Магия ролевых игр (ЛП) [Элла Саммерс] (fb2) читать онлайн

Драконорожденные Сестры

Поцелованные морозом листья хрустели и шуршали под ногами Серы, мерцая в синем утреннем свете. Серебристый клинок рубанул в её сторону по идеальной дуге. Сера парировала удар, и от тяжёлого столкновения клинков по руке пробежали мурашки.

- Оу, - сказала она, глядя через скрещённые мечи в довольные глаза сестры. - Тебе обязательно каждый раз так сильно бить?

- Да.

Искорка озорства полыхнула в бледно-голубых глазах Алекс. Её клинок был быстрым как серебристая молния, сияющая и кромсающая. Сера забралась в угол, вынужденная отступать. Она теряла позиции. Её сердце грохотало, дыхание замерзало на губах. Алекс била как высокоскоростная кувалда. Она обладала тем редким смертоносным сочетанием силы и скорости, которое приходилось очень кстати против монстров, негодяев - и во время этих утренних поединков.

Сера ахнула, когда сестра выбила меч из её руки. Кулак врезался в её голову сбоку, лишая равновесия, и следующее, что помнила Сера - как лежит на спине и моргает, глядя на Алекс.

- Ты всегда выигрываешь, - сказала Сера. Холодный иней таял, пропитывая её толстовку.

- Ты всегда колеблешься, - парировала Алекс, протягивая руку, чтобы поставить Серу на ноги.

Мир все ещё кружился. Сера поморгала, пытаясь сфокусировать взгляд. Высокие заснеженные вечнозелёные деревья встали на место, перемежаясь голыми стволами, с которых свисали сосульки. Это был их рай, их маленький кусочек анонимности, примерно в часе езды от Портленда.

- Ты не можешь решиться на убийство, - продолжила Алекс.

- Ты моя сестра, - напомнила ей Сера. - Я не собираюсь тебя убивать.

- Ты знаешь, что я имела в виду. Ты никогда не пользуешься своим преимуществом.

Может, Алекс была права. Может, она была слишком мягкой. Некоторые люди появляются на свет с врождённым инстинктом убийцы, а Сера просто не принадлежала к их числу.

Алекс указала на деревянную доску с мишенями на другом краю луга, приглашая Серу начать. Сера взяла свои первые два ножа со столика для пикника позади неё. Она сделала глубокий, успокаивающий вдох, затем бросила их в доску. За ними последовали ещё шесть - восемь ножей для восьми мишеней. Обе руки, обе ноги, живот, сердце, горло, лоб. Последний нож попал мимо цели и угодил в рот деревянного человека.

Алекс посмотрела на доску.

- Медлишь сегодня, сестрёнка? - поддразнила она. - Вчера засиделась допоздна, мечтая о Прекрасном Принце?

Так она называла одного из рейнджеров в парке. Алекс всегда дразнила Серу из-за него.

- Он немного староват для меня, не думаешь?

Алекс хихикнула.

- Скажи это ему. Он краснеет как вишенка всякий раз, когда тебя видит.

Сера взяла ещё один нож со стола и повернулась к мишеням.

- Не краснеет.

- Краснеет. И ты тоже.

Сера покраснела. Алекс кивнула:

- Да, именно так.

Сера резко развернулась, бросая нож в сестру. Алекс поймала его, затем запустила его в доску. Он вонзился макету человека прямо в лоб.

- Видишь, вот как это делается, - сказала Алекс, изгибая губы в усмешке. - Твой прицел сбит. Тебе нужно больше спать, вместо того чтобы рано вскакивать ради тайных встреч со своим бойфрендом.

Сера заскрежетала зубами.

- Я не ходила к этому рейнджеру. Я пошла с Райли, чтобы он мог провести какие-то эксперименты на магических свойствах драконьих лилий с комбинированным эффектом восходящего солнца и утреннего мороза.

Алекс моргнула.

- Ты сама-то поняла, что только что сказала?

- Типа. Райли сказал, что хочет посмотреть, повлияют ли природные компоненты земли на магию цветов. У него есть теория, что погодные условия при сборе пыльцы цветов могут повлиять на степень могущественности её магии.

- Наш маленький братишка-гений, - сказала Алекс, нежно улыбаясь. - И как это влияет на степень могущественности магии?

Сера пожала плечами.

- Он все ещё забурился в своей лаборатории.

Она взглянула на крошечный сарай в тени огромного амбара. Амбар вмещал их арсенал - оружие, которое им понадобится, если Магический Совет когда-нибудь выследит её и Алекс, двух Драконорожденных магов, прячущихся от их очень больших радаров. Сарай рядом с амбаром служил домом для лаборатории Райли. Отец перевёз её сюда после того, как эксперименты их братишки-гения проделали немаленькую дыру в доме. Он сказал, что если Райли хочет взрывать вещи, пусть делает это в другом месте. Папа был таким крутым. Сколько родителей разрешают своим детям делать взрывчатые вещества?

Ну, он знал, что им понадобятся бомбы Райли в тот день, когда лидеры магического мира пошлют свою армию.

«Боже, должно быть, мы говорим как какие-то чокнутые изоляционисты, выступающие за независимость».

Но дело не в независимости; дело в выживании. Сверхъестественное сообщество не собиралось позволять Драконорожденным «выродкам» жить. А Сера и Алекс не собирались позволять выследить себя и убить. Так что они всю жизнь прятали свою магию, притворяясь людьми.

Снег повалил сильнее. Воздух сделался густым от крупных снежинок, как будто на небесах кто-то дрался подушками. Сера вытащила ножи из доски с мишенями и вернула их на стол.

- Как насчёт маленького дружественного соревнования? - предложила Алекс, поднимая свои первые два ножа.

Сера бросила на сестру настороженный взгляд.

- Ты колеблешься, - заметила Алекс.

Не без причин. Когда они в последний раз затеяли «маленькое дружественное соревнование», Сера закончила его со сломанной ногой. Алекс была самой азартной личностью на планете.

- Что у тебя на уме? - сказала Сера, почти боясь ответа.

- Мы обе сделаем по одному подходу. В конце мы подсчитаем очки, а проигравшая неделю моет посуду.

- По рукам.

Из всех авантюр Алекс эта была довольно безвредной. Она даже не включала в себя ходьбу по раскалённым углям или купание нагишом в ледяной реке. В большинстве случаев Сера была более меткой, чем её сестра. Просто сейчас она отвлеклась. Её полное и абсолютное нежелание скрести грязную посуду - как раз такой пинок, в котором она нуждалась, чтобы вернуться в колею.

- Я пойду первой, - сказала Алекс.

Она повернулась к доске с целями и выполнила череду безупречных ударов. Восемь очков.

- Твоя очередь, - сказала она, выгибая тёмные брови.

Сера уставилась на деревянного человека. Она не могла промазать ни по одной мишени. Она справится с этим. Нет проблем. Сделав глубокий вдох, Сера подняла руку, помедлив прямо перед тем, как бросить первый нож.

- Ожидание меня убивает, - сказала Алекс.

- Тебе просто нужно быть терпеливой и …

Сера остановилась. Из лесов только что показалась тень. Сера прищурилась, пытаясь разглядеть. Тень двигалась по лугу тяжёлыми, спотыкающимися шагами. Капли крови забрызгивали белую землю. Капюшон упал назад, открывая лицо, и сердце Серы тревожно ёкнуло.

- Папа! - крикнула она, кидаясь к нему.

Алекс побежала за ней. Они добежали до него за считанные секунды, подхватив их прежде, чем он упал.

- Что случилось? - спросила у него Алекс.

- Яд, - прохрипел он, уронив голову вперёд.

Алекс пнула хлипкую дверь, и они занесли его в дом, уложив на кухонный стол. Сера расстегнула его куртку, отодвигая слои пропитанной кровью ткани, чтобы открыть дырку в его животе. Рана выглядела так, будто нечто звероподобное вырвало кусок его живота. Сера схватила бутылку магического целительного спрея. Она сдёрнула крышку и распределила средство по ране. Папа начал извиваться от боли, но кожа не стянулась воедино.

- Почему рана не исцеляется? - потребовала Сера.

Алекс нанесла целительный крем на живот их отца, но кровотечение не остановилось.

- Яд, - её руки сделались розовыми от крема, смешавшегося с кровью.

Холодный страх завладел Серой.

- Ты не можешь умереть, - слезы покатились по её щекам. - Ты меня слышишь? Ты не умираешь!

В комнате раздался топот. Сера подняла взгляд и обнаружила Райли, стоявшего в дверном проёме. Его лицо застыло от шока.

- Иди к соседям. Приведи Синтию, - сказала ему Алекс, хватая бинты из шкафчика. - Сегодня воскресенье, так что она будет дома. Колоти в её дверь, пока она не откроет.

Райли вылетел из дома и побежал через луг к их соседям. Синтия была целительницей. Если кто и мог спасти папу, то это она. Сера взяла упаковку бинтов, которую бросила ей Алекс. Все, что им нужно было сделать - сохранить папе жизнь до прихода Синтии.

В этот самый ужасный момент время как будто замедлилось. Сера и Алекс перевязали раны отца. Они сумели остановить кровотечение, но не могли остановить яд.

- Он магический, - сказала Алекс, наблюдая, как чернеют его вены. - Он распространяется через его магию, заражая её.

Синтия вбежала в дом, за ней следом - Райли.

- Что случилось? - спросила она, заглядывая под бинты.

- Он ушёл на работу прошлой ночью. Несколько минут назад он вернулся в таком состоянии, - сказала ей Сера.

Папа был большим крутым наёмником. Он убивал монстров и охотился на злобных полководцев. Он был неуязвимым. Он не мог умереть. Он просто не мог.

- Его укусил чёрный тигр. Крайне ядовитый. Это за пределами обычного магического исцеления, - сказала Синтия, возвращая повязки на место.

- Ты ничего не можешь сделать? - спросила Алекс, и её голос надломился.

- Я могу замедлить яд, но не могу его остановить.

Она силой открыла рот папы и всыпала какие-то хлопья цвета горчицы. Затем она взмахнула руками над его телом. Блестящие серебристые пряди хлынули из её пальцев, полностью окутывая его тело.

- Я ввела его в состояние стазиса. Это не даст яду распространиться.

- Как долго? - спросила Сера, проводя пальцем по магическому кокону. Он мерцал и пел как порванная струна арфы.

- Он продержится день. Может, два, - ответила Синтия.

- А лекарство существует? - спросила Алекс, вытирая кровь с рук.

- Есть лишь одно лекарство от ядовитого укуса чёрного тигра.

- Что это? - Сера отчаянно схватила её за плечи, как будто она могла вытрясти ответ из целительницы.

- Крем Бездны.

Эта маленькая искорка надежды внутри Серы умерла. Крем Бездны являлся строго контролируемой субстанцией. Лишь избранная группа целителей, сертифицированная Магическим Советом, могла получить к нему доступ. Если применить его неправильно, он убивал пациента, а не исцелял его.

- Я могу запросить его через официальные каналы, но на это уйдёт несколько дней или недель, при условии, что мой запрос вообще одобрят, - сказала Синтия.

У папы не было столько времени. Ему нужно было лекарство немедленно.

- Значит, мы не станем просить разрешения. Мы возьмём, - Алекс схватилась за меч. - Где Магический Совет хранит свой Крем Бездны?

Синтия шокированно разинула рот.

- Ты хочешь вломиться в здание Магического Совета? Это безумие.

Сера тоже схватила свой меч.

- Нет, это семья. Мы не позволим нашему папе умереть.

Синтия посмотрела на неё, затем на Алекс.

- Есть и другой источник.

- Мы слушаем, - отозвалась Алекс.

- Сильверблад.

- Полководец? - ахнула Сера. - Думаю, проще будет украсть у Магического Совета.

- Выбор за тобой, сестричка, - сказала Алекс, застёгивая кожаную куртку.

Ну и выбор. С одной стороны - Магический Совет, всемогущий правящий орган сверхъестественного сообщества, который истребил Драконорожденных, потому что ему не понравилась их магия. С другой стороны - психически нездоровый полководец, который пытал людей, чтобы послушать, как они кричат.

- Может быть и другой способ, - сказала Синтия. - Я знаю, у кого может быть Крем Бездны.

- У кого-то, кто не является массовым убийцей? - спросила Сера.

- Нет, у ещё одного целителя, - она схватила папин компьютер со стола и начала печатать. - Он не убийца, но он… эксцентричен.

Прежде, чем Сера успела спросить, что она имеет в виду, на экране компьютера появился мужчина. Он носил чёрную подводку для глаз, а на голове - пурпурный шарф, с которого свешивались золотые подвески. Его одеяние тоже было пурпурно-золотым, а руки с идеальным маникюром отяжелели от колец с драгоценными камнями. Множества колец. Действительно эксцентричный.

- Эй, я знаю, кто это, - сказала Алекс.

Сера тоже знала. Они смотрели на улыбающееся лицо Деймона Гримуара, самого известного телевизионного экстрасенса в мире.

- Это твой друг-целитель? - спросила Сера у Синтии.

- Я думала, он мошенник, - прошептала Алекс.

- Я очень даже настоящий, - сказал Деймон, и его улыбка сделалась ещё шире.

Сера посмотрела на Синтию, которая кивнула. Телевизионный экстрасенс, который оказался настоящим. Вот это да.

- Что я могу сделать для вас, леди? - спросил Деймон. Он выглядел ни капельки не оскорблённым их предположениями.

Синтия наклонила компьютер и приподняла папины повязки, чтобы показать Деймону его раны.

Деймон присвистнул.

- Укус чёрного тигра. Отвратно. Должно быть, голодная киска попалась.

Сера наградила его тяжёлым взглядом, но её несуществующее лазерное зрение не сработало через экран.

- Крем Бездны должен это залечить, - сказал он.

- У нас его нет, - сказала ему Алекс, и в её голосе звучало нетерпение.

- Но у меня есть, - что-то в его тоне обеспокоило Серу.

- И ты собираешься нам его дать? - спросила она.

- Конечно, - он улыбнулся. - Но не просто так, знаете ли. Взамен мне понадобится, чтобы вы кое-что для меня сделали.

Встреча Магии

Кай вошёл в Палладиум Хаус, кирпичное здание в северном краю Сан-Франциского Университета Магических Искусств и Наук. Яркое потолочное освещение почти ослепляло его после прогулки по туманной зимней измороси. Влажные подошвы его ботинок скрипели по слою мрамора, покрывавшему пол как чёрный лёд. Палладиум Хаус мурлыкал свойственным ему декадентством. Он являлся чем-то вроде дворца для магически одарённых студентов университета, потомков великих магических династий наряду с магами, которые уже доказали свою магическую мощь иными способами. На каждом из двенадцати этажей дома располагалась одна квартира, и всех их связывал стеклянный лифт. Кай вошёл внутрь и нажал кнопку верхнего этажа.

После непродолжительной поездки двери раскрылись. Кай вошёл в квартиру, миновав камин и направившись в гостиную. Он прошёл мимо четырёх спален. Его чемодан лежал на полу в одной из них. Он заглянул в свою комнату ровно настолько, чтобы убедиться, что там есть личная ванна. На самом деле, в каждой из четырёх спален была собственная ванная. Это явно получше бараков, в которых он жил последние несколько месяцев.

Раздвижная стеклянная дверь занимала всю заднюю стену гостиной, и за ней раскидывалась огромная крышная терраса - достаточно огромная, чтобы вместить вечеринку на пятьдесят человек. Через открытую дверь лились голоса. Кай пошёл на голоса своих новых соседей по комнате.

Трое мужчин выглядели примерно на его возраст: двадцать два года. Одетые в шорты и неопреновые рубашки, они развалились на шезлонгах. Их ноги были обуты в сандалии. Магические светильники сияли вокруг них в довольно правдоподобной иллюминации солнечного света. Лишь капли дождя, усеивавшие стеклянный потолок над террасой, портили иллюзию лета.

Мужчина со светлыми волосами взглянул на Кая поверх солнцезащитных очков.

- Добро пожаловать, новый соседушка, - его глаза опустились к тяжёлым ботинкам Кая. - Сбрасывай обувь и присоединяйся к нашему веселью «Лето-В-Декабре».

Мужчина в клюквенно-красной рубашке протянул Каю мохито.

- Не каждому нравится ходить босиком в дождь, - сказал он своему другу, затем переключил внимание на Кая. - Парень с волосами как у солиста группы - это Каллум.

Хихикнув, Каллум поправил солнцезащитные очки и улёгся обратно на шезлонг.

- Наш дзен-друг - это Дал, - сказал мистер Мохито, указывая на третьего парня, который читал книгу с безликой обложкой.

- А это Тони, - сказал Дал, закрывая книгу. - Самый громкий.

- Мы все громкие, - сказал Каллум.

- Верно, - согласился Дал, смеясь.

- Видящий, - сказал Кай, взглянув на Тони, затем перевёл взгляд на Каллума. - Стихийник, - затем на Дала. - И защитный маг.

- Ты Нюхач? - спросил у него Дал.

Тони всматривался в лицо Кая.

- Дракон-оборотень.

- Но это значит, что ты… - Каллум начал хохотать с маниакальной радостью. - Кай Драхенбург.

Кай опустил подбородок.

- Верно.

- Кай Драхенбург, - улыбаясь, Дал медленно покачал головой. - Что привело тебя сюда?

- Соблазн ММБУ.

- Магистр Магического Бизнес-Управления, - расшифровал Тони. Это была одна из программ, которой славился Сан-Франциский Университет Магических Искусств и Наук.

- Кай Драхенбург, - присвистнул Каллум. - Из всех людей, которые могли войти в эту дверь, я никогда бы не подумал, что это будешь ты, - он передал Каю чашку чипсов к его напитку.

- И почему же? - спросил Кай, присаживаясь на четвёртый шезлонг.

- Потому что ты знаменит, - сказал Дал.

- Едва ли я знаменит. - Скорее печально известный. Или даже пользующийся дурной славой.

- Я помню, как смотрел твоё выступление на Магических Играх, - сказал Тони.

- И твоё сражение со Злой Ведьмой, - добавил Дал. - Просто эпично.

- Это ничто в сравнении с танками, - сказал Каллум.

- Танками? - Тони вскинул одну бровь, глядя на Кая в молчаливом приглашении вдаться в подробности.

- Армия решила, что будет познавательно стрелять в меня всяким дерьмом в моем драконьем обличье.

- А ты что об этом подумал? - спросил Дал.

- Какое-то время было весело. Наверное, я все ещё был бы там, если бы не сломал танк.

- Ты сломал танк? - губы Тони нервно дёрнулись, как будто он не мог решить, то ли он в шоке, то ли вот-вот рассмеётся.

- Да. После того, как они наконец-то нашли что-то, пробивающее драконью чешую, - сказал ему Кай.

Парни молча уставились на него.

- Положа руку на сердце, я мог сделать кое-что похуже. Потребовалось немало силы воли, чтобы сломать только один танк, а не все без исключения.

После этих слов они все дружно расхохотались.

- Они вышвырнули тебя из армии? - спросил Дал.

- Нет, я ушёл. Меня уже тошнило быть мишенью в их военных играх.

- Тебе нравится быть охотником, - прокомментировал Каллум.

Кай сверкнул улыбкой.

- Именно.

- Так насколько ты хорош? - спросил Тони.

- Я сломал танк. Как ты думаешь?

Парни снова рассмеялись.

Тони отпил из своего бокала.

- Но насколько ты хорош без своей всемогущей наследной магии Драхенбургов?

- Я не знаю. Насколько ты хорош без своей магии?

Губы Тони изогнулись в медленной улыбке.

- Слышал о Смертном Бремени?

«Смертное Бремя» (1) - это название самой горячей новинки в мире игр. Полгода назад игра появилась из ниоткуда и стала главным зрелищным видом спорта. Смертное Бремя основывалось на магии, чтобы проецировать сознание участников в мир виртуальной игры, в котором ты сражался с тварями, получал способности и боролся против других команд, чтобы остаться последним выжившим. Чтобы играть в неё, не требовалось сверхъестественных способностей. Это было испытание твоего разума, а не твоей магии.

- Да, я слышал о нем, - сказал Кай.

Тони показал ему четыре золотых билета на Смертное Бремя.

- Что скажешь, если все мы проверим, насколько мы хороши без магии?

Кай выхватил один билет из его руки.

- По рукам.

Руби Драконица

- Ты в этом уверена? - прошептала Сера Алекс, когда он прошли через дверь в форме пасти дракона и вошли в самое безвкусное здание в Портленде.

Розовые стены мерцали золотистыми блёстками, подмешанными в краску. Шифоновые занавески и большие блестящие нити свешивались с окон и дверных проёмов. Серебристые диваны, бледно-пурпурные кресла и крошечные столы, способные вместить лишь одну чашку чая, были расставлены по всему лобби в творческом беспорядке. Сера вовсе не удивилась, что Деймон Гримуар, знаменитый телевизионный экстрасенс, позвал их сюда.

Их соседка Синтия осталась с Райли и присматривала за их отцом, не будет ли каких-то изменений. Пока его состояние оставалось стабильным, но если они хотели спасти ему жизнь, им придётся сыграть в небольшую игру Деймона.

- Я в этом уверена, - сказала Алекс.

- Смертное Бремя - самая горячая новинка в мире игр, - сказала Сера. - Папа говорил, что нам нужно оставаться незаметными, а это прямо противоположное. Если бы он был здесь, он бы напомнил нам об этом.

- Если бы папа был здесь, он бы напомнил нам, что не хочет умирать. Ему нужен антидот, так что мы это сделаем, - возразила Алекс. - И мы будем оставаться незаметными. Никто даже не узнает, что мы были здесь, - Алекс понизила голос, когда они проходили мимо пары глазеющих магов. - Мы не собираемся играть в игру с нашими лицами, и мы не будем пользоваться магией. Вся магия симулируется в игре. Даже у людей здесь есть магия, так что мы не будем выделяться. Все будет хорошо.

Алекс всегда говорила, что все будет хорошо, но она никогда не смотрела перед тем, как прыгнуть. Такова её манера поведения. Но в данном случае она, вероятно, права. У них мало вариантов спасти папу, и сыграть несколько раундов в Смертное Бремя было менее рискованным, чем красть у Магического Совета или полководца Сильверблада.

Алекс хлопнула их золотыми билетами по столу и наградила мужчину-администратора взглядом, который она часто описывала Сере как свой взгляд «загадочной женщины». Её красные губы изогнулись в улыбке, которая одновременно напоминала воительницу и дьяволицу. Остолбенев, парень махнул им в сторону двери, отмеченной как «Зал для переодеваний».

Обстановка в зале для переодеваний была столь же спартанской, сколько лобби было претенциозным. Более того, комната была пустой, если не считать консоли с мигающими кнопочками в одном краю комнаты и стоящего рядом с ней фейри в ярком наряде. Его самодовольная улыбка погасла, когда он увидел Серу и Алекс.

- Не то, чего ты ожидал? - подколола Алекс с усмешкой.

- Вы двое - Чёрный Лёд, команда наёмниц, которая победила Магов Адского Огня и Северо-Западного Трикстера?

- Это мы, - отозвалась Сера.

- Я думал, вы будете…

- Повыше? - предложила Алекс, кладя руки на бедра.

- Более опытными, - сказал Деймон. - Сколько вам лет?

- Шестнадцать, - сообщила Алекс.

Деймон выпучил глаза, осматривая их с ног до головы. Алекс фыркнула.

- Ты на нас пялишься?

Сера видела, что он не пялился, и она знала, что Алекс тоже это понимала. Ей просто нравилось подкалывать людей. Деймон оценивал их, пытаясь связать истории о Чёрном Льде, крутых наёмницах, с двумя девочками-подростками перед ним.

Он покачал головой.

- Шестнадцать.

- Шестнадцать даст фору тридцати. Так всегда говорит наш папа, - ответила Сера.

- Мы все равно можем надрать тебе задницу, - пообещала Алекс.

- Уверен, что можете, - его зловещие глаза сверкнули весельем, и Деймон подошёл к консоли.

- Из-за чего все это? - спросила Сера, когда он напечатал в поле их возраста цифру 18. - Зачем игры? Почему просто не исцелить нашего папу?

- Жизнь - это серия игр, юные леди, - сказал он с улыбкой, достойной камеры. - Игра, которую я решительно настроен выиграть. И вы мне поможете победить в этой игре.

- Почему мы? - спросила Алекс.

- Ваша репутация опережает вас, несмотря на ваш возраст. Выиграйте для меня эту игру, и Крем Бездны ваш.

Он нажал на кнопку. Полыхнула магия. Когда перед глазами Серы прояснилось, она увидела себя и Алекс в зеркале. Вот только они уже не были похожи на самих себя. Они были незнакомками: две женщины лет двадцати с небольшим, светловолосые, одетые в одно нижнее белье.

- Магические проекции? - спросила Сера, проводя рукой по лицу. Иллюзия действительно выглядела правдоподобной.

- Ваши игровые тела, - сказал Деймон.

Алекс закатила глаза.

- Почему парни всегда хотят, чтобы девушки сражались в нижнем белье?

Деймон прочистил горло.

- Мы можете изменить внешность по своему вкусу.

- О, я это и собираюсь сделать, - Алекс провела рукой по своим бледным волосам, превращая их в ярко-рыжие. - Намного лучше.

- Не очень-то незаметно, - прокомментировала Сера.

- Так и меня незаметной не назовёшь.

Сера тоже сделала свои волосы рыжими, но выбрала светлый золотисто-рыжий оттенок.

- Незаметность переоценивают, - сказала она своей усмехающейся сестре.

Для своего костюма Сера выбрала светло-коричневый костюм. В качестве оружия она выбрала метательные ножи. Она оставила длинные волосы, тогда как Алекс отрезала свои до подбородка. Алекс одела своего персонажа в боевую униформу из чешуи дракона.

- А что за татуировки? - спросила Сера, когда её сестра начала светящейся ручкой рисовать символы на своей коже.

- Папа не разрешит мне сделать настоящую, так что я балую себя как могу, - Алекс нарисовала символ дракона на шее.

- Что они означают?

- Понятия не имею, но они точно выглядят круто.

Деймон указал на тату дракона.

- Сила, - затем он указал на символ из завитков на её руке. - Импульсивность.

- Звучит подходяще.

Сестры рассмеялись. Алекс постучала по горлу.

- Как вам нравится моё новое звучание? - её голос изменился, понижаясь.

- Глубокий, чувственный - и убойный голос для секса по телефону.

- То, что надо, - Алекс посмотрела на Деймона. - Так где твой костюм?

Деймон поднял руки в воздух и один раз повернулся на месте. Его кричащая пурпурная рубашка и блестящие золотистые лосины превратились в такую же кричащую походную одежду с серёжками-кольцами и головной повязкой из фиолетово-голубой ткани.

- Он выглядит совсем как ты, - сухо сказала Алекс.

- Я хочу, чтобы все знали, что победила именно моя команда. Очевидно же, - он напечатал своё имя на консоли. Если, конечно, это его настоящее имя. Деймон Гримуар - слишком нереально, чтобы быть настоящим именем. - Ваша очередь.

Сладко и сексуально изогнув губы, Алекс подошла к консоли и напечатала «Скарлет Истребительница». Затем она посмотрела на Серу и сказала:

- Твоя очередь, сестрёнка.

- Руби Драконица, - ответила Сера.

Как только она напечатала своё новое игровое имя, вокруг них закрутился циклон магии, распространяя запах щепок и лепестков розы. Магия рассеялась, и Сера с Алекс очутились во влажном лесу из секвойи. Деймона Гримуара с ними не было.

Смертное Бремя

- Ты пялишься, - сказал Кай Тони, пока они шли по лесу Смертного Бремени. Эта магическая симуляция выглядела так же реально, как и настоящий мир.

- Просто твоя голова такая сияющая, - ответил Тони с кривой улыбкой.

Дал и Каллум хихикнули.

Кай провёл рукой по гладкой лысой голове. Для своего воплощения он выбрал самого крупного и крутого из доступных сочетаний персонажей, выбрав экстра-силу вместо характеристик оружия. Его кулаки размером с кокосовый орех являлись единственным необходимым оружием - ну, по крайней мере, пока он не получит магию. Создатели игры никому не давали начинать с магией. Они совершенно не умели веселиться.

Однако новые соседи Кая по комнате явно веселились. Тони сделал себя мечником - высоким, темным и проворным. Каллум напротив выбрал плутоватого персонажа, вооружённого ножами - своего рода хамелеона, чьё тело изменялось, сливаясь с окружением. Дал стал лучником с торчащими серебристыми волосами, которые сияли почти так же ярко, как и одна серёжка в его ухе.

- Не такая сияющая, как волосы Дала, - сказал Кай.

Тони проследил за его взглядом мимо Дала до лучей искрящегося света, льющегося в тонкие просветы между возвышавшимися деревьями секвойи.

- Нам нужно не спускать глаз с этих деревьев.

- Не думаю, что кто-либо, игравший в Смертное Бремя, был атакован секвойями, - поддразнил его Дал.

- Нет, но игроки попадали в лесной огонь секвойи, - ответил Тони. - А также их тела тонули. Тебе лучше наблюдать и за тем потоком внизу. Ты неважно плаваешь, Дал, - Тони подмигнул ему.

Дал фыркнул.

- Теперь я плаваю хорошо. Мы с Каллумом тренируемся к триатлону, так что я практиковался.

- Тренируетесь? Без меня? - Тони попытался притвориться обиженным, но озорная искра в глазах его выдавала.

Губы Каллума изогнулись в хитрой ухмылке.

- Это наш единственный шанс тебя победить.

Тони кивнул.

- Верно.

- Ты так говоришь, будто близко знаком со Смертельным Бременем. Ты играл раньше? - спросил у него Кай.

- Нет, но я смотрел несколько матчей - достаточно, чтобы знать, с чем мы имеем дело.

- Ты, должно быть, большой фанат игры.

- Так и есть, - согласился Тони.

- Тони превосходно оценивает угрозы. Можно сказать, он рождён для этого, - сказал Дал Каю.

- Его отец был офицером паранормальной полиции, детективом, - объяснил Каллум. - Так что он перенял пару вещей.

- А ты Холлоуэй, - ответил Кай. Узнав их имена этим утром, он навёл о них справки. Холлоуэи были старой и уважаемой магической династией стихийных магов, разбросанных по всему свету. - Какая ветвь?

- Южная Калифорния. Сёрферы, ну ты понял, - широко улыбаясь, он сделал характерный жест рукой.

Казалось, он не воспринимал своё наследие всерьёз. Это должно было разозлить Кая, но он едва сдерживал смех.

«Полагаю, я тоже неподобающий наследник магической династии».

- Сейчас ты точно не выглядишь как сёрфер, - сказал Дал, когда тело Каллума слилось с корявой корой дерева позади него.

- А ты не выглядишь как доктор, - ответил Каллум, ловя серёжку Дала между пальцев. - Этот твой лук выглядит почти устрашающе.

Дал хихикнул. Он происходил из обычной магической семьи. Крайне среднего уровня. Они десятилетиями не порождали ни одного мага первого уровня - по крайней мере, до рождения Дала. Он был благословлён очень сильной защитной магией. Однако в отличие от остальных целителей и практикующих защитные чары, Дал также был сильным воином. Так что видеть его с оружием было не так уж нехарактерно.

- Но ты, Драхенбург, выглядишь прямо как дракон, - сказал ему Тони, смерив взглядом массивное мускулистое тело Кая.

- Смена образа переоценивается.

Их смех резко оборвался, когда между ними упала дымовая бомба, источая зелёный тлетворный туман. Кай приготовился сотворить заклинание, чтобы сдуть дым - а потом вспомнил, что в этом мире у него нет магии. Прикрыв рты, они с ребятами отступили от газового гейзера. Четыре тени спрыгнули с верхушек деревьев, в руках каждой находился кинжал.

- Бандиты, - сказал Тони, вытаскивая меч. - Порождённые магией бандиты.

Кай встал перед ближайшим к нему бандитом и вышиб оружие из его руки. Затем он схватил его и швырнул в двух других бандитов, сбивая их как кегли в боулинге. Выпустив три стрелы, Дал пришпилил их к земле, пока Каллум и Тони быстренько разобрались с четвертым бандитом. Кай посмотрел на свои кулаки. Так странно было находиться в этом теле без магии.

Ещё четыре бандита упали с неба. Двойная красно-золотая вспышка ударила между деревьев как молния. Прежде, чем Каю представился шанс атаковать новых бандитов, они уже валялись на земле. Молнии преобразовались в двух женщин.

У обеих были рыжие волосы - у одной длинные и заплетённые в косу, у другой короткие и торчащие. Вопреки боевому одеянию из кожи, длинноволосая выглядела почти миленько. Она упёрла руки в бока и посмотрела на Кая, бледно-розовые губки изогнулись в ехидной усмешке.

Упали ещё четыре бандита. Кай надеялся, что они не возрождались бесконечно. Тогда это быстро станет утомительным. Миленькая рыжая подмигнула Каю, затем она и её спутница атаковали новоприбывших. Они сражались с поразительной грацией, с плавностью, естественной как ходьба, как будто их тренировали с рождения. Как будто они созданы исключительно для этого.

- Я определённо рад, что нам не нужно сражаться с этими девами-воительницами, - прокомментировал Тони, когда упал последний мужчина.

- Откуда ты знаешь? - спросил у него Дал.

- Их нарукавники. Они в нашей команде, - Тони указал на одинаковые бледно-пурпурные нарукавники, которые они все носили.

- Так вот оно что, - сказала девушка с короткими волосами. Она выглядела более чувственной, чем милашка. Её кожа была татуирована загадочными символами. - Я Скарлет Истребительница. А это моя сестра, Руби Драконица.

- Герцог, - представился Кай. - А это Плут Роджер, Сэм Меткий Огонь и Детектив Тёмная Звезда, - он указал на Каллума, Дала и Тони по очереди.

- Миленькие имена, - прокомментировала Скарлет, мельком покосившись на Руби.

- Они все звучат так, будто вышли из дешёвой видео-игры, - сказала Руби, и её нижняя губа подрагивала от веселья.

- В этом и смысл, - сказал Каллум. - Мы саркастичны.

- В таком случае, хорошая работа, парни, - сказала Скарлет, хлопнув его по плечу. Она присела и начала раздевать одного из мёртвых бандитов.

- Что вы делаете? - спросил Кай.

- Грабит, естественно, - сказала Руби, избавляя бандита от солнцезащитных очков. - Так устроена эта игра. Победители крадут у павших, чтобы стать сильнее.

- Это все ещё дёргается, - сказал Кай.

Скарлет воткнула кончик меча в грудь дёргающегося бандита.

- Уже нет, - она сняла с тела связку метательных ножей и бросила их Руби.

- Ты нашла у них дымовые бомбы? - спросила Руби, пристёгивая ножи себе на руку.

- Нет, должно быть, они использовали их все. Но я выудила у того парня магическую гранату. Ни за что не догадаетесь, где он её прятал.

Тони закашлялся. Скарлет посмотрела на Кая и парней.

- Что такое, мальчики? Брезгуете? Эти люди - творения магии. Они не настоящие. Ничто из этого не настоящее.

- Я нашла пару рацией, - Руби держала две покрытые грязью рации. - Вот, мистер Блестяшка, - она бросила одну Каю. - Если мы разделимся, свяжись со мной, и я тебя спасу, - она послала ему воздушный поцелуй.

Каллум расхохотался.

- Мне нравятся эти леди.

- Они понятия не имеют о подобающем поведении, - сказал Кай, вытирая грязь со своей рации.

- И гордимся этим. Чёрный Лёд смеётся в лицо подобающему поведению, - заявила Скарлет, ограбив другое тело на мешочек золотых монет. Она посмотрела на Руби. - Думаешь, они взорвутся?

- Думаю, это всего лишь военные трофеи. Возможно, потом мы сможем купить что-нибудь на эти деньги.

- Геймеры, - Скарлет закатила глаза. - Что ж, по крайней мере, мы не вытащили мешок денег из гигантского плотоядного растения. Потому что это было бы просто нереально.

Руби хихикнула.

- «Чёрный Лёд», говоришь? - спросил Кай. - Так вы скандально известные наёмницы-близнецы.

- Молодец, садись, пять, - сказала Руби.

Скарлет лишь пожала плечами.

- Я думал, «Чёрный Лёд» - это два мужика, - сказал Каллум.

- Кто сказал, что под всем этим мы не мужики? - Скарлет скользнула руками по своему телу.

- Вы слишком дерзкие, чтобы быть парнями, - сказал Кай Скарлет, но смотрел он на Руби. Было в ней нечто, что сияло сквозь её наружность. Он не мог это объяснить - и не мог отвести от неё взгляд.

Стрела просвистела мимо плеча Руби. Она попала бы ей прямо в лоб - если бы она не увернулась.

- Извините нас, мальчики, - сказала она, подмигнув Каю перед тем, как побежать в направлении, откуда прилетела стрела.

- Что она делает? - спросил Каллум у Скарлет.

- Окружает их, - Скарлет схватила меч одного из бандитов и встала с Каем и остальными.

Брови Дала подскочили к волосам.

- Одна?

- Её очередь.

Кай не был уверен, что она имеет в виду, и прежде, чем он успел уточнить, трое мужчин проломились сквозь заросли деревьев, Руби бежала за ними по пятам. Каждый из трёх мужчин носил жёлтый нарукавник на левой руке - а из спины каждого торчал метательный нож.

- Это не симуляции, - сказал Тони. - Это команда наших соперников, чемпионы Смертного Бремени десять недель подряд.

- В данный момент они не выглядят чемпионами, - прокомментировал Каллум, глядя как мужчины удирают со всех ног.

- Это ловушка.

Кай посмотрел на мужчину, который появился из ниоткуда. Его бледно-пурпурный нарукавник идеально подходил кричащему походному наряду. Прибыл восьмой член их команды.

- Ты явно любишь драматичные появления, - прокомментировала Руби, прекращая погоню. - Ты где был?

Мужчина приятно улыбнулся.

- Я не воин. Я оставлю это вам.

Руби резко развернулась и метнула нож. Женщина с жёлтым нарукавником, которая пыталась к ним подкрасться, прижала руку к груди, затем рухнула на землю. Её тело взорвалось снопом магических огоньков, которые тут же погасли. Вот что происходило с игроками, которые умирали в игре. Их сознание возвращалось в реальный мир.

- Я тебя знаю, - сказал Каллум новому члену их команды. - Ты тот экстрасенс из телика, Деймон Гримуар.

Он был прав. Кай знал, что парень выглядит знакомым, но без магии он не мог учуять тот характерный запах фейри, который помог бы ему вычислить лицо мужчины. Он никогда прежде не осознавал, как сильно полагался на магию.

- Ты что-то сказал о ловушке? - подтолкнул Кай Деймона.

- Да, - Деймон поправил повязку на голове. - Я изучал их технику неделями - каждый шаг, каждый матч. И именно так они поступают. Они заманивают команду соперников в ловушку, и ты ещё ничего не понял, а уже вылетел из игры.

- Очередной энтузиаст Смертного Бремени, - прошептал Дал Тони.

- Я решительно настроен победить. Вот почему я собрал всех вас здесь, - заявил Деймон.

Кай посмотрел на Тони.

- Там был огромный список ожидающих. Кто-то по имени Деймон Гримуар связался со мной и предложил четыре билета.

- Как ваш спонсор, я объявляю себя капитаном команды, - сказал Деймон. - Следуйте за мной, - вытащив устройств, жутко напоминавшее магический детектор, он зашагал куда-то.

Во всем этом было нечто сомнительное.

- Где ты это достал? - спросил Каллум, технический маг, у Деймона.

- Я принёс это с собой.

- Это невозможно. Ты не можешь принести предмет из реального мира, - сказал Тони.

- Ещё как можешь. Просто нужно знать, как, - сообщил ему Деймон.

Ага, определённо подозрительно.

- А теперь смотрите, куда ступаете, - сказал Деймон. - Наши друзья установили ловушки на этом пути.

- Эта штуковина может определить ловушки? - спросила у него Скарлет.

- Нет.

Кай наблюдал, как пальцы Деймона поворачивают и нажимают различные клавиши на детекторе магии.

- Тогда что ты отслеживаешь?

Деймон наградил его уклончивой улыбкой и просто продолжил шагать. Кай переключил внимание на ловушки. Фейри был прав. Тропа просто усеяна ими. Как другая команда установила их так быстро?

Прямо перед ними взорвалась бомба с зажигательной смесью. Сквозь пламя и дым виднелись ждущие их трое мужчин с мечами наготове. Рядом с ними встала женщина, с силой замахнувшаяся, чтобы бросить очередную магическую бомбу.

- Как они так быстро получили магию? - потребовал Каллум.

- Должно быть, они выяснили, как сохранить трофеи с предыдущих матчей, - сказал Деймон.

- Это против правил, - запротестовал Тони.

- Возможно, но при этом умно, - сказала Скарлет, отбегая в сторону.

- Куда она собралась? - спросил Дал.

- Украсть магию у того боевого мага, - сказала Руби.

- Этот маг охраняется тремя вооружёнными мужчинами. Пытаться украсть её магию - просто беспечно.

Руби пожала плечами.

- Такова уж моя сестра.

Раздался взрыв, отбросивший трёх мужчин с дороги. Когда дым рассеялся, там стояла Скарлет, и её руки светились пламенем. Маг рассеялась маленькими огоньками. Она выбыла из игры.

- К такому можно и привыкнуть, - сказала Скарлет, подходя ивставая рядом с Руби.

- Поделишься трофеями?

Скарлет протянула ей кусок мрамора, трещащий от электричества.

- У неё было ещё вот это. Думаю, это позволит тебе творить заклинания молнии. Или просто поджарит тебя.

- Да уж, спасибочки.

Руби проглотила мрамор и протянула руку в сторону огромного дерева. Разряд молнии ударил с неба и отрезал тяжёлую ветку. Она упала на землю, активировав медвежий капкан, спрятанный в подлеске.

- Круто, - сказала Руби.

Скарлет хлопнула её по спине.

- Рада, что это тебя не убило.

- А я-то как рада.

Когда Скарлет присоединилась к парням, Кай пристроился идти рядом с Руби.

- Продолжаем идти, - сказал им Деймон, прибавляя шагу.

- Мы удаляемся от другой команды, - заметила Руби.

- И?

- Ладно, поправь меня, если я не права, но разве цель игры - не победить другую команду?

Деймон ничего не сказал.

- Вот уж странный способ победить в турнире, - сказала Руби Каю.

- Думаю, дело в чем-то большем, нежели победа в турнире, - ответил он шёпотом. - Что ты о нем знаешь?

Руби открыла рот, чтобы заговорить, но тут сработала другая бомба. Она посмотрела на свою сестру.

- Эй, это была не я, - сказала Скарлет, поднимая руки в воздух.

- У них есть ещё один огненный маг, - Кай всматривался в деревья, пытаясь увидеть мага. С его-то магией Нюхача он бы мгновенно заметил этого мерзавца.

Из-за дерева вышла женщина, её ладони лизало пламя.

- Поворачивай обратно, Деймон.

- Продолжаем идти, - сказал Деймон остальным.

- Ты зашёл слишком далеко.

- У неё нет нарукавника, - сказала Руби Каю.

- Потому что она не игрок, - осознал он. - Она страж, - он слышал о стражах игры, рефери с могущественными способностями, которые не идут ни в какое сравнение с игроками. Игровой мир был огромным, и стражи удерживали тебя от зон других турниров и запретных областей.

- Идите через неё, - сказал Деймон. - Устраните её.

- Мы ничего не будем делать, пока ты не объяснишь, что здесь происходит, - сказал ему Кай. - Зачем мы на самом деле пришли сюда?

- У нас нет на это времени.

- Тогда я предлагаю тебе говорить побыстрее, - сказал Кай.

- Я направляюсь к сердцу игры, чтобы выпотрошить её секреты, - легкомысленно сообщил Деймон. - Достаточно быстро для тебя?

Кай нахмурился.

- Объясни.

- Я выбрал каждого из вас. Мне нужны были лучшие воины, и я нашёл вас и привёл в эту игру. Я убедился, чтобы ты и три твоих новых друга оказались вместе в одной квартире, - он посмотрел на Руби и Скарлет. - И я отравил вашего отца, чтобы вы пришли ко мне за антидотом.

Скарлет рванулась вперёд. Вспышка серебра - и вот её меч уже у горла Деймона.

- Стой! - закричала Руби. - Здесь все без толку. Он просто проснётся раньше нас.

Все так же держа клинок у горла Деймона, Скарлет другой рукой протянула сестре нож.

- Убей меня в то же время, и тогда я убью его в реальном мире.

- Это будет неразумно. Я единственный, кто может спасти жизнь вашего отца, - сказал Деймон с безупречным спокойствием.

Скарлет стиснула зубы.

- Отпусти его, - сказала Руби.

Скарлет опустила меч.

- Хорошая девочка, - Деймон похлопал Руби по щеке.

Кай замахнулся на фейри кулаком, сшибая его с ног.

- Ты отвратителен. Я сам тебя убью.

Деймон медленно поднялся, вытирая кровь с губы.

- Нет, не убьёшь. Я читал твоё психологическое заключение с Магических Игр. Ты любишь играть круто и грубо, но тобой также движет хроническое - почти непреодолимое - желание поступать правильно.

Файл каждого мага с Магических Игр должен был засекречен. Лишь магические рейтинги были публичными. Как, черт подери, Деймон Гримуар, прославленная телевизионная личность, добрался до психологического заключения Кая?

- И ты утверждаешь, что позволить тебе проникнуть в Смертное Бремя и украсть их секреты - это правильный поступок? - потребовал Кай, хватая его за воротник. Он не доставит Деймону удовольствия знать, что тот выбил его из колеи.

- Возможно, не для тебя, - ответил Деймон. - Но мы оба знаем, что ты не позволишь их отцу умереть. Так что заканчивай играть в крутого парня, и отпусти меня.

Стиснув зубы, Кай поставил его на землю.

- Вот видишь, не так уж и сложно, да? - с улыбкой сказал Деймон, расправляя складки на рубашке. - Уберите этого мага с дороги, и затем мы сможем продолжить путь.

Дал выпустил в мага стрелу. Она вытянула руку, выстреливая пламенем, которое обратило стрелу в пыль. Она подняла обе руки над головой, и на её коже замерцали снежные искорки. Она собиралась выпустить метель - но остановилась, её руки схватились за горло. Она взорвалась маленькими гаснущими огоньками, возвращаясь в своё тело в реальном мире. Камуфляж Каллума растаял, выдавая его фигуру, стоящую на том же месте, где пару секунд назад стоял маг.

Не сказав ни слова, Деймон продолжил шагать вперёд. Руби следовала за ним в отдалении, её лицо разрывалось между злостью и мукой. Она не увидела летящей в неё стрелы. Кай кинулся вперёд, повалив её на землю. Он схватил бледно-голубой кусок мрамора, вероятно, оставшийся после мага, и забросил в рот. Мрамор скользнул по горлу с гладкостью льда, наполняя его магией. Чувствуя во рту холодок и свежесть со вкусом мятной жвачки, Кай подпрыгнул и атаковал лучника ударом арктической энергии. Взрыв огоньков, сопровождавший его уход из игры, приносил почти столько же удовлетворения, сколько и поток магии, струившийся в крови Кая.

Он протянул руку, чтобы помочь Руби подняться на ноги. Но вместо того, чтобы принять его ладонь, она бросила мимо него нож. Кай обернулся и увидел мужчину, взорвавшегося огоньками.

- Похоже, у нас ничья, - Руби взяла его за руку, её глаза мерцали ярче светового шоу.

Кай поднял её на ноги.

- Видимо, да, - он задержал её руку в своей ладони.

Усмехнувшись, она протянула руку и хлопнула его по спине.

- Давай, мистер Блестяшка. Давай разберёмся с этими клоунами.

Но Скарлет с парнями уже устранили остальных стражей. Вокруг не виднелось ни одного врага - за исключением изверга по имени Деймон Гримуар. И Кай с ним скоро разберётся. Фейри оказался прав на его счёт. Он склонен поступать правильно. Деймон лишь ошибался в том, что это значило.

- Это здесь, - Деймон кинулся к озеру и прыгнул в воду. Он не всплыл.

- Там что-то есть внизу, - сказала Скарлет, прыгая следом.

- Твоя сестра действительно беспечна, - прокомментировал Кай.

- Это семейное, - ответила Руби голосом, от которого у него по спине пробежали мурашки. Затем она прыгнула. Волны от её столкновения с водой тут же успокоились, оставляя поверхность озера гладкой как шёлк.

- Как насчёт того, чтобы мы последовали за твоей девушкой? - сказал Тони с широкой улыбкой.

- Да, - ответил Кай, не оспаривая титул. Она не походила ни на одну девушку, которую он встречал раньше - и когда все это закончится, он пригласит её на свидание.

Парни понимающе хихикнули, а затем все они прыгнули. Проходить через поверхность озера было странно. Ни одна капелька не коснулась тела Кая. Вода кружилась и вращалась вокруг него. Это была не вода. Это иллюзия, обман.

Ноги Кая коснулись пола. Он находился не на дне озера. Он стоял в открытой комнате. Четыре фейри лежали на четырёх кроватях, расположенных вокруг огромного резервуара с водой. На каждом была корона, мерцающая магическими огнями. Эти огни имели поразительное сходство с огнями, которые поднимались от мёртвых тел падших игроков и стражей.

Деймон вышел из-за резервуара с магической водой.

- Добро пожаловать в центр Смертного Бремени.

Запертые

Сера не могла оторвать взгляда от фейри. Их было четыре: два мужчины и две женщины, каждый из них был связан с магическим резервуаром посредством магически заряженных кабелей, которые выглядели так, будто их выдернули из фильма ужасов. Внешне фейри выглядели примерно на возраст Серы - возраст её настоящего тела. Камни в их коронах мерцали магией. Их глаза тоже мерцали.

- Они спят, - осознала Сера.

- Не совсем, - сказал Деймон.

- Что это, черт подери, такое? - потребовала Алекс.

- Как я и сказал, это центр стимуляции - стимуляции, созданной магией порабощённых здесь фейри, - Деймон остановился у одного из них.

- Они «заперты», - осознал Герцог.

- Очень хорошо. Ты намного умнее, чем кажешься, - сказал Деймон лысому воину, которого Сера окрестила мистером Блестяшкой.

- Ну, это не моё тело, знаешь ли, - сухо сказал Герцог.

- Что такое «заперты»? - спросила Сера.

- Ментальное состояние, которое иногда случается у фейри с высокими умственными и ментальными способностями, - Деймон остановился возле одной из фейри, смахивая светлые локоны с её лба. - Например, с моей сестрёнкой Элоди. Я привёл её к Найтстару.

- Найтстару? - спросила Алекс.

- Хозяину игры «Смертное Бремя». Он изучал синдром паранормальных «запертых». Я думал, он может помочь Элли, но я ошибался. Найтстар её не исцелил. Он её поработил. Он загнал её ещё глубже в собственное сознание, используя её… нет, используя их всех, - Деймон указал на фейри в комнате. - Чтобы снабдить энергией это, - он прошипел последнее слово, точно это было какое-то ругательство.

- Почему ты не пошёл в Магический Совет и не сказал им? - спросил Герцог. - Порабощать людей запрещено законом.

- Скажем, пошёл бы я в Магический Совет. И что бы они сделали? - Деймон посмотрел на него. - Послали одну из своих команд утилизации. Утилизации. Так они их называют, - он издал презрительный смешок. - Они не спасители; они мясники. Бессердечные головорезы. Магический Совет беспокоится лишь о своих правилах. Сопутствующий ущерб для них не имеет значения. В половине случаев люди, которых их утилизационные команды стремятся спасти, не выживают, чтобы увидеть свободу. Совет не заботится об освобождении жертв - лишь о наказании злодеев. Так что да, силы Совета пришли бы, но их миссией стало бы наказание Найтстара, а не спасение этих фейри.

- В его словах есть смысл, - сказала Алекс.

Сера согласно кивнула. Она не питала любви к Магическому Совету или их режиму диктатуры. Согласно им, она и Алекс были бесспорными злодеями, заслуживающими наказания. Фейри будет лучше без их «помощи».

- В одиночку я не мог так глубоко проникнуть в игру. Мне нужна была ваша помощь, чтобы спасти Элли, - сказал Деймон.

Сера открыла раскладной нож.

- Мог бы просто попросить.

- Вы могли отказать.

Алекс закатила глаза.

- Почему они всегда так говорят?

Сера попыталась перерезать кабель. Эта штуковина наградила её мощным разрядом электричества. Она отшатнулась, стискивая трясущуюся руку.

- Здесь присутствует защита. И эти защитные системы определяют присутствие оружия.

- Как насчёт магии? - спросил Алекс.

Деймон покачал головой.

Сера посмотрела на Герцога.

- Готова поспорить, ты достаточно силен, чтобы разорвать кабель.

- Ты хочешь, чтобы я помог мужчине, который отравил твоего отца? - переспросил он с совершеннейшим неверием.

- Дело не в помощи ему. Дело в помощи им, - Сера сжала руку фейри в безмолвном сигнале, что здесь есть кто-то, желающий помочь. Она не знала, почувствовал ли это фейри, но если бы её подключили к резервуару как животное, она оценила бы жест. - Они не несут ответственности за действия Деймона. Они такие же жертвы, как и мы. Мы можем им помочь. Мы должны им помочь.

Герцог сверлил Деймона сердитым взглядом. И Сера его не винила. Какими бы ни были твои намерения, нельзя отравлять людей, чтобы получить услуги.

- Ты хотели изменить мир. Ты хотел сражаться за нечто большее, не просто рубить головы и взрывать плохих парней. Вот это самое «нечто большее», - сказал ему Деймон. - Ты можешь освободить этих бедных фейри, удерживаемых против их воли. Что может быть благороднее?

- Отрубить тебе голову, - ответил Герцог, но он подошёл к ближайшей фейри и схватился за кабель. Он легко её освободил и проделал то же самое с другими фейри.

Когда он закончил, Сера потянулась и поцеловала его в щеку.

- Спасибо тебе, - прошептала она.

Фейри подпрыгнули и ахнули, как будто вдохнув воздуха после долгого плавания под водой.

- Элли, - сказал Деймон, крепко прижимая к себе сестру.

- Я в норме.

- Она не выглядит очень «запертой», - заявил один из товарищей Герцога. Детектив. Так его звали.

- Этот мир не реален, - сказал Деймон. - Он создан их разумом. Их тела физически находятся здесь. Они не ментальные проекции, как мы с вами. Пока они здесь, они могут двигаться и говорить как остальные.

- Что произойдёт, если они покинут эту симуляцию? - спросила Сера.

Мрачное выражение мелькнуло на лице Деймона.

- Они вернутся в прежнее состояние.

Комната вздрогнула, сотрясая резервуар. Заряженная магией вода в огромном контейнере заколыхалась от края к краю.

- Симуляция разрушается. Нам нужно отсюда выбираться, - сказала Элли Деймону.

Он продолжал держать её, как будто она исчезнет, если он хоть на секунду её отпустит.

- Сколько у нас времени? - спросил Герцог.

- Несколько минут максимум, - сказала Элли. - И вы не захотите оказаться пойманными здесь, когда все закончится. Ваше сознание окажется отрезанным от ваших тел.

- Звучит замечательно, - сказала Алекс. - Давайте не будем медлить.

- Следуйте за мной.

Элли отстранилась от Деймона и забралась на одну из кроватей. Остальные пленённые фейри сделали то же самое. Затем все они запрыгнули в резервуар с открытым верхом и исчезли. Сера и остальные последовали за ними.

Она очутилась на берегу озера, и на ней не оказалось ни капли воды. Почва содрогалась от землетрясения. Вокруг неё горели деревья. Погода, больше не контролируемая разумом фейри, полностью обезумела.

- Как мы должны вытащить фейри отсюда? - Алекс посмотрела на небо, где скрестились лёд и пламя, создавая один адский шторм. - Как вы сюда попали? - спросила она у фейри.

- Мы спали, а мир сформировался вокруг нас, - ответил один из них.

- Ох, ну совсем не загадочно, - пробормотала Алекс.

- У них нет связи с внешним миром, - сказал Деймон. - Они потерялись, пойманные в ловушку - разумом и телом. У нас здесь только разум, но наши тела там. Мы должны стать их связью, их нитью с реальностью. Мы можем провести их с собой.

- Ты уверен, что это сработает? - спросила у него Сера.

- Чем ближе мы подберёмся к нашим точкам входа, тем выше шанс, что мы утянем фейри с собой. Гипотетически.

Фантастика. Что ж, они должны попытаться. Стоять здесь - точно не вариант. Они бегом устремились по той же тропе, по которой сюда пришли.

- Мы с парнями проведём фейри с собой, - сказал Герцог, бежавший рядом с Серой. - А я позабочусь о Деймоне.

Сера не питала иллюзий относительно того, что он имел в виду.

- Он поступил неправильно по отношению к вам, - сказал он. - Никакие махания руками или сияющие улыбки это не изменят.

- Я знаю.

Герцог кивнул.

- Деймон присоединился к игре с вами?

- Да.

Стрелы и магия выстрелили в их сторону из-за деревьев. Сера не знала, то ли это атакует команда соперников, то ли стражи игры.

- Мы не можем убить Деймона, - сказала Сера, срезая верхушку дерева своим электрическим кнутом. Она грохнулась куда-то в сторону летевших стрел.

- Потому что он такой хорошенький?

- Потому он мне все ещё нужен. У него есть антидот, который может спасти моего папу.

- Крем Бездны?

Сера тяжело сглотнула.

- Да. Откуда ты знаешь?

- Это последнее спасительное средство, субстанция, которая срабатывает, когда не помогает ничего больше, - ответил он. - Она очень опасно. Она убьёт вашего отца, если неправильно ею воспользоваться. У тебя есть кто-то, кто знает, как с ней обращаться?

Сера подумала о Синтии.

- Да.

- Ладно, я пошлю вам немного.

- У тебя просто по случайности завалялась строго контролируемая субстанция? Может, в коробке из-под обуви под кроватью?

Он хихикнул.

- Нет. Но у меня есть связи.

Связи? Он мог быть слугой полководца. Или он сам мог быть полководцем. Он действительно обладал необходимым безжалостным темпераментом. И необходимой квотой сексуальности. Стоп, а это откуда взялось?

Это не его тело. Сере не нравились лысые варвары. Вовсе нет. Нет, её интриговал именно мужчина за маской. Он был таким могущественным, таким уверенным, таким волевым… таким сексуальным. Да, сексуальным. Нет смысла отрицать.

- Расскажи мне о твоих связях. Кто ты на самом деле? - она просто не могла ничего с собой поделать.

- О нет, - сказал он шёлковым голосом, который так не вязался с его брутальной внешностью. - Пока нет. Я должен сохранить кое-какие секреты для второго свидания.

Сердце Серы ёкнуло - и она не была уверена, серьёзно он говорит или просто её дурачит.

- Дай мне свой адрес, - сказал он тем же опасным тоном.

Она моргнула.

- Мой адрес?

- Куда я должен послать Крем Бездны?

- О, точно.

На какой-то безумный момент она действительно подумывала дать ему свой настоящий адрес, но потом маленький голосок в её голове (который звучал подозрительно похоже на папу) напомнил ей, что она должна оставаться незаметной и не приглашать в дом полководцев. Она дала адрес офиса Синтии в Портленде.

Он коснулся её лица.

- Береги себя, - он провёл рукой по её щеке, задержавшись на подбородке. - И скоро увидимся.

Герцог ринулся вперёд, махнув своим товарищам и фейри поворачивать налево. Как и ожидалось, Деймон направился с ними.

Сера выстрелила несколькими молниями в их невидимых нападавших.

- Это должно заставить их последовать за нами, - сказала она, когда они с Алекс побежали направо.

- Мы снова служим отвлечением? - спросила Алекс.

- Мы должны увести их от фейри, чтобы они сумели выбраться, - ответила Сера.

- Понятно.

- Я думала, тебе нравится быть отвлечением.

- Нравится, - с усмешкой сказала Алекс, сшибая мужчину в тяжёлой броне огненным заклинанием.

Броня защитила его от жара, но не от силы удара. Он отлетел назад и врезался в дерево, рассыпавшись крошечными огонёчками, когда его разум вылетел из игры.

- Герцог собирается убить Деймона, так что нам нужно будет опередить его, когда он очнётся в Портленде, - сказала Сера.

- Жду не дождусь, - с удовольствием отозвалась Алекс.

Сера выпустила ленту шипящей и искрящейся молнии между двух деревьев. Следовавшие за ними по пятам противники не успели достаточно быстро сменить направление. Они затряслись, содрогаясь всем телом, когда заряд электричества стал швырять их туда-сюда как шлюпку, пойманную бурей.

- Герцог пошлёт нам Крем Бездны, - сказала Сера своей сестре.

Алекс рубанула парня мечом, затем подожгла его.

- Ты сказала ему, где мы живём? А я-то думала, что это я беспечная.

- Я дала ему рабочий адрес Синтии в Портленде.

- Ну конечно. Это же моя предусмотрительная сестрёнка, боящаяся впустить немного опасности в свою жизнь.

- Если у него есть доступ к Крему Бездны, он представляет чуточку больше, чем «немного опасности», - Сера помедлила, сомневаясь, стоит ли делиться своей глупой фантазией. - Он, должно быть, полководец или типа того.

- Или он просто дебильный тринадцатилетний пацан с жуткими прыщами и писклявым голосом. И он смазывает козявки на клавиатуру.

Сера содрогнулась от этого образа.

- Прекрати. Ты все портишь. Он полководец. Это моя история, и я буду её придерживаться.

- Справедливо, - Алекс поиграла бровями вверх-вниз. - Возможно, твой новый лихой бойфренд доставит посылку лично. Я уверена, папа будет в восторге, когда увидит, как его милую красавицу обхаживает полководец.

Двое магов атаковали сестёр, их руки трещали магией. Алекс оказалась быстрее. Она ударила по ним потоком огня прежде, чем они успели хотя бы моргнуть.

- Я действительно буду скучать по играм с магией, - сказала она. - А теперь, с твоего позволения, у меня свидание с Деймоном Гримуаром.

Алекс ринулась на приближающееся трио магов. Они разок взглянули на неё - меч наготове, во взгляде танцует дьявольское веселье, глаза горят желанием сражаться - а затем они развернулись и побежали в противоположном направлении. Дюжина боевых кличей, донёсшихся из-за завесы деревьев, сообщила Сере, что Алекс побежала прямиком в ловушку. А хохот её сестры вместе с хором удивлённых хрипов сообщили ей, что их враги откусили больше, чем могли прожевать.

- Удерживай позиции! - крикнула Алекс, умирая и возвращаясь в реальный мир.

Мужчина, почти такой же крупный, как Герцог, кинулся на Серу, размахивая топором. Она увернулась и вернула услугу, подпалив его шнурки. Она должна была продолжать сражаться, чтобы выиграть Герцогу и остальным достаточно времени для спасения фейри.

- Руби? - раздался в рации голос Герцога.

Сера швырнула оставшиеся метательные ножи в двух женщин в жутковатых ассасинских плащах. Затем она схватила рацию с пояса.

- Да?

- Мы почти у точки выхода. Я собираюсь прикончить Деймона. Ты должна уходить сейчас же.

- Окей.

Её пронзил укол страха. Она принимала не настоящую смерть. Это напоминание ничуть не помогло успокоить нервы, но зато помогло воспоминание о том, как храбро Алекс побежала на их врагов.

Сера убрала рацию и схватила с земли бесхозный топор. Она побежала к ревущей орде врагов, кромсая и рубя и по большей части просто крича во все горло. Она ощутила резкую боль в груди, когда молния ударила по ней сзади.

Она на мгновение потеряла сознание, а затем уже стояла возле Алекс в зале для переодевания в Портленде. Мёртвые тела всюду усеивали забрызганный кровью пол. Дверь в лобби сотрясалась так, будто по ней колотили чем-то тяжёлым и крепким.

- Что случилось? - спросила Сера. - Кто они?

- Те, что в чёрном - люди Найтстара. Должно быть, они пришли за нами, когда поняли, что пытается сделать Деймон, - сказала Алекс. - Те, что в пурпурном - люди Деймона. Они находились здесь, охраняя наши тела. Две стороны поубивали друг друга.

- А кто те ребята, кто ломится в нашу дверь?

- Подкрепление. Я оплавила дверь, но это не удержит их надолго. Они раздражительно настойчивы.

Сера посмотрела на камеры на потолке. Все они тоже были оплавлены в бесформенные комки.

- Ты воспользовалась магией.

- Я мало что ещё могла сделать, чтобы запечатать дверь. Я сначала позаботилась о камерах, так что не осталось свидетельств моего использования магии.

Сера надеялась, что этого будет достаточно. Скрытие их магии было единственным способом не привлекать внимание Магического Совета.

- Деймона здесь нет, - сказала Алекс.

- Это невозможно.

- Не невозможно, - Алекс указала на мёртвого мужчину на полу - мужчину, который был одет в пурпурно-золотой наряд Деймона Гримуара. Но он не был Деймоном Гримуаром.

- Он не входил в игру отсюда, - осознала Сера.

- Тогда где он?

- Я не знаю, - от трясущейся двери полетели щепки. - И сейчас у нас нет времени задаваться этим вопросом. Нам нужно выбираться отсюда прежде, чем сюда проникнут люди Найтстара, - Сера указала на вентиляционные трубы.

Алекс вздохнула.

- Ты меня убиваешь, сестричка.

- Мы можем обойти охранников и сбежать из здания.

- Как великолепно, - Алекс встала под вентиляционной трубой, которую открыла Сера. - Так кто пойдёт первой?

Умножитель Магии

Кай не убил Деймона. Вражеские стрелы и магия справились с ним первыми. Теперь он был со Скарлет и Руби. Они, конечно, справятся с ним. Этот мужчина имел много личин, но воин - не одна из них.

- Куда ты направляешься? - крикнул Кай Элли.

Бойцы только что вернулись в реальный мир, притащив с собой троих фейри. А чудная сестрёнка Деймона бежала в противоположном направлении от своего спасения.

Кай поймал её на горящем лугу.

- Почему ты убегаешь? - потребовал он. - Ты не можешь выбраться отсюда без помощи.

- У меня есть вся необходимая помощь.

Она подняла устройство, которым раньше пользовался Деймон. Магия скользила по этой штуковине как океанские волны. Это не просто детектор магии. Это умножитель магии.

Кай побежал к Элли, но не успел вовремя. Она нажала на кнопку. Магия полыхнула, а затем она исчезла. Деймон все это спланировал - до последней детали. А значит, Руби в опасности.

Боль пронзила грудь Кая. Он стиснул стрелу, и тут же второй удар пришёлся ему в живот. Его накрыло приступом головокружения.

Он очнулся от толчка, как будто каждый нерв в его теле пробудился к жизни. Шёпот падающих перьев. Солёный морской бриз прямо перед бурей. Магия, которая пахла свежей кожей и жалила как заточенная сталь. Его магия возвращалась - и ох, как же он по ней скучал.

Дал, Каллум и Тони стояли у двери. Три спящих фейри лежали на ближайшем диване.

- Элли? - спросил у них Кай.

Они покачали головой. Так он и думал. Её здесь не было. Должно быть, она с Деймоном.

Волна телекинеза ударила по двери, распахивая её настежь. Десять охранников в черных униформах ворвались внутрь. Они посмотрели на Кая, на его друзей, на спящих фейри. Холодная, расчётливая готовность убивать пульсировала в их глазах. Если Кай что-нибудь не предпримет, эти мужчины их убьют.

Глянцевые камни выросли из земли как зазубренные челюсти, полностью поглощая охранников.

- Запомните, на чем мы остановились, ребята, - сказал Кай, когда лёд скользнул вокруг тел охранников.

Телекинетик ударил по ледяному заклинанию, взвыв от боли, когда его магия отскочила прямо в него самого.

- Я бы на твоём месте не стал пытаться, - предостерёг Кай. - Если меня взбесить, это приведёт только к дальнейшему распространению обморожения.

Тони приподнял брови.

- Оправдываешь репутацию?

- Я думал, драконы предпочитают огонь, а не лёд, - сказал Каллум.

- Да, мои хобби включают поджаривание людей до хрустящей корочки, кражу их овец и возведение замков из их костей.

Дал кивнул.

- Высокие цели - это хорошо, Кай.

- Кай Драхенбург? - пробормотал телекинетик.

Остальные охранники повторили его имя с почтением. Или со страхом. Иногда сложно было отличить.

- О, хорошо, вы обо мне слышали. Это все упрощает, - он вытащил телефон и позвонил.

- Чего ты хочешь, Кай? - спросил Харрисон Сейдж, отвечая на звонок. В его голосе не звучало ни почтения, ни страха, когда он произносил имя Кая.

- Харрисон, как ты смотришь на то, чтобы устранить криминального гения?

- А мне что с этого будет?

- Помимо выполнения своей работы?

- Да.

Кай нахмурился, глядя на телефон. Это будет долгий разговор.

Крем Бездны

Толстый густой слой одеялом укрывал луг. Снег не переставал идти с тех пор, как Сера и Алекс вернулись домой, и небо не выказывало никаких признаков, что снегопад скоро прекратится. Такими темпами к темноте их совсем занесёт.

Алекс мерила шагами крыльцо, старое дерево скрипело под её ботинками.

- Синтия там уже несколько часов.

Их соседка получила посылку с Кремом Бездны сегодня рано утром. Она пришла прямиком в их дом и с тех пор не выходила из комнаты их отца.

- Если она введёт лекарство слишком быстро, она его убьёт, - сказала Сера.

- А если она сделает это недостаточно быстро, яд распространится, и он все равно умрёт, - Алекс швырнула нож в единственную мишень, которая все ещё выглядывала из-под снега. - Как же меня это бесит.

Серу это тоже бесило. Беспомощно ожидать - это худшее чувство в мире. Сейчас ни она, ни Алекс ничего не могли сделать, чтобы помочь папе, и это сводило их с ума.

Сера резко развернулась, когда заскрипела входная дверь. В открытом дверном проёме стояла Синтия, её лицо побледнело и блестело от пота.

- С ним все будет хорошо, - сказала она.

Сера облегчённо выдохнула.

- Спасибо.

- Я завтра ещё раз его проведаю, но не думаю, что от яда останутся какие-то последствия, - сказала им Синтия. - А теперь, с вашего позволения, мне отчаянно нужно вздремнуть.

Сера наблюдала, как она сходит с крыльца и пересекает заснеженный луг к своему дому.

- Ты видела сегодняшнюю утреннюю газету? - спросила Алекс, когда Синтия скрылась из виду.

Сера кивнула.

- Магический Совет провёл внезапный рейд в каждой игровой станции Смертного Бремени по всему миру. Они прикрыли игру и арестовали всех, кто имел отношение.

- Деймона в их числе не было. Он унёс ноги.

- Интересно, куда он исчез.

Алекс стиснула зубы.

- Таков был его план с самого начала. Он никогда не собирался давать нам Крем Бездны.

- Думаю, он знал, что Герцог может достать для нас лекарство.

- Это не освобождает его от вины.

- Нет, - согласилась Сера. - Действительно не освобождает.

Сера невольно гадала, что стало с их товарищами по команде. Газетная статья не упоминала их по именам - только то, что команда игроков раскрыла грязный секрет игры. Но к чему такая секретность? Подобные статьи всегда говорят, кто это сделал. Возможно, никто не хотел признаваться, что полководец совершил хороший поступок.

- Давай проведаем папу, - сказала Сера, заходя внутрь.

Он полулежал в постели, читая очень толстую научную книгу. Как только они вошли в его комнату, он поднял взгляд от книги и тепло улыбнулся.

- Синтия говорит, что я должен поблагодарить вас двоих за спасение своей жизни. Надеюсь, вы не сделали ничего беспечного.

- Почему он всегда смотрит на меня, когда говорит это? - возмутилась Алекс, но брутальный образ портила пробивающаяся улыбка.

- Как вы достали Крем Бездны? - спросил папа.

- Мы подумывали украсть его у Магического Совета, - сказала Алекс.

- Или у полководца, - добавила Сера.

- Я так понимаю, вы нашли более разумное решение, чем связываться с Магическим Советом или полководцем.

Сера посмотрела на Алекс.

- Ну…

Улыбка на губах папы померкла.

- Скажите мне.

Они и рассказали. Как только они закончили свою историю, он сбросил одеяла и вскочил на ноги. Его ноги дрогнули и подкосились. Сера и Алекс поймали его прежде, чем он рухнул на пол.

- Тебе нужно отдохнуть, - сказала ему Сера. - Ты все ещё восстанавливаешься.

- Нет времени.

- И он ещё меня называет беспечной, - прокомментировала Алекс.

- Где Райли? - спросил у них папа.

- Спит на диване, - сказала Сера. Их брат не спал с прошлой ночи, отказываясь отправляться в постель, пока папу не вылечат. Он заснул через несколько минут после ухода Синтии.

Папа вытащил из-под кровати огромный жёсткий чемодан.

- Пакуйте вещи. Мы уезжаем.

- Сейчас?

- Да, сейчас, - он распахнул чемодан и начал складывать туда оружие. - Я знаю, что вы хотели как лучше, но ваше маленькое приключение в Смертном Бремени нас выдало.

- Мы использовали фальшивые имена, - сказала Алекс.

Он медленно покачал головой.

- Этого недостаточно. Тот, кто смог достать вам Крем Бездны - смышлён и опасен.

- Полководец, - сказала Сера.

- Нет. Не полководец. Полководец не может вызвать Магический Совет, и он не стал бы делать это так быстро. Этот кто-то имеет связи в Магическом Совете, - он положил руку на плечо Серы. - А ты сказала ему, где нас найти.

- Я дала ему адрес Синтии в Портленде. Он не сумеет отследить нас досюда.

- Это не супер-сложная детективная работа, Сера. Если он захочет, то воспользуется этим, чтобы найти нас. Вот почему мы стараемся оставаться незамеченным. Вот почему мы не сражаемся в играх или турнирах.

Живот Серы скрутило тяжёлым крепким узлом. Папа был прав. Это все её вина. Она привела сюда Магический Совет. И почему? Потому что она втюрилась в одного из товарищей по команде - в мужчину, о котором она ничего не знала. Что ж, это последний раз, когда она позволила своим чувствам взять верх над разумом.

Алекс сжала её ладонь.

- Куда мы направляемся?

Папа захлопнул чемодан.

- На север.

Чёрный Лёд

Кай смахнул слой снега с мишени - одной из многих, расположенных перед старой деревянной хижиной в лесах. Всюду лежал снег, скрывая следы шин, ведущие из гаража. След был слишком старый, чтобы по нему идти, особенно в такую погоду. Каю нужно было приехать вчера. Ему нужно было лично доставить Крем Бездны. Тогда он поймал бы неуловимую Руби Драконицу до того, как она исчезнет.

Этим утром он нашёл соседку-целительницу в Портленде, и её воспоминания оказались стёрты. Это была профессиональная чистка, выполненная с такой точностью, какую он встречал только в армии. Ни Руби, ни Скарлет не походили на военных, так что, должно быть, это был их отец, отшельник-наёмник, который по слухам жил здесь, с командой Чёрного Льда. Необъяснимо, но никто в окрестностях не знал настоящих имён обитателей дома.

Сам дом тоже был вычищен. Это называлось Магическая Чистка, ещё одна известная военная техника. При Магической Чистке большинство магии выжигалось с местности, но это никогда не получалось полностью, так что магические субстанции заглушались запахами магии. Это как парфюмерный магазин - все настолько пропитано магией, что Нюхач вроде Кая не может различить отдельно взятый магический запах. Такая техника требовала тонкой работы, которой недоставало многим людям.

- Они ушли, - заметил Тони.

Он был Видящим и использовал другой тип магии, отличавшийся от способностей Нюхача. Если он тоже не сумел ничего различить, тогда здесь нечего было искать.

- Что за девушка такая станет стирать свою магию с места? - спросил Дал.

Кай вытащил нож из мишени. Он выглядел в точности как ножи, которые Руби использовала в игре.

- Та, которая не хочет, чтобы её нашли.

- Кай, - сказал Каллум, поднимая с крыльца мокрую газету. История на первой странице была посвящена закрытию Смертного Бремени. - Почему ты позволил Харрисону Сейджу присвоить все заслуги?

- Он единственный член Совета, ныне находящийся в Сан-Франциско, и мне нужно было, чтобы он послал команду к охранникам Найтстара, пока ситуация не усугубилась.

- Ты можешь превращаться в дракона, - сказал Дал. - Думаю, ты сумел бы их устранить.

- Но какой ценой? Конечно, я мог бы превратить в дракона и дать им отпор, но нет гарантии, что спящие фейри пережили бы сражение. Вызвать Магический Совет было правильным поступком.

Губы Тони изогнулись в улыбке.

- Погоди, так ты не просто большой, страшный, беснующийся дракон?

- Если кому-нибудь расскажешь, я тебя растопчу.

Парни хихикнули.

- У нас не было времени бороться за власть с Харрисоном Сейджем, - продолжил Кай. - Так что пусть он получит свои пять минут славы.

- Фейри не проснулись, - сказал Дал. - А Деймон и его сестра все ещё на свободе.

- Он все спланировал, включая ловушки на станции в Портленде, - сказал Тони. - Он дал сестре магический умножитель и сказал ей убежать от нас. Каллум прочёл это в секретных файлах Магического Совета.

Кай посмотрел на Каллума.

- Как ты получил эти файлы?

- Они сами нашли путь на мой компьютер. Твой отец заседает в Магическом Совете, так что я не скажу, как они туда попали.

- Что ещё там говорится? - спросил Кай.

- Элли воспользовалась умножителем магии, чтобы усилить связь со своим братом. Она вышла из игры на станции в Лас-Вегасе. Деймон, должно быть, ждал её там, но Совет не нашёл никаких улик, кроме мёртвых наёмников, которых он нанял. Деймон и Элли исчезли.

- Как и твоя девушка, - прокомментировал Дал.

- Ты намекаешь, что она тоже преступница?

- Честные люди не бегут от закона, - заметил Тони.

- Я не закон.

- Должно быть, она выяснила, что у тебя есть связи с Магическим Советом.

- Или она убежала, потому что не хотела тебя видеть, - сказал Каллум.

- Ну спасибо.

- Рад помочь, - сказал Каллум, широко улыбаясь.

Кай посмотрел на пустой дом.

- В любом случае, сейчас она ушла.

- Но ненадолго? - спросил Дал, уловив намёк.

- Таких девушек не каждый день встретишь. Руби Драконица - не из тех, кто сливается с толпой, - Кай влил магию в нож, который держал в руках, затем метнул его. Мишень воспламенилась, как только клинок соприкоснулся с ней. - В конце концов, она всплывёт на поверхность. А я буду ждать.

- Она тебе понравилась, - поддразнил Каллум.

- Как я и сказал, таких девушек не каждый день встречаешь.

Тони посмотрел на горящую мишень.

- Это было почти сентиментально, чувак.

- Ага, ну не прослезись.

Они от души рассмеялись, пока на свежий белый снег сыпался чёрный пепел.

- Идёте, - сказал Кай, зашагав к их машинам. - Давайте возвращаться в Сан-Франциско.

- Я слышал, нацию охватила новая игра, заполнившая пустоту после закрытия Смертного Бремени, - сказал ему Тони. - Называется «Колыбель Ассасина» (1).

- Название слегка вызывает опасения.

- Значит, ты не согласишься на дружеский матч? - спросил Дал.

- О, я в деле, - сказал Кай. - До самого конца.

Продолжение истории этих героев вы можете узнать

из книг серии “Драконорожденные”