Скромница Эльза и ее личный раб (СИ) [Елена Саринова] (fb2) читать онлайн

Елена Саринова Скромница Эльза и ее личный раб

ПРОЛОГ

Город-остров Зайра в Бережном море,

Ритский порт, корчма «Надежный якорь».

То, что я сглупила, выяснилось сразу же у невзрачной двери № 3 в трухлявой портовой корчме. Она и скромного то скрипа не скрывала, не то, что мужских громоподобных голосов. И мой ученый ум даже не дернулся допытываться: какова же причина? Он был отключен. Хорошие успокоительные капли делает наш столичный эскулап.

— Добрый день!

Мужчины, один огромный, как бык лесной и со взлохмаченной рыжей шевелюрой, другой — чуть мельче, самую малость, но гораздо спокойнее, смуглее и слегка… посимпатичней, развернулись от накрытого стола. Ус-спокоительные капли? Как же! Сердце, немедленно вооружась кувалдой, успело выбить пять ударов по вискам, когда рыжий, вдруг, громко хмыкнул:

— Хых! Ты ж глядишь, какая…

— Я к диру Кишу! По делу! — получилось даже истерично. Слегка.

— Ну а, допустим, — выдал рыжий и, поднявшись с хлипкого стула, уже в развороте по танцевальному гротескно, но косовато подбоченился.

— Арх, выйди, — последовал, вдруг, жесткий неожиданный ему совет из-за стола.

— Хых? — второй хмык рыжего, видно обозначил уже решительный вопрос. Но, обмен грозными взглядами у двух этих пьяней закончился довольно скоро с явной победой второго. Киша? Вот это он? С темными, чисто омадийскими волосами, однако странно длинными и убранными в уже порядком растрепавшийся хвост. А глаза… А что «глаза»? Вперед!

— Дир Киш, спасибо, что решили меня выслушать наедине. Мне вас рекомендовали, как специалиста по пустыне Амбей в Омаде и, мне бы очень хотелось выдвинуться туда как можно скорее… — очень быстро заговорила я, упав на нагретое место рыжего. И я говорила ему. Говорила, рассказывала, смотрела в карие, затуманенные выпитым глаза, и говорила, говорила, пока… — А вы меня слышите? — он меня вовсе не слышал. Да как можно спать с открытыми глазами, опершись щекой на увесистый кулак? Это опять вопрос к моему ученому уму? А зря! — Дир Киш?!

— Ого!

Мужчина, перехватив мои холодные от страха пальцы на собственном литом плече уже через мгновение оказался рядом… Надо мной… А с ростом его я ошиблась. Что ж я так глуплю то в последние дни?

— Мне вам снова все повторить? — медленно, прогнувшись назад, чтоб избежать прикосновений, поднялась я со стула.

Он пару раз моргнул, с нежданно возникшим интересом разглядывая все ж слишком близкую меня, и, вдруг, оскалился:

— После. У нас мало времени. Как тебя зовут?

— Что?.. А, ну, так и я говорю, что пора нам. И…

— Как зовут тебя?

— Эльза.

— Эльза, — повторил дир, чтоб его, Киш. — Как кошечку моей тетки, — сказал и облизнул чётко очерченные губы.

А дальше началось… Я хорошая! Я послушная! Скромная! Вежливая!

— Да чтоб тебя! Отлепись, бесов чепчик! Отлепись!

Он прижал меня спиною к стене. Нет, хотел прямиком в еще разворошенную после ночи кровать, но я ухватилась за набалдашник на ее высокой спинке. И была тут же прижата к стене. Одна мужская рука оказалась сзади на моей талии, другая уверенно скользнула под волосы к затылку. И я против воли в следующее мгновение словила первый в собственной жизни настоящий мужской поцелуй. Как я отмолю грехи перед светлым образом Сельдерина? Он так не целовал меня! Он берег меня, прикасаясь своими тонкими аристократическими губами едва лишь. Едва. А этот мужлан! Сердце, отбросив кувалду, сначала ошарашенно замерло и, вдруг, взмыло! Предательское сердце! А этот мужлан продолжал и продолжал. И это не я застонала. Нет! И руками его обхватила не я, и в волосы вцепилась. А уж когда губы его, наглые и горячие, оказались на моей, уже лишенной скромности, груди… Сельдерин…

— Ммм… Мне сказать вам нужно. Я ж не за этим…

— Какая же ты сладкая, кошечка… По-мол-чи.

И я не знаю. Наверное, проведение помогло. Если, конечно, оно в состоянии в один удар выбить из петель и без того незапертую дверь…

ГЛАВА 1

Город Ватс,

столица королевства Улис

(за четыре дня до описанных ранее событий).

День диссертантки историко-географического факультета столичной обители наук начинается всегда одинаково. В том и сакральный смысл! Ну, не для всех, а только лишь для коренных жителей нашей монархии, которые традиции ставят выше всяких всплесков спонтанных эмоций, от коих простой горожанин, вдруг, очухивается на другом конце страны в драной робе и с киркой камнедробея. Да! Настоящие улисийцы чтят вековые традиции. Отсюда и наша экономическая стабильность (когда любой торговец точно знает сколько среднестатистический обыватель, например, выпивает пекки за всю жизнь) и высокая раскрываемость преступлений (потому что не может именно этот мужчина убить эту женщину, если в данное время он едет на службу каждый свой день кроме узаконенных выходных). Обожаю традиции!

Однако в то пасмурное утро всё пошло мимо проложенных годами путей.

Во-первых, я внезапно, готовясь к семинару, проспала. Проснулась поздним серым утром за столом и с блёклым отпечатком поперек щеки «…азных доле…». Все-таки качество красок типографских за последние полвека заметно улучшилось. Бесов чепчик! О чем я?! Во-вторых. Во-вторых, Сельдерин Мюррей, мой официальный жених, а по совмещению научный попечитель будущего моего проекта, не встретил на крыльце. Я давно привыкла (и это — несомненно, традиция), что каждое утро в 07.30 после двадцати восьми гранитных вытертых ступеней по центральному университетскому крыльцу меня встречает жуткий сквозняк между колоннами и Сельдерин. Высокий, золотоволосый, элегантный, со сдержанно поджатыми губами. Истинный улисийский аристократ в девятом поколении. И он ждет меня, чтобы здороваясь, благовоспитанно поцеловать внешнюю сторону руки, проводить до нашего второго этажа и… И всё. Не встретил, потому что я, вдруг, проспала. Но, было еще «в-третьих»! Принесенное частной почтовой службой «Прыть» в мою каморку за кафедрой письмо от брата. Обычно он писал на наш столичный домашний адрес и лишь раз в месяц.

Вот это бесово письмо, окончательно прикончившее мои традиции:

Дорогая Эльза!

Обстоятельства непреодолимой сложности толкают меня на просьбу о помощи лично к тебе. Поверь, я никогда б не прибегнул к подобному, но обстоятельства выше меня.

Прошу, найди в нашей кладовке на первом этаже у кухни полку пятую слева от двери и сверху вниз. Там в синей жестяной коробке из-под конфет завернуты в платок деньги и четыре первородных слитка золота. Привези всё это лично и немедля в Зайру. Остановись под матушкиной родовой фамилией в гостинице «Улыбка грёз», что на улице Канатов, 35. Я сам к тебе приду. Прошу, не открывай родителям настоящую причину своего скорого отъезда. И береги себя в пути.

Твой старший брат Эдвар.

«Твой старший брат»… Бесов чепчик! Вот, значит, в какие дали канула моя коробка, еще наполовину, кстати, полная конфет. Любимых! Да. Именно это задело меня весьма болезненно в первый момент. А уж потом накрыло осознанием, как колпаком: он что-то натворил, мой старший брат. Хотя какой он «старший»? Разница-то в год всего.

Ну и еще мы внешне непохожи. И, по сути. Эдвар жадно впитал в себя при зарождении родовые корни матушки нашей, чистокровной омадийки. Он так же смугл, кареглаз, кудряв. И многословен. А я — в папу, улисийца из очень уважаемой семьи. А это значит… без изъянов. Ну, если только по мелочам (ворчливость, относительная холодность). Да и внешне волосы мои гораздо мягче и светлее ну и зеленые глаза. Еще цвет кожи бледный. И единственное, что брат мой унаследовал от обоих наших родителей — неистребимое желание обогащаться. Я тоже, кстати. Только истинную ценность для меня, в отличие от брата, географическая наука лишь несет.

И вот теперь, в это традиционно пасмурное для месяца дождей и листопадов утро я осознала, что вконец потеряна. Я прямо в центре собственной каморки между столом и картой выбита из жизни, охраняемой устоями. И будто вовсе в непонятной мрачной стороне от всех. А что меня в ней ждет?.. Встреча с собственной коробкой, почтовый брогэн от столицы до морских отвесных берегов, а дальше корабль под парусами и вечно шумный город-остров Зайра… Как же страшно… И ты обязательно ответишь мне за это чувство, старший брат Эдвар!

ГЛАВА 2

Город-остров Зайра,

гостиница «Улыбка грёз».

Свободный город-остров Зайра в Бережном море с четырьмя портами, город-центр торговли между странами нашего древнего континента, не был похож на любой другой по назначению и географическим параметрам. Зайра напоминал собой большой, вечно шумный и постоянно движущийся базар, где главной достопримечательностью блистал не замок правителя за каменными стенами на неприступном для врагов холме, а мраморная статуя покровителя ремесел, бога Заната. Подарок от Крайлаба, страны, которой принадлежала треть всей местной торговли (лишь по официальным улисийским данным). И вот статуя эта стояла в полный свой громадный рост на центральной, вытянутой к морю площади, и с холодным безразличием взирала на то, как люди прожигают жизни бестолковой мирской суетой. Слишком много суеты вокруг. Таков уж город Зайра. Смешение языков (в основе коих, к счастью, улисийский) и пороков. Но, брат мой старший Эдвар этот «хронический источник мигрени для нормального человека» любил. Я о данном факте в его биографии помнила.

Помнила, когда больше суток клацала зубами на дорожных кочках, добираясь в жестком брогэне от столицы нашей до побережья. Помнила, когда на бриге «Непокорный» с остальными бледно-зелеными пассажирами переживала двухдневный шторм, что в межсезонье на большой воде вовсе не нонсенс (но, мне ведь надо было срочно!). Помнила и когда уже здесь, на ветренном малиновом рассвете в порту, на меня чуть не опустили сверху закрепленную канатами корову. А я… да просто пыталась в этот момент найти в кармашке юбки адрес гостиницы «Улыбка грёз».

Однако, грешить против Закона очевидности не стоит. Были в этой сумасшедшей пестроте относительно тихие места. Одним из них нужная мне гостиница и выглядела. Не думаю, что Эдвар предпочел ее для нашей встречи из эстетического восхищения. Обычный серый домик в пару этажей. Скорей всего пути подхода к нему (напротив сад чей-то, густая изгородь из туи у парадного крыльца и густо увитые плющом тенистые балкончики) поспособствовали данному выбору. Нет, я не расследователь или ушлая шпионка. Просто, требование из письма «Остановись там под матушкиной родовой фамилией» наводит на мысли. И очень-очень дурные это были мысли.

Устройство в унылой «Улыбке грёз» обошлось мне в несколько минут и один серебряный зайр, обменянный в числе еще семнадцати в порту. И всё это за скромную сиреневую комнатку на первом этаже. К названию валюты здешней власть явно творчески не подходила (Зайр — Зайра). Хотя в ходу на острове были и совсем другие монеты. Особо часто звенели в крупных сделках родные улисийские гульты и крайлабские наглые золары. В мои же личные планы входила покупка пары ценных артефактов именно оттуда, из Крайлаба. Они, конечно, появляются иногда и в улисийских артефактных лавках, но по такой кощунственной цене! Половину моего приданого за «переводчик с древних языков»! Или экипаж фамильный за «определитель земляного многослойного состава»… Родители меня оба проклянут и выкинут из дома. Нет, папа проклянет, а мама выкинет. Рачительные!

Вот именно об этом я, впихивая после долгожданной ванны в тесный шкаф жакет дорожный с парой своих модных платьев и рассуждала. Именно об этом, пока в дверь номера не постучались. Скромно так: «тук-тук». И снова тихо. Нет, это точно не Эдвар.

— Входите!

Ключ в скважине, под моим нажимом, тяжко провернулся, дверь приоткрылась. И сначала из темной коридорной щели в просвет занырнула рыжая челка вихром и веснушчато-курносый нос, а уж потом и сам пацан лет десяти от силы:

— Дирья Лангерон? — найдя меня глазами, прогундосил он.

Что?.. Кто?.. О, да это я! «Дирья» — обращение местное, а «Лангерон» — матушкина девичья фамилия. Глуплю несносно!

— Да-да! — дверь гостеприимно распахнулась во всю ширь.

Ребенок, увлеченно пронаблюдавший смены картин на моем «холодном аристократическом» лице, подбоченился, но лишь одной рукой. Потому как второй он трепетно к худой груди прижал конверт. Но, какой-то странный это был конверт — уже порядком замусоленный, распухший неизвестным содержимым и без грубых штампов с почты:

— Вот, возьмите, дирья. Вам передали.

Взяла. И сразу же, как только за курьером вновь закрылась дверь, распечатала… А там внутри, кроме исписанной бумажки обнаружился грубо оторванный воротничок серой рубахи в засохших каплях крови и прядь волос. Черных, кудрявых, жестких… Эдвар. Мой старший брат.

ГЛАВА 3

Город-остров Зайра,

гостиница «Улыбка грёз».

Вот так, значит, бывает, когда жизнь, вдруг, выдергивает из знакомой безопасной колеи? И что предпринимают скромные воспитанные девушки в подобных ситуациях? В истерике кричат? Теряют сознание? Сердечно призывают мир на помощь?.. Всё это мне не подходит. Хотя кричать придется, при необходимости сочетая крик с подскоками по коридору:

— Остановись! — подскакивать мне не пришлось.

Паренек неспешно, даже по-взрослому вальяжно шел прочь по стёртой добела дорожке:

— Зачем? — развернулись медленно ко мне.

И могу поклясться, пацан ну нисколечко такому повороту не был удивлен.

— Ты… мне нужен.

Мой старший брат на протяжении двадцати лет в душе моей деятельно поддерживал двоякое отношение к себе. С одной стороны, он с детства был несносным, с другой — любимым и единственным. Уверена, мы с Эдваром не оригинальны в родственных страстях. Все братья с сестрами дерутся между собой или друг за друга (в зависимости от обстоятельств). Я вот на собственном вырабатывала основы аналитического анализа. Как именно? Например, лет пятнадцать назад в дом наш из провинции приехала кузина Ирма. Она была чуть старше нас с Эдваром, гораздо избалованней, да и орать умела уж погромче. И вот однажды утром Ирма заорала: «У мишки моего эти двое оторвали голову!». Кто? Я? Но, я же точно знала, что не я! То есть точно не участвовала в этом развеселом деле, однако была наказана как Эдвар. Ну, а теперь про мой пятилетний аналитический анализ. Через несколько минут после озвучивания наказанья мне внимали оба родителя, мать Ирмы и она сама (заплаканная, насупленная с красным носом): «Да, я видела, как Эдвар дергал медведя за голову. Да, это сделал он». Я соврала. Но, действовала методом взаимоисключений, который в моей детской голове гласил: «Если не я, то только он». А Эдвар промолчал. Просто молча стоял у своего окна и угрюмо смотрел, как мы всей компанией гордо загружаемся в фамильный экипаж и катимся без него на праздник в парк…

— А могла башку медведю оторвать и сама кузина.

— Что?!

Бесов чепчик! Я же весь текст сейчас проговорила вслух, да еще и совершенно постороннему человеку. Ребенку! Зачем? Надо собраться. Надо собраться и найти те успокоительные капли, что прихватила с собой в дорогу. На прошлых экзаменах они мне знатно помогли. Помогут и сейчас:

— Минуточку-минуточку… А как тебя зовут?

Пацан, следящий за мной со стула у закрытой двери, важно представился Юником. Я секунду подумав, наплевала на улисийский этикет, и, проглотив разболтанные в воде из местного графина, воняющие жженым сахаром успокоительные капли, тоже села ждать… минуту… две мы с мальчиком усердно пялились в глаза друг другу.

— Дирья? — первым не выдержал именно он.

Конечно! В испытании подобном я с младшекурсниками Сельдерина давно поднаторела: прием зачетов, проведение семинаров… Бесы! Я же сама сюда мальчишку позвала!

— Ты нужен мне.

— Это я понял, — уже слегка настороженно кивнул курносый Юник. — Но, в чем, уважаемая дирья?

— Скажи, кто передал тебе письмо? — вот именно с данной фразы и начался в моей, отмытой правилами и оклеенной традициями жизни, непостижимо новый цикл. Его вполне возможно было бы назвать лаконично одним лишь словом «ж….». Но, я воспитанная и скромная, поэтому просто грозно рявкнула. — А, ну-ка, быстро отвечай!

— Они не местные! Не островные, — от неожиданности ощерился юнец. Я, вдохновенно топнула ногой, мол, продолжай, раз начал. — Мне незнакомы! Но, у одного в зубах торчала спичка с синей такой маленькой головкой, что в темноте отсвечивает тоже синим светом. Такие только в одной корчме у нас в Зайре дают, ох, на столах они там лежат для раскуривания мужицких трубок. Корчма «Улитка». И она у Тихого канала в Ижинском порту. Значит, один из двойки точно был оттуда. Или проходом мимо проходил.

— Их было двое?

— Да, уважаемая дирья. Два. И темные они. Я ж вижу, если даже и не местные. Ну, там по взглядам, по наколкам, по словам. Тот, что со спичкою в зубах вообще… — и добавил с придыханием. — с порванным был левым ухом.

— И что? — отчего-то пальцами ухватила я свое собственное со скромной золотой серьгой.

Юник в изумлении подскочил со стула:

— Как это что?! Уши по пиратскому закону рвут, когда одного из их братии с позором гонят. Ну там за воровство у своих же, клевету, подлог.

— Понятно, — мигом отпустила ухо. — Так значит, их было двое и где вы встретились?

— А чего встречаться то, мы ж не приятели? — вскинул реденькие брови Юник. — Я мимо шел по этой улице. У отчима моего здесь дальше столярная мастерская. Ох ты ж…

— Что? — махом подобралась я.

— Я это, должен был давно к нему прийти. Помочь с большим заказом. А теперь…

— Теперь ты помогаешь мне! — сказала, как отрезала и вслед добавила еще. — Серебряный зайр хочешь?

Ну, конечно же, он хочет! Иначе к чему была вся мальчиковая вальяжность напускная? Да только, чем он мне поможет?..

— Уважаемая дирья, я согласен. Только, знаете, мой отчим…

— Хочет тоже?

— Знает много. Он того… до мамки в самой главной банде был.

— Да что ты? — тщательно ведя в голове мыслительный процесс, пропела я. — Я подумаю еще немного. Только помолчи. Мне нужно всё решить.

— А что решить то?

— Юник! Ну, с чего начать.

— Так, уважаемая дирья, вы того, начните с присланной вам этими двумя записки…

ГЛАВА 4

Город-остров Зайра,

Улица Канатов.

Как бы жил наш мир, если бы люди обладали неимоверной силой? Люди б обладали властью. Но, в мире, где ревностно трудится весь многопрофильный небесный пантеон, границы полномочий очень чётки — власть небесам, а подчинение земле. И чтоб не вмешивались! Однако, за особые заслуги или компенсацией, кому как повезет, мы, люди, можем быть одарены богами. И боги дарят артефакты.

Настоящая артефакторика пару веков назад как раз и началась с «откупных божественных камней». А уж потом на их основе зародились и постепенно усложнялись природные комбинированные варианты. До уровня искусства. Об искусстве! Нет, об артефакторике!.. Бесов чепчик, в голове такой раздрай…

О географии! Бережное море. Его юго-восточные, нескончаемые по определению волны облизывают берега Омады, отчизны матушки моей. Страны горячих и сухих ветров, глазурной дворцовой роскоши, апельсиновых садов и великой золотой пустыни. Пустыня, да, там одна. И называется она «Амбей», что в переводе с омадийского обозначает «Силу». Название это дано пескам не просто так, из уважения перед их злой стихией, а в честь одного единственного места в самом центре. Места особенного, принадлежащего из века в век лишь омадийской правящей чете. И как оное выглядит кроме них, конечно же, никто не знает. Мираж? Скрытый оазис? Подземный лабиринт? Да мало ли возникало версий с иллюстрациями и свидетельствами очевидцев во всех главных газетах континента? Но, достоверно лишь одно — такое место есть. И в месте том хранится рода правящего сила. А как ее найти? Увидеть? Унести? Для этого необходим прибор «Хрустальные очки». Какое я имею отношение к нему? А я ведь уже имею! Очки — мощный древний артефакт. И мне надо бы… ну, по условию в полученной записке достать его.

— Я-я… не-е… Вот, кочерыжка!

— Да ты, малец, вообще не знаешь, что это такое.

— Кочерыжка, что ли?

— О-о! — в запале закатив глаза, я тут же на всей скорости споткнулась.

Да потому что мы с конопатым спутником моим не шли сейчас. Мы с ним неслись по выщербленному тротуару. Хотя изначально, все ж, аккуратно и незаметно на пару выползли с балкона, накрытого плющом.

Тенисто узкая, загруженная скучными домами, улица Канатов вскоре свернула вправо и вовсе оборвалась глухим забором с приколоченной картонной вывеской «Продам. Без посредников». Судя по изрядной линялости картонки, без посредников данный забор никак не думал продаваться. И я, развернувшись в этом странном тупике, лишь растерянно успела пискнуть и показательно взмахнуть рукой, как отрок, оттопырив свой тощий тыл, вполне отработанно качнул в сторонку одну из заборных досок:

— Уважаемая дирья, нам, это, туда.

И продолжать пищать отпала всякая необходимость.

До крепко сколоченной столярной мастерской мы с Юником добрались чужими огородами-садами. Хотя, три странных, прикрытых тряпками, гряды на нашем пути за не менее странной полуразвалившейся лачугой вполне могли сойти и за вотчину чего-то, гораздо интереснее местной моркови или кабачков. Сам же адир Садак, судя по гордому обращению, законный гражданин этого замечательного острова (сарказм мой можно проигнорировать), предстал в дверном проеме низкорослым лысым пузачом, в котором глаз радовал лишь залихватски искривленный набок нос. Но, это до момента, когда адир Садак поймает взгляд ваш стальными серыми глазами. Каюсь, я даже замерла на несколько секунд. Почему на несколько всего? Разглядела на заднем его фоне гроб, приткнутый к стенке.

Это был не совсем обычный гроб. Точнее, вовсе необычный. Он по всему континенту так и зовется: «Зайринский». Определение данное, давным-давно став нарицательным, обозначает слово «несерьезный». А все почему? Здешний остров обделен землей. Тем более для полноценных кладбищ. И на паре-тройке самых древних здесь давно стоят чьи-то монументальные торговые дома. Вот именно по этой уважительной причине всех упокоившихся граждан Зайры попросту сжигают. А уж потом либо рассеивают пепел в море, либо втыкают его в стену. Благо, стен хватает. Особенных, на особых площадях. И если из любви к искусству, все ж, заступиться за островные «несерьезные» гробы, то стоит отметить, некоторые из них бывают очень даже хороши (те, что на выставках в музеях континента). И, подумаешь, похожи они на пеналы для карандашей. Это я так заступилась?.. Нет! Гроб, что приткнут сейчас к стене в уже знакомой мне мастерской как раз хорош. Он весь как кружево ажурен и отлакирован идеальными слоями. Да и вообще, элегантней, чем его создатель.

ГЛАВА 5

Город-остров Зайра,

столярная мастерская адира Садака.

Торговалась я с зайринским гробовщиком как на зачете со студентом за оценку. Долго, со вздохами и закатыванием глаз. Причем, закатывал их гробовщик, адир Садак. Ну вот никак не ожидал он от улисийской благовоспитанной девицы подобной… неутомимости. Юник, надраивающий в сторонке ворсистой тряпкой лаковое покрытие гроба от нашего диалога так в итоге разошелся, что гроб ажурный засверкал местами, точно зеркало.

— Да где это видано, чтобы вот так!

— Так создадим же прецедент, уважаемый адир. Вы мне отличное снисхождение в цене, а я позабочусь вписать ваши гробы в «Путеводитель по острову» от нашего Географического общества.

— Чего?

— Ах-х-хи-хи-хи. Хи-хи!

— Юникин! — вдохнув с присвистом, гаркнул криминальный отчим. И, сплюнув на пол, выдал лично мне. — А-а! Лады! Одиннадцать серебряных за сведения, охрану двух бойцов и сопровождение по Зайре!

И тишина… А все-таки, качественные у меня с собой прихвачены успокоительные капли. Надо бы еще раз их… чуть позже.

— Кх-хм. Значит, договорились. И, адир Садак, давайте медленно и хладнокровно все условия еще раз повторим…

До самого полудня я, как ни странно, проспала. Вот просто на подушку бух и всё. Возвращаться для ожидания вестей в гостиницу адир Садак отговорил — опасно. Сам же, отрабатывая зайры, напялил кожаную шляпу и ушел, прихватив с собою упирающегося пасынка. А я осталась. И теперь, проснувшись, лежала скромно на спине. Рассеянно хлопая глазами, пялилась в необструганный низкий потолок в маленькой комнатке за печкой. Да это даже не комнатка была, а так, закуток для отдыха. В нём помещались лишь топчан под колючим покрывалом, кривая тумбочка и я… Лежу, вспоминаю сон. Романтический, между прочим. А вместо фона из приятной тихой музыки — жужжание шальной местной осы. Туда-сюда вдоль рамы на окне… туда-сюда…затихла и опять. Да ну ее и эту музыку.

Мне снился грустный Сельдерин. Он вместе с матушкой моей (как символичный образ мутной) сидел в нашей бледно бежевой столовой и, оттопырив длинный палец, пил пекку из моей любимой чашки. Я довольно долго этому факту изумлялась, пока жених мой не вымолвил со снисходительной улыбкой: «Дорогая Эльза, я скучаю, и эта чашка мне напоминает о тебе». Скучает. Он по мне уже скучает. Ну тогда… Задорно звонкий «брэ-эмс» огласил нашу занудную столовую. Моя любимая фарфоровая чашка! С незабудками!.. «Брэ-эмс, брэ-эмс, бум-мс»…

— Ой, уважаемая дирья, я тут тарелкой об ложку. А вы меня и не заметили. Садитесь в общем. Я вам еду от мамки притащил.

— Спасибо, Юник…кин.

— А, просто Юник! — хмыкнул он.

Теперь, когда казаться взрослым и важным надобность отпала, пацан улыбался искренне, как и положено по возрасту. Однако, поболтать по делу мне с «детским» Юником не удалось — дверь в мастерскую тихо отворилась, чтобы впустить прохладный ветер, еще одну осу и хозяина гробов. Я к тому времени уже изрядно подкрепилась оладьями с паштетом, выпила компота и даже успела посетить отдаленный закуток, так что была готова и к знаниям, и к действиям. Только все равно мне не понравилось выражение его лица. И будто даже искривленный нос еще зловеще искривился… Что ж, значит будем снова торговаться.

Но, я ошиблась:

— Дирья Эльза, ваш брат у них. У пришлых из портовых ижинских складов. Уж месяц, как по Зайре ходят слухи, что, мол, там вонь человечья множится, — показательно брезгливо сморщил свой видный нос адир Садак.

Я непонимающе нахмурилась:

— А что это?

— Торговля там людьми, — мы с отчимом ребенка оба вперились взглядами в полутемный дальний уголок. Пацан оттуда хмыкнул несколько смущенно. — Ну а чё? Об этом давно на базарах треплются. И всё ждут, когда же наши в гости к этим…

— Юникин! — взревел адир Садак.

Но, мне внезапно стало не до их семейных потасовок:

— Там, на складах торгуют людьми? — последние слова я извратила в нервный писк.

Сердитый поворотом разговора гробовщик, пыхтя, отвел глаза, но все ж, ответил:

— Да. Однако, реже. Обычно собирают у нас и отправляют по заказам.

— А куда?

— В Инжедею чаще всего, на чайные поля.

— Чай это «пекка»? — уточнила за какой бедой, не знаю.

Мужчина головой мотнул:

— Да… Дальше в Великие степи скот гонять рабов берут и в Омаду. Но, в Омаду, в основном, персональные заказы.

— Ну хорошо! — подбросило меня порывом с топчана. — Хорошо! Предположим, Эдвар там. Но, если с меня затребовали выполнить условия его освобожденья, значит…

— Есть надежда. Махонькая, но…

— Спасибо! Мне нужно… мне нужно всего то очки эти бесовы достать. Адир Садак!

Тот, наливавший в это время компот из узкого кувшина, сам подпрыгнул:

— Чего?

— А мой второй вопрос?

— По специалисту?

— Да!

— Да что ж вы так кричите, дирья?

— Ничего! Пятнадцать капель сейчас и как рыба квёлая буду опять… А, неважно! Так что?

— Он есть. Но, еле адрес временный нашел. И то по очень тонкому каналу. Корчма «Надежный якорь». И зовут специалиста Кишем. Он не особо любит представляться, но иногда водит кое-кого в ту омадийскую пустыню за травками ценнейшими, на охоту и так совсем уж оригинальное что. Он, думаю, возьмется. Но, если уж не он, то никто.

— Я поняла. А где ваши бойцы?

— Сейчас придут. И вам бы это, пока под «чайку» здешнюю для окунания в среду переодеться. Я прихватил тут кое-что.

— О, у мамки нет такого.

— Юникин!

— Да я молчу. Молчу… ой, мамка точно так не одеётся.______________________________________________

ГЛАВА 6

Город-остров Зайра,

Береговой квартал.

У каждого города, большого или маленького, есть неприглядная «изнаночная сторона». Как по мне, остров Зайра весь — «изнанка мира». И осталось лишь представить «изнанку» у самой «изнанки»… А стоит ли утруждаться? Я именно по ней сейчас в сопровождении двух рослых адиров иду — щербатого и полнозубого, но без второго глаза. Баланс!

Береговой квартал, поглотивший своими крайними трущобами восточный Ритский порт, и в полдень, наверняка, особо красотою не блистал. А что уж говорить о сизых сумерках? В разбавленных еще чернилах их прорисовывались закопченые стены каменных домов с конторками и мастерскими в первых этажах. И дым из настенных труб густо валил вдоль улицы, заглядывая в окна. Звуки в «колодце» этом, забитом дымом и людьми, звучали странно гулко. А все потому, что вместо дороги для повозок вдоль домов бултыхался о крутые стенки узенький канал, ведущий прямо в порт. По обеим сторонам к нему прижимались, едва различные, ступени вниз. И кое-где о камни монотонно тихо бились бортами лодки. Пустые или зачехлённые на ночь. Да какая разница? Мне для впечатлений хватило и встречающихся по пути людей.

И дело не в моем «птичьем» наряде. Я за него даже краснеть не стала — в улисийской светской моде есть и забористее образцы. И к моему теперешнему, состоящему из расклешённой юбки, ремня-корсета с блузкой легонькой под ним, прилагался шейный «профплаток». Морского радостного цвета, он, как дуэнья набожная, грудь прикрывал. Авторитетные бойцы, запинаясь и краснея (вот они краснели!), мне втолковали по пути: для каждого зайринского квартала платочки чаек все разнятся по цветам. И наличие моего на шее означает: «Мимо! Дама в деле». А впечатление от встреченных людей?..

Они здесь… были. В дыму и серости. Беспечные, отчаянные, в тоске сидящие на лавочках и коробах вдоль стен, и безразличные на жизнь. Они здесь были. И не просто «были», жили.

Чтобы попасть в корчму «Надежный якорь» мы прежде занырнули под сырую арку меж домов. И я все последние шаги к заветному крыльцу прокручивала нужный текст. Вспоминала доводы и тезисы из имеющихся по «очковой» теме знаний. А что касается общей абсурдности, как таковой… так нет ее. Вот выручу Эдвара, отхожу его зонтом или лучше кочергой и всё забуду, блаженно сидя в своем кресле с книжкой у камина… «Все-таки прекрасные у меня успокоительные капли!» — вот с этой мыслью я обтёртый сотнями подошв порог корчмы и переступила. Левою ногой. А нянюшка мне говорила в детстве: «То дурна примета, ляля!». Ах, нянюшка, как ты была права! И уж лучше б я следила за своей ногой, а не все эти тезисы артефакторные долбила!

Всё с этим темноволосым диром Кишем сразу же пошло не так. Он не услышал меня, не проникся и не начал спорить. Последующие его действия показали полнейшую неготовность мне внимать. А я старалась! Да! Я отчаянно старалась. Ну, а потом… уф-ф… забыть такое не поможет даже кочерга.

Я вроде бы жила, но мир мой сузился до области желанных ощущений. И вроде слышала. Но, только лишь его горячее дыхание на себе, отрывистое сбитое свое. И всё. А вот когда по каморке мимо пролетела дверь и вышибла собой окно, я в мир вернулась тут же, фокус зрения изменился. Их было четверо, но в комнату втолкнулись друг за другом три. И я в первый миг подумала: «А где ж мои бойцы?», но в следующий увидела на правом кулаке у лидера костяшки сбитые. И бесконтрольно охнула. Киш отстраненно покосился, сделал шаг, окончательно закрыв меня, прижатую к стене, собой, и тихо процедил:

— Беги.

А куда бежать? Дверь перекрыта.

— Слышь, Крючок, а с девкой-то что будем делать? — хмыкнул, потерев костяшки, бандюган.

— А на счет нее распоряжений не было, — как-то устало пробасил второй. — Однако, оставлять за просто так…

— Беги.

Да куда ж я побегу?!

— А вы отдайте мне!

— Заткнись, Урюк!

— Беги, пустоголовая!

— Куда?!

Время, словно сбитая пружина, тренькнуло и, вдруг, взлетело. Нет, сначала Киш, мой неудавшийся бесценный проводник, отвратно выругался, а остальное всё потом. И первой вынесло меня. Я дохлой птицей вылетела из окна, подброшенная с резвого разгона Кишем. Мне показалось, вечность целую неслась. Простилась с жизнью, прежде чем ударилась спиной о гладь воды, а дальше… всё продолжилось…… «То дурна примета, ляля…То дурна примета»… «Я уезжаю. Все мои книги теперь твои, сестренка»… улыбка братская перед открытыми в воде глазами. «Эдвар, ты меня прости. Я…

— Уважаемая дирья, кочерыжку в за…

— Кх-ху, кх-ху! Юник… Волосы мои отпусти.

— Ой! Вы что, плавать не умеете? Тонуть удумали. Да в этой канаве в высоту моему отчиму по уши. А?

— Прости.

Хотя за что «прости»? И плавать я умею. Но, не говорить же пацану, что пояс с золотом, монетами и парой артефактов на мне под юбкой очень уж тяжелый. И он тянет вниз!

— Да ладно, — фыркнул парень, нервно голову задрав к окну. — Послушайте, пока там драка, вы вылазьте и сигайте. По улице в сторону порта, перед красивой такой вывеской «Вам в нумера» есть маленькая дверь в подвал. Там скажете, что от Рябчика.

— А зачем?

— Чтобы обсохнуть и обождать меня.

— А ты? Кх-ху!

— А я прослежу за пришлыми. Мужик этот лихой вам дал уйти, но против него четверо. Наши двое у крыльца лежат. А вот куда его потащат после…

— Ясно. Я отжалась и пошла.

— Дирья? Не в ту сторону.

— А понятно.

— И это, пошустрей бегите…

Продолжение истории 3 июня…

________________________________________________

ГЛАВА 7

Бережное море,

бриг «Красавчик».

И как я дошла до жизни такой? Однако, если досконально по последнему «штриху», меня в нее втащили. В гробу. Том самом лакированно-ажурном. Бесов чепчик! Как же так?!

Сначала я полночи просидела в подвале с местными беспризорниками под вывеской «Вам в нумера». Хотя они, во-первых, не сидели, а спали, а во-вторых, себя такими не считают. Работают в порту разносчиками и курьерами, продают по улицам и площадям газеты. Да мало ли работы в городе большом? Из всех детей мне особенно запомнился один. Лохматый и худой:

— А ты забудешь про тычок, когда получишь их еще.

Сверчок его зовут. Он дважды это предложение повторил, пока меня разглядывал в полумраке у нагретой печки. Причем так беззаботно и даже с чувством некоего жизненного превосходства. А я как раз хотела тихо пореветь и стало, вдруг, так неловко, стыдно перед ним. Поэтому после подобного «тычка» все остальное время в том подвале я сидела, завернувшись в одеяло, и думала. Нет, не как им всем до одного помочь. А когда за мной придут (и придут ли?), и еще кому конкретно деньги передать на новые одеяла. Ну и парочку матрасов.

Юник пролез в подвальную узенькую дверь, когда я начала подсчитывать подушки. Дал знак неопознанный приподнявшемуся со своей постели сонному Сверчку и поспешил ко мне, осторожно огибая остальных:

— Уважаемая дирья?

— Тише ты.

— А? Что? — завертел головой малец, а потом опомнился, наморщив нос:

— Здесь можно. Слушайте, — и, пристально глядя мне в глаза, вдруг, замер. — Только что от пристани в сторону Омады отчалил «Ушлый». Прямо в ночь. У него на борту ваш Киш спелёнатый. Но, было видно, что перед загрузкой его помутозили изрядно.

Уже по первым Юника словам, по его сосредоточенному виду внутри меня взялась клубиться тьма. Отчаяние сдавило уши. Со мной всегда такое происходит. Одна лишь особенность — ненадолго. Потому как не до нытья и обмороков. Всё потом… Сейчас ты, Эльза, думай… Как он сказал? «Пустоголовая»? Похотливый бес с растрепанным хвостом! Хотя к хвосту его я и сама приложила руки, запуская их… Эльза?! О! Зато перестало на уши давить.

— Да вы так не переживайте, уважаемая дирья, — сострадательно протянул малец. — Я ж вижу, вы пережи…

— Юник?

— Что?

— А если я напишу своей семье? У нас большие связи в Улисе. Попробуем расшевелить здешнюю городскую власть. Или своими силами.

— А если эти упыри из страха брата вашего прикончат? А? — вытаращил на меня глаза пацан. — Или его в ту пору в Зайре уж не будет?

— А где он бу-будет? — обомлела я в ответ.

Мальчишка хмыкнул. Не то снисходительно, не то с сочувствием. — Да в той же вон Омаде. Его могли загрузить на «Ушлый» еще зараньше Киша.

— А Киша то зачем туда?

— На продажу, как раба.

— Понятно, — ну, конечно! Будто мне и в самом деле всё «понятно»! Но, надо ж что-то в ответ протянуть многозначительно.

Однако, на Юника мое «протягивание» подействовало, как щипок бодрящий в тыл — он тут же подскочил:

— Ну, раз так, что дальше делаем?

— Ты — не знаю, а я отчаливаю вслед.

— За «Ушлым»? — подбоченился малец. — Ну, мы так и думали. А, значит, уважаемая дирья, вставайте и вон там в зашторенном уголке переодевайтесь. Я с собой притащил ваши вещи с сумкой и того.

— Чего «того»? — взирая на героя снизу вверх, приподняла я брови.

— Экипаж готов и ждет. Вставайте, дирья. На рассвете из Ритского в Омаду уходит бриг «Красавчик». Там место для вас уже оговорено и пропитание на все три дня… Ну?

— Зубами гвозди гну… Как это странно всё.

И я тогда даже не догадывалась — до какой же степени все будет «странно»!

У пригласительной «красивой» вывески нас поджидали двое. И мне только в первое мгновенье показалось: я с ними незнакома обоими. Но, под тусклым фонарем в ночи блеснул всё тот же знатный нос и тот же… Гроб?! Правда с последним мы увиделись уже в закрытой вытянутой лодке, куда меня впихнули без реверансов и пожеланий в путь. А, кстати, по пути, мне, уже закупоренной в гробу, адир Садак устало и, постоянно отвлекаясь на гребца, попытался, все же, четко втолковать. Я в ответ слушала внимательно, прижавшись ухом к ближней стенке и раздраженно морщась на шумы. И наш диалог примерно выглядел вот так:

— Дирья Эльза, иначе вам нельзя. Вокруг полно не тех людей, а вы ушли от них, не попрощавшись.

Я, кстати, и с Юником не попрощалась и про матрасы с одеялами забыла, как только гроб увидела. И, благо, что он весь насквозь резной и застелен чем-то мягким. Но, лаком тут воняет несусветно. Бе-е. Недоработка для клиентов… О чем я думаю?

— … ты меня понял, Том? Аккуратно. Нам с борта помаячат. Жаль до рассвета не успели, по темени. Дирья Эльза, вы меня слышите?

— Угу.

— Мы вас по трапу открыто занесем. Физиономии наши с Томом не срисованы еще. А там, на «Красавчике», наш человек в мичманах. Он вас кормить подряжется и обустроит. Однако, до самого Олома, столицы ихней, из грузового трюма ни ногой. Вы меня слышите? А там уж мичман… Том, это наши. Не суетись. Команды потихоньку собираются и к обеду ждут отмашки… Дирья?

— Я слышу. Адир Садак, а что с теми двумя бойцами, что меня сопровождали?

— В лечебнице, дирья Эльза. Будут жить, но… это наше дело.

— Ясно. Сколько я вам за этот гроб должна?

— Нисколько. Я же вам сказал, что это — наше дело.

В общем всё. Это был полноценный развернутый ответ на вопрос: «Как я до жизни вот такой дошла?»…

ГЛАВА 8

Город Олом, столица Омады.

Серединная слобода.

В Оломе, столице Омады, городе возвышенном и сплошь терракотовом от обилия глины на стенах дворцов, домов и высоких заборах, задиристых птиц-петухов отродясь не водилось. Они не орали по утрам в первобытном инстинкте. Не носились по задворкам за курицами, гонимые им же. А все почему? В Оломе, столице Омады, почти в каждом дворе лениво прохаживались совершенно другие авторитеты, хохлатые однометки. Толстые, коротконогие и оттого неуклюжие, но с таким чарующим голоском, что ежегодные царские фестивали этих птиц собирали всю столицу и даже ее многолюдные окрестности.

Я ехала сейчас и слушала их ранне-утренние распевки. При этом мстительно улыбаясь тому, что телега, на которой меня из самого Оломского порта везли (вместе с гробом, разумеется), издает такой раздирающе страдальческий скрип, что птицы моментально затыкаются. Птицы ошеломленно замолкают за своими толстыми терракотовыми стенами. Да так им и надо! Никогда их не любила. Особенно под соусом из сметаны.

Так продолжалось до той блаженной поры, когда телега, в последний раз дернулась и, издав прощальный забористый визг, наконец остановилась у нужного места. Местом этим в длинном уличном заборе выделялся четкий темный квадрат из двух высоких дверных створок, украшенных металлической ковкой. Я с тяжелым выдохом сползла с тележного борта и, рассеянно сделав знак вознице подождать, ухватилась за дверное кольцо, как за соломинку в морской жуткий шторм. Тут же после подобной ассоциации, к горлу подкатила привычная за последние дни дурнота. И я выдохнула еще раз, уже повиснув на тяжелом прохладном кольце… Секунда… Две… Три…Собраться и ударить им по мятой пластине три требовательных раза.

— Кто?! — очень скоро раздалось с другой дверной стороны на чистейшем омадийском.

— Вам ларь резной привезли! — ехидно уведомила я ту сторону на нем же.

И надо отдать должное невидимой незнакомке, пауза вновь продлилась недолго:

— А-а, какой такой ларь? Вара Риза ничего не заказывала! А что заказывала, то обратно в той же день и вернули! Так что тащите обратно свой трухлявый ларь и обманывайте им впредь беззубых церковных мышей!

— Да? — тут же вспомнила я их наглых родственниц с корабля, от коих все три дня отмахивалась найденной на свое счастье в грузовом трюме метлой, и из-за коих я в этом «ларе» практически проживала. — Он от мышей проверен уже, — глухо уведомила. — Так что, открывайте! — и пора заканчивать этот радостный бессмысленный балаган.

Однако, в помощь моей собеседнице через мгновение добавился еще один женский голос, гораздоболее высокий и уверенный, от вибраций которого сердце мое тут же залилось нежнейшим сиропом:

— Что здесь происходит, Дизира? Ты перебудила полдома, а вар Рийк за столом выронил пиалу с горячей пеккой.

— А вот, вара Риза…

— Няня Риза! Нянюшка! — не выдержав, заорала я и подпрыгнула, держась за кольцо.

В следующее мгновенье правая дверная створка неотвратимо и, едва не наподдав мне по носу, распахнулась в полную свою ширь, и я увидела ее. Все такую же маленькую, теплую и мягко сдобную, с точно такими же темными усиками над строго поджатым узеньким ртом:

— Ляля?! Шох ты ж! А почему ты одна, по глазоньки в нашем вдовьем трауре и с… зайринским гробом?!..

Каюсь, я безмятежно уснула прямо в столовой на ворсистом диванчике. Не смотря на грандиозные свои планы и с мокрой еще после мытья головой на мягких нянюшкиных коленях. Как же я скучала по ним! По ней целиком. Целых шесть лет. С тех самых пор, как моя любимая «яня», все детство заменявшая нам с Эдваром любящих бабушек, была отослана родителями на свою родину и в материнское родовое гнездо. В общем-то неплохой вариант для бездетной ее. Это я сейчас своим взрослым и слегка циничным умом рассуждаю. Да еще самыми свежими наблюдениями за няней Ризой и одним серьезным таким мужчиной в зрелых годах, управляющим нашими родовыми омадийскими землями. Как его зовут? Вар Рийк. По росту и телосложению они с нянюшкой мало различны, а вот сросшиеся грозно брови у вара Рийка и челка темная дерзкая — как две чайки во время замаха крыла. Одна над другой. Прекрасная пара (это я не про брови и челку). Вот и сейчас эта прекрасная пара, прямо над ухом моим левым шепчется весьма экспрессивно, но слаженно. Однако, не тихо. Не тихо:

— Ты это узнал у своего бестолкового свояка? Я же просила заглянуть еще и к…

— Его нет. Они с женой уехали на день омовения внука. А чем тебе мой свояк так не нравится, Риза?

— Длиной языка, которым он в поисках истины цепляется за каждый грязный уличный столб… Ладно. Ну и что он в порту разузнал?

Тут последовала пауза, заполненная пыхтением, которое без всяких экивок обозначало скупую мужскую обиду. Но уважаемый вар Рийк взял себя в руки, не смотря на попрание чести собственной любимой семьи. И, как выяснилось позже, весьма многоликой семьи:

— «Ушлый» выгрузился и тут же ушел день назад. Естественно, в переписи привезенного груза люди не числились. Однако таможенные сборы платят все и за всё. Хоть и в разные плошки.

— И, конечно, не мимо твоего свояка, который не зря с утра до ночи бегает по причалам с баночкой и бланками о расчете.

— Да, Риза.

— И что? И сколько? Не мни мне сердце. Мальчик мой Эдвар там был? За него заплатили?

— Так он же не по именам счет ведет. Но, послушай, именно по этой статье налог с «Ушлого» был уплачен в десяти лишь димойтах. А это значит…

— Ну? — не стерпела моя няня, а я всей душой напряглась.

— Эта сумма за одного.

— Шох ты ж! Значит, только за этого, как его, Кишмаила. И где нам теперь искать его?

— Нам? — счел нужным уточнить именно этот вопрос вар Рийк.

Няня моя в сердцах хмыкнула так, что живот ее немалый отпружинил мой пригретый затылок. И мне пришлось срочно возвращаться в реальность:

— День добрый.

— Лялечка?

— Не отвлекаемся, няня Риза. Вар Рийк, я правильно поняла: у вас есть свои люди на местном невольничьем рынке?

Но, мужчина так сочувственно скуксился, что мы с няней одновременно подались вперед и превратились лишь в алчно ждущие уши.

— Нет такого рынка в Оломе, — отчего-то виновато произнесли нам в ответ. — Риза, и ты будто не знаешь, что и официального рабства у нас в царстве тоже не водится. Вашего знакомого, вара Эльза, уже пристроили тому, кто его заказал. Ну, не то, что его лично, а весьма схожего по внешности и нужному остальному молодого мужчину.

— Я поняла, — собственный мой голос прозвучал отстраненно и глухо. — И куда именно, вы не знаете?

— Ну-у, — протянули мне в ответ. — Почему же не знаю? Муж моей двуколенной сестры по отцовскому родовому крылу работает городским кучером. Гоняет лет семь уж на закрытой шарайке. И в тот самый день он как раз дремал в тенёчке на стоянке у самого порта.

— Бесов чепчик!

— Ляля! Ты так и выражаешься словоблудствами.

— Нянюшка, с такой то жизнью? Вар Рийк, значит, вы знаете на какой адрес увезли моего знакомого?..

ГЛАВА 9

Город Олом,

Торговая слобода.

Улицы в соседней Торговой слободе были куда просторней, а строения куда скромнее. Но, кое-где закатные лучи сейчас играли на глянце орнаментов из мелкой дорогущей плитки на стенах. И еще одна особенность этой столичной слободы — броские вывески. Увеличенное во сто крат, иногда смешное или пафосное подобие вельможных карточек. Но, только в слободе Торговой оно красовалось не в чехлах карманных у аристократов, а на заборах и домах.

Мы с няней Ризой, теперь уже на пару скрытые просторными вдовьими чадрами, кружили между этой красотой уже который час. И всё нам не нравилось категорично!

— Нет, да ты глянь!

— Я в другую сторону гляжу. А вот с этой стороны забор у нее…

— Шох ты ж! «Лучший в Оломе продавец плетеной мебели. Вар Шомидуй». Скромность не шире кашемировых штанов. А уж какие у него штаны! В дверь собственной лавки только боком!.. А это то: «Вара Мичула. Гадание по вашим золотым монетам». Стыда же нет! Ляля?

— Что? — дернулась я от нянюшкиного пылкого щипка.

— А давно я здесь не гуляла!

— Ну так погуляй. Но, только без меня сейчас.

И мы обе с няней замерли, пропуская мимо пожилую пару.

Нет! Кое-что полезное я разузнала, конечно. От Вара Рийка накануне. И получалось, что знакомого моего… ну, малознакомого моего, Киша, вчера пристроили сюда, на адрес: Торговая слобода, улица Живых огней, дом 28. К весьма почтенной в торгово-перевозочных делах варе Гимозе. Вдове. Бездетной. И бесстыдной! И, кстати, почтенной она и по возрасту давно слывёт. А еще варе Гимозе принадлежал двухкратный победитель фестивалей хохлатых однометок, рыжий Феникс… Это ж надо простую птицу, курицу почти вот так назвать?

— Она уезжает завтра, — в это время прервала няня мой мыслительный галоп. И, оторвавшись взглядом от солидного забора через улицу, зловеще уведомила. — Иду туда с тобой.

Вот если честно, я и сама «туда» не собиралась. Но, с другой стороны, перекладывать такое ответственное дело на других — отвратительно дурное воспитание. Поэтому задумчиво ответила:

— Угу-у.

Нет, соображения в голове кое-какие, все ж, крутились, но очень сильно угнетали такие факторы, как: забор, замок и сторожевые злые псы. А что в противовес вот этому всему имелось у меня? Артефакт самозащиты в скромном перстеньке и еще один — подслушка в старом еще со времен студенчества кулоне. Вот и всё.

— А мы возьмем с собою Рийка, — продолжила расписывать перспективы предстоящего мероприятия няня. — Если поверить его родичу, он вместе со здешним сторожем из своей шарайки оттащил Кишмаила сразу в дровяной сарай. Шох ты ж! Свезло ведь, что не в дом. И у меня еще есть маслице, которое съедает все замки. А-а, не смотри так. Экспериментальный образец! Племянник Рийка, кузнец, по неопытности изготовил. Правда наоборот для смазывания замков и всяких там щеколд. Но, слюны пустынного зупка излишку влил. Она должна была в составе ржавчину съедать, а вышло… — тут моя благовоспитанная няня так скривилась, будто «состав» этот дегустировала, прежде чем в дверной замок его пихать. — Ну а с собачками… травить животных жалко из-за коровы этой.

— Что? — промелькнула блёклая зарисовка в голове: порт в Зайре, утро раннее и…

— Я говорю, из-за коровы этой похотливой.

И мысль ко мне пришла!

— Скажи-ка няня, а где б достать на завтра кота и длинную веревку?

Сначала я всю нашу криминальную реальность воспринимала довольно чётко и даже пыталась пару раз процессом всем руководить. Но, после того как вар Рийк, снисходительно прицыкнув, отстранил меня в сторонку, задумалась: «А надо ли? С моим то опытом? Да полным его отсутствием?» (Два раза солдатиков деревянных из открытой братской комнаты не в счет). Короче, с нами тремя еще пошел долговязый и хмурый конюх Бок. Но, без коня, а с легкой тростниковой лестницей, продолговатой палкой, и мешком, в котором яростно брыкался и шипел чужой соседский кот. И вот когда наш конюх со своим богатством тихо юркнул в ночь, свернув к чужому заднему забору, во мне как будто что-то щелкнуло. И дальше я соображать начала толчками и урывками:

— Вот мы с няней Ризой в чадрах своих хоронимся в густых кустах.

— Вот вар Рийк в повязке на носу, припрятав фляжку деревянную в карман, нам машет от ворот.

— Вот нянюшка, рванув к нему, цепляется чадрой за гадские кусты, кусты трещат, но в это время уже поднимают лай вдали сторожевые местные собаки. А мы втроем приоткрываем блестящую от масла створку у ворот. Меня тогда оставили в тени, и я под отдаленный лай собачий и кошачий ор успела похвалить саму себя за своевременную память о корове… Ну, извинюсь потом перед котом. Сметаной. Подумаешь, поболтался на веревке над забором.

— И самая большая вспышка! Нет, не в момент, когда я перстеньком парализовала на время сторожа вдовы, сцепившегося с варом Рийком до того, как нянюшка успела подпереть все входы в дом. Нет, не тогда. Уже в сарае. Там, где, прикованный к столбу, сидел в соломе, нагло спящий, Киш. У него реакция такая на меня? Оберегающая? Или просто отношение к жизни? И я лишь успела тихо на цыпочках к мужчине подойти, склониться и заметить что-то крепко сжатое в отброшенной его руке, как он открыл глаза… Одна секунда… Две… Свет от луны рассеивается через муть окошка. Мужчина, не отрывая взгляда, набирает воздух в грудь и…

— Бесбехова вдова. Изыди. Я ж не пил.

Кто? Я?! Сатанинское отродье?! Чёртова вдова?!

Ну и… парализация его из артефакта — перстенька сама собой как-то… бесконтрольно получилась.

ГЛАВА 10

Город Олом,

Серединная слобода,

фамильное владение Лангеронов.

На самом деле я не такая! Даже при сложившихся обстоятельствах. Даже на полпути к автобиографичной оде «Путешествие в гробу» и полному согласию с пророчеством «И вам бы под «чайку» для окунания переодеться», я не такая! Я добрая, отзывчивая, скромная и вежливая. Я настаиваю! И именно поэтому сначала так держалась перед Кишем! Как это всё произошло? Ну, если по порядку, то…

Домой мы возвратились уже за полночь. Покачивающийся на тростниковой лестнице, как на носилках, бывший вдовий пленник так и не очнулся по пути. Вар Рийк с конюхом Боком отчаянно пыхтели. И пару раз останавливались для передышки. А этому ну хоть бы что! Плывет в ночи (а мы же в черном, нас не видно), плечами широкими закрепился между перекладин, на груди — мешок с охрипшим от судьбы котом, а по камням волочится зажатая за шею в руке хохлатая однометка. Дохлая давно. Скорей всего, тот самый Феникс, двухкратный победитель. И чем он Кишу так не угодил? Ведь, если раба сбежавшего искать в Оломе возможно лишь таясь, то птицу эту знаменитую… На всех столбах писать, орать на площадях, во все дома заглядывать и чахлые сараи.

Эпопея птичья закончилась для нас так же неожиданно, как началась — хохлатика упёр освобожденный из плененья кот. Видно, не надеясь на мою сметану, посчитал и это извиненьем. А ничего себе получилось извиненье, увесистое. И остается лишь «приятного аппетита» вору пожелать. И чтоб до последнего пера сожрал!

А вот с самим убийцей птичьим было все сложнее. Уже чуть позже и дав себе подумать, я прекрасно поняла, что будущее после освобождения Киша видела удачливо-лазурным: я рассказала о своей беде, мужчина радостно кивнул и мы помчались вдаль. Правда в какую, смазано и неизвестно. Я заблуждалась? Безусловно. Но, и соглашаться с няней и варом Рийком сердцу вопреки было гнетуще тяжело… Однако лишь в мгновения первые. И до того, как Киш очнулся.

Он возлежал на закинутом покрывалом длинном ларе (настоящем ларе, а не гробе!) словно пресыщенный дарами жизни инжедейский падишах. Опершись на локоть, и с выражением на смугло-щетинистой физиономии крайне задумчивым. Мол, «полежать еще или в бассейн нырнуть?»… Хотя туда б не помешало — глаз и скула подбиты, хвост в соломе, а на рубахе грандиозная дыра. И она прямо на его груд…

— Ну и как? — лишь боги ведают, как я не прыгнула до балок потолка от этого глухого и хриплого мужского голоса. Киш же продолжил, хмуро сдвинув брови. — А я тебя узнал.

Конечно! Я ж та самая «пустоголовая бесбехова вдова». Хотя… ну и, подумаешь! Главное, чтобы согласился.

— Кхм-м… Память у вас отличная, вар Киш.

— Ага, — скривился тот. — Кошечка Эльза, — произнес так вкрадчиво, что я ненароком замерла и, вдруг, добавил. — Уж больно ты умела. Хотя к чему были подобные явленья?

— Жизнь заставила, — вздохнула я.

И уже рот открыла, чтоб подробности все жизненные заново озвучить, когда мужчина мрачно усмехнулся:

— Ну надо же! Какая жизнь. Насыщенная.

— Угу, — кивнула я.

— Развеселая.

— Конечно.

— И опасная.

— Еще бы! А вы меня опять послушать не хотите?

— А зачем? — не меняя позы, приглашающе широко взмахнул рукою Киш. — Иди сюда! Продолжим с начатого.

— Что?!

— А что? Или за подобное не заплатили?

— Да к бесу! К черту в самый жар горы Зиндух идите!

— Да рад бы, но! — прокричал этот мужлан и дернул правою ногой.

После веселого бряцанья его цепи я на самом вдохе словно поперхнулась. Замолкла сразу. И будто в первый раз вот здесь на этом месте огляделась медленно по сторонам. Полуподвал-кладовка в нашем доме. Довольно большая и светлая от окон зарешеченных и на одном из них конец с кольцом цепи. Второй ведет к ноге лежащего на ларе с крупами мужчины. И как же нянюшка недавно спорила с варом Рийком именно за эту цепь? «Да она новенькая! Ты зачем ее сняла с колодца?»… С колодца цепь. И как же я дошла до жизни то такой?

— Вы… — покачнулась и присела на высокий короб сбоку. — простите. И, пожалуйста, послушайте меня. Наконец, послушайте меня.

И я ему подробно все свои перипетии описала. Начиная от письма, полученного еще в столице нашей, Ватсе, и заканчивая вчерашней ночью под чадрой. Киш слушал молча. Сначала мне было достаточно и этого — пусть он бы просто слушал. А уж потом, воодушевившись этой тишиной, я стала мнительно приглядываться к мимике мужской. И… лучше б этого не делала. Он раз один лишь мимолетно удивился. Когда услышал имя: «Эдвар Рой». И почему мне мысль эта в голову ненормальная пришла? Не то, чтобы «пришла», подкосила собою осознание грядущего момента. Иначе не назвать мой следующий порыв — мужчина, хмыкнув, для ответа открывает рот, а я в этот момент произношу:

— Морте де-конта. Силой данного проклятья заклинаю тебя, Кишмаил, на иссушение его полнейшим подчиненьем. Ты подчиняешься мне полностью и обязан выполнить условие мое. Иначе… смерть.

А дальше крик и ругательства мужские, звон цепи, грохот от решетки, вылетевшей из окна, и он, стоящий рядом, как скала:

— Пустоголовая. Какая же ты… Ты хоть понимаешь, что наделала?!

— Угу… Но, получилось. Я жива. А ты теперь…

— Я вижу, — сказал, как будто выплюнул, и опустил от глаз свою, с браслетом клятвенного подчиненья руку.

ГЛАВА 11

Город Олом,

Серединная слобода,

фамильное владение Лангеронов.

Много лет назад жил в солнечном омадийском городке Шойде один ушлый лавочник, торговавший старинными украшениями. Когда же выяснилось, что «поставщиками товара» у него разрытые на заброшенных кладбищах богатые упокойники, произошло большое несчастье. С лавочником. Ибо местный жрец культа Груна проклял его проклятием Морте де-конта с эффектом немедленного умерщвленья. Потом обтер руки и вернулся в свой холодный в любую жару пещерный храм.

Столичная юная вара, прекрасная формами и лицом, три года назад ославилась на всю Портовую слободу. Честь ее запятнал моряк, а потом шел по улице прочь, втянув уши в шею, и слушал, как несчастная бежит вослед, крича проклятье, вынуждающее немедля жениться. Дело закончилось тем, что вара споткнулась, упала и прикусила язык. Однако, местные почтенные жительницы долго еще обсуждали: как же несчастной неописуемо повезло. Потому что Морте де-конта, закон божественного возмездия, откликается лишь взывающим ему омадийцам по крови, которой у нашей вары нет ни на шейк.

В прибрежном городе Пейсилинь лет двадцать тому назад был случай — местный лекарь не спас любимую матушку одного уважаемого горожанина. Но когда вслед ему понеслось проклятие Морте де-конта, он даже не обернулся. Так и брёл со своим саквояжем, расстроенный трагичным исходом. Однако, рухнул прямо с балкона в розы тот самый уважаемый горожанин, который проклятие запустил. Сразу замертво рухнул, потому что божественное возмездие отвечает лишь чистым человеческим душам, незапятнанным тяжким грехом…

Все эти душещипательные истории я выслушивала сейчас от гневной нянюшки в совершенном молчании. Просто сидела за обеденным столом, уткнувшись носом в опустевшую давно пиалу.

— Пекки тебе подлить?

Вот же, с-сволочь. Кишмаил, в отличие от меня, чувствовал себя превосходно. То же мне, «жертва проклятья». Уже отмытая и переодетая. И мы уставились друг на друга через стол: мужчина, слишком быстро смирившийся с судьбой, и женщина, принесшая собственную душу в жертву. Да бесов чепчик! Я пожертвовала самым дорогим — традициями! Но, хоть что-то в этой сумасшедшей жизни, да срослось:

— Благодарю, сыта. Вар Кишмаил, а как вы планируете нашу экспедицию?

Брови мужские круто взмыли ввысь, потом одна, левая, криво опала (глаз же подбит):

— Планирую, — подавшись вперед, процедили мне в ответ. — Вот это вот недавнее заносчивое восклицание: «Хочу, чтобы артефакт был мой!» вы, вара Эльза, переименовали благородным словом «экспедиция»? Похвально!

— Халву ты хоть полынью назови, она останется халвой, — нахально улыбнулась я.

Киш дернул краем сомкнутого рта, гася усмешку:

— Сладкое бывает вредно, вара Эльза.

— Да что вы?! — едко изумилась я. — Остро так чувствуется ваш многолетний опыт.

— Да. Есть с чем сравнить и оценить.

— Сорта халвы между собой?

— Халвы? Причем тут…

— А-а, ляля? Ты бы села… Сядь!

Да что же это? Мы с Кишем к носу нос торчим над позабытым уж столом. И я медленно поднимаю взгляд от губ его сомкнутых. К глазам, сейчас не карим вовсе, черным. И они так странно плотоядно оглядывают мой, распахнутый от удивленья рот. Я замерла и выдохнула, наконец. Киш, вдруг, моргнул и будто отмер. Где-то сбоку кашлянула няня Риза. Мы оба сели. Молча, словно высказавшие друг другу ворох важных, но излишних слов. Пора заканчивать всю эту «трапезу»:

— Я…

— Я составлю вам, вар Рийк, сегодня список необходимого купить.

— Хорошо, вар Кишмаил, — проблеяла опасливо еще одна присутствующая сторона.

— Но, могу и сам. Где…

— Не-ет!!! — и мы так слаженно втроем все это слово прокричали.

Да, какого беса? Стража дважды сегодня бряцала оружием по нашей слободе. И эта наглая вдова, лишенная раба и Феникса, как будто снова овдовела. Причем, из-за бедствия стихийного, которое теперь накрыло город весь… Уж лучше дома пусть сидит, убийца птиц. И ведь не сказал, за что свернул последней шею. Наверняка, бесподобно много пела. Или конкурировала за внимание вдовы.

— Ну, хо-рошо, — отгородился от меня ладонями ошарашенный изрядно Киш.

— Отлично, — удовлетворенно заявила я.

Так продолжалось еще пару бесконечных суток. Киш собирал поклажу для пустынного похода, мы с няней продукты и обмундирование. Только душа всё сильнее и больнее ныла. И я пока лишь плюсовала дни, стоящие между свободой братской и его портовою тюрьмой.

ГЛАВА 12

Город Олом,

Окраинная слобода.

Серьезный разговор с моим подельником и проводником состоялся накануне нашего отъезда. Просто выяснилось наиважнейшее обстоятельство, о котором я лишь трусливо догадывалась — мы двинем в экспедицию вдвоем. Почему? Во-первых, вару Рийку некого нам предоставить (кроме себя с радикулитом). Количество прислуги в доме, «спящем» без хозяев, традиционный минимум, а родственников вара Рийка привлекать в подобные дела, отдачами замаешься. Это, во-первых. А, во-вторых, артефакт «хрустальные очки» не та вещица, ради которой надо собирать отряд. Как Киш сказал: «Это тоже самое, что толпой толочься у запретной двери». Ну что ж, поверим. И переживем… Но, только чую я зудящейся рукой, размеры кочерги, которой отхожу Эдвара, растут неимоверно с каждым днем. С каждым часом!

Вторым вопросом в нашем серьезном разговоре был будущий маршрут. Но, на него ответ я получила… да, получила. И спасибо хотя бы за: «Я впереди, а ты за мной». Наверняка, сие есть девиз любого отважного проводника. Ну что ж, согласна. Проклятие не даст ему свернуть с пути… Проклятие. Я будто прокляла саму себя. И этот бесов браслет, который вовсе не браслет, а лишь татуировка на руке между запястьем и изгибом локтя. Полоса, раскрашенная в красный цвет с мелкими иероглифами: «Да воздастся справедливость»… Не думать об этом. Я постараюсь все забыть. И Киша первым.

Но, состояние душевного «раздрая» преследовало меня постоянно и притуплялось лишь в моменты наших стычек с Кишем. О, вот тогда я не жалела ни о чем! Однако, как назло, тот будто окончательно смирился. И в отношениях наших произошли перемены от взаимного неприятия до искреннего любопытства. Да и бес со всем этим терзаньем! Забуду Киша первым. Я ж решила!

В день нашего отъезда мой «раздрай» достиг апофеоза. Нет, я старательно пораньше встала, плотно поела, оделась во всё походное. В бесстыдные (по мнению нянюшкиному) брюки, которые при отсутствии движения сойдут за юбку, и блузку из льна, на которой в замену рюшам множество карманов. А еще на палец нацепила перстенек проверенный, на шею артефакт — кулон. Вот именно про это я не позабыла. Зато забыла про… расческу. Обыкновенную расческу для волос. И как теперь об этом Кишу рассказать?

Мы уже практически покинули столицу. Справа отражала облака река Гейдаш, на дощатом спуске к которой с визгом носились дети. А слева в ряд стояли неприметные двухэтажные дома и лавки Окраинной бедняцкой слободы. Мы на своих конях неспешно проезжали мимо. А к чему спешить? Пусть Кишмаил и был как пустынник упрятан по глаза в куфию, а я повышенного интереса не испытывала на себе, но, жизнь вокруг, по-утреннему еще неспешная и приглушенная, предписывала и такую же умеренную скорость. Вот выедем из города, а там…

— Ну, говори.

— О чем? — от неожиданности пискляво уточнила я.

Киш, стиснув губы, шумно выдохнул:

— Эльза, ты ёрзаешь три последних улицы. Говори, что не так. Седло неудобное? Штаны живот сдавили? Ботинки узкие? Или я не так себя веду?

— Я…э-э… забыла…

— Что?

— Мою расческу, — ну вот и сказала!

Мужчина на мгновение оторопел:

— Расческу? Ну и что?

Вот это правда жизни, бесов чепчик!

— Как это «ну и что»? Я волосы свои два раза в день как минимум расчесываю.

— Ну и воспользуешься моей теперь, — учтиво сообщили мне в ответ.

Я уточнила с опасеньем:

— А какой? Какая у тебя?

— А вот!

И мне с достоинством явили собственные растопыренные пальцы… Вдохнуть и выдохнуть… Опыт «расчесывания» ими у меня имеется уже. Да и я хорошо «вспышнила» в свое время внушительные лохмы Киша. Или он не то имел в виду? Да кто же знает?! И краска на щеках сейчас совсем не к месту, не вовремя:

— С-спасибо.

— Ладно! Только быстро вон туда. Или я сам?

Оказывается, пока я, молча скуксившись, краснела, Киш высмотрел по вывеске приемлемую лавку под названием «Красота».

— Нет! Я очень-очень быстро!

Сама же лавка ассортиментом сильно не блистала и выбор скромненькой, но вполне подходящей костяной расчески занял времени всего чуть-чуть. И я уже до выхода дошла, когда подумала и обернулась:

— А дайте мне еще одну. И можно подешевле?

Надо стараться благодарной быть и воспитанной. Однако, выйти из этой «Красоты» не получилось — в нее влетел мой проводник. Я лишь шарахнуться успела в сторону, как Киш схватил облезлый стул и ножкой вдев его в дверную ручку, вихрем развернулся:

— Выход еще один?!

— Та-ам, — проблеял продавец, ткнув пальцем в занавесь с обратной стороны.

А дальше время понеслось с удачей нашей наперегонки. Киш, ухватив меня за руку, выскочил из лавки.

— Постой!

— Беги за мной!

— Да бес тебя дери! Мы от кого бежим?

— От стражи. Ножками перебирай.

— А кони? А поклажа?

— Я пацану знакомому знак дал. У речки заприметил. Он приведет их в место тихое. Бежим!

— А как тебя узнала стража?

— Приказ! У пустынников всех документы проверяют.

Мы пролетели пару перекрестков. Перелезли через хиленький забор, потом еще один, уже гораздо выше. Киш ловил меня внизу и постоянно подгонял. Но, вскоре мы притормозили рядом с чьей-то низкой и глубокой нишей. Я к тому времени уже дышала через раз. И потому толчок мужской вовнутрь нее восприняла как продолжение побега. Но, его не последовало — меня вдавили в стену, в самый мрак. Как же хорошо — стена прохладная. А что там за шумы на улице?.. Я подняла глаза, чтобы спросить, но теплый палец Киша перекрыл мне рот… Так странно. Там на улице опасность, а этот мужлан стоит и улыбается беспечно. И вот еще… оба сердца наших, тесно прижатые друг к другу, в единый бьются такт.

ГЛАВА 13

Город Мунжел,

Острая улица.

— Эльза, ты дышишь очень громко.

— М-м-м м-м.

— Что?

— У-ф-ф. Потому, что ты закрыл мне пальцем рот. И мне приходится сопеть лишь носом.

— Нет. Сопишь ты именно сейчас, а дышишь громко, когда…

— Прекрати.

— Вот мы и перешли на обоюдное дружеское «ты». Отсопелась? Пора. Стража свернула к рынку. Кто так преследует? Их бряцанье слышно за тремя углами… Эльза?..

Что за хам?! Что за мужлан?! И хватит вспоминать об этом глупом диалоге, произошедшем еще ранним утром.

Злобный Олом давно остался позади. Теперь вокруг нас под солнцем жарилась необъятная равнина лишь с редкими пологими холмами. Подумаешь, в природе уже осень. И в Улисе холодные ветра с багряным листопадом. Омадийская природа живет по собственным законам. И главный в них лишь дождь. Чем ближе мы будем приближаться к золотой пустыне Амбей, тем реже шанс попасть под ливень. Ну да, в Омаде даже для дождя в трактовке нет полутонов. Здесь только ливень. Обильный, сшибающий с ног, непреклонный. Но, судя по небу, сегодня мы точно не угодим под эту «водяную страсть».

Нас ждут дела гораздо прозаичней — городок Мунжел. Рощи с оливами, пасущиеся прямо по обочинам пестрые козы и тишина… Интересно, а живут здесь петухи?

— Мы тут переночуем, — вглядываясь в конец утопленной в тени деревьев улицы, скривился Киш.

И к чему кривиться так? Лично мне здесь все по нраву. Особенно, наличие спасительной тени и слабенький, однако, свежий ветерок. О, это — счастье после целого дня верхом по прожаренной равнине. Я, конечно же, обучена искусству верховой езды, но не до такой же степени! Да и практика ее отсутствовала из-за ненадобности. Мы с Сельдерином, моим ученым женихом, вместо модных конных прогулок посещали выставки в музеях.

«Музеи»… У меня перед глазами галлюцинация? Предпустынный разминочный мираж?

— Что это? «Личный музей диковинок и тайн Амбея»?

— Ага, — флегматично перекинул уздцы на конскую шею Кишмаил. — Вот здесь мы и заночуем.

Убогое двухэтажное здание, запрятанное в глубину высоких старых сикомор, ничем, кроме вывески внимание не привлекало. Скорей уж сикоморы, которые даже не плодоносили уже, а лишь издавали скрип под самым легким ветерком. И все же! Все же место для ночевки выбрано довольно странное. Мне так сначала показалось, пока навстречу нам на крыльцо не вышел невысокий седовласый человек:

— О, уважаемый Кишмаил! Добро пожаловать и вам и вашей спутнице!

Зычный голос старика обдал меня такой неприкрытой театральщиной в отличии от честных глаз, которые за несколько секунд провели полное обследование на предмет… наличия финансов? Однако! Я даже слегка заерзала в седле (не разглядел ли тайный пояс он на мне? Да тьфу! Я ж его оставила у няни Ризы!).

Мой проводник после того утреннего диалога весь день молчал. Знаками, конечно, не объяснялся, но односложные его «да», «не сюда» сначала удивляли сильно. Потом раздражали, но вскоре, я даже удовлетворение стала получать. Тем более: седло, жара, неизвестность впереди. Да бес с ним! Может, он от природы склонен к немоте, или на природе. Вот и теперь обилием информации меня не вдохновили:

— Кобис, это Эльза. Эльза, это хозяин здешнего музея. И да, — ухмыльнулся Киш мужчине, — мы здесь по делу с ней, так что…

— О, я понял!

И куда из голоса вся театральщина, вдруг, делась? Видно, старик с древним именем, переводящимся как «путник», на клиентах Киша промышляет очень хорошо. Ну а с меня историями о барханах местных что возьмешь? Я же «по делу» здесь… А имя Кишмаил, кстати, на том же языке — «ловушка».

— Вара Эльза?

— Вар Кобис? — раскланялись мы обоюдно, как только я сползла с коня.

— Пойдемте, а Киш всё сам, всё сам. И сумки, и коней, он знает куда их ставить. Пойдемте, вара.

Я глянула на Киша, тот мне кивнул. И я пошла… Старательно так пошла. И вздох сочувствия мне лишь почудился. Вот только интересно: от кого из них.

Внутри из распахнутых дверей пустого маленького холла был виден зал с экспонатами, и я в полном одиночестве мимо лестницы на второй жилой этаж свернула именно туда. А как иначе? Пять лет жизни историко-географическому факультету. Это — болезнь (по мнению матушки). А что касается меня — смысл жизни.

И как же я люблю такое… места такие! Где в солнечных лучах кружится пыль веков, пахнет опилками и старым деревом. И разговаривать возможно лишь шепотом, зато как громогласно гулко слышен стук от женских каблучков… м-м-м…

Пустыня Амбей отличалась от еще одной, инжедейской своей соседки по континенту Окрис не только впечатляющими размерами, но и количеством «диковинок и тайн». К подобным относились: древние захоронения, остатки неизвестных крепостей, алтарь со странными камнями, русло выпитой песком реки, зверушки странных форм, растения хищные, миражи невиданных строений. Но, с этим всем я ознакомилась еще в университете. Удивило знакомство лишь с еще двумя: «иглошайлом амбейским» с четырьмя глазами, сильно смахивающим на «шакала степного обыкновенного», которому доклеили глаза; и такой природной аномалией, как «чародейское амбейское стекло». Все дело в том, что молния, ударившая в мокрый слой песка, иногда дает чудесные, но странные фигуры. Одни похожи на кораллы, другие на размашистое корневище. Но, это не секрет. И не тайна, что от температуры сам песок порой становится стеклом. Но! Все дело в том, что стекло это непрочно. И есть лишь одно особенное место на континенте нашем, где оно на самом деле «чародейское». То есть используется в дальнейшем для изготовления алхимической посуды, линз для подзорных труб. Ну а огранка придает тому стеклу оригинальнейшие свойства артефакта (здесь все зависит от самой огранки). И место это — не Амбей, а Великие степи. Труднодоступные и самобытные…

Я проторчала около «амбейского стекла» довольно долго. И лишь услышав скрип вверху опомнилась, что шла совсем не в этот дивный зал. А еще надо мной, оказывается, есть балкон. И именно там сейчас ведется очень тихая приватная беседа.

Все, что случилось дальше плюсом к моему «самопроклятью» пусть пойдет, но я использовала свой кулон — схоронясь, нажала на него и в половину оборота прокрутила. Эффект последовал, не заставляя ждать. Хотя, он неприятный, если честно. Будто где-то глубоко в ушах тебя щекочет ножками паук или жучок:

— … да и я тебя прекрасно понял, мой мальчик, — голос старика-музееведа был полон теплоты и сочувствия, но скрип дощатых половиц под ним ужасающе мешал. — и ты рискуешь очень сильно.

— Да брось, — ответил ему Киш так, словно на самом деле бросил словом. — Мы ненадолго туда. И по-другому не получится.

— На самом деле? — усмехнулся Кобис. — А ты знаешь, что девочка эта непроста?

— Еще бы!

— То есть ты знаешь, что она обладает не только талантом убеждения, прости бог Грун, но и образована чрезвычайно.

— С чего ты это взял?

— А с того, что из всей моей многочисленной, собранной за десятилетия коллекции она точно вычислила два подвоха. Я ведь умею наблюдать.

— А у тебя их только два?

— Киш! Кем ты меня считаешь? Ты ж сам ко мне людей привозишь не с базара. Но, они не разглядели, а твоя красавица, так сразу. И я тебя еще раз спрашиваю: ты уверен, что она лишь ради брата так вляпалась?

Возникла продолжительная пауза… Скрип половиц над головой. И он ответил очень просто:

— Да, я верю…

ГЛАВА 14

Омада, предгорье Сай-Долей,

Солнечная дорога.

Когда-то давно люди жили по законам этой земли. Шли ливни, травы всходили и росли здоровые дети. А самым большим бедствием было лишиться своей половины. Единственным выходом после этого — уйти вслед за ней. Но, однажды омадийский царь вновь полюбил. И раз любовь его первая, царица-жена, угасала в смертельной болезни, он пошел в Амбей, в свое священное царское место «Песнь богов» и попросил у силы рода жизни себе после смерти жены. А сила рода такая штука, которая о продолжении рода заботится в первую степень. И она согласилась, естественно. Но, с моральной точки зрения проучила нещадно. И с тех пор расколоты омадийцы на разные половины от самого рождения своего. Потому что услышать Песнь богов могут только лишь те, у кого одно дыхание на двоих.

«Песнь богов и одно дыхание на двоих»… Странно, но легенду такую я раньше не слышала. Да и не моё это — патетичный континентальный фольклор. Меня во всей этой истории задело услышанное впервые название «Песнь богов». Это вот оно? То самое место, в которое без хрустальных очков на носу не попасть?

В общем-то Кобис так и ответил. А потом, зевая и почесывая старческий бок, ушел спать от ночного стола. А мы с Кишем остались:

— А ты ничего не хочешь у меня спросить?

— С чего ты взяла, Эльза? — огоньки от светильников играли в его совершенно чужих, но странно красивых глазах. А улыбка придавала лицу полную удовлетворенность судьбой.

Ну вот и поговорили. А я бы рассказала. И про образование свое и про жениха, который в далеком холодном Улисе, и про… а что еще то? Да и надо ли?.. Наверное, нет. Чтоб легче друг друга нам было потом забывать.

Весь следующий день мы видели горы. Далекие седые хребты Сай-Долей в дымке полного штиля над всё той же жаркой равниной. Дорога упитанной змеей петляла меж потрескавшихся валунов и горы все время высились справа. Поселения тоже встречались. Они жались к могучим хребтам, как цыплята к матери курице и со стороны выглядели мелкими и напуганными. Не считая местных ослов. Они здесь, в предгорьях Сай-Долей, жили вместо собак. Точно известно, этих лохматых чудовищ нигде больше в мире не существует. Да и не надо… Я смотрела на одного такого, провожавшего нас своим хриплым ором из-за частокола, и представляла: вот едешь ты на осле, едешь, а потом твой осел видит кошку и… И я ненароком подстегнула собственного коня.

А к вечеру на меня снизошла словесная «благодать» — Киш раскрыл, наконец, подробности нашего пути:

— Вот за тем холмом слева начинаются земли двух враждующих племен: Эх-туки и Сэй-туки. Но, между ними есть узкая нейтральная полоса в шагов пятьдесят, на которой я обычно по пути в пустыню и обратно ночую. Дорога и постоянная стоянка для путешественников. Там есть колодец, шалаш для омовения и второй для ночевки.

— Замечательно, — высказала восторг и сдула каплю пота с кончика своего красного носа.

Что касается состояния общего телесного моего, сегодня оно было чуть лучше, но все равно тыл капризно требовал заботы и полного игнорирования седла. А эти замшелые полудикие племена… я их изучала на курсе третьем, наверное. Эх-туки и Сэй-туки. «Солнце всходит», «Солнце садится». И из-за чего они там рассорились, исторических данных не сохранилось. Ну живут и живут. Промышляют целебными корешками и кислотной слюной пустынного зупка. Да мало ли чем еще? Главное, в рамках царственного закона и налогового обложения.

До намеченной стоянки мы добрались уже в цикадных сумерках. Мутно сиреневых и пахнущих мокрым песком из-за вечерней росы. Что из себя представляло это новое место ночлега?.. Я не сноб. Нет! Но, два шатких травяных шалаша и кострище с коновязью, обглоданной неизвестно какими животными…

— Это вот именно здесь, да? — сказала и нервно приложила ладонь ко лбу, будто в поиске настоящего «холма слева». А, вдруг?

— Именно здесь, — оглядывая полянку, протянул мой проводник. — Самое безопасное место на этом участке пути, — и заглянул в один из шалашей, откуда ему навстречу тут же выскочило местное подобие крысы и понеслось наутек. Как ее там? Степная прыгушка… А прыгает она высоко. И далеко…

— Эльза, а ты почему не кричишь? — пожалуй, Кишмаил очень искренне сейчас удивился.

Я же сглотнула вязкую после солнцепёка слюну:

— Не боюсь.

После трех-то дней с крысами на корабле! Х-ха! Но, во-первых, в шалаш ни ногой, ночую под небом. А во-вторых, надо принять меры. Где мои успокоительные капли?

Но, этой ночью капли не помогли. Хотя что было бы, если б я их себе не накапала? И не только себе. Но, всё по порядку.

Киш развел костер очень быстро. Он вообще, я заметила, никогда не делал лишних движений. И наблюдать за этим обладателем прекрасных атлетических форм с прямой аристократичной (как ни странно) осанкой, было сущее удовольствие. Особенно, когда он этого не замечал… Не туда! Всё по порядку. И еще раз:

Киш развел костер. И вскипятил в своем котелке воду для чая. Остальное у нас было с собой: ветчина с хлебом из Мунжела, копченое сало оттуда же и фрукты от няни Ризы, которые я тихонько подъедала в течение дня. А потом вышел казус, мелкий такой. Я в свою кружку с чаем накапала успокоительных капель. Киш, выплывший почти голышом из «шалаша омовений», кружки перепутал. Но, всё на пользу мужской шаткой психике! Это я так решила вначале (про себя). И накапала еще раз уже во вторую кружку.

Тупой удар по растрепанной голове я, вмиг проснувшись, ощутила неверно. Это голова моя просто мотнулась и впечаталась в чужую, воняющую потом и дымом, широкую спину. Попыталась подтянуть к лицу руки — они оказались связанными друг с другом и болтались сейчас маятником в темпе движения. Мы уходили от нашего тлеющего костра. Точнее, меня уносили…

ГЛАВА 15

Омада, предгорье Сай-Долей,

Солнечная дорога.

Первые же мысли в мотавшейся туда-обратно голове мигом взбудоражили сознание: «Вот зря я не выложила перед сном из кармана нянин артефакт» и «А все-таки, надо было в Зайре купить тот переводчик с языков. Древних, естественно!» Потому что эти двое незнакомцев, а их было двое, идущих от дороги прочь, говорили меж собой именно на смеси из древнего континентального и омадийского наречия мик-дай… А хорошо меня взбодрило — название редчайшего наречия припомнила. Но, факт непререкаем — я понимала диалог процентов на семьдесят всего:

— А ты ее …… к себе ……? — идущий чуть впереди и без моих языковых прорех слова будто жевал и вообще как-то странно подхихикивал. — Или запрём в дальнем ……, чтоб Смерча проучить (или приучить)?

— Нет! — тот, что меня нес, встал как вкопанный. — Ему …… мстить — …… жить. Ты ж сам вспомни, Ир! Я …… караванщику Хифу предложу (или представлю). Он как раз через пески до Инжедеи тропой ……, - закончил так решительно и, меня на плече подбросив, потащился вновь.

Однако второму что-то не понравилось в этом гениальном коммерческом проекте:

— А прятать …… ее пока что? Смерч же …… спит у костра по странности (или дурости), а потом проснется и по нашим следам …….

— У Булгучая в старом …… на стойбище. И пойдем …… в обход.

Если мне не показалось, эти идиоты оба пьяны. Откуда они? Эх-туки или Сэй-туки? Вроде, вторые южнее обитают, а меня как раз на юг поволокли. И план действий тут же начал вырабатываться сам, когда его бессовестно прервали:

— Кух, а девка то проснулась! — вот именно сейчас я поняла всё до последней буквы. И встретилась глазами с этим, как его, подхихикивающим Иром.

Он был немного выше Куха, несшего меня. Но, так же непрезентабелен и остроскул. Типичный сэй-тукиец… И с кого ж из них немедленно начать?

В следующий миг меня мотнуло так, что приземление в траву показалось взлетом в небо. Я, дважды перевернувшись, очнулась лежа на спине и… дальше некуда тянуть. А как нынче доблестно сражаются аристократки?

Склонившегося надо мною Куха я парализовала, нажав на перстень-артефакт. Ярко голубая молния с треском вошла мужчине в грудь и, плюнув искорками еще вдогонку, вдруг, затихла. Благо, похитителю моему хватило — он рухнул набок и не встал. Но, вот еще один… Ир растерялся. В первый момент качнулся, будто намереваясь убежать, однако передумал. Я снова надавила на головку перстня… тьма. В прямом и в переносном смысле тьма.

— Убью, не подходи! — и главное, дальше со всей мочи заорать. — Кишмаил!!! Я здесь!!!

Друг к другу мы метнулись в одно время. Я, сжав в связанных руках пригоршни сорного песка. Мужик — рыча как зверь. И мой песок его опередил, влетев в глаза. Хоть часть, впрочем, и мне самой в открытый рот досталась. Я в это время дико скалилась, но кто ж увидит этот запугивающий ужас в темноте? Однако мой удар беспроигрышный пришелся точно в цель — мужик согнулся вмиг. И так надрывно застонал, что это слово вырвалось из меня непроизвольно:

— Из-звините.

А дальше я рванула наутек. Долго петляла меж кустов, пугая спящих птиц. А почему? Да потому, что ориентир — костер уже совсем погас. Но я, о, чудо, наших двух коней разглядела в лунном свете. И больше никого. Лежанка с отброшенным походным одеялом, на которой совсем недавно спал беспробудно Киш, была пуста и холодна… И вот тут мне стало страшно уже по-настоящему. А, вдруг, эти идиоты пьяные вернутся? А,вдруг, Киш не вернется никогда? И куда он делся? Ушел за мной?.. О, бесов чепчик! Я вновь забыла про этот нянин артефакт.

Естественно, я никуда не понеслась. Но, и прятаться не стала. Пыталась, не смогла. Видимо, прыгушки в шалаше меня пугали больше, чем невменяемые сэй-тукийцы. Все-таки, пугали… А еще я никак не могла сама избавиться от пут. Лишь чихала и отплевывалась долго.

Через некоторое время мне показалось, я вижу в темноте как эта самая прыгушка — превосходно. И… я на фоне новорожденной луны увидела Его.

Он шел довольно уверенно и быстро. И с совершенно противоположной стороны. В распахнутой рубахе, с кистенем в руке. И я невольно отшатнулась, как только разглядела тот кистень. Нет, я данное оружие и раньше видела в креплении к седлу. Но, сам вот этот… образ и явно ощущаемая злость, и сила… Чем ближе мужчина подходил, тем я отчетливее различала новые ссадины, кривую полосу наискосок груди.

— Киш, ты откуда? А я здесь.

Он подошел так близко, но на миг остановился чтобы глубоко вдохнуть. Ну а потом рывок и я прижата, смята так, что больше не дышу.

— Прости. Прости меня.

Слова он выдыхает мне в затылок. И мне так приятно горячо от них, что хочется к нему прижаться лишь сильней:

— За что?

— Не уберег. И как ты вырвалась? Мы разминулись? Я не постигаю последовательность событий, Эльза. Прости.

— Ну, не мудрено.

Мужчина, вдруг, затих. А я зажмурила глаза… Что будет?

— Эльза, я опять не понял. Уснул так ненормально крепко, а потом проснулся, тебя нет нигде. И только две пары следов со стороны Эх-туки. Но, они вели сюда. И больше свежих не было.

— И ты…

— И я… тут недалеко, если бежать. Но, тебя там тоже не было Я всё проверил. А в племени гулянка общая. У них событие века — племена брачным союзом между детьми вождей замирились.

— Киш?

— Эльза, главное, ты здесь. И… — он, покачнувшись, отстранился. — Я думаю, что нам мешает? Руки. Твои.

— Угу.

— Связаны они.

— Ну, да. Не получилось развязать. И я рассказать тебе должна.

— О чем? — нахмурился мужчина.

— Ну… есть такие травки замечательные: душница, пустоцвет, ползучий чар, овражник и верберница. Так вот, наш семейный лекарь делает из них успокоительные капли. Отличные, проверенные.

— Эльза, ближе к ночи. И дай мне их развязать.

— Нет, погоди. Ты выпил их. Я в свой чай накапала себе, чтоб крепче спать и вообще не нервни… Киш, что с тобой?

— Верберница? — сжал мужчина губы.

Я кивнула криво:

— Да. И потом… ты найти меня не смог, меня ж в другую сторону тащили, потому что у меня есть артефакт, который подчищает все следы. Мне нянюшка дала с собой в экспре…пиндицию на-нашу. Киш! Не смотри так!

— А ты беги.

— Опять?

— Ага.

И я опять рванула. Ненадолго. Киш меня дождался на третьем круге за кургузым шалашом. И, подхватив, закинул связанные руки на его опорную рогулину. Вот, сволочь мстительная!

— Это некультурно! Мне неудобно так стоять. Да и зачем?

— У меня вопрос есть. Эльза, а как ты на стоянку вновь вернулась?

— Да я… Ап-пфу! Мне волосы мешаются! В одного из них из перстня.

— Знакомая вещица.

— Мстительная сволочь!

— Продолжай.

— Ап-пфу! А второму, — и, вдруг, зловеще улыбнулась. — между ног ударила.

— Похвально, — подобрался как-то весь мужчина.

И я в злорадстве не заметила, как оказалась вновь прижатой к Кишу целиком. И шалаш этот бесовский прочным оказался.

— Да что ты хочешь от меня? Киш? Киш-ма-ил? — я имя это по слогам произнесла уже в мужские сомкнутые губы.

— Эльза, бесценная, верберницу я не переношу. Семейная особенность. И мог… — провел он пальцами вверх по моим рукам. — проспать с нее до вечера, — руки мои, снявшись с рогулины, петлей повисли на его плечах широких. — И ты… — мужчина подсадил меня, прижав спиной к опоре.

— Прости.

— Теперь лишь искуплением. И извиняться за всё последующее не буду.

А дальше… бедный Сельдерин… Он где-то там. И ему так одиноко, холодно. А мне прекрасно бесподобно. И разве можно целовать вот так, чтоб позабыть про все на свете. Только я и он…И эти губы волшебные, всезнающие, эти теплые мужские руки… Но, надо что-то вспомнить… О, бесов чепчик. Как же хорошо. Но, надо.

— Ммм… Мне сказать тебе так нужно.

— Эльза, по-мол-чи.

— О, боже мой… Киш!.. У меня есть в Улисе жених.

ГЛАВА 16

Омада, предгорье Сай-Долей,

Солнечная дорога.

— Для меня новость эта значения не имеет никакого, бесценная.

Вот так вот… А что еще необходимо для разрастания проблемы, выпестованной затейливой женской логикой?.. Ну, яркие вспышки памяти и аналитический анализ. А как проблема развивается, как нагнетает состояние мерзостное души? Да очень просто:

«Значение не имеет никакое»… Пожалуй, он прав. С самой первой нашей ненормальной встречи, когда я красовалась в образе портовой чайки, Киш был прямолинеен в действиях. Как и сейчас. А к чему расшаркивания и объяснения? Лишит девичьей чести и не поклонится за честь оказанную такую… Бесов чепчик. Повторение слов. И о словах! «Бесценная». Конечно, я бесценна для него. Ведь исчезну в ночь и Киш не избавится от смертельного проклятья. Цена моей безопасности огромна. То есть бесценна… Как мерзко то на душе.

— Киш, почему? — заткнись и молча страдай! «Почему? Зачем?»

— Да потому что есть Книга судеб и там все прописано уже за нас… Эльза?

— А?

— Все очень просто. И мне наплевать на твоего жениха. Не он сейчас с тобой, а я.

— Даже когда принял меня за чайку? И тогда «Книга судеб» и прописанность?

— За чайку? — вскинул брови Киш.

Он уже давно отпустил меня и сам стоял теперь, облокотившись на опору шалаша.

— Угу, — вздохнула, почесав рукою нос. Да сколько ж можно со связанными руками…

— Иди сюда.

— Зачем?

— За нужным, — хмыкнул Кишмаил и сам потянул меня за надоевшую веревку. — Развяжу… Ты чайкой не представлялась мне. А вот наводчицей от банды Верховода вполне. Я так и подумал.

— Ты?! — изумилась я. — Но, зачем тогда вот это вот и то и… зачем?

— Понравилась.

Сказал и усмехнулся с какой-то странною тоской. А я ничего теперь не понимаю в этой новой жизни.

— Но, главное ты понял, да? У меня жених. И…

— Я понял. Ложись, Эльза, поспи немного. А я разожгу костер и подогрею чай. Нормальный.

Следующий день в пути запомнился двумя событиями: посещением «обочинного рынка» и… Сначала именно о нем.

Да это и не рынок был вовсе. Так, разложенные с обеих сторон дороги на циновках пучки из трав, корешки, похожие на скрюченные куриные конечности, фляжки мелкие с неизвестным содержимым, свистульки тростниковые и иная дребедень. Давно устоявшееся место продаж обоих приснопамятных племен. Однако, их представителей за этим благородным делом мы не застали. Лишь наплевательски брошенные ими «дары земель» на обочинных прилавках. Киш с прищуром поглядел вслед убегающим эх-тукийцам:

— Надеялись, что мы уже обратно едем. Из песков.

— Угу, наверное, — смотря в противоположную сторону, протянула я.

И даже как-то стыдно стало, узнав в одной из трех, мелькавших меж кустами спин знакомые заплаты на рубахе. Уж я их сегодня ночью разглядела практически в упор. Кух парализованный.

Кишмаил после оценки происходящего угрюмо поглядел на небо и пришпорил вновь коня. Ну и я за ним. Он вел себя сегодня точно так же — немногословен и зорок. Разве что ссадин добавилось на шее и лице, но обработать их нянюшкиной мазью мне не дали. Да и вообще с самого утра мой проводник был в наглухо застегнутой рубашке с опущенными до самых запястий рукавами. Какая сдержанность во всем. А мне б хотелось от него совсем-совсем другого. А чего? А чего он мне поверил? Да так быстро. «Я понял», вот и всё.

Моя приятельница из весьма уважаемой в Улисе семьи уж очень любит повторять, осмысливая свои романтические похождения: «А кто нас, девушек, поймет?». Я же повторяла ей всегда: «Поясняй развернуто»… Повторяла раньше… И мне кажется, я так хорошо все Кишу пояснила сегодня ночью, что он проникся сразу же и полностью… Нет, я ничего не понимаю в этой новой жизни. Ничего.

Вторым событием дня сегодняшнего стала наша удивительная ночевка в самом настоящем оазисе Амбея.

Пустыня началась не то, чтобы внезапно несколько часов назад, а просто была сухая глинистая почва с мелкой травкой и кустами, а потом после размазанной черты пески-пески-пески и местами заметенная песками узкая дорога вдаль. Так вот о нем, об оазисе. Главное — наличие водоема с каменистым дном, а все остальное сделают животные и птицы. Притащат семена растений на себе, спеша на водопой, а эти семена на благодатной влажной почве обязательно взойдут. Но, это всё — сухая, как амбейские барханы проза. Оазис «Путник» был прекрасно зелен и имел тенистый пруд. На берегу этого пруда расписной ореховой шкатулкой спряталась таверна «Путник». Она, в общем-то и названа так в честь самого оазиса… или оазис в честь нее?.. Да какая разница для реального путешественника, мечтающего о прохладной ванне, вкусном ужине и спокойном изолированном ночлеге?

— Кишмаил! Да будет вечен ветер, занесший к нам тебя! Давно не виделись!

Мужчина, прокричавший это странное приветствие, был схож с хозяином простой таверны, как цапля со свиньей: высок, чрезмерно худощав и с такой ухоженной аристократичной бородой, что обзавидуется улисийский хлыщ. Но, вот его манеры… только для таверны. Я робко по этому поводу замялась рядом с Кишем. Но, была удостоена внимания в принудительном порядке. Правда до лобызания запястий дело так и не дошло:

— Хид, мы устали. И давай-ка всё и сразу.

— О-о, — покачали нам с пониманием головой. — Я отправлю услужниц прямо сейчас, а вы пока за стол. Только… — вдруг, замешкался мужчина. — Может, особые пожелания будут у прекрасной вары Эльзы?

— Нет, вар Хид. Вариант «всё и сразу» меня устраивает вполне.

— Наш человек! Да будут священные пески к вам благосклонны! И еще, Киш, стол твой занят. Но, рядом с ним свободен.

Мой проводник на новость эту внезапно сдвинул брови. Да мы тут — завсегдатаи, оказывается, элитные! Однако, новый возглас не дал развить эту, больше ехидную, чем рассудительную мысль:

— Киш!

Она стояла, опершись руками о темные перила балкончика с прямой спиной и таким наклоном аккуратной светлой головы, который явно говорил на нашем женском языке: «Я рада тебе, и я от тебя в совершенно умилительном восторге!» Красивая, как зимняя царевна по какому-то недоразумению упрятанная в совершенно, неподобающе узкие штаны. А блузка, а какое декольте… бесов чепчик! И на кой мне вместо рюш такое множество карманов?

Данное сумасшествие промелькнуло в голове моей лохматой покуда Кишмаил к этой незнакомой даме шел.

— Лира! — уже не незнакомой.

— Как я рада тебя видеть! — словно кому-то непонятен этот факт.

— Эльза! А ты чего стоишь? Пойдем за стол. Вот кто его занял, значит.

— А другого Хид бы не пустил. Ха-ха!

А дальше начался кошма… мой личный светский ужин. Основные правила его гласят: «Ешь мало, улыбайся и кивай». Но, от первого я отступала поначалу. А смысл тонким клювиком с тарелки крошечки долбить, когда никто и не оценит подвиг этот? Только поначалу. А потом поймала парочку внимательных взглядов Киша на себе и… продолжила. Уж больно отбивная хороша! А за столом тем временем велась беседа двух этих з-знакомых (я назову их так!):

— Нет, Лира. Мы здесь с Эльзой не задержимся.

— А я вот в «Путнике» уж несколько дней. Дела совместные с одним, весьма успешным господином.

— Даже так? — удивленно усмехнулся Кишмаил.

Девушка кокетливо отставила губу:

— А как же? Я — девушка самостоятельная. Но, нынче в этом царстве документов на работы не дождешься. Власть поменялась, все старые каналы перекрыты. А ты сам давно в Оломе был?

Я поперхнулась. Киш понятливо скосился:

— Мы как раз оттуда.

Лира откинулась на стул спиной:

— Значит, ты знаешь, что Висхана Третьего сместили с трона. И теперь на его месте, слава вербернице, Пусподий.

— Знаю, — отчего-то перед ответом задержал дыхание Киш.

Я это увидела вполне реально, но вскоре позабыла обо всем. Почему? О, бесов чепчик! К балкону нашему, со всей аристократичной важностью ступая, шел жених мой, гладко выбритый и нарядный Сельдерин…

ГЛАВА 17

Пустыня Амбей,

таверна «Путник».

Сердце ухнуло и обвалилось прямиком под стол… Оказывается, это я сама туда… за вилкой. Что делать? И вот она, расплата за слабость, за помутнение в голове, за страсть. За страсть необъяснимую, за жизнь совсем другую. Яркую, опасную, но с ним. С мужчиной непохожим ни на кого. Расплата за попрание традиций. Хотя они то тут причем?

— Что ты здесь делаешь? — темный хвост склонившегося Киша, скользнув по его плечу, закачался в аккурат перед самым моим носом.

Пришлось шипеть в ответ:

— Сгинь. Так надо.

Мужчина пораженно вскинул брови, однако быстро выпрямился, а я в этот момент, как грешница скрюченная, ожидающая кары, услышала праведно знакомый голос, однако с совершенно неизвестным мне тягуче мягким тембром:

— Дорогая Лира, прошу прощения за задержку. Мне передали корреспонденцию из Олома.

Что?!

— О, это ничего, Сельди. Недолго поскучала, а теперь… теперь. А где же… разреши представить моего старого друга, Кишмаила. И его… да где она?

— Из-звините. Вилка… упала.

Я только что страдала и горячо пыталась обвалиться. Ради чего? Точнее, кого? Ради «Сельди»? Он мне два года не разрешал себя так называть, ссылаясь на «интимность данной формы». И как занимательно сейчас наблюдать за ним. Однако, жених, надо должное ему отдать, оклемался быстро:

— Эльза?! — а вот это — уже известный мне тембр. Снисходительно-учтивый, бесов чепчик!

— Да? — сдула я прядь с левого глаза. — Может, сам меня представишь своей…?

— Коллеге, — по-учительски поощрительно кивнул мне Сельдерин. Потом опомнился. — А ты что делаешь в этой пустыне? И, кстати, Лира, это — Эльза Рой, моя невеста.

Пауза. О, как бы я хотела видеть в этот момент ее лицо! Но, воспитание и неудобный ракурс:

— Спасибо, Сельди.

И тут его скривило. Как умеют кривиться аристократы в девятом поколении? У них подрагивает уголок сомкнутых губ. С одной лишь стороны! Однако, мой жених даже при подобных обстоятельствах продолжил:

— Я-я… после твоего отъезда получил от Лиры предложение поучаствовать в ее раскопках древней крепости Ухчи в Амбее. А здесь мы ждем из Олома согласие на то властей. Ты же знаешь, у меня есть человек в их главном земельном ведомстве. Но, теперь все шатко в Омаде. Эльза? Ты уезжала в Зайру за артефактами и брата навестить. А как оказалась здесь, и кто этот… — взгляд на моего проводника оценивающий. — просто кто он?

— Вам представиться? — недобро хмыкнул Киш.

Я вмиг подобралась:

— Он!.. Он тоже получил от меня и не в силах был от полученного отказаться. Кишмаил, мой пустынный проводник.

— Эльза, душа моя? Ты, вдруг, сменила тему диссертации? — пожалуй, именно эта догадка больше всего остального поразила Сельдерина. Больше моего появления здесь из-под стола.

— Нет, я… — а дальше был провал восприятия мира. И только мысль одна флагштоком пламенным замаячила на самой его темной грани: «Какая же прелестная из нас получится семья». Какая же прелестная… — Сельдерин, нам нужно поговорить с тобой.

— Да, душа моя.

— Наедине.

— Согласен…

Пустыня любая только кажется безлюдной. На самом деле по ней проходит множество дорог, будь то проверенные караванные пути, тайные тропы контрабандистов, паломничьи стези и маршруты охотников. Пустыня золотом песков своих встречает всех. Однако, отпускает уже по усмотренью.

Нас с Кишем в дальнейшую дорогу провожал сам хозяин таверны «Путник». Причем, они с моим проводником одинаково помято выглядели в это утро. И чем занимались ночью, неизвестно. Лично я сразу после разговора с женихом закрылась в комнате. Большой пробел в знаниях жизни! Деньги за постой ведь только у меня. Откуда они у Кишмаила, которого в Олом доставили в корабельном рабском трюме? Но, вопрос этот не всплыл и утром. Бесов чепчик!

— Эльза, что не так?

Мы уже несколько часов петляли средь барханов острых, все дальше уходя на север. И это странно. По карте Омады, которую я изучала в университете, в той стороне еще немного и начнутся буйные леса. Самое время выяснить:

— Я не заплатила за постой, — не с того совершенно начала.

— Я сам.

Вот это новость! Однако, мужчина одарил меня таким унылым взглядом, что надо бы ему успокоительных капель предложить. А лучше… чем там папу маменька поила после бала? Да где же эти травы взять?..

Мы спешивались за день минувший лишь дважды: в обед и вот сейчас, в подножье обтесанных ветрами «шоколадных» скал. Издали они напоминали тянущиеся к небу столбы, сплоченные и толстые. А вблизи давали тень от солнца и относительное безветрие. И то и другое ценно здесь. Киш, спрыгнув с коня и разминая на ходу уставшую за день спину, двинул в самый их узкий полумрак, вернувшись вскоре уже с вязанкой дров. А значит, место это постоянно для ночлегов. Вот воды б еще чтобы обмыться, но основная ее часть ушла питьем коням.

Мы мало говорили с Кишем и в этот день. Я, стыдно признаться, до самого обеда под его охраной прямо в седле и на ходу дремала. А он все время хмурился. И одергивал помятый левый рукав рубашки на себе. Что там кроме татуировки клятвенного подчинения? Новый синяк или ссадина? И я Сельдерина не видела с утра.

А ночью бездонное небо внезапно расцвело скоплениями мигающих холодных звезд. И кажется, они обдали стужей всю пустыню. А еще меж скал внезапно загулявший ветер, вдруг, запел. И я сама себе показалась такой ничтожно маленькой и жалкой. Наверное, именно поэтому тихо улегшийся за моей спиной мужчина возмущения не вызвал. Тем более, он позапрошлой ночью «понял всё». Да только сразу стало как-то неожиданно тепло. И, подумаешь, костер горит.

— Ты позволишь? — и без всякого озвученного позволения меня сгребли и обхватили. — Так теплее.

Я не стала вырываться. Лишь повозилась немножко, устраиваясь на его руке:

— Киш?

— Что, Эльза?

— Расскажи мне что-нибудь.

— О чем? — голос его прозвучал так интимно тайно и так близко, что волосы мои взлетели с уха и осыпались на лоб.

— Ну, о… — а почему бы и нет? — царях Омады.

— А ты их не изучала? — хмыкнул Киш.

— Чуть-чуть. И мне кажется в них очень много тайн.

— Обычные цари.

— А тот, что сейчас на троне?

— Пожалуй, лучший.

— Почему?

— Эльза, спи. Завтра трудный день. Ты ведь мечтала, как ученая увидеть «Песнь богов»?

— А мы идем туда?!

Меня от неожиданности подбросило и, не смотря на мужские руки, стремительно перевернуло. Киш, подскочив на локоть, надо мной навис:

— Эльза, ты чего?

— А это правда?

— Правда. Спи.

И как тут уснуть? Но, эта колыбельная шального ветра между скал, мигающие звезды и тепло мужчины… А еще он немного просчитался. Не оценил масштаб моих познаний. И именно поэтому его слова я поняла. Так проникновенно нараспев говорили древние груновы жрецы, а еще… еще… и это растение «верберница»… и зачем я так не вовремя сейчас почти что сплю?

— Спи, бесценная моя. Больше ничья, только моя.

А говорил, что понял… Как чудесно!

ГЛАВА 18

Пустыня Амбей,

Поющие столбы.

Скорпион… Он был первым, кого я увидела утром, открыв глаза. Рыжий, наглый, шустро семенящий по песку к моей лежанке. Не то побирается крошками от вчерашнего нашего ужина, не то по серьезному охотится. Но, в итоге большая мужская рука его сгребла напротив моего лица. И скорпион исчез. А я, повернувшись на спину, потянулась. С душой так потянулась.

— Ты чего-нибудь боишься в этой жизни? — Киш, стоящий надо мною, удивленно усмехнулся.

— Боюсь, — с прищуром глянула я на него. — Доброе утро тебе!

— Добрейшее! — ответили мне и протянули руку. — Вставай, засоня.

Я не обманула Киша — боюсь. Но, совсем не скорпионов и не до такой весомой степени равнинных крыс или бумеранговых проклятий. Я еще недавно больше остального в жизни боялась радикальных перемен. А сейчас боюсь возвращения к ним, к тому, что было раньше. И верю, мой твердый отказ от Сельдерина Мюра в качестве супруга от этого убережет.

В сегодняшнем пути у меня почти получилось разговорить Кишмаила. Ну, как «разговорить»? Он высказался раз всего, но весьма подробно и как всегда прямолинейно. И я на самом деле после этой отповеди стала быстро вспоминать, что в стенах нашего дома в Оломе мужчина был весьма словоохотлив и даже местами безмятежен. А полная опасностей дорога требует только внимания и сосредоточенности. Внимания и сосредоточенности! Правда в конце мне «пилюлю назидательную» подсластили:

— Эльза, возьми вот это, займи себя, — и в руке моей оказался мешочек, полный сахарных орехов.

— Спасибо. А откуда они… Молчу!

Таким неоригинальным способом у меня вновь появилось время молча думать. И я, азартно хрустя орешками, думала. О местных царских династиях, о легендарных растениях и древних языках. Именно поэтому мало-помалу проявляющаяся на горизонте темная лесная полоса, была замечена мною не сразу. Пустыня Амбей нас благонравно отпускала. Но, вот куда?

Сначала золото песков разбавила блекло зелеными пучками трава. Затем начали встречаться низкорослые кусты, которые по мере нашего продвижения в глубину становились все гуще и сочнее по цветам. И в итоге все это, уже подзабытое за последние дни великолепие, постепенно переросло в подлесок, за которым красовался сам высокий мрачный лес.

Мы, в отдалении от его тенистой кромки, спешились среди молодняка. Мужчина выглядел спокойным и, как прежде сосредоточенным, потому его неожиданный вопрос застал меня врасплох:

— Эльза, скажи, как действует твой артефакт сокрытия следов?

— О-о? Нянюшка объяснила его принцип: «Не вижу — не найду». Мы с ним ходили на дело и… — перевела я сосредоточенный взгляд с небес на Киша и увидела его вскинутые от удивления брови. — тебя когда спасали от вдовы Гимозы.

— Понял, — пряча улыбку, кивнули мне в ответ. — Значит при отсутствии видимости объекта его маршрут отследить невозможно.

Я немного подумала и подтвердила:

— Да. Так и есть.

— А теперь послушай меня, Эльза, — внезапно сжал он руками мои плечи и внимательно взглянул в глаза. — Велика вероятность неприятной встречи у входа в нужное нам место.

— Охрана? — уточнила я.

— Ну-у, — теперь на небо усердно скосился Киш. — Можно сказать и так. Поэтому тебе лучше вот здесь остаться. Чуть правее есть валуны и за них мы отведем коней.

— А ты?

— А я схожу и сделаю то, зачем пришел. И… внимательно меня послушай, Эльза, если услышишь свист, вскакивай в седло и скачи вдоль кромки леса на юго-запад. Там скоро будет городок и с артефактом вары Ризы тебя не отыщут.

— Нет, возьми его с собой, — сказала, как отрезала и полезла в свой нагрудной карман.

Мужчина надавил еще сильней:

— Послушай, девочка моя, так надо.

— Кому? Мне точно жертвы не нужны. И, знаешь, я решила.

— Что именно? — опешил Киш.

— Мы будем все вместе: ты, я и артефакт. И, пожалуйста, не спорь.

— Эльза?

— Тише, — рука моя нахально прихлопнула мужской, уже открывающийся для речи рот. — Тише. Мы вместе и нам пора.

И мне показалось, возможно, что руку мою прижатую осторожно так поцеловали. А уж потом стянули вниз:

— Ну хорошо. Я первый, ты — за мной. И главное, не попадаться на глаза.

Так мы и шли. Лес вековыми дубами и вязами где-то далеко, под самым небом переплетался мощными ветвями и здешний сумрак, как мне казалось, давал нам преимущество в пути.

Я так старалась бесшумно следовать за Кишем, что мало видела вокруг. Однако постепенно в голове забрезжила шальная вера в наш успех и ложность всех тревог. И я, вначале с опаской, потом увереннее разглядела на древних пупырчатых стволах гигантских светлячков, камни, покрытые светящимися синим светом письменами. А прямо по курсу совершенно бесшумный водопад, летящий вниз с вершины валуна и убегающий ручьем. Это туман или беззвучная вода? Киш, не медля ни мгновенья, ступил в нее, потянув меня вослед. И туман вмиг обволок нас.

Это было чудо. Мы шли словно в туннеле из густых и влажных облаков. Звуки леса притупились, рассеялись за этой невесомой гранью, однако, я слышала дыхание Киша и свое. А еще как бьется его сердце. Хотя, возможно, второе я придумала, а для ученой данный факт… Дз-зын-нь!

Киш зашипел и выругался. Где-то сбоку раздались воинственные кличи, рядом с ухом моим промелькнула занырнувшая в туман мужская волосатая рука. И в следующий момент Киш развернул меня, припечатав спиной к холодной глыбе:

— Стой здесь, а я сейчас.

И что мне делать? Что? Что делать?.. Я стояла. Звуки то приближались, то откатывались вдаль. И мне казалось, там, за этим прячущим меня туманом войско целое. Кто-то кричал ругательства и незнакомые мужские имена. В один из моментов я увидела перелетевшее тоннель в падении тело. Мне было страшно. До онемения, до глухоты. За Киша, за себя, за брата. И я заскулила жалко так и еле слышно (так ведь оглохшая была), когда огромная фигура, вдруг метнулась, обхватив меня и… дальше тьма и тишина.

ГЛАВА 19

Омада, Заповедный лес,

Священное хранилище «Песнь богов».

После густого тумана и пугающего шума теперь было так тихо. Тихо и темно, как в плательном шкафу. Мы в детстве с Эдваром любили играть в схоронки. Один хоронился, а другой его по всему родительскому дому бегал и искал. Любимым моим тайным местом был матушкин огромный шкаф с нарядами. Там пахло ее духами и, почему-то немножечко дождем. И было так непробиваемо темно… Здесь пахло совершенно по-иному. Холодной сыростью, хвоей и… Кишем. Запах его родной в данном безмолвии так меня обрадовал, что я с запалом дернула ногой. Мужчина шумно выдохнул мне прямо в ухо.

— Киш?

— Эльза, погоди. Я немножко отдохну. Мне так хорошо сейчас.

— С-слезай с меня.

— Ну вот, — мужчина, постанывая и пыхтя откатился куда-то в бок. — Послушай, пожалуйста, внимательно.

Голос Киша звучал теперь размеренно и сухо. Поэтому мы с сердцем собственным на пару замерли, не шевелясь:

— Я слушаю, — ну, говорить то мне не запретили.

— Внимательно и молча, Эльза! И ротик свой сейчас закрой. Я же вижу, ты… молодец! Что бы я не сказал, все время слушайся меня. Мы в таком месте, где это — вопрос существования. Ты поняла? Хотя молчи, не отвечай. И…

Через мгновенье меня подхватили и поставили на ноги. Пальцы мужские, такие осторожные… нет, ласковые, прошлись по щекам моим, скользнули вниз по шее, и я почувствовала дыхание теплое Его так рядом, а Он… Он меня поцеловал. Сначала осторожно, будто пробуя мое дыхание на вкус. Потом стремительней и резче, словно всю меня до капельки вдыхая. И я, забыв про странный, страшный мир, качнулась к Нему навстречу на томительной волне. Меня куда-то понесло этой волной горячей любящей и необъятной. Что-то вокруг вполне реальное происходило: менялись звуки, запахи, свет то вспыхивал, то угасал. А я качалась на волне. Я не дышала. Нет. Я только им одним все это время лишь дышала…

— Бесценная моя, — улыбка со смешком и легкий поцелуй в мой нос. — Бесценная.

Что, и всё? Я непроизвольно потянулась за мужчиной, открывая, наконец, глаза. И что увидела? Сияющая ярко синими настенными письменами каменная ниша перед чернильно темным неизмеряемым провалом. В центре ниши — узкий каменный алтарь, а на нем в подставке из резного серебра прозрачный многогранный камень. Вот, значит, как?.. Ну, что ж.

— Это и есть священное царское место «Песнь богов»?

— Оно и есть.

Киш, до сей поры не выпускающий меня из рук, с таким вниманием взглянул в мои глаза, что я смутилась даже. Но, ненадолго:

— А сама «Песнь богов»?

— Смертельный яд из вон тех каменных уст.

Сказал и, не отрывая глаз, кивнул на ближнюю к нам стену. — Он уже рассеялся, пока мы… я… менял фальшивку на оригинал. Боги не любят утерь в своих охраняемых объектах… Эльза?

Ну да, «уста». «Губищи каменные» четким барельефом с дырой по центру. Именно оттуда, по всей видимости, дым и шел.

— А драгоценный камень на алтаре?

— Символ царского рода в Омаде. Сила его в этом камне и защита… Эльза? Да что с тобой?

А что со мной? Да все не так со мной. И все идет не так!

— Все хорошо. Ну, подумаешь, очки ты не нашел. И нам уже пора назад. А, кстати, сколько там врагов нового царя осталось?

— Врагов? — сдавленно переспросил мой проводник. — Немного. Но, нам все же стоит подождать покрова ночи. Я знаю тайный ход. И… девочка моя…

— Не надо! Подождать, так подождать. Ведь недолго же?

— Не долго. Эльза, я сказать тебе хотел. Вернее объяснить.

— Не надо! Не надо. Прошу тебя, не надо.

— Да почему? — Киш с душой тряханул меня за плечи.

— Да потому что, я думала, все будет проще! — в ответ уперлась я локтями в твердую мужскую грудь. — Но, раз уж так… — вдохнула, выдохнула. — скажи, татуировка браслета подчинения на тебе еще осталась?

— Нет, — качнул Киш головой.

— И как давно она исчезла? — тоскливо уточнила я.

— В «Путнике» окончательно уже.

— Ну надо же… Кишмаил, ты все испортил! Всё! И отпусти меня!

— Куда?

— Ну, просто отпусти. Ты знаешь, я только в одном сомневалась: который ты из царевичей по счету. Третий или четвертый? И эти ваши вторые имена, которые от бога, путали. Так кто ты? Алтер или Минаш?

— Алтер, — усмехнулся мой бывший проводник.

— Значит, четвертый сын царя Хаима Пятого. Царя, любимого народом. Но он скоропостижно умер, а жена его сочеталась браком с вероломным Чисханом, против которого ты и устроил эту диверсию с подменой камня. Ну а сейчас, при благоприятном восхождении на трон Пусподия, самого старшего из твоих братьев, настоящий камень с силой рода можно и вернуть.

— Эльза, — имя мое мужчина произнес с таким ощутимым восхищением, что я смутилась ненадолго. — умница, как догадалась?

— Не сразу. Верберница мне помогла. Это растение было проклято одним из твоих предков. Только вот за что, не помню. Ну и потом, твое ночное зрение, как общеизвестный дар богов омадийским государям, ведь ты следы тогда в ночи увидел, и вот сейчас место это нашел без артефакта.

— А его не существует. Нет очков хрустальных. Я сам за них. Я сам как артефакт. Глаза особенные.

— А остальным никак? — удивилась я.

— Это лишь миф, чтобы перенаправить внимание страждущих.

Ну и меня в том числе. Но, это все лирика. Точнее, трагедия, ведь брат мой, бесов искатель приключений, остался в Зайре без…

— Эльза?

— Нет. Достаточно. Я и так убила столько времени и сил. А Эдвар жив ли?

— Да, Эльза! Послушай! Что с ним сделается? Он и не из таких передряг вылазил, твой Эдвар!

— То есть ты, — ткнула я пальцем в Киша со всей своей женской мощью.

А дальше… стук раздался в дверь. Ну да, здесь дверь вполне обычная такая торчала в камне, из досок. И даже не закрытая, как оказалось. Только вот в нее опять стучались, не дав нам поскандалить, наконец:

— Кишмаил! Выходи, бесбехов хвост! И сестру мою с собой! Она с тобой ведь?!

Киш, глянув на меня, как от капусты нянюшкиной кислой, весь скривился:

— А я что говорил тебе?

— Эдвар?.. Эдвар?! — заорала я. — Эдвар! Я здесь! Мы здесь!

— Так выходите! Простым парнокопытным в это пристанище царей нельзя! И здесь безопасно уже. Царская охрана всех переловила! А, кстати, как ты туда попала?!

— Да сама не знаю!

Дверь распахнулась в ночь, но я увидела его. Мой брат. И он жив. А рядом тот самый рыжий и здоровый Арх из корчмы «Надежный якорь». Он так обрадовался нам, что я засомневалась на мгновенье: кто ж мне из этой пары брат.

— Киш, дружище! Все как ты просил. Большим переполохом в порту воспользовались и Эдвара отбили.

— А я не понял!

— Что именно? — вдруг, приобнял меня за плечи Киш.

— Что вы тут делали вдвоем?

— Понятия не имею, — взъелась я. — А ты какого беса заманил меня на этот гиблый остров?

— Ну, было дело, — всего на мгновение смутился мой бесподобный брат. — Большие деньги — большая выгода.

— Хрустальные очки, — похабно усмехнулся Арх. — А здорово ты его, дружище.

— Что?! — развернулись мы с братом к Кишу.

Тот ни капли не смутился:

— Ну, было дело. Зато попутный ветер из Улиса принес тебя ко мне, бесценная моя. А, кстати, ты зачем так рвалась обратно в Зайру без очков?

— Тебя отдать бандитам.

— Что?! — теперь взревели Киш и Арх на пару.

— Браво, сестренка! Не ожидал!

— А ты заткнись! Киш, мы ведь выкрали тебя уже однажды. Сделали б опять.

— Без вары Ризы? — насмешливо скривился тот. — Не верю.

— Да вы друг друга стоите, — насупился мой брат.

Я лишь руками всплеснула:

— Да я бесценна! Но… все это лирика. А нам домой пора, Эдвар. Ты на коне?

— Ага, — вмиг подобрался он.

— Тогда пошли. Прощайте, авантюристы.

— Эльза! Ты не вернешься больше в Улис.

Я остановилась. Подумала мгновение, не оборачиваясь к мужчине:

— Это почему?

— Ты ведь такая умница, а не поняла. Я выполнил требование проклятья. И «Песнь богов» была проверкой нам.

— Одно дыхание на двоих? — ох, зря я не люблю фольклор, иначе бы запомнила. — А что там с проклятьем, милый? Ты его дословно помнишь?

— «Хочу, чтобы артефакт был мой!». И я твой, Эльза. И душой и телом. Так что, в Улис теперь лишь в качестве моей жены в гости к родителям. А академия и у нас в Оломе есть прекрасная. Я сам ее закончил.

— Значит, так? — развернулась к Кишу я.

— И не иначе, — нахально улыбнулся он.

— Я меняю тему диссертации. И еду в Великие степи.

— Нет!!! — а Арх то что кричит так?

— Ну, хорошо. Мы едем с тобой вместе.

— Х-хорошо. Только после нашей свадьбы.

— Угу.

— Так ты согласна, бесценная моя?

— Ну, за тамошнее «чародейское стекло» сестра моя и родину свою продаст.

— Эдвар?!!..

ЭПИЛОГ

Омада, столица Олом,

Дом Четвертой царственной четы.

Пять лет спустя…

Открытое в утро окно спальни для свежего летнего ветерка преграды не составляло. И воздушные шторы в его высоком прямоугольнике то надувались, словно паруса корабля, то вновь опадали, с шелестом скользя оборками по паркету назад. Какая же благодать… Но, руки его сильные — не чета невесомым шторам и осторожному ветерку. Он действовал куда более уверенно и умело. А потом к рукам присоединились и бесконечно бесстыдные губы. И я не выдержала — в кольце из крепких мужских объятий развернулась, таки на спину и сонно взглянула мужу в глаза. Его собственный взгляд тут же приветственно прошелся от самой моей макушки до бедер, едва прикрытых одеялом:

— Воистину, когда одна роскошь разворачивается от тебя, тут же дается другая, еще более заманчивая.

— Да-а, — запустив пальцы в темные волосы мужа, скорректировала я направленность первого его поцелуя. — Говори еще, не прекращай.

— Долгожданная…

— О-о… продолжай.

— Страстно желанная…

— Милый… о-о, милый! Про-дол-ж-ай…

— И самая моя любимая часть, которая заставляет тебя хотя бы на время по-мол-чать… Сладкая…

— Ляля! — требовательный стук в дверь оборвал наш неизбежно томительный поцелуй, а следующий крик и вовсе ввел в изумление. — Ты уже проснулась?! Я войду?! У меня важный разговор есть!

— Вара Риза, — Киш отчаянно уперся лбом мне в плечо.

— А ты опять хоронился от нашего управлея? — прямо в ухо мужу прошипела я. — И опять возвращался сюда через тайную дверь в гардеробной. Поэтому няня думает, тебя здесь нет.

— Но, там столько бумаг скопилось на подпись, — скуксился Киш и с тяжким стоном перевалился на постель. — Тебе, кстати, привет от брата. Бесценная моя, я его вместе с Архом вытаскиваю из охранки в последний раз.

— А Арх то мне кто? — ошеломленно подскочила я на локте. — Мне и родственного идиота хватает. Надо всучить им какую-нибудь плесневелую записку и отправить по ней за кладом в Мэлиз. А что? На западе континента их еще никто не знает.

— А мы ведь только с Мэлизом наладили отношения.

— Ляля — засоня! — напомнила о себе в этот момент забытая няня Риза.

Пришлось о ней вспоминать:

— Нянюшка, заходи!

А дальше жизнь наша понеслась по уже выверенному за годы супружества распорядку:

— Ваше Царственное Высочество, и ты здесь?! Ой, да ладно! Тут так тут. Даже и хорошо!

И вот надо было мне в этот самый момент задуматься, приглядеться, но неудобно это сделать из-за ширмы, да еще и спешно одеваясь. Вот и упустила свой шанс. Зато Кишмаил вовремя насторожился. Он мою благонравную и многодеятельную за эти годы изучил превосходно:

— И что же такое знаменательное у нас произошло в это утро, уважаемая вара Риза?

А той лишь отмашка для повествования и нужна была:

— Ночевали мы вчера с Даэлем во дворце после Праздника апельсинов. Ребенку ведь бабушку надо видеть, даже если она вдовствующая Царица, любит ведь родное дитя. Даже при таких занятых его родителях, которые со служб не вылазят. Один из своего Артефакторного ведомства, другая из профессорского кресла в академии. А дитё ведь…

— Нянюшка!

— Да и слова не скажи, — многообещающе сверкнули на меня старческие глаза. — Ну нет, так нет! Сами знаете всё. А я продолжу! И был у нас разговор с матушкой Царицей об камне их волшебном, том, что точной копией спрятанного в «Песни богов» и все изменения в роду отражает.

— Нянюшка, вот не в труд тебе мотаться через всю столицу по жаре, когда у нас еще две молодые няньки при дите? И покороче свой рассказ никак? Вот прямо: «Был разговор и… разошлись»?

— Нет, ляля! — и опять этот сверкающий взгляд, которым теперь и мужа моего зоркого ослепило.

— Киш, а тебе не пора?

— Нет!

— Да бес с вами!

— А вот и нет! — взвилась эта… эта… интриганка! — А, Кишмаил! Отгадай-ка загадку! Откуда камень рода заблистал зелеными огнями, если брат твой старший, Царь наш, еще не женат, у второго и третьего братьев жёны одной уж рожать скоро, другая травками год лечится? Шох ты ж! Угадаешь ли?!

И какая дура провозгласила сегодняшним утром, «что жизнь наша понеслась по уже выверенному за годы супружества распорядку»?

— Ми-лый?

— Погоди, мне надо подумать, — рухнул он всей немалой своей мощью в хлипкое, любимое мое креслице.

— О чем? Часто ли врет этот бесов камень? Да?

— Нет! Куда тебя запрятать на десять месяцев, чтоб ты не сорвалась как с Даэлем в животе на поиски открытий по пескам!

— Да я что, смертельно заразной для людей в эти месяцы, вдруг, стану, чтобы меня запрятать?

— Нет! Но, принимать у тебя снова роды в какой-нибудь таверне типа «Путника» я больше не смогу, бесценная моя. Я и так с той поры начал седеть!

Уф-ф! Вот так мы и живем! А что? Весело всегда у нас и познавательно. А с мужем я еще договорюсь… Ну, хотя бы на ближайшие месяцев шесть… семь… или восемь. Я знаю проверенное средство для его уговора. С него все и началось у нас пять лет назад. И раз уж его данный метод так безоговорочно распаляет, я так и быть, в это время обязательно «по-мол-чу»…

Конец

Оглавление

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ЭПИЛОГ