

Королева Мечей оказалась не такой уж невинной и безобидной, как ему думалось. Да, она была сильнее, чем того требовала атрибутика ее карты. Мало того, что она научилась наносить свой образ на карты-визитки так похоже, так живо, что нельзя было не заподозрить магию в этих рисунках, так она еще и разбрасывает эти карты, где не попадя.

Вообще-то с Королевой Мечей так впервые. Стоя на высокой ступени, все дамы до нее упивались властью, любовью, охотой или придумывала другие невинные развлечения. У каждой были свои увлечения. Увлечением новой Королевы Мечей были убийства. Она была лучшим убийцей на этой земле. Ее ненавидели, боялись, но в то же время порой молились ей и звали на помощь. Она понемногу становилась символом справедливого возмездия.

И вот, как выясняется, в обучение к Магу ласковая кошечка в черном (с Магом она действительно была кошечкой, правда, черной, но Маг не был суеверен) поступила только для того, чтобы добраться до Шута. Да, девочка не теряла времени, она великолепно усвоила уроки Мага. И то, что он ей не преподавал, она тоже неплохо усвоила. А что мог он, формально — ее господин, тот, кого она, единственного во всем мире, называет «мессир»? Только тяжело вздохнуть, проворчать под нос: «О, женщины! Вам имя — вероломство!», и внимательнее следить за своими магическими фолиантами.

И потом, приручить эту злючку было вовсе не так легко, даже ему, Магу. Она и теперь каждое мгновение может выйти из-под контроля, а Магу почему-то не хочется связываться с разбушевавшейся фурией. Особенно когда в ее руках окажется длинный и острый как бритва меч — атрибут ее карты. Убить она его, положим, не убьет, но ранить вполне может. И кто знает, куда эта женщина любит наносить удар в первую очередь?

Поэтому, взвесив все за и против и приказав себе держаться с ученицей настороже, Маг решил не продолжать разговор о смерти Шута.

— Пора к столу, мадемуазель, завтрак уже ждет нас.

Королева Мечей улыбнулась. Только что она получила молчаливое отпущение грехов, а это уже кое-что. Правда, теперь ей придется вести себя с Магом осторожнее, ибо порой он способен выходить за рамки карточных черт и тогда происходит страшное. Но кто не играет, — тот не выигрывает. А она все-таки выиграла ту игру.

Маг подал руку своей ученице и проводил ее к столу. Сейчас они позавтракают, а потом она вернется в свои покои, сменит шелк на тяжелый бархат, прихватит узкий меч в серебристых ножнах, наденет алый плащ и отправится вершить справедливость. Она может оказаться где угодно, чтобы нанести единственный, но последний удар. Потому что ее удары всегда оказываются смертельными. Это тоже было частью ее карты. Это было привилегией всей масти мечей.

3

Дьявол с утра снова сидел в своей мастерской. Стены помещения были увешаны всякой погребальной мишурой — черепами и костями людей и животных, разной дребеденью, у которой цель одна — напугать обывателей до полусмерти, а если получится — то и до смерти. Сам же Дьявол некрофилией не страдал и ко всему этому праху, развешенному по стенам, относился равнодушно. Висят кости — ну и пусть себе висят. Главное — чтобы не мешали.

Перед Дьяволом стоял круглый столик из черного мрамора. Дьявол раскладывал пасьянс. Конечно, он понимал, что на него, как на одного из карт, удача вряд ли обратит свой взор. Играть с картами мог только Игрок. А для Дьявола каждый пасьянс — решение задачи, и задачи нелегкой. Карты могут сказать многое, только нужно уметь их услышать.

Иногда у Дьявола получалось это. Иногда нет. Но неудачи могут быть у каждого, не так ли? Особенно Дьявол и не старался, но сейчас ошибка будет провалом всех его дьявольских амбиций. Так просто и все-таки сложно. Дьявол еще никогда не проигрывал никому, кроме самого себя, при этом играя в поддавки. Но они все-таки потеряли одного союзника, и это немного осложнило дальнейшую жизнь. Перспективы были далеко не блестящими.

Лишь наедине с собой Дьявол переставал скрывать истинные чувства. И особенно — эмоции. Сейчас сильнейший в колоде нервничал. Нервничал, потому что пасьянс не сходился. Алая рубашка расстегнута на груди, на лбу едва заметные капельки пота. Тонкие, изящные руки в который раз тасует колоду, да без толку. Сегодняшний день мало годится для серьезных дел. Сегодня даже Дьяволу не везет.

Карты шептали что-то, чего ему сегодня совсем не хотелось услышать. Собственная карта заносчиво молчала, да и карта Шута была бледной и холодной. Все шло к тому, чтобы уверить Дьявола не лезть в это сложное дело. Как найти нужного человека, когда не возникает никаких идей об этом поиске? Дьявол морщится, собирает со стола карты, и его изящные руки снова тасуют колоду. Еще раз. А не получится — ну и черт с ними.

Внезапно вспыхнувшее воспоминание заставляет спешить. Совсем не к месту Дьявол вспомнил, что сегодня его ждет новая наложница, совсем юная и свеженькая, как букет только что сорванных цветов. Впрочем, Дьявол никогда не брал женщин силой. Женщины всегда сами выбирали свою судьбу. Как та юная цыпочка, что окажется в его постели сегодня.

Дьявол с вожделением представлял себе возможности будущей ночи, а руки его в который раз раскладывали карты. В этот раз пасьянс сошелся наполовину. Все испортила появившаяся карта Королевы Мечей. Настроение у Дьявола начало медленно портиться. Королева Мечей не заслуживала его внимания, и все-таки он думал о ней, потому что он не мог о ней не думать.

Впрочем, не о чем беспокоиться, скоро она умрет. Соратники Дьявола прекрасно знают, как это сделать. Ему же даже вмешиваться не придется. Зачем? Сами справятся. Правда, Дьявол по-прежнему считал, что смерть — слишком мало для Королевы Мечей. Но он мог сказать то же самое и о любой другой женщине. Потому что женщина создана не для смерти, а для любви.

Кстати, о любви: Дьявол провел великолепную ночь в обществе своей юной наложницы. Но все равно, для Дьявола, скрытого, а порой и явного садиста, такого развлечения было мало. Он и хотел и не хотел проявлять свою силу. Будучи умным мужчиной, он понимал, что воля женщины священна, но иногда ему хотелось забыть об этом и никогда больше не вспоминать.

Обычно в таком состоянии Дьявол мог думать только о развлечениях, а нынче нужно было серьезно заняться делами. Если не получится найти Шута раньше, чем его найдет Маг, то новый Шут может выбрать для себя другой путь. А этого Дьявол допустить не мог. И он понимал, что сегодня опять весь день просидит в мастерской, будет искать ниточки к Шуту. Ниточки, идущие через колоду карт.

Правда, протянуть ниточки — это одно дело. Главное потом — найти и отметить нужную нить. Так сказать: завязать узелок. А пасьянс снова не сходится. Это был уже не вчерашний пасьянс, сегодняшний был сложнее и требовал от любопытного гадателя много энергии. Больше, чем вчера. Но все-таки достаточно мало, чтобы Дьявол мог себе позволить это гадание. Но какой смысл так напрягаться, если пасьянс все равно не сходится?!

Карты разлетелись по комнате, словно стая голубей. Это означало, что Дьявол начал нервничать. А когда он начинал нервничать — он вытворял всякие непредсказуемые вещи. Удивительно ли, что даже близкие соратники старались не раздражать Дьявола? Сейчас он был изрядно зол. Все было бы хорошо, только вот ему нужно торопиться. Кто бы мог подумать, что какая-то карта из младших арканов серьезно смешает все его планы.

Ведь, чтобы творить зло, — нужна мощь. А без Шута мощи не хватало. Дьявол, раздраженный сверх всякой меры, раздумывал о том, чем бы развлечься. И на чем при этом сорвать свой гнев. Может быть, он превратил бы в прах свою мастерскую, а то и весь замок. Ничего страшного, потом он бы просто воздвиг все заново. Творческий потенциал у Дьявола огромен. Несмотря на то, что больше всего он любит разрушать, созидание ему тоже не чуждо. Но пока Дьявол думал, что бы такое вытворить пооригинальнее, чтобы заставить раздражение улечься, его планы неожиданно изменились.

Серебристый, нежнейшего тона звон заставил Дьявола взмахом руки сложить карты на столе и усесться в кресло с высокомерной улыбкой на губах. Он еще не знал, кто добровольно пожаловал в его темное логово, но показывать взрыв своих эмоций он не собирался никому.

Она появилась посреди комнаты, сияя серебром и золотом переливающихся одежд. Сегодня она была в полумаске из темно-синего бархата, расшитой золотой нитью и украшенной крупными сапфирами и алмазами. В ее одежде было синее и красное, чуть темноты и много блеска. Дьявол вздохнул. С ней бесполезно лукавить, ей дана власть всегда узнавать правду. Потому что она — Звезда.

Серебряный звон сопровождал появление любого из посвященных, специальное предупреждение для других посвященных. Вопрошающий появлялся без всякого сигнала, а Маг и Дьявол умели блокировать предупредительный звон. Судя по всему, тому же научилась Королева Мечей. Иначе как бы она могла прикончить Шута во сне. У больших арканов сон на редкость чуткий. Его размышления прервал смех Звезды. Эта леди много и весело смеялась. Настроение у нее всегда было великолепное.

В конце концов, Дьявол сообразил, что Звезда пришла сюда, и, следовательно, она гостья. Он сделал простой пасс и предложил, когда кресло за ее спиной полностью материализовалось:

— Присаживайтесь, мадемуазель. Негоже даме стоять, когда мужчина сидит. А я вставать не собираюсь.

Звезда улыбнулась Дьяволу и села в кресло. Способность материализовывать вещи была у всех больших арканов, и удивляться тому не стоило. Дьявол, между тем, старался быть гостеприимным хозяином. Поинтересовался:

— Не хочешь ли вина? Я бы с удовольствием выпил с тобой бокальчик-другой.

— А у тебя хорошее вино? — игриво спросила Звезда. Дьявол нежно улыбнулся:

— Великолепное.

— Тогда, пожалуй, я не откажусь.

Дьявол материализовал два бокала с прозрачным золотистым вином и один из них с поклоном протянул гостье. Потом вернулся в свое кресло и, пригубив вино, поинтересовался:

— С чем пожаловала?

— Соскучилась, — пожала плечами Звезда и улыбнулась. Просто ей захотелось навестить Дьявола. А в таких случаях она всегда действовала по первому побуждению.

Однако нынче первое побуждение касалось недавних событий. Дьявол, конечно же, не просто так сидит в мастерской целыми днями. Любопытство Звезды было единственным ее пороком. Поэтому Дьявол, дабы избежать вопросов, сообщил:

— Шута ищу. Прячется где-то, собака.

— Да, такой он несознательный. Его, видите ли, Дьявол ищет, а он прячется!

Дьявол усмехнулся. Порою, эта дама была просто навязчива. Но грубить ей — шулер упаси, себе дороже. Грубияну непредсказуемая Звезда могла устроить какую-нибудь изящную подлость. Смех — вот ее великое оружие. И вообще, самое великое оружие — смех. Звезда спросила томно и как-то печально:

— А на Королеву Мечей почему ты так зол?

Дьявол про себя помянул злобных шулеров и воздвиг экранирующий мысли экран. Ох уж эта леди! Во все влезет, касается ее это или нет — не важно. На лице Дьявола заиграла довольная улыбка палача, предвкушающего мучения своей жертвы.

— Она умрет. И чем скорее это произойдет, — тем лучше. Законы мести, знаешь ли.

— Знаю. Знаю, что Маг вряд ли будет тронут твоим восторгом убийцы. И он наверняка постарается ее защитить.

— Пусть попробует. Мы лучше других умеем выбирать время и место для убийства.

— Значит, Королева Мечей впала в немилость зла?

— Можно сказать и так. Эта дурочка убила стоявшего выше нее, и уже за одно это должна быть наказана.

Звезда пожала плечами. Никто еще не сошел с ума настолько, чтобы переубеждать Дьявола. Куда проще было найти какой-нибудь более легкий и приятный путь самоубийства. Но, во всяком случае, теперь она обладала новостями. А это уже плюс. Для Звезды — особенно.

— Как хорошо, что я к тебе заглянула, Дьявол. Побегу дальше, а ты ищи своего Шута. Вдруг да удача улыбнется тебе!

Улыбка на лице Дьявола приняла чуть шаловливый оттенок:

— Эй, а поцелуй на прощанье?

— Попробуй! — рассмеялась она. Дьявол одним прыжком подскочил к ее креслу, но все-таки не успел. Звезда растаяла в воздухе, не дождавшись обещанной ласки. Легким движением убрав кресло, в котором сидела Звезда, и пустые бокалы, Дьявол вернулся к своему пасьянсу.

4

Время от времени на разных концах мира находили убитых людей. Они были убиты мечом. И, чаще всего, рядом с ними находили карту, изображавшую очаровательную брюнетку в черном. Эти карты, оставленные рядом с телом, говорили о том, что таким странным образом развлекается Королева Мечей.

Конечно, она убивала не просто ради самого убийства. Конечно, у нее были какие-то, только ей понятные принципы. И она очень долго разбиралась в ситуации, прежде чем взяться за ту или иную «работу». Но если уж бралась, — объект ее интереса автоматически переходил в категорию смертников. Его не спасали ни молитвы, ни просьбы о пощаде. Королева Мечей никогда не меняла своих решений. Впрочем, это было так просто — судить людей мерою своего гнева. Слишком просто, чтобы суд был безупречен.

Вот и Шут, были ли он так уж виноват в происшедшем шесть лет назад? В поисках приключений он оказался в небольшом окраинном городке и, зайдя в трактир, случайно встретился взглядом с дочерью хозяина. Он почувствовал в ней силу. Но кто бы мог сказать тогда, как все обернется? Тринадцатилетняя дочь хозяина трактира силы своей не чувствовала, ни о чем не беспокоилась и жила не лучше, но и не хуже всех других девочек окраинного городка.

И должно же было случиться так, что Шуту в последнее время нравились именно девочки ее возраста, да еще эта очаровательная брюнеточка заинтересованно разглядывала странного гостя. На нем был довольно-таки пестрый костюм из дорогой материи. А еще — шутовской колпак с бубенцами. И еще он был очень хорош собой. Огненные волосы, светлые глаза, фигура атлета, которую нисколько не скрывал алый плащ. Все произошло очень быстро и так странно…

Она украдкой, но с большим любопытством рассматривала Шута. При каждом его шаге нежно-нежно звенели колокольчики. Сначала в их звоне не было и намека на гармонию, а потом, постепенно, звон начал сплетаться в какую-то мелодию. И чем дальше, тем звонче и яснее становилась эта мелодия.

Дальнейшее девочка вспоминала с трудом. Нежная рука Шута на ее плече, краткое приказание, короткое, с реверансом, ответное: «Да, мессир!». Она поднималась наверх, в комнату, где остановился необычный постоялец, и не понимала, зачем туда идет. Пожалуй, только потому, что он приказал. Она не помнила, как звучал приказ, знала только, что он был. Она была в трансе — покорная, ничего не понимающая, даже не думающая сопротивляться.

Потом она поняла, что происходит. Боль ее разбудила. Вырвалась из нежного плена очарования Шута, но это уже ничего не дало ей. Да, у нее была какая-то сила, потому что она была из избранных, но что сделает слабая девочка с атлетом-мужчиной, погрузившимся в пучины сладострастия, и пожелавшего во что бы то ни стало закончить начатое? Он получил то, что хотел. Это сладкое развлечение потом стоило ему жизни.

Сначала она просто плакала. Плакала от стыда, от страха, от боли. Плакала, когда ушел Шут. Казалось, жизнь безнадежно поломана, ничего исправить уже нельзя. Она плакала, пока не поняла, что у нее есть сила. И эта сила позволяет ей не только плакать. Ах, если бы она почувствовала эту восхитительную силу чуть раньше, пока Шут не исчез еще, удовлетворенный и довольный всем проделанным. Но ненависть можно выместить на ком-нибудь другом. Не важно, на ком. Важно, что у нее есть сила. Она может это сделать.

Она ненавидела трактир, где произошло это грязное дело. Она ненавидела весь этот город. Люди, которые живут здесь, не смогли защитить ее от боли и страха. Так разве они достойны жить теперь? Она вышла из трактира, и пошла прочь, не оборачиваясь. А он горел, горел за ее спиной. Но это было только начало. Сейчас так будет полыхать весь город.

Служители культа Оживших Карт среагировали быстро. Весь город девочке уничтожить не дали. Они не знали об ее силе, но были так перепуганы, что рекомендовали послать на перехват самого сильного. Более или менее свободен в этот момент оказался Маг. И ему пришлось отправляться, чтобы остановить разбушевавшуюся фурию. Игрок в тот день интересно бросил карты.

Девочка онемела от изумления, когда перед ней появился Маг. В развевающемся алом плаще, с жезлом в руке. Он смотрел на нее, и лицо у него было такое спокойное, даже добродушное… К подобному зрелищу девочка была еще не готова, и, поскольку потрясение было слишком сильным, дело закончилось обмороком.

Маг несколькими быстрыми пассами успокоил начинающийся ураган, сделал так, чтобы пылающие дома внезапно подверглись атакам бешеного ливня, и, тяжело вздохнув, в плаще и тунике, мокрых и черных от копоти, с отключившейся девчонкой на руках вернулся в свой дворец. Не мог же он оставить это дикое создание там. Мало ли что еще она могла натворить!

Еще одно совпадение окончательно решило судьбу взбесившейся кошки. Прежняя Королева Мечей, страстная поклонница охоты, обожающая горячих лошадей и быструю скачку, на всем скаку вылетела из седла, ударившись о торчащую ветку, и сломала себе шею. Стали подыскивать новую Королеву Мечей. Тут-то Маг и влез со своим предложением. Он уже успел убедиться, что девочка много может, и, конечно же, ее обязательно нужно было держать под контролем.

Королева Мечей долгое время совершенствовала свою силу, а когда стала прощупывать подходы к Шуту, поняла, что он неуязвим. Или почти неуязвим. Вот тогда-то, ища покровителя, который помог бы ей, пусть и сам того не желая, добраться до Шута, Королева Мечей выбрала Мага. Во всяком случае он — сильнейший из светлых, а это уже кое-что.

Сейчас Королева Мечей оказалась в трущобах портового города. Конечно, красивая, хорошо одетая женщина производит странное впечатление в месте, где главный бог — порок, а главный закон — сила. Но острый меч в ее руке держал в отдалении даже самых отчаянных людей. Словно ангел возмездия спустился с неба на землю.

Забегаловка, в которой обычно прохлаждалась ее жертва, находилась почти у самого порта. Королева Мечей могла бы устроить эффектное появление прямо там, но решила, что, показав свою силу, как карты, может насторожить человека, приговоренного ею к смерти. Поэтому она добровольно проделала путь по трущобам и вошла в забегаловку, как простая смертная. Правда, ее жертва была пьяна настолько, что, появись даже она посреди кабака, это напугало бы кого угодно, только не его.

Королева Мечей подошла к мужчине и поинтересовалась, мрачно глядя в глаза:

— Пьете, барон?

— Пью. — Ответил барон, рыгнув, и тщетно силясь узнать появившуюся перед ним даму. На проститутку она была не похожа. На горничную — тем более. И вообще, не понятно, откуда она его знает. Потому что он ее не узнавал.

Дама мрачно улыбнулась и предложила:

— Выпейте за мое здоровье, барон!

— С удовольствием! — Согласился барон и, икнув, сделал здоровенный глоток прямо из бутылки с мутноватым белым вином. Королева Мечей снова усмехнулась:

— А вот за Ваше здоровье Вы можете не пить, барон!

— А почему? — поинтересовался тот, осклабясь. Дама показалась ему интересной, и он уже начал раздумывать, как бы с ней поразвлечься. Королева Мечей ответила, занося меч для удара:

— Да потому, что Вы мертвец, мой дорогой барон!

Всего один удар, и голова отлетает от тела. кровь капает на стол, мешается с разлитым вином. Посетители начинают понемногу трезветь. А Королева Мечей делает несколько шагов в сторону, поднимает отрубленную голову барона и смотрит на нее, улыбаясь светло и нежно. Она так и исчезает, унося с собой голову барона, и оставив его тело в столь любимом им вертепе.

5

«Игроку было грустно в одиночестве. У него были только любимые карты в руках и пустота вокруг. И вот, из пустоты создал Игрок планету, и сделал на ней все в соответствии со своей мудростью. Он оживил колоду карт и сказал, что карты будут вершить его волю на этой земле. С тех пор обычными людьми стали править избранные, ожившие карты. И люди любили и уважали своих старших братьев, потому что семьдесят восемь избранников происходили из того же людского рода».

Седовласый старец в переливающихся одеждах, ни на миг не становящихся одноцветными, прошел к узенькому зарешеченному окну башни. Солнце заходило, и он хотел полюбоваться закатом. Конечно же, он мог выйти на крышу, или найти какую-нибудь другую поверхность для обзора, но он не хотел покидать свой рабочий кабинет. На сегодня работа еще не закончена.

Это был человек — карта-вне-колоды. Посвященные звали его Вопрошающим. Он был ближе всех к Игроку, и именно через него Игрок передавал свои желания. В том, что Игрок существует на самом деле, Вопрошающий нисколько не сомневался, ибо вот уже третье столетие день за днем испытывал на себе силу контакта с существом мощным, гигантским, и, без всякого сомнения, высшим.

Никто лучше Вопрошающего не знал характера и силы Игрока. И Игрок, несмотря на то, что был богом религии Оживших Карт, не был добрым или злым. Он поступал так, как выпадут карты. Он относился ко всем картам одинаково. У него все карты были всего лишь инструментом для игры.

Вопрошающий тяжело вздохнул, в который раз перечитывая Книгу Игр для непосвященных. Там было на редкость много лжи. Люди всегда боялись и ненавидели тех, кто оказывался не таким, как они. Они боялись карт, своих повелителей и исполнителей воли Игрока, но кроме карт не было защитников человеческих интересов. Потому что карты были людьми, до того, как стать частью колоды игрока.

Каждые несколько десятков лет правила колоды и игры требовали небольшой переделки писания Игрока. И эта переделка вынуждала Вопрошающего сидеть в башне, в своей мастерской, с утра до ночи. И сила, называемая Игроком, контролировала каждое слово в этой новой Книге. Религия? Игра? И то и другое? Все вместе? Даже Вопрошающий не знал этого.

Но солнце медленно заходило, и пора было оставлять работу. Вопрошающий снова постоял у окна, проводил взглядом солнечный диск и медленно направился к выходу из башни. При каждом шаге его одеяние искрилось и шуршало. Седой старец с душой юноши отправился отдыхать. Он прошел многочисленными ступенями вверх и вниз, пока, наконец, не оказался в своей опочивальне. Ему следовало о многом подумать. Все эти годы он держал нейтралитет. А теперь наконец-то понял, на чью сторону ведут его помыслы, и ужаснулся.

Их было пятеро, и они умело держали в страхе весь мир. Теперь их осталось четверо. Но весь мир по-прежнему оставался в страхе. А Маг, убивший Шута чужими руками, вряд ли заслуживал уважения. Игрок молчит. Он знает — карты решат этот конфликт между собой. Карты давно научились разбирать свои проблемы без милосердного вмешательства Игрока.

Итак, Вопрошающий ждал, чем закончится история с убийством Шута, временно закрывшись в своем замке и никого не принимая, а между тем так называемые приверженцы света находились под жесточайшим прессингом Мага, которому не хотелось терять красивую любовницу, тем более что она — неожиданный талант. Совершенно неожиданный, и потому — самый приятный.

Они собрались вчетвером. Четверо сильных и светлых. Стильные мужчины и обворожительные женщины. Будет борьба, и эта борьба будет невероятной. А потому три карты должны быть готовы к борьбе. Маг понимал, что дамы будут не в восторге, но он неплохо знал женские характеры. И поладить с ними он мог вполне, если очень старался.

Справедливость была идеально красивой женщиной, просто великолепной. Золотые волосы, золотые одежды, небольшая золотая корона и вуаль из тонкого черного газа. Это — своеобразный эквивалент повязки на глаза. Оригинально и изящно. Она посмотрела на Мага и задумчиво промолвила:

— По-моему, ты перегибаешь палку, месье.

— А, по-моему, мадам, нет смысла в еще одной смерти.

Смысла действительно не было, но вот только нарушать равновесие ради низших арканов — смешно. Впрочем, Справедливости было все равно. Если Маг требует ее участия в стычке — хорошо, она согласна.

— Ладно, я встану на защиту твоей красавицы. Хоть она и перебивает у меня работу. Сам знаешь, роль этакой черной справедливости.

— Знаю. Но она — наша. И справедливость ее — сродни молнии. Разит, куда дотянется.

Женщина, сидящая поодаль, и развлекавшаяся тем, что выразительно обмахивалась веточкой мирта, вечнозеленым символом мира и благополучия, глухо рассмеялась:

— Да ты поэт, Маг. Почему-то мне не хочется помогать этой истеричке.

Мир была одна из тех, кто не хотел, чтобы юная девочка заняла место Королевы Мечей. Возись теперь с этой дурочкой! А все почему? Магу она, видите ли, приглянулась!

Маг пожал плечами. Именно этого он ожидал. Спокойствие и нежная улыбка в сторону Мира:

— Ты знаешь, мадам, я не могу тебя ни к чему принуждать. Но разве ты сама не хотела бы развлечься?

Мир наклонила голову, и веточка мирта упала ей на колени. Да, ей хочется попробовать свои силы, Маг угадал. Она кивнула:

— Хорошо, я выполню твою просьбу, Маг. Но это в последний раз, учти.

— Благодарю тебя, мадам! — серьезно, стараясь не улыбаться, ответил Маг.

Мужчина со светлыми волосами, сидящий рядом с белокурой и одетой во все белое Миром, был одет в платье со всеми оттенками алого, желтого и оранжевого. У него были золотистые глаза хищника, и этими глазами он умел испепелять. Его глаза были подобны маленькому жаркому солнцу. И этот мужчина сейчас задумчиво рассматривал орнамент на обоях, решая, не выжечь ли на них сверху что-нибудь поинтереснее. Но нет, уважение к дому Мага победило.

Маг выжидающе молчал, и Солнце, наконец, соизволил высказаться:

— Ну, хорошо, свистни мне, когдачто-нибудь случится. Я буду наготове.

— Я не сомневался в твоем согласии, месье.

— Красивых женщин нельзя отдавать на заклание. А Королева Мечей красива.

При этих словах Мир и Справедливость фыркнули: Солнце нарушил одну из мужских неписаных заповедей — не говорить комплименты одной женщине в присутствии другой.

Маг рассмеялся. Все они, приближенные Игрока, не были пуританами. Власть неизменно развращает. А власть этих людей была неоспоримой. Такая власть ведет на самые вершины, и судить их некому, а, следовательно, им позволено все, и они, как могут, стараются совершить это все. А дальше — как решит Игрок. Если, конечно, он захочет заниматься этими мелкими делами.

Собственно, Маг добился того, чего хотел. Теперь оставалось ждать, и, по возможности, подыскивать нового Шута. Это будет нелегко — отыскать карту такого ранга. Но все равно, рано или поздно они найдут достойного. А пока… будут играть неполной колодой. Порой Магу надоедало быть вечно прекрасным и светлым. Он отчетливо понимал, что, будь он Дьяволом, он был бы гораздо счастливее. Но так распорядился Игрок, а идти против Игрока карты не могут.

6

Мальчику было лет десять-двенадцать. Он строил что-то из палок и ила на берегу ручья. Образ перед его глазами появился раньше, чем появился носитель этого образа. Дьявол умел блокировать предупреждающий своих звон, а уж обычные люди никогда не могли чувствовать его появление. Но этот мальчик всегда чувствовал, когда появится Дьявол.

Дьявол минуту или две смотрел на русоволосого мальчишку, а потом сделал шаг вперед:

— Здравствуй.

— Я ждал тебя сегодня. — Улыбнулся мальчик. Дьявол кивнул. Да, этот мальчик заранее знал о его приходе. Это в генах.

— Надеюсь, никто не знает, что я прихожу к тебе? — Вопрос в устах Дьявола прозвучал наивно. Конечно, нет. Каждый ребенок любит тайны. Этот ребенок необычный, и тайна у него тоже необычная.

Мальчик взглянул на своего взрослого друга с некоторой долей осуждения:

— Мне некому рассказывать о нашей тайне, Дьявол. Пусть это хранится в моем сердце.

— Где ты набрался столько возвышенного слога, малыш?

— Мама любит, чтобы компаньонки читали ей вслух романы. Примерно так все они и звучат. Тут хочешь, не хочешь, а заговоришь так же.

— Да, у твоей мамы всегда было пристрастие к романтическому чтиву.

Он помнил ее. Одна из прекраснейших женщин планеты. Впрочем, что теперь? Ему интереснее приходить сюда, к ручью, чтобы поговорить с юным светленьким ангелочком.

— Как живешь, дитя?

— Как дитя. Если бы у меня было больше свободы, я чувствовал бы себя счастливее. А здесь все твердят, что титулованному ребенку нечего делать в лесу.

— Почему?

— Я могу потеряться, меня могут съесть волки, а еще меня могут похитить.

— Вот бы не позавидовал я твоим похитителям.

— Я тоже.

Эти двое понимали друг друга так, словно прожили вместе долгую-долгую жизнь. Это вовсе не было удивительно, потому что именно детский ум более всего восприимчив ко всяким чудесам. А Дьявол сам был чудом из чудес. С мальчиком он позволял себе становиться добрым, беспечным, не выкидывать гнусных фокусов, положенных Дьяволу, карте непредсказуемой и явно со многими психическими отклонениями.

«Игрок через колоду правил жизнью мудро и по собственному усмотрению, ибо был разумен по природе своей и умел отличать добро от зла. Но однажды, когда Игрок был отвлечен, пришел шулер и стал продолжать Игру, и не все из колоды заметили различие в игре, а на землю Игрока посыпались беды и зло, выдаваемое за добро».

Собственно, ничего нового здесь сказано не было. Зло всегда выдает себя за добро. Потому, хотя бы, что так легче проникнуть в сердца и души людей. Во имя добра они готовы убивать, грабить, насиловать, совершать еще тысячу различных грехов. И все это — с маской праведников на лицах. Главное — чтобы было чем прикрыться, а что ты делаешь там, под покровами — это уже никого не интересует.

Вопрошающий знал об этом. И о шулере он тоже знал. Вернее, шулеров было множество. Только Игрок был единственным и неповторимым. Он был создателем. Он был разумной великой силой. А шулеры несли в мир хаос. У них, наверное, с серым веществом в голове было не все в порядке, или просто все они задержались на стадии развития, когда из любопытства ребенок ломает свои игрушки.

Игрок неплохо отстаивал свои позиции, и Вопрошающий иногда думал о том, что, порою, Игрок сам дает свою колоду поиграть, чтобы люди и карты заметили разницу между ним и каким-нибудь шулером, чтобы поняли, как велик Игрок. Но люди не различали истинных поступков карт. Для них все поступки карт были непонятны. Да и собственные поступки карт благочестием и добротой не отличались.

Но не Вопрошающему было осуждать их. Он — всего лишь связующее звено между Игроком и картами. В том, что ему известно больше, чем всем остальным картам — воля Игрока. Он все-таки по-своему любит эти создания, хоть они очень далеки от совершенства. Они развращены и жестоки, они забывают, что сила и власть дается им Игроком.

Впрочем, Вопрошающий хоть и понимал все, но, тем не менее, не мог доводить эти сведенья до обычных людей. Люди узнают только то, что делает карты относительно ближе к ним. Люди должны видеть в картах своих повелителей и защитников, проводников воли Игрока. В задачу Вопрошающего входило в том числе и не давать людям знать слишком многое. Этого допускать не следует.

Иногда Вопрошающему хотелось сбросить с себя окружающую его сеть благодати, или еще чего-то. Он не может не выполнить волю Игрока. Не смеет, или просто не хочет? Однако его устраивала такая жизнь. Или он просто не готов к переменам в жизни? Вопрошающий никогда не занимался самокопанием. Он знал, что ему нужно, и что от него требуется. Так было долгое время. Века.

Усмешка на добром лице старца — чужая. Радужное одеяние меняется с каждым его шагом. Он может так же спокойно изменить свое тело, свой голос, свое жилище. Такая власть ему дана. Но он никак не мог понять, — зачем все это. Ему нравился постоянный облик, ему нравилось быть чем-то постоянным и нерушимым. Это — призрачная надежда на вечность.

7

Это был легкий заказ. Конечно, не стоило бы убивать такого красавчика. Принц был очень красив. Просто нечеловечески красив. Если бы он был не человеком, а картой, ему поклонялись бы все. Но он, к огромной беде своей, картой не был. Он имел титул, но не имел понятия об этике. Он был воспитан в лучших традициях тиранов — получать все, что хочет, невзирая на затраты и чувства окружающих.

Убийства принца просил человек достаточно знатный, и ему можно было верить. Он просто не был достаточно смел, чтобы покарать преступника самостоятельно. И он буквально на коленях умолил Королеву Мечей взяться за это дело. Королева Мечей порой убивала лишь потому, что считала, что мужчины, причинившие женщинам боль, жить недостойны.

Как и в этот раз. Принц, можно сказать, был обречен. Королева Мечей никогда не меняла своих решений, и, следовательно, согласившись кого-то убить, доводила дело до конца. И какая разница, красив принц или нет? Главное, что он умрет от ее руки, вот и все.

Она появилась внезапно, как в большинстве подобных случаев. Прекрасная, сияющая, нежная, словно в самом приятном сне, и одновременно — опасная. Опаснее, чем все хищное и ядовитое на этой планете. От хищника можно убежать, от яда можно найти противоядие. От нее никак не спастись. Она — лучший из всех возможных убийц. Просто потому что ей нравится убивать.

Принц казался испуганным. Он отдыхал в своем будуаре и никого не ждал. И тут — эта женщина. Черное платье, черный жемчуг в прическе и разящая сталь в руке. А как нежна улыбка на ее губах! С такой улыбкой можно приходить к любовнику, но не к человеку, которого собираешься убить. Хотя, если вспомнить, как окончил свою жизнь ее первый любовник…

Она нежно улыбалась, и голос ее был слащаво-ласковый:

— Вы слишком зажились на этом свете, Ваше Высочество. Готовьтесь к смерти. Не хотите воззвать к Игроку? Я не тороплюсь. От моего меча Вам не уйти.

Принц ничего не ответил. Он буквально онемел от ужаса. Ответ пришел из другого угла комнаты. Но ведь там никого не было! Голос был женский, интонации — ласково-насмешливые. Кто бы ни была эта женщина, она копировала тон Королевы Мечей:

— Не факт, что ты убьешь его, девочка. А о воззвании к Игроку, знаешь ли, и тебе подумать не вредно. Потому что, сдается мне, против меня твой чудный меч будет бессилен.

Она появилась, как появляются все карты. Рыжеволосая. Очаровательная. От нее веяло силой. Она и была Силой.

Но Королеву Мечей было трудно испугать одними словами. Ее меч блеснул, сверкающей полосой задрожал у ее груди. Почему это Сила решила, что оружие Королевы Мечей ничего не сможет с ней сделать? Она хоть и карта, но тоже человек, и человек смертный. Шут тоже был картой. Последнее она произнесла вслух.

Сила усмехнулась и кивнула — не то восхищаясь понятливостью юной соперницы, не то изумляясь ее наивности:

— Да, о Шуте и идет разговор. Между прочим, он был нам нужен. Зря ты убила одну из сильнейших карт.

— Я отомстила. Только и всего.

— Ты мстила, да. Но из-за тебя мы потеряли союзника. Поэтому нам, ты знаешь, тоже придется мстить, да еще как!

— Уж не ты ли орудие этой мести, Сила? — поинтересовалась Королева Мечей насмешливо. Сила жеманно поклонилась. Все это время она наращивала мощь своего атрибута. Невидимого, но от этого он не становился менее опасным. Она проворковала, продемонстрировав Королеве Мечей ну просто ослепительную улыбку:

— Сейчас ты умрешь, моя маленькая дурочка. Я заберу твою силу, твою энергию. Все это станет моим. А ты станешь прахом!

Королева Мечей не была бы собой, если бы боялась слов. Даже слов одного из больших арканов. Она делано расхохоталась:

— С чего ты взяла, что я отдам свою силу? Я совсем не хочу умирать.

Меч Королевы Мечей взлетел и снова вернулся в прежнее положение. Почему она не может поднять меча? Почему она не может шевельнуться? Словно холодные сети окружили ее и не отпускают.

Не хотелось сопротивляться. Не хотелось думать, не хотелось жить. Зачем? И слышен только издевательский смех Силы. Смех и слова:

— Бедная дурочка, как же мало ты еще знаешь! Разве можно противостоять тому, чего не понимаешь? Ведь ты не знаешь, какова Сила! Прощай. Я — Сила. И на моем пути лучше не стоять.

Королева Мечей не могла ответить. Голос Силы становился все тише, как будто Королева Мечей уходила куда-то, откуда уже никогда не выбраться. Но за ее спиной внезапно раздался мелодичный смех другой женщины. Ее нежная рука схватила Королеву Мечей за тонкое запястье и повлекла за собой, подальше от роковой черты. Этот смех, эта нежность и одновременно — твердый хват. Кто это? И почему она пришла?

Королева Мечей медленно открыла глаза. Ее заслонила собой прекраснейшая леди в золотом. Это она смеялась. Это она не дала Королеве Мечей перейти грань между жизнью и смертью.

— Сила — это конечно, хорошо. Но есть еще Справедливость. Этой девочке было за что мстить, и она отомстила. У тебя была одна попытка убить Королеву Мечей, — она провалилась. Впрочем, если хочешь, можешь сразиться со мной. Ну?

Расчет Справедливости был верным. Сковать волю Королевы Мечей было делом не легким, и Сила была не в лучшей форме, так что именно теперь биться со Справедливостью — увольте. Воля Справедливости требовала особого подхода, и сейчас Сила почла за благо не связываться с золотистой красавицей. Она поморщилась и с мелодичным звоном исчезла. Справедливость расхохоталась:

— Один ноль, наши победили!

Справедливость перенесла Королеву Мечей в резиденцию Мага, так как девушка слишком ослабела, чтобы телепортироваться самостоятельно. Но как бы она ни была слаба, Королева Мечей успела прикончить обалдевшего от всего увиденного, а потому не успевшего удрать из будуара принца. Не может же она, в самом деле, оставить в живых свидетеля своей слабости?

Потом Королева Мечей tet-a-tet поблагодарит Справедливость за своевременное вмешательство, а Маг вежливо (с командирской сталью в голосе) потребует у Королевы Мечей временно прекратить подобные убийственные акции. Она с улыбкой пообещает ему это. Заботливость Мага была приятна.

И потом, что ни говори, а атака Силы все-таки напугала Королеву Мечей. Напугала… Она была на грани смерти, и только чудом осталась в живых. К следующим атакам стоит подготовиться заранее. Впрочем, Королева Мечей, в отличие от Мага, не была уверена в том, что следующие атаки будут. И, все-таки, после такого происшествия были мобилизованы все ресурсы самосохранения.

8

Сила металась по комнате, словно разъяренная львица по клетке. Дьявол сидел в любимом высоком кресле и наблюдал за ней из-под полуопущенных ресниц. Со стороны могло даже показаться, что он задремал, но на самом деле он просто обдумывал проблему. Первая осечка. Что ж, бывает и так тоже. Ничего страшного. Прочь сомнения. Не хватало ему еще волноваться из-за какой-то девчонки с волшебным мечом!

Самое смешное, что на самом деле эта фигура очень беспокоила Дьявола. Повода для беспокойства почти не было, и на любого другого такого же уровня Дьявол совсем не обратил бы внимания. Может быть, все дело в том, что Королева Мечей была еще и красивой. Но это было уже смешно.

Сила, которой надоело, что Дьявол сидит, удобно устроившись в кресле, и никак не реагирует на ее слова, поинтересовалась ехидно:

— Ты вообще-то меня слушаешь?

— Да, мадам, хоть и не вижу в этом особого смысла. Так только ты появилась у меня, злая, как шулер, я уже понял, что тебе ничего не удалось сделать с Королевой Мечей.

Сила одарила Дьявола взглядом, настолько полным презрения, что всякий, кроме Дьявола, упал бы замертво. Он же только растянул свои тонкие губы в дружелюбной улыбочке и поинтересовался:

— Так что же произошло?

Дальше ему пришлось слушать, не перебивая, дабы не вызывать излишних отступлений от темы. Дьявол и без того знал, что Сила великолепно ругается. Уже за этот короткий отрезок времени она помянула столько шулеров, сколько и в огромной вселенной найти затруднительно.

В конце концов, Дьявол устал от высказываний Силы и медленно поднялся с кресла. Сила показалось, что он вырос перед ней из ничего. Как это у него получается? Подобный трюк Дьявол проделывает не первый раз, и всегда он действует безотказно.

— Послушай, Сила, возьми себя в руки! Не твоя беда в том, что Маг хочет защитить эту девочку от нашей мести.

Несколько мгновений Сила молчала, с любопытством разглядывая Дьявола (одет он был весьма откровенно, и при первом же взгляде на него любой женщине становилось ясно: вот он, мужчина твоей мечты). Потом поинтересовалась со смешком:

— Почему ты думаешь, что это Маг?

Дьявол расхохотался. Только Сила могла задавать такие наивные вопросы. А ведь не глупая, вроде, женщина:

— А кто, кроме Мага, мадам, мог уговорить Справедливость выступить против Силы и заступиться за женщину из малых арканов?

Сила кивнула. Как всегда, Дьявол был логичен. В том и сила игры — найти логику в хаосе. А то, что Дьявол порой (и чаще, чем можно было представить себе) устраивал всяческие трюки, превращающие в хаос добрые дела многих других карт, ни о чем не говорило. Каждый имеет право развлекаться, как хочет. И если Дьявол избрал для себя зло, следовательно, зло и должно его развлекать.

Ошибка Силы обошлась четверке, возглавляемой Дьяволом, много дороже, чем Дьявол пытался изобразить. То была вовсе не ерунда. Во-первых, подтвержден факт возможности возмездия с их стороны. Во-вторых, теперь Маг и его приспешники будут настороже, да и сама Королева Мечей, если женщина неглупая, скорее всего, беспечной не останется. Следовательно, остальным уже придется сложнее.

И еще, проигрыш Силы… Дьявол был не суеверен, но в его пасьянсы этот факт не вписывался. Снова Королева Мечей смешала ему все карты. Ну, хорошо, нечего после драки мечом махать! В следующий раз убийца наверняка будет удачливее. А как же иначе? И Дьяволу еще стоит подумать обо всем происшедшем. Только сначала Силу куда подальше убрать.

Наконец, Дьявол не выдержал:

— Сила, я понимаю, что ты зла из-за проигрыша. Но я прошу тебя, это не повод, чтобы надоедать мне. Я не в чем тебя не виню, нет, но мне нужно побыть в одиночестве и немного позаниматься своими делами. Поэтому я прошу тебя, вежливо прошу, заметь, покинуть меня. Не заставляй меня повторять несколько раз, потому что я могу рассвирепеть!

Сила поняла намек и дважды просить себя удалиться не заставила. Правда, потом она будет говорить, что Дьявол был с ней непозволительно груб, и вообще, он не в ее вкусе (а ведь все понимают, что Дьявол представляет собой идеал мужчины-самца). Но сейчас Сила убралась, и Дьявол был благодарен ей за это. У него действительно были дела, но все они, кроме одного, могли подождать. Кроме одного. Где сейчас Маг?

Снова пришлось раскладывать пасьянс, чтобы найти Мага. Собственно говоря, нельзя сказать, что его интерес был чисто эстетический. Ему нужно было знать о действиях соперника. И сейчас как раз — время. Пасьянс говорил ясно — Маг у себя в замке. Возможно, именно эта кошечка с мечом держит там Мага. Интересно, почему? Маг никогда не был особенно жалостливым, следовательно, зачем-то она ему нужна? Значит… Королева Мечей нужна не ему одному! И почему он согласился на смертную казнь строптивицы?

Впрочем, в этот раз Дьяволу довольно быстро удалось настроить себя на деловой лад. Ну-ка, где там у нас слишком много счастья, кому нужно испортить настроение или просто жизнь? Он готов. Слишком довольные люди — это плохо. То ли дело — люди, обиженные на судьбу. Они ищут заступничества Игрока, а Игрок заступится или нет, — как карта ляжет. А Дьявол, между тем, уже в другом месте творит зло. Трудяга, ничего не скажешь.

Сегодня был особо интересный, своеобразный и веселый случай. Свадьба у сына какого-то захудалого князька. Конечно, с одной стороны, пусть женится, надо же людям продолжать свой род. Но, с другой стороны, больно уж невеста красива. И чиста, как ангелочек. Не пора ли вспомнить о праве первой ночи? Кто посмеет перечить Дьяволу?

Чем больше Дьявол думал об этом, тем желаннее ему казалось это развлечение. Мгновение — и вот он исчез из своей мастерской. Отправился туда, где его ждет красивая девушка, и, как он надеялся — великолепное развлечение. Кто посмеет ослушаться Дьявола? Ну-ка, смертнички, кто?

9

Игрок снова кинул карты, и в который раз они легли не совсем понятно. Маг сидел и внимательно выслушивал сплетни. Сегодня их принес Влюбленный, который не присоединялся ни к Дьяволу, ни к Магу, и потому был великолепным осведомителем и для Мага, и для Дьявола.

Сегодня сплетни были не ахти какие. Говорят, что нежная и изящная мадемуазель Звезда нашла себе нового любовника. И этим самым любовником оказался Повешенный. Впрочем, обычно все слухи о Звезде оказывались всего лишь слухами, так что информацию о ее новом романе и на заметку брать не стоило.

Одно время, говорят, Звезда очень благоволила к Дьяволу. Впрочем, от Звезды можно было ожидать абсолютно всего, а Дьявола хотели все женщины, были они картами или нет. Иногда Маг жалел, что не обладает подобными свойствами. Впрочем, у Мага есть немало других свойств, иногда — более полезных.

А Дьявол, судя по всему, потерял вкус к большому злодеянию, но вполне компенсирует это, делая множество мелкого зла. Люди устали от его выходок, но кто может защитить обычных людей от Дьявола? Разве что Маг, а у него есть более важные дела, чем помощь этим глупым и требовательным людишкам.

Дьявол веселился, как ни в чем не бывало, как будто Шут не пал от руки Королевы Мечей. А, быть может, Дьявол уже смирился с поражением? Впрочем, на подобное Маг не надеялся. Он же взрослый человек, в сказки верить — не его стиль. Чтобы Дьявол, да отказался от возможности приблизить владычество силы зла? Не смешите, так не бывает.

Маг задумчиво расхаживал по своему роскошному кабинету. Что делать? Шута нужно найти во что бы то ни стало. Мало того, что найти, так еще и сориентировать так, чтобы он выбрал правильную дорогу. Конечно, добрый Шут — это будет смешно, но, в конце концов, он может быть и нейтральным, ничего. Главное, чтобы к Дьяволу не подался. И вот об этом-то Маг должен позаботиться.

В эти дни Магу было скучно. Время, когда проявит себя сила Шута (нового Шута, разумеется) еще не пришло, а искать ее случайных проявлений, как делал это Дьявол, Маг не желал. Ему оставалось только ждать, и он ждал. А почему бы нет? В конце концов, ничего опасного пока не затевалось. Или, все же, затевалось? Как знать.

С другой стороны, беды или огорчения (откуда у могущественного Мага настоящие беды?) ждать было неоткуда. Королева Мечей на редкость мирно восприняла запрет на прогулки. Сидит в библиотеке и изучает старинные фолианты. Конечно, с другой стороны, не хотелось бы, чтобы Королева Мечей нахваталась не нужных ей знаний. Впрочем, она уже давно перестала быть подконтрольной Магу.

Маг старался лишний раз не проявлять свою власть над Королевой Мечей. Эта власть ему досталась нелегко. Легкая власть дается только над обычными людьми. Но чем могут быть полезны обычные люди Магу? Ничем. Поэтому он ищет пути, пусть не легкие, но приносящие определенные выгоды. Как всегда.

Сегодня день был не сложный. За соблюдением закона следили малые арканы. Если происходили неожиданности, Маг отправлялся их улаживать уж в совсем крайнем случае. Правда, изредка, когда Магу становилось нестерпимо скучно, он надевал белую тунику и алую мантию, и отправлялся в народ. Маг благословлял, улыбался, люди бежали к нему со всех сторон. Сам Маг посетил их сегодня! Маг для них — высшее земное божество, ведь Вопрошающего нигде нельзя увидеть. Маг был красив, Маг был изящен, Маг был добр. Маг делает только добро, Маг заботится о людях. Хвала Игроку, что у людей есть такой защитник. Такой великий защитник!

Один Маг знал, что стоит ему выдерживать такой имидж! Добрые дела, ха! Тот, кто говорит о добрых делах, неизменно оказывается лжецом. Мага интересовала только власть, и не более того. Но считается, что Маг должен быть добрым. Это его долг, и приходится этот долг выполнять. Это было скучно, но необходимо.

Итак, Маг выполнял свой долг — приносил свет в жизнь этих глупых, серых, никчемных людишек. Но он никак не мог предположить, что его невинная отлучка будет иметь в некотором роде роковые последствия. Последствия всегда случаются, когда их не ждешь.

Королева Мечей бродила по саду. В который раз, и с прежним восхищением. Ей нравилось гулять среди зелени и цветов, прикасаться к нежному бархату лепестков, вдыхать их нежный аромат. Это успокаивало и даже немного скрашивало ее вынужденное заточение. Необходимость постоянно находиться под защитой Мага злила.

Огромный желто-розовый шар разносил аромат по всему саду. Королева Мечей обошла вокруг цветка, и склонилась над ним, чтобы лучше оценить его аромат. Может быть, потому колокольчик, звякнувший сзади, не обратил на себя ее внимания. Может быть, Королева Мечей просто не ждала прихода опасности сюда, в замок к Магу.

Она обернулась, услышав шаги. Улыбнулась, глядя на приближающегося мужчину, одетого в черное. Улыбнулась, хотя понимала, что ничего хорошего приход неожиданного гостя не сулил.

— Странно, что ты наносишь визит в замок к тому, кто держит сторону света, да еще тогда, когда его нет дома, Смерть.

Смерть кивнул:

— Я знал, что его нет дома, Королева. Я пришел именно потому, что его нет дома. Мне нужен не Маг, о, нет. Мне нужна ты, Королева.

Королева Мечей ухмыльнулась. Меч в ее руке появился немедленно:

— Тогда подойди. Подойди, и попробуй причинить мне вред. Может быть, ты не знаешь, как остры такие мечи? Шут уже познал это!

Смерть несколько раз звонко хлопнул в ладоши:

— Браво! Тебе надо было становиться актрисой, а не убивать людей, Королева. Почему ты так любишь делать чужую работу?

— Я убиваю только тех, кто не достоин жить. Я пользуюсь своим правом судить. И я никогда не ошибаюсь!

Смерть кивнул и улыбнулся добродушно:

— Даже так? ну, хорошо. Ты забираешь у кого-то жизнь. Судишь людей своим судом. Но ты подняла руку на высшего!

Королева Мечей кивнула. Да, она убила высшего, и получила от этого огромное удовольствие.

— Вы высшие, но и вы тоже смертные, ведь так? Подойди, и ты познаешь сталь. И Смерть может умереть!

— Ты смелая женщина, Королева. Смелая и упорная. Я люблю таких женщин. Позволь мне поцеловать тебя. Только один поцелуй — и я уйду.

Смерть тоже умеет быть приятной, изящной, красивой. Как и другие явления природы. Королева Мечей усмехнулась. Чем опасен ей поцелуй? Один-единственный поцелуй. Поцелуй Смерти. Поцелуй, выпивающий жизнь. Королева Мечей вспомнила об этом случайно. В одном из старинных фолиантов описывались атрибуты больших арканов.

Книга была достаточно древней, чтобы Королеве Мечей было сложно разобраться в ней, но цветистые фразы, порой, все же обращали на себя внимание. Несколько таких фраз Королева Мечей даже запомнила. К ним относилась и фраза о поцелуе смерти. Память не подвела Королеву Мечей.

— Ты так и забираешь жизнь, да, Смерть? Но в этот раз я не дам тебе шанса. Или бейся со мной, или убирайся!

Смерть ухмыльнулся. Что с того, что Королева Мечей разгадала его загадку? Все равно она скоро будет мертва. Секрет Смерти умрет вместе с ней. Однако, достаточно шуток! Девочка совсем зарвалась, и ее пора проучить. В руках у Смерти появился двуручный меч. Королева Мечей хотела биться? Смерть выполнит ее просьбу. Последнюю просьбу Королевы Мечей.

Улыбка Смерти была необычайно обаятельна сейчас:

— Что ж, мы будем биться, если ты так настаиваешь. Я, в конце концов, получу свой поцелуй. А ты умрешь. Глупая, самоуверенная девчонка!

Королева Мечей ничего не ответила, лишь взмахнула мечом, предлагая не тратить время на разговоры.

Они были достойны друг друга. Смерть неплохо управлялся с мечом, но сравниться с Королевой Мечей было трудно. Меч — это был ее атрибут, ее отличительная черта. Если учесть, что вместе со знанием мечевого боя Королева Мечей обладала ловкостью и гибкостью, добраться до нее будет не легко. Даже Смерти с его двуручным мечом и умением отбирать жизнь.

Королеве Мечей слегка мешало тяжелое платье, однако, не настолько, чтобы она не могла уклоняться от ударов Смерти. Смерть выбрал себе тяжелый меч, и не мог быстро наносить удары. У Королевы же меч был в руках, как птица. Едва ли, конечно, она сумеет убить Смерть. Но и самой умирать не хочется. А что хорошего в том, чтобы умереть? Нет, пожалуй, стоит просто обмануть Смерть и куда-нибудь удрать. Жаль, нет времени сосредоточиться на переносе.

Очередной удар Смерть нанес неожиданно, и Королева Мечей лишь в последний момент успела парировать его мечом. Удар был так силен, что она не удержала оружие в руках. Он вылетел из ее ладони и упал на дорожку сада. В тот же момент меч из рук Смерти исчез. Он был эстетом, когда дело касалось его атрибута, и его любовь к эффектам проявлялась даже тогда, когда это было нужно меньше всего.

Смерти непременно хотелось поцеловать эту строптивую девчонку. Теперь она в его власти, и никуда не денется. Как часто обладающие властью ошибаются! Смерть не дошел до скованной ужасом Королевы Мечей нескольких шагов, когда с нежным звоном на его пути появилась женщина в белом, с миртовой ветвью в руке. Она улыбалась нежно и призывно. Это была Мир.

Смерть, увидев ее, отпрянул. Вот она, достойная его соперница. Величие покоя против величия смерти. А она смеется, видя, что успела вовремя:

— Ну, что ты задумал, Смерть?

— Ты появилась не вовремя. Совсем не вовремя.

— Я знаю. Ведь я пришла специально, чтобы помешать тебе. Она — кивок в сторону Королевы Мечей — вряд ли переживет твой поцелуй. Поцелуй лучше меня.

Пока Мир занимала внимание Смерти, Королева Мечей успела поднять свой меч и встала за спиной Мира. Против двух этих женщин даже Смерти биться было бы затруднительно. Против таких женщин даже Смерть выступает с опаской. Он попытался обойти Мир по широкой дуге, чтобы достать Королеву Мечей, но его усилия были тщетны.

Это было тем более грустно, что Мир всегда, во всех предыдущих стычках, а их было немало, оказывалась сильнее. Смерть лишь криво ухмыльнулся Королеве Мечей. Сознание собственного бессилия было нестерпимым.

— Хорошо, я ухожу. Но не забывай, Королева, не все еще кончено. Когда-нибудь ты ошибешься, а твои защитники не успеют к тебе на помощь. И тогда ты умрешь. Прощай.

Смерть исчез, оставив после себя звон колокольцев. Королева Мечей тяжело вздохнула, и ладонью отерла со лба бисеринки пота. На сей раз ей повезло. Еще несколько таких везений — и она поседеет. Мир подошла к Королеве Мечей:

— Ну, как тебе быть врагом зла?

— Если честно — страшновато. Я устала от необходимости опасаться.

— О, это только начало. Ты сама заварила эту кашу, так что терпи. И не бойся. Ты же сильная.

Мир ушла, и Королева Мечей осталась одна. Нельзя сказать, что напутствие Мира очень ее порадовало. Сколько можно? Убийство Королевой Мечей Шута стало ее проблемой. Ее личное дело. Почему же тогда служители зла так заинтересованы в ее смерти? Объяснения этому нет и быть не может. Настроение было жестоко испорчено. Впрочем, Королева Мечей знала, что существует борьба добра и зла. Она оказалась в самом центре этой борьбы.

Королева Мечей вернулась в дом Мага и снова отправилась в библиотеку. Если нельзя быть в безопасности, делая свою работу, приходится поглощать знания. Заодно и образование свое повысит. Даже в самом ужасном и неприятном можно найти что-то полезное. Приятного в этой игре Королева Мечей не видела ничего.

А Магу Королева Мечей все равно ничего не скажет. Пусть расскажет Мир. А Королева Мечей будет делать вид, что ходить под угрозой смерти — для нее занятие, по крайней мере, привычное. Страх — это всего лишь эмоция, а карты всегда старались, так или иначе, избавляться от мешающих им эмоций. Данный случай не представлял исключения. Королеве Мечей было не по себе, но она справится. Как бы там ни было, но от нее Маг ничего не узнает.

10

О поражении Смерти знали все. Кто-то недовольно ворчал: что бы это значило? Почему младший аркан умудряется уйти от приговора старшего аркана? Другие радовались за Королеву Мечей. Смерть в сообществе карт не особенно любили и почитали. Да, он был приятен, изящен, всегда великолепно одет, хорошо воспитан, и в то же время нес погибель всему живому. По своему желанию, разумеется.

Сам Смерть не был ошарашен своим проигрышем, и только ухмылялся в ответ на расспросы соратников. Дьявол первым понял, что не обошлось без приверженцев света:

— Это была Мир?

— Ну, конечно. Ты мог и не спрашивать. Прекраснейшая из вздорнейших женщин.

— Наверное. Но ты не сумел убить Королеву Мечей.

Смерть кивнул. Что есть, то есть. Впрочем, он тут же решил, что этот случай заслуживает оправдания:

— Убить ее я мог. Но мне так хотелось убить ее поцелуем. Выпить ее жизнь. Это было бы так забавно.

Женщины тут же рассмеялись. Сила пренебрежительно заметила:

— Выходит, Смерть у нас — романтик. Вот уж никогда бы не подумала!

Луна нахмурилась:

— Послушай, Сила, помнится, в этом деле ты тоже не преуспела. Так какое ты имеешь право ехидничать? Смерть проиграл, но проигрыш любого не исключен. У Смерти ни один атрибут. Он может быть разным. И пользуется этим своим правом, согласись.

Сила недовольно кивнула. Спорить с Луной было бесполезно.

Дьявол коротко хохотнул:

— Во всяком случае, Смерть, теперь ты знаешь, что бывает, когда стремишься поцеловать гордых и недоступных красавиц.

Нельзя было понять, сердит Дьявол или весел. По нему никогда нельзя сказать, что он чувствует и как поступит в следующий момент. Позже, когда Сила и Смерть покинут замок Дьявола, Дьявол взглянет в глаза Луне:

— Осталась одна надежда — ты, мадам.

— Я думаю, в крайнем случае, ты сам доведешь дело до нужного тебе финала, месье.

— Разумеется. Мне почему-то ужасно хочется, чтобы ты победила в этой игре. Чтобы ты показала свое превосходство над другими. Это было бы кстати.

Луна кивнула. Она понимала, какие чувства будит в Дьяволе, и это было лестно. Конечно, сознавала она и то, что такие отношения не могут быть постоянными. Но пока возможно — Луна с Дьяволом оставались на равных. Дьявол был прав. Если Луна окажется лучшей — никто не посмеет спорить с выбором Дьявола. А что до Луны — то Дьявол — мужчина, которого желают все. Даже такая холодная дама, как Луна.

Они не обсуждали больше своих забот. У них было время и одиночество. Дьявол был мужчиной, который способен неизменно вызвать страсть у любой женщины. А поцелуй Дьявола был и вовсе нежным. Иногда даже Дьявол может становиться нежным. Конечно же, если это отвечало его интересам. Как сегодня, например.

Оставшись один, Дьявол вернулся в свой кабинет. Дело с Шутом никак не желало двигаться, и чаще всего разложенные Дьяволом пасьянсы путала Королева Мечей. Она едва ли бессмертна. Не больше, чем другие карты. Просто происходит что-то, чего он не учел. Два больших аркана пытались убить Королеву Мечей, и ни один не преуспел. Это было не просто странно, это бесило. Дьявол сдерживал свое бешенство, но уже с огромным трудом.

Ему было тяжело сидеть здесь, раскладывать пасьянсы и думать. Думать о том, что личные амбиции самоуверенной дуры разрушили все его планы. Чтож, Луна сумеет покарать негодяйку. А если нет… ну, тогда Королева Мечей пожалеет, что вообще родилась на свет. Конечно, она сильная, но что ее сила против Дьявола? Даже думать смешно!

Следующий пасьянс сообщил Дьяволу, что Луна может и проиграть. Может, если на месте событий появится третий лишний. Огненный. Жгучий в своей красоте. Солнце. Да, видимо, Дьяволу самому придется заняться укрощением строптивой красавицы. А почему бы и нет? В конце концов, Королева Мечей оказалась достойной соперницей для больших арканов. Не без помощи Мага, правда. А что может быть веселее, чем посрамление Мага?

Иногда Дьяволу казалось, что его злые шутки становятся просто глупыми или чересчур изысканно злобными. Но сейчас Дьявол был в восторге от возможности утереть нос Магу. Однако в таком деле убийство ему было не интересно. Хорошо, если Луна не сможет завладеть душой Королевы Мечей, а заодно — и ее жизнью, Дьявол получит карт-бланш.

Теперь уже Дьявол почти желал, чтобы Луна не смогла выполнить свою миссию. Ему вдруг ужасно захотелось самому приложить руку к этому делу. Дьявол отложил карты и стал раздумывать, что хорошего (конечно, с его, довольно-таки извращенной точки зрения) может принести ему открытая карта. И чем дольше Дьявол раздумывал, тем веселее ему становилось. Главное, что он отомстит Магу. За что? Не важно. Обязательно найдется что-то, за что Маг заслуживает мести. Хотя бы уже за сам факт своего существования.

Мечты были приятными настолько, что Дьявол не стал раскладывать следующий пасьянс. Что он найдет в словах карт? Да и карты сегодня почти безмолвны. На редкость. Дьявол подождет еще немного. Если Шут уже есть, то, наверное, он затаился, раз его не видят даже карты. Следовательно, незачем зря тратить физические, умственные и ментальные силы. Особенно ментальные.

* * * Маг же, напротив, был в хорошем расположении духа. Конечно, он немного переживал за Королеву Мечей. Но, как всякий эгоист, он не столько боялся за ее жизнь, сколько не хотел ее потерять.

Ну, еще бы! Благодаря Королеве Мечей они одерживали одну победу за другой. Маг догадывался, что Вопрошающий сейчас душой со злыми и темными, но кого интересует душа Карты-Вне-Колоды, когда внешне он остается все тем же ровным и строгим? Игрок молчит, и Вопрошающий бессилен.

Королева Мечей делала вид, что все в порядке, и Маг не нашел нужным принимать особые меры для ее охраны. Вряд ли Королеве Мечей это понравится. Она чересчур независима. А еще она очень самоуверенна. Пусть сама победит свой страх. Немного пощекотать нервы не вредно. Если бы Маг знал, насколько Королева Мечей была на самом деле испугана, он бы, наверное, что-нибудь предпринял. Но Маг ничего не знал о страхе Королевы Мечей.

11

Какая скука — эти фолианты. Нет, сначала работа в библиотеке была интересной и захватывающей. Но только сначала. А потом становится все скучнее и скучнее. Или, может быть, Королеве Мечей просто не нравилось находиться на осадном положении. Ей было скучно и страшно в равной мере, и в последнее время скука пересиливала страх.

В постоянном ожидании опасности Королева Мечей чувствовала себя странно. Иногда приходило ощущение, словно не с ней происходят теперешние события. Словно Королева Мечей была только зрителем, смотрела на свои приключения со стороны. А порою все прошедшее вспоминалось так ясно, что хотелось плакать, кричать, или схватиться за меч и нестись вперед, убивая, не глядя, всех, кто встретится на пути.

Давний шок давал себя знать. Нервы порой выходили из-под контроля воли. Но об этом знала только сама Королева Мечей. Она гордилась своей сдержанностью. Она умела прятать свои чувства. Она умела на удивление много. Правда, даже все это многое вряд ли поможет Королеве Мечей самостоятельно выстоять против старших арканов, но… Маг позаботится о ее безопасности.

Магические фолианты не просто нагоняли скуку или утомляли. Они выматывали. Королеве Мечей не хотелось сегодня больше ничего узнавать, но встать и уйти из библиотеки просто не было сил. Поэтому Королева Мечей предприняла компромиссный вариант: сложила руки и голову прямо на открытую книгу и задремала.

Королеве Мечей снилось море. Не бурное, а спокойное и тихое. Она сидела на каменистом берегу, на большом белом валуне, и улыбалась набегающим волнам. Море было тихим и приветливым. Солнце заходило, окрасив море в алый цвет. Время летело стремительно и неумолимо. До восхода Повелительницы Ночи оставалось совсем немного.

Королева Мечей совершенно не удивилась, когда у ее ног появилась лунная дорожка. Как будто ждала чего-то подобного. Более того, Королева Мечей встала со своего камня и пошла по лунной дорожке туда, где ее ждала другая женщина, укутанная серебристым сиянием.

Королева Мечей не боялась Луны. Да и Луна не казалась агрессивной. Луна улыбалась так нежно, и, наверное, она читала в глазах и в сердце, потому что сказала тихо, взглянув в глаза Королевы Мечей своими светлыми глазами:

— Это так трудно — быть одной против мира. Каждый день ожидать, что кто-то из старших придет, чтобы убить тебя. А ведь ты ни в чем не виновата. Ты просто мстила.

Королева Мечей пожала плечами. Кто мог сказать, что в мире просто, а что сложно? Она хотела отомстить, и выполнила свое желание. И никто не знает, а она сама — меньше всех, сколько еще старших арканов ополчилось на нее из-за убийства Шута. Было бы хоть о ком жалеть!

— Да, я просто мстила. А сейчас у меня трудные времена. Но я справлюсь. В конечном итоге, я всегда справлялась.

Луна улыбнулась. Наверное, так улыбаются матери, наставляя на путь истинный своих юных дочерей.

— Но ты одна, девочка. Ты постоянно одна. Ты не устала от одиночества?

Королева Мечей пожала плечами. Раньше она не думала об этом. Ей некогда было об этом думать. А теперь, пожалуй…

— Да. Иногда я чувствую себя одинокой. Но это проблема всех карт, верно?

Луна кивнула:

— Наверное. Но мы говорим сейчас не обо всех картах. Мы говорим только о тебе. О тебе и твоем одиночестве, девочка.

Да, теперь они говорили только о ней, и Королеву Мечей грело сочувствие. Наконец хоть кто-то понял ее и готов поддержать. А то, что это Луна, женщина в серебре, вечная загадка — еще лучше.

Королеве Мечей нравилась луна. Красотой, очарованием, строгой элегантностью и сдержанностью. Конечно, Королева Мечей не могла беспристрастно судить большие арканы, старшие арканы, этого ее ранг не позволял. А вот свои пристрастия могла иметь даже Королева Мечей. И потом, так ли уж она не могла быть судьей большим арканам? А Шут? Наверное, она все-таки могла быть судьей. Судьей, или палачом.

Королева Мечей вздохнула и оглянулась вокруг. Не было больше ни моря, ни камней, ни звездного неба. Две женщины стояли посреди библиотеки, шагах в двадцати друг от друга, и между ними серебрилась лунная дорожка. Сон тонко и изящно перешел в быль. Луна действительно пришла к Королеве Мечей, но зачем? Пожалеть? Или убить?

Луна словно почувствовала, о чем думает Королева Мечей. Склонила голову и произнесла с искренним сочувствием, звенящим в мягком голосе нотками лунных бликов:

— Тебе пришлось тяжело, девочка. Ты должна была уничтожить своего обидчика, — и ты сделала это. Тебе не в чем сомневаться и не в чем себя винить.

Да, да, это было именно то, что захотела бы услышать Королева Мечей от больших арканов. И Луна сказала ей это, подумать только! Королева Мечей смотрела в сияющие серебром глаза Луны, и тревога покидала ее сердце. Теперь ей ничего не страшно. Ведь Луна, сама Луна, сказала ей: «Ты не виновна».

Королева Мечей не знала, не подозревала даже, как она устала за все эти годы. Сперва все ее силы были брошены на составление и исполнение плана мести, потом — на спасение своей жизни от мести Дьявола и его свиты.

Королева Мечей больше не будет одна. Никогда больше не будет одна. Она нашла себе подругу. Могущественную подругу среди старших арканов. Впрочем… Эта подруга сама нашла Королеву Мечей.

Лунная дорожка светилась неярким серебристым светом. Таким же светом, неярким, серебристым, не слепящим, не навязчивым, а тихим и очень приятным, светились глаза Луны.

Шаг. Еще шаг. Навсегда остаться с ней. Еще шаг. «Ну, что же ты, девочка? Не бойся, я не обижу тебя и не предам!». Еще шаг. Отпущение грехов и понимание. Луне было очень просто понять эту девочку и сыграть на ее слабостях. Луна использовала одиночество и грешную человеческую природу.

Убийство — грех. Даже когда ты становишься картой, все равно убийство остается для тебя грехом. Если только тебя изначально не воспитывали по-другому. Но нет, Королева Мечей слишком поздно стала картой для того, чтобы вообще изгнать понятие греха из своего сознания. Да, она отомстила, но при этом согрешила, и как же приятно ей было услышать, что она не виновна. Истинно, не виновна!

Королеве Мечей оставался последний шаг до лунной дорожки, когда между ней и неширокой серебряной линией появился водоворот огня. Веселенький звон колокольчика, алое, золотое, оранжевое, слепящее глаза, яркий режущий свет. Солнце. Громкий голос, золотые волосы, янтарные зрачки глаз.

— Что я вижу? Луна? Ты здесь, в гостях у Мага? А Маг об этом знает?

Добраяулыбка. Добрая. В глубине своей таящая яд и злобу:

— Нет. Видишь ли, я пришла не к Магу. Я пришла к Королеве Мечей.

— Да? К ней? Чтобы забрать ее? Чтобы заманить ее на свою лунную дорожку? Очень мило с твоей стороны. Ты нашла как раз подходящую кандидатуру.

Королева Мечей отошла от Солнца на несколько шагов, и теперь растерянно смотрела на Солнце и на Луну. Что с ней происходило? Почему тут появился Солнце? Зачем он тут? Королеве Мечей было так хорошо рядом с Луной, и вдруг все закончилось. Внезапно. Ведь оставался всего шаг до лунной дорожки.

Луна почувствовала ее настроение и заметно подбодрилась.

— Ты зря сюда пришел, мой яркий друг. Ты тут лишний. Мы сами разберемся. Сами. Без тебя.

— Да? Сами? Без меня? Великолепно. Да-да. Да, я понял. Да, я понимаю. Я тут лишний. Да, конечно, у вас женский разговор. Важный женский разговор. Между прочим. Луна, ты сказала этой несчастной девочке, что, если она ступит на твою лунную дорожку, то попросту умрет? Ведь ты же наверняка забыла ей сказать, что это такой трюк. В общем, это твой способ убивать, да? Поэтому ты ей об этом не сказала? Может быть, ты просто хотела ее убить?

Королева Мечей вздрогнула, окончательно выходя из транса. Убить? Кто это хотел ее убить? Луна? Не может быть. Она была так мила, так милосердна. Совсем не верилось, что она в свите Дьявола. Но, тем не менее, может быть, Солнце прав. Когда не знаешь всех ухищрений злых, можно принять их за добрых. Итак, что там о смерти? Солнце продолжал говорить бодро, со всем интонациями шоу-мена, разоблачающего перед публикой очередной дешевый фокус. Который, на самом деле, мог быть вовсе не дешевым, так ведь?

— Ну, что же ты, Луна? А, впрочем, я отлично тебя понимаю. Не будешь всяким маленьким девочкам рассказывать, какая ты… М-м-м… Грозная. Зачем? Достаточно, чтобы девочка поверила тебе и ступила на лунную дорожку. И все. Все. В конце концов, она многого не знает. Маг, видишь ли, озаботился дать ей немного одностороннее образование. Ей хватило умения убить одного из старших арканов, но пока еще не хватает умения распознать хитрость других арканов, не менее старших, и не менее, в общем-то, злобных. Так что… Ты думаешь, что Королева Мечей все еще хочет отправиться с тобой, да? Умереть, но с тобой? Или, может быть, она все-таки хочет жить? Ты, конечно, очень привлекательная женщина, но не настолько, чтобы ради тебя умирать. Или я не прав?

Последний вопрос был задан Королеве Мечей. Она кивнула:

— Да, Солнце, ты прав. Умирать я пока не собираюсь. — голос ее был печален, тускл. Прекрасные иллюзии рассыпались прахом. Зато они хотя бы вовремя рассыпались. Могло быть и хуже.

— Ну, тогда, девочка, может быть, ты пойдешь со мной? Замок Мага становится для тебя плохим убежищем. Слишком многие знают, что ты тут. И почему-то они тебя вдруг смертельно невзлюбили. Даже не приложу ума, почему. Ты такая милая девочка, немножко, конечно, грозная и чуть-чуть опасная для жизни окружающих… Ну, и твой этот меч, который разит без промаха… Конечно, у каждого свои заботы и свои способы убивать. У кого-то — мечи, у кого-то — лунные дорожки. И не известно еще, что хуже, кстати говоря. Так вот, может, ты примешь мое приглашение и погостишь немножко у меня? Я покажу тебе свой замок. И вообще, мне кажется, что у меня ты будешь в большей безопасности, чем у Мага.

— Почему ты так думаешь? — надменно спросила у Солнца Луна. Солнце ухмыльнулся:

— Потому что никто не захочет сгореть заживо, явившись в мой замок без стука. А приглашения ко мне в гости Дьявол не получит. Ведь я прав? Остался только Дьявол?

— Да, остался Дьявол. И, милая Королева Мечей, тебе предстоит с ним встретиться. Даже солнечный замок, я думаю, не сможет защитить тебя от Дьявола. Так что, может быть, ты сделала ошибку, не ступив на мою лунную дорожку. Это была бы тихая и безболезненная смерть.

Королева Мечей улыбнулась, из последних сил сохраняя самообладание:

— Игрок! А я собиралась тебе довериться! Ты такая правдивая! Ты такая изящная и изысканная. Ты мне так нравишься… Что до того, что ты опасна… Все мы опасны. Знаешь, Луна, мне кажется, что мы с тобой встретимся как-нибудь при более приятных обстоятельствах. Я рада, что именно ты сказала мне о том, что я не виновна. Собственно, убить ту тварь — это было доброе дело. А то, что вы остались без соратника… Это, знаешь… Просто потому, что ты сейчас находишься не на той стороне. Все меняется, знаешь, Луна, все меняется. Может, когда-нибудь… А пока — до свидания. Нет, правда, Луна, ты мне очень нравишься, но даже ради тебя я не согласна пойти на смерть. Во всяком случае, пока я еще недостаточно для этого готова, и не думаю, что буду готова в ближайшие несколько лет или, там, столетий… Просто я еще слишком мало жила. Слишком мало, чтобы принимать смерть, как должное. Понимаешь?

Луна кивнула:

— Да, знаю. Потому что я, как раз, достаточно жила, чтобы принимать смерть, как должное.

— Ну, вот, поэтому я вынуждена тебя оставить, и мы с Солнцем отправляемся в его замок. но я не прощаюсь, я говорю «до свидания». Потому что… Нет, я правда хочу тебя еще раз увидеть. Правда.

На лице Королевы Мечей появилась виноватая улыбка маленькой девочки, которая вот только что, недавно предпочла матери отца. Она протянула руку Солнцу. Он взглянул на Королеву Мечей с подозрением:

— Но ты точно хочешь отправиться со мной? Может быть, ты все-таки лучше останешься с ней?

Солнце несколько удивила та интонация нежности, с которой Королева Мечей говорила с Луной. Королева Мечей вздрогнула, как, бывает, вздрагивает непослушный ребенок, когда мама говорит, что не хочет больше видеть рядом с собой этого непослушного малыша, и отдаст его чужой тете.

— Нет-нет, Солнце, я не хочу оставаться с Луной. Я уйду с тобой. Если, конечно, ты не отменишь сейчас своего приглашения.

— Нет-нет, что ты. Я не могу отменить свое приглашение. Если ты готова — пойдем.

Солнце сжал в своей руке ладонь Королевы Мечей, и они исчезли под серебристый звон астрального колокольчика.

— До свидания, милая. — произнесла Луна с улыбкой, говорившей о том, что, может быть, она не так уж огорчена тем, что ей не удалось убить Королеву Мечей. При других обстоятельствах они, пожалуй, могли бы даже стать подругами. Хотя, вероятнее, конечно, что у них были бы отношения типа: учитель-ученик. Что, впрочем, тоже неплохо. Серебристый звон. Библиотека Мага опустела.

12

Маг рассеянно листал колоду карт, как будто это медленное, невнимательное перелистывание могло ему помочь постичь картину будущего.

Эту колоду Маг нарисовал сам, придав каждой карте те черты, которые они имели сейчас. Он был неплохим художником. Да что там, он был просто великолепным художником. Черты всех этих людей, получивших титул и способности карты, были схвачены очень верно, очень живо и очень по-человечески.

Будучи эгоистом, и, как всякий эгоист, плохим психологом, Маг наделил каждую из карт только внешними чертами ее теперешнего представителя, но ни одно изображение не говорило о внутреннем мире карты. Именно поэтому изображенный на карте Дьявол представал перед зрителями изящным, если и не красивым, мужчиной с очаровательной улыбкой на тонких губах.

От Дьявола на карте не веяло смертью. В его глубоких темных глазах не видно было того проклятья, которое он носил на себе, как клеймо, будучи Дьяволом. Это было просто изображение Дьявола. Теперешнего Дьявола.

Никогда Магу не казалось хлопотным иметь такие карты. Конечно, время от времени их приходилось обновлять, но Мага подобная реставрация скорее забавляла, чем утомляла. Нарисовать еще одну картинку? Почему бы и нет?

Мысли уходили и возвращались снова. И так в который раз, по кругу. «Что же будет? Что готовят предстоящие события?». Маг лучше других знал, что Дьявол не из тех, кто прощает обиды. Маг лучше других знал, что Дьявол вряд ли сдастся так просто. Маг лучше других знал, что из всех, кто опасен его молоденькой ученице, свой ход не сделал только Дьявол.

Маг отлично понимал, что рано или поздно им с Дьяволом придется столкнуться. Но Маг не знал, кто будет победителем в этой стычке. При всей своей самоуверенности он верно оценивал свои шансы. Как бы ни был он силен, но Дьявол вполне может оказаться сильнее. Хотя бы при условии, что Дьявол будет долго и упорно готовиться к этой встрече.

Магу же было лень готовиться к противостоянию. В конце концов, все его коллеги обошлись без активной демонстрации своей мощи. Им хватало уже того, что они собрались в нужном месте в нужное время. Появлялись, чтобы защитить Королеву Мечей. Появлялись, чтобы выполнить просьбу Мага. А сам-то он готов защищать эту миловидную, но, признаться, довольно опасную даму? Ну да, готов. По нескольким причинам. Самая важная причина в глазах Мага — это то, что Королева Мечей была его ученицей. Впрочем, нет. Самой важной причиной было то, что Маг не был талантливым педагогом. Он никогда никого ничему не пробовал учить. Теперь вот попробовал, и, несмотря на всю свою самоуверенность, отлично понимал, что вряд ли бы у него получилось что-то путное, если бы Королева Мечей сама так не рвалась к знаниям.

Королева Мечей получила от Мага некоторые, весьма специфические, знания, которые помогли ей отомстить. Королева Мечей показала себя очень талантливой ученицей. Не слишком благодарной, впрочем, но… Кто вообще верит в благодарность оживших карт?

Не известно, будет ли Королева Мечей такой же благодарной и талантливой ученицей, будет ли Королева Мечей и дальше так же усидчива и так же внимательна, как прежде, когда закончится вся эта эпопея. Возможно, ей больше не понадобится Маг, с его менторским тоном, с его, нужно сказать, большими познаниями, но…

Есть много гораздо более приятных вещей, чем обучение искусству старших арканов. Получать запретные знания мало того, что небезопасно, но порой бывает еще и скучно. Отдавать запретные знания тоже небезопасно. Когда Маг задавал сам себе вопрос: «Зачем он учит Королеву Мечей всем этим редкостным премудростям, которые ей, в общем-то, не нужны, и которые она больше никогда не применит, свершив свою месть?», то сам же себе и отвечал: «Потому что она сильнее, чем должна быть Королева Мечей. Оставшись в свите Мага, Королева Мечей может многое сделать для перевеса светлых. Многое!». Королева Мечей может стать самой сильной из младших арканов, только кто-то должен научить ее всему, что нужно. Кто-то должен развить ее силу. И, раз уж маг это начал, кому, как не Магу, это заканчивать?

И Маг учил. Терпение его не было безграничным, однако, Королева Мечей была из того разряда учеников, обучая которых, поражаешься как их внимательности, так и своему преподавательскому таланту.

Так. И снова по кругу. Сумеет ли Дьявол забрать у Мага его любимицу? И снова по кругу. А нужно ли Магу мешать Дьяволу? Этот вопрос Мага тоже не слишком беспокоил, хотя бы потому, что он знал: проиграй он столкновение с Дьяволом — да, Дьявол убьет Королеву Мечей. Впрочем, ее смерть не казалась Магу такой уж трагедией. Конечно, это немножко изменит планы Мага, но лишь немножко. При желании он вполне мог найти себе других учеников. Может быть, менее талантливых, но, при этом, еще и менее опасных, что тоже немаловажно.

Руки Мага снова и снова листали карты. В который раз он небрежно отшвырнул карту Дьявола, потянулся, зевнул. О чем он думает? Сейчас Королева Мечей в безопасности.

Замок Солнца был одним из самых укрепленных и опасных мест обитания разумных. Сходны с ним по степени опасности были, пожалуй, замок Дьявола да обитель Вопрошающего. И к тому, и к другому давно уже никто не решался наведаться без спроса. К тому же, при должном размышлении приходишь к простому выводу: не известно, кто из этих двоих опаснее. И Солнце… Солнце тоже не из простых парней.

Но когда-нибудь, конечно, Королева Мечей покинет солнечный замок. И тогда забота об ее безопасности снова ляжет на плечи Мага. Не то, чтобы Маг не желал защищать свой замок, как делали это Солнце или Дьявол, он, похоже, просто не видел в этом смысла.

Да и любая защита рано или поздно все равно даст Дьяволу шанс пробраться в защищенную обитель. Та часть Мага, которая отвечала за сомнения, приходила к мысли, что, так или иначе, Королева Мечей обречена. Та часть Мага, которая отвечала за самодовольство и самоуверенность, не желала признать этого простого факта. Та часть Мага, которая отвечала за искусство, начинала мысленно перебирать те действия, которые Маг мог противопоставить тому или иному действию Дьявола.

Проблема, в основном, была в том, что Маг, будучи апостолом так называемых светлых сил, совсем не уделял внимания темным. То есть он, конечно же, знал, что есть темные силы, и что есть Дьявол, и что они враги, но на этом его знания исчерпывались. И даже если в голове Мага время от времени появлялась мысль о том, что, чтобы победить врага, его нужно прежде изучить, он называл эту мысль злонамеренной и жестоко изгонял из своего мозга.

Повторяю, эгоистичная натура Мага не позволяла признавать представителей «темных сил» равными ему, а, следовательно, он не собирался уделять им внимание, изучать их возможности и повадки. Даже сейчас, даже из-за Королевы Мечей. В конце концов, несмотря на всю забавность этой девочки, ее тоже можно будет заменить.

Случайно рука Мага дрогнула, и две карты упали на роскошный ковер гостиной. Он поднял их, одну за другой. Снизу была карта Королевы Мечей. Ее накрывала карта Дьявола. Маг расхохотался, оценив своевременность такого знамения, и снова принялся бездумно тасовать колоду, как будто это могло что-то изменить.

13

— Входи, мадам. Я тебя ждал.

Мило, спокойно, тихо, с очаровательной улыбкой. И это — Дьявол? Послушать кого, так, огорченный неудачами, он бывает страшен. Страшен в гневе! Или у него теперь такой гнев? Впрочем, Луна ничему бы не удивилась. Она понимала Дьявола, как никто другой. И, как никто другой, опасалась его. Дьявол мог быть чертовски непредсказуем. И был, надо отдать ему должное.

— Пришла рассказать об очередной неудаче. — Луна была спокойна, сдержанна, во всяком случае, она очень хотела, чтобы это так выглядело. Снова одна и та же мысль: так ли уж она обеспокоена неудачей с Королевой Мечей? В судьбе этого младшего аркана и так не все понятно, а теперь все стало еще более запутанным.

Луна могла бы вступить в поединок с Солнцем. Конечно же, в ее распоряжении была не только лунная дорожка. Возможно, некоторые новые фокусы оказались бы для Солнца большим сюрпризом. Но зачем? Та девчонка была так мила и так забавно перепугана. Дьявол кивнул:

— Да, да, я знал, с чем ты придешь. Меня это нисколько не обескуражило. Ну, как сказать, мадам… С одной стороны, я бы предпочел, чтобы Королеву Мечей убила твоя лунная дорожка. С другой стороны — я хотел бы встретиться с ней сам. А с третьей стороны… Видишь ли, я до сих пор считаю, что смерть была бы для нее слишком милосердна.

Луна вздохнула:

— Может быть, ты слишком любил Шута, что так жесток к этой девочке?

— Нет. Просто все мы должны отвечать за наши поступки. Она лишила нас союзника.

— Да. Видишь ли, на ее месте я, пожалуй, поступила бы точно так же!

— Да? Я считал тебя разумной женщиной.

— Когда тебя оскорбляют в столь юном возрасте, ни о какой разумности не может быть и речи. Более того, сейчас этой девочке очень сильно не хватает любви и сочувствия. Я бы сказала — слишком сильно. Поэтому она и попалась в мою ловушку. Сейчас она в гостях у Солнца, и, возможно, если Солнышко будет в своем репертуаре, их отношения окажутся предельно невинными: Солнце удовлетворит ее потребность в дружеском плече, но любви ей все равно будет не хватать. Никто из своих, тех, кто вокруг Мага, и сам Маг, на роль любовника Королевы Мечей будут неприемлемы. Слишком большая разница в положении. Они чрезмерно кичатся своей особенностью. Все мы презираем младшие арканы. А любовь и презрение, сам знаешь, несовместимы.

— Надо же, надо же! Малютке не хватает любви!

— Я бы на твоем месте не стала над этим смеяться. Не думаешь ли ты, что я только что случайно сдала тебе этот козырь?

— Сдала мне? Да, пожалуй. Нет, не думаю. Случайностью здесь даже и не пахнет. Хорошо, я обсужу с собой этот вопрос, и что-нибудь решу.

— Главное, чтобы ты решил правильно, месье.

— Да уж. Оспаривать свое решение могу позволить себе только я, мадам.

На лице Дьявола опять заиграла его дежурная улыбка, появились нежные ямочки. Было в его лице что-то ехидное. Луна знала, что из всех карт Дьявол, пожалуй, благоволил только к ней одной. Но она слишком хорошо знала Дьявола, чтобы отвечать ему тем же. Нет, эта карта слишком непредсказуема, слишком опасна, слишком сильна. Посмотрим, что там у них выйдет с Магом.

Теперь все большие, а так же малые арканы будут с нетерпением ждать этой дуэли. Но следующий ход все равно останется за Солнцем. Пока малютка в его замке, Дьявол действовать не станет. Вот от того, сколько еще пробудет в замке Солнца, и зависит ли это действительно от Солнца, а не от самой Королевы Мечей?

14

Везде все те же слепящие цвета, везде все та же потрясающая роскошь золота. Королева Мечей с грустной улыбкой подумала, что в доме Луны, должно быть, преобладают платина и серебро. Менее слепящие, более изнеженные и тонкие металлы. Но Королева Мечей в гостях у Солнца.

Хозяин был мил настолько, насколько может быть милым большой аркан. Впрочем, нет. Его отношение напоминало, скорее, отношение немолодого, умудренного жизнью дядюшки к очень юной, очень беззаботной племяннице. Пожалуй, это было даже неплохо. Будь его отношение каким-нибудь другим (каким?) Королеве Мечей не было бы тут так спокойно и так уютно.

Как и у Мага, у Солнца была неплохая библиотека, хотя области интересов были несколько иными. Но это все равно. Королева Мечей знала слишком мало, чтобы пренебрегать знаниями. Солнце не мешал ей копаться в своих архивах, может, потому, что считал женский ум слишком ограниченным для того, чтобы впитать столько знаний (не удивился же он тому, что Луна отступила перед ним, даже не пытаясь бороться за свой приз). Может быть, Солнце считал, что раз Королева Мечей принадлежит к младшим арканам, значит, ей эти знания, даже воспринятые, ничем не помогут.

Это он зря. В конце концов, мог бы вспомнить, какая участь постигла Шута. Конечно, свои знания можно было применить и в другой области, скажем, менее кровопролитной. Но ведь не случайно она стала Королевой Мечей.

Некоторое время, конечно, Королева Мечей уделяла и тренировке. Выпад, отход, выпад. Солнце оказался сильным фехтовальщиком. Жаль, что у него было слишком мало времени. От Солнца Королева Мечей узнала кое-что новое, что не было заложено в обычную программу образования всех Мечей. Изящная наука фехтования, и столь же многообразная.

Поначалу обычная застенчивость гостьи мешала Королеве Мечей вести в замке Солнца ту жизнь, к которой она привыкла. Хозяин, как оказалось, понял ее затруднения и попросил составить для него свой обычный распорядок дня. Всего лишь для того, чтобы сделать жизнь Королевы Мечей удобной, как он заметил. Королева Мечей подозревала, что расписание ее жизни нужно Солнцу еще и для того, чтобы организовать ее охрану.

Королева Мечей нисколько не была изумлена тем, что ее охраняют. Она отлично знала, что Маг очень к ней привязан, и, пока это будет в его силах, Королева Мечей останется цела и невредима.

Солнце же позаботился и о костюме для тренировок. Гибкое, облегающее трико из черного атласа, несколько легких тренировочных мечей, всевозможные причудливые диадемы и заколки для волос. Длинные волосы, спадающие на глаза, зачастую мешают нанести точный удар.

Солнце был мил, предупредителен, и через несколько дней Королеве Мечей стало казаться, что до невозможности скучен. Он был слишком джентльменом, слишком правильным, и не позволял себе ни ехидных насмешек, ни злобных выпадов. Вообще никакого недовольства. Королева Мечей была его гостьей. Он был с ней предупредительным. Она его не раздражала. Может быть, он слишком отличался от Мага? Маг был эгоистичен, но он был полон жизни и огня. Солнце был не менее эгоистичен, но умел казаться джентльменом. Или быть им? Не одно ли это и то же?

Нет, скука Королеву Мечей не мучила. Разве что она все-таки скучала по своему любимому учителю, каким бы гнусным он порой ни оказывался для нее. А тот, из каких-то, скорее, политических соображений не навещал ее в замке Солнца. Королева Мечей вполне могла понять любые политические соображения: достаточно прожила в обществе Мага, чтобы разбираться в этом. Но грусти она не могла сказать: «Его нет, потому что так нужно». Грусть неизменно отвечала: «Его нет, потому что ты ему не интересна».

Женщина вошла в пору расцвета, теперь она хотела мужского внимания, даже если это внимание ее очаровательного учителя. Окажи ей Солнце не столь безупречный и изящный прием, пожалуй. Королева Мечей была бы даже не против… Всего лишь мужское внимание. Почему нет?

Но такая игра возможна на равных, а и для Мага, и для Солнца Королева Мечей была младшей. Она была подопечной, протеже. Королева Мечей мирилась с этим. А что же было еще делать? С некоторых пор Королеве Мечей приходилось мириться с судьбой. Отвечая, конечно, ударом на удар, но… Можно ответить на удар. А предотвратить удар ей пока не удавалось.

Итак, жизнь шла. Но за всем тем, что Королева Мечей делала ежедневно, за всей этой роскошью, за всем ощущением безопасности стояло ожидание. Ожидание новых событий, не важно, в какой последовательности они произойдут.

Вариант первый: придет Солнце, и ласково, мило, по-джентельменски скажет Королеве Мечей, что она загостилась у него в замке, и пора возвращаться туда, откуда она явилась — ну, скажем, в замок Мага, или в свой замок. Какая разница? Солнце даже не назовет места. Он будет изысканно вежлив. Королева Мечей поймет его вежливый намек, и почему-то ей станет ужасно обидно, что она оказалась надоедливой гостьей, хотя это, по большому счету, была не ее вина, но, тем не менее… Именно поэтому Королева Мечей уже теперь готовила себя к будущему событию. Скорее всего, — только поэтому.

Вариант второй — явится Маг. Явится, чтобы забрать Королеву Мечей обратно. Как же он может не явиться за своей ученицей? Это, мало того, что просто невежливо, так еще и… Королева Мечей при всей своей изобретательности особой фантазией не отличалась, но даже представить себе не могла таких событий, которые заставили бы Мага отказаться от любимой, пусть порой и чрезмерно строптивой, ученицы.

Ну, нет, его чрезвычайное самолюбие не позволит кому бы то ни было отнять у себя эту милую девочку. В глубине души Королева Мечей отлично сознавала, что для Мага она — ученица, плюс — младший аркан, достойный любопытства старшего. И это любопытство сильно настолько, что вряд ли Маг в скором времени сможет его удовлетворить.

Каждый раз, когда Королева Мечей вытворяла что-нибудь действительно опасное, она с гордостью думала: «Ну вот, Маг опять удивится. Скажет: «Как ты могла?!» А вот, я могла». Могла! Конечно, их отношения были еще далеко до того предела, где Маг оставит ее, устав любоваться, как любуются симпатичной фарфоровой статуэткой на комоде. Королева Мечей — не просто красивая вещица в замке Мага. Она, все-таки, еще и его ученица. Это тоже приходится учитывать. Если не ей, то Магу — однозначно!

Но пока все было тихо и спокойно. Солнце приветствовал Королеву Мечей с изящной грацией драгоценного светила, а единственный вопрос, который он поднимал: не скучно ли гостье в его замке. Не придумать ли какие-нибудь развлечения для Королевы Мечей? Сначала Королеве Мечей было хорошо. Тихо, спокойно.

Женщина еще не отдавала себе в этом отчета, но ей становилось скучно. Она не привыкла к скуке, этой трагической гостье многих прекрасных женщин. Не привыкла, хотя бы потому, что никогда этой скуки не испытывала. Как может скучать Королева Мечей? Жизнь ее была слишком динамична, наполнена чем-то, не важно, чем, но действительно наполнена. Эта карта всегда жила полной жизнью.

Что такое скука, откуда она берется, Королева Мечей не знала. И даже само понятие «скука» было ей практически чуждо. Именно поэтому Королева Мечей не могла поставить себе диагноз. Она понимала, что живет в замке у Солнца для своего же блага. Королева Мечей развлекала себя, как могла: изнурительными тренировками с мечом, чтением фолиантов, беседами с Солнцем в те редкие дни, когда он был дома, никуда не спешил и не был занят.

У Королевы Мечей не было времени обучиться тем милым женским хитростям, которые позволяют женщинам скучать, и при этом не сходить с ума. Именно поэтому женщине становилось все тоскливее, и все больше не по себе. Она не понимала, что с ней происходит. Любая придворная дама, любая прекрасная леди, почуяв синдром скуки, скажет: «Ах, мне так скучно!», и тут же найдет себе кучу развлечений.

Со скукой можно бороться, если ты знаешь ее в лицо, эту жестокую трепещущую гостью. А Королева Мечей ее не знала. Для нее скука была подобна смертельной болезни, тем более что Королева Мечей не могла ничего сделать для своего излечения. Солнце не спешил избавляться от Королевы Мечей, Маг не спешил возвращать ее в свою обитель. И даже Дьявол, этот изысканный, и, практически, самый успешный борец с любой скукой, не торопился предъявить на Королеву Мечей свои права.

Королева Мечей скучала и ждала событий. События, впрочем, тоже ждали. Ждали, когда их начнут исполнять.

15

Сказать, что Дьявол был хмур, — это значит, ничего не сказать. Этот мужчина даже самые большие невзгоды переносил с улыбкой на губах. Но это — в присутствии других. Сам с собою он был более откровенен. Просто глупо лгать себе. Он-то себя хорошо знает, может быть, даже слишком хорошо.

Слова Луны все еще не могли покинуть голову несчастного Дьявола, потерявшего соратника. Луна сказала: «Ей не хватает любви». Любви, надо же! Кому ее хватает в наш тяжелый век? Но, шулер забери, какая романтика! Девчонке не хватает любви!

Дьявол никогда бы в это не поверил, но полагал, что Луна не могла ошибаться в столь деликатном определении. Может быть, Королеве Мечей действительно не хватает любви?

Ну, в таком случае Дьявол придумал для нее прекрасное наказание. Ей очень понравится — ну, если, конечно, она доживет до конца пытки. Правда, многие знакомые Дьявола сказали бы, что это не его стиль, и ничего нового он не придумал, а просто пожалел мерзавку. Ха-ха-ха! Пожалел. Просто чтобы ударить побольнее.

В том, что Королева Мечей рано или поздно попадет в его руки, Дьявол не сомневался. Карты позволяли оставить любые сомнения на этот счет. Карты, гениальное оружие в руках любого из больших арканов, в руках Дьявола они тоже творили чудеса. Но, правда, довольно мрачные и зловещие чудеса. Например, предсказание судьбы. Может ли считаться предсказание судьбы мрачным и зловещим? Да, может, если это предсказание судьбы самого Дьявола. Слишком часто ему встречалась на его пути Королева Мечей.

Не то, чтобы Дьявол был этим огорчен или обрадован. Нет, в теперешнем состоянии чувства уже перешли за грань обычных эмоций. Теперь Дьявол уже знал все, что ему нужно было знать, и обдумывал… О, нет, не план мести, зачем же. План мести он уже обдумал. Теперь он, наконец, успокоился, и с самого насущного вопроса переключился на почти самый насущный вопрос.

Время идет, а Шут пока все еще не появляется на горизонте. Надо полагать, что Дьявол не один такой умный и ищет будущего Шута. Надо полагать, многие большие арканы теперь заняты примерно там же самым. Ну, и чем скорее кого-нибудь постигнет удача, тем лучше. Но лучше, чтобы эта самая удача постигла Дьявола. Магия Шута очень помогала его партии если не побеждать, то хотя бы сохранять нейтралитет.

«Жить по указке других? Нет уж, благодарим покорно. Лучше мы будем жить по своей указке. Ничего, что нам оставили темную сторону бытия. Мы и из нее сделаем праздничную, блещущую алмазами площадь. Ничего, ничего, придет наше время!»

Дьявол в глубине души понимал, что это время может никогда не прийти на самом деле. Да и хотел ли Дьявол, чтобы власть перешла в его руки? Нет. От Вопрошающего он знал, насколько призрачна и эфемерна эта самая власть. Вопрошающий не утаил от Дьявола ни плюсов, ни минусов своего положения. А вывести этих теперь уже известных ему плюсов и минусов аксиому большого труда Дьяволу не составило… Положение любого диктатора (а ведь им Дьявол и станет, если его клика захватит власть над другими картами) приносило одни минусы. Дьявол отлично видел эти минусы, минусы диктатуры. Плюсов же у диктатуры, на первый взгляд, не было совершенно.

Борьба — это был стиль жизни. Способ не поддаться скуке. Дьявол изображал супергероя, поскольку от него ждали этого. И в глубине души посмеивался над своей ролью: «Зачем все это?» А в ответ — тишина. Даже эхо не осмеливалось произнести что-либо в глубинах замка Дьявола без его на то разрешения. А, впрочем, об эхе Дьявол заботился мало. Его больше заботили карты.

Ох уж эти карты. Чего только она не пережили от своего нетерпеливого и зловредного хозяина! Сколько раз карты разлетались по всей комнате и снова собирались в колоду, подчиняясь его быстрым, нетерпеливым жестам. Сколько раз карты предсказывали судьбу Дьявола, и снова разлетались по всей комнате, ибо Дьявол не доволен был тем, что увидел в предсказании.

Нет, они не обижались на своего хозяина, ведь карты не были живыми на самом деле. Они умело и ловко продолжали помогать Дьяволу узнавать свою судьбу и судьбы окружающих. Последнее у Дьявола получалось гораздо лучше, чем первое.

В отличие от Мага Дьявол не был художником, и потому пользовался стандартной колодой карт. Впрочем, в его руках любая колода становилась магической. Тут дело не в том, как изображены карты, а в том, как ты их понимаешь. Понимать можно по-разному, но лучше — правильно.

Дьявол именно так и понимал все, сказанное картами. Правильно. Когда-то Вопрошающий дал Дьяволу основу этого нелегкого искусства, ну, а потом Дьявол совершенствовался в те тяжелые дни и ночи, когда ему не хотелось изображать из себя крутого парня. В такое время Дьявол запирался в своих апартаментах и играл с картами.

Не то, чтобы совсем ребячливый поступок. Дьявола-то уж никак нельзя назвать ребенком. Просто ему нравилась его власть над картами. Ему нравилось, что никто другой, кроме Вопрошающего, и, может быть (чем шулеры не шутят), Мага не умеет такого делать, и вряд ли научится.

Дьяволу нравилось читать в картах судьбы других, предсказывать их. Но… Он бы никогда не стал предупреждать никого из колоды об опасности, какого бы рода опасность это ни была. Зачем? Дать им оступиться, посмотреть, как исполняется предсказание — это действительно интересно. А спасать кого бы то ни было — это выходило за границы имиджа Дьявола. За своим имиджем Дьявол следил почти так же пристально, как за предсказаниями карт.

Итак, снова легкие движения изящных рук хозяина, шепот полуоткрытых тонких губ:

— Правду. Только правду. Мне нужно знать много. Много. — как бы случайно из его изящных рук вываливается карта и падает вниз, на ковер. Дьявол вздыхает:

— Ну, конечно же! Ну, конечно же, это Королева Мечей.

Такое впечатление, что не Дьявол преследует Королеву Мечей, а она его. Интересная мысль. Может, пока не поздно, оставить ее в покое? Пусть себе живет со своим Магом. Пусть учится у него премудростям больших арканов. Может быть, когда-нибудь они встретятся при других обстоятельствах, и Дьявол все-таки убьет Королеву Мечей. Или не просто убьет…

Последняя мысль снова дала толчок памяти. Стремительное, сияющее серебро, зрачки такие серые, что уже почти белые. В конце концов, Дьявол принял нужное решение. Не то, чтобы он особенно хотел наведаться в солнечный замок, нет, но… Ссориться с Солнцем Дьяволу доводилось и раньше, он знал пределы возможностей Солнца, и знал, что, в крайнем случае, перед сжигающим пламенем Солнца он устоит.

Не то, чтобы Дьяволу хотелось помериться с Солнцем силами еще раз, но, по-видимому, у него не оставалось выбора. Навязчивые мысли о Королеве мечей не давали ждать, не давали быть спокойным. «Ну что, Солнышко, держись, я иду!»

Конечно, Дьявол не сказал эти слова вслух. Он подумал их тихо-тихо, чтобы никто другой не узнал о его решении. Никто, кто мог бы предупредить Солнце. Внезапная атака могла увенчаться успехом. Но если бы Дьявол напоролся на подготовленную встречу, тут еще не известно, что бы осталось от очаровательного миляги Дьявола, как не известно, осталось бы вообще что-нибудь. Все-таки Солнце был вполне серьезным соперником.

16

Прыг-скок, прыг-скок, прыг-скок. Весело-то как! Называется — бой с тенью. Королеве Мечей было скучно. Тень не была живой. Билась она неплохо, да, но как-то вяло, без инициативы. Тень была только отражением создавшей ее женщины. Она не могла делать то, что не могла делать ее хозяйка.

Тень вяло парировала удары и очень редко позволяла себе наносить их. Может быть, тень тоже скучала, но Королева Мечей скучала больше. Она нетерпеливо тряхнула волосами, щелкнула пальцами. Тень удалилась в небытие, туда, где она и находилась прежде. Великолепная драка, как же! Королева Мечей даже не взмокла!

Бою с тенью она бы предпочла реального соперника. Но реального соперника рядом сейчас не было, а тренироваться нужно каждый день, ведь, в конце концов, она — Королева Мечей.

Как ни странно, с ней никто не спорил. Ну да, Королева Мечей. Ну да, тренироваться нужно каждый день. Хочешь еще одну тень? Не хочу! Не хочу тень, хочу живого человека! Не хочу скучать в этом замке, хочу назад, к Магу!

Искусство Солнца завлекательно, но только в том случае, если добрый хозяин сидит рядом, и объясняет каждое свое действие, каждый жест, каждое слово. Добрый хозяин был слишком занят для такого благодеяния. То, что Королева Мечей почерпнула из его фолиантов, было интересно. Пожалуй, даже очень интересно, но все-таки не имело почти никакого практического назначения.

Не то, чтобы Королева Мечей была глупой и не могла понять магию Солнца… Но эта магия была, в основном, магией личности, магией индивидуума. Королева Мечей могла ее понять, но не могла воплотить. Ее же магия интересовала в первую очередь с практической стороны, потому эта, солнечная, не имела реальной ценности.

Одно время Королеве Мечей было хорошо в замке Солнца. Очень хорошо. Но неизменно должно было прийти время, когда ее тоска станет бесконечной, и когда Королева Мечей уже не сможет оставаться в замке Солнца, не важно, кем: гостьей, затворницей, пленницей, наконец.

Что будет, если Солнце не захочет отпустить Королеву Мечей из своих владений? Королева Мечей понимала, что она не сравниться в силе с этим большим арканом. Бессильна! «Это тебе не Шут!» Впрочем, вряд ли у Солнца найдутся такие личные причины, чтобы он стал задерживать у себя Королеву Мечей против ее воли. Даже Маг, даже великий Маг не заставит Солнце пойти против своей светскости, против желания быть джентльменом и оставаться им вне зависимости от происходящих с ним событий. Пока же Королева Мечей жила в замке Солнца. Читала его книги, немного фехтовала, немного мечтала о переменах. Ждала Мага. Все еще ждала Мага, к сожалению. Все еще ждала Мага, как ни странно.

«Истинно говорю вам, я, Игрок, единственный и справедливейший владыка земли этой, и карты — подвластные мне инструменты, и судьи от имени моего. Да будете вы подчиняться картам моим, как мне подчиняетесь. И будут они вершить суд справедливый, и будут добры к вам, как и я был бы добр».

Да, понятие о доброте, если так, было у Игрока весьма странным. Или у карт? Немногие карты обращали внимание на Священное Писание Игрока. Священные тексты — они для плебса. А для карт? Для карт нет запретов. Было бы смешно говорить любой бессмертной карте, что Игрок придет и покарает. Это подразумевалось, но это происходило столь редко!

Чаще всего причиной кары одной карты являлась другая карта. И кара эта происходила не по воле Игрока. Причиной ускоренной смертности карт становилась личная вражда между картами. И, может быть, враждебность людей к картам. Впрочем, последнее чаще всего заканчивалось смертью людей. Карты не так уж беззащитны, если дело касается людей. Но и не так уж неуязвимы, если дело касается карт.

Вопрошающий поднял глаза вверх: «О, Игрок! Почему мне суждено снова и снова возвращаться к этой ситуации, которая случилась уже не вчера, но так и не может найти своего завершения? Королева мечей исчезла из вида, но, судя по реакции клики Дьявола, жива. Пока еще жива. Ведь она еще не виделась с Дьяволом. Маг не торопится представить широкому обществу свою ученицу. Свою талантливую ученицу! И даже намека на Шута нет, с кем бы этот Шут в конечном итоге не оказался. Забавно».

Вопрошающий никогда не раскладывал карт сам. Все, что нужно, он узнавал от Игрока напрямую. Это было гораздо проще, гораздо надежнее, и действовало на Вопрошающего гораздо сильнее, чем если бы он сам раскладывал пасьянс. Поэтому Вопрошающий чаще всего ждал событий и старался не предвосхищать их. Он был свидетелем. Он был наблюдателем. Он был проводником между картами и Игроком.

Этот Вопрошающий был, возможно, даже более бесстрастен, чем предыдущие, избранные на эту роль. Поэтому и прожил так долго. Чем дольше он жил, тем мудрее становился, а чем мудрее он становился, тем больше находил способов продлить свою жизнь. Замкнутый круг какой-то.

Вопрошающий понимал, что не бессмертен. Он и не желал бессмертия. Его долгая жизнь и так уже многое дала ему. Но пока умирать было бы смешно. И потом, если Вопрошающий умрет сейчас, — он не узнает, чем закончилась вся эта история с Королевой Мечей. А она была прелюбопытная.

Лишь Вопрошающий не хотел предвидеть события и предвосхищать их. Возможно — напрасно. Дьявол же в эти дни очень много раскладывал пасьянсы. Так много, что порою забывал, зачем он это делает. Его начинал привлекать к себе уже сам процесс. Ну, и знания, конечно.

Ни один расклад не становился лишним, каждый давал Дьяволу что-то: крупицу, часть. Но кандидата в Шуты на горизонте не возникало, и Королева Мечей словно провалилась сквозь землю. Впрочем, где Королева Мечей — Дьявол знал. Где ей быть, кроме как в замке Солнца, штурм которого Дьявол все откладывал. Рано или поздно Королеве Мечей надоест сидение и она появится где-нибудь, скажем, у Мага, или, если она более глупа — у себя в замке. Там ее будет просто достать. Настолько просто, что Дьявол решил все-таки потратить немножко времени на ожидание.

Нет, штурмовать замок Солнца — это было слишком даже для Дьявола. Нет, ожидать, что Дьявол будет штурмовать замок Солнца, — это было слишком даже для Солнца. Он и не ожидал, но, в случае чего, он смог бы защититься достойно. Это вам не борьба за меленькую девочку с тяжелым характером. Это вам вторжение в личные владения, что гораздо серьезнее.

Несмотря на то, что клика Дьявола пока по всем статьям проигрывала клике Мага, Дьявол был полон некоторого оптимизма: пришла пора разобраться с этим самонадеянным болваном. Почему бы и нет? то, что соратники Дьявола уступали светлым, не значит, что Дьявол слабее Мага. Просто, возможно, Дьявол не так уж правильно подобрал себе соратников. Ему не из кого было выбирать. Они были малоуправляемы. Порой — неоправданно жестоки, а порой — неоправданно мягки. Их действия мало согласовались с логикой. Скорее — с собственными желаниями.

Дьявол не осуждал их за это. Как можно осуждать кого-то за его характер? Да и характер дьявола вовсе не был так уж безупречен. Кому это и знать, как ни Дьяволу. Нет, Дьявол никого не мог осуждать. Да и Дьявола… Кто бы осудил? Когда бы осудил? Хотел бы он на это посмотреть. Даже Вопрошающий не стал бы говорить какие-то резкие вещи о Дьяволе. Тем более — Вопрошающий, такой осторожный, такой внимательный к мелочам порою. Такой… Вопрошающий.

Очередной пасьянс явно не удавался. Он не должен был сойтись, и он бы не сошелся, но… Внезапно вынырнули карты Королевы Мечей и Мага, из них получилось две перспективных пары, а остальные карты сложились как-то сами собой. Пасьянс сошелся. Последней картой в пасьянсе был Шут. Очень многообещающий пасьянс.

Самое смешное… О, самое смешное в том, что Дьявол понял: Королева Мечей очень скоро окажется в замке Мага. Ну что ж, надо готовиться к встрече. Если девочка не смогла вынести одиночества (в компании Солнца, разумеется), то Дьявол решил, что ей только навредит одиночество в компании Мага. То ли дело — компания Дьявола! Почему бы и нет? Он — не Шут, и не берет любовь силой.

Любовь, как таковая, Дьяволу безразлична. Но строптивые девушки, сколько таких он смирил на своем веку? Они не боялись его. Потом уже не боялись. Они любили его, по-своему, как могли. Они были преданы ему всем своим глупым девичьим сердцем. Они не были нужны Дьяволу, но опыт он получил отличный.

Еще немного ожидания. Чуть-чуть. Немного ожидания в компании очередных недовольных злом, которые попытались напасть на Дьявола. Порой он позволял себе прогулки в открытую и ждал. И ни разу, и дня не прошло без того, чтобы кто-нибудь не попытался избавить мир от зла.

Таких людей, чья милая непосредственность вела к покушению на старшего аркана, Дьявол считал своими и забирал с собой, чтобы потом. на досуге, поразвлечься, придумав, например, новую пытку. Впрочем, некоторые старые пытки были еще достаточно хороши, чтобы использовать их не раз. Сегодня Дьявола ждет что-то особенное. С учетом того. что долгое ожидание подходит к концу хотя бы в одном важном деле… Это было действительно что-то особенное.

17

Время тянулось медленно, как путь черепахи. Однажды утром Королева Мечей проснулась, встала со своей богатой постели, мрачно обозрела золотой балдахин, под которым спала, и золотой свой покой. Задумчиво кивнула сама себе. Если Солнце сегодня с утра подался куда-нибудь в неизвестном направлении, — это было бы печально. Покидать замок Солнца без его на то разрешения — самоубийство. Не покинуть замок Солнца Королева Мечей не могла: она устала здесь жить. В конце концов, даже если она не нужна Магу, пусть он скажет ей об этом прямо.

Некоторые иллюзии, присущие молодым женщинам, у Королевы Мечей еще оставались. Например, о том, что любовники, чаще всего, честны. Даже если это Маг, даже если в деле замешана политика, даже если он более учитель, чем любовник. Да, даже если это Маг.

По всем законам вероятности должно было приключиться так, чтобы Солнце покинул свою резиденцию, и не появился еще достаточно долго для того, чтобы пыл Королевы Мечей прошел. Но вероятность не всегда на стороне сильных. Королева Мечей нашла Солнце в библиотеке. Она не успела еще ничего сказать, Солнце поднял на Королеву Мечей своиянтарного цвета глаза и поинтересовался благожелательно:

— Желаешь отбыть?

— Да, Солнце. Мне очень жаль, если я кажусь тебе неблагодарной гостьей… Но мне хотелось бы… Убраться отсюда как можно скорее.

— Тебе так не по вкусу пришелся мой замок?

— Видишь ли, это твой замок, и любой другой в нем чувствует себя гостем.

— А иногда — даже пленником, не так ли?

— Не знаю. Я не чувствую себя здесь пленницей. Мне тут неплохо… было, во всяком случае. Но сейчас пришло время что-то менять, и чем скорее — тем лучше, быть может.

— Да, я понимаю. Если бы такое время не пришло, — ты бы тоже не пришла ко мне.

— Да, не пришла бы.

— Да, не пришла бы… Так вот, о времени… Ты знаешь, Дьявол не исчерпал еще всех своих возможностей.

— О чем ты, Солнце?

— Вероятнее всего, как только ты появишься в замке Мага… а именно туда ведь ты собираешься, да?

— Ну да, ты прав.

— Так вот, как только ты появишься в замке Мага, там же появится и Дьявол. Может быть, он даст тебе немного времени, чтобы поздороваться с Магом, а, может быть, и нет.

— Как Дьявол узнает о том, что я появлюсь в замке Мага?

— А как узнал об этом я? Девочка, ты предсказуема настолько, что, пожалуй, даже противно. Но это твое дело, твоя жизнь, твоя любовь, хоть и не твой Маг. Поэтому я не буду тебя держать. У тебя ведь появилась такая крамольная мысль?

— Да, пожалуй.

— Ты не пленница, я не могу тебя удерживать против твоей воли. Более того. если бы ты не захотела уйти со мной — я бы тебя с собой не забрал. Понимаешь?

— Да, понимаю.

Странно, как Королева Мечей могла думать, что Солнце может поступить с ней так бесчеловечно? Просто потому, что Солнце уже не был человеком. Он все-таки был картой. Странно, вообще, что некоторая человечность в нем осталась. Но, тем не менее, вот она, он ее представил, эту человечность. Делайте с ней, что хотите. Королева Мечей улыбнулась:

— Мне действительно было хорошо в твоем замке. Я благодарю тебя за гостеприимство, и отдельно — за все те знания, которые я получила, воспользовавшись твоей библиотекой. Мне жаль, что я не могу погостить у тебя подольше, и прочитать больше твоих книг. Впрочем, это такая мелочь…

— Тебе жаль? Действительно?

— Ну… да. А что?

— Ну, если ты… Если ты останешься жива после встречи Мага и Дьявола, если ты по-прежнему останешься с Магом… Впрочем, какая разница, при чем тут условности… Просто если ты останешься жива, ты всегда будешь желанной гостьей у меня. Только, пожалуйста, приходи одна, потому что твой спутник, даже если это будет Маг, может желанным гостем не оказаться. И… моя библиотека всегда к твоим услугам. И… твоя комната всегда будет тебя ждать. И… что еще я забыл?

— Что еще? Нам с тобой можно будет как-нибудь пофехтовать…

— Да, хорошо. Теперь нам следует попрощаться. И я провожу тебя за ворота. А там ты будешь вольна идти, куда вздумается. На твоем месте я бы, пожалуй, не торопился к Магу, но ты меня не послушаешь, наверное… я так думаю.

— Какой ты умный, Солнце. И как ты прав!

— Да. Я видел много самоубийц. Ты, по крайней мере, достаточно обаятельная женщина, чтобы я, может быть, даже немножко сожалел о тебе. Впрочем, пока это преждевременно, как я догадываюсь.

— Это? Пока это очень преждевременно. Ты правильно догадываешься.

— Так вот… Ну, и всего хорошего, не забывай о моем приглашении. Оно сделано от чистого сердца. От моего чистого, яркого, солнечного сердца.

— Спасибо, Солнце. Пойдем?

— Пойдем.

Королева Мечей в последний раз прошла через внутренний двор, и они вышли к воротам. Солнце отпер ворота и провел сквозь них Королеву Мечей, и коснулся своей горячей ладонью ее щеки, и улыбнулся, и глаза его сверкали янтарем, и, прошептав:

— Ну что ж, заходи как-нибудь. — Исчез, оставив за собой мелодичный звон. Королева Мечей несколько секунд постояла, оглядывая замок, улыбаясь и жмурясь от прикосновения нежной мужской ладони. А потом… Потом, ведь она собиралась к Магу, не так ли? Маг ее, должно быть, заждался. Мгновение — и у ворот замка уже никого не было.

18

Маг был погружен в размышления, когда его заставил обернуться какой-то знак: тихий шорох за спиной или легчайшая женская поступь, или едва слышное дыхание. Не важно, что. Важно, что он обернулся и встретился взглядом со смеющимися глазами Королевы Мечей. Девчонки! Строптивицы, которые сейчас должна быть в замке Солнца. Но вот, оказывается, в замке Солнца ее уже не было. Она уже была в замке Мага. Секунд примерно десять.

Маг, охваченный гневным изумлением, и слова вымолвить не мог. Королева Мечей поняла это, присела перед ним в глубоком реверансе и произнесла:

— Я приветствую тебя, мессир.

— Как ты сюда попала?

— Как обычно, мессир. Ты что, не рад меня видеть?

— Шулерски рад! Ты знаешь, что сейчас будет, моя дорогая?

— Нет, у меня нет дара предвиденья. — невинно заявила мерзавка.

Да, у Королевы Мечей нет дара предвиденья. У Мага его, пожалуй, тоже не было, иначе бы он попросил Солнце внимательней приглядывать за Королевой Мечей.

Может, она действительно не знала, в чем дело? Может, она действительно была столь наивна? Что-то сомнительно, но вдруг, вдруг, вдруг. Поэтому Маг решил объяснить Королеве Мечей истинное положение дел:

— В скором времени здесь появится Дьявол. Он уже знает, что ты покинула замок Солнца. Он узнал об этом, наверное, в тот же самый миг, когда ты его покинула. У Дьявола есть способы узнавать такие вещи, уж поверь мне.

— Охотно верю. И что Дьявол?

— Дьявол? Я не боюсь Дьявола, моя девочка, но вынужден признать, что он не столь простой противник, как все его подручные. Более того, он один стоит всех своих подручных, вместе взятых.

— Ты его правда не боишься, Маг? Наверное, он такой грозный.

— Грозный? Может и грозный, конечно. Еще не известно, кто кого… Да и не важно это. Важно, что он сейчас здесь появится, и произойдет одна из тех милых перепалок, которых ты уже наблюдала немало. Тебе это надо?

— Было бы забавно. Видишь ли, я даже не помню, как выглядит твой Дьявол.

— Не мой, дорогая. Если бы он был моим, это был бы не Дьявол, наверное…

— Да, светлый Дьявол — это было бы забавно. Так вот, я не помню, как он выглядит, может, я и видела его мельком среди других карт, когда вы решали мою судьбу, вы, большие арканы. Но потом я решила судьбу одного из больших арканов, а всем остальным это почему-то не понравилось. Где же справедливость? Можно обидеть маленькую девочку, а маленькой девочке отомстить за свою обиду ну никак? Не честно!

Позади Королевы Мечей раздался смех, одновременно веселый, жестокий и просто странно-изящных интонаций:

— Ты знаешь, девочка, справедливость — это вообще эфемерное понятие в нашем мире. Особенно — справедливость карт. Кто бы что ни говорил о справедливости Игрока… Игрок, может быть, и справедлив, не спорю, потому что не знаю. Но карты… Нет, карты собирают в себя всю несправедливость, всю боль, и все несчастья идут от карт. Потому что Игрок — создание эфемерное, а карты — они есть и они реальны. Ну, вспомни, ты же сама убила столько этих бедных, несчастных мужчин, ослепленных страстью. Убила не задумываясь, только потому, что они причинили боль каким-то глупым, самоуверенным дурочкам, не думающим о том, какую похоть они могут распалить своим поведением. Но было бы смешно, если бы я продолжал читать эту проповедь. Запомни только, что справедливости нет, и ты убедишься в этом в очень скором времени! — последние слова были сказаны так, что Королева Мечей задрожала. Голос был изящен. Голос был полон силы и чувственности. Голос был великолепен. Королева Мечей никогда раньше не слышала такого голоса. Она поняла, что умрет, если не увидит, кто говорил с ней.

И она обернулась. Обернулась, чтобы встретиться взглядом с темными его глазами, чтобы увидеть улыбку его на тонких прекрасных губах, и ямочки на щеках, и тонкие черты, словно выточенные из камня. И все это вместе… все это вместе называлось Дьяволом. И точеная фигура, и вольная поза, и прерывистое дыхание Мага за спиной (теперь уже за спиной) Королевы Мечей. И сдержанный шепот приказа:

— Отойди за меня.

И в ответ — смех Дьявола:

— Не стоит. Ты же знаешь, ты бессилен противостоять мне. Мы с тобой ни разу, ни разу еще не сталкивались, но ты это должен чувствовать всем своим сердцем. Сердцем труса!

Маг нахмурился. Хорошо, что Королева Мечей сейчас не могла видеть его лица. Но когда учителя при ученице называют трусом, это, скорее всего, конец его карьеры. Карьеры учителя, но не карьеры Мага. В конечном итоге, он же ждал этой встречи, и вот, он ее дождался. Почему тогда он так взволнован сейчас? Не понятно. Наверное, потому, что не ожидал Дьявола так быстро, так оперативно. Весьма оперативно. Но, впрочем, не все еще потеряно, так ведь?

— Зря ты явился сюда. Дьявол. Это мой дом, это моя ученица. Неужели ты думаешь, что я тебе позволю…

— Конечно, нет. Если бы ты мог мне не позволить — ты бы мне не позволил. А так, — видишь ли, если бы я ждал на каждое свое действие позволения кого бы то ни было, я так и оставался бы в бездействии всю свою жизнь. Я все позволяю себе сам, и ни разу не обманывался насчет своих сил. Нет, правда, я сильный.

Дьявол усмехнулся, осуждая самого себя за некоторую гордыню:

— Ты знаешь, Маг, мне даже не очень хочется с тобой сражаться. Поэтому, если хочешь, я заберу девчонку, и мы расстанемся если не друзьями, то вполне мирно. Она же тебе не нужна. Ты ее так надолго оставил одну у Солнца. Не смог контролировать. Не смог предоставить ей такого убежища навсегда. Она же не могла на всю свою огромную-огромную жизнь оставаться у Солнца.

— На жизнь не надо было. Мы бы нашли Шута, он бы стал картой, и снова — полная колода. Еще не известно, кого бы выбрал новый Шут, чью бы сторону он принял. Стань он даже нейтральным: меня бы это тоже устроило.

Маг улыбнулся:

— Было бы время подготовить замок к твоему приходу. Дьявол. А сейчас времени мне немножко не хватило.

— Я знаю. Единственное, что мне всерьез льстит — это то, что ты наконец-то заинтересовался пределами моего могущества. Впервые за столько лет.

— Откуда ты знаешь об этом?

— Наверное, это тоже входит в мое могущество — знать, когда мной интересуются. Я тронут твоим вниманием, Маг, но могу сказать, что твое внимание запоздало на многие десятилетия. Нельзя изучить пределы могущества Дьявола за какой-то месяц. Дьявол — сильная карта. — и снова слово «сильная» прозвучало с некоторой иронией, как будто Дьявол, когда говорил это, смеялся над своей серьезностью, и был спокоен и уверен в себе. И Королева Мечей смотрела на Дьявола во все глаза. О ней как будто забыли, и Королева Мечей могла наблюдать со стороны, и тихонько, шаг за шагом, отходила в сторону, чтобы, когда начнется поединок, не оказаться между Магом и Дьяволом. Турнир. Турнир! Награда в турнире — рука и сердце прекрасной девы. Да уж! Если победит Дьявол, Королеве Мечей лучше умереть. Если победит Маг… Королева Мечей может пожалеть, что не победил Дьявол, потому что ее мессир был порою весьма гневлив, и не считал это пороком своей натуры.

Между тем Маг поинтересовался:

— Ну, и что ты сделаешь с Королевой Мечей, если получишь ее, а, Дьявол? Твои пыточные казематы достаточно хороши для нее?

Дьявол усмехнулся:

— Ну, что ты, не говори так, а то девочку напугаешь. Зачем же сразу: пыточные казематы? У меня есть и другие методы быть любезным и гостеприимным хозяином. Возможно, до Солнца мне далеко… Знаешь, мне понравилось, что эта девочка назвала тебя «мессир», и как она к тебе странно привязана. К тебе, глупому, эгоистичному и жестокому существу. Мне подумалось: может быть, я буду для Королевы Мечей лучшим учителем, и меня она будет называть мессиром, и на меня она будет смотреть с любовью и преданностью… И мне понравилась эта мысль!

Дьявол улыбнулся, и Королева Мечей обмирала от этой улыбки, прекраснейшей улыбки Дьявола. Она слышала каждое его слово, и каждое его слово понимала, и понимала, что если Маг победит сейчас, Королева Мечей будет вспоминать слова Дьявола и думать, думать: каково бы это было: этого, силой пышущего, из искрящейся силы состоящего мужчину называть мессиром, и быть ему преданной, и любить его… О, нет! Это было бы, наверное, слишком страшно. Королева Мечей не способна на подобный подвиг. Тогда, наверное, лучше пусть, все-таки, победит Маг.

Королева Мечей не боялась пыточных казематов. Если ей суждено умереть — она все равно когда-то умрет. Боль рано или поздно кончается, и приходит покой, подаренный смертью. И не важно, сколько боли ты выносишь. Даже выносливость карт не защищает от боли и не спасает от смерти. Только отдаляет ее срок.

Возможно, все соратники Дьявола хотели просто убить Королеву Мечей, поживиться за ее счет энергией, силой, еще чем-то неуловимым, что составляет сущность карт. Дьявол теперь захотел иного. Оценил Королеву Мечей по достоинству. Это было самое страшное. Маг не оценил, а Дьявол… Ирония, игра судьбы. Игра причудливо тасует колоду. Слишком причудливо, на вкус Королевы Мечей. Ей стало страшно. Так страшно ей не было еще никогда.

А Маг и Дьявол преспокойно продолжали свою пикировку. Был ход Мага, и он смеялся:

— Ты представляешь себя в роли милостивого господина, а, Дьявол?

— Надо признаться — с большим трудом.

— Так зачем? Зачем тебе брать на себя эту роль? Не проще ли убивать, мучить?

Кажется, в этих словах Мага проскользнули нотки истинного сладострастия, как будто не Дьявол, а он, Маг, убивал и мучил. Дьявол это тоже заметил и рассмеялся:

— Ты знаешь, мне кажется, что мы с тобой ужасно походи. Это, впрочем, понятно, потому что на самом деле Дьявол никогда не был злом, а Маг — добром. Мы сами выбрали наши стороны, и сами нашли себе союзников. И наше противостояние — это тоже игра. Так решил Игрок. А если мы решим — мы можем объединиться, и пусть наши союзники гадают, что случилось. А случилась всего лишь смерть Шута, и маленькая симпатичная Королева Мечей. Так ты отдашь мне ее без боя?

Маг усмехнулся. Было бы интересно объединиться с Дьяволом. И никто им больше не страшен. Зачем ему, в сущности, эта Королева Мечей? Но это были не его мысли. Это были мысли Дьявола, которые он навеял. Еще одна из способностей Дьявола, которых не перечесть. Маг изо всех сил рванулся из пут Дьявола:

— Ты же знаешь, этого не будет, у тебя недостаточно сил, чтобы принудить меня.

— Недостаточно сил? У меня почти получилось. Я знаю, как ты думаешь. Я знаю, чего ты хочешь. Отдай мне девчонку. Я поступлю с ней так, как пожелаю: хорошо или плохо, ты не узнаешь, ты не будешь виновен. Зачем тебе противостоять тому, чего ты не знаешь? Зачем тебе противостоять мне? Мы никогда не сталкивались. Если захочешь, — больше никогда не столкнемся. Нам нечего делить. Вряд ли у тебя появился еще кто-то, кто сумеет убить Силу, или Луну, или Смерть. Или еще кого-нибудь, кто пойдет со мной.

— Зачем тебе эта девочка? — поинтересовался Маг печально. — Ну, зачем? Ведь ты не убьешь ее. Ты уже сказал об этом так искренне, что я поверил. Не пыточный каземат ее ждет, так что? Неужели ты действительно хочешь быть добрым господином?

Дьявол усмехнулся. Хочет он быть добрым господином, или не хочет он быть добрым господином… Такое впечатление, что Игрок не оставил ему выбора. Кстати, о хорошем, добром хозяине и мудром учителе… Как будто он и не Дьявол вовсе. Как трудно соответствовать своему имени! Дьявол с нежной улыбкой на губах повернулся к Королеве Мечей:

— Ты знаешь, девочка, у тебя сейчас есть выбор. Мой гнев поостыл, и, несмотря на то, что ты все-таки по-прежнему остаешься виновной в убийстве Шута, я не так сержусь на тебя, как прежде. Но любое деяние должно быть наказано. Тебе все равно не миновать моего замка. Но ты смогла бы сэкономить мое время и силы, и нервы своего покровителя, Мага, если бы сейчас подошла ко мне, и дала мне руку, чтобы мы вдвоем отправились в мой замок… Спокойно, тихо, без эксцессов. Зачем еще один конфликт там, где он совершенно не нужен?

Королева Мечей смотрела на Дьявола и изумлялась. Это Дьявол? Дьявол? Серьезно? Это то зло, которого боялся весь мир? Вот этот вот, до умопомрачения рафинированный, красивый мужчина? Вот этот вот, изысканный, вежливый, добродушный? Это Дьявол? Наверное, ее обманули. Кто-то из них сходит с ума. Впрочем, Дьявол коварен и хитер, он имеет множество обликов. Да, наверное, все-таки это Дьявол.

— Нет, ты знаешь, мне что-то не хочется быть твоей гостьей.

— Если бы тебя еще кто-то спрашивал, дорогая! Ну ладно, жаль. Тогда придется эти несколько шагов сделать мне.

Маг, словно молния, метнулся к Королеве Мечей, она оказалась у него за спиной:

— Попробуй. Может быть, что-то у тебя и получится, но я это тебе не гарантирую.

— Да, я себе тоже ничего не гарантирую… Зачем гарантировать там, где точно уверен в победе? Я объяснил тебе, чего тебе не нужно делать. И именно это ты сделал! Гениально! Маг, ты не из понятливых. Тогда будем действовать, как обычно.

Каждый шаг Дьявола был сродни поступи кошки: осторожный, внимательный. Каждое движение его было строгим и изящным. Маг не понимал сути этих движений, но каждое из них было сила, мощь. Дьявол остановился напротив Мага, шагах в трех:

— Померимся силами. И. может быть, ты победишь, а, Маг?

— Может быть… Но ты наверняка не заберешь с собой мою ученицу. — усмехнулся Маг. Они смотрели друг другу в глаза. Энергии бились в их руках. Сила и мощь, противопоставляемые друг другу. Великая сила света, кажется. Великая сила тьмы, наверное. Великая сила двух великих карт. Это было почти прекрасно. Это было недалеко от ужаса.

Маг подумал о том, что все это так прозаично: смотреть друг другу в глаза, стоять друг против друга, и ничего не происходит… когда почувствовал, что заметно слабеет! Как это делал Дьявол, — для Мага по-прежнему оставалось секретом. Но для Дьявола слабость Мага секретом не осталась.

— Ага… Я так и думал, что ты не заметишь этой ловушки. Твоя сила недолговечна. Ты имеешь ее столько, что никогда не учился защищать ее. Признаюсь, изначально я, наверное, был не столь силен, как ты. Но каждая капля моей силы была и будет оставаться моей. У тебя не было надобности хранить свою силу. У меня такая надобность есть, я долгое время потратил на то, чтобы сохранять свою мощь. И теперь я об этом не жалею.

Маг не мог даже ничего ответить, онемение сковало его члены. Он стоял, смотрел в глаза Дьявола и понимал, что он уже проиграл. Дьявол обошел Мага осторожно, но без всякого страха. Он знал, что паралич пройдет еще не скоро. У Дьявола есть минуты две-три, чтобы завершить здесь свои дела и никогда больше не появляться в замке Мага. Зачем? Здесь так неуютно и слишком светло.

— Милая девочка, ты заставила меня потратить немножко лишних усилий, но я не в обиде. Это стоило того, чтобы, наконец-то, выяснить отношения с Магом и понять, что он против меня ничто. А я силен. — последние слова были сказаны с кокетством, на мгновение Дьявол превратился в забавного самодовольного мальчишку. Самовлюбленного и искренне упивающегося своей силой. — Силен. А моя пленница так прекрасна! Ты не согласилась быть моей гостьей, теперь ты будешь пленницей. Радуйся перемене своего статуса в моих глазах.

Королева Мечей внимательно выслушала слова Дьявола и потянулась за мечом. От Дьявола не ускользнуло это ее мимолетное движение, и он ринулся вперед, схватил ее за тонкие запястья:

— Нет, нет, нет! Никаких мечей! Что ты, что ты! Ты можешь порезаться! Вперед. Мы уже у меня дома, и ты полностью в моей власти. Мои слуги проводят тебя в твои покои. Я не настолько жесток, чтобы запереть тебя в подземелье… Ведь ты, наверное, привыкла к солнечному свету? Но в остальном… Я вынужден ограничить твое передвижение пределами моего замка. И я бы на твоем месте не пытался его покинуть, моя милая. Это будет просто смертельно опасно, понимаешь?

Дьявол сказал все это и удалился прочь. Появившийся по его знаку слуга, опустив глаза вниз, произнес:

— Пойдемте, я провожу Вас, мадемуазель.

Их, видно, учили, что все карты священны, и если Дьяволу захотелось приютить здесь одного из малых арканов, разве слуга может возразить? В том-то и дело, что нет. Королеве мечей ничего не оставалось, кроме как двинуться следом за слугой Дьявола. Королева Мечей шла за ним по извилистым переходам, коридорам и залам, оглядывала их, удивляясь тому, что замок Дьявола не столько мрачен, сколько роскошен. Может быть, где-то в его замке и соблюдены полностью атрибуты Дьявола… В его личных покоях, скорее всего. А это, видимо, была светская часть замка, где Дьявол предпочитал убранство в своем вкусе или вкусе любого аристократа: роскошное, не слишком мрачное, не слишком веселое.

Королева Мечей начала понимать, что удобство для Дьявола значило больше, чем соблюдение атрибутики его карты. Дьявол был картой, но Дьявол был и человеком тоже. И человеческое в нем порой побеждало карту. Встречу с Дьяволом Королева Мечей представляла себе совсем не так. Этот сильный мужчина почти очаровал ее. И победу Мага Королева Мечей почти предвидела… Но ее учитель оказался самонадеянно глуп. Дьяволу почти не составило труда победить его.

Королева Мечей не могла сейчас видеть Дьявола, который повалился на свое роскошное ложе практически без сил. Он поддерживал себя, свою веселость, свою волю к жизни порывом сил почти сверхъестественным. Теперь же силы оставили Дьявола. И, может быть, дня три, может быть, неделю он будет бессилен и слаб, как котенок. Хорошо, что он в безопасности. Никто этого не увидит и никто об этом не узнает.

Королева Мечей? Ну, Королева Мечей будет думать, что она пленница и Дьявол к ней равнодушен. Или что его отчужденность — часть его суровости. Проявления неодобрения. Пусть думает что угодно. Полная отчужденность хозяина замка в эти первые дни повлияет на молодую женщину весьма угнетающе. Она побродит по замку, там, где ей позволят бродить. Она попытается постичь пределы воли Дьявола. Дьявол надеялся только, что Королева Мечей не попытается бежать из замка. Что пока, в первые дни, она не осмелится бежать из замка.

Впрочем, о смертельной опасности побега Дьявол нисколько не лгал Королеве Мечей. Но было бы жалко, если бы его пленница умерла теперь, когда все только начинается!

19

Королева Мечей оставалась в своей комнате, одинокая, и, кажется, всеми забытая. Впрочем, нет, не всеми. Те слуги, которым Дьявол поручил приглядывать за ней, появлялись своевременно. Женщина ни в чем не испытывала нужды. Пожалуй, Дьявол не был так мелочен, чтобы морить ее голодом, или заставлять испытывать дискомфорт каким-то другим образом. Зачем? Достаточно того, что Королева Мечей находится в замке врага, а этот враг не показывается, исчез, слился с тенью! Где он сейчас? Что он задумывает? Ищет Шута? Было бы смешно… Притащил сюда Королеву Мечей, как ненужную игрушку бросил, и ускакал по своим делам.

Да уж, нелепая участь. Королева Мечей подумала о том, что Солнце тоже не так уж много времени проводил рядом с ней. Но у Солнца.… У Солнца она была гостьей. А здесь, что ни говори — пленницей. Несмотря на то. что слуги относились к Королеве Мечей крайне гостеприимно. Просто, видимо, Дьявол хорошо вымуштровал их, объяснил им, что с любой картой шутки плохи. В конечном итоге, Королева Мечей и сейчас и здесь могла быть опасна. Другое дело, что ей даже в голову бы не пришло использовать в замке Дьявола свою силу. Тем более — направлять ее на слуг Дьявола.

Королева Мечей, конечно, отчаянная девчонка, но не самоубийца. Вряд ли бы Дьяволу это понравилось. Живая карта вздохнула. Почему ее интересует, что понравилось бы Дьяволу, а что нет? В конце концов, она не гостья, и не обязана выполнять правила. Она — пленница, и для нее имеет смысл бежать, как только получится.

К удивлению Королевы Мечей, ей не запрещали выходить из комнаты и бродить по замку. То есть, конечно, были какие-то ограничения, наверняка были. Но до тех покоев, куда Королеве Мечей доступ запрещен, она, наверное, еще не разу не доходила. Самое интересное, что библиотека входила в число дозволенных для посещения мест, и это было очень кстати, потому что Королеве Мечей хотелось пополнить свое образование.

Она бегло просмотрела фолианты Дьявола и тихонько заурчала от удовольствия. Ну, что же, ради того, чтобы попасть в эту библиотеку, уже стоило стать пленницей Дьявола. Здесь собрано столько знаний! Библиотека маги просто… просто… очень бедна по сравнению с библиотекой Дьявола. Как же так получилось? Маг, светлейший и мудрейший из всех карт, настолько проигрывает Дьяволу?! Если вспомнить, как легко Дьявол победил Мага…

Королева Мечей, конечно, не знала, что Дьявол сейчас отлеживается у себя в постели и способен разве что на то, чтобы тихонько постанывать, да задушевно улыбаться, продумывая свою дальнейшую партию. Да, ничего этого Королева Мечей не знала и знать не могла, поэтому и легкость, с которой Дьявол победил Мага, иллюзорная, была для нее реальной.

Это было, с одной стороны, страшно, с другой стороны — непонятно. Зачем Королева Мечей Дьяволу? Ведь все, кого она встречала до того, как пришел Дьявол, хотели убить Королеву Мечей тут же, не откладывая, осуществить свою месть. Дьявол, видно, придумал месть более значительную и быстрой смертью не ограничивающуюся.

То, что Дьявол говорил, — что он может быть заботливым учителем, и что Королева Мечей будет с ним почтительна и ласкова, — все это Королева Мечей обдумала и отбросила. Нет, заботливость Дьявола ей виделась смутно, а быть ласковой к этому потрясающе изящному мужчине… Нет, наверное, будь Дьявол не так красив, Королева Мечей еще бы и поверила, что ему требуется ласка женщины из младших арканов… Но такой… такой Дьявол может получить кого угодно, лишь улыбнувшись. Тут вопросов нет. Значит, все-таки какая-то ловушка.

Дьявол смог подняться с постели только через неделю. К тому времени Королева Мечей уже освоилась в дозволенной для ее посещений части замка и раздумывала о том, что, в принципе, она же не обязана здесь оставаться. В конечном итоге, женщину привели сюда силой, так что она может удрать, как только пожелает.

Королева Мечей понимала, что замок Дьявола защищен, но не думала, что он защищен и на выход тоже. Тот, кто выходит отсюда — гость, и он должен выходить свободно. Впрочем, Королева Мечей слышала так же и о том, что есть несколько гостей, которых всегда рады видеть в этом замке, среди них из больших арканов — Звезда.

Это была интересная сплетня, и Королева Мечей задумчиво улыбнулась: да, она была права, Дьяволу нельзя было отказать во вкусе. Красота Королевы Мечей и рядом не смогла бы стоять с красотой Звезды, этой изысканной и взбалмошной карты. Поэтому… А к чему, вообще, такие мысли? Неужели Королева Мечей наложница, чтобы доставаться победителю? С Магом она оставалась так долго только для того, чтобы научиться как можно большему и свершить свою месть. Месть свершена. Оставаться с Дьяволом Королеве Мечей и вовсе незачем.

Слуги Дьявола, несмотря на то, что служили такому мрачному господину, были приятные, вежливые и общительные. Они рассказали Королеве Мечей все: где находятся ворота, и как прислуга может покинуть замок, и как замок покидают обычно гости Дьявола: те, из его клана, и другие, которые тоже приходят время от времени. Слуги не знали только, как покидает свой замок сам Дьявол: это было неподконтрольно им. А в остальном… О, слуги знают очень даже много, главное — уметь правильно их спрашивать.

Королева Мечей умела. В конечном итоге, она сама двенадцать лет была обычной девчонкой. Служанкой. Ладно, ни к чему эти детские воспоминания. Ничего светлого в той жизни не было. Да и сейчас не так уж много светлого в ее жизни.

Прошла еще неделя. Дьявол вполне пришел в себя, отдохнул, и планировал уже нанести визит Королеве Мечей, но эта женщина опередила его. Мысли о побеге не давали ей покоя. Поэтому, подождав некоторое время, и решив, что Дьявол о ней то ли забыл, то ли специально игнорирует (ни первое, ни второе Королеву Мечей особенно не волновало, — так она себе сказала), Королева Мечей решилась бежать.

Если и было что-то, какие-то мысли о том, что неплохо было бы повидать Дьявола еще раз, о том, что жаль будет покидать такого… Такого сильного мужчину, Королева Мечей загнала их в самую глубь своего существа. Сейчас не то время, не то место, и Дьявол — совсем не подходящая партия для малого аркана.

К воротам бы Королеву Мечей, конечно, не пустили. Но ведь она все еще была картой, поэтому если она так решила, то непременно окажется у ворот и выйдет в них. Просто выйдет. Обычно. Конечно, Дьявол говорил что-то о том, что это будет опасно. О том, что может оказаться опасной ее попытка побега. Но Дьявол ведь мог и лгать! Просто чтобы Королева Мечей даже и не пыталась оставить своего пленителя.

Королева Мечей ничем не рискует сейчас. Дьявола, скорее всего, нет в замке, во всяком случае, слуги ничего не знают, или не хотят говорить, не важно. Сам Дьявол на глаза Королеве Мечей не показывается. Ну, вот и прекрасно! Когда Дьявол решит нанести ей визит— будет поздно.

Она только подумала об этом — и оказалась у ворот. Наверное, все дело в том, что слуги Дьявола прекрасно объяснили Королеве Мечей, как выглядит это место. Не надо было даже особенно напрягаться. Итак, Королева Мечей свободна. Сейчас она выйдет в ворота, а там — ищи ветра в поле. Больше-то Королева Мечей не попадется на уловки Дьявола. Впрочем, и у Дьявола больше не будет права напасть на нее. Дьявол, конечно, не убил Королеву Мечей, но свой шанс использовал. Пощадил — и сам дурак! Надо было убивать ее, наверное. Так было бы проще и для Дьявола, и для Мага. И какая разница, что думают об этом младшие арканы? Даже если этот младший аркан — Королева Мечей.

Женщина усмехнулась своим мыслям и шагнула в ворота, сделала шаг и вдруг поняла, что все, пришла. Тут она и останется на веки вечные. Ворота не выпускали, но вытягивали из Королевы Мечей жизнь, тихо, мелодично звеня. Выйти в них у строптивицы не получилось. и сделать шаг назад Королева Мечей тоже не могла. Силы уже не хватало. Надо было отшатнуться мгновенно, тогда бы, возможно… Сейчас… Ну что ж, Дьявол предупреждал Королеву Мечей об опасности. Это была такая простая ловушка, что самоуверенная дурочка просто обязана была в нее попасться. Она и попалась. Что ж теперь? Королева Мечей сама виновата во всем происшедшем. Жила в замке Дьявола, никто ее не обижал. Дьявол даже предоставил в распоряжение Королевы Мечей свою библиотеку. А то, что сейчас ушел по делам… Может даже и к лучшему, что они больше никогда не увидятся с этим красивым, изящным мужчиной. Жаль, конечно, что они никогда не увидятся. Это была последняя осознанная мысль.

В это же время Дьявол подскочил от сигнала тревоги:

— Девчонка! Значит, она все-таки решила попытаться бежать? Замечательно! Этого мне только и не хватало!

Можно было, конечно, оставить ее там. Иллюзия умирания не убивает до конца. Королеве Мечей только покажется, что она умерла. Она будет висеть в воротах, как застрявшая муха в паутине. Пока Дьявол не придет — ничего не изменится, сколько бы времени ни прошло — для Королевы Мечей будет последний миг, когда она как будто умерла. Впрочем, зачем?

Придется вытаскивать строптивую девчонку из паутины. Дела, дела.

— А я ведь ее предупреждал! Эх, глупые дети, никогда не слушают старших! — вздохнул Дьявол и медленным, размеренным шагом пошел к воротам.

Дьявол знал, что там произошло, это не было для него сюрпризом. На всякий случай он поставил на ворота не смертельную защиту, чтобы неожиданные шпионы и гости не умирали, чтобы можно было потом их допросить. Сейчас это было на руку Дьяволу. Но… Но ведь если бы Дьявол поставил на ворота смертельную защиту, Королева Мечей бы сейчас умерла.

Никогда не знаешь, чем закончатся твои опыты с охраной собственного дома. Впрочем, Дьявол же никогда и не рассчитывал на такую гостью (пленницу?). Дьявол подошел к воротам, минуту полюбовался застывшей в них Королевой Мечей. Красивая девчонка.

— Где-то я отлично понимаю Шута. Если она была хороша в отрочестве, то теперь… О, теперь она стала просто прекрасна.

Конечно, женщины из больших арканов умеют подать себя намного лучше. Королева Мечей рядом с ними — словно горничная рядом с королевой. Но женщины из больших арканов не интересны и предсказуемы. Ни одна из них, будучи заключена Дьяволом под стражу, и не подумала бы бежать. Каждая из них была знакома со смертельными ловушками, и ни одна не стала бы рисковать своей драгоценной жизнью.

А девочка не поверила на слово Дьяволу. Потому что Дьявол — это зло, да? Обман, да? Ну что ж, девочка полежит недельку в кроватке, придет в себя. А потом… Потом они поговорят. Дьявол ухмыльнулся, поднял на руки Королеву Мечей, такую легонькую и такую беззащитную сейчас, и так же неспешно зашагал обратно.

20

Приходить в себя после смерти — довольно-таки неприятное занятие. С другой стороны, кажется, способа оживлять карты не знали. Значит, Королева Мечей просто не умерла. Кто-то не дал ей умереть. Может быть, вовремя вернулся хозяин, а, может, прибыл какой-то хозяйский гость. Впрочем, ни один хозяйский гость наверняка не стал бы рисковать своей жизнью, выручая из западни хозяйскую пленницу.

Или, может быть, рискнул? Ну, и где Королева Мечей теперь? Она огляделась. Судя по всему — там же, где и была в последний раз. У Дьявола. Значит, все-таки хозяин. Наверное, ни один хозяйский гость не любил Дьявола настолько, чтобы вернуть ему похищенную добычу. Или Королева Мечей ошибается?

У него такая потрясающая улыбка! Королева Мечей никак не могла отогнать от себя эту мысль и это видение. Эту улыбку Дьявола, такую… такую красивую. Королева Мечей вздохнула. Да, зря она не поверила Дьяволу, когда он говорил об опасности побега. В конечном итоге, здесь было не так уж плохо. Библиотека вот. Можно книжки читать. Учиться.

В то время, пока Королева Мечей приходила в себя и выздоравливала, Дьявол не наносил ей визита. Зачем? Они встретятся, когда оба будут в полном порядке. Может, и не в пике силы, конечно, но… Хотя бы просто в порядке. Такая позиция пассивного ожидания совсем не была свойственна Дьяволу. Он сам себе удивлялся порой: «Как это я, Дьявол, и жду чего-то, столь желаемого мной?»

Впрочем, желаемое это было столь необычно для Дьявола, что столь же необычное ожидание казалось только воплощением плана: не больше, не меньше, просто, как если в игре несколько ходов, и, чтобы выиграть, их нужно делать последовательно, один за другим. Чем, собственно, Дьявол сейчас и занимался.

Пока же время уходило в основном на пасьянсы. Дьявол все еще не мог оставить затею с попыткой найти Шута до того, как сила последнего уже не даст ему скрываться. Будет лучше, если необученный Шут попадет в руки Дьявола до того, как сила даст себя знать. Потому что… Одна необученная девчонка как-то едва не спалила маленький городок.

Забавно, что было бы, если бы к будущей Королеве Мечей тогда вызвали не Мага, а, скажем, Дьявола, или кого-то из нейтральных? Кем бы стала эта девочка? Не каждый, как Маг, мог уговорить, и показаться не то добрым папочкой, не то заботливым другом и покровителем.

Да еще и красивым любовником. При этой мысли Дьявол злорадно усмехнулся. Что касается красивых любовников, в колоде их не так уж много. Один, если не считать Влюбленного. И этот один — вовсе не Маг.

Дьяволу не нужно было смотреть в зеркало, чтобы видеть свое лицо. Он был воплощенным желанием. Он притягивал к себе взгляды и мысли. Но не сердца, надо сказать. Женщины не могли устоять перед ним. Так ли Дьяволу была нужна их любовь? В конце концов, не только на любви строится мир. В конечном счете, мир строится на честолюбии карт. Карты, глупые честолюбивые карты! Они владеют миром, они строят его по своему образу и подобию. Именно карты.

Карты владеют миром велением Игрока. Игрок управляет картами, а карты управляют миром. Но не все карты способны слышать волю Игрока, и чтобы передавать им свою волю, Игрок избрал Вопрошающего: самую изменчивую карту из колоды. Вопрошающий всегда знает волю Игрока, и, когда нужно, рассказывает картам о его воле.

Все карты преклоняются перед мудростью Вопрошающего, как преклоняются перед силой создателя своего — Игрока. Для всех карт слово Вопрошающего, как слово Игрока, является законом.

Вопрошающий никогда не говорит от своего имени, но всегда говорит от имени Игрока, ибо Вопрошающий — мост, соединяющий Игрока и его карты.

Вопрошающий ухмыльнулся. Да уж, было бы действительно интересно, если бы это было так. На самом деле Игрок и Вопрошающий не так уж слиты в единое целое. Вопрошающий — не Игрок. Когда-то он был человеком, и тоже был избран, и многие годы ему потребовались для того, чтобы свыкнуться с постоянным присутствием силы Игрока рядом.

И Игроку понадобилось столько же времени, чтобы свыкнуться с новым Вопрошающим и войти гармоничный контакт. Игроку не легче, ведь Вопрошающие тоже меняются. Игрок дает картам бессмертие, но не может дать им неуязвимость. Или, скорее, не хочет.

Было бы очень грустно, если бы карты были неуязвимы. Никаких перемен, никакого нового опыта. Ведь каждая новая карта приносит с собой свой опыт, свои знания, и все это навсегда остается в распоряжении колоды. С каждой новой картой колода становится мудрее.

Вопрошающий снова ухмыльнулся. На самом деле, большинство из карт кроме своей власти и знать ничего не желают. А своя власть — это вещь с расплывчатыми пределами. Так что знания, приносимые в колоду новыми картами, идут, в основном, на благо больших арканов, и, в частности, Дьявола.

Вот уж кто настоящий исследователь. Вот уж кто нынче не брезгует знаниями. Когда он все успевает? С Вопрошающим Дьявол был почтителен, насколько только это можно, чтобы не ронять собственное достоинство. Внимателен, понятлив, и в то же время о Дьяволе говорили, как о чудовище. Для него не было ничего святого.

Длань Игрока отметила этот мир. Но она отметила и Дьявола. Дьявол был с этим миром на равных, и мир порой оказывался явно слабее, чем Дьявол. Говорили, но лишь Игрок это знал наверняка, да Вопрошающий догадывался, как много в этих словах истины, что Дьявол все-таки победил Мага в поединке.

Один из темных забрал с собой Королеву Мечей. Что потом произошло с девчонкой, — не мог знать никто. Сейчас никто, даже из клики Дьявола, не решался наносить ему визит, боясь неожиданного гнева по любому поводу. Приступы гнева нападали на Дьявола внезапно.

С чего они решили, что будет гнев? Ведь Дьявол победил. О, Вопрошающий знал, что победа над Магом никогда не была легким делом. Если даже Дьявол победил, первое время он будет чувствовать себя не сильнее, чем обычный, средний человек, и уж никак не большой аркан, великая карта.

Первое время после сражения от его великости осталось совсем мало. А потом… Ну, а потом, возможно, пришло время Королевы Мечей. Дьявол был мастером пыток, он знал в них толк. Но отвлекать его от этого занятия тоже не нашлось желающих.

Поэтому первый месяц после распространения слухов эти слухи не оказывались ни подтвержденными, ни опровергнутыми. Маг тоже нигде не появлялся, как и Дьявол. Поэтому Вопрошающий, наконец, счел, что слухи, пожалуй, были верными.

Маг не мог умереть от атаки Дьявола. Дьяволу ни к чему было убивать Мага теперь, совершенно ни к чему. Несмотря на то, что погиб Шут, возможно, что убийства Мага Дьяволу сейчас бы не простили. Колода и без Шута чувствовала себя неуютно.

Дьявол не был глуп. Пока он мог бы подождать. Ничего, потом возьмет свое. Когда придет его время. Скоро, не скоро… Какая разница для бессмертного? Для бессмертного и не слишком уязвимого Дьявола.

Вопрошающий задумчиво улыбнулся. Если все так, и если даже гнев Дьявола падет на Королеву Мечей, все равно Дьявол скоро даст о себе знать, он не будет долго таить свою победу, напротив, постарается рассказать о ней всем, кому возможно. И Вопрошающий, наверняка, будет в первых рядах, а, может быть, самым первым из тех, кому Дьявол нанесет свой визит триумфатора.

21

Старинный фолиант был засунут под стопку таких же, казавшимися рыхлыми, почти разваливающимися, такими, которые и в руки-то взять страшно. Как только Королева Мечей прикоснулась к одному из них, она поняла, что ветхость книг — это только иллюзия для возможных гостей, которые, боясь прогневить Дьявола, не будут трогать старинные книги, готовые рассыпаться в их руках на куски.

Действительно, что будет, если одна из книг Дьявола развалится от неловкого прикосновения? Королева Мечей ухмыльнулась. На самом деле эти фолианты будут жить вечно. Или, может, столько же, сколько Дьявол… Кто знает, какие чары наложил на книги их хозяин? Все они были одинаково ветхи, одинаково неприглядны на вид. Но именно этот фолиант почему-то привлекал Королеву Мечей. Привлекал ее настолько, что Королева Мечей вытащила книгу из-под стопки других и унесла к себе.

За низеньким столиком, на удобном диванчике Королева Мечей устроила свое временное логово в библиотеке Дьявола. Диванчик был действительно удобный, и низенький столик позволял класть книги и читать с комфортом, а не держать их на коленях. Попробуй, удержи на коленях такую тяжесть!

Королева Мечей откинула тяжелую корку, обитую натуральной кожей («Уж не человеческой ли?» — ехидно ухмыльнулась она) и остолбенела. Карты. Их свойства и могущество, их возможности — все это здесь? У Солнца не было такой книги. Королева Мечей знала это наверняка, она изучила всю его библиотеку за время жизни в замке Солнца.

Королева Мечей, возможно, знала и библиотеку Мага лучше, чем сам Маг. Впрочем, она не была уверена, что какие-то книги Маг просто не скрывал от нее. Если даже и скрывал, что тут такого? Не все знания должны доставаться в одно время. К чему-то она могла быть просто не готова.

Но это такой шанс… Королева Мечей быстро листала книгу. Свойства младших арканов ее интересовали мало, хотя, потом, потом она усядется поудобнее и внимательно прочитает всю книжку от корки до корки. А сейчас… Сейчас она узнает, узнает, узнает… Сила, Луна, Солнце, Маг… О, Игрок! Папесса, Императрица… Здесь собраны знания бесценные!

Однажды в руки Королевы Мечей попадался фолиант, подобный этому. Она мало что успела узнать из него. О свойствах Смерти, например. То, что впоследствии спасло ей жизнь. Но тут же появился Маг и отобрал у Королевы Мечей книгу, мотивируя свои действия тем, что ей еще слишком рано обретать эти тайные знания.

Что в них было тайного? Легенды об атрибутах карт ходили всегда, и между картами это не было тайной, это было, скорее, поводом для сплетен. Но, может быть, эти легенды очень сильно отличались от того, что есть на самом деле? Может быть, карты были куда могущественнее,или куда слабее, чем о них говорили легенды?

Второе было бы даже более объяснимо. Первое было бы более предпочтительно. Тогда зачем Магу скрывать от Королевы Мечей эти знания? Королева Мечей не знала, и даже не хотела сейчас об этом думать. С Магом все. К сожалению, он не сумел защитить Королеву Мечей. Да что там ее, Маг не сумел защитить даже себя.

Увидеть Мага слабым — о, это то еще зрелище, увидеть Мага поверженным — о, многие отдали бы за это и душу, и жизнь. Королева Мечей не собиралась отдавать за бессилие Мага ни жизни, ни души. Благодаря чужому бессилию она стала пленницей, и едва не умерла.

Сейчас все в порядке. Королева Мечей держит в руках фолиант, в котором заключены великие знания. И Дьявол пока что-то не мчится, чтобы отобрать у нее эту книгу. Может быть, Дьявол не так ценит свои книги, как ценит Маг, а, может быть, не считает, что знания делятся на своевременные и несвоевременные. Какая разница!

Но сейчас… Если чьи-то свойства и интересовали Королеву Мечей, так это были не Маг и не Папа, и не Император. Ну, конечно! Дьявол, Дьявол, Дьявол! Королева Мечей быстро листала книгу, пробегая глазами текст, и задумчиво улыбалась. Здесь собраны такие сокровища знания! Дьявол с такими знаниями вполне может претендовать на всемогущество среди карт.

Больше всех персон в этой книге Королеву Мечей интересовал Дьявол. Его сила! Его мощь. Как их преодолеть? Как безопасно покинуть замок Дьявола? Несмотря на то, что вреда Королеве Мечей здесь пока не причинили, каждый ее день начинался страхом и заканчивался страхом. И то, что Дьявол все не появлялся, было еще страшнее, потому что неизвестность мучает куда больше, чем любая пытка порой.

Но если такая книга есть у многих старших арканов, то почему никто из них не может противостоять Дьяволу? Немедленного ответа не находилось. Может быть, в этой книге Королева Мечей найдет ответ? Но листы переворачивались и переворачивались, а упоминания о Дьяволе все не встречалось и не встречалось. И только когда Королева Мечей дошла уже почти до самого конца книги, кто-то за ее спиной захлопнул книгу, и она услышала насмешливый голос Дьявола:

— Девочка моя, тебе слишком рано знать пределы моих возможностей. Не хотелось бы тебя разочаровывать, но в этой книге описан очень слабый Дьявол. Каждому, кто пошел бы на поводу у этого фолианта, я приготовил немало приятных сюрпризов. Поэтому мне бы не хотелось, чтобы ты начинала свою учебу с ошибки, с недооценки противника. Впрочем, я не хочу быть и твоим противником. Где это видано: старший аркан противостоит младшему? Но если хочешь… Если хочешь, если ты как следует меня попросишь, я расскажу тебе о том, что я умею. А кое-что могу даже показать. — ослепительная улыбка на лице Дьявола. Королева Мечей содрогнулась: «Ну вот… Ты его ждала, кажется? Получай. И что теперь?»

— И что теперь?! — Дьявол как будто прочитал ее мысли. — Можешь взять другую книгу. А, впрочем, можешь читать и эту. Теперь, когда я тебя предупредил, ты не сможешь поддаться заблуждению. То, что там описано, я тоже могу, но каждый день жизни приносит что-то необыкновенное и новое. А я живу уже долго. так что мои способности очень отличаются от канонических, присущих Дьяволу. Лучше это или хуже — как знать? Для меня, наверное, все-таки лучше. Для всех моих недругов наверняка хуже. Вот и Маг думал, что я доволен своей силой и не забочусь о ее увеличении. Глупый, напыщенный, самонадеянный Маг! Впрочем, не будем говорить о глупостях и глупцах. Я рад видеть, что ты в добром здравии, хорошем настроении и не оставила надежды на побег. Не выходи больше в ворота! Если честно — ты не умрешь. Но смотри, как бы потом с тобой не произошло что-то худшее, чем медленное неумирание.

Королева Мечей вздохнула:

— Хорошо, я поняла. Я уже поняла, что бежать отсюда бесполезно. Я одного не могу понять: твои друзья с редким единодушием хотели меня убить. А ты почему-то медлишь. Или в твоей пыточной действительно недостает такой милашки, как я?

Дьявол рассмеялся:

— Да, девочка, ты верно заметила, ты милашка. Я не буду торопиться убить тебя. Зачем? Я никогда не искал общества младших арканов. Но ведь в моей жизни еще никогда не возникало такого младшего аркана, как ты.

— И чем я хороша?

— Ты? Хороша? Да ты… Ты просто отвратительное существо! Нахальная, самодовольная, самовлюбленная! Мне это нравится. Я и сам такой же. Маг был неплохим учителем для тебя. Он научил тебя главному — не сдаваться. Хотя, мне почему-то кажется, что этому качеству научил тебя не маг, а твой самый первый учитель — Шут.

Королева Мечей нахмурилась:

— Я бы не говорила об этом сейчас.

— Почему, собственно? Тот Шут ушел в небытие.

— Мне просто неприятно воспоминание о том, что произошло.

— О том, как ты стала картой? Да уж, конечно. Впрочем, для того, чтобы пробудить способности, всегда нужен какой-то толчок. Не жалей о том, что было.

— Не жалеть? Да я по ночам спать не могла. Он мне снился, и снился, и снился, и хохотал, издевался надо мной! Как будто ему было мало того, что он со мной сделал! Как будто он хотел свести меня с ума, растоптать, раздавить.

— И что, ты решила его убить?

— Я решила? Он буквально просил меня об этом. Тогда я подумала, что отомщу, чего бы мне это ни стоило.

— Ты можешь гордиться собой. Ведь ты отомстила.

— Да. Да, и после этого не знала покоя. Большие арканы ополчились на меня. Кто-то хотел взять мою жизнь…

— Да. Но смерть — это слишком легкое наказание для того, кто разрушил мои планы.

— Что же будет не легким наказанием, а, Дьявол?

— Ты хочешь, чтобы я сказал тебе?

— Я предпочитаю известные опасности.

— Я знаю, поэтому не скажу ни слова. Ты будешь оставаться здесь, со мной. С тобой может произойти все, что мне будет угодно. Ты — моя пленница, не забывай об этом. Даже если мои слуги относятся к тебе почтительно, как к гостье. Ты можешь быть гостьей… Для них, для моих слуг. Потому что ты тоже карта и тоже выше них, как и я. Они даже могут думать, что мы равные. Они заблуждаются, но кто им скажет об этом? Уж не я, будь уверена. Пусть лучше заблуждаются, чем впадают в ересь, чем думают, что среди карт могут быть лучшие и худшие. Но мы-то, мы с тобой, Королева Мечей, знаем, что ты моя пленница. Знаем.

И еще… Ты можешь читать книги, ты можешь бродить по моему замку. Возможно, это будет длиться годы и годы в неизвестности. Ты будешь искать способы побега, моя дорогая. Но я могу тебе посоветовать одну невероятно важную вещь: не думай о побеге. Отсюда невозможно бежать. Ты не сможешь воспользоваться путем карт, а через ворота выйти ты уже пробовала. Она не убивает, эта ловушка. Она заставляет тебя застыть… В последний миг перед смертью. Повторяю это еще раз: ты висишь и висишь на грани, и умираешь, умираешь, умираешь… и никак не можешь умереть. Но все равно продолжаешь умирать.

И пусть ты не останешься там вечно… Я говорил: я приду и заберу. Или потому, что мне жаль тебя, или просто мне надо будет освободить ловушку. Какая разница… Может быть, просто потому, что мне надоест видеть тебя распятой в воротах, или еще почему-то, или нипочему. Но после этого… После следующего побега твоя жизнь не покажется тебе хорошей или плохой. Твоя жизнь вообще не покажется тебе жизнью.

Первое мое предупреждение звучало, как предупреждение об опасности для тебя. Но ты мне не поверила и получила то, что должна была получить. Второе мое предупреждение, повторенное дважды, заметь и оцени мою заботливость, говорит о том, что самой большей для тебя опасности теперь буду я. Если ты снова решишь бежать, то снова получишь то, что хочешь. Я тебе это обещаю. Но в здравом уме ты бы этого не захотела.

— И что со мной может произойти, Дьявол?

— Девочка, никогда не спрашивай меня, что с тобой может произойти от моих рук. Я никогда не скажу тебе этого. Ты все будешь узнавать в процессе происходящего, а это, поверь мне, гораздо неприятнее. Достаточно того, что ты здесь, в моей милой компании. Возможно, когда-нибудь нас навестят друзья. Вся моя библиотека (ты представь себе только, вся библиотека Дьявола!) в твоем распоряжении. Уж поверь мне, я очень старательно собирал книги. И Дьяволы до меня тоже отличались редкостной старательностью и библиофилией. Здесь горы и горы сокровищ. Тебе не прочитать все это и за сотню лет. Но нам некуда торопиться…

Поэтому… Есть книги. Есть ты… Есть место, где тебе суждено оставаться, возможно, столетия. И если ты будешь вести себя правильно, твоя жизнь будет почти в безопасности. Большего я не могу гарантировать, потому что я слуга своего настроения, а мое настроение бывает разным, и ты еще сумеешь в этом убедиться, дорогая.

— Не надо меня пугать, Дьявол. Я и так очень напугана.

— Я знаю. Ну, счастливого времяпровождения. Пожалуй, мне пора. Веди себя хорошо, ладно? Мне было бы ужасно обидно тебя потерять теперь.

Последние его слова звучали насмешливо, и, одновременно, с ноткой действительного сожаления в голосе. Но что Дьяволу до младшего аркана? Что Дьяволу до Королевы Мечей? Он был любезен, он был куртуазен. Это было его право — решать, как поступать с пленницей. Пока он в хорошем настроении, и она его не очень раздражает. Когда-нибудь Королева Мечей поступит по-своему и разозлит Дьявола.

Знать бы еще, что нужно сделать, чтобы поступить или не поступить по-своему, разозлить или не разозлить Дьявола. Все-таки легче делать ошибки, зная, что ты делаешь ошибку. «Ну да, легче идти на преступление, зная, что ты идешь на преступление. Как когда ты шла убивать Шута, да?»

Повторить подобный трюк с Дьяволом не удастся. Да и зачем? Если подумать, лично против Дьявола Королева Мечей ничего не имела. Более того, он обращался с ней вежливо. Он не причинил ей еще зла, несмотря на то, что она лишила Дьявола союзника. Дьявол ограничился всего лишь тем, что, победив Мага, захватил симпатичный трофей, поселил этот трофей в своем замке и запретил Королеве Мечей думать о побеге.

Всего-то лишь. Но это была, кажется, самая изысканная пытка: ждать, что же будет, и никогда не быть уверенной в завтрашнем дне, и страшиться своего обаятельного хозяина, и испытывать к нему странную тягу.

О, Дьявол знал, что делал, когда представал перед Королевой Мечей в облике мужчины изящного, добродушного, но сурового. Многих женщин привлекают такие мужчины. Многих женщин тянет к обладателям силы. Королева Мечей, несмотря ни на что, не была исключением. Сила Дьявола манила ее. Воля Дьявола притягивала ее. Суровость Дьявола не могла оттолкнуть Королеву Мечей.

Дьявол оказался совсем не таким, каким Королева Мечей ожидала его увидеть. Он казался настолько другим, что это было удивительно, и мучительно, и страшно. И прекрасно, одновременно. «О, не надо думать об этом в таком тоне. Вот уж чего Дьявол совершенно не оценит, — так это если ты обратишь на него свое внимание, маленькая глупая девочка». Дьявол жил века и века. У него были тысячи женщин. Одной больше, одной меньше…

Этого Королева Мечей понять не могла. Для нее любимый мужчина становился единственным… Во всяком случае, так было с Магом. Как же невелик был ее опыт! Королева Мечей уже однажды любила большого аркана. Так, может, не стоит повторять эту ошибку?

Подвигом было уже то, что Королева Мечей осознавала: Дьявол ей нравится. Несмотря на страх и неизвестность. Несмотря на ее собственное положение пленницы. Королева Мечей ничего не могла поделать с этим. С первого взгляда там, в замке Мага, с первого его слова Дьявол пробудил в Королеве Мечей… Интерес? Любопытство? Да, и симпатию на грани опасного…

Дьявол был слишком изящным, слишком изысканным, чтобы не привлекать к себе чужие сердца. Слишком! Однажды ты начинаешь это понимать, но уже ничего не можешь с собой сделать. Королева Мечей начала это понимать немножко раньше. Но что сейчас реально она может с этим сделать? Лучшая женская тактика, которую любая женщина спешит предложить себе, чтобы не завязнуть в чувствах — это бежать, бежать без оглядки, умчаться подальше отсюда!

Но… Но Дьявол… Дьявол был прав, говоря, дважды повторив это, что побег из его замка невозможен. Он не знал только об одном: о том, что, повисев один раз на грани смерти, Королева Мечей больше никогда повторит подобной ошибки. У нее не оставалось выхода. Впрочем, один оставался. Эта интереснейшая книга (и не она одна!) в библиотеке Дьявола.

Королева Мечей положила перед собой фолиант, недавно взятый Дьяволом из ее рук, и открыла его на первой странице. Если у нее есть века, чтобы читать здесь книги, ну, что ж, нужно воспользоваться этими веками. Хотя бы для того, чтобы читать здесь книги.

«Нужно было убить Шута, хотя бы для того, чтобы оказаться в библиотеке Дьявола на столь неопределенно-долгий срок!», — подумала Королева Мечей и грустно хихикнула. Это был смех сквозь слезы, но это был смех в замке Дьявола. Нелепость какая-то.

22

«Нелепость какая-то!» Улыбка то появлялась на лице Дьявола, то исчезала. Самоконтроль, это, конечно, хорошо, но иногда даже Дьявола утомляет самоконтроль. Все происходящее теперь было под его контролем. Кроме одной маленькой переменной, то самой, которая сидела сейчас в библиотеке. Дьявол поймал себя на мысли, что он не может быть суров с этой маленькой переменной.

Дьявол не хочет показаться Королеве Мечей страшным, как будто ему не все равно, что девчонка будет о нем думать. Но было не все равно. Как будто, забрав Королеву Мечей у Мага, Дьявол принял на себя ответственность за ее душу, за ее сердце, за ее мнение о себе. Это было невероятно, невероятно настолько, что действительно было правдой.

Игрок свидетель, Дьявол знал, как поступить. Впрочем, он не торопился. А куда ему торопиться? Он рассказал Королеве Мечей все, что было необходимо, о правилах жизни в этом доме. Его доме. Вряд ли она теперь станет думать о побеге. Теперь, когда Дьявол объяснил ей, как опасно это может быть.

Как ни странно, больше всего Дьявол опасался, что Королева Мечей действительно снова решится на побег. Просто из чувства противоречия. Ему бы этого очень не хотелось, потому что отойти от своего слова, слова Дьявола, было немыслимо… А убить ее… Заставить ее умереть под пытками… Было не менее немыслимо почему-то.

Прошло уже немало времени со дня убийства Шута. И за все это время Дьявол, незаметно для себя, привык, что в его мыслях находится Королева Мечей. Что мысли Дьявола о ней, и что она вызывает в неизменный интерес. Что же это еще, как не интерес? И теперь, теперь, когда Королева Мечей здесь, рядом, в нескольких сотнях шагов от него, было ты так наивно и глупо ее потерять.

Такие мысли не должны быть присущи Дьяволу, но они были. От них никуда не спрячешься. Дьявол, однако, был не так глуп, чтобы обманываться насчет своих чувств. Он всегда знал, что хочет. И всегда поступал так, как хочет. Это было дешевле, чем бороться со своими желаниями и склонностями.

Но теперь Дьявол еще не знал в точности, чего хочет. Легкая задумчивость не покидала его лица. И даже поиски Шута больше не занимали его сердца. Какая разница, кем он окажется, этот Шут, и с кем он окажется в конечном итоге. сейчас Дьявола больше занимало другое. у него есть свое, особенное дело. Дело, достойное великого дрессировщика.

Правда, в этом деле торопливость — худшая из ошибок. Он сознавал это. и это он, Дьявол? Да, жизнь преподносит сюрприз за сюрпризом. Нетерпеливый Дьявол учится терпению. А гордая Королева Мечей что же? Она и в самом деле не решится бежать? Возможно, и нет. Впрочем, на свой же вопрос, не слишком ли он мягок с Королевой Мечей, не покажется ли жизнь в замке Дьявола ей милым развлечением, и только Дьявол отвечал: «Нет. Нет, нет!»

Уже хотя бы потому, что одиночество, даже в компании лучших книг из библиотеки Дьявола, — не самое легкое бремя. Даже для Королевы мечей. Может быть, потом, когда Королева Мечей как следует устанет от одиночества, для нее найдется компания. Но сейчас Дьявол об этом не думал.

Сейчас достаточной компанией для Королевы Мечей будет сам Дьявол. Но только она об этом не подозревает. Девочка должна думать, что она в немилости, и Дьявол сделает все, чтобы она так думала. Но он-то, он-то знает, что это не так. Что Дьявола очаровала сила Королевы Мечей. Что никогда раньше, даже при взгляде на Луну, Дьявол не чувствовал такого единства… Душ, воли, или чего-то еще, чего-то непонятного, странно притягательного, чего нельзя было не признать за собой. Интересно, Королева Мечей это чувствует? И что по этому поводу думает она сама?

Дьявола всегда интересовал этот вопрос: каково женщинам находиться рядом с таким мужчиной, как он. О, Дьявол знал свою силу и отлично отдавал себе в ней отчет. А вот каково находиться рядом с ним, и чувствовать его волю, его сильную, пронзительную, недобрую волю, и не знать, что дальше…

О чем они думают? На что надеются? Куда устремлены их помыслы? Об этом нельзя было узнать, разве только прочитать мысли или спросить. Но кто из женщин ответит на такой вопрос откровенно? Кто из них попытается в угоду ему понять, какие чувства приходят к ним в его обществе? И не все ли равно?

Дьявол обычно не отдавал себе отчета, почему тот или иной вопрос возникает для него, и почему ему нужно обязательно найти на него ответ. Вопрос возник. Ответа нет. Значит, ищем ответ. В любом случае.

На этот раз все было еще хуже. Или гораздо проще. Если думать, что Дьявол не солгал Магу, если он и впрямь решился приручить эту бешеную девицу, если ему действительно хочется, чтобы она называла его мессиром и смотрела на него с почтением и любовью… Ох уж эта любовь! Тогда только время даст Дьяволу все эти приятные вещи, о которых он уже сейчас думает с трепетным содроганием желания.

А времени-то может пройти ох как много! Впрочем… Впрочем, что-то давненько Дьявол не прогуливался на виду у всех. Может быть, взять с собой на эту прогулку Королеву Мечей? Нет, еще рано. Через месяц, другой… Или через полгода. Когда-нибудь, когда Дьявол будет уверен, что Королева Мечей не попытается улизнуть от него во время прогулки.

Просто потому… Потому, что Дьявол даже не уверен, осмелится ли он исполнить то самое ужасное обещание, которое он дал Королеве Мечей не задумываясь, так спокойно и уверенно. А теперь что-то меняется… Дьявол задумчиво улыбнулся. В конечном итоге, здесь, среди карт, у него не так уж много друзей.

Несколько соратников… Луну, только Луну из всех них можно назвать другом. Да и то… Луна была, на взгляд Дьявола, несколько нерешительным существом. Возможно, он и ошибался в своей оценке. Луна была хороша как друг, а вот как соратник она слегка проигрывала. Немного проигрывала всем: Силе, Смерти, тому же Шуту. Несмотря на то, что Луна была гораздо сильнее их.

Но был Солнце, который сильнее Луны. Или с которым Луна не хотела мериться силами. Хотя и могла бы. Может быть (ехидная мысль закралась в мозг Дьявола) Солнце просто нравился Луне, такой… Такой джентльмен, не похожий на Дьявола, на Смерть, на Шута. Может быть, именно поэтому Луна не желала стычки с Солнцем? Впрочем, какая разница?

Из Королевы Мечей, как полагал Дьявол, друг мог получиться не хуже, чем Луна. Верная, преданная девчонка. Нужно, правда, сначала завоевать ее верность и преданность. А потом… Ну, а потом Королева Мечей уже никуда не денется, вероятно. Снова ставился вопрос о времени. Время, время, время… Нужно начинать ждать.

23

А время шло. Маг понемногу пришел в себя. Оправился от поражения и от последствий шока. И, к чести его сказать, не потерял большую часть своей самонадеянности и самоуверенности. Бывает всякое. Маг всего лишь недооценил Дьявола. Маг всего лишь потерял свою ученицу.

Сколько еще у Мага будет стычек, трудных и не очень, и сколько еще может быть всяких учеников… Хотя, конечно, если бы не Королева Мечей, Маг даже и не подумал бы развивать эту часть своей натуры. Учитель из него, все-таки… Мягко сказать, чтобы средненький. Никакой, фактически, учитель. Зато сила!

Дьявол показал Магу пределы его возможностей. Ну что ж, это было даже полезно. И для Дьявола, и для Мага. Главное ведь не в том, что Маг проиграл. Главное, что он увидел свои пределы, которые нужно было расширять. Теперь нужно было идти дальше. Так что отсутствие ученицы очень даже хорошо для Мага. Больше останется свободного времени для себя.

Да, Королева Мечей… Конечно же, она не сделала ничего предосудительного, эта милашка… Но почему тогда у Мага осталось в душе ощущение предательства? Потому ли, что Королева Мечей явилась к нему в замок, почти наверняка зная, что за этим последует? Потому ли, что именно Королева Мечей подставила Мага под удар Дьявола? Маг уже почти забыл, что сам был не прочь схлестнуться со своим могущественным противником. Потому ли? Или… Или нет?

Или просто Маг вспоминал, как она смотрела на Дьявола, когда тот появился, удивленными, широко открытыми глазами. Во все глаза, как будто хотела запомнить каждую черту его лица, каждое слово, каждую интонацию.

Королева Мечей выполняла бы свой долг, если бы она могла. Но Королева Мечей не могла. Дьявол заворожил все ее существо. Это была слабость. Слабость, которую раньше в Королеве Мечей Маг никогда не замечал. И. что самое смешное — это не была слабость малого аркана перед большим. Это была извечная слабость женщины перед Дьяволом.

Ну да, Королева Мечей тоже была женщиной, несмотря ни на что, она по-прежнему оставалась женщиной. Сильная, слабая… Какая разница? Женщина! Что есть, то есть!

Дьявол победил Мага, да. Честно, в поединке, не обманом. Дьявол, не успев еще победить Мага, уже тогда победил Королеву Мечей. Потому что она захотела стать побежденной. Предательница! Лукавая девчонка! Всем им нужно только одно: этот вот дьявольский взгляд, дьявольская стать и дьявольское же отношение. Они не ценят добра. Они хотят познать зло, искушение. И познают, надо сказать, весьма успешно.

Откуда в мыслях Мага появилось столько сарказма. Он не мог жаловаться на неуспех у женщин. У Мага всегда было много женщин, хотя некоторые из них относились к Магу, как к святому, каковым Маг, естественно, не был. Признание себя союзником Света вовсе не означало, что его жизнь как-то изменится, что Маг станет более добрым или милосердным. Карты, возможно, и догадывались об этом. Но люди… Люди об этом не догадывались.

Будучи же способным в большей мере, чем все окружающие, найти способы для воплощения своих фантазий, своих желаний, Маг и требовал от жизни больше, чем простые смертные. Сейчас же, если бы Маг дал себе труд задуматься, он бы понял, что его обвинения Королеве Мечей звучат не как обвинения старшего аркана младшему, и даже не как обвинения учителя ученику, а признают ее неверной возлюбленной, кажется.

Что, в свою очередь, говорит о том, что даже Магу свойственна ревность. Впрочем, большим арканам даже в большей степени были присущи и грехи, и сильные страсти. Хотя бы потому, что у них было больше возможностей для воплощения в жизнь своих фантазий.

Итак, Маг был эгоистичен и ревнив. Именно сейчас эта ревнивость оказывала ему плохую услугу. Он, было, уже смирился с потерей Королевы Мечей, но то, как она безропотно восприняла свое пленение (то, что видел Маг, он воспринял именно как безропотность, а не как замешательство) не столько удивило, сколько разгневало Мага.

Почему? Ну да, конечно, девочка не могла всерьез бороться против Дьявола, но попытаться… Попытаться-то она была обязана. Кому обязана? Об этом Маг не думал. Подход к попытке борьбы с Дьяволом для него был явно абстрактным. Всего лишь попытка. И все равно, какой финал потом. Попытка — это действие. А финал… Финал — это результат действия, который все равно не интересовал Мага.

Хотя бы потому, что Маг знал, что может быть с картой, которая осмелится разгневать Дьявола. Причина негодования Мага была скорее в том, что потерянное нами ценится гораздо больше, чем то, на приобретение чего мы не тратим много усилий. По большому счету, Магу было глубоко наплевать на Королеву Мечей, ему было все равно, что с ней станет, как с ней обойдется Дьявол, исполнит ли он свое милое и такое наивное обещание.

Но это все — по очень большому счету. Если подумать — Дьявол не такой уж плохой учитель для молодой и строптивой девицы. По крайней мере, он научит ее покорности, повиновению, чему так тщетно стремился научить ее Маг.

Ну, что ж… Дьявол научит Королеву Мечей покорности. Но для светлых эта женщина будет навсегда потеряна, несомненно. У Мага была еще небольшая надежда на то, что Дьявол обманул его. Что он сказал все эти слова о добром наставнике и симпатичной ученице просто для того, чтобы позлить Мага, или, в конечном итоге, дать ему понять, что не одобряет его тактику. Зачем большому аркану учить чему-то малого? Да, в этом Дьявол был, пожалуй, прав. Это был прискорбный опыт. Теперь Маг это понимал.

Но понимать мало. Главное — устранить результат своих ошибок. А результат ошибок если и был еще жив, в полном здравии — то у Дьявола. Но ни о Королеве Мечей, ни о Дьяволе ничего не было слышно. Во всяком случае, — пока.

Это тоже способно было навести Мага на некоторые мысли. И такие мысли не были однозначны. К сожалению, теперь Королева Мечей угрожала репутации Мага одной своей жизнью. То, что произошло между Магом и Дьяволом — это их дело… Но свидетель… Нет, нет, нет.

Ну, что же… Маг будет продолжать наблюдать. Маг будет смотреть и слушать. И если дьявол оказался на самом деле так смел, чтобы оставить свой трофей себе… Тогда… У Мага — то не использован шанс убийства-казни по отношению к Королеве Мечей. Это же можно сделать так быстро… В конце концов, и в гости к Дьяволу можно прийти незваным. А можно и званым. А можно и не в гости. Не будет же Дьявол держать свою новую подопечную у себя в замке все ее долгую, казалось бы, жизнь? Жизнь карты такая бесконечная… Хотя, когда речь идет о Дьяволе, анализ того, что он будет, а что не будет, практически невозможен.

24

Время шло, а жизнь оставалась в дивной неизменности. Королева Мечей все так же читала книги, время от времени понимая, что в них написано, а время от времени не понимая. И однажды предел ее терпения наполнился отчаяньем. Она вскрикнула нетерпеливо:

— Нет, это невозможно!

И сзади тут же раздался негромкий насмешливый голос:

— Что не так? Я чем-то могу помочь?

Ну да, это был гостеприимный хозяин, чьей пленницей стала Королева Мечей. Весьма свободной пленницей в пределах его замка. Табу для Королевы Мечей были только личные покои Дьявола, а их было не так уж много. Всего каких-то полкрыла.

Королева Мечей обернулась. Против ее желания глаза Королевы Мечей засияли каким-то новым, особенным светом. Она не скажет этого, но она, в общем, рада видеть Дьявола.

— Если хочешь помочь, — объясни мне, что они хотели этим сказать?! — Королева Мечей ткнула пальчиком с наманикюренным ноготком в непонятное место в книге. Дьявол усмехнулся:

— Милая, но это же просто…

Это действительно оказалось просто, после того, как Дьявол дал свои объяснения. Королева Мечей даже удивилась, как она могла не понять такой простой вещи. Нужно, чтобы кто-то добавил к книжной еще немного наводящей информации. Этого кого-то под рукой не было, пока Дьявол не внял почти безмолвной мольбе Королевы Мечей. Да уж… Почти безмолвной!

Королева Мечей подняла глаза:

— Ты вовремя появился, надо сказать.

— Вовремя? Я рад, что ты именно так оценила мое появление. Тебе не противно видеть того, кто взял тебя в плен?

Королева Мечей пожала плечами. В конце концов, раз уж Дьявол оказался вовсе не таким, как она о нем думала…

— Нет, мне не противно. Мне доставляет удовольствие смотреть на тебя. Эстетическое удовольствие.

Дьявол усмехнулся. Девочка была на редкость прямолинейна. С другой стороны, он не знал, как воспринять этот комплимент — то ли действительно как просто комплимент, то ли как скрытую издевку. Ему должно понравиться, что им восхищаются, как каким-то красивым предметом или картиной на стене?

Впрочем… Впрочем, на некоторых людей действительно приятно смотреть. Смотреть, смотреть и только смотреть? Чтио ж, посмотрим, чем такое пристальное рассматривание обернется в будущем. Дьявол усмехнулся. Ему понравилась идея внутреннего каламбура, заключенного в его мыслях.

Пора что-то менять в их размеренной жизни. Королева Мечей достаточно много времени провела в замке у Дьявола, чтобы оценить его удобство и некоторую прелесть одиночества, а также мрачноватую тактичность Дьявола. Он поинтересовался мягко:

— Тебе не надоело сидеть тут, в четырех стенах?

Королева Мечей пожала плечами:

— Здесь ничем не хуже, чем в моей комнате, — она уже называла свою комнату своей, очень мило, — или где-то в другом месте. Но у тебя здесь поговорить можно только со слугами. Даже гости игнорируют твой замок. А в библиотеке… в библиотеке я могу хотя бы пообщаться с мудрыми книгами. И приятно, но больше полезно.

Дьявол усмехнулся:

— На твоем месте, я бы не отвлекал слуг от их прямых обязанностей. В конце концов, хозяин замка — ничуть не худшая компания, как ты считаешь?

— Ну да. Но хозяина замка никак невозможно отыскать. Вот если бы он всегда появлялся на мой зов…

— А знаешь, дорогая, по моему, мне бы скоро надоело появляться на твой зов. Я могу попробовать. Но смотри, как бы ты случайно не позвала в неподходящий момент.

— Да, пожалуй. Иногда сложно решить, что ты хочешь. — задумчиво произнесла Королева Мечей, наматывая на пальчик темный локон. — Не надо приходить на зов. Просто время от времени приходи сюда, и я буду рада тебя видеть. Правда.

Ну, надо же! Королева Мечей говорила с Дьяволом так, как будто она была здесь не пленницей, а гостеприимной хозяйкой, которая всегда будет рада здесь желанного гостя. Это было так неожиданно мило, что Дьявол даже растерялся слегка. Не понятно еще, чего больше: слишком неожиданно или слишком мило?

— Ну, хорошо. Однако, дорогая, если ты действительно по мне скучаешь, то почему ты ни разу не попыталась поискать меня?

— Тебя — где? — Насторожилась Королева Мечей.

— Меня — в моих личных покоях. Я не так уж часто покидаю замок в последнее время. Я почти всегда дома. Я занят делами, но, в общем, я не думаю, что нет такого неотложного дела, которого нельзя было бы отложить для общения с такой милашкой, как ты.

— Может, я не совсем поняла тебя, Дьявол? Ты предлагаешь мне навещать тебя, когда мне будет скучно или одиноко? В твои личные покои?

— Да, да, да. Именно. Ты все правильно поняла, дорогая.

Да, это что-то новое. Значило ли это, что Дьявол стал больше доверять своей пленнице? Или это была какая-то, только ему понятная, очередная дьявольская шутка? Королева Мечей не знала, и, надо признаться, даже не стремилась в этом разобраться. Сейчас ее интересовали в основном мотивы этого приглашения. Не те, глубинные, которые на самом деле могли быть у Дьявола, а те, которые Дьявол представит ей. Вот сейчас возьмет и скажет.

— Ты что, серьезно приглашаешь меня к себе? В свои тайные апартаменты?

Дьявол усмехнулся:

— Девочка, ну, кто тебе сказал, что они тайные?

— Ну… — смешалась Королева Мечей. — Говорят. Очень много говорят. Особенно твои слуги.

Дьявол рассмеялся, уже в голос:

— Слуги говорят! Дорогая моя, ну, уж ты-то не ставь себя на уровень слуг! Ты, конечно, моя пленница, но ты — аркан! Ты — карта. Ты — Королева Мечей, в конце концов. А это, знаешь ли, при нынешнем раскладе значит куда больше, чем просто аркан и карта. Да, ты можешь приходить ко мне, и я обещаю, что даже если я буду не в настроении или буду занят, я все равно смогу уделить тебе минуту-другую.

— Другое дело, что это будут последние минуты в моей жизни. — ехидно ухмыльнулась Королева Мечей. Дьявол растерянно посмотрел на нее, а потом до него дошел смысл шутки и он хмыкнул:

— Нет, так легко от меня ты, пожалуй, не отделаешься, моя дорогая. Впрочем… Об отделаешься… Тебе что, правда так нравится моя библиотека?

Кажется, они возвращались к прерванному разговору. Королева Мечей вздохнула:

— Ну, не то, чтобы лучше ничего и быть не может. знаешь. очень жаль, что у тебя нет сада. Даже, может быть, не такого шикарного, как у Мага, а просто… Просто иногда хочется на вольный воздух. Или хотя бы в такое место, которое делает вид, что оно — вольный воздух: в сад. Я соскучилась по солнцу и зелени. Но, думаю, тут ты мне ничем не сможешь помочь, да?

Дьявол улыбнулся. Пришло время слегка приоткрыть дверцу клетки и посмотреть, как поведет себя пленный зверек теперь, когда у него есть возможность вернуться домой, в вольные леса, но… Но как он будет жить в одиночестве в лесу, когда он привык уже, что его кормят, даже немножечко поглаживают по холке теплой изящной рукой? Каждому дикому зверьку рано или поздно приходится выбирать. Только, интересно, рано или поздно?

Впрочем, не важно. Раз Дьявол решил, что пора — значит, пора. Он задумчиво смотрел на Королеву Мечей и снова улыбался своей такой потрясающей улыбкой:

— Мне действительно очень жаль, что у меня нет сада. А почему, собственно, тебе не отправиться куда-нибудь в лес, например? Я не предлагаю тебе отправиться к Магу. А у тебя в замке есть сад?

— Да. Не такой шикарный, как у Мага, но мне, в общем, нравится. Жаль, что я так редко бываю у себя в замке. — лицо Королевы Мечей затуманилось. Замок Королевы Мечей не был ее самым любимым убежищем. Замок Мага казался Королеве Мечей во всем лучше. Но теперь, если подумать, ее замок казался Королеве Мечей самым лучшим и самым желанным. Ведь там был такой чудесный сад…

Дьявол правильно понял ее задумчивость и сказал ласково (странно, очень странно было слышать эти ласковые интонации в его голосе, голосе Дьявола):

— Ты можешь побывать в своем замке, девочка, или еще где-нибудь, где тебе захочется, где тебе будет приятно. Я не такой жестокий, как ты думаешь, и я вижу, что тебе плохо здесь, в моих каменных стенах. Я могу тебя отпускать на некоторое время. Уж извини, навсегда расстаться с тобой у меня пока нет сил. Если такие силы у меня когда-нибудь появятся, я тебе сразу же сообщу об этом. Только обещай мне, будь добра, что будешь всегда возвращаться к назначенному сроку… И… И просто будешь всегда возвращаться.

Дьявол закончил свою блестящую, хорошо подготовленную речь. И замер от удивления. Королева Мечей рыдала. Она рыдала, опустив голову на руки, уткнувшись лицом в полированную столешницу. Она рыдала так громко и безутешно, как несчастное дитя. Дьявол никак не мог понять, почему. Что такого он сказал, почему Королева Мечей так странно отреагировала на его слова?

Дьявол хотел лишь испытать ее. Выяснить, привыкла ли Королева Мечей уже к своему новому дому: замку Дьявола, и не захочет ли она сейчас же покинуть своего непрошеного покровителя. А Королева Мечей разрыдалась. Дьявол растерянно стоял рядом с рыдающей женщиной, не понимая, что же ему теперь делать. Утешать рыдающих девиц Дьявол был как-то не приучен. В его привычке было, скорее, становиться причиной женских слез. Ну вот, стал он причиной, и что теперь? Наконец, Дьявол подумал, что ладно, не приучен, и шулер с ним, но надо же что-то делать. Надо же! Что-то делать!

— Ну, милая… Что я такого сказал, что ты восприняла это столь нервно? Скажи мне, пожалуйста, я хочу знать.

Рыдания Королевы Мечей помаленьку стихали. Дьявол терпеливо ждал ответа, зная, что его вопрос услышали. Наконец, Королева Мечей как будто успокоилась, подняла зареванное лицо, взглянула на Дьявола глазами, полными такой обиды, что он поневоле почувствовал себя виноватым, несмотря на то, что даже не представлял себе, в чем он может быть виноват. Ведь он… Дьявол сделал Королеве Мечей огромный, на его взгляд, подарок, а она… А она так обижена на него почему-то.

— Итак? Ну?

— Как ты можешь?! Ну, как ты можешь?! Зачем?!

— Зачем что? — Поинтересовался Дьявол почти ласково, подозревая, что его, кажется, просто не поняли, или его слова не восприняли всерьез.

— Зачем?! Зачем ты меня дразнишь? Зачем ты надо мной издеваешься? Ты же знаешь… Ты же наверняка знаешь, как это для меня важно! И все равно говоришь всякие гадости! — в голосе Королевы Мечей было праведное негодование. Дьявол усмехнулся. Так-так. Его приняли за лгуна. За банального обманщика. За садиста, который делает подарки, а потом отнимает их обратно. Может быть, предложение Дьявола прозвучало слишком рано, а, может, уже слишком поздно. Дьявол и забыл, что иногда запертые в клетке зверьки, просидев там слишком долго, боятся выходить наружу, даже если дверца распахнута. Потому что они уже больше не верят в свою свободу. С этим следовало бороться прямо сейчас:

— Так-так, значит, меня только что назвали лгуном. Здесь. При всех этих старинных книгах. Я прав?

Королева Мечей смотрела на Дьявола несколько озадаченно. Когда она кричала на Дьявола сквозь слезы, ей было все равно, что с ней потом произойдет, что сделает, разгневавшись, Дьявол. А Дьявол… Ну, Дьявол, может, и разгневался, но показывать это пока не спешил.

Может, он и не хотел дразнить Королеву Мечей? Может, он и правда решил дать ей некоторую большую свободу? Королева Мечей не могла в это поверить, но она вспомнила, что Дьявол… Дьявол — он же совсем не такой, каким его представляла себе Королева Мечей. Что она может знать о Дьяволе, в конце концов?

Это было разочаровывающе-печально. Но одновременно это было бы, даже, может быть радостно, если бы Королева Мечей могла поверить в такое добродушие и добросердечие Дьявола. Но она, пока еще, не очень-то могла в это поверить. А Дьявол повторил свой вопрос:

— Итак, ты назвала меня лгуном, девочка?

— Ну… Видишь ли, я не хотела тебя обидеть. Просто я привыкла к тому, что Дьявол не делает добрых поступков.

— Где ты углядела добрый поступок, милое дитя? — поинтересовался Дьявол мрачно. Королева Мечей пожала плечами:

— Ты ведь предложил мне покинуть твой замок, побывать где-нибудь еще, где мне было бы хорошо и приятно. По-твоему, это не добрый поступок?

— По-моему? — Дьявол задумчиво прикинул, добрый ли это поступок. Потом вспомнил еще и о своем хваленом эгоизме и ехидно усмехнулся:

— Нет, что ты. Я просто смотрю на свою пленницу, и вижу, что климатические условия моего замка плохо сказываются на ее цветущей красоте. Я хочу, чтобы ты хорошо выглядела на случай, если у меня вдруг будут гости. Я буду представлять тебя им, как свой личный трофей. И мне вовсе не хочется услышать фразу типа: «А почему она у тебя такая заморенная и бледненькая?» Нет, правда, ты можешь бывать где-нибудь еще, вне моего замка. После того, как пообещаешь мне возвращаться. Ты же не сможешь нарушить такое обещание, да, милая? Так что подумай, может, не имеет смысла этого и начинать? Если ты не захочешь дать мне обещание возвращаться, а непременно будешь желать сбежать когда-нибудь…

— В смысле? — Королева Мечей никак не могла понять, к чему клонит Дьявол. Тот обезоруживающе улыбнулся:

— Если ты мне пообещаешь возвращаться сюда, ты уже никогда не сможешь сбежать, дорогая.

— А ты хочешь, чтобы я пообещала? — почему-то для Королевы Мечей сейчас очень важно было услышать ответ. И она его услышала:

— Мне было бы приятно, если бы ты дала мне такое обещание. Более того, тогда мне было бы еще и спокойнее. Не то, что мне будет жаль тебя, когда ты в очередной раз повиснешь в воротах… Ах, но сколько моих времени и сил уйдет на то, чтобы пойти, забрать тебя оттуда, беспокоиться, как ты перенесешь этот, фактически смертельный, стресс… Чтобы потом запытать тебя до смерти самому. Оно мне надо? Все эти усилия будут затрачены мной только потому, что ты решила сбежать от меня! Вот видишь, я даже предоставляю тебе свободу. Неполную, конечно, в пределах разумного, а в моем понимании разумное… Не всегда сходится с разумным в понимании других. Но это будет хоть какая-то свобода действий и перемещений. Вне моего замка, заметь.

Дьявол смотрел в лицо Королевы Мечей и думал, что он будет очень по-дурацки выглядеть, если она сейчас скажет, что ей не нужна такая полусвобода, и она ни за что не даст Дьяволу обещания возвращаться в этот ужасный замок. Чем он ужасный? Очень даже удобный замок. А то, что тут еще и казематы имеются, с пленниками, предназначенными на убой — так, наверное, не в одном замке Дьявола есть подвальные этажи, и не везде подвалы используют только лишь для хранения овощей.

Королева Мечей опустила глаза, потом снова подняла их глаза, потом снова подняла их на Дьявола и поинтересовалась нерешительно:

— Нет, ты, правда, не шутишь?

Дьявол стал медленно свирепеть. Да, почему-то сегодня до этой девочки все доходит исключительно медленно:

— Да. Я, правда, не шучу. Но если ты еще немножко помедлишь и задашь еще десяток вопросов о том, не пошутил ли я, я решу, что действительно, наверное, пошутил. Раз ты так хочешь. Так ты дашь мне обещание возвращаться?

— И что, я смогу уйти, если дам тебе обещание вернуться?

— Ну… — Дьявол усмехнулся. — Конечно, сможешь. Я даже не стану тебя удерживать. Это смешно, конечно — верить в слова. Но почему-то очень хочется поверить. Чтобы ты, девочка, обязательно сдержала свое слово. Да, конечно, ты сможешь уйти, как только дашь мне это обещание, и вернуться… Срок возвращения мы с тобой обговорим особо. Так что, я дождусь от тебя сегодня хоть чего-нибудь?

Королева Мечей кивнула:

— Ну да. Я себе даже представить не могла, что ты мне разрешишь отсюда уйти. Конечно, раз я твоя пленница и раз я все-таки не смогла сбежать… Я уже один раз попробовала… Хорошо, я даю тебе обещание возвращаться сюда к оговоренному нами сроку. И, теперь давай, может быть, обсудим срок, мне бы хотелось побывать у себя в замке. Я вдруг сегодня поняла, что я ужасно по нему соскучилась. Нет, ты только не смейся, это очень хороший замок, хоть и с твоим ему не сравниться.

Дьявол улыбнулся так по-доброму, по-дружески:

— Надеюсь, что это хороший замок. На самом деле, для каждой карты ее замок — самый хороший. Если это иначе — значит, мы имеет дело с какой-то неправильной картой. А теперь о времени твоего возвращения…

Они обговорили срок возвращения Королевы Мечей, и Королева Мечей исчезла из библиотеки в тот же миг так, как немногие большие арканы: без звона, предупреждающего об их появлении и отбытии. Дьявол улыбнулся. То, что Королева Мечей наверняка специально использовала способность блокировать сигнал, говорило о то ли о ее доверии, то ли легком таком вызове… Впрочем, не важно. Не важно.

Важно, как теперь пройдет испытание. Дьявол дал Королеве Мечей восемь часов для того, чтобы навестить свой замок. А потом… Ну, потом она должна вернуться. «Поиграем в красавицу и чудовище!» — усмехнулся Дьявол. И понятно было, кто из них на какую роль годится. Что Королева Мечей в этот раз была красавицей, а Дьявола всегда претендовал на роль чудовища.

Только, вот беда, Дьявол вовсе не собирался умирать в томслучае, если Королева Мечей опоздает к назначенному сроку. А собирался он… Если Королева Мечей опоздает, Дьявол отправится ее искать. И найдет. И вот тогда… Если эта женщина нарушит сейчас свое слово — она Дьяволу не нужна.

Дьявол поставил обратно на полку фолиант, который читала Королева Мечей перед тем, как исчезнуть, осмотрел библиотеку, такую покинутую, ставшую такой одинокой после ухода Королевы Мечей, и медленно двинулся к своим апартаментам. Ему предстояло восемь часов ожидания. А потом, возможно, ему предстояло принять очень нелегкое решение. Во имя шулера, что бы он там ни думал, а Дьявол уже так привык к присутствию здесь этой девчонки!

25

В то время как Дьявол позволил себе небольшое испытание, и теперь, несмотря на все свои сомнения, ждал, ждал, и ожидание было для него непривычно мучительным (да и вообще ожидание было для Дьявола непривычным), Королева Мечей никакими раздумьями не мучилась. Она, было, попыталась подумать о том, что можно не вернуться в замок Дьявола, и тут же поняла, что это просто невозможно, что она все равно туда вернется.

Возможно, именно потому, что это замок Дьявола. Внезапно это место стало для Королевы Мечей средоточием центра мира. И по воле Королевы Мечей Дьявол ее оттуда не выживет, что бы он ни делал для этого. Возможно, разрешение Дьявола и данное Королевой Мечей слово — это всего лишь хитрость. Но Королева Мечей честно собиралась исполнить данное слово. Не только потому, что данные слова вообще следует исполнять, конечно, свое слово держать надо, но…

Маг, например, относился к данному слову легко и просто. Все знали, что каждая карта — хозяин своего слова. То есть слову карты верили. Но верили с оглядкой. Королева Мечей никогда раньше своего слова не нарушала. Не потому, что стремилась к честности и избегала лжи, но как-то… Как-то не приходилось, и Королева Мечей об этом не жалела. Не жалела никогда, и уж, тем более, не жалела теперь.

Королева Мечей собиралась честно вернуться к Дьяволу, но сначала… Сначала, действительно, побывать у себя в замке, показаться слугам, сделать так, чтобы сплетни мгновенно облетели ближайшую местность, и чтобы люди знали… Знали, что Королева Мечей вернулась, что с ней не произошло ничего страшного, что она жива и дееспособна. Может быть, даже, что Королева Мечей гостит у Дьявола… Хотя… Скромнее надо быть, девочка!

Положение гостьи и положение пленницы очень сильно различаются. Несмотря на то, что Дьявол непозволительно добр к своей пленнице пока. Впрочем, почему непозволительно? Может быть, потому, что Королева Мечей бы так со своими пленниками не обращалась? Так тогда о ком ее мысли говорят хорошо? О ней? Или, может быть, о Дьяволе? Вот именно. В этом случае Дьявол оказывался существом не только более мудрым, не только более сильным, но еще и более добрым? Терпимым? Что, вместе с его красотой, давало нам образ практически безупречного мужчины.

Королева Мечей не могла поверить в свои мысли. Да неужели? То, что Дьявол дал Королеве Мечей некоторое послабление, еще ни о чем не говорит. Так что нечего цепляться за всякие глупые мысли и думать, о чем не положено. Он же все прямо объяснил. Дьявол просто не хочет, чтобы демонстрируемая гостям пленница выглядела как пугало или приведение.

Но это вовсе не значит, что с пленницей всегда будут обращаться по-доброму. Даже, несмотря на то, что Королеву Мечей пригласили заглянуть в личные апартаменты Дьявола. Интересно, что она там забыла? Что может молодая, привлекательная женщина забыть в личных апартаментах своего пленителя? Вот именно, нечего ей там делать. Хватит, Королева Мечей уже попробовала такого счастья. С Шутом. А Маг… Маг всегда был в глазах Королевы Мечей больше учителем, чем любовником.

Неудачный опыт говорит только о том, что пора заканчивать с этим неблагодарным делом — выбирать себе мужчину из старших арканов. Разве мало рядом других, не менее симпатичных? Ну, может быть, и не таких пронзительно-изящных, как Дьявол… И вообще, что это она все о Дьяволе да о Дьяволе?

Все эти мысли были вскользь. В то время как Королева Мечей беседовала со слугами, которые были очень рады ее видеть в добром здравии, обходила свой замок, отдавала распоряжения до своего следующего возвращения. Королева Мечей была уверена, что она сюда еще вернется. Вот здорово — хоть в чем-то быть уверенной.

На самом деле Королева Мечей только делала вид, что она уверена. Она все еще не доверяла Дьяволу. А Дьявол… И, действительно, откуда Королева Мечей могла знать, что таится в мыслях у этого изящного красавчика? Она знала только то, что говорят о Дьяволе повсеместно, а все это было жутко некрасиво.

Сад в замке Королевы Мечей разросся и стал красив и пышен. Она хмыкнула: надо бы уделять саду больше внимания. Впрочем… Впрочем, это, возможно, потом… Может быть, когда-нибудь Королева Мечей вернется сюда навсегда. Только вот… Только вот как, если Королева Мечей дала Дьяволу обещание возвращаться к нему?

Все восемь часов, отпущенных Дьяволом на посещение ее замка, Королева Мечей провела в хлопотах, лишь немного вздремнув после еды. Последние пол часа Королева Мечей самозабвенно просидела в своем саду, вдыхая аромат цветов и задумчиво улыбаясь каким-то своим, не озвученным мыслям.

Опомнилась Королева Мечей за пол часа до назначенного времени. Последний раз огляделась вокруг, и решила, что не стоит медлить и затягивать прощание со своим замком. Имеет смысл вернуться в замок Дьявола немножко раньше, то ли для того, чтобы не нервировать своего… пленителя, господина или хозяина? Как же его все-таки называть? Может быть, вернуться раньше для того, чтобы убедиться, что Дьявол ее ждет, а? Один миг — и Королева Мечей уже покинула свой замок, чтобы вернуться к Дьяволу, а слуги шепотом рассказывали друг другу о том, что госпожа, верно, влюбилась: она была так задумчива, так рассеянна, то смеялась невпопад, то вдруг становилась грустной. Что ж, все женщины проходят через это. Нет ничего удивительного, что их молоденькая госпожа влюбилась.

О, эти простые люди пришли бы в ужас, если бы узнали, о ком думала Королева Мечей, о ком она вспоминала с доброй улыбкой на губах, куда она так торопилась, на какое неотложное свиданье. Потому что Королеву Мечей ждал сам Дьявол.

Впрочем, понятие «ждал» сложно было соотнести с Дьяволом. Он был внешне спокоен, бесстрастен и непоколебим. Тем более что Дьявол ждал Королеву Мечей в своих апартаментах. Он отлично понимал, что пока у Королевы Мечей не хватит духу прийти сюда, но он знал так же и то, что первым уловит признаки возвращения Королевы Мечей, куда бы она не вернулась, где бы, в каком месте его замка, ни оказалась.

Внешнее спокойствие Дьявола могло обмануть кого угодно. Он был так спокоен, поза его была так расслаблена. Но в каждом вдохе Дьявола, в каждом его движении было ожидание. Дьявол сам, весь превратился в ожидание. Это было ново. Это было… Хорошо или плохо? Дьявол не знал, и сейчас не имел желания обдумывать этот вопрос. Или просто не мог как следует сосредоточиться? В конечном итоге, — какая разница? Сейчас все внутренние ресурсы Дьявола тратятся на ожидание и возможные действия после него. Возможные действия, которые грозили Дьяволу величайшим разочарованием за все время его пребывания картой Дьявола.

Такого разочарования. Которое Дьявол переживет, конечно, но с большим трудом. Такого разочарования, которое наносит, обычно, сильный удар по психике. Такого разочарования, которого Дьявол себе не желал. Оно могло быть, а могло и не быть. Если подумать, все сейчас зависело не от Дьявола, а от Королевы Мечей. Но что-то сдвинулось в мире, что-то поменялось. Дьявол глубоко вздохнул, понимая, что нет, в этот раз разочарования не случилось.

Ну вот, не случилось. Она вернулась, как и обещала. Королева Мечей появилась в своей комнате за пол часа до контрольного срока. Это обнадеживало. Может, даже и хорошо, что она появилась раньше? Теперь, когда Дьявол знает, что она здесь, все упростилось. Упростилось, как никогда. Дьявол облегченно вздохнул. Ну, что же… Что же… Первое, и самое главное, испытание Королева Мечей выдержала весьма успешно. Она оказалась верна своему слову, и это невероятно порадовало Дьявола. Надо же, Дьявол еще умеет радоваться честности других! Скажи кому — и не поверят ни за что. А вот ведь — есть такое дело.

Королева Мечей, между тем, даже и не думала, что можно попытаться обмануть Дьявола. Она не думала о том, что вообще можно было бы кого бы то ни было обмануть. Когда от твоего четного слова зависит твоя же жизнь, даже и не думаешь, что можно схитрить. Это как-то совсем не приходит в голову, потому что жизнь в этом случае оказывается неизменно дороже.

Королева Мечей оказалась в своей комнате, которую, как ни странно, она уже действительно считала своей. Да, но… Но женщина порой ведет себя, как кошка. В первую очередь женщина привязывается к месту, где живет. И как только она привязывается к этому месту, — жизнь в этом месте становится для нее более чем терпимой. За самое короткое время у любой женщины появляется что-то свое в любом, даже самом страшном и неудобном местечке. Свой уголок, своя тайная гавань. Как это ни странно, но это так.

Королева Мечей задумчиво улыбнулась: «Ну, вот она я! А где наш Дьявол?» Впрочем, вовсе не обязательно, что он придет ее приветствовать сейчас. Да и Дьявол никогда не навещал Королеву Мечей в ее комнате. Возможно, это редкий случай тактичности, а, возможно, частный случай брезгливости.

Королева Мечей понимала, что, скорее первое, чем второе, но не могла отказать себе в удовольствии придумать худшее, чтобы это худшее потом не оправдалось. Ведь неприятно, когда ты придумываешь для себя что-то хорошее, а это хорошее потом не оправдывается.

Королева Мечей не задержалась в своей комнате дольше, чем нужно было для того, чтобы окинуть ее взглядом и понять, что здесь все так же, как обычно. Обычно, да? Она и отсутствовала-то здесь не слишком долго.

Но что-то же у нее все-таки поменялось? И это что-то было не снаружи, а внутри Королевы Мечей. Как будто она покидала свой замок, как очень гостеприимное место, но уже немножко чужое для нее. Как будто Королева Мечей возвращалась в замок Дьявола, как домой. Это было удивительно. Это было странным открытием.

Королева Мечей задумчиво повела плечами, сбрасывая, вместе с этим движением, и всю тяжесть размышлений о том, чего она еще не в силах была понять. Королева Мечей покинула свою комнату и отправилась в библиотеку. У нее еще было время, чтобы дойти туда, на случай, если Дьявол решит проконтролировать ее возвращение.

Королева Мечей даже не подозревала, как сильна связь Дьявола с его замком, и как четко, тонко он улавливает то, что происходит в его стенах. Именно поэтому случайный гость в замке Дьявола никогда не мог бы оказаться незамеченным. А замок… о, замок был самым верным и преданным другом Дьявола. В этом замке Дьявол оказывался поистине непобедимым, и даже Вопрошающий… Впрочем, вот как раз вопрошающий был опасен Дьяволу меньше всего.

Королева Мечей не успела дойти до библиотеки. Дьявол появился на ее пути, как по мановению волшебной палочки: вышел из какой-то потайной двери:

— Ну, вот ты и вернулась.

— Я успела к сроку.

— Я знаю. Я рад, что ты не обманула себя и мое доверие.

— Твое доверие? Ты мне действительно доверял?

— Так, пятьдесят на пятьдесят, знаешь ли. Я не лгал, когда сказал, что найду тебя где угодно, но, ты думаешь, мне так уж хотелось тебя наказывать?

Королева Мечей растерянно подняла глаза на Дьявола и встретилась глазами с его честным-честным, глубоким-глубоким взглядом:

— Почему же? Несмотря на все россказни о тебе, я не думала, что ты намеренно будешь мучить меня, хотя… В этом есть какая-то закономерность. Я ведь причинила тебе зло!

— Мне? Это не зло. Это досада. Досада возникает всегда, когда рушатся намеченные планы. Тебе ли это не знать, моя девочка.

— Ну да, я это знаю. — Королева Мечей почти не обратила внимания на это ласковое обращение: моя девочка. Мало ли как может назвать ее Дьявол. Слова — это только слова.

Дьявол снова улыбнулся своей неподражаемой улыбкой:

— Ну, что ж, раз ты вернулась, и вернулась вовремя, я приглашаю тебя ко мне, в мои апартаменты, отметить это радостное, для меня, событие.

— Отметить? И как?

— Ну… Просто вместе пообедаем. Ты же не думаешь, что я ем на обед малых арканов?

— А вдруг? Я-то думаю, почему малые арканы у нас так часто меняются? И на сколько тебе хватает одного малого аркана? — поинтересовалась Королева Мечей, кажется, так серьезно, что Дьявол сначала слегка опешил, а потом усмехнулся:

— Когда как. На самом деле, я предпочитаю более вкусную пищу, чем хоть и малые арканы, но, все равно, в общем, старые. Они бывают вкусны достаточно редко.

— Да? А я-то еще даже не старая.

— Ну и что? Пойдем. Ты же не откажешься от моего приглашения?

— Ни за что! — весело ответила Королева Мечей и пошла следом за Дьяволом.

26

С этого дня жизнь приняла новый оборот. Королева Мечей больше времени проводила с Дьяволом. Они вместе читали его мудреные книги, или Дьявол рассказывал Королеве Мечей о том, что не написано ни в одной из существующих редких книг. Иногда они вместе обедали или ужинали, и в свою комнату Королева Мечей возвращалась уже поздно вечером, а иногда уже — глубокой ночью, потому что ей не так уж хотелось покидать своего гостеприимного хозяина.

Дьявол это понимал, и не особо настаивал на своем собственном одиночестве. Одиночества ему уже хватило, причем хватало его веками. Сейчас, если, вдруг, как ни странно, Дьявол оказался кому-то нужен, — почему бы и нет, это даже приятно.

А слухи? Слухи расползались, как муравьи из огромного муравейника. Как только Королева Мечей покинула замок Дьявола, об этом узнало большинство заинтересованных лиц. Это же большинство сделало неправильные выводы из происшедшего. Кто-то решил, что Королева Мечей все-таки умудрилась удрать из-под опеки своего строгого хозяина, кто-то решил, что Королева Мечей купила себе свободу ценой достаточно банальной и не столь уж дорогой для женщины, а кто-то ничего не решил, только наблюдал и сравнивал факты.

И ждал. Ждал продолжения событий, которые дали ему действительную возможность понять, что же происходило там, в замке Дьявола, и почему Королева Мечей теперь время от времени появляется то там, то сям. Как будто ничего не происходило, как будто не было столкновения между кликами Дьявола и Мага. Как будто Маг не защищал Королеву Мечей в свое время, и не проиграл в поединке. Как будто Королева Мечей всю жизнь жила в замке Дьявола, и возвращалась туда, как к себе домой, без предупредительного звона колокольчика.

Однажды освоив этот фокус, Королева Мечей позволяла себе пользоваться им всегда, с той милой непосредственностью, которая чаще всего отличает многих юных созданий.

Итак, Вопрошающий все еще ждал продолжения событий. Ему было мало того, что живая Королева Мечей все чаще покидает замок Дьявола, неизменно туда возвращаясь. Внешне как будто все было в порядке. Но.… По мнению Вопрошающего, все-таки что-то было не в порядке, была какая-то недосказанность в таких странных отношениях, и Вопрошающий чувствовал эту странность, чувствовал, что ясности нет, что продолжение последует, и последует непременно. Вопрошающий ждал это продолжение, одновременно осторожно, и, как бы невзначай, выясняя реакцию других карт на новое создавшееся положение.

Карты не скрывали своих впечатлений. От кого? От Вопрошающего, гласа Игрока? Зачем? Вопрошающий уже так давно не вмешивался в дела карт. Он лишь наблюдал, и время от времени проводил такие вот опросы, преследуя какие-то свои (или Игрока все-таки?), никому не понятные цели.

Маг ухмылялся совсем не добро, и говорил о том, что они еще встретятся с Королевой Мечей. И эта встреча… Ну, эта встреча будет для Королевы Мечей последней. Маг потерял свою ученицу, для него она умерла. Так пусть Королева Мечей умирает для всего мира. На самом деле, не так уж Маг и скорбел о своей ученице, надо сказать. Королева Мечей гораздо больше беспокоила Мага не как ученица, а как свидетель его поражения. Это было гораздо серьезнее. Это не подлежало огласке.

Вопрошающий лишь задумчиво улыбался. Для него-то мотивы Мага не были скрыты. Ну, что ж, получится та же игра, но на другой лад. Неужели Маг думает, что Дьявол позволит убить свою любимицу (если Королева Мечей и правда стала любимицей Дьявола, если это не тонкая игра или фальшь, так присущая Дьяволу)? Но Вопрошающий, между прочим, знал, что на самом деле в Дьяволе гораздо меньше фальши, чем могли полагать все остальные.

Звезда, хитрая сплетница, тонкая, изящная и непредсказуемая Звезда, первая красавица среди карт, была задумчива и, кажется, чем-то слегка расстроена. Она лишь цинично хихикнула и сказала, что никому из больших арканов не запрещено выбирать себе неравных подруг. Звезда уже составила свое мнение, и это мнение о Королеве Мечей было нелестным. Ну, был Маг, теперь стал Дьявол. Девочка неплохо устроилась в жизни. Ее внимания добивается сильнейший. Королева Мечей стала переходящим призом. Да, в промежутке между Магом и Дьяволом был еще Солнце. Тоже неслабый большой аркан.

Впрочем, Звезда могла думать все, что угодно. Все, что угодно ей, Звезде. Это не меняло фактов. А факты… а факты выстраивались интересно. Еще одно противостояние Мага и Дьявола, и… И не пора ли встретиться с Дьяволом? Поговорить. Обсудить все происшедшие события. Пока происходила вся эта эпопея с Королевой Мечей, Вопрошающий буквально силой заставлял себя удерживаться от общения с Дьяволом.

На самом деле, это действительно была не лучшая идея, даже если это вообще была идея. Но теперь… теперь уже можно, наверное. Дьявол за прошедшее время наверняка должен был оценить прошлые события со своей точки зрения. А точка зрения Дьявола — это, знаете ли, особое удовольствие, для такого гурмана точек зрения, каким считал себя Вопрошающий.

В конце концов, можно явиться к Дьяволу и незваным, в любое время. Вот уж кто не боялся никаких ловушек дьявольского замка, так это Вопрошающий. Вопрошающий вообще ничего не боялся, и опасениям своим следовал все реже. Должно быть, сказывается привычка к бессмертию. Вопрошающий еще не думал о себе так: «Я слишком долго жил», но думал уже: «Я прожил достаточно, чтобы…» Чтобы что?

Об этом Вопрошающий, конечно, и не говорил, и не думал. Но понемногу и он готовился к переменам. Переменам, которые придут когда бы то ни было. Каковы бы они ни были, к ним нужно быть готовым.

Королева Мечей, чем дальше, тем больше начинала ценить свое одиночество в замке Дьявола. Одиночество, которое на самом деле одиночеством не было, конечно же. В этом одиночестве присутствовал один крайне симпатичный, и с каждым днем становящийся все более симпатичным персонаж. Дьявол. Время от времени он давал Королеве Мечей понять, что она здесь по-прежнему пленница. И что в ближайшие несколько десятков или сотен лет Королева Мечей не сможет надеяться на перемену своего статуса.

Но такие высказывания проскальзывали у Дьявола все реже, и Королева Мечей все меньше обращала на них внимание. Ну да, Дьяволу обязательно нужно показать, кто в доме хозяин. Но это не значит, что Королева Мечей должна быть настолько глупа, чтобы верить Дьяволу. Ведь теперь-то она понимала, чем вызван этот порой угрожающий тон и высокомерные замашки.

Никто из окружающих, вообще никто, ни большие и малые арканы, ни слуги, ни, возможно, даже Вопрошающий, не догадывались, насколько мягким порой мог быть Дьявол. Насколько он мог быть нежным и насколько он мог быть искренним.

Королева Мечей называла своего пленителя Дьяволом, и — добрым хозяином, иногда — с циничной насмешкой, иногда — без насмешки, потому что Дьявол все-таки же бывал добрым… Хоть к кому-то, хоть к ней…

Дьявол по-прежнему называл Королеву Мечей девочкой и милочкой, и прелестью, и еще тысячью ласковых прозвищ, или дерзкой девчонкой, пару раз даже нахалкой, но никогда — мадемуазель, как то предписывали правила этикета. В этом, в том, как Дьявол говорил с Королевой Мечей, было что-то, что неумолимо влекло к нему. Но и заставляло задуматься.

В этом был некоторый подвох, некоторая интимность, позволенная лишь Дьяволу, и это удивляло, это немного беспокоили, наводило на напрасные мысли, которых не должно было появляться. Никогда не должно было возникать. Но они возникали, и избавиться от них с каждым днем становилось все более сложно.

Слуги приносили очередные сплетни, и Королева Мечей с удивлением замечала, что они относятся к ней не так уж плохо. Как к дорогой и приятной гостье. А ведь слуги Дьявола были, как и их хозяин, очень разборчивы к гостям, и очень хорошо чувствовали настроение хозяина. Слуги относились к гостям хозяина почти точно так же, как и сам хозяин.

27

Дни шли за днями, и, хотя в жизни Королевы Мечей реально ничего не изменилось, и свобода ее, данная ей Дьяволом, была весьма относительной и призрачной, Королева Мечей все-таки успокоилась, перестала воспринимать Дьявола, как непременную угрозу своему благополучию, и стала просто жить, не думая о том, что будет дальше, наслаждаться своими временными вылазками и чтением книг в библиотеке, а также — беседами с Дьяволом. Особенно — беседами с Дьяволом.

Кажется, Дьяволу тоже нравилось их общение. Было бы неправильно сказать, что именно Королева Мечей искала общества своего радушного хозяина. Нет, она все еще стеснялась приходить без приглашения в его покои, и старалась не злоупотреблять гостеприимством Дьявола, боясь надоесть или как-то раздражить. Дьявол порой был так раздражителем!

Дьявол сам искал общества Королевы Мечей. Сам находил ее и приглашал к себе, или оставался там же, где она, рядом с ней, на какое-то время, достаточное для беседы. Дьявол оказался редкостно образован и умен. Королеве Мечей было на что равняться. Еще… Еще Дьявол не делил знания на нужные и ненужные. Все знания для него были нужными. Все знания Дьявол ценил одинаково высоко, потому что жизнь такая сложная штука, никогда заранее не поймешь, что тебе сможет понадобиться потом.

Итак, жизнь стала казаться Королеве Мечей чем-то довольно приятным, довольно милым. Но, несмотря на все это… Несмотря на все это, порой Королева Мечей все-таки чувствовала себя пленницей. Порой Дьявол возвращал Королеву Мечей в то напряженное состояние, когда она не знала, что с ней будет дальше. Именно поэтому Королева Мечей старалась почаще пользоваться правом покидать замок Дьявола.

Во-первых, чтобы не надоедать своему, порой сварливому, хозяину, во-вторых, — чтобы сварливый хозяин не начал надоедать ей. Хотя, для того, чтобы Дьявол надоел Королеве Мечей, им, наверное, нужно было бы проводить вместе гораздо больше времени. Столько времени не бывает.

Королева Мечей бывала в разных местах. У нее не было друзей, к которым она могла бы отправиться, которые беспокоились бы за ее судьбу. Не было друзей, ведь многие из младших арканов знали историю Королевы Мечей и опасались водить с ней дружбу.

Да и потом, Королева Мечей, учась у старшего аркана, слегка переняла его манеры и его высокомерие. Она стояла особняком. Не старший аркан, конечно, нет, но уже и не банальный младший аркан, похоже.

Итак, близких друзей у Королевы Мечей не было, поэтому свое свободное время она тратила на посещение знакомых мест, некоторых из малых арканов, которые были благодарны Королеве Мечей за какие-то мелкие услуги, услуги, скорее, даже не ее, а ее меча. Еще Королева мечей успела убить двух подонков, оскорбивших молоденьких дев, таких глупеньких и наивных на заре своей жизни.

В этом отношении жизнь Королевы Мечей, кажется, входила в свою колею. В свою обычную колею. И кому какое дело, в конце концов, где она теперь живет, и что почти каждый день Королева Мечей видится с Дьяволом… От этой мысли появлялась неизменная улыбка на губах. Это было очень приятное воспоминание. Странно, как вообще воспоминание о Дьяволе может быть приятным?

Королева Мечей редко бывала в гостях, и, помня о приглашении Солнца, она долгое время не решалась на него откликнуться. Да, Солнце приглашал в гости Королеву Мечей, единственное условие, которое он перед ней ставил: чтобы она приходила одна, и тогда Солнце примет ее. Что бы с ней прежде не случилось.

Но это было до того, как Дьявол победил Мага. Это было до того, как Королева Мечей стала пленницей Дьявола. Пленницей — это она знает. А вот наверняка уже пошли слухи, не даром же кто-то из младших арканов, ах да, Королева Кубков, милая молоденькая девочка (не такая уж она и молоденькая, но, во всяком случае, она так выглядит) говорил, что такой покровитель, как Дьявол… «О, ты рисковая девочка, Королева Мечей!» Девочка? Да. Рисковая? Да. Дьявол? Нет!!!

Но Королева Мечей, конечно, не стала отвечать так. Пусть думают, что хотят. Пусть думают, что Дьявол ей покровительствует. Не за красивые глаза, конечно. Женщины всегда расплачиваются одинаковой монетой. И вот, что же будет, если Королева Мечей, отдавшаяся (во всех смыслах этого слова) под покровительство Дьявола, явится к Солнцу?

Скандал, не больше, не меньше. Очень на то похоже. Впрочем, Солнце был один из тех больших арканов, у которых есть свои твердые и нерушимые принципы и поэтому он менее склонен серьезно относиться к условностям. Даже таким, как присутствие в своем доме врага.

Впрочем, можно ли Королеву Мечей назвать врагом Солнца? Она не чувствовала Солнце своим врагом, и ей не в чем было упрекнуть Солнце. Он был гостеприимен, радушен и ласков. Нет, враги так себя не ведут. Но тогда Королева Мечей и Дьявола тоже врагом назвать не могла. Он тоже был порою гостеприимен и порою радушен. Впрочем, врагом Дьявола себя Королева Мечей тоже не чувствовала.

В один ясный, погожий денек Королева Мечей вспоминала о том, как они с Солнцем читали в библиотеке книги, как бились на мечах, как Солнце угощал Королеву Мечей деликатесами, доставленными специально для того, чтобы порадовать ее, скрасить ее невольное заключение. Сам-то Солнце был не слишком разборчив в еде. Было бы чем наполнить желудок.

Может, это была не такая уж плохая идея — навестить Солнце? Может быть, Солнце по-прежнему остался гостеприимен и мил, и он будет рад, если Королева Мечей появится у него в замке? Так вправе ли она лишать Солнце этой радости? Королева Мечей вздохнула. Не попробовав, не узнаешь. Пусть страшновато… Кто бы подсказал верное решение?

Конечно, Королева Мечей знает, кто. Дьявол выслушал Королеву Мечей, задумчиво кивая и улыбаясь своей непередаваемой загадочной улыбкой. Королева Мечей замолчала, ожидая его суда и решения, но Дьявол не торопился отвечать. Он молча улыбался. Королева Мечей поторопила его:

— И как мне поступить?

Дьявол задумчиво взглянул на напряженно ожидающую ответа женщину, и поинтересовался мягко:

— Ты точно уверена, что ты поступишь так, как я тебе посоветую?

Она кивнула, потом задумалась на мгновение, снова кивнула:

— Ну да. Я доверяю твоей мудрости.

— Любопытно… Доверяешь, значит, моей мудрости? И что, ты уже забыла о том, что я — исключительное зло для всего мира?

— Забыла, кажется. Если бы ты мне не напоминал об этом время от времени, я могла бы и, правда, забыть… Но вернемся к Солнцу.

— Вернемся. Только ты неправильно подходишь к решению своего вопроса.

— Да ну, неужели?

— Да-да. Ты думаешь о том, примет ли тебя Солнце. А ты подумай о том, хочешь ли ты сама навестить Солнце. Подумай лучше об этом. Твое желание тут самое важное.

Королева Мечей кивнула. Да, самое важное. И, в самом деле, так ли уж ей хочется навестить Солнце? При этой мысли Солнце встал перед Королевой Мечей, как живой: джентльмен до мозга костей, его добрая улыбка и янтарно-золотистые глаза. Да, Королева Мечей хотела навестить Солнце, хотела снова увидеть его. Хотя, это желание было вовсе не таким, каким, скажем, было желание возвращаться сюда, к Дьяволу, но оно было. И Королева Мечей подтвердила его словами:

— Да, я хочу увидеть Солнце.

Дьявол снова улыбнулся:

— А теперь я скажу тебе то, что подумал бы я, приглашая в гости такую милую, симпатичную девчонку, к которой я, впрочем, испытываю вполне отцовские чувства, не так ли?

Королева Мечей кивнула. Тот, кто знал Солнце, мог не сомневаться, что к молоденьким младшим арканам он может испытывать только отцовские чувства. может быть, не всегда, но чаще всего… чаще всего так и бывало.

— Итак? — поторопила Королева Мечей Дьявола. Дьявол усмехнулся:

— Итак, несмотря ни на что, я был бы рад такой милой, симпатичной девчонке у себя в замке. Она бы скрасила мое одиночество и принесла свежие новости. Об этом тоже подумай. Хочешь ли ты рассказать Солнцу не откорректированный вариант своих злоключений, или предпочтешь слегка откорректированную версию — мне безразлично. В любом случае, постарайся, чтобы Солнце не уличил тебя в прямой лжи. Если собираешься солгать, разумеется. Например, не стоит говорить, что мы с тобой собираемся завтра пойти в храм Игрока и там связать себя клятвами.

Королева Мечей вздохнула. Конечно, было бы глупо надеяться, что Дьявол возьмет в супруги младший аркан, какую-то там Королеву Мечей. Да и вообще, кто сказал, что Дьявол вообще когда-нибудь возьмет кого-то в супруги? Ни одна женщина не потребует этого от Дьявола. Достаточно уже того, что он есть рядом хоть какое-то время. Такое маленькое время, и столько счастья сразу. Можно обезуметь!

— Я все понимаю. Так что, ты отпустишь меня к Солнцу?

— Ты решилась, я вижу. Это хорошо.

— Хорошо? Почему?

— Я ведь не сказал тебе напрямую «да» или «нет». Я просто предположил. Я просто сделал предположение, как можно действовать. А потом ты сама приняла решение. Конечно, я отпущу тебя к Солнцу, но сейчас, как никогда, боюсь, у тебя будет желание остаться у него. Я слышал, замок Солнца весьма располагает к покою?

Королева Мечей кивнула:

— Да, от кого бы ты это ни слышал, — это близко к истине.

— Ну, так вот, ты еще помнишь, твое обещание в силе. Я могу тебя отпустить, самое большее, на сутки. И отпущу. Но ты должна ко мне вернуться вовремя, из минуты в минуту.

— Когда-нибудь я поступала иначе? А, Дьявол? Вспомни, ведь я всегда возвращалась, когда нужно.

Дьявол кивнул. Да. Да, Королева Мечей исправно и верно возвращалась в назначенный срок. Почему же тогда он каждый раз ждал ее возвращения, как впервые, кажется, еще более чем впервые, страшась того, что она не вернется? Может быть, потому, что Королева Мечей, несмотря на все свои обещания, могла все-таки не вернуться? Например, Солнце мог убедить ее остаться у него. Такая жизнь, впрочем, исключительно в замке Солнца, очень ограничила бы передвижения Королевы Мечей.

Королева Мечей уже однажды жила у Солнца, и ей следовало бы хорошенько подумать, прежде чем у него остаться. Но в замке Солнца Королева Мечей была бы все-таки гостьей, не пленницей. Никто не стал бы ее оскорблять. Никто не стал бы ставить перед Королевой Мечей никому не нужных условий. Никто бы не говорил, что Королева Мечей в полной его власти.

Дьявол пожал плечами: чему быть, того не миновать. Он чувствует в этом визите Королевы Мечей к Солнцу переломный момент. Возможно, так и будет, но, может быть, Королева Мечей все-таки не поддастся на уговоры Солнца? Может быть, Дьявол не прав? В любом случае, решение приняла она сама, и только она вольна исполнить то, что задумала.

— Я понимаю, Дьявол. Я вернусь. Ведь я обещала. Если можно, я покину тебя завтра утром.

— Да, конечно. Раз так, давай поужинаем вместе. Ведь я не увижу тебя целые сутки. Представляешь, как это долго?!

Дьявол сам не представлял себе, как это долго. С тех пор, как Королева Мечей вернулась к нему в замок в первый раз, они не так часто бывали порознь. То есть, на самом деле, Королеве Мечей могло показаться, что она по-прежнему большую часть времени проводит в одиночестве, а на самом деле где-нибудь рядом всегда находился Дьявол. Где-нибудь рядом, готовый прийти на зов или принять гостью.

Впрочем, гостья так и не решалась приходить без зова. Это, с одной стороны, разочаровывало, с другой стороны — интриговало. У Королевы Мечей были какие-то личные причины, чтобы так поступать. И Дьявол, с одной стороны, не хотел допытываться этих причин, а, с другой стороны, он думал, что может быть этой причиной. Только ли страх того, что Дьявол станет для Королевы Мечей вторым Шутом? Наверное, все-таки нет. Дьяволу очень хотелось надеяться, что все-таки — нет.

Королева Мечей появилась в замке Солнца ярким солнечным утром. Как ни странно, хозяин оказался дома. Сам вышел к воротам встретить свою гостью. И, кажется, Солнце действительно был рад видеть Королеву Мечей. Он улыбался, его янтарные глаза сверкали:

— О, приятно… Приятно, что ты все-таки нашла время меня посетить.

— С чего ты решил, что я вообще собиралась это сделать?

— Как только я услышал, что ты начала появляться на людях, что Дьявол начал выпускать тебя из своего замка, я подумал, что ты захочешь нанести визит своему старому приятелю. А ты, видимо, все не решалась. Ты, может быть, думала: как я приму тебя теперь, когда Маг проиграл поединок, и ты живешь теперь у Дьявола?

— Да, что-то вроде этого было.

— Не рассказывай мне ничего о том, как тебе живется у Дьявола. Я вижу, что более или менее весела и спокойна, что ты не дрожишь от страха… Впрочем, я знаю Дьявола чуть получше, чем ты думаешь. Если он не убил тебя сразу, — смерть тебе теперь не грозит. Тебе грозит кое-что гораздо более… М-м-м…

— Что же?

— Об этом я тебе не скажу. Не потому, что хочу, чтобы Дьявол устроил тебе сюрприз, а просто потому, что, возможно, ты этого еще не чувствуешь, а, не чувствуя — избежишь того, что тебя ждет. А если я тебе скажу, — ты будешь все время пытаться понять, так это или нет, и сказанное мною станет реальностью.

Королева Мечей вздохнула: «Ох уж эти большие арканы. Что ни слово — то попробуй, пойми их». Хорошо, хорошо, Королева Мечей не станет даже пытаться понять. Все считают, что Дьявол опасен. Может быть, именно поэтому Дьявол так и опасен на самом деле, что все считают его опасным.

Солнце улыбнулся и протянул руку Королеве Мечей:

— Раз уж ты тут — пойдем, разделишь со мной завтрак. Сегодня он будет не слишком раскошен, но нам с тобой еды, я думаю, хватит.

Королева Мечей кивнула. В замке у Дьявола пища была достаточно простой, хоть и всегда вкусно приготовленной. Никто не баловал Королеву Мечей деликатесами. Никто ради Королевы Мечей не сервировал роскошнейший стол, да она этого и не требовала. В конце концов, она же была пленницей, не так ли? Да будь она даже гостьей, в замке Дьявола привередничать, — кажется, вполне самоубийственная затея.

Как оказалось, сутки — это не так уж много. Сутки — это даже слишком, слишком мало. Королеве Мечей нужно было словно повторить весь свой отрезок жизни, прожитый у Солнца. Побеседовать с гостеприимным хозяином на философские темы (надо сказать, что после бесед с Дьяволом в философских спорах Королева Мечей стала чувствовать себя гораздо увереннее, Дьявол не запугивал ее, а, наоборот, учил, как подходить к той или иной теме философского спора, и о чем можно спорить ради собственного развлечения, а о чем, пожалуй, не стоит).

Солнце даже несколько раз удивленно вскидывал на Королеву Мечей свои золотистые глаза, и сказал, наконец:

— Ты знаешь, что бы с тобой ни произошло за то время, пока мы не виделись, — это явно пошло тебе на пользу. Ты стала гораздо более зрелой. Это заметно и это приятно.

Королева Мечей улыбнулась. Хотя, этот комплимент нужно было делать не ей. Этот комплимент нужно было делать, скорее, Дьяволу.

— У меня сейчас такой мудрый учитель… Ты просто не поверишь, Солнце…

— Почему же… Поверю, если ты говоришь о Дьяволе. Он действительно очень мудр.

В словах Солнца не было ни насмешки, ни мрачности. Он просто констатировал факт, никак к этому факту, кажется, не относясь. Он говорил то, что думает, и думал он это, надо полагать, всерьез. Интересно получалось. Солнце вполне осознает силу Дьявола и его мудрость, но все равно выступает против… Что-то не так в этом мире. Солнце кивнул, словно понял сомнения Королевы Мечей:

— Не забивай этим голову. Наша вражда, наше противостояние света и тьмы — это, скорее, тоже такой философский спор. Не война, а баталия ради нашего собственного развлечения. Бессмертным ведь тоже нужно как-то развлекаться. Ты еще слишком молода для того, чтобы понять идею скуки. Хотя, когда ты жила у меня, ты уже тоже достаточно поняла, не так ли?

Королева Мечей кивнула:

— Ну да. Кое-что я и, вправду, поняла.

Время сорвалось и помчалось стрелой. Нет, Королева Мечей не читала книг в библиотеке. Она бродила с Солнцем по всему замку, там, где еще даже не успела побывать, или не задумалась, что там можно побывать в то время, когда она здесь жила, наверстывая упущенное с беспечностью юной гостьи.

Солнце был предупредителен и мил. Кажется, нежен даже. Как старший брат, или отец, к которому вернулась любимое, и, как он думал, давно потерянное дитя. Солнце был внимателен, и это внимание льстило Королеве Мечей, как будто между ними уже и не стояло их положение большого аркана и малого.

Это было странно, непривычно, но это было. Они снова фехтовали, и Королева Мечей применила несколько финтов, о которых ей рассказал (не показал) Дьявол. Солнце подправил несколько движений, которые Королева Мечей поняла не так (сложно понять правильно технику, не увидев, а лишь услышав) и ухмыльнулся:

— Ты не теряла времени. Дьявол не часто делится с кем-то своими секретами.

— А что, эти фехтовальные движения — исключительный секрет Дьявола?

— Вообще-то он — автор этой фехтовальной техники. В свое время, это было довольно давно, Дьявол был так добр, что познакомил с этой техникой большинство старших арканов. Тогда еще не было противостояния светлых и темных. Эту игру придумали чуть позже.

— Чуть-чуть?

— Ну да, через сотню-другую лет. Конечно, то, что тебе показал Дьявол — старо.

— Для меня это было ново.

Королева Мечей замолчала, потому что Дьявол не признался в своем авторстве, и рассказал Королеве Мечей об этих приемах просто так, скуки ради, как будто бы.

Выяснилось, что Солнце не так уж плохо знал Дьявола. Когда-то давно, но все равно это знание сильно облегчало ему жизнь. Например, Солнце, подумав, как следует, и, взвесив все последствия, все-таки устроил у себя в замке несколько уровней защиты специально против Дьявола. Дьявол об этом не знал, или знал, но его это мало беспокоило. В конце концов, что Дьяволу могло понадобиться здесь, в замке Солнца? Что, кроме этой молоденькой, симпатичной девчонки, глаза которой светились при одном упоминании имени Дьявола.

«Ох, как же ты попала, девочка!», — подумал Солнце. Но, в конце концов, это было не его дело. Солнце решил, что он поможет Королеве Мечей всем, чем только возможно. Пока же Солнце поможет ей хотя бы получше узнать Дьявола. Узнать его сильные стороны, потому что свои слабости Дьявол не показывал никому.

Но сейчас, судя по всему, у Дьявола появилась слабость. Вот эта самая, которая сейчас сидит напротив Солнца и которая готова выслушать от него любой вздор, лишь бы только этот вздор был о Дьяволе.

Они мало спали в эти сутки. Солнце не знал, на какое время явилась к нему Королева Мечей. Захочет ли она остаться погостить подольше? Королева Мечей же все знала, но не торопилась ставить Солнце в известность, а просто… Просто жила здесь, наслаждалась обществом Солнца и старалась взять от этой встречи больше всего.

И, похоже, перестаралась. В обществе Солнца Королева Мечей забыла о времени, или просто потеряла ему счет. Какая разница? Главное то, что время Королевы Мечей вышло, а она все еще находилась в обществе солнца. Гром не грянул, и Дьявол не появился, словно из-под земли, чтобы покарать нарушившую свое обещание.

Гром не грянул и в замке Дьявола. А Дьявол… Дьявол лишь тяжело вздохнул и отправился к замку Солнца, к самым воротам. Он не знал, решила ли Королева Мечей остаться у Солнца, предпочесть неволе с видимостью воли воле, ограниченной пределами замка Солнца. Если это так — Дьявол сделает очень простую вещь, и после этой простой вещи Королеве Мечей придется бояться и дрожать даже в замке Солнца.

Дьявол не думал, что сейчас, когда Солнце дома, сможет одержать над ним победу и забрать Королеву Мечей обратно. Дьявол думал только о том, что некоторые женщины обучены лукавству с пеленок. Она все это время выжидала, и выждала… Дьявол пока не мог утверждать этого наверняка. Он просто прикидывал варианты.

Со стороны это должно было выглядеть слегка комично и уж совсем непонятно: Дьявол прогуливался у ворот замка Солнца туда-сюда, пять шагов в одну сторону, как будто он имел полное право здесь находиться. Как будто Дьявол ждал, когда ему откроют ворота.

Ворота Дьяволу открывать никто, разумеется, не собирался, а один из слуг Солнца быстренько прибежал, чтобы доложить хозяину о происходящем. Дело-то творилось необычное!

Солнце усмехнулся: действительно, и что будет теперь? Он так и не знал, решила ли Королева Мечей оставаться у него. Солнце понимал, что даже если Королева Мечей влюблена в Дьявола, она может не желать оставаться в его замке. Сейчас Королева мечей так спокойна, безмятежна… И что она скажет о приходе Дьявола?

Солнце поднялся и поманил Королеву Мечей за собой:

— Пойдем.

— Куда?

— Пойдем, пойдем. Я покажу тебе что-то интересное.

Интересное? Ну, по крайней мере, сейчас все выяснится. Королева Мечей шла за Солнцем с видом легкого недоумения: что интересного Солнце не показал ей еще за эти сутки? Да, сутки заканчиваются. Скоро нужно будет возвращаться назад, к Дьяволу.

Королева мечей и подумать не могла, что сутки-то уже закончились минут пять назад. Именно это незнание делало Королеву Мечей такой спокойной, расслабленной. Все спокойствие и расслабленность слетели с нее тут же, когда они с Солнцем подошли к окну главной башни и Солнце указал Королеве Мечей вниз, на одинокую фигурку, так спокойно и важно вышагивающую у ворот замка Солнца.

Королева Мечей слегка обалдела. Подняла глаза на Солнце:

— Сколько я уже в твоем замке, Солнце?

— Ну… сутки. Чуть больше. Больше на какие-то минуты.

— На какие-то минуты, да? Но ему этого хватило. Я уже должна была быть в замке Дьявола.

— Должна была?

— Да. Я обещала вернуться в определенное время. Он беспокоится, наверное.

— Дьявол? Беспокоится?

— А что тут такого?

— А ты точно не преувеличиваешь, моя дорогая?

— А с чего бы еще Дьявол тут появился, скажи мне, Солнце?

— Ну, может, просто ему не понравилось, что ты опоздала.

— Наверняка не понравилось. Я раньшеникогда не пробовала опаздывать с возвращением в замок Дьявола.

— Ты уверена, что ты сейчас хочешь к нему вернуться?

— Ну… да. Если бы он никак не отреагировал на мое опоздание, — значит, ему было бы все равно. Тогда можно было бы еще о чем-то думать. А теперь… Ну, не могу же я так огорчать Дьявола, Солнце! Подумай сам!

— Да, пожалуй, не стоит. Хочешь, я попробую смягчить его гнев?

— Ты думаешь, он в гневе?

— Отсюда не видно его лица. Но, я думаю, оно сейчас похоже на застывший камень. Это говорит о том, что Дьявол в сильном гневе.

— Да? Не помню, видела ли я хоть раз Дьявола похожим на каменное изваяние. Вот заодно и посмотрю.

— Посмотри-посмотри. Ладно, давай выйдем вместе, раз уж ты решила вернуться. Я, было, подумал, что ты остаешься у меня. Или хотя бы погостишь подольше.

— Подольше — как-нибудь потом.

— Да? Ты оптимистка, девочка. Этого «потом» может ведь и не быть.

— Может. А, может, и быть. Пойдем, Солнце, давай не будем заставлять Дьявола слишком долго ждать. Я и так уже виновата, хотя бы тем, что вообще заставила его ждать.

— Все женщины заставляют себя ждать.

— Ну, да. И все, и заставляют. Но, думаешь, это меня оправдывает в глазах Дьявола?

— Нисколько. Пойдем.

Солнце вышел из ворот первым. Королева Мечей — за ним следом. Она шла, опасливо приглядываясь к Дьяволу. Как там его настроение? Настроение у Дьявола, похоже, было такое, как предсказывал Солнце. Лицо закаменело, а в глазах… В глазах… Ох, лучше бы она не видела эти глаза. Таким презрением Королеву Мечей никогда еще не одаривали. И тут заговорил Солнце:

— Дьявол, я вижу, ты чрезмерно сердит…

— Солнце, ты просто не знаешь всего, чтобы правильно оценить степень моей сердитости.

— Я понимаю, но… Пойми и меня тоже. Она ведь сделала это не со зла…

— Солнце, повторяю еще раз, ты не знаешь всю степень ее вины, чтобы…

— Оценить всю степень ее вины! Я понял! Дьявол, а ведь она могла сейчас остаться у меня. Если бы она увидела тебя до того, как вышла сюда, она бы, наверное, так и сделала. С тобой разгневанным иметь дело неприятно.

— Об этом знает не слишком много народу.

— Потому что большинство тех, кто имел дело с тобой разгневанным, уже никогда никому ничего не скажет.

— Умерли. Чаще всего — под пытками. — кивнул Дьявол. Он наблюдал за реакцией Королевы Мечей, и видел, как ее глаза медленно расширяются. Возможно, Дьявол был не слишком прав, что примчался сюда так скоро. Судя по всему, девочка не собиралась его покидать и оставаться у Солнца, но… Но какой-то урок из своего правильного поведения она должна извлечь, в конце концов? Должна! Ну, вот и замечательно. Вот он, этот урок.

Солнце заметил, куда смотрит Дьявол, и, кажется, понял направление его мыслей. Лицо Солнца перестало быть тревожным, а улыбка стала даже немножко ехидней:

— Дьявол, по-моему, ты перегибаешь палку. Даже для тебя столь сильный гнев по столь ничтожному поводу… Что бы ты там ни думал, на самом-то деле ты не прав.

Дьявол кивнул:

— Да, конечно, я не прав. И мне даже немножко приятно, что я оказался не прав, потому что иначе пришлось бы поступать по-другому… Мне не очень этого хотелось.

— Я тебя понимаю, Дьявол. Ну, что, ты постараешься не слишком давать волю своему гневу?

— Я бы тебе ничего не обещал, но я вижу, что твой вопрос вызван искренней заинтересованностью. Я всегда одобряю проявление человеческих чувств у карт, поэтому скажу: я буду стараться не слишком давать волю своему гневу. Все зависит от размера воли и от размера гнева.

— Да, такое обещание не слишком впечатляет. Впрочем, больше-то я сделать все равно ничего не могу. Ладно… Ладно, будьте здоровы. Заходи как-нибудь, милочка! — Солнце исчез, оставив после себя лишь радостно-мелодичный звон. Королева Мечей робко подняла глаза на Дьявола:

— Ты очень на меня сердишься, да?

— Очень. — подтвердил Дьявол, кивнув.

— И что я должна сделать, чтобы ты на меня не сердился?

— Я еще не знаю. Я подумаю и скажу… если сочту это нужным. Отправляйся домой.

— А ты?

— А я? А почему я должен давать тебе отчет? Я сказал, — отправляйся домой, дорогая!

— Хорошо. — пожала плечами Королева Мечей и исчезла. Без всякого звона, разумеется. Дьявол несколько мгновений постоял, раздумывая. Он понимал, что сейчас вернуться в свой замок не может. Просто потому, что ему нужно немножко остыть. Ему не нужно видеть Королеву Мечей. Нельзя столкнуться с ней даже случайно, потому что Королева Мечей должна понять и усвоить свой урок. Дьявол очень надеялся, что повторения этого урока не понадобится.

Но куда можно отправиться Дьяволу, если даже его собственный замок не может ему теперь принести утешения? Дьявол знал, куда, как знал, что в ненастную погоду мальчика не отпустят гулять, даже если за ним придет его высокий покровитель. Впрочем, как раз с высоким-то покровителем, будь воля матери мальчика, его не отпустили бы никуда и никуда.

Но женщины слабы, и эта слабость не искупается ни их красотой, ни их разумом. Женщины слабы, и их слабость в том, что они рожают детей и всю оставшуюся жизнь дрожат за них, особенно если сын матери (единственный сын любящей матери!) нашел себе неподходящего друга — Дьявола. Мальчик искренне полагал, что Дьявол — его единственный настоящий друг, и Дьявол был не так глуп, чтобы разубеждать в этом мальчишку. Может, это так и было. У Дьявола тоже было не так уж много настоящих друзей.

В семье у этого мальчика жила тяга к силе. Это было семейное желание. Это был зов крови, наверное. Из этой семьи происходила Луна. Их женщины были прекрасны, а мужчины сильны, потому что такие женщины никогда не выбирали слабых мужчин. Но иногда они не могли выбрать мужчину слишком сильного, и тогда женщине оставалось лишь протестовать, когда лучшим другом сына становится Дьявол.

28

Мальчик находился в комнате для игр. Он разыгрывал одну от бесконечных баталий, где армиями служили залежи сладостей. О, это была суровая битва! Пленных здесь брали редко, а убитых тут же съедали. Мальчик так любил сладкое, что его армии буквально таяли на глазах. Ничего страшного. На следующий день тоже будут конфеты, и он сможет устроить такую же баталию, или, лучше, прогуляться где-нибудь.

Сегодня мама не отпустит его гулять ни одного, ни с многочисленной свитой. Сегодня ненастная погода.

Погода все ухудшалась и ухудшалась. Дьявол рад был бы что-нибудь сделать с этим, но он был слишком зол. К его настроению не пошли бы сейчас солнечные лучи, и Дьявол не хотел, чтобы солнечные лучи освещали его гнев. Пусть, лучше, будет ненастье, и пусть гнев Дьявола уйдет вместе с ненастьем, не причинив вреда никому ничем, кроме плохой погоды.

С каких это пор Дьявол стал думать о других людях, об окружающих его, не о картах, а обычных, глупых и слабых, и бояться причинить им вред? Нет, порой общение с малыми арканами доставляет одни только беды. Дьявол становится слишком уж мягким. Это можно было бы понять, вспомнив о красоте очаровании младшего аркана. Но люди? Нет, Дьявол все-таки становится слишком мягким.

Дьявол мог бы поступить, как обычный человек: пройти через ворота, но он никогда так не делал. Это было слишком глупым выражением власти карты: приходит в гости с помпой, демонстрируя всему дому: у вас сегодня праздник, потому что я посетил вас. Том более, что не все в этом доме желали видеть Дьявола в гостях. Мать мальчика узнавала о визитах Дьявола, может быть, через раз, но узнавала. Говорили слуги, говорил сам мальчик, который считал дружбу с Дьяволом чрезвычайно почетной.

Впрочем, как друг может быть почетным? Друг — он друг в любом случае, в любом выражении. Дьявол всегда знал, где найти своего маленького друга. Сейчас он воспользовался своим знанием и оказался в углу комнаты, подальше от сладкого воинства маленького лакомки. Дьявол оказался за спиной у мальчишки, но тот поднял голову и произнес радостно:

— Привет! Ты давно не приходил. Я уже соскучился по тебе.

— Привет. У меня были дела, знаешь ли.

— Да. Кто-то что-то говорил. У тебя появилась новая женщина.

— Тебе не кажется, что слушать сплетни — не самое лучшее занятие для мальчишки?

— Может быть. Но ничего иного мне не остается. Я рад был услышать о тебе все, что угодно, вплоть до сплетен. Я правда соскучился.

— Я знаю. У меня появилась новая женщина, и мне хотелось быть с ней почаще. Пока она не сделала ошибку.

— Она обидела тебя?

— Это так заметно?

— Знаешь, какая на улице погода?

— Ты думаешь, это моих рук дело?

— Твое настроение всегда меняет погоду. Было так ясно и солнечно, что я думал, — может, она и, правда, нужна тебе, эта новая женщина, если ты так хорошо к ней относишься…

— Это моя пленница, мальчик.

— Пленница? С пленниками не проводят все дни напролет, как ты сказал.

— Что ты знаешь о пленниках, молодой человек?

— Я ведь читаю всякие исторические книги, и начальник охраны иногда со мной разговаривает.

— Мы давно уже не воевали.

— Да. Но он происходит из семьи потомственных военных, понимаешь? Он знает, у него в крови это знание.

— Забавно. Я думал, знание в крови только у потенциальных карт. Впрочем, может, ты и прав, мальчик.

— И что же сделала твоя пленница, что ты так огорчен и обижен на нее?

— Ничего особенного для женщины. Она нарушила свое обещание.

— Ничего особенного? Ты хочешь сказать, что она предала тебя, и в этом нет ничего особенного?!

— Она не собиралась меня предавать. Это произошло случайно. — Дьявол с удивлением заметил, что оправдывает Королеву Мечей. Забавно! Мальчишка кивнул:

— Значит, у тебя еще не все потеряно. Ты бы никогда не стал оправдывать врага или совсем безразличного тебе человека. А почему ты не поговорил с ней? Думаешь, она поняла свою ошибку?

— Я думаю, — поняла. Но этого мало. Мало!

— А что будет для тебя не мало, Дьявол?

Дьявол усмехнулся. И, в самом деле, что будет для него не мало? Когда эта женщина придет к нему и скажет «Люблю!»? Когда назовет ее мессиром? Когда улыбнется и скажет, что лучше него нет ни одной карты, он самый-самый? Игрок! Чтобы Дьявол думал так, ему надо было стать сумасшедшим. Похоже, он просто сходит с ума.

Мальчик, как ни странно, понял состояние Дьявола:

— Ты хочешь, чтобы она относилась к тебе не как к карте, а как к человеку. Самому лучшему. Как ты для меня — самый лучший друг. Только тебе от нее мало дружбы, да ведь?

— Откуда ты все это знаешь, в твои-то годы?

— Я уже не так мал, как ты можешь себе представлять. Ты просто забыл, как быстро учатся дети.

Дьявол кивнул. Может быть, и забыл. Он слишком давно, слишком долго не общался с детьми. С маленькими, но такими умненькими детьми. Впрочем, много ли таких умненьких? И много ли таких, которые считают лучшим другом Дьявола? Мальчик заговорил:

— Ну да, можно сказать и так, что я не обычный ребенок. Но, понимаешь, мне не дают быть обычным.

— Ой ли?

— Мама не позволяет мне играть с другими детьми, живущими по соседству, потому что я из знатной семьи.

— А другие знатные дети?

— А другие знатные дети меня боятся.

— Почему?

— Потому что мой лучший друг — Дьявол.

Дьявол ухмыльнулся. Почему-то ему нравилось, как мальчик говорит эти слова: «Лучший друг — Дьявол». С гордостью. Ну, может быть, ему и было чем гордиться. А, может быть… Может быть, он ошибался. Странно, когда люди начинают любить Мага и ненавидеть Дьявола? Когда они узнают между ними разницу, и когда они приходят к выводу, что Маг — добро, а Дьявол — зло? Самое странное, что в священных писаниях Игрока об этом не говорилось ни слова. В священных писаниях игрока все карты были равны и для Игрока, и для людей. Что, в конечном итоге, и позволяло картам играть в бесконечные игры.

Но люди, поколение за поколением, узнавали разницу между добром и злом, и поколение за поколением считали добром Мага, а злом — Дьявола. Раньше Дьявол думал, что люди были не так уж и не правы. Теперь… Теперь нужно обдумать этот вопрос. Хорошенько обдумать. Мальчик вывел Дьявола из раздумья вопросом, таким тревожным, таким своевременным и таким сложным для Дьявола теперь:

— И что ты собираешься с ней делать?

— Не знаю. Может быть, решу, что она мне больше не нужна у меня в замке, и пусть возвращается к себе…

— Ты не можешь. Она твоя пленница.

— Могу. Пленных иногда тоже отпускают.

— Да, наверное. Но, как ты думаешь, может, она тоже тебя полюбила?

— Полюбила? И почему — тоже?

— Ну, ты же ее любишь?

Дьявол медленно опустился на корточки перед ребенком и заглянул в его глаза снизу-вверх. Раньше, когда мальчик был помладше, они только так и разговаривали. Просто Дьяволу так было удобнее, а еще он наивно полагал, что такая поза не располагает ко лжи со стороны взрослого человека. Даже если это не человек, а карта.

— Что, это действительно так выглядит?

— Ты же взрослый человек, Дьявол. Ты понимаешь, что дети гораздо наблюдательнее взрослых. Возможно, для твоих слуг или для других карт твое отношение и осталось загадкой. Возможно, они думают, что твоя женщина нужна тебе для каких-то своих, «дьявольских» целей… Но ты на меня так смотришь, как будто ты сам не подозревал о свое любви…

Дьявол улыбнулся:

— Откуда знать о любви тебе, мой маленький друг?

— Я хорошо чувствую эмоции. Мама меня любит. Конечно, не так, как ты свою женщину, это совсем другое… Но этот свет в глазах. И беспокойство о том, сделал ли ты что-нибудь не так, и что тебе вообще делать… Ты же никогда раньше не говорил мне, что у тебя возникли трудности, а теперь пришел сюда, чтобы поговорить с тем из своих друзей, которому ты никогда ничего не будешь должен, и который тебе никогда ничего не будет должен… С которым вы на равных, потому что ты — великая карта, а он — маленький мальчик. Просто потому, что тебе нужно решить, как поступить. Я у тебя спросил, а ты… Ты не решился мне сказать, что не хочешь с ней расставаться, потому что ты бессилен это сделать. Мне ты можешь этого не говорить, но от себя такое скрывать глупо. Ты же, наверное, достаточно силен, чтобы не скрывать от себя прописные истины?

— Может, это и не любовь. Может, это просто желание выглядеть не таким грозным, сменить маску, завести ученицу…

— Может, это и есть любовь?

Какие только глупости ни приходят в голову детям! Только почему так тяжело о них не думать, об этих глупостях? Дьявол не знал ответа. Сначала ему надо было подумать. Но прежде, чем начать думать, ему надо было решить, как быть дальше, как поступить. Или сначала подумать, а потом решить? Все как-то запуталось. Дьявол перестал чувствовать себя сильным, могущественным, все могущим. Мальчик смотрел на нее взглядом честным и открытым:

— Что бы ты ни решил, ты все равно ее не отпустишь, и не избавишься от нее никаким другим способом, правда, Дьявол?

Дьявол кивнул:

— Наверное, так и будет.

Этот мальчик хорошо умеет предсказывать реальность. Сильная кровь.

— И, знаешь, Дьявол, что бы ты ни решил, не будь с ней слишком суров. Она же не виновата, что о тебе думается и говорится столько гадостей, но это поневоле накладывает отпечаток на твои действия. Если ты не можешь на нее смотреть, — не подходи к ней и не смотри. Если ты не можешь с ней говорить — не говори с ней. Придет время, когда ты снова сможешь и смотреть, и говорить.

— Откуда ты знаешь, маленький мальчик?

— Потому что я тоже ссорился с человеком, которого люблю. Знаешь, мама научила меня этому приему. Иногда даже самые любимые нуждаются в отдыхе от них.

— Забавно. Думаешь, она нуждается в том, чтобы я от нее отдохнул?

— Может быть, она и нет. Но на этот раз ты нуждаешься в том, чтобы она от тебя отдохнула. Поэтому сделай ее путь легче.

— Я, наверное, так и сделаю, мой маленький друг.

— Знаешь, Дьявол, каждый раз, когда ты говоришь слово «маленький», мне кажется, что ты просто напоминаешь себе о том, что я еще слишком молод, чтобы со мной можно было говорить серьезно. Интересно, что будет, когда я вырасту?

— Посмотрим, когда ты вырастешь. — Дьявол едва снова не прибавил «маленький друг», но удержался. Сейчас это звучало бы смешно, а Дьяволу, несмотря на все происшедшее, не очень-то хотелось быть еще и смешным.

Дверь скрипнула едва слышно. Дьявол даже сказал бы — на грани слышимости. Но Дьявол услышал этот звук, для него он был почти оглушительным. Услышал, поднялся на ноги, развернулся с изяществом хозяина дома, в который вламываются грабители, чтобы оказаться лицом к лицу (несмотря на то, что их разделяло полкомнаты) с матерью мальчика. Женщина пылала праведным гневом, и от этого ее редкая красота, которую она не утратила и через десять лет, была еще более вызывающей, еще более резкой.

— Зачем ты пришел? — глупый вопрос, который может задавать только женщина. Она спрашивала это у Дьявола каждый раз, когда заставала его рядом со своим сыном. Каждый раз она получала один и тот же ответ, чтобы в следующий раз задать этот же вопрос, возможно, надеясь на ответ совсем другой. Но Дьявол предпочитал отвечать так:

— Чтобы повидать своего… друга. — едва заметная пауза в словах. Дьявол сделал ее намеренно, так, чтобы женщина заметила эту паузу и поняла второй смысл этой фразы. Тот второй смысл, который сейчас доведет ее до бешенства. Впрочем, сегодня она хорошо держалась. Возможно, потому, что рядом с Дьяволом стоял ее сын, очень славный мальчик, которого она так любит.

— Тебе незачем сюда приходить.

— Ты так думаешь?

— Да, я в этом уверена.

— Я так не думаю.

— Нам все равно, что ты думаешь.

— Твой сын тоже так не думает. Он был рад мне. Он скучал по мне. Ты же знаешь, если я не буду приходить, он будет по мне скучать.

— Я знаю.

— И, смотри, однажды он, возможно, явится ко мне сам.

Женщина замолчала, сверля Дьявола огненным, полным гнева взглядом. Наверное, Дьявол был не так уж и не прав, когда говорил это. Дьявол же изумлялся другому: ну, кто еще из женщин посмеет спорить с ним, с Дьяволом? Кто посмеет защищать своего ребенка от тлетворного влияния сильнейшей карты? И кто, вообще, решил, что такой друг, как Дьявол, плох? Как ни странно, его испорченность… Она возникала проблемами в самые неподходящие моменты, каждый раз по-новому, каждый раз страшно, и каждый раз Дьявол думал: почему? В чем он, собственно, виноват? Неужели же ему придется подумать о своей позиции карты и как-то изменить ее?

Ему стало тесно в рамках своей дьявольской жестокости. Так тесно, что даже маленький мальчик узнал из его рассказа о любви, завладевшей Дьяволом. Увидел в его взгляде любовь и посмел сказать об этом, потому что он не боялся Дьявола. Потому что для него-то Дьявол был настоящим другом, не так ли?

Дьявол рассмеялся этому, как и гневу матери необычного ребенка. Гневу, может, и обоснованному, но не понятному для Дьявола:

— Дорогая, тебе лучше не тратить себе нервы, не пытаться заставить меня делать то, что мне не нравится. Не пытайся заставить своего сына идти против тебя в таком, очень личном, вопросе, — вопросе дружбы. Ты для него — самая лучшая и самая главная. Мать. Я же — всего лишь лучший друг. Но иногда, ты знаешь, мальчишки, выбирая между матерью и лучшим другом, выбирают лучших друзей. Но мне пора. Я ухожу. Мне нужно сделать кое-что очень личное… Такое… Почти внутрисемейное. Я… Последую твоему не по годам мудрому совету, мой маленький друг. Прощай, дорогая!

Дьявол растворился в воздухе. Мальчик посмотрел на мать укоризненным взглядом:

— Ты же знаешь, что он не перестанет приходить ко мне. Зачем ты настраиваешь его против себя, мама?

— Да, знаю. Но иногда так хочется надеяться на лучшее, сынок.

— Мам, ты уж поверь мне, после тебя самое лучшее, что у меня есть — это Дьявол.

Мать кивнула. На лице ее проступила усталость, так не гармонирующая с ее выразительной красотой:

— Понимаю, сынок. Самое лучшее, что у нас есть — это, конечно же, Дьявол.

29

Дьявол вернулся в свой замок на следующий день. Он был спокоен, и, кажется, даже умиротворен. Он не применил к Королеве Мечей никакой жестокости, любого рода, карающей за опоздание. Дьявол, кажется, забыл о том, что Королева Мечей нарушила свое обещание. Он был на редкость спокоен в эти дни, но и на редкость молчалив.

Порою Дьявол появлялся в библиотеке, наблюдал за занятиями Королевы Мечей, или так же безмолвно появлялся там, где она тренировалась, и только в ее комнатах — никогда. Дьявол не звал больше Королеву Мечей в свои покои, и не говорил ей ни слова, как будто принял обет молчания по отношению к ней, или объявил бойкот. Забавно!

Но Королеве Мечей не было забавно. Ей не нравилось, что Дьявол все время молчит, и лишь его пристальный взгляд обжигал Королеву Мечей своей силой. Ей не нравилось, что Дьявол не говорил ни слова. Когда Королева Мечей сама обращалась к нему, каждый раз переборов свои сомнения, набравшись силы, Дьявол недоуменно пожимал плечами и исчезал, или просто уходил.

Королеве Мечей это не нравилось, но она ничего не могла с этим поделать. Более того, ей казалось, что она заслужила такое отношение Дьявола. Когда-то давно Королева Мечей даже не подумала бы, что наказание может быть таким. Ну, молчаливый Дьявол… Что поделаешь, бывает и такое.

Теперь же для Королевы Мечей молчание Дьявола было хуже, чем смертный приговор, и те, может быть, даже полумифические камеры пыток. Однажды Королева Мечей попросила Дьявола показать ей свои подвалы. Тот засмеялся, и сказал, что оттуда живым выходит только один: палач и повелитель, Дьявол. «Поэтому, девочка, нечего тебе там делать». Тогда Королева Мечей испугалась. Сейчас ей было уже, пожалуй, все равно. Хуже того, что с ней происходило сейчас, не могло произойти даже в камере пыток. Ведь то, что делал Дьявол, тоже было своеобразной пыткой. Медленной жестокой пыткой.

Впрочем, возможно, Королева Мечей просто привыкла… Привыкла к хорошему отношению Дьявола. Она сама все испортила, и жаловаться ей было некому, и винить кого-то… Даже Дьявола, в том, что он жесток… Ну, нет! Он не причинял Королеве Мечей физической боли. Дьявол не говорил с Королевой Мечей, но и не ограничивал ее свободу. Если бы Королева Мечей захотела покинуть замок Дьявола, он, наверное, сказал бы: «Ну, пожалуйста». Или нет?

Королева Мечей не могла сейчас покинуть замок Дьявола. У нее не хватало смелости даже на мысль об этом. Слишком тяжело Королеве Мечей было видеть этого безмолвного призрака, в которого превратился Дьявол. Возможно, его презрение было слишком сильно для того, чтобы Дьявол вообще когда-то заговорил с живущим у него низшим арканом. Но тогда зачем она Дьяволу здесь? Пленница. Красивое украшение и так довольно изысканного (если не считать личных покоев Дьявола) этого замка.

Но Королева Мечей не хотела здесь быть. Без сердечности Дьявола замок казался ей пустым и холодным. Впрочем, ее личные покои по-прежнему оставались приятным убежищем. Может быть, потому, что Дьявол не посещал личные покои Королевы Мечей. То ли не осмеливался, во что верилось с трудом, то ли просто считал, что подобное посещение могло оказаться слишком двузначным.

Королева Мечей не остановилась бы теперь ни перед двузначностью, ни перед чем иным, просто потому, что ей нужно было, чтобы существующее положение так или иначе кануло в прошлое. Чтобы никогда об этом не вспоминать. Или вспоминать с доброй улыбкой тетушки, слушающей рассказ наивной племянницы о том, что для тетушки давно уже осталось в прошлом.

Но сейчас еще ничего в прошлом не было. Переживания Королевы Мечей ей самой не казались наивными, а Дьявол теперь был слишком угрюм, чтобы Королева Мечей решилась даже просто заговорить с ним. И почему-то именно это приносило еще большую боль.

Королева Мечей сидела в библиотеке. Сегодня Дьявол не почтил ее своим визитом, и это было даже хорошо. Королеве Мечей не хотелось читать книги, а хотелось свернуться клубочком на кровати, уткнуться в подушку и немного поплакать. Сегодня был, видимо, переломный день. Все было плохо. Все было так плохо, несмотря на то, что все было так же, как обычно.

Дьявол не показывался. От этого было не хуже, а немножко легче. Но все равно, все равно, все было так плохо! Звона, говорящего о приходе карты, не было. Не было ни звука. Легкий шелест и слабое дыхание за спиной. Королева Мечей резко вскочила и обернулась, и когда она обернулась, в ее руке уже был меч, ее тонкий, отточенный клинок.

Королева Мечей знала, что появившийся за ее спиной — не Дьявол, потому что она уже знала малейшие признаки Дьявола: походку, дыхание, как он двигается и как звучат его шаги. Нет, это был не Дьявол. Значит, это мог быть либо друг Дьявола, либо враг. Был ли это друг Дьявола, либо враг, для нее, для Королевы Мечей, он мог быть одинаково опасен.

Королева Мечей увидела переливающийся всеми цветами балахон и молодое, скуластое лицо с яркими, как два драгоценных камня, голубыми глазами, услышала смех, увидела небрежную улыбку на губах Вопрошающего:

— Убери свой меч, Королева Мечей. Я не собираюсь причинять тебе вреда. Я никогда не причиняю вреда. Никому. Я пришел дать тебе совет, потому что ты в нем нуждаешься. Но я даже и пальцем тебя не коснусь.

Королева Мечей медленно сглотнула, меч из ее руки пропал. Да, действительно, бросаться с мечом в руке на Вопрошающего — ничего более глупого она бы, при всем своем желании, не смогла придумать. Вопрошающий?! Ну, хорошо, Вопрошающий. И что он делает здесь?

— Ты пришел к Дьяволу?

— Я пришел к тебе. Дьявол не знает о моем появлении. Не узнает, пока я не удалюсь. Я слишком хорошо знаю способности его дома, и я могу их блокировать на некоторое время. Не долго, потому что Дьявол слишком мощен.

— Даже для тебя?

— Для того чтобы я держал его замок слепым и глухим, не особенно напрягаясь. А особенно напрягаться я не хочу. Так вот, ты сейчас готова на все, лишь бы Дьявол прекратил свое отчуждение, не так ли?

— Откуда ты знаешь?

— Достаточно взглянуть на тебя. Иногда я чувствую чужие эмоции. И Солнце тоже не молчал. Он рассказал о приходе к его замку Дьявола и о вашей очаровательной семейной ссоре, как он выразился. Солнце считает ваш союз делом решенным именно после того, как увидел у своего замка Дьявола.

— Забавно…

— Солнце давно не видел Дьявола в таком гневе.

— Я не считала Солнце сплетником.

— Это была приватная беседа Солнца со мной. Никто из карт не становится сплетником, когда рассказывает о слухах мне. Так или иначе, всем приходится быть откровенными. Это почти как… Поделиться с Игроком.

— Я слышала об этом. Но что ты можешь посоветовать мне?

— Может быть, Дьявол этого и добивался от тебя, — чтобы ты была готова на все ради одного его слова, а?

— Может быть. Тогда он своего добился.

Вопрошающий смотрел на эту женщину и изумлялся. Такая гордая, такая самодовольная… Она была такой всегда, с тех пор, как стала Королевой Мечей. А сейчас… Сейчас она была сломлена. И это — тоже заслуга Дьявола.

— Если бы Дьявол хотел избавиться от тебя, Королева Мечей, он бы от тебя избавился. А теперь подумай, почему он держит тебя при себе, но относится так, как относится? Почему, если ему так тяжело видеть тебя, он не избавит себя от этой тяжести? Может быть, он тоже готов на все ради нескольких слов, сказанных тобой, а? И если ты знаешь эти слова и скажешь их, Дьявол не сможет устоять одновременно перед тобой и перед собой, ожидающим этих слов. Так ты знаешь эти слова, а, девочка?

Слово «девочка», сказанное с почти той же интонацией, как у Дьявола, эти ослепительные глаза, такие пристальные, такие внимательные… Да, Королева Мечей знала нужные слова. Что-то вроде… Как там говорил Дьявол: «Я хочу, чтобы она называла меня мессиром и смотрела на меня с преданностью и почтением». Может быть, цитата и не точна, но смысл понятен. Назвать Дьявола учителем, господином, повелителем.

Это было бы не сложно, но это была бы ложь. Королева Мечей чувствовала, что уже не хочет жить вдали от Дьявола, но был ли он для нее в истинном смысле господином, — Королева Мечей еще не знала.

— Да, я знаю эти слова. Но я еще не могу произнести их. Потому что я солгу. А он почувствует ложь. Тогда все. Дьяволу глупо лгать.

— Дьяволу опасно лгать, ты права. Ну, по крайней мере, ты знаешь, чего он от тебя ждет, и ты знаешь, что можешь к этому прийти. Я думаю, что с сегодняшнего дня твоя жизнь резко изменится.

— Это так просто? Ты — Вопрошающий, тебе виднее.

— Вопрошающий, но не Игрок, так?

— Я не знаю, была ли это ересь, то, что Игрок и Вопрошающий — одно. Я не знаю, так ли это. Может, ты мне скажешь?

— Не скажу. Думай, как хочешь. Как ты будешь думать — так оно для тебя и будет. Но я и Игрок связаны. Крепко связаны. Иногда мне самому кажется, что я — Игрок. Но опьянение властью проходит, и заблуждение проходит тоже… О, твой гостеприимный хозяин оказался даже сильнее, чем я думал. Он почуял меня. Сейчас он будет здесь. Но вот, какой сюрприз, меня-то здесь уже не будет. Мы еще встретимся с тобой, Королева Мечей. Когда у тебя все будет в порядке. Тогда мы сможем просто поболтать о пустяках, и не мое дело будет давать тебе советы. Удачи тебе, Королева Мечей!

Вопрошающий исчез, а Дьявол появился, и это произошло почти одновременно. Впрочем, между первым событием и вторым Королева Мечей успела сделать два или три прерывистых вдоха. Все происходило так быстро, но все происходящее несло надежду. Королева Мечей была рада этому. Она была рада хоть какой-то надежде.

Дьявол шагнул к ней и спросил:

— Кто это был? Что ему надо тут было, шулер его забери?!

Сердце Королевы Мечей затрепетало от радости. Несмотря на то, что слова были грубы, это были все-таки слова, и они были обращены к Королеве Мечей. Дьявол прервал свое долгое-долгое молчание. Королева Мечей ответила с достоинством:

— Это был Вопрошающий. Он приходил ко мне.

— Да? Ты в этом уверена?

— Он сам сказал. Неужели я могу не верить Вопрошающему? И еще, пожалуй, никто, кроме Вопрошающего, не посмеет надеть меняющий цвет балахон.

— Да, это было бы слишком опасно. Почему я его не слышал? Вы же какое-то время говорили, да?

— Он сказал, что знает, какие места в твоем замке нужно заблокировать, чтобы ты не узнал о его присутствии.

Дьявол усмехнулся:

— Да, он знает. Пожалуй, это и, правда, был Вопрошающий. Ну, что ж, в конце концов, я же не могу тебе запретить принимать гостей.

Королева Мечей кивнула:

— Да. — «Да, мессир», — хотела она сказать, но вовремя сообразила, как фальшиво бы это прозвучало сейчас. Фальшиво, несмотря на ее истинную и искреннюю радость. Фальшиво, потому что любовь и почитание все-таки далеки друг от друга. Дьявол дал Королеве Мечей очень много, гораздо больше, чем Маг, если подумать, но и очень много забрал. Хорошего и плохого было, примерно, поровну. А нужно? Королеве Мечей нужно, чтобы побеждало хорошее.

Дьявол, наконец, коротко рассмеялся:

— Хорошо, что это был Вопрошающий, и что он приходил к тебе.

— Почему это хорошо? — Робко поинтересовалась Королева Мечей. Дьявол пожал плечами:

— Сейчас тебе это ничего не скажет, а потом… Потом, возможно, и говорить не понадобится. Не хочешь со мной прогуляться?

— Прогуляться где?

— Где-нибудь в окрестностях замка, в каком-нибудь городке покрупнее. Мы просто пройдемся по центральному бульвару, посмотрим на аристократов в их любимый час прогулки… А им, по крайней мере, будет что рассказать во время ужина.

— Ты часто так прогуливаешься, Дьявол?

— Последнее время — нет. Я думаю, мне пора восстановить эту милую традицию. Люди должны видеть своих героев.

Дьявол знал, что одним «видеть» опять все не ограничится. Опять найдутся самоубийцы, рискнувшие покарать Дьявола, и путь этих самоубийц завершится в замке Дьявола, в пыточных подземельях. Зачем Дьявол берет с собой на эту прогулку Королеву Мечей? Может быть, потому, что Дьявол и так собирался прервать свое отчужденное молчание. Он же не хотел довести Королеву Мечей до самоубийства. Девочка была на грани срыва. Этот срыв мог произойти скоро, не сегодня, так завтра.

Вопрошающий помог Дьяволу изящно разрешить это противоречие. Что бы Вопрошающий не сказал Королеве Мечей, для Дьявола это тоже был знак. Вопрошающий старался не вмешиваться в дела других карт, если только… Если только с картами ни происходило что-то на грани беды. Должно быть, Дьявол все-таки стал здорово небезразличен Королеве Мечей, раз она так реагировала на его молчание. Всего лишь его молчание!

Будем честны, эта прогулка покажет Королеве Мечей не самые лучшие стороны Дьявола. Но Королеве Мечей нужно будет пройти через это. В любом случае. Если она сейчас здорово влюблена в Дьявола, — самое время ввести противоядие, которое разрушит эту дьявольскую безупречность:

— Ну, так ты отправляешься со мной?

— Прямо сейчас?

— Нет. Часа через два. Ты еще можешь успеть закончить свои дела и переодеться к прогулке. Надень черное платье. Тебе очень идет.

Королева Мечей кивнула. Да, черное ей очень шло, в этом сомнений не было. Но сейчас вопрос в другом… Королева Мечей не всегда носила черные платья и костюмы, хоть и предпочитала темные, приглушенные тона. Слишком яркие одежды казались Королеве Мечей аляповатыми и вызывающими. Сейчас Королева Мечей была одета в изящное платье фиолетового бархата с более светлой сиреневой отделкой и лиловыми кружевами.

Этот наряд изумительно шел Королеве Мечей, как и та прическа, которую она сделала. После того, как Дьявол замолчал, Королева Мечей стала больше внимания посвящать своему гардеробу, думая, что, может, хоть так она сумеет привлечь внимание своего хозяина.

И потом, освободившееся от бесед с Дьяволом время нужно было куда-то девать. Королева Мечей большую часть освободившегося времени потратила на усовершенствование своих туалетов. Слуги Дьявола с удовольствием выполняли распоряжения Королевы Мечей, несмотря на явную неразговорчивость Дьявола. Должно быть, слугам нравилось, что живущая в замке Дьявола женщина занимает их каким-то приятным и полезным трудом. Например, шитьем красивых и очень продуманных нарядов. Королева Мечей начала даже немножко рисовать. Ее эскизы получались очень милыми (уроки рисования, данные Магом, не прошли даром, а Маг был очень хорошим художником). Но что теперь вспоминать о Маге?

Королева Мечей не считала, что нуждается в переодевании, как и не считала, что черный бархат сегодня пойдет ей больше, чем этот, фиолетовый, и для черного платья нужно было делать другую прическу. Но тут догадка появилась у Королевы Мечей прямо перед глазами. Она поинтересовалась у Дьявола:

— Ты собираешься надеть красное и черное?

— Ну да. Думаешь, мне не пойдет?

— Пойдет. Но тогда мне действительно лучше быть в черном. Из нас получится такая гармонирующая, мрачная парочка.

— Что может быть лучше гармонии, моя дорогая? — ухмыльнулся Дьявол. Королева Мечей кивнула, но подумала обиженно: «Наверное, такое взаимопонимание, которое не требовало бы жертв!». Сколько душевного покоя Дьявол отнял у нее своим молчанием! Одним только молчанием!

Самое странное, что именно Дьявол сумел так повлиять на Королеву Мечей. Это было действительно странно, и даже слегка неприятно (впрочем, пожалуй, только слегка).

30

Выход в свет Дьявола и Королевы Мечей заставил людей по-иному взглянуть на карты и союзы карт. Довольно редко малые арканы и большие арканы можно было увидеть вместе. Несмотря на то, что все карты были равны. Карты были равны перед Игроком, но не равны по силам. Только дурак мог бы не догадаться об этом. А люди… В человеческом обществе не более пятидесяти процентов идиотов. Остальные же вполне догадывались и о разных возможностях карт, и об их собственном мнении по этому вопросу. Отношения карт совершенно не должны были касаться людей, но людям была интересна жизнь карт.

Простолюдины наблюдают за жизнью лордов: им это интересно. Лорды наблюдают за жизнью карт: им это интересно. А карты? Для карт интересны только сами карты. Они играют ради самих себя, не думая о том, что, оказывается, они играют еще и ради массы других людей, простых людей, из которых сила колоды когда-то выбрала их самих.

Карты играют в игру бессмертных, и иногда те, кто смотрит на эту игру, тихо радуются, когда бессмертные вдруг, ни с того ни с сего, оказывались смертными.

Дьявол был одной из сильных карт. Возможно, даже, самой сильной картой после Вопрошающего. Но была еще и другая беда. Люди верили в то, что Дьявол — зло. На протяжении долгого времени своей силы Дьявол не щадил своих подданных, и рассказы о его дикой беспощадности порождали ужасные легенды.

Возможно, со временем Дьявол изменился, стал мягче, но ненамного. Его имидж позволял Дьяволу вести себя «по-дьявольски», а его характер вполне подходил к его имиджу. Его желания… Не было ничего важнее желаний Дьявола… пока рядом с ним не появилась Королева Мечей. Вот эта женщина, одетая в черное, которая сейчас идет рядом с Дьяволом так спокойно и уверенно и улыбается Дьяволу. Которая беседовала с Вопрошающим и не перескажет Дьяволу ни слова из их беседы, потому что это был приватный разговор.

Эта женщина все изменила. Но сегодня Королева Мечей посмотрит в лицо настоящему Дьяволу: разгневанному повелителю, карте, а не человеку. Конечно, сегодня. Еще ни разу прогулка Дьявола не проходила без риска. Еще ни разу не случалось так, чтобы на него не попытались напасть. Который раз — одно и то же. Каждый раз Дьявол хватал самоуверенных людишек, что пробовали его убить, и пытал их до смерти. Но каждый раз все повторялось.

Дьявол был уверен, что этот раз тоже не будет исключением. Но не сейчас. Еще не сейчас. Сейчас Дьявол и Королева Мечей наслаждались прогулкой. Глядя со стороны, можно было решить, что мужчина, одетый в черное и красное, наслаждается своей ровной поступью, улыбкой красивой женщины рядом, он спокоен и высокомерно счастлив.

Дьявол казался спокойным и безмятежным. Его глаза были полуприкрыты, но это, как раз, было знаком не расслабленности, а повышенного внимания. Он наблюдал. Он ждал. Дьявол знал, что Королеве Мечей может не понравиться то, что вскоре произойдет. Дьявол знал, что, наверное, наконец-то Королева Мечей поймет, какое чудовище захватило его в плен. Однажды Королева Мечей встретилась с Шутом, когда тот был в игривом настроении, и эта встреча сломала всю ее жизнь. Что же будет с Королевой Мечей, если она так наивно попытается связать свою жизнь с Дьяволом?

Дьявол понимал, что сегодняшнее предостережение для Королевы Мечей несколько запоздало. Сейчас она была ближе к любви, она была очарована Дьяволом, несмотря на все его гадкие выходки. Возможно, сейчас эти гадкие выходки казались Королеве Мечей не такими уж и гадкими, а просто… Например, несколько эксцентричными.

Жестокость в словах Королева Мечей принимала за честность, жестокость в поступках — за слегка излишнюю жесткость. А то, что произойдет сейчас, просто слегка излишней жестокостью назвать будет трудно.

Здесь, сейчас, наверное. Их было трое, таких обычных, не выделяющихся из толпы, одетых в светлых тонов одежду: белое, кремовое, светло-бежевое. Двое с мечами, один с кинжалом. Лезвие кинжала наверняка было отравлено. Только дурак возьмет такое слабое оружие против такого сильного противника, не подстраховавшись.

Но яд против карты — была ли такая подстраховка достаточной? Дьявол усмехнулся, глядя, как вооруженная троица мчится к нему, вопя что-то о необходимости убийства чудовища. Покончить с ним любой ценой! Дьявол хотел сказать Королеве Мечей, чтобы она не беспокоилась, что это быстро закончится, что он сейчас… Но не успел.

В руке у Королевы Мечей появился меч, и она загородила собой Дьявола. И вот это его очень удивило. Дьявол не думал о том, как он выглядит внешне: самодовольный, уверенный в себе до предела, безоружный Дьявол. Королева Мечей все-таки видела в Дьяволе еще слишком человека. Слишком настолько, что забыла о том, что он — карта, что он — большой аркан, и что Дьявол не бывает безоружным никогда.

Об этом Королеве Мечей следовало помнить! Нельзя очеловечивать карту, особенно если ты тоже являешься картой. И об этом Королеве Мечей тоже следовало бы помнить! Но ее порыв… Ее порыв был очень кстати. Люди, бежавшие к Дьяволу, слегка притормозили от изумления. Может быть, они и узнали спутницу воплощенного вселенского зла, но они не ожидали от нее какого-либо действия по защите своего спутника. Одна мысль о том, что Дьявол нуждается в защите, была смешна.

Королеве Мечей было не смешно. Королевой Мечей управляло сейчас только ее сердце. Именно в этот момент она отдала себе полный отчет о том, что с ней случилось. Если сейчас с Дьяволом что-то произойдет, Королева Мечей никогда больше не почувствует себя счастливой.

Ну и что, что Королева Мечей влюблена в сильнейшего из старших арканов? Не это самое главное. Самое главное, что Королева Мечей наконец поняла: без Дьявола ей будет гораздо хуже, чем с Дьяволом. Он этого добился сам, хотя, возможно, такой реакции он не ожидал.

Все трое рванули к Дьяволу и Королеве Мечей одновременно, наконец-то отойдя от шока. Но Дьявол, в отличие от Королевы Мечей, хоть и никак не отреагировал на начало нападения, самого нападения ждал, поэтому шагах в трех от Дьявола трое неудачников застыли, словно в липкой паутине, не имея возможности двинуться ни вперед, ни назад.

Дьявол усмехнулся:

— Ну, вот, стоит выйти погулять, как тебя тут же пытаются убить… Последний раз такого любителя справедливости я изрезал на мелкие кусочки. Живьем. Сейчас придется придумывать что-нибудь еще более экстраординарное. Интересно, что? Ладно, подумаю. Фантазия у меня богатая. Что-нибудь придет в голову обязательно.

Дьявол говорил это специально для попавших в его сети бедолаг и для людей, окружавших их сейчас. Для людей, которые желали посмотреть, как будет убит Дьявол, и в очередной раз не достигли вершины своих надежд. Королева Мечей вздрогнула, меч исчез из ее руки.

— Ты что, хочешь сказать, что каждый раз, когда ты вот так выходишь, на тебя пытаются напасть?

— Каждый раз. Ни одна моя открытая прогулка не прошла еще без этого захватывающего финала. Я уже и привык…

— Почему ты мне не сказал об этом? — Королева Мечей подняла на Дьявола глаза, с горящим в них требованием ответа. Дьявол улыбнулся:

— Не посчитал нужным. Я ждал нападения, и, будь уверена, ни до тебя, ни до меня убийцы бы не добрались. Но нужно выглядеть беспечным, если хочешь спровоцировать нападение.

— Да, ты выглядел беспечным.

— Ну, вот, значит, все было правильно…

— Но я испугалась!

— Как, ты испугалась обычных людей? Всего троих? Вооруженных кое-как? Тебе достаточно было лишь нескольких движений меча, чтобы их остановить.

— И даже меньше. Мне достаточно было сделать один выпад. Убитьодного, а остальные бы удрали.

— Пожалуй. Тогда чего ты испугалась?

Королева Мечей усмехнулась. Ее усмешка была равно ироничной и горькой:

— Я испугалась за идущего рядом со мной безоружного Дьявола. Который не имеет привычки выхватывать мечи из неоткуда в случае опасности.

Да, иногда эти странные существа по имени женщины мыслят крайне нелогично.

— Ты за меня испугалась? Да, это бывает. Но теперь ты знаешь, что я немножко более защищен, чем ты думала. Так ведь?

— Да, теперь я знаю. Но это не значит, что я могу не испугаться за тебя в следующий раз, когда мне покажется, что ты беззащитен. Эмоции — привычка субъективная, и вовремя удержать их возможно не всегда.

— Я и не прошу от тебя этого. Но теперь нам лучше отправляться домой. Доставить туда мою добычу, и подготовиться к ее разделке. Мне почему-то всегда кажется, что этих болванов на меня натравливает кто-то из старших арканов — тот же Маг, например. Но мои пленники как-то все время умудряются умирать под пытками, ничего мне не рассказав. Может быть, на этот раз мне повезет?

Королева Мечей ощутимо вздрогнула. Умирать под пытками? Она и забыла, какой Дьявол порой бывает неприятный, мягко говоря.

— Прогулка была хороша, Дьявол. Жаль, что такая короткая.

— О, если ты хочешь, мы можем еще прогуляться, только за нами будут тащиться эти молодчики, как прилипшие. Ты же понимаешь, я не могу их отпустить. Да и если бы хотел… Это дело чести теперь. Ну, а вообще, с твоей стороны будет глупо думать, что я мучаю пленников только потому, что это мое дело чести. Мне это просто нравится. Эти традиции устанавливались долгими веками, и никто не сможет их изменить… Теперь.

Королева Мечей удивленно пожала плечами:

— А кто бы их стал менять? Зачем?

— Это я говорю на случай, если какой-нибудь юной особе, верящей в перемены, придет в голову попытаться поменять некоторые черты характера Дьявола.

Королева Мечей вздрогнула. Изменить Дьявола? Такое ей наверняка не под силу. Немного, чуть-чуть, чтобы он был добрее к ней, только к ней. Но совсем? Нет, так не бывает. И Королева Мечей все-таки не настолько глупа, чтобы пытаться совершить подобное:

— Нет, Дьявол. Я не буду пытаться менять тебя. Зачем? Никто лучше тебя не почувствует время изменений. Никто лучше тебя не поймет, когда можно меняться, а когда нельзя. Твоя сила, твоя интуиция — все это подсказывает тебе гораздо лучше, чем могла бы подсказать я.

— Да. Но ты можешь быть причиной.

— Ну, если я буду только причиной, значит, я буду почти что не причем. Менять себя ты все равно будешь сам.

Дьявол кивнул:

— Да, пожалуй. Ну, пойдем домой, дорогая, у меня будет долгой разговор с этими тремя поборниками справедливости.

— Скорее поборниками света, а, Дьявол?

— Может и так. Но их участи это нисколько не изменит.

Они вернулись домой, Дьявол позвал слуг, велел отвести своим новым пленникам роскошные, комфортабельные клетки в подвале, усмехнулся, глядя в расширившиеся глаза Королевы Мечей:

— Я займусь ими завтра. Сегодняшний день — нам с тобой, а завтра я начну свой труд палача.

— Это с чего такая милость?

Дьявол, кажется, даже в лице переменился. Королева Мечей испуганно отпрянула:

— Я не хотела тебя обидеть!

— Ты меня и не обидела. Только то, что сейчас между нами происходит — это не милость и не милосердие. Я должен кое-что сказать тебе. Что-то очень важное для тебя, полагаю. Но этот разговор произойдет после ужина. Расслабься и не жди ничего сверхъестественного. Мне просто хочется провести с тобой немного времени. Пойми, я тоже иногда могу себе позволить быть человечным. Особенно когда мне этого хочется. Понимаешь?

Королева Мечей кивнула. Да, для Дьявола его «хочется» стоило очень много. Гораздо больше, чем для других карт. Наверное, так.

— Хорошо, я не буду ждать ничего сверхъестественного, я буду просто наслаждаться твоим обществом, Дьявол.

Дьявол кивнул. Девочка подобрала верный тон. Наслаждаться его обществом! Кто бы из карт решился на такой подвиг? А Королева Мечей вот… Она решилась. Не без помощи Дьявола, надо сказать. Не без его посильного участия в ее решении. Но решение принято. Решение женщины: было ли оно хорошо или плохо, Королева Мечей теперь от него не отступится просто из упрямства. Просто потому, что она — женщина.

Ужин прошел в разговорах ни о чем, в которых Королева Мечей стала профессионалом благодаря Дьяволу. А после ужина, когда уже пили кофе, Дьявол сказал рассеянно, так, как будто для него это не имело никакого значения:

— Ты знаешь, я подумал: какой смысл держать тебя здесь пленницей? Ты все равно никуда не денешься. Можешь уходить, когда пожелаешь. Но я бы, на твоем месте, меня все-таки каким-нибудь образом предупреждал о своих отлучках. Потому что я могу внезапно обидеться или рассердиться, когда ты будешь мне нужна, а тебя не будет рядом. По крайней мере, если я знаю, что тебя нет, я не подумаю, что ты здесь. Мне еще очень далеко до склероза.

Королева Мечей смотрела на Дьявола и боялась поверить в его слова. Конечно, Дьявол прежде ни разу не солгал ей, но кто ему мешает сказать сейчас, что он пошутил?

— Ты хочешь сказать, что я надоела тебе в качестве пленницы?

Дьявол кивнул:

— Да, это не шутка. Зачем я буду осложнять себе жизнь? Я уже понял, что ты отсюда никуда не денешься.

— Значит, ты понял, да?

— Да.

— Значит, я могу быть свободна, так? — Дьявол уловил истерические нотки в голосе Королевы Мечей. Эти женщины! Наверное, он никогда не научится их понимать. Но он все-таки кивнул:

— Да.

Королева Мечей несколько раз глубоко вдохнула, и, наконец, промолвила, голосом, далеким от счастливой эйфории:

— И что теперь?

— Что? — осторожно поинтересовался Дьявол. — Ты о чем?

— Я могу быть свободна? Я могу отправляться на все четыре стороны, не так ли?

— Да. — снова кивнул Дьявол, начиная понимать, в чем дело. Кажется, девочка решила, что он ее выгоняет. Оригинально! Но, в конце концов, это же ее ошибка, а не Дьявола. Он мог бы преподнести свой сюрприз как-нибудь иначе? Дьявол наивно полагал, что Королева Мечей будет рада своей свободе. Ну, что Дьявол еще мог сказать? Что Королева Мечей может перестать быть пленницей, а стать… Кем? И не станет ли это предложение стать очень близкой подругой (Дьявол про себя плотоядно облизнулся) началом новой войны?

У Королевы Мечей уже было несколько близких друзей. Один — маньяк, предпочитающий насиловать девочек, а второй — очень светлый, с очень большой манией величия: Маг. Откуда Королеве Мечей знать, как это бывает по-настоящему? По-настоящему сильно, и, может быть, даже по настоящему красиво… Дьявол усмехнулся. Нет уж, пусть к этой мысли Королева Мечей придет сама.

— Если ты подумала о том, что я тебя выгоняю — это не так.

— А как же я еще должна была подумать?

— Может быть, между нами стало сегодня чуть больше доверия.

— Откуда оно взялось? — хищно ухмыльнулась Королева Мечей. Дьявол пояснил:

— Меня раньше никогда не пытались защищать те, кто слабее. Даже когда я имел куда меньше уверенности в себе. Было несколько моментов, когда я попадал в опасности почти смертельные, и все время мне приходилось выбираться из них самому. Прекрасно, я научился не зависеть ни от кого. Но вот приходишь ты, женщина с большими возможностями, но по сравнению со мной — слабая и беспомощная, и ты пытаешься защищать безоружного Дьявола, которому, на самом деле, вовсе не требуется твоя защита. Это было…

— Ну, и как же это было? — поинтересовалась во время затянувшейся паузы Королева Мечей, до сих пор еще не понимая, то ли Дьявол смеется над ней, то ли всерьез изумлен его поступком. Королева Мечей, впрочем, тоже была удивлена своим поступком. Пытаться защищать Дьявола! Ну же, ну! Но тогда Королева Мечей не вспомнила о могуществе Дьявола. Тогда она действовала так, как подсказало ей сердце.

— Я был, тронут проявлением такой заботливости. Я считаю, что должен тебе больше, чем просто ответ на попытку защиты. Ты показала, что кое в чем равна мне. Равную держать в плену не интересно. Я хочу, чтобы ты жила здесь, как у себя дома, чтобы ты приходила, когда хочешь, и уходила, когда хочешь. Но все равно… Я прошу тебя сообщать мне, когда уходишь. Это просьба, слышишь?! Не отклоняй ее.

Королева Мечей кивнула. Разговор Дьявола и Королевы Мечей о возможностях и желаниях затянулся далеко за полночь. Ну, а следующие несколько дней Дьявол посвятил пыткам. В эти дни он был очень собран, очень мрачен и очень жесток. Королева Мечей не искала общества Дьявола специально, но он как будто намеренно появлялся несколько раз на ее пути. Лицо Дьявола смягчалось, он ласково кивал Королеве Мечей, и тут же мчался по своим делам. В подвал, к своим пленникам.

Это было так просто — понять, что Королеве Мечей нечего противопоставить этой Дьявольской жестокости. Либо мириться с ней, либо… Либо не обращать на нее внимания, так? Каждая карта такова, какова она есть. Почему Королеву Мечей не удивляет собственная яростная неприязнь к отвергаемым любовникам, которые, наплевав на условности, берут свое силой? Королева Мечей убивает их, и ни у кого не спрашивает разрешения на эти убийства. Ее право, — право карты — судить. Ее право, — право сильной, право на суд, на расправу.

Почему же Королеву Мечей так удивляет жестокость Дьявола? «Ведь это Дьявол, а не идеальный мужчина твоей мечты, девочка. Помни об этом!» Королева Мечей улыбалась сама себе, обещая помнить о том, что Дьявол, — это все-таки Дьявол, а не домашний котенок. Но все равно… Все равно, Дьявола не красило это выражение жестокости на лице. Все равно… Все равно Королеве Мечей больше нравится, когда Дьявол был благодушен и мил.

Однако, какая разница? Каким бы Дьявол ни был на самом деле, теперь уже поздно оглядываться назад. Слишком много Дьявол сделал для Королевы Мечей плохого и хорошего, чтобы по-прежнему оставаться чужим. А родных всегда принимаешь такими, какие они есть, хотя некоторые люди наивно пытаются представить своих родных такими, какими бы они хотели их видеть.

Королеве Мечей эти заблуждения были, в основном, чужды. Она понимала, что нет предела жестокости Дьявола, но не испытала не разу на себе жестокости его физической силы. Королева Мечей не могла уловить не только предела жестокости Дьявола. Но и хотя бы малейшую тень от этой жестокости. Это слегка беспокоило, но не настолько, чтобы стать навязчивой идеей.

Королева Мечей будет просто счастлива, если не увидит этой дьявольской жестокости совсем. Тем более что к ней Дьявол, кажется, совсем не жесток. Новый статус давал Королеве Мечей новые возможности и свободу в отношениях, которой на самом деле у Королевы Мечей не было. Ну, то есть, если говорить о свободе отношений не с Дьяволом.

Шло время пыток. Неудачливые убийцы были истерзаны, нашинкованы мелкими пластиками и умерли, все как один, от болевого шока. Дьявол не делился с Королевой Мечей содержанием своих пыточных экспериментов и наотрез отказался показать ей даже трупы своих несостоявшихся убийц. Только приказал слугам похоронить падаль где-нибудь подальше от замка, и жизнь пошла так же, как обычно, равномерно, радостно, многогранно.

31

Несмотря на то, что Королева Мечей больше не была пленницей, она редко покидала замок Дьявола. Как ни странно, за время жизни в замке Дьявола она так привыкла к нему, что даже свой замок казался Королеве Мечей местом, которое она посещает для развлечений и отдыха. А живет… Ну, а живет Королева Мечей в замке Дьявола.

Дьявол, казалось, был нисколько не против того, что Королева Мечей занимает комнату в его замке, читает книги в его библиотеке, составляет ему компанию за едой. Пожалуй, Дьяволу так тоже было веселее. Он радовался присутствию рядом живого существа, почти равного ему. Королева Мечей не боялась Дьявола, с ней можно было беседовать и спорить, как с равной. И то, что Королева Мечей была не старшим арканом, а младшим, не имело никакого значения. Теперь уже — не имело.

В тот день они сидели в библиотеке. Королева Мечей наткнулась на новый трактат, и там было достаточно непонятного, чтобы она попросила Дьявола присутствовать при ее чтении трактата и подсказывать, время от времени, что же имел в виду автор этой запутанное, но весьма интересной книги.

Как ни странно, в присутствии Дьявола умственные способности Королевы Мечей резко улучшались. Ей не так уж много нужно было спрашивать у Дьявола. Достаточно было его взгляда, улыбки, и ответ приходил сам. «Само присутствие Дьявола рядом хорошо стимулирует умственную деятельность», — усмехнулась Королева Мечей. Она открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, когда послышался радостный звон колокольчика.

Дьявол взглянул на Королеву Мечей:

— Ты никого сегодня не ждешь в гости?

— Нет, Дьявол. Особенно… Ты же не будешь утверждать, что я настолько глупа, чтобы приглашать кого-то к тебе в дом?

— Ну, если ты тут живешь, то, может быть, тебе могла прийти в голову такая идея. — задумчиво произнес Дьявол. Королева Мечей пожала плечами:

— Если бы мне и пришла в голову такая идея, я бы прежде обсудила ее с тобой. Все-таки ты — хозяин в своем замке, и мне бы не хотелось оскорблять твое право хозяина…

Дьявол кивнул. Да, Королева Мечей правильно понимает ситуацию. Дьявол, в общем, и не подозревал ее в том, что она могла пригласить в его замок кого-то из своих друзей, которых у Королевы Мечей, впрочем, было не так уж много. Тем более что гость вовсе и не был другом Королевы Мечей.

Это была Звезда. Обаятельнейшая из улыбок, и глаза, в которых застыло непонятно что. Впрочем, Дьявол мгновенно догадался, что это, по его телу пробежал легкий холодок. Вот так дела! Не то, чтобы Дьявол не догадывался о мыслях Звезды, она была достаточно откровенна, чтобы намекнуть, но Дьявол никогда не принимал всерьез таких намеков. Звезда была малоинтересна Дьяволу. Она была красива, она была ветрена. Нет, Дьявол думал, что лучше, чем Луна, для него подруги не найдется. Так оно и выходило, если говорить о старших арканах. Но среди младших… Да, среди младших арканов нашлась девочка, которая была, на взгляд Дьявола, в чем-то даже сильнее Луны. Ее бы еще только правильно обучить…

И этим имеет смысл заняться именно Луне. Та, кажется, была приятно удивлена самообладанием девочки во время их встречи, и хотела видеть Королеву Мечей своей подругой, если Дьявол все правильно понял. Этих женщин еще и не всегда поймешь! Но это потом. Но это — потом. А сейчас… Сейчас посмотрим, что принесла нам Звезда. Дьявол приветливо кивнул своей гостье:

— Здравствуй. Ты давненько меня не навещала.

— Я слышала, что ты был занят. — ухмыльнулась Звезда, глазами показав на Королеву Мечей. Дьявол рассмеялся:

— Ну, да, я был занят, я решал личные вопросы. Когда-нибудь этим надо было заняться.

— И как, успешно решил? — сколько яда в голосе, надо же! Она ведь действительно рассчитывала на партию с Дьяволом когда-нибудь. Дьявол кивнул:

— Да, вполне успешно.

— Поздравляю.

— Благодарю.

Два ядовитых тарантула не могли бы разговаривать так светски, так вежливо. И быть так жестоки друг к другу. Дьявол любовался гневом Звезды, совершенно необоснованным, но от этого ее гнев не стал менее привлекательным (Звезда вообще была очень привлекательна). Но вот только Звезда бы не стала пытаться защищать Дьявола от наемных убийц. Уж она-то получше, чем младшие арканы, знала, на что способен Дьявол. Но это не ставило Звезду в глазах Дьявола выше Королевы Мечей. Королева Мечей поднялась из-за стола:

— Я могу идти?

— Почему ты считаешь, что ты должна уходить? — поинтересовался Дьявол.

— У тебя гостья, и я не хочу мешать.

— Не переживай, это такая гостья, которой ты не помешаешь. — Дьявол ехидно ухмыльнулся, наблюдая за реакцией Звезды. Так кивнула:

— Да, действительно, как нам может помешать твоя подружка?

— Да, действительно, она никак не может нам помешать. Мне бы не хотелось с ней расставаться. Тем более, что ты ведь наверняка пришла ненадолго. Ты никогда у меня долго не задерживалась. — ну, вот, это уже сказано для Королевы Мечей. Чтобы у нее не было особых оснований для ревности. А то ведь эти женщины вбивают себе в голову всякую чушь, а потом сами из-за нее переживают. Звезда, конечно, тоже поняла смысл этой фразы, и приятнее от этого ее выражение лица нисколько не стало. Кивнула раздраженно:

— Ну, что же, я вижу, вы прекрасно проводите время вдвоем. Тогда я, пожалуй, не буду вам мешать.

Дьявол кивнул:

— Твое право, твой выбор. Но, раз уж ты пришла в гости, я могу, скажем, напоить тебя чаем и угостить какой-нибудь легкой закуской. Или ты предпочтешь что-нибудь покрепче? Присаживайся. — за спиной Звезды появилось кресло. Она изящно опустилась в его глубины:

— Я помню, у тебя было неплохое вино.

— Хочешь вина? Пожалуйста. — бокал с вином повис в воздухе прямо перед Звездой. Звезда взяла его, поднесла к губам, отпила глоток, закатила глаза:

— Да, вино у тебя великолепное, Дьявол. Вкус на вино у тебя выше всяких похвал.

— Только на вино? — поинтересовался Дьявол, прищуриваясь. Звезда кивнула:

— Да, я вынуждена подумать, что только на вино.

Прищур Дьявола стал еще более резким:

— Мадемуазель, почему мне кажется, что ты сейчас забываешься и говоришь не то, что я хотел бы услышать?

— Может быть, это так и есть? Это не значит, что я говорю неправду, Дьявол. Это значит, что ты не хочешь это слышать.

Дьявол поморщился. Если бы он сейчас взглянул на Королеву Мечей, он бы, пожалуй, распрощался со Звездой немедленно. В глазах Королевы Мечей были паника, и боль, и растерянность, и что-то еще… Ведь она-то тоже поняла, о чем говорила Звезда. О ком она вынесла такое резкое суждение. Дьявол поинтересовался почти мягко:

— А чем, собственно, тебе не угодила моя подружка? На мой взгляд, так она очень мила.

Звезда скривила свои изящные губки:

— Плебейская красота.

— А… Я этого не нахожу. Может, я слишком привык к плебейкам? Женщины больших арканов меня… Побаиваются, что ли?

— Да? А я-то думала, на тебя предложения так и сыплются. Луна так облизывалась…

— Да, Луна облизывается, думая о моей силе. Но она достаточно умна для того, чтобы понять, что мы с ней плохая пара.

— Да? Давно ты стал считать, что вы с Луной плохая пара? — заинтересовалась Звезда. Дьявол кивнул:

— Да, было несколько происшествий, утвердивших меня в этой мысли.

— А твоя теперешняя подружка для тебя, значит, хорошая пара? — поинтересовалась Звезда. Дьявол снова кивнул, на этот раз — весьма решительно:

— Ну да. Она мила, услужлива…

— И неразборчива в средствах, полагаю. — подхватила Звезда. Дьявол пожал плечами:

— Какая разница? Главное — что нам очень неплохо вместе, а все остальное…

— Не знаю… Если найдется кто-нибудь получше, она и тебя оставит, так Мага и Солнце.

Дьявол кивнул. Так вот откуда ветер дул: Звезда, значит, считает, что Королева Мечей выбирает сильнейшего, и живет только по этому принципу. Наверное, Звезда бы очень удивилась, узнай она, сколько Дьяволу пришлось потратить времени и сил, чтобы приручить эту строптивицу, и еще больше, — чтобы влюбить ее в себя. И еще больше — чтобы понять, что у Дьявола есть к Королеве Мечей ответное чувство. Но этого Звезде никак не объяснишь, незачем и стараться.

Королева Мечей слушала перепалку Звезды и Дьявола, то краснея, то бледнея, пытаясь вставить слово, но не решаясь. Наконец, она вскочила, крикнула в лицо Звезде:

— Как ты смеешь говорить о том, чего не знаешь?!

— Может, я и знаю. Неужели я в чем-то ошиблась? Или своеобразная красота Дьявола так тебя привлекла, что ты не думала о положении, которое дает роль любовницы Дьявола? Неужели ты осталась с Дьяволом только потому, что он так бессовестно красив? Тогда ты еще глупее, чем я могла думать! — ухмыльнулась Звезда. Королева Мечей стояла, не в силах вымолвить слова, между волнами холода и жара.

Дьявол понял, что. пожалуй, этого хватит. Повернулся к Звезде:

— По-моему, это глупо — обсуждать в моем присутствии вопрос, за что меня выбрала моя подруга. Может, она просто сравнила меня с Магом и Солнцем, как ты думаешь, Звезда?

— Может быть. Но ты точно уверен, что ты не окажешься в забвении, как Маг и Солнце?

— Уверен? С женщинами ни в чем нельзя быть уверенным. Это я понял уже давно. Но я не думаю о будущем, Звезда. Я жил уже много, и женщины — это не то, что я хотел бы хранить у себя более, чем несколько месяцев. Даже годы с одной женщиной, это, по-моему, слишком много. Или ты так не думаешь, дорогая?

— Не знаю. Все дело в том, что я думаю то же самое о мужчинах.

Дьявол игриво рассмеялся. Ну, что ж, действительно, им, картам, так сложно найти друга сердца в этом переменчивом мире. Но и карты иногда умирают с дивной периодичностью. Особенно когда им спешат помочь простые смертные. Такие завистливые, такие простые смертные.

Королева Мечей переводила взгляд с Дьявола на Звезду, и не знала, что сказать. Наверное, эта карточная самоуверенность рождается, когда ты настолько долго остаешься картой, что забывается твое человеческое происхождение. Ты рождаешься обычным человеком, смертным, но магия карт превратила тебя в то, что ты есть теперь — в карту.

Дьявол прекрасно подходил Звезде, да, но он сам дал понять, что супружество с картой, или просто долгие отношения, пусть даже не с картой, пусть даже с обычной женщиной, не входят в его дьявольские планы. «В этом случае, — усмехнулась Королева Мечей полуобморочно, — у Королевы Мечей по сравнению со Звездой гораздо больше шансов».

«Шансов на что, глупая ты девчонка?» — поинтересовался ехидный внутренний голос. «Шансов познать любовь Дьявола!» — ответила глупая девчонка ехидному внутреннему голосу. Королева Мечей уже не боялась скрывать свои желания от себя. Но вот Дьявол… Сумеет ли понять Дьявол, что для Королевы Мечей значит этот приход Звезды, и эта их перепалка, когда Дьявол пытается объяснить Звезде, что она тут лишняя, а Звезда, возможно, действительно пришла только затем, чтобы сказать Дьяволу, что он сделал не лучший выбор. Как будто у Дьявола был этот выбор, с тех пор, как Королева Мечей убила Шута.

Оставшаяся часть их беседы, изысканнейшей беседы Дьявола и Звезды, прошла для Королевы Мечей как в тумане. Она не смогла вспомнить ни слова из этой великосветской карточной пикировки. Конечно, у карт есть столетия, чтобы оттачивать искусство разговора. Но все заканчивается, рано или поздно. Но в этот раз — поздно, ох как поздно, но Звезда все-таки убралась, хихикнув на прощание и пожелав Королеве мечей и Дьяволу спокойной ночи, что было очень мило с ее стороны.

Королева Мечей проводила непонимающим взглядом Звезду и ее исчезновение. Таким же взглядом она проводила исчезновение кресла, в котором сидела Звезда, и пустого бокала, оставшегося болтаться в воздухе. Затем Королева Мечей обернулась к Дьяволу, все так же, словно не понимая, где она находится, и что с ней происходит. Дьявол встретил это недоумевающий взгляд своим, кажется, полным жалости:

— Она утомила тебя?

— Утомила? Это очень мягко сказано, Дьявол. Звезда меня буквально вымотала, выпила из меня все соки.

— Да неужели? Почему тебя так обеспокоил ее приход?

— Сплетни, Дьявол. Звезда — это самые изысканные сплетни. Самые свежие, ничем не подтвержденные порой, а порой — вполне документальные. Сплетня о нас будет популярной, как ты думаешь, Дьявол? О том, что шалунишка Дьявол нашел себе новую игрушку. Слегка опасную, с коготками. Но что для Дьявола коготки Королевы Мечей, когда она, как дура, влюблена в него!

Дьявол вздрогнул:

— Ну и что? Это же всего лишь сплетня. Или ты хочешь, чтобы я повторил маршрут Звезды и всем, уже вполне документально, подтвердил, что между нами ничего не было?

— А ты можешь? — поинтересовалась Королева Мечей как-то уж слишком напряженно. Дьявол хихикнул:

— Могу, конечно. Но это, знаешь ли, будет сделано, только если действительно окажется делом жизни и смерти. Для тебя так важно, чтобы эта сплетня была опровергнута? Милая, но это же всего лишь сплетня Звезды! — Дьявол казался взволнованным больше, чем тому следовало быть. Слишком взволнованным. Королева Мечей грустно улыбнулась:

— Ты знаешь, я жалею сейчас не о том, что эта сплетня пошла в мир…

— А о чем же?

— Дьявол, неужели ты не понимаешь, мне бы хотелось, — королева Мечей опустила глаза и зарделась, — чтобы это была не сплетня.

— Так?!

Дьявол не смог скрыть от Королевы Мечей свою полную потерянность. Как только ему начинало казаться, что он понимает эту женщину, она тут же устраивала ему сюрприз. Для него не осталась секретом сильная привязанность Королевы Мечей, но она же даже ни разу не намекнула, что хотела бы узнать Дьявола поближе.

Впрочем, Дьявол тут тоже оказался слишком скромен, и не намекал… Дьявол отдавал себе отчет в своей странной терпеливости: у них с Королевой Мечей впереди было еще много-много времени. Дьявол предпочитал, чтобы женщина делала первый шаг, потому что в ином случае она может когда-нибудь пожалеть о своем решении, свалить вину в том, что произошло, на Дьявола. А так: «Милая, но ты ведь сама этого хотела, вспомни!»

Впрочем, давно уже женщины не обвиняли Дьявола в том, что он их соблазнил. Они оставались довольны своим сильным приятелем, по крайней мере, некоторое время, сначала. А потом у Дьявола менялись женщины, и все происходило снова и снова. Конечно, порой скука или бешеное желание заставляли Дьявола прибегать к насилию… Но кто посмеет обвинить Дьявола в чем бы то ни было?

Королева Мечей не могла смениться у Дьявола так же быстро, как и все эти женщины. Если бы это было так, незачем было бы ждать, и беспокоиться, и думать о ней целыми днями. Нет, это было что-то другое. Пожалуй, маленький мальчик был прав — Дьявол влюблен в младшего аркана, Королеву Мечей.

Конечно же, не всем хватает терпения для ожидания. И если Королева Мечей больше не хочет ждать, если она решилась высказать свое желание, неужели Дьявол будет и дальше удерживаться на той же тонкой грани между учителем, добродушным хозяином и любовником? Нет, пусть все будет так, как желает его женщина.

«Только не забыть при этом, что Королеве Мечей не слишком-то везло с любовниками», — подумал Дьявол, осторожно делая шаг к своей молоденькой пассии. Не стоит забывать о том, что ни Шут, ни Маг наверняка не были идеальными в постели. Еще один маленький шаг. Сейчас взгляд Дьявола был почти лукавым. Не стоит забывать и о том, что давно уже женщины, познавшие ласки Дьявола, не находили больше удовлетворения ни с кем иным. Это был кара им за самомнение, за самолюбие, за силу Дьявола, к которой они прикоснулись.

Дьявол остановился рядом с молодой женщиной и улыбнулся:

— Ну, если ты этого хочешь, не будем терять времени. Я думал, его у нас впереди было еще очень много. Но я забыл, что ты, моя дорогая, к этому еще не привыкла.

— К чему я не привыкла? — поинтересовалась Королева Мечей как-то даже мрачновато.

— К тому, что у нас полно времени узнать друг друга. В конце концов, женщины всегда умудряются вертеть мной, как угодно.

Дьявол наклонился к Королеве Мечей. Его улыбка была похожа на улыбку довольного собой кота, только что поймавшего и сожравшего мышь. Королева Мечей недоуменно смотрела на него:

— Что ты… — она не успела закончить вопрос, а поцелуй Дьявола объяснил ей все лучше, чем смогли бы сотни и сотни слов. Дьявол был таким нежным, и, в то же время, таким сильным. Столько мощи и столько доброты…Доброта и Дьявол… Непередаваемо.

Королева Мечей ни на минуту не пожалела ни об одном миге, ни о времени, проведенном с Дьяволом после. Дьявол поможет Королеве Мечей забыть небрежную жестокость Шута. Дьявол поможет Королеве Мечей забыть холодного, чопорного Мага. Дьявол, такой нежный, такой сильный, такой свободный в своих порывах. И, в то же время, все, что он делал, казалось Королеве Мечей совершенным, правильным. Ни единого неверного, неловкого движения. Тонко вымеренное, рассчитанное до малейших деталей, каждое движение Дьявола несло в себе особый смысл. Впрочем, так было не только в постели.

Чем дольше Королева Мечей знала Дьявола, тем лучше она понимала, что каждый его взгляд, каждая улыбка несли в себе немалый смысл. Но для этого нужно было узнать Дьявола, попытаться понять его силу, и не сопротивляться… Признать его силу, его власть.

Тогда Дьявол становился настоящим властелином: строгим, но не жестоким. Порою — улыбчивым радостным другом, порою — мудрым учителем. Но все следы жестокости в Дьяволе рядом с Королевой Мечей пропадали где-то, сохраняемые для других, не таких понятливых, не таких приятных в беседе, не таких любимых.

32

Дьявол, однако, понимал, что, как бы дорого ни было Королеве Мечей его общество, одного этого ей было слишком мало на ее долгую жизнь. Помнил Дьявол и о серебристой своей соратнице, которая вполне могла бы противостоять Солнцу и убрать девчонку с пути своей клики. Дьявол, порою, ехидно ухмылялся, представляя, как бы Луна выкручивалась, что бы она предприняла, чтобы не убивать Королеву Мечей, если бы не появился Солнце.

Может быть, Луна специально тянула время, а, может быть, и была полна решимости убить… Так или иначе, вражда Луны к Королеве Мечей кончилась в тот самый момент, как Солнце забрал Королеву Мечей в свой замок. Луна выполнила свой долг, выполнила обещание, данное Дьяволу. И если Смерть и Сила действительно сожалели, что не смогли убрать Королеву Мечей со своего пути, Луна, кажется, лучилась довольством именно из-за своей неудачи.

Впрочем, Луна сделала гораздо больше. Луна рассказала Дьяволу о том, что девочка нуждается в любви, и теперь, посмотрите-ка, никто не ушел обиженным. Не считая Мага, конечно. Но Дьявол полагал, что с Магом они еще встретятся. Он никогда не забывал о том, что Маг — мстительная карта. Раздражительный, мстительный Маг, но пока он такой, и пока ему нет замены. Что ж, будем терпеть, еще по крайней мере лет десять. А там… Посмотрим, что там.

Временами Дьявол все-таки рисковал оставлять Королеву Мечей одну и раскладывал пасьянсы по-прежнему. Но Шута не было, не было и никакого упоминания о возможности его появления. Это ничего. Иногда колода искала очередную карту годы и годы.

Не то, чтобы Дьявола уже больше не интересовал Шут… Интересовал, да еще как! Просто этот его бешеный интерес растворился в других, не таких бешеных, не таких тревожных. Не так сводящих с ума.

Луна откликнулась на приглашение Дьявола как-то уж очень охотно, как будто знала, для чего ее зовут. Ну, конечно, сплетни и еще раз сплетни. Солнце не был сплетником, но он и не молчал от отношениях между Королевой Мечей и Дьяволом. Когда Дьявол приходит сам за своей подругой, это говорит по крайней мере о том, что он хочет заполучить ее обратно. А уж сам факт того, что Дьявол эту подругу куда-либо отпускает, говорит об еще большем. Потому что вообще-то речь шла о Дьяволе и его пленнице.

Луна надеялась, что это произошло именно так, что Дьявол и Королева Мечей нашли друг друга. То, что для Луны было слишком: слишком сильным и слишком опасным, для Королевы Мечей слишком еще не было. Девушка всегда сталкивалась со слишком сильными и слишком опасными, и умудрилась, несмотря на это, оставаться живой, не потерять свой рассудок, не потерять воли к действию.

Это было уже прекрасно. Этого было достаточно, чтобы Луна была более или менее спокойна за Королеву Мечей. А Дьявол… Дьявол должен был оценить ее силу, и, судя по всему, оценил.

Луна встретилась с Дьяволом у него в замке, на его территории, в его рабочем кабинете. В очередной раз с любопытством, все с тем же, что и в первый раз, оглядела его экспонаты, заметила два свеженьких, отлакированных черепочка. Поинтересовалась с мурлыкающими интонациями:

— Это что, очередные твои убийцы?

Дьявол кивнул:

— Да. Вообще-то их было трое. Одному я расколол череп.

Луна понимающе ухмыльнулась:

— Неприятно, когда тебя пытаются убить так неумело, так самоуверенно, самодовольно и глупо. Не позволять же убийцам сделать то, за что они взялись, не имея даже никакого понятия о будущем деле.

Луна еще какое-то время рассматривала экспонаты коллекции Дьявола, улыбаясь доброй улыбкой матери маленького мальчика, который в очередной раз натащил полный дом змей и лягушек, с этакой снисходительностью и тайной радостью, что малыша тянет к изучению естественной природы, потом поинтересовалась, довольно небрежно (с деланной, впрочем, небрежностью):

— Была какая-то особенная причина в том, что ты хотел меня видеть?

— Была, конечно. Ты же знаешь, я никогда ничего не делаю просто так.

— И что на этот раз?

Дьявол улыбнулся. Придется взять Луну в союзницы. Выдать ей большую часть правдивой информации. Впрочем, на Луну можно положиться. Она Дьявола не предаст. Это просто не в ее интересах:

— Я хочу попросить тебя об одном одолжении…

Глаза Луны расширились. Голос Дьявола был мягок, но не слащав. И слово «попросить»… Как давно Луна не слышала от Дьявола слова «прошу»! Он, сильнейший в колоде, всегда все мог взять сам, или отдать приказ…

— Ты просишь? Это интересно. Я давно не слышала, чтобы ты кого-то о чем-то просил. Ты приказывал, — это было. Уж не Королева ли Мечей изменила тебя к лучшему, помогла вспомнить о вежливости и правилах этикета?

— Я не думаю, что это достижение принадлежит исключительно Королеве Мечей, Луна. Просто жизнь наконец-то заставила меня поменяться.

— Да, действительно, интересная у тебя была жизнь. Так что твоя маленькая подружка?

— Моя маленькая подружка изрядно подросла за это время. — заметил Дьявол. Была ли в его голосе гордость, или некоторое сожаление? Луна широко распахнула глаза:

— Что, это действительно так серьезно?

Дьявол пожал плечами:

— Еще сложно сказать. Не прошло даже года с тех пор, как все началось. Но пока все за то, что наши чувства серьезны.

— Странно. Дьявол, раньше бы ты просто приказал мне заткнуться, если бы я спросила тебя о Королеве Мечей!

— Да. Но сейчас мне нужна помощница. Видишь ли, моей подросшей подружке не хватает образования. Научи ее всему, что она захочет знать, и что ты сочтешь нужным. Я не останусь у тебя в долгу, ты же знаешь.

Луна ухмыльнулась. То была интересная перспектива — иметь в должниках Дьявола. Ну, и слегка опасная. Впрочем, если иметь для себя еще одно прикрытие — Королеву Мечей, может быть, долг Дьявола не будет так тяжело давить на его плечи. Дьявол понял улыбку Луны, но сказал о другом:

— Ты ведь тоже очень одинокая карта, а, Луна? Тебе давно пора завести подругу помоложе, для разнообразия.

Луна загадочно улыбнулась:

— Разнообразия не получится. У меня как-то не заводились подруги постарше. Я была для них слишком изысканной.

Дьявол кивнул:

— Для Королевы Мечей ты, может быть, тоже будешь слишком изысканной. Но она не будет за это в претензии. Она тебя иногда вспоминает… С легким вздохом сожаления.

— Да? Надо же! И она меня не испугается, нет?

— Я думаю, нет. Тем более что твоя попытка была истрачена тобой не так бездарно, как всеми остальными. Ты, по крайней мере, оставила о себе приятное воспоминание.

Луна кивнула. Да, она, даже не очень стараясь, оставила у Королевы Мечей приятное воспоминание о себе. В принципе… да что там в принципе! Вообще, предложение Дьявола было очень интересным. Настолько интересным, что Луна не стала ломаться и набивать себе цену. Она кивнула. И сказала, подтверждая свой кивок, и видя уже улыбку Дьявола (довольную улыбку Дьявола, добившегося своего не слишком дорогой ценой), странную улыбку Дьявола:

— Да, я согласна. У нас с тобой будет интересное сотрудничество. Но, может, ты отведешь меня к своей выросшей подружке?

— Непременно. Оставайся у нас пообедать сегодня.

— У нас? Странно слышать это от тебя, Дьявол. Я хорошо знаю, каков ты, и все эти изменения в тебе… Они меня и пугают, и радуют. Я не знаю, как на них реагировать, поэтому мне странно.

Дьявол кивнул:

— Да, понятно, что тебе странно. Но для меня все сейчас меняется как-то уж очень гармонично. Ты не думай, что мои враги, скажем, теперь будут умирать легко, а не в муках. Ничего не изменится, несмотря на то, что некоторые вещи, которые раньше вызывали у меня наслаждение, сейчас остаются, с моей точки зрения, просто вроде художественных действий. От этого я не стану делать такие действия хуже. Это примерно так же, как Маг рисует карты: он не вкладывает душу в рисунок, но, тем не менее, изображение получается очень похожим, если ты понимаешь, о чем я говорю.

Луна кивнула:

— Да, конечно, я понимаю, о чем ты говоришь. Внешнее никуда не девается, не теряется и не терпит ущерба. А внутреннее никто не видит, потому что никто особо не хочет заглядывать внутрь. Что бы ты ни делал здесь, в своем замке, для всех ты по-прежнему останешься жестоким Дьяволом, так?

— Я думаю, да.

— Ну, хорошо… Я останусь у вас пообедать. — подвела Луна итог под откровенностью Дьявола. Тот протянул ей руку и произнес:

— Ну, пойдем.

Где можно найти Королеву Мечей в этот час? Ну, конечно же, в библиотеке. С утра Королева Мечей чувствовала большую тягу к чтению книг, и потому именно утро отдавал она своим изысканиям в недрах библиотеки.

Сегодняшнее утро уже почти закончилось, и Королева Мечей подумывала о том, что, наверное, хватит читать. Сначала она устроит себе второй завтрак, довольно плотный, потом пару часиков потратит на разработку эскизов новых нарядов, потом — тренировка, обед с Дьяволом… Если, конечно, Дьявол не появится раньше и как-то не изменит ее планы. Неизменным в планах Королевы Мечей было только ежедневное фехтование. Она предпочитала, несмотря на свой карточный атрибут, по-прежнему держать себя в форме.

Королева Мечей была уверена, что женщины, которые становились картой Королевы Мечей до нее, и понятия не имели о множестве приемов, которые нынешняя Королева Мечей может использовать, благодаря информации, исходящей от Дьявола. Вот уж кто был разносторонне образован и талантлив. Настоящий пример для подражания.

При воспоминании о Дьяволе Королева Мечей улыбнулась. Слуги, порой, забываясь, называли ее «миледи», госпожа. А ведь раньше они себе никогда такого не позволяли. Раньше, когда Дьявол ждал, а Королева Мечей не решалась сказать ему о своей любви, о своем желании.

Но это теперь — в прошлом. Дьявол же, кажется, или не знал об оговорках слуг, или же просто не считал нужным упрекать их в том, что они неправильно обращаются к его подруге из младших арканов. Никаких увольнений и прочих репрессий за подобными оговорками не следовало. Может быть, Дьявол был даже не против того, что слуги нашли себе госпожу, наконец-то, впервые за очень долгое время в этом замке.

Приход Дьявола с гостьей только слегка удивили Королеву Мечей. Хоть иногда-то у Дьявола бывают гости. А чаще гостьи, конечно. Женщины все сделаны одинаково, и все они реагируют в первую очередь на силу, на мощь, на то, чего у Дьявола предостаточно. Но Луна? Это уже интересно.

— Здравствуйте.

Королева Мечей слегка наклонила голову, даже не сделав попытки подняться навстречу гостье. Луна поняла, почему Королева Мечей осторожничает, и прощебетала радостно:

— Привет, милочка. Я очень рада видеть тебя здесь, в добром здравии, такой довольной и радостной. Я уже говорила: при других обстоятельствах наша встреча будет гораздо приятнее.

— Да. Я тоже об этом думала. Иногда я тебя даже вспоминала. Наверное, гораздо чаще, чем следовало бы, но кто мне запретит? — улыбнулась Королева Мечей. Дьявол кивнул:

— Уж не я, во всяком случае.

— Как здорово, что ты нас навестила, Луна! — щебетание Королевы Мечей было слегка вымученным. Оно таковым и останется, пока Королева Мечей не узнает причину визита Луны сюда. Нет, против Луны Королева Мечей ничего не имела, но… Вот именно, «но». То самое «но» по имени «ревность» внезапно захлестнуло ее сознание. Луна рассмеялась, поняв чувства Королевы Мечей и деликатность в выражении этих чувств.  К ни го ед . нет

— Нет, девочка, нет. Для меня Дьявол порой слишком понятен, а порой слишком непредсказуем. Такое сочетание я вынести не в силах. И, потом, думаю, по сравнению с тобой даже у меня мало шансов.

— Даже? Что, сплетни уже пошли в народ?

— Конечно. А как ты думала? Это у нас быстро. Звезда — очень оперативный переносчик новостей. А когда новости касаются лично нее…

— А при чем тут Звезда? — лукаво поинтересовался Дьявол. Луна расхохоталась:

— Ох, не выгляди проще, чем ты есть, Дьявол. Даже не пытайся это проделать со мной. Конечно, Звезда не подала себя как оскорбленную, униженную и отвергнутую любовницу, но была в ярости просто от того, что ей даже в мыслях смогли предпочесть другую. И кто? Сам Дьявол!

— Сам? Не слишком ли много заглавных букв? Мы же наивно считаем, что все карты равны, не так ли?

— Все карты равны. И Дьявол — равный среди равных, но силы-то у всех разные. По-моему, Звезда просто хотела поймать вас на чем-то непристойном. Как это: Дьявол и младший аркан, и никакого смущения?

— И как?

— Мне кажется, Звезде это не очень-то удалось, судя по ее реакции. Но почему вы просто не выгнали ее прочь, если она вам докучала?

Королева Мечей пожала плечами:

— Мы теперь и так почти все время вдвоем. Мы пытались быть гостеприимными.

Луна расхохоталась:

— Вот подход истинно младших арканов. Быть гостеприимными к тому, кто пришел причинить тебе вред, надо же! Впрочем, со временем ты, милая девочка, научишься быть гостеприимной, как старшие арканы. Это, полагаю, будет очень приятный сюрприз для некоторых… И старших арканов в том числе.

— Да, Луна, ты права. Откуда мне знать, как поступают старшие арканы? Я еще слишком мало знакома с ними, и никто из них никогда не пытался учить меня этикету. В основном они открывали мне свои тайны и способы убийства друг друга.

— Да, упущение, надо сказать, большое. Ну, ничего. Теперь я займусь твоим образованием. С самого начала, как учили когда-то меня.

— Но… Смотри, вдруг кому-нибудь это не понравится?

— Да? Кому-то это может не понравится? Вопрошающий недавно ласково и с милой непосредственностью намекнул, что Королева Мечей, по его мнению, заслуживает большего, чем только магия своего атрибута. И, возможно, когда-нибудь Вопрошающий найдет время прийти и дать тебе пару уроков. Но ты не станем ждать, пока Вопрошающий (сам Вопрошающий!) будет искать для тебя время, когда я рядом, и, в общем, ничем особенным не занята.

— А если бы ты была занята? — поинтересовалась Королева Мечей. Луна рассмеялась:

— Наверное, ради тебя я бы оставила свои повседневные дела. Тем более что мы же не будем с тобой проводить вместе все дни напролет. Этого бы Дьявол мне не простил.

Дьяволкивнул:

— Ну да. Королеве Мечей нужен наставник, а не третий лишний в любви…

Королева Мечей растерянно посмотрела на Луну, — как та отреагирует на столь откровенное заявление. Луна лишь рассмеялась:

— Приятно, когда тебя говорят, что ты лишний. Со мной такое происходит, веришь ли, едва ли не в первый раз. Можно только оценить деликатность Дьявола. Но никто никогда лучше него не мог расставить все условности по своим местам так просто. Так быстро и так легко. Это еще одно качество, которое я ценю в Дьяволе, но за которое его, кажется, не очень-то любят.

Королева Мечей пожала плечами:

— Невозможно быть любимым всеми. Для этого либо нужно быть большим лжецом, либо… Нет, только большим лжецом!

Дьявол рассмеялся:

— Младшие арканы никогда не тратили много времени на философию. Они считали, что данная им сила — это предел, и незачем тратить время на ее совершенствование. Младшие арканы тратят свое время на удовольствия, на развлечения. Младшие арканы всегда были ближе к людям, чем большие.

Зато большие арканы меньше вмешиваются в человеческие дела. Кроме чрезвычайных ситуаций, конечно. Да, чрезвычайные ситуации за нами, мудрыми старшими арканами. Пожары, наводнения, извержения вулканов — это все мы можем устроить, — едва заметная пауза, но заметная, Дьявол хотел, чтобы его поняли правильно, — и можем остановить. Иногда сила льется через край, ее не удержать.

Луна улыбнулась:

— Теперь-то ты можешь сдерживать силу, а, Дьявол? — Дьявол кивнул. И тут же легонько закусил губу:

— Не всегда. Когда я злюсь, — портится погода.

— И всего-то! — подвела итог Королева Мечей. Все трое рассмеялись.

Королева Мечей была счастлива, как никогда прежде. Она даже и мечтать о подобном не могла. Любовь Дьявола. Он положил к ее ногам свою любовь! Луна, которая будет обучать Королеву Мечей всем премудростям странного этикета старших арканов. Вопрошающий, который одним только намеком сделал возможным промежуточное положение Королевы Мечей между старшими и младшими арканами.

Случалось, что у карты было больше сил, или меньше, чем должно быть именно у этой карты. Но поменять свой статус карта уже не могла. Став однажды определенной картой, стать другой было уже невозможно.

Один из Вопрошающих, давно уже, нашел решение такой проблемы. Все карты использовали по их возможностям. И если возможности карты были выше, чем должно, эти возможности тоже старались использовать во всю силу. Но и полномочия, и знания — все это давалось в обмен на возможности. Так что прецедент был не нов.

Ново было другое. Ново было, что Дьявол, а затем и Луна, взяли Королеву Мечей под свое покровительство. Клика Дьявола принимала к себе убийцу Шута. Такое полное прощение было не в привычках старших арканов. Впрочем… Впрочем, и Дьявол казался мягким, как никогда, впервые за пару сотен ближайших лет.

Любовь может смягчить даже карту. Но только не все об этом догадываются. Не всех устраивала эта простая истина. Но кое-кого… Кое-кого это даже порадовало. Мягкость — это значит — утрата бдительности. Чего нам, собственно, и нужно.

Маг уже перестал чувствовать себя, как загнанный в угол зверь. Сейчас он был просто немножко мрачен. Он слушал рассказы других. Он, прежде такой безразличный к сплетням, вдруг полюбил их, и каждое новое известие о Королеве Мечей Маг встречал очаровательно-тонкой улыбкой.

Что же, девочка чувствует себя отлично. Надо было сразу отдать ее Дьяволу? Если бы! Проще было ее прикончить там же, пока Дьявол не успел до нее добраться. А теперь задача Мага немного усложняется. Конечно, Маг мог бы обратиться за поддержкой к кому-нибудь из своих… Не к Солнцу, разумеется. Солнце слишком понимающе отнесся и к самой девчонке, и к этому их странному роману с Дьяволом. Еще одна свежая сплетня.

Ну, а Мир и Справедливость? Ни одна из них не захочет пойти против самого Дьявола. Маг уже был самоуверен и самодоволен сверх веры, и что теперь? Ладно, один раз Маг допустил ошибку. Второй раз этого не произойдет. Маг будет готов, а Дьявол… Дьяволу сейчас нечего бояться. У него все складывается, кажется, даже слишком хорошо. Маг хмыкнул. Слишком хорошо — это все равно, что плохо. Не хватает интриги в жизни. Но еще немного, и этой интриги хватит. Ее будет предостаточно или излишне. Об этом уж Маг позаботится.

33

Королева Мечей и Луна отдыхали. Это не значит, что они развалились где-то на удобных диванчиках каждая, и безмятежно разглядывали потолок. Нет, просто сейчас они беседовали не о магии, не об этикете, не о свойствах старших и младших арканов. Они беседовали о моде, об украшениях, и о том, кому из старших арканов какие цвета идут на самом деле, и что об этом думают сами старшие арканы. Это была очень познавательная беседа для Королевы Мечей, но для Луны это действительно было развлечением. Она кивнула:

— Да, Маг совершенно верно подобрал свои цвета: красное и белое. Прекрасное сочетание, и очень молодит Мага.

— Маг никогда и не выглядел старым. — ухмыльнулась Королева Мечей.

— Ну да, — кивнула Луна, — но в других одеяниях, с присутствием черного, он выглядел бы слегка потрепанным. А так — белоснежен и чист! Никаких вопросов, сразу видно, эта незапятнанность к добру не приведет.

Королева Мечей кивнула:

— Конечно, никогда не стоит путать добро и свет, потому что это вовсе не одно и то же.

— Вот именно!

Где Королева Мечей в последний раз слышала этот голос? Это было тысячелетие назад, когда Королева Мечей так стремилась покинуть Солнце, чтобы вернуться к Магу. И вернулась. И Маг… Маг?! Пока Королева Мечей обдумывала этот вопрос, Луна встала со своего кресла и ненавязчиво загородила свою подопечную

— Ну, здравствуй, Маг. Ты пришел навестить Дьявола? Он будет тут через минуту.

— Минуту? Минуты мне, пожалуй, хватит. Я хочу поздороваться с моей бывшей ученицей. Ты не отойдешь с моего пути, Луна?

— Да я бы отошла. Если бы была уверена в твоих добрых намерениях. Но я в них почему-то совершенно не уверена.

— И правильно. У меня нет добрых намерений по отношению к предательнице. Но тебе бы все равно лучше отойти с моего пути. Мало ли что может случиться?! Ты же сама хотела убрать девчонку со своей дороги. Почему бы тебе сейчас не воспользоваться сейчас моими услугами.

Луна улыбнулась:

— Ты чего-то не понял, Маг. Убить эту девочку, убить Королеву Мечей — это был долг мести, а не моя личная прихоть. Мы с ней поквитались, ночами кошмаров, например. Но тебе это не интересно. За ночи же кошмаров Шут заплатил головой. Но об этом ты тоже, конечно, не знал. Ты учил Королеву Мечей тому, что выбирал сам, но она все-таки заставила тебя обучить ее еще и тому, что было необходимо ей. Вертела тобой, как хотела, да, Маг?! Ты сделал Королеву Мечей своей подружкой, потому что так было проще ей управлять, но не научил любить по-настоящему. Ты был самым близким для нее, и не сумел защитить от самого жестокого врага. А когда самый жестокий враг становится самым близким другом — вот это и ломает все прошлые привычки и интересы, понимаешь?

Маг слушал Луну внимательно. Так внимательно, что ей начало казаться: он понимает, он прислушивается, и он решит изменить свое мнение… Луна не знала Мага так уж хорошо, и не могла с ходу отметать мысль об изменении им своего мнения. Но карты обычно были очень упорны в достижении цели:

— Все, что ты сказала, Луна — это так трогательно. Ты долго работала над своей речью? Так красиво преподносить ложь сумеет не каждый.

Луна пожала плечами. Нет, Маг неисправим. Наверное, никакие слова не заставят Мага свернуть с намеченного им для себя пути.

— Зачем ты пришел, Маг? — поинтересовалась на этот раз Королева Мечей. Она-то знала, что Луна была в своем рассказе очень близка к истине, и то, что Маг принял слова Луны за ложь, — это понимание безнадежной ограниченности Мага сводило все результаты возможных переговоров с Магом к нулю. Но молчать, испуганно забившись в угол — это не для Королевы Мечей. Никогда не было для нее.

Маг рассмеялся:

— Ты же предала меня в свое время. Ушла с Дьяволом. Он тебе показался лучшим другом и учителем, чем я, так? Неужели ты действительно думала, что я прощу тебе предательство?

Королева Мечей вздрогнула. Обвинение в предательстве — это было сильно, надо признать. Но это было и несправедливо. Уж Королева Мечей-то точно знала, что она не предавала Мага. Королева Мечей знала, что это Маг не сумел защитить ее от Дьявола. А теперь… Что говорить об этом теперь, если Маг помнит только то, что он хочет помнить, и не помнит… Не помнит того, что было на самом деле. Королева Мечей кивнула:

— Если ты считаешь предательством то, что я спровоцировала нападение Дьявола, то да, наверное, я виновата. Но что ты можешь сделать с этим сейчас? Ты же не хочешь во второй раз попытаться столкнуться с Дьяволом? Это может закончиться для тебя более печально, чем просто легким параличом. Подумай об этом.

Королева Мечей старалась только, чтобы ее голос не дрожал. Она была, все-таки, немного испугана приходом Мага. И она отлично понимала, что ей сейчас от Мага ждать ничего хорошего не приходится. Но по-настоящему Королева Мечей не боялась. Ей нужно было всего лишь продержаться до прихода Дьявола. Маг хихикнул:

— Что, детка, ты стала большим специалистом по возможностям Дьявола?

Королева Мечей пожала плечами и облегченно вздохнула. Дьявол ответил за нее сам:

— А ведь, ты знаешь, Маг, она сказала сущую правду. Я не хотел с тобой воевать. Мне это было не интересно. Мне нужна была Королева Мечей. И я ее получил. Ничего личного, я уже говорил тебе это однажды.

— Да, Дьявол, у тебя не было ничего личного. В отличие от меня. — Маг предполагал, что Дьявол окажется у него за спиной, и подготовился именно к такому сценарию. Хорошо подготовился.

Отравленные клинки очень удобно прятать в широких рукавах наибелейшей туники. Маг молниеносно развернулся и нанес удар прямо в сердце. Дьявол согнулся пополам и рухнул. Такой величественный еще мгновение назад, а сейчас — просто тело, свернувшееся в клубочек. Труп, который вскоре начнет остывать. Маг самодовольно ухмыльнулся. Этот удар наверняка должен быть смертельным. Магу было все равно, что колода может не простить ему убийства Дьявола. Кроме Дьявола Магу никто не был страшен в данный момент. Маг не зря провел это время, в отличие от Дьявола, который слишком уж расслабился в обществе своей новой подружки.

Положительное влияние почти невинного существа не пошло Дьяволу на пользу, так ведь? Маг торжествующе обернулся к застывшим от изумления всем происшедшим женщинам:

— Кажется, проблему Дьявола я решил радикально. Что, Королева Мечей, на этот раз ты ошиблась? Со мной, как видишь, не произошло ничего страшнее того легкого паралича, а вот с тобой…

Королева Мечей не слушала Мага, и зря он расточал для нее свое красноречие. Она смотрела на лежащего за Магом Дьявола широко раскрытыми глазами, и вдруг рванулась к нему, так внезапно, что Луна едва успела отойти, чтобы пропустить ее, иначе Королева Мечей сбила бы Луну с ног. Она подбежала к Дьяволу, наклонилась над ним, таким беззащитным сейчас, как никогда. Сейчас Дьявол должен был уже умирать, но Королева Мечей не могла в это поверить.

Королева Мечей гладила волосы Дьявола, и смотрела, смотрела на его застывающие черты, и вдруг закричала, уже понимая, что крик этот ее бесполезен, что он ничего не изменит. Но Королева Мечей ничего не могла сделать больше, только закричать:

— Нет! Нет, мессир, нет!

Маг резко обернулся, думая, что вдруг эта девочка его попросила о милосердии? Но нет, другой был теперь ее мессиром, ее повелителем, ее любовью и ее миром. И этот другой теперь умирал от смертельной раны, нанесенной отравленным ножом. И этот другой скоро освободит свою карту.

Чувства превосходства, силы и свободы переполняли Мага. Никто, ни Королева Мечей, по чьему лицу катились слезы, чьи тихие всхлипывания были едва слышны, ни Маг, наслаждающийся совершенным и собирающийся совершить еще одно убийство (он же не мог заставить Королеву Мечей мучаться в одиночестве, когда ее возлюбленный так глупо подставился под отравленный нож) не обратил внимания на то, как спокойна, уравновешенна и ничуть не взволнована Луна.

Немного придя в себя после рывка Королевы Мечей, Луна оглянулась, уселась в кресло, аккуратно расправила свои серо-серебряные одежды, немного повозилась в кресле, устраиваясь поудобнее, словно зритель, пришедший в театр и ожидающий начала спектакля. Все движения Луны были исполнены спокойствия и изящества.

Затем Луна поинтересовалась у Мага:

— Ну, и чего ты хотел этим добиться? Ослабить колоду? Тут ты, пожалуй, преуспел. Большего для ослабления колоды сделать было невозможно.

Маг обернулся к Луне:

— Да плевать мне на колоду. Это были личные счеты, и я их свел. Заметь, успешно!

— Заметил. — Дьявол поднял голову, и на его губах заиграла ехидная ухмылка. Королева Мечей смотрела на Дьявола, и веря, и не веря своим глазам. Он же тут сейчас умирал от смертельного удара в сердце. Отравленным, между прочим, клинком. Дьявол кивнул Королеве Мечей:

— Да-да, девочка, я должен был умереть. Но мне этого не захотелось. Я так долго ждал, чтобы ты назвала меня мессиром…

Королева Мечей пошатнулась. Такое впечатление, как будто это слово, одно только это слово оживило Дьявола. Она сказала то, чего Дьявол так долго ждал, и он решил не отбирать у Королевы Мечей свою любовь, которая была ей так нужна… Это была честная сделка. Даже более, чем честная. Впрочем, даже не понятно, кто из них приобрел больше. Дьяволу и так не очень-то хотелось умирать.

Маг резко обернулся при первых же звуках голоса Дьявола, и теперь стоял, ошеломленный. Он едва смог прошептать:

— Но как? Ты же должен был умереть!

Дьявол кивнул:

— Да. И, знаешь, это было чертовски больно. Да еще яд! Отвратительно! Но, Маг, я однажды уже предупреждал тебя, что познать пределы возможностей за какие-то месяцы немыслимо. Для этого нужны годы и годы. У тебя были эти годы, Маг, но ты не захотел ими воспользоваться. Ты почему-то торопился… Торопился убить женщину, которая, ты считаешь, тебя предала. Торопился убрать меня со своего пути. Но главной твоей целью была она, а меня нужно было убрать, потому что ты знал — я не дам ее убить. Это было очень познавательно, Маг, как действует плоть, когда ее убивают. Помнишь, когда-то давно ты предлагал одну любопытную психотехнику, которую большинство из больших арканов тогда отвергли. Она занимала слишком много времени, и поначалу давала не очень заметные результаты. Этим нужно было заниматься годами, чтобы чего-то достичь. Ты не получил тогда желаемого одобрения. Полагаю, что ты забросил свои исследования в этой области. Одна маленькая неудача охладила твой пыл… Ко всему этому разделу науки. Но я заполнил твое предложение. Я изучил возможности человеческого тела, я сравнил их с возможностями карты. Я много узнавал, много экспериментировал. Читал, пробовал, снова читал. Это было долго, но сейчас я убедился, что оно того стоило. Способность управлять своим телом на молекулярном уровне. Способность защищаться от врагов. Способность не умирать от смертельного оружия. Это было очень не просто, Маг. Но я это сделал. В самый первый раз, когда на меня попытались напасть с отравленным ножом, я начал изучать возможность выводить яды из организма настолько быстро, чтобы они не успели подействовать на мою плоть. Это было еще труднее, уверяю тебя. Но я справился. У меня-то, в отличие от нетерпеливого тебя, были годы и годы кропотливой работы. Ты не представляешь, как я хотел жить! Как я хотел жить после того, как оказался под обломками горящего здания, и выбрался оттуда, чудом справившись с паникой. Но после этого я понял, что дать себе умереть — это значит предать еще одного… Уже не себя. Ты думаешь, та каноническая версия, по которой я спасся из смертельной ловушки, наверняка подстроенной мне (впрочем, чего от вас, светлых, еще ждать, даже несмотря на то, что тогда у нас не было открытого противостояния) — чистая правда? О, все так думают. Все это знают. никому и в голову не может прийти, что щенка, одетое в красное и черное, самодовольного глупого щенка, приготовившегося уже сгореть живым, вытащил, буквально за шиворот, из этой ловушки Вопрошающий, которому просто чем-то приглянулся новый Дьявол… Но который соврал и Дьяволу тоже — о том, что не хочет ослаблять колоду. То был, наверное, первый, но не последний раз, когда этот Вопрошающий вмешался в дела колоды. А теперь, Маг, когда ты знаешь эту страшную правду, — Дьявол поднялся на ноги одним пружинистым движением, — когда я открыл тебе свой страшный секрет, в который все равно никто не поверит, скорее всего, ты можешь отправляться домой. Твое двойное покушение оказалось крайне неудачным, и еще, чтобы справиться со мной при новых обстоятельствах, тебе могут понадобиться не годы, а столетия. И я не уверен, что они у тебя будут. Я не хочу тебя больше здесь видеть. Ты слишком скользок для того, чтобы было приятно даже смотреть на тебя. Ты думаешь, что теперь с тобой произойдет? Чем я отплачу за покушение на мою драгоценную персону? Ничем. Я могу отделаться той же ложью, которой в свое время отделался от меня Вопрошающий: тем, что я не хочу ослаблять колоду. Отправляйся домой, Маг!

Маг не успел сказать даже слова. Вся его растерянность, боль от поражения — все это исчезло вместе с Магом. Королева Мечей сидела на полу и громко всхлипывала, Луна, сидя в кресле, несколько раз ударила в ладоши:

— Браво, браво! Высоко патетическая речь. Где ты учился искусству ораторства, Дьявол?

Дьявол ухмыльнулся:

— Маг у нас любит длинные и красивые объяснения. Мне пришлось попыхтеть, чтобы составить речь в близком ему стиле. Но я справился, как ты считаешь?

— Похоже на то. А что, тебя, в самом деле, спас тогда Вопрошающий? Эта история, знаешь ли, вошла в легенды. О том, как практически ничего не умеющий Дьявол умудрился избежать ловушки, считающейся смертельной.

— Да, тут я не соврал. Но Вопрошающий, я думаю, ни разу не пожалел о том, что он меня спас.

— Да, ты сейчас скромно промолчал и не закончил фразу. Я ее закончу. Я-то знаю, что (я изучила этот вопрос, когда ты еще наивно полагал, что наш с тобой союз будет лучшим)… — Луна ласково улыбнулась Королеве Мечей. — Дьявол, я всегда знала, что тут что-то не так. Когда я поняла, что более сильного Дьявола в колоде еще не было, мне, честно говоря, не захотелось гордиться твоим выбором. Мне стало страшно. Ты знаешь, почему!

— А почему же не испугалась эта девочка? — поинтересовался Дьявол, протягивая Королеве Мечей руку. Та все еще не могла унять слезы и не торопилась вставать с пола. Королева Мечей ухватилась за пальцы Дьявола, и тот поднял ее на ноги.

— Во-первых, Королева Мечей слишком молода, чтобы ей вообще хотелось что-то сравнивать, а, во-вторых, она всегда жила при таком Дьяволе.

— Но ты тоже.

— Да. Но у нее не было времени выяснить что-то и сравнить. И потом, то, что в моих глазах было недостатком, в ее глазах может выглядеть исключительно как достоинство. Понимаешь?

— Да, понимаю. Это говорит о том, что мой выбор верен, а Королева Мечей — смелая женщина.

— Ну да. Ей пришлось стать смелой. Может быть, если бы моя карьера началась так, как у нее, сейчас бы вся колода выла под гнетом Луны. — Луна рассмеялась своей собственной шутке. Дьявол обратил свой взор на Королеву Мечей:

— Милая, все уже закончилось. Прекрати рыдать, а то я подумаю, что ты действительно поверила в мою смерть.

Королева Мечей провела по глазам ладонью, размазывая слезы и грим:

— Неужели ты думаешь, что я такая хорошая актриса, Дьявол? Конечно, я подумала, что Маг убил тебя. Я не могла не поверить. Ты так талантливо изобразил свою смерть! — Королева Мечей судорожно всхлипнула, и продолжала, уже, вроде бы, более спокойно, но и еще более надломлено. — Нет, Дьявол, ты никогда так больше меня не пугай. Как будто вся жизнь моя разбилась, рассыпалась на кусочки. Ее было уже не собрать. Я думала — с собой покончить, так просто — броситься на Мага с мечом… Он только этого и ждал. У него даже было бы оправдание, что я на него напала, а он сначала защитился, автоматически, а потом было уже поздно что-то предпринимать… Ведь можно же защититься наверняка, убить нападающего…

На глазах Королевы Мечей снова появились слезы. Впрочем, теперь она не боялась плакать. Все равно ее грим уже был безнадежно испорчен. Королева Мечей смотрела на Дьявола требовательно, а голос ее звучал еще более требовательно:

— Дьявол, не пугай меня так больше! Пожалуйста! Однажды я этого просто не вынесу! Я не знаю, до какого предела ты сможешь сохранять свое бессмертие, но так подставлять себя, как ты это сделал сегодня, ты, пожалуйста, больше не смей! И еще… Я боялась просить тебя, но теперь, мне кажется, мне нужно тебя об этом попросить… Мессир, научи меня всему, что знаешь. Научи меня защищать свою жизнь ото всех! Научи меня биться так, чтобы ни один большой аркан, кроме тебя, не мог противостоять мне! Научи меня тоже быть бессмертной, такой же, как и ты, или хотя бы немножко приблизиться к тебе.

Я не хочу тебя потерять. Такое возможно только в двух случаях: если умрешь ты или если умру я.

Луна закатила глаза к небу, понимая, что Дьяволу сейчас будет неприятно отказывать, но…Что делать? Королева Мечей ждала ответа. Дьявол взглянул на Луну, и на его губах появилась ехидная мальчишечья ухмылка, как будто он собирается сейчас не оправдать ее ожиданий. И он сказал, и это было как гром среди ясного неба:

— Конечно, моя дорогая, я научу тебя всему, чему ты пожелаешь. Ведь ты же назвала меня мессиром!

— Я одного не могу понять: почему ты не убил Мага, хотя и мог? Спокойно… У тебя и повод был.

— Ты что, не поверила тому, что я не хочу ослаблять колоду? — ухмыльнулся Дьявол. Королева Мечей кивнула:

— Я слишком хорошо уже тебя узнала за последнее время. Тебе еще больше, чем Магу, плевать на колоду. Так почему?

Дьявол посерьезнел:

— Когда-нибудь, когда ты уже узнаешь все, что я хочу, чтобы ты знала, придет время для обсуждения этого вопроса. А сейчас, чтобы ты успокоилась и не подозревала меня в том, что я что-то от тебя скрываю: мне нужно, чтобы Маг не менялся еще, по крайней мере, десять лет.

— Почему? — удивилась Королева Мечей. Дьявол терпеливо закончил объяснение:

— Видишь ли, если Маг умрет, кто-то наверняка займет его карту. И вдруг (я не уверен, но такое все-таки может произойти) этот кто-то окажется мне гораздо более симпатичен, чем теперешний Маг, и мне будет сложнее убрать его со своего пути, когда это, наконец, понадобится. И не хотелось бы осложнять себе дорогу уже теперь. Я думаю, сложностей мне и потом хватит. В будущем, я имею в виду.

Королева Мечей кивнула:

— Ну, что же, это объяснение кажется мне гораздо более приемлемым, чем то, что ты не хочешь ослаблять колоду. Я понимаю, никто из нас этого не хочет… Совместная сила есть совместная сила. Но когда это говоришь ты, мне почему-то начинаешь казаться, что ты нанялся лицедеем в театр. Дьявол, который делает что-то не ради себя, а ради сообщества, в котором он находится вовсе не на последнем месте… Невероятно трудно поверить.

Дьявол кивнул:

— Возможно. Этому сообществу в свое время нужно было попытаться научить меня делать что-то ради них. Но они не стали напрягаться. Вместо этого несколько членов сообщества (и даже не важно сейчас, кто, потому что разницы нет никакой) попытались меня убить, и почти преуспели. Мне повезло лишь в том, что я понравился Вопрошающему. А моим убийцам в этом не повезло.

Королева Мечей и Луна кивнули. Да, то была давняя история, и. кто бы ни затеял то неудачное покушение, он был великим провидцем. Он уже тогда почти наверняка знал, каким станет Дьявол, если дать ему прожить достаточно долго. А Вопрошающий… Вопрошающий тоже был и великим, и провидцем, и сил у него было, пожалуй, побольше… И симпатия к Дьяволу… Иначе зачем ему было спасать Дьяволу жизнь?

34

Две фигурки, большая и маленькая, прогуливались по берегу ручья. Дьявол улыбался, слушая болтовню своего маленького спутника. А тот приостановился и поинтересовался, как будто бы просто так, продолжая начатый разговор, но на самом деле вовсе не просто так, и вовсе ничего не продолжая:

— Кстати, ты помирился со своей пленницей, Дьявол?

Дьявол кивнул:

— Ты же видишь, какая хорошая стоит погода, мой молодой друг. Я помирился со своей пленницей. И, как ни странно, она уже перестала быть пленницей в моих глазах.

— А в своих?

— Я ей сказал об этом, и она была в жутком гневе.

— Да? Ей нравилось быть твоей пленницей?

— Ей нравилось быть рядом со мной. Она приняла мое предложение свободы за попытку отвергнуть ее. Я живу столько времени, но, по-моему, я так и не научусь понимать этих женщин!

Мальчик пожал плечами и заметил спокойно:

— Наверное, женщины тоже никогда не научатся тебя понимать. У вас это будет взаимно.

— Ты так думаешь?

— Ну конечно. Ведь она тоже неправильно тебя поняла. И вообще, это она виновата в не непонимании… Если я тебя правильно понял.

Дьявол рассмеялся:

— Ну, да. Но все равно почему-то виноватым оказываюсь я. Впрочем, это так необычно и ново — оказываться перед кем-то виноватым.

Мальчик кивнул:

— Хоть это для тебя стало необычным и новым. Для меня так нет ничего необычного в том, чтобы оказываться виноватым.

Дьявол лишь усмехнулся. В чем бы ни оказывался виноват этот мальчик, его мать настолько к нему привязана, что простит ему все. Она знает, что пройдет еще десять лет (может быть, чуть больше или чуть меньше), и все. Все. Они расстанутся. Расстанутся навсегда.

Мать такого ребенка не должна оставлять для себя и тени иллюзии о том, кем может стать ее сын. Слишком явственно указывают на эти признаки дружба мальчика с Дьяволом и страх перед ним окружающих уже теперь. Все это готовит мальчика к его необычной миссии. Мальчик изобразил на лице невинную улыбку, такую, которая всегда следовала перед просьбой, в исполнении которой мальчик не был уверен.

Не попросив, конечно же, не получишь отказа, но и твое желание, будучи невысказанным, не имеет шансов исполниться.

— Дьявол, скажи мне, когда я смогу увидеть твою подругу?

Дьявол ухмыльнулся:

— Когда-нибудь, малыш. Но не сейчас. Сейчас еще не время ни ей видеть тебя, ни тебе видеть ее. И, потом, ты знаешь, моя девочка сейчас очень занята. Сам Вопрошающий взялся продолжать ее образование.

Мальчику показалось, или в голосе Дьявола действительно слышалась настоящая гордость, гордость собственника и учителя?

Вопрошающий расправил свое бесцветно-многоцветное одеяние и ободряюще улыбнулся скромно стоящей перед ним женщине, одетой в черный бархат:

— Ну что, дорогая, начнем?

Дорогая кивнула и ответила решительно:

— Начнем.

В голосе ее был азарт и желание двигаться вперед как можно скорее. И они начали.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/276060

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34