Стратегическое промедление [Владимир Михайлович Мясоедов] (fb2) читать онлайн

Мясоедов Владимир Михайлович Ведьмак 23го века. Том девятнадцатый. Стратегическое промедление

Пролог

Военный совет, на который в оккупированном дворце сбежавшего британского ставленника собралась вся верхушка охватившего север Индии антибританского восстания, без сомнения являлся мероприятием стратегического значения. Принятые на нем ключевые решения могли не только определить судьбу всего региона как минимум на ближайшие годы, но и оказали бы непосредственное влияние на мировую политическую арену планеты, охваченной Четвертой Мировой Магической Войной. Все-таки если самая крупная и богатая колония Туманного Альбиона сумеет отстоять свою независимость или как минимум надолго погрузится в хаос междоусобицы, перестав платить налоги людьми и ресурсами, чтобы вместо этого начать оттягивать на себя полки и денежные потоки, то планы, составляемые в Лондоне, придется как минимум подкорректировать. И не в лучшую сторону. А вот Возрожденная Российская Империя, в настоящее время сражающаяся сразу и с англичанами, и с османами, и даже с вампирами Южной Америки, напротив, могла бы вздохнуть чуточку свободнее. В общем, за то, чтобы хоть одним глазком посмотреть на то, что творится за закрытыми и надежно охраняемыми дверьми дворца князя Санджита Чатурведи Третьего, одного из официальных лидеров восстания, практически любой профессиональный шпион ведущих мировых держав без тени сомнений отдал бы руку. Или ногу. Можно даже свою, в конце-концов, регенерировать их с помощью магов-целителей не так уж и дорого…Вот только если какой-то по-настоящему талантливый спецагент и смог бы незамеченным просочиться на собрание наиболее авторитетных мятежников или хотя бы прослушку пиршественной залы организовал, то с тем, чтобы доложить своему начальству планы восставших у него все равно возникли бы серьезные проблемы…Ибо эти самые планы и сами восставшие очень бы хотели узнать!

— Нужно развивать наш успех! Мы просто обязаны продолжать наступление! — Горячился один из высокопоставленных мятежных аристократов, стуча массивным покрытым рыжей шерстью кулаком по пиршественному столу, из-за чего подпрыгивали расставленные там чаши, бутыли, тарелки и даже блюдо с запеченным быком, которого никто еще так толком и не объел. Силой этот лидер восставших был не обделен, впрочем, как и любой полувеликан…И вторым из его родителей был кто угодно, но только не человек. — Клянусь своими рогами — промедление смерти подобно! В конце-концов, до центральных провинций осталось уже совсем немного, и мы не имеем права ждать, пока самые верные цепные псы англичан успеют собрать свои полки!

— Вот только они их уже собрали, ведь мы хоть и победили своих соседей, но сделали это не мгновенно, а наши враги отнюдь не идиоты! Времени у них для подготовки к войне уже имелось более чем достаточно! За меньший срок можно армии собрать! — Возражал откуда-то из-под руки гиганта малохольный даже по человеческим меркам старичок в белых одеяниях, ни капли не боящийся громогласного громилу. Впрочем, тот хоть и говорил громко, но вел себя очень осторожно, явно опасаясь задеть соседа по пиршественному столу или его вино опрокинуть. Ибо понимал — разозли он жреца, и тот его мехом внутрь вывернет, несмотря ни на какую физическую силу. — А потому если наши войска сейчас пойдут в наступление, то их на хорошо подготовленных позициях просто разобьют! Ведь вражеские армии будут у себя дома, причем свежими и полными сил, в то время как у нас до трети воинов либо погибли в боях, либо еще не восстановились толком от полученных ран…Про почти полное отсутствие авиации и бедственное состояние артиллерии вообще молчу. Нет, единственная верная стратегия сейчас — это дать солдатам перевести дух и укрепиться в провинциях, которые мы смогли отбить…

— Как черепаху не корми, а у дракона все равно шкура попрочнее будет, — возразил служителю высших сил китаец, даже на пиру не расставшийся с богато украшенными доспехами и небольшим кривым мечом. — Давайте пока не будем всерьез учитывать англичан, которые рано или поздно помощь своим вассалам все-таки пришлют…Но даже без них в центральных провинциях больше людей, чем у нас! И вооружены они лучше, поскольку им во-первых, продавали излишки из арсеналов Лондона, а во-вторых, дозволяли самим иметь промышленные производства…Ну, хоть какие-то! Лобовая атака на наших врагов будет самоубийством, но и затягивая конфликт мы не улучшим свои позиции, а лишь ухудшим их…Нам нужны союзники! И единственный союзник, кто мог бы помочь в данной ситуации — это родина моих предков, Империя Золотого Дракона!

— И к какому из двух императоров прикажешь слать послов? — Вполне вроде бы серьезно поинтересовался сам князь Чатурведи. — Тот из них, чьи владения ближе, с Англией вообще-то не воюет и воевать точно не будет, ибо у него и без того проблем хватает…А молодой, который в Пекине окопался, хоть и помогал русским уничтожить экспедиционные силы Лондона, но как он к нам пришлет войска или припасы, если пути пройдут через земли его конкурента?!

— Вот-вот, — поддержал князя рогатый и волосатый бугай. — Между прочим, у них там до сих пор гражданская война вовсю продолжается, а потому на то, что происходит за границами их владений, обоим по большому счету наплевать!

— Нужно поднять на восстание прибрежные земли! — Высказал еще одну идею какой-то дальний родственник хозяина дворца, одетый в те же цвета, что и Чатурведи. — Я вообще не понимаю, почему они до сих пор к нам не присоединились…Их же угнетают больше всего! Да благодаря законам англичан легче полного просветления достигнуть, чем рыболовецкий флот создать, не говоря уж о торговом…

— Ну, полное просветление тебе вряд ли грозит, но мысль попросить помощи в нашей борьбе, без сомнения здравая… — Усмехнулся еще кто-то из придворных князя. — Может, принесем пленных в жертву, дабы задобрить богов и заручиться их поддержкой?

— Да лучше уж тогда их тем же османам продать в обмен на ружья и пушки…В конце-концов, пусть наши беспокойные соседи и союзники англичан, но с нами пока еще официально не воюют, и ради возможности умилостивить призванных демонов эти отбросы рабов скупают у всех и всегда…Вдобавок верховный жрец Кали, приказам которого не посмеют перечить священные убийцы, и так ведь за нас, пусть на этом собрании и отсутствует…

— Это ересь и богохульство!!! — Раздался гневный вопль из облака дыма, в котором, если хорошо присмотреться, можно было заметить человеческий силуэт. И кальян. Большой кальян, который непрерывно курили не то для расширения сознания, не то для успокоения нервов. Несколько его собратьев на пиршественном столе тоже стояло, и они отнюдь не простаивали, но остальные агрегаты эксплуатировались в куда более щадящем режиме.

— Нет, это умышленное оскорбление, вообще нам такое предлагать! — Поправил курящего соседа высокий мускулистый индус в зеленом тюрбане, скрепленном большим изумрудом, убирая подальше выточенную из огромного алмаза табакерку, внутри которой был насыпан искрящийся и переливающийся всеми цветами радуги порошок.

— Ну, возможно и ересь, возможно и оскорбление, возможно даже умышленное… — Задумался самый тучный из собравшихся на совещание мятежников, почесывая себе то ли пятый то ли седьмой подбородок. — Но ведь это может сработать, и как минимум пушки мы получим…

— Ну и сильно они тебе будут нужны, если после этого ты проснешься у себя дома с удавкой на шее, затягивать которую будут жрецы Кали? — С ехидством уточнил непонятно кто, ибо вроде бы все собравшиеся молчали, но тем не менее чей-то голос было слышно ясно и четко. — Лучше наймем обычных наемников!

— Каких, где и, самое главное, чем им платить?! — Тяжко вздохнул миниатюрный жрец в белых одеждах, явно намекая, что лично он позволить себе такие расходы не может. — Сразу говорю, у нашего храма лишних денег нет…А пользуясь повышенным спросом последних лет, наемные отряды цены взвинтили нещадно!

— А куда, позвольте узнать, захваченная в недавних битвах добыча подевалась?! — Возмутились из дымного облака. — Если уж мои братья раскупорили храмовую казну, то и вам, коллега, жадничать не пристало!

Высказывались и отвергались разнообразные предложения, но единого мнения или хотя бы общей генеральной линии среди восставших так и не появилось. Ну, если не считать за таковую повальное, повсеместное и безжалостное истребление спиртного, выставленного на пиршественные столы. Кальянам, содержимое которых могло бы отправить в страну разноцветных пони целый табун лошадей, тоже доставалось по полной программе. Пьянка, формально называемая военным советом не иначе как в целях конспирации, постепенно набирала обороты. Бутылки и кувшины, уставленные перед высокими гостями, постепенно пустели, впрочем как и разнообразные подносы и блюда, заполненные снедью, а вот лица персон, допущенных до планирования дальнейших военных действий, постепенно наливались багрянцем. Да, все они в той или иной степени были могущественными чародеями, чьи тела просто по своей полумистической природе могли похвастаться изрядной устойчивостью к ядам вообще и алкоголю в частности…Но и пили собравшиеся здесь персоны, в чьих речах внятности и смысла становилось с каждой минутой все меньше и меньше, отнюдь не вино, и некоторые из щедро вливаемых в жаждущие глотки составов, если пролить их на стол, могли бы запросто проесть древесину. В общем, не было ничего удивительного в том, что подстегиваемые высокими градусами и разнообразными интересными веществами споры и крики переросли в драку, которая стремительно начала набирать обороты, захватывая все новых и новых участников.

— Брат Ерафим, сейчас я в рамках укрепления нашего сотрудничества плесну на вас вином, чтобы потом в ответ получить по морде, — тихонько пробормотал будто бы себе под нос на чистом русском языке, который из индусов мало кто знал, один из присутствовавших на собрании людей, что до сей поры отмалчивался. А после пригнулся, пропуская над головой матерно ревущую рогатую тушу, которую кто-то в полет до ближайшей стенки запустил. — Затем мы с вами начнем бороться, сместимся к ближнему окну и якобы случайно туда выпадем…В противном случае можем огрести серьезно, может быть даже фатально. Мы оба тут чужаки, причем вы христианский священник, которых местные желают видеть в гробу и белых тапках, а я владелец летучего корабля и дракона, что совокупно стоят побольше иной столицы здешних княжеств.

— Хорошая идея, — также тихо согласился его сосед, заслоняя лицо рукавом бронированной рясы, в которую вонзилась и угасла толстая фиолетовая молния, вроде бы отрикошетившая от лысины маленького жреца, сейчас голыми руками гнущего клинок китайца об его же, китайца, голову, оказавшуюся куда прочнее зачарованной стали. Умело отразив одну угрозу, облаченный в бронированную рясу священник «проморгал» взмах кубка с вином, который в кого-то кинули. И не попали, во всяком случае, самим снарядом, впустую брякнувшем об пол на изрядном удалении от любого из индусов. А вот жидкость из него щедро окатила православного священника, немедленно бросившегося с кулаками на своего соотечественника и идеологического врага. — Получай, чернокнижник поганый!!!

Глава 1

О том, как герой дергает за ниточки, штопает боевые раны и обещает отправиться на рынок.

Два десятка смуглых практически до черноты индусов, одетых в серые и не раз латанные-перелатанные одежды, медленно шли вперед по опустевшим улочкам города. Вооружены они были широкими щитами и ружьями, к стволам которых понизу крепились узкие трехгранные штыки. Группа медленно шла вперед по узкому промежутку между двумя кривоватыми рядами обугленных полуразрушенных хибар, пытаясь удерживать строй, напоминающий коробку. Чтобы с любой стороны, с которой бы их не увидел враг, он наткнулся лишь на окованные сталью прочные доски и ружья, торчащие из бойниц. Однако передвигаться синхронно у людей не получалось, передняя линия еще могла считаться более-менее ровной, но вот бока и тыл пестрели огромнейшими прорехами. Попытки же двигаться не разрушая строй приводили к почти полной остановке, что было абсолютно неприемлемо. И бойцы это понимали, поскольку достаточно активно переругивались между собой, и тревожно оглядываясь по сторонам.

Гулкий рык, прокатившийся над домами, заставил нескольких человек тревожно вскрикнуть, и все без исключения завращали головами еще активней…И, тем не менее, приближение противника фактически осталось ими незамеченным. Крики ужаса, к которым примешался всего один выстрел, прозвучали лишь тогда, когда огромная омерзительная туша, отдаленно напоминающая кентавра, но состоящая из лишенного кожных покров алого мяса со следами гнили, торчащих шипов, когтистых лап и аж двух голов с большими рогами и не менее большими зубами, сигануло вниз с крыши одного из домов.

С грохотом приземлившись на все четыре копыта, монстр широко распахнул в стороны две пары верхних конечностей, напоминающих какие-то когтистые клешни, после чего издал своими клыкастыми пастями ужасающий рев, который было слышно на километры. Лапы, и без того выглядящие донельзя страшно, внезапно покрылись всполохами синего огня, сложившимися в устрашающего вида зазубренные клинки. Несколько выстрелов из ружей, направленных в сторону омерзительного существа трясущимися руками, ни малейшего впечатления на него не произвели, поскольку поразили главным образом стены дома, рядом с которым застыла цель перепуганных стрелков. А также небо и землю. Лишь одной из пуль удалось, возможно случайно, рвануть алое сочащееся кровью мясо на передней правой ноге.

Проигнорировав засевшую в теле свинцовую занозу, тварь рванула в сторону людей, которые испуганно кричали, молились или пытались стрелять. Поначалу движения её были медленными, но с каждым пройденным метром туша ужасающего чудовища все больше и больше набирала инерцию, разгоняясь будто паравоз…Но в стену щитов она так и не врезалась, поскольку никакой стены щитов на её пути не существовало больше.

С криками ужаса бойцы, стоявшие там куда нацелилась нежить уже заносящая для удара свои магические клинки, побросали свою амуницию, растолкали товарищей по оружию и рванули кто куда, спеша убраться как можно дальше от страшных волшебных мечей, огромных зубов, когтей, копыт и рогов монстра, внушающего ужас одним своим видом. На месте осталось только четверо из них…И один из индусов упал на колени, поднимая руки к небесам в попытке не то сдаться, не то вымолить помощь высших сил, второй застыл столбом, намочил штаны и, кажется, впал в состояние полного ступора.

Лишь двое из бойцов попытались хоть как-то противостоять твари. Молодой юноша, у которого подбородок был покрыт скорее пушком, чем бородой, встал на её пути, припав на одно колено и выставив разряженное ружье штыком вперед, видимо рассчитывая, что прущая в лобовую атаку тварь насадится на острый металлический штырь всей своей массой. А смуглый широкоплечий мужчина с заметной проседью в бороде и растрепанных черных волосах хоть вроде бы и пустился наутек вместе с остальными, но удирал не просто так, а со смыслом, направившись не в противоположенную нежити сторону, а скорее под углом в девяносто градусов.

Отдаленно похожая на очень уродливого и очень мертвого кентавра туша прогарцевала мимо старика, направившись прямо к молодому солдату, упорно стоящему на месте, выставив вперед трясущимися руками свое ружье, без возможности выстрелить ставшее всего лишь убогим подобием короткого копья. Тварь нависла над практически безоружной жертвой, склонилась к её бледному лицу, покрытому обильными бисеринками холодного пота, и громогласно прорычала в лицо обмершему юноше на чистом русском языке: «НЕ! ЗА! ЧЕТ!!!».

Прекративший свое тактическое отступление старик кинул ружье в спину твари будто огромный дротик. Причем оно в лишенную кожных покровов алую плоть действительно вонзилось и вонзилось достаточно глубоко, выпав из раны только секунд через пять от движений обернувшегося в сторону угрозы монстра. Но опытный метатель всяких опасных предметов на результат своих усилий не смотрел, поскольку уже подбирал с земли замену своему оружию. Причем он схватил не ту, которое валялось к нему ближе всего, а другую, которое отличилось от других брошенных ружей одним очень и очень важным фактором. Оно все еще было заряжено и готово к бою. Пуля, выпущенная с расстояния лишь нескольких метров, практически в упор, попала в одну из голов медленно разворачивающегося на одном месте чудовища и отшибла твари один из рогов.

Юноша, возомнив себя героем, шагнул вперед и ударил снизу вверх в грудь твари, пытаясь вонзить штык туда, где у человека было бы сердце…И монстр немного стронулся вперед, сбивая с ног парня, улетевшего под копыта так легко, будто его протаранил целый грузовик. Увидев падение своего последнего союзника старик швырнул в монстра уже второе ружье, только на сей раз менее удачно…И кинулся наутек, оставляя за спиной все еще голосящего товарища по оружию и больше не пытаясь продолжать схватку. Вслед ему неслись человеческие крики, но были это крики больше страха, чем боли. Да и тот постепенно стало вытеснять досадой и гневом.

Ужасающее чудовище было большим и, в общем-то, довольно сильным, но действовало с аккуратностью если и не опытного хирурга, то по крайней мере бывалого игрока в дворовый футбол. Свою единственную жертву с трудом заслуживающее звание полноценной нежити чудовище, не способное к самостоятельному мышлению, существованию, поеданию пищи или накоплению энергии и сделанное из пары художественно обезображенных и сшитых вместе мертвых лошадей, дополненных костями нескольких тщательно обглоданных солдатами баранов, несмотря на отчаянное сопротивление роняло очень-очень бережно, пару синяков или ссадин та еще могла бы заполучить, но вот перелом — уже вряд ли. А пугающие своей остротой магические лезвия в когтистых лапах вообще являлись не более чем имитацией зачарованного оружия при помощи вшитых прямо в мертвую плоть артефактов, создающих слабенькие иллюзии и изначально вообще-то бывших обычными светильниками.

— Так, ну этого седого можно допускать до собеседования и дальнейших испытаний на профпригодность в мой отряд… — Решил Олег Коробейников, умудряющийся делать два дела сразу. Управлять собственноручно созданным монстром с дистанции примерно в пять сотен метров, словно марионеткой которую он дергает в нужную сторону за невидимые ниточки и наблюдать за происходящим через подзорную трубу. Участок трущоб, превращенный в испытательный полигон для потенциальных новобранцев, представлял из себя тот еще лабиринт, но сколоченная на скорую руку наблюдательная вышка, с которой открывался неплохой обзор, позволяла чародею вполне уверенно командовать своим творением. — Парня, после того как мои целители его на всякий случай осмотрят на предмет трещин в костях, лучше отправить в какой-нибудь из фомируемых полков пехоты, из тех, что более-менее толковый сержантский состав имеют. Он может и нифига толком не умеет еще, даже выстрелил мимо цели которую я специально такой массивной и медленной сделал, но хотя бы старается…Через несколько месяцев учебы вполне сносный вояка может получиться. Остальные — не бойцы.

— Мда уж! Переводить на этих паршивых трусов казенные харчи, не говоря уж о порохе и пулях, что на деревьях не растут, просто глупо, — задумчиво хмыкнул князь Чатурведи, а скорее его магический дубликат, заявившийся посмотреть, как там поживает русский военный советник и его отряд. — Жалкими крестьянами родились, жалкими крестьянами и помрут! И, к сожалению, мои простолюдины в этом отношении не так уж и отличаются от того отребья, которое сейчас вербовщики выцеживают из трущоб Нового Ричмонда….Но почему ты хочешь взять старика? Он ведь, в отличии от парня, что стоял до конца, все-таки побежал…И это не ему повезло попасть в ногу монстра своей пулей, я точно видел!

— Зато этот мужчина достаточно хладнокровно и умело всадил нежити сначала штык в спину, а потом и пулю из брошенного заряженным ружья в башку. Он не трус и умеет подмечать ключевые для боя детали, а свое отступление начал лишь после того, как убедился — подобный противник ему не по зубам. Во всяком случае, в одиночку. — С точки зрения Олега в отступлении перед превосходящими силами противника не было ничего постыдного. Особенно когда на кону не невинные жизни, а всего лишь автоматическое зачисление в элитный отряд с очень даже неплохим жалованием, которое достанется каждому потенциальному новобранцу, что без нареканий пройдет вступительные испытания. Единственное, чего боялся сейчас чародей, так это того, что потенциальный новобранец окажется каким-нибудь записным душегубом, которого к коллективу, судовой казне и близким русского боевого мага и на пушечный выстрел подпускать нежелательно. — Я хочу от своих бойцов не просто храбрости, я хочу, чтобы они могли действовать эффективно, используя все имеющиеся возможности. Или хотя бы пытались это делать. Только в таком случае многозарядное оружие, гранаты и боевые артефакты, попав в их руки, полностью раскроет свой потенциал.

— Боевые артефакты?! Им?! — Князь, похоже, до сих пор не мог поверить в то, что услышал.

— Ну, лучшим из них. Большей части, которая станет рядовыми солдатами формируемого мной полка, хватит и чего попроще… — Олег предпочел бы как и раньше руководить относительно немногочисленной группой очень опытных профессионалов, обладающих повышенной мобильностью благодаря летучему кораблю, но очень опытных профессионалов ему сейчас было взять просто негде. А военная необходимость, плюс желания нанимателя, не желавшего терять свою дружину на штурме очередной крепости и с легким сердцем вместо них посылающего в опасные места иностранных специалистов, требовали решения довольно сложных задач вроде одновременно контроля сразу нескольких захваченных городов с их ближайшими окрестностями. — Тем более, не вооружать же солдат откровенным дерьмом, когда на складах в большом количестве пылятся вполне себе сносные трофеи?

— Мне дико это слышать, но не могу спорить с вашими методами, сударь Коробейников, ведь результативность говорит сама за себя. — Чуть успокоившись пожал плечами один из мятежных князей, на которого в настоящее время и работали присланные из далекой России военные специалисты. — Когда один и тот же летучий корабль с его экипажем не только несколько раз участвует в масштабных битвах, сокрушая магистров и легко уничтожая тысячи врагов и почти не неся потерь, но и вдобавок почти без посторонней помощи сокрушает целую эскадру, то это…Впечатляет. Мне даже странно немного, что вы вынуждены проводить отбор среди простолюдинов, ибо к такому герою молодые кшатрии должны стекаться если и не рекой, то полноценным ручьем хотя бы…

— Бывают и такие кандидаты в отряд, но большую их часть буквально сходу останавливает необходимость соседствовать с теми, кто по вашим законам считался бы представителем низших каст и даже выполнять их приказы. — Олег не особенно скрывал, что считает местные порядки глуповатыми. Впрочем, его собеседник тоже так считал, поскольку хоть и был урожденным князем, по праву владеющим одной из восставших провинций, но воспитывался скорее в мусульманской культуре, где социальные лифты были куда более развиты, чем на большей части Индии, живущей древними обычаями тысячелетней давности. — Оставшихся я тоже подвергаю вступительным проверкам и испытаниям, только несколько более сложным, чем простая прогулка от одной стороны полигона до другой. Все-таки кшатрии как правило претендуют на должности не рядовых матросов, а как минимум элитных бойцов или младшего командного состава…И пройти их без существенных нареканий мало кому удается.

Управляемый Олегом монстр спрятался в щели между двух строений. Травмы, нанесенные существу, не требовали особой заботы со стороны чародея, да и вообще вряд ли могли считаться серьезными…По меркам нежити, конечно же. Расход энергии на поддержание этого кадавра в активном состоянии повысился на пару процентов, но в мирной обстановке боевому магу подобные мелочи были не важны, а потому он просто махнул рукой, сделав знак своим находящимся внизу подчиненным зайти в огороженный квартал и выловить там всех неудавшихся великих воителей, которые по щелям попрятались. А также уроненное ими снаряжение, между прочим выданное во временное пользование самим Олегом, с земли подобрать. К искреннему сожалению волшебника, продемонстрированная потенциальными новобранцами степень боевой доблести для данного региона являлась скорее правилом, чем исключением. Физически крепких мужчин-то в регионе хватало…Но из тех, кто находился в самом низу общества, лишь очень немногие находили в себе смелость дабы воспользоваться полученным шансом и попытаться что-то изменить в своей судьбе. И еще меньшее количество действительно могло на что-то рассчитывать.

— Сколько времени вам понадобится для того, чтобы полностью восстановить свой отряд? — Деловито уточнил Чатурведи. — Я, конечно, могу как и раньше просто отправить часть своих воинов к вам на борт вместе с каким-нибудь командиром потолковее…

— Не самое лучшее решение в долгосрочной перспективе. Как показывает мой опыт, капитан на корабле всегда должен быть один, — покривил душой Олег, который легко мог поделиться властью с теми, кому доверял…Только вот индийский князь не входил в их число. Совсем не входил. Ведь его люди уже разместили на «Тигрице» то ли маячки то ли еще какую подобную пакость, что однозначно не давало считать их надежными союзниками. — В ближайший месяц или полтора крупномасштабных боевых действий, требующих нашего участия, ведь все равно не планируется?

— Мы не сможем их себе позволить, — с тяжким сердцем признал один из ведущих лидеров антибританского восстания, очень старающийся стать первым среди равных, но покуда не получивший должного признания среди соотечественников. — Однако ваш корабль тем и хорош, что идеален для внезапных рейдов в тыл противника.

— Что ж, думаю, мы сможем без существенных проблем провернуть несколько акций с перевозкой ваших солдат, чтобы выгрузить их у какого-нибудь не сильно укрепленного городка или крепости, которую они сумеют взять штурмом при нашей огневой поддержке. — Пошел на некоторые уступки чародей, ибо хотя Чатурведи являлся не его командиром, а всего лишь союзником и наниматалем, сила была именно на стороне князя. И не только магическая, позволяющая при удаче единолично сокрушить ту же «Тигрицу» со всем её экипажем, но и сила финансовых капиталов и политического влияния, позволяющие хотя бы надеяться на успех мятежа. — Что-то более крупное мы в любом случае не потянем, тут нужен не один корабль, а целый флот…Как, кстати, продвигается поиск запчастей и команд для тех летательных аппаратов, которые у меня получилось захватить?

— Пусть со скрипом, но дело движется, — хмыкнул Чатурведи, вселяя в русского боевого мага робкую надежду на то, что в следующей серьезной битве его отряду придется героически превозмогать немного меньше. — Через контрабандистов я сделал заказ и ради золота эти торгаши доставят мне алхимреакторы, даже если их придется украсть у англичан…Наемников, имевших дело с летучими кораблями они тоже вербуют. Плюс удалось найти парочку пиратов, умеющих управлять ветрами и знающих как воевать на летучих кораблях. Только вот отвят ли эти бандиты на мои послания лишь богам известно…

— Лучше бы нам обойтись без подобных союзничков, от которых проблем может быть больше, чем пользы…Хотя решать конечно вам. — Олег испытывал крайне слабый энтузиазм от необходимости драться бок о бок с пиратами, если те все же согласятся немного повоевать на стороне восставших. Однако при наличии алхимреакторов и некоторых прочих сложных технических устройств изготовить какие-нибудь летучие кораблики, пригодные для переброски войск или артиллерийской поддержки с воздуха он бы смог. А там и джентельменам удачи можно будет указать на дверь. Или на виселицу… — И когда примерно контрабандисты доставят все, что нам нужно?

— Караван, содержащий запрошенные вами детали и агрегаты должен прибыть примерно через месяц-полтора. — Прикинул индус. — Его уже формируют в одной из колоний Австро-Венгерской Империи, но пока они закончат, пока сюда дойдут через все границы…

— Это плоховато…В смысле, плоховато, что придется так долго ждать, а вот все остальное — хорошо. Немцы конечно с моей родиной воюют регулярно, но технику они делать умеют и портить себе репутацию поставками некачественных товаров вряд ли станут, — одобрил такое решение Олег, при помощи своих подчиненных вполне способный отремонтировать те захваченные летучие корабли, которые не превратились в груду обломков. Только использовать их было некому. Индусы, имеющие хоть какой-то опыт использования авиации, хотя бы торговой, ныне находились с другой стороны фронта. А его собственных подчиненных для того, чтобы сформировать там хотя бы скелетный экипаж, осталось слишком мало. — О! Я вижу, на испытательный полигон уже запустили новую группу! Как думаете, эта окажется лучше?

— Опять какие-то крестьяне, что желают богатства и роскоши, по праву принадлежащих истинным воинам, но не имеют твердости духа, необходимой для ратной стези. — Чатурведи слегка поморщился после того как пригляделся к новому отряду соискателей, выглядящему точно так же, как и предыдущий. Только расположение заплаток на одежде отличалось, да на поднятые с земли щиты кое-где грязь налипла. — Умом я понимаю, что среди груды горной породы при должном старании можно отыскать железную руду, пару серебряных самородков, а при дарованной самими богами удаче и какой-нибудь алмаз неграненый…Но, боюсь у меня есть слишком много обязанностей, чтобы наблюдать за подобными стараниями. Надеюсь, что с поисками талантов вам повезет.

Олег только хмыкнул, когда магическим образом созданная копия князя развеялась в воздухе, потер свежий фингал под правым глазом, оставшийся на память о последнем военном совете, участники которого своим поведением продемонстрировали мудрость и величие, достойное их же крестьян, надравшихся паленого самогона, а после вновь взялся за подзорную трубу и сосредоточил свое внимание на кандидатах в отряд. Вернее, на дальнейшие испытания, по итогам которых число потенциальных новобранцев уменьшится еще больше. Занятие скучноватое, отрывающее его от возможности заняться развитием своих собственных сил и обходящееся вообще-то в копеечку, ибо новобранцев на испытания заманивали не только баснями, но и щедрым угощениям для всех, кто рискнет сунуться в огороженную часть трущоб, жителей которых подвинули тоже не просто так, а с выплатой некоторых компенсаций…Но занятие это было необходимым для того, кто собирался представлять из себя на арене боевых действий Индии далеко не самую слабую фигуру и лелеял надежду однажды дорасти и до полноценного игрока, пусть даже регионального масштаба.

Подразделение армии Возрожденной Российской Империи, числящееся по документам как вольный отряд Олега Коробейникова представляло из себя грозную силу даже без учета новобранцев и прибившихся к ним остатков других отрядов русской армии, посланных за рубеж. Более сотни прекрасно тренированных бойцов, увешанных автоматическим оружием и боевыми артефактами, а также носящих зачарованные доспехи элитного ценового сегмента, достойную европейских рыцарей, пусть даже амуниция их и представляла из себя разнородные комплекты, собранные с бору по сосенке могли в одиночку захватить и удержать не самый маленький город. Вместительный и очень хорошо бронированный летучий корабль, ныне больше напоминающий карманный линкор чем грузовоз благодаря наличию магических щитов крепостного класса и упрятанной внутрь просторного трюма крепостной же артиллерии. Сибирский трехголовый дракон, может и не совсем живой, а оттого лишенный большей части наступательных возможностей крылатых ящеров, но зато закованный в несокрушимые древние латы, позволяющие пережить удар архимага, а с какими-нибудь магистрами так и вовсе бороться на равных. Только вот раньше под командованием Олега Коробейникова сил было куда как больше. Только летучих кораблей насчитывалось целых три, и на исполняющей роль флагмана «Тигрице» членов экипажа имелось в два раза больше, чем сейчас.

Кропотливо создаваемый Олегом отряд одерживал одну победу за другой, подчас добиваясь успеха там, где и просто выжить-то для подавляющего большинства солдат оказалось бы проблематично. Вот только каждый триумф, ну или хотя бы банальное выживание большинства бойцов в серьезном бою, имело свою цену. Цену, просто смешную, по мнению окружающих, ибо большинство генералов не моргнув глазом пожертвовали бы сотнями и тысячами своих подчиненных, но тем не менее по чуть-чуть сокращающую с таким трудом созданный коллектив. Кого-то разорвало на части попаданием вражеского снаряда, кого-то обезглавили в рукопашной, кого-то нашла случайная пуля, и хотя ранение было теоретически не смертельным, но вовремя доставить пациента к целителям просто никто не успел…В результате от многочисленной некогда команды сейчас осталось в лучшем случае половина, и появившиеся бреши требовалось кем-то заполнить, чтобы хотя бы отчасти восстановить боеспособность летучего корабля, да и всего вольного отряда. Пусть даже, по мнению самого Олега, попытка использовать лучших из доступных новобранцев была сравнима со штопаньем кровоточащей раны при помощи первой попавшей под руку нити. Любые серьезные нагрузки приведут к тому, что подобная заплатка разойдется, и в будущем очень даже можно заполучить серьезные проблемы из-за попавших внутрь коллектива практически случайных людей, что либо сами станут источником неприятностей, либо не проявят в критической ситуации нужных качеств и тем всех подведут. Только вот нескольких месяцев, нужных для нормального подтягиванья новобранцев и окончательного отсева неподходящих кадров, в запасе попросту не было! Масштабные боевые действия могли возобновиться в любой момент, и на эффект внезапности, значительно усиливающий разрушительную мощь нанесенных ударов, могли теперь рассчитывать скорее уж лояльные британской короне провинции, располагающие хоть какой-то авиацией и флотом, а не мятежники, чьи армии передвигались исключительно ножками.

— Олег, а когда ты уже поведешь нас с Доброславой за покупками? — Сосредоточившись на наблюдении за новобранцами и собственных мыслях, чародей проморгал момент, когда он снова оказался на наблюдательной выше не один. Только вот общество супруги, обнявшей его со спины и вооружившейся корзинкой, где судя по всему находился обед который ему принесли прямо на рабочее место, нравилось боевому магу гораздо больше общения с индийским князем. — Помни, ты обещал!

— Скоро, дорогая, скоро, — усмехнулся Олег, обнимая жену под грохот несущихся снизу выстрелов. На сей раз, похоже, применявшуюся для тестирования новобранцев недонежить придется чинить, поскольку отборочные испытания попыталась пройти более-менее слаженно действующая группа с боевым опытом, а не просто случайные люди, которых запихнули в один отряд. Грозно надвигающуюся на них после предупредительно-запугивательного рева омерзительную тушу они основательно нашпиговали свинцом, и теперь окружали, явно намереваясь атаковать тварь со всех возможных направлений одновременно. — Сразу же после того как наконец-то определюсь, который из ближайших крупных рынков нам будет лучше разграбить.

Глава 2

О том, как герой проигрывает поединок в полночь, предлагает рискованную идею и собирается положиться на чужую злобу.

Мускулы боевого мага напряглись, пытаясь заставить тело подняться вверх, но сила чудовища, которое давило его вниз, была больше. Намного больше. И попытка вывернуться из-под него словно змей тоже успехов не принесла.

— Пусти! — Потребовал Олег, безуспешно пытаясь подняться из кресла, в котором его придавили, и одним глазом кося в сторону выхода, где уже маячили нежелательные свидетели.

— Не пустю! — Категорично заявила любовница чародея, намертво вцепившаяся в подлокотники мебели обеими руками и, кажется, даже ножки кресла ногами обвившая будто щупальцами. Обычный человек подобный фокус провернуть бы, скорее всего, не сумел, но организм оборотня имел определенные преимущества, даже пребывая в своей человеческой ипостаси. В принципе, боевой маг мог бы поднатужиться и таки встать…Разломав несчастную мебель на куски, ибо Доброслава сдаваться первой не стала бы точно. Из принципа. — После полуночи у тебя по расписанию личное время, и это мое время! Ну и Анжелы…

— Да! — Поддержала коллегу-соперницу-подругу жена чародея, очень недовольная тем фактом, что лежать в их супружеской постели ей приходится одетой и одной. — Для занятия делами, если конечно это не что-то срочное, сродни ночного нападения противника, у тебя есть день! Вот тогда и работай!

— Смирись, Олег, ты проиграл, — усмехнулся Стефан, занимая своей обширной персоной весь гостевой диванчик целиком и безуспешно пытаясь согнать с лица улыбку. — И шансов у тебя изначально не было. Я тебе это как большой специалист по женщинам вообще и женам в частности официально заявляю…

— Дык, а звал то ты нас чичас чего? — Уточнил Святослав, усаживаясь прямо на воздух так, будто под ним было шикарное кресло, ну или как минимум табуреточка какая, подходящая к габаритам отнюдь не тщедушного прирожденного мага погодника. — Я итъ ночью тоже не сказать, шобы шибко рад гулятъ…Спать в эту пору надотъ…

— Надо, но дела есть дела, — вздохнул чародей, прижатый к креслу телом любовницы, стараясь сделать максимально серьезное лицо. Успех, правда, был в лучшем случае сомнительным… Ситуацию усугубляло еще и то, что одежда Доброславы находилась на грани приличий — в жарком климате Индии рыжеволосая девушка носила либо магические доспехи с климат-контролем, либо короткие шортики и бюстгальтер, в родном мире боевого мага сошедшие бы за наряд для валяния на пляже. — Итак, дамы и господа, как мы с вами успели убедиться за последнее время, особых надежд на самостоятельную победу мятежных провинций у нас нет. Если бы они по-настоящему объединили усилия, чего-то еще могло бы получиться, но каждый из лидеров мятежа пытается играть первую скрипку, мечтает положить общую военную добычу в свой карман и вообще всячески тянет одеяло на себя, из-за чего дело изгнания англичан из Индии неизбежно страдает.

— Дык, ничего нового лично я, стал быть, не увидел, — пожал плечами Святослав. — У нас оно того…Усе то же самое. Туточки авось и получше ещё…Вот ругань была, крики, ну, были…Да ж морды кой-кто кое-кому подрихтовал. Однако ж ни одного смертоубийства али дуэли сурьезной, апосля которой лечиться долгохонько, у индусов так и не произошло…Чичас, по крайней мере. Ну а шо будет апосля войны — то ж не наша, дык, забота.

— Мне чихать на разборки местной аристократии с высокой колокольни, но если так пойдет и дальше, они точно проиграют. Причем скорее рано, чем поздно. И пара тысяч новоиспеченных солдат, которых обучат наши ветераны, погоды не сделают. — Олег вспомнил недавний военный совет и поморщился, словно от зубной боли. Фантомных ощущения синяка под глазом его не терзали — на фоне всех травм, что он пережил, повреждения, полученные в ходе маленькой инсценировки с условно союзным православным инквизитором, не котировались от слова вообще. Ему на тренировках с супругой иной раз больше доставалось! Печалило русского боевого мага то, что лидеры восставших индусов в очередной раз толком не сумели договориться между собой. — Следовательно, если мы не хотим с позором вернуться домой или вообще доблестно пасть в безнадежной битве против английской военной машины и её вассальных сателлитов, придется им помогать даже больше чем раньше и активней чем сейчас. А для этого надо будет усилить наш вольный отряд количественно и качественно чем больше тем лучше. Возражения есть?

Помимо очевидных мотивов не возвращаться домой с поражением, имелось у Олега и еще несколько причин желать восставшим индусам сокрушительной победы. Во-первых, тогда бы никто точно не вспомнил про действия Святослава, выведшего «Тигрицу» из проигранного русским воздушным флотом сражения раньше, чем поступил приказ на отступление. Во-вторых, успех означал большое количество военных трофеев, а в улучшение инфраструктуры своего дома и прилегающих к нему территорий чародей мог бы вбухать решительно любую сумму и все равно мысленно вздыхать о том, что «маловато будет». Ну и, в-третьих, когда и где еще у него появится возможность организовать маленькую революцию, которая хотя бы на ограниченном клочке передаст власть от магической аристократии в пользу более эффективных и, что самое главное, гуманных систем. Сделать хуже в последнем случае чародей почти не боялся. Передача капиталов, магических знаний и социального положения исключительно половым путем, ну то есть от знатных родителей к родившимся в их собственной семье детям, с жестоким подавлением всех остальных, рождала настолько закостенелые структуры общества, что значительная часть населения Индии находилась чуть ли не в условиях каменного века со всеми его радостями, вроде регулярных голодовок, периодических вспышек заразных болезней и ежедневной борьбы за выживание, которую зачастую проигрывали не только дети, но и взрослые.

— Возражения есть! Я возражаю против того, что делать работу за этих чванливых бездельников, которые называют себя местной военной аристократией… — Буркнула Доброслава, выпуская нечастные подлокотники и перекатываясь на рабочий стол чародея, чтобы растянуться там так, будто она не вервольф, а большая кошка. — Меня за последние три дня идиоты, пытавшиеся осчастливить собой ряды нашего отряда, уже семь раз пытались поставить на место, достойное женщины-нелюдя…А когда я пыталась заставить их ответить за свои слова, рискнув бородой и яйцами, на дуэль согласился всего один придурок!

— И оставшихся шестерых ты просто так отмудохтала до полусмерти, перед тем как образцово-показательно искалечить на глазах других новобранцев, — хмыкнула Анжела, которая в отличии от подруги каких-либо серьезных проблем с местными одаренными не имела. Ибо за пределы кораблясупруга чародея если и выбиралась, то только в компании достаточно количества телохранителей, поскольку отлично осознавала свою ценность для Олега и тех, кто хотел бы через подобную заложницу им манипулировать. Иногда это был кто-то из бойцов отряда, пользующийся почти абсолютным доверием, иногда просто автоматроны…Но вид обвешанных оружием профессиональных боевых магов или громадных волшебных роботов, несущих на плече соответсвующую их мощи колотушку, даже у самого зацикленного на вбитых в голову догмах индуса, считающегося себя натуральным избранником богов благодаря высокородному происхождению и наличию магического дара, невольно будил инстинкт самосохранения. — Спасибо хоть до наших целителей потом не ленилась допинать бедолаг, чтобы пришили им все оторванное обратно, прежде чем этих уродов на улицу можно будет выкинуть со спокойной совестью…

— И целителями нашими я тоже не довольна! — Фыркнула рыжеволосая девушка повышенной агрессивности и кровожадности. — Сколько раз их просила «перепутать», что куда пришивать, но мне вот ни разу не пошли навстречу…

— Ну, пусть местные аристократы стукнуты чуть больше, чем российские, но зато они и заметно слабее по большей части. Как по мне — вполне нормальный размен, — хмыкнул Стефан, который тоже сполна успел оценить местных потомственных вояк, ибо на далекого потомка Чингисхана все остальные дружно свалили ту часть дипломатических расшаркиваний, от которой было ну никак не отвертеться. — А идея нам набрать побольше сил — хороша, она всегда хороша…Плюсом ситуации может служить тот факт, что в кои-то веки не придется ежедневно оглядываться на реакцию заправляющих на данной территории высших магов и церковь. Сколько силы и трофеев нахапаем, столько у нас и будет. Собственно мы уже целый полк новобранцев дрессируем с полного разрешения и одобрения местных заправил, ибо не особо нужных крестьян и прочих простолюдинов у них еще как грязи…Короче, хапнуть немножко сокровищ или халявного оружия я всегда не против. Только вот одно не пойму — а хапать то их нам где? И как?

— Есть у меня одна идейка, которую я уже с недельку вынашиваю…Крайне интересная, хотя и несколько рискованная, особенно если информация вдруг выйдет из этой каюты раньше времени, — Олег осмотрел своих ближайших друзей и семью на предмет того, внимательно ли они его слушают, а после махнул рукой. Выползшая чуть ли не из под Доброславы большая карта Индии воспарила к потолку и развернулась на нем сама собой. А следом к ней метнулся карандаш, почти вонзившийся в одно из не слишком-то крупных светлых пятен, отделенное от основного массива полуострова не такой уж и тонкой прослойкой воды. — Как вы знаете, нашему отряду последнее время заметно не хватает грамотных бойцов, патронов для автоматического оружия и снарядов, которыми плюются орудия крупного калибра…И поскольку купить все необходимое нам особо негде, даже если с двойной-тройной переплатой, то это самое необходимое я предлагаю просто украсть.

— Очень, дык, любо пытно, но, стал быть, усе равно несколько непонятно, — заметил Святослав, озадаченно почесывая затылок. — Ежели я правильно помню уроки географии, шо нам с тобой еще ажно в училище преподавали, ты в остров какой-то шо ли Марии тычешь…И там, стал быть, база флота англицкого. Снарядов нам оно того…Они точнехонько отсыплютъ. Токмо ежели перехватывать их прямо, дык, в полете, то я ж не сдюжу…Хучь и воздушник.

— Ну, в чем-то ты конечно прав, — согласно кивнул чародей, пытаясь встать из-за своего рабочего стола…Но стрелой метнувшаяся на прежнее место Доброслава оказалась быстрее. — Этот остров на европейских картах носит название: «Святое деяния Марии», хотя индусы ясен пень именовали его как-то по-другому за тысячи лет до того, как христианство вообще появилось…И там действительно есть база британского флота, про которую нам могли говорить в училище, хоть я этого и не помню…То ли не было меня на нужном занятии, то ли прослушал…Главное, что эта база заодно служит местом стоянки каперов и не особо провинившихся именно перед английской короной пиратов, где они сбывают почтенным джентльменам товары, покрытые кровью прежних владельцев вещи и свежезахваченных рабов.

— Ага, а в обмен они видимо получают не только деньги, но также оружие и боеприпасы, без которых морским разбойникам работается из рук вон плохо. — Осознал Стефан, мгновенно просчитав всю ситуацию. — Удобная позиция для джентльменов. Прибыль, получаемая ими от реализации английских военных заводов, позволяет не только содержать эту базу, но и откладывать денежки в карман заправляющим там лордам, плюс прикормленных пиратов всегда можно натравить на нейтральные страны или взбунтовавшиеся провинции индусов…Да, на такой базе должны быть действительно большие склады и действительно большие арсеналы…

— Рынок рабов там тоже очень даже серьезный. И, так сказать, продвинутый, со специализированными отделами для умелых ремесленников, для красивых женщин, для опытных воинов и даже для одаренных. На этом острове те пираты, которым плыть в Империю Крови слишком далеко и долго, а к османам в гости соваться боязно из-за регулярного грабежа подданных султана, английским джентльменам сбывают с рук не только простых крестьян да рыбаков, но также угодивших в плен солдат и разного рода волшебников. — С точки зрения Олега уже одно это обстоятельство могло по большей части оправдать налет на данный остров, где помимо английского гарнизона и залетных пиратов проживало на постоянной основе какое-то количество мирных жителей. Любишь с угодливой улыбкой подносить работорговцам кофе по утрам или траву на газонах у их особняков подстригаешь, люби и под карательные удары возмездия попадать. — Конечно, могучих или хотя бы чего-то стоящих магов в рабские колодки засунуть не так-то просто, а удержать там еще сложнее. По большей части в руки пиратов попадают либо нелюди из не особо развитых племен, вроде наших людоящеров, либо ведьмаки с деревенскими знахарками…Но, думаю, завербовать из освобожденных рабов несколько десятков бойцов с магическим даром, которым будет особо не до закидонов перед нанимателем, у нас получится.

— Только ведь ведь на базе флота помимо какого-нибудь защитного форта и его орудий должна иметься хотя бы эскадра военных кораблей, благодаря которым заплывшие сбыть добычу пираты и не забывают, кто в доме хозяин…Опять же кто-то из высших магов в такой важной ключевой точке почти наверняка есть, без него либо одаренные рабы могли бы однажды успешный бунт устроить, скажем призвав в обмен на собственные души парочку не самых слабых демонов, ибо терять-то им уже нечего. Так и так на алтарь бросят… — Задумался Стефан, барабаня пальцами по подлокотнику крохотного гостевого диванчика, который едва-едва сумел вместить его обширное и обманчиво жирное тело. Полированная деревяшка, подвергаемая ритмичным ударам похожих на сосиски пальцев, аж потрескивала от натуги и грозила вот-вот сломаться. — Стоп! Подожди! Сейчас сам догадаюсь…Они все уплыли?! Контролирующий рабский рынок чародеи с наиболее боеспособными кораблями отправился либо штурмовать наш Дальний Восток, где и сгинули, либо прямо сейчас держат курс к Балтийскому морю, дабы тиранящий Санкт-Петербург и окрестности флот поддержать?!

— Ну, этот позабытый большой политикой уголок индийского захолустья покинули действительно не все…Четверка эсминцев и один крейсер остались, плюс парочка младших магистров, располагающих возможностью использовать игрушки своих старших товарищей, да вдобавок натравить на врагов какую-то инфернальная дрянь ранга примерно шестого. — Поделился информацией о планируемом уровне сопротивления Олег. — Её еще лет двести назад английские демонологи то ли к какому-то алтарю привязали, то ли просто уговорили на долговременный контракт по защите территории в обмен на регулярные жертвы…Неважно! Важно, что она вокруг острова периодически плавает, а потому надо взять с собой церковников. Они нам конечно не друзья, но идеологического врага уделать всегда готовы.

— Ну, допустим церковников мы действительно уговорим…И контракт, мешающий им захапать львиную долю добычи, составим…Большой толпой, да при должной подготовке, они демоническую дрянь действительно должны не спалить или изгнать, так хотя бы ослабить достаточно, чтобы ту получилось пушками добить без проблем. Но остается еще два вопроса. — Анжела серьезно задумалась, выискивая недостатки в идее своего мужа. — Во-первых, откуда у тебя информация о защите этого острова и насколько она достоверна, а во-вторых, как Чатурведи отнесется к нашей отлучке? Мы же сейчас не просто вольный отряд, мы, фактически, вся авиация восставших провинций.

— Пока мы грабим англичан, а не тех индусов, которых он хотел бы переманить на свою сторону, князь одобряет абсолютно любые наши действия. Я спрашивал, правда без особых подробностей, чтобы информация о наших планах не утекла никуда. — Успокоил супругу Олег. — С достоверностью сведений сложнее…Я скомпоновал вместе ту информацию, которую слуги Чатурведи собрали о его врагах и были готовы предоставить союзнику, рассказы бывалых наемников, которые хотели от меня исцеления, поспрашивал как следует английских пленников, что желали бы более комфортных условий содержания или уменьшения суммы выкупа и даже уточнил кое-чего у церковников, что если и не прячут где-то у себя отчеты российской разведки, то явно читали их перед командировкой в Индию.

— Знаешь, Олег, я конечно люблю подраться, но что-то твоя новая затея большого энтузиазма у меня не вызвывает…Четыре эсминца и крейсер — это очень даже дофига. Особенно если к ним добавится хотя бы пара-тройка пиратов, которые действительно что-то из себя представляют. — К немалому удивлению боевого мага, Доброслава оказалась настроена решительно против планируемой авантюры. — Нет, идея пограбить противника мне нравится, но может цель себе все же попроще выберем? Городок там, караван сям…Вывалим на них дракона с высоты и подождем, пока защитники сдадутся, зубы об него обломав. Глядишь, через месяц-другой в стане наших союзников появится пополнение, ибо присоединиться к восстанию окажется дешевле, чем такие убытки терпеть.

— С англичанами мы точно справимся без проблем. В городках индусов же запросто можно нарваться на какого-нибудь решительно настроенного кшатрия с фамильными реликвиями дедушки-архимага, а служащие едва ли не в жопе мира младшие магистры дракона или корабль толком не поцарапают. Вдобавок те эсминцы за компанию с крейсером помнят еще как бы не Первую Мировую, и команда на этих старых развалинах наверняка также подбиралась также по остаточному принципу. — Олег почти не сомневался в успехе задуманной авантюры. А также в том, что дополнительных потерь его отряд не понесет, ну или почти не понесет, если хорошенько подготовиться и все сделать как надо. Вот уже не первое столетие Британская империя вполне уверенно правила морями, потеснив основных конкурентов в виде Османской Империи, и Империи Крови. Которые конкретно сейчас вообще образовали с Лондоном военный союз. Случалось англичанам проигрывать на воде отдельные битвы, но всерьез их флоту в открытом океане никто бока уже давно не наминал, и у расположенной на отдельном острове базы веками не было серьезных оснований тревожиться за собственную безопасность. В таких условиях тыловой гарнизон, который даже во время прошлых индийских восстаний боевых действий не видел, не мог не разложиться. Пираты же…Ну, они русского боевого мага тоже не сильно пугали. Сталкивался с подобной публикой в прошлом, и по сравнению с какой-нибудь дворцовой гвардией или ударным отрядом высших вампиров обычные морские разбойники не котировались от слова вообще. — Чтобы гонять контрабандистов подобной древности хватает, а среди джентльменов удачи связываться с британским флотом желающих днем с огнем не найти. Держащиеся на воде непонятно как лохани-то утопить не сложно, но ведь потом придется избегать захода в целую кучу портов и ныкаться в море от лучшего флота мира, чего ни одному вменяемому пирату и даром не надо.

— Опять же, с караванов индусов и их мелких городков мы можем взять еду, специи, ткани и немного денег, но уж точно не снаряды для крупнокалиберных орудий. А вот база флота как цель — объект действительно интересный. — Поддержал Олега сибирский татарин польского разлива. — Даже если те боеприпасы и орудия, которые мы сможем украсть «Тигрице» не подойдут, индийские князя будут из собственных зачарованных штанов выпрыгивать, чтобы их себе заполучить. Платить если и не золотом по весу, то близко к этому.

— Дык, тяжеленько нам будет себя, стал быть, за кого-то другого выдать. В ентих краях летучих кораблей оно того…Маловато будетъ! А така диковина, аки наша «Тигрица» вообще, ну, одна! — Озаботился Святослав, на лбу которого пролегли глубокие морщины. — И апосля того, как мы ужо в ентих краях засветилися, да исчо так заметно, англичане о нас точно слыхали. Авось стоит корпус стальной деревяшками обшить, дык, для маскировки? Мачт воткнуть, парусов на них, стал быть, навешать…

— Все равно будем слишком узнаваемы из-за наших турелей, которые и не спрячешь толком, — покачал головой Стефан. — А что если захватить какой-нибудь морской кораблик, не обязательно крупный и сильный, и на нем доплыть до острова под видом тех же пиратов? Саботируем чего можем незаметненько, кого-нибудь из магистров прирежем может быть, а потом когда «Тигрица» подлетит и на неё все отвлекутся, в спину защитников ударим…

— У бедных пиратов, плавающих на какой-то рыболовной шхуне, не может быть дружины в виде сотни штурмовиков в зачарованном обвесе. А малой группой туда соваться слишком опасно — в случае проблем, нас местные точно затопчут. — Возразил ему Олег. — Но ход твоих мыслей мне нравится, ибо я думал почти о том же самом. Мы приплывем на остров как обычные пираты, на «Тигрице» приплываем. Уж замаскировать летучий корабль под корабль морской будет всяко проще, чем изменить её до полной неузнаваемости. И перед тем как атаковать, угостив пиратов и гарнизон внезапными бортовыми залпами в упор, как следует присмотримся к удобным целям. Может вообще откажемся от боевых действий, если вдруг окажется, что на базу флота заглянул с ревизией какой-нибудь член палаты лордов или там флотилия прославленного пиратского адмирала в гавани стоит.

— Значит, летим почти до цели, маскируемся, приплываем под видом обычных пиратов, смотрим по сторонам, действуем по обстановке. — Подытожила результаты обсуждения Анжелы. — Либо начинаем драку с выстрелов в затылок местным шишкам и внезапной бомбардировкой всего и вся, либо достаем кошельки и покупаем у англичан все, что нужно добродопорядочному пирату, ну то есть боеприпасы…Даже если там внезапно с инспекцией окажется сама королева, в обмен на золото их купцы найдут у себя на складах то, что нам надо. А потом мы заберем заказ, отберем обратно свои деньги и смоемся, по возможности еще и чего-нибудь порушив на прощание.

— Звучит как план, — неохотно согласилась Доброслава. — Осталось уговорить церковником в нем поучаствовать, чтобы самим с инфернальным стражем острова не бодаться.

— Уговорим, — Олег на этот счет особо и не сомневался. — Английским коллегам вернуть должок за уничтоженные православные храмы они точно не откажутся. Злы наши церковники на них, очень злы и злобу свою выплеснуть очень хотели бы.

Глава 3

О том, как герой жарится в потоке палящего света, режет без ножа и поднимает вопрос.

Олег внезапно осознал, что понемногу начинает запеваться в своих стильных черных модульных латах с гипертрофированными наплечниками и наспинным ранцем. Поток палящего света, поглотивший чародея и заслонивший собою весь мир, заставил системы его доспеха перейти в режим максимальной закрытости, автономности и паранойи. Всю доступную энергию творение древних гиперборейских мастеров, находящееся ближе к высокотехнологичному скафандру для путешествия в открытом космосе, чем к обычному куску железа, перенаправило на усиление защитных свойств и готовность к ответному удару. И даже климат-контроль оказался лишен питания, поскольку требующиеся для его работы крохи мощи оказались задействованы где-то еще. С каждой минутой температура внутри древнего артефакта повышалась на несколько градусов, и повлиять на неё не было никакой возможности. То ли сказывался возраст сей исторической реликвии, которая лежала в арсенале не одну тысячу лет, то ли чародей, несмотря на все усилия, с управлением сего творения высоких магических технологий так и не разобрался.

— То, что ты предлагаешь — это интересная идея…Очень интересная… — Ерафим в задумчивости потер шею, разминая складки кожи, свешивающиеся вниз с его подбородка. В общем и целом православный инквизитор уже вернулся к своей оптимальной физической форме после перенесенных травм, но последствия недавнего неестественного ожирения сгладились еще не до конца. Вторично доверять себя в руки Олега, дабы убрать косметические дефекты, он явно не собирался, а к другим целителям должной квалификации доступа сейчас, похоже, просто не имел. — Я вижу, что будет некоторый риск, но уничтожение обители зла, созданной англичанами ради своего обогащения, цель очень заманчивая….Каковы твои условия?

— Вам отойдет пятнадцать процентов добычи, — предложил Олег, который очень хотел бы временно усилить свой порядочно поредевший отряд несколькими десятками воинов церкви, собаку съевших именно на противостоянии темным магам. А кто еще может отираться близ рынка рабов, главным рубежом обороны которого служит могущественная инфернальная тварь, стоящая на грани становления высшим демоном?

— Тридцать пять, — отпарировал Ерафим. — Без нас ты не справишься.

— Пятнадцать, — продолжал упрямо стоять на своем чародей. — Я всегда могу поискать аналог вашей братии среди индусов или просто задавить монстра концентрированной огневой мощью. Просто не хочу лишних сложностей и потерь.

— Ну, хотя бы двадцать, — пошел на уступки церковник. — От индусов информация англичанам точно уйдет, да что б мне до конца жизни на хлебе и воде поститься, если у них шпионов в этом городе меньше дюжины!

— Пятнадцать, — упрямо стоял на своем Олег, будучи уверенным, что в конце-концов оппонент согласится. Во всяком случае, так говорил его дар оракула, и своим предчувствиям чародей верил…А если он и не прав — не страшно. В этом случае ценой ошибки является не жизнь, а всего лишь деньги и время. — На мне доставка, на мне разгром английских кораблей и пиратов, на мне большая часть боевых действий, ибо после того как вы приголубите демона коллективным экзорцизмом, то скорее всего свалитесь, вывалив набок язык. Ну, большинство из вас. Какой-то толк после такого обряда будет в лучшем случае от подмастерий, а их у тебя вряд ли хотя бы десяток. Истинный маг же вообще вроде бы всего один, и это ты.

— В нашем деле главное не личная сила, а искренняя вера… — Пробурчал православный инквизитор, печально поникнув плечами. — Ладно, черт с тобой, авось не выдержит такого соседства этот самый черт и сдохнет….Уговорил, чернокнижник проклятый! Пятнадцать так пятнадцать, без ножа меня режешь…И плюс вся добыча из английской часовни или храма, ну ведь должно же там у них быть хоть что-нибудь…

— Согласен, — протянул чародей руку оппоненту в знак заключения сделки. К представителям абсолютного большинства церкви он испытывал в лучшем случае неприязнь, но конкретно этого священника считал человеком достаточно достойным, уважая за его прямолинейность и компетентность. А еще Олег лелеял надежду, что если Ерафиму однажды придет приказ на устранение своего давнего знакомца, тот сначала проверит, подлинный ли это приказ, а также насколько он правомочен, и только после побежит его исполнять. — Убирай уже свою защиту от подслушивания и подглядывания, а то мне в ней неуютно как-то…

— Грешить меньше надо, — пробурчал довольно высокопоставленный представитель церкви, только что согласившийся поучаствовать в активных боевых действиях и последующем разграблении населенного пункта, который вполне можно было назвать полноценным городом. Пусть и несколько специфическим. — Или хотя бы исповедоваться чаще…И не слишком врать!

Поток света, в котором оказались заключены церковник и пришедший к нему с выгодным предложением Олег, медленно стал слабеть, пока совсем не сошел на нет, оставляя их там же, где они и были. В обнесенном высокой стеной дворе христианской миссии, которая несла на себе следы погрома, пожара и ремонта. Стекла были разбиты, от стен еще не везде оттерли гарь, и если хорошо присмотреться, можно было увидеть на камнях бурые пятна, точно оставшиеся от потоков чьей-то крови, но прямо сейчас на покрытой свежими досками крыше здания парочка монахов при помощи молотков, гвоздей и матерков переделывали большой белый крест по православному образцу.

— Судя по состоянию храма, убедить его обитателей в том, что им следует вернуться к ортодоксальным канонам веры, у тебя не получилось? — Попытался слегка поддеть собеседника Олег, кивая в сторону здания, явно перенесшего серьезный бой. И это несмотря на то, что Новый Ричмонд восставшие заняли, фактически, не встречая сопротивления. Прежние власти либо удрали, на юг, в хранящие лояльность англичанам провинции, либо склонили голову перед своими соседями, разбившими рати местных владык. Отдельные исключения, бывшие то ли очень гордыми, то ли слишком тупыми, не заставили армию мятежников даже толком свое продвижение притормозить.

— Вот знаешь, я чувствую, что конкретно здесь могло бы и получится, а если и нет, то проиграть в теологическом диспуте достойному человеку незазорно будет, — удивил чародея православный инквизитор. — Местный пастырь, если верить найденным в его кабинете дневникам, и руку в церковные пожертвования запускал весьма умеренно, и любовница в городе — это однозначно лучше, чем мальчики-хористы…О спасении душ же искренне радел, коли самому себе не врал. Но побеседовать нам, увы, так и не довелось. Растерзали под шумок бедолагу жрецы языческие на пару часов раньше, чем войска в город вошли. И чуть ли не всю христианскую общину заодно вырезали…К тебе за защитой, часом, никто из них не обращался?

— Да вроде нет, — озадачился чародей, который даже и не знал, что в городе кипели такие страсти. Обгоревшие трущобы, в которых он новобранцев мертвой марионеткой обкатывал, появились месяца за полтора до начала восстания благодаря безалаберности местных жителей и скученности строений, из-за которых бытовой пожар перерос в массовое бедствие. — Но я не видел в городе следы боев…Ну, почти не видел.

— Так и христиан в общине насчитывалось от силы пара сотен, и почти все они относились к низшим кастам, которые толком и защитить себя не могли, — печально вздохнул Ерафим. — Не сильно тут везло проповедникам. Да и город по большому счету сельскохозяйственный, нужный лишь для того, чтобы складировать зерно, поставляемое крестьянами. Англичанам просвещать его жителей не было особой нужды, с тем, чтобы безропотно выращивать еду для своих хозяев воспитываемые жрецами-язычниками индусы и без того неплохо справляются.

Олегу оставалось только неопределенно хмыкнуть. Новый Ричмонд мог считаться относительно молодым городом, ибо возник он уже после захвата Индии британцами. И по их же воле. Тогда кто-то из высокопоставленных офицеров решил попытаться выращивать на плодородных равнинах этих краев пшеницу, продукт вроде бы вполне заурядный, но поглощаемый Туманным Альбионом многими тысячами тонн…И не прогадал. Ну, судя по тому, как разросся сей населенный пункт, в котором проживали сотни тысяч человек. Правда, особым богатством город похвастаться не мог — вся прибыль, получаемая благодаря неустанной и многовековой работе индусов, утекала куда-то еще. Хотя чародей все равно был уверен, что попытайся кто-нибудь использовать не труд крестьян, вооруженных всего лишь примитивными серпами, а по-настоящему передовые методы сельского хозяйства, и урожайность можно было бы поднять минимум вдвое-втрое…Только тогда бы пришлось расходы нести, следить за селекцией семян, хлопотать вокруг сеялок…А так далекие хозяева просто обложили регион данью, назначили надсмотрщиков и расслабились, веками получая пассивный доход.

— Брат Ерафим, там за забором нехристи как-то подозрительно себя ведут! — Вдруг крикнул с крыши здания один из монахов, выпуская из рук молоток и вместо него извлекая откуда-то из-под рясы двухметровой длинны дрын, который по идее в своей одежде не мог спрятать просто физически. И хотя на первый взгляд гладко отполированное дерево выглядело полностью обычным, мало отличаясь от хорошо отполированной рукояти какой-нибудь лопаты, дар оракула говорил совсем иное. Весит обманчиво обычная деревяшка достаточно, чтобы ей не каждый кузнец размахивать мог, а по функционалу она так и вовсе — полноценный магических посох. — Их много, они с оружием и нас вроде бы окружают…

Два десятка лошадей, одновременно перескочивших высокую ограду в разных местах явно не без помощи магии, стал наглядным доказательством того, что приступа необоснованной паранойи у церковника не случилось. Стрелял он тоже метко. И быстро. Так-то всадников, рвущихся в кавалерийскую атаку на нынешних обитателей христианской миссии, насчитывалась целая дюжина. Причем были это явно не случайные любители устроить конную прогулку, ибо все они носили богато украшенные доспехи, сжимали в руках оружие и были прикрыты от возможных угроз защитными барьерами. Только вот ударившее с крыши копье ветра, куда явно оказалась вложена мощь достойная верхней планки четвертого ранга, прямо в воздухе разорвало одного из них на части вместе со скакуном и впечатало их остатки во второго, не сумев пробить щит, но вышвырнув неудачливого вторженца далеко за границу территории святого места. Или удачливого. Потому как остальных встретил высокопоставленный правосланый инквизитор, подобно своему подчиненному начавший уничтожать агрессоров сразу и наверняка, без предоставления им последней возможности одуматься или каких-нибудь предупредительных выстрелов в воздух. А также Олег, давно уже отучившийся миндальничать с разного рода незнакомцами, которые тычут в его сторону ружьями, копьями, саблями или магическими

Вслед за всадниками через гребень стены перехлестнула волна какого-то синеватого тумана, мгновенно распространившаяся во все стороны. Поначалу Олег решил, что видит применение отравляющего газа или чего-то подобного, но в следующее мгновение при помощи дара оракула осознал свою ошибку. Никакой прямой угрозы распыленное в воздухе вещество не несет…Но стандартные защитные барьеры, не прошедшие специальной настройки, в нем при угрозе автоматически активироваться не будут.

Метнувшееся к туловищу чародея сверху вниз копье слегка сместившийся в сторону боевой маг хотел пропустить мимо себя, но сделал это не совсем чисто. Светящийся от вложенной магии наконечник чиркнул самым краем по поверхности брони, заставляя Олега слегка покачнуться и оставляя на латах заметную невооруженным глазом царапину…Но порадоваться своим успехам индус, в чью густую черную бороду были вплетены какие-то золотые бляшки навряд ли успел. Рука русского волшебника цапнула ногу едущего мимо обидчика, вырывая того из седла за счет неимоверной силы, доступной целителю, что усилием воли форсировал работу своих мускулов, ну и телекинезом себе помог немножечко. А после всадником взмахнули словно мокрой тряпкой, с размаху обрушивая его на следующего врага, пытавшегося раскроить голову иностранца зачарованной саблей. Только вот использованный на манер кистеня человек был длинее и тяжелее, а потому протянутую не туда руку в локте сломал. Хоть и практически разрезался в процессе на две половины, поскольку чары на лезвии кавалериста оказались гораздо лучшего качества, чем защита его коллеги.

Ерафим согнулся от попадания живот сразу двух пуль, выпущенных из ружья с расстояния пары метров, практически в упор…А потом как ни в чем не бывало распрямился и броском вытряхнутого из рукава кадила раскроил голову стрелку, И ряса его была может и немного помятой, но целой, а кровь из ран уж точно не текла. Церковник вроде бы и остался на одном месте, но буквально размазался в пространстве до такой степени, что стало решительно непонятно, где находится сам православный инквизитор, а где лишь его остаточное изображение. Во всяком случае, молния и какой-то двухцветный огненный шар пролетели через точку нахождения русского священника не встречая сопротивления, дабы долбануться в стену и без того толком не отремонтированной церкви. Ударившие в ответ стрелы света спешили сразу семерых противников, чьи кони были тоже вроде бы чем-то защищены, но даже хуже, чем всадники.

— Очень странно, — несколько отстраненно подумал Олег, швыряя останки своей жертвы в одного из немногих оставшихся в седле противников, который наводил какого-то монструозного вида пистолет с четырьмя стволами на крышу здания, откуда вниз на головы нападавших летели маты, инструменты и боевые заклинания. По отдельности они оказывались не очень-то эффективны, но зато их было много! По пологой душе откуда-то из-за пределов ограды медленно полетел большой огненный шар. Очень большой, но очень медленный. Магическая контратака, детонировавшая его примерно на середине пути, была скорее ожидаемым событием, чем удачной случайностью. — Для покушения слабо, для подставы как-то тупо…В конце-концов, сам верховный жрец Кали публично обещал, что тем кто начнет ставить палки в колеса антибританскому восстанию, его священные убийцы пожмут удавками горло!

С трех сторон сразу Олега попытались проткнуть острыми как бритва дисками, что сорвались в полет из-за спины одного из всадников. Только вот довести свою атаку до конца индус не успел — умер, поймав раскрытым ртом сверкающую от вложенной магии пулю, прилетевшую откуда-то со стороны храма. Оставшееся без хозяина оружие попыталось было упасть на землю, но оказалось подхвачено силой мысли чародея и закружилось вокруг него, мешая парочке хитрецов, пытавших зайти то ли с флангом, то ли вообще за спину. Один ушел от внезапно угрозы чисто, второй лишился пары пальцев…Об голову русского боевого мага ударила то ли пуля, то ли какой-то метальный снаряд, разлетаясь на куски. Только чародею, лишь краем сознания зафиксировавшим удар, это ни капли не помешало закончить с тем, чтобы резать своих противников без использования ножей или еще каких-нибудь нормальных инструментов убийства и наконец-то всерьез приступить к делу сокращения количества противников.

Волна огня, которую создал чародей, использовав примерно половину своего не такого уж и маленького резерва, ударила в нападавших, аккуратно обтекая Ерафима…И пламя, покрывшее собою едва ли не весь двор христианской миссии не угасло через пару секунд, а по-прежнему продолжило пылать, несмотря на истошное ржание горящих живьем лошадей и крики людей, чья защита то ли изначально не была предназначена для отражения подобных угроз, то ли уже успела полностью разрядиться. В тех же индусов, кто смог как-то защититься от жара, полетели сгенерированные доспехами Олега разряды энергии, внешне напоминающие молнии, но с обычным электричеством уж точно имеющиеся не слишком много общего. И боевые артефакты, рассчитанные на противостояние легендарным атлантам или же созданным ими чудовищам, как правило, оставляли от людей только груды обугленного мяса, перемешанные с расплавленным металлом, раньше бывшим частями оружия или брони.

— Что это было?! Говори, щенок! — Стоило лишь Олегу прекратить поддержку яростного пламени и генерирование бьющих по врагам разрядов, как Ерафим уже приступил к допросу распластанного на обугленной земле пленника…Которого, кажется, сам же и прикрыл барьером, дабы огонь не изжарил относительного молодого индуса, который внушительной бородой и усами уже обзавелся, но тем не менее еще сохранял некоторые следы подростковой угловатости. Большая зазубренная игла, непонятно откуда взявшаяся в пальцах церковника, почти впивалась в глаз его жертвы, которая толком и дернуться не могла в путах, сотканных из чистого света. — Отвечать! Говори! Или я прямо здесь тебя выпотрошу как рыбу, прежде чем низвергнуть в Геену Огненную!!!

Индус, похоже и без того находящийся на грани, запираться не стал. И заговорил. Да что там, он буквально запел, умудряясь громко выкрикивать по два-три слова в секунду…Только вот беда, делал он это на своем родном языке, который парочка грозно нависающих над ним русских магов банально не знала. А английским, похоже, не владел сам «счастливчик», который буквально чудом уцелел. И хотя он явно смог осознать, чего от него хочет почти приступивший к пыткам церковникам, но дальнейшие попытки освоить слету мифическое искусство телепатии неизменно терпели сокрушительный крах.

— Ну и что это такое, хотелось бы мне знать? — Попытка Олега почесать в затылке наткнулась на бронированный капюшон доспеха, под которым еще и шлем был спрятан. — Знаешь, Ерафим, местные жрецы могут быть кем угодно…Но они ведь не идиоты, правда? Не могли они отправить на уничтожение тебя и прочих православных священников дюжину кое-как обученных конных ведьмаков в скверной амуниции. Ты же ведь их бы и в одиночку положил, пусть и повозившись подольше!

С грохотом рядом с чародеем рухнул на землю крест под аккомпонимент ругани, несущейся сверху от монахов. Сами ремонтники остались целы и невредимы, но магический удар одного из нападавших исковеркал священный символ, что ныне потерял полторы перекладины, чуть согнулся и вообще сильно стал напоминать собою вопросительный знак.

— Положил бы, с божьей помощью, — согласно покивал православный инквизитор, пиная под ребра своего пленника, чтобы тот хоть ненадолго замолчал. — И да, продавшие души языческих богам жрецы местные те еще твари, но идиотами их не назвать…Ну, не самых старших так точно…Может, какой-нибудь индусский аналог сельского батюшки, что из своей родной дыры в жизни не выглядывал, решил свой личный святой поход замутить или…Слушай, да это ведь твои наверное! Ну, в смысле, кшатрии тобой обиженные! Уж на что я из жизни местного общества вышел, но и до меня доходили слухи, как в твоем полку новобранцев тиранят!

— И ничего не тиранят…Просто скидок не делают на воспитание и происхождение, требуя от всех укладываться в определенные нормативы дисциплины… — Немного смутился Олег, силой мысли поднимая обратно на крышу исковерканный священный символ вместе с отколовшимися от него обломками, пристально рассматривая пленника и вспоминая характер своей любовницы, которая очень болезненно, унизительно и доходчиво разъясняла нормы поведения в цивилизованном обществе тем, кто пытался её оскорбить словом либо действием. Впрочем, не одна она ставила на место много возомнивших о себе юнцов благородного происхождения. Не один десяток зубов потеряли новобранцы, пытавшиеся заставить прислуживать себе товарищей по оружию или вообще своих инструкторов из числа ветеранов отряда. А еще пороли за поножовщину, попытку стрелять в сослуживцев, небрежное обращение со взрывчаткой, лишь чудом не унесшее жизнь парочки особо одаренных индивидуумов… — Знаешь, а пожалуй ты и прав. Кажется, я эту рожу помню…Ублюдка не прибили за попытку изнасилования одной из наших волшебниц лишь потому, что женщина с которой он начал срывать одежду сама его успела обесчестить при помощи попавшегося под руку кирпича…Остается только узнать, скооперировался ли он с другими идиотами, которых я из своего отряда выгнал пинком под зад или же будучи в расстроенных чувствах подтянул на разборки родню, у которой умственная отсталость в последнем случае является одним из доминантных генетических признаков.

Глава 4

О том, как герой не находит того, что ищет, удивляется идущей в руки добыче и прогоняет настырных.

— Хм, вроде нет здесь никого… — Решил Олег, оглядывая с высоты бескрайнюю водную гладь Индийского океана, которую не пятнал собою ни один парус. Перелет до отдаленных окрестностей базы английского флота выдался тихим и спокойным, ибо проходил на той высоте, куда обычно не добираются ни живые существа, ни летательные аппараты. Ну а парочку излишне буйных элементалей воздуха, возомнивших себя непобедимыми и с чего-то решивших атаковать «Тигрицу», знакомства со Святославом и прочими аэромантами не пережила. Только магически насыщенный туман куда-то вниз в осадок выпал. — Пловцы! За мной! Если и под волнами не найдем ничего подозрительного, то маскироваться будем здесь!

Шагнувший за борт чародей под воздействием силы тяжести стрелой устремился вниз и после непродолжительного свободного падения свечкой вошел в воду, сходу погрузившись благодаря набранной инерции на глубину примерно пяти-семи метров. Океан встретил закованного в герметичную зачарованную броню волшебника очень даже приветливо: видимость оказалась прекрасной, до усыпанного раковинами и кораллами дна было всего-то метров пятнадцать, самая крупная рыба поблизости едва-едва превышала в длину пару метров и вела себя совсем не агрессивно. Над головой Олега пелену моря начали потихоньку пробивать следующие пловцы, которые в процессе спуска слегка притормаживали, чтобы не так сильно стукнуться о воду. Два с лишним десятка людоящеров и гидромантов, тех, кто чувствовал себя в воде почти столь же вольготно, как и на суше, представляли из себя грозную силу, способную оборвать какому-нибудь юному кракену все щупальца или завязать маленького морского змея узлом. Ну а более крупных чудовищ, способных в одиночку хоть целый флот утопить, посреди высмотренного с высоты относительного мелководья встретить и не ожидалось. Однако проверить их наличие или отсутствие все равно было надо, а потому десантировавшиеся с высоты члены экипажа во главе со своим капитаном принялись старательно обшаривать место предполагаемого приводнения. И не нашли там ничего опасного или интересного. Ну, почти. Кто-то из бойцов отломил себя на память красивую ветку коралла, а парочка других разделала под орех гигантского донного краба, очевидно являвшегося волшебным существом и попытавшегося затянуть себе в пасть одного из проплывавших мимо людей при помощи искусственно созданного водоворота.

— Шшшеффф! Ссии воды насс-столько ссспокойны, насссколько они вообщщще могут быть ссспокойны, — доложил Олегу наиболее старый и опытный из чародеев-людоящеров, который русский язык выучил легко…И говорить на глубине нескольких метров, дыша водой вместо воздуха, было способен шутя. А вот от шипяще-свистящего акцента, характерного для многих представителей его расы, так и не избавился. — Но всссе мошшшет быссстро изменитьссся…В большшшой воде большшшие проблемы ссспсообны ссспрятаться…

— Не будем медлить, — решил Олег, всплывая, дабы подать сигнал кораблю на приводнение. — А то мало ли чего…

Тигрица осторожно опустилась в воду…Метра на полтора, так, чтобы самый нижний ряд пушечных портов все-таки остался чуть выше ватерлинии. Без рун снижения веса летательный аппарат скорее всего рисковал бы затонуть или как минимум осесть в океан по самую верхнюю палубу, но полностью их никто деактивировать не собирался. Так, ослабить идущий к ним поток энергии процентов на девяносто. Сейчас внутри корпуса оставшиеся на борту члены экипажа метались туда-сюда, выискивая течи и ликвидируя их. А болтавшиеся в море пловцы им в этом помогали, находя щели по рвущимся кверху пузырькам воздуха. Вот только не это было их первоочередной целью.

С борта «Тигрицы» со скрежетом сползла вниз выкрашенная в практичный черный цвет балка невероятной толщины. Вернее, пустотелый пенал из нескольких отдельных кусков дерева, лишь верхняя часть которого покрыли водостойкой смесью сажи и клея. Летучий корабль был меньше своих морских собратьев, сильно меньше. И четыре характерные турели по бокам его выдавали, а потому размеры судна было решено слегка нарастить. Разбухнув с каждого бока на несколько метров и украсившись тройкой мачт, которые прямо сейчас поднимали на верхней палубе, бывший грузовоз значительно увеличил бы свой объем и смог бы с некоторой натяжкой сойти за покорителя океанов. Достаточно мелкого, но все-таки не сильно выделяющегося на фоне прочих малоразмерных посудин, которые в подконтрольную англичанам пиратскую гавань могли заплывать буквально со всего света. Настоящий корабельный лес, штуку недешевую и не очень-то простую в изготовлении, на одноразовую маскировку тратить никто не стал. За пару дней, которые даже при худшем развитии событий должна была занять все операция, куски деревьев, лишь недавно зеленевших листьями, толком испортиться бы все равно не успели. Плавающие в воде люди опустившуюся к ним конструкцию немедленно принялись заводить под днище. Обычное неподготовленное дерево неминуемо бы треснуло, не справившись с нагрузками, но поскольку его своей магией обрабатывал сразу с десяток друидов разных рангов, причем как в верхней части, так и в нижней, то напрасной порчи материала не произошло. Более того, он легко сросся со следующим куском маскировки, которая быстро стала расширяться в обе стороны сразу, покрывая собой бока летучего корабля и становясь его дополнительным внешним корпусом. Забитые в эти доски большие гвозди, якобы скрепляющие конструкцию, требовались больше для маскировки. Для маскировки же свежую гладкую поверхность столярных изделий стали покрывать небольшими потертостями и царапинами, дабы не было впечатления, что сей корабль только-только со стапеля сошел.

— Дык, паааберегись! — Раздался над волнами зычный голос Святослава, а после в воду плюхнулся и сам бывший крестьянин, вздымая фонтаны брызг.

— Ты чего это? — Удивленно взглянул на друга Олег, отвлекаясь от новой доски. Причиной, заставившей чародея забыть о работе, было не столько появление в воде сильнейшего аэроманта их отряда, сколько его внешний облик. Доспехов на бывшем крестьянине не было, оружия при себе не имел, одеждой и той озаботился на минимально приличном уровне, облачившись лишь в короткие плотные шорты.

— Ну, стал быть, решил вам туточки помочь с досками, я ж в природу тоже, того-этого, могу чутка…Ну и искупаться в океане, стал быть, Индийском захотелося. — Пожал плечами бывший крестьянин, судовольствием плескаясь в прогретой солнцем водичке. Он даже погрузился примерно на полметра ниже уровня моря, но болтать и дышать в привычном темпе не перестал, поскольку к его лицу словно прилипла невидимая маска, состоящая из чистого воздуха. — Енто ж вы со Стефаном по теплым, стал быть, морям плавали до опупения, а мне они, того-этого, в новинку…

— Ну, купайся-просвещайся, — хмыкнул Олег в адрес этого туриста, решившего воспользоваться случаем и искупаться в Индийском океане. Правда, выглядел он довольно неуместно посреди остальных пловцов, что в большинстве своем не пренебрегали защитным снаряжением, не говоря уж об оружии. А то мало ли кто приплывет…Впрочем, Святослав как маг четвертого ранга в дополнительной амуниции не сильно-то и нуждался, поскольку при нужде мог убедительно сыграть роль целого косяка электрических угрей или скатов, голыми руками свернуть шею морскому крокодилу или выскочить из воды как летучая рыба с реактивным двигателем, а потому абсолютное большинство морских хищников ему было не особо-то и страшно. — Главное, медуз не трогай! Они ядовитые, причем иногда настолько ядовитые, что и я могу не успеть откачать!

— Ой, да ладно, я, дык, уже не маленький, шобы за всякую яркую пакость хвататься не подумавши, — отмахнулся от предостережений друга бывший крестьянин, а после взглянул Олегу куда-то за спину и округлил глаза в каком-то детском восхищении. — Опачки! Смотри! Дык, дельфины! К нам, стал быть, плывутъ…

— Аку-у-лы-ы-ы!!! — Пронзительный вопль кого-то из более опытных пловцов, усмотревших угрозу в крупных загнутых назад плавниках, во множестве режущих собою водную гладь и быстро приближающихся к людям, мгновенно заставил людей побросать работу и перенастроиться на новый лад. Одни из них, кто не был уверен в своих боевых способностях без твердой опоры под ногами, вылезли из воды, карабкаясь по вертикальным бортам судна с ловкостью белки, которой на хвост плеснули кипятка. Другие вытянули из ножен зачарованную сталь. Третьи, включая Олега, приготовились ударить разрушительными заклинаниями. По воле чародее громадные массы воды вокруг его людей уплотнились и затвердели, образовывая десятки малозаметных в толще океана копий, не особо стройными рядами вытянутых в сторону быстро приближающихся объектов…Которые действительно оказались дельфинами.

Наполняя воду какофонией щелкающих звуков и какого-то клекота, целый табун морских млекопитающих, схожих с рыбами лишь средой обитания и формами тела, разлетелся в разные стороны, будто брызги воды, попавшие на ветровое стекло движущегося автомобиля. Причем сделали они это заметно раньше, чем натолкнулись на подготовленную Олегом ловушку или иные барьерные чары, созданные другими волшебниками. А парочка снарядов, запущенных в них прямой наводкой кем-то из особо нервных людоящеров так и вовсе отвернула в стороны, поскольку океан на их пути как-то причудливо изогнулся, перенаправляя атаки в никуда. Эти существа хоть внешне и не отличались от тех, которые бороздили моря в родном мире боевого мага, но определенно понимали, что такое волшебство и чем оно может быть опасно…Даже пользоваться им умели в некоторой степени. Впрочем, как и те те, кто плыл за ними следом. Только существа, способные напугать и обратить в бегство несколько десятков дельфинов, особой интеллектуальностью не страдали. И вообще если и могли думать, то делали это на крайне примитивном уровне, ибо большей частью их жизни руководили инстинкты, самым главным из которых было желание кого-нибудь сожрать.

Пять больших белых акул, каждая из которых могла бы проглотить человека целиком, тормозить при виде людей не стали. Впрочем, как и шевелить плавниками быстрее. Последнее они бы сделать может и хотели, но не могли, поскольку и без того успели разогнаться на полную катушку, окружая себя ореолами чуть заметно светящейся воды, еще больше увеличивающей их размеры и служащей чем-то вроде защитных барьеров. Во всяком случае, самая крупная океанская хищница, которая кинулась на Олега, широко раскрывая пасть и готовясь проглотить обитателя суши целиком и без остатка, сломала за счет набранного импульса встретившие её водяные копья, но не разорвалась об них на части, а только лишь поцарапалась. И то не слишком сильно, словно обычная рыба подобных размеров, которую защищающий свою жизнь купальщик стал полосовать перочинным ножом. Видимо сказался тот факт, что против неё использовалась гидромантия, которой неразумное существо могло сопротивляться на одних инстинктах ибо и само подобной магией владело. А вот парочка способных растопить собою стальной сейф потоков пламени, которое опытный пиромант мог создать даже на дне океана, выжгли в голове белой акуле глубокие обугленные дыры, одна из которых оказалась даже сквозной. Только этого все равно не хватило, чтобы живой снаряд изменил траекторию своего движения, и бесчисленное количество острейших треугольных зубов сомкнулось поперек груди русского боевого мага…И от силы укуса морского чудовища стали сотнями трескаться, крошась и разламываясь на части. Да, эта охотница из глубин океана могла разгрызть практически что угодно. Только вот зачарованные доспехи, разработанные в том числе и ради борьбы с куда более страшными монстрами, являлись как раз таки исключением из общего правила, наравне со шкурами драконов, гранитными скалами или металлическими рельсами. Правда, попавшего в пасть хищницы человека все равно принялись мотать как тряпку и пытаться заглотить глубже, но по воле волшебника окружающая его вода мгновенно стала льдом, расширившись во всех направлениях сначала просто так, а потом и несколькими ледяными клинками, вполне целенаправленно двигающимися вглубь внутренностей огромной аулы. И эта пробка, напоминающая кляп сделанный из огромного ежа или даже целого гигантского дикобраза разорвала изнутри пасть чудовища, заодно уничтожив прицельными атаками его мозг и жабры.

— Ты смотри, какая живучая! — Не мог не восхититься Олег упорству медленно идущей ко дну хищницы после того как все-таки выбрался из неё наружу. Акула определенно была мертва…Вполне возможно, она сдохла уже после того как магия чародея прожгла в ней парочку дыр, и пыталась жевать попавшего в пасть волшебника исключительно за счет безусловных рефлексов умирающего тела. Но даже сейчас, когда башка рыбы превратилась в одно сплошное месиво из льда и кровоточащей плоти, её плавники активно взбивали собою воду, а хлещущий туда-сюда хвост твари своими движениями мог бы перебить спиной хребет быку или разбить в щепки рыбацкую лодку. — Так, а остальные-то где?

Две из четырех оставшихся акул, относительно маленькие на фоне своей чудовищной предводительницы уже были мертвы. Труп первой, вроде бы попавшей под объединенную магическую атаку нескольких людоящеров, был изъеден кислотой до костей, проглядывающих наружу из рассыпающейся плоти. Вторая судя по характерной для неудавшегося тарана сплющенной и разбитой морде сначала напоролось на несколько крепких барьеров, почти самоубившись об них без посторонней помощи, а потом её замершее на одном месте еще и ударившей с борта судна пулеметной очередью причесали, просто и незатейливо оказалась разрезав поднявшуюся к самой поверхности рыбу на две части потоком свинца. Третья как раз сейчас корчила из себя быка, вышедшего на ринг к нескольким десяткам очень жестоких тореадоров, швырялась ударами боевой магии туда-сюда, упорно пытаясь цапнуть хоть кого-нибудь из атакующих её со всех сторон обидчиков. И судя по тому, что в воде следом за ней мотылялись выпущенные из распоротого брюха кишки, а шкура пестрела десятками глубоких ран, осталось ей недолго. Последнюю Олег искал дольше всего и обнаружил лишь задрав голову вверх. Судя по всему, самые крупные хищницы нацеливались на обладателей наиболее развитых аур, а потому вторая по габаритам акула попыталась сожрать Святослава. Но то, что он вообще-то находился под водой, не остановило прирожденного мага-погодника от того, чтобы призвать на помощь наиболее близкую ему стихию. Тонкий но высокий торнадо кружился над морем на одном и том же месте, эпицентром которого являлась макушка бывшего крестьянина, с некоторым ошеломлением и отвисшей челюстью взирающего на дело рук своих. Более удивленное выражение морды было разве только у акулы, которую вращало вокруг невидимой оси со скоростью пары десятков оборотов в секунду, постепенно засасывая в небо все выше и выше. И дар оракула подсказывал чародею — сейчас гроза океанов на своей шкуре познала, что такое морская болезнь и очень от неё страдала, пусть даже никогда бы не сумела выразить свои ощущения на человеческом языке.

— Не знал, что ты так умеешь! — Прокричал своему другу Олег, с трудом перекрывая свист ветра, который засасывал из моря сотни литров воды, но каким-то непостижимым образом напрочь игнорировал бултыхающихся там людей и людоящеров. Заодно чародей принялся осматривать океан в поисках других акул. Но пока никого опасного в воде больше не было видно…Только снова собравшийся воедино косяк дельфинов, до которого была пара сотен метров, о чем-то оживленно клекотал на своем щелкающем наречии. — Нет, ну то есть знал, теоретически…Раз можешь собрать достаточно ветра, чтобы летучий корабль двигать, то и смерч закрутить должен суметь. Только вот подобных фокусов с боевым применением аэромантии ты раньше как-то не показывал.

— Дык, оно того…Сам, стал быть, не понялъ как так вышло… — Озадаченно почесал в затылке бывший крестьянин, пялясь снизу вверх на учиненное им стихийное буйство. Смерч тем временем оторвался от поверхности океана и стал подниматься вверх куда-то в облака, и в центре его продолжила крутиться на бешеной скорости очень-очень несчастная акула, которая теперь точно заработает фобию в отношении людей и всего, что находится над поверхностью воды, если все-таки выживет. И примитивное строение мозга ей в этом не помешает. Во всяком случае, так уверял Олега его дар оракула, как всегда готовый заполнить сознание чародея ворохом абсолютно ненужной ему информации. — Но повторить, дык, при нужде итъ смогу…Кажется.

От возобновления работы по маскировке судна Олега отвлекла рыба, приплывшая прямо ему в руки. Само по себе это уже было крайне подозрительно, ибо в большинстве своем обитатели моря старались держаться подальше от столь крупных существ как люди, ибо воспринимали любой движущийся объект больше себя как угрозу, что наверняка может однажды проголодаться и сожрать того, кто ближе всех плавает. Однако ткнувшийся прямо в пальцы чародея полосатый окунь, во всем похожий на своих речных родичей кроме габаритов, не имел головы. Её кто-то отгрыз достаточно мелкими, но все-таки очень острыми зубами. И те же зубы выпотрошили брюхо добычи, вырвав и выкинув куда подальше кишки с их малоаппетитным содержимым. Подобные полуфабрикаты, примерно одинакового размера но разных видов, один за другим стали окружать остальных людей, дрейфуя в их направлении когда по одному, а когда и целыми пачками. Источником же их оказался косяк дельфинов, что крутился в некотором отдалении от корабля, безжалостно истребляя всех рыб, что соответствовали каким-то лишь им понятным критериям и отправляя тех в сторону обитателей суши при помощи не очень-то и сильных колыханий воды, которые с удивительной точностью преодолевали десятки и сотни метров, абсолютно не теряя своей мощности.

— Дык, спасибочки! — Крикнул Святослав в адрес дельфинов, закидывая свою порцию рыбы прямо на палубы «Тигрицы». — Не, ну я, стал быть, слыхал, шо они умные, но чтобы уж прямо, того-этого, настолько…Как думаешь, Олег, а они человеческую речь понимают?

— Скорее да, чем нет… — Олег еще из своего родного мира помнил, что дельфины были одними из умнейших существ планеты Земля, которым пользоваться инструментами мешало главным образом отсутствие рук. — Надо бы за бойцами проследить, чтобы болтали поменьше…А то мало ли…Заложат еще…

Работа по маскировке судна продолжилась, но теперь она шла заметно медленнее чем раньше, ибо поток рыбы стекающийся внутрь людей несколько ослаб, но прекращаться даже и не думал. А еще возникли осложнения несколько другого плана.

— Пошли вон! Прочь! Живей! Живей! Ну! Чешите уже отсюда! — Орал Олег на наглые скалящиеся в хитрых улыбках дельфиньи морды, которые крутились вокруг него, лезли под руку и вообще всячески мешали работать. Морские млекопитающие, видимо высоко оценившие уничтожение опасной для них акульей стаи понемногу сокращали расстояние до людей, и когда окончательно убедились, что бояться им нечего, несколько обнаглели. — Да уберитесь уже куда подальше, свинтусы океанские! Сейчас вам на башку лесину уронят, и тогда уже не до смеха будет!

Боевой маг надрывался изо всех сил, только вот дельфинам, крутившимся вокруг плещущегося в море чародея и пары десятков его подчиненных, было на человеческие крики абсолютно плевать. Они почему-то решили, что внезапно обнаруженный посреди моря корабль и плещущиеся у его борта люди — это приехавший лично к ним парк развлекательных аттракционов и отрывались на полную катушку, то толкая плавцов своими вытянутыми телами, то пробуя инструменты на зуб, то нагло начиная гоготать прямо в уши жителям суши каскадами резких щелкающих звуков, подозрительно напоминающих счастливый смех. Попытки отвесить им вразумительную оплеуху изредка предпринимались, но всегда оказывались провальными — руки людей просто вязли в воде, давая время очередному хвостатому проказнику смыться куда подальше. Но границы, вслед за которой могла бы последовать настоящая обида, плавно трансформирующаяся в атаку, они все-таки не переходили, каким-то образом умудряясь чувствовать черту дозволенного.

— Дык, а мне они, стал быть, нравятся, — заявил своему другу бултыхающийся рядышком Святослав, почесывая гладкую улыбающуюся морду, лезущую под руки бывшего крестьянина с настырностью, достойной истинного кота. — Веселые, того-этого, животинки…И не кусучие…

— Поставить тебе в каюту аквариум? В принципе, она у тебя большая, вдвоем кое-как вы поместитесь, пусть обоим и тесновато будет… — Подначил своего друга Олег, а после с удивленными глазами наблюдал за тем, как вся стая дельфинов срывается с места, словно подводные гепарды и драпает куда глаза глядят, мгновенно позабыв о веселых играх с людьми и прочих почесушках. Его слова были обитателями моря поняты…Вернее, осознанны. Внезапно проснувшийся дар оракула утверждал, что чародей столкнулся с целой группой обладателей примерно тех же способностей, которые есть и у него самого. И своей случайной обмолвкой напугал их до усрачки.

Глава 5

О том, как герой экспериментирует с супругой, пугается угрозы с тыла, а также берет и дает взятки.

— Чувствую себя каким-то грязным извращенцем, — пожаловался Стефан, нервно теребя в пухлых пальцах мундштук кальяна, исходящего многоцветным ароматным дымом, по которому иногда пробегали радужные всполохи. Тем членам экипажа, что с грехом пополам могли бы сойти за начинающих алхмиков, пришлось очень постараться дабы сварганить смесь, выглядящую как волшебная дурь, способная свалить с ног даже сильного одаренного, но в реальности бывшая не токсичнее обычного водяного пара. — Без оружия и доспехов я будто голый…Да еще и на глазах у людей все время буду…

Сегодня по плану сибирский татарин не должен был ступать на землю английской базы флота. Его туда бы начищенные до блеска и украшенные позолотой автоматроны отнесли. На огромном роскошном паланкине, где нашлось место и подушкам, и кальяну, и выпивке, и даже личной служанке. Единственном средстве передвижения, воистину достойном высокомерного истинного мага из Османской Империи, обкурившегося вкрай и весящего больше чем любой хряк-производитель. По совместительству данный дальний родич носилок являлся также довольно мощным мобильным генератором защитных барьеров, но даже если бы эту особенность англичане и заметили, то скорее всего решили бы, что так и надо. Просто их гость хорошо заботится о своей безопасности… Сочетание ауры обладателя четвертого ранга, бросающего в глаза богатства и очень даже заметной стадии ожирения должны были создать убедительный образ, ну а якобы поглощаемый лошадиными дозами дурман объяснил бы невозможность поболтать с соотечественниками, на которых вблизи рабского рынка запросто можно наткнуться.

— Главное руки не распускай, стеснительный ты наш, — предостерегла сибирского татарина усевшаяся на краешке паланкина Доброслава, в отличии от закутанного в многослойные зачарованные халаты толстяка действительно показывающая миру себя едва ли не всю. Ибо оборотень, облачившаяся в какие-то шелковые тряпочки, скрывающие как бы не меньше, чем купальник, выдавала себя за служанку-наложницу важного османского мага, что без подобающей его положению свиты вряд ли даже в сортир путешествует. — А не то я тебе ананас, который лежит вон на том блюде с фруктами, запихну в глотку так глубоко, что твои подружки очень удивятся, когда снимут с тебя штаны и обнаружат его.

— Пф! Нашла, о чем говорить! — Возмутился далекий потомок Чингисхана, наливая себе в золотую чашу вина и начиная добавлять достоверности своей маскировке под османского сибарита, путем употребления его внутрь. — Во-первых, ты женщина моего друга, а потому по определению неприкосновенна, а во-вторых, даже не в моем вкусе…

Замаскировав «Тигрицу» под морское судно, не имеющее никаких вращающихся на триста шестьдесят градусов бортовых турелей, Олег на этом не остановился. Для полного соответствия выбранному образу он и командой корабля занялся. Большая её часть, включая и целых две сотни недавно завербованных индусов-солдат, спряталась в недра судна и не должна была показываться на глаза до тех пор, пока не настанет пора атаковать. А меньшая — наоборот, маячила на верхней палубе, старательно создавая вид, будто в гости к базе английского флота идет кто угодно, но только не русский военный корабль, принявший самое деятельное участие в антибританском восстании. Люди все-таки мыслят стереотипами, особенно если недостаточно информированы по тому или иному вопросу. И потому вражеские часовые, ну и просто случайные зрители, должны были увидеть помимо белых офицеров в магической броне драющих палубу тряпками людоящеров в каких-то обносках, достойных исключительно рабов, орка-боцмана, распекающего за провинность какого-то тупого негра, мексиканцев с их неизменными сомбреро, татуированных индейцев и китайцев в их характерных одеяниях…В подобной солянке тяжело было заподозрить обитателей самой крупной и самой северной сверхдержавы, известной своими медведями, балалайками, теплыми меховыми одеждами и практически полным отсутствием нелюдей. Винегрет из разных народов и рас как раз и был характерен для Северной Америки, выходцами из которой и планировал прикинуться Олег.

— Нет, ну мне точно идет? — В который уже раз переспросила супруга Анжела, поправляя свою прическу, из которой выглядывали острые кончики ушей, слегка подрагивающих вверх, вниз или даже в стороны соответственно эмоциям девушки. А еще её кожа еще больше посветлела, избавившись от едва заметных глазу пигментных пятен, крупных пор и маленьких шрамиков, а волосы и без того имеющие светлый цвет сияли, словно полированное золото. За чистокровную эльфийку возллюбленную одобрительно хмыкнувшего Олега принять было бы сложно…Но вот отличить её от полукровки представительниц данной расы без тщательного врачебного обследования бы вряд ли кто сумел. Ну, может, наиболее подкованные в данном вопросе жители Туманного Альбиона сочли бы подобную особу квартероном или ребенком от пересечения двух линий, где люди и представители сидхе благого двора регулярно роднились между собой. — Ты не мычи! Ты нормально скажи!

— Если бы мы уже не входили в гавань, я бы не только сказал, но и доказал в нашей спальне, — усмехнулся чародей, который и сам по поводу предстоящего боя немного нервничал, так как лучшее свое снаряжение и амуницию на вражескую территорию нацепить не мог, ограничившись средней паршивости комплектом из запасников и парой топоров. Уж больно приметны для опытных магов его древние латы и много вопросов вызовут. Подозрительнее никому неизвестного чужака, который выглядит подобно собравшейся на войну персоне королевских кровей, ну или как минимум какой-нибудь герцогский бастард, была бы только сильно напоминающая чью-то гвардию маленькая армия головорезов, вооруженных до зубов и упакованных в зачарованные латы экстра-класса, которая очень хочет рассредоточиться по городу, уделяя особое внимание ключевым точкам. А потому десант, за исключением офицеров, что благодаря развитой ауре магов никак не сойдут за простую массовку, пойдет в гости к англичанам практически как мирные обыватели. Ножи, однозарядные кремниевые пистолеты, защитные амулеты из тех, что любой полуприличный артефактор клепает пачками…Среди военной добычи отряда Олега подобного добра хватало, и ничего такого, что могло бы насторожить хозяев острова, они им показывать не собирались. А зачем, если можно пронести его с собой и так, в контейнерах со свернутым пространством? — Главное, разговаривай поменьше. Английским ты хоть и владеешь, но коренные британцы быстро заподозрят, что что-то не так.

А еще чародей подумал о том, что сразу после завершения этой операции он результаты своего маленького эксперимента убирать не будет. Сошлется там на занятость или усталость…Которые совсем не помешают новым экспериментам, что будут проводиться в их каюте без лишних свидетелей. Ведь какой нормальный мужчина не хотел бы однажды увидеть в своей постели ждущую его эльфийку? И, в конце-то концов, Анжеле данные косметические изменения действительно шли! Пластические хирурги его родного мира отдали бы целое состояние за то, чтобы владеть теми же способностями, которыми мог похвастаться опытный целитель. А дамочки, открывающие охоту на любителей экзотики и косплея, принесли бы им денег в десять раз больше

— Ну, так мы же американские пираты…Вроде как… — Удивленно посмотрела на супруга Анжела, закончив прихорашиваться. Брать её на вражескую территорию Олег не очень хотел, по лучшего способа подачи сигнала чем свой маг астрала так и не придумал. — Понятное дело, что произношение будет немного отличаться…

— Да, будет, — согласился с женой чародей. — Но уж английские-то моряки должны знать, как именно коверкают их родную речь в Америке!

Остров, благодаря англичанам носивший название «Святое деяние Марии», формой своей напоминал надкушенную лепешку, был ровным как стол, а также не мог похвастаться большими размерам. Пересечь его шагом из конца в конец часов за шесть или семь было вполне реально. Гавань, прикрывающий её форт и небольшой городок, выросший на обслуживании солдат гарнизона и моряков, занимал примерно его десятую часть, а остальное отводилось под сады и поля, которые точно не могли сами по себе полностью прокормить сей населенный пункт, но хотя бы снижали нагрузку на снабжение его провиантом. Крепость, возвышающаяся рукотворным утесом, на взгляд опытного боевого мага была не слишком-то и серьезной. Три бастиона, высотой всего-то метров десять и две соединяющие их пушечные галереи. А еще данное укрепление было старым, возможно возведенным в ту далекую пору, когда британцы только-только начали устанавливать свой контроль над Индией. В пользу данной гипотезы помимо размеров говорили кое-как замазанные трещины в кладке, дыры на месте отдельных кирпичей, отсутствие видимых средств ПВО и невозможность имеющихся орудий стрелять вверх из своих укрытий. Те цитадели, которые чародей уже успел повидать во время Четвертой Мировой Магической Войны, были заметно крупнее, благодаря развитию как мирского, так и волшебного инженерного дела. Да и строили их уже с расчетом на налеты боевой авиации, и неважно, исполняли ли данную роль оседланные драконы, боевые дирижабли или какие-нибудь бипланы, тащащие под своими крыльями взрывчатку.

Из пяти ожидаемых английских кораблей на месте обнаружилось только четыре посудины, чьи металлические борта украшали собою плохо закрашенные пятна ржавчины — один из эсминцев то ли выполнял свои прямые обязанности, то ли был реквизирован каким-нибудь высокородным офицером для морской прогулки. Остальные же представляли из себя грозную силу…Лет двести назад. А может и все триста, учитывая несколько странные темпы технологического прогресса этого мира. Их корпуса были прочнее деревянных, но специализированных орудийных башен даже у крупнейшего судна не имелось. Все те же пушечные порты, что наводятся на цель путем маневрирования всего судна. И мачты с парусами, то ли дополняющие собою винт, то ли вообще являющиеся единственным доступным движителем, ну если магии корабельных волшебников не считать. Устаревшие давным-давно посудины серьезной угрозой «Тигрице» не выглядели и потихоньку обрастали ракушками несмотря на специализированные заговоры флотских гидромантов и, как подсказал Олегу дар оракула, не снимались с якоря больше года. Нет, по документам-то патрулирования близлежащих вод производилось регулярно, но дорогостоящему топливу для алхимреакторов, которое должно было тратиться на подобные игрища, командование тылового гарнизона нашло иное, более выгодное применение.

Помимо одних из худших образчиков английского флота в гавани наличествовала парочка огромных парусников, каждый из которых был раза в два-три крупнее «Тигрицы». И орудий нес больше, чем она и возможно даже больше чем форт. Ну, судя по количеству пушечных портов, сейчас надежно задраенных заглушками. Перепутать их с мирными купцами или океанскими пассажирскими транспортами мешали также многочисленные заплатки в серых парусах и следы регулярных боев «украшающие» собою корпус. Там обугленное пятно, что вряд ли смог бы сотворить морской монстр, ибо среди них пиромантов обычно не водится, сям выделяющееся светлым фоном пятно от ударившего в борт ядра…А еще с одного из пиратских кораблей прямо сейчас на берег по длинным сходням сгоняли толпу чернокожих людей, увязанных веревками в единую цепочку.

— Японцы?! — Искренне удивился Стефан. Глаза сибирского татарина словно бы прилипли к конвоирующим высадку людям в характерных угловатых доспехах, сделанных из лакированного дерева. Сами они не утруждали себя криками, зуботычинами и взмахами кнутов, оставив сию работу своим подручным…Но если бы пара сотен рабов скооперировалась и попыталась смять немногочисленных надсмотрщиков, катаны самураев наверняка пролили бы немало крови. Олег имел крайне низкое мнение о возможностях большинства этих островных рыцарей, но в чем он не мог их упрекнуть — так это в недостатке жестокости. Особенно по отношению к тем, кто даже теоретически никак ответить не может. — А они-то здесь откуда?! Тем более, с учетом того, что микадо перед нашими войсками капитулировал и из врага стал кем-то вроде вассала…

— Ну, не будет он же смотреть, чем занимается каждый из его дворян, кто располагает своими личными кораблями. А пиратство у них это такой же традиционный вид пополнения собственных кошельков, как и выбивание налогов из крестьян… — Хмыкнул Олег, внимательно изучая японское судно. То было большим и крепким, а также быстрым для своих габаритов, но на этом его сильные стороны, скорее всего, и заканчивались. Орудия распложенные на верхней палубе были не слишком велики и, судя по их внешнему виду, оказались наиболее распространенного в этом мире типа — примитивная древность, заряжаемая через дуло с отвратительной точностью и паршивой дальнобойностью. А раз так, то и спрятанные внутри пушки наверняка ничего из себя не представляют. На парусах, если хорошенько присмотреться, можно было увидеть идущие по периметру цепочки темныхъ символов, служащих точно не для красоты…Но если сию зачарованную ткань небрежно штопают первыми попавшимися заплатками, используя едва ли не мешковину, то особой эффективности от артефакта ожидать не приходится. Работает лучше обычной тряпки — и ладненько…Вдобавок на одного самурая приходилось примерно пятнадцать-двадцать матросов. И рабы сколько-то места занимали, причем не так уж и мало. Плюс припасы на команду и тех же невольников, которых в море требовалось кормить-поить, ну хотя бы изредка… А раз так, то слишком уж много одаренных бойцов внутри этого пиратского корабля находиться не может. Десятка три, вряд ли больше.

— Вдобавок после поражения в войне японским дворянам сильно деньги нужны, чтобы репарации платить, а податься на заработки рядом с домом особо и некуда. Наше побережье и северный Китай как бы союзники, что могут при большом желании и додавить чрезмерно обнаглевших островитян. Южная часть империи Золотого Дракона вместе с прилегающими регионами после нашествия нежити напрочь обезлюдела. Америка далековато, а береговая стража там серьезная благодаря постоянным налетам вампиров. — Продолжила рассуждения супруга Анжела. — Острова в тихом океане или Океания…Ну, там пиратствовать тоже можно, но эти вот решили приплыть сюда. А грабили видно восточное побережье Африки, где добычу рано или поздно точно бы нашли, и где знают, кому её сбывать. Если стране и казне это выгодно, то микадо может не только отвернуться, но и старательно зажмуриться, чтобы проигнорировать деловые отношения своих подданых с англичанами. Сегодня они им как бы враги, но ведь вчера-то были ценными союзниками, с которыми десятилетиями выстраивалась паутина личных и экономических отношений…

— Если возьмем пленных, то сдадим нашим церковникам, пусть переправят пленных или хотя бы протоколы допросов обратно в Россию, чтобы там министерство иностранных дел смогло самураев лишний раз нахлобучить. — Кровожадно предложил Стефан, явно не простивший островитянам разграбление Дальнего Востока, во время которого население этой части страны сократилось в разы. Буряное, где находился дом сибирского татарина тоже избежало оккупации только чудом…А еще своей географической удаленностью от наиболее важных городов и торговых путей, а также доблестью защитников, пустивших на удобрения отряд японцев, что намеревался реквизировать из села провиант и ценности, да и рабами бы точно не побрезговали. — Можно было бы и волхвам Саввы отправить…Но с ними у них надежных каналов связей нет, да и обнаглели они чего-то последнее время.

— Угу, разбаловались они, когда почувствовали себя хозяевами положения, — согласился с другом Олег, переводя взгляд на второго пирата, мимо борта которого «Тигрица» как раз проплывала. — Будем надеяться, что равновесие церковники восстановят…Но уж точно без нашей помощи, ибо шансов от них получить нож в спину явно больше, чем заслужить искреннюю благодарность и прилагающуюся к ней поддержку.

— Я, между прочим, все слышу! — Внезапно раздался прямо над ухом чародея голос Ерафима, едва не заставивший боевого мага испуганно подпрыгнуть. Уж чего-чего, а угрозы с тыла вроде неожиданно подкравшегося священника Олег сейчас не ожидал.

— И где мой муж ошибается? — Требовательно уставилась на Ерафима супруга чародея.

— Неисповедимы пути господни… — Вздохнул старший из церковников, что уже должны были в трюме корабля, во-первых, готовить ритуал усиленного экзорцизма, а во-вторых, делать это незаметно для окружающих. — Может сей грешник еще исправится, раскается и в мои непосредственные начальники выбьется…Имелись в истории прецеденты аж святых, чье прошлое было точно куда более печальным, чем у Олега, даже если он скрывает раз в десять больше того, в чем я его подозреваю.

— А если по существу? — Потребовал от старого знакомого капитан корабля. — Тварь нашли? Она по идее должна где-то в воде рядом с гаванью крутиться…

— Дрыхнет на дне в своем святилище нечестивом, которое ей эти еретики новомодные отгрохали, — Ерафим сплюнул за борт в сторону медленно приближающейся суши. — Что промахнемся, то не бойся…Но тварь сильна, пожалуй даже сильнее, чем оба мы предполагали. Отъелась на регулярных подачках. Ущучить такую в месте её силы будет непросто, но мы постараемся. Только подай сигнал, и сразу же ударим, показав этой мерзости ярость Гнева Господнего…

Второе пиратское судно не стояло у берега, а заплыло в бассейн, похоже, являющийся доком. Ну, судя по тому, что по бокам его громоздилась парочка небольших строительных кранов и еще какие-то промышленные агрегаты, выглядящих удивительно ухоженными на фоне окружающей ветхости и разрухи. Вдобавок в одном месте море на участке примерно десятка метров отхлынуло от его киля, словно оттесненное стеклянными стенами, обнажая оббитое медью днище…И четыре длинных глубоких пробоины, очень напоминающих следы гигантских когтей. Парусник был побольше японца тоннажем, но вдобавок к мачтам со всей их оснасткой имел небольшие гребные колеса, наверняка позволяющие ему развивать дополнительную скорость при слабом ветре. Пушечные порты в его корпусе хоть и были по понятным причинам смещены к носу и корме, но встречались там не так уж и часто. Орудия же оказались плюс-минус того же качества, то есть устаревший хлам, которым можно пользоваться только если нет чего-нибудь получше. Судя по позолоченной статуе какого-то многорукого божка со звериной головой, установленной почти в центре верхней палубы под специальным навесом, это были пробритански настроенные индусы. Да и бородатые смуглые физиономии матросов почти не отличались от тех, обладатели которых с ружьями наперевес прятались сейчас в трюме чародея. Разве только вчерашние крестьяне, поденщики, слуги и прочие решившие попытать счастья представители простонародья имели не такие зверские физиономии, как опытные пираты. И не такие нажратые — хотя в Индии с её тропическим климатом да парой-тройкой урожаев в год особых проблем с продуктами по определению быть не могло, но почему-то и тут низшие слои общества досыта могли покушать сильно через раз.

Гавань острова хоть и была естественной, кто-то из английских чародеев когда-то над ней хорошенько потрудился, порядочно углубив и выровняв дно в расчете на настоящие океанские суда, по сравнению с которыми даже располневшая в боках «Тигрица» должна была считаться маломерком. Ювелирно остановившись у досок причала судно стало ждать встречающих из администрации порта и конечно же дождалось — похоже, англичанам и самим было интересно, кто это такой новый и незнакомый к ним на огонек заглянул, а потому гидромант третьего ранга в чине лейтенанта британской армии с сопровождением в виде десятка солдат и какого-то чиновника с большим гроссбухом объявились чуть ли не раньше, чем Олег успел покинуть корабль.

— Приветствую вас на земле её величества! — Обратился этот офицер к Олегу, который на пирс с борта корабля просто перелетел. И на доски причала так и не опустился, демонстративно зависнув в воздухе — трюк, требующий некоторого опыта и немалой силы. У борта же уже маячили Стефан на своем монструозном паланкине и Святослав. В общем, команда «Тигрицы» показывала товар лицом, сиречь магами четвертого ранга, которые первыми попавшимися проходимцами по определению являться не могут. Ибо если они и проходимцы, то редкостные, которых таможеннику надо уважить и не бесить лишний раз…Иначе прямо на пирсе закопать могут, невзирая на то, что тут лишь вода да доски. И все пушки гарнизона его не спасут, даже если вдруг их и решат задействовать. Не успеют просто. — Я — лейтенант флота её величества Джон Корноуэл! Могу я узнать, кто вы и по какой причине посетили наш порт?

— Алекс Смит, частный предприниматель и владелец сей маленькой прогулочной яхты «Виктория», портом приписки которой является город Нью-Йорк, — представился выдуманным именем Олег, разумеется озаботился тем, чтобы поместить на фальшивый борт своего корабля фальшивую же табличку с нужной надписью. Теоретически это было преступлением, дающим все основания обвинить его в подделке документов…Но чародей почему-то был твердо уверен, что если когда-то и предстанет перед каким-то судом, которому окажется известен данный факт, то приговор ему вынесут отнюдь не по этому поводу. А, скажем, за подготовку государственного переворота…Ну или просто за пиратство и военные преступления, если их затея со штурмом базы флота обернется сокрушительным провалом. — Я слышал, ваша гавань как нельзя лучше подходит предприимчивым путешественникам для того, чтобы дать нижним чинам спустить пар и заодно пополнить запасы… Вот и решил по случаю завернуть.

— Вы прибыли точно по адресу, — приветливо улыбнулся лейтенант британского флота, взглядом пересчитывая количество пушечных портов на фальшивых бортах судна. И настоящему оно не соответствовало, ибо в реальности пушек на «Тигрице» насчитывалось куда меньше. Только вот калибр их мог хозяева острова даже не удивить, а напугать, ибо старую крепость ими можно было бы пробить едва ли не навылет. — Только должен предупредить, цены у нас повыше, чем в некоторых иных местах. А еще каждое судно, что останавливается в нашей гавани должно быть досмотрено на предмет потенциальных угроз верным подданным британской короны, ибо наш остров не просто кусочек безопасной суши посреди жестокого моря, а база флота её императорского величества…

Олег демонстративно протянул руку в сторону, и с палубы «Тигрицы» в неё швырнули увесистый кошелек, издавший такое звяканье, что взгляды встречающей делегации прилипли к нему как приклеенные. А у носителя гроссбуха, кажется, даже слюнки потекли.

— Возможно, можно решить этот вопрос без досмотра трюмов моего корабля? — Уточнил чародей, подбрасывая пар раз в ладони только что полученную взятку, а потом вручая её лейтенанту. И тот взял. А после первым же делом заглянул внутрь, чтобы удостовериться в том, что внутри находятся монеты из чистого золота, а не какое-нибудь презренное серебро. — Давайте ограничимся только осмотром тех моих людей, которые сойдут на берег и взиманием налогов за те товары, которые они будут завтра разгружать. Все-таки когда я говорил про припасы, то имел в виду не жратву, а то, что вдали от цивилизованных мест не производят, ибо не доросли ни макаки желтые, ни макаки черные до нарезного оружия, не говоря уж о всяких нелюдях. Если вы подобные вопросы не решаете, готов обсудить их с комендантом гарнизона.

— Да, вопрос досмотра трюмов и выгрузки товаров действительно лучше согласовать с ним, — согласно закивал лейтенант Корноуэл, с заметным убирая взятку в глубины своего мундира. Слишком уж большим был кошель, чтобы вместиться в карман англичанина. — Но я абсолютно уверен, что у вас не возникнет никаких сложностей с тем, чтобы договориться. И вот прямо сейчас могу сам лично к нему сопроводить…

— Чудесненько! А моя команда тем временем может сойти на берег? — Деловито уточнил Олег, снова протягивая руку в сторону, чтобы в неё ткнулся еще один мешочек. — Парни устали, а я обещал им отдых, который они заслужили целиком и полностью. И уже выдал премиальные, что можно потратить в здешних кабаках.

— Не понимаю, почему бы и нет, — пожал плечами лейтенант, безропотно принимая вторую взятку. Он бы и десятую взял, не моргнув глазом, но Олег примерно представлял себе местные расценки благодаря расспросам бывавших на этом острове наемников. — Они просто должны помнить, что на этом острове соблюдаются британские законы, а потому боевое оружие носить в городе без специального разрешения всем лицам недворянского происхождения строго запрещено. И если кто-то вздумает нарушать порядок, он должен либо заплатить штраф за свое преступление, либо отправиться служить во флот её величества, либо станцевать на виселице…А в остальном — добро пожаловать!

Довольно ухмыльнувшись, чародей махнул рукой, подавая сигнал своим подчиненным приступить к аккуратному десантированию, замаскированному под неспешную мирную высадку, опустился наконец-то на доски пирса и неспешным шагом отправился вслед за лейтенантом британского флота. Теперь главным было свое инкогнито перед свидетелями не раскрыть…Не то, чтобы Олег всерьез надеялся утаить участие одного конкретного русского боевого мага в налете на данный остров, все-таки шила в мешке не утаишь…Либо кто-то из сотен участников проговорится, либо банально добыча всплывет в определенном регионе, позволив таким образом размотать следственную цепочку. Все-таки те же снаряды для крупнокалиберных орудий, да и сами пушки — это далеко не семечки, которые поди найди и поди отличи друг от друга. Более-менее пристойный специалист просто обязан был выследить Олега, а разведка англичан считалась лучшей в мире. Однако важен был вопрос, когда конкретно личности уничтоживших базу флота окажутся установлены. Если захваченное оружие появится в руках мятежников северной Индии неожиданно для их пробритански настроенных соотечественников, то это можно будет считать большим успехом. И подобный фактор, особенно с учетом внезапности, может многое изменить в региональном театре военных действия. Вероятность же подобного развития событий, по мнению чародея, могла считаться действительно неплохой. Во время большой войны компетентные следователи с арсеналом специализированных сыскных чудес в рукаве на пару с военными аналитиками, скорее всего, будут остро нужны где-то еще, ибо ход глобального конфликта с активными боевыми действиями непрерывно диктует более важные задачи, чем уничтожение малозначительного объекта где-то на далекой периферии. А если кто-то из акционеров данной пиратской гавани, формально числящейся военным объектом, попытается воздать по заслугам наглому русскому выскочке уже после, когда появится время и удобные возможности, то до того момента потребуется сначала дожить и потенциальным мстителям, и самому боевому магу.

Глава 6

О том, как герой мысленно желает своим бойцам удачи, внимает экскурсоводу и сжигает врагов.

Город, возникший вокруг порта, не имел привычной чародею кольцевой структуры, когда в центре выстроены дома знати и самые важные части инфраструктуры, а вокруг них проживает средний класс, да бедняки ютятся. Скорее он напоминал веер, чьи составляющие оказались сделаны из разных материалов. И с одного края использовалась позолоченная парча, а с другого мешковина, пропитанная застарелой кровью и гноем до полной заскорузлости.

От гавани вглубь населенного пункта уходило несколько улиц, сильно различавшихся между собой по качеству дорог и зданий, их образовывавших.Длинную вереницу чернокожих невольников самураи и их подручные сноровисто, явно не в первый раз, погнали по крайней западной, заставляя месить босыми ногами грязь. Причем свежие невольники не сильно отличались от маячивших в той стороне местных жителей, изможденных работой, считавших чистую набедренную повязку немыслимой роскошью и проживавших в полусгнивших и кособоких дощатых халупах, сделанных из старых корабельных досок, обрезков, глины, тростника и прочего мусора. Не все обитатели трущоб, очевидно примыкавших к рабским баракам и населенных выходцами из них же, имели черную кожу. Хватало там и индусов, а также каких-то азиатов…И не каждый из них таскал на шее ошейник или щеголяли клеймом, оставшимся после близкого знакомства с раскаленным металлом, но социальный статус данной группы населения особых вопрос не вызывал, да и не было в подобных знаках отличия на маленьком острове особой нужды. Куда тут живой товар может смыться? Уйти с изолированного океаном клочка суши можно было лишь с помощью кораблей, капитанам которых вряд ли нужны на судне безбилетники и возможные осложнения с администрацией порта. Да и погрузка-выгрузка контролировалась британскими солдатами, что хоть и несли службу спустя рукава, выглядя достаточно расхлябано, но без сомнения пустили бы в ход кулаки, сапоги и ружья, случись им заметить попытку побега.

Улицы, бывшие ближе к центру города, очевидно, предназначались для не сильно богатых местных жителей и матросов, у которых в карманах пустовато. Серые от грязи и частых стирок одежды, нередко пестрящие заплатами, покрытые облупившейся краской дома без стекол…По описаниям бывавших в данном городе наемников главными достоинствами данного квартала являлся дешевый алкоголь, которым очень редко травились насмерть, невкусная яда, смотрящаяся выигрышно лишь по сравнению с помоями, достающимися рабам и свиньям, да большое количество ценящих себя крайне низко дам легкого поведения и тяжелой жизненной судьбы, оставившей свою печать на телах и лицах. Как бы не полсотни их уже выскочило на улицу из прилегающих к порту кабаков и борделей, явно готовясь ловить в свои сети моряков с только-только подошедшего к причалу судна, и боевому магу при взгляде на них оставалось лишь мысленно пожелать своим подчиненным удачи. Ибо в межнациональном коллективе проституток, щеголяющих голыми щиколотками, торчащими из засаленных пантолон и ночными сорочками, больше напоминающими половые тряпки, откровенно некрасивые особы со свернутым носом, плешью на полголовы или лошадиным лицом смотрелись очень даже выигрышно по сравнению с их коллегами, которые были старыми, кривыми, хромыми или покрытыми крупными пятнами кожных заболеваний.

Восточные улицы города были, очевидно, предназначенные для местного среднего класса, солдат гарнизона и достаточно успешных мореплавателей. И кого туда попало туда не пускали, ибо на входе из порта в сей квартал стоял, опираясь на упертые в землю ружья, десяток солдат в потрепанных красных мундирах, старательно делающих вид, будто они бдительно несут тут службу. Один, самый пузатый и видимо являющийся командиром данной группы, аж сжатой в руке бутылкой вина периодически побулькивал, никого не стесняясь. Но, несмотря на столь сомнительное качество постовых, за их спинами было значительно чище и даже имелось некое подобие мостовой из уплотненной до прочности камня земли, которую явно обработали магией. Стоящие там дома, магазинчики и забегаловки не напоминали сараи, а занятые своими делами люди или просто праздношатающиеся гуляки выглядели здоровыми и чистыми…В том числе и заинтересованно потянувшиеся на улицу жрицы продажной любви, которых было хоть и явно меньше чем в более бедном районе, но все еще многовато для обычного города. И эти хотя бы с большой дистанции выглядели относительно молодыми и симпатичными, а потому чародей как минимум мог не бояться, что часть его воинства, сунувшаяся туда, развернется и побежит обратно на корабль с криками ужаса, когда на них со всех сторон как голодные пираньи накинутся эти дамочки, жаждущие только одного…Монет из кошельков матросов, которые должны были за время своего плавания очень и очень изголодаться по женской ласке.

В гости к коменданту форта и по совместительству губернатору острова чародей естественно отправился не один. Жену взял, а также подарки…Ну и пяток слуг, которые несли за ними следом два объемных ящика и один мешок. И пока не сильно миролюбивые физиономии подчиненных чародея, а также их повадки воинов никаких вопросов у окружающих не вызвали. Видали тут моряков и пострахолюднее. Тем более сопровождающие боевого мага имели ауры обычных людей, а потому однозначно воспринимались английскими волшебниками нечто несущественное. Ну а уровень их тренированности и истинная боеспособность, если вооружить бойцов привычным тем вооружением экстра-класса, при взгляде со стороны были абсолютно незаметны. И лейтенант Корноуэл повел их всех к крайней улице с западной стороны гавани. Причем шла она точно не к крепости, а куда-то в сторону самых высоких домов в этом городе. И попасть туда было даже сложнее чем в часть города, охраняемую стражей. Ибо на пути возможных посетителей стоял магический барьер, который никогда не опускался, а лишь образовывал в себе проходы, если до него дотронуться амулетом-пропуском.

— Холодное или огнестрельное оружие для нижних чинов лучше брать в магазине колониальных товаров Ост-Индийской компании. Пусть наш её филиал далеко не самый крупный и богатый, но все-таки это часть крупнейшей торговой сети во владениях её Величества, — разливался соловьем лейтенант Корноуэл, который вместе с десятком солдат сопровождал гостей острова к официальному хозяину данного кусочка суши. Руки британца работали независимо от голосового аппарата, уже закрывая дырку в барьере, отделявшем обычный город от места жительства английских офицеров, а также нескольких пронырливых дельцов успешно ведущих дела с пиратскими капитанами. Еще тут были расположены церковь, банк, элитные гостиницы и рестораны, привечающие исключительно дворян, одаренных и прочих обладателей ну очень тугих кошельков и дома нескольких самых опытных да везучих джентльменов удачи, куда те стаскивали ту добычу, которую на корабле хранить не получалось, но в руки чужаков отдавать не хотелось. Чародей не рассчитывал всерьез заполучить там какую-нибудь легендарную реликвию или гримуар с подробным разбором особенностей использования одного из разделов высшей магии, но все-таки мог надеяться на это. — У них есть доступ ко всем промышленным товарам метрополии, а потому лучшего сочетания цены и качества не найдете.

— Меня в этом плане сейчас разве только оптовые поставки патронов интересуют, но зайду, — искреннее пообещал чародей, не став уточнять, что планирует сделать это уже после захвата гавани. В конце-концов, надо же чем-то вооружать тех индусов, которых он потихоньку собирает под своим знаменем? Хотя знамени как такового нет…Непорядок. Изготовить надо. Или украсть, вот может у англичан в запасниках как раз и попадется чего-то приличное, если они его еще у кого-нибудь сперли. — А как насчет чего-то более качественного? Зачарованного и крупнокалиберного?

— Артефакты и автоматическое оружие лучше поискать на Сверкающей площади, она как раз рядом с домом коменданта. Только вот где чего интересного сейчас есть, я и не скажу, это ассортимент каждого конкретного торговца оценивать надо. Касательно же пушек…Все, что крупнее обычного тяжелого мушкета, продается исключительно на верфи старого Моргана. У него в этом плане монополия, а потому цены кусаются… — В голосе лейтенанта определенно сквозила зависть по отношению к владельцу одного из главных градообразующих производств, который наверняка драл с пиратов бешеные деньги. За артиллерию, за ремонт, за мелкие усовершенствования или подновление заклятий. — Зато установка и замена орудий — бесплатно.

При желании лейтенант Корноуэл определенную мог бы сделать очень даже неплохую карьеру гида-экскурсовода. Ну, или продавца, умеющего профессионально втюхать покупателю даже самый завалящийся товарец. Умение говорить много, красиво и более-менее по делу, невольно входя в доверие, у него по мнению чародея определенно присутствовало, и было развито на весьма достойном уровне.

— Морган из тех самых Морганов? — Уточнил Олег, как бы случайно с силой наступая на ногу супруге, которая уже открыла рот, дабы наверняка задать тот же вопрос.

— Ну не совсем, он скорее бастарда бастарда кого-то малозначительного из боковой ветви тех самых Морганов. — Успокоил британский лейтенант чародея, который не рассчитывал сегодня на встречу с представителем одного из знатнейших, богатейших и опаснейших английских кланов. — Будь он не таким слабосилком, еще мог бы рассчитывать на что-то посерьезнее нашей глуши, но второй ранг к третьей сотне лет — это безнадежно…

Если крепость и корабли базы английского флота производили на опытного боевого мага удручающее-радостное впечатление, ибо подобного чрезмерно расслабившегося противника разделать под орех могло бы получиться и без внезапной атаки, то вот элитная часть города чародея скорее радовала-огорчала. Аккуратненькие чистенькие улочки, мощенные камнем, выстроенные словно по линеечке красивые домики на один-два этажа, прогуливающиеся под зонтиками от солнца дамы в нарядных пышных платьях о чем-то щебечутся между собой, мужчины нередко вежливо раскланивались друг с другом, откуда-то слышался детский смех…Такую красоту чародею вот прямо и штурмовать не хотелось! Пока он не напоминал себе о том, что местное процветание куплено чужими страданиями и жизнями, а наглядные доказательства данного факта сейчас надсмотрщики погоняют бичами всего-то в паре километров от данного места.

Чистенькая красивая улица, по которой вели высокопоставленных гостей пиратской базы, вывела их в небольшой парк. Настолько небольшой, словно его проектировали продажные чиновники из родного мира Олега, пытающиеся всеми силами высвободить больше места под застройку элитным жильем, ибо им каждый выгаданный квадратный метр может обеспечить таких размеров неофициальную премию, что ни в какой конверт она не влезет. Только чемоданами заносить. Дюжина маленьких юных дубков и столь же вечнозеленых елочек, высаженные в три ряда, могли быть пройдены насквозь спокойным шагом меньше чем за минуту. Тем удивительнее было, что этот уголок привычной англичанам лесной природы оказался народом попросту забит. Вот только дело оказалось совсем не в том, что под ветвями деревьев люди прятались от жаркого солнца Индии, слушали чьи-то стихи или там проводили собрание по благоустройству территории. Нет, хоть почтенная публика и собралась здесь и сейчас ради культурного мероприятия, но только мероприятие это оказалось уж больно специфическим. Отдающим колоритом концлагерей, между прочим изобретенных именно британцами и духом колонизации Северной Америки, ибо срезать со своих жертв скальпы индейцев научили именно наследники Старой Доброй Англии.

Примерно полторы сотни мужчин, женщин и даже детей собрались в одном и том же месте, но образовали две группы, которые не смешивались между собой, словно вода и масло. Меньшая их часть представляла из себя мужчин, женщин и даже парочку детей в богатой одежде, которые переговаривались о чем-то своем, одним глазком наблюдая за творящимся в нескольких метрах от них ужасным зрелищем. Причем там были не только европейцы, нашлось место и нескольким смуглым индусам, и парочке азиатов, а самой магически развитой аурой из присутствующих так и вовсе обладал какой-то старый седой негр, как раз сейчас смеющийся над чем-то, что сказал ему оказавшийся рядом офицер британской армии. Однако подавляющее большинство людей, наполнивших собою парк, носили костюмы горничных или иную столь же характерную для обслуживающего персонала униформу, стояли на коленях, а также мрачно и молчаливо взирали на шестерых мулаток, младшей из которых было максимум десять, а старшей вряд ли исполнилось больше шестнадцати.

Девочки и девушки со связанными за спиной руками буквально танцевали на носочках, стремясь хоть как-то облегчить давление веревочных петель, наброшенных на их шеи и натянутых через ветки какого-то дуба таким образом, чтобы дышать они все-таки могли, но делали это едва-едва. Бедняжки испуганно пучили глаза, плакали и кричали, явно пытаясь о чем-то умолять…Только делали они все это беззвучно, ибо кто-то сотворил волшебство, не дающее всяким противным звукам нарушать покой элитной части города. Причиной же, заставляющей несчастных так нервничать, являлся не столько тот факт, что ноги седьмой из них больше не касались земли, сколько отдаленно похожий на четырехрукого скелет механизм, прямо сейчас деловито стягивающий последние лоскутья кожи с повешенной, которая толком уже и не дергалась. А также не имела ни единой конечности, не превращенной в иссеченное металлическими пальцами-лезвиями месиво, где целыми остались лишь те участки, по которым пролегают самые крупные сосуды и артерии. Наметанный взгляд целителя сходу определил, что истекающий кровью сразу отовсюду кусок мяса, в котором почти невозможно было узнать человека, прямо сейчас умирает от инфаркта, несмотря на то, что женщины вообще-то от природы несколько выносливей мужчин в плане переносимости боли и ран, а данному организму вряд ли исполнилось хотя бы лет четырнадцать.

— И пусть судьба этого преступного отребья станет примером для всех тех, кто помыслит о том, чтобы поднять руку на своего господина! — Важно, неспешно и буквально преисполнившись чувства собственного величия, вещал дородный господин в алой мантии судьи и белом завитом парике с длинной косицей. Аура этого типа была весьма похожа на ауру лейтенанта королевского флота, что сопровождал Олега, только была заметно сильнее и помимо силы воды чувствовался в ней и какой-то резкий и донельзя противный душок, наводивший на мысли о сероводороде…Или просто сере. Кипящей, скорее всего. А еще под слоем приятной глазу зеленой травки чародей ощущал какие-то крайне подозрительные токи чужеродных для этого мира энергий, пульсирующие в некоем контуре, похоже являющимся разновидностью пентаграммы. — И помните, что хотя сама виновница преступления и сдохла на месте преступления, как паршивая собака, но кара постигнет и тех, кто знал о её намерениях и не донес! В милосердии своем, мы вверяем эти презренные души…

— Смотрю, не все у вас ладно с рабами, раз им прямо по месту работы и проживания такую наглядную агитацию устраивают, — поморщился Олег, ощущая как его ладонь чуть ли не до хруста стягивают пальцы супруги. Которые он тоже сжал. Причем не просто так, а в особом ритме, являющимся одним из условных сигналов, которые они обговорили. До самой резиденции коменданта их маленькая группа в любом случае добираться не планировала, ибо атаковать опытного мага в его родном доме, где он наверняка имеет разнообразные защитные системы — плохая идея. Если обсуждаемая персона еще и чернокнижник — адски плохая. Просто чародей хотел воспользоваться удачным моментом с большей пользой, сходу выбив большую группу вражеских одаренных, которые несли бы вахту на Сверкающей площади, месте, где расположены конторы местных купцов, церковь и гостиницы для пиратских капитанов… Но если он не остановит творящуюся прямо сейчас мерзость, то себя уважать не будет. Да и в толпе собравшихся поглазеть на казнь жителей острова, где с культурным досугом туго и вообще интересных событий маловато будет, несколько не самых паршивых мага все-таки есть. — Это вообще что такое? Повешение или все-таки сдирание кожи?

Олегу не нравился этот парк. Очень не нравился. И это даже без учета события, что в нем сейчас творилось. Оракул-самоучка чувствовал опасность буквально со всех сторон, откуда-то больше, откуда-то меньше. Но это была не такая опасность, как та, которую он ощущал, попадая под обстрел вражеской артиллерии или во время поединков с вражескими магами. Хотя нечто подобное им и ощущалось, причем совсем недавно, при встрече с волшебным аналогом больших белых акул. Его хотели съесть. И источники данного намерения располагались как в толпе зрителей, так и под ногами, а также там, где никаких людей или нелюдей вообще не было видно. Только деревья…

— Повешенье, — мгновенно последовал ответ от лейтенанта английского флота, который в происходящем явно не видел ничего из ряда вон выходящего или хотя бы предосудительного. Дар оракула подсказал Олегу, что собеседник искреннее считал эту изуверскую казнь актом правосудия. Причем весьма продуманным и рациональным, раз он одновременно и во временами слишком много себе позволяющих домашних рабов побольше смирения вобьет, и некоторых из их хозяев развлечет немного, и какую-то хозяйственную выгоду даст, ибо уже заканчивающая дергаться в агонии девчонка испускает дух не просто так, а с выгодой для местных сертифицированных чернокнижников, да и коже её применение найдется…Впрочем, чародей отдавал себе отчет, что очень многие русские бояре думают также. И действуют схожим образом. На фоне медленного превращения в дерево и вырезания из еще живой и осознающей себя древесины какой-нибудь табуретки, творящийся на его глазах кошмар в общем-то особо и не выделялся…. — Эдиктом её величества всем малолетним преступникам, пойманным на не особо тяжких преступлениях вроде карманной кражи или бродяжничества, предписано делать скидку на возраст и всего лишь вешать. Вот мы и вешаем. Просто с вариациями…

Со стороны гавани раздался громкий треск, очень похожий на звук падения здания или кораблекрушения…Это распался на части и отвалился фальшивый корпус «Тигрицы», открывая её истинный вид и готовые к стрельбе пушки. Анжела была не очень сильным магом астрала, а её оставшиеся на борту коллеги имели даже еще более низкую квалификацию. В одиночку, на ходу и без вспомогательного оборудования она бы никогда не смогла передать хоть кому-то нормальное сообщение из своих мыслеообразов. А уж установка двухстороннего канала для беседы и вовсе для неё выглядела недосягаемой вершиной. Но на то, чтобы фигурально говоря «ткнуть» чувства ожидающих этого на борту судна ведьмочек с расстояния пары километров её возможностей хватало с избытком. А дальше они передали сигнал по цепочке. И шум, производимый орудиями, которые одно за другим начали бить по заранее намеченным целям, для всех спустившихся на берег отрядов являлся сигналом к действию, который нельзя пропустить или ложно интерпретировать.

Один из матросов-носильщиков, которые до этого молча и безропотно тащили вслед за чародеями «подарки», мягким медленным движением скользнул вперед, практически обнимая английского гидроманта. И вытащенный из ножен на поясе короткий треугольный кинжал, больше напоминающий заточку или штык, вонзился в затылок вражеского офицера, с хрустом пробивая кости. Униформа лейтенанта могла спасти жизнь не хуже тяжелого бронежилета, а на себе Корноуэл носил защитный артефакт или даже несколько, что остановили бы угрозы, нацелившиеся на открытые части тела. Олегу даже ясновиденьем не требовалось владеть, дабы это знать — таковы были общепринятые реалии этого мира. Вот только стандартные защитные барьеры не срабатывали, если приближающийся к их носителю объект приближается достаточно медленно, например, со скоростью занимающегося повседневными делами человека или человека, не раз отрабатывавшего во время тренировок маневры по обезвреживанью одаренных целей. А потому на редкость словоохотливый лейтенант британского флота умер, вряд ли даже успев испугаться — только удивиться. Маги были живучее людей, но на третьем ранге редко кто из них мог бы избежать мгновенной смерти, когда мозг их пробило острым как бритва клинком.

Оставшиеся бойцы Олега уронили на землю свою ношу, вытряхнули из рукавов одежды напрочь обыденные и лишенные волшебства револьверы, которые получилось бы у них обнаружить либо при использовании серьезных сканирующих чар, либо при личном обыске и теперь в упор расстреливали английских солдат, не ожидавших такого поворота событий. Ружья тех висели за плечами, а потому чтобы воспользоваться ими по прямому назначению или хотя бы как дубиной или копьем, если они вдобавок еще и не заряжены, требовалось несколько секунд. Которых им не дали, убивая сначала тех, кто хотя бы пытался что-то сделать, а потом и впавших в состояние ступора угощая свинцовой пилюлей.

Седой чернокожий старик, который вел себя с английскими офицерами как равный, и они этому противились если только в глубине своей души, отреагировал на происходящее быстрее всех остальных противников. То ли возраст и опыт сказывался, то ли он сумел развить скорость своей реакцию до величин, неподвластных более-менее обычным людям. Всего тело этого одаренного всего-то за секунду трансформировалось в состоящего из тьмы и электрических разрядов большого червя, от которого кстати и демоническими эманциями знатно тянуло, а после словно ракета рвануло вперед, раскрывая свою огромную круглую пасть, полную бесчисленными зубами…И увяз в магическом щите, который активировала Анджела, нагнувшаяся к самому массивному из подарков. Внутри ящика, который с трудом тащили бойцы, прятался вполне пристойный образчик генератора барьеров, который не так уж давно прикрывал от артиллерии и обстрела несколько рот индусов, лояльно настроенных к британской короне. Только на сей раз радиус его работы был заранее настроен на самый минимум, компенсировав малый охват повышенной эффективностью в зоне действия.

Чародей на свою супругу подчиненных, в общем-то, и не смотрел, поскольку доверял им решение столь примитивных и обыденных задач, как уничтожение примерно равного по численности противника с многократно худшей выучкой, да вдобавок был очень-очень занят. Нацеливал на врага сразу и небольшую пущечку, и вытряхнутый из кольца со свернутым пространством тяжелый огнемет. Только когда он все же пустил оружие в ход, то по врагам ударила не струя горящего напалма, а несколько иная жидкость. Хотя некоторые из них определенно предпочли бы пламя душу из концентрированной святой воды, на протяжении нескольких дней старательно подготавливаемой православными священниками для английских чернокнижников и их слуг, весьма привольно чувствовавших себя на этом острове.

Червяк, пытавшийся подрыться под барьер, лопнул как воздушный шарик, забрызгав все вокруг тлеющими потрохами, оказавшимися неожиданно материальными. Начавший было творить какие-то сложные чары судья, окутавшийся барьером из черного дыма, попав под душ из святой воды завизжал как ошпаренный поросенок, прижимая дымящиеся руки к натуральным образом пылающему белым пламенем лицу и кинулся прочь, позабыв про всякую магию и на ходу обращаясь в самоходный факел. Автоматрон-палач, почти вцепившийся в барьер своими окровавленными пальцами всех четырех рук, на ладонях которых пылали какие-то нечестивые символы, рассыпался на части, причем идущий из обломков дым умел делать сразу как минимум две вещи: гореть и кричать. Деревья, начавшие было распахивать зубастые пасти-дупла и вытаскивать из земли лапы похожие на когтистые щупальца, стремительно осыпались трухой, а вся трава в парке разом завяла. Даже та, на которую не попало вообще ничего, слова все эти растения являлись частью некоего единого организма, сдохшего сразу и без лишних спецэффектов.

Зрители, с воплями ломанувшиеся в разные стороны, тоже не остались невредимыми. У вражеских магов, да и некоторых мирных обывателей, взрывались и плавились носимые на теле артефакты, то ли полученные из преисподней, пусть даже и через посредников, то ли содержащие слишком много демонической силы. Их тела, наполненные здоровьем и молодостью явно не из самых благовидных источников, стремительно усыхали до состояния морщинистых мумий или вообще разлагались заживо. Прямо на глазах поливающего всех и вся святой водой Олега из спины отчаянно кричащей юной девушки вырвалось корчась в агонии что-то вроде мохнатой крупной гусеницы…С лицом той самой девушки. А оставшееся тело, видимо бывшее всего лишь оболочкой твари, безвольно шлепнулось на землю, не источая ни капли крови. Солидный пухлощекий джентльмен оплыл словно поставленная в духовку восковая свеча, обнажая горящие изнутри внутренние органы, которые топорщились во все стороны иглами и какими-то крючками, будто морские ежи. Мужчина в богато украшенном камзоле, потрясающий массивным жезлом, вполне пригодным для использования в качестве дубины и сделанным вроде бы из чистого золота, выдал некую зубодробительную фразу на латыни, складывая руки в явно не для красоты придуманный жест, но смог вызвать лишь рой жалких искорок, которые ему же пальцы и обожгли до костей, ибо магический дар этого человека, минуту назад наверняка считавшего себя сильным волшебником и способного выдать далеко не одно боевое заклинание, сбоил словно электроника, по которой основательно прошлись жестким электромагнитным импульсом. У на редкость красивой дамы лет тридцати, буквально излучавшей сексуальность знающей себе цену женщины всем своим видом, с головы сползли и волосы, и кожа, и даже плоть, обнажая рогатый череп повышенной зубастости. Нормальные дети улепетывали из парка с воплями, но парочка существ, ими только притворявшихся, изрыгали бессильные проклятия, скребя в агонии землю длинными хитиновыми конечностями, прорвавшими плоть в нескольких местах.

— Время платить по счетам, господа! — Сообщил Олег нескольким английским офицерм, которые если и замазались в демонологии и прочей подобной пакости, то только самым краешком, а потому своей боеспособности полностью не утратили и сейчас пытались совместными усилиями создать какие-то атакующие чары из арсенала флотских магов. Безуспешно. Жидкость, которой вокруг них теперь имелось предостаточно, дергалась и рябила, но не более. Ерафим, клявшийся своей бессмертной душой в том, что использование подготовленной лично им святой воды не только не усилит вражеских гидромантов, но и на несколько минут сделает хоть какое-то применение волшебства данной школы делом практически нереальным, если окажется зацеплена хоть капля данной влаги, чародею все-таки не солгал. — И на сей раз набранные вами кредиты в адских микрофинансовых организациях на чужие головы спихнуть не получится!

Глава 7

О том, как герой заставляет пленников нервничать, действует в соответствии с четким планом и не может ограбить банк.

Громко выли девушки, спасенные от мучительной казни, рыдая и размазывая слезы и сопли по симпатичным в общем-то мордашкам. После того как веревки с их шей были срезаны, мулаток никто больше не держал, и они могли бы уйти куда угодно…Но не могли. Ноги выживших буквально чудом мулаток держать напрочь отказывались, из-за чего они скорее ползали чем ходили. Чародей даже заподозрил, что их чем-то опоили, дабы не слишком сильно брыкались во время своего принесения в жертву то ли парку, то ли каким-то иным темным тварям, с которыми через местную растительность англичанами была налажена коммуникация, однако быстрое сканирование юных рабынь не показало ничего кроме зашкаливающего уровня гормонов стресса, серьезного недостатка жидкости в организмах и следов побоев, как старых, так и полученных буквально пару часов назад. Впрочем слишком много внимания плачущим девчонкам чародей не уделял, сосредоточившись на их куда более невезучей товарке. Со стороны она могла бы показаться мертвой, причем мертвой давно и основательно, но под влиянием воли могущественного целителя сердце её вновь начало тихонечко биться, перекачивая по телу остатки крови, прекратившей сочиться, откуда только можно и нельзя. Олег не мог дать твердых гарантий выживания своей пациентки без того, чтобы уделить ей не полминуты, а хотя бы четверть часа…Но если бы она дотянула до того момента, когда захват острова подойдет к концу, был твердо намерен доделать свою работу.

Величественно и с обманчивой медлительностью «Тигрица» кружилась в небе, бомбя что-то под собой и расстреливая корабли в гавани. Стоящие у причала суда, где как минимум у пиратов должна была иметься дежурная смена из более-менее компетентных противников, при планировании данной операции оценили как более серьезную угрозу, чем старая крепость, в которой гарнизон разложился донельзя, а модернизацию орудийных систем делали при жизни последнего русского царя или даже еще немного раньше. Только вот английское командование вело себя не так беспечно, как думали имевшиеся в распоряжении чародея информаторы и все-таки припасло в рукаве пару трюков на тот случай, если их солдатам вдруг всерьез придется с кем-то драться. С громким скрежетом давным-давно не использовавшихся и явно заедающих механизмов в орудийных галереях проемы для орудий резко расширились…Почти все. Парочка этих причудливых ставень, совершенно незаметных со стороны, все-таки сломалась, ибо обслуживалась спустя рукава, а построена оказалась слишком давно. И открывшиеся взглядам пушки были может и не сильно новыми, зато большими, очень большими. А стояли они на лафетах, которые таки могли подниматься вверх. Артиллерия крепости синхронно открыла огонь, выплевывая ядра, столбы пламени и целые облака черного дыма. Порох, который имелся в распоряжении у вражеских канониров, не мог похвастаться высоким качества, раз такой выхлоп давал. Да и выучки им не хватало. Наметанным глазом Олег оценил результативность стрельбы примерно в одну десятую. То есть девяносто процентов вражеских выстрелов летели куда угодно, но только не в защитные барьеры «Тигрицы», которая достаточно активно маневрировала, сбивая врагам прицел.

— Что…Что вы творите?! — Округлил глаза какой-то молодой англичанин, в явном испуге наблюдая за тем, как Олег отводит глаза от воздушной битвы и начинает раздеваться прямо посреди улицы. А затем его примеру последовали подчиняющиеся чародею солдаты. — Нет!!! Я не дамся!

Паникующий паренек попытался чего-то колдануть, но вышло у него лишь пару каких-то цветных всполохов в воздухе вызвать. Добытый у алхимиков-индусов яд антимагии, которым быстренько обработали всех сдавшихся в плен, был может и не лучшим в мире, но истинного мага низвел бы до состояния жалкого фокусника, а всех кто слабее и вовсе превратил бы на некоторое время в обычных людей. Поняв бесполезность своих потуг, паникующий англичанин попытался ринуться куда глаза глядят, но поскольку ноги ему и всем остальным скрутили ремнями, особой прыти не развил, да и вообще через три поскользнулся на останках той группы, в которую Олег разрядил свою пушечку после продолжения с их стороны попыток сопротивления и шлепнулся на порядком изгаженную мостовую задницей кверху.

— Пф, понаберут во флот детишек всяких шишек, которые сразу лейтенантский патент купили, не проходив и месяца юнгой, — с явным пренебрежением сплюнул в его сторону другой англичанин, выглядящий бывалым морским волком. Взгляд суровый, на лице под слоем щетины угадываются местами зажившие шрамы, а выброшенный из ножен кортик судя по потертой рукояти не раз использовался по назначению. — Эх, вот в наше время…

— Да, придется видимо молодость вспомнить, — с явным оттенком ностальгии поддакнул другой пленник, с большим интересом взирающий на всех своих пленителей, кроме Анжелы. — Ох, давно это было…

— Ваше счастье, что у меня руки заняты, — буркнул один из штурмовиков Олега, облачаясь в вытряхнутую из кольца чародея броню с максимально доступной для себя скоростью. Ну, то есть очень-очень быстро, ибо подгоняла его не только свежесть морского воздуха, но и нежелание находиться посреди зоны боевых действий с практически голой задницей. Матросские штаны на ней конечно были, но ведь даже одну единственную пулю, не говоря уж о чем-то посерьезнее, они остановить бы не смогли. — И если вы вот прямо сию секунду не заткнетесь нафиг, я все-таки выбью вам все зубы сразу же, как освобожусь. Или просто пристрелю. Можно же, капитан?

— Можно, — разрешил ему Олег, напяливая на себя запасной комплект личной брони при помощи телекинеза, которым можно было одновременно и прижать где нужно, и несколько креплений застегнуть. Основной был надежней, причем как минимум в разы, а то и на порядки…Только вот пока чародей разберется с изделием древних мастеров, конструктивно больше похожем на пазл, чем на нормальные доспехи, штурм острова может уже и к концу подойти, так или иначе. — Только я потом его стоимость из твоей доли вычту…И, кстати, остаешься их охранять тоже ты.

— Понял…Эх, не быть мне богатым… — Согласился натягивающий на себя зачарованные кольчужные штаны боец, которому хотелось то ли действительно прикончить англичан, то ли просто их запугать, дабы пленники лишних проблем не доставляли. В той стороне, где располагался вход на лучшую улицу города, ярко полыхнуло едва ли не до небес жадное алое пламя, причем в огне определенно просматривались силуэты каких-то явно недобрых созданий. Но Олег из-за этого не особо переживал. Он не знал, каких конкретно тварей местные чернокнижники подрядили защищать себя, однако они не должны были превосходить по своей мощи главного стража острова, чье святилище находилось где-то в гавани. А тот, кто там сейчас проламывал вражескую оборону грубой силой, мог бы и с тем монстром посостязаться. Причем даже без поддержки священников, обязанных представителя своих заклятых врагов первым внезапным ударом либо прикончить, либо хотя бы ослабить очень серьезно.

— Дальше действуем по тому же плану, что и хотели? — Уточнила у чародея супруга, не без труда взгромождая генератор защитного барьера себе на спину, при помощи крепящихся к нему ремней, а после вооружаясь техномагическим двуствольным ружьем. Из всей группы Анжела была самым слабым бойцом, а потому ей не следовало принимать слишком уж активного участия в боевых действиях, если события продолжат развиваться в соответствии с той схемной действий, которая была разработана Олегом.

— Угу, — согласился чародей, прикрывая голову шлемом и перешагивая через тело одного из немногих слуг, который тоже не вынес близкого контакта со святой водой. Большинство рабов разбежались от места боя и вслед им никто не стрелял. Впрочем, как и женщинам или детям. Но несколько дворецких или горничных оказались замаскированными тварями, что либо служили столь же чудовищным хозяевам, либо использовались чернокнижниками как последняя линия обороны своих жилищ и стояла на коленях вместе с остальными невольниками, дабы особо из их числа не выделяться. — На дальнейшую зачистку территории не отвлекаемся, идем грабить банк…В стороны!

По улице с топотом, достойным стада подкованных слонов, мчался вперед дракон, укрытый в зачарованный металл с ног до головы, вернее всех трех голов. Правда, качество у этого металла очень сильно разнилось. Ноги, торс, хвост и даже крылья были защищены по высшему разряду древней броней производства царства Кащеева… А вот все три шеи хоть и имели такое же покрытие, но дополнительно были упрятаны внутрь одного единственного сегментарного бронированного короба, просто покрашенного под остальные латы. И единственный торчащий наружу шлем тоже самоделкой был. Главной функцией этой железяки была не защита, просто Олег не хотел, чтобы кто-то опознал в его козырной карте единственного на всю Индию, а возможно и на весь мир, живого родича Змея Горыныча. После того как монстр продавил собою барьер, защищающий квартал знати, вернее населенную лишь местными шишками улицу, его маскировка слега оплавилась, особенно в районе шлема. Но чародей из-за этого особо не переживал, все равно его козырной туз ни одной родной башки не имеет, а потеря хоть всех сразу заменителей на его боеспособности если и скажется, то не особо заметно. Подчиненные чародея с пути движения чудовища оперативно убрались и даже пленников за собой вытащили, а вот спасенные от мучительной казни девушки остались…Возможно они и хотели бы убежать, но ноги их по-прежнему разъезжались, а дракон приближался слишком быстро! К счастью, пилотирующие тушу чудовища маги вовремя увидели преграду на своем пути и подняли громадное чудовище в небо…Секунды на три. Попросту говоря, ящер через группку пищащих от страха девушек просто перепрыгнул, после чего продолжил свой путь к резиденциям местных хозяев, которые ему было поручено таранить грудью, топтать бронированными лапами и вообще всячески низводить до состояния строительного мусора. Всякий уважающий себя чернокнижник просто обязан был подготовить несколько неприятных сюрпризов на случай, если ему однажды придется защищать свою жизнь. И Олег хозяев острова считал кем угодно, но не идиотами, ибо те при попытках занятий темной магией естественным образом отсеивались из генофонда человечества в самые короткие сроки. Только вот подавляющее большинство пакостей, на которые были способны демонологии, требовали для своей работы сложных инструментов, служащих для концентрации жизненной и магической энергии накопителей, облегчающих пробой меж слоями реальности магических звезд и прочих элементов высшей ритуалистики…И английским колдунам будет немного сложновато добиться правильной работы от своих пентаграмм и прочих вспомогательных устройств, когда на те с потолка падают строительные перекрытия, а стены их домов под натиском драконьей туши складываются как карточный домик.

— Сидеть тут, никуда не ходить! — Приказал Олег вроде бы старшей из мулаток, одной рукой заряжая новый баллон святой воды в свое оружие. Там, куда он со своими подчиненными собирался наведаться, данная субстанция по-прежнему должна была принести больше пользы, чем напалм или обычные свинцовые пули…Хотя два из пяти его бойцов вооружились как раз-таки легкими ручными пулеметами, на тот случай, если их группа встретится с большим количеством обычных английских солдат. — Будете себя хорошо вести — заберу вас с острова…

Несколько уменьшившаяся группа по команде Олега сорвалась вперед, устремившись к своей цели со скоростью, которую сложно было ожидать от людей, увешанных тяжелой броней и разнообразным оружием. И даже бойцы, не имевшие никакого магического дара, от своего капитана не отставали. Достаточно емкие накопители энергии в их латах поддерживали работу целого комплекса защитных и усиливающих чар, позволяя людям превзойти свои пределы и сравниться в скорости бега со скаковыми лошадьми или волшебниками, уделявшими много времени своему физическому развитию.

Улица после прохода дракона была чистой от неприятных сюрпризов и вражеских войск. Впрочем, как и предполагалось. Магические ловушки на ней имелись и после начала активных боевых действий оказались активированы. Да и кому хранить общественный порядок здесь имелось и вооружены они были гораздо лучше, чем положено по нормативам английской армии или флота. Наглядными доказательствами данного факта служили периодически встречающиеся на пути Олега пятна и полосы потемневшего от жара камня, обломки каменных же пик, ошметки непонятно откуда взявшихся монстров и обрывки нескольких алых мундиров, перемешанных с растертыми в кровавую грязь людьми и обломками автоматического оружия. Через врагов, которые то ли стреляли в ящера, то ли просто не успели достаточно быстро убежать и в какую-нибудь щель заныкаться, монстр перепрыгивать не стал…И притормаживать тоже. Вп Бронированному по высшему разряду дракону, дуром ломившемуся через все преграды на своем пути, любые вражеские методы противодействия проблем покуда доставляли не больше, чем хлипкие деревянные заборчики разогнавшемуся самосвалу. От них теперь одни воспоминания остались, а вот он, максимум, поцарапался слегка…

Внезапно почувствовав угрозу, Олег метнулся в сторону зигзагом, но от выстрела все-таки не ушел. Из окна ближайшего дома раздался сухой треск, после чего в воздухе перед лицом чародея зависла на мгновение крупная пуля, недобро подсвечивая алым из рунных узоров, покрывающих её гладкие бока. Причем остановили её именно личные щиты боевого мага, а не тот генератор барьеров, который тащила сейчас на себе Анжела, и который вообще-то должен был и пушечное ядро сдержать.

— Богато живут, — решил Олег, еще больше прибавляя скорости и прямо на бегу отправляя в ответ небольшой огненный шарик, который залетел внутрь окна, из которого была произведена атака…И исчез. Не взорвался, не был поглощен каким-то барьером или уничтожен встречной контратакой, а словно испарился из этой реальности. — Такие боеприпасы стоят больше своего веса в золоте…Гораздо больше…

Пулеметные очереди впились в стены строения, откуда кто-то из местных жителей пытался партизанить, а Олег облил пламенем основание дома, но на этом все и кончилось. Их маленькая группка покинула возможный сектор обстрела, выскочив на Сверкающую площадь. Место, служившее культурным и финансовым центром города, а потому обустроенное с максимальным шиком, который только смогли позволить себе местные воротилы. Блестели на солнце гладкие плиты полированного камня, в которые можно было смотреться, как в зеркало. Светились изнутри электрическим светом даже посреди ясного дня витрины немногочисленных магазинов, товары в которых не особо уступали ассортименту лучших частей Лондона. Полыхало алым практически как маяк здание банка, словно бы отлитое из красного стекла…или раскаленной магмы, что никак не может остыть, багровея внутренним жаром уже даже не десятилетия, а целые века.

«Гриммельсон и партнеры» гласила вывеска над дверями почтенного финансового учреждения, помогающего ведущим дела с пиратами честным предпринимателям и самим джентльменам удачи упорядочить свои деньги, истоки которых неизменно крылись в грабежах, работорговле и перепродаже краденных товаров. Олег не знал, кто такой этот самый Гриммельсон, поскольку его информаторы и сами об этом были не в курсе. Все-таки на острове Святого деяния Марии находился не головной офис данной компании, а лишь один из его многочисленных филиалов. Но вот с партнерами сего таинственного джентльмена было полегче…Точные их имена держались в секрете, зато широко рекламировались оказываемые банком благодаря их наличию дополнительные услуги, которые пользовались огромным спросом по всей Британской Империи вообще и на данном острове в частности: юридические консультации, позволяющие выискивать лазейки в законах любой страны мира, да и не только, скупкамогущественных артефактов, святых реликвий и душ, принадлежащих выдающимся личностям, подготовка одержимых слуг или бойцов, высшее исцеление и снятие практически любых проклятий, несколько видов магического усиления, межконтинентальная телепортация….

— Всем стоять, это ограбление! — Прокричал Олег, врываясь в небольшой особнячок, стоящий по соседству со зданием банка. Входная дверь, которую боевой маг заранее обрызгал святой водой, никак на сей акт вандализма не отреагировала, оставшись непоколебимо стоять на положенном её месте…Пока пинок боевого не уронил её на пол прихожей вместе с косяком. В пузо чародею немедленно выстрелили снопом крупной дроби из монструозного ружья, которое сжимал в заскорузлых ладонях какой-то представительного вида джентельмен с седыми бакенбардами. То ли садовник, то ли дворецкий…Разбираться кое-как устоявший чародей не стал, а просто прыгнул на одной ножке вперед и вторично взмахнул сокрушившей преграду конечностью, впечатывая её в живот слуги. Недостаточно сильно, чтобы убить этого человека, но с гарантией выбивая из него дух. — Никому не двигаться, если хотите жить!

Громкие выкрики ничуть не мешали боевому магу заниматься своим делом, а именно поливанием святой водой поверженного противника и всех мало-мальски подозрительных углов. К удивлению Олега, особых результатов не было: ну, в одном из углов вдруг стена немного осыпалась, открывая вид на какие-то плавящиеся кристаллы, ну несколько половиц рассыпались прахом, ну стоявшие себе смирненько в углу часы попытались от подобного душа убежать, прикрываясь сорванной с окна занавеской, но далеко ведь они все равно не ушли…Однако от этого места чародей ожидал как-то…Большего. Или он просто в него еще недостаточно глубоко зашел?

— Вы…Заплатите за это… — С трудом пробормотал лежащий на полу старик, выглядящий очень жалким, а еще очень мокрым. Ну не верилось Олегу, что обычный человек может работать в таком месте, а потому поверженного врага он обрабатывал святой водой с особым тщанием! — Вы не знаете…С кем связались…

— Да ну почему же…Уф…Отлично знаем, — возразила этому боевитому дедку Анжела, которую Олег уже не видел, поскольку зачищал следующую комнату, но зато отлично слышал. И даже несколько ударивших с разных сторон по нему энергетических разрядов, угасших в защитных барьерах, ему не мешали. Как и начавший наполнять комнату контактный яд без цвета и запаха, о наличии которого волшебнику сообщили его собственные легкие, начавшие потихонечку гореть…Впрочем выбивание всех окон сразу при помощи телекинеза и попавшейся под руку мебели решило последнюю проблему. — Мы пришли в гости к директору банка и по совместительству единственному на всем этом острове специалисту по сверхдальней телепортации, который гарантированно может обеспечить перемещение из одного банковского хранилища в другое грузов или людей.

Олег, явившийся в дом главного финансиста целого острова, наконец-то столкнулся с тем, что можно было считать серьезным сопротивлением по меркам той личности, которая владела данной жилплощадью. Когда он приблизился к лестнице, один пролет которой уходил на второй этаж, а второй спускался куда-то в подвал, то ощутил угрозу, которая была куда серьезнее, чем все предыдущие. Те были смертельно опасны для обычных людей и плохо подготовленных ведьмаков с учениками, а вот сейчас близящиеся неприятности могли представлять угрозу даже для кого-то вроде него. Из невидимости на боевого мага обрушился град ударов, первый из которых разрубил на части заправленный святой водой огнемет, а второй оставил глубокую зарубку на броне самого Олега, лишь чуть-чуть не достав до груди волшебника. Вот только если противник думал, будто его способность оставаться вне спектра восприятия зрения как обычного, так и магического, станет козырной картой, то жестоко просчитался. Сила мысли русского чародея подняла в воздух пыль и разнообразные мелкие предметы быта, закружив их в беспорядочной карусели…И там, где они на что-то натыкались, как раз и находился враг.

— Остынь! — С протянутой руки чародея в сторону его соперника, пытавшегося теперь обойти Олега со спины, сорвался расширяющийся во все стороны конус холода, покрывший инеем все и вся…Включая тощий высокий силуэт, человеку возможно и не принадлежащий, ибо пропорции были не те. Колдовской мороз не сорвал с врага защиту маскировочных чар, но наморозил на том отлично видимый взгляду панцирь, и идущие следом за капитаном бойцы буквально изрешетили цель в упор очередями пулеметов. Пусть первые три-четыре десятка выстрелов улетели рикошетом, столкнувшись с защитой…Но вдвое большее количество кусочков свинца чуть не разорвали неведомое существо на части.

Олег замер, тщательно анализируя обстановку. По уверениям его информаторов ритуальный круг, посредством которого директор банка связывался с главной конторой через какой-то из инфернальных планов, располагался где-то в подвале… В самом здании соседствующей с данным особняком организации данное подобие телепорта располагать мешала возможность того, что его ведь могут и с той стороны распахнуть. И не проверенные деловые партнеры, а какие-нибудь абсолютно посторонние твари, которые будут просто счастливы стырить золотой запас и ценности, которые пираты поместили на сохранение в месте более надежном, чем их корабельная касса или дом, где хозяин месяцами не бывает. Возможно, настолько счастливы, что даже сотрудников не тронут, торопясь смотать удочки, ибо, во-первых, партнеры банка могут таки явиться и шею намылить, а во-вторых, за такие деньги они купят себе у каких-нибудь других чернокнижников сотни если не тысячи вкусных и аппетитных рабов… Но магией, причем очень даже мощной магией, сейчас тянуло не из-под земли, где располагалось все необходимое для призыва подкреплений из преисподней или из метрополии, а со второго этажа. Там кто-то ходил, чем-то активно звенел и периодически громко чертыхался.

Положившись на свою интуицию, чародей достал из пространственного хранилища новый баллон со святой водой, просто кулаком пробил в нем дырку и рванул вверх по лестнице, поливая благословленной жидкостью и себя, и пусть перед собой. Трижды его пыталась умертвить с особой жестокостью какая-то пакостная магия, опасная даже для обладателя вполне пристойного защитного снаряжения, но православные инквизиторы свое дело знали, а потому Олег отделался лишь легким носовым кровотечением, зудом по всему телу, да легким покалыванием сердца. Ворвавшись в помещение, которое не могло быть ничем иным кроме рабочего кабинета директора банка, он замер на секунду, оценивая открывшуюся взгляду картину и продавливая телом мощный барьер, жгущий нарушителя испепеляющими разрядами энергии и способный даже магистра не остановить, так задержать.

Потолок, где из-под слоя штукатурки мигали калейдоскопом всех цветов радуги сотни рун, трескался и плавился, стекая каплями на пол. Плавающая в воздухе под ним туда-сюда черно-фиолетовая воронка, крутящаяся в воздухе вокруг невидимой оси, извергала из себя непрерывный поток золотых слитков, монет, украшений, оружия, пузырьков, драгоценных камней, книг и прочих сокровищ…Что практически без следа исчезали в широко распахнутой горловине саквояжа, который сжимал в руках высокий бородатый мужчина с аурой истинного мага, чье описание вполне соответствовало директору банка. Можно было бы подумать, что этот топчущийся по улетевшим мимо цели монеткам человек готовится эвакуировать доверенное ему ценное имущество, но дар оракула сообщил Олегу совершенно другие сведения. Банк грабили. Под шумок. Дабы всю ответственность можно было легко и небрежно спихнуть на тех, кто сейчас столь громко воюет по всему острову. А сам банкир, которому надоело быть управляющим при чужих капиталах и обслуживающим персоналом на службе чужих интересов, собирается пуститься в бега. Он к скоростному сматыванию удочек не один год готовился, можно даже сказать репетировал его и потому уверен в своей способности убраться с острова куда подальше, оставив с носом как защитников, так и нападающих. И процесс экстракции ценностей, которые сей тип намеревается захватить с собой, уже почти подошел к концу. Банковские хранилища еще не пусты, но практически все сливки с них уже собраны в саквояж, чья вместимость хоть и велика, но все-таки не совсем безгранична.

— Вам меня не взять! — Нервно выкрикнул располагающий наверняка даже не одним, а несколькими надежными путями отступления банкир, после чего вместе со своим саквояжем выпрыгнул в окно, разбив всем телом стекло и оставив магическую воронку впустую засорять пол его теперь уже бывшего рабочего кабинета последними золотыми монетками из банковского хранилища, которое Олег не успел ограбить.

Глава 8

О том, как герой остается один, не полагается на волшебство и выписывает штраф за превышение скорости.

Олег выронил опустевший баллон со святой водой и сиганул в то же самое окно, через которое смылся банкир, чуть ли не раньше, чем все кусочки стекла успели упасть на землю. И даже так он едва успел — пробивший собственным телом дыру в земле англичанин не просто юркнул в подземный ход, чье начало было замаскировано монументальным кустом редкостно колючих роз. Он еще и попытался перекрыть за собой путь выдвинувшейся из стены лаза толстой каменной плитой, едва не оттяпавшей ноги русскому боевому магу и отсекшей его от остальной части группы. Впрочем, останавливаться для того, чтобы разобраться с преследователем один на один, беглец все равно не стал, усвистав с ветерком на огромной скорости куда-то в темноту подземного хода, где человек и помещался-то с трудом и был бы вынужден ползать как змея…Если бы не имел возможности просто леветировать свое тело куда ему надо, будто едущий по туннелю поезд на магнитной подушке.

— Неприятно, — мысленно констатировал летящий по прямой чародей, выжимая все возможное из своего дара и вшитых в его тело левитационных артефактов, но понимая, что все равно отстает. Англичанин двигался куда быстрее, потихоньку выходя из зоны восприятия русского боевого мага. А отпускать беглеца, который утащил с собой пусть не весь золотой запас острова, но изрядную его часть, чародей не собирался! Тем более улепетывающий во все лопатки противник больше не должен представлять такой существенной угрозы, как в собственном доме. Родное жилище чернокнижник-финансист мог оснащать системами пассивной и активной защиты в любом количестве, из любых материалов которые только смог достать и не скупясь на жертвы. Окружающие бы встретили подобные его действия полным пониманием и одобрением. Но тайный ход потому и тайный, что о его существовании никто посторонний не должен знать, а потому привлекать к его созданию те же мощности директор банка просто не мог. Особенно если сей почтенный господин, теснейшим образом связанный с чужими капиталами, намеревался отступать не в сторону гарнизона или там особняка коменданта, представляющего из себя ту еще мини-крепость, а в какое-нибудь укромное безлюдное место, служащее промежуточной точкой для того, чтобы можно было максимально незаметно покинуть остров.

Вытащить на лету из кольца автомат с зачарованными боеприпасами производства американских техномагов было совсем не просто, но Олег справился. И от покрытых рунами пуль, которые двигались куда быстрее, чем сам чародей, банкиру-беглецу уворачиваться было при всем желании некуда…Он и не увернулся, приняв очередь, способную развалить средних размеров дом на свои щиты, с блеском отразившие подобную угрозу.

Путь под землей оказался не столь уж длинным, как опасался перезаряжающийся Олег, ибо впереди скоро забрезжил свет, к которому примешивались отчаянные женские крики, запах паленого мяса и треск огня. Выход из подземного тоннеля оказался прямиком на кухне какого-то то ли кабака, то ли публичного дома, печку которого улепетывающий директор банка пробил головой, разбросав в разные стороны раскаленные кирпичи, остатки дров и порции подгоревшего рагу, которое вроде бы вполне еще можно было спасти. По мнению Олега пахло оно все еще достаточно вкусно. Только вот люди, близко познакомившиеся с данным продуктом, в большинстве своем отнеслись к нему крайне негативно, поскольку капли кипящего варева зачастую шлепались на ничем не прикрытую кожу девиц облегченного поведения, щеголявших в своей рабочей униформе, а именно панталонах и коротких халатиках, к которым в редких случаях добавлялся корсет или бюстгальтер. Видимо после начала боевых действий дамочки, готовившиеся в этом заведении встречать моряков с распростертыми объятиями и совсем не ласковыми расценками, решили от греха подальше забиться в расположенный ниже уровня земли подвал…Который чем-то приглянулся не только им, но и директору местного банка, скорее всего просто владевшего данным заведением. Ну, раз уж именно сюда вел подземный ход, что обязательно оказался бы обнаружен при мало-мальски серьезном ремонте.

— Хоть кирпичами всерьез не побило никого, — облегченно констатировал чародей на бегу, стрелой взлетая по лестнице вверх. Из примерно трех десятков девушек, кстати, довольно таки симпатичных, человек шесть-семь обзавелись свежайшими ожогами, но ни один из них жизни не угрожал, поскольку контакты с горящими или просто раскаленными предметами оказались весьма мимолетны. А несущиеся в спину хоровые вопли и визги, которые теперь было слышно с расстояния как бы не километра, были вызваны скорее испугом, чувством солидарности и пятнами жира, появившимися после соприкосновения щедрой порции рагу с явно недешевым шелковым кружевным бельем. — Повезло…

Дверь, ведущая из подвала на первый этаж заведения, где стояли и столики для клиентов, и небольшая сцена предназначавшаяся то ли для музыкантов, то ли для дам, была сорвана с петель кем-то нетерпеливым и достаточно сильным. Среди перевернутых стульев, разбитых бутылок и слетевших на пол тарелок банкира или хотя бы его бесценного саквояжа, увы, не обнаружилось. Но снаружи кто-то вовсю баловался серьезными боевыми заклинаниями, судя по алым отсветам пробивающимся сквозь треснувшие стекла, и это вселяло в чародея осторожный оптимизм. В охваченном боевыми действиями городе Олег расценивал свои шансы догнать беглеца как весьма неплохие. Если тому на пути попадется кто-то из бойцов чародея, то англичанин завязнет в них всерьез и надолго…Если вообще не окажется сходу срублен зачарованным клинком или пулеметной очередью из-за недооценки противника, превосходящего типичных пехотинцев большинства армий мира не в разы, а на порядки.

Выскочив на улицу, чародей обнаружил себя буквально в двух шагах от места ожесточенной схватки. Пара десятков его подчиненных штурмовала здание рабского рынка, вернее ту его часть, которая предназначалась для крупных сделок и особых разновидностей живого товара. Обычные невольники ждали своего распределения либо в загонах среди ферм, либо в бараках посреди трущоб, но купцы желающие совершить оптовую сделку или раздобыть себе одаренных невольников направлялись в строение, чем-то напоминающее маленький стадион. Овальная форма, высокие стены без окон, большое внутреннее пространство…В которое Стефан и Доброслава, которым было поручено захватить данную стратегическую точку, никак не могли попасть.

Успевшие уже облачиться в свое настоящее снаряжение бойцы поливали вход очередями из автоматического оружия, бросали гранаты и даже десятками наносили вполне себе серьезные магические удары при помощи боевых артефактов, тянущие ранг так на третий-четвертый, но проложить себе дорогу внутрь постройки не могли. Два чудовища, отдаленно напоминающих гибриды единорогов с адскими церберами, защищали относительно небольшие двери, из которых противник поддерживал своих зверюшек огнем. Трехголовые копытные чудовища с ярко-белой шерстью не были слишком уж крупными, где-то с молодого слона, но их окружала пульсирующая ярко пылающая защитная пелена, в которой вязли все дистанционные атаки. Свет её становился то тусклее, то ярче и чародей с ужасом осознал причину данных метаморфозв. Барьеры, делающие чудовищ почти не уязвимыми, прямо сейчас подпитывались жертвами, которых спешно резал на специальном алтаре хозяин этих экзотических чудовищ, осознающий — ему наступит конец сразу же, как нападающие разберутся с его питомцами. Если разберутся. Клыкастые пасти неизвестных существ, вдобавок снабженные острым загнутым рогом, обладали просто чудовищной скоростью и силой укуса. Прямо сейчас любовница Олега двумя руками разжимала с трудом разжимала зубы всего одной из них, орудуя зачарованным двуручником словно металлическим ломом, дабы освободить какого-то бойца, которого уже почти разгрызли на две части, несмотря на трофейный рыцарский доспех. Вторую башку того же зверя с трудом удерживало аж три автоматрона, а последняя представляла из себя развороченное не иначе как внутренним взрывом кровавое месиво…Которое бодренько так регенерировало.

— Ох, чую, выскажет мне еще Стефан свое «фи» за то, что я так рано подал сигнал к общей атаке, из-за чего он просто не успел добраться до места действия, — с печальным вздохом констатировал чародей, бросаясь по улице в сторону противоположенной той, где шел штурм рынка рабов. Парочка автоматичков и пулеметчик контролировала там подступы с тыла, дабы основному отряду в спину не ударили, и судя по валяющимся кое-где телам то ли пиратов, то ли пытавшихся взять в руки оружие горожан, действовали они решительно. Беглец мог бы прорваться и мимо них, но если бы имелась альтернатива, наверняка бы предпочел не рисковать, да и бойца Олега вслед особо скоростным прохожим вроде бы не стреляли.

Начав набирать высоту, Олег рисковал, поскольку одинокая человеческая фигурка в воздухе стала бы отличной целью для каждого, кто захочет в неё выстрелить, но чародею требовался обзор, дабы найти беглеца. И обнаружить его у чародея таки получилось! Вдаль по городу прямо сейчас улепетывала девушка, выглядящая обычной ничем не примечательной служанкой…Только двигалась она по извилистым переулкам так быстро, что оставляла за собой отчетливый след из поднятой в воздух пыли и разлетающегося в разные стороны мусора, который в богатой части города хоть и не лежал сплошным ковром, но все же нет-нет да и попадался. А еще там, где она проходила секунд двадцать назад, пыталось встать с земли четверо вооруженных мужчин, видимо собравшихся дать отпор захватчикам…Но неожиданно для себя поучаствовавших в аналоге ДТП, где роль разогнавшегося автомобиля с успехом исполнил драпающий вместе с ворованным золотом банкир. Чародей допускал, что он все-таки может ошибиться…Однако если бы замеченная им девушка, способная шутя обогнать гепарда, была всего лишь местной волшебницей или там какой-нибудь суккубой, просто старающейся убраться подальше от места боя, то вряд ли сия особа носила бы всего лишь скромное серенькое платье и белый чепчик, который вопреки всем законам физики даже ветром не развевало. И уж точно во время спасения собственной жизни обычная женщина не стала бы горбатиться, таща на спине явно не самый легкий мешок, в котором находилось нечто квадратное и очертаниями подозрительно смахивающее на бездонный саквояж.

— Не уйдешь, — посулил чародей беглецу, двигаясь следом за ним по воздуху на максимально доступной для себя скорости. Тот бежал по земле, видимо в надежде закрыться от возможной погони жилыми домами, которые вместе с их обитателями стали бы серьезной помехой для любых сканирующих чар, но прямо сейчас на волшебство русский боевой маг просто не полагался. Ну, в том чтобы выследить свою добычу. А вот полет отлично помогал ему в том, чтобы срезать углы, которые директор банка вынужден был огибать.

Почувствовав угрозу, Олег заложил лихой вираж, и запущенная снизу стрела из темного пламени разминулась с ним буквально на считанные сантиметры. А вот от второй, двигающейся следом за первой и немного скорректировавшей свой курс, увернуться не удалось, из-за чего правую ногу обожгло жгучей болью удара, пробившегося через броню и зацепившего не только плоть, но и ауру. Чародей хотел было чем-нибудь выстрелить в этого зенитчика-энтузиаста, явно относящегося к элите местных одаренных, но опасался потерять свою цель из виду, а потому просто начал двигаться вперед зигзагами, сбивая противнику прицел. К сожалению, успех это имело только частичный. Штук пять или шесть ударивших снизу радужных лучей прошли мимо него, а вот с едва заметным в воздухе дрожащим маревом, кажется представлявшим из себя какой-то рунный конструкт, полностью разминуться не получилось. Сам-то волшебник из-под удара все-таки вывернулся, изгибаясь так, словно его кости состояли из легко гнущейся в любую сторону резины, но вот кончик автоматного ствола по вражеским чарам все-таки мазнул, ну а те втянулись в металл оружия, будто капельки воды в сухую салфетку. Чувство опасности взвыло благим матом, сообщая оракулу-самоучке, что он прямо сейчас в руках держит не иначе как бомбу, чей часовой механизм последнюю секунду уже отсчитал. Стоящее бешеные деньги изделие американских техномагов, каждый выстрел которого стоил примерно как пушечное ядро с требующимся для залпа орудия порохом, тот час же улетело вниз под действием гравитации, да вдобавок Олег свое оружие еще и телекинезом ускорил. И не зря. Магазин для патронов вдруг начал искриться и гореть без всяких видимых причин, а через мгновение зачарованный автомат рванул словно целая связка гранат, разбрасывая в разные стороны двигающиеся на бешеной скорости куски металла и всполохи магической энергии. А что хуже всего — запульсировал слабенькими паразитарными энергетическими разрядами палец, на который было надето кольцо с пространственным хранилищем. Похоже, удар рунной магии смог как-то дестабилизировать работу этого редчайшего артефакта, и хотя тот, скорее всего, через какое-то время вернется в норму, ну раз уж не рванул и даже все свое содержимое куда попало не вывалил, но сейчас пользоваться им было точно нельзя. Следовательно, все остальные запасы, включая заряженное оружие и посох чародея, на которые Олег очень рассчитывал, стали вдруг резко для него недоступны.

— А не переоценил ли я себя и свой отряд? — Встревожено задумался Олег, закладывая новые головоломные виражи, заставившие бы распрощаться с обедом любого, кто не может усилием воли корректировать работу своего желудка, пищу в котором крутило словно в центрифуге. Вооруженный аж двумя посохами волшебник, который с успехом исполнял роль зенитного орудия, швырялся энергетическими сгустками и рунными конструктами с пылающей сразу несколькими магическими кругами плоской крыши одного из богатых особняков. На уже достигнутых успехах останавливаться он точно не собирался, явно решив сбить неизвестного лично ему а значит враждебного летуна к чертям собачьим. — Если здесь настолько опасного ополчения наберется хотя бы десятка три-четыре, нам придется туго…Хотя вроде не должно их тут столько набраться, дворцы местных шишек, во всяком случае, в руины уже превращены вполне успешно…

Самая элитная часть города к настоящему моменту представляла из себя весьма печальное зрелище благодаря усилиям сибирского трехголового дракона, Монстр, как правило, просто входил в очередной особняк через одну стену, а выходил через другу — противоположенную, снося на своем пути все и вся, включая несущие конструкции. Правда с самыми большими зданиями, принадлежащими сильнейшим магам, как находящимся на острове, так и уплывшем воевать на фронтах Четвертой Мировой Войны, данную процедуру ему пришлось проделать несколько раз, дабы превратить их в груды битого камня, где уцелели только подвалы, да и те не наверняка.

Нельзя сказать, что это далось козырному тузу Олега легко и просто…Жилища магистров охраняли как могущественные чары, так и стражи, каждый из которых мог бы представлять опасность для самого боевого мага. Вот только остановить прущее прямо на них олицетворение тупой мощи не смогли ни ловушки, ни демоны, ни големы, ни тем более обычные сторожа. И в подавляющем большинстве своем защитники аристократических резиденций не имели достаточной свободы воли, дабы отступить с места несения службы, а потому к настоящему моменту уже пали в неравной битве. Благодаря их усилиям сработанную мастерами царства Кащеева броню тут и там покрыли собою глубокие царапины и рытвины, местами открывающие крупную чешую…Но во внутренний мир чудовища через сей слой органической брони, способный удержать прямо попадание артиллерийского снаряда или заклинаниям архимага не сразу поддаться, пока, вроде бы, никто не пробился. А если и пробился, то невелика беда — во-первых, организм ящера и сам по себе обладал феноменальным запасом прочности, позволяющим драться даже при уничтожении половины тела, а во-вторых, живым данное существо могло считаться весьма условно, а потому та же боль его беспокоить не могла в принципе.

Разбрасывающийся заклинаниями направо и налево обладатель двух посохов внезапно для себя провалился внутрь здания вместе с большей части своей крыши, когда на его дом внезапно с неба обрушилась большая глыба льда, взявшаяся словно бы из ниоткуда. Зданию она повредила не особо сильно, но после отражения атаки хозяевам данной недвижимости точно придется делать ремонт, если конечно они не хотят засыпать, любуясь на звезды. Видимо, кто-то из находящихся неподалку бойцов Олега заметил, по кому этот тип ведет огонь и решил прийти начальству на помощь, использовв один из боевых артефактов, которые подчиненные чародея наравне с броней и тяжелым оружием прятали в разнообразных мешках и контейнерах со свернутым пространством. Трофеев же, позволяющих даже обычному человеку при нужде швыряться заклинаниями, будто какой-нибудь истинный маг, у подчиненных чародея скопилось более чем достаточно. Что-то они сняли с врагов, что-то вынесли из древних хранилищ царства Кащеева, что-то и просто купили на свои деньги…

Для гарантии закладывая еще один вираж, Олег краем глаза заметил свой корабль, и выругался в голос, никого не стесняясь. Вокруг «Тигрицы» обвивалась витками какая-то тошнотворно-розовая пульсирующая и сочащаяся слизью дрянь, словно бы пытающаяся сделать с летучим кораблем нечто настолько омерзительное и противоестественное, что такого даже в его родном мире художникам хентая в пьяном угаре не привидится! Данное существо не могло являться кем-либо кроме демона, считающегося первым и самым серьезным рубежом обороны острова, и было не похоже, чтобы данная тварь серьезно пострадала от внезапного удара церковников. Чудовище размерами примерно с железнодорожный состав напоминало гибрид дождевого червя и многоножки. Покрывающие исполинское кольчатое тело гребни непрестанно шевелящихся щетинок казались маленькими с дистанции в несколько километров, но на самом деле точно представляли из себя те еще канаты, сейчас то ли цепляющиеся за обшивку судна, то ли царапающие его. Безглазая башка существа нависала над кормой, распахнув свою огромную пасть, на удивление лишенную каких-либо зубов. Зато оттуда внутрь летательного аппарата сочились обильные ручьи какой-то дряни, по степени своей полезности для здоровья явно находящиеся где-то в районе смеси соляной кислоты с цианистым калием, щедро приправленной радиоактивными отходами.

— Если Ерафим и компания сели в лужу достаточно глубоко, дабы эта погань угробила мое судно, то я из принципа демонологию выучу… — Решил Олег, возвращаясь к погоне за на редкость прыткой лже-девицей, отмахавшей уже два квартала и вовсе не думающей скорость снижать. Даже после того как какие-то мародеры из числа то ли пиратов, то ли местных жителей, уже начавшие грабить какой-то магазин, её обстреляли из пистолетов видимо просто напугавшись неопознанного объекта, двигающегося прямо на них с подобной прытью. — В той её части, которая касается защиты от инфернальных сущностей и переработки тех на полезные в хозяйстве продукты…А после приложу все силы к тому, чтобы вытеснить с рынка защиты от зла всю их шарашкину контору!!!

Лже-служанка, которую Олег почти догнал, на ходу выпила какой-то эликсир, выбросив далеко в сторону опустевшую склянку, что ударилась об стену дома, но не разбилась, и тем только дополнительно подтвердила подозрения чародея в её адрес. А после практически размазалась в пространстве, став перебирать ногами еще быстрее, чем раньше. Если минуту назад ей было по силам обогнать гепарда, то теперь сия персона имела шансы победить на гоночной трассе, даже если она будет участвовать в соревнованиях без своего автомобиля. Олег же от двигающегося по пересеченной местности директора банка, то ли знающего о погоне, то ли просто подозревающего её наличие, начал безнадежно отставать.

Все имеющиеся возможности для разгона своего летящего по воздуху тела чародей для разгона и использовал…А поскольку драпал он скорее всего не к лодке в укромной бухточке, а к какому-нибудь тайком созданному рунному массиву для телепортации на большие расстояния, не связанному ни с банком мистера Гриммельсона, ни тем более с его партнерами, в деле скоростного сматывания удочек сей тип определенно мог показать настоящий мастер-класс. Но в запасе русского боевого мага осталась еще одна козырная карта, чья работа не была напрямую связана с силами боевого мага или левитационными артефактами. Копье из концентрированного солнечного света, являвшееся результатом работы второго из вшитых в руки артефактов, на миг озарило собой один из бедных кварталов города и безошибочно вонзилось…В деревянный балкончик, нависающий над тем участком переулка, по которому должна была через пару секунд пробежать «служанка».

Здание, атакованное чародеем, было двухэтажным, деревянным и старым. Улепетывающий банкир или же то существо, которое Олег принимал за банкира, еще не добралось до местных трущоб, но находилось от них уже буквально в паре улиц. В общем, не было ничего удивительного в том, что луч колдовского света частично испарил частично разорвал на части ту конструкцию, в которую попал. И десятки килограмм полусгнивших от сырости и старости досок вместе с каким-то хламом, который люди английские видимо любили складировать ничуть не меньше людей русских, рухнули в переулок. Беглец был быстрым, очень быстрым и, кажется, скорость его реакции тоже находилась за пределами того, что доступно простому человеку. Угодив в облако падающих обломков, он почти ни с чем не столкнулся…Почти. Влетала в облако пыли и мусора все еще горничная в словно бы прибитом к голове белом чепчике и безупречно чистом платье, а вот выбрался из него уже малость перепачканный в грязи и основательно пропыленный английский джентльмен, с которого сползла вся маскировка. Причиной же подобных метаморфоз, скорее всего, послужил довольно увесистый глиняный горшок с каким-то зеленым растением, подозрительно напоминающим ну очень разросшуюся коноплю, чьи остатки все еще цеплялись за лицо финансиста. Удар ему ни капли не повредил, вот еще…Но из-за запорошившего глаза мусора англичанин больше толком ничего не видел, благодаря чему не совсем вписался в крутой поворот, рассчитанный на обычных пешеходов, а не на гонщиков формулы один. И на всей скорости протаранил стену ближайшего здания, разумеется, пробив её своим телом. А после еще одну, и еще, и ещё…Окончательно затормозил сей бронебойный снаряд особой ценности только в третьем по счету здании.

— Время платить налоги! — Обрадовал приземлившийся Олег финансиста, который ворочался среди обломков большого сундука под ошалелым взглядом некрасивой женщины смешанных кровей в грубом платье из некрашеных тканей, за изрядно поношенную юбку которой цеплялась пара детишек. Мешок, из которого вывалился безразмерный саквояж, вообще застрял в стене, едва не проломив своей массой дорогу куда-то на улицу. Чтобы убавить англичанину прыти и возможностей к сопротивлению, русский боевой маг ударил его по коленям своими зачарованными топорами, разом ломая кости и начиная процесс откачивания излишков энергии из слишком уж резвого банкира. Аура того за время интенсивного драпа стала заметно менее насыщена силой, но на то, чтобы разнести жилище то ли моряка то ли еще какого простого горожанина и сделать погорельцами пару десятков их соседей ему бы запала все еще могло хватить…Если дать противнику время в себя прийти, конечно же. — А также штраф! За превышение скорости!

Интерлюдия. Обратная сторона штурма

До недавнего времени старший лейтенант флота её величества Томас Хьюз считал себя редкостным везунчиком. Несмотря на статус даже не второго, а аж четвертого сына в далеко не самой влиятельной семьи далеко не самого богатого аристократического рода, он получил вполне себе неплохое образование, гарантирующее достойную карьеру! Имевшиеся от природы неплохие задатки, позволили поступить во флотский коллеж морских магов, где перспективных детей начинали готовить к службе задолго до того, как они впервые выйдут в море. Правда, к немалому магическому таланту и крепкому телу прилагались заметные отличия во внешности от братьев и вечно хмурый взгляд отца, но подобные мелочи перестали волновать юношу задолго до того момента, как он стал считаться мужчиной. Итоговый аттестат, вместе с которым ему присудили звание подмастерья гидромантии, содержал далеко не самые плохие оценки, ради которых всего-то и пришлось запугать одного хиляка-заучку из простолюдинов, которому иногда и пару обрезанных серебрушек на бумагу с чернилами перепадало, дабы подменять по необходимости его домашними работами свои. Да и чтобы получить назначение поближе к серьезным деньгам, от которых доблестному офицеру её величества хоть пара крошек да перепадет и подальше от воинской славы, сопряженной с реальной опасностью отправиться на морское дно в качестве корма для рыб, взяток толком и давать не пришлось. Бутылка коньяка там, маленький кошель с формальной благодарностью сям, свистнутая у матери древняя брошка работы кого-то из князей сидхе Летнего Двора и обещание однажды жениться на одной старой уродине, когда он отслужит свой обязательный контракт и богатым успешным магом вернется на родину…Мелочи, право слово. Тем более, снова вдыхать полной грудью туманы Альбиона Томас все равно не собирался. Чего, спрашивается, в Старой Доброй Англии он забыл?

Корабль, на котором предстояло служить, базировался на острове Святого Деяния Марии, и место своего базирования уже много лет не покидал. Данный клочок суши в качестве места службы выгодно смотрелся даже на фоне континентальной Индии, до которой при большом желании доплюнуть бы получилось. Томас был в этом абсолютно уверен, как и уверен в том, что ему по-прежнему везет, и везет просто таки сказочно! Уровень жизни абсолютно тот же, спасибо изобилию колониальных товаров, позволяющих прямо-таки купаться в роскоши под неусыпной заботой многочисленных слуг. Да и все блага цивилизованного общества для офицеров её величества были вполне себе доступы благодаря крупному рабскому рынку, куда регулярно наведывались корабли из метрополии, плывущие, конечно же, не с пустыми трюмами, ибо маленькая прибыль всегда лучше никакой. А вот влиятельных аристократов или могущественных туземных князей, с которыми бы и настоящему лорду считаться пришлось, ни одного рядом с ним не было, как не было и разных фанатиков-убийц, временами так досаждавших джентльменам, несущим бремя белого человека в разную глушь. Начавшаяся Четвертая Мировая Магическая Война, правда, поначалу сильно испортила Томасу настроение…Особенно когда он узнал, что часть кораблей с их базы флота должна усилить группировку войск, отправившуюся отвоевывать у русских ту часть их страны, которую даже эти северные варвары считают ужасающей холодной дырой, пригодной лишь для ссылки провинившихся да обложения налогами непонятно как выживающей там черни.

Мерзнуть не хотелось. Испытывать на своей родимой шкуре ярость дикарей, в не таком уж далеком прошлом успешно сокращавших количество офицеров её величества целыми тысячами и чуть было не добравшихся до самой королевы во время штурма Лондона, не хотелось еще больше. И Томас начал действовать, ибо в колледже его научили главному — для истинного джентльмена важна только одна вещь. Выиграл он или проиграл. Победителю могут простить все, что угодно, если масштабы его победы достаточно велики, ну а оправдания проигравшего, если тот вообще останется жив, ни на что по большому счету не влияют. Выпив зелье, как-то по случаю удачно прикупленному у арабского алхимика, подающий надежды гидромант на долгие три недели слег с непрекращающимся поносом…Этот состав он вообще-то хотел подлить своему начальнику в том случае, если когда-нибудь кто-нибудь из лордов возьмется остров Святого Деяния Марии проинспектировать, но пришлось сию отраву все-таки употребить самолично. И в итоге все получилось только лучше! Да, пострадать Томасу пришлось изрядно, но зато никто ничего особо и не заподозрил. Списали на посмертное проклятие, которыми периодически начинали бросаться особо буйные рабы, и эскадра уплыла без него, оставив безутешного лейтенанта горевать в большом красивом доме, за чистотой которого тщательно следили смазливые служанки, которых Томас отбирал среди свежего улова работорговцев очень придирчиво и периодически менял, когда девушки успевали ему наскучить. А через пару месяцев лейтенант так и вовсе внезапно для себя получил повышение, ибо вероятность его начальника вернуться обратно на базу флота была примерно равна шансам явления во плоти той, в честь кого и назвали остров…Вместе с сыном. Ибо северные варвары в глубине своих территорий коварно расстреляли данного конкретного офицера её величества из крупнокалиберных орудий вместе с его судном, ну и какими-то другими кораблями.

Мундир теперь можно было украсить более крупными и симпатичными знаками различия, жалование выросло, а уж как подскочили возможности к тому, чтобы брать подарки у купцов взамен на мелкие необременительные услуги, вроде «незаметного» переноса контрабанды или избавление от петли по-настоящему полезного матроса, машинально выпустившего кишки собутыльнику или какой-нибудь дешевой шлюхе в порту…В общем, Томас был счастлив, и вся дальнейшая жизнь, обещающая быть очень долгой, а при соблюдении разумной осторожности и вообще бесконечной, виделась ему исключительно в светлых тонах. Он был представителем власти чуть ли не в самом безопасном месте мира, получал хорошие деньги едва ли не просто так, и наслаждался каждым новым днем. Существовала, правда, на подобной синекуре отнюдь не иллюзорная опасность банально спиться или утратить волю и наплодить цветных детишек, которых будет жалко утопить в море как кутят…Ну да с подобными рисками Томас, если подумать, все-таки мог примириться.

— В районе рабского рынка стихла стрельба! Эти ублюдки уже захватили его! — Оторвался от наблюдательного перископа какой-то юнга, чей голос помешал Томасу предаваться воспоминаниями о счастливой жизни, длившейся до сего дня…Пожалуй, даже до сего часа. Вряд ли с того момента, когда заплывшее в порт судно открыло огонь из всех орудий, прошло хотя бы жалких шестьдесят минут, пусть даже субъективно ощущались они и как целая вечность. — И, кажется, я вижу, как их автоматроны с пулеметами уже разворачиваются в нашу сторону!

— Не, малыш, тебе кажется, — заверил паренька комендант базы, полковник Уильямс, прислушиваясь к тому, как бьют над их головами пушки форта, пытаясь накрыть высадивший на берег десант. Не так уж и часто бьют, поскольку осталось их всего штук пять или шесть. Остальные же орудия замолчали или вовсе оказались уничтожены в тот небольшой промежуток времени, когда напавший в одиночку на остров корабль начал расстреливать флот из пушек, которые артиллерии крепости ничуть не уступали. А то и вовсе превосходили её, судя по той легкости, с которой их снаряды прошибали защитные барьеры и заставляли разлетаться во все стороны камни древнего укрепления, бывшие какими угодно, но только не легонькими. — С такого расстояния надо быть настоящим оракулом, чтобы понять, куда рванут эти янки…

— Думаете, это действительно американцы на нас напали? — Нервно уточнил у куда более опытного мага Томас, которому в очередной раз повезло, причем как минимум дважды. Во-первых, старшему лейтенанту не надо было бежать на корабль, которым он якобы командовал, ибо эту ржавую лоханку, пригодную лишь чтобы голозадых дикарей пугать, разорвало на части буквально в первую же минуту боя. А во-вторых, начало орудийной канонады он встретил не у себя дома, а в двух шагах от самого защищенного места на всем острове — командного пункта крепости, зарытого глубоко в землю под фортом. Причем он находился там вместе с одним из двух сильнейших магов гарнизона и его заместителем. И каждый из них имел за плечами десятилетия или даже века службы, зачастую проходившей в далеко не столь комфортных местах. Правда, они встретились в зале для офицерских собраний, чтобы с комфортом сыграть партию в покер, формально находясь на службе, но в то же время оставаясь вдали от полуденного зноя, но это сейчас особого значения не имело в отличии от противостояния захватчикам.

— У этих типов на каждого бойца по автомату или иной какой стреляющей техномагической приблуде. Ну, за исключением тяжелых отрядов, где пулеметов и огнеметов больше, чем в нашем арсенале вообще лежало когда-нибудь. — Хмыкнул специалист по астральной связи, который вместо того, чтобы пытаться вызвать помощь наблюдал за ходом сражения при помощи большого хрустального шара. Там сейчас как раз отображалась группа из десятка бойцов, выбирающихся из малость порушенного здания и сходу вступающих в бой с отрядом из примерно полутора сотен смуглых матросов, которые сошли на берег с одного из причаливших в гавани кораблей. Видимо они собрались в большую группу под предводительством одного из своих офицеров и решили пробиваться к гавани, еще не зная о том, что вернуться на судно не получится в связи с их уничтожением. — Если это и не янки, то они как минимум регулярно у них закупаются…Или трофеи берут.

Первыми в бой шли стальные громады автоматронов, обвешанных дополнительным бронированием, ныне густо испятнанным следами от многочисленных попаданий. Десятки пуль, выпущенных из короткоствольных кремниевых пистолетов, удобных для ношения и применения в абордажных схватках,но вряд ли способную поразить цель хотя бы за два десятка метров, не смогли причинить им ни малейшего вреда. А вот хлестнувшие в ответ струи пламени, выпущенные из огромных огнеметов, что несли эти человекоподобные механизмы, превратили примерно полсотни смуглых матросов в полыхающие факелы, которые даже разбежаться в разные стороны толком не успели, ибо огонь горел достаточно жарко, дабы убивать их очень быстро.

Две дымных стрелы, словно бы свитых из темноты и теней, впились в корпуса стальных гигантов, не уничтожая их и не калеча, но чудовищно замедляя. Раз в десять, как минимум. Теперь эти машины еле-еле двигались, словно бы преодолевали каждым своим движением огромное давление, а избежавшие огненных струй матросы рванули к тем, кто шел за спинами автоматронов словно живая волна. Не раз ходившие в абордажные схватки морские волки были страшным противником…Но для кого-то другого, а не для тех, кто напал на остров Святого Деяния Марии. Взрывы нескольких гранат, угодивших в самые большие скопления людей, оставили после себя только груды истекающего кровью мяса. Огрызнулись автоматическим огнем стволы дорогого зачарованного оружия, и в поредевшем строю союзников Томаса образовались новые быстро расширяющиеся просеки. Ответные выстрелы с расстояния нескольких метров из кремниевых пистолетов неизменно вязли в магических щитах, как и парочка метательных кинжалов или магических атак. Впрочем, поддерживающие матросов своими чарами заклинатели прожили не долго — кого пуля нашла, а кого размазало магическим ударом третьего или четвертого ранга. Все-таки добравшиеся до рукопашной моряки, которых все еще было в разы больше, чем нападающих, разлетелись в стороны как мешки с мусором, когда их с пугающей небрежностью выпотрошили клинками, прорезающими словно масло и плоть, и легкие доспехи, и даже прочные абордажные тесаки. Ну а некоторых «везунчиков» просто и без затей смяли едва ли не в лепешки небрежными отмашками рук или ног.

— Черт, да они этих пиратов в сухую разделали! Ни одной раны даже! — Полковник Улильямс нервно вытер холодный пот, наблюдая за тем, как отряд нападающих продолжает свое продвижение вперед, оставив за собой целую гору трупов. В потери они могли бы записать разве только гильзы, оставшиеся на земле. Разномастные доспехи, как правило, скрывавшие тела нападавших целиком, выдержали и выстрелы, и удары. Впрочем, оно было и неудивительно, в большинстве своем противник носил либо рыцарские латы, либо их аналоги. Даже те, кто не относился к роду человеческому, судя по строению голов и хвостов. Впрочем, и насчет принадлежности к роду людскому большинства прочих врагов имелись серьезные сомнения, ибо внутри металлической скорлупы мог оказаться кто угодно! Но вот рассмотреть их оружие получалось прекрасно. Ибо было у них его действительно много. Очень много. На поясах у всех без исключения висели гранаты и многозарядные пистолеты разных систем, а также явно зачарованные клинки. Последние имелись даже у тех, кто в ближний бой вообще старался не вступать, предпочитая расстреливать защитников из автоматов.

— Со стороны гавани по шестой улице идут новые войска противника! — Бодро доложил юнга, что словно бы прилик к наблюдательному перескому. — Их там много! Сотни, может даже тысячи…

— Они такие же вооруженные до зубов бронированные ублюдки, как те, кто уже разнес к чертям собачьим половину моего города? — С каким-то даже спокойствием поинтересовался у паренька полковник Уильямс.

— Нет, эти вроде обычная пехота…Тяжелая пехота… — Последовал несколько неуверенный ответ. — Доспехи там есть у всех, но они…Ну…Не такие нарядные? Идут со штурмовыми щитами, причем медленно идут, как и положено людям, которые тащат такую тяжесть. Передвигаются несколькими крупными группами под прикрытием барьеров…Тяжелое оружие тоже есть, но не у каждого третьего, а может штуки три-четыре на сотню…

— Ну, могло быть и хуже, — робко попытался подбодрить окружающих Томас, судорожно раздумывающий о том, как бы ему выкрутиться из этой ситуации с минимальными потерями. На прибыль старший лейтенант всерьез уже и не надеялся, несмотря на всю свою везучесть. — Наверное…

— Чтобы было хуже, на нас должны были бы напасть рыцари Круглого Стола… — Нервно хмыкнул маг астрала, чей хрустальный шар перескакивал с одной картинки на другую. То дракона покажет, легко и непринужденно затаптывающего десяток сторожевых големов, то какую-то рыжеволосую полуголую девицу, старательно пытающуюся засунуть голову кого-то из коллег Томаса в его же задницу. Лица было уже не видно, но фасон мундир на согнутом в дугу лейтенанте, чей позвоночник, то ли сломался, то ли порвался, никаких сомнений не вызывал. — Причем в оригинальном своем составе, с королем Артуром и Мордредом…Я вообще ни одного вражеского трупа не вижу! А значит, их и нет!

Томас поежился, поскольку услышанному верил. Сотни лет назад отобранный у какого-то махараджи артефакт, непосредственно подключенный к сильнейшему магическому источнику острова, даровал на территории данного клочка суши своему оператору едва ли не всеведенье и позволял одному человеку заменять целый штат связистов… Чем кто-то из предыдущих комендантов и воспользовался, сократив число магов астрала до абсолютно ничтожного минимума. Раньше подобная экономия казалась старшему лейтенанту вполне благоразумной, особенно если деньги выделяемые из казны на содержание связистов никто так и не пересчитал…Но сейчас он очень жалел о подобном рационализаторстве. Ну, просто очень! Ибо каждый маг, пусть даже и маг поддержки, означал дополнительного одаренного бойца, которого старший лейтенант мог бы поставить между собой и противником.

— Даже интересно, что случится раньше? — Как бы в никуда задал вопрос полковник Уильямс, вытаскивая из ножен свою шпагу и подозрительно косясь в сторону двери, ведущей на командный пункт. — Одна из их штурмовых групп доберется до нас или же форт их пушки окончательно с землей сравняют…

— Не сравняют! — В визгливом выкрике, наполненным откровенной паникой, Томас с некоторым удивлением узнал свой собственный голос. — Для этого им сначала придется победить Стража Глубин!

— Этот донный трупоед уже на последнем издыхании, — фыркнул находящийся в углу маг астрала, который как раз внимательно изучал изображение вражеского летучего корабля, обвитого исполинским телом демона. — Да у него собственно и изначально шансов было не особо много…Первый удар этих ублюдков вышел достаточно сильным, чтобы наш червяк лишился своей ауры разложения вместе со свитой из призраков не до конца сожранных им жертв…И раз он покуда не продемонстрировал свой фирменный трюк, переместившись на морское дно вместе с захваченным судном, то просто не может этого сделать…

Титанические кольца напрягались изо всех сил, а ядовитая слюна исполинского червя стекала по металлу обшивки…Только вот обычный летучий корабль сильнейший из защитников острова должен был раздавить как скорлупку. И проплавить одним-двумя плевками от носа до кормы. Но по какой-то причине сокрушить летательный аппарат чудовище, прирученное века назад сильнейшими демонологами Англии, не могло. Более того, битва в небесах не имела очевидного победителя. Пусть ужасающая тварь смогла изогнуться и вытянуться таким образом, что оказалась в мертвой зоне орудий…Но оставшийся на борту экипаж терзал её плоть словно жертва длительной голодовки кремовую поверхность большого торта. Пулеметные очереди, потоки огня, всполохи молний и копья чисто света рвали плоть демона в сотнях мест одновременно, и хотя она постоянно срасталась, не позволяя разорвать обитателя преисподней на отдельные кусочки, реки льющейся в океан темной крови не могли не ослаблять жутковатого союзника защитников острова.

Противостоянию чудовища и корабля положила конец яркая вспышка, после которой голову чудовища отсек сотканный из света меч, светящийся настолько ярко, что у Томаса даже глаза заболели. Даже после того как он отвел взор от хрустального шара, то все равно видел засветку в виде исполинского клинка, поперек рукояти которого пролегали лишь чуть более темные полосы…Кажется, представлявшие из себя пальцы того, кто действительно владел подобным оружием и нанес им один единственный удар через щель, на миг открывшуюся в пространстве. А с болезненным шипением схватившийся за глаза маг астрала так и вовсе мог ослепнуть из-за слишком пристального лицезрения подобного чуда.

— Что ж, вот и последняя наша надежда пала… Видимо теперь остается только одно… — Вздохнул полковник Уильямс, направляясь к выходу из помещения. — Подорвать арсенал, когда они попытаются занять крепость…

— Угу, — согласился с ним Томас. А после вонзил вытряхнутый из рукава кинжал в спину начальнику гарнизона. Костяное лезвие, изготовленное вампирами и через третьи руки попавшее к старшему лейтенанту флота её величества, сделало свое дело, разрезав зачарованную форму полковника, словно тряпку и мгновенно умертвив младшего магистра. Вторым умер маг астрала, похоже, так ничего и не успевший заметить своими полуослепшими глазами. Испуганно вскрикнувшего юнгу можно было бы и пощадить, но он потянулся к кортику на своем поясе, а потому тонкая, словно спица, струя воды мгновением позже прошила голову парня. — Только у меня другие планы.

Бегство с острова было возможно только через гавань, которую противник уже контролировал, да и не настолько велик был этот клочок суши, чтобы на нем получилось спрятаться кому-то кроме истинного мастера маскировки. А Томас не собирался умирать героем, да и терять все, чего он уже достиг, ему не очень хотелось. Продолжение безнадежно проигранного боя грозило либо пленом, либо смертью, либо вообще чем похуже, а вот капитуляция…Что ж, она открывала некоторые варианты. Рискованные, конечно, но тем не менее…Особенно если получится не только заставить замолчать оставшиеся пушки и вывесить белый флаг, но и убедить напавших на остров помочь ему с «исчезновением» или славной смертью в бою прочих старших офицеров. Дело предстояло непростым, крайне непростым и чудовищно опасным, но Томас верил в свою удачу. Пока, во всяком случае, она его ни разу еще не подводила…

Глава 9

О том, как герой находится в двух состояниях сразу, ворует космическую технику и обрекает людей на страдания.

С громким харкающим звуком в Олега полетел комок слюны, размазавшийся о перекрывающий каменный мешок магический барьер к явному сожалению чернокожего громилы, чья кожа была обильно покрыта разноцветными татуировками и костяными инкрустациями. Очень обильно, настолько обильно, что сей тип местами напоминал ежа из-за фаланг пальцев, клыков и каких-то мослов, пробивших его кожу и вросших туда. В родном мире чародея сей человек, скорее всего, умер бы от заражения крови или вынужден бы оказался годами пить антибиотики, но развитая аура одаренного почти третьего ранга снимала вопросы о том, как сей дикарь смог вообще дожить до момента своего пленения.

— Даже и не знаю, что сказать, — искреннее признался Олег, находясь в состоянии полного душевного раздрая. — С одной стороны я восхищен тем, как обстоятельно вы тут подошли и процессу и насколько все продумано и технически грамотно…Но вот итоговый результат вашей работы меня, мягко говоря, разочаровывает.

— О, тысяча тысяч извинений, эфенди! — В явном расстройстве заломил руки смугловатый толстяк арабской внешности, искренне опечалившись такой реакции чародея. И дар оракула подсказал своему обладателю, что один из самых важных людей во всей структуре местного рабского рынка расстраивается совершенно искренне. — Я понимаю, что все плохо…Все очень-очень плохо, и предложенный вашему блистательному вниманию ассортимент ничтожно мал…Но я уверяю вас, это просто досадная случайность! Слишком уж тяжелые сейчас настали времена, да и вообще для торговли живым товаром немного не сезон, но вот когда вы придете к нам в следующий раз, мы обязательно исправимся! Вы только заранее сообщите, кто конкретно вам нужен и в каких количествах, а также заранее укажите дату своего визита…

— В следующий раз? Гм… — Призадумался Олег, осматриваясь по сторонам. Штурм рабского рынка, вернее здания, где элитные специалисты занимались лишь самым лучшим товаром либо же торговцы в удобной и комфортной для себя атмосфере обсуждали куплю-продажу большого количества обычных невольников, сидящих по своим баракам, повредил здание не так уж и сильно. Там десяток дырок в стене от пуль, сям крови пятно литра на три-четыре… Небольшой косметический ремонт — и данное строение снова можно будет использовать, чем англичане займутся почти наверняка. В конце-то концов, место удобное, клиентура прикормленная…А обслуживающий персонал, вырезанный бойцами чародея практически подчистую, и заново набрать можно. — В принципе могу и зайти когда-нибудь. Только вот предупреждать тогда о своем визите никого уж точно не буду.

— А? — Озадаченно уставился на Олега толстяк, а после поскреб мягкими ухоженными пальцами светлую полосу на шее, оставшуюся после снятого ошейника. Единственной причины, по которой сей тип, работавший в данном заведении одним из менеджеров по продажам, избежал судьбы владельцев данного заведения. Если верить местным источникам информации, а именно поварам, полотерам и прочему обслуживающему персоналу, который конечно же тоже относился к числу рабов, сей тип находился примерно в том же статусе, что и они. Только чуть лучше одевался и чаще мылся. А ел примерно столько же, полнота являлась следствием сбившегося обмена веществ, в свою очередь вызванного произведенной еще в детстве кастрацией. — О! Ну да…Простите, забыл с кем говорю, и забыл, что я здесь больше не работаю.

— Да ничего страшного, — успокоил Олег мужчину, к которому не питал абсолютно никаких отрицательных эмоций. Ну, не повезло человеку угодить в рабство чуть ли не с самого рождения. Бывает. И то, что он сделал в данном месте довольно неплохую карьеру, поднявшись от рядового евнуха-полотера до специалиста по работе с клиентами и начальника десятка других невольников, преступлением в глазах чародея не выглядело. Доверия к этому типу, правда, русский боевой маг тоже не питал…Но он вообще подобной привилегии удостаивал немногих. — Лучше поясните, что вы имели в виду, когда говорили: «не сезон».

— Военные надобности вымели почти все наши старые запасы, эфенди, а новых поступлений последние месяцы почти и не случалось. Большая часть товара вообще-то поступает с восточного побережья черного континента, — охотно пустился в объяснения толстяк, который то ли и в самом деле жил своей работой, раз даже сейчас не мог отбросить в сторону прежние замашки, либо же стал жертвой мага-менталиста, заложившего ему подобные паттерны поведения глубоко в подсознание. А вот верности хозяину до гроба там не было, ну оно и неудивительно. Превращенные в послушных и напрочь лишенных собственной воли болванчиков люди, как правило, значительно тупели, да и жили после подобного перелома не слишком-то долго. Исполнительный человекообразный механизм с ролью менеджера по продажам просто не имел шансов справиться. — И чтобы вы не думали, их не захватывают, а покупают. У точно таких же жителей черного континента, которые своих пленников бы просто резали в жертву духам и варварским божкам, если бы не торговцы…Но как раз месяц назад там начался сезон дождей, а в непогоду никто не погонит караваны невольников к побережью.

— Ну да, легче подождать, чем терять половину товара от пневмоний и прочих радостей, которые можно подцепить, если целыми днями напролет под дождем гулять. — Понятливо покивал чародей, шагая мимо каменных мешков со свежим уловом, куда помещали одаренных пленников. И сейчас тут таких имелось всего до девять штук. Четверо африканских племенных воинов-магов, во главе с пирсингованным плеваталем, который единственный из них превзошел ранг ведьмака. Пара уродливых старух тоже родом из Африки, опыта у этих ведьм может и хватало, раз дожили до своих лет, но вторым рангом при наличии седин гордиться вряд ли стоило. Начинающий кентавр-шаман, чьи задние ноги имели бело-полосатую окраску, будто у зебры. А также пара спящих на одной подстилке девушек-близнецов лет пятнадцати, имевших вполне себе европейский вид и похоже просто украденных пиратами из какой-то вполне обеспеченной семьи. — Тем более, когда они без одежды и обуви…Набедренные повязки то у пленников было зачем отбирать?

— Вы не представляете, сколько у дикарей по этому тряпью ползает всякой живности, — передернулся всем телом толстяк. — Если бы мы их не сжигали, то нам бы пришлось колыбель холодных сновидений после каждого сеанса обеззараживать! А её механизмы…Нежные. И проводить их ремонт очень дорого

— Да, действительно, очень и очень интересное устройство. Мне почти жаль, что заведующий обслуживанием этого чуда техники специалист во время штурма здания был обезглавлен. — Согласился Олег, переводя взгляд на агрегат, благодаря которому отдел рабского рынка, специализирующийся на одаренном живом товаре, мог успешно функционировать, не будучи обложен в три слоя проклятиями как обычными, так и посмертными. Хрустальный цилиндр, к которому было присоединено несколько коробов, баллонов и магических кристаллов с разнообразными приборами управления, превращал помещенных внутрь невольников в замороженные ледышки, которые, однако же, можно было легко оттаять и тем вернуть к дееспособному состоянию. И более семи десятков таких округлых глыб из замороженной воды со своим содержимым сейчас стройными рядами стояли в специальных держателях у дальней стенки помещения. Судя по слою пыли на некоторых из них — не первый месяц, а то и не первый год. — Какие у этой штуки есть побочные эффекты?

— Ну, требующиеся для работы устройства алхимические реагенты достаточно дорогие, да и сам процесс сложно назвать приятным… — Пожал плечами толстяк, который наверняка не раз видел процесс обработки свежих рабов. А то и помогал своим хозяевам с ними возиться, заталкивая обработанных каким-нибудь негатором невольников в недра магической криокамеры. — И вроде бы чем дольше товар находится в холодных сновидениях, тем выше шанс, что он уже не оттает…Или оттает уже не он. А потому раз в год вся та некондиция, которую хозяева и сбагрить никому по достойной цене не могли, и отправлять на алтари чернокнижников не желали, обязательно размораживалась на десятидневную профилактику. Вон тот джинн, который стоит крайним правым в заднем ряду, аж с позапрошлого века здесь и ничего, вроде не испортился…

— Чудесненько, — резюмировал чародей, еще раз оглядывая установку, при помощи которой космический корабль с тысячами колонистов на борту мог бы без особенных проблем добраться до другой планеты, а то и соседней звездной системы. Если бы люди были озабочены изучением Вселенной, а не тем, как бы половчее выпустить кишки ближнему своему или загнать его в рабство. — Тогда размораживать эти консервы не будем, погрузим так. А установку я лично демонтирую…У вас ведь есть списки, кто и когда заморожен, а также откуда он родом и какими способностями обладает?

— Разумеется! — Даже оскорбился, похоже, такой постановке вопроса толстяк. — Принести?

— Само собой, — кивнул чародей, который рассчитывал освободить и чуть позже по возможности пристроить к делу как минимум пару-тройку сотен одаренных…Но придется ему ограничиться тем, что есть. — Талантливых ремесленников вы также консервируете?

— Ну, если честно, все имеющиеся у нас по-настоящему талантливые ремесленники как раз здесь и есть…Все два. — Словно бы извиняясь, развел руками смуглый толстяк. — Подобный товар вообще не залеживается — это же не выгодно! Да и как прикажите обычным людям конкурировать с теми, кто занимается той же работой, но при этом может помогать себе волшебством? Но зато у нас есть достаточно много обычных кузнецов, фермеров, ткачей…И все они тоже учтены! Сейчас принесу документы…

— И заодно найди тех, кто умеет говорить на самых распространенных африканских диалектах. Надо будет объяснить тем пленникам, которых еще не заморозили, что власть переменилась. — Распорядился Олег, уже примериваясь к техномагическому устройству, вполне подходящему для покорения космоса.

Просто усыпить людей на длительный срок, значительно снизив их потребности в еде, воде и кислороде, чародей мог и сам…И даже планировал это сделать, дабы вывести с острова как можно больше невольников, которые пару недель проведут в состоянии искусственной комы, занимая минимум места и мало отличаясь от бревен. Но практически полное прекращение жизнедеятельности на длительный срок выходца из иной реальности все равно интересовало, причем очень и очень сильно. Он не собирался отказываться от мыслей изменить мир к лучшему, но очень желал бы иметь надежные пути отступления, в случае нужды позволяющие просто свалить с этой планеты. И вывести какой-либо объект на орбиту для мага его талантов было, в общем-то, намного проще, чем обеспечить пассажиров космического корабля всем необходимым на протяжении длительного времени, требующегося для путешествия к Марсу, как самому близкому и самому удобному для колонизации астрономическому объекту Солнечной системы…

— Олег, дык, тут оно того…Проблема, стал быть, тута у нас обнаружилася…Даже итъ целых две. — Через пару минут чародея отвлек от собственных мыслей и возни с креплениями голос Святослава, который сошел с корабля буквально сразу же, как артиллерийская перестрелка закончилась. Управлять судном и в то же время своими силами двигать его в нужную сторону бывшему несколько поднадоело, а тут такая экзотика, как захваченный вражеский город, в некоторых уголках которого еще постреливают…Впрочем всерьез подраться прирожденному магу-погоднику так и не пришлось. После того как английский форт поднял белый флаг, большинство жителей острова тоже решили сложить оружие. А кто упорствовал, стреляя в занимающий ключевые точки города десант, тех подавляли пулеметами, таранным наездом непрошибаемого дракона и, в паре случаев, устроенной с высоты артиллерийской бомбардировкой. — Во-первых, рабочие верфей, стал быть, халтурятъ при ентой оборудования демонтации…А во-вторых, охфицер англицкий, шо нам крепость сдал на условиях почетного плена…Убили его, а остальные пленные бузятъ теперича…Ну, тихонечко так, дык, шобы пулеметчиков не провоцировать, но тем не менее…

— Уже наглеют? Так быстро? Еще ведь даже суток не прошло с того момента, как стихла стрельба. — Искренне удивился Олег, который изначально ожидал проблем с местным населением, которое понятное дело было не в восторге от оккупации острова. Вернее, большая-то часть людей на данном клочке суши была настроена весьма позитивна, ибо рабам дали небывалой питательности и вкусности паек, сняли ошейники и пообещали вывезти всех, кто захочет покинуть сие проклятое место. И попросили лишний раз не шуметь и беспорядков не устраивать, поскольку контролирующие город солдаты по всяким мародерам-поджигателям будут вести огонь на поражение. А кто выживет, те никуда не полетят и будут оставлены на милость старых хозяев. Судя по относительной тишине в трущобах и бедных кварталах, подчиненным Олега поверили. Но вот верхушка местного общества, то есть работающие на верфи специалисты, которых он намеревался лишить средств производства, а частично так вообще захватить в плен и увезти в охваченную мятежом северную Индию, явно не могли испытывать позитивных эмоций от перемен в своей судьбе. — Рабочим на верфях сообщи, что мы конечно защищаем их от гнева бывших невольников…Но если еще хоть раз заметим откровенный саботаж, преступную халатность или просто неисполнение своих служебных обязанностей, то сторожащие их люди с оружием отойдут в сторону. И громко сообщат ближайшим обитателям трущоб, что вот теперь сих почтенных джентльменов можно отмутузить и ничего им за это не будет.

— Дык, англичан же тады того… На клочки порвут, — удивленно уставился на своего друга бывший крестьянин. — Не, мне их, стал быть, не жалко. Токмо кто тады работать будет? Дык, сами все опять? Чичас-то оно еще ладно, а потомъ? Кады обратно к индусам-мятежникам припремся, у коих земля есть, люди есть, сила есть, а вот потенциала ентого…Промышленного…Нема. Как есть нема!

— Ну, так я же сказал отмутузить почтенных джентельменов, а не растерзать их на мелкие кусочки, — хмыкнул Олег, продолжая свое занятие по отвинчиванию гаек, крепящих артефакт к проложенным в здании энерговодам. Правда они не фиксировали его положение в пространстве, а всего лишь обеспечивали надежный контакт двух разных систем, а чтобы полностью демонтировать волшебную криокамеру, чародею бы пришлось отрезать часть пола, к которому та намертво крепилась. Однако подобные мелочи его уж точно остановить бы не смогли. — Переломы и прочие мелочи наши целители вылечат за пять минут, тем более им в кои-то веки и работы с почти нет…Алхимреакторы на верфи нашлись? Сколько?

— Корабельных, стал быть, три штуки отыскалось в запасе всего, да и то один вельми попользованный… — Расстроил чародея Святослав, который контролировал разграбление местной промышленности. Олег в принципе с охотой бы ему в этом помог, но среди особых товаров местных работорговцев могли отыскаться специалисты, которые принесли бы их отряду серьезное преимущество вот прямо сейчас и немедленно, а потому чародей намеревался сначала разобраться со сконцентрированными тут кадрами особой важности и ценности. — Но зато есть ажно полторы дюжины малых, шо мы можем на летучие лодки присобачить али на исчо какую технику. И людоящеры, дык, уже снимают с затонувших в гавани кораблей усё, чё уцелело и чё они сумеют отодрать.

— С разбомбленных посудин хоть запчастей мешок, — вздохнул Олег, доставая зачарованные топоры и начиная прорубать ими толстый каменный пол, в который врастало основание хрустального цилиндра. — Остается лишь надеяться, что Стефану с арсеналами крепости повезет больше, и боеприпасов с запасом мы таки наберем…А что там с убийством того лейтенанта? Неужели этот прохиндей, не постеснявшийся начальника прирезать ради гарантированного сохранения собственной шеи, удрать попытался?

— Да не, кады его домой повели, дык, вещи собрать дабы в плену сидеть удобнее было, то англичашку одна из девок тамошних, с которой ошейник сняли, вся расчувствовался и по башке, стал быть, хозяина бывшего кочергой с размаху отоварила. — Вторично удивил чародея бывший крестьянин. — А он итъ был без амулетов, вот и сдохъ.

— С одного удара? — Олегу было сложно поверить в услышанное. — Да он же был примерно на том же уровне, что и мы с тобой! А истинных магов сразу пришибить — это постараться надо! Она что, кочергу его в глаз загнала до середины рукояти?

— Не, стал быть…В нос! — В голосе Святослава определенно было слышно восхищение, которое он питал в адрес данной решительно настроенной девицей. — Токмо енто видели и нескольких других, стал быть, офицеришек англицких, которые нам, оно того, сдались с почетомъ и получили обещание с комфортомъ, дык, в плену сидеть. Теперича требуют повесить деваху…

— Облезут, — бескомпромиссно решил Олег, отшатываясь от фонта ударивших в воздух разноцветных искр, взметнувшегося в воздух. С сожалением чародей констатировал, что скрытая от глаз часть артефакта могла заметно превышать видимые размеры хрустального цилиндра с прилегающими агрегатами и, кажется, он что-то испортил…Впрочем, а какой у него был выбор? Точную спефикацию волшебной криокамеры знали скорее всего лишь обслуживающие её специалисты, которых все перибили, а на аккуратный демонтаж устройства времени не было — сматываться «Тигрице» предстояло очень быстро, ибо сигнал о нападении в континентальную часть Индии точно ушел. — Пусть радуются, что мы их не будем расстреливать или отдавать церковникам на дознание о степени сотрудничества с темными силами, плавно переходящее в очищающий костер…И вообще, раз они не стали сражаться до конца, когда у них было оружие, броня и хоть какие-то пушки, то теперь тем более дергаться не станут. Ну а их недовольство окружающим миром и проистекающие из него моральные страдания мы уж как-нибудь переживем…Берегись!

Буквально в последний момент чародей успел оттолкнуть своего друга в сторону и на то место, где Святослав стоял секунду назад, с потолка обрушился громадный металлический паук, раньше скрывавший в потайной нише. И еще два аналогичных конструкта с гулким звоном шлепнулись на пол чуть в стороне. Как оказалось, такая ценная и важная часть рабского рынка как колыбель холодных сновидений имела собственную систему защиты, защищающую артефакт от действия вандалов или воришек, надеющихся наковырять из него каких-нибудь драгоценных компонентов. И эта система была вполне способна к автономным действиям, просто во время штурма здания её не задействовали, то ли не успев, то ли попросту забыв о ней по запарке.

— Дык, спасибочки тебе, Олег. — Святослав ближайшего к нему металлического паука просто пнул и весящий наверное килограмм тридцать конструкт с размаху впечатало в стену, да так, что только струйки машинного масла в разные стороны брызнули, да шестеренки покатились по полу. Способный остановить и уничтожить раба-саботажника механизм против боевого мага оказался полностью бессилен, причем бывшему крестьянину даже оружие доставать не пришлось. Тонкому корпусу, кажется сделанному из банальной жести, бронированного сапога с лихвой хватило, дабы лопнуть по швам. Впрочем, по сравнению с ногой бывшего крестьянина большинство средневековых боевых молотов и весили поменьше, и двигались не так быстро… — А то б они меня, стал быть, того…Усего собою обляпали сверху донизу.

— Угу, может быть, — согласился Олег, силой мысли приказывая одному из пауков замереть, а второго просто переворачивая на спину телекинезом. Найти в этих конструктах что-нибудь интересное он особо не надеялся…Но зачем ломать механизмы, если их можно аккуратно отключить, изучить и разобрать на отдельные компоненты? Мало ли, вдруг повезет. — Гораздо важнее, что я почувствовал опасность, угрожающую не себе, а тебе. И даже смог примерно понять, откуда она придет и какая будет. А это значит, мой дар оракула прогрессирует, даже несмотря на отсутствие нормального обучения…Как думаешь, а у жрецов Индии методики по развитию карманных пророков можно отыскать? Ну, раз уж в России с ними такая напряженка, а здесь брахманы не одну тысячу лет убили на то, чтобы постигать тонкие мистические материи и тайны природы в перерывах между оболваниванием низших каст.

Глава 10

О том, как герой имеет дело с решительно настроенным инквизитором, губит души и теряет десятки тысяч рублей.

— Олег, ну ты что…Ну, хочешь, я перед тобой на колени встану?! — Ерафим, похоже, был настроен очень решительно и готов практически на все, лишь бы добиться желаемого. Во всяком случае, он уже пытался давить авторитетом, взывать к патриотизму, предлагать взятку, а сейчас так вообще воспользовался приемом «умоляющие глазки голодного котика», чем потряс чародея буквально до глубины души. Уж чего-чего, но этого чародей православного инквизитора ждал в последнюю очередь.

— Город мы сжигать не будем! — Собрав волю в кулак, отрезал чародей. — И массовых расправ над мирным населением я тоже не допущу. Если надо — воспользовавшись силой оружия. Понял меня, Ерафим? Хватит и того, что ты учудил в английской церкви…А также принудительного знакомства всех военнопленных со святой водой, после которого их стало процентов на десять меньше.

— Олег, нельзя оставлять это гнездо скверны и дальше гноиться! Ну, просто нельзя! Я понял это, когда голова так называемого священник чуть не сбежала из костра на щупальцах, заменивших ему позвоночник и ребра! — В глазах Ерафима горело то, из-за чего Олег крайне настороженно относился к любым церковникам. Фанатизм. — Протестанты заигрались и доигрались! Предпринятая на данном острове попытка поставить контролируемое зло к себе на службу привела к тому, что зло на этом острове по факту уже начало контролировать их! Ты же сам видел — мы выявили больше сотни культистов, что либо несли в себе личинки подохшего в бухте червя ради возможности воспользоваться частью его силы, либо вообще полностью переродились в тварей, лишь ради удобства поддерживавших свой прежний облик! И еще столько же монстров, прячущихся в человеческой коже, принадлежало иным отродьям, с которыми местные чернокнижники наладили диалог! Это просто чудо великое, что лишь некоторые жители сего проклятого города приняли на себя печать преисподней, обменяв свою человечность на силы ада, а не все они поголовно оказались обречены на вечные муки!

— Возможно и чудо, но я думаю, все-таки экономический расчет. Либо демону при заключении договора оставили лазейки, позволяющие содержать лишь определенное количество культистов, либо он сам ограничивал свои интересы и аппетиты. Ну а всякая мелочь под боком у профессиональных демонологов и чертовски сильного собрата особо не осмеливалась борзеть, зная: осмелятся помешать большим дядям, и их сожрут в прямом или переносном смысле. — Олег вполне допускал, что составившие контракт чернокнижники, привязывающие тварь к удаленной базе у черта на рогах, откуда до их родимой метрополии аж целых полпланеты, специально записали во взаимных клятвах некоторое количество обитателей базы флота, причем не рабов, а вполне себе полноправных и даже привилегированных подданных её величества, в допустимые потери. Если им от этого выйдет дополнительная польза — то почему нет? Но также чародей полагал возможным и вариант, когда едва не раздавившее «Тигрицу» в своих кольцах инфернальное чудовище было достаточно умно и расчетливо, дабы не портить отношения с людьми попытками сожрать или хотя бы подчинить себе как можно больше смертных здесь и сейчас. Регулярные подачки в виде жертв на протяжении столетий, приправленных душами редких культистов, могли дать ему больший выхлоп, чем один единственный пир, сопряженный с отнюдь не иллюзорной возможностью получить по морде. — Монстр был, безусловно, сильнее тех англичан, кого оставили на острове, но вряд ли особо сильнее тех, кто уплыл с него относительно недавно, не говоря уж о проживающих в Лондоне архимагах и магистрах с должной подготовкой. Вот и держал себя в руках…Фигурально выражаясь, ибо рук-то у червя как раз и не было.

— Не важно, проявила ли себя гнусная натура английских чернокнижников или же хитроумие твари, что они призвали всем честным людям на беду! Важно, что сей гнойник все еще может выпустить во все стороны болезнетворные миазмы, несмотря на прижигание, которое мы ему устроили! Дело надо довести до конца! — Олег смотрел на своего старого знакомого и буквально его не узнавал. Ну не был похож вечно хладнокровный и расчетливый Ерафим на стоящего сейчас перед чародеем фанатичного безумца. Не то в результате расправы над выявленными демонами и уже по факту мало отличающимися от них культистами церковник узнал нечто такое, что сильно его изменило или как минимум заставило сбросить привычную маску…Не то в дело вступили какие-то закладки, намертво прошитые в мозгу православного инквизитора. Возможно даже не ментальными манипуляциями, в которых попы считались лучшими на Руси специалистами, а старой доброй идеологической накачкой, которая без всякого активного волшебства была способна превратить человека в механизм, при наступлении нужных условий без лишних рассуждений начинающий действовать по заданной программе. — Пусть ты выгреб из домов английских чернокнижников их библиотеки, но в городе могли остаться тайники! Копии, снятые тайком учениками или слугами колдунов, что мечтали о том же могуществе, которое доступно их хозяевам! Наверняка остались! И просто необходимо ликвидировать всех, кого святая вода жгла, но не убивала! Да, они все еще люди, но эти люди упали слишком глубоко во тьму! Если кто-то из них вновь обратится к тем силам, что ему уже хорошо известны…

— То это будет уже не наша гребанная проблема! — Перебил Олег церковника, опустившись даже до экспрессивной лексики, чего обычно себе не позволял. — Ерафим, посмотри на меня внимательно и услышь уже наконец то, что тебе говорят. Мы сейчас не в России, и даже не в континентальной Индии. Пусть британцы сами разбираются с тем дерьмом, в которое превратили свою же колонию, если конечно можно назвать так этот клочок земли.

— Думаешь, нашим войскам будет полегче разгромить британцев северной Индии, если расположенные вблизи моря территории англичан получат под боком гноящийся рассадник демонической скверны? — По-своему понял мотивы чародея Ерафим. — Ну, может и полегче…Рядовые твари уж точно не будут смотреть на флаги и карты людей или разбираться в хитросплетениях человеческой политики, они просто будут жрать тела и души…И наш долг — катастрофу задавить в зародыше! Выжечь зло, покуда оно еще не успело окрепнуть и распространиться!

— Ерафим, прошу, успокойся. Я не позволю тебе в качестве меры перестраховки спалить город к чертям собачьим и отправить на костер всех и каждого, кто работал на местных чернокнижников или был связан родственными узами с теми, кого и человеком-то не назовешь. — В голову Олега пришли воспоминания о юной суккубе-полукровке, живущей неподалеку от его дома. Она конечно представляла определенную опасность, в том числе и для общества, если умудрится заразиться какой-нибудь поганой венерической болячкой…Но злом являлась не сильно больше, чем любая обычная девушка-подросток с тяжелой судьбой. Просто анатомия и физиология её от человеческой заметно отличалась, в том числе и плохой переносимостью магии Света и близких к ней энергий. Та же святая вода не заставила бы её плоть пузыриться и гореть, но причинила бы заметный дискомфорт…Как и сотне-другой обитателей острова, оккупированного русскими войсками, которых Ерафим бы со своими подручными желал спалить без особых разбирательств в том, совершили ли вообще эти существа какие-либо преступления.

— Ты совершаешь огромную ошибку, Олег, — пробормотал одними губами Ерафим, печально качая головой. — Невероятно огромную ошибку.

— Во-первых, предлагаемый тобой план зачистки территории приведет к дополнительным потерям времени и боеприпасов. Во-вторых, нарушит обещание, которое я дал капитулировавшим англичанам. А в-третьих — он просто глуп и бесполезен. — Имелась у продолжавшего спор чародея и еще одна причина избегать массовых жертв и разрушений, даже если о собственной совести не вспоминать. Пусть этот мир был куда более жесток, чем его родина, но замазаться не просто в нападении на базу флота и её разграблении, а в массовом уничтожении мирных жителей значило дать на себя церковникам некоторый компромат и определенный рычаг влияния. Мало ли, что сейчас именно представитель этой структуры склоняет к массовым сожжениям…Если вдруг понадобиться обвинить в сем действии Олега Коробейникова, подставить его и тем получить какую-то выгоду, то колебаться они вряд ли будут. — По меркам Британской Империи этот остров и его обитатели были не главным центом изучения темных искусств, а второстепенным филиалом частной лавочки. Возможно потому тут и дали демонам столько свободы. Если бы весь остров вымер или провалился в преисподнюю со всеми обитателями, то в Лондоне бы только плечами пожали и сочувственно хмыкнув. Ибо за столетия эксплуатации червя, а также прочих тварей рангом пониже, первоначальные затраты должны были окупиться многократно, заодно перекрв и любой возможный ущерб.

— Вот! — Воскликнул Ерафим, тыча пальцем в капитана «Тигрицы». — Даже ты признаешь, что эта проклятая дыра находится в одном шаге от того, чтобы стать эпицентром глобальной катастрофы…

— Локальной! Одна тварь, которую ты со своими ребятами раскатал почти без помощи корабельных орудий, на угрозу всему миру при всем желании не тянула. Не говоря уж о её детишках, слугах и прочей инфернальной пакости, которая могла бы от нас где-то заныкаться. — Немного польстил церковнику Олег. — Мне нужно тебе напомнить, что у нас нет времени и возможности обыскать остров и прилегающие воды сверху донизу в поисках сокрытых чарами бункеров, где могли бы отсидеться наиболее предусмотрительные чернокнижники или демоны, которые успели вовремя из города драпануть?

— Не нужно, — насупился Ерафим. — Я помню…

— Тогда вспомни еще и про весь остальной мир, где вполне себе имеют хождение знания, которые тебе хотелось бы сжечь вместе с их носителями. — Постучал себя по голове чародей, больно ушибив костяшки пальцев об металл шлема. — Английским чернокнижникам, даже тем кто в самом Лондоне сидит, не говоря уж о всяких провинциалах, при всем желании далеко до осман или вампиров. Да даже у нас есть как сертифицированные демонологии, так и вполне себе натуральные полудемоны, что могут занимать не последнее место в обществе. Сам такого видел!

— Это не значит, что ты прав, — печально вздохнул Ерафим, сокрушенно качая головой. — Это просто значит, что мы можем двигаться в том же направлении, что и англичане. И да смилостивится Бог над нашими грешными душами, если сей путь не окажется вовремя остановлен…Я оставлю в храме небольшое послание протестантским инквизиторам. Обезличенное, но в деталях описывающее, что мы тут нашли. И передам его копию английской церкви по международным каналам, на всякий случай, а то мало ли, вдруг недобитые культисты озаботятся основательным сокрытием улик…Если британцы на своем острове еще не окончательно прогнили и понимают, чем рискуют, позволяя своей пастве превращаться в подобных тварей, то сами зажгут в городе достаточно костров, чтобы небо потемнело от дыма…Но знай, Олег — каждая душа, которую успеют погубить в этом месте посланцы зла или продавшиеся демонам идиоты, будет на твоей совести! Ты их погубишь своей глупостью! Именно ты!!!

— Значит, мне и нести перед высшими силами за это ответ в том случае, если я когда-нибудь на судилище, которые ты и твои коллеги пророчат всем и кажому, вообще попаду. — Хмыкнул чародей, который не мог не думать о том, какая судьба будет ожидать его в случае смерти…И пока оптимальным решением данного вопроса Олег считал просто не умирать. Ибо маловато у него было доверия к различным высоким инстанциям, а их оппоненты выглядели и того хуже. Да и средства достижения бессмертия подрукой имелись в отличии от возможности проконтролировать работу небесной канцелярии или схожих с ней структур. — На этом я прошу больше мне не мешать. Разве ты не видишь — работа стоит!

Чародей и его оппонент из церковных структур разговаривали не только из-за накала эмоций, просто им еще и требовалось как-то перекричать весь тот шум, что накрыл собою верфи. Визжали пилы, врезаясь в корабельные доски, которых на базе английского флота, конечно же, обнаружился целый склад. Стучали молотки, выли дрели и сверкали экзотические для данных краев горелки сварочных аппаратов. Трещал огонь, греющий расплавленный металл или котелки с обедом. Матерились на всех языках мира подчиненные чародея, подгонявшие местных мастеровых и сами не ленящиеся взять в руки инструменты. Строительство летучих кораблей, вернее кое-как сбитых на скорую руку летучих плотов, усиленных металлическими ребрами жесткости и огражденных по периметру высокими бортиками, дабы добыча во время движения вниз не скатывалась, шло полным ходом.

«Тигрица» была достаточно большим кораблем, наворованные им едва ли не в неприличных количествах артефакты с пространственными карманами увеличивали емкость её трюмов еще больше. Но даже так их вместимость была ограниченной, и туда бы нипочем не влезли местные производственные мощности, арсенал местной крепости и уничтоженных пиратских кораблей, освобожденные рабы и просто военная добыча. Обычный удачливый пират бы пожертвовал менее ценной частью трофеев, дабы по-быстрому забрать с острова самое ценное и смыться. Но Олег был человеком очень рациональным и очень хозяйственным. Если содержимое захваченных складов не влезало на сам корабль, значит, влезет на прицепы, которые судно потащит за собою следом. Тем более у его команды и некоторый опыт сооружения летательных аппаратов из подручных средств имелся, а сейчас полноценной авиации и не требовалось. Только платформы, которые будут кое-как держаться в воздухе и потихоньку буксироваться в нужную сторону при помощи канатов.

За то время, пока чародей спорил с православным инквизитором, его собственная работа конечно же ни на шаг дальше не продвинулась. И не потому, что чародей своим людям доверял недостаточно, дабы вручить им десятки килограмм технического серебра…Просто из имеющихся под рукой в настоящий момент специалистов от силы человек пять, к каждому из которых было приставлен по несколько штук более-менее способных помощников, могло правильно нанести рунный контур на деревянную основу, заставить магию древних символов работать как надо и связать их линями энерговодов с алхимреактором, создавая тем самым подобие летучих кораблей. И то один из них был венецианским купцом, которого чародей только несколько часов как из английского плена разморозил. И он к огромному разочарованию Олега сейчас тоже не работал, поскольку топал в направлении своего спасителя с красным от гнева лицом, потрясая массивными кулаками.

— Воры! — Вслед за первым словом, которое оказалось чуть ли не выплюнуто в лицо опешившего Олега, последовал длинный поток ненормативной лексики на итальянском, к которому время от времени примешивалась латынь. Её чародей знал более-менее неплохо, но обуреваемый чувствами сеньор Николо Эспозито таратарорил с такой скоростью, что было просто не разобрать, где он хает чьи-то кривые руки, а где поминает думающие задницы…Или все-таки это одна и та же смысловая и фонетическая конструкция была? — Мистер! Ваши так называемые работники — воры!!! И бездарные кретины притом!

— Правда? — Олег венецианцу не поверил. Не то, чтобы его люди были безукоризненными образцами высокой морали, которых при жизни можно забирать на Небеса, чтобы всем там в пример ставить…Откровенных убллюдков из своего отряда чародей выгонял, но сам образ жизни солдат удачи таков, что забирать чужое дабы сделать его своим — повседневная рутина. И после многочисленных убийств в бою и поставленных на поток грабежей поверженных врагов обычное воровство вряд ли заставило бы кого-нибудь из них терзаться беспокойными снами по ночам. Можно было даже не сомневаться — какая-нибудь драгоценная мелочевка периодически прилипает к рукам солдат, избегая попадания в общую добычу. Но рисковать своим местом в отряде, здоровьем и репутаций ради какой-то мелочи никто бы не стал, ибо дебилы во время боевых действий имели обыкновение отсеиваться и без помощи начальства, спасибо усилиям противника. — И что же такого они натворили?

— Эти канальи, которые якобы должны были мне помогать, вырезают основу для рунических контуров слишком глубоко! Льют в эти канавы серебро, как воду! Выплескивают оттуда даже не граммы, а целые унции, дабы потом сбить их как лишнюю окалину! — Венецианец от избытка чувств начал размахивать руками, поскольку явно считал, что одним только голосом не сумеет передать все обуревавшие его эмоции. — А когда я стал указывать им на огрехи, от меня отмахнулись! Велели заткнуться! Делать свое дело и не мешать! Эти псы подзаборные, похоже, пьяны! Как только посмели открыть на меня свой рот?! Да вы только посмотрите, они воруют у вас серебра на десятки тысяч рублей прямо сейчас!

— Уважаемый сеньор Эспозито…Замолчите, оглянитесь по сторонам и подумайте. — Олег устало помассировал себе переносицу. В голове мелькнула предательская мыслишка о том, что рост магической мощи и общего благосостояния от возни с идиотами не спасает. Просто раньше они отдавали чародею дурацкие приказы, а сейчас ему приходиться следить за тем, чтобы отданные распоряжения не были выполнены всякими полудурками в меру своего разумения. — Мы не на верфях вашей любимой Венеции, где можно добиваться идеальной работы механизмов и тщательного баланса между экономичностью и эффективностью. Мы на территории противника. Оккупированной территории. Моим подчиненным не нужно воровать обрезки серебра, поскольку каждого из них будет дожидаться груда золота, если нам удастся отсюда ноги унести. И время, когда английский флот прибудет сюда для разбирательств, ближе с каждой чертовой минутой! А потому они правильно делают, что льют контуры грубо, но быстро и с избыточным запасом прочности, поскольку настройку алхимреакторов придется проводить уже непосредственно в полете… Какого черта?

Взрыв, прозвучавший у самого края пирса, там, где еще секунду назад работали сварочные аппараты, был не слишком силен по меркам боевого мага. Но это был взрыв, и он точно являлся чем угодно, но только не аварией на производстве, так как спустя всего-то пару секунд к нему добавилась стрельба. Несколько крайне невысоких молодых мужчин в рабочей одежде либо уже вытащили из-под одежды автоматическое оружие и начали расстреливать всех подряд, либо как раз сейчас воевали со своими штанами и куртками, освобождая удобные для скрытного ношения пистолеты-пулеметы.

— Ааа! — Во все горло орал техномаг-сварщик, сдирая себя пылающую спецовку, под который крылись магические доспехи с климат-контролем. В принципе, он бы мог и прямо в них работать — горела бы артефакт случайным касанием языка пламени повредить не могла. Только видимо ему броню чистить не хотелось. — Какой аппарат испортили-и-и! Прибью-у-у-у….

Однако осуществить свою угрозу он просто не успел. Ураганный порыв ветра, созданный не иначе как Святославом, налетел на террористов…И собственно на этом весь их терроризм и закончился, поскольку стрелки разлетелись в стороны как сухие листья, теряя в процессе оружие и громко испуганно крича. А Олег, собравшийся уже спасать раненных, во внезапной вспышке пророческого откровения понял, что лечить ему практически и некого…Тут пуля в плече застряла, там на ногу ковш серебра с испуга пролили…Нападающие, те кто вообще успел хоть что-то сделать, целиться умели отвратительно, да и вообще похоже в бою участвовали первый раз в жизни. До этого момента подобные вопросы решали старшие братья или отцы этих комнатных патриотов, которые собрались в могучую кучку и решили покарать подлых захватчиков…Но о деталях, даже таких важных, как пути отхода и собственное выживание, просто не думали. И в сварочный аппарат их лучший снайпер попал вообще случайно, так как зажмурился, когда по живым людям стрелял.

— Надо поторопаливаться со сматыванием удочек, — решил чародей, вылавливая из воды умудрившегося бухнуться вниз с края пирса террориста, который каким-то образом смог вырасти на маленьком тропическом острове, но так и не научился плавать. Зато сей великий воитель идя на дело напялил слишком большой и тяжелый для него антикварный панцирь, который до недавнего времени пылился в сундуке у одного из слуг семьи, большая часть которой либо погибла при штурме острова, либо находилась сейчас в плену у Олега. Потому и булькнул на дно, как топор и самостоятельно выбраться на сушу или хотя бы перевернуться не сумел бы при всем желании. — Только вот восстания школоты мне подавлять и не хватало…

Глава 11

О том, как герой швыряет в топку обладателя разума, не ожидает помощи церкви и не может порадовать гостей.

Массивный том, чья обложка была сделана из тонких листов полированного золота, украшенного несколькими ассиметрично раскиданными драгоценными камнями и вязью неизвестных Олегу символов, чародея настораживал. Нечто в этой книге заставляло обеспокоенно ворчать его инстинкты: то ли знаки на обложке слишком смахивали на следы чьих-то когтей, то ли сразу девять хитроумных защелок, мешающих данному источнику знаний случайно раскрыться выглядели чересчур избыточно, то ли выпуклые похожие на какие-то глаза самоцветы словно бы следили за волшебником…Своим ощущениям оракул-самоучка привык доверять, но тем не менее трофейный фолиант все равно открыл. Пятиметровой длинны металлическим шестом, чей конец заканчивался механическим манипулятором в виде пятипалой кисти, ибо хвататься голыми руками за отобранные у демонологов артефакты явно было плохой идеей. Использование телекинеза было бы удобней, но он в определенном смысле тоже являлся продолжением энергетики мага, а потому в целях безопасности была использована просто прочная стальная палка, дополненная несколькими тросиками и шестеренками. С тремя слоями изоляции на рукояти: пропитанной святой водой тканью, шкурой дракона и резиновой оплеткой.

Чародею пришлось повозиться, чтобы работающими на чистой механике железными пальцами раскрыть все застежки, но как только он это сделал, фолиант самостоятельно распахнулся, на огромной скорости зашелестев страницами, а вделанные в обложку драгоценные камни запульсировали энергией, сформироввшей в глубине самоцветов зрачки разных форм и размеров, безошибочно уставившиеся точно на Олега. Раскрывшаяся примерно в середине книга показала ему какую-то отвратительную уродливую рожу, отдаленно похожую на синекожую лысую крысу, если бы глаза той заменили двумя хоботами, а в голову чародея толкнулась чужая воля, заставляющая подойти поближе, сполна оценить предложенные знания, склониться перед своим новым покровителем…

— В топку, — решил чародей, ловко поддевая шестом книгу, которая не прекращая попыток овладеть его разумом дернулась в сторону, пытаясь увернуться. Только вот она проявила недостаточно прыти, дабы посоревноваться в скорости реакции с опытным боевым магом, который недрогнувшей рукой осуществил свою то ли угрозу, то ли обещание, забрасывая демонический фолиант в жарко пылающей зев печи, установленной в одном из трюмов «Тигрицы» ради дополнительного обогрева. Во время перестрелки с английским фортом часть систем летучего корабля оказалось повреждено, в частности, начал барахлить рунный контур, которым регулировали температуру воздуха. Вот и пришлось людям, забравшимся в верхние слои атмосферы, согреваться по старинке, а возможность с толком использовать трофеи, признанные слишком опасными для хранения и изучения, являлась не более чем приятным бонусом. — Ты был прав, Ерафим. Этот гримуар на самом деле демон, просто очень хорошо маскирующийся и какой-то, ну…Не самостоятельный?

— Малая часть по-настоящему ужасающего исчадия, что довольно охотно делится своими темными знаниями с любопытными смертными…За соответствующую плату, конечно же. — Церковник задвинул заслонку печи, в которую через несколько секунд начали отчаянно скрестись. Тварь, принявшая вид фолианта, была плохо приспособлена к самостоятельным передвижениям в пространстве, но очень старалась, не желая подыхать смертью пусть относительно быстрой, но мучительной. Дар оракула подсказал Олегу, что сия книга хоть и была лишь частью иного существа, но частью достаточно автономной, чтобы иметь собственный…Ну, если и не разум, в полном его понимании, то как минимум его сносное подобие. — Я достаточно видел подобных отродий на своем веку, чтобы узнавать их характерные признаки. Возможно, даже с другими частями этого конкретного демона встречался, ну или как минимум видел его сородича с точно такими же щупальцами вместо глаз…Жги дальше! Да чего ты их по одной-то берешь?! Весь ящик хватай и сразу в топку засыпай — видно же, что принадлежала вся эта макулатура продавшемуся врагу рода человеческого культисту, на котором клейма негде ставить!

— Возможно и культисту… — Олег запустил манипулятор в тот же ящик, откуда извлек предыдущую книгу и вытащил оттуда относительно скромных размеров блокнот. — Но даже у такого кадра в личной библиотеке может оказаться нечто полезное…Скажем, компромат на англичан, проживающих где-нибудь в метрополии…Или способы обнаружения конкурентов, продавших душу другим демонам…Обитатели нижних планов ведь воюют друг с другом гораздо чаще, чем со смертными, разве нет?

— Это когда они у себя дома, в преисподней. — Буркнул православный инквизитор, наблюдающий за тем, как механические пальцы перебирают страницы с хмурым видом и большим серебряным распятием, в глубине которого неярко мерцал чистейший белый свет. Церковник явно был в любой момент готов спалить все в помещении к чертям собачьим. Ну, все, что сможет. Облаченный в древнюю гиперборейскую броню Олег был его маленьким личным чудесам, скорее всего, не по зубам. Да и парочка автоматронов, прикрывающихся большими даже по их меркам щитами, из-за которых лишь дула огнеметов торчали, представляли из себя очень даже непростую мишень. — А вот когда эти твари оттуда вырываются, то цапаться друг с другом начинают лишь самые глупые и жадные из них…Умные же могут даже со своими злейшими врагами начать сотрудничать, лишь бы как можно больше добычи загрести…Хотя и не без мысли при удобном случае воткнуть в подставленную спину кинжал, дабы все только одному лишь себе присвоить…Ну что там?

— Либо тут где-то среди строк скрытый шифр, либо стихи. Думаю, все же стихи, причем дрянные. — Олег прислушался к звукам, идущим из печки, ничего подозрительного в них не заметил и силой мысли поднял заслонку, дабы внутрь новую порцию топлива запихнуть. — Идем дальше, а то мы уже половину пути обратно до Северной Индии преодолели, а макулатуры еще тринадцать ящиков осталось…

Проводившие обыски домов английских офицеров и успешных пиратов бойцы Олега, конечно же, смогли собрать из руин далеко не все ценности, включая и литературные. У них просто времени не было на то, чтобы по камушку разбирать завалы, оставшиеся от зданий по которым потоптался дракон или же всякие хитроумные тайники в них выискивали. Но и того, что они нарыли второпях с крайне либеральным использованием взрывчатки и неквалифицированной рабочей силы из освобожденных невольников, хватило бы для того, чтобы надолго обеспечить чародею головную боль…А потому он мудро переложил часть своих забот на чужие плечи, пригласив на разбор трофеев профессионального отделителя агнцев от козлищ, по совместительству являющегося признанным специалистом по уничтожению сил зла.

Знания, которые Ерафим однозначно намеревался уничтожить, желательно вместе со всеми носителям оных знаний, Олег в большинстве своем тоже отправлял в огонь со спокойной совестью. Демонические прейскуранты, рецепты алхимии, помогающие с толком употребить остающиеся после жертвоприношений трупы или методики ритуальных пыток, облегчающих изъятие из тела души, ему не были нужны ни в каком виде. Пособия по обычному волшебству, которые церковника не интересовали, после тщательного сличения с имающимися аналогами отправились бы на продажу, но чародей не ожидал обнаружить там великих тайн. Так, отдельные хитрости из арсенала трюков офицеров британского флота или бывалого пирата могли попасться…Не самые ценные и полезные, раз их вообще доверили бумагам, хранящимся в колонии у черта на куличиках. Больше всего споров с церковником и интереса у самого чародея вызывали смежные с демонологией знания, которые чародей в случае необходимости безжалостно вырывал из трофейных гримуаров вместе со страницами. Только вот понимание о допустимом у них с Ерафимом было несколько разное, из-за чего неоднократно случались перепалки, чуть было не переросшие в потасовки.

Пока однозначным успехом Олег мог назвать досконально расписанную методику построения масштабируемых стационарных защитных барьеров повышенной прочности, через которые будет трудно пробиться даже кому-то из сильнейших обитателей преисподней. Их себестоимость грозила оказаться неприлично высокой, но возможность из-за подобного щита показать фигу чуть ли не архидемону того стоила. Неведомый английский чернокнижник подобными оберегами защищал себя и свою лабораторию от призванных сущностей, с которыми еще ни о чем не договорился, но и вражеские крупнокалиберные снаряды такая преграда наверняка бы удержала не хуже. Или вражеского магистра. Второй по важности полезной находкой стала техника безопасности при обучении началам магии хаоса, школы волшебства довольно экзотической и опасной, но по своему эффективной, да к тому же не требующей непременного совершения каких-либо злодейств. Правда, та же самая информация, только более подробная и четкая, могла отыскаться в древних учебниках царства Кащеева…Но если и так, то полезность находки все равно до нуля не упадет. По крайней мере, сопоставив формулы и близкий по своему смыслу текст на разных языках, можно будет понять некоторое количество технических терминов, что использовались в Гиперборее, но ныне мало кому известны.

— Господин капитан, вас вызывают в рубку! — Постучавший в дверь матрос отвлек Олега от созерцания изрядно потрепанного временем или неаккуратными раскопками свитка, на котором стройные ряды японских или китайских иероглифов соседствовали с парочкой цветных диаграмм и схемой человеческого мозга в разрезе. — Наблюдателем показалось, что далеко в облаках мелькнул летучий корабль…

— Ладно, продолжим позже, — отложил чародей свиток в сторону той стопки книг, по которой свое экспертное мнение затруднился дать и он сам, и церковник. Учитывая высоту движения судна, вероятность случайной встречи с кем-либо была крайне невысока. Среднестатистический летучий корабль и специально-то «Тигрицу» перехватить бы не сумел, поскольку у него вся команда в верхних слоях атмосферы не замерзнет, так задохнется. — Видимо не удалось нам обнаружить среди трофеев все артефакты, которые можно использовать как маячки.

Вероятность того, что англичанами будет послана погоня, чародей изначально рассчитывал как стопроцентную. Собственно именно относительно близким возмездием с их стороны и было вызвано относительно спешное отступление с острова, где если еще покопаться, получилось бы найти немало ценного. Только вот Олег надеялся, что противник его либо не догонит, либо вообще не найдет! Англия была сильна флотом, но не небесным, а морским, который поднявшейся выше самых высоких гор «Тигрице» угрозы попросту не представлял. Особенно в Индии, где в наличии серьезных воздушных сил просто не было нужды, а потому крейсеры редко комплектовались достойным упоминания ПВО или опытными чародеями-аэромантами, вполне способными заменить несколько звеньев самолетов-истребителей. Ближайшие к разграбленной военной базе объекты какой-либо серьезной авиации попросту не должны были иметь. Десяток летучих лодок и пара-тройка малоразмерных летательных аппаратов, стоящих в одном ряду с «Котятами» не представляли бы угрозы. Частные яхты среднего пошиба аристократов или серьезно вооруженные купеческие транспорты представляли из себя более весомую угрозу, но поддерживать сразу и боеспособность экипажа и скорость специально модифицированного судна там, где почти нет воздуха, не смогли бы…В теории. Которая, по всей видимости, с реальностью несколько расходилась.

— Я с тобой пойду, — решил Ерафим. — Если это англичане вознамерились отомстить нам за уничтоженное гнездо скверны, по совместительству являвшееся базой их флота, то велики шансы нахождения на борту кого-то из сильных чернокнижников, взявшего пеленг на трофеи, что мы везем. Видимо не удалось нам обнаружить все артефакты, которые при необходимости можно использовать как маячки. Да и по крови могут просто идти, взяв за образец кого-нибудь из родни наших пленников…

— Неприятная ситуация, — буркнул чародей, выходя в общую часть трюма и шагая мимо складированных штабелями человеческих тел. Живых, но находящихся в глубокой коме. Самая ценная и малогабаритная добыча вроде денег и зачарованных артиллерийских снарядов была спрятана в пространственных карманах. Демонтированное оборудование, ручное оружие, запасы алхимического топлива, порох и прочие трофеи того же типа ныне болтались на летучих плотах, что тащила за собой «Тигрица». Все же свободное место внутри судна оказалось занято освобожденными рабами и даже в капитанской каюте места сильно убавилось, поскольку туда запихнули спасенных от казни мулаток, разложив кого под кровать, кого в тумбочку…С комфортом, на диванчике, путешествовала лишь наиболее пострадавшая из них, не иначе как на зло всему дотерпевшая до момента окончания боевых действий и ныне под воздействием магии целителя уже начавшая потихоньку обрастать кожей обратно. — Если будет бой, то прицепы мы почти наверняка потеряем…А если не их самих, так их содержимое. Его, конечно, перемотали веревками и брезентом, но щитов там нет, да и интенсивных маневров плоты не выдержат.

— Ну, боюсь, тут я бессилен… — Развел руками православный инквизитор. — Можно конечно помолиться о том, чтобы сия беда обошла стороной…Но я, увы, недостаточно праведен, дабы всерьез надеяться на то, что нам будет оказана помощь по столь незначительному поводу. Вот если бы мы перевозили какую святую реликвию…

— В общем, остается надеяться лишь на пушки. — Решил чародей, который, в общем-то, решения появившихся проблем от Ерафима и не ожидал. Церковники могли многое, но силовое противостояние имели тенденцию выигрывать с разгромным превсоходством либо у своих идейных оппонентов с нижних планов и нежити, либо у восставших крестьян и прочих мирных жителей, кто им толком и сопротивляться-то оказывался не способен. А сейчас интуиция оракула-самоучки неприязненно ворчала, намекая на потихоньку приближающуюся опасность. — У них конечно эффективность поменьше будет, чем у божественного вмешательства, но зато и шансы успешного срабатывания значительно выше, даже если брать в расчет не всю артиллерию, а одно отдельное орудие.

К тому моменту, когда Олег прибыл в рубку, ситуация из сомнительной стала определенно угрожающей, и по кораблю раскатились звуки тревоги. Наблюдатели окончательно удостоверились в наличии далеко за кормой чужого летательного аппарата, относительно небольшого, но зато очень быстрого. И движущегося точно к «Тигрице» со скоростью, которую корабль Олега не смог бы развить, даже если бы избавился от всего своего груза. Очертаниями своими судно напоминало катер на воздушной подушке из родного мира чародея: толстая подошва, под кораблем, а сзади огромный винт, заключенный в проволочную клетку и вращающийся с бешеной скоростью. Только вот из днища вдобавок били под углом вниз и назад реактивные струи, явно служащие для дополнительного ускорения сей конструкции.

— Техномагия, дык, причем весма, того-этого, продвинутая. — Озвучил очевидное Святослав, наблюдая за иллюзией приближающегося корабля. До начала боевых действий, было еще минут пятнадцать, если не больше, а потому времени на то, чтобы выработать план действий имелось вполне достаточно. — Американские, стал быть, пираты? Токмо, дык, настоящие?

— Может быть, — пожал плечами Стефан. — А может все-таки англичане, все-таки первые техномаги Северной Америки выросли на той научно-промышленной базе, которая возникла в Англии… Как думаете, будут брать на абордаж или попытаются расстрелять с расстояния, пользуясь преимуществом в скорости и маневренности?

— Определенно на абордаж, — уверенно заявила Анжела. — Учитывая, что преследуют нас вполне целенаправленно, они не могут не знать, сколько мы награбили и все наши трофеи уже мысленно считают своими. А в случае серьезной воздушной баталии добыча просыплется вниз, и собрать её в таком случае обратно разве только архимаг сумеет.

— Мне кажется, я узнаю их опознавательные знаки, — почесал подбородок Ерафим, рассматривая трехмерное изображение вражеского судна, проецируемое наблюдательными приборами внутрь рубки. Пусть большая часть этого мира по меркам Олега застряла если и не в средневековье, то где-то рядом, но встречались тут и образчики по-настоящему высоких технологий, которые на родной чародею Земле повторить если и смогут, то нескоро. Просто лично его преимущественно мотало по тем частям света, которые находились где угодно, но только не на острие научно-технического прогресса. — Судя по флагам и гербам на корпусе, это Ост-индская торговая компания. Видимо специализированный охотник на воздушных пиратов или нечто подобное…В организации, чей бюджет и армия превышают таковые у некоторых европейских государств, их не может не быть. Похоже, своим налетом на остров Святого Деяния Марии мы сильно ущемили их интересы…Ну или просто кто-то из генералов договорился с руководителем местного филиала компании.

— Логично, — признал чародей правоту слов священника и супруги, изучая врага и не находя у него достаточно места, дабы можно было на этой быстроходной скорлупке разместить большое количество орудий. Конечно, магия позволяла при нужде хоть крупнокалиберную гаубицу в кармане спрятать, но каждое маленькое чудо, сделанное опытными волшебниками, стоило вполне реальных денег. Как правило — больших денег. И чем больший результат оно показывало, тем сильнее задирался ценник в космическую высь. Вероятность нахождения магистров на борту же была не сильно высокой, хотя, безусловно, отличалась от нуля. Во-первых, из Индии англичане уже выгребли всех кого только можно, из-за чего собственно часть местных жителей на восстание и осмелилась. А во-вторых, не любили подобные высокие персоны впустую рисковать своими условно бессмертными жизнями, а потому лично отправились бы в атаку при минимальной поддержке войск лишь в том случае, если бы у них не осталось другого выбора. — Девять из десяти, что на борту там сейчас ударная группа, которая не сильно уступает нам в выучке, снаряжении и числе. А скорее значительно превосходит…Подготовить противоабордажные мины, лучше серьезный ремонт корабля, чем честный бой с таким противником…И подготовить одноразовые ракетные ускорители, переориентировав их в пространстве. Мы должны быть готовы к прыжку вверх!

Когда корабль противника приблизился к «Тигрице» на дистанцию, которую его командование сочло опасной, то вражеское судно скрылось в облаке необычайно густого и плотного тумана, разрастающегося во все стороны и двигающегося по направлению к бывшему грузовозу все с той же ошеломительной скоростью. И, несмотря на относительную примитивность данной тактики, её эффективность было сложно оспорить. Вопреки всем усилиям Святослава и прочих аэромантов, которым по мере возможности попытались помочь и церковники, не умеющие работать с воздухом, но просто рассеивавшие враждебную магию, сдуть эту шутку не вышло. Нет, кое-каких результатов они достигли, уменьшив сию аномалию примерно на треть. Только вот в оставшемся её объеме, если хорошо постараться, получилось бы спрятать целый флот, и потому орудия корабли при всей их мощи оказались практически бесполезны. Их снаряды канули в белую гладь, как в молоко. Только без всплеска и каких-либо следов детонации, ибо попасть в цель у канониров получилось бы если только случайно.

— Тц. Теперь не получится сманеврировать так, чтобы обрадовать их подарочком в виде нашего дракона, вываленного прямо на палубу, — поморщился Олег, который рассчитывал с помощью своего главного козыря если и не вывести нежданных гостей из игры, то, по крайней мере серьезно отвлечь их. Да, а англичане наверняка знали о наличии на «Тигрице» огромного бронированного чудовища, которое черта с два просто так пришибешь, но вряд ли они могли понять насколько именно оно малоуязвимо. Те панические сообщения, которые были отправлены с острова через астрал, просто не могли содержать подобной конкретики, ибо её банально отправители не знали. — Придется драться более-менее честно…Выпустить ящера из трюма, пусть прицепится к борту и станет очевидной целью для их первой атаки. А нам, полагаю, следует встретить наших гостей на верхней палубе. Интуиция, а также закругленные очертания носа этой посудины, мало пригодные для тарана, подсказывают мне, что они высадятся именно туда.

Глава 12

О том, как герой боится лишиться всего, очень долго медлит и устало опускает руки.

— Кха! Аргх…Кха! — Зашелся в иступленном приступе кашля обитатель противоабордажной турели, которого было не видно, но зато очень хорошо слышно. Покрытая рунами стальная вращающаяся будочка, похожая на большой металлический гроб с бойницами для пулемета, буквально содрогалась от тех звуков, которые производило горло бойца, отчаянно пытающегося не разучиться дышать. И, что хуже всего, источников подобного шума на борту «Тигрицы» с каждым мгновением становилось все больше и больше. А началось все сразу же после того как судно наконец-то настигло белое облако, в котором скрывались англичане.

— Туман ядовит… — Отметил Олег, в бешенстве сцепив зубы, но не прекращая потихоньку нагнетать некроэнергию в чары, высокомерно поименованные в прочитанном им учебнике «Фонтаном голодного праха». В кои-то веки чародей получил время и возможность для того, чтобы воспользоваться полным разрушительным потенциалом магии смерти, и использовал их с толком. Половинка коровьей туши, вытащенная из холодильника на камбузе, больше не могла накормить собою бойцов, превратившись в субстанцию похожую на черный песок, парящую в воздухе над магической звездой, выцарапанной прямо на досках палубы. И эту субстанцию с каждым мгновением все больше насыщало силой, которой уже хватило бы на то, чтобы превратить бронированного слона в месиво осыпающейся железной трухи, перемешанное с лужей гнили. — Проклятье! Они же так лишат нас всего того народа, что мы на борт упихали! И рабы бывшие задохнутся, и англичане пленные…

За своих бойцов чародей не боялся, ну почти. Те, чьи доспехи и личные защитные амулеты были плохо приспособлены для противостояния подобным угрозам, всегда могли нацепить противогаз или хотя бы сбегать за ним на склад. Одаренные были людьми живучими, а отрава, не способная плавить железо или хотя бы обугливать деревянные части судна, вряд ли бы успела уложить их достаточно быстро. Новобранцы из числа индусов рисковали куда сильнее, но они находились во внутренних трюмах, помимо всего прочего разделенных на отдельные отсеки относительно слабыми защитными барьерами. Загерметизируются как-нибудь, с помощью ветеранов из числа команды.

— Когда англичане возьмут нас на абордаж, то больше не будут поддерживать этот туман, — попытался обнадежить друга Стефан, который нервно тискал свою снайперскую винтовку, прислонив к ноге двуручный топор. Видимость была не то, чтобы совсем уж нулевой, но вот нос «Тигрицы» в молочно-белом мареве уже терялся, из-за чего настроение сибирского татарина было отнюдь не на высоте. Своей феноменальной меткостью он крайне гордился, и потеря данного преимущества из-за неблагоприятных условий окружающей среды порядком раздражала толстяка. — В его наличии больше не будет нужды, да и силы им для другого понадобятся…Берегись!

Туман пробил собой массивный и очень-очень быстро двигающийся объект, но это оказался не вражеский корабль, а плотно двигающийся рой громадного размера ракет. Или просто реактивных летающих копий с системой целенаведения? Эти снаряды безошибочно нашли дракона, распластавшегося по борту «Тигрицы» словно ящерица по стене здания и не промазал ни один. Силы их удара оказалось вполне достаточно, чтобы ужасающего монстра сковырнуло с его прежнего места, уши людей резанул собой громкий визг сминающегося металла, а осколки древней брони, прекрасно сопротивляющейся заклинаниям, но несколько менее эффективной против материальных угроз, разлетелись во все стороны.

Вражеское судно, отдаленно напоминающее катер на воздушной подушке, но уступавшее бывшему грузовозу по габаритам всего раза в три-четыре, вынырнуло из тумана, почти шлепнувшись прямо на верхнюю палубу «Тигрицы». Почти, но не совсем, метров десять от днища английского летательного аппарата до корабля чародея все же осталось…И оставлены они были специально, поскольку бившие из «подошвы» необычной конструкции струи огня внезапно резко усилились, превратившись в настоящие реки пламени, бурными потоками хлынувшие вниз и омываюшие под собою все и вся. В ответ полетели пулеметные очереди, боевые заклинания и даже парочка неуправляемых ракет, которые кто-то из техномагов выволок. Только вот днище вражеского летательного аппарата оказалось очень крепким, вернее специально укрепленным в расчете именно на подобные неурядицы, а потому заткнуть огненный душ не получилось. Правда, смело какую-то группку магов, самоуверенно стоящую на самом носу судна под прикрытием нескольких многослойных барьеров и сообща чего-то колдующих…Только вот не ждали они нескольких десятков одновременных попаданий заклятий третьего и четвертого ранга, среди которых простые и безыскусные стихийные выплески относительно массовых боевых артефактов были щедро перемешаны с хитрыми двух и трехкомпонентными заклятиями от трофейных фамильных реликвий или вообще сувениров из города царства Кащеева. На столь горячее приветствие защита англичан оказалась не рассчитана, в результате чего круг волшебников разорвало на части в прямом и переносном смысле. Кто-то из группы уцелел, просто будучи отброшенным вглубь судна, но кого-то и достало, судя по разлетающимся в разные стороны кровавым ошметкам, завернутым в обрывки богато украшенной мантии.

— Были бы мы обычным судном, все контрабордажные действия могли бы на этом моменте уже и кончиться, — несколько отстраненно отметил Олег, когда вражеское судно все-таки брякнулось с размаху на палубу «Тигрицы», а с борта его вниз десятками посыпались бронированные фигуры, которых прикрывали пулеметным огнем и магическими барьерами. Бойцы чародея отложили в сторону разряженные боевые артефакты…И взялись за заряженные, благо трофеев у остатков штанной команды имелось вполне достаточно, дабы даже у канониров и технических специалистов в карманах отыскалась пара козырей на совсем крайний случай, способных какой-нибудь мантикоре пасть порвать или не сильно высшего вампира разом за один присест выпотрошить. Количество мелких орудий, пытающихся бить по палубе бывшего грузовоза с высоты бортов английского судна, стало стремительно сокращаться. — Подобный пламенный привет оставил бы от людей, у которых нет серьезных защитных амулетов, либо головешки, либо бегающие факелы…Да и корпус мог бы основательно подпалить…Если бы под досками не прятался усиленный рунами металл.

Вражеское судно оказалось ожидаемо забито бойцами на полную катушку. И хорошими бойцами — никаких пижонских мундиров или дешевых тоненьких кольчужек, обеспечивающих главным образом моральную поддержку. Только пластинчатая броня, покрывающая людей с ног до головы. Чаще всего она блестела полированной сталью и была достаточно единообразной: глухой шлем-ведро, толстые латы скрывающие корпус, штанины, рукава и перчатки из точно подогнанных друг к другу металлических сегментов. Однако нередко среди единообразных тяжелых пехотинцев, сжимающих в руках короткие магазинные ружья с примкнутыми штыками, встречались и исключения, чьи латы видимо делались с учетом пожеланий и возможностей владельца. Почти всегда они несли магические посохи, но нашлось место и автоматчикам, и владельцам зачарованных клинков со штурмовыми щитами, и любителям боевых молотов, и даже огнеметчикам, напоминающим своих коллег из команды самого Олега… Но защищенных на порядок хуже. Или даже на два порядка. Встречный свинцовый душ, своей яростью лишь ненамного уступающий предыдущему огненному, пусть не смел собою сразу сотни людей, но оставил в плотных рядах десантирующихся англичан весьма солидные просеки. Да, они были до глаз закованы в хорошую прочную сталь, имеющую отличные шансы задержать дробь из примитивного мушкета или пулю какого-нибудь кремниевого пистолета. Но этот металл не был зачарованным, а потому пули ручного нарезного оружия, ежесекундно выпускаемые со смешных дистанций сотнями, если не тысячами, регулярно пробивали его и укладывали кого-нибудь из врагов. Как и боевые заклинания, что по-прежнему потоком лились от экипажа «Тигрицы», пусть даже река эта и стала чуть менее бурной, ибо на смену чарам третьего-четвертого ранга в большинстве случаев пришел всего лишь второй. Но этого все равно хватало, дабы с одного попадания уничтожать абсолютное большинство врагов. Главным для них было прорваться через защитные барьеры англичан, мощь которых действительно впечатляла.

— Да уж, никакого сравнения с гордыми феодалами Индии, — хмыкнул Олег, когда в воздухе на расстоянии пары метров от его лица зависли сотни крупнокалиберных пуль, примерно каждая десятая из которых несла заряд магической энергии, из-за которого норовила взорваться как маленький снаряд. Расположенные на борту вражеского судна турели также были пулеметными, хотя там использовалась незнакомая чародею модель — очень массивная, но зато обладающая аж двумя стволами. — Их рыцарскую конницу в подобном количестве мы бы уже успели на фарш перемолоть и еще столько же обратить в бегство, а эти вполне себе успешно продолжают высадку, несмотря на потери…

С оглушительным грохотом Стефан ударил о палубу своим посохом, и сорвавшиеся оттуда молнии, за создание которых были ответствен весь круг аэромантов в кои-то веки сохранивших абсолютно все свои силы для драки, обвились вокруг вражеского судна несколькими прерывистыми линиями, поскольку разряды на разной высоте кружились на одном месте, будто пытаясь поймать собственный хвост. Эти чары не остановили продвижение английской тяжелой пехоты, но зато сделали её огонь куда менее метким. Сложно сказать, как этого получилось добиться у прирожденного мага-погодника, но обращенная наружу сторона его чар была просто чрезмерно яркой. А вот глаза врагов словно оказались вынуждены смотреть на десятки сварочных аппаратов одновременно, из-за чего многие из них слепли, начиная посылать пули не точно в цель, а фактически куда попало.

Бойцы Олега, встречающие вражеских абордажников, спасаясь от идущего на посадку корабля рассредоточились в разные стороны и теперь жались к краям палубы, используя в качестве укрытий преимущественно противоабордажные турели, обладающие помимо естественной прочности зачарованных стальных конструкций еще и собственными щитами. Вражеский десант же кучковался вокруг своего транспортного средства, похоже, имеющего сильно модифицированную версию защитных барьеров, что не только накрывали весьма солидную территорию вокруг корпуса, но и легко подпитывали энергией заклятия вражеских магов, имеющие схожую природу. Ничем иным нельзя было объяснить эффективность мерцающих перед огрызающимися огнем тяжелыми пехотинцами преград, которые даже на одном единственном участке сосредоточенным действием пары пулеметов, десятка автоматов, взрывом нескольких гранат и полудюжиной каких-нибудь огненных стрел, продавить получалось лишь ненадолго и частично. Англичан уже успело высадиться где-то сотни четыре, правда примерно пятая часть этого количества уже успела пасть в битве, но поток все новых и новых врагов не ослабевал. Олег даже начал опасаться наличия у противника стационарного портала где-нибудь в глубине судна. Да, с пространственной магией жители туманного Альбиона особо не дружили…Но ведь добиваться некоторых успехов в ней они все-таки могли! Особенно если заклятия будут опираться на ритуально-материальные компоненты, для создания которых привлекалась помощь сторонних специалистов. Демонов там…Или вампиров.

На палубе открылось несколько ведущих в трюмы люков, и оттуда хлынули наверх струйки новобранцев-индусов, чьи лица были замотаны мокрыми платками, дабы уберечься от действия ядовитой мглы, которая хоть и ослабла к настоящему моменту, но полностью еще не исчезла. Подобные подкрепления жили, как правило, лишь считанные секунды, а парочку путей так и вовсе перекрыло трупами, когда в один из них англичане забросили несколько гранат, а второй залили кипящей липкой кислотой. Но все-таки их жертва чуть ослабила натиск на основных членов экипажа, которых несмотря на превосходную амуницию и подготовку все-таки выбивали одного за другим, где подловив особо мощной магической атакой от вражеских чародеев, в несколько поредевшем составе вновь собравшихся на носу английского судна, где накрыв концентрированным огнем десятка-другого магазинных винтовок, что за счет своего совокупного действия сначала просаживали защитные барьеры, а потом уже начинали рвать на части доспехи и скрытую под ними плоть.

Одаренный четвертого ранга, рядом с которым полыхала энергиями некроса магическая звезда, был очевидной целью сосредоточения вражеских усилий. Достаточно очевидной, дабы немалая доля вражеских усилий оказалась сосредоточена именно на нем, чего в общем-то устроившийся на самом видном месте Олег и добивался. Многослойные магические щиты, прикрывшие собою капитана суднаблагодаря окружавшим его бойцам, что уже долгое время готовились встречать непрошенных гостей, отменно останавливали свинец, способный цель размером с человека просто похоронить под собой. А прорывавшие их раза три-четыре боевые заклинания, вполне достойные младших магистров, ослабли достаточно, дабы не пробить древней брони. Да, удары он чувствовал и даже благодаря особо удачным вражеским попаданиям несколько подрастерял концентрацию, выпустив опасную для всего живого субстанцию за пределы заранее подготовленной ловушки…Малую часть выпустив, примерно процентов пятнадцать-двадцать, которых однако же хватило, дабы прах словно бы прогрыз серьезный участок палубы, уничтожая и дерево, и металл. Но остальное Олег не спешил пускать в ход, дожидаясь удобного момента, который, конечно же, вскоре настал.

С грохотом один за другим начали детонировать заряды, спешно размещенные саперами под палубой, и плотные ряды двигающихся под защитой магических барьеров англичан стали разлетаться в разные стороны будто кегли, к которым вместо шара для боулинга закатили настоящую боевую гранату. К настоящему моменту работающие на Олега специалисты уже достаточно хорошо освоили концепцию направленных взрывов и не боялись детонацией профессионально сделанных сюрпризов высокой мощности навредить себе, товарищам или судну. В результате примерно половина вражеского десанта поднялась в воздух в окружении дыма, пламени и обломков палубы, чтобы вылететь за борт и камнем устремиться к земле. Причем та её половина, которая лезла вперед ибо специализировалась именно на связывании противника ближнем боем. Левитационными артефактами английские боевые маги владели. Но ведьмаки и прочие обладатели низших рангов если и сумели вернуться обратно на борт, то исключительно с ногами, перемолотыми в кровавую кашу. А простой пехоте, пусть тяжелой и сверхэлитной, индивидуальных спасательных средств не полагалось. Но даже те перемешанные с простыми солдатами волшебники, кто выжил, не получил серьезных ран и не оказался оглушен редко когда смогли сохранить контроль над барьерными чарами, которыми прикрывали товарищей по оружию, ибо сложно поддерживать концентрацию и держать посох в нужном направлении, когда тебя ударной волной тащит непонятно в какую сторону словно футбольный мяч, попавшийся под ногу веселому мальчишке.

— А вот теперь игра пойдет по нашим правилам, — злобно ухмыльнулся чародей, наконец-то спуская с поводка атакующую магию, на создание которой он потратил столько времени, сил и вполне себе неплохого мяса. Краем сознания Олег даже испытывал нечто вроде академического интереса по поводу того, как покажут себя данные чары не на испытательном полигоне, а против серьезного врага. Он ожидал как минимум неплохих результатов, ведь сила смерти идеально подходила для уничтожения живых…Впрочем, для расправы над неживым, мертвым и немертвым она тоже очень даже годилась, если её будет собрано достаточно.

Поток праха, насыщенного энергией смерти рванулся вперед, был он не слишком-то внушительным, ведь половинка коровы это много лишь для того, кому надо её куда-то руками тащить…Но, тем не менее, поток этой субстанции вышел достаточно серьезным, чтобы захлестнуть собою примерно на уровне груди сразу полтора десятка англичан, один из которых судя по покрытому темными разрядами клинку и штурмовому щиту был ведьмаком со специализацией на ближнем бое, а второй нес магический посох. Пехотинцы погибли мгновенно, их доспехи разъело, словно картон, а плоть обратилась все в тот же прах еще быстрее. Один из волшебников попытался отвести в сторону приближающуюся угрозу потоком воды и таки сумел её слегка ослабить, но добился лишь того, что умер не мгновенно, а гнил заживо секунды четыре или пять. Лишь вражеский штурмовик, прикрывшийся металлической плитой и вовремя её отбросивший смог уцелеть…Чтобы с воплем заметаться по палубе живым факелом, когда его накрыла волна горящего напалма, выпущенная одним из отражавших абордаж автоматронов. Ну а Олег свои чары натравил на следующую группу целей, и теперь под удар попало уже примерно две дюжины человек. Жертвы это страшной магии подпитывали своими остатками прикончившее их заклятье. Фонтан голодного праха не мог расширяться бесконечно, да и действовал относительно недолго…Настоящие мастера боевой некромантии могли бы рассчитывать на полчаса и количество жертв, измеряемое четырехзначным числом. Но чародею и втрое более скромных результатов должно было хватить с избытком, чтобы все имеющиеся планы по уничтожению живой силы противника выполнить и перевыполнить.

Летучий корабль качнуло, когда с громким хрустом на палубу английского судна приземлился дракон, которого слишком рано списали со счетов. Брюхо монстра был разворочено в десятке мест пробившими его снарядами, которые, похоже, сначала глубоко вонзились в свою цель, а только потом взорвались, прикрывающий же его шеи единый стальной короб сорвало к чертям собачьим. Но крылья, которые «пилотам» чудовища велено было беречь любой ценой, пребывали во вполне удовлетворительном состоянии, и потому самая крупномасштабная живая единица на поле боя не шлепнулась на землю, а вернулась в игру. Броня древнего чудовища топорщилась рваным металлом и истекала настоящими ручьями темной крови. Только раны эти оказались недостаточно глубоки, дабы убить ящера сразу. Собственно даже его кости виднелись лишь в пару мест самым краешком…И, по меркам ящеров, это означало если и не полную боеспособность, то состояние к ней достаточно близкое вкупе с гарантированным восстановлением от полученных травм за относительное короткие сроки.

Капитан вражеского корабля сильно не обрадовался тому факту, что его судно вдруг оказалось прослойкой в бутерброде между атакованным судном и громадным ящером, начавшим крушить все и вся, начиная с расположенных на верхней палубе орудий, стрелков и чародеев. Английский летательный аппарат поднялся в воздух, с неожиданным изяществом сместилось несколько в сторону и накренился, пытаясь тирануться драконом о борт «Тигрицы» и снести ящера к чертям собачьим. Маневр был проделан быстро, ловко и умело. У наводчика расположенной с нужной стороны турели, который не покинул свой пост дабы присоединиться к рукопашной схватке, имелась всего-то доля секунды, когда враг находился на самой границе его зоны поражения. И это время оказалось использовано с толком. Крупнокалиберный бронебойный снаряд, не встретивший на своем пути магического щита, что то ли не активировался из-за близости к другому крупному объекту, то ли был все еще перенастроен на поддержку десанта, впился в бок вражеского судна, уже над бронированной сверх всякой меры «подошвой». И пробился через бронированную обшивку, добравшись до уязвимой начинки корабля. Наружу с другой стороны он не вышел, но видимо задел на своем пути нечто очень важное, скорее всего, алхимректор или склад боеприпасов, поскольку мощный внутренний взрыв чуть не переломил судно на две части. Оно рывком провалилось вниз на полсотни метров…А потом стало стремительно подниматься обратно, двигаясь на бьющих вниз фонтанах пламени, бывших чуть ли не более интенсивными, чем в момент предварительной обработки палубы «Тигрицы».

Исчезновение корабля вместе с его барьерами сильно сказалось на жизнеспособности вражеского десанта, ибо невероятно стойкие щиты, оперативно заращивающие пробоины, резко ужались до чисто символических преград, отклонявших хорошо если каждую двадцатую пулю. А бойцы ост-индской компании же перестроиться к изменившимся условиям не успели, из-за чего стоящая в полный рост пехота буквально за считанные секунды понесла почти столько же потерь, сколько и в результате минной ловушки. Только возвращение своего транспортного средства доставило скученно стоящей пехоте, пожалуй, даже больше проблем, чего его отбытие. Пилот явно терпящего бедствия судна, видимо очень нежелающий разбить свой летательный аппарат об земную твердь, приземлил её на единственную опору, до которой точно бы смог дотянуться несмотря на полученные повреждения и дракона, к настоящему моменту разгромившего на верхней палубе все и вся, а потому пытающегося в трюм закопаться. На «Тигрицу». И с бьющими из-под днища громадными струями пламени он плюхнулся на то же место, откуда взлетал. Находящийся внизу десант разделился на три части: тех кого сдуло за борт, тех кого запекло в доспехах, и тех кому все-таки повезло…Ненадолго, ибо немногочисленных выживших подчиненные Олега, у которых целей в зоне видимости вдруг резко убавились, оперативно добили. И даже по парочке тех из них, кто пытался сдаться, автоматная очередь прошлась. То ли стрелявший боец не успел осознать изменение обстановки, то ли оказался слишком зол на противника…Результат от этого в любом случае не изменился.

— Хорошая игрушка нам досталась, если починить её удастся, — пробормотал Олег, наконец-то рассеивая порядком набравшее мощи заклятье, успевшее превратить в прах не менее полутора сотен простых бойцов и с пару дюжин боевых магов низших рангов. Чародей устало опустил руки и быстрым шагом направился к ближайшему раненному. В принципе, внутри вражеского судна все еще оставались живые англичане, но интуиция подсказывала оракулу-самоучке, что драться дальше они ну очень не хотят и героической смерти в бою предпочтут безоговорочную капитуляцию. — Только вот ума не приложу…С учетом её очевидной технологичности и проистекающей оттуда требовательности к управлению и обслуживанию… Куда мне её девать?! В команде же даже на призовую партию специалистов не хватит!

Глава 13

О том, как герой делает то, что ему совсем-совсем не нравится, обещает тратить деньги и собирается насытить общество оружием.

— Ешьте! Пейте! Веселитесь! Ведь сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать мою победу над нашим общим врагом! — Олегу не нравилось выступать перед публикой, не любил он также бросать деньги на ветер, а заодно ненавидел излишнюю театральность. Вдобавок, очень ему не хотелось общаться лишний раз с людьми и нелюдями, которых чародей в глубине души презирал просто за то, кто они есть — пережитки маго-феодального строя, получившие свою власть по праву рождения и не стесняющиеся ни капли использовать её на полную катушку, дабы преумножать свои богатства и тешить собственное эго. Однако если для достижения благой цели требовалось поглубже нырнуть в то дерьмо, которое зовется политикой, то ему пришлось бы это сделать. В конце-концов, ковыряться в чужих потрохах чародею тоже не нравилось, ибо воняли те отвратительно и на вид были противны весьма, но сия тяжелая и грязная работа спасала жизни, много жизней. И Олег в ней немалых успехов достиг. — Эти вина я взял из личных запасов английских лордов! Эти блюда и кубки были вытащены из сокровищниц тех, кто веками грабил Индию! А эти дары, что уже несут вам, были взяты мною в честном бою!

Относительно немногочисленные слушатели чародея разразились одобрительными возгласами, причем даже раньше, чем он успел договорить. И создали они такой фоновый шум, будто он выступал перед целым стадионом, а не стоял посреди далеко не самого большого шатра этого мира, куда были приглашены исключительно лидеры антибританского восстания и те, кто хотя бы с натяжкой мог считаться весомой фигурой на данном театре военных действий. Олега чрезвычайно удручало, что вместо нормального военного совещания он должен был устраивать пирушку, да еще и с раздачей подарков, дабы собрать их всех в одном месте…Но некоторые жертвы были просто необходимы, дабы заручиться поддержкой или хотя бы невмешательством мятежников в его планы, да и вообще ознакомить их с ними и быть уверенным, что чужака примут всерьез…Ну или хотя бы просто услышат.

Вышколенные и опрятно одетые слуги, которых чародею с готовностью одолжил Чатурведи, причем даже бесплатно, похоже, искренне удивившись, когда ему намекнули про оплату их трудов, начали разносить те трофеи, которые Олег решил пожертвовать ради общего дела. Ибо они ему были, честно говоря, не сильно нужны.

Верховный жрец Кали получил сердце демона, что когда-то сторожил базу английского флота. И судя по злобной улыбке, возникшей на лице Аруна Калидаса, когда на затрещавший от натуги стол перед ним четверо дюжих слуг с заметным трудом водрузили блюдо с громадным комком плоти, что до сих пор имел некоторое подобие функционирующей энергетики, подарок пришелся индусу по вкусу. Впрочем, ничего удивительного, ведь Олег наводил справки и знал, что его жутковатой покровительнице пленные обитатели преисподней или хотя бы материальные доказательства победы над ними нравятся даже больше, чем человеческие жертвоприношения. Князь Чатурведи с интересом крутил в руках хрустальный шар, мало чем внешне отличающийся от обычного инструмента уличных гадалок, но дающий одному магу астрала средних рангов заменить как минимум десяток себе подобных, если будут соблюдены требования к питанию артефакта. Представитель храма Горного Брахмы получил золотую статуэтку какого-то многорукого львиноголового бога, которую подчиненные Олега достали из капитанской каюты одного из пиратских кораблей. Размеры идола были достаточно скромными, при необходимости его бы получилось на раскрытой ладони уместить, но эта вещица однозначно оказалась связана с кем-то или чем-то весьма могущественным, все шаманы и жрецы из команды чародея были с этим согласны, а церковники им поддакивали и пытались обменять данный трофей на какую-то ерунду из своих запасов. Школа Созерцательного Будды тоже не осталась без подарка, только вот на пиршественный стол висящий на манекене комплект доспехов водружать не стали, просто поставив рядом. Капитан антипиратского судна ост-индской компании несмотря на свой статус всего лишь младшего магистра был весьма опытным аэромантом, техномагом и алхмиком, и если бы он не выложился так сильно, создавая облако ядовитого тумана и разгоняя свой летательный аппарат, то мог бы доставить немало проблем.

Прочие гости, которых пригласил в шатер, дары получали куда более скромные. Стоимостью уже не в хорошую деревню, а максимум в один-два дом, которые там стоят. Одним досталось дорогое оружие, из-за своей экзотичности формы не пришедшееся по руке бойцам чародея, другим богато украшенные колдовские фолианты, копии которых в библиотеке Олега уже имелись, третьи так и вовсе довольствовались всякой мелочевкой в виде обычных драгоценных побрякушек, как правило, массивных и красивых, но не слишком дорогих, вроде практически поделок из коралла или охлаждающей вино чаши, выточенной из кости морского змея. Если и были среди индусов недовольные тем, что настоящих сокровищ им не досталось, то они старательно свои чувства скрывали…Либо из вежливости, ибо доставшиеся бесплатно вещицы полным хламом все же не являлись, либо из нежелания ссориться с хозяином шатра, который судя по уровню продемонстрированных в самом начале трофеев таких как они мог в бараний рог скрутить не только по одному, но и весьма немаленькими оптовыми партиями.

Видя успехи мятежников и не видя возмездия со стороны англичан или их слуг, те кого допекло существующее положение дел и те, кто просто надеялся половить рыбку в мутной воде, потихоньку подтягивались к Северной Индии. Большинство подобных новичков ничего особенного из себя не представляло, но учитывая положение дел и имеющий на стороне противника перевес в бойцах и промышленной мощи, Чатурведи и его коллеги были вынуждены с радостными улыбками распахивать свои объятия едва ли не каждому гостю, а потому разнообразие собравшихся было действительно велико. Полунищие провинциальные князьки, с грехом пополам доковылявшие до четвертого ранга и собравшие сотню-другую весьма посредственных воинов, вооруженных где антиквариатом, а где откровенным старьем. Амбициозные наемники и откровенные пираты, надеющиеся в этой войне добыть себе землю или хотя бы золото. Вожди нечеловеческих племен, которых десятилетиями если и не истребляли с присущим европейцам систематическим подходом, то как минимум притесняли и загоняли в разного рода резервации. Изгнанники и бастарды крупных родов, находящихся по ту сторону фронта, намеревающиеся расквитаться с родичами и забрать себе прошедшее мимо их рук наследство. Идейные последователи местного пантеона, ответившие на призыв верховного жреца Кали и жаждущие изгнать всех христиан, мешающих брахманам и кшатриям безраздельно править низшими кастами словно тысячу лет назад. Даже нескольким иностранным то ли купцам, тои ли контрабандистам, то ли вообще маскирующимся под алчных дельцов агентам влияния иностранных держав и то нашлось место на этом пиру…

— Все вы знаете, что наши общие враги сильны, и что наших общих врагов много, — продолжил Олег свою речь, когда каждый из присутствующих, включая свиту наиболее высокопоставленных персон, наконец-то получил подарок. — Мы уже одержали несколько блистательных побед и доказали, что с нами стоит считаться. Но чтобы выиграть эту войну, нужно больше! Больше солдат, причем солдат вооруженных не копьями и луками, а настоящим, современным оружием! Оружием, похожим на то, каким мои воины разили англичан! И я дам вам это оружие, если вы дадите мне то, что необходимо, дабы сделать его!

Аргументы, с которыми Олег обратился к лидерам мятежа неделю назад на небольшом закрытом совещании, куда конечно же никаких посторонних не допускали, были очень просты. Для победы над англичанами или хотя бы успешному затягиванию противостояния восстанию были нужны маги, солдаты, ручное оружие, артиллерия и боевая техника. Ну и боеприпасы, конечно же. Причем всего этого чем больше, тем лучше. И как минимум пару-тройку позиций из этого списка, а именно солдат и ручное оружие, а если повезет, то и технику с артиллерией какую-нибудь, их военный советник из далекой северной страны мог закрыть полностью или хотя бы частично. Если ему немного помочь, разумеется.

Людей в Индии более чем хватало, вероятно, в данный момент времени этот регион являлся самым густонаселенным на планете, далеко обогнав Китай, чье население изрядно подсократила гражданская война, дополненная нашествием нежити и иностранной интервенцией. Из всех проблем, о которых только думали Чатурведи и его коллеги, судьба пары десятков тысяч представителей низших каст, которые никому из них клятв верности еще не давали и налоги ни разу не платили, стояла, в общем-то, на последнем месте. Иностранцы-инструкторы станут в них вдалбливать азы воинской науки, возможно помогая себе не только оскорблениями, но даже пинками? Ну, судьба у них такая, битыми быть, а окажутся ли получены затрещины во время борьбы за урожай или перед подготовкой к полю брани — это уже малозначительные детали….Вдобавок их собственные армии точно останутся больше количеством и лучше вооружены, и потому один чужак даже если вдруг и замыслит недоброе, то ничего толком не сделает. Однако выдать хотя бы ружья всем крестьянам и прочим вчерашним мирным жителям, попавшим в армию добровольно или по принуждению, Чатурведи и его коллеги не могли. Физически. Собственное производство отсутствовало, а полная сокровищ казна быстро покажет дно, если товары придется возить из-за рубежа, через несколько границ и в общем-то контрабандой. Но один скромный русский боевой маг, утащивший с английской военной базы некоторые производственные мощности и даже квалифицированные кадры, может им в этом помочь. Не совсем уж бесплатно, но с очень и очень льготными наценками, лишь на немного превышающими себестоимость. Если бы Олег озвучил более скромные расценки, то аристократы неминуемо бы начали искать в его предложении подвох…А ведь он там был, пусть и в глаза особо не бросался.

— Слушайте и не говорите, что не слышали! За выдающийся вклад русского боевого мага Олега Коробейникова в войну и ради нашей общей победы, город Новый Ричмонд и земли, на пятьдесят миль к нему прилегающие, отдаются ему в аренду сроком на сто лет! — Важно и величественно провозгласил Арун Кладиас, с которым, конечно же, все было заранее обговорено. Впрочем, как и с прочими лидерами восстания. И вообще-то подарки себе из предложенного ассортимента взамен на эту услугу, идущую на пользу их общему делу, они выбрали сами, да еще и яростно торговались в процессе, стараясь урвать себе как можно более лакомые куски. — Дабы построил Олег Коробейников там заводы, что будут делать оружие для наших храбрых воинов и машины, без которых сложно им окажется победить англичан! С этого дня и в течении века, ни один смертный в Новом Ричмонде ни вправе ставить слово свое выше, чем слово его! Такова воля Кали! А свиток, что я сейчас держу в руках, нужен людям, но не богам, дабы не забыли они о сем знаменательном моменте!

— Род Чатурведи свидетельствует! — Самый сильный, влиятельный и богатый князь северной Индии приложил свою печать к документу, что будто сам собой возник в руках жреца.

— Храм Горного Брахмы свидетельствует! — Повторил его действия представитель данной организации, которая вроде как и была посвящена делам духовным…Но отчего-то владела обширными землями, а также неплохими, по местным меркам, производственными возможностями и собственной армией.

— Школа Созерцательного Будды свидетельствует! — Повторил его действия китайский аристократ, который несколько веков назад со всеми своими последователями покинул родину по каким-то своим причинам и осел в данном регионе, основав школу волшебства…Или скорее секту.

Предложение русского боевого мага было встречено не просто не в штыки, а даже с некоторым энтузиазмом, пусть даже с иностранцем и начали торговаться из принципа, стараясь ограничить его желания по части независимости, неподсудности и экстерриториальности. В войну-то сии почтенные личности уже ввязались, а вот как победить без помощи со стороны представляли себе довольно смутно…И потом, аренда земли, пусть даже на очень выгодных для Олега условиях — это не продажа. Однажды можно будет указать чужаку на дверь и пинка отвесить для лучшего ускорения, а построенные им производства останутся. Сто лет конечно являлись довольно большим сроком…Однако не по меркам высших магов, каждому из которых было как минимум несколько веков. Они не боялись хода времени, и вполне могли подождать…Тем более, ради появления оружейной фабрики от них не требовали ни денег, ни личного участия. Только не мешать

— Несите ко мне завалявшийся у вас металлолом! Вы получите взамен золото или хорошее доброе оружие…Оружие, которое я из него сделаю, дабы убивать наших врагов! — Снова взял слово Олег, обращаясь к собравшимся в шатре представителям мелкой аристократии, наемникам и купцам. — Несите ко мне трофейную технику, которую ваши умельцы не сумеют починить, чтобы она снова могла пойти в бой! Везите руду, что смогут собрать крестьяне в болотах или отрогах гор, и она будет куплена вдвое дороже, чем купцами и превратится в пули, которые солдаты смогут выпустить в противника! Сера, селитра, другое сырье…Вы видели, как легко я повергаю врагов! Их сокровищ хватит на то, чтобы воздать вам должное! И я лично буду следить за тем, чтобы цена всегда была выше, чем у других, А если кто-то из моих слуг позволит себе с ней излишние вольности — только скажите, и кара на него обрушится неминуемо! Ваши люди не знают, что делать и как? Присылайте их ко мне — научат! Помогите себе, помогая мне, и вместе мы одержим победу!

Новый вал одобрительных выкриков был послабее, чем когда чародей объявлял о раздаче подарков, но не сильно. Причем оракул самоучка мог поклясться — как минимум четверть возгласов если и не полностью правдива, то лишь слегка преувеличена. Очень и очень многим из присутствующих в шатре его предложение пришлось по вкусу, ибо победа над англичанами она еще когда будет и будет ли вообще…А тут им дают возможность заработать живые деньги в обмен если и не на откровенный мусор, то по крайней мере на какой-то ненужный хлам. Ну а кого приставить селитру из под коровников выгребать или порыжевшие камни искать в болотах они найдут….Обязательно найдут…Какой-нибудь полунищий князек, с грехом пополам доковылявший до четвертого ранга и имеющий за спиной полусотню весьма посредственных воинов, вооруженных где антиквариатом, а где откровенным старьем, особых денег в своем кармане не имеет. И в военном плане ничего особого из себя не представляет…Но очень хочет данный факт изменить, чем и воспользовался Чатурведи со своими коллегами. По одному эти мелкотравчатые феодалы, набравшие сил авантюристы и прочие амбициозные личности пользы почти не несут, но если собрать их несколько десятков, то получившейся толпой уже можно было вражеский полк не остановить, так хотя бы задержать. И для истинных целей Олега подобные деятели подходили едва ли не лучше, чем их более знатные, богатые и успешные собратья. Ибо жилы рвать будут, возможно даже и себе, а не кому-нибудь другому, но своего обязательно добиться попытаются. Ну а то, что ради сей великой цели их людям придется основательно поработать, да и вообще с этими самыми людьми может вдруг случится чего-то не то…Вряд ли тут кого-то данное обстоятельство всерьез волновало. По крайней мере, пока они не осознают, к чему именно приведут действия Олега по созданию военной промышленности, плавно выливающиеся в просвещение и вооружение ныне немытых и забитых народных масс.

Олег сразу обозначил для лидеров восстания, что на арендованной земле он будет разворачивать производство не лучшего из возможного, а самого массового и доступного. План минимум, который точно окажется выполнен в достаточно короткие сроки — производство грубого дымного пороха и примитивных однозарядных мушкетов. Не бог весть что, но вооруженный подобным образом солдат, прошедший минимальное обучение, уже сможет выпалить пулей или снопом дроби во врага. Альтернатива — выдать ему палку. Можно прямую и с острым наконечником, что надо втыкать во врага, до которого под обстрелом добежит далеко не каждый. Можно гнутую и с веревкой, лишь условно называемую луком, ибо настоящий боевой лук — произведение искусства и в некотором роде высокотехнологичное изделие, которое будет стоить гораздо дороже примитивного ружья. Все остальное — как получится.

Лидеры восстания конечно же поворчали в ответ на предложение наладить им производство дешевых примитивных ружей…Но ворчали не сильно, ибо даже в Европе простая пехота зачастую была вооружена чем-то подобным из соображений экономики. И они это знали, а вдобавок были в некоторой степени реалистами, умевшими откладывать в сторону свои фантазии и мечты ради признания объективной действительности, ибо без подобного навыка у власти даже с серьезным магическим даром удержаться трудно. Да и альтернатив-то особых у них все равно не было, поскольку инженеры с опытом работы пороги их дворцов как-то не оббивали. А еще Олег успокоил их заверениями, что по возможности попытается улучшить и расширить ассортимент предлагаемого оружия. И он даже не врал, поскольку насыщение местного рынка теми же револьверами полностью бы отвечало его истинным целям.

Всесторонне обдумав стоящую перед ним задачу по мягкому и, если получится, опосредованному изменению существующих в данном регионе порядков на фоне войны с англичанами, Олег не нашел средства лучше, чем насыщение местного общества большим количеством огнестрельного оружия. Очень большим. Таким большим, дабы ружье имелось не только у каждого солдата-новобранца, но и крестьянину его было достать ненамного сложнее, чем новую косу или топор какой-нибудь. Как говорили в его родном мире: «Бог создал людей сильными и слабыми, а полковник Кольт уравнял их». Ограбить человека до нитки, избивать ради забавы, насиловать или систематически эксплуатировать как раба на протяжении десятилетий становится в разы сложнее, когда доведенный до ручки бедолага может просто взять и пристрелить обидчика. А спустить курок предварительно заряженного пистолета или мушкета способен даже ребенок. И пусть представителей низших каст с детства оболванивают воспитанием в духе покорности вышестоящим или храмовой пропагандой, но свойственные всем людям инстинкты не задавить окончательно без дорогостоящих ментальных практик. Доказательством являются регулярные бунты черни, что власть безжалостно в крови топит…Но если людям немного помочь, то их хозяева в этой крови имеют все шансы захлебнуться. Отец умирающего от голода семейства, если он настоящий мужчина, возьмется за оружие, дабы не дать отобрать у себя последнее бандитам и неважно, натуральные ли это разбойники, слуги какого-нибудь князя, собирающие налог или английские красные мундиры, которые решили выбить из местного населения прибавку к жалованию. Бабушка стоптанного конями ребенка, которой уже нечего терять, может выстрелить в любителя верховой езды не сразу после трагедии, так денька через три-четыре, когда доковыляет на своих стареньких изъеденных артритом ногах до его поместья. И поскольку представителей низших каст многократно больше чем аристократов и их холуев, причем как местных доморощенных, так и английских, рано или поздно ситуация должна начать исправляться. Самых больших неадекватов просто выбьют. А оставшиеся, на фоне тех кто есть сейчас, будут смотреться едва ли не ангелами во плоти.

Сделать ситуацию хуже появлением у людей на руках большого количества огнестрельного оружия Олег почти не боялся. У солдат оно вообще-то и так есть. И у бандитов. Да, некоторые из самых бедных или осторожных преступников, кто сейчас орудует клинком или удавкой, с охотой спрячут под одеждой пистолеты…Но сильно больше они от этого разбойничать вряд ли станут, а вот вероятность фатально нарваться на неприятности для них повысится в разы. Разве вот только с бытовыми убийствами попроще будет…Однако тут чародей себя в чем-то виновным признавать не собирался. Если кто-то из супругов вдруг решил избавиться от своей второй половинки или соседи насмерть рассорились из-за перестановки забора на полметра, то трупы все равно будут, а уж чем они сделаны — пулей или кухонным ножом, то дело десятое.

Ситуацию несколько осложняло то, что в отличи от родного мира чародея, в этом измерении свинцовые пилюли являлись совсем не таким ультимативным аргументом, как на его родине. Защитные амулеты магов могли выдержать как минимум один выстрел, а некоторые волшебники так и вовсе принципиально не убивались обычными методами…Только вот в Индии с могущественными чародеями и хорошими артефактами было как-то не очень. Ведьмаки и ученики умирали в бою почти также, как обычные люди, а подмастерья с истинными магами на деревьях не росли. Чтобы стать кем-то из них, не говоря уж о магистрах, требовалось долго учиться и много тренироваться. Да и то получалось далеко не у всех. Учитывая же низкое качество местной брони и защитных амулетов, с трудом держащих даже пару попаданий у вполне себе серьезных по местным меркам бойцов, десяток решительно настроенных крестьян с мушкетами сумел бы уложить среднестатистического кшатрия в девяти случаях из десяти, даже в прямом бою, не говоря уж о засаде какой-нибудь. Ну, одну пулю тот переживет, ну две или три…Даже если из оставшихся стрелков половина промажет, оставшихся хватит, чтобы прикончить гордо воителя с длинной чередой благородных предков. А уж их слуги или солдаты в этом плане вообще не отличались от эксплуатируемых народных масс.

Любая успешная революция, по мнению Олега стояла на двух китах — желании людей что-то изменить и возможности это сделать. Все остальное, вроде политической программы восстания — это уже второстепенные детали. Не факт даже, что новое окажется так уж лучше старого, хватало в жизни примеров и обратного, когда красивые лозунги оборачивались тотальной разрухой и тиранией новоявленных деспотов, по сравнению с которыми предыдущие хозяева жизни выглядели людьми в целом адекватными и незлыми…Однако тут уж индусам придется как-то отвечать за себя самим, в светлое будущее за ручку тащить никто не нанимался. С одного скромного русского боевого мага хватит и того, что он постарается дать людям возможность изменить свою жизнь, если у них возникнет такое желание. Тем более подсказывала оракулу-самоучке интуиция, что специально мотивировать ему никого и не надо будет. С данной задачей вполне успешно справится и нынешняя верхушка местного общества.

Глава 14

О том, как герой угнетает местное население, узнает о божественной поддержке и видит тех, кого долго ждал.

Большой амбар был построен с той капитальной основательностью, которую Олег бы ожидал скорее от немцев, чем от англичан. Пол залит литым камнем, через который сможет проложить себе дорогу лишь ну очень зубастая крыса, желательно умеющая обращаться с динамитом. Прочные толстые стены, сделанные из надежно сцементированных друг с другом каменных же блоков, даже в знойный полдень хранили заметную прохладу. Высокий потолок помещения, в принципе, позволял его как ангар для летучего корабля использовать. По качеству постройки зернохранилища Нового Ричмонда едва ли уступали дворцу местного наместника, уступая ему разве только внутренней отделкой. И это, пожалуй, было единственной причиной, благодаря которой здание не угрожало сложиться как карточный домик от взбешенного рева русского боевого мага.

— Хватит оправдываться и перед глазами мельтешить! Стоять!!! Молчать!!!! Не дышать даже, а то пристрелю к чертям собачьим!!! — Олег был в таком бешенстве, что даже заорал на русском языке…Но индусы его все равно поняли, причем поняли похоже совершенно правильно, так как замерли неподвижными изваяниями, боясь шелохнуть хотя бы грудной клеткой, потихоньку начав светлеть едва ли не до восковой бледности и обильно исходя потом.

Причина его эмоций скромно стояла рядом примерно полутора центнерами креплений, передаточных механизмов, шестеренок, ремней, болтов и гаек, крепящихся к массивной станине. И не работала. Ну а как она могла работать, когда её всю перекосило будто разбитого параличом пьяницу, пропустившего удар в печень?

— Дык, опять эти аборигены на радостях от свободы, в голову ударившей, чего-то, стал быть, отчебучили, да? — Полуутвердительно уточнил Святослав, который по мере возможностей помогал своему другу с обустройством только-только разворачивающегося производства. И рабочим тоже. В общем — работал промышленном вентилятором, благодаря которому внутри разворачивающегося потихоньку заводика можно было дышать чистым свежим воздухом, а не каменной крошкой. Сразу десяток строительных бригад прямо сейчас пробивал стенах здания более-менее прямоугольной формы дыры, ибо окна его изначальной конструкцией были как-то не предусмотрены, а потому пыль летела во все стороны. Вдобавок в дальней части помещения гудел небольшой алхимреактор, а рядом с ним уже чадила дымом небольшая корабельная кузня, снятая с одного из потопленных пиратов. Ремонт разнообразного оборудования прямо посреди открытого океана морским разбойникам требовался не так уж и редко, ведь то тварь какая нападет, то добыча пушечным огнем огрызнется, а потому на судне имелась впечатляющая коллекция инструментов и небольших станков, которые сейчас осваивал один из техномагов «Тигрицы».

— Они не просто чего-то отчебучили! — Змеей прошипел Олег, пытаясь грозно сверкать глазами на индусов, что по-прежнему продолжали бледнеть и, кажется, начинали потихоньку задыхаться. И, кажется, в такт эмоциям чародея в помещении становилось как-то светлее? — Они едва ли не наглухо запороли фрезеровальный станок по металлу! А у нас таких, между прочим, всего два!

— Ага, — судя по голосу бывшего крестьянина, он если чего-то и понял, то не проникся. — Дык и чего, стал быть, ты на них делать планировалъ? И ты енто…Кулаки, оно того, потуши…А то итъ не ровен час до кучи еще подпалишь чаво….

— Детали для других станков на этом оборудовании должны были делать главным образом, — процедил чародей, с удивлением ловя в ближайшей отражающей поверхности вид двух натуральным образом полыхающих костерков, которые облизывали его крепко стиснутые пальцы язычками пламени. Притом какого-либо дискомфорта Олег вообще не чувствовал, ну максимум сухое тепло, будто руки засунул в нагретые на батарее варежки. — А также некоторые иные запчасти, над которыми без подобного станка даже опытному техномагу долго танцевать придется с бубном…Как вы эту фигню сотворить-то умудрились, олухи?!

Индусы молчали, смотрели на Олега и испуганно пучили глаза. Хотя были они друг на друга не особо похожи: один высокий и толстый, другой низкий и худой, но в данный момент времени выглядели едва ли не братьями. Чародей секунд тридцать ждал от них ответа, не дождался, плюнул и полез разбираться самолично. И для техномага с его опытом причину неисправности оказалось найти элементарно. Практически гайки, которые только были в трофейном агрегате, были затянуты не до конца. А некоторые и вообще на одном лишь честном слове держались. Пока машина не работала, это было незаметно, но когда её включили и начали обрабатывать помещенную в крепления заготовку, то тряска сделала свое дело, один из узлов съехал с того места где находился, а поскольку он вращался с бешеной скоростью, то пошел все крушить, лишь чудом не вылетев за пределы внешнего корпуса устройства.

— Поздравляю, господа! — Обрадовал Олег индусов, переходя на английский язык и отходя от устройства, которое починить было возможно…Но на это потребовались бы часы, которые чародею пришлось бы вырывать у других важных занятий. — Вы станете первыми, кого на нашем только-только открывшемся заводе будут судить за саботаж. Одну незатянутую из-за спешки гайку я мог бы счесть халатностью. Но тут, блин, удивительно, как несчастный станок вообще на части не рассыпался, ибо ни о какой подготовке к работе речь явно не шла. Вы просто взяли и наплевали на весь технический регламент… Обрадовались, что английского надсмотрщика с плетью рядом нет? Так я вас к нему прям щас отправлю!

— Пощадите, господин! — Дружно взвыли специалисты из числа коренного населения Индии, которым англичане на своей базе флота укомплектовали практически все производство. А что они, дураки — зарплату рабочим платить? Рабы работают бесплатно! Конечно, из числа привезенных пиратами невольников инженеры верфей отобрали наиболее перспективных кандидатов, которых учили всему необходимому, дабы сидеть поплевывая в потолок и грести денежки лопатой. Отсеявшихся же из-за неуспеваемости отправили на алтари чернокнижников, заставив прошедших отбор мастеров внимательно смотреть за казнью своих бывших коллег. Чтобы знали, какая участь им грозит, если перестанут справляться с поставленными нормами или где-нибудь всерьез напортачат!

— Олег, дык, а ты это…Не слишком круто-то? — Озадачился Святослав, взирая на индусов, которые попадали на колени и теперь пытались расцеловать сапоги отчаянно уклоняющегося боевого мага. Чародей старался обращаться с освобожденными им людьми максимально либерально. Всех, кто пострадал от вдыхания ядовитого тумана, по счастью людей скорее выводившего из строя, чем калечившего и убивавшего, лечили бесплатно. Кормили их первые дни после пробуждения тоже за счет вольного отряда. Предложенный контракт на пару лет работы имел вполне достойные условия, но кто вот прямо кровь из носу хотел податься в родные края, несмотря на отсутствие денег и припасов, те могли уйти свободно. И видимо это хорошее обращение разбаловало часть бывших невольников, поскольку поломка станка была уже не первым подобным сюрпризом, что «обрадовал» Олега благодаря расхлябанности его новых подчиненных. — За какую-то, стал быть, груду хлама, бошки рубить…

— Какие бошки?! — Возмутился чародей, взмывая к высокому потолку. — Он у нас в тюрьме сидит вместе с прочими пленными, кого взяли на обмен! Но вы, паразиты, не радуйтесь раньше времени…Ущерб придется отрабатывать! А еще один залет такого масштаба — и из уютной камеры, где можно каким-нибудь напильником вручную детали обрабатывать, отправитесь обратно на тот остров, с которого я вас вывез! Специально контрабандистов найму! Вы же, бездельники криворукие, своими усилиями британскому флота больше вреда принесете, чем целая рота диверсантов!

Пленные английские офицеры, которых взяли вполне достаточно, чтобы обычным преступникам места в городской тюрьме особо и не осталось, Олегом греблись на корабль не просто так. И хотя обустройство надежного пристанища для них потребовало солидных расходов, из которых питание было самым незначительным, по мнению чародея оно того стоило. Как минимум, в отдаленной перспективе.

Во-первых, пусть основные работы на верфях производилась силами невольников, большую часть которых легко получилось убедить немного поработать на освободителя в обмен на щедрое вознаграждение, но самые серьезные специалисты являлись все-таки англичанами. Именно они осуществляли инженерные расчеты, обслуживание сложной техники, а также работы по зачарованию или алхимическую трансмутацию, позволяющую определенным деталям быть с одной стороны упругими как резина, а с другой прочными словно титан, несмотря на то, что выполнены те были из обычной стали или вообще из дерева. Уговорить пленников поработать по специальности ради спасения от скуки, а также в обмен на улучшение жилищных условий, питания и, возможно, некоторую сумму денег, представлялось делом сложным и несколько опасным, но не невозможным. Олег очень сомневался, что сдавшиеся в плен британцы станут всячески демонстрировать свою несгибаемую гордость отказываясь от выгодных лично им предложений или вообще попробуют с голыми руками напасть на своих охранников или рискуя жизнью бежать через занятые мятежниками территории, если героической смерти будут предоставлены вполне пристойные альтернативы.

Во-вторых, обживающие сейчас тюремные камеры военнопленные могли сгодиться для обмена на тех подчиненных Олега, кто сейчас находится в плену. А выжившие, но оказавшиеся в руках противника, имели место почти наверняка. Пусть проигранная русским воздушным флотом битва велась с османами, но раз Лондон и Стамбул союзники, то договориться о подобной сделке при помощи профессиональных посредников представлялось возможным…Если конечно подчиненных чародея не добили сгоряча или вполне осознанно в жертву не принесли. Но шансы на их освобождение все-таки имелись, и были они достаточно неплохими. Особенно если менять русского безродноговедьмака на британского подмастерья с аристократическими корнями, да вдобавок дополнить подобную сделку некоторым количеством золота, в котором сейчас недостатка не имелось. Османские работорговцы с их профессионализмом и жадностью вряд ли смогут отказаться от подобной сделки, позволяющей им как минимум двести процентов прибыли получить, если один раз деньги сдерут с Олега за его людей, а второй — с самих англичан за помощь в их освобождении и доставку на родину.

Шум, раздавшийся с улицы, отвлек чародея от дальнейшей работы по налаживанию высоктехнологичных, по местным меркам, производств. С работами попроще его подчиненные должны были справиться и без личного участия Олега — то же изготовление фитильных мушкетов процедурой являлось вообще элементарной, если под рукой есть металл более-менее нужного качества. Раскаленную проволоку нужной толщины обвить вокруг стержня, который позже будет выдернут, постучать молотком — и вуаля, дуло готово. Любой не совсем криворукий кузнец справится. А уж участие магов в данном процессе, не дающих металлу остыть раньше времени или сращивающих в нем микродефекты при опоре на какие-нибудь ритуалы и зачарованные инструменты, делало производство ключевой детали оружия делом вообще элементарным. С тем, чтобы просверлить в получившейся трубе одну единственную дырочку для поджигания пороха, да приклад приделать, у рабочих тоже проблем возникнуть было не должно. По крайней мере, пока трофейные сверла не кончатся.

— Ты здесь? Отлично! — Работа в мастерских практически встала, поскольку большая часть работников-индусов склонилась в глубоких поклонах, а то и вовсе упала на колени, приветствуя Аруна Калидаса. А заодно их примеру последовали и некоторые другие бывшие рабы, которые может и не исповедовали местную веру, но сочли необходимым повторить действия более опытных коллег при виде верховного жреца Кали, которого окружала аура злобы и какого-то концентрированного разрушения. Причем отнюдь не в переносном смысле. Фантом, малоотличимый от своего оригинала, не только кривился от бешенства и едва ли зубами от ненависти не скрипел, но и испускал в окружающее пространство мерцающее ало-черное сияние, при соприкосновении с которым вяла трава, обращалась пылью земля и начинали вибрировать изнутри зубы, словно бы попав под бормашину стоматолога. — Готовь к бою своих людей! Мне было явлено откровение, что враг идет сюда! И это тот враг, которому не может быть позволено осквернить землю, где мы стоим, ибо одно лишь только его присутствие уже есть оскорбление как для Шивы, так и для его супруги — Кали!

— Демоны, — мгновенно догадался Олег, ибо именно обитатели низших планов являлись для покровительницы жреца противником номер один. Та же война с англичанами была, по сути, разборками смертных между собой, а потому начальство Аруна к ней относилось не то, чтобы равнодушно…Но ясно видимыми знаками поддержки даже своего верного слугу, не говоря уж о его союзниках, особо не баловала. До сего дня. — Будет прорыв из нижних планов? Когда? Какой мощности?

— Не прорыв, — покачал головой жрец языческого божества, одной из главных «рабочих обязанностей» которого была война с обитателями нижних планов, что рискнут протянуть свои лапы в зону влияния индийского пантеона. А еще, как ни парадоксально, божество носящее юбку из отрубленных рук и чаще всего изображающееся с окровавленным кинжалом да отрубленной головой в многочисленных руках, считалось олицетворением материнства и любви. — Кали не допускает на своей земле бесконтрольного блуждания тварей…Ну, за единичными низшими отродьями она конечно лично охотиться не будет, да и слуг не пошлет, но полноценное вторжение демонов без её внимания бы не осталось. Враг придет по земле, по воде или по воздуху…Враг будет силен, достаточно силен, дабы даже я в одиночку мог бы не справиться. Во всяком случае, когда настоящего меня тут нет. И будет это скоро. До наступления ночи!

— Ага, — задрав голову к небесам, Олег сверился с положением солнца. И поскольку то находилось практически в зените, то период подготовки к отражению внезапной угрозы варьировался от считанных минут до нескольких часов. Скорее все-таки последнее, дозорную службу в Новом Ричмонде он наладил даже раньше, чем принялся налаживать производство. Как раз на подобный случай, когда-то кто-то из врагов решит заявиться в гости и поломать ему всю работу. — К Чатурведи посланников уже отправили? А к остальным?

— Разумеется, — буркнул фантом, подходя к Олегу поближе, чтобы не орать перекрикивая шум работающих производств. Благодаря своей природе копия жреца могла находиться сразу в нескольких местах, а то и передавать послания другим представителям своей веры, а потому Калидас являлся практически идеальным средством для передачи информации…Если бы не характер верхового жреца, который напрочь исключал возможность использования столь высокой персоны в качестве телефона. И даже военная необходимость так просто не заставила бы его поступиться принципами и гордостью. — Но я очень сомневаюсь, что их войска успеют вернуться в город. Защищать Новый Ричмонд придется его новому хозяину, то есть тебе.

После того как город и его окрестности были официально сданы в аренду Олегу Коробейникову, войска мятежников их покинули…Просто потому, что в их наличии здесь особой необходимости никто и не видел. Укреплений, если не считать символического заборчика по периметру города, способного остановить вышедшего из леса тигра, но не армию, в данном населенном пункте попросту отсутствовали, а потому возможный и в некотором роде ожидаемый контрудар пробритански настроенных индусов встречать собирались несколько южнее. Там, где крепости стоят, либо перешедшие на сторону северян добровольно, либо захваченные силой. Ценностей, если не считать огромных полей пшеницы, в Новом Ричмодне тоже не имелось. Собственно по этой причине его в аренду достаточно охотно и сдали вместе с жителями, ибо зерно сейчас мало интересовало Чатурведи или его коллег. Голода в стране или у ближайших соседей Северной Индии не наблюдалось, а дабы вывезти подобный продукт далеко за рубеж и продать требовались изрядные транспортные мощности, которых просто не было ни у кого кроме как у англичан.

Лихорадочно развернутая деятельность по защите города от неясной, но вне сомнения грозной угрозы, набирала обороты с каждым часом. Уж в чем Олег индусов упрекнуть не мог, так это в недостатке религиозности, а потому храмов в Новом Ричмонде хватало. И в каждый из них был направлен гонец, который советовал жрецам все бросать и готовиться к отражению демонической угрозы, ссылаясь на авторитет Калидаса. Чародей подозревал, что слова чужака священнослужители могли бы проигнорировать несмотря на его статус вроде как хозяина города…Однако сделать то же самое по отношению к верховному жрецу богини тьмы, смерти, женского начала и любви могла бы только редкостно отмороженная личность, которой надоело её бренное существование, а на входе в Колесо Перерождения уже приглашающее машут рукой. Мирным жителям, за отсутствием нормальных укреплений, предписывалось сидеть в своих домах, за крепко запертыми дверьми и желательно в подвале, вход в который подперт изнутри. Всем, кроме тех, готов вступить в ряды ополчения и получить оружие, которое им выдадут на время. Разумеется, прямые подчиненные Олега, а также вроде как союзные им церковники, которые тоже обосновались в Новом Ричмонде, в кратчайшие сроки перешли в режим полной боевой готовности, которую с каждым часом усиливали путем пополнения запасов зачарованных пуль или подготовке чар, требующих для своего создания материальных и ритуальных компонентов. А потому, когда враг наконец-то соизволил нарисоваться на горизонте, прибыв едва ли не к самому закату, то его появление не осталось незамеченным, и многие встретили противника скорее с облегчением, чем с душевным трепетом или ужасом перед грядущей битвой.

— Дык, османы, — констатировал очевидное Святослав, находясь в рубке «Тигрицы», которая в свою очередь парила в небе над городом. Пока еще в одиночестве, но крупная эскадра с прекрасно знакомыми всему экипажу корабля флагами стремительно приближалась. И была она достаточно крупной, дабы Олег скривился будто съел лимон. К Новому Ричмонду приближалось целых десять летучих кораблей! И восемь из них были достаточно пузатыми, маловооруженными и тихоходными, без сомнения являясь транспортами, пригодными для перевозки войск…Ну или вывоза захваченной добычи. Оставшиеся два, пожалуй, тянули на сверхлегкие крейсеры, ибо деревянные корпуса и обильное количество парусов соседствовало с тремя мощными артиллерийскими башнями на каждом вражеском судне. — Ну, стал быть, енто было в кой-то мере ожидаемо…Хто ж исчо способен был притащить сюды стоко демонов, шо, того-этого, ажно местные боги зашевелилися!

— Да, я тоже первым делом подумал именно на них, — согласился с ним Стефан, нервно барабаня пальцами по прикладу своего ружья. Сибирский татарин явно нервничал, и причина его переживаний была очевидной. «Тигрица» была без сомнения лучше бронирована и вооружена, чем любой из вражеских кораблей. Но их насчитывалось целых десять! Вдобавок такой крупный рейд почти наверняка шел под флагом кого-то из высшей аристократии Османской Империи. Учитывая дефицит летучих кораблей, возникший благодаря неудачной войне с Россией, кто-то менее влиятельный не выбил бы себе подобный транспорт в нужном качестве и количестве. Следовательно, вероятность наличия среди противников полноценного магистра, с группой поддержки из нескольких обладателей пятого ранга и десятков истинных магов, была близка к ста процентам! — Учитывая, что Стамбул и Лондон сейчас в союзных отношениях — повод устроить налет людоловов на Северную Индию у осман появился железный. Никто им особо выговаривать не станет за жертвы среди восставших или населения покорившихся мятежникам провинций, да и лететь уродам не сказать, чтобы сильно далеко. Уж точно ближе, чем до нас, Китая или Африки.

— Идем навстречу эскадре, — решил Олег, как следует обдумав все «за» и «против». — У нас почти наверняка будет преимущество в дальнобойности орудий, нужно попытаться его использовать…Глядишь если сшибем пару-тройку транспортов, раньше чем они высадят свой десант, остальные могут отвернуть и пойти искать менее зубастую добычу.

— А если не получится? — Уточнила Анжела. — Все-таки у них серьезный численный перевес, а у нас большая часть команды — новички, которые кое-как справляются со своими обязанностями.

— Отступим… — Олег не собирался сражаться до последнего. Ему конечно было жаль жителей Нового Ричмонда, а также трофеев с базы английского флота, складированных сейчас на земле…Но себя, супругу и друзей жаль было несколько больше. — В конце-концов, горожане предупреждены об угрозе, и подготовлены к налету осман так хорошо, как только возможно. Глядишь, и сумеют не отразить высадку десанта, так хотя бы замедлить людоловов достаточно, дабы к нам уже наконец-то подкрепление подошло…

Глава 15

О том, как герой пытается понять, ждали ли его, оказывается много раз удивлен персоной самого инфернального облика и имеет дело с противником, который всех обманул.

— Главный вопрос сейчас состоит в том, решили ли османы просто пограбить случайный мелкий городок, где нет ничего по-настоящему ценного кроме его жителей и уровень защиты соответственно низкий или же нацеливались конкретно на Новый Ричмонд, собирая информацию о его нынешних владельцах и их возможностях. — Высказался Олег, наблюдая за тем, как медленно приближаются враги. Пока ни одного выстрела или обмена боевыми заклинаниями еще не было произведено, но интуиция нашептывала оракулу-самоучке, что ждать осталось недолго. Правда, чего именно ждать было решительно непонятно. Чувство опасности, во всяком случае, чародея не беспокоило, причем не беспокоило вообще. Словно он сидит у себя в каюте, защищенной магическими барьерами, бронированными перекрытиями и часовыми-автоматронами, а сегодняшний сеанс тренировок уже кончился, а потому со стороны жены и любовницы вроде не должно быть никаких поползновений к тому, чтобы его бить, царапать, кусать или использовать как мишень для боевой магии. — Если верен второй вариант, то будет нам не просто плохо, а очень плохо. Потому как противник о наших козырных картах знает, выработал какие-то меры противодействия и считает их достаточно эффективными, дабы пойти на риск…

— Дык, ежели бы они, стал быть, в точности знали, хто мы такие и на чё способны, то взяли бы в этот рейд, оно того, нечто посерьезнее пары легких ентих… Крейсеров, шо нам уже на перхват идутъ. — Заметил Святослав, который вместо того чтобы присоединиться к остальным аэромантам встал столбом посреди рубки, прислонив голову к своему посоху, закрыв глаза и глубоко уйдя в свои ощущения, а также свист ветра, который как-то сам собой начал дуть в закрытом со всех сторон помещении. — Хм…Вот шо я вам итъ скажу…Духи воздуха, шо тама в паруса да баллоны с паром запрягли, они…Усталые? Голодные? Злые? Да, как-то так…С ними не договаривалися, контракта не заключали, принудили силой, привязали чарами и регулярно, стал быть, пугаютъ и бьютъ…А исчо они не сильные. Даже те, кто у крейсеров. Не сказать, будто совсем, ну, слабачки, но все одно, дык, ниже среднего.

— Значит, чудес скорости и маневренности от этих типов можно не ждать, — кровожадно улыбнулся Стефан. Да и Олег, наблюдающий за тем как парочка явно боевых османских кораблей выдвинулась вперед строя транспортов, облегченно выдохнул. Для своих габаритов «Тигрица» была очень быстрой, а потому вероятность перехвата её в открытом небе медлительными летательными аппаратами ни один вменяемый тактик не стал бы оценивать как допустимую. — Это хорошо…А демонами от них пахнет?

— Смердитъ! Причем аки навозом от дряной свинофермы! — С готовностью подтвердил маг-воздушник, что был в некотором роде сенсором, пусть и несколько специфическим. Особой точностью его чувства и методы похвастаться не могли, зато дистанцию имели впечатляющую. — Кажися, тварей там полнехоньки трюмы, но демоны тама тоже, дык, слабоваты. Духи, стал быть, не боятся, шо поймают и сожрутъ…А сильных али хотя бы средних, того-этого, точно б напугались…

— Точно залетные какие-то ухари, что сунулись наобум и без разведки, — злорадно ухмыльнулся Стефан. — Похоже, сегодня наш парк воздушных кораблей прирастет парой-тройкой грузовозов.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнул, — посоветовал ему Олег. — Мало ли, вдруг они прут дуром, поскольку полностью уверены в собственных сила, а малую скорость своей эскадры искупают повышенной огневой мощью?

Подозрительность чародея выросла еще больше, когда османы начали делать то, чего от них вообще никто не ожидал. Они пошли на снижение! Все восемь транспортов опустились на землю, и из них хлынула настоящая волна тварей, определенно выглядящих чужеродно в материальном мире. Некоторые бестии бежали на четырех ногах, некоторые шли на двух, иные так и вовсе ползли на хвосте или махали в воздухе крыльями, но практически все они были заметно крупнее людей, бронированы чешуей или хитиновыми пластинами, клыкасты, шипасты и многоглазы. Единственными же, кто в этом паноктикуме без сомнения являлся обладателем разума, являлись высокие тощие гуманоиды с большими рогами и кожей темно-красного оттенка, несущие в одной руке копья с широкими поперечными перекладинами, а в другой шипастые кнуты. Одеждой эти демоны, выглядящие практически один в один с представлениями большинства людей об обитателях преисподней не то, чтобы совсем пренебрегали…Но набедренные повязки и плащи из шкур совсем не выглядели вершиной адской моды или броней экстра-класса. Особенно если учесть, что наблюдательные приборы «Тигрицы» обладали достаточным разрешением, чтобы увидеть заплатки на этом обмундировании обитателей нижних миров.

— Погонщики и их своры, — безошибочно определила Анжела данный тип врагов. Или все же род войск? Химерологи и дрессировщики из людей также нередко пользовались похожей тактикой, когда один разумный специалист направлял ярость и мощь целой стаи чудовищ, которые беспрекословно его слушались. — Хм…Количество этих тварей, конечно, внушает уважение, но боевая мощь…Сомнительна. Это же просто звери, пусть и родом из преисподней.

— Качество они возмещают количеством. На землю высадилось около трех тысяч демонического боевого мяса, и больше чем уверена, любая адская гончая или другой какой подобный зверек без труда порвет десяток ополченцев с дрекольем…А если будет действовать в большой группе, то даже не один. — Олег выискивал среди вражеских войск тех, кто представлял наибольшую угрозу. Магов родом из низших планов, что практически никогда не квалифицировались как низшие демоны благодаря сочетанию природных способностей и любви к настолько грязным трюкам, что на них далеко не у каждого чернокнижника духа хватит. И капитан «Тигрицы» находил их. Представители той же расы, что и погонщики, они были одеты куда лучше, а вместо относительно однообразного оружия несли индивидуальные магические инструменты, зачастую сделанные из частей каких-то существ. Подобно своим собратьям эти враги стояли среди рядов высадившихся из транспортов тварей, которые несмотря на свои размеры и физическую мощь дружно сторонились чародеев, оставляя тех на пятачках пустого пространства. Правда, таких насчитывалось относительно немного. Штук сорок или пятьдесят. — По местным меркам это эквивалент армии, причем армии достаточно немаленькой…

— Господин капитан, с одного из крейсеров в нашу сторону вылетела летучая лодка! На ней белый флаг! — Внезапно изображение высадившегося на землю демонического десанта исчезло, сменившись маленьким летательным аппаратом. Ну, очень маленьким. Размером даже не с лодку, а скорее с люльку от мотоцикла или не особо крупный диванчик. Данный летательный аппарат, действительно снабженный универсальным международным символом для призывов к переговорам, был заметно мал в боках занявшему всю доступную площадь смуглому волшебнику в зеленых одеждах и белом тюрбане, по сравнению с которым Стефан казался едва ли не балериной. Олег даже затруднялся вот так сразу сказать, сколько же именно лишних килограмм у сего субъекта — сто пятьдесят или сразу все двести. Но одно было точно — без помощи могущественной магии этот колобок самостоятельно передвигаться был точно не способен. — Сами крейсеры дали задний ход!

— Дык, ловушка? — Предположил Святослав. — Чичас он к нам, стал быть, пристыкуется, а потом как долбанетъ! В сей, стал быть, комок сала и без всякой магии пару ящиков динамита, оно того, упрятать можно.

— Не похоже, чтобы это была ловушка, во всяком случае, опасности я не чую. — Задумался Олег, мысленно перебирая варианты. Чародей знал, что его дар можно обмануть — в прошлом подобное уже случалось, но очень сильно сомневался в наличии подобных возможностей у случайных османских людоловов, которые определенно не лидировали в международном рейтинге представителей данной профессии. Здесь и сейчас они представляли серьезную угрозу, но если бы эта эскадра посмела атаковать Буряное, какой-нибудь крупный город или хорошо защищенную крепость, то эти летучие корабли оказались бы оперативно переработаны в груду мусора, а демоническую рать разделали бы ингредиенты. — Но подстраховаться не помешает…Нечего допускать всяких сомнительных личностей к нашему кораблю, полечу ему навстречу

— Дык, может лучше мне? — Предолжил Святослав. — Я, стал быть, быстрее буду…А ежели в воздухе, так и ловчее вельми…

— Зато я живучей, все кроме оторванной башки исцелю, — возразил ему Олег. — Плюс никто же не говорит, что надо этого парламентера ровно на середине пути перехватывать, остановлю в паре сотен метров от «Тигрицы». Диверсию он с такой дистанции не устроит, а из-под обстрела наших бортовых орудий черта с два вывернется, окажись хоть мастером аэромантии не хуже тебя…

Парламентер, направленный османами, мастером аэромантии не был. Да и человеком вообще-то его считать следовало лишь частично. Когда вооруженный уже своим собственным белым флагом Олег затормозил этого посланца в воздухе и присмотрелся к нему поближе, то без особого удивления констатировал, что с трудом уместившееся в летучей лодке существо должно иметь больше общего с высадившейся на землю инфернальной ратью, чем с нормальными людьми. Смуглая кожа лица несла на себе сплошной слой темных чешуек, напоминая шкуру змеи, под просторными зелеными одеждами угадывалось какое-то шевеление то ли щупалец, то ли иных каких дополнительных конечностей, желтые светящиеся глаза с двумя вертикальными зрачками не могли принадлежать урожденцу этого мира, а высящийся на голове тюрбан плоховато маскировал две пары рожек, растущих чуть ли не сразу из бровей. Ну и аура данного существа от человеческой отличалось весьма заметно, пусть и не содержала в себе какого-то запредельного количества энергии. Так, аналог второго ранга с уклоном в огонь, тьму, кровь и хаос…Достаточно, дабы представители магической аристократии не посчитали большим уроном своей чести слушать этого типа, но вполне себе рядовой актив, которым вражеский лидер в случае необходимости пожертвовал бы без особых моральных терзаний.

— Я говорю от имени хана Трэелда Пылающего, властителя Угрода, Семфи, Обугленных Рощ и реки Темного Хадзо! — Сходу огорошил чародея целой кучей незнакомых ему слов и названий этот посланник, заговоривший на английском языке…То ли потому, что тот считался средством международного общения, то ли благодаря внешнему виду «Тигрицы», так и кричавшему о высоких технологиях и развитом промышленном производстве. — По воле рока мы враги, и в наших силах предать ваш град огню, но в милости своей мой хан готов ограничиться выкупом. Четыреста тысяч динаров и десять тысяч здоровых крепких рабов любого пола будет вам стоить сохранение своих богатств и жизней.

— Ага… — Очень глубокомысленно изрек Олег, пытаясь как-то уложить в своей голове предложение существа, скорое всего являющего квартероном. На три четверти оно, по всей видимости, являлось натуральным демоном, ну а оставшаяся часть, судя по флагам над эскадрой летучих кораблей, происходила родом откуда-то из Османской Империи. — А эти обугленные рощи и темные реки…Они вообще где? В этом плане реальности или как?

— Вообще-то в этом, в африканских владениях султана, — удивило чародея существо, которое ну вот вообще уроженцем планеты Земля не выглядело, но видимо им все-таки являлось. Видимо папа-полудемон загулял с какой-нибудь суккубой, ну или ведьма с нечеловеческими корнями добавила себя в сделку с какой-нибудь инфернальной шишкой среднего пошиба, дабы условия соглашения чуть подправить в свою пользу. — Только какое это имеет значение? Платить вам придется в любом случае. Ну, или смазать своей кровью наши клинки.

— Я не могу принять такое решение один и вот так сразу. Посоветоваться надо и щедрое предложение вашего хана как следует обдумать, — солгал Олег, который с золотом расстаться бы в принципе мог…Он из одного только разграбленного банка вывез звонких золотых монеток примерно в пять раз больше, даже если сделать некоторую скидку на обменный курс английской валюты, бывшей значительно меньше и легче стандартных османских золотых кругляшей. Но отдавать тварям на прокорм, ну или в рабство, десять тысяч человек он точно не собирался. — Какие-нибудь гарантии вашего ненападения кроме слова хана, кстати, будут?

— Можем заключить официальное соглашение с печатями, подписями, отпечатками ауры и прочими реквизитами, — вторично удивил Олега дипломат самого инфернального облика. Нарушение подобной сделки, если бы до неё действительно дело дошло, могло подпортить репутацию хана. А проверить, если подобный представитель высшей аристократии в Османской Империи и как выглядит его печать было легко. У чародея где-то на самых дальних полках справочной литературы, которая хранилась в рубке судна, и геральдические справочники присутствовали. — На размышление у вас есть час, и на сбор золота тоже. Потом мы атакуем.

— Отлично, тогда встречаемся на этом же месте через час. — Шестьдесят минут по мнению Олега являлись просто царским подаркам, за который он врагу мог бы и приплатить…С расчетом все равно забрать золото обратно в самые короткие сроки. Этого времени хватит жрецам и священникам, чтобы вымолить еще немного дополнительной помощи от высших сил, подкрепления союзников станут чуточку ближе, карманы бойцов пополнятся дополнительными зачарованными пулями, а на улицах города прибавится чуток ловушек и баррикад.

Возвращение на «Тигрицу» ознаменовало собой всплеск энтузиазма среди всех членов экипажа, ибо точно знать, что до начала боя есть целых шестьдесят минут и растратить их на всякую ерунду мог бы только полный идиот, какие в команде надолго не задерживались.

— Дык, а ежели людоловы енти нас обманут и прямо вот чичас нападутъ? — Продолжал сомневаться в чистоте намерений противника Святослав, сидя на верхней палубе в позе лотоса и искрясь электрическими разрядами. С их помощью имеющиеся в экипаже шаманы духов воздуха профессионально приманивали, как голубей на крошки. Пока откликнувшиеся на их камлания сущности особо не впечатляли, уступая даже по своим возможностям даже османскому дипломату, но дюжина дополнительных боевых единиц, которых не жалко, которые обычным оружием почти не убиваются и которые летать умеют лучше чем птица, могли стать неплохим подспорьем в бою. Не козырной туз, конечно и даже не шестерка той же масти, но сколько-то противников они собой займут и кого-нибудь прикончат.

— Кораблям их мгновенно на дистанцию стрельбы не подойти, а пехота по земле будет чапать в атаку и того больше, — откликнулся Олег, перерабатывая свиную тушу в материальную заготовку для фонтана голодного праха, что недавно так хорошо показал себя против англичан. Низшие демоны элитным солдатам Ост-Индской компании не то, что соответствовали, а даже и уступали по идее, а потому эти чары должны были показать себя в бою достаточно эффективно. — Успеем среагировать…Если конечно они каких-нибудь невидимок-диверсантов к нам прямо сейчас не подводят, пользуясь относительной неподвижностью…

— Так, ну этого Трэелда Пылающего я нашла… — Раздался голос Анжелы из-под толстенного фолианта, который можно было использовать в качестве щита…Или двери. Альманахи, содержащие изображения наиболее серьезных боевых кораблей разных стран и их краткое описание, в этом мире вполне себе знали, печатали и даже продавали, ибо подобный товар пользовался вполне себе ощутимой популярностью. Однако книги, освещающие хотя бы общеизвестные особенности высших магов той или иной державы, получили широкое распространение даже раньше, и спрос на них был выше в разы. — Судя по фотографии, он вполне себе человек, и ничего примечательного в его внешнем облике нет, типичный османский вельможа. Руки, ноги, пузо, борода…Магистр, специализируется на демонологии, магии тьмы, магии огня и хаосе. При дворе султана какие-то заметные должности не занимал, занят развитием собственных владений.

— Дык, и давно он магистр? — Уточнил Святослав, отмахиваясь от какого-то мелкого духа, что начал виться вокруг головы бывшего крестьянина, как от комара. — А то, стал быть, они друг другу рознь…Одного мы сообща, оно того…Запинаем, с грехом пополам, ежели бойцы подсобят немного пулеметами там али артиллерией… А другой исчо во времена Наполеона полки разгонял, дык, единолично, и «Тигрицу» нашу тоже с неба сшибить не запыхается.

— Тут про его карьерный рост ничего не сказано, но самой книге уже как минимум лет тридцать, а потому магистр он точно не молоденький, — расстроила Олега супруга. — Упоминается пяток его вассалов пятого ранга…Тоже в основном демонологи. И пироманты…

— Пламя — это неплохо, с пламенем у нас на борту многие играются… — Решил Стефан, отливая очередную зачарованную пулю, только не для своего ружья, а для автомата одного из бойцов. — Не отведут огонь в сторону, так хоть ослабят.

— Предложить ему двойную сумму денег вместо рабов? — Задумалась Доброслава, покрывающая кормовую надстройку слоем магического льда. Подобное бронирование конечно было не слишком-то эффективным против ядер или чего-то подобного…Но все-таки оно имело шансы вражескую атаку капельку ослабить. Да и гидромантам запасы замороженной воды под рукой должны были пригодиться. — Нет, ну а что? Я, конечно, люблю хорошую драку, но у нас людей нет! В смысле, ветераны почти кончились, и теперь на каждого опытного бойца приходится два желторотика…Перспективных, конечно, раз мы их вообще взяли и вполне способных сойти где-нибудь за элитные кадры…Однако они еще не прошли полный курс тренировок, не были обкатаны в учениях и серьезного боя не видели. Ну, по нашим меркам серьезного, когда даже магистры в зоне риска оказываются…

— Идея заслуживает внимания, — признал Олег. — Но так мы покажем врагу, что у нас денег действительно много, раз нам жалко каких-то там крестьян и есть излишки золота…И тогда они почти наверняка нападут, наплевав на уже существующие договоренности. Ущерб репутации, конечно, будет, но мы враги и сейчас официальная война, а потому на этого демонолога пламенного соотечественники и международные партнеры максимум посмотрят укоризненно…И то не факт.

По завершении часа у Олега произошла новая встреча с посланником осман, на котором он озвучил отказ от любого рода выплат и предложил противнику нападать. Да, кораблей у врага было много, а демоны представляли из себя грозную силу…Однако чародей оценивал шансы на успех как весьма достойные, учитывая небывало серьезную артиллерию своего судна, малоуязвимого даже для магистра дракона, длительное время подготовки к сражению и наличие в городе лицензионной копии верховного жреца Кали. Оригинал, конечно, был бы предпочтительней, но и фантом определенно мог преподнести выходцам из нижних планов немало неприятных сюрпризов, ибо против них ему личной силы особо и не требовалось. Хватит слуг своей покровительницы, которые точно откликнутся на зов. Все ожидали начала боя, и летучие корабли противника действительно двинулись вперед…Чтобы приземлиться, давая возможность демоническим ратям вновь погрузиться на транспорты. А после этого вражеская эскадра развернулась и двинулась куда-то вдаль.

— Не понял… — У Стефана глаза распахнулись так широко и вылезли на лоб так высоко, что сибирский татарин польского разлива, небезуспешно начавший осваивать метаморфизм, стал похож на экзотическую аквариумную рыбку-телескопа. — Это что такое было?!

— Очень эффективная бизнес-модель, — ответил другу Олег, наблюдая за удаляющимся противником, который всех обманул. — Если бы эти османы ринулись в битву, то могли бы победить…А могли бы и проиграть. Но потери бы понесли точно. Мы вот им отступных не выплатили, ибо оказались готовы драться. Однако какой-нибудь другой мелкий городок, где власть не так в себе уверена, возьмет да раскошелится. И еще один. А скорее даже не один…Как результат — затрат почти нет, риски с учетом отсутствия в Северной Индии нормальной авиации минимальные, а вот рабов и золота полные трюмы…

— Опачки, — ахнул Святослав, в голосе которого изумление определенно смешивалось с некоторым оттенком восхищения наглостью командира вражеской эскадры. — А шо? Так, стал быть, можно было?!

Интерлюдия. Многофакторый анализ

— Ну, мистер Элиот, что вы скажите? — Обратился хана Трэелд Пылающий к самому технически грамотному из своих подчиненных, откинувшись на высокую спинку походного трона и наслаждаясь массажем в исполнении своей любимой наложницы. И самой ценной тоже. Сколько он денег отдал прошлому верховному визирю, дабы заполучить эту девушку, по всем законам обязанную отправиться прямиком в гарем самого султана — вспомнить страшно! А взятка, запрошенная старым козлом за обработку одной из последних представительниц королевского рода Франции, пусть незаконнорожденной, но вполне себе унаследовавшей часть фамильной магии, пару раз натурально снилась в кошмарах одному из богатейших и влиятельных людей во всей Османской Империи. Однако все затраты определенно стоили того, ведь тонкие пальчики красотки, делающей свою работу прямо сквозь мебель, парадную мантию, скрытый под ней доспех и несколько слоев пассивных защитных заклинаний, без труда могли бы вырвать сердце девяти из десяти младших магистров. Да и против кого-нибудь рангом повыше шансы имелись.

— Я скажу, что ничего не понимаю, — честно признался младший магистр родом из Северной Америки, крутя какие-то ручки и регуляторы на мраморной тумбе, которую можно было запросто спутать с алтарем. В принципе, в некотором смысле им он и был. Только посвящена данная каменюка была не кому-то из высших сущностей и даже не обитателям нижних планов, а техническому прогрессу, являясь одним из главных инструментов опытного техномага-наемника. Сам хан не слишком хорошо разбирался в механизмах и естественных науках…Однако отрицать их мощь и полезность никогда бы не стал. Не после того как своими глазами видел, на что способны несколько артиллерийских батарей. — Нет, щиты то у них стандартные, хотя и мощные… Как минимум на уровне тяжелого крейсера мощные. Артиллерия тоже соответствующая, каждое бортовое орудие сравнимо с тем, что у нас в башнях. А вот дальше начинаются настоящие странности. Мх обшивка это что-то с чем-то! Чтобы взять образец моему дрону пришлось сточить четыре сверла и просадить едва ли не в ноль свои запасы энергии. И я понятия не имею, что это за металл такой или сплав он мне принес!

— Это само по себе уже говорит о многом, — с вежливой улыбкой кивнул хан, что считал огромной дуростью портить отношения со своими сотрудниками, проявляя вспыльчивость и прочие проявления дурного нрава. Во всяком случае, с теми, кого он не планирует уволить или уничтожить. Убить не справившегося со своими обязанностями человека легко — но где найти того, кто будет делать ту же работу лучше и за те же деньги? Вдобавок сообщать всем вокруг о своих намерениях и истинных чувствах разменявший не один век политик, аристократ и демонолог считал неимоверной глупостью. А потому сохранял благожелательную улыбку, даже если ему хотелось разорвать окружающих на части и уже в таком виде низвергнуть в преисподнюю, заботливо поддерживая жизнь и возможность сполна испытывать боль в более-менее крупных ошметках. И если дело действительно доходило до казней — своего выражения лица хан тоже зачастую не менял. Слишком уж оно вошло у него в привычку, а наслаждаться страданиями вызвавших его гнев небольшое напряжение мимических мышц не мешало ни капельки. — Но что-то ведь о броне этого странного судна ты все-таки можешь сказать?

— Бронеплиты повышенной стойкости покрывали лишь нос и корму этого странного судна, в остальных местах — обычная зачарованная сталь. — Начал свой доклад американец, благодаря которому хан записал на свой счет не одну и не две победы над грозным врагом. Когда ты знаешь, куда и чем бить, дабы получить максимальную эффективность, то выиграть в бою как-то легче. Еще проще дело становится, если у противника внезапно командующий умер или пороховой трюм взорвался….И каким-то образом летающее без всякой активной магии устройство, которым в ручном режиме управлял мистер Элиот, отлично умело как проводить разведку, так и наносить неожиданные для всех удары. Ну, почти для всех. — Но эти плиты….Ничего похожего на них я раньше вообще не видел! Однако стойкость к магическим воздействиям у него не просто большая, а какая-то вообще запредельная! К физическим похуже…Ну, как похуже…На обшивку личной яхты президента материал с подобной прочностью без иных свойств могли бы и не взять. Но для банковских фургонов она бы точно сгодилась. Нашим пушкам пришлось бы несколько раз молотить в одно и то же место, чтобы сделать дырку в корпусе этого корабля. Бронебойными снарядами, конечно же, а не обычным металлоломом.

— Понятно, — кивнул хан, которому и в самом деле все было понятно. Очень хорошо бронированных противников он в своей жизни видел. И убивал. Но конечно же это требовало куда больших усилий и осторожности, чем уничтожение не столь толстокожих врагов. — А ты что скажешь мне, Ротандор?

— Грр… — Прорычал откуда-то из-под бороды тучный четырехрукий мудрец, почесывая основание растущего из головы витого рога и тщательно всматриваясь в потроха молодого одаренного раба, что был распят пред ним на специальном столе. По своей главной специальности этот советник хана вообще-то был звездочетом, и звездочетом отменным — его прогнозы зачастую бывали излишне расплывчаты, однако серьезных ошибок сей полудемон уже который год не совершал, радуя своего хозяина новостями глобального значения намного раньше, чем их принесут слухи, газеты или посланники из дворца султана. И другими формами гадания, в частности учением гаруспиков, он владел вполне себе неплохо. — Если бы был бой, то было бы много крови, очень много крови…Очень много крови инфернальных бестий, которые полегли бы со своими погонщиками! Наша кровь бы тоже была. И вражеская кровь. Но не могу сказать, чей крови было бы больше…

— Значит, примерно поровну, — с улыбкой кивнул хан, уже получавший несколько раз столь неопределенные прогнозы. И в прошлый раз, когда он решил атаковать несмотря на подобное предостережение, на каждые десять убитых врагов приходилось восемь его подчиненных. Победа, конечно…Но победа, хуже которой бывает только поражение, ибо трофеи таких потерь не окупили.

— Сейчас тоже должна пролиться кровь! — Продолжил свой доклад придворный предсказатель хана, которого он когда-то давно победил и подчинил, но после не превратил в покорный инструмент, лишенный собственной воли, а связал с собой взаимной выгодой, дабы способности этого ясновидящего в полной мере служили его собственной выгоде, ну и его господину. — Сильная кровь!

— Да? — Подобное предсказание не напугало Трэелда Пылающего. Властителя Угрода, Семфи, Обугленных Рощ и реки Темного Хадзо вообще могло мало что напугать. Однако к грядущему кровопролитию он все равно приготовился, внешне оставаясь все таким же спокойным и расслабленным, но силой мысли чуть переконфигурировав работу своих пассивных защит. Раньше они потребляли ровно столько же силы, сколько он успевал восстанавливать, гарантируя полную боеспособность в любой момент времени, а сейчас стали куда более эффективными. И прожорливыми. — Ну ладно…О! А я, кажется, уже понял, чья кровь это будет…

С громким хлопаньем крыльев и треском досок, прогнувшихся от чудовищной тяжести, на палубу личного корабля хана приземлился тот, благодаря кому и получилось без особенных проблем забить трюмы транспортов маленькой армией, которую не нужно было вооружать и содержать. Только кормить, и то не очень часто, ведь служащие ныне Трэелду Пылающему демоны, подобно своему лидеру, были крайне выносливыми и живучими тварями, привыкшими стойко сносить такое количество невзгод, которое многократно убило бы любого обычного человека.

— Ты обещал мне пир! — В бешенстве зарычал на хана краснокожий мускулистый демон, своими габаритами минимум втрое превосходящий человека, пылая бешенством в прямом и переносном смысле слова. Языки инфернального пламени, имеющего не так уж и много с обычным огнем, окутывали массивную фигуру одного из тех, кого с полным на то правом можно было назвать рыцарем ада. Эта тварь, бывшая достаточно богатой, чтобы скрыть свое тело латами из магических металлов, выкованных искусными мастерами нижних планов с применением редких материалов и многочисленных жертв, еще не была одним из истинных владык себе подобных, но имела неплохие шансы когда-нибудь стать одним из них. Если доживет и если сумеет собрать достаточно силы, немалой частью которой были его многочисленные подчиненные, сейчас наполняющие собою трюмы транспортных кораблей. — Ты обманул меня, смертный червь!!!

— Смертный червь? — Приподнял одну бровь османский вельможа, бесстрашно взирая на могущественного демона, что не так уж и сильно уступал ему насыщенностью ауры. — Да я старше тебя как минимум вдвое, Тижкупидран! Да вдобавок сильнее и мудрее. И потому изволь обращаться ко мне соответственно, а еще не зли. Поверь, результат тебе не понравится.

— Мои воины голодны, а я не получил обещанных душ! — Злобно прорычал демон, делая еще один шаг вперед и грозно нависая над османским магистром. В его левой руке со вспышкой адского пламени возник ужасающего вида топор, чье лезвие казалось бы состояло из чистой энергии хаоса, лишь по собственному капризу сохранявшего стабильную и твердую форму.

— Мы найдем другой город…Или деревню какую разорим, если твоим воинам и их зверькам совсем уж невтерпеж станет, — пожал плечами хан, бесстрашно взирая снизу вверх на своего собеседника и делового партнера. — Эти земли хорошо заселены, ждать долго не придется.

— Но ждать придется, — прорычал демон, аура которого начала усиливаться для масштабного выплеска энергии, а ноги напряглись для рывка вперед. — И за это ты заплатишь!!!

С неуловимой глазом скоростью почти уже высший демон ринулся вперед, занося свое оружие для удара. На его пути конечно же встал защитный барьер, за которым уже конденсировались из воздуха энергетические копья, но рыцарь преисподней проломил собою преграду будто стекло, насаживаясь грудью на чары магистра, сумевшие пробить выкованный в адских кузницах доспех, пусть и совсем неглубоко, а после лезвие из чистого хаоса вонзилось…В доски палубы. Те конечно брызнули щепками в разные стороны, еще в полете обращаясь в червей кипящую лаву, кровь, чьи-то глаза и веселенькие желтенькие цветочки…Но вот хозяина эскадры на прежнем месте уже не было. Он за миг до удара оказался на носу судна, там, где обычно располагалась мощнейшая стационарная печать, от которой многие подчиненные османского демонолога предпочитали держаться как можно дальше. Ибо помимо удерживающих контуров, способных и архидемона заставить застыть на секунду другую, там имелись встроенные накопители заполненные Светом. Правда, не совсем чистым. С легкой примесью тех божественных сил, которые используют в своей непростом ремесле экзорцисты. И сейчас шедевр ритуальной магии, выстроенный на небольшойплатформе, способной обменяться местами со своей сестрой-близнецом, работал на полную катушку.

— Ох, ну ты и дебил… — Трэелд Пылающий не смог отказать себе в маленьком удовольствии, накрыв лицо ладонью. Правда, перенесшийся в безопасное место вместе с троном и массажисткой магистр все равно подглядывал за теперь уже врагом через щелочки между пальцами. А ну как замерший неподвижным истуканом рыцарь преисподней все же сможет как-то извернуться и чем-то его удивить? По мнению магистра, шансы на это были крайне малы, но он не привык рисковать. — Был. Ну вот кто же столь демонстративно собирается предать, да еще и не собрав информации хотя бы о самых известных козырях тех, кого намереваешься прикончить….

Энергия из накопителей щедрым потоком хлынула во внутренний контур печати, враз превратив центр магической фигуры в очень недружелюбное для демонов место. Примерно столь же недружелюбное, каким бы для людей показались внутренности вулкана, в котором помимо магмы кипит и серная кислота. Рыцарь преисподней, разъедаемый и испепеляемый силой, враждебной всему его существу, задергался в хватке магии и даже смог сделать шаг в сторону, пытаясь вырваться за пределы удерживающих заклятий…А потом у него просто отвалилась одна из ног, и рухнувшее вниз тело окончательно потеряло все шансы на спасение, через несколько секунд агонии подохнув окончательно. Лишь перекрученные деформированные обломки брони и ничуть не пострадавший от купания в свете топор являлись доказательствами его существования.

— Ротандор, займись подчиненными этого отброса, — расстроено поморщился хан, рассчитывавший, что от его бывшего союзника останется несколько больше трофеев. Видимо он переоценил и его, и качество его снаряжения, внушительный вид которого был главным достоинством этого барахла. — Пусть присягнут тебе, ибо их прежний господин подох как поганая собака…Справишься сам или отправить Абдулу тебе в помощь?

— Хе… — Послышался мягкий смешок прямо из воздуха, а после рядом с троном хана возник мужчина в темных одеждах и с аурой младшего магистра, где над всеми остальными энергиями с большим отрывом превалировала Тень. — И как ты всегда умудряешься замечать меня, отец?

— Опыт, — пожал плечами Трэелд Пылающий, умолчав о своей способности чувствовать весь окружающий мир как тепло…Или его отсутствие, неизбежно возникающее там, где используется недостаточно качественная магия маскировки. Пусть Абдулла был его любимым сыном, да и самым талантливым к тому же, однако же властитель не таких уж и маленьких земель не хотел, чтобы его ребенок сумел превзойти своего отца. Слишком уж много он видел примеров того, как подобное приводит к перевороту. И почти ни один из таких не был бескровным. — Так чего такого ты смог узнать, что послал сигнал отменить атаку?

— Много чего, — пожал плечами разведчик, высадившийся на землю даже раньше, чем демоническое воинство начало выстраиваться во всей своей грозной красе для запугиванья. К огромному сожалению хана у него не имелось шпионской сети, раскинувшейся на весь мир. Однако наличие специалиста по добыче информации, умеющего обгонять ветер, оставаться незамеченным почти в любой ситуации и быстро извлекать знания из тех источников, что не очень хорошо защищены, как минимум отчасти компенсировало данный недостаток. — Во-первых, в городе находится Арун Калидас…

— Да, это проблема, — согласился со своим сыном хан, досадливо поморщившись. Опыт столкновения со жрецами Кали у него был. И был он неприятным для османского аристократа. Очень неприятным. Хорошо хоть шрам с шеи, оставшейся после знакомства с ритуальной удавкой, свести удалось. — Впрочем, мы бы справились. Копии далеко до возможностей оригинала, а настоящего его уже давно не видели…

— Во-вторых, новые хозяевами этого города точно могут преподнести сюрпризы. — Продолжил свой доклад Абдулла. — Как оказалось похвальба нашего нового визиря о том, что все идущие в Индию русские войска были уничтожены или отправлены в бегство, немного преувеличены. Некоторым прорваться все же удалось. В городе создаются заводы по производству оружия и открыта миссия православных христиан.

— Неприятно, — еще раз соизволил поморщиться хан. Русские были старым и хорошо изученным врагом…Врагом, который на протяжении столетий отвоевывал у султана те земли, которые он почитал своими, и несмотря на множество попыток так и не был уничтожен. Более того, несколько раз они сами чуть не разрушили Османскую Империю! Презирать их можно было сколько угодно. Недооценивать — смертельно опасно! — Кто у них главный?

— Вроде как всего лишь какой-то молодой и безродный истинный маг из числа их язычников…Но я как-то сомневаюсь, что он действительно молодой и безродный истинный маг. — Неуверенно развел руками Абдулла, словно бы извиняясь за то, что не смог собрать более подробных сведений за тот час, который якобы давался городу на размышления и сбор золота. — Священники христиан открыто клеймят его за магию смерти и связи с демонами, но тронуть не смеют и даже подчиняются. У него есть какой-то чудовищный немертвый трехголовый дракон. Он убил парочку магистров только за время этого восстания. Недавно ему вообще удалось разорить базу английского флота…Причем с маленькими потерями! Непонятно насколько маленькими, но тот стражник, которого я допрашивал был уверен в том, что из поступивших ему на службу индусов вернулось куда больше половины.

— Хм… — Призадумался хан, в голове которого картина потихоньку начала складываться, а после жестом заставил наложницу прекратить свое занятие. Нет, ему было действительно приятно, ибо массаж она умела делать на высшем уровне, причем даже до попадания в его руки и промывки мозгов, но сейчас девушка его отвлекала. — Похоже, мы имеем дело с кем-то из слуг Уральской Ведьмы…У неё лучшие во всей их северной стране заводы и корабли, она закоренелая язычница, имеющая право приказывать большинству священников, да и всяких грязных трюков в рукавах этой старой карги припрятано больше, чем у трех великих визирей…И некоторыми из них она делится со своими подручными, от которых головной боли всегда больше, чем прибыли.

— И? — Осторожно уточнил Абдулла. — Разворачиваемся и все-таки атакуем город? Ну, теперь, когда демоны будут по-настоящему беспрекословно слушаться нас, а ты точно знаешь, чего ждать и можешь должным образом подготовиться…

— Нет, — решил после недолгих раздумий Трэелд Пылающий, что получил свое прозвище за бушующие огненные шторма, которыми он безжалостно сжигал своих врагов в битвах…Тех битвах, которые были просчитаны холодным разумом османского вельможи от и до, а потому не имели шансов закончиться чем-нибудь иным кроме его блистательной победы. — Ты правильно сделал, сын мой, когда послал сигнал отменить атаку. При штурме этого города было бы слишком много рискованных факторов…

Глава 16

О том, как герой инспектирует опасное производство, крадется и бежит, а также удостаивается искреннего сочувствия.

— Добрый день, мистер Эллингтон, — поприветствовал Олег своего пленника, с некоторой опаской заходя в камеру. Даже несмотря на то, что англичанин был безоружен, находился под круглосуточным наблюдением нескольких солдат и подвергался регулярным инъекциям яда антимагии. В недостаточной дозе, дабы волшебство совсем ему отказало, такого почти двухсотлетний истинный маг мог бы просто не пережить, но тем не менее обладающего должной эффективностью, дабы возможности одаренного четвертого ранга снизились примерно до мощностей слабенького ученика. Вот только своего опыта и знаний он в подобном ослабленном состоянии не терял, а потому если бы ему дали время мог подготовить крайне эффективную ловушку даже из безобидных, в общем-то, компонентов. Сочетание техномагии и алхимии, по мнению русского боевого мага, обладало великолепной синергией, и позволяло хоть настоящий луч смерти собрать из говна и палок. Главное все составляющие должным образом зачаровать да обработать. — Как ваше самочувствие сегодня? Есть ли какие-либо жалобы на работу моих подчиненных? Может ассортимент товаров в тюремной лавке стоит пополнить чем-нибудь?

— Спасибо, пока все достаточно неплохо, — с вежливой улыбкой кивнул седой и морщинистый англичанин главному из своих пленителей. Дар оракула, впрочем, подсказал чародею, что на самом деле пожилой корабельный инженер испытывает в его адрес смесь ненависти и презрения, но на лице у того ничего не отражалось. А потому Олег чувства военнопленного вежливо проигнорировал. Он бы, если честно, предпочел этого типа пристрелить еще во время штурма острова, ибо освобожденные рабы про своего бывшего шефа многое рассказали…В том числе и про его любовь запарывать смутьянов до смерти, а также рачительную привычку продавать каким-то чудом доживших до старческой немощи подневольных сотрудников чернокнижникам на жертвенное мясо. Но раз уж тот успел сдаться в плен тогда, а ныне проявлял готовность к сотрудничеству, то чародей намеревался данный человеческий ресурс крайне сомнительных моральных качеств во имя военной необходимости к своей выгоде использовать. Пусть и внутреннее кривясь от отвращения. — Служанки, убирающме мои апартаменты каждый день, достаточно симпатичны, развлекательная литература в достатке, питание не вызывает особых нареканий, вино по вечерам тоже приносят именно того сорта, который я указал…Вот если бы меня еще перестали этими гадкими зельями через иголки накачивать…Давайте я их лучше пить буду! Подобную форму этой отравы даже и приготовить проще!

— Значительно проще, — согласился с ним Олег, мысленно радуясь тому, что местные специалисты отлично умели варить яд антимагии, причем сразу несколько его разновидностей. Причем из местного же сырья, которое особо и искать не нужно было. Рецепты данных препаратов были известны брахманам с глубокой древности и на протяжении бесчисленных веков имели неослабевающую популярностью, поскольку подобная отрава активно использовалась для противостояния агрессивным волшебным существам, во время войн и конечно же в многочисленных интригах. — Но я заключил договор на поставку именно данной формы зелья…Ну не выбрасывать же мне тот товар, который уже оплачен?

На самом деле причиной являлось, конечно же, то, что отфильтровать яд из крови пленнику было намного сложнее, чем не допустить переваривания отравы в желудке или незаметно её отрыгнуть. Своим пленникам чародей не доверял ни капли. Большая их часть ныне и вовсе пребывала в состоянии магических ледышек, ибо трофейную криокамеру запустить все-таки получилось. А меньшую, которая охотно сотрудничала ради улучшения условий своего пребывания в тюрьме, совместно контролировали не только новобранцы из отряда Олега, но также некоторое количество ветеранов и пяток приставленных Калидасом специалистов из числа храмовой стражи. Верховный жрец очень желал бы от всех англичан избавиться одним махом, желательно посредством ритуального жертвоприношения, но ценность подобных активов признавал…У него тоже имелись большие планы на оружие и технику, которые можно было бы произвести с их помощью, а также валялся где-то в карманах длинный списочек людей, которых он бы хотел получить обратно из плена врагов. И во время войны число требующих срочного спасения личностей еще могло заметно увеличиться. Вдобавок служитель далеко не самого доброго божества, судя по всему, надеялся, что те пленники, которых по завершению войны Олег никуда пристроить не сможет, его покровительнице все же достанутся. Ну не золото же русский боевой маг из трюмов своего корабля выбрасывать будет, дабы англичан туда уместить?

— Даже так? Хм…Ну, ладно. Видимо придется потерпеть сию крайне неприятную для меня ситуацию…. — Печально вздохнул корабельный инженер, отходя в дальнюю часть своей камеры. Комната в его аппартаментах формальна была всего одна, но зато большая, на родине Олега меньшей площадью обладали даже не отдельные квартиры, а целые этажи в подъездах. — Сегодня опять мне придется делать проекторы защитных барьеров?

— Верно, — согласился чародей, отходя подальше от дверей, чтобы не мешать заносить внутрь камеры материалы и инструменты. Станков для изготовления данных техномагических артефактов не применяли, а потому проще было доставить к пленнику все необходимое, чем организовывать ему конвой до мастерской. — Но сегодня я вам буду ассистировать лично и, будем надеяться, это скажется на результатах в лучшую сторону…

Чародей был бы очень не против научиться изготавливать один из ключевых компонентов летучих кораблей и другой сложной техники, который до этого момента был вынужден покупать в виде готовых узлов. Достаточно доступных, ибо различий между воздушными, водными или прикрывающими дома стационарными вариантами почти не имелось, но тем не менее…Подчиненные Олега уже приступили к созданию сразу пяти малых летучих кораблей по имеющимся чертежам и лекалам, только изготавливаемые англичанином защитные барьеры предназначались совсем не для них. Авиации пока с избытком хватило и тех компонентов, что поставлялись британцами из метрополии, причем, скорее для себя, чем для других, а потому точно обладали лучшим качеством, чем сделанный буквально на коленке аналог. А вот потихоньку формирующийся пехотный полк по мнению чародея от обстрела пулями, ядрами и заклинаниями был покуда прикрыт недостаточно…Хотя и уже вдвое превосходил те нормы, которые для простых солдат устанавливала армия Возрожденной Российской Империи.

Несколько часов пролетели за работой, во время которой Олег в основном наблюдал, подавал инструменты, да убирал куда подальше мусор, иногда раз отправляющийся в ведро, а иногда уходящий к ювелирам на переплавку. Сложный техномагический артефакт, напоминающий какой-то гибрид фонарика с небольшим трансформатором, потихоньку обретал свои окончательные формы. Только чародею с сожалением констатировать пришлось, что самостоятельно он нечто подобное пока сотворить не способен. С материальной частью проблем не будет — и золотую проволоку в нужные формы точно согнет, и правильным образом ограненные кристаллы кварца и горного хрусталя друг к другу подогнать не сложно, а уж основа которая все это защищает от случайных смещений, пыли и грязи — так вообще штука элементарная…Но вот наполнение получившихся символов неизвестного алфавита магией, которая несла сразу несколько различных энергетических оттенков, которые он едва-едва чувствовал, и то возможно не все, покуда находилась за пределами возможностей русского боевого мага.

— А алхимический реактор вы подобным образом собрать точно не способны? — Уточнил чародей у своего пленника, когда поданая через обрезок серебряной жилы капля силы трансформировалась в перегородивший помещение барьер. — За каждое готовое изделие я готов выплачивать тысячу фунтов золотыми монетами Лондонской чеканки или переводами в любой крупный банк, чекам которого вы доверяете. Сумеете же передать технологию другим — получите свободу немедленно, а также четверть миллиона на руки. И за русское гражданство похлопочу, если не захотите возвращаться на родину и ли в Индии оставаться.

— Увы, не мой уровень, — с явным оттенком сожаления признал англичанин, который счел свое попадание в плен недостаточной причиной, дабы отказывать себе в роскошной жизни и питаться тюремной баландой вместо жареного мяса и вина. А может он слишком сильно опасался, что отказавшиеся от работ заключенные жить будут спокойно, но недолго. До тех пор, пока победители не найдут, куда их с толком употребить. Все-таки жил он в городе, где переработка людей на всякие полезные в хозяйстве продукты была поставлена на вполне себе промышленную основу. — И даже вместе с лучшими мастерами нашего острова мы бы вряд ли сумели наладить производство…Не только сейчас, а и в случае, если бы все они были живы, и оказались здесь. Каждая из ключевых деталей алхимреактора обладает куда большей сложностью, чем весь проектор защитных барьеров. Потому и изготавливают их обычно артелями, где каждый волшебство делает только свою работу на одной или нескольких частях, и магия их между собой не конфликтует.

— Жаль, очень жаль, — искренне признал чародей, силой мысли стряхивая грязь со своих рук. Олег бы действительно выполнил все, что обещал, несмотря на свою неприязнь к мистеру Эллингтону. Собственное производство боевой техники могло значительно увеличить шансы восстания на успех…И повысило в разы вероятность социальных перемен в данной части света. Пусть годами тренирующиеся аристократы будут способны взглядом смять автомобиль ну или там поджечь его парой магических пассов…Десяток тысяч решительно настроенных и технически подкованных пролетариев, что уселись бы в собственноручно построенные танки с дальнобойными крупнокалиберными орудиями и защитными барьерами, проехались бы по этой элите нации не сильно замедляя ход. — А где находятся ближайшие подобные артели вы не знаете?

— В Дели точно есть одна при дворе наместника, — призадумался англичанин. — И в Бенгалии, там где находятся производства регионального штаба Ост-Индской компании…Думаете, у вас получится и их захватить? Очень в этом сомневаюсь…Подобных специалистов охраняют не хуже, чем банковские хранилища!

— Не попробую, не узнаю, — пожал плечами чародей, который одно банковское хранилище англичан уже в общем-то обчистил, и ни на что всерьез не рассчитывал…Но очень надеялся на человеческий фактор. Ему же именитые мастерами сами не очень-то и нужны. Вполне хватит их помощников, если те будут способны справиться с работой наставников, которые наверняка по причине такого неистребимого свойства людей как лень будут сваливать на чужие плечи все, что только возможно. Или вообще можно ограничиться рабочими методичками ну или какими другими материалами того же характера. В конце-концов, если дозарезу требующиеся специалистов в зоне доступа нет и нанять их негде, то это значит, что нужные кадры надо просто обучать. И с большим запасом, закладывая основу для дальнейшего расширения производств, а также резервы прочности на тот случай, если кто-то отсеется в связи с недостатком способностей или несчастном случае, на которые этот мир крайне богат. То демоны нагрянут, то армии вражеские, то местные хозяева жизни во имя собственного гонора и чести боевыми заклинаниями во все стороны швыряться начнут, не очень обращая внимания на то, кого конкретно убивают…

Покинув пленника, который должен был после короткого перерыва на обед заняться вторым нужным чародею устройством, Олег отправился на другой конец города, где на специальной огороженной площадке и под навесами из трофейной парусины мало-помалу обрастали досками каркасы «Котят». Сверхлегкие летучие корабли были, возможно, не совсем тем, что требовалось для ведения масштабных боевых действий…Но зато они вполне сносно подходили для переправки ударных частей мятежников в тыл или фланг вражеского воинства и партизанщины, нацеленной на караваны с припасами или одиноко стоящие усадьбы вражеских аристократов. Провести войско мимо крепостей противника, где засели серьезные гарнизоны и не получить на свою голову изрядных проблем, было практически невозможно…Но летательным аппаратам, забитым учениками, подмастерьями, а то и истинными магами, стационарные укрепления сами по себе были не страшны, если к ним не приближаться. А авиации, способной выйти на перехват, у лояльно настроенных к британской короне индусов насчитывалось не так уж и много.

— И это, по-вашему, нормальная обшивка?! — Наседала Анжела на венецианского купца, в связи с некоторым безденежьем временно переквалифицировавшегося в инженеры. Пусть его навыки больше подходили для ремонта судна, пострадавшего в бою, да и работал он больше с морскими судами, но на фоне имеющихся альтернатив из обычных кузнецов и плотников подобный специалист смотрелся едва ли не даром судьбы. — Тут же стыки досок не то, что просматриваются, а едва ли не на полсантиметра гуляют! Одна торчит, вторая западает…

— Да какое это имеет значение? — Отбивался от супруги чародея веницианец, явно не желая признавать свою ошибку. — Вы же все равно строите летучие корабли, а не морские! Течи им можно не бояться…

— Общая прочность корпуса ниже будет! И трение о эти выступы входящих потоков воздуха будут тормозить корабль, увеличивая расход топлива и снижая его максимальную скорость! — Поскольку Анжела всячески старалась помочь мужу в его работе, то к настоящему моменту успела нахвататься вполне достаточных знаний, чтобы на какой-нибудь из крупных верфей сойти за вполне приличного специалиста. — Переделать! Чтобы все было ровно! Потому как если друидам придется исправлять ваши косяки на уже готовой обшивке, то их гонорар и премиальные будут оплачены из вашей заработной платы!

Тихонько подкравшись к супруге, Олег внезапно чмокнул её щечку, а после, смеясь как мальчишка, сбежал от возмущенной Анжелы, нырнув в недра трофейного абордажного перехватчика. Починить корабль, к огромному сожалению чародея, с его текущими возможностями было нельзя — значительная часть возможностей судна по поиску врага, необычайно быстрому полету и выдающихся защитных свойств базировалась на его капитане. А без техномага-алхимика пятого ранга созданные подобным специалистом под себя приборы и механизмы либо совсем не работали, либо показывали крайне низкую эффективность. Впрочем, в этом могло оказаться виновно и деформированное состояние многих из них — подрыв аппарата для запуска воздушных торпед, в котором детонировали загружаемые боеприпасы, не уничтожил, так покалечил половину внутренностей судна. А хозяин сего необычного кораблика от сотрудничества с врагом гордо отказался, в результате чего ныне пребывал в состоянии замороженной консервы, покоящейся в отдельном подвале-хранилище и для пущей надежности, густо обложенной динамитом. Младшие магистры на полноценных высших магов еще не тянули, однако преподнести неприятные сюрпризы, вроде как нарушающие все законы природы и магии, изредка все же могли. А потому Олег предпочел перестраховаться и подготовиться к тому, что пленник каким-то образом сумеет самостоятельно оттаять и сбежать…Или пустится наутек, будучи замороженным не хуже чем мамонты, в вечной мерзлоте залегающие.

— Олег! Вылазь! — Мощные удары по корпусу сопровождались голосом любимой женщины чародея, только вот это была не Анжела. — Тут к тебе пришли! Вроде что-то срочное!

— А когда это у нас случались проблемы, которые можно хоть на пару месяцев отложить в долгий ящик? — Пробурчал чародей, покидая свое укрытие. Не то, чтобы Доброслава не могла над ним пошутить… Но в характере девушки-оборотня было скорее внезапно укусить за задницу, чем выстраивать какие-то хитрые схемы и интриги. — Так что стрялось-то?

— Вот! — Под нос Олега был сунут весь какой-то бледный, потасканный и изможденный индус в слишком больших для него одеждах, что некогда были сделаны с некоторой претензией на роскошь, но ныне пребывали в состоянии запыленных обрывков…И этот человек был чародею смутно знаком. Он его недавно видел, только вроде бы куда в лучшем состоянии…И пусть не тучным, но с некоторым животиком да наметками второго подбородка. — Вышел к воротам города, хватался за стражников, срочно требовал тебя. Вроде как это…

— Староста деревни Золотой Колос, — вспомнил наконец-то Олег одного из тех представителей местной администрации, с кем ему пару раз пришлось побеседовать в связи с переходом Нового Ричмонда под юрисдикцию чародея. Впрочем, пока каких-либо существенных изменений в жизни города и прилегающих территорий не произошло. Рабских рынков, практикующих человеческие жертвоприношения сертифицированных чернокнижников, борделей с прикованными невольницами и прочих требующих срочного искоренения объектов тут просто не было. Как не было у русского боевого мага покуда и времени на то, чтобы вплотную вникнуть в особенности местной социальной сферы — каждую минуту свободного времени он тратил на то, чтобы антибританское восстание не захлебнулось в собственной крови. Разве только налоги в натуральном и денежном выражении Олег уменьшил вдвое, ибо народная поддержка сейчас являлась куда нужнее лишних тонн зерна или кошелька с золотом. — И, похоже, там стрялось что-то очень плохое…Что именно?

— Дезертиры! — Взвыл староста, плюхаясь на колени и пытаясь уже в таком в виде ползти к Олегу. Тот было попятился, но отступать оказалось особо некуда — за спиной чародея находился корпус трофейного корабля. А потому враз потерявший былой лоск и килограмм пятнадцать веса индус приближался к нему медленно, но неуклонно. — На нашу несчастную деревню напала банда каких-то дезертиров! Большая банда, взявшие оружие мужчины не смогли их даже толком замедлить! Я едва смог выбраться и бежал к городу так быстро, как только мог…Эфенди, молю вас! Помогите нам!

— Нечего менять молить! — Чародей, спасаясь от угрозы в виде явно нацелившегося облобызать его сапоги индуса, подобно какому-то пауку взобрался по металлическому корпусу трофея, соприкасаясь с материальной опорой лишь подошвами. — Я и так все сделаю! Доброслава, собирай народ!

— Я уже! — Обрадовала чародея девушка. — Как только поняла, чего он там лопочет на своем ломанном английском, сразу отправила гонца к «Тигрице» и велела малую тревогу гудеть…Или надо было среднюю?

— Да нет, ты все правильно сделала. — Заверил её чародей, силой мысли поднимая старосту деревни снова на ноги, а после спрыгивая обратно на землю. — Вытаскивать весь экипаж из увольнительных слишком долго, а чтобы справиться с каким-то преступным отребьем дежурной смены должно за глаза хватить…Собственно ты и одна могла бы справиться…

Деревни, прилегающие к Новому Ричмонду, от возможных угроз по меркам этого мира защищены были чуть лучше чем никак. Пара сторожевых вышек со стрелками, да дреколье в руках местных жителей. Разорить такое поселение могли бы даже двадцать-тридцать бандитов, имеющих солдатское прошлое и вооружение. Старосты, как правило бывшие назначенными сверху чиновниками из числа мелкой обнищавшей знати, обязательно являлись одаренными…Но Олег очень сомневался, что стоящий перед ним человек был великим воинам хотя бы во времена своей молодости, которая давно прошла. Да, он был не то сильным учеником, не то слабым подмастерьем, однако же, оружия при себе не держал, да и угрозы от него не чувствовалось. Вот абсолютно не чувствовалось…

— Сколько этих дезертиров, как вооружены, передвигаются пешком или на конях? — Забросал Олег вопросами свидетеля нападения, подхватывая его под руку и готовясь едва ли не волочить к выходу. Судя по всему, ради своего забега староста израсходовал все имеющиеся резервы и потратил еще чуть-чуть, а это давало надежду на то, что двигался он действительно быстро, а слишком много жертв и разрушений после налета бандитов образоваться не успеет. Они ведь не резать мирное население пришли, им надо из него все имеющиеся запасы ценностей выбить, нажраться дармовой едой и выпивкой, над беспомощными жертвами ради поднятия своего боевого духа покуражиться…

Олег решил на ходу просканировать организм старосты, дабы привести его в лучшую форму и тем получить куда более говорливый источник информации, но в следующий же миг попытался отшвырнуть индуса в сторону. Безуспешно, ибо этот человек вцепился в его руку с ловкостью и силой, которой сложно было ожидать от обывателя, пусть даже одаренного…Но существо, у которого по венам вместо крови тех какой-то невероятный коктейль химикатов, а половину внутренних органов заменили ну очень подозрительные мешки с изрядно насыщенным магией содержимым, чьи эманации заставляли оставшиеся ткани стремительно деградировать, к людской расе явно относиться могло лишь формально. Внезапно проснувшийся дар оракула подсказал Олегу, что его схватила натуральная живая бомба. И что он вот прямо сейчас находится в огромной опасности!

— Мне жаль… Вы кажитесь хорошим человеком, а потому мне, правда, очень жаль… Но рисковать я права не имею… — По лицу старосты текли слезы, а внутри его тела начали стремительно происходить какие-то процессы, которые Олег мог интерпретировать лишь частично. Одни вещества смешивались с другими, образуя третьи…И эти третьи поглощали четвертые, увеличиваясь в количестве, наполняясь энергией и явно готовясь сделать что-то ну очень нехорошее. Лихорадочные попытки чародея освободиться ни к чему не привели. На индуса, превращенного в живую бомбу, обрушился сразу и огонь, и сила смерти, и даже вшитые в ноги артефакты чародей впервые за долгое время использовал, пытаясь одновременно и рассечь угрозу на части энергетическим лезвием, и перемолоть её в фарш гравитационной аномалией. Но у него не вышло! Нет, угроза вполне себе исправно горела, гнила, ломалась в куче мест сразу и даже почти оказалась разрублена напополам. Однако тело мужчины каким-то образом обрело сверхъестественную прочность, не позволяющую магии мгновенно разорвать его на части, и на процессы, происходящие внутри его организма, полученные повреждения существенного влияния не оказали.

Взрыв швырнул Олега куда-то ввысь, и боль чародей начал чувствовать намного раньше, чем закончил набирать высоту.

Глава 17

О том, как герой знакомится с отвратительным шпионом, узнает заговоре против себя и задумывается о новом сеансе обнимашек с живой бомбой.

— Итак, здесь то, что вы просили! — Контрабандист, идущий вдоль аккуратного, словно по линеечке выстроенного штабеля ящиков и контейнеров, на купца был не похож абсолютно. Военная выправка, намазанные ваксой браво закрученные кверху усы, суровое лицо со следами не до конца залеченных шрамов, потертая кобура с монструозного размера пистолетом на правом боку и явно не первой свежести мундир, с которого сняли знаки различия…А вот дюжину явно боевых медалей на положенном им месте болтаться оставили. И интуиция подсказывала Олегу, что расстаться с этими честно заработанными знаками отличия сей подданный Австро-Венгерской Империи готов лишь чуть-чуть меньше, чем с головой и будет драться за них как минимум до потери сознания и пары отрубленных конечностей. — Два десятка тяжелых пулеметов фирмы Гюнтер и Кох, к каждому идут по двенадцать тысяч выстрелов в металлических лентах, а также целых четыре запасных ствола.

— То, что нужно, — решил чародей, поправляя повязку на пустой глазнице, а после делая знак рукой, чтобы молчаливо стоящая за спиною Анжела покатила инвалидную коляску в нужную сторону. Взрыв, едва не поставивший точку в его жизни, без последствий не остался…По счастью, последствия эти были хоть и серьезными, но обратимыми. Боль от повреждения поверхностных участков ауры почти прошла и ныне находилась на уровне, заставляющем временами скрипеть зубами, но не особо туманящим рассудок. Покрывающие кожу магические ожоги до внутренних органов почти не достали и могли быть сведены при помощи сочетания пластической хирургии с целительными заклинаниями. Отсутствие одного из органов зрения и правой ступни для волшебника было неудобством мелким и, в общем-то, привычным. Случившаяся ближе всего к месту теракта Доброслава, кинувшаяся на выручку любовнику, не особо пострадала, находясь без сознания и должна была при текущим темпах восстановления очнуться недели через две-три. Попади оборотень в эпицентр магического взрыва, и её бы не спасла никакая живучесть, но почти прикончившаяся Олега магия буйствовала на относительно скромной территории в несколько квадратных метров, а на свое счастье оказавшуюся недостаточно проворной кащенитку-изгнанницу хлестнуло лишь отголосками. Запасные же доспехи, в которых можно заявиться на званный ужин без эпатирования публики видом монолитных древних лат, удобно работать руками и можно поцеловать супругу без предварительных процедур разгерметизации, он себе просто новые купит. — А бронебойные патроны к этим пулеметам у вас имеются?

В ближайшее время Олег по собственному экспертному заключению как боевая единица ничего из себя не представлял. Оставаться в сознании и наблюдать за окружающим миром он мог, мог в принципе встать с инвалидного кресла и с десяток шагов самостоятельно сделать…Однако любая мало-мальски энергозатратная магия заставляла ауру взрываться дикой болью и вдобавок несла риск получения энергетическим телом новых повреждений, которые еще неизвестно чем аукнутся…И потому чародей сбавил темп, а вернее просто переключился на другие задачи. Те, для использования которых не требовалось волшебство, ноги или руки. Например, прямо сейчас по просьбе князя Чатурведи он исполнял роль технического эксперта, внимательно изучая массивные пулеметы, которые в его родном мире могли бы в лучшем случае на какой-нибудь автомобиль крепиться…Но богатыри и их индийские аналоги, в принципе, сумели бы и хоть с двух рук стрелять. Попадали бы вот еще…

— Конечно, к этим пулеметам имеются бронебойные патроны. В полном соответствии со стандартами, предназначенными для подобного оружия в армии кайзера. Каждая десятая лента. — Весьма обстоятельно и с чувством собственного достоинства разъяснил крайне сомнительного вида контрабандист, который был, вероятно, худшим представителем данной профессии с профессиональной точки зрения во всем регионе, ибо даже не пытался расхваливать свой товар и торговаться. Впрочем, как шпион и агент влияния сей вояка, снявший с любимого мундира погоны, дабы действовать как частное лицо, находился на столь же низкой планке. Олегу было даже немного странно, что никого более подходящего, чем этот человек, ну просто отвратительно изображающий из себя алчного дельца, не нашлось в спецслужбах Австро-Венгрии. Неужели все более компетентные специалисты оказались выбиты не русскими контрразведчиками, так подданными султана? — Идем дальше. Постановщики мобильных огненных барьеров «Файрхолд», двадцать штук. Индивидуальный полетный комплекс «Икар» в количестве сотни экземпляров. Алхимреакторы типа «Ас», три десятка…

— Ас?! — Переспросил Олег, даже не пытаясь вернуть на место единственный глаз, который у него после услышанного натуральным образом на лоб полез. Нет, против огненных барьеров от европейских стихийников, считающихся лучшими в мире, он ничего не имел. Снаряжение для того, чтобы превратить элитных бойцов в летающие единицы тоже нашло бы свою тактическую нишу, будучи распределенным между лучшими бойцами князя. — Вы закупили алхимреакторы типа «Ас»?

— Что не так? — Нахмурился Чатурведи, по голосу догадавшись о том, что его технический консультант недоволен. Мягко говоря. — Насколько я узнвал — это одна из самых популярных моделей в Австро-Венгерской Империи. Не сильно дешевая, конечно, но и чрезмерно дорогой я бы её не назвал…Ну, если без учета транспортных расходов…И обслуживание минимальное, что в наших условиях особенно ценно.

— Срок службы таких реакторов — полгода. Плюс-минус месяц, — тяжело вздохнул чародей, который аж в своем инвалидном кресле приподнялся от наплыва эмоций и чуть вообще с него не встал. Олег успел сполна возненавидеть сие творение европейских оружейников еще в ту пору, когда являлся бесправным ведьмаком, танцевавшим с гаечным ключом и кувалдой вокруг завалов из трофейной техники. — Потом начинают сбоить и прогорать фильтрующие контуры, отвечающие за трансформацию энергии в форму, пригодную для питания машин.

— Вы в своем уме? — Посмотрел лже-контрабандист на Олега даже не с гневом, а как на умалишенного. Или скорее контуженного…Что, в общем-то, было недалеко от истины. Когда временно неспособный из-за аурных травм к какой-либо левитации чародей после взрыва все-таки грохнулся об землю, то ушиб себе все возможное и невозможное, включая мозг. — Какие еще полгода? Это настоящее немецкое качество! Если алхимреактор типа «Ас» доверить не совсем криворукой обезьяне, он будет без малейших поломок работать десятилетиями!

— На специальном особо чистом и как-то очень специфически обработанном немецком топливе, которое производит всего одна компания, ни с кем не делящаяся своим секретом! Да и то не слишком большими партиями, из-за чего даже в ваших собственных войсках через несколько месяцев после начала войны с Россией его наблюдался некоторый дефицит! — Отбрил его Олег, жестом прося супругу катить коляску немного медленнее. Из-за нервного напряжения его банально начало укачивать. — А если заправлять технику чем попало, как нам и придется делать здесь, то если эти алхимреакторы пять месяцев протянут, то уже хорошо! По сравнению с творчеством здешних умельцев, для повышения качества продукции главным образом возносящих молитвы богам, даже стандарты качества гражданской авиации в Возрожденной Российской Империи — недостижимый идеал!

— Да у вас же там в топку пихают просто брикеты из опилок волшебных деревьев и отходов зельеварения, куда для весу непременно добавили обычного мусора! — Охнул лже-контрабандист, которому на самом-то деле прибыль от сделки была нужна не так сильно, как возможность доставить Англии дополнительных проблем с её крупнейшим сателлитом. Ибо Австро-Венгрия к своим островным кузенам испытывала скорее зависть и опаску, чем братскую любовь. И из-за колоний и прилагающихся к ним рынков сбыта обе эти державы вполне себе активно воевали в относительно недавнем прошлом.

— Вот именно! — Подтвердил Олег, которому наконец-то стало немножко лучше. — А потому месяцев через пять любой из этих алхимреакторов превратится в тыкву! Ну, фигурально говоря…Ведь стоимость замены фильтрующих контуров равна примерно трети цены всего изделия, и специалистов на нее способных еще поискать…

— Ничего, — каркнул откуда-то из дальнего угла помещения Арун Калидас, который до этого в разговор не вмешивался и молчал, предаваясь своим мрачным мыслям. Отступление осман и их демонических союзников очень расстроило жреца, уже настроившегося пролить реки крови отродий преисподней во имя своей жутковатой покровительницы…А новости о том, что подобные рейды проводились еще в паре десятков мест, и их обитателям повезло куда меньше, ибо те городки и селения разграбили подчистую напоследок подпустив огонька, едва не погрузили фанатично относящегося к своему делу индуса в пучину депрессии. Ибо гибель соотечественников и разрушения некоторых их храмов стали для него ударом по профессиональной гордости и репутации в глазах наивысшего начальства. — Не успеют они сломаться…На серьезной войне техника редко живет хотя бы пару месяцев, я знаю, я видел…А война скоро у нас начнется очень серьезная…

— Прошу прощения, но разве здесь у вас за последнее время что-то всерьез изменилось? — Нахмурился немецкий усач. — Или это секрет?

— Не секрет, все равно скоро эти новости будут во всех газетах мира, — отмахнулся жрец, отвечавший помимо всего прочего за разведку мятежников. Причем, как подсказывал Олегу его дар оракула, отнюдь не благодаря божественным откровениям, хотя и их со счетов сбрасывать тоже не стоило. Далеко не все подчиненные Калидаса были бы готовы отдать во имя веры свою жизнь, попытавшись зарезать английского офицера или подпалить пороховой склад…Хотя фанатики имели место и, насколько знал Олег, даже использовались насколько это возможно. Но среди слуг и рабов, причем не только в Индии, но даже и в самой Англии, гарантированно имелись персоны, которые подслушивали разговоры своих хозяев и передавали их агентам брахманов, с одной стороны делая благое дело во имя родины, веры и своих идеалов, а с другой избегая шелкового шнура, который служители Кали могли набросить на шею любому, кто откажется с ними сотрудничать. — В Лондоне было принято решение послать на усмирение нашего восстания войска. Ну, в дополнение к тем, что здесь уже имеются. Солдат будет не сильно много, что-то около пятидесяти тысяч…Но с ними отправятся два десятка драконьих рыцарей из ордена Королевской Розы. Глава ордена и его заместитель — архимагистры. А главным в этом начинании вообще поставлен лорд Вильямс Волнистый. Архимаг. Конечно, он не совсем боевик, да и его любимая Магия Имени хороша лишь против одиночных целей…Но это все-таки архимаг. А я заперт там, откуда нет выхода. И даже если пожертвую своей жизнью, вряд ли смогу остановить хоть кого-то из этой троицы.

— Доннерветтер, — тихонько пробормотал себе под нас усач, в то время как Олег едва удерживался от того, чтобы выругаться куда более крепкими словами, чем просто: «гром и молния». С учетом последних новостей становилась понятна пассивность вражеского командования и нерешительное поведение владык ряда приморских провинций, на которых восставшие вообще-то очень рассчитывали. Им видимо заранее сообщили, что войска на подавление бунта у Лондона найдутся, вот они и крепили себе спокойненько оборону, не собираясь раньше времени выбивать мятежников. А зачем, если через месяц-другой приедет архимаг и всех мятежных магистров раскатает? — Я конечно запрошу у фатерлянда дополнительные поставки, но не уверен, что их получится добыть…Даже за ваше золото. Даже за очень много вашего золота.

— А в чем проблема? — Уточнил Олег, что мысленно уже облизывался на поставки европейского оружия и компонентов. При наличии достаточного количества времени и компонентов он определенно мог бы создать достаточное количество боевой техники, чтобы пятьдесят тысяч английских солдат стали не слишком большой проблемой. В конце-концов даже пара сотен англичан с одними только ружьями вряд ли сумеют серьезно повредить танку, даже если его и придется сделать колесным…Или шагающим. А с драконами, их всадниками и прочим подобным дерьмом подобного калибра пусть разбераются сами восставшие аристократы, ведь должна же и от них быть какая-то польза…. — Насколько мне известно, ваши заводы и города особо никто не захватывал и не бомбил…Ну, если Вены не считать.

— У кайзера после вероломного нападения осман нет больше нет ни жены, ни наследника, и хотя наш император достаточно могуч, чтобы в кратчайшие сроки получить их хоть целый легион, он категорически не хочет снова связывать себя узами брака. — Усы шпиона-контрабандиста печально поникли, несмотря на покрывающий их слой воска. — Из-за этого легко может наступить политический кризис. Благородные дома всей Австро-Венгрии наращивают силы, опасаясь худшего и надеясь наудачную возможность. Темпы восстановления армии сильно сократились, поскольку технику, оружие и мужчин призывного возраста двумя реками гребут в их частные армии, а не отправляют на государственную службу.

— Хм…Не знал, — Олег догадывался, что в Австро-Венгрии ходом Четвертой Мировой Войны вряд ли сильно довольны, но даже не догадывался о наличии там сильнейшего внутриполитического кризиса. Чародею оставалось лишь надеяться, что его хватит для того, чтобы удержать немцев от возобновления боевых действий с Возрожденной Российской Империей. Одновременный конфликт аж с четырьмя сверхдержавами родина боевого мага, и без того едва-едва умудряющаяся держаться, могла бы попросту не пережить. — Спасибо за откровенность.

— Это секрет лишь для тех, кто не читает газет…Пусть не мировых, а немецких, — безразлично пожал плечами человек, с которым Олег лишь недавно был по разные стороны фронта и запросто мог сражаться в одной битве. Например, в финальном сражении, после которого обе стороны конфликта подписали перемирие, а сразу несколько армейских частей, включая и ту куда входил сам человек, в ссылку отправили, поскольку они умудрились принца проворонить. — Я постараюсь узнать насчет поставок нашего фильтрованного топлива…Или полевого ремонта алхимреакторов типа «Ас». Но ничего не обещаю. Теперь пройдемте дальше…

Остальная часть военных товаров, контрабандно поставленных из какой-то немецкой колонии, никаких нареканий не вызвала. Чатурведи возможно выложил за свой заказ ну очень кругленькую сумму, но он получил то, что хотел. Более или менее. Когда же дела с агентом Австро-Венгрии были завершены, Олег начал уже свой товар демонстрировать лицом, благо стоял тот недалеко от склада, куда выгрузил оружие подданный кайзера Австро-Венгрии и Анжеле слишком уж напрягаться с коляской не пришлось. Три летучих корабля класса «Котенок», на чьих боках ярко блестела на солнце новенькая краска, смотрелись может и не слишком внушительно, однако же они летали, они стреляли, и они легко могли оказаться переданными князю…Ибо сам русский боевой маг пока в пополнении парка авиации не сильно нуждался. Более-менее толковых новобранцев покуда еще не хватало, дабы довести команду «Тигрицы» до штатного состояния. А часть ветеранов пришлось с неё снять, поставив на командование пехотными сотнями формирующегося полка. Ослаблять свою летающую базу еще больше, снимая последние остатки компетентных специалистов и переводя их на эти уязвимые скорлупки, чародей сейчас не собирался. Сначала новичков следовало как следует обтесать и проверить в реальных битвах…А индусы совсем уж без кадров не останутся. Бойцам и канонирам почти нет разницы, как вести бой, а умение метко стрелять в цель находясь в воздухе достигается за счет достаточных тренировок. На роль капитанов же пусть каких-нибудь пиратских боцманов сманивают на смену места работы с повышением или имеющим опыт воздухоплавания наемникам делают щедрый аванс, перекупая их контракты.

— Видел я небесные корабли и получше, но с учетом их низкой стоимости эти маломерки…Приемлимы. — Проскрипел Арун Калидас, наблюдая за тем, как двигаются по воздуху летательные аппараты, которые Олег таки смог дотянуть до приемлемого уровня качества благодаря английским специалистам, их инструментам, большому количеству разоренных войнов беженцев и просто бедняков, а также запасам зерна, доставшимся ему вместе с городом. Использование жизненных сил людей для того, чтобы улучшить материал какой-нибудь балки было, возможно, процессом не самым этически верным. Но если человек брался за рукоять ритуально-волшебного молота или иной подобной игрушки не каждый день на протяжении многих лет, а на пару часов первый и, возможно, последний раз в жизни, то никакого особого вреда здоровью не получал. Зато получал достаточно продуктов, чтобы ему хватило на неделю, и за это время можно было не только полностью оправиться, но и более подходящую работу себе подыскать. — Когда твои мастерские сделают следующую партию?

— Недели через две, — прикинул чародей возможности устроенного им производственного комплекса, который только что окупил практически все затраты на свое возведение. Цену для индусов Олег устанавливал очень просто, суммировав стоимость материалов, зарплату рабочих, расходы на плановую амортизацию оборудования, а после прибавив к полученному результату восемьдесят процентов. И любые другие предложения на рынке, если конечно можно было так назвать нескольких пиратов, согласных пригнать для Чатурведи свои старые трофеи, были минимум впятеро дороже. — Можно было бы и быстрее, но устроенный тем проклятым смертником теракт сильно попортил планы, кое-какие припасы, да и без жертв среди персонала тогда не обошлось…Вы уже выяснили, кто превратил того старосту в живую бомбу?

— Никто его не превращал, — буркнул верховный жрец Кали, взявший расследование на себя. Ибо Олег, во-первых, первые дни почти не мог самостоятельно двигаться и работать, во-вторых, ничего не понимал в местных раскладах, а в-третьих, банально лишнего времени не имел. Сначала поправлялся от ран, которые сумели нанести ему серьезный вред и имели вполне себе неплохие шансы вообще прикончить, а потом катался в своей коляске по производственным цехам, устраняя повылазившие тут и там косяки, проводя контроль качества и периодически пиная подчиненных…Обычно фигурально, в направлении штрафных отработок и прочих санкций, но иногда и вполне физические меры воздействия приходилось применять, используя в качестве посредника ближайшего автоматрона, чью тяжелую стальную ногу даже самый толстокожий бракодел не смог бы быстро забыть. — Он сам…

— Чего?! — Совсем не вежливо перебил жреца русский боевой маг, который очень не любил, когда ему врут. Особенно в таких важных вопросах. Магический взрыв, почти сумевший превозмочь защитные свойства древних доспехов, тянул на заклятие ранга примерно шестого. И если бы такой теракт устроили на «Тигрице» или, скажем, когда его жена вышла в город, пусть и с отрядом телохранителей…Тогда бы чародей сейчас не смотрел на реющие в вышине летучие кораблики, а горевал. И мстил. — Сам?! Сам вдруг научился скрывать себя от ясновиденья, сам укрепил себя до состояния как минимум металлической статуи и сам превратил себя в живой снаряд, устроив взрыв, достойный чар шестого ранга?! Простой обычный сельский староста вдруг просто взял и освоил чары, достойные опытного магистра? Да это даже звучит нелепо! Тут и на посмертную магию скидку не сделаешь — масштабы не те!

— Не перебивай меня! — Окрысился жрец, недовольно поджав губы. — Этот человек, конечно, не сумел бы сам превратить свое тело в одноразовое оружие, которое тебя почти убило…Но он входил в небольшой круг заговорщиков из числа жителей Нового Ричмонда, который был намерен избавиться от тебя любой ценой и сам вызвался добровольцем для этой процедуры.

— Против меня был создан целый заговор? — Искренне поразился чародей, устало откидываясь на спинку своего инвалидного кресла, и ошалело моргая единственным глазом. — Но почему?! За что вдруг эти ублюдки на меня ополчились?! За уменьшение налогов?! Или за отправку осман восвояси?!

— За индустриализацию, которая началась в Новом Ричмонде. — Пришел на помощь к своему союзнику князь Чатурведи. — Как показало наше расследование, твой несостоявшийся убийца и несколько других достаточно высокопоставленных местных жителей испугались перемен, которые ты принес в это захолустье. Они решили, что из-за действий очередного помешанного на техническом прогрессе европейца может повториться трагедия Великого Голода и решили принять меры, остановив тебя, пусть даже и ценою своей жизни…

— Простите, а о чем вообще речь? — Впервые подала голос Анжела, которая в присутствии князя и верховного жреца Кали несколько робела, хотя и старалась этого не показывать. — Почему моего мужа убить пытались?!

— В не сильно далеком прошлом Британская Ост-Индская кампания на подконтрольных ей территориях решила внедрить передовые европейские методы управления. — Буркнул Калидас, скривившись, будто хлебнул уксуса. — Подняли налоги и отдали право на их выбивание алчным наймитам, у которых не было ни милосердия, ни мозгов. Распродали все запасы зерна, которые хранились на случай неурожая. Засеяли поля опиумным маком, хлопком, травяными красителями и прочими техническими культурами…А в довершение всего повздорили с некоторыми уважаемыми брахманами, нарушили ряд древних традиций, разграбили несколько древних храмов и тем прогневали богов, вызвав небывалую засуху, из-за которой трижды собрать новый урожай не получалось!

— Точное число погибших не знает никто, но считается, что тогда от голода погиб как минимум каждый третий представитель низших каст…Да и высшим тоже досталось, ибо в наступившем хаосе кровь текла реками. — Дополнил речь жреца князь Чатурведи. — Собственно именно после Великого Голода и начались первые серьезные и массовые бунты против британского владычества. Все, что было до этого…Ну, скажем так, англичане тогда сделали для нашей солидарности больше, чем кто-либо еще.

— Ладно, пусть со скрипом, но я могу понять, почему этот придурок напугался творящихся перемен до такой степени, что своей жизни не пожалел, — буркнул чародей, мысленно кляня себя за слабую работу с местным населением, в которой у него судя по всему случился полный и катастрофический провал. А еще ему очень хотелось узнать у жреца Кали — почему разгневанные боги обрушили катаклизм на своих последователей, а не на тех, кто их храмы разграбил…Но делать этого Олег не стал, поскольку такие вопросы фанатиком априори были бы восприняты как ересь и крамола. — Но как, черт побери, этот смертник провел с собой такую метаморфозу?! Ему английские шпионы помогли? Я видел то, что творилось внутри его тела перед взрывом, и такие изощренные алхимические преобразования вряд ли по силам кому-то кроме их специалистов

— Эти так называемые специалисты украли все свои знания у нас! — Заскрежетал зубами Калидас. — Многие тысячи лет именно мы были лучшими алхимиками мира! И только после того как англичане начали грабить княжеские хранилища и святые места в поисках знаний, заботливо сохраненными с древних эпох или открытых брахманами заново, их мастера зелий и преобразований стали что-то из себя представлять!

— Успокойтесь, мудрейший. Нет смысла ворошить былое, — Чатурведи положил руку на плечо верховного жреца. — Когда-то и высших магов у нас было больше, чем в любом ином регионе мира, и даже вампиры империи Крови предпочитали огибать Индию по большой дуге, поскольку их фальшивые боги не сумели бы спасти нежить от объединенной мощи древних князей……Но сейчас мы должны опираться на то, что есть. Практически полную утерю имевшихся ранее знаний, наличие у врага технического превосходства и превосходство его старших чародеев в любой из ветвей волшебства.

— Так все-таки, как тот идиот провернул свою трансформацию? — Поспешил вернуть разговор в более актуальное русло Олег. — Ведь не сам же он это сделал…

— Одолжил у друга, тоже входящего в их маленькую группку заговорщиков, фамильную реликвию, оставшуюся с тех пор, когда Индию по праву считали землей мудрецов, ибо не было равных нам в магии, науках и прочих высших таинствах. — Еще больше скривился верховный жрец Кали. — Такую вещь извел, паразит…Кто-то более достойный с ней и готового к схватке архимага в боевом облачении смог бы не прикончить, так напугать! Вот честное слово, казнил бы идиота вместе со всем семейством, если бы он итак не был последним в теперь уже пресекшемся роду…

— То есть повторения этого теракта можно не ждать? — Уточнил чародей, решив не интересоваться, а что там случилось с другими заговорщиками. И их близкими. Олег не считал себя жестоким человеком…Однако он был человеком рациональным и потому понимал полезность для своих интересов тех кар, которые жрецы Кали обрушили на людей, ответственных за попытку его убийства, которое в случае своего успеха подорвало бы возможности всего антибританского восстания к производству более-менее современного оружия и техники. Другие идиоты, у которых в головах гоголь-моголь, а в сердце пылает ненависть к европейцам или бездумное отвращение к переменам, теперь узнают об их печальной судьбе, лишний раз задумаются и, возможно, не станут делать глупости, которые могли бы представлять опасность для самого чародея, его близких или планов.

— Ну, не от этих презренных червей — точно… — Пожал плечами князь Чатурведи, и Олега внезапно засосало под ложечкой. Оракул-самоучка осознал, что его вот прямо сейчас хотят втравить в какую-то ну очень сомнительную авантюру, по сравнению с которой даже новый сеанс обнимашек с живой магической бомбой выглядят не таким уж и экстремальным видом спорта. В конце-то концов, он ведь жив! И даже почти здоров, если не обращать внимания на всякие мелочи, вроде бедственного состояния ауры и инвалидной коляски. — И я боюсь, друг мой, что кто-то вроде них в ближайшее время станет одной из самых малозначительных наших проблем. А еще надеюсь, что вы поделитесь своим опытом штурма хорошо укрепленных объектов и захвата английских военных баз.

— Оружие, которое теперь производится в Новом Ричмонде, очень поможет в деле борьбы с англичанами. К сожалению, само по себе оно нам выиграть войну не позволит. — Поддержал князя верховный жрец Кали. — Единственный наш шанс противостоять войскам, которые пришлют из Лондона и заодно внушить страх обнаглевшим османских рейдерам — это заполучить на свою сторону архимага. А единственный способ сделать это быстро и с гарантией — суметь освободить из тюрьмы короля йогов. Ну и меня обратно в мир заодно выпустить, если Манидер Садхир за прошедшие десятилетия уже успел немного успокоиться и больше не желает мне судьбы худшей, чем обычная смерть.

Глава 18

О том, как герой вынужден отвлекаться от важных дел по катастрофической необходимости, отвлекается во время боя, а также формулирует первое правило обратной демонологии.

— Вот же срань, — дал очень взвешенную и объективную оценку происходящего Олег, зажимая нос, ибо воздух буквально смердел вонью гари, гнили и свежей крови. И это несмотря на то, что чародей еще находился в нескольких километрах от города…Вернее, места, которое было городом еще несколько дней назад, а ныне больше смахивало на декорации к фильму ужасов. Только вот вести в нем съемки он бы не рекомендовал — съедят. Причем заживо, ибо мертвецам так нравится намного больше. Обугленные руины, местами покрытые подозрительным серым туманом, а местами затянутые чем-то вроде черной паутины, из которой вверх торчали длинные колья с насаженными на них скрюченными человеческими фигурами, не просто напоминали филиал нижних планов. Они им и являлись, поскольку ответственность за превращение одного из провинциальных городков Индии в сей воплощенный кошмар делили между собой культисты и те, кто откликнулся на их зов. — И как только до этого дошло?

— Рисовый сад был одним из тех мест, где рейдеры осман порезвились вволю, награбив полные трюмы добычи и убив всех, кто пытался им помешать. В процессе все четыре местных храма, конечно же, оказались разграблены, да и из светских владык никто не уцелел, — ответил чародею Арун Калидас, что, по всей видимости, перевел название города на русский язык. Лишь прошлым вечером верховный жрец Кали прибежал к чародею и был готов чуть ли не пинками поднимать «Тигрицу» в воздух, дабы корабль, как единственная боевая единица в зоне его досягаемости, обладающая достаточной мобильностью и мощью, попытался остановить творящуюся катастрофу. Но конечно Олег должен был справляться с внезапно нарисовавшейся проблемой не один. Из других мятежных провинций вооруженные силы тоже выдвинулись. Только они не успели. Никто не успел. — Споры насчет того, под чью руку отойдет это место немного затянулись…А просто так охранять его и наводить там порядок никто не захотел. И в лишенном всякой власти городе, где мертвые тела валялись и гнили на улицах, ибо некому было их убирать, вспыхнула эпидемия. В отличии от ваших северных стран они у нас, увы, явление достаточно регулярное. Только как оказалось это была не простая болезнь, а некий высасывающий жизненную энергию мор, превращающий трупы в готовые заготовки для поднятия в виде нежити или вселения всяких сущностей. И эти заготовки очень даже активно начал использовать темный культ, основанный каким-то талантливым некромантом, что то ли специально остался на нашей земле в расчете на обильный урожай жертв, а то ли в пьяном угаре от своих товарищей банально отстал.

— Может быть, это вампиры постарались? — Осторожно предположила Анжела, стоящая за спиной у мужа и готовая в любой момент двинуть его инвалидную коляску в любую нужную сторону…А вернее и вовсе убрать ту с верхней палубы судна, которому скоро предстояло в бой вступить. — Эпидемии и орды нежити — это их характерный подчерк. Может какой-нибудь кровосос-авантюрист с османами путешествовал, может они после окончания грабежа просто магическую бомбу с болезнью где-нибудь спрятали…

— Может быть, но вряд ли, — неуверенно пожал плечами верховный жрец Кали. — Кровососы делиться добычей очень не любят, а сумевший вырваться из города и добраться до меня кшатрий говорил не о создании могущественных тварей, а о призвании духов смерти…

Существа, уничтожившие город и ныне достаточно активно расползающиеся по окрестностям, не являлись демонами. Формально. Ибо призваны они были не из какого-то уголка преисподней, и из несколько иных мест. Тех, где энергии Смерти превалировали над всем остальным, а Жизнь являлась редкостью более ценной, чем вода посреди раскаленной пустыни. Однако для людей, внезапно для себя оказавшихся в эпицентре рукотворного катаклизма, особой разницы в том, кто конкретно их сожрет, не имелось. И пусть в первую очередь монстров интересовала прана, которую можно было бы поглотить вместе с плотью либо высосать из неё, но самые могучие из них и душам своей добычи обязательно нашли бы полезное применение. Да и меры противодействия подобным угрозам были плюс-минус одинаковыми. Найти эпицентр творящейся дряни в виде какого-то особо мощного существа, ритуала или артефакта, связывающего воедино два ну очень разных плана бытия, а после выжечь там всё и вся к чертям собачьим. Ну, или хотя бы разбить-разрезать на очень мелкие кусочки. Тогда чуждых этому миру энергий враз станет гораздо меньше, новые твари, жадные до чужой жизненной энергии, перестанут появляться сами по себе, а уже имеющиеся сдохнут, вернутся на свою историческую родину или как минимум сильно ослабеют, сделав зачистку территории задачей относительно тривиальной.

— Дык, в некрополое, оно того, какая-то активность начинается очень, стал быть, подозрительная! — Предупредил Святослав, что вместе с другими аэромантами готовился либо двигать корабль в нужную сторону, либо помогать в уничтожении врагов. Обычные зомби и даже какие-нибудь отъевшиеся разновидности ходячих мертвецов, в виде умертвий и гулей, не могли представлять для летучего корабля угрозы, сколько бы их там не накопилось. Расстрел тварей с высоты мог обернуться, максимум, перерасходом боеприпасов. Но за образованием на землях Индии натурального некрополя, пусть и не особо большого, определенно стоял чей-то изощренный и злой разум. Если повезет — всего лишь культистов, решивших за счет тысяч чужих жизней увеличить собственные силы или банально золотом разжиться. А если нет — тех, к кому они взывали в своих ритуалах, выпрашивая заемную мощь. — И в воздухе, дык, становится чего-то не того…Сильно не того…

— Понятно, нас готовятся встречать…Значит мне пора в рубку. — Олег с помощью супруги нацепил на себя один из пылившихся в арсенале судна комплектов брони и, в принципе, был для любых потенциальных угроз примерно столь же хорошо защищен, как толстенный металлический сейф, если бы тому вдобавок к прочным стенкам магические барьеры прикрутили. Однако без толку маячить в опасной зоне и тем подвергать себя бессмысленному риску и отвлекать команду на свою защиту боевой маг не собирался. — Анжела, будь добра…

— Угу, конечно, дорогой, — откликнулась девушка, но даже раньше, чем она успела что-то сделать, противник нанес свой удар по приближающемуся к некрополю летучему кораблю. Причем не простой, а сдвоенный. За кормой судна в воздухе открылся грязно-серый разрыв, откуда вырвались сотни существ, отдаленно похожих на человеческие тени, если бы те вдруг обрели объем. И их было много, очень много, так много, что они почти слились в единый черный поток, который неудержимой волной метнулся вперед…Но навстречу им устремился поток мягкого мерцающего света, оперативно созданный Ерафимом и его коллегами, которым вновь нашлось место на «Тигрице». Омытые им призраки, а это точно была какая-то разновидность данного типа нежити, почти не несли ущерба, лишь примерно каждый двадцатый из них сгорел или вернее развеялся…Зато все они замедлились до такой степени, что идущее прежним курсом судно оставило их далеко-далеко позади. Одновременно с первой атакой откуда-то из центра мертвого города прямо в нос летательного аппарата удар яркий и толстый луч гнилостно-зеленой энергии…Чтобы рассыпаться на отдельные стремительно затухающие искры, столкнувшись с барьерами, вполне достойными какой-нибудь маленькой крепости. — Хм, мощность атак не особо впечатляет, но скорость превосходная и дальнобойность вполне себе на уровне… Шестой ранг?

— Скорее верхняя планка пятого, — возразил жене чародей, крепче держась за подлокотники самодельной инвалидной коляски, чтобы не вылететь оттуда во время поездки по ступенькам. — Если эта атака проводилась без опоры на ритуальные контуры, которые можно заранее напитать силой, то тот, кто ответственен за неё — безмозглый идиот вне зависимости от того, живое он существо или не очень. Ну, или низший лич какой-нибудь, у которого дар остался, да и рефлексы в наличии, а вот сознание и интеллект давным-давно отчалили в дальние края.

Легкая дрожь, пробежавшая по судну, свидетельствовала о начале работы турелей, чьи наводчики то ли смогли найти цель достойную их орудий, то ли решили обстрелять место, откуда была выпущена магическая атака ну просто на всякий случай. Пришедшая следом секунд через десять волна какого-то холодного неразборчивого шепота, в такт которому на судне все тени задергались, точно была еще одним вражеским заклинанием, что из-за своей нестандартности все же смогло проникнуть сквозь щиты и переселить благословения, которыми прямо на ходу все увешивали и православные инквизиторы, и копия верховного жреца Кали…Вот только вражеская магия из-за многочисленных помех сработала в настолько ослабленном виде, что от него вряд ли даже случайно залетевшим в трюм вечноголодным, бесстрашным и вездесущим индийским москитам по-настоящему плохо стало.

Рубка встретила Олега сосредоточенной суетой, а также висящим в воздухе изображением городской площади, которая сейчас служила местом собрания культистов…Семи или восьми культистов. Нет, людей там стояло куда больше, но дар оракула подсказывал чародею, что они — не более чем мясные марионетки тех сущностей, которых призвали из-за грани. Хотя многие из них до самого последнего момента полагали себя полноправными и даже привилегированными членами данного сборища, а не просто очередной порцией жертвенного мяса. Некроманты стояли на вершине пирамиды, выстроенной из многих тысяч отрубленных голов и возвышающейся из целого озера крови, которая явно была выпущена уже давно, но сворачиваться даже не думала. Однако они не швыряли в приближающуюся «Тигрицу» заклятий и даже не ставили щиты в попытке защититься от обстрела её орудий, а при помощи ритуальных ножей, посохов и каких-то иных инструментов производили манипуляции с антрацитово-черным разрывом в пространстве, откуда примерно по пояс высунулся шестирукий скелет исполинских размеров, в чьих глазницах пылал бледный огонь. И вот как раз он-таки и прикрывал своих служителей от падающих снарядов и даже не совсем безуспешно пытался контратаковать находящийся за много километров летательный аппарат. Твари калибром поменьше на той площади тоже присутствовали, какие-то скелеты в мантиях, летающие сгустки темноты отдаленно похожие на черепа, несколько очень-очень детализированных призраков, выглядящих чуть ли не лучше, чем при жизни и вроде бы даже умудряющихся носить материальные доспехи или оружие, тронутая разложением туша пузатого демона…Но как-то все они Олега не впечатляли. И вообще заполошно метались туда-сюда и бестолково суетились в попытках сделать хоть что-то, дабы оказать влияние на ход битвы, чей проигрыш явно грозил окончанием их существования.

— От османских рейдеров, подошедших к Новому Ричмонду, я как-то побольше угрозы чувствовал, — подумав немного, пришел к выводу чародей, внимательно изучая противника. Культисты без своего хозяина явно ничего из себя не представляли. Командиры тварей один на один, может, и были грозными противниками, но какой дурак с ними будет в честный бой вступать? А главный виновник случившейся катастрофы явно не намеревался сражаться до последнего, раз до сих пор лишь наполовину из портала высунулся и был готов в любой момент доблестно пуститься наутек, скрываясь в родном измерении. Конечно монстр бы предпочел бы здесь задержаться, укрепляя некрополь, расширяя зону своего влияния и посылая ловчие отряды за добычей на все стороны света…Да только кто ж ему даст такого счастья? — Заметно больше…Думаю, можно немного и расслабиться, тут справятся и без меня.

Мысли чародея как-то сами собой скользнули к персоне, которая последние дни прочно засела у него в мозгу. Манидер Садхир. Король йогов. Один из последних архимагов Индии и один из последних шансов антибританского восстания на серьезные успехи. Да, до прибытия английских войск мятежники при желании и переходе к агрессивной тактике смогут захватить еще пару-тройку городов и крепостей. Может быть, осилят княжество. При очень-очень большой удаче — не одно. А толку? Рыцари на драконах во главе с архимагом их тупо выжгут, ибо остановить такой бронированный кулак Чатурведи и его коллегам окажется тупо нечем. По крайней мере, если не вытащить из тюрьмы народного героя, который местами вполне себе и на фольклорного персонажа тянул. Добавка в виде оригинального Калидаса тоже была бы не лишней — пусть формально тот всего лишь архимагистром являлся, подстать Савве…Но такой обладатель седьмого ранга, у которого весьма воинственное языческое божество на прямой связи находится, был вполне способен противостоять архимагу, а то и убить его.

Король йогов назывался королем йогов поскольку был, понятное дело, йогом. Старейшим, искуснейшим и сильнейшим из всех или как минимум тех, про которых было известно. Хотя не слишком-то много у него конкурентов и насчитывалось. Во всяком случае, в текущую эпоху. По мере возможностей отслеживающий мировую периодику Олег про каких-либо великих мастеров данного направления волшебства там не читал. И это при том, что основы данного искусства были достаточно общеизвестны…Ну, после того англичане разграбили Индию, и информация от них разошлась по всему свету, да еще и недорого.

В то время как классические чародеи учились направлять магическую энергию во вне в виде атакующих либо защитных заклинаний или же манипулировали с её помощью инструментами, а то и какими-нибудь существами-посредниками, йоги ставили во главу угла укрепление и контроль своего тела и духа, делая особый акцент на последнем. В результате они становились до безумия устойчивы к разнообразным проклятиям и прочим непрямым магическим атакам, да и по части живучести могли посоперничать с даосами…Но их атакующие возможности считались крайне низкими, почти несуществующими. На высших рангах эта проблема вроде как исчезала, наглядным доказательством чего являлся Манидер Садхир, не раз и не два отвешивавший воистину эпических люлей легендарным чудовищам или другим архимагам, иногда даже при численном перевесе противника… Да и его коллеги, отметившиеся в истории, вполне себе на равных противостояли различным тварям или конкурентам из того же Китая. Только высших рангов ведь требовалось сначала как-то дожить, из-за чего молодые йоги частенько забрасывали свое искусство после того, как им подворачивались более удобные варианты, ведущие к относительно быстрым результатам.

Биография короля йогов была даже его соотечественникам известна лишь очень приблизительно, поскольку Манидер Садхир во-первых был очень-очень стар, а во-вторых относился к числу так называемых архимагов-отшельников, что какими-либо территориями не владеют, в политику не лезут, по гостям не ходят, да и вообще ведут крайне замкнутый и нелюдимый образ жизни, пока их кто-нибудь или что-нибудь не расшевелит, вытащив из уютной хорошо защищенной раковины, как правило запрятанной там где случайных прохожих в принципе быть не может. В данном случае это был разразившийся под конец Третьей Мировой гуманитарный кризис, который чуть не назвали вторым Великим Голодом…И назвали бы, если бы не появление на окраине Дели неузнанного поначалу мужчины в белой тоге, который исцелял умирающих тысячами, кормил чуть ли не миллионные орды отощавших горожан прорастающими прямо на камнях фруктами, восстановил несколько разрушенных кварталов мановением руки и мимоходом превратил в опарышей какого-то ныне уже почти забытого полевого командира вместе со всей его армией, что совокупными усилиями установили свою власть над одним из крупнейших городов мира и старательно грабили то, что в нем еще оставалось. Червяк до своего становления миниатюрным бесповозночным был вроде как князем одной из крупнейших местных династий, высокопоставленным акционером Ост-Индской компании и по совместительству обладателем седьмого ранга…Но если верить прочитанным Олегом историческим хроникам, Манидер Садхир потратил больше времени на очистку подошвы одного из своих сандалий от раздавленных останков, чем на сам бой. Причем эти секунды ему потребовались не для расправы над одним единственным врагом, а на уничтожения противников всех и сразу, включая гарнизон не таких уж и слабых крепостей со вполне исправными защитными чарами. Даже если король йогов старательно готовил столь эффектную акцию не один день или даже неделю — продемонстрированное мастерство впечатляло. А ведь мог и не готовить…Мог и действительно спонтанно и под настроение сие страшненькое чудо сотворить.

Точный возраст короля йогов широкой общественности был неизвестен. Скорее всего, потому, что хроник со времен его молодости толком не сохранилось. Однако среди многочисленных жизнеописаний Александра Македонского вроде как мелькали строчки о том, что сей прославленный завоеватель хотел бы при случае встретиться в Индии с этим прославленным мудрецом, чьей мудрости и силе завидовал еще его учитель — Аристотель. Впечатлить до глубины души одного из отцов всей науки философии и основателя формальной логики было явно не просто. Тем более сделать это так, чтобы он передал свое восхищение человеку, который в возрасте тридцати двух лет смог покорить половину известного ему мира. Но Манидер Садхир сумел, хотя лично они с обладателем мифического девятого ранга так и не встретились — незадолго до восхождения на престол тогда еще никому толком неизвестного юноши из глухой провинции, король йогов опять исчез для всех и вся, не то изолировав себя от мира, не то вообще этот мир покинув. Любил он пропадать без следа на срок от двух до пяти столетий, благодаря чему, кстати, смог разминуться и с Буддой, и с Чингисханом, и с Наполеоном…Первые две Мировые Войны тоже успешно пропустил. Да и в третью включился уже ближе к концу, став одним из лидеров антибританского восстания той эпохи.

Разбежавшиеся по помещению удивленные возгласы, к которым периодически примешивались матерки чуть ли не на всех языках мира, заставили отвлекшегося Олега вновь вернуться к реальности. Как оказалось, пока он думал, картина боя успела резко поменяться, хотя изображение висящее в воздухе и осталось, в общем-то, тем же самым. Только теперь в погибшем городе появились существа куда более опасные, чем обычные выходцы из нижних планов. И союзные людям, ну или как минимум верховному жрецу Кали.

Буквально размазывающиеся от скорости высокие и тонкие темные силуэты, у которых толком даже число конечностей не получилось пересчитать, крошили вражеских лидеров даже не в салат, а в мелкую крошку при помощи окутанных темным пламенем загнутных клинков. Было их всего-то штук пять, а на площадь вдобавок волной хлынули мертвые тела индусов, подчас мутировавшие в ужасающих громадных тварей…Но на сей раз количество не могло одолеть качества, а потому твари ложились под ударами почти невидимых клинков целыми рядами, словно трава под лезвием газонокосилки. И разницы между относительно обычным зомби и каким-нибудь призрачным воином, облаченным в магическую броню и явно способным стать опасным противником даже для опытного боевого мага, для них не было совершенно. Контратаки от магов противника с помощью заранее созданных магических фигур имели примерно тот же эффект, который могла бы оказать брызгалка на прущего в лобовую атаку бешенного добермана. Только разлетающиеся в разные стороны капли энергий поле боя красиво подсвечивали.

Огромный скелет, призванными культистами, никуда с поля боя так и не исчез. Более того, он целиком выбрался из бреши в ткани реальности и отчаянно пытался уползти от него куда подальше, напрягая все имеющиеся силы и пытаясь ползти куда-то вдаль. И хотя череп с пылающими глазницами понятное дело никакими мимическими мышцами не обладал, но Олег мог бы поклясться — в данный момент существо испытывает даже не страх, а самый настоящий ужас, бесконечный и всепоглощающий. И оно было бы готов отдать все, лишь бы сбежать…Но такой возможности у него не имелось. Захлестнувшийся на шее гигантского костяка аркан, будто бы сотканный из первородного мрака, упорно тянул его обратно в сторону магической аномалии, ведущей на какие-то иные слои реальности. Те слои, куда призванным Калидасом союзникам попасть было куда легче, чем в материальный мир. И снисхождения вторгшийся на территорию Индии монстр мог не ждать. Не от тех, кто откликнулся на зов жреца, ибо они, во-первых, и сами по себе были далеко не самыми добрыми сущностями, а во-вторых, не имели ни единого повода для того, чтобы пощадить браконьера, посягнувшего на их владения и паству. А вот кара подобного выскочки не только принесла бы им немедленную и ощутимую выгоду, но и внушила опасения тем коллегам отчаянно пытающегося продлить свое существование чудовища, которое теперь будет подыхать ну просто очень долго и мучительно, что могли бы захотеть устроить где-то поблизости еще один некрополь. Следы учиненной расправы пусть и будут находиться вне материального мира, но окажутся очень заметны, вернее специально «подсвечены». Станут эдаким маяком, отпугивающим хищников и конкурентов.

— Знаете, а если у таких тварей есть какой-то свой аналог демонологии, ну там обратная демонология или человековеденье какое-нибудь, то я знаю, как должно звучать его первое правило. — Решил Олег, наблюдая за тем, как ужасающего монстра, создавшего свой культ и уничтожившего целый город, затаскивают в брешь между измерениями, навстречу ужасному и мучительному концу его существования. От последователей твари и её подручных тем временем уже не осталось ничего, ну вот вообще ничего. Пирамиду из отрубленных голов слуги Кали успели сжечь дотла, а площадь ныне покрывал толстый слой эктоплазмы и мелко нашинковоного мяса мертвецов, в котором если ну очень хорошо покопаться получилось бы найти останки некромантов, соблазнившихся предложениями некой могущественной сущности. — Не лезь туда, где есть обильная добыча, но не видно никого, кто бы её сторожил…Оно на самом деле есть. И оно тебя сожрет!

Глава 19

О том, как герой занимается выпасом благородных котов, получает возражения от союзников и планирует отрезать от шпиона несколько кусочков.

— Итак, господа. Если мы собираемся освободить короля йогов, то должны, во-первых, быть готовыми к продуктивному сотрудничеству, ибо поодиночке с подобной задачей ни одному из нас не справиться, а во-вторых, не только разработать необходимую для этого тактику и стратегию, но и отрепетировать некоторые ключевые места этого плана. — Олег чувствовал, что у него определенно есть повод гордиться собой. Собрать в одном месте предводителей антибританского восстания и заставить их трудиться над решением одной и той же задачи было примерно так же просто, как табун кошек выпасывать в нужном направлении…Но он справился, пусть и благодаря тому, что спасение архимага из плена было жизненной необходимостью для всех присутствующих. И они данный факт прекрасно понимали, ибо могли являться сколь угодно спесивыми властолюбцами, но идиотизм в числе их пороков не значился. Наряду с наивностью, позволяющей надеяться на пощаду со стороны карательных войск, уже успевших отплыть из Англии. — Второго шанса у нас не будет. Короля йогов и сейчас-то должны охранять не хуже золотого запаса Ост-Индской кампании в ту пору, когда поблизости замечены профессиональные взломщики, а уж если у нас с первой попытки ничего не получится, то Манидер Садхир точно окажется переведен в Англию или по-тихому удавлен. Вопросы и возражения есть?

Олег подготовился к планируемому мероприятию в лучших традициях своего родного мира. На стене висел самый большой портрет короля йогов, который только получилось достать. Сугубо на тот случай, если кто-то из мятежников Манидера Садхира никогда не видел, дабы архимага случайно с каким-нибудь другим пленником англичан не перепутали. А ведь могли. В мужчине средних лет, облаченном в простую серую тогу, не было ничего примечательного, кроме разве только властного выражения лица. Смуглый, не слишком высокий судя по деталям на заднем плане, физически крепкий, однако же не сказать чтобы мускулистый, черноволосый, черноглазый…В общем вполне себе стереотипный индус, особых примет не имеющий и с равным успехом способный сойти за своего хоть среди простых вояк, хоть среди благородных кшатриев, а хоть и среди лесорубов каких-нибудь. Его конечно наверняка выдавала аура, да только её через ту же подзорную трубу различить не получится. Еще в качестве наглядных материалов Олег повесил на стену большую карту города Мумбаи, больше известного под названием Бомбей. Ну и полученный через жреца Кали план тюрьмы, именно на окраине данного мегаполиса построенной англичанами для важных заложников из числа аристократии Индии, собственных чиновников благородного происхождения попавшихся на воровстве у людей еще более знатных, тайно похищенных представителей иных держав и прочих личностей, которых просто казнить нежелательно, а отпускать ну вот никак нельзя.

— Возражения есть, — внезапно удивил чародея один из его вроде как главных союзников, а именно князь Чатурведи. — Перевести куда-то Манидера Садхира из тюрьмы Алый Лотос нельзя. По условиям магического контракта, который он заключил с королевой Великобритании во время своей капитуляции, король йогов все время, когда его не конвоирует кто-то из представителей правящей династии Англии, должен находиться именно в конкретном здании. Многие другие нюансы его плена в том соглашении тоже указаны, и если британцы их нарушат…Ну, тогда нам освобождать никого и не надо будет. Величайший архимаг Индии справится сам.

— А еще по-тихому удавить Манидера Садхира не получится, — с явной печалью вздохнул Арун Калидас. — Да и по-громкому тоже, в общем-то сделать это весьма проблематично. Я когда-то пробовал…И мой предшественник пробовал, после чего собственно его должность стала вакантной…И королева английская пробовала. И штук пять османских султанов пробовали, и предпоследний китайский император, и граф Дракула, которого даже кровавые боги признали за равного себе…

— А разве господаря Трансильвании в наши края заносило? — Приподнял в удивлении морщинистую бровь весьма экзотического вида старик с характерной для жрецов аурой, у которого цветными узорами была покрыта не только кожа и одежда, но даже и большая лопатообразная борода. Правда, Олег ни одного из использованных символов не смог узнать, как ни старался…И даже учебник санскрита ему не помог. То ли данные ритуальные знаки имели еще более древнее происхождение, то ли в качестве средства общения людей в принципе не использовались. — Что-то я такого не помню…

— Я помню…Это не Дракула к нам наведывался, а Манидер Садхир на север ездил, в ту пору, когда османы демонам еще не до конца продались, но уже уверенными шагами двигались в сторону преисподней и даже успели чем-то короля йогов знатно выбесить, — пояснил одному из лидеров храма горного Брахмы его же коллега, сидящий рядом и отличающийся разве только расположением морщин и ритуальных узоров. — Ну а Влад Цепеш тогда как раз на юг отправился, султану тогдашнему за свои старые обиды отомстить…Посреди какого-то города близ Стамбула они и встретились. И подрались. Результат, похоже, не понравился обоим. То место сейчас Провалом Проклятого Света зовется…Аномалия бесполезная, но не опасная, если внутрь не соваться, может потому и не устранили еще…

— В общем, убить Манидера Садхира не так-то просто…Вернее, невероятно сложно. Магия на него почти не действует, яды и болезни не действуют вообще и принципиально, тело короля йогов прочнее некоторых воистину легендарных клинков, да вдобавок всех пытающихся причинить ему вред тут же начинают преследовать ужасающие неудачи, из-за которых даже великий герой, прошедший тысячи битв, способен на ровном месте поскользнуться и шею себе свернуть. — Рука Калидаса явно против воли своего обладателя метнулась к пятой точке жреца, лишь в последний момент остановившись от того, чтобы потереть место где верховный жрец явно испытал вспышку фантомных болей. — В общем, редкостного бессмертия он человек, если конечно короля йогов еще можно человеком назвать…Все-таки за время его жизни иные боги успели не только родиться, но и пройти свой путь до нового визита в колесо Сансары…

— Вопросы к нашему русскому гостью вообще-то тоже есть, — подал голос самыйсвоевольный из присутствующих «котов», а именно один из двух лидеров школы созерцательного Будды. Алхимик шестого ранга, обильно покрывший собственное лицо слоем косметической штукатурки и вообще смотрящийся миловиднее чем иная топ-модель из родного мира Олега, явно полагал обидным и оскорбительным общаться на равных с русским боевым магом, заметно уступающим ему и по мощи, и по возрасту, и по социальному статусу. — Почему мы должны слушать тебя, чужак, если есть куда более достойные кандидатуры, знающие во чем вообще идет речь и вообще обладающие гораздо большим опытом?!

— С готовностью выслушаю ваш план освобождения короля йогов, после того как закончу объяснять наброски своего, а после мы все вместе подумаем, что и как лучше сделать. — Отмахнулся от него Олег и, в общем-то, не солгал. Он бы с радостью последовал разработанной кем-то другим стратегии, если бы она несла в себе меньше риска для него лично, большие шансы на успех и при этом избегала некоторых наиболее одиозных крайностей, вроде устройства массовых жертвоприношений для отвлечения внимания или преодоления вражеских защитных рубежей. — Но начать придется издалека. Манидер Садхир, насколько мне известно, по условиям сковывающего его контракта не может освободиться сам…Но если его освободит кто-то другой, то архимаг без проблем свою тюрьму покинет. Все ли верно?

— Определенно все верно, — с важным видом кивнул верховный жрец Кали. — Соглашение между королем йогов и королевой английской не являлось тайным, напротив, все его пункты специально опубликовали, дабы никто из подданных её величества его случайно нарушить не мог…А вот сколько я не пытался подтасовать подобные «случайности» — не срабатывало, даже если дело и удавалось довести до финала в виде свиного дерьма в еде Манидера Садхира или больного чумным бешенством скорпиона у него под кроватью. Видимо обмануть этот магический договор не так-то просто…

— Ну, я, в общем-то, и планировал не играть с нюансами магического соглашения, а действовать грубой силой, пусть даже с определенными тонкостями. — Олег мысленно списал со счетов появление оригинального верховного жреца среди ключевых фигур антибританского восстания. Король йогов и так-то на него был смертельно обижен, судя по всему, а уж после неоднократного появления таких «приправ» и сюрпризов под кроватью…Как бы он не отомкнул тюрьму, куда Калидаса засунул, дабы решить проблему кардинально. Персону подобного калибра и божественный гнев от возмездия, пожалуй, не остановит. Не откупится от него, так попросту переживет… — Я предлагаю использоваться почти ту же схему, что применялась мной при захвате базы английского флота. Действия диверсантов внутри и масштабное нападение снаружи, дабы кто-то да смог прорваться к королю йогов, сгрести его в охапку и из тюрьмы вытащить. Только вот масштабы и первого, и второго придется подкорректировать. Даже в идеальных условиях мою «Тигрицу» гарнизон Бомбея разорвет в клочья. Причем без помощи стационарных орудий и укреплений. Единственный шанс для неё успешно повоевать близ крупнейшего города Индии — усилить корабль всеми имеющимися у нас высшими магами, то есть вами. С соответствующей свитой, понятное дело.

— Эликсир божественного качества не приготовить из придорожной пыли и лопухов, которые на ней процветают, — голос второго из китайцев был вежливым, но слова определенно несли в себе издевку в адрес Олега. И интуиция подсказывала чародею, что он лишь самый краешек обидного сравнения смог ухватить. — Мне не нравится эта идея, но она логична. И я изначально понимал, что для успеха нашего общего дела придется действовать совместно и совместно же рисковать.

— Одно дело просто рисковать, совсем другое — совать голову в пасть тигру, которому ты до этого твердыми сапогами прошелся по хвосту. Причем не поперек, а вдоль. — Возразил китайцу тот из жрецов, который не знал о знакомстве короля йогов с графом Дракулой и их взаимнонеудачной попытке прикончить друг друга. А ведь наиболее известный вампир всей Европы считался обладателем девятого ранга…Впрочем, жил он относительно недолго, а существовал в качестве нежити еще меньше. Встреча индийского архимага с господарем Валахии могла произойти в те времена, когда будущий ночной кошмар всей Восточной Европы еще не достиг пика своего могущества. — Бомбей содержит дворцы многих влиятельных родов, лояльно настроенных британцам. Не какие-то второстепенные поместья, а именно основное место их проживания. И там находится старейший филиал Ост-Индской компании. Один-два архимагистра в этом городе найдутся с гарантией. А если обладателей шестого ранга встретится всего десяток — нам сильно повезло!

— Я могу подобрать такое время, чтобы в городе было минимальное число высших магов. Кто-то по своим делам оттуда уедет, кого-то мои слуги убедят отправиться проверить свои владения в другой части Индии или там ложным письмом из дома выдернут… — Призадумался верховный жрец Кали. — Но на этом все. Город находится на древней священной земле богини Мумба Деви, и моя покровительница не станет являть туда свой гнев, если о том не попросит сама хозяйка Бомбея. А она не попросит. Не знаю, как и чем смогли умилостивить её европейские священники, но к христианам у неё отношение весьма благосклонное. Впрочем, и демонов или нежити там можно не ждать. Их в те края и на аркане не затащишь, ибо коснувшиеся священной земли ноги сгорят по самую шею.

— Уже неплохо… — С точки зрения Олега отсутствие в рядах противника подобных тварей, из-за чего темные маги резко просядут в эффективности и вряд ли вообще станут задерживаться на данной территории, была хорошей новостью. Лучше могло бы стать только исчезновение пары-тройки высших магов из рядов врага. По полезности оно бы обогнало появление магистра в союзниках. Так лично для русского боевого мага и его близких уменьшался шанс попасть под удар высокорангового заклинания, после которого и хоронить-то толком нечего будет. — Если только ваша деятельность не насторжит англичан.

— Когда мои действия во имя Кали начнут приносить больше вреда, чем пользы, то пост верховного жреца освободится автоматически. — К огромнейшему изумлению чародея, Арун решил пошутить, причем на тему своей религии. Или это он так заваулированно попытался подчеркнуть достоинства собственной веры, ибо недостатком жесткость своей покровительницы явно не считал? — Не бойся, время для наиболее удачного удара будет выбрано мной верно. Опыт в подобных делах имеется…

— Тогда вопрос второй — проникновение диверсионной группы либо в саму тюрьму, либо хотя бы в её ближайшие окрестности. Чем больше и сильнее окажется сей отряд, тем лучше…Но опять же, скрытность тут будет значить не меньше, чем боевая мощь, в которой с англичанами и их клевретами нам все равно не тягаться. — Олег бы очень хотел поручить сию задачу кому-то другому, но интуиция, логика и знание привычек одаренных аристократов этого мира подсказывали чародею — на практически самоубийственную миссию с минимальными шансами на успешное отступление его публика не пойдет. Во всяком случае, без соответствующего повода. Калидас мог бы рискнуть собой, если бы на то было прямое распоряжение его богини, но остальных удалось бы убедить разве только угрозой уничтожения их семей и владений. Да и то не факт…Очень многие из высших магов себя любили больше, чем весь остальной мир вместе взятый. — Весь корабль или хотя бы дракона в крепость, где держат архимага, мы тайком не протащим…Или протащим? Есть у кого-то из вас возможности для подобного маневра?

— Если подобное чудо получится осуществить, то я подниму вопрос о переименовании храма горного Брахмы. Не исключаю, что сам Брахма сию затею поддержит. — Хмыкнул один из жрецов вышеупомянутого религиозного учреждения, подвластная которому территория где-нибудь в Европе без проблем бы сошла за маленькую страну. — С учетом того, что я слышал про захват базы английского флота, маскироваться под случайных путешественников и наемников не вариант…Подобную публику теперь к настолько важному месту и на пушечный выстрел не подпустят. Предлагаю диверсантам взять лики и ауры англичан или их слуг. Найти тех, кто имеет право посещать хотя бы верхние этажи тюрьмы, а после произвести подмену. С нужными ритуалами маскировки я помогу…

— Не вариант, — тут же возразил ему Калидас. — Я знаю, как там все устроено…И если ты намерен воспользоваться обрядом Змеиного Лика, то он не поможет. Следящие чары, наложенные придворными волшебники королевы английской, не смогут показать истинное лицо прошедших через этот обряд, но тревогу поднимут все равно.

— Но ты ведь засылал туда агентов, — нахмурился служитель Брахмы. — И не раз! Только за последнее десятилетие твоих шпионов там казнили раз десять!

— Моих из этого десятка было только трое, — пожал плечами Калидас. — И проникли они внутрь без использования магии, на которую могли бы среагировать следящие чары. Как обычные слуги проникли, что моют полы, стирают одежды узников или развлекают британских офицеров. Но сейчас, после начала восстания, с этим будет сложнее…Теперь взятки и одолжения в столь важных вопросах почти ничего не решают. Если мы захотим провести диверсантов внутрь тюрьмы, у них должны быть документы, которые пройдут все проверки. И подделать их…Сложно.

— В таком случае предлагаю найти настоящих англичан или их вассалов, которые имеют шансы попасть внутрь тюрьмы, скажем для сопровождения туда новых пленников, и в то же время могут быть заменены диверсантами без всякой активной магии. Лица и телосложение, если что, не оставляя заметных без углубленного сканирования следов подправить можно, главное чтобы ауры двойников не выдали. — Подобрать подобную группу было сложно, но лучшего варианта Олег не видел. — Замена будет производиться не где-нибудь на окраинах Бомбея, а рядом с линией фронта. Ну, повезло отряду каких-нибудь гарнизонных вояк или молодому дворянчику со свитой, бывает…А после наши диверсанты вполне себе официально пойдут по инстанциям, пока не будут направлены куда нам надо со всеми необходимыми документами, что должны пройти любую проверку, ибо они подлинные.

— Если не будет идеи лучше, то этот план принимается, — согласился Чатурведи. — Хотя, конечно, очень все это рискованно и ненадежно…

— Тогда перейдем к вопросу номер три. Место содержания высокопоставленных узников тюрьмы нам более-менее известно, это нижние ярусы её подземелий, где все выложено особыми зачарованными плитами, мешающими колдовать всем, кроме тюремщиков. — Информация об особенностях данного комплекса была индусам известна, поскольку данное место было индусами же и построено. Причем для индусов, некоторые из которых все же выходили из заточения более-менее живыми и здоровыми. Англичане просто воспользовались уже имеющейся инфраструктурой Бомбея, который полностью подмяли под себя несколько сотен лет назад, выжив правившую ранее там династию князей. — Но я так понимаю, некоторым из здесь присутствующих известно и точное местонахождение короля йогов? А также все преграды, на пути к нему?

— Самый нижний этаж, а дальше не ошибешься. — Буркнул Калидас. — Там камеры для архимагов, целых десять. Занята одна. Я вообще не понимаю, зачем строили с таким запасом…Преград же на пути к узникам будет много и пройти их, не являясь одним из охранников или слуг специально назначенных в это место, очень сложно. Десятки великих барьеров и невероятно сильных големов-стражей, которые разорвут каждого, кто им не представлен…И тех кто представлен, тоже разрывают регулярно вследствие ошибок идентификации, а потому текучка среди слуг и тюремщиков огромная. Всунуть туда очередного своего агента я могу, вернее у меня он уже почти там. Ждет отмашки, чтобы подставить одного из своих коллег под срабатывания защитных систем, а после занять его место. Только толку от обычного человека будет немного, а одаренных, увы, англичане проверяют намного тщательнее и куда нам надо не пускают.

— Если ваш агент способен пронести внутрь самых охраняемых камер скорпиона, то может он сможет доставить туда и немного взрывчатки? — Задумался Олег, который очень желал бы всячески облегчить и ускорить дело извлечения архимага из тюрьмы. Как ни крути, но Бомбей — большой город. Очень большой, очень богатый и очень хорошо защищенный. Даже при наличии на «Тигрице» вожаков восстания, одним кораблем с объединенными силами защитников тягаться не получится. Единственный шанс — это быстрый наскок с не менее быстрым отлетом, дабы обитающие в городе аристократы и просто волшебники не успели воедино собраться и раскочегарить свое тяжело вооружение. — Эффективной, но насквозь обыденной. Маленькими партиями…Хранить её до поры до времени можно в камерах тех узников, кто лояльно будет настроен к нашему делу и своей будущей свободе. А когда придет время, она окажется использована для того, чтобы изнутри уничтожить не сторожевых големов, так материальные компоненты барьеров.

— Идея в принципе рабочая, — признал Калидас. — Но пара пригоршней толченого динамита, которые получится пронести в виде пыли в карманах, погоды не сделает. В лучшем случае им удастся повредить один барьер из нескольких десятков. А накопить пару центнеров мой агент не успеет, да и заметят подобный склад…

— Хм…Думаю, я смогу помочь с решением данной проблемы, если ваш агент сможет хоть ненадолго выбраться в сам Бомбей, дабы попасть в руки ко мне или другому квалифицированному целителю с должным опытом в хирургии. — В голове Олега всплыл как-то увиденный репортаж про контрабандиста, который пытался наркотики в собственном желудке транспортировать. И преступник мог бы добиться успеха, если бы ему не стало плохо из-за жадности, поскольку запакованная в гермитичную упаковку дурь чуть не разорвала своим количеством сию естественную полость внутри человеческого организма. Однако знающему свое дело целителю вполне по силам будет её укрепить…А то и расширить, подвинув и частично сократив кишечник, легкие, печень…Некоторые инвалиды с их некомплектом десятилетиями ведут вполне полноценную жизнь, а уж пару месяцев хорошо мотивированный человек точно выдержит. Тем более при помощи магии весь ливер уже после завершения операции можно будет вернуть в норму максимум за пару суток, а если агента поймают с поличным, то ему так и так головы не сносить. — Только сначала надо познакомить вас с таким изобретением человечества, как термитная смесь, что способна прожечь хоть металл, хоть камень.

Глава 20

О том, как герой оказывается бок о бок с ужасающими хищниками, смотрит в лицо британским солдатам и убивает себя.

Олег неуверенно подвигал челюстью то влево, то вправо, пытаясь изгнать из своих мышц ощущение какой-то неправильности и привыкая к весу имплантата. Не то, чтобы зачарованная стальная челюсть, которую он себе установил, была такой уж тяжелой…Просто организм волшебника привыкать к данному артефакту не хотел, и если бы не контроль со стороны целителя — обязательно бы попытался выдавить его наружу натиском нарастающих на поврежденном месте тканей. Данный процесс занял бы не минуту, не две, не час и даже не день…Но вот к концу недели сей протез, намеренно сделанный таким массивным и устрашающим, на своем вроде как законном месте точно бы не удержался. А он был нужен. Без него чародею оказалось бы гораздо сложнее выдать себя за британского лейтенанта из довольно древней, но порядочно обнищавшей благородной фамилии, чье лицо лет пять назад изуродовало посмертным ударом какого-то бандитского колдуна.

— Как-то я нервничаю… — Прошептал или вернее прошипел молодой, наг, разминая пальцы нижней пары рук и щеря в нервной улыбке ужасающие змеиные клыки, которые и без всякого яда прикончить человека за один укус точно бы сумели. Одна из средних конечностей человекозмея пряталась в окровавленных бинтах, поскольку якобы была сломана, а остальных так и вовсе не имелось — на их месте красовались аккуратные ровные пеньки. Даже несмотря на то, что свернувший собственный хвост кольцами нелюдь по меркам себе подобных был практически подростком, он все равно оставался заметно крупнее Олега, не говоря уж о прочих обитателях небольшой комнаты, в которой будущий отряд диверсантов и их «пленники» дожидались тех, кого им нужно заменить. — Вдруг у нас ничего не выйдет? А мне не получится изобразить сломленного пленника, что тогда?

— Спокойно, сын Изумрудного Жала. Тебе не придется делать ничего сложного, ибо рот нам тоже завяжут, ну а встревоженные и ненавидящие взгляды по сторонам в данной ситуации будут более чем ожидаемы. — Голос седого и сгорбленного гнолла с гладко выбритой холкой, на которой иерцала магическая татуировка, был достаточно слабым, слабым и словно бы высохшим был и сам представитель этой расы, который явно находился в двух шагах от смерти. Причем в его состоянии виноваты были не аккуратно нанесенные повреждения, имитирующие боевые раны, а банальный возраст. И Олега его состояние заметно нервировало. Ибо оздоровиться и омолодиться собакочеловеку было относительно просто. Нужно было лишь как следует поесть. Людей. Желательно одаренных и желательно живых. — Не нужно смотреть на меня с таким подозрением, господин русский военный советник. Я — принявший печать Голода, и лейтенант Адамс должен прекрасно знать, что такие представители моего народа не укусят его никогда, если только не захотят сдохнуть в муках.

— Умом я понимаю, что печать на вашей шее делает невозможным употребление в пищу людей или других разумных существ. — Повинился Олег, который крайне удивился, обнаружив среди своих «пленников» гнолла, бывшего старейшиной довольно крупной общины представителей данной расы. По всему миру их уничтожали нещадно за нежную и трепетную любовь к человечине, которую вполне можно было и наркотической зависимостью назвать…Но в Индии, как оказалось, с давних пор окопался анклав относительно разумных и миролюбивых гноллов, которые имели с соседями не больше проблем, чем любые другие нелюди. Их вожди и шаманы добровольно «украшали» себя магическими татуировками, разработанными изначально для ручных тигров, домашних крокодилов и прочих подобных хищников. — Да даже если вы просто крови моей глотнете как следует, то попрощаетесь со своей головой. Но инстинкты и опыт, полученный благодаря общению с вашими сородичами из Сибири, перебороть не так-то просто.

— И не надо их пеееереееебарывать! — Почти проблеял третий и последний из «пленников», которого благодаря большим рогам, не менее большим копытам и обильному слою черной шерсти, покрывающей бугрящееся мускулами тело, легко можно было бы перепутать с чертом…И наполовину чертом он и был. А на оставшуюся — вождем племени сатиров, чей папаша сотрудничал со жрецами Кали достаточно плотно, дабы однажды убедить их отправить захваченную пленницу родом из нижних планов не на жертвенный алтарь, а к нему в гарем. — Печать Голода принимают только взрослые гноллы, да и то далеко не все!

— Её нанесение — задача не самая простая, — словно извиняясь, развел руками напоминающий собаку шаман. — Да и реагенты стоят денег…

— А то, что вы воруете человеческие трупы и одиноких путников, а ваши женщины пачками рожают здоровых и сильных детей, растущих без всяких проблем и болезней даже в самые тяжелые годы, конечно же, не более чем совпадение? — Ехидная ухмылка сатира-полукровки обнажила клыки, предназначенные точно не вегетарианцу.

— Путников мы не воруем! — Отрезал гнолл, не став однако же оспаривать остальные утверждения. — Если бы я узнал о таком — то лично содрал бы шкуру с преступников! Противостоять людям и охотиться на них — путь ведущий в никуда! Если мой народ попытается к нему вернуться, то мы просто исчезнем, как исчезли многие другие древние расы, поскольку всех нас перебьют!

— И вообще, а ты-то чего возмущаешься? — Удивился наг, которого с некоторой натяжкой можно было назвать аристократом данной расы. Мужчин среди их расы вообще рождалось мало, а те кто все-таки появлялись на свет просто из-за своего пола получали к себе особое отношение…Ну и из-за того, что вырастая становились намного крупнее и сильнее своих сестер и матерей, обретая достаточную мощь дабы даже дракону в рукопашной проиграть не сразу. — Гноллам и обычные сатиры-то не должны быть сильно интересны, а уж ты-то из-за своего демонического наследия и вовсе аппетита вызовешь у них меньше, чем бродячая коза. Ну, если содержимого карманов не считать.

— Когда я совсем молодым был, то у меня подружка имелась, чистокровной человек из ближайшей к нам деревни, я её очень любил и даже первой женой хотел сделать… — Вздохнул сатир с демоническими корнями. — Отец ворчал, но так, для порядка больше… А потом она пропала. Только обглоданные кости в обрывках одежды и нашли спустя неделю. Ткань не рвали клыками и когтями, а резали ножом.

— Может тварь из тех, что инструментами умеют пользоваться или людоеды человеческого роду-племени?

— Может быть…

Откуда-то с улицы раздался рев тревожного горна, а через десяток секунд после этого кусок фальшивой стены бесшумно отъехал в сторону, обнажая помещение заполненное индусами в форме английских солдат. И хозяина гостиницы, в которой собственно и должна была оказаться произведена подмена настоящего английского лейтенанта на фальшивого, чьей практически полной копией уже успел стать Олег. Расположенный уже за линией фронта городок целью был не слишком-то важной…И как раз подходящей для того, чтобы небольшой отряд мятежников попытался её атаковать и был героически обращен в бегство, оставив на поле боя некоторое количество трупов. И пленников. Вот только, судя по встревоженному лицу одного из агентов Калидаса, в ходе проведения задуманной мятежниками спецоперации возникли какие-то проблемы.

— Англичанин и его люди спустились в пиршественную залу, но они не успели толком испробовать вина с подмешенной туда сонной отравой! — Трагическим шепотом поведал худой как щепка индус в желтом кафтане и чуть замызганной чалме, вероятно имевший какие-то серьезные хронические заболевания или банальных глистов, ибо крутящиеся близ еды люди обычно имеют обыкновение лишними килограммами обрастать. Одно на вкус попробуют, другое доедят, чтоб не пропало… — Эти единобожники о чем-то между собой переругивались почти полтора часа и к кубкам почти не притрагивались, а нападение на город началось, и теперь они вооружаются уже!

В соответствии с планом, сражаться сегодня русскому боевому магу вообще бы не пришлось. Отряд, который следовало заменить диверсантам, сегодня должен был устроить в сей гостинице, которую агенты Калидаса уже много лет назад сделали одним из самых популярных злачных мест во всей округе, маленькую вечеринку с обильной выпивкой, вкусной закусью и доступными девочками вполне симпатичной наружности. И даже предоплату их командир уже внес, не зная о том, что он вместе со своими подчиненными в ходе праздника должен был дружно отключиться, испробовав вина, приправленного смесью без вкуса и запаха, что сварили брахманы-алхимики под напутственными пинками лидеров восстания. Ну а потом Олег пробросался бы огненными шариками, водяными лезвиями и некроэнергией в мятежников, как раз сейчас высаживающих со свежепостроенных «Котят» воздушный десант, они бы выпустили в воздух пару сотен пуль и обратились в бегство, оставив на месте «боя» некоторое количество трупов, чью свежесть заботливо поддерживали консервирующими чарами. Другие части населенного пункта, правда, должны были атаковать вполне серьезно. Дабы не навести противника на подозрения, ну и сделать лейтенанта Адамса в данном населенном пункте если и не самым главным, то стоящим где-то вблизи вершины иерархической пирамиды.

Усиленный десяток лейтенанта Адамса был достаточно грозным боевым подразделением, которое и пару-тройку сотен обычных бандитов или солдат противника не перебило бы, так разогнало. Обычных людей среди них просто не имелось, неумех или новичков вооруженных дешевым ширпотребом, тоже не держали. Один истинный маг, два подмастерья, десяток одаренных первого-второго ранга…Достаточно сильная группа, дабы слать в задницу всяких местечковых начальничков, пожелавших бы примазаться к чужой славе или отжать себе пленников, но в то же время недостаточно внушительная, чтобы громадная крепость с многотысячным гарнизоном, где магистры под защитой сделанных архимагами барьеров и следящих систем сидят, увидали в ней угрозу. Вдобавок все непосредственные начальники лейтенанта Адамса, имеющие право одним лишь словом завернуть в нужную им сторону отличающегося довольно скверным характером универсала со склонностью к огню, техномагии и некромантии, сейчас оказались недоступны. Кто-то уплыл на войну в Россию, кто-то отбыл на повышение в Лондон, кому-то в салат подбросили яйца паразитических червей, которые свою разумную среду обитания в ближайшую пару лет не убьют и даже здоровье ей особо не ухудшат…Но вызовут у неё просто дикую апатию и меланхолию, имеющие обыкновение у людей обличенных деньгами переходить в длительный запой.

— Придется лично разобраться с этими гуляками, — буркнул Олег, протискиваясь наружу мимо «подчиненных». Чародей бы предпочел взять на дело более проверенные кадры из своего отряда, но идеально подходящий для замены человек командовал подразделением, целиком состоявшим из сикхов, под которых чужаков на длительное время замаскировать было почти невозможно. — Ладно, ни один план не выдерживает соприкосновения с реальностью…Других посетителей у тебя хотя бы нет?

— Я всех отвадил, якобы для праздника у меня зарезервировали всю гостинцу, а не один из двух пиршественных залов…

Олег уже не слушал несущиеся в спину слова, стремительно летя вниз по ступенькам и следом за ним стучало об пол множество ног и скрежетала змеиная чешуя. Настоящему лейтенанту Адамсу или хотя бы кому-то из его людей нельзя было дать покинуть гостиницу. Может внешне идущие следом за русским боевым магом индусы и походили на тех, кого должны были заменять, спасибо пластической хирургии, а также представляли как себя ведут настоящие сикхи и могли сойти за представителей этого вероучения даже при вполне целенаправленном осмотре, но стоит кому-то кто знал их оригиналы начать задавать вопросы, как правда вскроется…

Первый из врагов обнаружился почти у самого основания лестницы, что вела на верхние этажи гостиницы. Высокий мускулистый индус средних лет с аурой сильного ведьмака умудрялся делать сразу три дела одновременно: прыгать на одной ноге, запихивая вторую ступню в бронированный сапог, орать на полуголую служанку, очень старательно тупившую в обнимку с оружейной перевязью и дожевывать торчащее изо рта куриное крылышко, похоже перемалывая своими зубами сразу и мясо, и косточки. При виде характерной шрамированной, обугленной и частично стальной морды своего начальства, приближающейся во главе толпы коллег и братьев по оружию, он попытался машинально вытянуться во фрунт. Но потом в глазах мужчины, определенно являющегося опытным воином мелькнуло сомнение, моментально перешедшее в тревогу, он швырнул сапог в Олега, напрягся для драки и открыл рот, чтобы закричать. И уже в таком виде его парализовало, ибо находящийся на расстоянии вытянутой руки целитель против полуголой цели, которая даже защитных амулетов еще не нацепила, был практически необорим.

— Трое почти спят, еще двое будут испытывать заметные проблемы, у четверых разве только реакция окажется слегка замедленной, — пробурчал старый гнолл, крепко сжимая в руках артефактный кувшин, из которого в поданное солдатом вино лишь недавно лилась усыпляющая добавка. Солдат и их командира требовалось по возможности оставить в живых, ибо как минимум у родственников лейтенанта могли иметься способы узнать о его безвременной кончине. Да и среди сикхов простых солдат в принципе не нашлось бы, ведь выбранный для подмены отряд был не обычным армейским подразделением, а специализированной группой охотников на магических мутантов, чьей обычной работой было мотаться по весьма обширному региону в поисках редких, ценных и сильных тварей, представляющих угрозу как минимум целым деревням.

— С учетом выбывшего, у нас еще где-то трое трезвенников должны шастать. — Едва слышно хмыкнул Олег, спускаясь по ступеням в подвал, где располагалась пиршественная зала, а также сауна, которую от привычных ему по родному миру аналогов разве только отсутствие караоке отличало. — Фигня. Если бы не необходимость брать их всех тихо и без жертв, мы бы тут и на пять минут не задержались…

Просочившись внутрь через щель между косяком и полуоткрытой дверью в пиршественный зал, Олег активировал вшитый в его голову артефакт, сдвинувший чародея относительно нормального течения времени. Окружающий мир замедлился примерно вдвое, позволяя и без того очень даже стремительному волшебнику со скоростью молнии двинуться вперед, лавируя между мебелью, кальянами, спешно облачающимися в броню мужчинами и девицами, вопреки своей основной профессии бывшими скорее одетыми, чем раздетыми. Чем не были заняты здесь охотники на магических тварей, но собственно до веселья дело у них так и не дошло, из-за чего в голосах пьяно пошатывающихся индусов слышалось недоумение и даже подозрительность…Смолкавшая по мере того, как тела сикхов одно за другим рушились на пол, будто подрубленные деревья. Естественно, русский боевой маг не был невидимым. Но в первую секунду-две после обнаружения «начальства», пусть и движущегося в неестественно быстром темпе, мозги врагов тупили. Или вернее не поднимали тревогу, поскольку лейтенант Адамс у них никаких опасений не вызвал, ибо был им прекрасно знаком и даже пользовался в своем отряде настоящим уважением. А для целителя, одним мимолетным касанием подавляющего большую часть электрической активности в нервных тканях людей и тем самым превращающего их в бесчувственные парализованные бревна, а при нужде способного обойтись на короткой дистанции и без тактильного контакта, этот срок составлял едва ли не целую вечность. Лишь когда на ногах осталось всего шестеро противников, первый из них попытался увернуться от ложащейся на плечо руки приближающегося «начальства», заодно попытавшись левой рукой вогнать тому в грудь кинжал, а с правой метнув в его лицо жиденькую струйку огненных искр. И разумеется у него ничего толком не вышло. Для Олега, привыкшего к спаррингам с истинным оборотнем, увернуться от обеих атак и добиться желаемого было примерно столь же просто, как вставший на пути стул обогнуть.

— Доппельганер! — К сожалению, лейтенант Адамс был одним из тех, на кого добавки в вино либо совсем не подействовали, либо подействовали из рук вон плохо. И тупить при виде своей полной копии он не стал, вместо этого направив ей в лицо массивный пистолет с четырьмя стволами разного диаметра. Вылетела оттуда, правда, всего одна пуля. И еще три сгустка магической энергии: огненный, некротический и водяной. Если бы Олег не успел вовремя силой мысли швырнуть в руку англичанина тяжелый бронзовый кувшин, сбивая тому прицел, то чародею могло бы и не поздоровиться. Во всяком случае, в стене, куда пришелся залп этого необычного техномагического орудия, дыры образовались большие и глубокие. Особенно та, куда угодила капля наколдованной жидкости, ведущая себя так, словно она является разогнанным до очень приличных скоростей ядром. Если бы не факт нахождения помещения под землей, то у этой драки сейчас точно бы появились нежелательные свидетели, просто заглянувшие снаружи внутрь гостиницы. — Проклятье…

Кажется, англичанин хотел сказать что-то еще, но оказался вынужден защититься от приблизившегося на расстояние удара Олега, попытавшегося обеспечить своему очередному пациенту общий наркоз путем приложения грубой кинетической силы к его голове. При помощи подхваченной с пола табуретки. Вот только мебель разлетелась в щепки, повстречавшись с зачарованным клинком, вовремя выдернутым из ножен, после чего лезвие отнюдь не парадной сабли попыталось обезглавить русского боевого мага, будучи не без труда заблокировано уже его клинком. И на мече, прихваченном ну просто на всякий случай, если по какой-то причине вдруг не удастся разжиться оригинальным снаряжением британца, осталась глубокая зарубка. Но зато сгусток некроэнергии, одновременно с ударом попытавшийся забурить в череп Олега, резко изменил свою траекторию, обратив в ничто блюдо с жареной рыбой.

Дальнейших попыток использовать магию в рукопашном бою англичанин не предпринимал, поскольку за секундное отвлечение, потребовавшееся для первой из них поплатился мощным апперкотом, который обычного человека мог бы не просто вырубить, а и вообще прикончить. Адамс уступал Олегу в скорости, но превосходство это было не таким уж и значительным. Вдобавок чародей пытался взять своего противника живым, из-за чего избегал атак в грудь, голову или горло, остро сожалея о невозможности просто усыпить противника. В отличии от большей части своих подчиненных, с защитными амулетами лейтенант Адамс во время пирушки не расстался. Правда, болтались они у него поверх тонкой шелковой рубашки, что явно не предназначалась на роль доспеха, но особого преимущества данный факт русскому волшебнику не давал. Парочка порезов, оставленных на запястьях англичанина, перестали кровоточить буквально за доли секунды. Целительными навыками выбранная для подмены цель тоже владела отменно, пусть в отличии от Олега и никогда не оказывали услуг доктора кому-нибудь кроме себя или своих подчиненных.

Конец фехтовальному поединку двух внешне совершенно одинаковых людей положил хвост нага, саданувший британца сзади по коленям. Адамс подпрыгнул, спасаясь от угрозы, но одну из ног покрытое чешуей стремительно движущееся бревно все-таки зацепило, из-за чего британец полетел кувырком, саданувшись спиною о густо заставленный разнообразными блюдами длинный стол. А вот встать обратно на ноги Олег ему уже не дал, сорвав своим клинком связку защитных амулетов с шеи британца, чтобы без помех воздействовать своими чарами на его организм. Тот пытался сопротивляться, и даже смог заставить вылившееся из разбитых бутылок вино сформировать защитную полусферу, но после гнолл-шаман натравил на него какого-то духа, откачавшего из своей жертвы немало жизненной энергии за один укус, и совокупными усилиями излишне резвого британца наконец-то получилось вырубить.

— Никто к выходу прорваться не сумел? — Уточнил Олег, оглядываясь по сторонам. Напившиеся отравы и численно уступающие противнику сикхи сопротивлялись натиску непрошенных гостей изо всех сил, но исход этой драки был заранее предрешен. Ну а парочка ран, полученных диверсантами в бою с оригинальными носителями их обликов, лишь должны были добавить группе правдоподобности.

— Обижаешь! — Хохотнул сатир-полукровка, обнажив тройной частокол острейших клыков, явно предназначенных не для того, чтобы травку жевать. — Можешь хоть сейчас вылезать наружу и корчить из себя героя!

— Сейчас не надо, — Олег потянулся к своему кольцу со свернутым пространством. Потом, при приближении к Бомбею, он спрячет артефакт понадежнее, но сейчас его еще можно было просто на пальце таскать. — Мне еще травануться надо…Брр, как же не хочется эту гадость пить…

Первые три зелья, которые чародей извлек из пространственного хранилища, чтобы выпить залпом, особых неудобств ему не причинили, если не считать их абсолютно ужасающего вкуса. Правда, начало словно бы чесаться изнутри все тело, причем не только физическое…Но данный побочный эффект использования препаратов, сделавших глубинные слои его энергетического тела более устойчивыми к полученным повреждениям, следовало назвать скорее неприятными, чем действительно болезненными.

Эликсир, упавший в желудок чародея огненным комом и немедленно начавший жечь его изнутри будто раскаленный уголь, буквально убивал организм истинного мага, несмотря на всю его живучесть и предварительно принятые препараты, призванные смягчить воздействие адского зелья. Сжиженное английскими алхимиками чужое волшебство, густо замешанное на чужой же жизненной силе, буквально прогрызало себе дорогу в ауре волшебника. Оно могло заставить истинного мага подняться чуть ли не из гроба и кинуть его в бой, позволив до полутора часов сражаться так, словно бы он стал младшим магистром…Ценой жуткого истощения резервов организма, изрядного повреждения внутренних органов и загрязнения энергетического тела словно бы вросшими туда посторонними фрагментами, избавление от которых затянется не на один месяц. Даже при однократном применении данный препарат имел все шансы сократить жизнь смельчака, который осмелится его принять, года на два-три. Если бы тот был подмастерьем, то речь бы шла о десятилетиях, а простой человек от него и вовсе бы на месте ласты склеил. Олегу временное усиление такой ценой было и даром не нужно, особенно сейчас…Но данный эликсир входил в походную аптечку лейтенанта Адамса и побочные эффекты от его применения заметно затруднили бы сканирование ауры, бывшей у двух волшебников похожей, но все же не идентичной. Да и если кто-то заметит аномалии, помимо явно чужеродных включений, испятнавших собою верхние слои ауры, то особо не удивится. После применения подобных спецсредств можно не просто стать на себя непохожим, а и вообще полукалекой остаться, на долгое время попрощавшись с возможностью использовать свой магический дар на полную катушку…Если конечно ты не опытный целитель, что заранее готовился именно к такому варианту развития событий.

Глава 21

О том, как герой выполняет свою работу, хвастается трофеями и оказывается в огромной опасности.

— Внимание! — Олег прислушался к окружающему миру, усилив свои органы чувств до такой степени, что чириканье редких пташек едва ли не резало собою барабанные перепонки, а дыхание окружающих его людей стало напоминать завывания ветра, через которое прорывался монотонный грохот сердцебиения. Но кроме них чародей ощутил в непосредственной близости и еще одно живое существо. Куда более громкое, ибо организм его в разы превосходил человеческий по своей массе, из-за чего качал атмосферу, будто кузнечные мехи, да вдобавок имел целых два массивных и мощных мотора, требующихся для перекачивания крови по всему огромному телу. — Один из них совсем рядом…Там!

Огненный луч, выпущенный из трофейного четырехствольного пистолета, впился росшие вдоль берега крохотной речушки заросли какого-то чахлого индийского камыша, где казалось бы, и кошке особо негде спрятаться…Впился и ничего толком не сжег и даже не подпалил, поскольку пламя, способное прогрызть лист стальной брони, наткнулось на толстую шкуру, чья поверхность имитировала вид безобидной растительности куда правдоподобнее, чем это получилось бы у покровов любого хамелеона. Магия смогла её прожечь, оставив на спине твари большое горелое пятно, а также вскипятила не меньше десятков литра жира, прятавшегося под этой мимикрирующей защитой…Однако для чудовища, взревевшего от боли на всю округу подобно пароходной сирене, подобная рана являлась далеко не смертельной.

Не прекращая злобного рева, в сторону людей на четырех ногах понесся будто бы оживший кусок речного берега, оставив после себя солидных размеров ямку, в которой и пряталось чудовище. Маскировка его шкуры рябила, силясь подстроиться под окружающую среду, но банально не успевала за скоростью твари, походившей сразу на кабана и оленя. Длинные ноги несли вперед массивное бочкообразное тело с массивной рогатой башкой. Причем та процентов на семьдесят состояла из одной только пасти, сейчас широко распахнутой и позволяющей всем желающим полюбоваться на ровный частокол острых кривых зубов, на фоне которых не так уж и сильно выделялись два коротких загнутых кверху клыка, характерных для диких свиней.

Оставшиеся три ствола трофейного пистолета всадили свои заряды прямо в пасть твари, прущей вперед с бескомпромиссностью разогнавшегося бульдозера. И чародей, метящий точно в распахнутую для крика пасть, ни разу не промазал. Удары магии, способной стены зданий крушить, разорвали внутренности тварей и, кажется, изнутри уничтожили её мозги, во всяком случае, из глаз и ушей монстра кровью хлестнуло. Но тот все равно продолжил бежать вперед, даже уже будучи мертвым, и на последних метрах своего движения смог зацепить собою одного из временных подчиненных русского боевого мага, сшибив опытного бойца легко и небрежно. Даже несмотря на то, что тот навстречу приближающейся туше вовремя выставил крепкое копье с массивной поперечной перекладиной.

— Отскочить не мог, олух? — Прошипел на английском чародей, силой мысли оттаскивая индуса от бьющегося в агонии тела магического мутанта. Быстрое сканирование показало у него кучу гематом, набор трещин в костях и даже парочку закрытых переломов. Несмотря на мимолетность контакта с тварью, приложить она его успела очень даже впечатляюще, не хуже чем какой-нибудь разогнавшийся грузовик. — Зачем этого оленя-переростка непарнокопытного было грудью встречать?

— Привычка, — повинился лже-сикх, выглядящий слегка помятым, но особо не раскаивающимся. Впрочем с таким набором травм и обычный человек мог бы продолжать схватку, а уж опытный ведьмак так и вовсе прыгал бы бодреньким козликом даже без помощи целителя. — Я же так-то щитоносец…Ну, был им, пока не получил наставление от мудрейшего Калидаса…

Уже затихший было монстр внезапно как-то по-особому дернул головой, и вспыхнувшие светом рога метнули в парочку людей с десяток сгустков воздуха, острых как ножи. Олег едва успел прикрыть свой закованной в трофейные доспехи спиной куда менее бронированного подчиненного, мысленно выругавшись из-за того, что не почувствовал угрозу. Брахманы действительно знали толк в ясновиденьи…И, в принципе, даже были готовы русского военного советника кое-чему научить, если у того найдется лет пять на специфические медитации и постижение основ профессионального гадания. К счастью, защиту от оракулов-самоучек и даже вполне серьезных предсказателей среднего звена получить было проще. Комплект из трех амулетов болтающихся сейчас на шее чародея вместе с прочими побрякушками, закрывал своего обладателя от возможностей сверхъестественного обнаружения на подходе к цели. И напрочь блокировал ему самомувозможность привычно полагаться на чувство опасности и разного рода озарения.

— А вот про Калидаса — молчок! — Оборвал горе-диверсанта Олег, мысленно отвешивая воину подзатыльник. Отвесил бы и физически, но гордый воитель, пусть и вынужденный действовать под чужой личиной, мог не на шутку обидеться и из-за своих эмоций всю операцию запороть. Чародей сполна успел оценить характер местных кшатриев, и если бы у него был выбор, то нипочем бы не отправился в подобной компании на тайную миссию! — А если бы нас сейчас услышал кто?

— Так нет же тут никого…Всех сожрали…

Громкий треск ломающейся растительности, идущий буквально со всех сторон, прервал работу с коллективом. Сородичи убитого монстра двигались к месту, откуда слышали крик боли своего собрата, и на сей раз маскировкой они изначально решили пренебречь. Видимо рассчитывали, что их размеры, скорость и мощь, помноженные на вполне солидное количество и дополненные инстинктивным умением весьма неплохо действовать в команде с себе подобными, позволят растоптать, разорвать и сожрать любого врага. В принципе, они были бы правы как минимум в девяноста случаях из ста. Но как раз сейчас чудовища повстречались с исключением из общего правила, а именно хорошо подготовленными людьми, способными расправиться и не с такими живыми танками.

Ломящийся через заросли напролом брат-близнец уже убитого монстра вероятно очень удивился, когда лианы которые он до этого рвал своей рогатой башкой без существенных усилий внезапно обвили его горло словно стальной ошейник. Очень тугой стальной ошейник, который под воздействием магии Олега продолжил сжиматься, перекрывая кислород огромному и страшному чудовищу, что подобно любым живым существом нуждалось в возможности дышать. Заметавшаяся туда-сюда тварь мгновенно утратила боевой настрой, пытаясь содрать с себя удавку, но шея её не изгибались под нужным углом дабы достать до своего же подбородка, копыта на ногах тоже для подобной работы не очень подходили, а содрать творение друидизма просто потершись им о ближайшее дерево было и вовсе невозможно.

Сразу две рогатых туши кинулись в реку с противоположенного берега, вздымая своими мощными телами большие волны. Размеры и длинна ног позволяли им просто идти вброд…Но замедлившимся тварям вооруженные мощными пятизарядными карабинами индусы хладнокровно начали всаживать зачарованные пуль в башку тварям, стараясь целиться по глазам. Черепа магических мутантов держали попадания вполне неплохо, пусть даже брызгая в разные стороны ошметками мяса и костяной крошкой, но получившие неоднократное сотрясение мозга чудовища, одно из которых вдобавок наполовину ослепло, полностью потеряли желание продолжать бой и развернулись, пытаясь удрать. У них могло бы получиться, но кто-то из боевых магов заставил воды реки застыть вокруг монстров будто огромный кусок желе. Двигаться в нем кое-как они могли. Убраться из под обстрела достаточно быстро, чтобы выжить — нет.

Трое монстров выскочили к группе людей из глубин джунглей, причем двигались они с разных направлений, а потому в ход пришлось пускать тяжелое оружие. Взрывы алхимических гранат под ногами у тварей делились на две категории: первые давали очень яркую вспышку и очень громкий хлопок, который не причинял чудовищам существенных повреждений, но заставлял их терять ориентацию в пространстве, а вторые покрывали их жидким огнем, что намертво прилипал к меняющим свой цвет шкурам. А страх перед жаром, болью и пламенем был зашит очень глубоко в недра подсознания этих магических мутантов, являвшихся пусть очень необычными, но просто животными. Бесящихся и метающихся туда-сюда монстров Олег и его помощники выбивали одного за другим, где метая заклинания, где используя оружие и всячески избегая попадания в зону поражения грозных рогов, острейших клыков или мощных копыт.

— Седьмой, — пробормотал себе под нос чародей, когда последний из монстров рухнул на землю, истекая кровью из пятнающих шкуру ран и волоча за собой связки кишок, выпавших из пропоротого каменными шипами брюха. Первая из обнаруженных тварей оказалась самой крупной и самой прочной…А еще, кажется, матриархом данной стаи, породившим остальных мутантов. — И, вроде, последний, если конечно люди мэра с численностью стаи ничего не напутали.

— Повезло, — пожал плечами один из «заместителей» Олега. — Эти болотные охотники держались кучно…А вот если бы разбрелись, мы бы их искать замучились!

— То есть это не случайная мутация группы особей, что то ли дружно забрела куда не надо, то ли от одного и того же волшебного родителя произошла? — Уточнил Олег, начиная отпиливать рога ближайшего чудовища. Доказательства своей победы на монстрами требовалось предъявить…А еще они точно содержали в себе какую-то магию и, следовательно, могли быть проданы достаточно дорого. Данные деньги чародею, разумеется, не требовались, но если бы не отличающийся особым достатком лейтенант Адамс пропустил мимо себя подобный попутный заработок, то это бы выглядело крайне подозрительно. — У вас такие вот хищные олени, чьим дедушкой точно был кабан, встречаются регулярно?

— Не, ну обычно-то они поменьше раза в два-три, магией воздуха не владеют и шкуру маскируют максимум листвой и грязью, в которых валяются…

Возвращение в город выдалось тяжелым. Ибо с монстров по советам знающих индусов взяли не только рога и сердца, но также какую-то внутреннюю железу и, самое главное, шкуры. Отделить те от прочего организма и хоть немного вычистить было не так уж и тяжело благодаря магии, способной исполнять роль крепких тисков, прочного ножа или наточенной до бритвенной остроты терки. Только ведь трофеи нужно было еще и на себе тащить, причем на вполне себе впечатляющее расстояние! Основное место обитания монстров, совершавших регулярные набеги на поля ближайших деревень, и за последнюю пару месяцев сожравших там уже не менее полутысячи крестьян, находилось глубоко в тропическом лесу, куда не вело никаких дорог, и даже лошадей бы провести толком не получилось. И на семь убитых тварей насчитывалось всего-то шесть тяжело нагруженных человек, ибо большую часть своего отряда Олег оставил охранять «пленников». Якобы для предотвращения возможного побега, но на самом деле для тго, чтобы их настоящие англичане не сперли. Или не казнили образцово-показательно для поднятия боевого духа или там в целях заслужить благорасположение заезжей комиссии или какой-нибудь сучности с иного плана бытия. И, как показала практика, меры предосторожности были приняты им совсем не зря.

— Ну и что здесь происходит?! — Грозным голосом осведомился Олег у небольшой толпы вооруженных людей, что собралась перед зданием казарм, в которых разместилась остальная часть его отряда и «пленники». В основном это были солдаты-индусы, но имелось на фоне их смуглых едва ли не до черноты физиономий и несколько белых пятен в виде британских чиновников и офицеров. У парочки из них лица, правда, оказались чуть темнее обычного из-за наливающихся синевой фингалов.

— Эти свиньи…Эти наглые дикари… — Самый толстый из побитых, носивший в мундир младшего лейтенанта, несколько похожий на нынешнее облачение самого Олега, буквально кипел от переполняющих его эмоций. Ну или просто в жарком климате Индии людям его телосложения было не просто. Особенно в полдень. И когда на штанах четко просматривается отпечаток чьего-то сапога, а окружающие изредка позволяют себе смешки. — Они напали на меня! А когда я приказал кинуть этих отбросов в тюрьму, то они вообще стрелять начали!

— Пф! — Чародей попытался вложить в этот короткий звук все презрение и пафос, на которые только был способен. — Вы живы, вы не лишились ни одной конечностей и даже стоите передо мной на собственных ногах… Значит либо они на вас не нападали, либо мне надо как следует их взгреть, а потом уволить за вопиющий непрофессионализм.

— Да как вы смеете! — Взорвался гневом наевший себе тройной подбородок английский чиновник, судя по знакам различия на мундире являющийся подмастерьем…Хотя Олег ему и ученика бы дал с трудом.

— Очень легко. Мне вообще все легко после того как я половину чертова дня шлялся по чертовым джунглям, делая ту работу, которую вы сами, черт бы вас побрал, делать не смогли! — Дополнительной причиной, по которой именно лейтенант Адамс был выбран для подмены, являлся склочный характер этого британца. И дальнее-дальнее родство с кем-то из английских архимагистров, благодаря которому не раз бивший морды своим сослуживцам истинный маг никаких серьезных последствий так и не понес. Ну, если не считать перевода на должность, предусматривающую метания чуть ли не по всей Индии вместо уютного пребывания в каком-нибудь уютном городке. — Эй, вы, обезьяны молчаливые! Можете выдохнуть и расслабиться — ваш большой папочка пришел! И кто-нибудь объяснит мне в конце-концов, какого черта на самом деле здесь случилось?!

— Этот господин пытался пройти к нашим пленникам, — донесся голос одного из подчиненных Олега со стороны казарм. — Но мы выполняли полученный приказ, сахиб и никого к ним не пускали. Он пытался применить силу. У него не получилось.

— Да уж, вижу…Следы попытки применения силы на лицо…И на тыльной стороне тоже имеются. — Оскалился чародей, выпячивая свою стальную челюсть и стараясь придать своей шрамированной физиономии как можно более зверское выражение. — Кто-то тут явно обнаглел на тыловой работе… Кому-то тут пора бы и напомнить, что мы офицеры армии её величества, а не чертовы канцелярские крысы..

— Да как вы смеете! — Повторился англичанин, в голосе которого к возмущенным ноткам стали примешиваться уже и испуганные. Олег без всякого дара оракула мог сказать, что перед ним скорее чиновник в военной форме, чем настоящий боевой офицер. Во-первых, такого лже-сикхи бы не избили. Во-вторых, если вдруг, он бы не постеснялся устроить штурм занятых ими позиций. В-третьих, телосложение этого колобка на поле боя стало бы губительным если не подкреплять его могучей магией, а могучей магии в ауре британца как-то не наблюдалось. Ну и, в-четвертых, кобуры на поясе у этого типа не было. Или сабли на боку. А оружием не пренебрегали даже те из боевых магов, кто и без прячущейся в рукаве волшебной палочки мог уделать сотню-другую простых солдат и на десерт за каким-нибудь броневичком с файерболом погоняться. — И вообще! Эти пленники могут иметь стратегически важную информацию! Мне, во имя исполнения своих обязанностей, потребно их допросить!

— Они захвачены в более чем в трех сотнях километров от твоего места службы, придурок. Причем достаточно давно, чтобы все срочные новости давно успели устаренть. И вообще, если бы ты хотел провернуть что-то идущее на пользу нам обоим, то дождался бы, пока я вернусь из джунглей. А если бы мои пленники оказались нужны по государственной необходимости, ты бы предъявил документы, заставившие моих солдат скромно отойти в сторонку. — В последнем случае публичного избиения бы не произошло, но вряд ли эти изменения понравились бы британскому чиновнику, ибо он бы просто получил зачарованный клинок в горло. Или скорее под лопатку. А после пленники и их конвоиры постарались бы удалиться по-английски, не прощаясь. Благо они отлично знали в какую сторону ушел Олег, которого мэр крохотного городка, расположенного в жалкой сотне километров от Бомбея, чуть ли не на коленях бросился к проезжему специалисту по уничтожению мутировавших чудовищ. Ибо крестьяне на поля выгонялись только палками, да и то с большой неохотой, а местные горе-вояки самостоятельно выследить монстров не смогли. Вернее, найти-то они их нашли…А потом доблестно бежали. Те, кто выжил. — И потому я смею делать то, что и предписано персонам моего происхождения и положения, когда какие-то поганые сморчки осмеливаются тянуть руки к тому, что им не принадлежит и не принадлежало. Эй, вы! Все! А ну освободите место! Сейчас будет дуэль между мной и…Да, а кто ты собственно такой? Впрочем, неважно, имена трупов мне знать ни к чему.

— Вы…Вы….Вы нарушаете дуэльный кодекс! — Взвизгнул толстяточок с побитой физиономией, до которого видимо дошло, что синяки на его физиономии могут перестать быть проблемой, если оная физиономия вместе с остальной головой будет отрезана от туловища. Или оторвана. Олег вполне допускал, что минимизировать ущерб своей физиономии лейтенант Адамс не стал в том числе и потому, что получившимся кошмаром из стали и шрамов можно было запугать до мокрых штанишек не только маленьких детей, но и вполне себе взрослых дядечек. — Как вызванная сторона, равная вам по статусу, я должен определять место и время! И…И…И оружие! И прочие условия, вроде необходимости подобрать секундантов и составить завещение! Мой дедушка — сам епископ Нотингемский! У меня есть такая привилегия!

— А! Точно…Кодекс! Все время забываю об этой фигне, — пробурчал «лейтенант Адамс» которого, между прочим, сослали мотаться по самым диким местам Индии как раз за нарушение правил официальных поединков. Хотя в тот раз англичанин вызов на дуэль сделал в общем-то со всеми необходимыми формальностями, включая удар перчаткой по щеке обвиненного им в чем-то предосудительном бедолаги. Удар зачарованной металлической перчаткой, пришедшийся прямо в висок, причем одним из торчащих оттуда шипов, выпустившим в живую плоть не самый слабенький разряд молнии. Откачать противника не сумели, смерть была мгновенной. — Ладно…Так чем и когда изволите быть убитым? Не то, чтобы для меня это имело такое уж большое значение, но я тороплюсь…

— Господа-господа, давайте не будем ссориться! И торопиться тоже не надо! — Олег почти пропустил появление того, из-за кого ему и пришлось совершить небольшой турпоход по джунглям. — В конце-концов, я все еще мэр этого города, и я настаиваю, чтобы вы забыли об этом мелком недоразумении! Недоразумении, я говорю! А если кто-то попробует со мной спорить, то я обижусь…Смертельно обижусь… Понимаете?

Взгляд чародея уперся в пожилого английского волшебника, на первый взгляд выглядящего даже менее опасным, чем колобок-чиновник, но после более внимательного рассмотрения вызывающего желание сражаться с подобным противником исключительно методом стрельбы в спину, с безопасной дистанции и из чего-то крупнокалиберного. Морщинистая обвисшая кожа, выцветшие от возраста волосы и аура истинного мага уже представляли из себя довольно необычное и опасное сочетание, ибо волшебники четвертого ранга имели обыкновение до дряхлости не доживать, поскольку в данном мире хотя бы одно единственное столетие протянуть — уже большое достижение, а им и без лекарств от старости седина раньше пары-тройки веков не грозит. С ними же возраст всерьез догонял одаренных лишь на четырехзначных цифрах, да и то не всегда. Белая украшенная золотом трость смотрелась довольно пижонски…Пока не приходило понимание, что это человеческий позвоночник, просто переделанный в артефакт. Стоптанные туфли на ногах дополняли образ провинциального неудачника, если только не изучать их магическим зрением, позволяющим сполна оценить если и не функционал артефакта, имеющего энергии больше чем весь остальной мэр, то по крайней мере его общую стоимость, без сомнения превышающую цену доспехов лейтенанта Адамса.

— Пусть этот любитель правил дуэльного кодекса катится куда подальше, — Олег смерил толстяка презрительным взглядом и сделал вид, будто уже забыл о его существовании. — Но за уничтожение стаи мутировавших болотных охотников я получу не только оговоренную сумму, но и премиальные! А трофеи, которые с собой не потащу, вашими мастерами будут оценены по полной ставке!

— Безусловно, — охотно закивал седой головой мэр, возможно помнящий не только начало колонизации Индии англичанами, но и первый из Крестовых Походов. Впрочем он мог достигнуть четвертого ранга уже после того как обзавелся сединой…Но все равно был бы очень стар, если не мог уже воспользоваться обыденными методами продления жизни, доступными талантливому магу хотя бы и в кредит или там в обмен на вассальную службу. А после старик незаметно ткнул в бок толстячка, бывшего чьим-то там родственников и видимо только поэтому получившего лейтенантский чин. И от легко вроде движения колобка в мундире даже не укатило — унесло! — Сейчас ваши трофеи оценят, сполна оценят…А пока может расскажите, как вам удалось захватить в плен мятежников, да еще и столь примечательных?

— Ничего особенного в самом деле, просто повезло, — к подобным вопросам Олег готовился, репетировал ответы на них, и даже озвучивал заранее заученные реплики далеко не в первый раз. — Северяне использовали свои новые летучие корабли для того, чтобы выбросить десант. Ну как кораблики, кораблики, по сути просто летающие лодки-переростки. И я одну из них основательно подпалил, заставив брякнуться о землю. К сожалению, действительно ценных пленников взять не получилось, мятежники в качестве пушечного мяса свои скорлупки забили нелюдью…Вот, везу их теперь в Бомбей, там как раз служит муж моей сестры, чтобы либо цену взять нормальную, либо наконец-то уйти на повышение…

— Берите лучше деньгами, — посоветовал доживший до старости истинный маг, который не мог не быть ветераном многочисленных конфликтов. Ну, или настолько везучим человеком, что при его заходе в казино под ноги подобному счастливчику упала бы дарственная на это самое казино. Ибо война в данном мире являлась таким же неизбежным бедствием, как и плохая погода. Совсем уклониться от неё не получилось бы, где бы ты ни жил. — Сейчас такое время, что талантливых людей остро не хватает везде, и скоро их нехватка будет еще более серьезной, а значит вы подниметесь в звании автоматически…

Олег бы очень хотел отделаться от приставучего ветерана побыстрее, чтобы его не подловили на незнании каких-то мелких реалий, но к его огромному сожалению старик оказался очень прилипчив, пребывая в настроении поболтать. Или просто хотел проконтролировать, что подчиненный ему родственник важной шишки точно не будет ни зарезан тайком, ни избит еще раз…Чародей же, больше придумывающий все новые и новые подробности битвы с мятежниками, чем действительно вспоминающий их, сам толком не понял, как оказался на офицерском собрании этого городка. За пиршественном столом. В окружении не только полудюжины британцев и высокопоставленных индусов, но также большого количества бутылок с алкоголем, экзотических блюд и полуголых красавиц, старательно жавшихся к местным шишкам, строящих им глазки и вообще позволяющих себе всяческие вольности, вроде попытки усесться на колени или прижиманий почти обнаженной грудью. Остальные мужчины, не исключая и мэра, являющегося живым олицетворением пословицы: седина в бороду, бес в ребро, встречали их поползновения не просто как должное, но и с заметным энтузиазмом. Элитные путаны, по совместительству исполняющие роль официанток, судя по всему являлись для них таким же привычным украшением стола, как вазочка с явно контрабандной черной икрой или кальян, заправленный опиумной смесью. И если чародей не хотел выделяться на общем фоне, то должен был вести себя как все.

— Анжела не должна об этом узнать, — решил Олег, вкладывая виноградину в ротик необычайно высокой женщины азиатско-индийских кровей, чьи глаза пылали пожаром похоти, а ступни длинных ног уже начали поглаживать голень чародея. Возможно демонстрируемые ею эмоции являлись не более чем маской профессиональной жрицы продажной любви…Но если так, то притворялась она действительно на высшем уровне. Но скорее все-таки искренне намеревалась получить от процесса максимум доступного удовольствия, все-таки физиологические реакции от профессионального целителя было не скрыть. А некоторые из её товарок, действующие более активно, уже покинули застолье со своими кавалерами. А ведь достойный повод избежать дальнейшей беседы сейчас надевшему чужую личину диверсанту требовался как воздух! — И Доброслава тоже. Иначе они мне точно не плешь проедят, так ноги вырвут…

Глава 22

О том, как герой задерживается сипаями, оказывается обезоружен и вламывается в чужое жилье.

Бомбей Олегу как-то не понравился, несмотря на то, что по своим размерам этот раскинувшийся на многие километры мегаполис был вполне сравним с городами его родного мира. Необъятные поля лачуг и ветхих домишек, в которых въевшаяся многолетняя грязь определенно являлась одним из несущих элементов конструкции. Шум, гам, толпы плохо одетых и изможденных длительной непосильной работой индусов, явно взирающих снизу вверх на черту бедности, стайки детей-попрошаек, выглядящих и ведущих себя так, будто их дикие волки в лесу воспитывали…И вонь, в которой причудливым образом перешивались ароматы нечистот, дым кухонных очагов, запахи скисшей пищи и промышленных производств, а также превалирующее над всем амбре гниющих водорослей и тухлой рыбы. От вони последней не спасал даже тот факт, что группа диверсантов двигались к одному из самых крупных во всей Индии из глубины континента, и ветер в данный момент им в спины дул.

Надежды чародея на то, что хотя бы в одном из крупнейших центров английского влияния будет поддерживаться порядок и должный уровень цивилизации, дабы колонизаторам в дерьме сидеть не пришлось, не сбылись. Подавляющее большинство жителей мегаполиса пребывало примерно в том же состоянии дикости и нищеты, что и обитатели остальной части региона. Разве только откровенного бандитизма меньше было, поскольку теневые хозяева жизни пасовали перед официальными, которые бы без лишних сантиментов, поиска улик и доказательных баз любые преступные группировки по деревьям развешали в полном составе. Причем вместе с ближайшими родственниками и друзьями, а также теми, кто просто под руку стражам порядка не вовремя подвернулся. А последних тут хватало. Помимо чисто городской полиции взгляд то и дело натыкался на военных моряков, многочисленных солдат или охранников разнообразных важных шишек, проживающих в богатых кварталах, обнесенных как обыденными материальными стенами, так и магическими барьерами. В Бомбее вообще оказалось построено на удивление много разнообразных преград, миновать которые для простого человека было не так-то просто. И даже одаренный четвертого ранга, возглавляющий отряд боевых магов, перед некоторыми из них должен был притормозить для проверки документов и прочих бюрократических формальностей.

— Нет, ну вот и как ты это себе представляешь? — Грозно нахмурился Олег, взирая на очень печального сипая, в чьих глазах отражалась вся грусть военнослужащего нижних чинов, которому командование выдало откровенно дебильный приказ, ведущий вместо достижения желаемых результатов к бесцельной потере времени и нервов, а может быть даже денег и здоровья. И даже то, что он понимает всю глупость полученных распоряжений, отменить их не может. Ведь это армия! В ней логику заменяет где Устав, а где понятия, причем первое легко может оказаться куда более упоротым, нелепым и нефункциональным, ибо строчки его пишутся зачастую чернилами штабных офицеров, а не кровью бойцов. — Нет, ну серьезно, как?! Я должен нага затолкать внутрь, а остальных к крыше привязать?

— Не могу знать, сахиб! — Индус, который носил погоны старшего сержанта и мундир военной полиции, вытянулся во фрунт и пытался последовать старой как само военное дело тактике — спихнуть решение появившейся проблемы на вышестоящих, пусть у них голова болит. По идее он и сам был далеко не рядовым — и по мундиру было понятно, и аура выдавала как минимум ведьмака, да и роль водителя механизированного транспортного средства в данном мире кому попало не доверили бы. Ибо техника, пусть даже примитивная и основательно побитая жизнью, на деревьях не растет и в отличии от новых рекрутов в населенных пунктах сама собой не появляется. — Может, по очереди их перевезти?

— Ага, щас! Я столько времени на беготню туда-сюда терять не собираюсь. — Упер руки в боки Олег, стараясь всем своим видом показать, что это был сарказм. — И, кстати, почему ты без конвоя? Или моих пленников в одиночку сторожить собрался, герой? Почему тебя отправили одного, без отряда сопровождения?!

Индус молчал, потел и всячески пытался по заветам Петра Великого вид иметь лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство. И то, что ни про какого Петра Великого он в жизни не слышал, не отменяло результативности и эффективности данной стратегии при общении с вышестоящими дундуками, а потому её в любой стране мира солдаты если и не знали изначально, то быстро изобретали заново.

— И вообще, странно как-то получается…. — Принялся рассуждать чародей, лениво перебегая взглядом по блокпосту, остановившему продвижение его отряда. Будочка, чтобы прятаться от дождя и солнца, шлагбаум, десяток солдат…Хорошо накормленных, в добротных мундирах и и с чистым оружием, за которым тщательно ухаживают. Власти Бомбея явно следили за тем, чтобы их бойцы находились в должной форме. Правда, взгляды индусов были скорее расслабленными и ленивыми, чем цепкими и внимательными, но от гарнизонных вояк никто другого и не ждал. Тем более в то время, когда военные силы мятежников находятся за многие сотни километров от портового города, атаковать который с наскока далеко не каждая армия возьмется. Тут же высшие маги свои, тут серьезные укрепления, тут в бухте корабли морские, как гражданские так и военные, да и парочка аэропортов для волшебных летательных аппаратов имеется… — Я и мои люди, значит, буду пешком идти, а пленники с комфортом ехать? Да кто из нас кого вообще победил?!

Индус вздохнул еще более печально и с надеждой покосился на своих соотечественников, контролирующих один из входов в ту часть Бомбея, которая отводилась под нужды британской армии. Ну и её туземных частей. Парочка остроквов и солидный кусок побережья, соединенные мостами друг с другом, были вполне достаточны для проживания десятков, если не сотен тысяч человек, которые либо сами были солдатами, либо входили в состав тыловых служб, либо просто являлись семьями военнослужащих. Однако стража контрольно-пропускного пункта никакой классовой солидарности с присланным откуда-то из Алого Лотоса сипаем не проявила, старательно делая вид, будто они очень заняты своими делами, да и вообще их тут нет. Лезть в чужие дело, особенно такие дела, которые могли на ровном месте и без малейшей прибыли разозлить английского истинного мага, дураков не было.

— Может, все-таки лошадей внутрь пропустить можно? — С надеждой посмотрел на командира поста водитель тюремного фургона, посланного из Алого Лотоса. Ну как фургона, фургончика…Будка, прицепленная к маленькому видавшему виду автомобилю состоящему казалось бы из одних только заплаток, могла бы вместить в себя трех заключенных. Людей. Или одного молодого нага, если змеелюда как следует внутрь упихать, сложив пополам практически. Для других пленников там места не осталось бы уже просто никак. — В виде исключения там…Это же не торговцы какие-то…

— Можно…Только вот не мне такие вопросы решать. На подобного рода исключения требуется разрешение кого-то из старших офицеров, — скривился десятник почти таких же сипаев, охраняющих вход на один из мостов. Разве только водитель тюремного фургончика мундир имел чуть более нарядный и, кажется, был слегка пьяным…Все-таки дата прибытия Олега в город должна была совпасть с днем рождения коменданта Алого Лотоса. Имеющимся запасом времени в пару недель, которые могла быть потрачены на дополнительную подготовку, было решено пожертвовать ради столь удобного момента, когда значительная часть гарнизона тюрьмы окажется либо нахрюкавшимися как свиньи, либо как минимум слегка навеселе. Юбилей королевы подошел бы еше лучше, тогда бы гуляния проводились по всему городу, но дождаться его было почти нереально — идущая из Англии эскадра могла раньше приплыть. — А их сейчас не найти, либо по домам разошлись, либо в кабак. Все-таки вечер уже, солнце скоро зайдет…

Про то, что посторонних людей, крупных животных и транспорт на территорию района особого режима стараются не пускать в связи с грозными предписаниями, принятыми еще десятилетия назад, чародей знал из шпионских докладов. Как и про то, что на правильное выполнение своих служебных обязанностей британские офицеры и их подручные из числа индусов чихать хотели. Во всяком случае, те, которые охраняли маловажные объекты вроде этого контрольно-пропускного поста или вход в общую часть Алого Лотоса. В Бомбее случались убийства и массовые драки между представителями благородных родов, что вполне тянули на полноценные сражения, но вот терактов или налетов тут не знали уже давненько. Никому кроме врагов нападать на охранников в подобных местах смысла не было, а приближение целой армии, которая имела бы шансы при вторжении в столь крупный мегаполис, было не скрыть. А демоны или иная пакость подобного толка, способная представлять угрозу подобному населенному пункту сюда бы вторгаться не стала в девяноста девяти случаях из ста, даже если её сюда старательно позвать. Компетентности верховного жреца Кали русской боевой маг верил, и если он утверждал, что данная территория является святой земли языческой богини, значит, она ей таки является. И разного рода инфернальные владыки при расчете своих планов данный факт тоже бы приняли во внимание. А после выбрали для своих развлечений какое-нибудь другое место, может и с несколько меньшей добычей, но зато без гарантированной вероятности получить по морде от хозяйки данного города, для противостояния с которой как минимум отдельную армию собирать придется. Это на смертных ей плевать, пока те её храмы не рушат или иным образом не борзеют…Вот и расслабились местные, будучи уверены в своей полной безопасности, пока на горизонте не замаячит чья-нибудь армия или какой-нибудь флот.

— Бардак у вас творится! Полный бардак! — Припечатал Олег, который специально подгадал темп своего движениия так, чтобы достичь нужного места поздним вечером, но еще не ночью. Когда высокое начальство, способное распознать обман, уже делами не занимается, а вот внутрь тюрьмы попасть еще можно. Но появление не какого-то аналога автобуса или пары телег, а крохотного фургончика для арестантов можно было назвать настоящим подарком судьбы! Все-таки на подходе к Алому Лотосу одной из задач чародея было показаться на глаза агентам Калидаса, что уже должны были бдительно караулить столь приметную группу и при её появлении послать сигнал «Тигрице», находящейся сейчас не слишком далеко от Бомбея…Пусть и на огромной высоте, уменьшающей шансы преждевременного обнаружения практически до нуля. — Ладно, предлагаю компромиссное решение. Фургон поедет пустым, указывая дорогу, а мой отряд и мои пленники следом пойдут.

— Будет исполнено, сахиб! — Радостно улыбнулся водитель тюремного фургончика, с плеч которого словно гора упала. — Прошу за мной!

Небольшая группа индусов, конвоирующая тройку пленных нелюдей и белый офицер прошли через первую линию обороны, сумев так и не привлечь чьего-то внимания. Их документы, одежда и оружие были вполне настоящими…Да и отметки на аурах, к которой могли бы присмотреться встречающиеся на пути офицеры, тоже прошли бы не слишком тщательную проверку. Олег не был уверен, как именно жрецы Кали научились подделывать знаки, наносимые прямо на энергетические тела, но судя по их уверениям и спокойствию встречающихся на пути британцев — это работало. Главное было не забыть удалить подобные знаки отличия после завершения работы диверсантом, а то будет очень обидно, если какой-нибудь кшатрий, который до этого русского военного советника в жизни не видел, его при встрече примет за на редкость тупого английского шпиона и прирережет машинально.

Дорога по кварталу, отведенному сугубо под военные нужды, Олега впечатлила не сильно, хотя данная территория на фоне остального Бомбея и смотрелась достаточно выгодно. Дома, преимущественно двухэтажные, были выстроены по линеечке в соответствии с планом, который составил какой-то грамотный архитектор. И строили их либо из вполне качественного дерева, либо вообще из кирпича, вдобавок не особо жалея стекол на оконные проемы. Никаких нищих на улицах, которые явно регулярно подметали, да и вообще пахло чуть лучше…Как минимум тут не смердело свежим навозом, ибо лошадей или прочных животных тут себе мог позволить далеко не каждый. Впрочем, до чистоты и богатства действительно элитных кварталов данному месту оставалось далеко. Алый Лотос, возвышающийся над обычными зданиями мрачной громадой, похожей на замок какого-то темного властелина, был величественным зданием, вернее целым комплексом из нескольких отдельных строений. Высоченные стены, заметно наклоненные наружу, окружали собою восемь вздымающихся к небесам башен с куполами-луковицами, блистающими полированным серебром. И все это казалось отлитым не то из алой крови, не то из красного стекла, поскольку поверхность крупных каменных блоков была выкрашена воистину чудесной краской, ни капли не утративший своего блеска аж за несколько столетий. Но, несмотря на все свое мрачноватое великолепие, в настоящий момент данный комплекс являлся все-таки не дворцом и даже крепостью, а тюрьмой. Там либо сидели, либо работали. И прилегающие постройки, среди которых имелись казармы, более-менее обычные жилые дома, пивные, гостиницы, магазины и прочая инфраструктура, предназначались для тех военнослужащих, которые в основной своей массе исполняют чужие распоряжения, а не отдают их.

Вход в Алый Лотос встретил чародея мощнейшими многослойными защитными барьерами…Через которые он спокойно прошел, только ежась каждый раз от неприятных ощущений, когда его тело словно бы застывало в пелене магической энергии, что испепелила бы его легко и небрежно, если бы защита оказалась переведена в боевой режим. Даже в древней броне испепелила. Даже если бы он в этой броне забрался в тяжелый танк из своего родного мира, а тот дополнительно увещал защитными артефактами. Тюрьма, предназначенная для содержания одаренных узников, была защищена не многим хуже, чем резиденция какого-нибудь правителя. Ведь со всего региона именно сюда свозились по-настоящему серьезные пленники, которых уговорами и нерасторжимыми клятвами можно поставить себе на многовековую службу, обменять на политические уступки, продать за много-много килограммов звонких золотых монеток или использовать как топливо для темных ритуалов, эффект от которых будет существенным даже по меркам высших магов.

— Лейтенант Адамс? — Поприветствовал Олега буквально сразу за воротами какой-то англичанин, рядом с которым стояло аж четыре автоматрона, в своих огромных руках сжимающие соответствующих габаритов зачарованные цепи, обычного человека способные намертво приковать к земле одной своей массой. — Отлично! Наконец-то вы появились! Честно сказать, вас ожидали намного раньше, из-за чего камеры отведенные для ваших пленников мог уже кто-то занять!

— Так сложились обстоятельства, — пожал плечами чародей, пытаясь понять, а не находится ли перед ним один из родственников или знакомых настоящего Адамса. Иллюзии некоторых из них жрецы Кали русскому боевому магу на всякий случай показывали, но не могли ведь они учесть всех и вся…Не при том жутком дефиците времени, который имелся для организации данной спецоперации! — То с дорогой проблемы, то с погодой, то пришлось откладывать дела в сторону и срочно спасать всяких тупых идиотов от зверья, которое они сами пришибить не способны…А разве в Алом Лотосе дефицит свободных мест образовался? И потом, я же вроде отправлял послание, что немного задержусь! Или не дошло?

— Дошло, — подтвердил сотрудник тюрьмы, чем несколько успокоил Олега. Прямо сейчас его раскрыть были не должны, поскольку ни в чем и не подозревали. Ну, сложно подозревать диверсанта в человеке, который сначала заранее сообщает, что идет к вам в гости по делам, а потом еще и уведомляет о задержке. — И мест у нас конечно же хватит на всех, просто пустующих камер всегда больше чем заполненных, и постановка новых на баланс это такая морока… Ваши документы?

— Держите, — передал Олег настоящие английские бумаги, полученные от настоящих же английских чиновников и почти без взяток. Вернее, одну такую пытались у него вымогать еще в том городке, где произошел акт подмены. Но кулак, сунутый под нос чрезмерно наглому интенданту, формально оставшемуся старшим дееспособным офицером, решил все бюрократические препоны как по волшебству. — У меня тут, как виде, наг, гнолл и сатир…Нелюди, конечно, но сильные, отборные можно сказать.

— Ну, иначе бы вы к нам их через половину страны и не тащили, прямо на месте либо прикончив, либо продав, — согласился с ним сотрудник тюрьмы, одним глазом взирая в протянутые бумаги, а вторым наблюдая за тем, как подчиненные ему автоматроны навешивают на пленников новые кандалы…Не снимая старых. А после прямо так подхватывают их в свои нежные стальные объятия, будучи готовым тащить сию тяжелую ношу куда угодно. — А что, людей среди мятежников, с которыми вы схлестнулись, совсем не было?

— Были, само собой! — Охотно кивнул Олег. — С летучих кораблей постреливали в то время, как десант из нелюдей роль пушечного мяса играл…Да, кстати, подполковник Фор еще здесь? Мне бы с мужем моей сестры слов перемолвиться…Насчет этих пленников, насчет размещения моего отряда, да и вообще…

— Да, конечно, — согласился англичанин, выполняющий в данном заведении роль мальчика на побегушках, пусть и достаточно высокопоставленного, иначе бы кто его к воротам тюрьмы послал. — Он, кстати, тоже хотел с вами увидеться, сейчас провожу…

Олег напоследок кивнул своим сопровождающим, у одного из которых осталось кольцо с пространственным хранилищем, забитое взрывчаткой и боевыми артефактами. И еще несколько артефактов подобного типа, и очень немалой стоимости, они при себе прятали. Лже-сикхов протащить сквозь все барьеры было почти невозможно…А потому никто и не пытался добиться подобных результатов. Оставшаяся снаружи группа поддержки должна была дождаться, пока «Тигрица» начнет обстрел тюрьмы, после чего по мере сил помочь её ударами изнутри. Благо планы данного комплекса имелись, и где проходили основные и дублирующие энерговоды, ведущие к барьерам или магическим орудиям, жрецам Кали было прекрасно. Тихо и незаметно данную часть инфраструктуры саботировать не получилось бы. Но если действовать быстро, а также не особо ограничивая себя в количестве используемого динамита и побочном ущербе, то шансы имелись. Не самые высокие, но и не сказать, чтобы плохие. Индусы были вполне готовы рискнуть ради поставленной цели, а также своей веры, а также богатства и славы, обещанной всем выжившим, если таковые будут.

Олег же медленно двигался внутрь Алого Лотоса вслед за своими пока еще скованными помощниками и провожатым. Входов в любую из шести башен снаружи не имелось, чисто физически. Сначала посетителем следовало пройти вглубь строения через своеобразный подземный предбанник, что представлял из себя еще один рубеж обороны, причем не менее надежный, чем внешние многослойные барьеры. Ведь тут защитные чары перекрывали куда как меньшую площадь. А заодно выискивали невидимок, подозрительные магические артефакты и прочие неприятные сюрпризы. Только вот в боевом маге четвертого ранга, снаряженном соответствующе и двигающимся вместе с одним из высокопоставленных сотрудников тюрьмы на встречу с кем-то из руководства, ничего слишком подозрительного не было. Чародея с извинениями и расшаркиваниями попросили расстаться с оружием, защитными артефактами и доспехами, которые должны были дождаться его в специальном шкафчике, но к этому он был готов. Пленников автоматроны под руководством какого-то другого британца повели, хотя скорее уж понесли, куда-то вниз, а сам Олег вместе со встретившим его офицером отправился в ту из башен, где сейчас должен был находиться командный состав в разных стадиях алкогольного опьянения. Провожатый еще успел искреннее порадоваться за нового знакомого, что тот как раз на их маленькую внутреннюю пирушку успел…А после потерял сознание прямо на ходу, ибо дать опытному целителю «случайно» себя задеть — очень плохая идея.

— Вот и проверим, не растерял ли я навыков по прохождению стелс-экшенов за годы работы боевым магом, сиречь ходячей полевой артиллерией, — пробормотал себе под нас чародей, для надежности физически рассоединяя нервы в позвоночном столбе британца, обливая того спиртом, а после запихивая обезвреженного всерьез и надолго англичанина в какой-то маленький чулан…На проверку оказавшуюся комнатой одного из местных слуг. В помещении никого не было — своими обостренными чувствами волшебник уловил бы за дверью сердцебиение даже спящего человека, но как долго это продлится, оставалось только гадать. Впрочем, если какой-нибудь кухонный работник или полотер в праздничный день заглянет к себе в каморку и найдет там спящего на своей кровати британского офицера в грязных сапогах, то будить его явно не будет. На полу устроится, к соседям в гости пойдет, да хоть гостиницу за пределами тюрьмы посетит, лишь бы не иметь дела с боевым магом, который будет то ли вусмерть пьяным, а то ли уже и с похмелья. — Жаль только сохранений нет и сложность высоковата…Хотя если получится перехватить не так уж и далеко утопавших автоматронов с их ношей, можно будет переключиться на командный режим…

Глава 23

О том, как герой оказывается в неудобном положении, выкрикивает прямо в лицо британцам свой хитрый план и портит стены.

Путешествовать по вражеской крепости чародею, облаченному в чужой мундир, оказалось на удивление легко. Олег очень хорошо умел обнаруживать людей без того, чтобы попадаться им на глаза и потому избегал любых случайных встреч. Те же, от которых уклониться ну никак не получалось, пошли без накладок — к белому человеку в офицерской форме никто особо не присматривался, а приметная стальная челюсть была скрыта за высоким воротником. Пытаться изображать из себя ниндзю, прячась за ящиками или пытаясь закосить под деталь интерьера боевой маг даже не пытался. И не только из-за отсутствия ящиков в коридорах. Просто подобное поведение имело высокие шансы вызвать тревогу куда быстрее, ибо волшебный аналог видеокамер в коридорах присутствовал, причем аналог скрытый, который не обнаружишь без того, чтобы раздолбать потолок или стены, дабы полюбоваться на магическую печать. К счастью, онохватывал далеко не всю площадь строения, подобно многим постройкам этого мира имеющего воистину гигантские размеры. И верховный жрец Кали заполучил актуальные планы данной тюрьмы задолго до того, как северяне подняли восстание, благодаря чему давным давно составил план мертвых зон… Олег же его дисциплинированно заучил, пусть и не целиком. Только в той части, которая касалась его миссии. Зачем ему было забивать память схемами тех же башен, где располагались магические орудия, резиденции старших офицеров и несколько лабораторий? Даже при успешном налете «Тигрицы» штурмовать их или обыскивать времени все равно не хватит. Ну а если чародея туда под конвоем отведут, то провожатые у себя дома заблудятся вряд ли.

— Неприятно, — решил Олег, на очередном шаге. Прежде покорная его воле магия стала вдруг почти недоступной, словно бы отделенной от чародея некой невидимой стеной. Он все еще ощущал запасы энергии в своей ауре, но та практически перестала подчиняться его воле. Если раньше сия мистическая субстанция текла и принимала нужные формы как вода, то теперь её получилось бы сравнить скорее с густым киселем или даже застывающим бетоном. Чуть колыхнуть поверхность можно, если все силы приложить, а вот добиться более серьезных результатов без посторонней помощи или нужных инструментов уже не получится. Контроль Олега над собственным организмом, давно ставшим отзывчивым и податливым, тоже заметно уменьшился, из-за чего как-то сразу и словно тяжелее шагать стало, и центр равновесия будто сместился, и дышать полной грудью оказалось трудно…Больше всего дискомфорта доставляла стальная челюсть, поскольку крепящиеся к ней кости и мышцы внезапно стали ныть будто больные зубы. Хотя чародею казалось, что он свое тело нормально подогнал под протез, и теперь тот должен находиться на своем месте вполне естественным образом. Оставалось лишь порадоваться отсутствию других артефактов, которые русский боевой маг из себя извлек, чтобы сканирующие чары на входе в Алый Лотос ничего подозрительного не засекли. — И это мне-то…После предварительной подготовки и возвращения тела в максимально естественное состояние…А какой-нибудь другой волшебник вообще бы превратился тут в едва-едва дышащую старую развалину Или и вовсе помер, если бы его достаточно быстро в камеру не запихнули, где уже защита от действия негатора в наличии.

Негатор, чье действие накрывало собой нижние этажи Алого Лотоса, сам по себе мог бы потянуть на главную достопримечательность какой-нибудь менее претензионной тюрьмы для волшебников. Огромная зона действия, огромная эффективность, возможность к избирательному воздействию на охрану, вообще никаких неудобств в данном месте не испытывающую…Ну, почти никаких. Количество объектов, которым тут дышалось и колдовалось легко, было жестко ограниченно, а потому число стражей глубинной части тюрьмы и наводящих там порядок слуг не должно было превышать пару сотен. Конечно, в гости к пленным магистрам всегда могли загнать толпу простых солдат, которых немало в казармах, занимающих собою нижние этажи башен…Однако когда к тюрьме прилетела бы ведущая огонь из всех орудий «Тигрица», то гарнизону бы стало немножко не до подавления беспорядков и отлова диверсантов.

Длинный коридор, в котором негде было свернуть или спрятаться, внезапно оказался перегорожен толстой деревянной заглушкой. Сначала напрягшийся чародей даже заподозрил, что его обнаружили и сейчас пытаются изолировать при помощи чар друидизма…Однако присмотревшись сообразил, что это просто парочка слуг-индусов волокут куда-то на своих плечах здоровенную бочку, сгибаясь почти до пола под её тяжестью. Тара был пустой, иначе бы обычные люди её и поднять-то не сумели, но все равно из-за своих габаритов весила очень даже прилично и занимала собою три четверти доступного объема.

— Вжались в стену! — Громко рявкнул на сотрудников местного коммунального хозяйства чародей, поддерживая облик английского офицера, который точно бы не стал самостоятельно маневрировать, дабы не доставить слугам лишних неудобств. Поступать как наглый хам Олегу было достаточно неудобно, и в душе он мысленно извинился перед индусами, но поддержание выбранного облика требовало некоторых жертв. А лица его эти люди все равно не увидят даже, им для такого подвига сначала из-под своей ноши надо выползти, чего они делать точно не будут. — Быстро!

На ходу чародей сверился с часами, которые очень кстати отыскались в одном из карманов мундира вырубленного им англичанина. Разум Олега погрузился в математические расчеты, пытаясь сопоставить время, когда подчиненные Калидаса должны были увидеть его группу и подать «Тигрице» сигнал на выдвижение. И выходило, что корабль может немножко припоздать, так как до начала серии диверсий, за начало которых в точно назначенный час нес ответственность имеющийся в тюрьме агент, оставалось минут пять. Плюс-минус. Ибо вряд ли хронометры удалось идеально синхронизировать, да и с одновременной детонацией взрывчатки, которую этот человек пронес внутри себя, могли возникнуть сложности. Термит, увы, пустить в дело не получилось. Смесь нескольких химических веществ, способную без всякой магии прожечь листовую броню, в этом мире знали. Но в мятежной части Индии данное вещество не производили, не продавали, не использовали…Контрабандисты доставить же нужный товар откуда-нибудь из США не успевали, а сам Олег его формулы, при помощи которой алхимики бы осуществили синтез, банально не знал. Оставалось лишь надеяться, что брахманы-лекари, модифицировавшие своего спецагента во время его отлучки в Бомбей, сделали свою работу как следует, и появившиеся внутри этого человека карманы вместили достаточно взрывчатки для оказания существенной поддержке налету на тюрьму.

— Тревоги пока не звучит, — отметил чародей, еще раз сверяясь с часами. До начала запланированной диверсии оставалась примерно минута, и за это время боевому магу требовалось никому не попасться на глаза и не выдать своего присутствия. Олег уже находился буквально в двух шагах от входа в собственно тюремную часть Алого Лотоса. И пусть он пока еще не видел контрольно-пропускной пункт, через который вглубь подземелья попадают все посетители и продукты, но слышал спокойную человеческую речь. — Значит, я пока не обнаружен, лже-сикхи во дворе не попались на минировании энерговодов и «Тигрица» не опережает график…Это хорошо…

— А я тебе говорю, что если возможность есть, то нужно всегда выбирать Молнию! В крайнем случае, Блестяшку или Искорку! Как они умеют скакать, это ооо…

— Не, ну насчет Молнии согласен…Блестяшка, конечно, послабже будет, но тоже вполне себе ничего. Но Искорку, вот честное слово, следовало назвать Бревном!

— Не клевещи на потомственную королеву скачек!

— Увы, но это чистая правда. Не знаю уж, что за ослом был её папаша, но когда мы с ней кувыркались, то всю работу пришлось делать именно мне! Даже штаны с себя снимать!

— Ты с Искоркой ЧТО?! Стоп… А мы сейчас обсуждаем шлюх или ипподром?

Олег мысленно тяжело вздохнул, ибо делать то же самое вслух было слишком опасно. А после спрятал в один рукав своего трофейного мундира трофейный же пистолет, остро сожалея об отсутствии другого оружия у вырубленного провожатого. Британцы, спорящие за углом о достоинствах то ли лошадей, а то ли все-таки проституток с точно такими же кличками, охраняли путь в тюремную часть здания. И поскольку тяжеленного грохота шагов магических роботов он не слышал, значит перехватить автоматронов с их пленниками раньше, чем те достигнут камер, у чародея не вышло. А в одиночку достигнуть желаемых диверсантами результатов оказалось бы сложновато…Впрочем, слишком далеко помошников боевого увести были не должны. Не того полета птицы, далеко им до архимагов или хотя бы магистров-князей. Следовательно, помесят подобный улов в камеры верхнего яруса, где относительно высокая текучка кадров и в целом вполне приемлемые меры безопасности. Ну, по сравнению с глубинами подземелья, над обустройством которых трудилась лично королева английская, наверняка не стесняясь привлекать максимально возможный штат помощников вроде всяких там пэров и герцогов, собаку съевших именно на магических охранных системах. И, в случае обнаружения косяков, награждая их пинками, а то и чем похлеще…

Сначала был взрыв. Относительно далекий, находящиеся глубоко под землей люди его лишь едва услышали, да немного пыли на них с потолка упало…Но они его услышали и не пропустили, поскольку обсуждение династии то ли шлюх, то ли все-таки скаковых кобыл сменилось тревожными вскриками. А те, в свою очередь, потонули в громком реве боевой тревоги, раскатившейся по всем помещениям Алого Лотоса, чьи защитники видимо проморгали приближение «Тигрицы». Впрочем, с учетом количества высших магов на борту судна, артиллерия сейчас являлась далеко не главным его аргументом, а нанесенный по тюрьме удар вполне мог оказаться действием каких-то чар, что долго и кропотливо создавались вставшими в круг одаренными шестого ранга. Буквально через пять-шесть секунд прозвучали и новый взрыв, на сей раз гораздо слабее, но гораздо ближе. С тыльной стороны контрольно-пропускного пункта на входе в тюремную часть, если быть точным, поскольку вход именно в это место предписывалось атаковать шпиону. А затем еще. И еще… Взлохматив себе волосы руками, Олег пришел к выводу, что зря он волновался насчет действий агента, внедренного сюда жрецами. Неизвестно, насколько результативны оказались его действия, но как минимум со временем этот парень ничего не напутал, и заложенная в нужных местах взрывчатка детонировала в нужную минуту.

— Это бунт! Побег! Восстание! — Заорал Олег, выпрыгивая из-за поворота прямо к блок-посту, напоминающему сейчас вход в разворошенный муравейник. Глазам своим чародей постарался придать самое безумное выражение, а в голос подпустить истерично-испуганных ноток. Боевой маг рассчитывал, что по растрепанному мужчине европейской внешности в знакомой форме, который все еще безоружен, пусть и несет на боку кобуру, сходу стрелять не начнут, посчитав за союзника. Ну, не в первые же секунды обнаружат обманку, по крайней мере. Сознанию людей сложно всего-то за пару секунд перестроиться с одного шаблона на другой. Вот они тихо-мирно тянут лямку службы, а вот вдруг на крепость напали, что-то взорвалось с тыла, а в тылу у них пленники-индусы. Могущественные, опытные, опасные, других сюда не берут. Способные растереть в пыль ту жалкую горстку британцев, что несли охрану этого места, если вдруг найдут какой-то способ вернуть себе хотя бы малую часть своего истинного могущества. Ну, вот как ту не растеряться? — Заключенные убегают, а кто-то снаружи пытается их освободить!

Выкрикнув прямо в лицо стоящей у входа парочке британцев свой хитрый план, Олег побежал дальше, вглубь территории контрольно-пропускного пункта. И нанес свой удар лишь когда поравнялся с британскими боевыми магами, что по ему не стреляли, видимо решив будто перед ними действительно союзник, который поможет с отражением внезапной угрозы…Тем более, он же так бодро бежит в атаку с голыми руками, а значит маг который может тут колдовать и следовательно имеет право здесь находиться…

Резко остановившийся в дверном проходе боевой маг чуть не полетел кувырком из-за набранной инерции, но все же смог сбросить скорость достаточно, чтобы у него получилось направить левую руку к лицу не ожидавшего такого поворота событий британца, просто и бесхитростно тыкая растопыренными козой пальцами в глаза мужчины. Сильно тыкая, так сильно, что вскрикнувший и схватившийся за лицо англичанин на пару секунд не мог думать ни о чем больше кроме своих пострадавших органов зрения и чужих ногтей, почти вонзившихся в его мозг. Но ему повезло больше, чем второму, в приоткрытый рот которого ткнулся трофейный пистолет, чтобы спустя секунду пуля, выпущенная снизу вверх, разнесла мозг раззявы-часового на части. Полностью погасить звук выстрела ротовая полость покойного, конечно, не смогла, но ослабила достаточно, дабы на фоне то и дело звучащих новых взрывов, случающихся когда снаружи тюрьмы, а когда и изнутри, он не так уж и выделялся. Ослепленный же враг, мало-помалу начавший приходить в себя, сначала получил удар по кадыку, мешающий ему орать, а после был зарезан кинжалом, выдернутым из-за его же пояса.

— Как-то неловко даже… — Мысленно поморщился чародей, придерживая оседающее тело, дабы оно об пол не громыхнуло. Олег уже и без того достаточно нашумел и оставалось только надеяться, что покуда канонада внутри и снаружи тюрьмы отвлекает ближайших противников от непонятных звуков, источник который у них почти под носом. Напоследок боевой маг сорвал с пояса все еще агонизирующего англичанина пояс с несколькими гранатами и вооружился его короткоствольным автоматическим дробовиком, явно предназначенным для боя в узких и тесных помещениях тюрьмы. — Словно я на обычных мирных жителей напал…Да они даже за оружие взяться не успели!

Изнутри контрольно-пропускного пункта летели крики, но не выстрелы и боевые заклинания, а потому Олег решил все-таки рискнуть и положиться на то, что обнаружить его пока не успели. И ринулся внутрь, пройдя под готовым в любой момент опуститься потолком, что образовал бы солидной толщины противовзрывную дверь, по сравнению с которой обшивка боевых кораблей папиросной бумагой казалась. Затем чародей пробежался по простреливаемый вдоль и поперек узкой кишке, усыпанной вделанными в потолок автоматическими турелями, магическими ловушками и банальными минами. А под конец финишировал в небольшом зале, предназначенном для отражения нападения как с верхних этажей тюрьмы, так и с нижних, ибо с другой стороны от него находился точно такой же коридор смерти с непрошибаемой заглушкой на конце. Заглушкой, которая сейчас дергалась туда-сюда с протестующим скрипом, не в силах занять причитающееся ей место, ибо в направляющие агент Калидаса каким-то образом сумел заложить не только горсточку взрывчатки, но и детонатор. И один из прозвучавших ранее взрывов не только переполошил оказавшихся внутри контрольно-пропускного поста четырех тюремщиков, но и наполнила воздух вонючим маслянистым черным дымом, значительно затрудняющим идентификацию находящихся рядом людей. Впрочем, для Олега это была не проблема. Вокруг него врагами были все. Но, к счастью чародея, они про это еще не знали.

— Чарльз, мне плевать как, но ты должен закрыть эту дверь! — Надрывался здоровяк, испуганно тискающий свой магических посох, с которого срывались потоки молний, сливающиеся в единое сияющее плазменное полотно, перегораживающее выход. — Быстрее! Я уже слышал стрельбу! Они где-то рядом, и они сейчас попрут!!!

— Я пытаюсь! — Оправдывался явный техномаг, которого от обычных боевых магов отличало наличие пояса с инструментами и нечто вроде второй пары рук, крепящихся к броне. Сейчас его обычные и искусственные конечности работали над изувеченными механизмами бронированной двери, спешно приводя их в порядок. — Мне нужна еще минута!

Еще один англичан спешно разворачивал какую-то устаревшую модель тяжелого пулемета, напоминающую тумбу на колесиках, путаясь в патронной ленте. Последний из врагов же чего-то колдовал, держа перед собой в воздухе утыканную кнопками и рычажками металлическую сферу, которая не могла быть чем-то кроме системы управления защитными механизмами контрольно-пропускного пункта. Впечатляющей мощи защита в обычное время была деактивирована на этом ярусе, ибо в зоне работы негатора даже вроде как защищенные от его воздействия техномагические системы имели свойство сбоить, из-за чего уставшие терять живой товар, обновлять штат слуг, штопать дырки в шкурах и хоронить совсем уж невезучих коллег англичане её просто отключали. Ну, по заверениям успешно внедренного сюда шпиона, который ежедневно рисковал своей жизнью на нижних ярусах, защищенных в разы сильнее и лучше чем относительно обычная тюрьма.

Первым Олег атаковал владельца сферы, как того, кто мог в любой момент перекрыть выход наружу или поднять сигнал тревоги. Тот успел удивленно вытаращиться на приближающегося к нему с оружием незнакомца, а после получил гранату, засунутую ему за ворот. Разумеется, без чеки — благо в плане конструкции, имеющиеся на вооружении англичан взрывные устройства от американских, к которым русский боевой маг вполне привык, не отличались вообще.

— Только бы не дымовуха какая, — запаздало подумал Олег, разворачиваясь в сторону пулеметчика. Чтобы справиться сразу с несколькими враждебными боевыми магами, пусть и низших рангов, иначе бы их на роль обычных постовых не поставили, было проще всего как раз обзавестись подавляющим количеством огневой мощи. — Если светошумовая, то это еще ладно…

Пулеметчик свое дело знал и вполне успешно изготовил агрегат к стрельбе, все-таки заправив в него патронную ленту. И даже заметив краем глаза нечто странное, попытался рывком развернуть его к Олегу. Вот только чародей был быстрее. Да, он больше не мог усилить свое тело магией, но короткий дробовик был в разу удобнее и легче машинки, способной делать по несколько тысяч выстрелов в минуту. А потом тюремщик умер раньше, чем успел нажать на курок, поскольку выстрел дробовика в упор просто оторвал ошметки его головы от того окровавленного месива, в которое превратилась человеческая шея. Шлемов, будучи в помещении и, как им казалось, в полной безопасности, англичане, конечно же, не носили. А следом чародея швырнуло на пол взрывной волной и обдало мясными ошметками. Граната, которую он несколькими секундами раньше засунул под одежду врага, оказалась вполне себе боевой. И если бы англичанин с его бронированным мундиром не сыграли роль улавливателя для осколков, то её детонация имела бы отличные шансы прикончить самого чародея.

Техномаг, которого вроде бы звали Чарльзом, сделал то, что от него Олег ну никак не ожидал. Он согнулся пополам и стал выплевывать на пол не то, что свой обед, а кажется даже и вчерашний ужин. Судя по всему этот англичанин относился к числу так называемых кабинетных специалистов и получать в лицо окровавленные ошметки своего сослуживца было для него новым и крайне травмирующим опытом. А вот его коллега с посохом попытался развернуть свою магию к неожиданно появившейся с тылу угрозе, и у него в общем-то даже получилось. Потоки электричества прошли над головой лежащего на полу Олега, кромсая стены и выбивая из них оплавленные капли. Тянуться за пулеметом и наводить его на цель было слишком далеко и долго, а потому валяющийся на пузе и слегка контуженный боевой маг, уже практически ощущающий как магическая мощь противника начинает его изжаривать заживо, воспользовался трофейным дробовиком в надежде хотя бы сбить прицел противника, стреляя скорее просто куда-то в сторону цели, благо подобное оружие било скорее по объему, чем прицельно. Один за другим пять зарядов покинули ствол в максимальном темпе, на которое только оказалось способно оружие… И изрешеченные подобно дуршлагу тела обоих оставшихся британцев рухнули вниз и раскололись, будучи многократно продырявленными и заледеневшими словно их в жидком азоте искупали. Да и стенам, находящимся за их спинами, досталось. Причем как бы не сильнее, чем тем, по которым поток колдовского электричества

— Неплохо налажено тут снабжение, раз даже у обычных постовых зачарованные боеприпасы длительного хранения в оружие заряжены. — Пробормотал себе под нос Олег, сначала доползая до пулемета, а уже потом поднимаясь обратно на ноги. Голова чародея кружилась, но с учетом возможностей нового трофея, особой точности прицеливания и не требовалось. Трясущие руки и гуляющий прицел наоборот могли облегчить поражение противника на ближней дистанции. — Что ж, чистый стелс был интересным, но не долгим…А теперь пришла пора становиться тем видом невидимок, которые зачищают всех и вся, кто мог бы их углядеть…

Глава 24

О том, как герой проводит экстремальное разминирование, увеличивает свою численность и пытается вести переговоры с вражеским командиром.

Олег не знал, встали ли на боевой режим ловушки, имеющиеся в контрольно-пропускном пункте. Взорванный им специалист свою работу закончить вряд ли успел, но если их не могли активировать удаленно старшие офицеры, то чародей бы был готов съесть свою собственную трофейную шляпу, дополнив её головными уборами всех высокопоставленных британцев этой тюрьмы. Вопрос был лишь в том, дошли ли у них руки до нужных артефактов управления или сейчас весь руководящий состав Алого Лотоса спешно пытается в поте лица своего устранить более важную проблему, а именно «Тигрицу». ЧП на верхних ярусах тюрьмы это конечно очень важно, но долбящий по внешним щитам артиллерией крепостного класса и высшей магией летучий корабль тоже нельзя сбрасывать со счетов. А уж когда оттуда десантируется дракон, что будет сброшен во внутренний двор на подмогу к лже-сикхам, повредившим как минимум часть энерговодов…В общем, командование данного объекта сейчас было занято и занято очень-очень сильно, и в ближайшие минуты дел у них только прибавится. Но чародей рисковать не стал и прибег к довольно эффективному, но несколько затратному методу разминирования опасной территории. Плотному и сосредоточенному пулеметному обстрелу всех пока еще неподвижных турелей и каждого квадратного метра территории, на которой могли находиться магические ловушки или банальные мины.

— А тут патроны не зачарованные, — с легким сожалением отметил чародей, выбивая свинцовыми пилюлям фонтаны каменной крошки из относительно узкой дорожки, по которой намеревался пройти. Иногда разлетающиеся в разные стороны осколки оказывались раскалены или даже оплавлены фонтами огня, бьющими из пола, стен или потолка. Также в списке препятствий, которые могли бы остановить незапланированный вход или выход, присутствовали разряды молний, какая-то волшебная кислота и несколько рядов каменных решеток, выдвигающихся с самых неожиданных сторон в ответ на повреждение материальной части ловушек. Или их целью было не нанизать злоумышленника на себя, а просто путь ему перегородить? — Впрочем, это же пулемет, а не личное оружие…Да и калибр такой сереьзый, что в дополнительном усилении выстрела зачастую просто нет нужды.

На прицеле у Олега неожиданно для него самого возникли уже знакомого вида автоматроны, притопавшие откуда-то из глубин тюрьмы и кинувшиеся на явного злоумышленника в атаку решительную и бездумную. Ну совсем бездумную, может верность данных конструктов сомнений у англичан и не вызывала, однако их мыслительные способности явно соответствовали больше не людям, а тараканам. Из числа самых тупых. Никто другой не стал бы грудью бросаться на работающий пулемет в суицидальном порыве, достойном лемминга, летящего с обрыва в реку. И то, что эта самая грудь была стальной и первые пару десятков пуль выдерживала вполне исправно, прежде чем погнуться и порваться, дела не меняло. Обладающие полноценным разумом машины скоординировали бы свои действия с тюремщиками, дождались бы злоумышленника за углом или, по крайней мере, постарались бы атаковать в тот момент, когда у того лента кончится.

— Как-то все даже слишком легко получается, — мысленно пробурчал чародей, с трудом удерживая орудие на одном месте и расстреливая уже второго автоматрона, безжалостно прошедшего по спине своего павшего собрата, которому какая-то особо удачливая пуля, пробившаяся через корпус, видимо разворотила сердечник…Чтобы упереться в стоящий на этом месте вот уже секунд тридцать или сорок частокол из каменных шипов, протиснуться между которыми смогла бы в лучшем случае некрупная кошка, но никак не человек и уж тем более не металлический исполин. Остальные конструкты вступить в битву вообще не могли — ширина усеянного ловушками коридорчика позволяла перемещаться им только гуськом. — Не было бы тут подвоха…

Второй из тюремных автоматронов смог проломить себе дорогу через преграду, ломая каменные шипы по одному своими металлическими ручищами, но сразу же за ней и превратился в неподвижный объект, поскольку какая-то из десятков пуль, впившихся в стальной корпус человекоподобного механизма, вывела из строя ту часть его внутренностей, что за движения нижних конечностей отвечала. А подтягиваться вперед на руках брякнувший мордой об пол конструкт сообразить не успел. По нему как по мостику прошел вперед третий магический робот, чья тяжелая ножища наступила прямо на шею собрата и тем надломила её, после чего дергающий автоматрон как-то резко замер. Впрочем, могла сыграть свою роль и магическая ловушка, принявшая обдавать все вокруг себя интенсивными разрядами молний нежно-салатового цвета. Пока еще исправные машины от них особо не страдали, но подранка, чей искусственный внутренний мир местами уже в разные стороны со звяканьем раскатился, сия неприятность могла и добить.

— И почему только негатор действует на живых и квазиживых существ, но вот стационарные объекты вроде этих ловушек особо не трогает? — Озадачился чародей, расстреливая последние останки пулеметной ленты по третьему автоматрону, который от попаданий содрогался всем своим телом, но все равно упрямо пер вперед, теряя сорванные куски обшивки и какие-то шестеренки, уже падающие из развороченного металлического брюха. Олег пытался метить в центр груди, дабы поразить сердечник, но кажется от регулярной стрельбы на максимальной скорости ствол явно ненового орудия повело, из-за чего точность порядочно упала. — Или тут дело в филигранной настройке конкретно данного артефакта, который создавался под одну единственную задачу и с места в нормальных условиях не должен сдвигаться вообще никогда?

Когда пулемет замолк и чародей уже прикидывал, как бы метнуть в приближающиеся конструкты трофейные гранаты так, чтобы самому не подорваться, ситуация внезапно резко изменилась. В спину четвертому и замыкающему автоматрону, который все еще оставался целым и невредимым, ударило сразу три громадных водяных сверла, быстро пробуривших спину волшебного робота. А ноги третьего, который почти рассыпался на части, но все равно упорно пер вперед, опутало импровизированное боло, сделанное из нескольких английских мундиров. И без того шатающийся стальной гигант споткнулся и рухнул, после чего добить его Олегу не составило бы особых проблем, даже если бы не подкрепление в виде тройки прекрасно знакомых нелюдей, которых освобождать было по всей видимости уже не надо и двух мужчин. Один из них был невысоким, пожилым, темноволосым, с болезненного вида тощим лицом, потертой одеждой и грязью, въевшейся под ногти…Иные бомжи в родном мире чародея могли выглядеть симпатичней чем этот спецагент, годами умудрявшийся работать в одном из самых хорошо охраняемых мест Индии и сегодня устроивший внутри тюрьмы отлично спланированную диверсию. Второй же был без сомнения англичанином из числа стражей данного заведения: алый мундир, сжатый в руке магический посох, имитирующий кудри белый парик с длинной косицей…А также кольца змеиной части тела нага, обвивающиеся вокруг рук, ног и живота пленника. Руки же нелюдя крепко держали шею британского мага, обильно потеющего и даже стучащего зубами от волнения, будучи без сомнения готовыми свернуть её в любой момент. В зоне действия мощного негатора колдовать было невозможно, ну почти…Однако физические кондиции существа, на чистой силе способного разорвать человека на две части, так никуда и не делись. Собственно из-за них в состав «захваченных» мятежников и вошло целых два индивидуума, без всякого волшебства способных вступить в схватку с тем же автоматроном и победить.

— Ситуация с нижними ярусами? — Уточнил чародей, вращая головой по сторонам в поисках какого-нибудь ящика, где могла бы отыскаться запасная пулеметная лента. Подобное оружие в тесных хорошо простреливаемых коридорах было почти необоримым аргументом…Ну, пока не встретится кто-то из старших офицеров, способный силой мысли останавливать пару сотен пуль в секунду или впереди себя весящую пару центнеров каменную плиту тащить. И такую игрушку Олег бы прихватил с собой даже в том случае, если бы из-за веса данного агрегата у него грыжа выскочила. Разумеется, если патроны найдет.

— Запечатаны магическими барьерами и заблокированными дверьми, через которые и дракон не прогрызется! — Ответил старый гнолл, шумно вдыхая воздух и вывалив из зубастой пасти язык, будто большая собака. Очевидно пребывание в зоне действия негатора, дополненное стрессом и физическими нагрузками, сказались на организме шамана не лучим образом. — Где ключи от камер?! Там такие двери, что я даже и не знаю, а как их взламывать-то… Замочных скважин нет!

— Американские техномагические замки, сделанные по спецзаказу. Как-то умудряются работать без активной магии, вроде на магнитных силах, но подробности в крепости знает человек пять, а понимает вроде и еще меньше. — Пояснил шпион, сжимающий обоими руками очень необычное оружие. Длинную духовую трубку, судя по потертому деревянному корпусу, ранее бывшую ранее часть метлы или иного подобного инструмента. Олег тут же заподозрил, что снаряды, которыми он плевался с её помощью, были недостаточно быстрыми и тяжелыми, дабы стандартные магические барьеры восприняли их как угрозу. Разумеется, такая игрушка могла противника в лучшем случае поцарапать как следует…Но яды, укладывающие даже магов наповал, спецагенту брахманов раздобыть и пронести внутрь было бы явно проще, чем взрывчатку. Хоть и опаснее, если спрятанный где-то в теле контейнер вдруг возьмет и порвется. — Ключи должны выглядеть как плоские блестящие диски, складывающиеся в небольшую сферу…Работают тоже без активной магии. Вроде бы.

— Кажется, что-то такое я видел, только принял за какой-то артефакт… — развернулся Олег в сторону тела, которое после взрыва гранаты осталось одним куском главным образом потому, что броня натиском ударной волны изнутри погнулась, но все-таки не разлетелась на отдельные части. — Из глубины тюрьмы к нам точно гости не нагрянут?

— Могут…Но, наверное, не сразу. — Несколько неуверенно пожал плечами шпион, а потом зашелся в длительном кашле, звучащим ну очень нехорошо. Видимо изменения, которые кто-то из брахманов произвел с его организмом ради возможности таскать контрабанду едва ли не килограммами, изрядно подкосили здоровье этого человека. — Я сразу два барьера высшего класса сумел сделать поврежденными, но не уничтоженными, взорвав участки стен рядом с их материальными основами. В таком виде они будут работать на полную мощность до тех пор, пока могут или пока их не починят, а пройти через подобную преграду с обычным амулетом-пропуском не получится. Только с теми, которые у самых старших офицеров имеются.

— Отлично! — Олег все-таки углядел искомую сферу, пусть перемазанную немного в останках бывшего владельца, но с вида вполне себе целую. Англичанин её перед смертью банально себе под ноги уронил, когда гранату из-за шиворота достать пытался, а после занятный набор ключей просто ударной волной в сторону откатило. — Эй ты, британец! Хочешь стать военнопленным, а не трупом — бери под контроль ловушки в ведущем наружу коридоре. Сработает хоть одна — тебе не жить!

— Я..я.я… ш-ш-шотландец, — одновременно заикающимся и малость придушенным голосом ответил пленник змеелюда, который в настоящий момент исполнял роль ручного магического метателя. Здесь и сейчас колдовать диверсанты не могли, ну никак…А вот сотрудники тюрьмы подобными органичениями не страдали. — И…и…и…Я н-не могу! Н-н-не ум-м-мею просто!

— Тогда ломай своей магией коридор, который наружу ведет, если не хочешь отправиться на тот свет экстренным рейсом! — Новой пулеметной ленты Олег к своему огромному сожалению так и не нашел, а использование ручного оружия и гранат во-первых, заняло бы слишком много времени, а во-вторых, не давало полной гарантии вывода из строя ловушек, чьи магические и механические компоненты были запрятаны в слой камня достаточно глубоко. — А вы начинайте вытаскивать пленников! Нам срочно нужно увеличивать свою численность, пока англичане к нам сверху не пришли!

Четыре более-менее матерых диверсанта и шпион, в боевом плане не сильно отличающийся от мирного обывателя, вряд ли бы сумели причинить серьезный ущерб врагу, даже действуя уже внутри тюрьмы. И померли при попытке пробиться через оборону нижних этажей, обязанных даже высшего мага не остановить, так задержать, словно мухи, размазавшиеся об ветровое стекло едущего автомобиля. Ну, или воробьи, с учетом того, что каждый из них мог преподнести весьма неожиданные сюрпризы. Однако идти в суицидально-героическую атаку никто не собирался, ведь буквально в нескольких метрах от них сейчас находились десятки, если не сотни союзников, которым даже оружие по большому счету не требовалось. Все-таки они вломились не в обычную городскую каталажку, где мелких воришек подпирают пьянчуги, во хмелю пырнувшие собутыльника кухонным ножом, их окружала тюрьма для элитных пленников, бывших одаренными скорее поголовно, чем через одного…И пусть верхний её ярус был забит той публикой, что попроще, но вот ударному отряду штурмовиков Олега она более-менее соответствовала…Как минимум по части сверхъестественных возможностей. А отдельные экземпляры их так и вовсе превосходили в силу боевого опыта, измеряющегося как бы не целыми столетиями. Правда, заключенные эти в подавляющем своем большинстве спали беспробудным магическим сном, от которого не разбудит ни ведро холодной воды в лицо, ни иголки, всунутые под все ноги сразу. И пробудить их быстро могли лишь обладатели достаточно специфических заклинаний, которые были, во-первых, секретными, а во-вторых, просто по своей природе не подходящих для большинства одаренных, ибо нужное воздействие находилось где-то между малецифистикой, шаманизмом, менталистикой и целительством…И именно подобный список навыков имелся за душой у одного старого седого гнолла, когда-то обучавшегося у бывшего работника этой тюрьмы, ушедшего в отставку. Да, его учитель-человек работал в Алом Лотосе больше полутора сотен лет назад…Однако за это время в данном заведении практически ничего так и не поменялось. Ну, кроме части персонала и узников.

Пойманный нагом англичанин видимо очень хотел жить, поскольку ледяные лезвия принялись кромсать указанный участок коридора не хуже, чем пулеметные очереди. И так продолжалось целых секунд тридцать, до тех пор, пока вмонтированные в потолок турели, напоминающие полукруглые матовые светильники, если бы не торчащий из каждого такого «украшения» короткий толстый ствол, внезапно начали разворачиваться в сторону диверсантов. Быстро разворчиваться…Но к счастью, не слишком быстро. И с громким скрипом, свидетельствующем о том, что ответственному за данный участок внутренней обороны технику надо дать по морде, ибо он смазку либо ленился использовать, либо просто тырил втихарях. Всего их насчитывалось пять. Две успел раскромсать своими чарами англичанин, который видимо не питал иллюзий насчет своей ценности в глазах начальства, удаленно управляющего сейчас этими защитными системами. Еще две успел тупо кулаками разбить метнувшийся вперед наг. Под его чешуйчатым телом, видимо коснувшимся не того участка пола, полыхнула разрядами сине-зеленых энергий какая-то печать…Однако змеелюд не изжарился заживо, а лишь на ходу болезненное шипение издал. И примерно те же звуки из него сумела выбить короткая очередь патронов на десять-пятнадцать, впившая в человеческую часть тела…И не пробившая кожных покровов, которые хоть внешне и не особо отличались от людских, но по прочности большей части стальных панцирей не уступали. Правда, его ноше повезло меньше. То ли не было у пленника защитных амулетов, то ли не сработали они по какой-то причине, а только пленный шотландец перешел в разряд свежих трупов, поскольку верхнюю часть черепа ему попаданием тяжелой свинцовой пилюли просто снесло.

— Вечер перестает быть томным, — мрачно констатировал Олег, расстреливая эту турель из еще одного трофейного дробовика, выглядящего точной копией предыдущего. Даже зачарованные патроны в нем обнаружились, благодаря чему имеющая собственные барьеры турель разлетелась на куски всего-то после третьего выстрела. — С пробуждением наших спящих союзников демонтажом крепостных барьеров и орудий надо поторапливаться…А то сомнут.

Олег отлично знал возможности своего корабля, примерно представлял себе уровень прочности спецбоеприпаса в виде дракона в древней броне и мог более-менее точно прикинуть возможности мятежников, которые сейчас должны были разместиться на «Тигрице». Для преодоления защитных сил Алого Лотоса в отведенное на операцию время этого могло и не хватить. Англичанам же не нужно побеждать, достаточно лишь продержаться, чтобы весь остальной Бомбей очухался и пришел на выручку. Несмотря на все усилия Чатурведи, в городе точно остались высшие маги. И если с налетом на тюрьму возиться слишком долго, летучий корабль либо уйдет обратно в небеса, либо окажется сбит. И в последнем случае смерть в бою может оказаться предпочтительнее плена. Олег без всякого дара оракула мог сказать, что на русском боевом маге старшие офицеры тюрьмы обязательно отыграются за все и вся, поскольку сейчас они трясутся за собственные шкуры. Ведь если побег наиболее ценного из местных пленников все-таки удастся осуществить, их даже несмотря на военное время и острую необходимость в подготовленных кадрах могут тупо взять и повесить. Ну, или там голову срубить, в соответствии с дворянским статусом и предыдущими заслугами. Дабы остальные аристократы держались в тонусе и таких ошибок больше не делали.

— Хссс… — Злобно шипел наг, стирая со своего лица брызги чужих мозгов. В местах попаданий на его коже виднелись здоровенные ссадины, местами доходящие до мяса, однако же ранами полученные повреждения было не назвать. Олегу мысленно оставалось лишь позавидовать прочности нелюдя, которому в девяти случаях из десяти никакая броня в принципе не требовалась…Правда, подобная природная защита представителей его расы и расслабляла, поскольку убаюканные чувством собственной неуязвимости они рано или поздно натыкались на тех, кому все-таки по силам пробить их шкурку. И тогда пожалеть об отсутствии нормальной брони успевал не каждый змеелюд. — Сссогласен…Освободим человек пять или шесть, и дальше пусть они сами других вытаскивают и отбиваются от солдат, которые уже должны бежать сюда. А мы — наверх. К орудиям в башнях.

— Уже поздно, мы не успеем никого вытащить за пределы действия негатора! — Оскалил крупные острые клыки сатир с инфернальными корнями, швыряя перед старым гноллом сразу десяток пленников, которых он вытащил из ближайших камер и непонятно как сюда на своем горбу допер. К изрядному удивлению Олега, индусами из них было только трое, а еще пятеро точно были китайцами, ну и последняя тройка изукрашенных до кончика носа татуировками темнокожих здоровяков лично ему напомнила телепередачи о аборигенах-маори, которые он когда-то смотрел еще в родном мире. — Я слышу, как сюда бегут! И их много, человек тридцать минимум!

— Проклятье, — буркнул чародей, который еще ничего не слышал, но охотно был готов поверить полудемону на слово. А после метнулся к убитым англичанам, обшаривая их пояса в поисках гранат. Сложно сказать, зачем вообще взрывчатку выдавали тюремщикам…Возможно негатор не мог до конца подавить силы высших магов и если бы какой-нибудь магистр попытался вырваться из камеры, то его способности ужались бы до ранга ученика или подмастерья? В любом случае, эти инструменты ведения войны в зоне досягаемости имелись, и чародей намеревался использовать их на полную катушку.

Враги стремительно приближались, и теперь распластавшийся на полу чародей уже и сам их слышал. Дождавшись, когда противник вот-вот покажется в зоне видимости, он с силой катнул две гранаты вдаль по коридору, ранее представлявшему из себя одну большую ловушку. И когда отряд солдат в красных мундирах завернул за угол, показавшись в коридорчике, то среди обломков камня и прочего мусора опасные предметы никто не увидел. Их вел маг, держащий перед собой при помощи посоха мощный защитный барьер, в котором увязли выстрелы вооружившихся трофейным оружием диверсантов…И когда взрывы все-таки произошли, то один из них случился фактически под задницей у вражеского волшебника, эту самую задницу чуть не оторвав.

— Ну, очень они тупые… — Решил чародей, когда в деморализованную и оглушенную толпу ворвались две живые машины смерти, принявшие просто рвать солдат на части. Если и были среди противников какие-то другие офицеры, то они никак себя проявить не успели, поскольку им либо грудную клетку проломили ударом кулака, либо хребет хвостом переломили, либо пинок копытом тело насквозь пробил. — Были. Ну, кто ж в такую заварушку бежит сломя башку? Тем более, тут какие-то системы наблюдения точно имеются…

Вражеский лидер даже если бы и захотел ответить русскому боевому магу, то не смог. Травматическую ампутацию ягодиц и десяток засевших в спине осколков он бы пережил…Но потом ему на лицо кто-то уронил ружье с примкнутым штыком. Возможно, зачарованным. Во всяком случае, в темечко он вошел как горячий нож в масло.

Глава 25

О том, как герой оказывается достаточно хорош в маскировке, ругает дракона и направляет ствол оружия в землю.

Олег лежал на холодном каменном полу и в настоящее время был очень занят. Истекал кровью из многочисленных ран, слегка горел в районе спины и заодно пытался удержать в руках связки склизких кишок, занимающих объем не меньше пары квадратных метров. Но окружающим до его состояния дела не имелось — они были слишком заняты попытками не сдохнуть, а заодно прикончить всех своих врагов, количество которых увеличивалось едва ли не ежесекундно.

— Разрази меня гром! Да эти ублюдки там уже эшелонированную оборону выстроили! — Индус в странных наколдованных латах, похожих на потрескавшееся стекло и открывающих вид на покрытое многочисленными старыми шрамами тело, облаченное в какую-то домашнюю майку не первой свежести, покрытую подозрительными пятнами и малость рваную, отшатнулся от поворота в боковой коридор, куда попытался осторожненько выглянуть. Он был быстр, но караулившие это направление стрелки оказались еще быстрее, и четыре или пять пуль под сухой треск выстрелов ударились о камень…А ещеодна попала куда надо, и теперь этот боевой маг старательно утирал кровь, льющуюся у него из рассеченного лба. Прозрачный шлем попадание выдержал, как и человеческая шея…Но когда эту защиту с силой дернуло назад, какой-то прыщик она защемила и содрала. — Баррикады, а перед ними какая-то хрень, сильно смахивающая на мины, пулемет я точно видел…Не, тут штурмовать нельзя…Во всяком случае, не сейчас, не с нашими силами. Надо может в обход как-то…

— Да как в обход?! — Возмутилось неяркое переливчатое марево, в котором время от времени возникали некие более-менее материальные структуры вроде глаз или рта…Последний, сейчас использующийся для членораздельной речи, в настоящий момент находился где-то в районе колена, однако духу подобные мелочи ни капли не мешали. — Там же такой завал, что даже мне между камня не просочиться!

— Значит, надо пробить путь с другого этажа… — Дослушивать Олег не стал, как и дальше изображать из себя полутруп доблестно павшего в бою английского офицера, в котором едва теплятся последние искры жизни. Прана, чье движение в своей ауре он старательно притормаживал, вновь принялась циркнулировать как раньше, а вместе с нею активизировалась и магия русского боевого мага, вот уже минуты три лежавшего на одном месте и старательного подготавливающего внезапную атаку. Помимо индуса в латах из магической энергии и какого-то духа неясной природы к подавлению восстания были привлечено десятка четыре простых солдат, буквально заполнивших собою коридор. Все они носили красные мундиры британской армии, хотя судя по цвету кожи этническими англичанами большая их часть вряд ли являлась… Также они носили с собою ружья с примкнутыми штыками. И однообразные сумочки, внутри которых явно находился порох и пули. Именно по этим контейнерам Олег и хлестнул россыпью мелких огненных комков, бывших достаточно яростными и горячими, чтобы прожечь толстую кожу. Некоторые искры-переростки так и не достигли своей цели, от некоторых заметившие угрозу солдаты смогли уклониться, выведя из-под удара свои боеприпасы…Это не имело значения, ведь полтора десятка небольших взрывов, случившихся почти одновременно, уничтожили эту группу защитников тюрьмы как организованную силу. Практически всю.

— Ублюдок! — Яростно заорал индус, набросившийся на Олега с мечом в руке, чье лезвие вдруг будто размылось и стало находиться в пяти местах одновременно, напоминая какой-то цветок. Настоящий клинок все еще оставался самым материальным, но какая-то случайная мушка, попавшаяся на пути одного из «фальшивых» лезвий отлетела в сторону, явно столкнувшись с чем-то материальным. — Ты заплатишь за свое предательство!

— Это кто еще тут предатель, — хмыкнул Олег, чья маскировка оказалась достаточно хороша, дабы его по-прежнему считали британским офицером. А после швырнул в ноги индуса, сражающегося на стороне англичан, чьи-то кишки, наполненные энергией смерти и до поры до времени придававшие его облику умирающего лебедя дополнительную правдоподобность. Нет, часть ран на теле боевого мага действительно была настоящей…Ему разе сложно себе было удалить немного кожи и сделать хирургически точные надрезы в ключевых местах? И заставить тлеть собственные волосы с обильным образованием вонючего дымка тоже было не сложно. Для опытного целителя и пироманта, сидящего вблизи края зоны действия негатора, но еще не в ней, подобные фокусы были элементарны. Он больше времени и сил потратил на то, чтобы живописную позу принять. — Впрочем, кому я это говорю…

Сила смерти, пропитывающая человеческие останки, набросилась на появившуюся перед ней цель словно огонь на сухую траву, мгновенно разъев без остатка свое прежнее вместилище. И щедрая порция некроса, похоже, внесла некоторый дисбаланс в работу защитных чар, заменяющих собою доспех, который явно вытащенный из кровати индус просто не успел напялить, сразу кинувшись в бой. Они не то, чтобы совсем рассеялись, но в них появилось множеством дыр, одной из которых Олег поспешил воспользоваться к огромному сожалению его противника, поспешность которого сыграла с ним злую шутку. Стоило лишь волшебной броне дестабилизироваться, как защитник тюрьмы получил удар прикладом ружья. Между ног. Для русского боевого мага заставить оставшееся без хозяина воспарить прямо на пути бегущего в атаку человека было не слишком сложно, а игнорировать боль тот не умел, судя по тонкому полному страданий сипу, округлившимся глазам и рефлекторной попытке принять позу эмбриона. Дух попытался прийти на помощь своему партнеру, обернувшись настоящим смешением торчащих прямо из воздуха шипов и клыкастых пастей, но не смог пробиться через завесу пламени, вспыхнувшую на его пути. А после того как его контрактор оказался добит, существо и вовсе исчезло, поскольку то ли сбежало на свой родной план реальности, то ли оказалось не в силах находиться в этом мире без помощи призывателя.

— Не добивай раненных! — Раздался из-за угла голос кого-то из освобожденных узников, что вместе с сатиром и нагом были готовы прийти на помощь Олегу в том случае, если бы его обман вскрылся. Старый гнолл старался как мог, возвращая сознание одному узнику за другим, но одновременно он мог обрабатывать лишь пару-тройку человек, и процесс был совсем не быстрым. Да и пришедшие в себя заключенные далеко не сразу соображали, что вокруг вообще происходит, действовали заторможено и чувствовали себя не лучшим образом. Им постепенно становилось лучше, но чародею и двум его спутникам выбранным на роль ударной части отряда диверсанторв все-таки пришлось несколько задержаться, дабы все восстание не оказалось задавленно первой же группой вражеских солдат, которая спустится к подземельям. — Тащи их сюда! Мне нужны жертвы, чтобы показать свою истинную силу!

— Сам сюда иди! — Отмахнулся Олег, у которого появилось сильное искушение добить тех солдат, которые еще шевелились после подрыва своих боеприпасов. Тех было не сказать, чтобы много…Но те кто оказался контужен и пока еще не истек кровью имелись, и совесть чародея протестовала против идеи использовать их как топливо для темной магии. Успокаивал себя боевой маг лишь тем, что души этих бедолаг скорее всего в полной безопасности, ибо для того чтобы сделать с ними нечто гадкое, но эффективное, не самым сильным чернокнижникам требовалось время и крайне специфические инструменты. А выкачиванье жизненной энергии по своим последствиям не сильно отличалось от любой другой формы добивающих ударов, что в этом мире зачастую становились не жестокостью, а милосердием. — Половина группы пусть остается здесь, чтобы защищать тех кого только-только приводят в чувство, а остальные идут со мной вверх! Открывать дорогу дружественному десанту, без которого никому из нас отсюда не выбраться! Не выжить! Англичане пленников вроде вас и раньше-то пустили бы на ингредиенты с вероятностью в девяносто процентов, а теперь после бунта никого точно не пощадят! Откладывать прорыв к башням больше нельзя!

Из примерно пяти десятков одаренных первого и второго ранга, которых уже успели разбудить и более-менее привести в чувство, в милосердие англичан не верил ни один человек, и уж тем более на него не рассчитывали немногие пленники-нелюди. Больше споров и криков возникло не из-за необходимости идти и воевать, рискуя своей шеей, а из-за относительно скромных запасов оружия и брони, которое недавние пленники спешно делили между собой. Настолько спешно, что пару раз дошло до драки, которые Олегу пришлось прекратить командным рявком и сунутым под нос стволом дробовика, дополненным зверской физиономией «лейтенанта Адамса» и аурой истинного мага. Сработало, возможно, как раз благодаря последнему. А вот вытаскивай они из камер одаренных четвертого или хотя бы третьего ранга, сидящих несколько глубже, то проблем бы наверняка избежать не получилось. Слишком уж привыкали сильные волшебники быть пупом земли на ровном месте, и слушать указания или критику они соглашались, как правило, только от тех, кто их гораздо сильнее.

Прорыв из подземелий во главе толпы оборванцев, вооруженных трофейным оружием и с грехом пополам натянувших на себя обрывки трофейной же брони, не мог пройти гладко. Не тогда, когда весь комплекс Алого Лотоса строился с расчетом примерно на такое событие, и гарнизон его более-менее к бунту заключенных был готов. Устроенная буквально через пятьдесят метров засада доказала, что местные охранники все-таки не зря ели свой хлеб. Путь Олегу и его отряду преградила стена зачарованных прямоугольных щитов, из узких бойниц в которых в довольно высоком темпе летели пули. А в то же время вдруг несколько бойцов ближнего боя ударило во фланг из боковых помещений, о наличии которых чародей как-то подзабыл. И если бы не несколько специалистов по барьерным чарам, прикрывающих своих случайных товарищей по оружию, то потери от вражеского огня из просто серьезных запросто могли бы оказаться катастрофическими.

— Вперед! — Рявкнул Олег, телекинезом перехватывая пяток гранат, летящие из-за стены щитов и отправляя те обратно. Там их тоже попытались затормозить в воздухе. Затянувшееся противостояние закончилось условной ничьей. Когда взрывоопасные гостинцы все-таки долбанули, то ударной волной и осколками досталось примерно поровну обеим сторонам конфликта. — По большей части это простые солдаты! Мы сильнее! Сметем их!

Тело русского боевого мага, в котором благодаря командным интонациям и ауре легко опознали командира, несколько раз рвануло пулями, несмотря на попытки выставить защитный барьер. И далеко не все из них смог остановить порядком подпорченный трофейный мундир. Впрочем боли опытный целитель почувствовать не мог просто физически, кровотечение из ран остановилось в течении пары секунд, а ничего жизненно важного не пострадало, из-за чего чародей своей боеспособности не утратил. И вполне себе ловко отвел в стену какое-то водяное копье, что прилетело из-за стены щитов, что уже порядочно поколебалась из-за обрушившегося на неё града боевых заклинаний низших рангов. Первые два-три попадания лишь просаживали преграду, но вот последующие уже начинали рвать её на части, открывая дорогу следующим ударам или же и вовсе обходили преграду, дабы ударить напрямую по цели. Для опытного мага не было ничего невозможного в том, чтобы провести свои атаки по сложной траектории, а деревенских знакхорок и вчерашних школяров в Алый Лотос как-то не сажали…

Бой закончился столь же резко, как и начался, поскольку живых противников просто не осталось. Даже если кто-то из бывших заключенных и был готов пощадить тюремщика, то находящиеся рядом товарищи по несчастью, имеющие к англичанам и их слугам серьезные счеты, такого милосердия не проявляли. В результате четырьмя десятками защитников Алого Лотоса в крепости стало меньше…И дюжиной заключенных, получивших достаточно тяжелые травмы, чтобы Олег в полевых условиях и при недостатке времени даже не пытался их реанимировать.

— Раненные топают назад, там о них позаботятся! — Распорядился чародей, на ходу выковыривая из себя какой-то метательный ножик. Еще и отравленный при этом. Один из вражеских магов, вернее одна, довольно ловко заставляла танцевать в воздухе сразу штук пять подобных лезвий, перерезающих глотки и выкалывающих глаза…До тех пор, пока до волшебницы не добрался крепко зажмурившийся сатир с демоническими корнями, пробивший собою вражеский строй не хуже чем пушечное ядро. Его мохнатую шкуру толком не могли пробить ни закляться, ни клинки, ни пули, а вот сам нелюдь дрался вслепую просто мастерски. Той же англичанке, пытавшейся то ли разорвать дистанцию, то ли вообще убежать, он в спину запустил оторванную голову одного из солдат, ориентируясь только на звук шагов. Причем с достаточной силой, дабы один череп раскрошил собой другой, убив женщину на месте. — А остальные ходу, ходу, ходу!!!

Олег двигался не случайным образом, а в соответствии с заранее разработанным планом, стремясь пробиться в ближайшую из башен, где орудия имелись, а вот особого присутствия офицеров никто не ожидал. И, в общем-то, заранее разработанная схема сработала, их отряд пусть и понес потери в еще нескольких коротких, но яростных стычках, но смог подняться до уровня земли…Сократившись в количестве до пяти человек. Причем двумя из них были наг и сатир-полудемон, которых несмотря на их природную прочность в бою порядочно потрепало.

— Так…Ладно. Постараемся снова действовать незаметно и внезапно, — решил чародей, силой мысли сгоняя со своего мундира кровь, пропитавшую его чуть ли не сверху донизу. — Идите за мной, но держитесь на расстоянии, может маскировка под британца опять проканает…

Судя по шуму, идущему откуда-то сверху, бой все еще продолжался. Но пыль с потолка больше на падала и здание тюрьмы особо не тряслось, и это Олег считал достаточно тревожным признаком. Если бы «Тигрица» беспрепятственно обрушила всю свою мощь на Алый Лотос, тот бы уже начал разваливаться как снеговик, попавший под теплый душ. А раз этого сделать не получалось, то бой шел точно не в одни ворота, и исход его в таком случае вызывал большие сомнения..

Начавший подъем чародей с большими проблемами на пути так ни разу и не столкнулся к своему искреннему удивлению. Нет, ему попадались местные слуги и охранники, но это были обычные люди, передвигающиеся по одиночке или небольшими группами, а потому падавшие без сознания едва им стоило оказаться вплотную к целителю. И пару ведьмаков с самыми дешевыми защитными амулетами постигла та же судьба, хотя судя по донесшемуся сзади всхлипу, кто-то из спутников чародея все-таки потратил секундочку на то, чтобы горло бессознательным британцам перерезать. Первый раз, когда Олегу в одиночку пришлось столкнуться с серьезным сопротивлением, оказался уже метрах в пятидесяти от земли, когда он прошел около половины расстояния до вершины одной из местных башен.

— Стоять! Ты кто такой?! Почему я тебя не знаю?! — Встретившаяся Олегу на лестничной площадке группа из нескольких солдат несла на себе форму артиллеристов и точно не была каким-то спецотрядом, посланным на уничтожение диверсанта. Обычные служащие тюрьмы, один из которых оказался достаточно внимательным, чтобы зацепиться взглядом за приметную стальную челюсть, которую чародей естественно спрятать не мог, а потому влет распознал чужака и насторожился. Доказывать, что «лейтенант Адамс» находится в Алом Лотосе на законных основаниях было бесполезно. Во-первых, с учетом ситуации подозрительность окружающих должна была взлететь до небес, а во-вторых, мундир с чужого плеча случайный посетитель нацепить не мог ну никак, да и оружием ему тут владеть не полагалось.

— Тц! Ловок, каналья! — Недовольно выругался про себя Олег, когда сорвавшаяся с его рук волна пламени встретила водяной щит, который под натиском враждебной стихии закипел и испарился, но все-таки смог отвести в сторону удар от глазастого мага-артиллериста. Мужчина средних лет с какими-то стальными нашлепками вместо ушей и протезом правой руки оказался не менее проворен, чем опытный боевой маг, хотя лицом к лицу с врагом представителям его военной специальности сходиться вроде бы и не полагалось. Второй одаренный из числа противников кажется только-только достиг ранга ученика, был молод на вид и опасным не выглядел, ну а четверку солдат-заряжающих и вовсе можно было особо не бояться. — Даже странно, что в тыловой гарнизон с такими навыками угодил…

Противостояние могло бы затянуться как минимум секунд на двадцать-тридцать, пока к Олегу не подошла бы подмога…Но тут часть стены просто рухнула, погребя под собою врагов, а на русского боевого мага растеряно уставилась огромная драконья морда. Чародей ответил ей не менее удивленным взглядом. Физиономия данного существа была ему ну вот совсем не знакома и точно не могла принадлежать тому не совсем мертвому чудовищу, которое по идее должно было оказаться сброшенным во двор Алого Лотоса. Большая, размером примерно с легковой автомобиль, но сильно помятая. Один из двух рогов, торчащих из башки. был сколот почти у самого основания, частично оторванная верхняя губа отражала частокол громадных клыков с несколькими большими кровоточащими промежутками, нос ящера оказался основательно расквашен, а левый глаз заливала кровь из чешуйчатой брови, которую словно долго и старательно двуручными мечами кромсали. Игра в гляделки продолжалась секунды три, а потом громадную крылатую рептилию вытащили из дыры в стене. Кажется, за хвост.

— Либо тюрьму неожиданно усилили драконами, а шпионы о том сообщить не успели, либо это уже из основной части Бомбея на помощь к местным кто-то подошел. — Пришел к выводу Олег, поднимаясь по лестнице и перепрыгивая через обломки стен, почти перегородившие проход.

Все того же дракона, чья морда уже была чародею относительно знакома, шмякнули о стену еще раз. Только теперь сделали это еще сильнее и несколькими метрами выше боевого мага, в результате чего новый обвал полностью перегородил собою путь наверх.

— Нашел место, где стены таранить, крокодил-переросток! — Проорал Олег слегка высовываясь в первую дыру и грозя кулаком дракону…На сейчас раз своему дракону, а вернее его пилоту, что при помощи огромной мясной марионетки сейчас старательно размазывал вражеского ящера по вражеской крепости. Импровизированный живой таран, конечно, трепыхался как мог, но был не в состоянии вырваться из громадных лап, покрытых раскаленной и местами оплавленной броней. А еще один представитель владык неба, родом откуда-то с берегов Туманного Альбиона, в настоящий момент извивался у него под задней лапой, тщетно пытаясь убрать ту со своей длинной шеи. Сибирские трехголовые драконы были крупнее их европейских родичей, намного крупнее. Примерно как лошадь крупнее пони. И потому шансов вырваться и спастись у этой парочки не было никаких. В воздушном бою они могли бы надеяться на победу — человек-пилот вряд ли бы сумел добиться от подконтрольной ему туши той же маневренности, а достаточно долгая обработка драконьим огнем прожгла бы даже древнюю броню. Однако когда они по какой-то причине приземлились, то подписали себе смертный приговор.

Олег высовывался наружу не только для того, чтобы сообщить союзному монстру о своем присутствии, из которого следовала нежелательность крушить данную часть тюрьмы. Ему требовалось найти альтерантивный путь к верхним этажам башни, а самый очевидный, быстрый и короткий из них теперь пролегал по внешней стороне стены башни. Просто взлететь вверх, к сожалению, было не вариантом. Мощные потоки магической энергии, примерно на расстоянии пары-тройки десятков сантиметров от каменной кладки циркулировавшие вокруг строения защитной пеленой, просто изжарили бы попавшего в них истинного мага. Во всяком случае, когда он с тем снаряжением, которое получилось раздобыть. А значит оставалось только одно: ползти по стене на манер паука втянув живот и очень стараясь не задеть защитного барьера. К счастью, до ближайшего окна было относительно недалеко — всего-то метров восемь. Правда, оно было мелким, практически бойницей…Но если протиснуться туда не получится, то еще парой этажей выше располагалась огневая площадка, откуда прямо сейчас высовывался ствол относительно мелкокалиберной зенитной пушечки, во вполне приличном темпе посылающей в «Тигрицу» снаряд за снарядом.

— Нам здесь дальше не пройти, — расстроено прошипел наг, что на пару с демоническим сатиром как-то незаметно подобрались к Олегу. Была за их спинами и еще парочка союзников из числа бывших узников, но к ним чародей вообще не присматривался, поскольку просто не имел на это времени.

— Попытайтесь вернуться по нашим следам, а потом вместе с остальными заключенными пробраться в другую башню и вывести её орудия из строя, а я все-таки пойду вверх! — Решив не откладывать проблемы в долгий ящик, Олег полностью высунулся из дыры и проворно пополз вверх, частично поднимая себя вверх телекинезом, частично двигаясь за счет подтягивания на руках, легко способных удержать тело чародея на весу, цепляясь за малейшие неровности в каменной кладке. Заодно он мельком обозрел всю видимую часть поля боя, пытаясь понять, как идут дела и есть ли пока запас времени на то, чтобы продолжить выполнение боевой задачи. Увиденное обнадеживало. Минимум в двух из трех намеченных для диверсий мест во внутреннем дворе зияли глубокие проломы, из глубины которых то и дело били всполохи магических энергий.

Оставшиеся за пределами основной части тюрьмы индусы более-менее выполнили поставленную перед ними задачу, уничтожив основной источник питания внешних многослойных магических барьеров, являющихся первым и самым мощным рубежом обороны. Разумеется, повредить они смогли не всему защитному периметру, а только лишь одной единственной секции сен. Но и это было уже немало, особенно с учетом того, что на «Тигрице» знали куда бить благодаря предварительному согласованию планов. Да, у местных щитов имелись резервные батареи и алхимреакторы, да и перераспределить воздействие так чтобы прикрыть дыру они могли…Но для введения в строй альтернативных источников подачи энергии требовалось время, да и эффективность барьеров все-таки упала от почти непрошибаемых до всего лишь весьма приличных. И совместный удар нескольких высших магов, дополненный артиллерией крепостного класса, заряженной зачарованными боеприпасами, смог подобную преграду прошибить и обрушить свою ярость на Алый Лотос.

Две из восьми башен обрушились, не выдержав слишком большого количества дыр в своих стенах и несущих конструкциях. Еще одна горела. Четвертая, та где находились покои коменданта тюрьмы и старших офицеров, и где сейчас должен был находиться весь местный командный состав, хоть и устояла, будучи прикрытой чем-то вроде вьющегося воронкой огромного вертикального цунами, но слегка наклонилась и была основательно побита, зияя рваными проломами в доброй дюжине мест. И хотя оттуда по висящей за многослойной пеленой щитов «Тигрце» били какие-то разноцветные лучи, а также струи густого и явно небезопасного тумана, Олег понадеялся на большое количество жертв и разрушений внутри данной конструкции. Простые солдаты почти не имели шансов его остановить, а если офицеры потратят достаточно времени на то, чтобы покинуть место своей праздничной гулянки, то и они не успеют.

В бойницу, которой он наконец-то достиг, пролезла голова чародея, пусть даже скулы и пришлось слегка ободрать, но они пролезли, а следовательно и все остальное тело должно было протиснуться. Во всяком случае, если рассоединить некоторые суставы. Втягиваясь в узковатое ему отверстие и растягиваясь, будто кот и мимоходом свалив какой-то фикус, стоявший на подоконнике, Олег был подвергнут мощной акустической атаке. Небольшая комнатушка, похоже, представляющая из себя маленькую частную кухоньку в более просторных апартаментах не пустовала. И появление в её окне незнакомого мужчины в такое неспокойное время, наполненное грохотом взрывом и прочими тревожными вещами, до полусмерти напугало толстую пожилую негритянку, которая не могла быть никем иным кроме кухарки. Более того, она решила активно воспрепятствовать вторжению на её территорию, бесстрашно хлестнув вползающего или скорее даже просачивающегося внутрь Олега мокрым полотенцем под аккомпанемент собственного визга. А затем еще раз и еще, покуда внутрь помещения не протиснулся порядком порванный и покрытый кровью, но все еще узнаваемый британский мундир. После этого хозяйка кастрюль и поварешек, причинившая вражескому диверсанту чуть ли не больше урона, чем все остальные защитники тюрьмы, наконец-то осознала, что конкретно видят её глаза, заткнулась, пошатнулась и упала в обморок.

— Жаль, что нет времени пограбить, — решил чародей, метаясь туда-сюда по жилищу кого-то из старших офицеров в поисках двери, ведущей наружу. Но как на грех попадалось все чего-то не то: рабочий кабинет, алхимическая лаборатория, библиотека, оружейная, невероятных размеров ванная комната, где к творящемуся на улицу бедламу с огромным интересом прислушивалась русалка, посаженная на цепь в небольшой бассейн…Олег потратил пару секунд на то, чтобы отодрать её цепь от креплений на стене, но дальше обладательнице рыбьего хвоста спасаться предстояло самостоятельно. Так-то до воды было не сказать, чтобы сильно далеко…И узница, которой атмосферным воздухом дышалось вполне комфортно, вполне могла туда добраться, поскольку все представители её народа в некоторой мере владели гидромантией. Если бы не охрана тюрьмы и прочие обитатели Бомбея, прокрасться мимо которых незамеченной при наличии плавников и ничем не прикрытых сисек размеров эдак пятого было, мягко говоря, сложновато. — Тут должно быть много чего интересного…

Наконец-то выскочив на лестничную клетку, Олег устремился вверх. Туда, где и находилась причина обитания кого-то из старших магов на верхушке этой башни. Магический метатель, занимающий не меньше трех десятков квадратных метров и бьющий с эффективностью, соответствующей габаритам данного орудия. На пути к волшебной пушке чародей миновал несколько галерей, где англичане, изредка разбавленные индусами, стреляли из обычной артиллерии, но занятые своим делом наводчики и заряжающие остановить продвижение русского боевого мага не смогли. Хотя толком и не пытались. Примерно пару дюжины вражеских солдат чародей, действующий быстро, жестоко и с гарантией уничтожил достаточно быстро, дабы умирающие люди и оседающие трупы не смогли произвести особого шума, пробившегося через хаос битвы. Правда, когда он когда он силой мысли сворачивал шеи сразу трем канонирам, вонзив трофейную саблю в грудь четвертого и пытаясь пятого вытолкнуть в окно, кто-то из соседнего расчета все-таки обнаружил массовую гибель своих сослуживцев, закричал и выстрелил в спину крайне подозрительному чужаку. Но не попал, руки тряслись то ли от волнения, то ли от веса снарядов, которые сей человек туда-сюда перетаскивал. А развернувшийся к новой цели Олег быстро заткнул крикуна огненной стрелой, вонзившейся англичанину в раскрытый рот и выплеснувшейся фонтанчиками пламени из глазниц, а после зачистил оставшийся десяток противников, плоховато подготовленных для рукопашной. Никто из них смог Олега не только остановить, но даже и напрячь серьезно. Видимо встретившийся на лестнице ветеран-артиллерист, способный на равных драться с опытным истинным магом, был очень редким исключением из общего правила.

Самый верхний этаж башни напоминал смесь тронного зала с лабораторией из научно-фантастических фильмов. Он представлял из себя одну большую вращающуюся платформу, центр которой занимало огромное орудие, отдаленно напоминающее пистолет каких-нибудь пришельцев, увеличенный во много-много раз. Весящий явно не одну тонну лафет, на котором выделялось по меньше мере штук десять каких-то переключателей, тумблеров и даже табло имел форму наковальни, откуда торчала парочка стержней-громоотводов. И по всей поверхности этой штуки сейчас вовсю плясали хаотические разряды энергий, периодически постреливающие короткими молниями в любую угодную им сторону. А вместо относительно короткого выступа из «наковальни» высовывался длинный блестящий стержень, с несколькими рядами круглых постепенно сужающихся линз, на конце которого располагался круглый хрустальный шар. Именно из него сейчас били на огромной скорости какие-то красно-белые лучи, без труда проходящие сквозь прозрачные стены, состоящие из зачарованного стекла особой прочности. Дальнюю сторону помещения занимал громадный каменный трон с высокой спинкой, подлокотники которого представляли из себя морды драконов, сжимающих в пасти хрустальные шары. И на этих шарах, сейчас окутанных всполохами паразитных энергий и являющихся своеобразными приборами управления, сейчас лежали трясущиеся и покрытые свежими ожогами ладони какого-то крайне молодого английского подмастерья, старательно пытающегося направить волшебное орудие точно на «Тигрицу», подав на него из проходящих через всю башню энерговодов как можно большее количество питания, в процессе ничего не сломав и самого себя не изжарив заживо.

— Мальчик, тебе пора баиньки! — Обрадовал Олег англичанина, который видимо настолько погрузился в процесс управления техномагическим орудием, что даже пропустил звуки боя на нижних этажах башни. И вообще, когда его рывком выдернули со своего трона, то лишь удивленно лупал глазами до тех пор, пока не потерял сознание. Ну, то есть секунды полторы, больше времени целителю на обезвреживанье потенциально полезного пленника и не требовалось. — Так, а теперь пора проверить, правда ли эта штука может стрелять не только вниз, но и вверх…

Приборы управления магическим орудием не особо отличались от известных Олегу примеров высоких магических технологий, будучи для опытного техномага интуитивно понятными. Одна сфера отвечала за поворот всей платформы в нужную сторону, а также регулировку её по горизонтали и вертикали, дабы лучи вылетали из башни под нужным для поражения цели углом. Другая регулировала мощь, скорострельность и даже в некоторой мере тип воздействия, которое сие волшебное устройство могло оказывать для всех, кому не повезло попасть под выстрел. Нацелившись на основание стен Алого Лотоса, чародей принялся одно за другим поражать те места, где находились энерговоды, заставляя терзаемый разрушительной магией разлетаться в разные стороны оплавленными брызгами. В соседних башнях даже не сразу поняли, что происходит, а потому когда они попытались переключиться на уничтожение завхаченной диверсантом соседки, то было уже поздно. Без защиты многослойных внешних барьеров, чья эффективность из-за недостатка питания резко упала, «Тигрица» пошла на посадку.

Летучий корабль, окутанный собственными барьерами и какими-то дополнительными чарами за авторством находящихся на борту магистров, прошел внутрь Алого Лотоса не без помех, ответственность за которые несла все еще сохраняющаяся защита. Днище его местами украсилось обугленными дырами, бока тоже немного пострадали, а на верхней палубе вспыхнул деревянный настил…Но во внутренний двор тюрьмы он попал! А после обрушил кинжальный огонь на все точки, где ему оказывалось мало-мальски заметное сопротивление, но Олег на это уже не смотрел. Импульсами захваченной техномагической пушки он вовсю плавил кромсал дальний угол внутреннего дворика, стремясь как можно скорее сделать в камне как можно более глубокую выемку.

Подземная часть Алого Лотоса была большой и напоминала перевернутую пирамиду, каждый следующий этаж которой был меньше предыдущего и защищен куда более качественно. Это предбанник настоящей тюрьмы, где сидели в основном одаренные первого или второго ранга, захватить оказалось относительно просто и легко. А вот ниже непрошенных гостей ожидали бы большие неприятности, достаточно большие, чтобы целую армию остановить. Автономные защитные барьеры и големы, сделанные лучшими мастерами туманного Альбиона. Ловушки, представляющие опасность даже для высших магов. Наглухо задраенные бронированные шлюзы, через которые пробиться быстро могла бы не каждая сущность из тех, что зовутся то ли великими духами, то ли младшими богами. Посты охраны, укомплектованные как минимум истинными магами, что будут драться до конца, ибо капитуляция не предусмотрена клятвами, которые они давали лично королеве английской…И как минимум часть этих проблем можно было избежать, если заняться масштабными земляными работами. Стационарные чары, ловушки и барьеры на самый нижний этаж с его одним единственным пленником англичане при всем желании не перенесут. Ну, во всяком случае, не все и не быстро. Отряд землекопов, состоящий из нескольких магистров, упившихся усиливающей алхимией и помогающих себе в прокладке пути сквозь твердый камень заранее заготовленными артефактами, рядом с которыми банальный ящик динамита покажется не более чем хлопушкой, точно справятся быстрее. А после войдут куда им надо. Через стену. Ну, если все пройдет как надо. Но пока намечающий контуры будущей шахты Олег не видел никаких серьезных помех, которые могли бы им помешать.

Глава 26

О том, как герой проходит трехфакторную идентификацию, знакомится с рыцарем короны и не может найти архимага.

— Жив?! Цел?! — Олега покрутили в руках дабы как можно лучше осмотреть со всех сторон, ощупали и даже обнюхали. Видимо на всякий случай, а то вдруг он на самом деле изволит помирать, а смертельные раны скрыл иллюзиями. Тот факт, что данной школой магии чародей интересовался скорее теоретически, ибо на развитие уже изученных направлений времени не хватало, во внимание определенно не принимался и основанием для отмены трехфакторной идентификации служить не мог. — Не молчи! Что с тобой?!

— Анжела, я от твоего поведения нахожусь в состоянии глубокого когнитивного диссонанса, а проще говоря, вконец офигеваю. — Тяжело вздохнул чародей, которого наконец-то прекратили крутить туда-сюда, словно большую куклу. Его супруга, обычно здоровых мужиков так легко в воздухе держать все-таки не способная, сейчас явно основательно наглоталась алхимических допингов, но как раз в этом не было ничего удивительного — когда использовать подобное кратковременное усиление, как не во время подобных крайне рискованных и в то же время кратковременных акций, от которых судьба войны зависит? Вопросы вызывало другое… — Во-первых, ты за каким чертом на землю вместе с остальной десантной группой десантировалась?! А во-вторых, что, опять слишком плотно работала с астралом?

— Ну, если только немножко, — Смутилась супруга, проявляющая сейчас обычную для магов-связистов чудаковатость…Которая благодаря интенсивным или хотя бы длительным сеансам обмена мыслеобразами с иными разумами имела обыкновение перерастать в натуральное безумие. — А как ты узнал?

— Ты не только сходу кинулась обниматься, наплевав на весь окружающий мир, но и до сих пор не поставила меня на землю, — подрыгал ногами опытный боевой маг четвертого ранга, что только за последний час сократил численность английской армии на пару сотен человек, да вдобавок нанес ощутимый ущерб одной из лучших крепостей мира. — И не переводи тему! Почему с десантом ты, а не Стефан?!

— А он не может — он без сознания лежит и вареной колбасой на весь лазарет благоухает. — Порадовала чародея супруга, все-таки поставив Олега обратно на землю — У него не совсем удачно прошло знакомство с тестем. Но ты не переживай, мы его вовремя из котла с кипящим маслом вытащили…Да и не так много там масла было…Стефан, пока оно еще было относительно холодным, половину успел сожрать, видимо чтоб не захлебнуться…

— Трындец! — Олег с размаху шлепнул себя по лицу ладонью, и основательно так порезался о стальную челюсть, едва не отчекрыжив себе пальцы. Протез языку проблем не доставлял ни малейших, но внешние его части были сделаны немного гипертрофированными не только с целью устрашения возможных врагов, но и чтобы в ближнем бою лейтенант Адамс мог смертельно удивить своих противников внезапным укусом. — Этот ловелас сибирского разлива что, за те три недели, пока меня не было, еще одну жену себе нашел?!

— Да, не это от старой, в смысле новой, ну то есть одной из тех, что после трофейного гарема остались…

Время поболтать у супругов было, и никто им особо не мешал. Добрый десяток магов пятого и шестого ранга, сформировавших круг, уверенно забурились в каменное основание крепости на глубину нескольких десятков метров при помощи сверла из чистой магии, но чтобы добраться до того уровня, на котором находился пленный архимаг, им требовалось еще минуты три или четыре, а может и все пять. Сопротивление в наземной части Алого Лотоса было надежно подавлено, уцелевшая часть гарнизона пряталась куда подальше или готовилась давать отпор в подземельях, а устоявшие башни с их орудиями оказались захвачены и уже даже успели обстрелять парочку каких-то легких крейсеров, рванувших к заходящей на посадку во внутреннем дворике «Тигрице» откуда-то из глубин Бомбея. Противник, впрочем, боя не принял и предпочел разорвать дистанцию. Видимо счел, что все равно вражескому летательному аппарату долго не просидеть за красными стенами, ныне надежно предохраняющими его от зенитного огня из глубин города и артиллерии кораблей, которых в одном из крупнейших портов Индии более чем хватало.

Верным признаком того, что экстренные раскопки подошли к концу, послужил князь Чатурведи, который вылетел из шахты пробкой. Вернее, запущенным в небо фейерверком, поскольку один из сильнейших аристократов Индии одновременно летел, тоненько-тоненько визжал аки маленькая девочка великанского роста и заодно сыпал во все стороны разноцветными искрами колдовского пламени, крепко вцепившегося в доспехи и плоть магистра. Шахта озарилась множеством вспышек, камень под ногами задрожал, воздух наполнила дрожь, подозрительно напоминающая чей-то подозрительный шепот и, кажется, пытавшаяся перейти на само пространство…А после остальной руководящий состав антибританского восстания из дыры в земле стали частично вытеснять, а частично выгонять пинками. Нет, те пытались отступать более-менее организованно, с сохранением строя и контратаками, в принципе способными большинству драконов башку оторвать, только все их попытки не так уж и много значили для того, кого британцы поставили охранять пленного архимага.

— Хорошо, что мы не попросили шпиона вывести из строя этого голема, — решил Олег, наблюдая за тем, как сторожившие нижние этажи тюрьмы конструкты теснят высших магов. Не без потерь, но оживленные чарами камни от боли не страдали, а бояться так вообще не могли, и вполне себе грамотно атаковали индусов, используя свою огромную физическую мощь, запредельную прочность, впечатляющую скорость и даже разнообразные боевые заклинания. Притом действовали они тактически грамотно, не рискуя попусту и стараясь не мешать своим собратьям, но бестрепетно разменивая собственное существование на шанс нанести противнику хотя бы один удар. — Это вам не обычные запорные механизмы дверей и не намертво вмурованные в камень барьерные комплексы…С таких истуканов сталось бы диверсанта при совершении подозрительных действий не только заметить и поймать, но и допросить, живой персонал тюрьмы не привлекая…

Внешне прущие из дыры каменные големы не слишком и впечатляли — темно-серые каменные статуи рыцарей, преимущество вооруженных мечом и щитом. Хотя попадались и экземпляры с массивными двуручными клинками а в задних рядах стояли и лучники даже… Каждый из конструктов был выше среднего человеческого роста, да и массивнее слегка, но до габаритов богатырей или каких-нибудь великанов они явно не дотягивали. Притом камень их был еще и порядочно растрескавшимся, будто ему сотни или даже тысячи лет. Казалось, пни подобное изваяние посильнее — и оно рассыплется на отдельные булыжники, ибо уже должно дышать на ладан. Только вот искусственные тела стражей тюрьмы содержали в себе столько магии, сколько не у каждого истинного мага имеется. Да, использование её было достаточно топорным — большая часть сил тратилась на собственное движение и усиление, а относительно редкое применение заклинаний явно опиралось на какие-то встроенные артефакты, скрытые от простого взора, но в магическом зрении ярко полыхающие в моменты своей активации…Но, тем не менее, сейчас людям противостояло не меньше полусотни груд ходячего камня, более-менее эквивалентных одаренным четвертого ранга. И еще тройка изваяний могла претендовать на лавры младших магистров. А одна невероятно детализированная скульптура, почти неотличимая от выкрашенного темно-серой краской живого человека, так и вовсе сейчас вполне себе на равных обменивалась ударами с настоятелем храма Горного Брахмы. Настоятелем, за чьими плечами были сотни лет опыта, и в чьем теле сейчас обязаны были плескаться лучшие усиливающие эликсиры, которые организм одаренного, человеческий облик сохраняющего больше в силу привычки, только мог переварить. А следовательно этот старик, изукрашенный цветными ритуальными рисунками от кончика бороды до самых босых ступней, в данный момент времени мог дать прикурить не только среднестатистическому архимагистру, но и архимагу какому-нибудь при удаче рожу начистить.

Ветер вокруг настоятеля храма выл на разные голоса, ежесекундно создавая плотные пучки воздушных копий, плоховато различимых обычным взглядом, но проделывающих в камнях и големах дырки такого размера, что подобал бы больше мелкокалиберным бронебойным снарядам. Причем чары эти были как минимум полуавтономными, поскольку стихия атаковала намеченную цель и путающихся под ногами големов классом пониже без малейшего участия индуса, совершая в секунду от трех до пяти атак. Обычные статуи крошились вокруг него едва ли не десятками, но главный из каменных рыцарей на сыплющиеся со всех сторон удары не обращал ни малейшего внимания, даже когда те поражали одну из многочисленных трещин на его теле, коленный сустав или там затылок. С его круглого щита, украшенного каким-то гербом, одна за другой били мощные волны света, пытающиеся испепелить брахмана, но уже на подлете к своей цели словно рикошетящие от невидимого барьера в любую произвольную сторону. И там, куда попадали уже утратившие часть своей мощности чары камень, стен Алого Лотоса рассекали глубокие трещины, иной раз достигающие глубины десятка метров.

Помимо попытки забросать противника непрервным потоком относительно слабых чар, поединщики не забывали так же обмениваться и куда более впечатляющими ударами, постепенно исследуя способности друг друга. Многократно увеличенная в размерах копия рыцарского меча непонятно откуда взялась в воздухе и попыталась упасть на брахмана, которого бы скорее раздавила, чем разрезала, но появившиеся в воздухе кисти рук, сияющие золотым светом, удержали оружие и отшвырнули его прочь. Рисунки на бороде индуса раздвинулись, словно обнажая провал куда-то на иные планы бытия, и хлестнувшая оттуда река чистой энергии Хаоса должна была превратить рыцаря как минимум в какую-нибудь авангардную скульптуру, но потрескавшийся и вроде бы даже мхом поросший искусственный перст вычертил в воздухе некую руну, дабы переливающийся всеми цветами радуги поток втянулся туда, будто обычная вода в сливную решетку ливневой канализации. Камень попытался образовать нечто вроде зубастой пасти, явно намеревающейся откусить жрецу ноги посамую шею, но короткое слово-команда, отдавшаяся болью в висках Олега, а некоторых солдат так вообще заставившая упасть на колени — и вот уже жутковатые челюсти пытаются цапнуть своего создателя, сместившись в сторону рывком.

— Внушает, — решил Олег, перестав следить за боем более-менее равных соперников, каждый из которых мог бы в честном бою мимоходом растереть истинного мага в кровавую пыль, а после сосредотачивая свое внимание на ближайших големах. Трофейный дробовик рявкнул несколько раз, с третьего попадания раскалывая голову ближайшего рыцаря на части, только вот лишившаяся башки скульптура падать и не подумала, бросившись на какого-то десантника, воинственно потрясая здоровенным двуручным топором. Окутавший лезвие оружия пылающий кокон как бы намекал, что пытаться блокировать такую угрозу обычным щитом или там клинком — задача автоматически обреченная на провал, но подчиненный чародея испытывать прочность своих лат даже и не пытался. Поднырнув под размашистый удар, пронесшийся в считанных сантиметрах над макушкой самурайского шлема с личиной какого-то злого демона, человек обхватил волшебную статую за ноги, оторвал от земли и с натяжным кряхтением швырнул в другого конструкта, только на сей раз с мечом и щитом. — Я понятия не имею в какую цену встали британской короне эти истуканы, но их одних могло бы хватить на то, чтобы сравнять с землей большой город…Или удержать средних размеров страну третьего мира, вроде какого-нибудь условно независимого княжества…

После того как конструкты довольно таки уверенно оттеснили высших магов и десантников от дыры, что вела на самый нижний этаж тюрьмы, с борта «Тигрицы» открыли огонь пулеметы. Да и несколько пушек с наиболее умелыми канонирами отважились жахнуть по противнику своими крупнокалиберными снарядами, в случае прямого попадания укладывающими иной раз по несколько целей. С захваченных башен стрельбу тоже открыли и добились того, что один из магистров школы созерцательного Будды, которого почти смогли поджарить дружественным огнем, швырнул в самоуверенных артиллеристов кислотно-ядовитым облаком, после которого вниз на землю выбросилось несколько задыхающихся и одновременно разлагающихся заживо индусов.

Дракон Олега, пилоты которого, разумеется, не стали безучастно смотреть на появившегося рядом с ними врага, старательно изображал из себя обезумевшую от голода лису, попавшую в загон с цыплятами. Его лапы плющили конструкты одного за другим, а контратаки каменных рыцарей не доставляли монстру проблем…До тех пор, пока формально живым ящером не занялся один из лейтенантов искусственной армии. Взмыв в воздух, словно большая человекоподобная стрела, воитель закружился вокруг ящера, атакуя его ноги при помощи невероятно острого копья, способного пропороть и древнюю броню, и природную защиту чудовища. Не с первого удара, конечно…Но всего лишь полминуты потребовалось конструкту дабы заставить дракона охрометь на левую заднюю лапу и потерять подвижность хвоста, а потому начать очень внимательно начать относиться к защите оставшихся конечностей. Волшебное подобие робота определенно умело сражаться с владыками неба и знало, куда и как надо бить, дабы нанести тем раны, которые не получится игнорировать или заживить в считанные минуты.

— Если бы големы не вышли из тюрьмы, они бы могли продержаться в бою куда дольше, — решил Олег, скромно отсиживающийся за спинами своих бойцов из-за некоторых проблем с бронированием и конденсирующий воедино как можно большее количество энергии смерти. На нагрев каменные статуи чихать хотели и были очень тугоплавкими, воды поблизости в серьезных количествах не имелось, а вот некрос вполне эффективно выводил из строя ожившие статуи, несмотря на всю их прочность и защиту. Целых три штуки чародей уже сломал, заставив движущиеся изваяния буквально раскрошиться до состояния пыли и отдельных булыжников, а теперь был твердо намерен взяться за четвертое. — С другой стороны, в узком тоннеле их численное преимущество перед магистрами особой роли бы не сыграло, и высшие маги, будучи залиты допингом до бровей, всю эту каменную рать бы постепенно перетерли бы на щебенку без особых рисков. А так, глядишь, они все-таки ущучат кого…Интересно, там Чатурведи потушить смогли или все-таки нет?

С визгом мимо виска чародей просвистела каменная стрела, больше похожая на каменный дротик и заметалась между десантниками, стараясь не воткнуться в одного из них и тем прервать свой полет, а царапнуть много-много врагов своим широким листовидным наконечником. От бойцов Олега она отлетала без особых результатов, оставив в лучшем случае царапины на броне, но вот нескольким индусам из числа тех, кто высадился вместе с магистрами, повезло гораздо меньше. Они, конечно, тоже носили как минимум зачарованные кольчуги и не забыли нацепить защитные амулеты, но видимо этого оказалось недостаточно, дабы остановить творение английских артефакторов. Царапины, которое нанесло прошедшее вскользь к их телам каменное оружие, сложно было назвать серьезными…Но вот фонтаны крови оттуда ударили такие, словно внутреннее давление людей измерялось десятками тысяч атмосфер! Смерть в результате мгновенное потери нескольких литров крови была мгновенной, хоть как-то потрепыхаться после подобной раны смог бы лишь тот, кому для существования никакая алая жидкость в венах в принципе не нужна.

— Слишком долго мы тут мотыляемся! — Мелькнула мысль в голове Олега, перенаправившего свою атаку на одного из немногих вражеских лучников. Концентрированная некроэнергия в виде вращающегося вокруг своей оси устремилась к намеченной цели, которая конечно была устойчивее живой плоти, но все равно бы не распалась в прах, так потеряла свою сверхъестественную начинку, позволяющую камню имитировать жизнь…И завязла в небольшом по площади, но очень мощном барьере, состоящем из какой-то весьма убедительной имитации святой воды. Один из магов-тюремщиков, прячущихся сейчас за спинами лучников, очень даже неплохо владел как гидромантией, так и магией Света. — Да сюда скоро на шум припрется весь Бомбей, и тогда нас просто шапками закидают! Калидас конечно мог своими интригами заставить несколько высших магов покинуть город…Но ведь куда больше их должно было остаться!

Служа наглядным доказательством его мыслей, все четыре турели «Тигрицы» выстрелили куда-то вверх. Задрав голову, чародей обнаружил в вышине ковер-самолет, своей площадью не особо уступающий иным малоразмерным летучим кораблям. Даже с учетом наличия одной-двух палуб. Громадное цветастое полотнище, вышитое искусными картинами каких-то мест и существ, гордо реяло в воздухе, презрительно игнорируя зенитный огонь, что был не в силах добраться до грузо-пассажирского артефакта. И конечно же подобное транспортное средство несло не одного-двух пассажиров, а несколько десятков новых участников битвы, которых от вступления в драку пока останавливала исключительно процедура наведения на цель снаряда, который не остановят барьеры Алого Лотоса. Изрядно отощавшие, но все еще работающие и способные блокировать дистанционные атаки, рассчитанные на поражения не живой силы противника, а его укреплений…Но вот материальный объект, если он будет обладать достаточной прочностью или хорошего качества щитами, протиснуться сквозь них бы сумел, доказательством чего являлась приземлившаяся во внутренний двор «Тигрица». И занявшие пробританскую позицию индусы в ситуации быстро разобрались, раз уж леветировали под своим ковром-самолетом несколько длинных каменных строений, судя по всему являющихся то ли складами, то ли какими-то бараками. Вырванными с улиц прямо вместе с фундаментом. А еще — с мирными жителями, если те оказались слишком медленными, чтобы убежать. Олег даже особо не присматриваясь к снарядам, которые собирались сверху вниз на его судно просто уронить, обнаружил по крайней мере одно окно, из которого кто-то высовывался и что-то орал. Только вот магам, намеревающимся прихлопнуть врагов при помощи подобного импровизированного оружия, разумеется, не было никакого дела до воплей несчастного или его судьбы.

Перелом в битве наступил внезапно, как в общем-то это почти всегда и бывает. С борта «Тигрицы» по высокой дуге в сторону прохода, ведущего на нижние этажи тюрьмы, по высокой дуге вылетел крайне странный снаряд, словно бы запущенный из требушета. Центром его являлся крайне знакомого вида алтарь, в принципе являющийся самой ценной вещью, которую Олег только смог заполучить за все время пребывания в Индии. Перепутать с чем-либо еще каменную тумбу, словно бы вырезанную из одного единственного невероятно огромного аквамарина, украшенного невероятно реалистичными инкрустациями в виде рыб, осьминогов и прочих морских обитателей с чем-либо еще было просто невозможно. А по бокам предмета, который вполне можно было счесть святой реликвией, цеплялись Арун Калидас и какой-то незнакомый чародею мужчина, чья мантия была украшена вышивкой в том же стиле, что и артефакт, служащий для общения с одним конкретным морским божеством.

— Я, блин, очень надеюсь, что они мне это компенсируют… — Мелькнула мысль в голове у чародея, после того как необычный снаряд плюхнулся в самый центр войска английских големов, несколько подсократившееся, но все равно еще очень и очень опасное. — Или лучшим, что смогут купить в моих мастерских мятежники, станет каменный топор!

Алтарь разбился вдребезги о камни, как обычные, так и ходячие, но вместо обломков в разные стороны разлетелись брызги, которыми обернулся расколотый аквамарин. И брызги эти, стремительно разлетающиеся в разные стороны, с каждым мгновением набирали объем и трансформировались, на лету превращаясь из маленьких капелек в громадных чудовищ, являющих собою нечто среднее между рыбою и быком.

— Макара! — Выдохнула находящаяся рядом с мужем Анжела, мгновенно узнавшая чудовищ из легенд и мифом древней Индии, которых они уже своими глазами видели. Только на сей раз явившиеся из ниоткуда монстры, вроде как связанные с какими-то местными божествами, были еще более крупными, злобными и многочисленными. И сражались они не на стороне англичан, а против них. А еще находились во вражеском тылу, рядом с лучниками и магами поддержки.

С хриплым булькающим ревом орда чудовищ, каждое из которых напоминало небольшой грузовик, набросилось на каменных големов, полностью игнорируя людей, нелюдей и вообще все, что не похоже на ожившие скульптуры. Взмахи рогами, светящимися в момент ударов, раскалывали на части изваяния, успешно сопротивляющихся стрельбе не слишком сильно зачарованными пулями. Громадные пасти, полные мелких, но очень-очень острых зубов, глотали не таких уж и крупных конструктов целиком, вместе с их оружием. Рыбьи хвосты плющили врагов, будто гидравлические прессы, только булыжники во все стороны разлетались. Да, бой шел отнюдь не в одни ворота — несмотря на внезапность натиска, уже десятки необычных существ уже дергались в агонии, будучи рассеченными на части, основательно обжаренными или просто пропоротыми как следует в жизненно важных местах. Но за несколько секунд искусственное воинство сократилось на треть, и меньше чем через полминуты оно грозило оказаться полностью уничтоженным, ибо хотя его лидеры были куда прочнее и грознее своих подчиненных, их бы в итоге просто толпой запинали. Однако сдаваться гнету обстоятельств и позорно проигрывать последние защитники тюрьмы не пожелали, и как оказалось, далеко не все свои козыри они успели выложить на стол.

— Во имя королевы! Я, рыцарь её величества, Гийом Мантильяк, клянусь своей честью, что этот день будет являться вам в кошмарах, грязные вероломные язычники! — Провозгласил предводитель каменных истуканов, патетическим жестом вздымая к небесам свой меч, глубокие трещины на котором начали изнутри сиять ярким белым огнем. Затем светиться начали разломы, покрывающие его тело. А после начали иллюминацию все остальные казалось бы случайные дефекты на всех остальных големах. Совсем всех, включая тех, которые были разбиты на отдельные мелкие части и вроде бы уничтожены совсем и с гарантией. — Сегодня вы поймете, что бывает победа, которая горше поражения! Таков мой путь и таковая моя воля!

Индусы обрушили на врага, явно готовящегося совершить какую-то пакость воистину эпических масштабов весь свой гнев, и на небольшом клочке земли вокруг конструкта, то ли когда-то бывшего человеком, то ли удостоенного рыцарского звания несмотря на свое искусственное происхождение будто бы разверзся сам Хаос. Буйство всевозможных энергий полностью перекрыло обзор и напрочь ослепило магическое зрение. Оказавшиеся слишком близко к эпицентру катаклизма макара и конструкты, включая парочку «лейтенантов» оказались разорваны на части, испарившиеся прежде, чем успели долететь до земли. Но все это было бесполезно. Конструкты ярко вспыхнули изнутри и осыпались бесполезным строительным мусором, выпуская из себя волну обманчиво безобидного белого сияния, пошедшую во все стороны сразу. Монстры, заполнившие внутренний двор тюрьмы, попадали на землю, трясясь в агонии и судорожно пытаясь вдохнуть воздух, внезапно ставший недоступным существам, которые были скорее рыбами, чем животными. Со стонами боли попадали люди, кто на колени, а кто прямо в обморок. Лидеры восстания сделали это первыми и прямо там, где стояли. Содрогнулся камень под ногами, когда дракон на середине движения рухнул грудой безвольного мяса, запутавшись в собственных лапах. Развеялся фантом Аруна Калидса и любые иные внешние проявления используемой магии. С грохотом рухнули на стену здания, которые лишь совсем немного не успели дотащить до места назначения защитники Бомбея, сделав в верхней части внешних укреплений Алого Лотоса здоровенную рваную дыру, от которой во все стороны раскатывались глыбы выкрашенного красной краской камня и прочий строительный мусор. Лишь парой секунд позже размазался об получившийся пролом исполинский ковер-самолет вместе со всеми его пассажирами, которых силой удара перемололо в разбрызганную кровавую кашу, как, в общем-то и положено жертвам авиакатастроф.

— Олег, ты в порядке?! — Чародея, из-за острого приступа боли и слабости осторожно опустившегося на землю, кривящаяся от боли Анжела попыталась добить, начав трясти как грушу. — Подожди! Не умирай! Только не умирай! Пространственный карман с зельями не работает, но я сейчас что-нибудь придумаю!

— Вот же сраааань, — сквозь зубы дал крайне взвешенную оценку ситуации чародей, вяло пытаясь вырваться из супружеских объятий. — Хвааатит…Ох, блин, как мне плохо-то…Сейчас вырвет…На тебя вырвет!

Анжела то ли вняла увещеваниям мужа, убедившись в его относительно приемлемом самочувствии, то ли устрашилась угрозы, но трясти чародея перестала, благодаря чему он смог слегка расслабиться и проанализировать свое состояние. Сейчас Олег всем телом чувствовал прекрасно ему знакомые ощущения, которые могли возникнуть лишь повреждения души. Степень поражения была вроде бы не сильно большой, но зато более везде и все, а потому боевой маг с трудом мог сохранять хоть какое-то подобие адекватности. А еще он явно вновь оказался в зоне действия негатора магии…Только кажется не того, который стоял в подвале тюрьмы, а совсем другого. Более мощного. Если раньше чародей хотя бы свою ауру чувствовал и чисто теоретически имел шансы какую-нибудь энергетическую манипуляцию провести, то сейчас возможность любых сверхъественных действий отрубило наглухо, как будто он вернулся на несколько лет назад и не было никакой учебы в магическом училище…

— Отцепись от меня, грязная макака! — Истошный крик на английском языке смог слегка отвлечь чародея от своих страданий и занятием самоанализом. В паре десятков метров от него смутно знакомая фигура десантника с «Тигрицы» пыталась насадить на шпагу какого-то тюремщика, отмахивающегося длинным посохом, словно обычной палкой. Впрочем, махал своим оружием чудом выживший боевой маг, почему-то упорно не пытающийся использовать заклинания, на очень солидной скорости и с большим знанием дела. Короткое жало наконечника, установленного на пятке сего волшебного инструмента уже несколько раз высекало искры из брони обладателя более короткого клинка. — Да ты хоть знаешь, с кем имеешь дело?! Тебя казнят за посягательство на мою жизнь, грязный простолюдин! Я виконт Эргаух, мастер. Кгрхф!

— Рауль, — с некоторым трудом, но мозги страдающего от боли чародея опознали в десантнике испанского мастера клинка, который многих бойцов чародея, да и самого Олега, периодически тренировал в благородном искусстве фехтования и разных грязных приемчиках. Шапага, пронзившая сейчас шею давящегося собственной кровью англичанина, судя по всему тоже являвшегося выдающимся бойцом, оказалась на своем месте благодаря горсти какой-то дряни, что лишенный дара дворянин левой рукой извлек из кармана и метнул в глаза своего соперника. И вряд ли там была просто земля или песок. Скорее уж молотое стекло в смеси со жгучим перцем. — Ты как в таком состоянии еще и бегать ухитряешься?

— Ну, я вроде как в порядке, — пожал плечами испанец, следующим ударом обезглавливая своего смертельно раненного соперника. — Доспехи только гнутся хуже, да и усиливающие мое тело артефакты работать перестали, а так ничего…

— Ага… — Сцепив зубы, дабы не сорваться на болезненный стон, Олег оглядел оставшихся на ногах людей, начав с собственной супруги. Анжела была вроде бы в дееспособном состоянии, но тяжело дышала, постоянно от боли кривилась, её глаза блестели влагой, из носа сочилась кровь, а руки и ноги подрагивали. Ближайший из известных ему обладатель второго ранга стоял прямо, хотя и держался за голову, как и его коллеги по степени развития собственного дара. Ведьмаки, высадившиеся вместе с прочим десантом, выглядели почти не пострадавшими. А вот взятые магистрами в качестве телохранителей индусы, все как один развивашие свои способности с самого детства и точно не выглядящие на свой реальный возраст, лежали пластом и, в лучшем случае, сознание умудрялись не терять. — Эта хрень в первую очередь ударила по чародеям! Чем они были старше и сильнее, тем круче их приложило…Поднимите меня! Раз магия не работает даже у тюремщиков, то это не эффект закопанного где-то внизу негатора! Это совсем другое воздействие той же природы, от которого ни у кого встроенной защиты нет! А значит барьеры внизу тоже должны были отключиться! Мы должны вытащить архимага, этот эффект не может длиться вечно!

Стоять Олег мог. Идти нет, ему для этого было слишком больно и плохо. Однако бойцы, видя бедственное состояние начальства, просто подхватили его на руки и в таком виде понесли, из-за чего чародею сразу стало дурно…И еще дурнее стало после спуска в шахту, пусть и пробитую под довольно широким углом, дабы предыщуие ярусы подземелья не зацепить. А мысль о том, что можно было никуда не ходить и просто послать на дело подчиненных робко ткнулась в голову лишь после того, как наконец-то снова оказавшийся на твердой поверхности чародей попытался выплюнуть из себя не только вчерашний ужин, но также желудок, сердце, легкие и прочие внутренние органы, корчась от натуральной агонии, ибо движение по какой-то причине усилило те страдания, которым подвергалась его поврежденная душа…

— Босс! — Заглянула Олегу в лицо темно-коричневая физиономия с раскосыми желтыми глазами и большими клыками, просто не помещающимися во рту. Полуорк, чьей матерью была какая-то рабыня-негритянка из США, выглядел растерянным и искренне опечаленным, из-за чего та часть сознания чародея, которая могла работать независимо от бунтующей плоти и терзаемой страданиями души, сразу заподозрила неладное. — Так ведь это…Манидера Садхира тут нет. Может, мы по лестнице на другие этажи попробуем пробраться и оттуда кого достать? Лестница ведущая наверх вроде открыта, тюремщиков мы покрошили снаружи, а защита пока обратно не включилась…

— Пробуйте, — кое-как прохрипел чародей, остро жалея от отсутствия фляжки, которой можно было бы прополоскать рот. В нормальном состоянии он бы воды для умывания наколдовал даже посреди пустыни, да и не посмел бы организм целителя четвертого ранга бунтовать, покуда не окажется как минимум одной ногой в могиле, но сейчас чародей стал абсолютно обычным человеком с теми их мелкими проблемами, от которых уже успел малость отвыкнуть. — А тут, что, вообще никого нет?

— Ну, вообще есть, но они…Да в общем, вот, смотрите сами, — Олега осторожно подняли на ручки и понесли, позволяя сполна оценить внутреннее убранство тюрьмы для архимагов.

Круглая площадка, на которую сейчас из внутреннего двора крепости пробили идущую под углом шахту, открывала вид на десять камер. Не слишком больших, хотя капитанская каюта чародея на «Тигрице» и была размерами побольше, но зато обставленных с некой претензией на роскошь. Кресла, картины, книжные шкафы, кровати, даже несколько передвижных ширм которому можно было бы отгородиться от внешнего мира…По меркам его родного мира подобное жилье вполне потянуло бы на приличную квартирку, если бы не решетка вместо входной двери. И данный этаж оказался все-таки не совсем пустым. В двух крайних слева камерах у решеток высились две груда пепла и одежды, местами все еще сохраняющая человекоподобные очертания. Одна развалилась полностью, лишь ноги в брюках и ботинках не особо изменились, а вот у второй, при жизни носившей одну лишь юбку, сплетенную из тростника, от конечностей почти ничего не осталось, но зато спина до сих пор стояла прямо и держала голову, где нос и уши удерживались на своих местах благодаря краскам на ритуальных узорах, покрывающих собою голову почти целиком. Третий обитатель самого нижнего яруса тюрьмы, правда, вполне неплохо себя чувствовал. Ну, с поправкой на парочку десантников, прижавших его к стенке в двух шагах от Олега. Это оказался тощий и горбатый индус средних лет, головой едва достающий до груди чародея, да вдобавок с лицом, довольно обильно усыпанным уже совсем не юношескими прыщами. В качестве одежды он носил какую-то невзрачную серую хламиду и большой металлический ошейник, тяжелый даже на вид, а в двух шагах от его босых ног опрокинулась на каменный пол тележка с книгами и газетами.

— Похоже, англичане законопатили в свою элитную тюрьму парочку каких-то весьма могущественных вампиров, несмотря на то, что кровососы с британцами сейчас вообще-то союзники… — Заметил кто-то из подчиненных Олега, оперативно начиная соскребать в непонятно откуда взявшийся мешочек остатки высшей нежити, которые в зависимости от возраста кровососов могли быть дорогими, очень дорогими или неприлично дорогими. Ведь в тюрьме для архимагов кого попало держать не будут, а значит, данное сырье для алхимии или артефакторики имело все шансы оказаться продуктом воистину легендарного качества и соответствующей стоимости. — Впрочем, узники вполне могли сидеть тут и век, и два, и даже больше…Вампиры от возраста не портятся, если кормить не забывать.

— А почему кровососы тогда от действия местного негатора не дохли, если сейчас вдруг осыпались пеплом? — Придирчиво уточнил один из тех бойцов, кто прижимал к стене библиотекаря.

— Да откуда мне знать?! Может их от него камеры защищали частично, тут же по идее много пленников, кто живет уже в разы дольше, чем людям положено. — Неуверенно пожал плечами его коллега. — А может та вспышка, после которой волшебство отрубило, еще и каким-то аналогом экзорцизма была…Шеф, что будем делать с этим библиотекарем? Как обычно?

— Угу, — подтвердил Олег, пытаясь понять, куда из тюрьмы делся Манидера Садхир и почему шпион об этом ничего не знает, иначе бы обязательно отменил операцию. Возможно, его куда-то тайно перевели за день или два перед нападением? Или же короля йогов в в Алом Лотосе никогда и не сидело…Только какая-нибудь хитрая проекция, которую развеяло ударом антимагии. Арун Калидас вполне себе успешно работает верховным жрецом без непосредственного присутствия, а чем хуже его давний противник и оппонент? Вполне мог послать сдаваться вместо себя свою копию…Хотя британцы ведь не тупые такой обман они бы раскрыли…Но обман ведь мог быть не тупым, а очень хитрым, терпящим все кроме прямого уничтожения…Или же король йогов банально договорился с королевой английской и сейчас заседает где-нибудь в британской палате лордов, взяв себе новое имя и лицо.

Напряженные мыслительные усилия вылились в новый приступ дурноты и попытки выплюнуть из желудка то, что в этом желудке давно уже отсутствовали, после чего терзающая Олега душевная боль усилилась еще больше, и в итоге ему опять стало дурно, вплоть до обморока…Чародею казалось, что после одного приступа он лишь на секундочку прикрыл глаза, но когда разлепить ставшие неожиданно тяжелыми все-таки получилось, то вокруг неожиданно обнаружилась ставшая ему почти родной капитанская каюта. И куча незнакомого народа. Ну, почти незнакомого. Русалка, стоящая у окна на своем хвосте и с большим интересом выглядывающая наружу, вроде была той же самой, которую он освободил. Да и сидящего на краешке кровати горбатого тюремного библиотекаря, вращающего в руках банку с какими-то консервами, сложно было с кем-то перепутать.

— Уже проснулись, сударь? — Обратился к чародею этот мужчина. — Знаете, а когда ваш подчиненный сказал: «как обычно», я ожидал удара клинком или, если повезет, пули в голову… А вместо этого меня забросили на плечо как мешок с картошкой, притащили сюда, осмотрели на предмет ран, накормили и пообещали содрать ошейник сразу же, как только немного успокоится весь этот бардак…

— Ну, как обычно и есть, — вяло ответил чародей, смежая веки обратно и очень стараясь не уснуть. — Я всегда стараюсь освободить рабов…Сколько могу…

— Оно и видно, — хмыкнул библиотекарь, отправляя в рот порцию консервированной тушенки. — Ваши люди вместо того, чтобы брать в плен выживших англичан, за которых можно было бы получить выкуп, сгребли на корабль чуть ли не весь обслуживающий персонал тюрьмы…Оставили только тех, кто сопротивлялся или пытался убежать.

— Не, ну если не хотят идти с нами, то пусть остаются. Может у них тут семья, планы, свое собственное жилье наконец… — Олег задумался, пытаясь понять, что с ним не так. Что-то странное с чародеем определенно было, но вот что? — А пленники…Да черт с ним, с выкупом. Люди важнее.

— Необычная точка зрения, — качнул головой библиотекарь. — Редкая…Кстати, ничего, что я у вас на кровати сижу?

— Да пофиг, — абсолютно честно признался Олег, который валялся на той же кровати в трофейных доспехах, покрытых кровью, грязью и куда более неприятными субстанциями, о которых даже и думать не хотелось. После подобного все равно бы пришлось устраивать большую стирку, возможно дополненную капелькой магии. — Учитывая всех рабов и всех освобожденных пленников, на корабле же, наверное, и плюнуть некуда…Так что сидите, все равно свободных мест нет и не предвидится…Как там ситуация снаружи?

— Мы по-прежнему в крепости, в ворота долбят тараном, — пожал плечами горбун, который мог смотреться красавчиком разве только на фоне легендарного Квазимодо, у которого вдобавок к такому же уродству еще и лицо основательно перекорежило. — Но так их не выбить, ворота у Алого Лотоса и без магии прочные.

— Да, пожалуй, — Олег попытался запустить диагностические чары, дабы оценить ущерб своему организму, но не смог. — Тараном туда лупить можно долго, но вот если они подкатят пушки…

— Не успеют, — заверил его тюремный библиотекарь. — Размещенная а астрале печать, которая заблокировала на этой территории магические потоки, сломается раньше. Минут через десять, ну максимум пятнадцать.

— Да? — Удивился Олег такой убежденности своего собеседника. — Точно? А вы в этом разбираетесь?

— Нет, ну я в Алом Лотосе вообще-то не просто книги и газеты по камерам особо уважаемых узников разносил, — хмыкнул горбун, а Олег наконец-то сообразил, что не так. Во-первых, они с ним разговаривали на чистом русском языке. Во-вторых, он был слишком разговорчивым, хотя обычно даже в общении с женой старался следить за словами. И, в-третьих, чувствовал себя прекрасно! Никакой слабости, никакой боли, никакой дурноты. — Меня по праву считали самым образованным и эрудированным обитателем её нижних этажей…Жаль, на верхние почти не получалось выбираться. А общение с одними и теми же собеседниками в течении пары столетий, увы, может сильно приесться…

Разговаривая и одновременно поднося ко рту новую ложку тушенки, библиотекарь отвлекся, из-за чего уронил кусочек мяса куда-то себе под ошейник. А после хмуро насупил брови, и еда воспарила обратно вверх, мигом скрывшись за зубами, слишком белыми и ровными для обычного раба.

— Ты…Вы… — Олег запнулся, пытаясь анализировать ситуацию. Телекинез его удивил, но не впечатлил. А вот отсутствие боли — очень даже! Исцелить повреждения души или хотя бы сотворить действующий в данной ситуации наркоз, было не просто. Да чего там — это было адски сложно! Даже младшие магистры, специализирующиеся как раз на волшебной медицине, в таких ситуациях зачастую советовали просто подождать и потерпеть. Ну, максимум, слегка облегчали страдания, которых чародей сейчас не чувствовал вообще и абсолютно! — Все еще можете пользоваться магией?! Но как?!

— Да банально пересиливаю печать. Я бы, в принципе, и весь корабль в воздух мог попробовать поднять, но сломаю еще чего…Лучше подождать, пока чары на нем вновь заработают как надо. — Пожал плечами странный горбатый индус, а после снова нырнул ложечкой в банку с тушенкой. — А еще я не маг, в привычном вам понимании этого слова, а йог. Тут на самом деле есть очень большая разница, пусть даже растолковать её обладателям классического европейского образования сложнее, чем найти художника, который не попытался бы мой портрет приукрасить в меру сил…

Эпилог

— Знаешь, дорогой, за эту операцию индусы просто обязаны дать тебе орден…А наше министерство иностранных дел — еще один. — Анжела бессовестно издевалась над своим мужем, пытаясь заплести его шевелюру в косички. Олег же, которому такая прическа категорически не нравилась, их втихую распускал телекинезом. Спорить с супругой он считал занятием во-первых бесполезным, а во-вторых слишком напрягающим. В свой честно заслуженный выходной боевой маг, наконец-то вернувший себе привычную внешность, очень хотел просто лежать, загорать и ничего не делать. И у него, в общем-то, получалось! Правда, загорать приходилось не где-нибудь на пляже, полном острых камешков, всякого мусора и не сильно культурных личностей, имеющих обыкновение гадить где попало, а у бортика бассейна, находящегося во дворе богатого особняка, недавно приобретенного капитаном «Тигрицы», чтобы втроем со своими женщинами в одной каюте не тесниться…Но эти сложности боевой маг намеревался мужественно преодолеть! — Олег, ну хватит хмыкать, я серьезно! Ты только посмотри на результаты, которых мы добились! Один архимаг, два архимагистра, одаренных шестого ранга так вообще нашелся целый пяток…

— И двоих из них мы даже живыми не довезли, так как к одному у Чатурведи обнаружились кровные счеты, и слуги князя прирезали бедолагу пока к тому силы не вернулись, а второй за время своего заточения рехнулся настолько, что после выхода из зоны действия негатора умудрился сам себя превратить в лужу кровавой слизи, несмотря на организованный за ним присмотр. — Олег лениво потянулся за бокалом, куда был налит охлажденный виноградный сок. Он подозревал, что гибель безумного волшебника могла быть тоже совсем не случайной. Но расследовать это дело не собирался, ибо, во-первых, иных проблем хватало, а во-вторых, любое выяснение отношений между высшими аристократами этого мира первым делом вызывала в цепочке ассоциаций у него страстный секс жабы с гадюкой. — Один из архимагистров, насколько я успел узнать, тоже помогать нам бороться с англичанами категорически не намерен и собирается через пару дней драпануть к себе домой, куда-то в Непал. И хорошо если оттуда хоть какие-то подарки пришлет, дабы отблагодарить за свое освобождение…

— Причем и пришлет их он, конечно, не нам, — пробурчала Доброслава, которая была весьма расстроена тем фактом, что такая заварушка и вдруг прошла без неё. А еще следами от ран, которые все еще виднелись на теле девушки, и все еще побаливали. Регенерация оборотня потихоньку устраняла ущерб, полученный её организмом в результате теракта, но дело шло необычайно медленно.

— Зато и награды за наши головы если и увеличатся, то не слишком сильно, — пожал плечами Олег, которому очень не хотелось пополнять собою списки персон, чье убийство может даровать какому-нибудь киллеру обеспеченную и безбедную старость. Хотя он, безусловно, в некоторых подобных документах уже фигурировал. Уж после нападения на базу английского флота-то…Эскадру, остановленную под Киевом, ему тоже не забудут… Да и иные поводы объявить награду за его голову, достаточно серьезную, чтобы этим делом заинтересовались крупные специалисты, работающие на международном уровне, если подумать, вполне могли найтись. — Вы же знаете, как думают высшие аристократы. Если в налете на тюрьму участвовали Чатурведи и компания, ну то есть равные им, значит и ответственность ложится на Чатурведи и компанию. Остальные же ими будут восприниматься как обслуга, пусть даже важная для дела: пушечное мясо, телохранители, слуги, штабисты…А может все заслуги за захват Алого Лотоса вообще возложат на Манидера Садхира. Он же архимаг, да вдобавок трындец какой древний и какой сильный…Такой мог свое освобождение и вовсе из тюремной камеры спланировать.

— Если то, что ты о нем рассказывал верно, то он и без посторонней помощи из тюремной камеры вполне бы мог слинять. — Фыркнула Доброслава, притягивая из бассейна струйку воды, дабы слегка охладить свое тело, прикрытое сейчас от солнечных лучей только купальником. — Я только одного не пойму…Почему он выглядит как уродец из цирка? И ошейник все время таскает этот дурацкий…

— В память об учителе, да и просто потому, что любит эпатировать публику, напоминая о своем происхождении. — Пожал плечами Олег, который после возвращения магии, ничуть не повлиявшего на облик короля йогов, задался тем же вопросом. И получил ответ в виде пророческого видения. А также четкое осознание того, что данные образы ему не просто позволили увидеть, но даже и вполне сознательно продемонстрировали. — Однажды горбатый и уродливый беглый раб, который вместо того, чтобы до конца жизни безропотно выносить дерьмо за брахманами тайно научился читать и, пользуясь своим статусом говорящей мебели, смог украсть некоторые секреты перед тем как дать деру, нашел в вымершей от холеры деревеньке потерявшего всех родных парнишку-крестьянина и сделал того своим учеником. Парнишку звали Манидер Садхир, и ему с его учителем по законам Индии положены были самые жестокие казни, которые только можно вообразить, ибо они не просто нарушили кастовые законы, осмелившись изучать магию доступную лишь жрецам, но надругались над ними с особой жестокостью и цинизмом…И сейчас этого парнишку, что видел как расцветали и падали великие империи, брахманы, скрипя зубами, молят о помощи, ибо приказывать ему они рылом не вышли. Даже если соберутся всем кагалом. А покровители их самолично вмешиваться в разборки смертных, пока те не перешли определенной черты, не будут…

Расслабленный отдых чародея внезапно оказался прерван криками, вслед за которыми раздался сухой треск выстрелов, после которых голосить стали только больше. Источники шума были не сказать, чтобы прямо совсем рядом, а скорее уж где-то далеко…Но недостаточно далеко, дабы три опытных боевых мага могли перепутать подобные звуки с чем-то иным. И отреагировали они на них так, как научила их жизнь. В руках Анжелы вспыхнуло копье из серебристого огня, Доброслава накрылась щитом из воды, призванной из бассейна и отрастила на руках заметные такие коготки, ну а Олег призвал телекинезом из груды своей одежды набор защитных амулетов, топоры и ружье.

— Диверсанты, бандиты или просто какие-то придурки драку устроили? — Задалась вопросом Доброслава, отходя в сторону своих вещей, где помимо прочего лежала и её броня.

— Ставлю на придурков, причем наших придурков, ибо большая часть близлежащих зданий сменила хозяев после того как город сдали Олегу в аренду, — решила Анжела, прислушиваясь к царящему где-то недалеко бардаку. — Количество вопящих не уменьшается, взрывов или стрельбы не слышно…На работу диверсантов не похоже, те обычно проявляют больше профессионализма. И каким идиотом надо быть бандиту, чтобы устроить сейчас разбой в Новом Ричмонде, где куда ни плюнь, попадешь в солдата, а во дворце мэра заседают король йогов, освобожденные нами магистры и вся верхушка заговорщиков?

— Да, скорее всего все так и есть — согласился с супругой Олег, а после оторвался от земли и начал подниматься вверх. Опасности для себя оракул-самоучка не ощущал, но будто чувствовал нечто иное…Будто сейчас с ним может случиться нечто…. Важное? Значимое? Серьезное? Определяющее дальнейший путь выходца из другого мира если и не во всем, так по крайней мере во многом? — Я сейчас сверху посмо…Бля!

Чародею не потребовалось взлетать слишком высоко, дабы найти источник шума. Приобретенный им особняк был далеко не самым крупным зданием в этой части города, но тем не менее это было именно жилье премиум-класса, и размеры как самого строения, так и прилегающей территории оно имело соответствующие. Подобающие магу-аристократу и позволяющие, при желании, футбольное поле у себя под окнами устроить. На ближайших к жилищу Олега участках все было на первый взгляд в порядке, а вот уже один из их соседей сумел отличиться. Да так, что у разом позабывшего все правила приличия боевого мага в голове не осталось ни единой мысли, кроме матерных, задергался глаз, а в руках непонятно откуда появились комки горячего рыжего пламени. Такого же, как то, которое сейчас пылало в большом костре, разведенном посреди двора. И на вершине пирамиды из поленьев, быстро занимающихся огнем, стояло плетеное кресло, к которому была крепко примотана веревками женщина с заткнутым ртом. Еще одна подобная мебель валялась чуть в стороне. И какую-то отчаянно вырывающуюся девчонку штук пять здоровых мужиков старались туда усадить. Но у них не очень-то получалось, ибо их жертва царапалась, пиналась, кусалась, визжала…А несколькими секундами раньше вообще пыталась отстреливаться, судя по блестящему хромированному пистолетику, валяющемуся чуть в стороне.

— Какого хрена здесь происходит?! — Рявкнул Олег, приземляясь во дворе прямо у основания громадного костра, пламя которого по первому же зову метнулось к ногам пироманта…Что выглядел бы гораздо внушительнее, не будь он облачен в одни лишь только плавки. Ну и защитные амулеты, которые едва успел нацепить.

— Похороны, — последовал ответ одного из тех, кто привязывал к креслу девчонку, чей возраст составлял в лучшем случае лет шестнадцать. Сопротивлялась та отчаянно, но где уж ей было одолеть сразу нескольких здоровых мужиков? Вдобавок один, облаченный в одежды брахмана, уже достал откуда-то короткую дубинку и явно примерялся, как бы половчее ей приложиться к голове жертвы, которая ну никак не желала сидеть спокойно. — Прошу прощения, командир, что мы своим шумом вас потревожили…К сожалению, младшая вдова моего брата не проявила должного почтения к своему супругу, и не захотела взойти на его костер добровольно. С совершением обряда Сатти ей приходится помогать…

Голос Олегу был знаком. Внешний вид и аура тоже. Только он привык, что этот человек носит не какие-то церемониальные роскошные одежды, неудобные даже на вид, а выданные ему в аренду зачарованные латы. Из арсенала «Тигрицы» выданные, пусть даже в команду судна он и не входил. Зато довольно крупным пехотным отрядом командовал, некоторая часть которого находилась здесь и сейчас, вооруженная какими-то длинными шестами. Практически все дома в богатой части Нового Ричмонда теперь принадлежали кому-то из подчиненных чародея. И тот, во дворе которого сейчас горел большой костер, не являлся исключением. Он достался одному из немногочисленных одаренных новобранцев, что сумел пройти проверки на дисциплину, но оказался недостаточно компетентен для места на летучем корабле, а потому встал во главе пехотного отряда. А вот его старший брат, ныне покойный, эти проверки прошел с блеском. Олег еще, помнится, хотел помочь с организацией захоронения одной из немногих жертв налета на Алый Лотос, но ближайший родич усопшего отказался, сообщив, что все необходимое сделает сам.

— По-хо-ро-ны?! — Буквально по слогам прошипел чародей, сканируя погашенный костер. В центре его действительно лежал мертвец. А женщина, примотанная к плетеному креслу, вела себя тихо по той простой причине, что её кто-то вырубил сильным ударом по затылку, из-за которого та имела все шансы и без помощи костра в иной мир отъехать. — С сопутствующими жертвоприношениями?!

— Обряд сатти — это не жертвоприношение! Сие святое действо есть часть наших культурных традиций, и честь…

Подчиненный Олега продолжал говорить что-то еще, но оракул-самоучка его слова уже не воспринимал, захваченный внезапно ворвавшимися в разум видениями. Традиция сжигания вдов, про наличие которой в Индии чародей краем уха слышал еще в своем родном мире, действительно была древней. И уважаемой, особенно людьми религиозными. Теоретически женщины в огонь должны были войти добровольно, но на самом деле им почти всегда в этом деле требовалась «помощь». Так о проведении обряда его главные участницы не должны были знать до последнего момента…Ведь похороны, проводимые подобным образом были на самом деле довольно редкими, статусными можно сказать. Для князей и прочих влиятельных аристократов они были нормой, а вот люди попроще, как правило, обходились без подобных излишеств. Но стоящему перед чародеем карьеристу, очень жаждущему подняться повыше в иерархии своих коллег, было ничуть не жаль пожертвовать парой сестер, на которых его покойный брат женился по расчету всего-то месяц назад, чтобы подлизаться к брахманам, показав готовность блюсти древние традиции и тем заслужив их одобрение. Приданное-то останется в семье, нахлебниц кормить не надо, да еще и конкурентов его детям точно не появится, ведь одна из вдов беременна и могла бы родить…Солдаты, держащие шесты, здесь тоже оказались не просто так.Своим лучшим подчиненным мерзавец доверили важную роль — запихивать женщин длинными палками обратно в пламя, если они все-таки оттуда выберутся, ибо прецеденты подобного рода во время сожжений случались регулярно. И солдаты, плоть от плоти народной, подобному доверию искренне обрадовались! Их ценят! Их уважают! Их почти поставили на одну ступень пусть не с самым именитым, но кшатрием, а после похорон будут досыта кормить блюдами, достойными представителей высших каст, на поминальном пиру! Сослуживцы же подобным счастливчикам завидовали. Не все, но многие, многие… А на женщин, которым предстояло сгореть в угли, причем сгореть заживо, привыкшим к жестокой жизни людям оказалось просто плевать. Им было плевать на всех, кроме себя и своих близких. И они являлись не исключениями из общего правила, а довольно таки типичными представителями местного общества.

Перед Олегом, формально, имелось несколько вариантов развития событий. Он мог бы оставить все как есть, и никто бы ему ничего не сказал. Даже жена или Доброслава, успевшие его догнать. Побурчали бы лишь немного на дикарские обычаи индусов, да порадовались тому, что в этой стране они лишь гости. Вот только в таком случае чародей бы перестал быть собой, став на одну ступеньку с теми уроженцами данного мира, которые принимали его жестокость как данность. Пинок под зад любителю древних красивых обычаев, догонять которого отправились бы его клевреты, на бегу пересчитывая выбитые зубы сломанными руками, спас бы этих двух женщин…Но не их товарок по несчастью, а ведь такие в Новом Ричмонде и его окрестностях раньше были и еще могут быть в будущем, если кто-то не примет самые решительные меры. А еще оставался третий вариант развития событий — сделать то, чего Олег сейчас искреннее хотел. Подать знак любителям обрывать чужие жизни во имя собственного эго и выгоды, яркий, как пламя маяка в ночи. Он, правда, сулил в будущем множество дополнительных проблем и трудностей…Но проблем и трудностей чародей давно уже приучил себя не бояться.

— Честь значит это большая, да? — Криво ухмыльнулся Олег, а после шагнул к костру, пламя которого вновь ярко вспыхнуло. Только, разумеется, кресла с примотанной женщиной на его верхушке больше не было. А вторую вдову к предназначенной для неё мебели так и не сумели привязать, поскольку брахман с дубинкой неожиданно оглушил сам себя. Ну, просто рука у него не туда дернулась…И немного сломалась в трех местах. — Ладно, честь так честь…Надо же усопшего обеспечить хорошей компанией… Но разве не веселее ему будет, если вместе с ним вместо этих женщин окажутся его лучшие друзья?! Я даже вас провожу…

Пламя не могло повредить опытному пироманту, взбирающемуся на самую вершину пирамиды из дров. Зато оно отлично убирало слезы, высушивая их сразу после стекания из глаз. И жалко Олегу было не тех моральных уродов, которых он сейчас силой мысли тащил следом за собой в огонь. И даже не собственной репутации, что теперь сильно подпортится и перед остальными подчиненными, и перед потенциальными новобранцами, и перед местными жрецами вроде того, кто уже цепляется за траву и чего-то испуганно верещит, двигаясь ногами вперед… Жалко ему было собственных светлых и прекрасных, но таких наивных планов по изменению жизни общества, погрязшего в дикости, варварстве и жестокости. Ну и немного себя, который в то же самое дерьмо вынужденно окунулся с головой, и уж точно никак не мог остаться чистеньким. А в будущем нырнет еще глубже. И не раз. Обязательно. Только разберется сначала с тем, куда и как ему в этой субстанции надлежит двигаться, дабы мир хоть немного лучше стал. Ибо одной только раздачей оружия населению, очевидно, добиться желаемых результатов не удастся. Меры придется принимать более сложные. И серьезные. А еще жесткие и даже жестокие, если без этого будет не обойтись.

Послесловие

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

Страница книги: Ведьмак 23го века. Том девятнадцатый. Стратегическое промедление.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Интерлюдия. Обратная сторона штурма

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Интерлюдия. Многофакторый анализ

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Эпилог

Послесловие