Владыка кошмара (СИ) [SWFan] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Владыка кошмара
1. бритвы
— Фух… Таня вернулась. Взъерошенная, уставшая и чрезвычайно недовольная, она схватила вилку и с жадностью стала вгрызаться в своё мясо. Между делом она рассказала мне о своём неприятном происшествии. Девушка уже мыла руки, когда со спины на неё набросился водяной. — Бывает. В последнее время они наводнили все канализации в районе. Таня уныло кивнула. Для неё это было слабым утешением. Лучше подействовало мясо. Стейки и вправду были отличие, и вскоре Таня совершенно забыла свои невзгоды. Замечая её жадность, я приструнил свой аппетит и оставил кусочек, который она меньше минуты спустя попросила за меня доесть. Ха… Всё лучшее детям и племянницам. Наконец наша трапеза закончилась. — Фух… Хорошо, — довольно сказала Таня. — У тебя тут, на краешке губ, — сказал я, протягивая ей салфетку и показывая, на примере собственного лица, на невозможно красную каплю крови, которая придавала бледному личику Тани совершенно особенное настроение. — Здесь? — она тыкнула в совершенно другой уголок щёчки. Потом выше. Потом ниже. Своими нелепыми действиями и невинными глазами она вызывала сильнейшее раздражение. Наконец я не выдержал и взял салфетку. Таня застыла. Я вытер красный мазок и заметил триумфальную улыбку у неё на губах… Тч… Хитрая бестия. Наконец я расплатился, и мы поехали домой. Оставшийся день прошёл самым заурядным образом. Я работал, а Таня смотрела телевизор. Вечером мы вышли на прогулку и целый час бродили под сенью шумящих на ветру деревьев. Наконец я отправился в ванную чтобы почистить зубы. Взял щётку, тюбик, попытался выдавить — ничего. Паста закончилась. Я покачал головой, вытянул полку и стар рыскать в поисках ножниц. Всегда можно выдавить ещё немного пасты, если разрезать тюбик пополам. Так, что у нас тут… Салфетки, полотенца, дезодоранты, пена для бритья — предпочитаю оную гелю, — тампоны, прокладки, щипцы… Женщины страшно захламляют ванну, надо признаться… одноразовые бритвы и ножницы. Отлично. Я достал их… А потом положил назад. Одноразовые бритвы? Зачем мне одноразовые бритвы? Я растерянно достал пачку, в которой лежало несколько прямоугольных лезвий. Тридцать штук судя по тому, что написано на упаковке. Внутри было меньше десяти. Откуда они у меня? Таня купила? Зачем?.. Несколько помявшись, я направился на кухню и достал чёрный мусорный пакет из-под раковины. Запахло гнилью. Завтра нужно вынести мусор. Я открыл пакет и внимательно рассмотрел его содержимое. Почти сразу на глаза мне попался ещё один, маленький и завязанный узелком чёрный мешочек. Я приподнял его — он был острым. Тогда я осторожно развязал его… …И похолодел. Внутри лежали бритвы. Больше дюжины. Я подобрал одну из них кончиками пальцев… И тут же моё сердце бешено застучало о грудную клетку. На краешке затуплённого лезвия чернела кровь. Я сглотнул и уже собирался внимательнее рассмотреть остальное содержимое пакета, как вдруг услышал шаги в коридоре. Я спешно спрятал бритву, сунул пакет назад и включил кран, делая вид, что мою руки. Через несколько секунду в зале показалась Таня. — Я попить, — объявила она. — Сейчас. Я шагнул в сторону. Девочка стала возле крана, включила фильтрованную воду и стала хлебать прямо так, лакая струйку. Всё это время я пристально её разглядывал. Наконец она закончила, вздохнула и сказала: — Так удобнее, чем стаканом. — …Я бы не сказал, — услышал я собственный голос. — Точно быстрее, — улыбнулась девочка. — … — Что-то не так? — спросила она, удивлённо наклоняя голову. — Нет… Всё в порядке, — ответил я быстрым голосом, а затем немедленно вернулся в спальню и закрыл за собой дверь. Затем я медленно присел на кровать, наклонил голову и сложил руки. …Что всё это значит? Эти бритвы… Для чего Таня их использовала? Незнание, вот что самое страшное. Это не могло быть связанно с переменами реальности, вызванными туманом, ибо в таком случае я был знал ответ на свой вопрос… Но тогда в чём была причина? У меня не было ни одной догадки. Если только проследить за девушкой… Я остановился. Бритвы лежали в ванной. Скорее всего Таня использовала их, когда принимала душ в районе десяти часов… Если я заранее отрою жалюзи… Нет, спрячу камеру, я смогу проследить, чем конкретно она занимается… Мне придётся следить за собственной племянницей… Проклятье. Ну ладно. Выбора нет. Всё равно всё что можно было увидеть, она мне уже показала. Сегодня Таня уже принимала ванну. Следовательно, чтобы проверить свою теорию, мне следовало подождать до завтра. Ещё некоторое время потоптавшись на месте, я вздохнул и принялся укладываться спать. Когда же я наконец уснул — сделать это было непросто — и вернулся в домик на берегу, то на некоторое время замялся. Мне вспомнился мой вчерашний сон. Что из этого было на самом деле, а что — нет? Сам факт, что я задаюсь такими вопросами, меня совершенно не радовал. Если я начну путать реальные события и свои сны, реальность, и так похожая на очень тонкую, хрустальную корочку у меня под ногами, треснет окончательно, и не будет более преграды между мной и беспросветной бездной. Я направился в кабинет своего предшественника и пролистал дневник. Мои ожидания оправдались. Цифры исчезли, и на их месте появились понятные, по крайней мере при использовании монокля, буквы: Ты приближаешься к великой границе. Хорошо. И плохо. Чем сильнее ты становишься, тем проще Им тебя заметить. Ты уже слишком силён, чтобы они могли тебя не замечать, и в то же время слишком слаб, чтобы оказать им даже малейшее сопротивление (даже не думай об этом!). Тем не менее, уже сейчас я могу раскрыть тебе кое-что про них. Они, мы, я называем их «Владыками кошмара»… На этом всё. Чтобы избежать их внимания тебе необходимо постоянно менять место своего пребывания. Старайся навещать как можно больше миров и носителей (в том числе в рамках конкретного мира). Попробуй «размазать» своё присутствие по всей Мультивселенной. Даже если в данный момент в этом нет явной выгоды, постарайся найти новых носителей в новых мирах и переждать определённые промежуток времени. P.S. Оставлять старые миры не обязательно, если тебя там ещё не заметили. Ты поймёшь, если тебя заметят. Тогда: беги. — …Классика. Я внимательно прочитал запись и задумался. В последнее время мой предшественник всё реже объясняет и всё больше даёт пространные советы. Не совсем приятное ощущение. У меня были примерные предположения о том, что вообще происходит, кто такие эти «Владыки кошмара», что такое кошмар и тому подобное, но все они были взяты у Эльфина, и я не мог знать, верными они были, или нет. Мой же предшественник явно хотел, чтобы я и дальше бродил в потёмках. Нет, я понимаю, что всё это нужно было для моей же безопасности, но даже человеку, страдающему диабетом, бывает полезно скушать булочку. Хотя бы кусочек. Что же касается его совета… Я откинулся на спинку стула и попытался вспомнить результаты своей недавней проверки. На данный момент мне всё ещё были доступны четыре мира, — пять, если считать тот, в который я не мог пробиться из-за узости проёма. Мир Ямато, Мир Пирайи и ещё три… В одном из них туман раньше был совершенно непроницаемым — надо будет проверить его нынешнее состояние, но, признаться, особенных надежд я в этом отношении не питал. Другой разлом был более занимательным: он вёл на корабль, на котором я не смог обнаружить ни одного носителя. Но это было раньше. Возможно теперь это злополучное судно наконец достигло берега… Надо проверить. Я кивнул, а затем, после некоторых размышлений, направился в арсенал. Мне хотелось снова посмотреть на это проклятое зеркало…2. я — нис
Мне хотелось снова посмотреть на это проклятое зеркало. Зачем? Чисто ради профилактики. С недавних пор оно стало меня как бы преследовать, и мне хотелось проверить, не изменило ли оно своего изначального месторасположения. Когда я зашёл в комнату, зеркало было на месте. Неподвижно смотрело на меня моими же глазами. Я разглядывал его примерно минуту, после чего покачал головой и уже собирался выйти, как вдруг тень скользнула по краешку моего глаза. Я остановился. Лёгкий холодок пронзил моё сердце. …Что это было? Я наклонился, присмотрелся… И увидел тёмную фигуру, которая стояла в другом конце главного зала, вид на который открывался через приоткрытую дверь. Я немедленно повернулся, готовый броситься в сторону, но… Там ничего не было. Зал был пуст. Тогда я снова повернулся и пристально уставился в зеркало. В отражении проглядывалась почти незаметная фигура. Она стояла в отдалении и как бы выглядывала из-за угла, из-за чего рассмотреть её очертания было почти невозможно. На всякий случай я вернулся в зал и прошёлся по нему слева направо. Ничего. Никаких невидимок. Тогда я опять зашёл в арсенал и прищурился. Фигура была неподвижной. — Ну ладно… На всякий случай я повернул зеркало лицевой стороной к стене и, всё ещё чувствуя, как ледяные мурашки прыгают по моей спине, перевёл дух и направился в подвал. Сперва я решил навестить Мир Ямато. В любом случае я намеревался посетить его сегодня — нельзя же оставлять Ямато без визита — и в то же время именно там, убив очередного НИСа, мне было проще всего повысить свою Стабилизацию и, соответственно, либо увидеть сквозь туман первого мира, либо сделать себе более сильного носителя во втором. Логично? Логично. Здравствуем и процветаем… Через минуту я уже стоял в комнате с голубыми обоями и узором из белых облачков. Ямато была на месте. Расплывчатая фигура лежала на её кровати. Славно. Было бы совсем неприятно, если бы её снова посадили после нашего позавчерашнего (?) приключения… Я протянул руку, и синий вихрь тотчас завернул меня в плотное, немного пахнувшее потом одеяло. Я откинул его, приподнялся… И удивился. В комнате было темно. Совсем темно. Широкое окно представляло собой чёрный гобелен. Мой взгляд мой упал на электронные часы, которые стояли слева на тумбочке. Красные чёрточки составляли цифру: «03:24» …Был в моей жизни период, когда я просыпался именно в это время, шлёпал в туалет, а затем возвращался и снова пытался заснуть. Судя по всему, Ямато страдает похожим недугом, (по крайней мере тогда, когда её телом завладевают эфемерные духи (тавтология) из иного измерения.) Я вздохнул, включил свет, присел за стол и открыл дневник. В последнем накопилось немало новых страниц за время моего отсутствия: «АААААААААААААААА!» Многообещающее начало. Я усмехнулся. «Не верю, не верю, не верю… Это правда, Нана? Это правда было? Или мне приснилось??? Я уже ничего не понимаю. Фух. Спокойствие Ямато! Только спокойствие. Давай по порядку! Сложно… Я проснулась вечером, в лазарете… Ой, подожди, ты же не знаешь ничего, что было до этого. Сперва, когда ты победила этого монстра, Нана, я вдруг проснулась в тюрьме! Представляешь! Я так испугалась, ужас! Но Икари сказал, что всё будет в порядке, и что мне нужно просто подождать. Но всё равно было очень страшно… Кажется, я плакала и просила увидеть маму. А потом Икари странно посмотрел на меня, мне стало неловко, и я замолчала… (а потом всё равно немного поплакала в подушку, когда он ушёл…)» По всей видимости, конкретно эти события следовали сразу после моей битвы с НИСом Нанако. Ох как давно это было… Вот что значит: жить насыщенной жизнью. Некоторые битвы с огромными монстрами просто выветриваются из памяти. «…Поэтому ты появилась, так ведь? Потому что мне было страшно?.. Извини… Но СПАСИБО. Сама я никогда бы не смогла вынести этот ужасный суд. Просто упала бы в обморок: тук, и нет Ято. Даже сейчас вспоминаю, и у меня дрожат коленки. И в туалет хочется… Минуточку… … Так вот! Мне было очень страшно, поэтому СПАСИБО, Нана. А потом… Я не знаю. Икари правда… Нет, это невозможно. Это был сон. Странный, глупый, страшный сон. Та женщина, и ребёнок, и монстр… И ещё я прыгала внутри лифта, представляешь? Глупости! Наверное, тебе тоже надоел этот суд, и ты заснула, и мы вместе увидели сон. Я и твои визиты вспоминаю как сны, но все они реалистичные… Ну… Почти. А это — совсем непохоже на реальность! А значит просто сон. И с Икари всё в порядке. Фух… А я боялась. Дура. Но всё хорошо. Это просто сон.» Следующая страница. «Это не сон». … «Сегодня я была на похоронах. На кладбище. Честно говоря, я думала, что их уже не бывает. Всех кремирует, а места стоят очень дорого… Как же оно называлось… Тоусен. Кладбище Тоусен в северном квартале. Погода была плохая. Мы добирались на автобусе, а когда приехали, пошёл дождь. Мне было очень грустно, но я держалась. Я чуть не заплакала, а может и заплакала, не знаю… Всё равно никто не заметил. Пришли все: Мурасаки, Кирияма, Мацуя… Несколько людей по работе Икари. Семьи у него не было… То есть… Была: три могилы, в ряд. Господин Куросаки сказал, что Икари постоянно навещал это место в своё свободное время, даже в дурную погоду, так что, наверное, будет не против остаться здесь навсегда… Ах, забыла сказать. Господин Куросаки — это тот человек, помнишь, с чёрными волосами и в очках, который был с Икари на суде, «представитель». Я хотела его нарисовать, но… Как-то не получается сейчас. Я спросила его, были ли они друзьями с Икари. Он сказал, что они были больше, чем друзьями. Я вся покраснела, а господин Куросаки добавил, что раньше они были напарниками. Давным-давно… Он улыбался, когда говорил об этом, Нана, но знаешь… Такой, пустой улыбкой. Ещё Куросаки сказал, что мы скоро встретимся. …Нана, можно вопрос? Если это был не сон, тогда… Нет, извини. Глупости. Спокойной ночи. … Следующий день: мы действительно встретили господина Куросаки. Он — наш новый учитель и куратор. У меня вырвался вздох, когда я прочитал запись до конца. Ещё ни разу Ямато не писала такие заунывные строки. Немудрено. Даже на меня, человека привычного, смерть Икари произвела неприятное впечатление. «Ято» же мало того, что знала его несколько дольше, помимо этого была юной и впечатлительной девушкой. Мой взгляд опустился на предпоследний абзац. Если это был не сон… Ямато была неглупой девушкой. Немного наивной, слишком доброй и неловкой, но неглупой. Она понимала, что если всё то, что она помнила как сон, происходило взаправду, все мои пируэты, уничтоженные стены, заклятия и прочие странные действия, — это явно нельзя было объяснить обыкновенным раздвоением личности. Сперва я собирался соврать. Написать, что я, Нана, нашла удивительный способ овладеть силой нашего СТРАЖА. Что это совсем несложно, что, если она хочет, я могу и её научить. И вот я уже вдавил стержень в мягкую страницу… Но потом замялся. Нет… Это было неправильно. Я был уверен, что Ямато поверит в мою ложь, причём с радостью, и даже если у неё появятся сомнения, она похоронит их глубоко в своём сердце… И всё же мне не хотелось врать. Поэтому я перевернул страницу и написал: «Я — НИС».3. неловко получилось
Затем зачеркнул эту фразу и пустился в немного более абстрактные размышления о природе Мультивселенной и о том, что существуют особенные создания, которые могут проникать в другие миры, что некоторые из них бывают злыми (НИСы), а другие — добрыми (Нана), и что Ямато совершенно нечего опасаться, и что я приложу все усилия, чтобы сохранить её жизнь, а также целостность её мира. В конце я приписал: «Извини за ложь. Я не хотела тебя напугать. P.S. Мне правда нравятся чизкейки». Как-то так… Даже почти правдиво получилось. Всё ещё существовала опасность, что дневник Ямато прочитает кто-нибудь другой… Но и пусть. Даже если меня посчитают НИСом, в этом мире ещё не было ни одного разумного представителя данного племени. Никто не станет убивать Ямато — напротив, с ней, со мной, захотят поговорить. Возможно, с моей стороны было даже правильно «выйти на свет». В ближайшее время, может статься, мне придётся совершать не меньше странных действий, чем когда я спасал Нанако. В какой-то момент шишкам из министерства может надоесть каждый раз собираться на трибунал, и они решат ликвидировать Ямато от греха подальше. Иной раз честность — лучшая политика. Я закрыл дневник, потянулся и сразу удивился, какое одновременно мягкое и негибкое — Ямато не помешает заняться гимнастикой, — было мое тело. Что теперь? Я посмотрел на часы. 04:16 Школа откроется только через пять часов. Выйти прогуляться? Опасно. Тогда может… Тук-тук-тук! Вдруг в дверь постучали. Я замер. — Ямато… — с другой стороны раздался приглушённый женский голос. — Всё в порядке? У тебя свет горит, и я подумала… — Да… Всё в порядке. Извини, я… На секунду включила. Дверь приоткрылась, и в проёме показалась немолодая женщина с розовыми волосами и светлым лицом, одетая в ночную сорочку. Она посмотрела на меня беспокойными тёмными глазами и спросила: — Я выключу тогда… Ладно? — Хорошо. Сам того не замечая, я повернулся и свёл колени. Женщина щёлкнула выключателем. Стало темно. — Ложись. Тебе утром в школу. — Хорошо… Мама. Тёмная фигура кивнула и закрыла за собой дверь. Я выдохнул, встал со стула и стал забираться под одеяло. Совсем забыл… У Ямато же были родители. Мама и папа. Интересно, что они думают о новой профессии своей дочери?.. Беспокоятся, наверное. Я вспомнил взгляд, которым женщина смотрела на меня, на Ямато, свою дочь, и у меня стиснуло сердце. И всё же, что мне теперь делать? Я накрылся одеялом по шею и сложил руки на затылке. Просто подождать? Скука смертная. Или вернуться в дом на берегу? Тогда пройдёт два дня… Наверное. Я всё ещё не совсем понимал, как работает разница во времени, но и рисковать мне не особенно хотелось. Мой предшественник говорил, что мне следует найти себе как можно больше разных носителей. Может, пора воспользоваться его советом и подыскать ещё кого-нибудь в рамках этого же мира? Да, хорошая идея. Но как это сделать? Туман всё ещё был чрезвычайно густым. Если я просто выйду на улицу и буду брести туда, куда мне покажет компас, я только заплутаю. А может и вовсе свалюсь с обрыва в море. Носителей вообще было немного. Возможно, мне придётся пройти несколько километров, прежде чем я смогу найти… Стоп. В моей голове точно сверкнула молния. Подождите… У меня уже был другой носитель в пределах этого мира — тот самый мальчик, роды которого я принял. Более того, я и так собирался его навестить, чтобы проверить, исполняет ли Киёко мои наставления. Так почему бы не совместить полезное с полезным?.. Я уже собирался откинуть одеяло и подняться на ноги, как вдруг вспомнил, что делать этого ненужно; тогда я наоборот закрыл глаза и погрузился в дрёму. Покинув Ямато, я сосредоточился на своей метке, пальце, который оставил внутри ребёнка. Какой это был, ещё раз? Безымянный? Я попытался им пошевелить, и меня тотчас заволок голубоватый вихрь… В следующую секунду мир одновременно расширился и сжался. Я обнаружил себя в горизонтальном положении. Слева и справа возвышались деревянные решётки. Тюрьма? Нет… Вернее, почти — это была колыбель. Я уже собирался приподнять свою маленькую голову, как вдруг совсем рядом запел выразительный голос: — …Хвала великой матери, которая породила чадо, кое положит конец бренному миру сему… — Хвала! — ответил многоголосый хор. Я повернул голову и вдруг, к своему удивлению, обнаружил, что нахожусь не в больнице и не в детской комнате, но в просторном зале, битком набитом… Монстрами? Нет. Людьми. В зале находилось больше сотни человек, на головах которых чернели капюшоны с дырочками для глаз, напоминавшие напёрстки. Среди них были женщины и мужчины. Некоторые из них были одеты в платья, другие — в костюмы, третьи — в офицерские шинели и даже военные мундиры, на которых блестели, освещённые беспощадным электрическим светом, глянцевые чёрные пуговицы. — Хвала отцу его обожествлённому, через которого действует Вестник Нового Мира..! — продолжал говорить с надрывом, словно актёр на театральной сцене… Стоп, это и была театральная сцена… Хриплый голос. Я повернулся и увидел, что рядом с моей колыбелькой, на деревянном помосте сидит на стуле черноволосая девушка. Это была Киёко. На её светлом личике читалось возвышенное выражение. Рядом с ней оживлённо размахивал руками мужчина примерно пятидесяти лет с вытянутым подбородком, покрытым пепельной щетиной. Его длинные седые волосы спадали до плеч. На его макушке блестела вылизанная плешь. Он был одет в длинную мантию. Она была настолько чёрной, что разобрать её контуры было почти невозможно, отчего казалось, что его голова болтается на невидимой ниточке. — Хвала! — продекламировал старик с такой силой, что его кадык заметно вздрогнул. — …Нашему спасителю, вестнику Вестника, который приведёт нас в новый, совершенный мир! — он повернулся и поклонился в мою сторону. Снова раздался хор: — Хвала! Затем последовал шелестел и приглушённый стук. Сотня человек, которые находились в зале, упали передо мной на колени. — … … … … Так… Похоже я немного перестарался, когда устроил для Киёко своё представление. Я надеялся, что после этого она оставит культ, уедет из города и заберёт ребёнка, но вышло… немного иначе. Мой взгляд обратился на девушку в белом саване, которая шептала молитву. Что мне теперь делать? Хороший вопрос. С одной стороны, моё положение было довольно щепетильным, с другой… Мои маленькие, мягкие кулачки сжались, а взгляд снова обратился на коленопреклонённую толпу. …Выгодным. Культ «Вечного Дрёма» принёс немало страданий; недавнее происшествие с Киёко и смерть Икари были всего лишь очередным звеном в длинной веренице их террора. В своё время я сомневался по поводу того, отпускать мне Киёко или нет в том числе потому, что следователи из Министерства Обороны могли её допросить и выйти на эту проклятую шайку. До сих пор меня снедало чувство вины за то, что я этого не сделал. Но вот они были прямо передо мной. В радиусе достижения моих пухленьких ладошек… Теперь, когда я добрался до Восьмого ранга, мои силы даже в этом мире с его крепким материальным барьером возросли до небывалых высот. Я был магом пятого круга. Я мог запросто перебить их всех. Устроить кровавую бойню…4. культисты
Почему бы и нет? Я закрыл веки и уже представил внутри себя волшебный знак… Но потом остановился. Нет. Слишком рано. Я помотал головой, сминая свои простыни. Вряд ли в этом месте собрались все члены культа. Как ни соблазнительно было перебить их здесь и сейчас, если я это сделаю, некоторые из них могут улизнуть. Как гласит поговорка, которую я выдумал только что: прежде чем вытаскивать сети, убедись, что поймал в них всю возможную рыбу. Следовало дождаться подходящего момента. — Хвала! — Хвала! — Хвала! Если я вытерплю эти крики, разумеется… Овации растянулись на добрую минуту. Затем седой мужчина махнул рукой, и Киёко, приподнявшись, бережно взяла меня на руки и унесла за кулисы. Там находилась ещё одна комната, напоминавшая небольшой тронный зал. Седой мужчина схватил трость, поставил перед собой и, упираясь обеими руками в набалдашник, похожий на львиную голову, усеялся на стул. Киёко смиренно стала подле него и наклонила голову. — Ты хорошо исполняешь свою роль, — сказал старик бесцветным голосом. Киёко кивнула. — Продолжай. И помни своё место, — заметил он немного небрежно, после чего перестал на неё смотреть. Через минуту в комнату вошли два человека, мужчины в костюмах, и образовали своими рослыми телами подобие арки, через которую стали проходить согбенные люди в чёрных капюшонах. Некоторые из них заходили по одному, другие — парами. Они подходили, кланялись Киёко и мужчине… Вернее, нет, несколько спустя я понял, что первый поклон предназначался для меня… И уходили. Всё это время седой мужчина оставался непоколебим. Он был похож на знаменитого актёра, который с грациозным спокойствием принимает чествования своих поклонников после очередного удачного представления. Я зевнул. Киёко стала мерно меня покачивать. — Стойте, — вдруг сказал старик. Я приоткрыл глаза и увидел, что перед ним стояла пара из высокого мужчины в жилете и женщины в чёрном вечернем платье, складки которого напоминали облака посреди ночного неба, а блёстки — мелькающие при малейшем её движении звёзды. На тыльной стороне её ладони был заметен белый шрам. — Как продвигаются приготовления? — спросил старик. Пара переглянулась, и женщина, наклонив голову, заговорила: — Всё идёт по плану, ваше святейшество. — Сперва я думал, что вам не следует посещать нашу церемонию сегодня, — медленно заявил старик. — Учитывая щепетильность вашего положения, но затем мне явилось озарение, что именно сейчас вы нуждаетесь в благословении нашего владыки, — его губы изогнулись в выверенной до миллиметра улыбке. — Мы… Мы благодарны вам, ваше святейшество, — грудным голосом, с придыхание, сказала женщина. Её партнёр, казалось, хотел взять её за руку, но удержался. — Медленно, но верно, — меж тем говорил старик. — Мы приближаемся к исполнению нашего заветного «плана» … Вам доверена важнейшая роль; не подведите меня, не подведите нашего бога. — Никогда! — выдохнула женщина. Мужчина быстро кивнул. Пара выпрямилась и на деревянных ногах удалилась. После этого прибыло ещё несколько человек. Наконец старик прикрыл веки и сказал: — Всё. Остальные пусть уходят. Один из рослых мужчина, по всей видимости телохранителей, вышел, чтобы передать приказ. Старик посидел ещё некоторое время, а когда мужчина вернулся и кивнул ему, поднялся и вышел в зал. Киёко последовала за ним. Мы прошли через дверной проём, затем — узкий бетонный коридор. Последний был освещён ослепительными белыми лампами, и поскольку я находился в горизонтальном положении, мне пришлось зажмуриться; когда же мои глаза снова открылись, им предстала не менее ослепительная, но уже по другой причине, своею роскошью, картина. Пентхаус. Более подходящего слова подобрать я был не в состоянии; мы оказались в просторной квартире из чёрного мрамора и золота. Здесь была барная стойка, диван, огромный телевизор и несколько книжных полочек; высокие, в человеческий рост, окна выходили на протяжённый балкон, на котором проглядывался краешек бассейна, освещённого голубой подсветкой. Ещё немного дальше горели пёстрые, как новогодняя ёлка, огни ночного мегаполиса. — Уложили наше маленькое святейшество в его колыбель, — сказал старик голосом, не предполагающим отказа. — А затем сделай мне мартини, Киёко. Живее. У меня пересохло в горле. И не забудь переодеться, как это было в прошлый раз. — Хорошо, — смиренно сказала девушка. Она отнесла меня в тёмную комнату, которую, по всей видимости, только недавно превратили в детскую, и положила на кровать. Вдруг я почувствовал странную влагу в районе своей… Ах… Проклятое детское тело. …Как чрезвычайно неловко. Киёко заметила моё «маленькое прошествии», улыбнулась и стала менять мои подгузники. Так у людей и появляются фетиши… Тьфу-тьфу-тьфу. Когда она закончила с этим делом, то стала раздеваться. Я отвернулся. Я уже видел девушку со всех возможных ракурсов, и всё же джентльмен внутри меня не позволял мне на неё пялиться. Лишь когда Киёко закончила шуршать одеждами, я снова повернулся к ней… И обомлел. Декольте, рюши, чёрная юбка, которая даже наполовину не достигает коленей и длинные белые колготки — на девушке был наряд «французской горничной». Это старик заставляет её так одеваться?.. Поганый извращенец. …Но со вкусом. Киёко посмотрелась в зеркальце, вздохнула, затем выдавила улыбку и стала рыскать в шуфлядке. Через пару секунду она склонилась надо мной, — ближний план на декольте, — и протянула плюшевого кролика. — Держите, ваше божественное высочество, и, пожалуйста, не плачьте. Мама… То есть ваш божественный родитель скоро вернётся и поиграет с вами. Правда! — заявила Киёко. — Ха..шо — я попытался ответить, но мои голосовые связки были неспособны и непривычны выговаривать слова. Киёко с умилением улыбнулась, погладила мои жиденькие волосы и повторила: — Мама обязательно с тобой поиграет… Я-ма-то. Меня пронзила дрожь. Я вытаращил глаза и увидел, что в зрачках девушки сгущается серый туман. — Ти… — в моем сознании мелькнул магический знак. Я вытянул руку. «Киёко» в свою очередь отстранилась и стала с каменным лицом разглядывала меня своими пустыми и туманными зрачками. — Давай поиграем… Я-ма-то… Скоро тебе снова придётся… выбирать. В этот… этот раз… Ты не сбежишь. — Тиво… Ти хоти? «Оно» помолчало. Затем ответило: — Для тебя это просто игра… Я-ма-то? — Не. Киёко прищурилась. — До-ка-жи… Туман в её глазах завихрился и пропал. Девушка поморгала, затем поморщилась и схватилась за голову, как во время мигрени. — Ах… Ах, мартини! Я опаздываю! — лицо Киёко, ещё секунду назад бывшее растерянным, вдруг окрасилось волнением. Она наклонилась, хотела поцеловать меня в лоб, промахнулась, чмокнула в нос и выбежала из комнаты. Мои мысли в это время были заняты другими вещами. Давай поиграем? Что это значит? Кто такой этот таинственный другой фантом, который преследует меня в мире Ямато? Как он меня находит? Что ему нужно? Он сказал, что в ближайшее время мне снова придётся сделать выбор, но какой? Я нахмурил свои маленькие брови, как вдруг из другой комнаты раздался хлёсткий грохот и крик: — Ах!.. Стоп… Я немедленно направил туманность в свои конечности и вымахал на пару лет. Затем выпрыгнул из колыбельной, пробрался к приоткрытой двери и выглянул наружу. В ту же секунду внутри меня всё закипело. Киёко сидела на коленях на мраморной плитке, в то время как старик сидел на бархатном кресле, водрузив ногу на ногу, и надменно и презрительно смотрел на неё. — Скажи мне… Киёко, — заговорил он всё тем же мягким и приятным голосом диктора или театрального актёра. — Тебе правда нужно больше восьми минут, чтобы сменить одежду?.. — Я… — девушка сглотнула. — Я… Старик наклонился и спросил немного тише: — Нет?.. Киёко прикусила губы и помотала головы. — Нет, — он снова прильнул спиной к своему стулу. — Тогда с твоей стороны эта задержка была непослушанием. Киёко, я понимаю, что ты могла… — он выглянул в окно. — Возгордиться, когда именно тебе была дарована священная миссия привести в этот мир семя нашего божества. Девушка отчаянно мотала головой, пока старик знаком не показал, чтобы она прекратила. — Я знаю, это сложно… Мне самому сложно, намного сложнее, нежели тебе, ибо это моё семя породило нашего бога. Моя кровь, моя эссенция и плоть. Ты же не более чем свинья, сосуд, который выносил ребёнка. Ты — козлица, которая согревает его в хлеву. Ты понимаешь меня? Это не твой ребёнок. Он никогда не будет твоим. Ты должна быть благодарна мне… и нашему божеству, разумеется, что я позволил тебе находиться рядом с ним. Но если ты будешь дурно влиять на него, если ты будешь говорить с ним без моего разрешения, если ты посмеешь не выполнять мои приказания, Киёко, я буду вынужден вас… разлучить. Киёко немедленно припала к плитке в молитвенной позе. — Ты понимаешь меня. Это хорошо, Киёко, очень хорошо. А теперь, —старик вытянул руку и вылил зеленоватую жидкость из своего коктейльного стакана на чёрные волосы девушки. — Приготовь мне мартини… — его рот разверзся в широкой улыбке.5. рьюсей
Киёко быстро приподнялась, блеснула своими мокрыми глазами в электрическом свете и бросилась к барной стойке. Старик расслабился и вдруг посмотрел в мою сторону. Он ничего не увидел. К этому времени я прикрыл за собой дверь и спрятался во мраке комнаты. Моё сердце кипело, и в то же время мысли мои вертелись, как хорошо слаженные шестерёнки. Значит это был он… Он был моим отцом. Вернее, отцом этого тела. Ещё он был ублюдок, тираном и садистом, но это было закономерно. Почти каждый лидер культа может похвастаться подобным набором характеристик. Максимально неприятная личность. Это было хорошо. Значит, мне будет намного более приятней сделать то, что я собираюсь сделать… Через минуту я снова приоткрыл дверь и внимательно рассмотрел помещение. Камер не было. Логично. Старику явно не хотелось, чтобы хоть где-нибудь, пускай даже у него самого, сохранились улики. Если даже невинных людей, которым не повезло подцепить НИСа, ждал расстрел, можно себе представить, что станется с человеком, который делал это намеренно и систематично. Я ещё раз прокрутил в голове свой план, а затем стал дожидаться, когда Киёко уйдёт. С одной стороны, мне, наверное, не нужно было от неё ничего скрывать, но с другой предосторожность никогда не бывает лишней. Впрочем, несколько раз меня порывало пойти против этого, в общем, разумного суждения, настолько неприятно было наблюдать за происходящим. Старик откровенно измывался над девушкой. Приказывал, щупал за ляжки, игрался с ней, точно она была куклой; Киёко кусала губы и терпела. Время от времени она поглядывала на дверь, за которой лежал её сын, и каждый раз, когда она это делала, сердце моё обливалось кровь. Даже странно, насколько сильное воздействие на меня оказывало всё происходящее. Моё сердце стучало. В животе назревала буря. Неужели я действительно испытывал такую сильную ярость?.. Нет, это был не я. Дело было в моём теле. Это ребёнку было неприятно смотреть на то, как издеваются над его мамой. Для своего возраста он был чрезвычайно разумным… Кстати, а может в этом, отчасти, была и моя заслуга? Возможно я оказал на него некое влияние, когда подчинил его тело в таком малом возрасте, а затем несколько раз провёл через метаморфозы взросления?.. В любом случае ожидание было мучительным; лишь когда старые, антикварные часы пробили полночь старик отослал Киёко в спальню и велел его там дожидаться. Девушка замялась, верно припоминая обещание, данное своему сыну — навестить его и поиграть (для детей это важно) — но в итоге промолчала и, повесив голову, ретировалась в другую комнату… В свою очередь старик схватил бокал и вышел на балкон, не прикрыв за собой стеклянную дверь. А вот и мой долгожданный шанс… Я направил туманность в своё тело, вырос до, примерно, шестилетнего возраста, и медленно вышел из комнаты… Посмотрел на балкон. Старик лежал на шезлонге возле бассейна, пил и любовался видом ночного города. Я направился к нему, как вдруг увидел отражение в стеклянной дверце и резко осознал всю нелепость своего обличия. Шестилетний ребёнок в памперсе — не самый внушительный образ Тогда… Сделаем так: «Амонус гранде» Передо мной образовалось облако серого тумана и секунду спустя приняло очертания скелета. Сам же я снова обратился младенцем и приказал ему подобрать меня на руки. Грубые пальцы фамильяра были намного менее приятны, чем нежные ручки Киёко, но зато образ, встретившийся меня в отражении, теперь был загадочным, страшным и даже немного поэтичным. Старик допил бокал и уже собирался подняться, как вдруг раздался щёлкающий звук. Он лениво повернулся и сказал: — Киёко, похоже, одного наказания тебе было недостаточно. Тебе сказано было… — и тут он запнулся и побледнел. Скелет с ребёнком на руках приблизился и посмотрел на него сверху-вниз. Глаза старика расширились. Я видел в них своё отражение в плавающем ореоле голубоватой подсветки. Старик отпрянул и было сунул руку в задний карман своего жилета, как вдруг… «Амонус гранде» Золотистые цепи связали его, точно змеи. Из его сморщенного черепашьего горла вырвался кашель. Пистолет, который он намеревался достать, стукнулся о кафельный пол. — ТАК… — скелет открыл челюсть, и раздался гробовой голос. — ЖРЕЦ ВСТРЕЧАЕТ СВОЁ БОЖЕСТВО? Старик сперва задеревенел, словно актёр театра, в руках у которого выстрелил бутафорский револьвер, а затем опустил голову, демонстрируя мне свою плешь, и прохрипел: — Вестника… Ваше… Ваше Божественную святейшество, я… Я приветствую… Приветствую ваше… Митсубиси Рьюсей приветствует вас… Рьюсей? Это была знакомая фамилия.6. имя
Рьюсей? Знакомая фамилия. Мицубиси тоже знакомая, но это из другой оперы… — ТЫ БОИШЬСЯ? — спросил мой голос. — Я… — всё его тело дрожало. — В полном… В абсолютном…. Я испытываю абсолютное благоговение, что вы навестили меня, ваше божественное… — МОЛЧАТЬ! — мой голос скрипнул с такой силой, что бокал вздрогнул и разлетелся на куски. Старик от страха прикусил губы, и капли крови окрасили его зубы. — ЗА СВОЮ ДЕРЗОСТЬ К СВЯЩЕННОЙ МАТЕРИ ТЫ ПОНЕСЁШЬ НАКАЗАНИЕ… — после этих слов цепи вдруг стиснули челюсть старика, чтобы он не мог закричать, а затем схватили указательный и большой пальцы его правой руки, которыми он щипал Киёко за… всякое и развели их в разные стороны. Глаза Рьюсея полезли из орбит. Он забился в конвульсиях. Я подождал, чтобы он успокоился, всё это время мерно покачивая своё тельце руками скелета, — это было приятно, хотя сами по себе они были не самой комфортабельной ложей, — и сказал: — ТЫ ЗАСЛУЖИВАЕШЬ СМЕРТИ… Мицубиси, лицо которого всё ещё выражало безмерную боль, в ужасе застыл. — НО Я — СПРАВЕДЛИВЫЙ БОГ. А ПОТОМУ Я ДАЮ ТЕБЕ ШАНС. ГОВОРИ ЖЕ, КАКУЮ СЛУЖБУ ТЫ ОКАЗЫВАЛ МНЕ ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ И ЧТО НАМЕРЕВАЕШЬСЯ СДЕЛАТЬ, ЕЖЕЛИ Я СОХРАНЮ ТЕБЕ ТВОЮ ЖАЛКУЮ ЖИЗНЬ?.. Элегантный способ его разговорить и при этом сохранить образ, не правда ли? Цепи, сжимавшие челюсть старика, скользнули вниз. Они оставили характерный красный отпечаток на его плешивой макушке. Рьюсей сделал свистящий вздох, сглотнул, наклонил голову и хриплым голосом принялся рассказывать… Сперва он мне напомнил, где именно я слышал его имя. Вернее, я его не слышал, я его читал. Она мелькала на оборудовании ангара, в котором стояли наши Стражи, на стенах, на комбинезонах рабочих, и так далее. «Рьюсей Техниках» был главным поставщиком Министерства Обороны. Икари в своё время рассказывал, что, хотя некоторые технологии, связанные с НИСам, хранятся в строжайшей тайне, ибо они намного опаснее даже нейтронного оружия, правительству всё равно намного выгоднее закупать прочую технологическую базу у частников. Рьюсей Техниках, сокращённо «РТ», были таким частником. И поскольку в военное время окружено-промышленный комплекс неминуемо процветает, Мицубиси Рьюсей, основатель фирмы, был богат. Очень богат, судя по тому, какой прекрасный вид открылся с небоскрёба, где старик мне всё это рассказывал. Но жадность некоторых людей не знает границ; старику захотелось большего. Десятки тысяч рабочих на его заводах создавали проводники, плавили сталь и производили прочую, как высокотехнологическую, так и простую, обывательскую продукцию, и тем не менее важнейший секрет, тайна производства СТРАЖЕЙ, была нему недоступна. Рьюсей хотел её узнать. Именно стальных титанов он считал ключом к величайшей власти этого мира. В себе он видел любовника, возбуждённого предварительными ласками и изнывающего перед самым непозволительным и главным. Ему хотелось узнать величайший секрет. Но как это сделать? У него были деньги, много денег, но тайна принадлежала людям, которые их печатали. Его власть находилась в рамках их позволения. Он существовал в их системе, был всё равно микробой в микрофлоре их кишечника. Что ж, рассудил Рьюсей. Тогда ему просто нужно превратиться из бактерии в вирус, который проникнет в самый мозг; если деньги были бесполезны, он использует более древнее оружие — веру. Его культ был не первым и даже не вторым. Многие отчаялись до такой степени, что видели в ужасных созданиях, которые истребили большую часть мира, своё спасение. Многие не могли смириться с горем и предпочитали думать, что их родственников забрали в лучших мир. Тем не менее, в отличие от всех этих безумцев на стороне Рьюсея были ресурсы, знания и что самое важное — скептичный и рассудительный ум. Он заманивал людей постепенно. Строил образ. На тайных встречах, которые проводились с потенциальными обращёнными, он демонстрировал занимательную статистику: Слайд первый: два столбика, один из которых в пять раз больше второго согласно цифрам и семь — если мерять линейкой. Вы знали, что более девяносто процентов всех погибших после явления Вестника умерли вовсе не от его рук, но от голода, землетрясений, радиационного и химического заражения, которое устроили военные, пытаясь его уничтожить? Второй слайд: обугленный трупы. И теперь эти люди, эти палачи, держат народ в ежовых рукавицах… Железные доводы. Культ разрастался умеренными темпами. Рьюсей старался завлекать в него только власть имущих, важных, полезных людей. Массы ему были не нужны. Массы были не более чем средством. Он любил говорить, что среди всех фигур пешки, несмотря на своё численное превосходство, реже всего ставят мат. Рьюсей вообще любил статистику. Он, актёр, уважал её за красноречивость. И пускай она была надуманной. В этом ведь и состояла суть театра. Рьюсей методично продвигался к своей цели; все акты террора, предпринятые его культом, были направлены на достижение конкретного результата. Например, чтобы устранить особенно ушлого следователя, который сел на хвост его организации; или замести следы, чтобы никто не заметил в длинном списке пропавших без вести после теракта фамилию инженера, который обслуживал СТРАЖА… Рьюсей использовал НИСов, но только потому что они были полезным инструментом. Он даже посмеивался стех, кто испытывал трепет перед этими существами, — для него они были ручными собачками. Просто опасным оружием, как радиация или горчичный газ. Раньше. А потом он увидел меня. Одного такого зверя Рьюсей намеревался выпустить в министерство обороны с помощью Киёко. Его целью было создать суматоху, выкрасть секретные документы и уничтожить несколько наиболее опасных представителей следственной комиссии, которая в последнее время дышала ему в спину. План сработал… Отчасти. Некоторые следователи действительно погибли, но его тайные агенты ничего не нашли, были схвачены, и, как и подобает верным последователям культа, совершили суицид. Киёко вернулась. Вернулась с ребёнком и безумной историей на устах. Сперва Рьюсей отнёсся к её возвращению с разумным подозрением, но прочие культисты немедленно нарекли её чадо инкарнацией своего божества, и Рьюсею не оставалось выбора, кроме как использовать выпавшую ему карту. Между делом он продолжал продвигаться к исполнению своей главной задумке — плана Х. — В ЧЁМ ТВОЙ ПЛАН? — спросил скелет на этом моменте рассказа. Вообще все изложенные события были просто моей интерпретацией того, что было на самом деле. Сам Рьюсей клялся в искренности своей веры и говорил, что хотел раздобыть технологию производства СТРАЖЕЙ с единственной целью найти в ней слабые места и помочь достопочтенному Вестнику явиться поскорее… — О, ваше божественное величие, — захрипел старик. — Уже послезавтра намечается саммит, на котором соберутся важнейшие военные и финансовые элиты… — И? ВЫ СОБИРАТЕТЕСЬ ВЫЗВАТЬ ЕЩЁ ОДНОГО РАБА МОЕГО? — Да, но… Не совсем… Саммит пройдёт публично. Явится много людей. Важных людей. И мы, ваши верные слуги, приготовили ещё один теракт… Вернее, ещё одну жертву для вас, но необычную. Мы собираемся призвать ещё одного НИ… Вашего верного раба, но в суматохе, это самое главное, когда явятся СТРАЖИ, мы похитим одного из них. Я, младенец, вытаращил глаза. Скелет оставался непоколебим. — КАК? — спросил он. Рьюсей улыбнулся высокомерной улыбкой. — Это было непросто… Для этого мы использовали Стража. Одно из тех проклятых созданий, которые мешают вашим планам, ваше святейшество… Мы вышли на неё через родителей. Они были лёгкой мишенью и уже подверглись нашему влиянию. Признаюсь, это была большая удача. Через них мы её завербовали. Она сделает то, что мы ей скажем, когда придёт время. Для этого мы встроили в её костюм фальшивое взрывное устройство. Они попытаются её ликвидировать — у них ничего не выйдет. В то же время мы перехватили контроль над всеми остальными взрывателями. Если её соратники, прочие Стражи, захотят её остановить, когда она попытается бежать в своём доспехе, мы нажмём на кнопку, и они… Старик улыбнулся. По моей спине пробежал холодный пот. Они — бум… — Она убежит в море, скроется в суматохе. А затем направится на север, на континент… Вы же знаете, ваше святейшество, они боятся ступать на большую землю, ибо она — ваша. Мы приготовили там базу. Она приведёт своего СТРАЖА туда, и тогда мы его внимательно изучим и выясним тайну их производства. Более того — заимеем своего собственного вместе с пилотом! — голос Рьюсея дрожал от волнения. — КТО… — спросил я. — Кто, ваше святейшество? — он оторопел — КТО ЭТОТ ПИЛОТ? — Девушка. — ЕЁ ИМЯ?! — загремел мой голос. — Ах… Юки… Кажется… Мурасаки Юки. … … …7. мурасаки
— Прошу прощения, мне нужно спросить о у моей госпожи касательно вас… — сказал, совершая выверенный поклон, дворецкий, одетый по последней профессиональной моде первой половина двадцатого века. Мы переглянулись. Я, Мацуя в белой рубашке и Кирияма в майке с высоким воротничком, которая смотрелась очень дедовской, о чём я и сказал ему прямо, после чего парень промямлил нечто невразумительное про подарок сестры, стояли на тротуаре перед воротами особняка. Именно так. Это был настоящий особняк, выполненный, однако, в современном стиле, в котором строят свои жилища голливудские звёзды. Сад, гараж, домашний кинотеатр, винный погреб, кокаиновый погреб и тому подобное. Разве что располагалась эта вилла не в холмах Лос-Анджелеса, но в престижном пригороде города 42. …Настолько престижном, что здесь не ходят автобусы, и добираться нам сюда пришлось на своих двоих через целый квартал, пока в безоблачном небе яростно пылало летнее солнце. У меня (Ямато) покалывало от пота в подмышках… Кирияма посмотрел вслед уходящему дворецкому и сказал: — Могла бы и сама встретить… — Могла, — ответил я уставшим голосом. Мой взгляд опустился на золотистую табличку, которая крепилась к чугунной ограде: «Улица 17, семья Мурасаки» Была пятница. Сегодня, завтра и послезавтра мы должны были ночевать дома у нашей драгоценной одноклассницы. А ещё на завтра было назначено посещение конференции. Той самой, о которой говорил Рьюсей. …Я вздохнул и прищурился на палящее солнце. Кто бы мог подумать, что… — Эм… — Мацуя посмотрел на меня. — Я… — У меня флэшбек, вообще-то. Он потупил взгляд. — Ничего. Уже сломался. Что такое? Мацуя помялся и сказал: — Я хотел… Раньше забыл сказать, но спасибо тебе, за… Нанако, — он посмотрел себе в ноги. — В смысле?.. — прищурился я. Он знает, что я её спас? Откуда? Если только она ему рассказала… Но что?.. — …За то, что ты отнесла её тогда в убежище. Если бы не это, я… — А… Ты об этом. Пожалуйста конечно. Но вообще ты меня уже благодарил. Фух… Пронесло. Мацуя неловко кивнул. — И знаешь, я твою благодарность не принимаю. — Ах? — удивился Мацуя. — Мы с Нанако — подружки, — я улыбнулся. — Естественно я её спасла. Или ты думаешь, что у тебя монополи на свою сестрёнку?.. Он растерялся. Затем покраснел и стал оправдываться: — Ах… Нет, я… В смысле. Извини… Никогда ещё я не видел на его каменном лице такой оживлённой реакции. Это было забавно. Кирияма прыснул, и Мацуя ещё сильнее смутился. Меж тем за поворотом тропинки, который загораживала яблоня, снова показался дворецкий и приоткрыл для нас калитку. — Прошу… — А где Му… Юки? — У юной госпожи дела. Мне велено было показать вам ваши комнаты… — бесцветным голосом ответил мужчина. Мы переглянулись и пошли за ним. Он провёл нас через сад, очень роскошный, в сердце которого находился пруд с перекинутым через него деревянным мостиком, на сводах которого блестели золотистые паутинки, и в двухэтажное здание, по всей видимости предназначенное для приёма гостей. Внутри нас встретила приятная прохлада. Данный коттедж состоял из главного зала с высоким потолком, где находились диван, телевизор и камин, и нескольких спален на втором этаже. Именно в них, по словам дворецкого, нам «разрешалось» положить наши вещи. Наконец дворецкий заявил, что обед нам доставят в районе шести часов, и вышел. Комната притихла. Только вентилятор шумел на потолке. Мы переглянулись. — …Она… Серьёзно не собирается нас видеть? — спросил Кирияма скорее удивлённым, чем рассерженном голосом. Мацуя тоже казался растерянным. Немудрено. Такое поведение со стороны Мурасаки вводило в некоторый ступор… С другой стороны, зачем ей встречаться с людьми, пускай даже своими одноклассниками, которых в ближайшие двадцать четыре часа разнесёт, с её разрешения, на кровавые ошмётки?.. Я вздохнул, свалился в мягкую прохладу кожаного кресла и, разглядывая свои тонкие белые кисти, в очередной раз воспроизвёл в голове ночной разговор с Мицубиси. Его культ заметил семейство Мурасаки довольно давно. Они были важные, богемные люди. Когда же их дочь оказалась Стражем, — трагедия для родителей, — Рьюсей усилил напор и завершил вербовку. После этого уже сами родители провели с дочерью несколько воспитательных бесед и убедили её в своей вере… Или нет. Я откинул свою розовую макушку и посмотрел на вентилятор на деревянном, испещрённом чёрными точками потолке. — Жух-жух… Мне было сложно представить себе Мурасаки безумной культисткой. Она всегда казалась мне в меру циничной. Немного проще было поверить, что она собирается нас всех убить, но даже это было ненормально. С самого начала она держалась нелюдимой, даже враждебной… Но ведь всему есть пределы, правда? — Ха-х… Нужно с ней поговорить, — цокнул я языком и приподнялся, покидая глубокую прохладу своего кресла. — Кто со мной?.. Кирияма щёлкал каналы по телевизору. Мацуя спускался со второго этажа. Они оба посмотрели на меня. — Ага! — сказал Кирияма и вскочил с дивана. — А то что она вообще… Мацуя помялся, но то же кивнул. — Пошли, а то эти… Сколько там? Два дня? Будут полной тратой времени. Мы же должны наладить товарищество, или как оно называется… Хоть убей, не помню. Мы оставили коттедж и вернулись в пронизанный лучами палящего солнца сад. — И где она? — щурясь, спросил Кирияма. — У себя дома, наверное, в главном крыле. Мы ступили на тропинку и вскоре вернулись к яблоне. Затем повернули направо, прошли по каменной тропике, накрытой подвижной тенью молодых деревьев и сделанной нарочито небрежно, так, чтобы в прорезях между плитами пробивались пучки травы, и оказались перед высокой лакированной дверью. Вместо ручки у неё было кольцо, которое сжимал в своей пасти золотистый лев. Я схватил за него и потянул. Дверь дёрнулась, но не открылась. Тогда я нащупал маленькую кнопочку на рукоятке и без труда открыл проход в прихожую. Мы разулись и пошли дальше, ступая носками по мраморному (имитация, зуб даю) паркету. На выходе из прихожей перед нами протянулось сразу три… Нет, четыре дороги. Одна дверь, соединённая с лестницей, находилась справа, другая — слева. За ещё одним широким арочным проходом спереди стоял высокий аквариум. Лестница уходила на второй этаж. Вдоль неё в стене находились углубления, в которых стояли, освещённые маленькими лампочками, всевозможные безделушки. — Кирияма — направо. Мацуя — наверх. Я проверю слева. Если что-нибудь заметите, кричите во всё горло, — сказал я хриплым голосом. Кирияма серьёзно кивнул. Мацуя спросил: — Зачем? Я пожал плечами и стал тихо пробираться налево. Дверь оказалась открытой. Стоило потянуть за ручку, как в нос мне ударил знакомый запах…8. семья мурасаки
Стоило мне потянуть за ручку, как в нос ударил знакомый запах… Что это? Я уже собирался зайти в помещение, увидел кафельный пол, когда за спиной у меня раздался мелодичный голос: — Ох, а вот и вы! Я немедленно прикрыл дверь, с грохотом, как это делают герои кино, когда смотрят на что-нибудь запретное, и их на этом ловят, — и повернулся. Посреди мраморного пола, который немедленно превратился в подобие бального зала, стояла роскошная, уже немолодая, но красивая женщина в длинном, совершенно неподходящем для домашнего ношения чёрном платье. Её волосы, тоже чёрные, были заплетены на затылке. Губы — не накрашенные, странная оплошность в этом торжественном образе, — изогнуты в улыбке. — А вы… — я выдавил улыбка, сложив руки у себя за спиной. Проклятые зеркальные нейроны. Теперь я буквально пародирую подозрительную позу героя, которого застукали. — Немного бестактный вопрос, моя дорогая. Это мой дом, — улыбаясь яркой улыбкой ответила женщина. — Ох, не извиняйся, — добавила она затем. Я не собирался. — Ты… Одноклассница Юки, так?.. Она сказала нам, что вы сегодня должны прийти, но не сообщила точное время. Она такая нерасторопная, — женщина наигранно закатила глаза. Мне вспомнился Мицубиси. Все члены его культа обладали страстью к переигрыванию? Прямо театральный кружок какой-то. — Верно, я… Ямато, Ямато Надесико. Здравствуйте, — я сделал несколько шагов вперёд и протянул руку. Женщина усмехнулась и пожала её. Когда она отводила свою ладонь, я заметил на тыльной ей стороне след от ожога… Перед моими глазами немедленно мелькнула женщина в чёрном колпаке, которая кланялась Мицубиси во время ночной церемонии… — А мальчик, который крадётся в кухне тоже, я полагаю, один из вас?.. Сперва я подумала, что он вор, и уже собиралась позвать Генри — так зовут нашего дворецкого — но потом увидела тебя в твоей одежде. Школьная форма, прямо как у Юки, милейший наряд, и догадалась, кто вы такие. — Да, прошу прощения. Мы хотели поговорить с Мисура… С Юки. Но не знали, когда она будет. — Ох, она сейчас занята. Но не волнуйтесь, она освободится в ближайшее время. А до тех пор… Почему бы нам не собраться на кухне? Я и мой муж с большим удовольствием поговорил бы с одноклассниками Юки. Я согласился, но сперва отпросился позвать Мацуя. Делать этого не пришлось, ибо несколько секунд спустя он сам показался на лестнице в компании мужчины в очках, одетого в чёрный жилет на белую рубашку. Волосы этого человека были цвета сирени. Спустившись на первую ступеньку, он озарил нас тусклой и скромной улыбкой. Отец Мурасаки явно был заботливым человеком, ибо первым делом, когда мы уселись за лакированным столом, с узорчатыми, будто бы ряжеными в манжеты и делающими реверанс ножками в сопряжённой с кухней столовой, он поинтересовался, нравятся ли нам наши апартамент и нет ли у нас какой-либо нужды. — Мы всё найдём, — заверил он мягким голосом. Я ответил, что всё в порядке. Мацуя кивнул. Кирияма захлопнул уже наполовину открывшийся рот. Затем женщина в чёрном платье, Мурасаки Мария, стала задавать все самые заурядные вопросы, которые полагается спрашивать родителю при встрече с одноклассниками своей дочери. Мы отвечали. Вернее, я отвечал. Мальчишки хранили смущённое молчание. Молчал даже отец Мурасаки, Мурасаки Дзюн, время от времени поправляя свои очки в серебристой оправе, протирая их шёлковым платочком и смущённо улыбаясь. Сцена была ненормальной. Слишком наигранной. Впрочем, возможно, если бы я не знал, что эти люди уже завтра собираются устроить теракт и убить нас, у меня бы не возникало такого ощущения. В любом случае мать Мурасаки явно была театральной, нежели киноактрисой. Им полагается немного переигрывать. Им и ещё реслерам, но мне было сложно представить её в стразах и кожаной маске. Мурасаки присоединилась к нам примерно через десять минут. Она сперва поморщилась, когда заметила меня и остальных, но затем произошла удивительная вещь: в мгновение ока её белое личико обратилось фарфоровой маской, не выражавшей ни единого чувства. — Юки, наконец! Сядь, пожалуйста. Мы как раз обсуждали с твоими одноклассниками вашу учёбу. Скажи, это правда, что ты — первая девочка в своём классе по всем спортивным дисциплинам? Почему же ты нам ничего не говорила?.. — наигранно продекламировала мать. Юки присела на ближайший свободный стул и ответила: — У нас небольшой класс, а потому я не считаю это достижением, достойным упоминания, мама, — её голос был настолько же выверен, насколько выверен голос маленькой девочки, которая пытается звучать «аристократично». — Ох… И всё же, — Мария улыбнулась и наклонила голову. — Я ничуть не удивлена. Несмотря на все… обстоятельства, ты никогда не забрасывала свои тренировки. После этих слов мраморная маска дала трещинку. На лице Мурасаки мелькнуло, всего на секунду, некое выражение, в котором лишь добрую минуту спустя я распробовал горечь и боль. И так прошёл наш разговор. Наигранный и пустой. За всё время Мурасаки не сказала ни мне, ни парням… Хотя я и сам парень, но всё же… Ни единого слова. Наконец она заявила бесцветным голосом, что у неё болит голова, и попросилась уйти. — Ах… Ну ладно. Главное, чтобы завтра с тобой всё было в порядке. Конференция. Большой день, — улыбнулась Мария, и губы её заблестели так, будто на них была помада. Как будто она была такой хорошей актрисой, что её губы научились играть роль напомаженных. — Я помню, — сухо сказал робот с лицом Мураками. — Можешь… Эм… Взять таблетку, если слишком сильно болит, — заботливо заметил отец. — Хорошо. — А если пройдёт, — я вставил слово. — Давай к нам на ужин. Мурасаки промолчала, и голова её, насколько я понимаю, решила не проходить, потому что, когда мы вечером вернулись в наш коттедж, и когда на серебристом блюдце нам принесли наш ужин: куриные крылышки с грибным соусом и хрустящим картофелем фри, она так и не пришла. А мы ждали. Грызли курочки, уплетали картошку и смотрели на дверь.9. проблема
— Зачем только пришли, — посетовал Кирияма, догрызая третье крылышко и сразу хватая четвёртое. — Без понятия, — ответил я, макая хрустящую картошку в чесночный соус. — Мацуя, что там у тебя? Возле тарелки Мацуя появилась жестяная коробочка. — Это… Нанако приготовила, — ответил он несколько растерянным голосом. — Хотела поделиться с… — и замялся. — С кем? Я бесцеремонно притянул коробочку и заглянул внутрь. На аккуратной яичнице красными, пропитанными кетчупом рисинками было написано: «Юки Привет! Приглядывай за моим братом» Я вздохнул и закрыл коробочку. — …Положи пока в холодильник. А завтра утром или вечером передадим. Возможно тогда у неё будет более свободный график. Мацуя кивнул. Я же потерял аппетит. Очень сомневаюсь, что Мурасаки удостоит нас визитом завтра утром. А вечером… Вечером, если всё пойдёт по плану Х, она будет находится в нескольких сотнях километрах от города посреди открытого моря, а нас вообще не будет… Ночью, когда мы стали подниматься на второй этаж, я снова вспомнил свой разговор с Мицубиси. Когда я только узнал о том, что представляет собой план Х, я немедленно приказал Рьюсею сворачивать лавочку. Он же, прежде такой послушный, дрожащим голосом сказал, что это невозможно… Я намеревался сломать ему ещё пару другую пальцев, но старик немедленно пустился в оправдания. Если с родителями Мурасаки ещё можно было связаться, хотя это и было очень рискованно, ибо дом Стража находился под пристальным наблюдением, отчего Рьюсей и предпочитал отдавать команды только при личной встрече, сами по себе агенты, которые должны были сыграть новые живые бомбы и вызвать НИСов, были недосягаемы, ибо… — Мы не знаем… Не знаем, кто это… — …Что? И Рьюсей пустился в запутанные оправдания Чтобы понять суть его плана, следовало знать некоторые тайные особенности жизненного цикла Стражей. Доподлинно известно, что у каждого Стража имеется ограниченный ресурс, при израсходовании которого последний неминуемо становится заражённым и подлежит ликвидации. Чем больше времени Страж проводит внутри своего стального титана, тем сильнее развивается процесс заражения. Определить среднюю продолжительность жизни было невозможно. Здесь всё зависит от психики конкретного человека. Иные могут продержаться месяцы, иные — годы. В то же время можно было поймать момент, когда Страж будет находится на границе своей психической стабильности. Именно для этого правительство и проводило регулярные тесы. И вот какое дело… Поскольку Стражи представляют собой чрезвычайно редкий и ограниченный ресурс, просто убивать их, как это происходит с простыми заражёнными, весьма затратное дело. Особенно если они ещё могут выдержать одно или два сражения. Что же делать? Министерство обороны, привычное после краха цивилизации использовать все возможные ресурсы, решило пойти на ограниченный риск. Они применили изобретённую ещё до пришествия Вестника методику, которая подразумевала погружение заражённого в медикаментозную кому. Таким образом можно было серьёзно замедлить процесс заражения — законсервировать ценный ресурс, чтобы затем использовать его в самом крайнем случае. Таких Стражей называли «Спящими». Их держали глубоко под землёй, под защитой сотен метров почвы и строжайшей тайны. Каждый из них представлял собой потенциального НИСа, причём чрезвычайно опасного, ибо НИС, явившийся из сознания Стража, сразу обретает Третий ранг. Всё это было настолько секретно, что сам Рьюсей узнал про это дело совершенно случайно; это было божественное провидение, не иначе, воскликнул старик. Так вышло, что именно его фирма занималась поставками особенного препарата, который должен был поддерживать Стражей в коматозном состоянии. Но с недавних пор, после созревания плана X, Рьюсей начал немного разбавлять раствор. И вот уже кома некоторых, не всех, но некоторых Стражей, причём сказать точно каких именно было невозможно, стала не такой абсолютной… — По нашим расчётам уже завтра… Завтра… Должен появиться НИС, — заявил старик с толикой гордости за свой великолепный план. Я ему врезал. А потом серьёзно задумался. План действительно был хорошим. Слишком хорошим. Остановить явление НИСа без ликвидации было уже невозможно. В то же время никто не станет ликвидировать такой ценный ресурс, если не будет абсолютных доказательств. Министерство обороны было параноидальным, но не расточительным. Даже если Рьюсей во всём сознается, с точки зрения Министерства правильнее будет просто подождать, когда НИСы уже появятся, ибо тогда вычислить заражённых будет намного проще. Не говоря уже о том, что в таком случае Рьюсею придётся разоблачить весь культ, включая родителей Мурасаки и саму девушку. Их тогда казнят. Собственно, именно в этом и состояла главная загвоздка… Мы с Мурасаки никогда не были особенно близкими подругами. Она вообще всегда сторонилась своих одноклассников, возможно потому, что с самого начала знала ту роль, которую для неё приготовили, и не хотела сближаться с теми, кого ей рано или поздно придётся убить… Но. Мурасаки была ребёнком. Обыкновенной шестнадцатилетней школьницей всего на год старше Тани, которой недавно подписали смертный приговор и отправили сражаться против ужасных монстров, и родители которой помимо всего прочего оказались безумными культистами. Я не пытаюсь оправдать её, отнюдь, но и винить её я тоже не в состоянии. Мне жаль Мурасаки… А может и не мне. Может быть я сейчас транслирую чувства самой Ямато, как тогда, в теле ребёнка. Кто знает. Она всегда была доброй девочкой. Ладно… Хватит уже крутить одни и те же мысли. В комнате нет часов, но, кажется, я убил достаточно времени. Пора. Я откинул одеяло, поднялся, выскользнул из комнаты в коридор и стал спускаться по скрипучей лестнице; затем открыл дверь и вышел на тёмную, пронизанную ароматами ночного сада улицу. Осмотревшись, я выцепил тропинку и, под стрекотание цикад, из-за которых ночь казалась более шумной, чем день, стал пробираться в главное здание. Зачем? Очень просто. Мне нужно поговорить с Мурасаки, и сейчас было единственное время, когда я мог это сделать, не испытывая на себе пристальный взор её родителей. Что я собирался сказать девушке? Не имею ни малейшего понятия. Главное было встретиться с ней, с ней настоящей, а не с её маской, а там… Посмотрим. Буду действовать по обстоятельствам. Я проскользнул по тропинке мимо яблони и завернул на тёмную дорожку, которая вела к лакированной красной двери. Затем схватил кольцо, которое держала зубами львиная голова, и замялся. Здесь может быть сигнализация… У меня было припасено оправдание, почему я вдруг решил проникнуть в главное здание посреди ночи, но даже если оно сработает, сомневаюсь, что после этого у меня выйдет поговорить с Мурасаки. Тогда… Я вытянул руку и прошептал: — Амонус гранде. Раздался щелчок, и красная дверь открылась сама по себе. Я тихо зашёл в мраморный зал… Я уже было направился к лестнице на второй этаж, когда краешек моего глаза зацепился за левую дверь. Через щёлочку снизу пробивался белый свет. Я нахмурился. Именно за это дверью я вчера почувствовал знакомый запах. Я приблизился к ней и приставил ухо — тишина. Тогда я зашёл в помещение и снова почувствовал тот самый запах, только теперь почти сразу догадался, что это было такое. Хлорка. Посреди просторной комнаты находился прямоугольный, пронизанный светом электрических лампочек бассейн. Я посмотрел на него, а затем перевёл взгляд на весы, которые стояли возле стены, встал на них и померял вес Ямато. Сорок восемь килограмм. Многовато для её возраста. Таня была сорок два. С другой стороны, одна только грудь Ямато уже весила по меньшей мере пять кг, так что… Я покачал головой. Затем повернулся и подошёл к серебристой лестнице с другой стороны бассейна. За ней находилось небольшое пространство и две двери. Я проверил первую — туалет. Затем вторую — она была приоткрыта, и с другой стороны разливался свет. Зайдя в помещение, я прикрыл за собой дверь, как поступает всякий образцовый ниндзя, и оказался в гуще серого тумана… Хотя нет, ошибочка. Это был обыкновенный пар, пылающий как раскалённый фосфор в сиянии электрического света. Пол комнаты устилала бело-голубая кафельная плитка. Вдоль правой стены серебрились опрыскиватели. Это была душевая. Я вздохнул, и в мой нос немедленно ударил душный запах пара. Произошло это настолько неожиданно, что я невольно закашлялся. — Кхе! — и сразу мой высокий голосок звонко разбился о кафельные стенки и разнёсся по всему помещению. — Мама?.. Я сейчас, — из душевой кабинки раздался голос Мурасаки.10. говори
Это была душевая. Я вздохнул, и в мой нос немедленно ударил душный запах пара. Произошло это настолько неожиданно, что я невольно закашлялся. — Кхе! — и сразу мой высокий голосок звонко разбился о кафельные стенки и разнёсся по всему помещению. — Мама?.. Я сейчас, — из душевой кабинки раздался голос Мурасаки. Я шагнул назад, но было поздно. Девушка возникла из пелены белого пара… Светлая, нежная, совершенно голая фарфоровая кукла; её густые тёмные волосы, похожие на чернила и обладающие тем же фиолетовым отблеском, налипали на изящные белоснежные плечи. Самые щепетильные места её тела прикрывала завеса пара, да и сам я старался не присматриваться, но… Тук-тук. Мурасаки оторопела и уставилась на меня своими блестящими тёмными глазами. Она не злилась, не ругалась, скорее, выглядела потрясённой. На секунду мне показалось, что у неё над головой кружится лазурное колечко: «Подождите, идёт загрузка…» У меня были считанные секунды, прежде чем девушка осознает моё появление и отреагирует… рискну предположить, что самым неприятным и болезненным для меня образом. — Прошу прощения! — сказал я, после чего немедленно повернулся и бросился за дверь. — Стой! — не с яростью, но тревогой в голосе крикнула Мурасаки. Я ускорился, дёрнул за ручку, услышал хруст… Ничего. Дверь не открылась. Она была заперта. Я растерянно посмотрел на неё, пытаясь найти замочную скважину или защёлку, но их не было. За моей спиной зазвучали хлёсткие шаги. Мурасаки бесцеремонно толкнула меня в сторону, и на секунду я почувствовал через рубашку касание её нежной и влажной кожи, а затем, совершенно не обращая на меня внимания, обеими руками схватила дверную ручку и потянула вниз. Затем вверх. Ничего. Дверь не поддавалась. На лице Мурасаки — я старался смотреть именно на него, — на секунду мелькнуло отчаяние. Затем она стиснула зубы, резко повернулась и посмотрела на меня с яростью в глазах. — Ты… — Я случайно! — Дверь… — Мурасаки опустила голову и прохрипела: — Дверь заедает. Её нельзя закрывать… — Ах… Я не знал… а. Мурасаки ещё раз дёрнула дверь, с такой силой, что чуть не вырвала её из проёма, и стиснула зубы. Её кулаки сжались, и на секунду мне показалось, что она меня сейчас ударит, но… Девушка закрыла глаза, сделала глубокий вдох, — жест, во время которого её аккуратная белая грудь, разумеется прикрытая завесой пара, заметно приподнялась, — и сказала: — Это единственный выход отсюда… — Совсем? Мурасаки упёрлась спиной в стену и скользнула на пол. — Совсем, — сказала она приглушённым голосом. — Сейчас ночь. В лучшем случае нас схватятся только утром. — Вот как… — я кивнул и медленно присел на пол, тоже упираясь в стену: — Извини… Она молча упёрлась губами в поджатые коленки. Мой взгляд пристально изучал кафельную плитку, но так и норовил скользнуть на голую Мурасаки. Ей было всё равно. Логично — в её глазах я тоже был девушкой. Никаких причин для опасения. Для неё это происшествие не было неловким, только сугубо неприятным. В то же время для меня… На мои губах скользнула улыбка, которую, я надеюсь, Мурасаки не заметила в белёсой дымке. …Для меня это был шанс. Я мог открыть дверь, запросто. Выбить или применить заклятие. Но я не собирался этого делать. Ведь только что мне выпала совершенно уникальная возможность не только побыть наедине с Мурасаки, но пробраться через скорлупку к её истинной, во всех смыслах этого слово «оголённой» душе. Мне крупно повезло… Теперь следовало не упустить удачу и действовать осторожно. Так… Как бы завязать разговор… — Эм… Мурасаки молчала. — Можно кое-что сказать? Тишина. — Кстати, тебе не холодно? Если тебе холодно, мы… — Молчать, — сухо процедила девушка. Я замолчал. Хорошее начало. Многообещающее. Но ничего. Именно на такой случай у меня был приготовлен коронный приём. Я медленно поднялся и стал расстёгивать жилет, затем рубашку. Когда добрался до последней пуговицы, и лифчик Ямато соприкоснулся с влажным воздухом помещения, Мурасаки заметила мои действия, вытаращила глаза, отпрянула и вскрикнула: — Ты что… Ты что делаешь?! — Ах, просто я подумала, что если тебе холодно, я могла бы поделиться своей одеждой, и мы… — Мне НЕ холодно! Совсем! — Уверена? Просто у тебя гусиная кожа… Вот, — я показал на неё пальцем. Мурасаки невольно посмотрела на свои плечи. — Ещё можешь сесть под тёплый душ… Хотя сидеть в тёплой воде долгое время вредно для кожи, она вся сморщится… — Хватит! Ты отстанешь меня, если я соглашусь? — спросила Мурасаки. — Да! — …Давай сюда, — она стиснула зубы. Я триумфально улыбнулся (в своём сердце) и передал ей свою жилетку. Мурасаки схватила её, помялась, затем понюхала и поморщилась. — Извини, если пахнет потом, — заметила я… В смысле заметил. Легко запутаться. — Ничего не пахнет… — пробурчала Мурасаки и осторожно, как сухой человек, надевающий нечто мокрое и старающийся всеми силами избежать контракта с влажной поверхностью, натянула мою жилетку на свои плечи. Прогресс. Так… Что там дальше? Её оборона несколько треснула, но пока недостаточно. Она всё ещё злилась и старательно не обращала на меня внимание… Что ещё можно сделать? Я уже начал припоминать содержание книжек по психологии, которые прочёл, когда мне было совершенно нечего делать, как вдруг в моём животе словно всё перевернулось, и я почувствовал страшное смущение. А это ещё почему? Ах… Стоп. Я знаю. Это была «Ямато». Девушка всегда была стеснительной серой мышкой, и прямо сейчас я чувствовал в своей душе отголоски ей неловкости, смущения, страха… Все они выступили особенно рьяно, потому что только что наши с ней желание сошлись воедино. Синхронизировались, если так можно выразиться… Мы оба хотели достучаться до Мурасаки. Я снова посмотрел на черноволосую девушку, которая сидела спиной к кафельной стене. Возможно, чтобы взломать оборону этого создания мне нужно действовать иначе… Стоит попробовать. Я вздохнул, прошептал в своей голове «всё будет хорошо, давай», а затем настроился на мысли Ямато и позволил её словам срываться с моего… Нет, с её собственного языка: — Юки, — сказали мы. — Можно… — Ты говорила, что будешь молчать, — сухо сказала Мурасаки. — Извини… Но можно? — … — Хорошо. Я просто хотела сказать, что… Ты мне нравишься.11. правда
— Хорошо. Я просто хотела сказать, что… Ты мне нравишься. — Ах? — Мурасаки повернулась и посмотрела на Ямато удивлёнными глазами. — И Мацуя мне нравится, и Кирияма… правда он ведёт себя немного странно, но всё равно… И ты… Ты умная, красивая, спортивная. Я тебе завидую, правда, Мурасаки, и ты мне нравишься. Когда я впервые тебя увидела, я сразу захотела, чтобы мы были подругами. Но вы всегда была такая нелюдимая… Прости, что я так говорю, но мне так кажется… И я никогда не могла к тебе подступиться и рассказать об этом. Просто скажи, ну… В последний раз, и я больше не буду к тебе лезть, правда, совсем, даже смотреть на тебя не буду, но перед этим я хотела, эм… признаться. Вот. Я бы очень хотела, чтобы у меня была такая подруга, как ты. Ты не против?.. Всё это я, — или Ямато, я уже не уверен, — проговорили на одном дыхании, смотря на свои коленки и длинные белые пальцы. Затем я осторожно приподнял глаза и посмотрел на Мурасаки исподлобья. Что за выражение было у неё на лице? Злость? Отвращение? Презрение, что такая дурочка захотела стать её подругой? Всё это были вовсе не мои собственные страхи, но страхи Ямато, от которых сотрясалось наше общее сердце. Я посмотрел на лицо Мурасаки и к великому своему удивлению заметил, что через белесую дымку на нём горит румянец. Мурасаки растерянно, не моргая смотрела на меня своими ясными глазами. Её розовые губы были приоткрыты. Вот нашил взгляды встретились, и девушка немедленно отвернулась и затараторила: — Ты что… Ты что несёшь вообще?! — Извини, — сказал я мягким голосом. — Что значит извини, тебе… Зачем тебе извиняться, не зачем извиняться… — она запиналась. — …Так ты хочешь, чтобы мы… — Стали подругами. Можно? — Нет! То есть… Мурасаки сглотнула. Я же, по своей собственной инициативе, ибо дух Ямато, по всей видимости, сбежал в самые дальние закоулки её сердца, до ужаса смущённый собственными словами, сделал самую глупую, неловкую и жалкую улыбку, на которую только был способен. Когда Мурасаки посмотрела на меня, у неё точно волосы стали дыбом. — Ну… Если… Если… Я осторожно придвинулся. Мурасаки попятилась и отвернулась. — Наверное… можно, — с этим словом она, казалось, выдохнула весь воздух, который находился в её лёгких и под конец захрипела. — Правда?! Спасибо большое, Мурасаки… Нет, Юки! Я немедленно раскрыл объятия и бросился прямо на девушку. Сам не знаю почему. Вошёл в роль. Мурасаки вскрикнула, отпрянула и выставила руку. Секунду спустя её кулак и мой нос совершили коллизию, и медный вкус крови брызнул мне на язык. Моё тело рухнуло на пол. — Ах! Извини, я… Кья! — Мурасаки было ринулась на помощь, но поскользнулась о собственные мокрые следы и рухнула прямо на меня. Нежная тяжесть болезненно придавила моё тело, выбивая из меня дух, и миг спустя я почувствовал, как моя собственная гладкая кожа и кожа Мурасаки соприкоснулись через тонкую ткань, и всё моё тело вздрогнуло, точно его пронзил ток; не имею ни малейшего понятия, была это моя собственная реакция или Ямато, но лицо моё вспыхнуло, и я замер, как бревно. Меж тем Мурасаки пришла в себя, выдохнула, — её тёплое дыхание коснулось моего уха и молнией пронзило спинной мозг, распаляя маленький огонёк в районе живота, — и приподнялась. — С тобой всё в порядке? — спросила она, нависая надо мной и разглядывая взволнованными, правда, искреннее взволнованными глазами. — Да… — ответила я, медленно приходя в себя. — У тебя кровь, тут, — неловко сказала Мураками, показывая на мой нос. Я кивнул и попытался вытереть. — Левее, нет… Вставай. Мурасаки заставила меня подняться. Было непросто. Мои ноги подрагивали. Сам удар Мурасаки не был сильным, хотя девушка действительно была очень атлетичной… Во всех смыслах этого слова, ибо даже сейчас, пока она ведёт меня за руку, мой взгляд всё норовит опуститься на её копчик и… Но сильнее Ямато ударилась головой о кафельный пол. На её макушке осталась шишка, в которой будто бы стали зажигаться болезненные фейерверки, когда Мурасаки стала промывать мою голову тёплой водой. Я поморщился. — Терпи… Сама виновата, — хмуро сказала Мурасаки. И тем не менее она ещё некоторое время чувствовала себя неловко, отчего то и дело спрашивала меня, как я себя чувствую и не болит ли у меня голова. Прозвучит грубо, конечно, но я был удивлён такой заботливостью со стороны… Юки. Наконец мы снова уселись на прежнее место и стали говорить… Обо всём. Про учёбу, про Икари, — Мурасаки призналась, что испытала шок, когда он погиб, — про наших одноклассников. Девушка очень удивилась, когда я сказал, что между Ямато и Кирияма ничего нет. — Я думала, он твой парень. — Нет! И вообще он гей. Мурасаки вытаращила глазами. Мы обсудили Мацуя, Нанако… Последняя была великолепна, разумеется, и Мурасаки сильно смутилась, когда я упомянул подарок, который девочка для неё приготовила. Наконец я спросил, почему она решила искупаться посреди ночи. Мурасаки ответила, что это для неё — в порядке вещей. С детства она занималась плаванием и ходила в клуб. — Так вот почему ты такая… — Какая? — нахмурилась она. — Спортивная. Мурасаки на секунду нахмурилась, как будто пытаясь понять, нет ли в моём замечании ничего оскорбительного, а затем осознала, что это был комплемент, и смутилась. — Да, — сказала она. — Но это было давно. Теперь я просто хожу сюда по привычке. Мне… Становится неуютно, если я не буду плавать. Глупость. — Почему? Разве ты не собираешься вернуться в команду по плаванию, когда… Я осёкся. Мурасаки опустила голову, приобнимая колени. Я хотел сказать: когда всё закончится, но слишком поздно осознал, что этого не будет. Даже если упустить тот простой факт, что уже сегодня она собиралась нас убить, все свои шансы на спортивные успехи, общение с друзьями, на свободу и обычную жизнь обычной девушка она потеряла в тот самый момент, когда злополучный тест нарёк её Стражем, защитником человечества. Если представить жизнь как своеобразную киноленту, то фильм под названием Юки Мурасаки обрезали в самом начале, на первых шестнадцати минутах из полуторачасового хронометража. Сколько лет ей оставалось? Два года? Три? Стражи долго не живут. Каждый день она семимильными шагами приближалась к своей кончине. Вот почему Мурасаки была нелюдимой. Её светлую жизнь вдруг погрузили в пучины мрака. В тёмную бездну. Вот почему она пошла на поводу у культа. Были и другие причины, разумеется, ребёнку сложно выдержать давление со стороны родителей, но главным образом Мурасаки хотела отомстить. Ей было всё равно на спящего бога и на Вестника. Эти люди, думала она, забрали её жизнь, и она хотела за неё поквитаться. Или нет. На самом деле всё это просто мои предположения. Но звучит стройно, не правда ли? В какой-то момент Мурасаки замолчала. Она высказала всё, что было у неё на душе, и теперь чувствовала себя… Без понятия. Она молчала. И я молчал. В душевой повисла тишина. Немного помявшись, я заговорил: — Знаешь, Мурасаки… Она повернулась. — Я всё исправлю.12. обещание
— Я всё исправлю. — Ах? — удивилась она. — Я… Нет, мы. Мы уничтожим Вестника, прогоним всех этих монстров и не умрём. Никто не умрёт. Мы спасём мир — в самое ближайшее время, а потом ты вернёшься в команду по плаванию, Мацуя будет и дальше смотреть за своей сестрой, ей сделают протезы, и она сможет ходить, Кирияма… На самом деле с ним и так всё в порядке, здесь я не придумала… Но все мы вернёмся к своей обычной, скучной жизни. И мы с тобой будем подругами. Возможно, ты даже научишь меня плавать, — я выдавил улыбку. Слащаво получилось, но почему бы и нет? Мурасаки некоторое время смотрела на меня растерянными глазами; затем отвернулась, прикусила губы и буркнула: — Глупость… — Может быть. — Так не бывает. — Но можно попробовать, правда? Мурасаки замялась, глубоко вздохнула. — Ямато… — Вся внимания. — Мне… Надо тебе кое-что… И тут я понял, вот он: ключевой момент. Если она сейчас признается, что намеревается сделать, мы ещё сможем всё исправить. Свяжем её родителей, спасём завтрашнюю конференцию, мы что-нибудь придумаем, я что-нибудь придумаю, нужно только… — Я… — шептали покусанные губы Мурасаки. Щёлк! Дверь вздрогнула и резко приоткрылась. Мурасаки и я одновременно отскочили в сторону, девушка поспешила прикрыться моей жилеткой, но делать этого было ненужно. Из дверного проёма показалась её мать в своём нелепом чёрном платье. — Ох, ты здесь моя дорога. Как я и думала… Мы заметили, что в бассейне горит свет, и… Ох! Да у тебя, я смотрю, компания… Губы женщины изогнулись в приторной как яд улыбке, когда она меня увидела. Сам же я едва ли замечал её присутствие. Всё моё внимание было сосредоточено на Мурасаки. Едкая горечь брызнула в моё сердце, когда я увидел, как её лицо стремительно превращается в непроницаемую маску, за которой скрывалось во время вечернего обеда. — Прошу прощения, мама, — сухо сказала Мурасаки. — Ничего, моя дорогая, — быстро прощебетала женщина, — Ни-че-го. Давно пора починить эту проклятую дверь. Ах, но знаешь, я, конечно, очень рада, что ты продолжаешь свои тренировки, но именно сегодня не стоило этим заниматься. Завтра у нас большой день: конференция, — она проговорила это слово с неким иностранным акцентом, — тебе следует хорошенько выспаться… Когда мы вышли, Мурасаки вернула мне жилетку и стала одеваться. Лишь по возвращению в зал я уловил момент, когда её мать заговорила с дворецким, и обратился к девушке вполголоса: — Придёшь к нам? В смысле, на завтрак. Заодно возьмёшь подарок Нанако… Мурасаки приоткрыла губы и уже собиралась ответить, когда её мать пропела: — Хватит судачить, мои дорогие. Завтра очень, очень большой день. Всем спать! Мурасаки молча повернулась и стала подниматься на второй этаж. Я же, в компании дворецкого, которому было велено меня проводить, вышел на улицу в тёплую и душистую летнюю ночь… На следующее утро Мурасаки так и не пришла на завтрак. Я всё время поглядывал на дверь, и в какой-то момент меня наполнила едкая горечь упущенной возможности. Я раздражённо посмотрел на Кирияма, который активно уплетал омлет с ветчиной. Последний смутился и спросил с набитым ртом: — Што? Я махнул на него и вздохнул. Открытие конференции было назначено на девять часов утра. В восемь двадцать к нам зашёл дворецкий и попросил следовать за ним. На дороге нас ожидала глянцевая чёрная машина, похожая на форд. Все двери были открыты. На водительском кресле сидела мать Мурасаки — как ни странно, именно она была водителем в семье. Её муж сидел рядом. Мурасаки в майке и джинсах занимала заднее сидение. Я, Кирияма и Мацуя уселись вместе с ней. Обыкновенно, я предпочитаю сидеть возле окна, но сейчас я пренебрёг своим предпочтением, чтобы сесть рядом с Мурасаки. Мне хотелось уловить момент и поговорить с ней, но, стоило мне протиснуться на своё место, и я понял, что дело это было гиблое. Мурасаки молча смотрела в окно. На моё сказанное шёпотом «Привет» она даже не ответила. Словно и не было вчерашнего разговора. За ночь она вернулась к своей прежней ипостаси. Впрочем, не совсем. Вскоре я заметил, что девушка нервно теребит пальцами. Она делала это всю дорогу, на протяжении которой её мать говорила, говорила и говорила… Не имею ни малейшего понятия о чём, да и она, наверное, сама этого не знает. Некоторые люди могут тараторить на автомате, точно так же как другие покачиваться, заламывать себе пальцы или дышать. Только отец Мурасаки был молчаливым. Я заметил, что время от времени он поглядывает в салонное зеркальце, и судя по тому, что наши взгляды ни раз не сошлись, смотрел он исключительно на свою дочь. Атмосфера в городе была оживлённая; конференция была важным событием, у которого была как деловая часть, которая должна была пройти за закрытыми дверями, так и публичная — своего рода праздник единения народов. Провести её собирались на площади неподалёку от главного парка. Вскоре в окне показались молодые дубы и каштаны, под сенью которых расположились лотки с уличной едой и сувенирные магазинчики. Ведущие к ним длинные очереди напоминали пёстрых змеек. — Приехали! — триумфально объявила мать Мурасаки и припарковалась на платной парковке. Мы вышли. День был светлым и безоблачным, но время от времени поднимался прохладный ветер. На выходе с парковки нас встретил Куросаки. Он стоял в сопровождении нескольких рослых мужчин, сверкая улыбкой и круглыми линзами своих очков. — Добрый день, господин Мурасаки, госпожа Мурасаки. Премного благодарен, что вы согласились подвезти моих подопечным. — Ох, не стоит! — ответила женщина. Её муж смущённо улыбнулся. — И опять же, прошу извинить, что мне придётся забрать вашу драгоценную дочь… — Забрать? — спросил я.13. х
— Забрать? — спросил я. — Именно так, Надесико, — он посмотрел на меня. — Страж — публичное лицо. Для вас и для меня, как вашего куратора, приготовлена отдельная ложа. — Нам нужно будет… Что-то делать? — с лёгким волнением спросил Кирияма. — Ничего особенного, Рьюсей, — Кирияма вздрогнул, когда его назвали по имени. — Не волнуйтесь, вести парад вас никто не заставит. Пожмёте несколько сморщенных старых рук, сделаете несколько фотографий и всё. Чистая формальность. Кьён — имя Мацуя, — ваша сестра смотрит трансляцию? Я уверен, что она чрезвычайно обрадуется, когда увидит вас по телевизору… Мацуя сперва нахмурил свои толстые брови, затем неуверенно кивнул. После этого семья Мурасаки попрощалась со своей дочкой, — мать что-то прошептала ей на ухо, — и направилась к своим богемным друзьями. Мы проследовали за Куросаки. Площадь, на которой должна была пройти церемония, представляла собой широкое мощёное пространство между зеленеющим и находящимся на некоторый возвышенности парком, на пригорке которого люди очень любили устраивать пикники, судя по знаку, запрещающему это дело, и синим небоскрёбом. Возле него был построен стенд и размещались стулья. Пространство для прессы, государственных служащих и важных гостей было строго разграничено. Охраны было не занимать, и тем не менее, в отличие от Икари, которому везде нужно было показывать свой бейджик, Куросаки пропускали просто так. Стоило охранникам его завидеть, и они расступались, как воды перед Моисеем. Значит я был прав… Он действительно занимает более высокую должность, чем Икари. Но почему же тогда он решил занять его место и стать куратором Ямато и остальных, школьным учителем? Должна быть причина. Он не похож на человека, поступки которого диктует прихоть. Почти. На месте нас встретили знакомые лица. Это была женщина с длинными фиолетовыми волосами и острыми глазами, доктор Сигеру, которую я встретил во время своего процесса, и её подруга в жёлтом свитере, у которой было нежное лицо и волнистые волосы карамельного цвета. Ещё с ними стояла смуглая девочка немного младше Ямато, одетая в простенькое розовое платье. Девочка повернулась, и мне сразу стало неуютно. Её глаза напоминали запотевшие стеклышки, за которыми вихрилось целое море серого тумана. — Привет… Ямато, — сказала она. — Ах, здравствуйте! — удивилась женщина с волнистыми волосами, Мачико, и доброжелательно улыбнулась. В свою очередь Сигеру сразу посмотрела на Куросаки. — Доктор Сигеру, рад нашей встрече, — последний улыбнулся своей выверенной улыбкой. — Ах, здравствуйте, господин представитель, — сказала Мачико и наклонила голову. — Как… эм… прошла ваша поездка?.. — Великолепно, мисс Мачико, а вы как всегда обворожительны, — он поправил очки. Ещё через некоторое время Куросаки обратился к смуглой девушке и сказала голосом, который показался мне особенно нежным и глубоким: — Здравствуй, Сион. Девушка медленно приподняла голову, посмотрела на него с отсутствующим выражением лица и опять отпустила. — Эм, прошу прошения, господин представитель. Мы ещё учимся отвечать на приветствия, — немедленно затараторила Мачико. — Ничего, ничего. Это мне следует просить прощения. Я заметил, что Сион первая поздоровалась с Ямато, — по моему телу прошёл лёгкий ток, когда он назвал моё… А на самом деле не очень, но в данный момент оно было таковым, имя. Дурная привычка. — В данный момент её восприятие окружающего мира носит очень… Избирательный характер, прошу прощения, — сказала Мачико. И как бы подтверждая эти слова Сион медленно кивнула, повернулась, посмотрела на пустой стул и сказала: — Привет. Поморгала. Куросаки улыбнулся ещё ярче и поправил очки: — Понимаю. — Господин представитель, — меж тем встряла в разговор Сигеру. — Раз вы здесь, я бы хотела спросить, когда можно будет осмотреть Стража Ямато?.. Если мы сможем изучить механизм контролируемой эволюции… — Всё согласно протоколу, доктор. Любое взаимодействие со Стражами сперва должно получить разрешение Министерства Образования и комиссии по правам ребёнка, особенно если оное носит экспериментальный характер, — невозмутимо ответил Куросаки. Сигеру вздохнула и опустила руки, а затем посмотрела на меня так, как девочка смотрит на красивую куклу с другой стороны витрины. По моей спине пробежал холодок… Наконец Куросаки сказал, что у него ещё много дел, извинился и ушёл. Мы стали занимать свои места. Я уже было собирался присесть, когда Сион сказала своим голосом, похожим на синтезатор речи: — Стой. Я приподнял голову. Она смотрела на стул. — Ты её раздавишь, — сказала Сион и уселась на место слева от того самого стула, с которым недавно поздоровалась. Я присел справа от него, немного помялся и спросил: — А… Кто именно здесь сидит? Сион медленно повернулась и поморгала. — Кто-то же сидит?.. Если его, в смысле её можно раздавить. Девушка медленно кивнула, потом задумалась, как будто стараясь подобрать верное слово, и наконец приподняла руки, вытянула указательные пальцы и скрестила их.14. 1.2.3
— Ясно… На большее, я так понимаю, рассчитывать не приходится… Ну ладно. Бывает. Я уже было вернулся к унылому любованию стендом, как вдруг опять раздался механический голос: — Извини. Я повернулся и увидел, что Сион смотрит прямо на меня. — За что?.. — спросил я удивлённым голосом. — Эм… — тут в наш разговор вмешалась Мачико, которая сидела в заднем ряду. — Сион хочет попросить у тебя прощения за то… Происшествие во время вашей первой встречи. — Происшествие? — Когда ей было приказано тебя… «Обезвредить». — Ах… Точно. Мне вспомнился красный великан, который ударом двуручного молота выбил из меня дух… Вернее сказать, выбил меня из Ямато. — Ничего, я не против. Было не больно. Ну, не совсем. Сион продолжала смотреть на меня. — Эм… — снова замялась Мачико. — Можешь сказать конкретнее, пожалуйста? Что прощаешь её. Это важно для Сион. — Да? Ну ладно. Я пристально посмотрел на девушку и произнёс, чеканя каждое слово: — Я тебя прощаю, Сион. Спустя ровно столько времени, чтобы данный жест можно было посчитать совершенно несвязанным с моими словами, Сион медленно кивнула и отвернулась. — Спасибо, — сказала Мачико. — Ничего. Люблю прощать. А вы, значит, её психолог? — Немного так, немного опекун… Сион долгое время проживала в приюте, где я работала. Затем она ко мне привязалась, и я взяла её на своё попечительство. — Удочерили, значит? — Ах, нет, не совсем… — с толикой грусти ответила Мачико и положила руку на плечо Сион. Последняя даже не дёрнулась. После этого я задал ещё несколько вопросов. Мне было интересно, все ли Стражи Третьего ранга такие, как Сион. «Особенные» другими словами. Будет неловко если, по мере сгущения моей туманности, Ямато тоже сделается такой. Ответила мне не Мачико, но её подруга, доктор Сигеру. Со знающей улыбкой на лице и голосом человека, которого спросили про предмет, в котором он прекрасно разбирается, она заявила, что на данный момент Стражей Третьего ранга слишком мало, чтобы можно был уследить между ними закономерности. Один из них находится в криосне, отчего провести его психологическое исследование невозможно, а другой — наша драгоценная подруга, — Сигеру кивнула в сторону Сион. — А третий? — спросил, вытянувшись, Кирияма. К этому времени он и Мацуя внимательно слушали наш разговор. — Третий… — на губах Сигеру появилась многозначительная, таинственная и в то же время как будто немного мрачная улыбка… Парни, и я в том числе (хотя я тоже парень) навострили уши, а Мачико молча вздохнула. — Это секрет! — триумфально заявила Сигеру. — Секрет? Именно так, кивнула доктор. Государственная тайна. Известно только то, что во всём мире, среди более чем миллиарда человек существует лишь три Стража Третьего ранга, но личность последнего хранится в строжайшей тайне. Настолько строгой, что даже когда доктор Сигеру получила, благодаря своим исследованиям, наивысший уровень допуска, она и тогда не смогла ничего узнать про таинственный номер 3. — Некоторые даже говорят, что его не существует, — рассказывала Сигеру. — Что это метод успокоить население, но случай если первые два… — Мина! — недовольно воскликнула Мачико и посмотрела неё строгими глазами. Сигеру немедленно прокашлялась и сменила тему. Непонятно откуда она достала ручку и блокнот и стала расспрашивать меня, что я чувствовал(а) во время трансформации моего СТРАЖА, до и сразу после, и что изменилось в моём общем самочувствии. Некоторые вопросы были интимного характера — а что насчёт месячных, Ямато?.. — отчего лица парней зардели краской. Я же их почти не слышал и отвечал бездумно, и всё время бросал взгляды на Мурасаки. Последняя не сказала ни единого слова за время нашей беседы. Она казалась бледной, потерянной и одновременно напряжённой. Неумолимо приближался момент конференции. Неумолимо приближался судьбоносный час её великого побега. У нас могли быть минуты, могли быть секунды. Мне хотелось уловить хотя бы один момент, чтобы ещё раз поговорить с ней наедине. Может быть даже рассказать, что я всё знаю, что она не должна этого делать, что мы всё исправим, но… Как мне это сделать? Вокруг было полно народу. Можно использовать магию. Лишить её чувств. Устроить подобие припадка, чтобы она проснулась, когда всё закончится, но мне вспомнился ребёнок, который постепенно впитывал чары, которые я наслал на его мать. Мурасаки тоже была в некоторой степени заражённой, как и всякий Страж. Что если волшебство ускорит процесс деградации её ментального барьера? Нет. Слишком опасно. Ещё варианты? Я немного помялся и вдруг вскочил со своего места и сказал, давя улыбку: — Нужно в уборную! Мурасаки, идём со мной. Идём-идём… Я схватил растерянную девушку за её напряжённую руку, поднял, без особого сопротивления с её сторону, ибо она была слишком задумчивой и в то же время растерянной, чтобы сопротивляться, и направился в сторону нескольких синих кабинок, которые стояли возле зеленеющего склона. Сперва Мурасаки была обескуражена моими действиями, но постепенно она пришла в себя и, начиная сопротивляться, спросила: — А я зачем… — Затем! — ответил я сверкающей улыбке. — Подружки всегда ходят в туалет вместе, ты сама знаешь… Мурасаки сперва ещё сильнее растерялась, а затем смутилась. И тем не менее после этого она действительно пошла со мной. Мы прошли мимо охранников, углубились в толпу. Всё это время я продолжал держать Мурасаки за руку. Последняя хотя и пыталась сперва вырваться, явно не прилагала или не могла приложить особенных усилий, ибо, — и я в этом уверен — если бы она действительно захотела, запросто смогла бы освободиться, хотя бы потому, что была сильнее Ямато; но сейчас её мысли были заняты другими вещами, а воля просачивалась через пальцы, как зыбучий песок. Туалет оказался платным. Мелочи у меня не было. Пришлось просить Мурасаки, но и та лишь неуверенно стала выворачивать пустые карманы джинсов.15. вой
Туалет оказался платным. Мелочи у меня не было. Пришлось просить Мурасаки, но и та лишь неуверенно стала выворачивать пустые карманы джинсов. Проблемка… Что теперь? Возвращаться? На обратной дороге Мурасаки могла прийти в себя и просто вручить мне деньги и отправить в одиночку. Собственно, с её стороны это было и логично, и соответственно её характеру. Лишь благодаря замешательству девушки я смог её сюда притащить. Нет, сбавлять напор было нельзя… Мурасаки уже собиралась идти назад, когда я снова схватил её за руку и повёл в другую сторону. — Ты… ты куда… — спросила обескураженная Юки. — В кустики! — ответил я звонким голосом. — А… Стой, ты… — Мурасаки вся покраснела и уставилась на зеленеющий и стремительно приближающийся холмик, на котором торчал знал «Вход Запрещён». — Там… — Вход запрещён, а значит нас никто не увидит. Всё в порядке! — и с этими словами я быстро осмотрелся, убедился, что на нас никто не смотрит, и быстро взбежал по зелёной траве с Мурасаки за руку и скрылся в чаще. Минуту спустя мы брели через зеленоватые тени дуба и каштана. Дул прохладный ветерок. Древесные кроны шумели над нашими головами, и тем не менее этот шум, в отличие от гула людной площади, наполнял сердце неизъяснимым умиротворением. Мой шаг невольно замедлился. Затем остановился. Нежный ветер остудил моё сердце. Я глубоко вдохнул пропитанного лесными ароматами воздуха, приподнял голову и посмотрел на небо, которое мелькало голубой рябью среди трепещущей листвы. Мурасаки стояла у меня за спиной. По руке, которую я держал своей собственной, я чувствовал, что она всё ещё была напряжённой. — Здесь? Может уйдём подальше… Или… Глупость, давай лучше вернёмся и… — Мурасаки, — сказал я глубоким, проникновенным и в то же время звонким голосом. — Что? — удивилась девушка. Я всё ещё был обращен к ней спиной. — Мне надо тебе кое-что сказать… Шумела листва. Я облизал свои мягкие губы — странная привычка, которую прежде никогда за собой не замечал, и которая, верно, принадлежала Ямато, и сказал: — Я… ВУуууУ!!! ВУуууУ!!! ВУуууУ!!! И вдруг раздался оглушительный рёв, от которого пышная листва затрепетала едва ли не сильнее, чем от ветра. Вся роща точно ожила и замелькала тревожными переливами света и тени. Я немедленно повернулся. Мурасаки вскинула голову. Глаза её вспыхнули, а лицо стало стремительно бледнеть. — Сирена… Тревога… — хрипло проговорила девушка, а затем вскрикнула: — Идём! Она запросто высвободила руку и бросилась бежать. Я окликнул её: — Мурасаки! Но вой сирены, шум деревьев и поднимающиеся, словно цунами, крики толпы лишили меня даже малейшего шанса быть услышанным. Тогда я стиснул зубы и бросился за ней. На бегу я подумал о том, что смогу догнать и даже поймать Мурасаки если использую заклятие, но было уже поздно; когда я снова увидел её спину, она стояла на опушке посреди зелёного склона и разглядывала столпотворение на площади. Люди бегали, кричали и получали удары палками от полицейских, которые старательно пытались возвратить порядок. Вскоре им удалось это сделать, все построились в ряд и, словно школьники, стройной процессией направились в убежище. Вскоре я выцепил группу, которая стояла отдельно от толпы. Это были Сигеру, Куросаки, Кирияма и остальные. Они тоже заметили нас, причём ещё раньше, и сейчас продвигались в нашу сторону и махали руками. Мурасаки и я побежали к ним. — Код красный, — сказал Куросаки ещё до того, как мы успели остановиться. Я остановился, согнулся, опустил руки на колени и стал тяжело дышать. Всё же Ямато явно была не создана для физических нагрузок. — В смысле… Фух… Красный? — спросил я хриплым голосом и сразу почувствовал, как с небес на меня осуждающе смотрит дух Икари. Судя по тому, какие серьёзные были у всех лица, мне следовало знать, что такое «код красный». — Чрезвычайная ситуация, — с улыбкой ответил Куросаки. Он единственный казался совершенно невозмутимым несмотря на всё происходящее, словно кусочек голубой эмали среди пасмурного неба. — Необходимо вмешательство по меньше мере шести обычных отрядов Первого ранга, трёх отрядов Второго ранга или одного Стража Третьего ранга при посильной поддержке… Третий ранг… Я выпрямил спину и посмотрел на Сион. Девушка казалась совершенно невозмутимой в своём розовом платье. Мачико держала руку у неё на плече. — Поскольку в данный момент, — продолжал Куросаки, — ваш отряд является не только полностью собранным, но и ближайшим к месту происшествия, я взял на себя вольность определить именно вас в качестве команды первичного реагирования… Сюда, пожалуйста, — он махнул рукой, показывая машине припарковаться прямо посреди площади. Через минуту мы уже ехали на полигон. Всю дорогу — в машине, лифте и монорельсе — я смотрел на Мурасаки, бледную, как яичная скорлупка, и пытался уловить момент, чтобы поговорить с ней наедине. Нас высадили посреди ангара, в котором царила суматоха, и отправили в раздевалку. Казалось бы, укромное место, но в последний момент я заметил камеру, которая висела в углу помещения. — Грёбаные извращенцы… — прошептал я мрачным голосом, вздохнул и, с лицом человека, который идёт на собственную казнь, проследовал в железный коридор… Когда я облачился в своего СТРАЖА, странное чувство перевело мои мысли в другое русло. Стальной титан ощущался как никогда гибким и подвижным. Как будто и не было никакой разницы между ним и моим собственным телом. Очевидно, что причина этого была в том, что я снова повысил концентрацию своей туманности. Я чувствовал в себе силы прочитать заклятие Четвёртого, а то и Пятого круга, и был уверен, что исполнении стального титана оно обретёт поистине божественную мощь. Более того, сама форма великана теперь казалась мне мягкой, как подогретый воск. В прошлый раз я вырастил своему Стражу клыки, как у дракона; теперь, когда вера в мою божественную личину ещё сильнее окрепла, я мог, наверное, даже наделить его крыльями…16. почти
Через пять минут мы прибыли на место назначения, и механизм стал поднимать моего СТРАЖА на поверхность. Сперва в мои глаза ударил ослепительный голубой свет; затем я увидел высокое небо и широкое, тянущее под ним безграничное море. Чувствуя касание солоноватого ветра на своей железной коже, я осмотрелся и обнаружил себя и остальных СТРАЖЕЙ посреди просторного делового района, представляющего собой несколько сотен беленьких офисных зданий, перед которыми, за белой оградой, тянулся изрезанный каменистыми утёсами и засыпанный галькой пляж. — Приём, приём… Меня слышно? Прошу прощения, впервые использую эту штучку. Причём? — рация заговорила голосом Куросаки. — Х1, слышу, — немедленно сказал Мацуя. — Очень хорошо. — Х3, я слышу! — необыкновенно нервным для себя голосом выкрикнула Мурасаки. — Х4, здесь. — Очень хорошо… Y3, вы меня слышите? — неожиданно спросил Куросаки мягким голосом. Я опомнился и перевёл взгляд на пятого титана в нашей компании. Он был одного с нами роста и чем-то походил на гибрид человека и красного быка. Его грудь, руки, ноги, плечи и локти покрывали большие, закруглённые красные пластины. На его широкой шее торчала относительно небольшая голова, размер которой компенсировали толстые и тупые, как будто обрезанные рога. В руках красный великан держал двуручный боевой молот. Вся его поверхность казалась матовой, кроме глаз, которые переливались словно янтарные камушки, когда на них сияет солнца. — … Ответа на вопрос Куросаки не последовало. Великан не шевельнулся. Он был настолько непоколебим в своей позе, что напоминал статую. Вдруг из динамика раздался шелест, затем звуки отдалённого разговора. Наконец Куросаки вернулся и произнёс: — Прощу прощения. Мисс Мачико только что сообщила мне, что юнит Y3 работает отдельно от куратора и только исполняет приказы. Всех остальных прошу посмотреть на море. На море? Мы обернулись и пристально уставились на испещрённый волнами и переливами солнца синеватый простор. Через несколько секунд из рации раздался возглас Кирияма. — Там, смотрите! — сказал он, вытягивая руку, что с его стороны было совершенно бессмысленно, ибо все мы прекрасно видели ЭТО. Со стороны сверкающего горизонта приближались две тёмные на фоне ясного неба и моря фигуры. Первая из них принадлежала огромному, похожему на двуногого ящера монстру. Моё зрение было необыкновенно острым, когда я находился внутри СТРАЖА, а потому даже на таком отделении я мог рассмотреть его огромную зубастую пасть, в которую зверь при желании мой запихнуть целый небоскрёб. Его маленькие глазки переливались перламутровым блеском, как ракушки. Передних лап у монстра не было, что придавало ему некоторую комичность. Он был похож на потрёпанную детскую игрушку. Другое создание было намного меньше и гораздо сильнее походило на человека. Нет, не человека… Я прищурился и понял, что это был… СТРАЖ. Стальной великан, который держал в своих длинных, напоминающих переплетение из нескольких костей руках, меч, чёрное лезвие которого вонзалось в воду и рассекало её, как корабль. Два титана держались на расстоянии друг от друга, но приближались почти синхронно. — Судя по текущей тенденции, — сказал Куросаки. — Прямой контакт ожидается через две с половиной минуты. Держать позицию. 1-1-1-1. Мы стали занимать озвученную формацию. В это время я снова вспоминал свой разговор с Мицубиси. Министерство обороны сразу обнаружит, что виновником происшествия был один из Спящих. Тем не менее, им потребуется некоторое время, чтобы выявить место «протечки» и точечно его ликвидировать. По меньшей мере двадцать минут. На данный момент прошло уже десять. Ещё через две будет восемь. Нам нужно продержаться восемь минут, и всё закончится. Необыкновенно простое задание, если бы не… Краешек моего взгляда обратился на Мурасаки, титан которой стоял слева от меня за СТРАЖЕМ Мацуя. Ещё вчера… Нет, позавчера — как быстро летит время — я тщательно удостоверился в том, чтобы Мицубиси не мог использовать взрывчатку, которая была в наших костюмах. В то же время я не сказал ему вернуть взрывное устройство Мурасаки под управление Министерства обороны. Согласно изначальному плану, Мурасаки должна была подорвать нас во время сражения и броситься бежать. Если у неё не выйдет этого сделать, тогда… Ничего. На этот случай плана не было. Если мы не взорвёмся, бежать будет бессмысленно. У Мурасаки появится оправдание перед культом и своими родителями. Ну а затем, во время очередного собрания нашего кружка, я заставлю Рьюсея отменить свой дурацкий план.17. западня
Как-то так. Только бы всё сработало… Враг стремительно приближался; расстояние, казавшееся таким огромным, он пересекал за считанные минуты. — Не стрелять, — невозмутимо сказала Куросаки, когда Мацуя и Кирияма приподняли свою руки. — И, пожалуйста, в этот раз без самоволки, Х4. Это он мне. Я кивнул, молча сжимая кулаки. Вскоре Мурасаки оставила мои мысли — я всецело сосредоточился на битве. Всё это время я придавал ей преступно малое значение. Зря. Перед нами было два НИСа Третьего ранга. У нас не было ни единого шанса против такой мощи… Вернее, у меня они возможно были, — ибо я всё ещё не уверен, насколько сильным стал после недавнего повышения Стабилизации, — но проверять было рискованно. Мой взгляд опустился на Сион. Она была нашей единственной надеждой. Интересно, насколько сильны Стражи Третьего ранга? В прошлый раз всё произошло так быстро, что я едва ли успел почувствовать удар её молота. И вот теперь я увижу её способности собственными глазами. Кстати… …Не успел я закончить свою мысль, как вдруг раздался необыкновенно ровный и громкий голос Куросаки: — Y3, приказываю немедленно приступить к задержанию Стража Мурасаки. — Слушаюсь, — раздался механический голос, и в следующую секунду, прежде чем я успел осознать, что вообще происходит, красный титан повернулся и… Исчез, растворился на месте. А спустя ещё мгновение из рации раздался крик Мурасаки, и сильная дрожь охватила землю. Я немедленно повернулся и увидел следующую картину: Красный титан, удерживая свой молот в одной руке, другой схватил СТРАЖА Мурасаки за голову и сильно придавил его к земле, так что последнего впечатало на несколько метров. Мурасаки брыкалась, коряво и нелепо, словно механическая игрушка, которая умеет ходить и шевелить руками, и которую повалили на землю. После первого вскрика её голос притих, и в этой тишине я услышал, как внутри неё разрастается безмерный, словно бездна, ужас… Первый крикнул Кирияма: — Что… Ты что творишь!? Неловким движением он повернул руку и уже собирался выстрелить, когда снова прозвучал размеренный голос Куросаки: — Отставить, Х3. Страж Сион просто задержала предателя, вот и всё. — Предателя? — опешил Кирияма. — Именно так… Секунду… Как проходит процесс Ликвидации?.. Благодарю… Прошу всех, или по крайне мере тех, кто в состоянии это сделать, повернуться и посмотреть на север… В сторону моря. Мы повернулись и увидели, как чёрные титаны начинают постепенно растворяться. Между нами оставалось меньше километра, — это расстояние они могли пройти быстрее чем за сорок секунд, — когда громадный ящер и существо, похожее на СТРАЖА, стали таять, словно шоколадные фигурки, опущенные в кипячёную воду. Они совершили ещё один шаг, потом второй, а потом за считанные секунды превратились в чёрную жижу, которая немедленно стала растворяться в пенистой голубой воде. Мой взгляд снова обратился на Мурасаки. Она больше не дёргалась, но дрожала, как дрожит тонкая железная пластина, если сильно по ней ударить. Тысячи предположений пронеслись в моей голове, таких мимолётных, что я не смог уцепиться ни за одно. Когда снова заговорил Куросаки, голос его показался мне болезненно ясным, как слишком яркий свет: — …По всей видимости, следует предоставить вам некоторые объяснения… Я предпочёл бы сделать это в немного более спокойной обстановке, однако мне бы не хотелось рисковать вашим психологическим состоянием. Х4, Страж Ямато, ваше сердцебиение в два раза превышает норму. Советую вам внимательно меня выслушать… …Вот уже некоторое время Министерство Государственной Безопасности занималось расследованием, подробности которого, я думаю, сообщать не имеет смысла. По итогу оного было установлено, что Страж Мурасаки вместе со своими родителями состоит в террористической организации, которая ставит своей целью нарушение общественного порядка в особенно катастрофичных масштабах. В данном случае Страж Мурасаки намеревалась бежать, использую вызванную её соратниками суматоху, и вместе с тем, чтобы избежать преследования, активировать взрывное устройство Стража Мацуя, Стража Кирияма, Стража Ямато и Стража Сион… — Что? — воскликнул обескураженный Кирияма. Синий титан Мацуя стиснул кулаками и резко посмотрел на Мурасаки. — Я… Я… — из динамика раздался взволнованный, слабый и напуганный голос Мурасаки. — …К счастью, — не обращая на неё внимания, продолжал Куросаки. — Мы не только смогли выявить заговор, но и приняли соответствующие меры безопасности. Взрывное устройство было обезврежено. Родители Стража Мурасаки в данный момент находятся под стражей… — Ах!.. — и снова голос Мурасаки. — …Сперва предполагалось задержать Стража Мурасаки несколько раньше, однако в связи с неизбежностью нападения НИСов решено было отложить данную процедуру на более поздний срок, когда угроза будет ликвидирована. Одновременно с этим решено было провести финальное испытание для Стража Мурасаки. Если бы, несмотря на свой план, она решила сознаться до времени, когда предположительно должно было сработать взрывное устройство, и спасла тем самым своих соратников, это было бы облегчающим обстоятельством на грядущем трибунале. Поскольку Страж Мурасаки этого не сделала… Решено было немедленно провести задержание, на случай, если она попытается бежать даже несмотря на провал своего плана… Пока Икари говорил, я смотрел на Мурасаки. Теперь она лежала неподвижно. Чёрная маска, заменявшая ей лицо, ничего не выражала. И тем не менее от взгляда на эту массивную фигуру на моём сердце разливалась жгучая горечь с медным привкусом крови. — Не… Не верю… — проговорил Кирияма. Он был необыкновенно разговорчивым. И всё же по его тону было ясно, что он верил. Мацуя тоже верил. Все верили и все знали, что это правда. Мурасаки была предателем. Мурасаки собиралась нас убить. Мурасаки уже бы это сделала, если бы не Куросаки. — Вот и всё… Операция прошла успешно. Страж Сион, прошу вас экстрадировать Стража Мурасаки в… Хм? Ах, вот оно что… Небольшое обновление: приказываю всем юнитам отдалиться на некоторое расстояние… Судя по нашим показателям, Страж Мурасаки находится в опасной близости к пределу своей ментальной выносливости… Хм… Юнит Y3, приказываю вам немедленно приступить к Ликвидации Стража Мурасаки. — Эй! — воскликнул я, — Ч-что? — крикнул обескураженный Кирияма. — ! — дёрнулся Мацуя. — Вынужденная процедура, — всё тем же совершенно спокойным голосом ответил Куросаки. — Всем остальным приказываю занять оборонительную позицию. Приступайте, Страж Сион. С этими словами огромный красный молот начал стремительно опускаться на лицо застывшей Мурасаки. Я сразу понял по грохоту и рёву ветра, что, стоит ему соприкоснуться с её головой, и она разлетится вдребезги, а вместе с ней разлетится и сама Мурасаки на тысячи красных ошмётков…. Эта сцена так ярко вспыхнула у меня перед глазами, что последующие мои действия, тем паче, что были молниеносными, показались иллюзией на её фоне. Мир мелькнул у меня перед глазами, я схватился за чёрную сталь, дёрнулся в сторону, и в следующую секунду огромный молот врезался в землю и поднял каменный гейзер, который с грохотом и звоном посыпался на железную поверхность моего СТРАЖА. Повисла гробовая тишина. Как ни странно, первой её нарушила Мурасаки. — Ах?.. — спросила она необыкновенно высоким для себя голосом. Её доспех лежал у меня за спиной, ибо в последнюю секунду я выдернул его из-под удара молота. Потом зазвучал голос Куросаки: — …Страж Ямато, не могли бы вы объяснить свои действия?.. Страж Сион, разрешаю временно приостановить исполнение приказа. После этих слов Сион, которая уже поворачивалась, хватая молот обеими руками, резко остановилась.18. побег
в Её доспех лежал у меня за спиной, ибо в последнюю секунду я выдернул его из-под удара молота. Потом зазвучал голос Куросаки: — …Страж Ямато, не могли бы вы объяснить свои действия?.. Страж Сион, разрешаю временно приостановить исполнение приказа. После этих слов Сион, которая уже поворачивалась, хватая молот обеими руками, резко остановилась. Я сглотнул, невольно улыбнулся и заговорил, тщательно подбирая слова: — Куратор Куросаки… — Слушаю. — Мне кажется, что… В данный момент можно избежать ликвидации, если дать Стражу Мурасаки несколько времени успокоиться. — Вот как. Верное замечание, — сказал Куросаки, и мне показалось, что я вижу, как он кивает. Я уже было выдохнул, но… — Тем не менее, Страж Ямато, в данный момент спокойствие Стража Мурасаки вызывает серьёзные сомнения; весь промежуток времени, который потребуется ей, чтобы оставить своего Стража и поступить в руки Службы Безопасности, мы не сможем её контролировать. Вероятность появления НИСа остаётся крайне высокой. Поэтому немедленная ликвидация должна считаться наиболее правильным вариантов действий. Я цокнул языком. «Верное замечание». — Но… В данный момент речь идёт о жизни Стража, так что можно пойти на определённый риск, так?.. — …Может быть, — неожиданно ответил Куросаки, однако не успел я загореться надеждой, как он добавил: — В нормальной ситуации мы действительно рискнули бы ради Стража, который во время исполнения боевого задания обнаружил признаки потери контроля. Тем не менее, Страж Мурасаки с этого момента считается предателем и, хотя формально трибунал ещё не сделал этого заключения, я гарантирую, — на этих словах он как будто приблизился к микрофону, — что за измену, которая, помимо всего прочего, могла привести к смерти более чем одного Стража, ей будет назначена высшая мера наказания. И снова повисла тишина. Я почувствовал, как стальное тело Мурасаки пронзила лёгкая, как будто зубная дрожь. — Страж Ямато, — продолжал Куросаки, — прошу вас больше не мешать исполнению приказа… Договорились? — в его голосе прозвучала улыбка. — Почти… Но у меня есть ещё один, последний аргумент если можно… — сказал я, делая глубокий вдох. — Какой? — невозмутимо спросил Куросаки. — Кирияма. — Ах? Что? — растерялся парень. — Не делай глупостей. Мацуя, тебя это тоже касается. Ты мне ничего не должен, ясно? Вспомни Нанако. — Страж Ямато, — заговорил Куросаки, — что Вы… — Бежим! — крикнул я во весь голос, затем повернулся, схватил Мурасаки обеими руками, напряг все свои силы и запустил её в сторону моря. В одно мгновении из рации зазвучала целая плеяда удивлённых голосов. Не теряя времени, я повернулся и ринулся на пляж. — …Страж Сион, приказываю ликвидировать Стража Мурасаки и задержать Стража Ямато, — раздался быстрый голос Куросаки. В ту же секунду в мою спину ударил ветер. Я немедленно повернулся и скрестив свои железные руки, и тут же страшной силы удар пронзил мои запястья и отбросил меня на триста метров. Железная дрожь захватила всё моё тело и проникла в мою голову. Меня, казалось, вывернуло наизнанку. Когда я пришёл в себя, мои ноги уже стояли посреди воды, на пять метров ушедшие в песок. Мурасаки находилась справа от меня и только начинала приподниматься. Но вот уже на неё летела красная сталь. Она была молниеносна. Я выцепил глазами молот и сразу понял, что хватит одного удара, чтобы он размозжил голову стального титана. — Проклятье… Амонус гранде! — крикнул я, приподнимая руки. В следующую секунду волны тумана внутри меня пришли в движение, вспыхнул свет, и огромные чёрные цепи резко обхватили красного титана с ног до головы. В рации раздался удивлённый возглас, а затем прозвучал ужасающий треск. Красный великан словно бешеный бык рвался вперёд и разрывал путы прямо на глазах. Чёрные звенья лопались и растворялись в серую дымку. У нас были считанные секунды. Я бросился к остолбеневшей Мурасаки, заставил её подняться, затем повернулся и с криком «Бежим!» ринулся в сторону моря. Каждый шаг моего СТРАЖА поднимал титанические волны; когда под моими ногами разверзся океанический шлейф, у меня перехватило дыхание. Похожее чувство испытываешь, когда случайно переступаешь две или три ступеньки за раз. После этого идти стало ещё сложнее, словно приходилось ступать через вязкие сугробы. — С-сзади, — раздался растерянный крик Мурасаки. Я повернулся и увидел красную вспышку. Я тотчас вскинул руку перед лицом, и в мою ладонь ударил красный молот. Море вспенилось, но и это было ещё не всё. Не успел я прийти в себя, как с небес стала приближаться ещё одна массивная красная тень… — Проклятье, Сион, этого я точно не прощу! — крикнул я с безумной улыбкой, и в ту же секунду с неба обрушился красный великан. Он схватил рукоятку запущенного ранее молота и придавил меня с такой силой, что мои ноги до щиколоток ушли в песок. Моя грудь погрузилась по воду. Краешек молота скользнул по моему запястью и задел лицо. Моя голову загудела, а во рту и в районе носа стала разливаться обжигающая, будто вскипячённая кровь. Не теряя времени, Сион вскинула молот и приготовилась снова меня ударить. К это времени было уже совершенно ясно, что сбежать от неё у меня не выйдет. Что же мне делать? Сражаться бессмысленно. В лучшем случае я могу только немного продержаться, но время играло не в нашу пользу. Куросаки уже вызвал подкрепление: четыре, пять, шесть отрядов… Нет, нам нужно бежать, но как? Я стиснул зубы и выставил руку, когда молот был в считанных метрах от моего лица. Раздался грохот, затем последовала страшная боль. Я посмотрел на свою руку и увидел, что она сжалась как жестяная банка, по которой ударили кувалдой. Все мои пальцы скрутились в бесформенную массу. А красный титан уже заносил своё оружие для очередного удара. Скрипя зубами, я направил свою туманность в серое море внутри моего СТРАЖА; казалось, капля раскалённой магмы упала в океан нефти. Туман завихрился и стал стремительно менять мою оболочку. Мои тело стало покрываться металлическими чешуйками, которые вспыхнули в сиянии ясного полуденного солнца зеркальным блеском. По моим жилам растекалась магма. Мой рот… Нет, вернее сказать пасть моего СТРРАЖА разверзлась, и ужасающий рёв, похожий на грохот вулкана, вырвался наружу… Меня снова захватило чувство, которое я впервые испытал во время битвы с НИСом Нанако, только теперь оно было намного сильнее; и вместе с тем сильнее была стальная ярость, которая закипала в моём сердце. Красный титан уже замахивался для удара, когда я ринулся вперёд и выставил руку. Мой кулак и молот столкнулись. Раздался грохот, и снова я почувствовал безумную боль, как будто все мои кости, теперь бывшие железными, разом зазвенели, и этот звон пронзил мои нервы… Мой ноги ушли под землю; морские воды расступились, как расступается водица в лужице, если прыгнуть в неё обеими ногами. Красного титана Сион отбросило на несколько сотен метров. Он удержался на ногах, но весь затрясся. Пользуясь этой кратковременной паузой, я схватил Мурасаки, выбрался из песка, согнул колени и прыгнул в сторону моря. В следующую секунду мне вспомнился мой первый полёт в образе чешуйчатого ящера — во все стороны протянулось ясное голубое небо. Затем в моё лицо ударил неистовый ветер, и меня потянуло вниз. Через десять секунд мои ноги с грохотом обрушились в море. Я немедленно повернул голову и краем взгляда посмотрел на побережье. Последнее заметно отдалилось после моего прыжка. Высокие здания теперь напоминали бетонные коробочки, а растерянные титаны с этого расстояния казались игрушечными. И всё же один из них, красный, стремительно приближался. Я заскрипел своими железными зубами и уже собирался снова встретить Сион, когда рация заговорила спокойным голосом Куросаки: — Y3, оставить преследования… Сейчас это слишком опасно. Дождитесь прибытия подкрепления… Сион остановилась так резко, что показалась мне персонажем фильма, который прямо во время действия поставили на паузу. — Страж Ямато… — продолжал Куросаки невозмутимым голосом. — Вы понимаете, какие последствия будут у ваших действий?..19. побег2
— Страж Ямато… — продолжал Куросаки невозмутимым голосом. — Вы понимаете, какие последствия будут у ваших действий?.. Отвечать или нет? Я немного подумал и сказал: — Вполне. — В таком случае даю вам последний шанс вернуться и вернуть Стража Мурасаки, и тогда, возможно, мы обойдёмся без проведения нового трибунала. После его слов повисла тишина. — Ямато… — неожиданно раздался голос Мацуя. — Всё в порядке, — ответил я, вздыхая. — Инструктор Куросаки, можно вопрос? — Слушаю. — Можно мне некоторое время подумать? — Разумеется. — В немного более укромном месте, до которого не дотянутся ваши подкрепления. Если явится отряд Второго ранга или ещё один Страж Третьего, живым мне отсюда не уйти. — …Это невозможно. — Посмотрим. Тогда ещё вопрос. Что происходит с родственниками предателей? — Какой странный вопрос, Страж Ямато. Мы живём в цивилизованном обществе. Кровное или гражданское родство вовсе не может служить основанием для уголовного преследования. — Благодарю. — Тем не менее… — На этом всё, — не позволяя ему договорить, я немедленно отрубил связь, как сделал это в прошлый раз. Только теперь я обрезал её не только для себя, но и для Мурасаки. Я примерно понимаю, что хотел сказать Куросаки, но ей это слышать было вовсе необязательно. После этого я крепко схватил Мурасаки за руку, повернул и совершил ещё один размашистыйпрыжок. Это был довольно нелепый способ передвижения, и спустя некоторое время я действительно попытался вырастить своему СТРАЖУ крылья, но последние получились жалкими отростками. Мне всё ещё не хватало туманности для такой трансформации. Ничего не поделаешь. Я стиснул зубы и продолжил, словно водный паук, прыгать в сторону моря, стараясь убраться как можно дальше от побережья. Когда последнее совершенно исчезло из виду, я спросил Мурасаки: — Так… Куда теперь? — Ах?.. — тихо и растерянно спросила девушка. — Ты собиралась бежать на материк, так? Это в каком направлении? В смысле, я знаю, что это куда-то на север, но хотелось бы немного больше конкретики… — Эм… Это… На северо-запад, примерно… Там должен быть остров как ориентир, — на секунду у неё поднялся голос. — Вроде… — потом снова опустился. Я медленно кивнул, сориентировался по солнцу, согнул колени и совершил ещё один прыжок на северо-восток. Направляться на созданную Рьюсеем базу было слишком опасно. Если правительство прознало про его план, они могли обнаружить это место. В то же время именно материк был теперь нашим единственным возможным убежищем… Куда ни посмотри, вокруг простиралась сине-голубая пустошь. Море переливалось в ясное небо. В таком положении довольно просто было потеряться, ибо если не приглядываться, возникало ощущение, что топчешься на одном месте. Бежишь на беговой дорожке. В какой-то момент я стал совершать прыжки на автомате, лишь изредка поглядывая на солнце, которое медленно карабкалось над головой. Самые разные мысли в это время крутились в моём сознании. Интересно, за нами уже отправили погоню? Или нет? Или они посчитали, что это будет слишком опасным? А может они попробуют сбросить нам на головы атомную боеголовку?.. Я прищурился в ясное летнее небо. …Впрочем, сомневаюсь, что атомный заряд будет особенно эффективным, если мы спрячемся в нескольких тысячах метрах под водой. Наши СТРАЖИ обеспечивали нам некоторую степень защищённости. С другой стороны, эти доспехи были пропитаны ядом. Чем дольше человек находится внутри СТРАЖА, тем глубже в него проникает зараза. Мурасаки и так почти потеряла контроль. Да и Ямато никогда не отличалась особенно крепкой психикой; следовало как можно скорее найти безопасное место и покинуть эти железные махины. С этой мыслью я совершил ещё один прыжок. Голубое небо постепенно запекалось, приобретая сперва золотистые, а потом и медные нотки. Море наоборот потемнело и стало напоминать жидкий чугун. Я уже начинал волноваться, когда на горизонте вдруг протянулись очертания побережья. Наконец-то… Я ускорился, и вскоре мои огромные железные ноги и ноги Мурасаки впервые за несколько часов опустились на сухую поверхность. Не теряя времени, я подыскал относительно ровную площадку, прилёг, опуская голову на маленький скалистый утёс, прерывавший извилистую линию песчаного берега, и разорвал связь со своим СТРАЖЕМ. В следующую секунду я обнаружил себя в перевёрнутой кабинке, освещённой единственной красной лампочкой. Я выбрался со своего кресла и неловко пробрался к аварийному выходу. Затем покрутил вентиль, чтобы повернуть который мне пришлось напрячь все силы, на которые были способны хлипкие ручонки Ямато, открыл проход и полез наружу. Вскоре в моих ушах стал раздаваться шум набегающей волны; в моё лицо ударил немного прохладный морской ветер. Я сделал глубокий вдох и осмотрелся. Я стоял на узком, поросшем редкими пучками травы каменистом утёсе. Прямо у меня за спиной лежала гигантская стальная голова. Слева и справа извивался широкий пляж. Спереди простиралось безграничное море. Теперь, когда солнце опустилось ещё ниже, последнее стало напомнить подсолнечное масло, покрытое рябью волны. Золотистое светило касалось горизонта и растекалось в длинную дрожащую черту, которая достигала берега и придавала траве, подрагивающей вокруг моих ног, приятный тёплый оттенок. С минуту я разглядывал прекрасный и пустынный горизонт; затем взгляд мой обратился в сторону, на чёрного титана, который, словно павший великан, лежал на берегу, и на маленькую фигурку, которую едва ли можно было разобраться с этого расстояния. Я нашёл тропинку, с которой можно было спуститься с утёса на пляж, и неторопливо, невольно позволяя ритму прибоя захватить себя, побрёл в её сторону. Вскоре фигурка приобрела очертания. Она сидела на самом берегу. Её длинные, изящные ноги в облегающем чёрном костюме пятками зарывались во влажный песок, на который то и дело настилалась морская пенка. Мурасаки сидела приобняв колени и смотрела на море. Её лицо было бледным как мел в обрамленных длинных чёрных волос. Глаза её были открыты нараспашку и казались совершенно потерянными. Я посмотрел на девушку и спросил: — Ты в порядке? Мурасаки повесила голову, и я услышал, как подушечки её пальцев, тоже облачённые в чёрный костюм, скрипят по коленям. Шумел прибой. Наконец девушки приоткрыла губы — самую малость — и прошептала: — Зачем?.. — Что? — мой голос звучал очень ясно на фоне её собственного. — Зачем ты меня… — Спасла? Потому что мы подруги. Мурасаки вздрогнула всем своим телом. Затем стала покусывать нижнюю губу. — Я хотела… Собиралась вас убить. — Знаю. — Тогда… — Мне всё равно. Наконец Мурасаки повернулась и посмотрела на меня с выражением совершенного замешательства. — Все совершают ошибки, — сказал я. — Н-но… — Мурасаки всё ещё сидела на месте, но по выражению лица было видно, что душа её мечется, как птичка в горящей клетке. Тогда я опустился возле неё на корточки и осторожно положил руку на её чёрные волосы. Я чувствовал напряжение, которое держало её тело точно в кулаке. Стараясь сделать настолько нежную улыбку, насколько это вообще возможно, я прошептал тёплым голосом Ямато: — Всё хорошо. Мурасаки последний раз вздрогнула, а затем тонкая корочка, которая покрывала её душу, треснула, и на глаза девушки брызнули слёзы; в мгновение ока её лицо растаяло, как у снеговика, стоит только пригреть весеннему солнцу. Мурасаки набросилась на меня, упёрлась личиком в ключицу и заревела как маленькая девочка…20. побег3
— Всё будет хорошо… Всё в порядке… — приговаривал я нежным голосом, приобнимая Мурасаки, сотрясаемую глухими рыданиями, и нежно поглаживая по спине… В этой позе мы провели добрых десять минут. За это время солнце ещё немного опустилось, и когда Мурасаки наконец отпрянула, её личико, с алыми глазами и сухими тропинками слёз, озарилось и заблестело в золотистом сиянии заката. Она мне всё рассказала. Про свою мать, которая раньше была актрисой, но затем всё потеряла, и потому, в отчаянии, желая вернуть прошлое, поддалась соблазну и стала частью проклятого культа; про своего отца, человека доброго, но совершенно лишённого собственной воли. Про влияние, которое родители имели на неё, и про муки, которые она испытывала каждую ночь после того, когда они сообщили её свой план… И как она подслушала, однажды, их личный разговор, из которого узнала, что отчасти всё это они делают ради неё… Ведь Стражи долго не живут. Каждый день они рискуют жизнью. Если же всё получится, Мурасаки будет свободна, если всё получится, они сохранят свою дочь, пускай даже ценой целого мира… Она рассказала мне, что было время, когда она твёрдо намеревалась исполнить план хотя бы для того, чтобы отомстить людям, которые забрали у неё будущее; что именно поэтому она не желала иметь с нами ничего общего; что хотела признаться мне ещё во время нашей первой ночной беседы и не смогла, и корила себя за это, ощущая, как вина словно хищный зверь скребёт когтями у неё по сердцу… Когда Мурасаки кончила рассказ, на её глазах снова стояли слёзы, и снова мне пришлось поглаживать её дрожащую тонкую спинку. Наконец девушка совершенно успокоилась и сказала мне: — Спасибо… — Ничего, — ответил я тихим голосом. — Ты правда… Правда не… — Правда. — … Она поджала губы. — Мурасаки. — Что?.. Что-то не так? — По твоей ноге карабкается крабик. — Ах?.. Кья! Мурасаки повернулась, увидела красное членистоногое, которое залезло на её голень, и с криком отпрянула в сторону. После этого девушка наконец пришла в себя, хотя и продолжала вести себя несколько смущённо и неловко. В первую очередь я предложил осмотреть кабинки наших СТРАЖЕЙ на предмет припасов, которые могли нам теперь пригодиться. Ближайшее время нам придётся провести вдали от цивилизации, а потому следовало заранее побеспокоиться о таких вещах. К сожалению, СТРАЖИ явно были не предназначены для подобного рода аварийных ситуаций, а потому что внутри великана Мурасаки, что внутри моего собственного мы отыскали только два огнетушителя. Тоже неплохо. Меж тем всё то время, что я занимался поисками, Мурасаки висела у меня за спиной и время от времени повторяла: — Тебе… Нужна помощь, Ямато? Только скажи, я… Я всё сделаю. Казалось, из холодной и невозмутимой принцессы она превратилась в смущённую маленькую девочку. Искренне надеюсь, что данная трансформация носила временный характер… Вскоре я почувствовал голод. Немудрено, за весь день я съел одну только яичницу на завтрак; Мурасаки, по собственному признанию, вообще ничего не ела. Мы обошли пляж в поисках съестных моллюсков, но крабик, которого тогда выбросила Мурасаки, по всей видимости был невероятной аномалией, ибо кроме него мы не смогли обнаружить ни одного живого существа на всей протяжённости широкой песчаной линии. Наконец, за неимением выбора мне пришлось снова залезть в моего СТРАЖА чтобы провести разведку местности. Мурасаки предложила сделать это самостоятельно — я не позволил. Её нервы и так находились в плачевном состоянии, и ей, по возможности, следовало избегать прикасаться к стальному титану, чтобы не допустить потери контроля. Сперва я не хотел называть эту причину Мурасаки; когда же она вынудила меня это сделать своей неуверенной настойчивостью, то сперва опешила, а затем опустила взгляд и сильно прикусила губы. Я сел в титана, выпрямился до небес и увидел невероятную картину. До самого горизонта бежали руины Берег, на котором мы находились, вовсе не был пустынным; прямо перед ним мелькала изрытая колеями дорога — поворачивала направо и уводила в протянувшийся до самого горизонта город. Последний представлял собой разрушенный мегаполис. Наполовину обвалившиеся небоскрёбы сверкали на солнце; в ясном и немного зловещем сиянии заката огромные тени накрывали пыльные улицы. С минуту я разглядывал город, пытаясь обнаружить признаки жизни; наконец я покинул СТРАЖА и доложил обо всём Мурасаки. Мы уселись на песок и устроили мозговой штурм. Нам нужна была еда и ночлег. Уже сейчас мои длинные волосы развевал холодный ветер. Ночь намечалась мёрзлая. Спать мы могли внутри своих СТРАЖЕЙ, но с пропитанием было сложнее. Ещё во время шествия к материку я заметил, что по мере приближения к последнему в море перестала встречаться рыба. Последнее превратилось в совершенно пустынный резервуар солёной воды. Разглядывал город, я между делом просмотрел его окрестности, пытаясь выцепить взглядом полевую мышь, стаю бродячих собак или другое живое существо — безуспешно. Когда я рассказал об этом Мурасаки, она задумалась на некоторое время, а затем, поправляя волосы, предположила, что дело было в природных условиях на материке. Когда явился Вестник, правительства пытались уничтожить его всеми правдами и неправдами. Было использовано атомное, водородное, химическое и даже нейтронное оружие; под самый конец в ход пошла даже орбитальная бомбардировка, после чего на клочке земли, который занимал две трети всей планеты, вымерли даже черви и тараканы. Тот факт, что уцелел — относительно — целый город, говорил о том, что конкретно здесь применялось либо нейтронное, либо химическое вооружение, которое затрагивает именно живую материю, не оставляя заметных следов на стекле и бетоне. Тем не менее сама почва с высокой вероятностью была отравлена, а потому звери и даже рыбы сторонились этого места. Что и говорить, даже база культа находилась на некотором отдалении от материка, а потому с высокой вероятностью мы были единственные живые существа на расстоянии нескольких тысяч километров. После рассказа Мурасаки я невольно посмотрел на пустынное, стремительно темнеющее небо. Редкие облака тянулись по краю небосвода и напоминали клочки мокрой пыли. — У нас проблема, — сказал я, давя улыбку. Мурасаки неуверенно кивнула. — Ладно. Пойдём проверим в городе. Возможно там сохранились какие-нибудь консервы… В крайнем случае я знаю несколько заклятий, который должны помочь с этим делом. …Интересно, какой на вкус гоблин?.. Мы сели в своих СТРАЖЕЙ и, оставляя за собой глубокие отпечатки на голой земле, отправились в сторону города. Вернее сказать, я отправился. Мурасаки тоже вернулась в кабинку своего титана, но подключаться к нему из разумных опасений она не стала, и в итоге я понёс её на своих массивных стальных руках. К этому времени мой собственный СТРАЖ сделался намного сильнее, и поднять великана Мурасаки, к великому удивлению последний, было совсем несложно. Я нёс чёрного титана, как принцессу. По прибытию в город я снова присмотрелся, пытаясь обнаружить некое подобие магазина. Мои поиски увенчались успехом, после чего Мурасаки, по собственной инициативе, направилась на разведку. Я остался прикрывать её внутри моего СТРАЖА. Примерно через тридцать минут девушка вернулась. С жестяными баночками в руках, в чёрном облегающем костюме, она осторожно переступала через каменные обломки местами разрушенного и совершенно пустынного города… Когда пришло время осматривать консервы, я обратил внимание, что все они были рыбными. Мне это показалось немного странным. Разве у рыбы не более короткий срок хранения, чем у мяса? Когда я заметил об этом Мурасаки, последняя немедленно смутилась и хриплым голосом ответила: — Я … Не ем мясо… — … … … ..21. крабик
— Я … Не ем мясо… — … … … .. Она уже собиралась снова броситься в магазин, но я удержал её. Даже у рыбы срок годности ещё не совсем истёк, так что какая, в сущности, разница?.. Правда затем возникла новая проблема. Как нам открыть банку? И снова Мурасаки побледнела, когда я спросил, не захватила ли она в магазине открывашку?.. После этого ей действительно пришлось отправиться назад. Я же в это время разместил все банки в ряд и стал колдовать: — «Амонус гранде». В памяти Эльфина было несколько заклятий, которые делали подпорченную еду более свежей. Уж не знаю, как они сработают на консервах, но почему бы и нет? Попытка не пытка. Для верности я даже прочёл заклинание несколько раз и в итоге перестарался. Когда Мурасаки вернулась, и мы стали открывать банки, из одной из них выскочила, к великому ужасу Юки, почти живая рыба. — Мутанты, наверное. Радиация и не такое может… — говорил я Мурасаки, поглаживая её по плечу, пока она в ужасе сжимала мою руку. По завершению трапезы мне вдруг страшно захотелось спать. Я уже испытывал нечто подобное — когда слишком долго находился в теле дракона. Ямато была намного более хрупкой, нежели гигантский ящер, и по всей видимости достигла предела своей выносливости — или наоборот? Честно говоря, я не имею ни малейшего понятия, как это работает. Одно было ясно: мне пора. Это было плохо. Не очень мне хотелось оставлять её и Мурасаки в столь затруднительном положении. Некоторое время я собирался вызвать фамильяра и следить за ними с его помощью, но затем покачал головой. Нет, слишком рискованно. Туман в этом мире был чрезвычайно густым. Я и так провёл здесь через чур много времени. К тому же формально Мурасаки и Ямато были в безопасности. Рьюсей был прав, когда говорил, что правительство не посмеет ступить на материк. Даже после исчезновения Вестника, последний находился под запретом… Я кивнул, потянулся и зевнул. — Пора спать… Место для ночлега выбирать не приходилось. Я и Мурасаки обе разместились в кабинке моего СТРАЖА. Взяли несколько покрывал, одно из них набросили на красную лампочку и легли. В железной кабинке воцарилась тишина. Нужно было хорошенько прислушаться, чтобы различить приглушённое дыхание Мурасаки. Пока я подбирал наиболее удобную позу для сна, — грудь Ямато вызывала в этом деле некоторые проблемы, — меня неожиданно пробрал холодок. Только тогда я заметил, что отопления внутри СТРАЖА не было, а температура воздуха снаружи с наступлением ночи стремительно опускалась. Не самая приятная новость. Может, где-нибудь в магазине сохранился рабочий обогреватель? Внутри СТРАЖА вообще есть розетка?.. Пока я размышлял об этом, неожиданно заговорила Мурасаки: — Ямато… Тебе… Эм… Не холодно?.. — в её голосе сквозили неуверенный нотки. — Немного. Тишина. Девушка замялась на пару секунд, а потом я услышал копошение у себя за спиной. Чем она там занимается? Не успел я повернуться и проверить, как в мой затылок ударило горячее дыхание, из-за которого лёгкий тон пронзил всё моё тело; затем, словно замыкая последний, на мой живот опустились гладкие руки. Мурасаки прильнула к моей спине и заключила меня в свои объятия. — Так… Так лучше? — спросила она неуверенным голосом. Я раскрыл губы и ничего не ответил. Меня действительно бросило в жар, но причина его была несколько иной… — В-вполне… — сказал я хрипло. — Хорошо… — сказала Мурасаки, снова обжигая своим дыханием краешек затылка и моё правое ухо. — Спокойной ночи, — прибавила она, немного помявшись. — Да… — я кивнул, заставляя тело Ямато расслабиться и закрывая глаза. — Спокойной ночи… Через несколько минут смущение улеглось, и на смену ему пришло тепло чужого тела и нежность неловких объятий. Затем моё сознание стало стремительно отдаляться, поднимаясь в незримые выси… Под самый конец, когда отрывались последние ниточки, которые связывали мой разум с физической оболочкой, я заметил на железной стене маленького крабика, который смотрел на меня своими чёрными глазами. Как он сюда пробрался? Неважно. Мои веки опустились, словно к ним присоединили гири, и в следующую секунду я обнаружил себя в окружении серого тумана. Бросив прощальный взгляд на два лежавших на полу переплетённых тела, я сосредоточился на своём пальце и переместился в туннель. Вернувшись в дом на берегу я, по своему обыкновению, свалился на диван и задумался. Некоторое время я смотрел на корабль, очертания которого, вместе с огоньком, который сверкал на палубе, уже вполне ясно проглядывались в туманной гуще. Мне хотелось обдумать происходящее. В первую очередь судьбу Ямато и Мурасаки. Что им теперь делать? Некоторое время они могли переждать на материке, но последний явно не подходил в качестве места постоянного проживания. В то же время, стоит им вернуться, и они немедленно окажутся за решёткой, а то и вовсе перед лицом расстрельной команды. Нет, возвращаться было нельзя. Никто не станет слушать наши оправдания. Более того, — горькая усмешка, — у меня и не было никаких аргументов. Мурасаки действительно была предательницей. Я (мато) действительно спасла её и тем самым ослушалась прямого приказа. Мы совершили преступления, и теперь пожинали его плоды. Была, пожалуй, только одна позицию, с который мы всё же могли подступиться к министерству обороны: позиция силы. Я остановился и сжал кулак. Если они не хотят меня слушать… Я их заставлю. Уже сейчас я был совсем немного… В полтора раза слабее Стража Третьего ранга. Если я стану ещё сильнее, доберусь до девятого или десятого круга, возможно я и вовсе приближусь к уровню Вестника, и тогда им придётся меня послушать. Да, это был хороший план, но мне следовало поспешить с его исполнением. Любая секунда промедления в этом вопросе была чревата. Возможно, мне снова придётся устроить охоту на ледяных монстров, когда я в следующий раз наведаюсь в мир Пирай. Кстати… Вдруг меня озарила гениальная мысль. Я же теперь имел, по сути, неограниченный доступ к своему СТРАЖУ. А значит у меня было сколько угодного времени, чтобы сделать его своим сокровищем сновидения… Да, да… Как же я раньше об этом не подумал. Завтра нужно будет немедленно взяться за это дело. Я остановился, закрыл глаза, сделал глубокий вдох, успокаивая свои мысли, и стал спускаться в подвал.22. море
Я же теперь имел, по сути, неограниченный доступ к своему СТРАЖУ. А значит у меня было сколько угодного времени, чтобы сделать его своим сокровищем сновидения… Да, да… Как же я раньше об этом не подумал. Завтра нужно будет немедленно взяться за это дело. Я остановился, закрыл глаза, сделал глубокий вдох, успокаивая свои мысли, и стал спускаться в подвал. Сперва я проверил недавно появившуюся трещинку. Последняя теперь были шириной с фалангу моего пальца и длинной примерно с локоть. Неплохо. Ещё два или три дня… Реального времени, если мой мир всё ещё можно называть реальностью… И я смогу протиснуться внутрь. После этого я направился к туннелю, который вёл на корабль. В прошлый раз у меня не получилось найти в этом мире носителя, но может теперь обстоятельства будут более благосклонны?.. Через пару минут я вышел в сокрытый серой пеленою трюм и сразу заметил, что земля больше не раскачивается. Следовательно, корабль причалил в док. Я немедленно оставил метку, достал компас и стал подниматься на верхнюю палубу. Вскоре я нахмурился. Стоило мне переступить всего несколько ступенек, как стрелочка компаса немедленно дёрнулась в сторону, а затем совершила резкий поворот. Я обернулся, прищурился и увидел, как через туман пробивается тусклый голубой огонёк. Ха-х. Видимо всё будет ещё проще, чем я предполагал. Мой носитель оказался прямо на корабле. Осторожно виляя от матросов, которые то и дело возникали прямо передо мной, я поднялся ещё на пару лестниц, прошёл несколько коридоров, — корабль оказался на удивление большим (Галеон? Галера? Не имею ни малейшего понятия, морская тематика меня никогда не занимала) — и наконец прошёл через дверь в просторную комнату. На потолке проглядывались очертания роскошной люстры. В конце помещения находился широкий стол, за которым сидела тучная серая фигура. Синий вихрь вертелся у неё голове. Ещё раз осмотревшись, я коснулся его немногочисленными пальцами своей левой руки. И тотчас же меня перекосило. Обретая телесную оболочку, я каждый раз всё равно что выпивал сложный коктейль из множества ощущений, которые моему сознанию затем нужно было раскусить и упорядочить. Первым, что я почувствовал, был, как ни странно, мороз — жгучий холод обжёг моё лицо. Я приподнял голову, замотанную в меховой капюшон, и увидел, что на деревянном столе передо мной горит больше дюжины фонарей, которые явно предназначались для освящения, и которые владелец каюты использовал для обогрева. Причём довольно длительное время, судя по тому, что масла в них почти не осталось. Затем я стал осматривать комнату. Она действительно была просторной и богатой. На потолке сверкала драгоценная люстра. Справа стоял книжный шкафчик из тёмного дерева. Ещё одна приоткрытая дверь уводила в комнату поменьше, видимо спальню, в которой виднелась большая кровать. В стену прямо у меня за спиной был вделан шкафчик, закрытый на ключ. Я приподнял своё грузное тело, — сделать это было непросто, — подошёл и прочитал заклятие: — «Амонус гранде», — сказал мой на удивление молодой голос. Шкафчик щёлкнул и открылся. Внутри лежало больше дюжины бутылочек, в которых блестело виски цвета неба на закате. Добрая половина из них была выпита. Ещё одна бутылка, заметил я, поворачиваясь назад, полупустая стояла под столом. Занятно… И немного странно. Я стал поглаживать рукой в перчатке свой двойной… нет, тройной подбородок. Если судно действительно находилось на причале — собственно, почему и не было качки, — у нас было подозрительно мало припасов. Я снова присел на стул, поморщился, когда его резные края впились в мои тучные бока, и стал перебирать полочки. В одной из них нашёлся коробок с папиросами. В другой — пистолет, причём очень похожий на тот, который лежал в ящичке моего предшественника, только как будто на полтора века более современный. На его рукоятке были выгравированы инициалы: «Н.Ф.» В третьей полочке я нашёл средней толщины книжку в кожаном переплёте. Её страницы были исписаны извилистым почерком, который я смог прочесть даже без монокля: «Судовой журнал! Автор: Капитан Натаниэль Тибериус Фердинанд» День 1. Время пришло! Фортуна зовёт! Если Кардиган и остальные не хотят оставить меня в покое, если эти проклятые волки, изверги и живодёры действительно намереваются преследовать меня, благородного дворянина, из-за эфемерного долга, я им этого не позволю! Сегодня я закончил оформлять продажу своего имущества и написал ему, что он может забрать сундук с золотом в любое время. Глупец! Пока он сюда доберётся, мои слуги уже перенесут его на торговое судно, капитан которого заключил со мной самую выгодную в своей жизни сделку. Он доставит меня и самых верных моих слуг подальше от родного острова — прощай, убежище моих отцов! — в ближайший порт, где я смогу использовать мой капитал, купить судно, нанять команду и стать лордом моря — пиратом! Кардиган угрожает мне буквой законы и при этом травит меня своими проклятыми коллекторами. Но что закон перед лицом истинного Фердинанда? Глупость. Настоящий дворянин выше любого закона. Я стану великим лордом моря, соберу ещё больше драгоценных сокровищ, а затем вернусь с армией и флотом и верну свои родные земли… …Постучали. Судно уже готово. Время пришло. Жди меня, Кардиган, жди. Сегодня начинается история Натаниэля — грозы морей. … День 6. Проклятый капитан — его имя недостойно того, чтобы порочить мои записи… Нужно будет вычеркнуть ещё и Кардигана… Но потом. Сейчас он — моя немезида. Упоминания о нём разжигают во мне ярость. И всё же, стоило нам выйти в море, как проклятый капитан потребовал двойную плату. Мерзавец прознал о моём положении и понимает, что возвращаться сейчас мне несколько затруднительно… Он смеётся в моё лицо. Ох, он поплатится. Все они поплатятся, когда у меня будет свой собственный корабль… День 21. Сегодня я и мои слуги высадились в бухте Френсиса, что на границе третьего моря. Какой чрезвычайно огромный и смердящий город! Сотня тысяч жителей, и большинство из них — чернь. Какой зловонный воздух, верно, вдыхает местный лорд, когда выходит на балкон своего замка, этого нелепого каменного истукана с видом на бухту. Здесь находится большая верфь. Именно там я и куплю корабль. Уже сейчас я нахожусь перед лицом затруднительного вопроса: какое же мне выбрать для него название? Натаниэль? Фердинанд? Тяжела пиратская доля… Ещё и капитан — чудовище — требует, чтобы я дополнительно заплатил ему за выгрузку моего капитала. Мерзавец! День 22. Сегодня я впервые озарил верфь своим присутствием; местный мастер немедленно узнал во мне настоящего аристократа. Его раболепие было для меня приятно; впрочем, сперва он, по врождённой глупости, которая свойственна представителям его сословия, предложил мне купить торговое судно и просил встретиться с моим капитаном — я развеял его заблуждение и заявил, что капитан — я Сам, и что мне нужен вовсе не торгашеский увалень, но флагман для моей будущей флотилии…23. тиберий
Чернь, что с неё взять. Прискорбно, что Дэвид сам не развеял это заблуждение, но ожидать от него дельно выполненной работы было бы сверх всякой оптимистичности. Он показал мне корабли: маленькие, кривые, лишённые даже намёка на выразительность, которая необходимо флагману моей будущее флотилии. Когда я высказал ему это замечания, он, глупец, растерялся; тогда я взял дело в свою руки и нашёл совершенно прекрасный корабль. О, как он был великан, какая прекрасная у него была резьба! Его нос венчало изображение ангела! И даже его капитанская каюта была приемлемо большой — нечета тем убогим коморкам, которые он демонстрировал мне до этого. Всё равно её придётся расширить, разумеется, но это потом. Хозяин верфи очевидно зароптал, когда мой зоркий глаз выцепил среди его хлама настоящее сокровище, и стал отнекиваться, говорить, что корабль этот уже старый, — разве он не понимает, что именно древность придает вещам благородный лоск? чернь… — и прочие глупости о том, что он якобы «пассажирский» и не подходит для плавания в условиях далее пятого моря и стремительных операций, и вообще предназначался на разборку, но разве он не понимает, что всё это неважно, когда есть одарённый капитан? Глупец… Я купил это судно и назвал его Тиберий, в честь моего отца, да будет благословенна память его. День 28. Сегодня Дэвид закончил набирать команду: тридцать матросов и ещё десять верных слуг, которые последовали за мной из отеческого дома. Более чем достаточно, чтобы покорить великое море. В тайне я приказал ему приготовить чёрный флаг, под которым я буду косточка за косточкой сооружать костяной пьедестал своей легенды. Дело будет закончено в ближайшее время. Теперь мне остаётся только подготовить маршрут и подобрать первую цель. Насколько мне известно, в ближайшее время из бухты Френсиса отплывает корабль с припасами. Я своими глазами видел, как в него загружают тонны драгоценного угля и пороха. Захватив это судно и опустошив его трюм, я положу прекрасное начало для своей карьеры. Дэвид, трус, разумеется сомневается и говорит, что подобного рода военный транспорт обязательно будет находится под защитой конфедерации, но что этот глупец вообще понимает? Пускай обыкновенные корсары грабят заурядных торговцев — я же стремлюсь и буду стремиться к небу! День 36. Всё идёт по плану. Тиберий оставил порт на несколько дней раньше, чем транспортное судно, и теперь на всех парусах стремится к месту, где мы собираемся устроить нашу засаду. Ещё немного, и все Семь морей узнают про явления нового великого Морского лорда — Натаниэля Фердинанда! В свободное время мне прислуживает Хризантема. Хороший раб — прекрасное вложение денежных ресурсов. День 43. Я знал, знал, знал, знал, знал, что на Дэвида нельзя положиться! Опять этот плебей меня подвёл! Люди, которых он нанял за мои деньги, оказались полностью бездарны; они не в состоянии исполнять даже самые простые приказы. Из-за них наша засада не только провалилась, но Тиберий получил повреждение. Мне едва не пришлось использовать своё сокровище… Неважно. Мы попробуем ещё раз, но сперва я вымуштрую этих мерзавцем, чтобы они более не смели ослушаться даже единого слова своего капитана. День 45. За нами увязался хвост. Мерзавцы из правительства не желают оставить меня в покое и решили преследовать Тиберий. Тем хуже для них. В данный момент мы не можем встретить их в открытом бою из-за повреждений, которые понесли во время первого столкновения, но я обязательно запомню чернь, которая посмела спустить на меня своих собак. Она у меня ещё поплатится… День 46. По всей видимости, команда на кораблях нашего преследователя значительно превосходит мою собственную; иначе я не могу объяснить, почему мы не только не ушли от противника, но последний, если только верить штурману, продолжает сокращать расстояние между нами. Ничего. Недавно я проверил карты и обнаружил, что неподалёку находится один из тех дрейфующих ледников, которыми славится этот участок моря. Не раз я читал в газетах о том, как знаменитые пираты отрывались от преследователя, маневрируя среди льдов. Когда я посвятил в свой план Дэвида, последний стал противиться, заявляя, будто Тиберий не сможет провернуть столь, как он выразился, «сложный» манёвр. Глупец! Он ничего не слышал про знаменитого капитана Арчибальда Однорукого, который может провести целый галеон через иголочное ушко. А значит и я смогу это сделать. К тому же я всегда могу использовать моё сокровище… День 54. Идиоты! Идиоты!! Идиоты!!! Мне окружают одни идиоты! Не могу поверить, что эти бездарные создания умудрились застрять посреди ледника. И всё потому что они поворачивали направо, в то время как я говорил им поворачивать НАЛЕВО. Идиоты! Пускай… Всё это не более чем временные трудности. По крайней мере мы наконец сбросили проклятых преследователей. Те проявили малодушие, свойственное всем конфедератам, и не посмели преследовать нас в этом ледяном лабиринте. Мой план закономерно оказался успешным. Теперь нам остаётся только вырваться из ледяного плена (вопрос времени) и слава о капитане, который смог увести свой корабль от ищеек адмиралтейства, немедленно разлетится по семи морям… День 64. Как же медленно работают эти плебеи… Иной раз у меня возникает желание спуститься вниз и начать хлестать их плетью, чтобы они быстрее рубили этот проклятый лёд. Ещё и Дэвид постоянно докучает мне с припасами, которых у нас якобы «не хватает». Сегодня я заявил ему, что, если так, пускай матросы меньше едят. Если холод не может служить для них достаточной мотивацией, чтобы они скорее прорубились через лёд, пускай это сделает голод. После этого Дэвид заикнулся про бунтарские настроение, но ведь это же смешно! Чернь никогда не посмеет восстать против своего господина. А если кто и попробует проявить свой «бунтарский дух», я немедленно прикажу сбросить его в море. Если мы наконец пробьёмся через этот проклятый лёд… Ох, как же мне всё надоело… Нужно немедленно вызвать Хризантему! День 79. Мне не нравится, как матросы на меня смотрят. Они постоянно шепчутся у меня за спиной. Неужели эти плебеи действительно вознамерились устроить бунд? Нет, это невозможно. Просто невозможно. Может, мне просто кажется?..24. хризантема
День 82. Сегодня кто-то пытался пробраться в мою каюту посреди ночи. Я слышал, как они дёргают мою дверь. Когда утром я потребовал объяснений и обещал устроить порку нарушителю, мне никто не ответил. Но все они посмотрели на меня так, что… Мне нужно зарядить пистолет. … … … На этом записи обрывались. Я снова подобрал и проверил пистолет — заряжен. Тогда я закрыл книжку, со скрипом откинулся на спину стула и стал размышлять. …В этот раз я оказался в довольно скверном положении. Причём хозяин тела (обширное у него, конечно, хозяйства) которым я завладел, сам же в него себя и загнал. Насколько я могу судить, он был дворянином, который погряз в долгах и не нашёл более разумного выхода из положения, чем сбежать с остатками своего имущества и стать пиратом. Причём делая первые шаги своей новой жизни под чёрным флагом, он совершил вообще все возможные ошибки… Я потер своими толстыми, как сардельки, пальцами глаза, повернулся на стуле, что потребовало от меня определённых усилий, и посмотрел на книжную полку возле правой стены капитанской каюты. Уже давно я придумал для себя правило: по прибытию в новый мир стараться как можно подробнее изучить, что он, собственно, собой представляет. Подойдя к полочке, я стал водить пальцем по книжным корешкам и читать названия. Вскоре на мои губы выступила улыбка. Библиотека моего предшественника была сугубо декоративной, а потому содержала сочинения на самую разную тематику, начиная от истории мореплавания и закачивая школьным учебником географии. Я уже подбирал книжку, с которой проще всего будет начать изучение этого мира, когда заметил странную вещь… Почти все книги были покрыты тонким слоем пыли — «почти». Едва ли не единственным исключением была «Биография семейства Фердинанд». Я достал её и пролистал — ничего необычного. Я уже собирался поставить книгу на место, когда заметил углубление в деревянной полочке. Я просунул в него руку и нащупал кнопку. Раздался щелчок, и книжный шкаф как будто открепился от стены. За ним находилась тайная комната. Я заглянул внутрь. В небольшом помещении стояло кресло, на котором лежала драгоценная шкатулка. Я присел перед ней, приоткрыл и на секунду замер. Внутри шкатулки находилась стеклянная сфера, сделанная из двух частей. Верхняя её половина представляла собой миниатюру — корабль, ставший на мель; нижняя — закруглённую ёмкость, в которой сверкал изумрудный песочек. Некоторое время я разглядывал свою находку. Затем осторожно закрыл тайную дверь и вернулся за стол. Я уже открыл книжку — «Краткая история семи морей», — когда в дверь моей каюты постучали. — Можно, ваше благородие?.. — раздался неловкий голос. — Входи! — крикнул я и сразу удивился своему тону. Дверь отворилась. В каюту вошёл молодой светловолосый человек, закутанный в плотную серую шубу. — Я вас не беспокою, ваше благородие? — спросил он, давя улыбку. — Нет, — я покачал головой и положил книгу на стол. Юноша заметил этот жест и удивлённо посмотрел сперва на томик, а затем и на меня. Наконец он словно догадался о чём-то и сказал: — Ваше благородие, пожалуйста, будьте осторожней, если намереваетесь жечь книги. Погасить пожар в вашей каюте будет непросто. Давай я лучше поищу для вас ещё немного масла?.. — … Занимательная реакция… Я захлопнул книгу и сказал: — В советах не нуждаюсь. — П-прошу прощения, — он поклонился. — Я просто хотел сообщить вам, как в данный момент обстоят дела на корабле. Я кивнул, показывая, что, слушаю. — Припасов осталось ещё на две недели, ваше благородие. При условии, что мы уже в два раза урезали рацион. Матросы… Несколько обеспокоены данным развитием событий. Я приказал хранить в тайне информацию о наших продовольственных запасах, но они всё равно об этом прознали, прошу прощения… В то же время особенно прогресса по части освобождения Тиберия не наблюдается… Мы работаем день и ночь, но я сомневаюсь, что мы сможем освободиться, если только паковый лёд не занесёт в более тёплые воды. Это случается, ваше благородие, но довольно редко. Возможно нам стоит… — юноша облизал губы и замялся. — Возможно «что»? — Возможно… — молодой человек набрал побольше воздуха в лёгкие. — Нам с вами и остальными вашими старыми слугами, включая старика Френка и Клавдию… И Хризантему, разумеется… Следует взять оставшиеся припасы, поместить их на лодки и потащить в сторону открытого моря. Думаю, мы доберёмся туда за день или полтора, а потом, возможно, нас подберёт другой корабль, или мы сами сможем причалить к обитаемому острову… Я выслушал его и задумчиво опустил голову. Меж тем юноша заволновался и, очевидно принимая моё молчание за выражение негодования, вскинул руки и поправил себя: — Но всё это не более чем гипотетический… — Я подумаю. — Ах?.. — Я подумаю. Возможно нам действительно придётся это сделать, но сперва я хотел бы взвесить прочие варианты, — в моём голосе невольно мелькали фразы, которыми разговаривают морские капитаны в кино. Ничего не поделаешь. Такая здесь была «атмосфера». — Сколько у нас времени? — П-примерно два дня, ваше благородие. После этого матросы вероятно взбун… В смысле, примерно два дня. — Хорошо. Я дам свой ответ завтра на рассвете, чтобы, если придётся, уже ночью мы могли оставить корабль. Что-нибудь ещё?.. Молодой человек некоторое время потупил взор. Затем он пришёл в себя и ответил: — Никак нет, — помотал он головой. — На этом всё, ваше благородие. Ваш завтрак доставят в ближайшее время. Прошу извинить вашего верного слугу… Он повернулся и пошёл на выход. — Ах, и ещё один момент, — Дэвид — в моей голове вдруг мелькнуло имя этого человека, — остановился в дверном проёме и спросил несколько неловким голосом: — Попросить мисс Хризантему, чтобы она… Эм… зашла? Хризантему? Ту самую рабыня, о которой говорилось в записях Натаниэля? Почему бы и нет. Делать с ней я ничего не собираюсь, но сейчас мне будет по меньшей мере полезно увидеть лица всех людей на корабле. — Давай, — сказал я. Дэвид кивнул, вышел в коридор и прикрыл за собой дверь. Я же снова принялся размышлять о своём положении. Оставить корабль? Так себе затея, на самом деле. Мало того, что здесь находится туннель, и мне совсем не хотелось узнавать, что с ним станется, если судно будет раздавлено паковыми льдами, последнее представляло собой прекрасное транспортное средство. Зачем вообще я совершал свои экспедиции в другие миры? Чтобы находить порождения кошмара и ценные артефакта. Иной раз и первое, и второе находились далеко от места моего появления, как в Мире Пирайи, например, вот только тут у меня не было крыльев, чтобы исправить эту проблему. А значит терять корабль было максимально невыгодно. А может статься, что даже и не обязательно. Я улыбнулся. Лёд? Разве это проблема для настоящего мага? Я вытянул руку, прошептал «Амонус гранде» и попытался вызвать огненный шар. В следующую секунду мои глаза округлились. Шар не появился — вместо него на моей руке вдруг образовалась горстка зеленоватого песочка, который тут же рассыпался на стол. Я сморгнул и попробовал ещё одно заклятие, затем ещё — аналогичный результат. Все чары неизменного приводили к образованию этого песка. Вскоре на моём столе появилась маленькая горка. Я вновь свалился на кресло и криво улыбнулся. Так… А вот это… Не самое приятное развитие событий. Наконец я попробовал вызвать свою булаву. У меня получилось, но это было слабым утешением. Размахивать оружием с моими толстыми ручищами было довольно проблематично. В мире, где существует огнестрел, одним только оружием ближнего боя особенной погоды не сделаешь — ещё нужны стремительность и сила, а их у меня нет. Что же мне делать?.. Пока я размышлял над этим вопросом, снова приоткрылась дверь, и в комнату зашла женщина в чёрном платье и белом фартуке с рюшками, с умеренно привлекательным, хотя и холодным лицом, которая несла накрытый серебристый поднос. —Прошу, ваше благородие, — сказала она ледяным голосом и водрузила свою ношу на стол. Мой нос уловил запах жареной рыбы. — Благодарю… Хризантема? — спросил я наугад. — …Скоро будет, — ответила женщина, и в этот момент в её голосе промелькнули презрительные нотки. А это ещё почему?.. Пока я гадал, горничная развернулась и молча вышла за дверь. Через некоторое время она приоткрылась в третий раз, и в каюту вошла… — Ха? …В каюту вошла маленькая девочка с длинными светлыми волосами. На вид ей было не больше двенадцати… Может одиннадцати лет. Она была одетая в огромную шубку, но почти сразу сбросила её на пол, открывая лёгкое красное платье с открытыми плечиками, которые тут же задрожали от холода. — Хри… зантема? — спросил я неловким голосом. Девочка приподняла свои серые глаза и кивнула. Я замолчал. У меня и раньше было не самое хорошее мнение касательно Натаниэля — теперь оно свалилось в глубокую бездну. Впрочем, лучше не делать поспешных выводов; возможно я неправильно понимаю происходящее и всё это просто глупое недоразумение. — Хризантема, — сказал я медленным голосом. — Скажи, а чем… Обычно мы занимаемся, когда остаёмся наедине? Девочка поморгала своими большими серыми глазами и приоткрыла бледные обветренные губы. Я замер. У неё во рту не было ни одного зуба. Сверху и снизу алели оголённые дёсны…25. хризантема 2
…Нет, видимо я всё понимаю правильно. Неожиданно пистолет, который лежал в первом шкафчике, показался мне необыкновенно притягательным. Он, спасибо Натаниэлю, был заряжен, так почему бы мне не приставить дуло к виску и нажать на курок?.. Заманчивая перспектива. Я обдумывал её несколько минут, после чего вздохнул и медленно покачал головой. Нет… Слишком рано и слишком расточительно. Сейчас я ещё не мог позволить себе лишаться своего единственного в этом мире носителя. Потом, когда корабль причалит к берегу, и найдутся другие кандидаты — можешь быть. Но только не сейчас. Я снова посмотрел на Хризантему. Девочка стояла на месте и беззвучно подрагивала от холода. Она щурила веки, и несмотря на это взгляд её серых глаз казался пустым и обречённым. — Надень куртку, Хризантема. Давай. Девочка кивнула и неторопливо натянула пальто. Дрожать она после этого не перестала. Мне тоже было холодно, но глядя на ребёнка я чувствовал глубинный, пронзающий душу мороз. Мой взгляд обратился на серебристое блюдце. Я приподнял его и увидел жаренную рыбу, от которой немедленно стал подниматься ароматный пар. — Идём, Хризантема… Нет, не раздевайся, просто подойти сюда… Девочка, покачиваясь, подошла. Я заметил, как лицо её тянется к лампочкам, сжигающим масло. Хороший знак. Я придвинул ей блюдце с рыбой и сказал: — Давай. Хризантема не шелохнулась. Я уже подумывал отойти на некоторое расстояние, чтобы не смущать её присутствием своего грузного тела, когда девочка наконец протянула свои длинные пальцы и оторвала маленький кусочек рыбы. Она поместила его себе в рот и продолжительное время активно шевелила челюстью, по всей видимости дербаня его языком и своими оголённым дёснами. Наконец она совершила глотательное движение, от которого тело её содрогнулось. — Ещё? Хризантема отрицательно покачала головой. Вдруг её рассредоточенный взгляд устремился на мой стол, и в зрачках, точно маленькие искры за серой пеленой, мелькнуло удивление. А это ещё почему? Я постарался проследить, куда она смотрит. На столе лежал учебник географии, судовой журнал Натаниэля, его ручка и… — Хм? …Тот самый песок, который появился, когда я попытался прочитать заклятие. Это в нём была причина? Я взял несколько песчинок, посмотрел на них поближе, затем стал растирать между большим и указательным пальцами. Песок сверкал едва заметным зеленоватым светом, но больше в нём как будто не было ничего необычного. Удивление, мелькнувшее в глазах Хризантемы, тоже вскоре потухло, и глаза девочки вновь стали напоминать стёкла с видом на пасмурное небо. Тем не менее, это была зацепка. — Скажи, ты умеешь писать? — спросил я девочку. Она кивнула. Я развернул судовой журнал на пустой странице, протянул его ей, достал ручку и сказал: — Напиши своё имя. Девочка посмотрела на ручку, помялась некоторое время и стала писать. И снова я удивился, когда увидел, какой ровный и изящный был у неё почерк: «Хризантема». — Хорошо… А теперь скажи, ты знаешь, что это такое? — спросил я, потирая песок между пальцами. Девочка бросила на меня несколько растерянный взгляд, но затем написала: «Песок лайма». — Песок лайма… И для чего нужен «песок лайма»? Всё больше вопросов возникало у меня в голове. Чем искать ответы на них в книгах, намного быстрее было просто спросить. В то же время, если я буду задавать такие, по всей видимости, банальные вопросы об устройстве этого мира, довольно скоро на меня начнут странно поглядывать… Репутация Натаниэля и так давила на меня, словно гиря; последнее, что мне нужно, это чтобы его слуги посчитали, будто «его благородие» тронулся умом на фоне стресса. Хризантема написала: «Чтобы заправлять сокровища». Сокровища… Знакомое слово. Мне вспомнилось, что Натаниэль упоминал его в своих записях. Я поднялся, прошёлся к книжной полке и активировал тайный механизм. Когда открылась потайная дверь, я взял стеклянный сосуд и поставил его на стол. — Это, — спросил я девочку, — сокровище? И снова в глазах ребёнка появились удивлённые нотки; Хризантема не стала писать, но кивнула. — А можешь сказать, что это сокровище делает? Девочка помотала головой и написала: «Нет». Ну ладно. Значит надо проверять. Я снова посмотрел на стеклянную ёмкость и вскоре обнаружил небольшой носик с нижней стороны, как у чайника. Тогда я зачерпнул немного песка и засыпал внутрь. Хризантема молча наблюдала за моими действиями. Возможно мне показалось, но в глазах ребёнка появился лёгких интерес. После этого моё внимание обратилось на верхний ярус конструкции, который изображал корабль, севший на мель. Присмотревшись, я обнаружил, что последний как бы затесало во льдах. Я снял стеклянную крышку и уже было потянулся к нему пальцами, когда меня охватило тревожное чувство; я удержал себя, немного подумал, отломил небольшой ледяной нарост, который торчал неподалёку от судна, приподнял его и перенёс в другое место. Стоило мне это сделать, как песок в нижнем отделении засверкал и стал стремительно растворяться. Вся конструкция на секунду завибрировала и притихла. Некоторое время я внимательно её рассматривал. Потом я выпрямил спину и погладил свой мясистый подбородок. Так… И что теперь? Я уже было начал запихивать оставшийся песок в нижнюю ёмкость, чтобы провести новый эксперимент, когда со стороны коридора зазвучали шаги, дверь открылась и в каюту ворвался Дэвид. Лицо его было красное. Язык заплетался. — Ваше… Кхе… Ваше благородие, там… Срочное донесение! — Что случилось? — спросил я непоколебимым тоном. — Я… Если я не прерываю вас, ваше благородие, — он посмотрел на Хризантему. — Там… Случилось… Случилось… Гора… Взлетела! — Что?.. Через минуту мы выбежали на просторную главную палубу. К этому времени там собралось больше дюжины матросов. Стоял страшный мороз, от касания которого весь жир на моём теле разом затрясся, но мужчины не обращали внимания на погодные условия. Они стояли перед ограждением мачты и показывали на отдалённый сугроб посреди ледяного поля. Заметив меня, матросы расступились. — Вот… — сказал Дэвид, показывая на сугроб. — Сперва он был там, с другой стороны, а потом взлетел, перемахнул через корабль и приземлился тут. Это правда. Я сам это видел, потому что был на мачте. И матросы, которые рубили лёд, тоже вам подтвердят. Мужчины закивали. В их глазах читался страх и вместе с ним толика призрачной надежды. По всей видимости они так долго находились в затруднительном положении среди снега и льда, что любая странность, пускай даже никак не обещавшая выход из текущей ситуации, воспринималась позитивно, потому что нарушала заледеневший статус-кво. — Что… Что думаете, ваше благородие? — спросил Дэвид. Матросы тоже стали поглядывать в мою сторону. Некоторые из них смотрели вызывающее. По всей видимости Дэвид был прав, когда говорил, что мораль на корабле опустилась до тревожного значения. Люди специально искали повод осудить решение своего капитана, нарваться. …Впрочем, учитывая расстановку сил, правильнее будет сказать, что нарывается здесь именно Натаниэль. Я провёл рукой по поясу и чертыхнулся про себя, что забыл захватить пистолет. — …Приказываю временно остановить работы и всем вернуться на корабль… Подождём и проверим, что всё это значит, а потом… Будем думать. На секунду лица мужчин стали задумчивы. Затем все медленно закивали. Я выдохнул густой пар, понимая, что принял наиболее правильное решение. Даже Дэвид бросил на меня отчасти удивлённый, отчасти одобрительный взгляд. После этого я стал возвращаться в свою каюту. Все мои мысли были о сокровище. Значит, это был волшебный артефакт… В некотором смысле. Мои опыты показали, что магии как такой в этом мире не было. Вернее, она была, но другая. И некий закон, некие особенные правила этой реальности мешали мне использовать обыкновенные заклятия и превращали мою ману, вернее сказать мой «туман», в этот «песок лайма». Мои губы тронула горькая улыбка. Тоже неплохо. С одной стороны, это сильно ограничивает мои способности; с другой, если в этом мире подобного рода сокровища встречались повсеместно, это был настоящий клад. Пиратский. Некоторые волшебные артефакты встречались и в мире Файрана, но, во-первых, последний был для меня теперь закрыт, а во-вторых в этом мире они были особенно чудесными. Мне срочно нужно провести ещё несколько экспериментов с таинственным стеклянным сосудом. Я открыл дверь в свою каюту, зашёл в неё… И замер. По моей спине пробежался мороз. Девочка, Хризантема, стояла посреди помещения. В своих ручках она держала необыкновенно большой пистолет и целилась прямо на меня. В её стеклянных глазах сверкала решимость…26. сокровище
— Хри… — не успел я произнесли и слова, как сноп искр вырвался из чёрного дула, а затем растворился в клубах порохового дыма. Я услышал хлопок и почувствовал сильное жжение в районе левого плеча. Я немедленно бросился в сторону. Дым развеялся. В нём выступили очертания ребёнка. Девочка свалилась на колени и кашляла. Я быстро двинулся к ней, и секунду спустя пистолет упёрся прямо в мой живот. Щелчок… Ничего. Он был однозарядным. Я отбросил его в сторону и схватил руки ребёнка своими толстыми пальцами. В глазах девочки мелькнуло решительное отчаяние, на смену которому тотчас пришёл безграничный мрак. Она зажмурилась, ожидая худшего. Прошло несколько секунд. Глаза ребёнка медленно приоткрылись и сморгнули. Я отпустил её и, покачиваясь, свалился на пол. Из моего плеча весенний ручейком струилась кровь. — Фух… Знаешь, это было неприятно, — сказал я растерянной Хризантеме. Она попятилась. — Но он… В смысле я заслужил. Говорить было сложно, мешала отдышка. Казалось бы, единственная рана, но ощущение было такое, будто весь жир, который переполняет моё тело, вдруг превратился в море нефти, в которое бросили спичку. — Хризантема, можешь сходить и позвать врача? Если они ещё торчат на корме, то могли не слышать выстрел… Девочка поморгала. На мгновение в её глазах появилось недоверчивое выражение. Наконец она медленно развернулась и вышла в коридор. Когда за дверью зазвучал быстрый топот её тонких ножек, мне вдруг подумалось, что отпускать её было неправильно, и что теперь она, опасаясь за свою жизнь, верно попробует сбежать. Бежать отсюда было, правда, некуда, но испуганный ребёнок может натворить самые разные глупости. Впрочем, подниматься и брести за ней у меня уже не было сил. Через несколько минут Хризантема вернулась. С ней был обеспокоенный Дэвид и корабельный врач — старик с длинной козлиной бородкой, который постоянно горбился. У них за спинами теснились остальные матросы. Меня уложили на кровать, раздели и старик стал бережно кромсать моё жирное тело, изымая пулю. — Кто это сделал, ваше благородие? Обещаю, я найду предателя и… Эм… Сделаю с ним, что полагается, — заявил Дэвид. Я посмотрел на Хризантему, глазки которой поглядывали на меня из толпы. — Никто, — ответила я спокойным голосом. — Пистолет случайно выстрелил, когда я его заряжал. — Ах… Б-бывает, — кивнул Дэвид. Врач покачал головой. Среди матросов зазвучал шёпот. Некоторые стали презрительное фыркать. Один и вовсе громко прыснул, по всей видимости представляя себе эту картину. И только Хризантема смотрела на меня пристальным и задумчивым взглядом. Когда окровавленная пуля наконец звякнула о металлическую тарелочку, врач завязал мою рану и сказал, что в ближайшее время вашему благородию следует избегать орудовать левой рукой. Затем он и остальные матросы стали протискиваться в коридор. Дэвид ушёл последним, перед этим не забыл поинтересоваться, нужно ли мне чего-нибудь — нет, — и после этого в закрытой каюте остались только я и Хризантема. Девочка смотрела на меня пристальным и выжидающим взглядом. Не говоря ни слова, я достал пистолет, затем пули и порох и принялся заряжать оружие. В глазах Хризантемы немедленно мелькнуло «понимание». Она стиснула зубы и зажмурилась. — Вот, — сказал я. — Держи. Серые глазки открылись. Хризантема с удивлением посмотрела на оружие, которое я протягивал ей рукояткой вперёд. — Может взять его себе, если понравился. Она помялась, затем приблизилась и осторожно взяла оружие в свои ручки. Я протянул её пули и баночку пороха. — Знаешь, как его заряжать? Девочка растеряно кивнула. — Хорошо. Пригодится для самозащиты. Спрячь его и не показывай — это опасно. Но если кто-нибудь к тебе полезет, включая меня, разрешаю прострелить ему голову. Только целься точнее, договорились?.. Вот и хорошо. А теперь иди… Не знаю, найдётся ли на корабле другая одежда твоего размера, но можешь поискать. В платье должно быть холодно… На этом всё. Хризантема неуверенно кивнула, а затем направила заряженный пистолет прямо в моё лицо. Я улыбнулся. Несколько секунду девочка пристально разглядывала меня своими ясными серыми глазами, я и отметил про себя, что от прежнего её взгляда, взгляда куклы, ничего не осталось. Наконец она медленно опустила оружие и, озираясь, вышла за дверь. — Фух… Я свалился на кресло. Ну вот и всё. Одно проблемой меньше. Или больше? Кто его знает… Я выдохнул и поморщился от боли, которая тотчас пронизала моё плечо; затем перевёл дух и придвинул стеклянную ёмкость — сокровище. И так. Насколько я понимаю, верхний ярус представляет собой своего рода макет окружающего мира. Всё то, что перемещается внутри макета, перемещается в реальности. Следовательно, если я возьму маленький кораблик и переставлю его в тёплые воды, Тиберий сможет выбраться из ледяной западни. Видимо так… Но прежде чем браться за это дело, я решил сперва провести ещё некоторые эксперименты. Я выцепил глазами другой сугроб, поменьше, чтобы не привлекать внимания, и поставил его в другой место. В нижнем отделении снова растворилось немного зеленоватого песочка. Тогда я снова внимательно осмотрел макет, положил на него руки. повернул и обнаружил, что, если крутить его правильным образом, верхний ярус поворачивается отдельно от нижнего. Я повернул его, и миниатюрный вдруг стремительно приблизился и стал намного больше. Я осмотрел корму — людей не было. Занятно… Значит, маленький стеклянный мир не был точным отражением реальности. Возможно, данный артефакт затрагивал только неживые объекты. Я кивнул и повернул макет в другую сторону. Он снова вернулся к прежней размерности. Тогда я подобрал небольшой айсберг и попробовал перенести его в открытые воды…27. семь морей
Я подобрал небольшой айсберг и попробовать перенести его в открытые воды. Я проделал едва ли четверть дороги, когда подобранная мною груда снега вдруг рухнула на землю. В нижнем отделении закончился песок. Ну ладно… Я сгрёб остатки зеленоватого песочка, которые лежали на столе, и засыпал их в стеклянный носик; затем сунул в него свой толстый палец и прочитал заклятие: «Амонус гранде». Брызнула зеленоватая струйка. Картина была довольно забавная. Я заполнял нижнюю ёмкость до тех пор, пока у меня не закончилась мана. К этому времени последняя заполнилось примерно на одну пятую. После некоторых размышлений, я решил не рисковать и заняться переноской Тиберия только тогда, когда нижний ярус полностью наполнится песком. Стабильность этого мира была примерно на уровне Файрана, а потому моя мана постепенно восполнялась сама по себе. По моим расчётам, на это дело потребуется не более полутора часа. Что ж, почему бы не провести это время с пользой? Я набрал несколько книжек с полки и стал методично пролистывать, пробегая подробности глазами и подмечая только самое важное. Вскоре в моём сознании начал формироваться примерный образ мира, в котором жил Натаниэль. По своему развитию он находился примерно в середине восемнадцатого века. На земле в это время пиратство, по крайней мере карибское, уже почти кануло в лету — но не здесь. Здесь оно процветало, и на это была одна веская причина: весь этот мир, если верить атласу, похожему на синюю скатерть, на которой были рассыпаны редкие зеленоватые крошки, представлял собой безграничный океан. Своими размерами он примерно в три раза превышал Тихий. Иные острова были совсем небольшими; другими превышали размерами Японию, но все они терялись в его безграничных водах. Карта, которую я с большим трудом расстелил одной рукой на столе, подперев судовым журналом и прочими книжками, была не прямоугольной, но круглой. Тонкие линии делили её на своеобразные звенья. Каждое звено, круг, был подписан изящным, как барокко, почерком: Первое море «Гавейн». Второе море «Лакримоза». Третье море «Харан». Четвёртое море «Дибун». Пятое море «Талируктуг». Шестое море «Мустафа». Седьмое море «Террор». И наконец, прямо посредине находился синий кружок, совершенно обделённый на сушу и подписанный полностью круглой надписью, чтобы прочитать которую мне пришлось обойти вокруг карты: — Сердце семи морей… Мне вспомнилось, я что я уже видел это слово в оглавлении учебника истории, а потому, завершив свой географический экскурс, я погрузился в давнее и не очень прошлое этого мира. Вскоре я заметил, что местная история делилась на два периода. До и после «великого потопа». Собственно, местный календарь так и определял все даты: Д.П и П.П. Первый промежуток представлял собой довольно заурядное магическое средневековье; второй знаменовался появлением великих морских держав, образованием Конфедерации и расцветом пиратства. Сперва меня заинтересовывала та самая знаменательная черта, которая и делила два периода. Изучая данный промежуток, я ожидал увидеть некое подобие первого пришествия или, собственно, библейского потопа — мифическое событие, которое определило духовную жизнь местной цивилизации, — но правда оказалась немного более прозаичной. Великий потоп вовсе не был сакральным событием. В его отношении не было никаких домыслов и легенд. Он был хорошо задокументирован — во много благодаря тому, что происходил постепенно, на протяжении нескольких десятков лет. Впрочем, чтобы понять причины происшествия, следует вернуться ещё немного раньше. С начала времён ценнейшей вещью во всём мире считались так называемые «Сокровища» — чудесные артефакты, которые обладали удивительной силой и могли менять саму реальность. Иной раз достаточно было всего одного сокровища, чтобы, опираясь на его силу, появилось королевство, которое просуществует тысячу лет. Сокровища были самые разные. Некоторые из них представляли собой ценности с удивительной историей — например, старинный кинжал, обагрённый кровью шести королей, или знамя, которое больше десяти раз переходило из рук в руки; иные просто появлялись посреди дороги; иные сокровища люди находили в своих снах, хватались за них, а затем, просыпаясь, обнаруживали, что всё ещё держат у себя в руках. Однажды самая обыкновенная дверь в поместье мелкого барона превратилась в сокровище. Она перестала вести в чулан, но соединилась с другим пространством, из которого разливали бурные потоки воды. Дворецкий барона обнаружил это во время утренней уборки и вымок до нитки. К барону немедленно заявились королевские учёные, которые с большим трудом сняли дверь и дверной проём и повезли в столицу. Всю дорогу и по прибытию на место приоткрытая дверь продолжала изливать бурные потоки воды. Закрыть её оказалось невозможно. Каждый раз мощный гейзер несколько секунд спустя открывал её нараспашку. Дверь пыталась закупоривать огромными валунами — без толку. Вода обладает удивительной силой преодолевать даже самые крепкие преграды. Камни рассыпались перед ней, точно прах. Хранить дверь в королевской сокровищнице оказалось невозможно; тем не менее, избавляться от неё тоже не спешили. Дело в том, что артефакты не обладают безграничной силой. Каждый из них нуждается в подпитке, которой выступает так называемый «песок лайма». Добыть его непросто. Единственные его источник — другие артефакты. Если их разрушить, что само по себе непросто, ибо непреложный закон гласит, что лишь сокровище может уничтожить другое сокровище, а затем провести сложнейшую процедуру, появится песок, один грамм которого стоит в тысячу раз больше золота. Именно поэтому дверь представляла такой интерес; она, казалась, могла работать бесконечное количество времени. Но как такое возможно? Единственное объяснение было в том, что там, с другой стороны, из которой поступает вода, находится почти неограниченный запас драгоценного песка. Нет ничего сильнее, чем человеческая жадность. Сотни добровольцев немедленно попытались пробраться на другую сторону. Умелые пловцы бросались в потоки воды, после чего их посиневшие трупы выбрасывало наружу; через дверной проём пытались пропихнуть лодки; один безумный учёный создал странный, непроницаемый, смазанный жиром доспех, с помощью которого, по его заверению, можно было некоторое время находится под водой — он так и не вернулся. Наконец, с помощью другого сокровища, которое превращало человека в рыбу, умелый рыцарь смог пробраться на другую сторону, провёл там тридцать минут и вернулся. Его встретили с почестями, достойными героя. Но вскоре овации притихли. Мужчина смотрел в никуда. На расспросы на отвечал. Два дня он провёл в забытье, после чего по приказу короля использовали ценное сокровище, которое позволяет просматривать воспоминания. В памяти этого человека увидела гладкое море, над которым стелется серый туман… И больше ничего. Наконец раздосадованный король приказал закрыть дверь плотной железной пластиной, а затем бросить её в океан. Так и сделали, и на долгое время, больше чем на сотню лет, об этом происшествии почти забыли, пока однажды географы, моряки, а потом и жители прибрежных поселений не обратили внимания на один занимательный факт: Уровень моря поднимается…28. морские лорды
Уровень моря поднимался. Сперва неспешно. Затем — всё быстрее и быстрее. Спустя дюжину лет стали исчезать первые небольшие острова, на которых пираты — тогдашние, древние пираты — прятали свои сокровища; затем прибрежные города и даже целые континенты стали погружаться в морские пучины. Предлагалось великое множество объяснений происходящему, начиная от божьей кары и заканчивая глобальным потеплением, которое привело к таянью ледников, и кометам, которые падали с неба и наполняли океан. Между делом вспомнили дверь, но учёные просто не могли в это поверить. Должно, говорили они, пройти несколько тысяч, если не миллионов, если не миллиардов лет, чтобы поток воды, проходящий через такую незначительную относительно всего мироздания щель, оказал столь огромное влияние на облик всего мира. В конце концов, если с другой стороны действительно был океан, то между ними, по науке, должно было образоваться взаимное течение. Однако постепенно стало ясно, что в происходящем не было ничего научного. Дело в том, что новоявленное море было странным. В нём появились удивительные создания, которые раньше обитали только в легендах: гигантские кальмары, дрейфующие острова, которые на проверку оказывались панцирями огромных черепах, русалки, сирены, громадные медузы, которые вызывали электрические бури, и прочие немыслимые твари… Его стали бороздить разбитые корабли, команду которых составляли ожившие мертвецы, странные туманы, которые переносили судно на десятки, а то и сотни лет назад или вперёд, и многие другие невероятные странности. Объяснить всё это не представлялось возможным; тем не менее, можно было выявить закономерность происходящего. Вскоре обнаружилось, что странность разных вод разнится. Она расходится, точно излучение, которое опаснее всего в своём эпицентре. На основании этих исследования и появились границы так называемых Семи морей. От седьмого, самого безопасного, до первого — наиболее безумного. Тогда же приверженцы теории, что всему виной была таинственная дверь, которые не отчаялись несмотря на все доводы своих оппонентов, открыли старые карты и обнаружили решающий аргумент — Сердце семи морей, точка, из которой исходили все странности, находилась в том самом месте, где безымянный король много лет назад приказал оставить загадочное сокровище. Более чем убедительный довод; после этого на протяжении дюжины лет несколько экспедиций пытались добраться до этого места. Сотни кораблей предприняли попытку. Не преуспел никто. Да и вернулась от силы треть. Лишь один корабль — в учебнике, который я читал, его название было не упомянуто, — смог добраться до первого моря и вернуться назад. И то вся его команда скоропостижно скончалась после завершения своей одиссеи, некоторые — при самых загадочных обстоятельствах. После этого люди ещё на протяжении нескольких лет пытались достичь Сердце семи моря и спасти мир от кончины, которая неминуемо приближалась по мере того, как последние клочки суши погружались под воду, но каждая последующая попытка оказывалась всё менее успешной. Прочив до этого момента, я закрыл учебник истории, и, снова наполняя ёмкость песком лайма, стал размышлять. Дверь, сокровища, серый туман… Всё это были привычные для меня понятия, просто представленные в другом свете. Всё равно что знакомые кусочки мозаики, собранные по-другому и образующие другую картину. Мой взгляд снова обратился на стеклянную ёмкость. Теперь понятно, откуда у него такая сила. В каждом мире туман проявляет себя по-разному. Иногда он распределяется, как это было в Файране, где колдовство встречалось на каждом шагу, а иногда сосредоточивается в неких определённых сущностях, как в мире Ямато, где существуют одни только НИСы, которые тем не менее представляют огромную опасность. В этом мире долгое время единственным проявлением тумана были сокровища. Именно поэтому они обладают своей невероятной, иной раз даже божественной силой. В «Справочнике Древних Сокровищ», — древних потому, что силы современных держались их владельцами в строжайшей тайне, — приводились следующие вещи: «Трость, один удар которой вызывал землетрясение в одну децибелу, два удара — в две децибелы, три — в три и так далее, вплоть до двенадцати децибел, которые могут уничтожить целое королевство». «Стеклянный глаз, любая оптическая иллюзия, сотворённая с которым, находит проявление в реальности — другими словами, если разместить его перед полем, а затем поджечь прямо перед ним спичку, загорится всё поле. Если накрыть его чёрной вуалью — настанет ночь». «Старинные часы, если остановить стрелки которых остановится время во всём мире». И так далее, и тому подобное… Некоторые сокровища могли бы уничтожить весь мир и наверняка это сделали, если бы не очевидный сдерживающий фактор — песок лайма. Один мешочек последнего мог представлять собой стратегический запас целого небольшого королевства. Я молча посмотрел на свой указательный палец, испускающий искрящуюся зеленоватую струйку. Занятно… Кстати говоря, судя по тому, что говорилось в книге, песок лайма был настолько редким, что своими глазами его видели считанные единицы; тем не менее, Хризантема заметно удивилась, когда приметила зелёную горку у меня на столе… Я снова посмотрел на страницу, на которой она делала свои записи. Интересно, какой процент мирового населения умел читать и писать? У девочки был на удивления аккуратный и изящный почерк… Наконец я обратил свои изыскания на неспокойный текущий век. Вот уже сорок лет большую часть мира покрывал океан. За это время люди, по своему обыкновению, приспособились и научились уживаться в условиях нового, «водного», — ха! — мира. Теперь вся популяция сосредоточилась на множестве островов, разбросанных по семи морям. Некоторые из них представляли собой отдельные маленькие страны. Другие составляли большие альянсы. Стран было великое множество, причём самых разных — республик, демократий, племенных федераций и королевств, — и тем не менее почти все из них входили в так называемую Конфедерацию. Последняя представляла собой обособленный орган, на поддержание которого все страны ежегодно выделяли миллионы золотых и обильные ресурсы. Конфедеральное правительство не имело власти над законами составляющих его государств, — за исключением торговых пошлин, — но представляло собой нечто вроде общего адмиралтейства, у которого была единственная задача: бороться с «пиратами». Пираты были разные, но все они в равной степени представляли собой страшную напасть, с которой едва ли могло справиться любое отдельное государство. Некоторые пираты располагали единственным судном, на котором чинили свой разбой — другие владели целыми флотилиями. Некоторые из них скрывались от правосудия — другие бросали ему вызов. Некоторые из них не имели гроша в кармане — богатства других, как на море, так и на земле, могло потягаться с иными государствами, и сами они были уже не столько разбойниками, сколько полевыми генералами — вернее, полевыми адмиралами. Сами по себе пираты себя пиратами не называли; они предпочитали другой термин — морские лорды. Многие из них действительно, наподобие Натаниэля, имели голубую кровь. Просто однажды их земельные наделы ушли под воду, после чего у них не осталось выбора, кроме как предаться разбою. Среди морских лордов числился даже настоящий император, империю которого поглотили воды, и который, не желая, чтобы его верные слуги и подданные, потеряв всё, что у них было, бежали в другие страны, где их ожидала печальная судьба людей второго или третьего сорта, или даже рабов, приказал им сесть на корабли, после чего, не столько для того, чтобы разбогатеть самостоятельно, сколько чтобы прокормить народ, начал грабить торговые суда и собирать с них дань. Можно ли винить его за это? С определённое точки зрения противостояние конфедерации и пиратов представляло собой битву более везучих с менее везучими. Тех, кому повезло сохранить свой клочок земли, и тех, кто его лишился. Иной раз у человека нет иного выбора, кроме как повесить весёлого Роджера. Впрочем, слишком обелять пиратов тоже не стоит. Среди них было немало таких, как Натаниэль, и хуже. Намного хуже.29. планы
Большая часть мирового населения проживала в седьмом, самом спокойном из морей. Тем не менее, самым оживлённым морем считалось пятое, поскольку с одной стороны было ещё достаточно безопасным, а с другой в нём уже можно было найти множественно странных и потому ценных вещей — в том числе сокровищ. Пятое море было спорным. Именно в нём чаще всего происходили стычки между морскими лордами и конфедерацией. В свою очередь четвёртое море считалось вотчиной пиратов. За седьмое и шестое конфедерация держалась мёртвой хваткой, и только самые дерзкие корсары осмеливались чинить там свой разбой. Я покачал головой. Натаниэль совершил безумную ошибку, пытаясь ограбить конвой в пределах шестого моря, причём на корыте, которое устарело на добрых двадцать лет. Начинающему пирату следовало в первую очередь добраться до границы, которое разделяло четвёртое и пятое моря. Впрочем, — я закрыл книжку и откинулся на спинку стула, — я ещё не уверен, что хочу быть пиратом. В первую очередь следует поставить цель, и уже потом пытаться подобрать наилучший способ её достижения. Что мне было нужно? Повысить уровень стабилизации и найти ценные артефакты. В случае данного конкретно мира — сокровища. Как именно мне их заполучить? Два варианта: найти либо украсть. В мире было великое множество сокровищ, о которых люди не имели ни малейшего понятия, что они — сокровища. Некоторые из них покоились глубоко под землёй; другие были на виду, но их никто не замечал. В книге приводилась история метёлки, которой много лет подметали коридоры замка, которая повидала целую плеяду уборщиц и ещё больше королей, и которая всё это время могла одним своим взмахом смести с неба тучи, если бы только кто-нибудь догадался открутить её сверху и наполнить зеленоватым песочком. Ненайденных сокровищ была прорва; проблема в том, что охотиться за ними — всё равно что искать иголку в стоге сена. Существовала целая профессия людей, которые этим занимались, рыская в поисках всего необычного, но им очень везло, если за всю свою жизнь они находили хотя бы даже одно сокровище. С другой стороны, некоторые из них были на виду: в личном пользовании королей, Конфедерации либо могущественных морских лордов. Приди и возьми, что называется… Если сможешь. В моём нынешнем теле это было непросто. Но возможно. В свою очередь для повышения стабилизации мне следовало убивать порождения кошмара. В этом мире они, кажется, были, но только в самых опасных морях. Был и другой вариант: в своё время я впитал немало туманности из камня Азулы, который был не живым существом, но тоже своего рода сокровищем. Я посмотрел на стеклянный сосуд и, помявшись, покачал головой. Нет, слишком опасно. В лучшем случае я стану немного сильнее, но при этом потеряю свой единственный козырь. Наконец у меня была ещё одна задача. Мой взгляд опустился на чистый голубой кружок посредине мировой карты. Именно там находилась таинственная дверь. Что же было с другой стороны? Мне хотелось проверить — а ещё мне хотелось попробовать её закрыть. В своё время обитатели этого мира не смогли это сделать, но где потерпел неудачу человека, там… — …Может справиться кошмар, — прошептал я тихим голосом и почувствовал, как на мои губы крадётся бессовестная улыбка. Ну и да, с носителем тоже нужно что-нибудь придумать. Я ещё пока не знаю, с какой периодичностью смогу захаживать в этот мир. Вполне может статься, что, стоит мне только покинуть его тело, и Натаниэль уничтожит все плоды моей кропотливой работы. Ямато обладала пассивным характером, и навещал я её довольно регулярно. Между моими визитами проходили два или три дня. Благодаря этому я мог в определённой степени её контролировать. С Натаниэлем было непонятно. Вполне может быть, что мне придётся оставить его на месяц, два… Может быть на целый гол. Возможно мне придётся оставить его на сто лет, и когда я в следующий раз сюда вернусь, его скелет давно уже будет покоиться на дне морском, а вместе с ним и весь мир… Впрочем, данный вариант рассматривать не имеет смысла хотя бы потому, что повлиять на него я был не в состоянии. Что же касается характера Натаниэля… Об этом я ещё подумаю. Ха… Жалко, конечно, что в этом мире не работает магия. Иначе я просто призвал бы скелет или другое существо и сделал бы его капитаном данного судна. Тогда и флаг с черепом смотрелся бы органично. А Натаниэля можно было бы пристроить в качестве якоря, например… Впрочем, неважно. Прямо сейчас у меня было немного более срочное дело на повестке. Я посмотрел на стеклянный сосуд. В данный момент его нижний ярус был заполнен примерно на одну пятую. Я прикинул, сколько потребуется времени, чтобы заполнить его целиком, затем подвинул стул и, пошатываясь, стал на ноги. Мне пришлось схватиться за краешек стола, чтобы не упасть, и последний протяжно заскрипел. С великим трудом я добрался до двери и открыл её. Матрос с другой стороны окинул меня скучающим и несколько презрительным взглядом. Чувствуя, как по моему лицу стекают обильные горошины пота, я сказал, чтобы он позвал Дэвида, а затем, не дожидаясь ответа, захлопнул дверь и побрёл назад. Теоретически, я мог прокричать приказ, но у меня было стойкое ощущение, что с той репутацией, которая была у Натаниэля среди матросов, часовой мог сделать вид, что попросту меня не слышит… Учитывая, насколько крепкой была дверь и насколько широкой эта проклятая капитанская каюта… Фух, — я свалился на стул. …Его ложь была бы вполне правдоподобной. Через несколько минут пришёл Дэвид. Я отметил встревоженное выражение у него лице. Неужели он действительно волнуется за Натаниэля? Странно. — С вами всё в порядке, ваше благородие? — спросил Дэвид. — Если не считать отверстия в плече — вполне. — Тогда… — Дэвид. — Слушаю! — парень немедленно выпрямил спину. — Есть ли в данный момент матросы, которые не находятся на корабле? — Нет, ваше благородие. По вашему приказу все вернулись на Тиберий. — Хорошо, — кивнул я, упираясь подбородком в собственные жировые складки. — В таком случае передай приказ: чтобы в ближайшее время никто не покидал пределы судна. Если, конечно, они не хотят навсегда остаться в этой проклятой ледяной пустыне. — Ваше благородие? — удивился Дэвид. — Я не вполне понимаю, что… — Мы отсюда выберемся. Ещё до наступления вечера. Передай мои слова матросам: Тиберий вернётся в открытые воды ещё раньше, чем солнце опустится за горизонт, или я снимаю свои капитанские обязанности. Дэвид уставился на меня удивленными глазами. — Ты меня понял? — Ах… Да, ваше благородие. Будет исполнено, — сказал Дэвид и на деревянных ногах вышел за дверь. На его лице читалось выражение человека, которого попросили, между прочим, купить мыло и верёвку. Сперва я даже опасался, что он не станет выполнять мой приказ, но вместо этого принесёт вина с разбавленным внутри него снотворным, но затем мне вспомнилось то отчаянное смирение, с которым он выполнял даже самые безумные приказы Натаниэля, и я немного расслабился. И действительно, спустя всего несколько минут Дэвид вернулся и сообщил, с обречённым выражением на лице, что приказ исполнен. Я кивнул. Тогда он помялся и заметил: — Ваше благородие… — в его глазах появился прищур. — Я видел, как Хризантема прячет в своей каюте ваш пистолет. Возможно… — Не обращая внимания. Это — мой подарок. Дэвид удивлённо посмотрел на меня, кивнул и медленно вышел за дверь. Меж тем я снова вернулся к своим книгам. У меня уже было примерное представление о том, что представляет собой этот мир и местная культура, но многие подробности его устройства оставались покрыты завесой тайны. Сейчас было идеально время, чтобы заполнить все эти пробелы. Я читал на протяжении нескольких часов, время от времени поглядывая на часы. Библиотеку Натаниэля нельзя было назвать особенно обширной, и тем не менее она была чрезвычайно разношёрстной. Среди сочинений по географии и истории мне попался учебник простейшей алгебры, сборник стихов и даже увесистый роман под названием «Тайна Пирата». Я открыл его на середине, прочитал случайную фразу: «его грубые руки сминали мои груди, а стержень впивался в моё естество; от него разило ромом и…» и закрыл. Роман был женским. …Кстати говоря, листая книгу, я обнаружил на её страницах отпечатки больших сальных пальцев, а значит её Натаниэль, в отличие от всех остальных сочинений в своей коллекции, по меньшей мере пролистывал… Наконец наступил вечер. К этому времени пламенная буря в моём плече немного притихла, превратилась в обжигающий бриз. Я поднялся и приказал матросу, который караулил возле моей каюты, чтобы он передал капитанский приказ — всем немедленно собраться на главной мачте, по исполнении доложить. Мужчина кивнул, разглядывая меня с некоторым любопытством…30. обещания
Через десять минут он вернулся. Я кивнул и молча посмотрел на стеклянный прибор. И так, начинаем… Я набрал подольше воздуха в лёгкие, посмотрел на ёмкость, полную изумрудного песочка, а затем осторожно взял маленький кораблик своими пухлыми пальцами и понёс его в сторону открытого моря с тем трепетом, с которым неопытные шахматисты обращаются с антикварными фигурами. Стоило кораблю приподняться, как всё вокруг заскрипело и задрожало. Я перевёл дух и стал предельно осторожным. Деревянные балки скрипели у меня под ногами; за слоем плотного дерева свистел бешеный ветер; совсем неподалёку, как бы на фоне, раздавались испуганные крики матросов. В моих руках была немыслимая власть. Мельчайшие колебания моих пальцев вызывали сильнейший отклик окружающего пространства. Точно я шептал в микрофон, и динамики разносили мой голос на многие километры. Работа была ювелирная. Любой промах — и всё, конец. Именно поэтому меня схватила лёгкая дрожь, когда я понял, что одну ошибку уже совершил — я совершенно забыл про дырку у себя в плече. Иной раз раны затихают только для того, чтобы дать о себе знать в самый неподходящий момент; море было уже совсем рядом, когда резкая боль вонзилась в мои плечи. Ударила она левую руку, но некоторые её отголоски затронули и правую, и толстые пальцы, которыми я удерживал кораблик, задрожали — вместе с ними затрепетал весь мир. Я стиснул зубы,быстрым движением поставил корабль на воду и свалился на кресло. Меня перекосило. Дважды. Второй раз перерос в сильное покачивание, которое, со скрипом, напоминающим стон, накренило всю комнату. С трепетом на сердце я наблюдал, как маленький корабль качается среди тёмного моря. Но вот, постепенно, фигурка успокоилась. Я вздохнул и сглотнул вязкую, как цемент, слюну, которая переполняла мой рот. Получилось… Вышло, выгорело, сработало, преуспело… Кораблик всё ещё немного покачивался, но это была нормальная качка, присущая судну, которое находится посреди моря. Ничего необычного… Необычайной была морская болезнь, которой, судя по лёгкой тошноте, которая подступила к моему горлу, страдал Натаниэль. Впрочем, ничего удивительного. И так понятно, что пират из него как… — Ваше благородие!.. — резко открылась дверь, и в комнату ворвался Дэвид. Его лицо было бледным, но губы дрожали от радостного волнения. — Ваше благородие, мы… Вы… Я.. Матросы… — Вся команда, другими словами. — Да, вся компания, то есть вся команда… — Дэвид сделал глубокий вдох и медленно поклонился. — Прошу прошения, что сомневался в вас, ваше благородие… Он звучал серьёзно. Я кивнул. Тоже серьёзно. — Ничего. Когда он выпрямился, я заметил, что взгляд его на секунду сосредоточился на стеклянном сосуде, после чего Дэвид сделал вид, что его не замечает. — Ваше благородие, желаете сделать обращение к матросам? — Пожалуй… — сказал я, приподнимаясь. Сейчас, когда они были потрясены… И, вероятно, испытывали головокружение и тошноту… Было самое подходящее время, чтобы запудрить им мозги. Дэвид хотел помочь, но я махнул рукой, показывая, что сам справлюсь, и на своих ногах вышел в коридор. Караульного не было. Он и все остальные матросы стояли на главной палубе, которая представляло собой просторное обитое деревянными досками помещения. Мужчины теснились возле иллюминаторов и смотрели в круглые стеклянные окна. Заметив моё появление, они стали молча бить друг друга локтями и поворачиваться. Я кивнул Дэвиду. Тот прокашлялся и продекламировал пронзительным голосом: — Всем внимания! Его благородие капитан Натаниэль будут говорить! Матросы напряглись. Ещё недавно, я уверен, иные из них демонстративно даже не дёрнулись бы, но теперь все они смотрели на меня с пристальным вниманием. Ещё не восхищением, но по меньшей мере подозрением и любопытством. Я тоже рассмотрел собравшихся. Среди них был тот самый врач — он поправил очки — и служанка — хмурилась. Из тех, чьи лица я успел запомнить, не было только Хризантемы. Я прокашлялся и заговорил: — Я обещал, что мы выберемся из ледяного плена… — мой голос гулко разбивался о деревянные доски, — или я сложу свои капитанские обязанности… Верно, некоторые из вас рассчитывали именно на этот исход. Матросы потупили взгляды. Некоторые опустили головы. — Теперь я собираюсь дать ещё три обещания. Я сложил руки за спиной выкатил грудь… Или живот. — Во-первых… — драматическая пауза, — я обещаю довести наше судно, Тиберий, в целости и сохранности до четвёртого моря! Во-вторых, я обещаю, что до тех пор, пока я остаюсь капитаном этого корабля, ни один матрос не расстанется со своей жизнью. Все вы вернётесь домой в целости и сохранности… И с мешками золота на плечах. Ясно? По собранию прошёлся ропот. — И наконец… Я обещаю, что за первый год службы каждый из вас получит двойной жалование! Тут собравшиеся загомонили. У некоторых мужчин в глазах появились золотистые нотки. Другие разинули рты. Я довольно кивнул, повернулся… И увидел, что Дэвид смотрит на меня удивлёнными глазами. Стоп. А сколько вообще Натаниэль им обещал? У меня возникло дурное предчувствие… — Вам ясно? — спросил я, стараясь сохранить уверенный тон. — Да, капитан, — тут же крикнул Дэвид, быстро поглядывая на команду. Он был дурной заводила, но были другие. Наконец поднялся клич, сперва невнятный — затем, постепенно, всё более разборчивый. Вскоре вся палуба содрогнулась от крика: — Да, капитан! Врач с лёгким удивлением поправил очки. Горничная быстро поморгала. Я кивнул и стал возвращаться вместе с Дэвидом в свою каюту. По дороге я заметил его неуверенный взгляд и спросил тихим голосом: — Тебе не понравилась моя речь, Дэвид?.. — Нет, ваше благородие. В смысле, вы великолепный оратор, только… Эм… Вы правда намереваетесь платить матросам двойное жалование? — Да… А сколько это? Дэвид сглотнул. — Два золотых на человека, ваше благородие. Всего восемьдесят золотых монет. — …А сейчас у нас сколько? — После покупки корабля и прочих расходов на припасы, у нас остаётся ещё семьдесят золотых монет… Примерно тридцать придётся потратить, чтобы починить корабль после недавних событий. — … — Изначально, вы собирались расплачиваться награбленным, ваше благородие. Затем вы сказали, что знаменитый капитан Фредерик в первый год своей карьеры ограбил восемь больших торговый кораблей. Вы намеревались превзойти его достижение, поэтому… Нам нужно было ограбить десять больших кораблей. — И теперь их стало двадцать? Дэвид кивнул. Я сглотнул. Перед моим мысленным взором мелькнул кораблик, который, точно шарик в пинпонге, бешено скачет от судна к судну, выбивая из них золотые монетки. Так… Ладно. Похоже нам придётся… Несколько ускорить прибытие в четвёртое море. С этой мыслью и тревогой на сердце я вернулся в свою каюту и снова уселся за стол. Дэвид спросил, нужно ли мне ещё чего — я помотал головой. Когда он вышел, я стал планировать наши дальнейшие действия. Мы выбрались из ледяного плена, и тем не менее всё ещё оставалась угроза со стороны Конфедерации. Теоретически, я мог отделаться от любой погони с помощь стеклянного сосуда — просто взять и перевернуть корабли преследователей, но… Это было опасно. Можно было провернуть такое один раз, второй, третий, а потом они поймут, что у меня, мелкого пирата, имеется при себе сокровище и огромный запас песка лайма. И тогда за мной отправят целую флотилию, причём наверняка снабдив её другими сокровищами. Судя по тому, что я читал о невероятных свойствах последних, стеклянная сфера была на их фоне совсем заурядной. Даже безграничный запас песка тут не поможет. А потому следовало вести себя сдержано. До поры, до времени. А там… Посмотрим. Первым делом я приказал избавиться от пиратского флага. С высокой вероятностью флот конфедерации уже получил распоряжение поймать такое-то судно с такой-то конфигурацией, а значит замаскироваться под обыкновенный торговый корабль у нас вряд ли получится, но предосторожность всё равно не помешает. Дэвид удивился моему приказу и робко спросил, не я ли сам ещё недавно говорил, что каждый уважающий пират обязательно должен ходить под чёрным флагом и в снег, и в бурю, и даже под грохот конфедеральных пушек? …Честное слово, от этого Натаниэля одни проблемы. Я ответил, что поменял своё решение, и Дэвид понимающе кивнул… Его благородие, по всей видимости, довольно часто меняли свои решение. После этого пришло время спланировать безопасный маршрут до четвёртого моря. В этом деле у меня имелся отличный козырь — моё сокровище. Тиберий запросто мог преодолеть любые ледники, острова, коралловые рифы и прочие естественные преграды. Каждый раз, когда на горизонте вырастали очередные ледяные горы, которые прочим кораблям приходилось огибать, мы шли напрямик и поднимались в небеса. Первые несколько раз матросы чрезвычайно удивлялись происходящему. Затем привыкли и, стоило им завидеть очередной широкий остров или риф, сразу, не дожидаясь приказа, спускались на палубу. Некоторые забавы ради даже привязывали себя верёвками к мачте, чтобы «полетать». Благодаря этому получилось серьёзно сократить время нашего путешествия. Всего через три недели, которые я провёл, поправляясь и читая книги в каюте Натаниэля, мы уже приблизились к пятому морю. Разные моря отличались силой и запахом ветра, цветом воды, количеством облаков на небосводе и мириадами других мелочей, которые маститый моряк различал на глаз. Если верить книжкам. В команде Тиберия маститых моряков отродясь не водилось, но даже так мы заметили определённые перемены…31. странности
В том числе: странности… Однажды, когда я сидел в своей каюте и коротал время за чтением «Тайны пирата»… Что? Все остальные книги были перечитаны, а эта, между прочим, позволяла посмотреть изнутри на культуру местной цивилизации… В мою каюту как-то особенно нервно постучали, а потом в неё заявился Дэвид. Лицо его было бледное. Голос — неровным и кричащим. — Ваше благородие… Там… На море… — Что? — Там… там… Понятно. Я закрыл книжку, которую просто на всякий случай прятал за учебником математики, и поднялся на верхнюю палубу. Матросы были уже там. Они стояли у правого борта и смотрели на море. При моём появлении они молча — и широко — расступились, что было приятно, ибо свидетельствовало о том, что за последние несколько недель репутация Натаниэля, заслужено или нет, стала выпрямляться. Некоторые из них, которые были не особенно образованные, и не знали, что такое Сокровище — а знали об этом совсем немного, в основном те, кто умел читать, — и вовсе смотрели на меня с истовым трепетом и называли колдуном. Я занял освободившееся место… Хотя вернее будет называть его площадкой или даже посадочной полосой… И стал всматриваться в морской горизонт. Там ничего не было. По крайней мере на первый взгляд всё было совершенно нормально. Дэвид по всей видимости заметил хмурое выражение у меня на лице и сказал: — Ваше благородие… Солнце… — Что с ним? — Его… Эмм… Нет. Я сморгнул. Затем прищурился, ещё раз посмотрел на горизонт, на небо, повернулся, глянул на другой борт… И стиснул свои тонкие губы. Действительно, солнца… не было. Куда ни посмотри, вокруг простиралась плотная и светлая, и при этом лишённая осветительного элемента голубая эмаль. Я сглотнул. — Больше ничего странного… Нет? — Нет, ваше благородие, — приглушённым голосом ответил Дэвид. — Тогда пускай все возвращаются на свои места и берутся за работу. Главное, что светло, а без солнца… Обойдёмся, — я скорчил улыбку. Потом развернулся и уверенной походной спустился на палубу. Я старался казаться невозмутимым, хотя на самом деле по спине у меня бежала лёгкая дрожь. Люди редко понимают, насколько странным… и вообще «не таким» будет казаться мир, если убрать из него даже один такой, казалось бы, незначительный элемент, как огромный светлый шар. С морем всё было в порядке. И кораблём всё было в порядке. Однако настроение у команды было тревожное, и матросы вздохнули с облегчением, когда через три дня солнце всё-таки вернулось. Все кроме меня, ибо я прекрасно понимал, что это был только первый звоночек: Динь! …Странности только начинаются. А времени было всё меньше. На закате четвёртой недели я заметил за собой первые признаки сонливости. Сперва меня вообще удивляло, почему я могу бодрствовать в теле Натаниэля настолько больше времени, чем, например, в Ямато, — неужели он тоже на самом деле был не человек, но гигантский ящер?.. — но потом я вспомнил, что на самом деле всё это работало наоборот. Мои носителя именно что спят, пока я повелеваю их телом. А сон бывает разным. Возможно прямо сейчас Натаниэль находился в глубокой коме. К тому же в своё время, когда умер Икари, мне пришлось оставить Ямато не потому что последняя устала и заснула, но потому что я истратила всю свою ману или туманность. Так что время моего пребывания на материальном плане зависит от множества разнообразных факторов. Та же Стабильность Мира Ямато была намного выше, что тоже оказывало определённое влияние. По моим собственным расчётам, у меня оставалось ещё примерно три недели в теле Натаниэля. Мало. Чрезвычайно мало. За это время мне нужно было не только встать на ноги и поднять на них Натаниэля, что… Впрочем, хватит уже шуточек про лишний вес… но также оставить Тиберий и его команду в здравии и с потенциалом для дальнейшего развития. С этой мыслью я расстелил карту на столе, немного помялся, а затем посмотрел на плеяду больших и маленьких клякс, которые находились на самой границе между пятым и четвёртым морем. Это был «Архипелаг Золотой Короны» — собственно, на карте острова действительно напоминали зубья короны. Данный архипелаг был оплотом пиратства в пределах пятого моря, где каждый, кто ходит под чёрным флагом, может найти себе кружку рома, плотника для своего судна и — самое важное — безопасную бухту, где до него не доберутся хищные лапы конфедеральных ищеек. Население архипелага превышало сотню тысяч человек — баснословная цифра. Примерно треть из них составляли рабы. Правительства не было, полная анархия, но был кодекс, который нужно соблюдать, если не хочешь, чтобы тебя выдворили вон, а то и вовсе бросили в море, а корабль разломали на брёвна. В общем, это была идеальная база для начинающего пирата. Мы шли туда на всех парусах и должны были явиться всего через пару недель, если бы в один момент удача наконец не изменила Тиберию. До архипелага оставалось всего три дня пути, когда на горизонте мы заметили другое судно. Не торговое — встречались нам и раньше, — но фрегат конфедерации. Я догадался, что скорее всего это был один из кораблей, которые патрулируют приграничные с архипелагом воды и вылавливают пиратов, которые возвращаются с награбленным. Всё же пятое море было спорным, и Конфедерация имела здесь немалую власть. Через некоторое время судно приблизилось, и я смог разобрать его очертания. — Ваше благородие, кажется это… — заговорил было Дэвид, но я прервал его: — Патрульный фрегат третьего класса, тридцать орудий, команда в семьдесят человек, из которых примерно тридцать — морские пехотинцы. На вооружение сабли, мушкеты и дробовики. Дэвид опешил, а затем посмотрел на меня с уважением и даже толикой отеческой гордости. Его примеру последовали остальные матросы, которые стояли на палубе и хмурыми беспокойными глазами разглядывали нашего неожиданного попутчика. Всё же не зря я целую неделю зачитывался по ночам корабельными справочниками. Теперь мои знания могли произвести определённое впечатление. Впрочем, сейчас не время хлопать себя по голове. В равном бою у Тиберия и тем более его команды не было не единого шанса против такого судна.32. бах!
Мне вспомнилась стеклянная сфера, которая лежала в тайнике в моей каюте. На протяжении последний нескольких недель я старательно перерабатывал свою ману в песок лайму. Теперь его было более чем достаточно, чтобы, например, приподнять нашего преследователя в небо и перевернуть. Более того, враг был всего один, и, если мы от него избавимся, он не сможет сообщить остальным, что именно здесь произошло, и тогда никто не узнает про моё сокровище… Тем не менее, была одна причина, почему мне не хотелось этого делать. Жалость. Странно прозвучит в устах «кровожадного пирата», но мне действительно не хотелось убивать команду этого корабля. Я решил сделаться пиратом только потому, что Натаниэль не оставил мне иного выбора. Сам же я не был сильно расположен к грабежу и убийствам. Конфедерация тоже была далеко не ангелом, но это вовсе не значит, что убивать невинных матросов было правильно. Мне хотелось сохранить нейтралитет в данном конфликте… Или по крайней мере не замарать свои руки. В то же время, если я их просто припугну, используя для этого стеклянную сферу, они потом доложат, что у Натаниэля имеется сокровище, и награда за его голову немедленно прибавит тройку другую нулей. Я вздохнул. В очередной раз моя доброта ставит меня в чрезвычайно затруднительное положение. Впрочем, был и другой вариант. — Поднимайте зелёный флаг! — крикнул я. — Вы уверены, ваше благородие? — удивился Дэвид. Остальные матросы замялись. Зелёный флаг поднимали торговые и прочие мирные суда, когда хотели показать патрулирующим кораблям Конфедерации, что готовы к проведению «инспекции». Редко можно было выявить пиратский корабль с первого взгляда. Иной раз они умеют хорошо маскироваться. Единственным верным способом вычислить разбойников было спуститься прямо к ним на корабль и провести инспекцию. Судя по сигналам, которые подавал фрегат конфедерации, именно этого он от нас и требовал. Что ж, пускай. Стоит рискнуть. На данный момент на Тиберии не было ни одной награбленной монетки. Чёрный флаг я приказал хорошенько спрятать. Большую часть времени конфедералы использовали собственную базу пиратских судов и команд для опознания, но единственным пятном на репутации Тиберия было нападение, которое тот совершил в самом начале своей карьеры. Произошло это совсем недавно и в пределах другого моря. Вполне может быть, что патрульный фрегат, который несколько месяцев занимает свой пост, ещё не получил обновлённый список. Мы могли выйти сухими из… Впрочем, это не самый подходящий оборот. Если же нас обнаружат… У меня и на этот случай имелся план. Хотя и рискованный. Вскоре Тиберий пошёл на сближение. Времени потребовалось изрядно. Иной раз выровнять корабли посреди моря едва ли не труднее, чем космические станции на околоземной орбите. Между судами протянули мостик, после чего с команды фрегата на Тиберий спустилась следственная команда. Последняя состояла из нескольких человек в голубых и белых мундирах. Возглавлял отряд высокий, но довольно молодой человек с голубыми, кажущимися несколько контрастными на фоне ясного неба глазами. Осмотревшись, он заметил меня, и на секунду на его светлом лице мелькнула неодобрительная тень; затем он выпрямил спину и сказал: — Я, капитан третьего ранга Рошель Жермен, желаю видеть капитана вашего судна, а также его лицензию, — заявил молодой человек. Я вышел вперёд и протянул ему руку. Рошель помялся и сухо протянул свою собственную в белой перчатке. — Капитан Натаниэль Тибериус Фердинанд. Приветствую, капитан. — Приветствую, — ответил Рошель, явно воспитанный человек, судя по тому, как старательно он «не» смотрел на мой живот. — В рамках полномочий, предоставленных мне адмиралтейством, я бы хотел проверить ваши документы. — Сию минуту. Дэвид, принести капитану Рошелю бумаги. — Слушаюсь, ваше благородие, — кивнул Дэвид и немедленно направился на нижнюю палубу. Между делом я осмотрел свиту Рошеля. С ним было два морских пехотинца в голубой форме и лейтенант с вытянутым лицом и длинными кучерявыми волосами. Последний с явным неодобрением смотрел на меня, Тиберий и вообще всё вокруг. Вскоре вернулся Дэвид и вручив Рошелю кипу листков. Молодой капитан стал их методично пролистывать. Я старался сохранять спокойствие, но чувствовал себя как студент, когда у него проверяют домашнюю работу, сделанную только наполовину. Через некоторое время капитан Рошель нахмурился: — Где ваше свидетельство о цели плавания? Я ругнулся. Молча. Разумеется, Натаниэль не собирался маскироваться, а потому не стал оформлять данное свидетельство даже для вида. Более того, когда я несколько времени назад поинтересовался о состоянии наших бумаг, Дэвид долго мялся и наконец признался, что ослушался «моего» приказа выбросить их за борт, сделанного, видимо, потому, что Натаниэль считал, будто настоящим пиратам не положено располагать официальными документами. — Я решил не оформлять данное свидетельство, — ответил я уверенным голосом. — Почему? — нахмурился Рошель. — Капитан… Это… Весьма щепетильная история. Я бы предпочёл поведать вам её с глазу на глаз. Рошель прищурился. Лейтенант в его свите презрительно усмехнулся. — Пускай, — наконец сказал Рошель. — Пошли. Я кивнул и повёл его на нижнюю палубу. Мы спустились на лестницу и вышли в коридор, когда перед нами вдруг замаячил мальчик. — Юнга? — спросил Рошель. — Именно так, — ответил я машинально. А потом оторопел. Стоп? Юнга? Какой ещё юнга? В нашей команде не было мальчишек. Я присмотрелся к пареньку, который в это время тоже пристально нас разглядывал. На нём были штаны, подрезанные и завязанные на поясе верёвкой, и белая рубашка. Его неряшливые светлые волосы словно пальмовые листья спадали на серые глаза. Только благодаря ним я узнал в мальчишке Хризантему, которую не видел уже несколько недель. В остальном девочка совершенно преобразилась. Интересно, кто перешил для неё рубашку? Горничная? Хризантема быстро и небрежно посмотрела на меня и, как мне показалось, несколько задержала взгляд на Рошеле. На секунду я заволновался, как бы она не сделала ничего, что могло бы дискриминировать меня в глазах капитана, — к своему стыду я даже испытал толику облегчения, когда вспомнил, что ребёнок не может говорить, — но у девочки были другие планы. Не сказав ни слова, она повернулась и скрылась за дверью. — Очень грубо, — сухо заметил Рошель. — Прошу прощения, капитан. У него… проблемы с воспитанием. Идёмте. Рошель понимающе кивнул, и вместе мы прошли в мою каюту. Припоминая страницу четвёртую, параграф шестой «Правил Этикета», а также фильмы про пиратов, я не стал садиться за стол, но открыл шкафчик со спиртными напитками и предложил: — Желаете выпить? — Нет, — ответил Рошель. — Понимаю. — Я желаю услышать ответ, капитан. Почему вы не стали оформлять документ о цели вашего плавания? Если ответ будет неудовлетворительным, мне придётся проводить ваше судно в ближайший порт для более тщательной инспекции, — с этими словами он приподнял голову, как бы задирая нос. Мне его тон не понравился. В нём сквозила угроза. И почему власть имущие всегда такие ублюдки?.. Глупый штамп. — Всё на самом деле просто, капитан. Если бы я оформил данный документ, моё местоположение стало бы известно некоторым людям, которым я бы не хотел его сообщать… И понеслась. После этого я рассказал историю, вдохновлённую тем, что сам Натаниэль поведал в судовом журнале. О том, что он был аристократом, что подлые ростовщики его обманули, и что он решил укрыться от них на море, ради чего купил корабль и отправился в плавание — в моей версии он хотел сделаться торговцем. Что я не стал оформлять необходимые документы для того, чтобы меня не нашли коллекторы, собираясь сделать это в другом, неизвестном для них месте. Сперва я собирался приукрасить рассказ, сказав, например, что вовсе не сам Натаниэль проиграл в карты отеческий дом, но всему виной его злобный старший брат, но затем решил этого не делать. Если история выставит меня в невыгодном свете, в неё проще будет поверить. И действительно, по мере того, как я говорил, подозрение в глазах Рошеля сменял презрительный блеск. — Вот почему мне пришлось преступить границы закона, капитан. Но я заплачу штраф. Ведь именно это полагается за неправильно оформленные бумаги? Пять золотых, так? Рошель на секунду задумался, сощурил свои светлые глаза, — вообще он несколько походил всем своим видом на тусклый утренний свет, — и сказал: — Пускай. Пять золотых, после чего вы немедленно отправитесь на остров Хорнуя и пройдёте все процедуры. Вы меня поняли? — Разумеется, — ответил я, и уже было тайно улыбнулся своей победе, как вдруг открылась дверь, и на пороге возникла Хризантема. В руках у неё был пистолет. Девочка прицелилась и нажала на курок. Раздался хлопок, затем вскрик, и, не успел я даже пошевелиться, как Рошель вздрогнул и распластался на деревянных досках. Я посмотрел на молодого капитана. В его голове появилась маленькая, припорошённая пеплом красная дырка. Приоткрытый рот напоминал старую рану. В этот раз Хризантема попала в цель… Я медленно повернулся и посмотрел на девочку. Из пистолета валил чёрный дымок. Повторного выстрела я не боялся — он был однозарядным. Хризантема спрятала его за пояс, вышла в коридор и закрыла за собой дверь… Я сморгнул.33. благородный пират
Я сморгнул. Затем снова посмотрел на Рошеля. Его глаза закатились, как маленькие белые шарики. — … …И что это было? Нет, правда, что это сейчас было? Не успел я опомниться, как тут же выбежал в коридор. Хризантема была ещё здесь. Я нагнал её и схватил за плечо. Девочка повернулась и посмотрела на меня совершенно спокойными глазами. Лишь хорошенько присмотревшись я заметил, что за ними, за этими серыми стёклышками, пляшут огоньки. — Нам… Надо поговорить, — сказала я, стараясь делать размеренный голос. Хризантема помолчала некоторое время, как будто обдумывая деловое предложение, затем кивнула. Интересно, сколько времени пройдёт, прежде чем команда Рошеля заметит неладное? Десять минут? Двадцать? Его не было уже почти пятнадцать. И всё потому что я растянул рассказ, который, при желании можно было передать всего за пару минут… Когда мы вернулись в каюту и прошли возле трупа Рошеля, Хризантема вдруг сильно пнула его ногой по голове, так что из уха мертвеца высунулся кровавый червячок. Я достал ручку и листок бумаги и сказал: — Можешь написать… Зачем ты это сделала? Хризантема посмотрела на меня, медленно приподняла ручку и написала: «Это личное». Личное… Они что, были знакомы? Каким образом? Может, Рошель был её прежним, прошу прощения, «владельцем»? Какой ублюдок. Но дело не в этом. Я спросил: — И что мне теперь делать? Хризантема хмыкнула и показала большим пальцем на книжный шкафчик, в тайном отделении которого лежала стеклянная сферу. — Ты предлагаешь уничтожить фрегат? Хризантема не ответила. Как будто ответ на этот вопрос был совершенно очевидным. — Но тогда его команда погибнет. Девочка на секунду удивилась, затем посмотрела на меня с прищуром и написала: «И ты называешь себя пиратом?..» В её взгляде появилось лёгкое презрение. Я замолчал. У меня возникло стойкое ощущение, что динамика наших отношений сделала какой-то совершенно неправильный поворот. После этого девочка нетерпеливо сложила руки и отвернулась. Я же задумался. Что мне теперь делать? Неужели действительно придётся уничтожить фрегат и потопить команду только для того, чтобы сохранить тайну моего сокровища? А может просто пробить ему корпус, и, пока он будет тонуть, подобрать матросов и швырнуть их в трюм? Нет. Опасно. Места на Тиберии было полно, но практика показывает, что держать больше пленников, чем имеется матросов на корабле — дурная затея. Я вздохнул и откинулся на спинку стула, который тут же жалобно заскрипел. Как ни посмотри, мы попали в безвыходное положение. Вернее, выход на самом деле был, просто не совсем «опрятный…» Ладно, ничего не поделаешь. Иной раз обстоятельства требует идти на определённые жертвы. Я направился к книжному шкафчику, достал из потайного отделения стеклянную сферу и водрузил её на стол. Нижняя ёмкость на данный момент была наполнена песком примерно наполовину. Остальной песок я хранил в другом, более тайном месте. Именно его запасы, а вовсе не сокровище, были моей главной тайной. На данный момент верхний ярус представлял собой миниатюру моря и два стоявший друг подле друга маленьких, как будто игрушечных кораблика. Мне пришлось хорошенько присмотреться, чтобы понять, какой из них был моим. Ведь стеклянная сфера не в полной мере отражала реальность. Например, сколько не приглядывайся, рассмотреть в ней людей или слишком маленькие вещи было невозможно. Забавный момент заключался в том, что данные миниатюрные кораблики действительно напоминали сделанные на заказ игрушки. Если хорошенько присмотреться, на них можно было заметить миленькие детали — например, чёрный флаг, на котором белеет миниатюрная черепушка, хотя мой настоящий, сделанный на заказ весёлый Роджер был намного более изысканным. Я нашёл свой кораблик, а затем осторожно положил свои полные пальцы на фрегат конфедерации и приподнял его. Всё это время Хризантема несколько скучающим, однако внимательным взглядом наблюдала за моими действиями. Через несколько секунд на её губах появилась презрительная усмешка, которая, однако, моментально исчезла и сменилась оцепенелым выражением, когда девочка догадалась, что именно я собираюсь сделать. Я не стал швырять фрегат в сторону, переворачивать или приподнимать его с целью сбросить с небесной высоты; вместо этого я осторожно переместил его на приличное расстояние от Тиберия, а затем сильным движением своих полных пальцев переломал его мачту и сбросил её и парус в море. — Фух… Вот и всё, — сказал я. С верхней палубы доносились крики. — …Теперь они не смогут устроить за нами погоню, да и ближайший порт увидят нескоро. Если, собственно, вообще увидят, потому что теперь им придётся либо отдаться на волю течения, либо добираться на вёслах. В некоторой степени это тоже был почти смертный приговор… Но этого самого «почти» было достаточно, чтобы сделать мою совесть чистой. Я потёр руки и довольно кивнул. А затем почувствовал на себе пристальный взгляд Хризантемы. Некоторое время девочка просто разглядывала меня, затем резко схватила ручку и написала: «Зачем?» — Что зачем? Она нахмурилась: «Зачем ты их пощадил? Теперь они расскажут про твоё сокровище, будет погоня. У тебя только один корабль и меньше сотни человек. Они тебя уничтожат. Возьмут измором. Сперва заставят израсходовать запасы песка, а потому схватят и повесят. Ты что, идиот???» …Можно было обойтись одним восклицательным знаком. И вообще, много вопросов для человека, который, собственно, и устроил эту заварушку. Я покачал головой и ответил: — Ничего ценного у них на корабле нет, если только пушки и ядра, но их мы ещё можем заставить передать нам на лодках, а в остальном… Я пират, а не убийца, — сказал я, стараясь звучать как можно более благородным образом. А что? Имею право. Я ведь действительно добрый человек. К тому же, по правде сказать, мне было несколько всё равно, если Натаниэля поймают. Его «стартовые условия» были не сказать, чтобы совсем благоприятными, корабль его был развалиной, команда — сборищем дурачков, которые повелись на обещание огромной зарплаты… Единственную настоящую ценность представляли собой стеклянная сфера — которую я мог сделать своим сокровищем сновидения, и тогда она будет исключительно моей, — и, пожалуй, Дэвид. Он был хорошим помощником, но вообще ему не помешает найти себе более дельного капитана. Поэтому я вполне мог, когда мы причалим в порт, поискать себе более подходящее тело. Великого пирата, например, или короля. Меня ничто не сдерживает; напротив, мне следует пользоваться всеми привилегиями эфемерного фантома. Но Хризантема ничего этого не знала. С её точки зрения я действительно поступал довольно глупо. Девочка снова окинула меня внимательным взглядом, затем притянула записную книжку, зачеркнул «что» в последнем предложении, поменяла вопросительные знаки на восклицательные и вышла за дверь. Я покачал головой и проследовал за ней. Поднимаясь на верхнюю палубу, я встретил Дэвида. Последний выглядел необыкновенно нервным. Заметив меня, он прокашлялся и сказал: — Ваше благородие, там… — Я знаю. Он кивнул. — Тогда… Что прикажете делать с пленниками? — Пленниками? Ах да, свита Рошеля. Сейчас придумаем…34. прибытие
И тогда я вспомнил, что вместе с Рошелем… Или Рошелье… Дурная у меня память на мертвецов… Так вот, вместе с ним на Тиберий зашли ещё трое — два морских пехотинца с ружьями и лейтенант, мужчина с длинными кучерявыми волосами. Прямо сейчас все они, связанные толстыми морскими верёвками, лежали на верхней палубе у правого борта. Услышав моё приближение, что было довольно просто, ибо деревянные доски сильно скрипели у меня под ногами, лейтенант задрыгал ногами, повернулся и уставился на меня красными от ярости глазами: — Пират, ублюдок, тварь… Что вы с делали с мастером Рошелем? Вы за это заплатите! Проклятые пираты… Мастер Рошель не простой капитан. Вы знаете, что у него за фамилия? Монет! Рошель Монет! Ублюдки! Немедленно развяжите меня и отпустите его благородие, не то… Я кивнул. — Развяжите его. Все опешили. В том числе и сам лейтенант, который, по всей видимости, совершенно не ожидал, что его угроза действительно сработает. На секунду он растерялся, затем «понял», и на его лице появилось надменное выражение. Взгляд его сделался презрительным. То же самое можно было сказать и про матросов; они, видимо, тоже решили, что я испугался, но приказ всё равно исполнили. Спустя минуту верёвки спали. Лейтенант, потирая руки и задирая нос, сказал: — А теперь я требую, чтобы вы немедленно отпустили его благородие. Я ответил ему спокойным голосом: — Капитан Рошель решили временно сделаться гостем нашего судно. Если он действительно был важным человеком, полезно было сделать из него «заложника». Это обезопасит Тиберий и его команду от слишком решительных действий со стороны конфедерации. — Вы… — насупился было лейтенант. — Мы ему позволили, вам — нет. Выбросьте его за борт, — сказал я и махнул рукой. Матросы растерялись. Глаза лейтенанта сделались стеклянными. — Живее, — прибавил я ленивым голосом. Наконец двое мужчин схватили его за руки и приподняли. Лейтенант пришёл в себя последнюю секунду, закричал, стал брыкаться ногами, а потом немедленно полетел вниз. Через пару секунд раздался хлопок — его тело ударилось о воду. — Ах… Стойте… — вдруг затараторил один из морских пехотинцев. — Господин Фридрих не умеет плавать! Я прислушался. Действительно, звук был такой, как будто кто-то захлёбывается. — А ты умеешь? — Ну да… Ах, стойте… — Тогда помоги скорей господину Фридриху. После этого морские пехотинцы в спешном порядке присоединились к своему лейтенанту. Некоторое время я стоял на краю мачты и наблюдал за тем, как они барахтаются посреди моря; затем, убедившись, что мужчины подобрали старика, лицо которого к этому времени сделалось совершенно синим, и стали удаляться по направлению к своему неподвижному кораблю, потёр руки. Вот и всё. Одной проблемой меньше… Или вернее будет сказать больше, но по крайне мере не в ближайшей перспективе. Обернувшись, я увидел, что матросы Тиберий смотрят на меня растерянными глазами. — Чего стоим? — спросил я спокойным голосом. — За работу. Мужчины постояли ещё некоторое время, потупили взор, а затем резко, в какой-то детской спешке бросились исполнять свои обязанности. После я велел связаться с фрегатом и потребовать, чтобы с последнего нам передами припасы и пушки, а сам направился в свою каюту. В коридоре за мной увязался Дэвид. Лицо его было взволнованным. — Ваше благородие, — спросил он. — А что… Если позволите, что случилось с капитаном Рошелем? Ваш план прова… В смысле, не очень хорошо сработал?.. — Капитан Рошель в моей каюте. — Вот как… — выдохнул Дэвид. В его голосе звучало облегчение. — Вы намереваетесь потребовать за него выкуп?.. Это несколько опасно, ваше благородие, но если он действительно представитель семейства Монет, тогда… На этих словах Дэвид резко замолчал. Я открыл дверь своей каюты, подвинул собственное огромное тело и вошёл, открывая ему вид на Рошеля, который лежал против стола. Дэвид опустил голову, разглядывая тело капитана и чёрную дырку у него в голове, покрытую свернувшейся кровью. — Это не я сделал. — … — Правда. — . . . — Кстати, как думаешь, сколько можно выручить за тело?.. … … … В итоге тело Рошеля принесло нам великое множество проблем; на корабле едва ли найдётся подходящее место для хранения мертвеца, а просто бросить его в трюм или на палубу мы не могли. Это было негигиенично. В итоге по моему приказу его засунули в бочку, закупорили, замаслили, а затем поместили в одну из великого множество свободных кают Тиберия. Последний в своё время был пассажирским судном, так что их у него было более чем достаточно. Впрочем, даже после этого несколько матросов попросили перебраться в другой крыло, ибо уже через пару дней стали улавливать странный запашок. Вполне может быть, что ещё через неделю запах распространился бы на добрую четверть корабля, если бы вскоре на горизонте не замаячила твёрдая земля. Ещё на рассвете мы заметили, что море было необыкновенно оживлённым; один за другим нам встретились сразу три кораблями, и над некоторыми из них реяли чёрные флаги. А ещё через пару часов на западе протянулись зеленеющие горы и береговая линия, которая плавно превратилась в просторную бухту, занимавшую всё пространство от края до края горизонта. Сотни кораблей всех видов и размеров стояли на якоре, спускали лодочки, поднимали и опускали паруса; перед ними находился необычайно оживлённый порт. Матросы и рабочие, одетые в разномастные, иной раз даже пёстрые наряды, грузили, выгружали, кричали, шептались или молча сидели на ромовых бочках и ящиках с пушечными ядрами и курили трубки. Мы прибыли на границу четвёртого моря — архипелаг Зубастой Короны. А если быть конкретней, — Дэвид сверился с картой, — на пятый зубец, где располагался вольный город Семпере. Одно из немногих действительно свободных мест в так называемой обитатели свободных душ, ибо все прочие зубья и города в большинстве своём были заняты всевозможными пиратскими фракциями либо принадлежали властным морским лордам, которые занимали первые строчки в списке «Истинных повелителей моря», одним из которых мечтал сделаться сам Натаниэль. И мечта это была весьма отдалённой. Каждый такой повелитель располагал целой флотилией, в то время как у сына семейства Фердинанд был единственный корабль, причём настолько нелепый, что, когда мы шли в порт, многие пираты стали скалить золотые зубы, а человек, который отправился встретить нас и взять положенный налог, — потому что разумеется даже в «обители свободных душ» собирались налоги, — усмехнулся и спросил, правда ли мы пираты, а не торговое судно, не, как он выразился, дамочка, которая состригла волосы и нацепила повязку, но забыла снять платье, прежде чем заявиться в кабак?.. Я оставил его замечание без комментариев. Наконец мои матросы отправились в ближайший бар; я приказал Дэвиду заняться вопросом снабжения, а сам поднялся на Тиберий. Стоило мне вернуться в свою каюту, как я свалился на стул, который тотчас издал отчаянный скрип, и стал потирать свои слипающиеся глаза. На протяжении последних нескольких дней мне всё сложнее было оставаться в сознании; у меня оставалось совсем немного времени, прежде чем мне придётся покинуть Натаниэля и вернуться в дом на берегу. Перед этим, однако, мне следовало сделать ещё несколько важных приготовлений. В первую очередь я достал из тайника стеклянную сферу и поставил на стол; изначально я не собирался превращаться её в сокровище сновидения, ибо она могла пригодиться самому Натаниэля, — это был его единственный козырь, — однако затем я понял, что даже если сделаю её «моей», как выражался мой предшественник, сфера вовсе не обязательно сразу исчезнет. В своё время, когда я впервые пометил своим туманом компас, последний никуда не испарился, и лишь когда я сосредоточился и призвал его, он оказался у меня в руках. Соответственно, если я не буду призывать стеклянную сферу, Натаниэль её не потеряет. Зачем же мне в таком случае делать её своей, если я не собираюсь ей пользоваться? Очень просто. Чтобы не потерять. Я всё ещё боялся опасался оставлять Натаниэля на собственное попечительство, и поэтому решил таким образом застраховаться… К тому же вполне может быть, что мне придётся использовать сокровище. Я не собирался этого делать, но если потребует ситуация — пусть. Впрочем, это не значит, что я собирался совсем забросить Натаниэля; его положение было чрезвычайно невыгодным, особенно теперь, и всё же у него была команда, корабль… Дэвид, который был неплохим помощником капитана… Я оставил свою метку на берегу, чтобы, если потребуется, найти себе другого носителя, но если Тиберий не будет покоиться на дне морском к моему следующему визиту, я был совсем не против снова подсобить его команде… Отсюда и второй этап моего подготовительного плана. Пометив сокровища, я откинулся на спинку стула, закрыл глаза, сосредоточился и попытался нащупать в своём сознании отголоски «иного меня» — сонное дыхание чужеродной души. Опыт, проведённый в теле младенца, показал мне, что, хотя носитель и спит, когда я подчиняю себе его тело, его дрёму нельзя назвать совершенной; иной раз его чувства и мысли влияют на моё поведение. И вот я подумал: а возможно ли мне с ним связаться? И поговорить? Сейчас узнаем… Сперва я не чувствовал ничего необычного. Просто видел темноту, которая обыкновенно возникает перед закрытыми глазами. Затем, постепенно, моё сознание как будто стало становиться легче; незримая сила подхватывала его и уносила за собой. Я попытался направить её, ориентируясь на проблески тех чувств, которые казались моими и в то же время чужеродными. Наконец, постепенно, они стали обретать очертания; передо мной нарисовался прозрачный фантом. Это был Натаниэль. Ещё через несколько секунд его глаза приоткрылись, в них появился потерянный блеск, на смену которому немедленно пришло испуганное выражения. — Где… где я? — спросил Натаниэль, быстро оглядываясь по сторонам. Он стоял в пространстве кромешной черноты. — Здесь, — ответил я, стараясь делать хриплый и страшный голос.35. не тот
— Где… где я? — спросил Натаниэль, быстро оглядываясь по сторонам. Он стоял в пространстве кромешной черноты. — Здесь, — ответил я, стараясь делать хриплый и страшный голос. Натаниэль вздрогнул. Заметив моё присутствие, он сперва попятился, а затем вскинул руку и затараторил: — Ты… Ты! Ты призрак? Я помню, тыподчинил меня, ты… — Ты всё помнишь? — заметил я, не обращая внимания на его испуг и дрожащую нижнюю губу. — Да… Я… Помню. Я был как будто… Сам не свой — Хорошо. Я кивнул. Ямато тоже сохраняла воспоминания о времени, проведённом под моим контролем. Она поминала его как сон. — Меня подстрелили… — щупая своё эфемерное плечо растерянно прошептал Натаниэль. — Ты заслужил. Он сглотнул. — Натаниэль… — сделал я возвышенный голос. — Я выбрал тебя как своего раба и знаменосца. Я обещаю, что дарую тебе великую силу и власть, но лишь в том случае, если ты будешь исполнять мои приказы. Если ты приструнишь свою гордыню и подчинишься моей воле… — Я… — Натаниэль казался обескуражен. Но вот он опустил голову и стиснул кулаки: — Я Натаниэль Тибериус Фердинанд, сын моего отца и наследник моего рода! Я не раб и быть рабом не намерен… Злой дух! Если ты намерен захватить моё тело — пускай, но я… Я не склонюсь перед тобой! — заявил он громким голосом. Я удивился. Я знал, что Натаниэль был высокомерным, но ожидал несколько другой реакции. Ведь прямо сейчас он действительно был совершенно беззащитен и находился в моей власти. Мне стоило только пожелать, чтобы развеять его душу. Он и сам это понимал. Паря во мраке перед морем моей туманности, он, вероятно, чувствовал себя как мотылёк перед лицом пылающего солнца. Чтобы проявить в таком положении характер простой глупости было недостаточно — здесь нужна была храбрость. Натаниэль дрожал всем своим телом… Вернее, всей своей душой… И в то же время голова его была поднята прямо, а глаза смотрели прямо на меня. Я заметил, что моё мнение касательно него немного улучшилось. — Хм… Пускай. Ты не раб, не слуга… И всё же ты в моей власти. Ты можешь противиться, но тогда твой род, юный Фердинанд, оборвётся. Ты этого хочешь? Превратиться в круглую — ха-ха — чёрную точку на последней странице своей семейной биографии?.. Есть разница между гордостью и гордыней, мальчишка! Натаниэль замялся. Мои слова подточили его решимость. — Ты умрёшь, Натаниэль… Ты бы уже умер, растерзанный собственной командой за то, что завёл её в ледяную могилу, если бы не моя помощь. Я бы потребовал тебя проявить благодарность, да только нет в ней никакого проку. Я теперь слушай меня внимательно… Ты помнишь содержимое книг, которые я запихал в твою голову? — Да… — с тяжким смирением ответил Натаниэль. — Хорошо… Время от времени перечитывай их, делай записи, сверяйся; слушай своего первого помощника… — Дэвида? Но ведь он простолюдин, чтобы я… — возмутился было Натаниэль, но я тотчас прервал его: — Молчать! Он верен тебе… Уж не знаю почему, и тебе следует ценить его верность. Если бы ты следовал его советам, всё могло бы обернуться совершенно иначе… Натаниэль хотел было ответить, но в последнюю секунду замялся, помолчал некоторое время и кивнул. — Хорошо… Знай меру. Это полезно. Помни, что любая дорога прокладывается по кирпичику. Я оставил тебе твоё сокровище и запас песка Лайма. Используй его только в самом крайнем случае, ибо я не знаю, когда в следующий раз у меня получится снова его пополнить. И не смей, слышишь меня, не смей больше трогать Хризантему. Если ты посмеешь её… Не успел я договорить, как лицо Натаниэля покраснело и приняло уязвлённое выражение: — Ничего я не смел! Более того, я спас бедную девочку из рабства. Проявил великодушие, которое свойственно только истинным дворянам. — Спас её из рабства? — Именно так! — продолжал Натаниэль. — Этот мерзавец пытался всучить мне её как рабыню для… Этого. Я едва сдержался, чтобы не плюнуть ему в лицо. За кого он меня принимает? Представитель моего семейства никогда бы не притронулся к ребёнку… Кроме дяди Фредерика, но это особенный случай… В итоге я всё равно купил девочку и сделал её своей прислужницей, — гордо заявил Натаниэль. — Прислужницей? — удивился я. — Именно так. — И ты не… — Нет конечно! Она же ребёнок! Такое может прийти в голову только полному извращенцу! — … Серьёзно? Но ведь… Мне вспомнились записи в дневнике Натаниэля о том, что он «наслаждался» компанией Хризантемы, потом неодобрительный взгляд служанки. По всей видимости наши сознания всё ещё были немного связаны, поскольку мои мысли перешли Натаниэлю. — Кларисса всегда была завистницей. Наверное, она просто боится, что Хризантема заберёт её должность. И правильно сделает. Девочка готовит поразительный кофе… Вот и всё. — … …Он же не может мне сейчас врать, правда? Нет… Тогда ситуация вырисовывается чрезвычайно неловкая… Я начал вспоминать поведение Хризантемы начиная с момента, когда она выстрелила в меня из пистолета. Сперва я думал, что это был шаг отчаяния со стороны замученного ребёнка, но теперь, вспоминая все обстоятельства, вспоминая, что, заверениям Дэвида и заметкам самого Натаниэля команда уже тогда находилась на грани бунта, я вдруг понял, что это он и был. Бунт на корабле. Затем я вспомнил убийство Рошеля. Вспомнил удивление и презрения на лице девочки, когда я заявил, что не собираюсь убивать. …Похоже, всё это время я неправильно отдавал себе отчёт, кто здесь на самом деле страшный волк, а кто — невинная пухлая овечка. Даже немного неловко перед Натаниэлем. Я прокашлялся и уже думал, что бы мне такое сказать, чтобы сохранить образ, когда Натаниэль неожиданно сам подсказал мне выход из положения. — А вы… — спросил он, щурясь и с некоторой опаской, в которой, однако, ощущалось волнение. — Призрак, так? Я читал об этом. Иногда после смерти великие пираты превращаются в духов. Они бродят по морям и даже собираются в целые команды. — Верно… — сказал я. — Ты угадал, Натаниэль. Много лет назад я действительно был великим пиратом. — Каким? — спросил Натаниэль с горящими глазами. Так ребёнок, фанат футбола, спрашивает, за какой клуб играл его учитель физкультуры — профессиональный футболист по его собственному заверению. — Этого я тебе не скажу… Пока. Ты ещё слишком незначителен и вообще недостоин, чтобы я мог доверить тебе тайну своей личности. Для тебя это будет опасно, — ответил я таинственным голосом. Глаза Натаниэля на секунду померкли, как звезды, накрытые облачком, а затем вспыхнули ещё ярче, когда он, по всей видимости, стал строить в своей голове самые немыслимые предположения. — А вы скажете, где зарыты ваши сокровища? — вдруг спросил Натаниэль — Разумеется. — Где? — В Общей истории и Простейшей тригонометрии. — Ах? — удивился Натаниэль. — Ты же помнишь, что именно в этих книгах я спрятал песок лайма?.. Классический трюк. Вырезаешь полость в страницах, и книга превращается в тайную шкатулку. — Используя его бережливо, Натаниэль. Всего я оставил тебе сорок унций песка. Это более чем в сотню раз больше, чем было у тебя изначально. Более чем достаточно для начинающего пирата. Но в ближайшее время я не смогу пополнять его запасы; в ближайшее время я более не смогу повелевать твоим телом. Мои силы на исходе. Уйдёт время, прежде чем я смогу их восстановить. До тех пор я оставляю твой корабль и твою команду на твоё собственное попечительство… Наша встреча была случайной, Натаниэль. Она спасла тебя от верной смерти, даровала тебе второй шанс… Постарайся его не упустить. Натаниэль на секунду опешил, потом замолчал и серьёзно опустил голову. Я внимательно следил за его лицом. Наконец он прокашлялся и, смотря себе в ноги, заговорил: — Я признаю, что возможно был излишне… Самонадеян. — Самую малость, — заметил я с иронией. — Самую малость… Впредь я постараюсь исправить в себе данный… Порок. — Хм. В этот момент мне захотелось съязвить, сказать, например, что «либо так, либо его в тебе исправит могила», но я сдержался. Было видно, что Натаниэль старается. К тому же я всё ещё чувствовал себя несколько виноватым за то, что всё это время был о нём столь дурного мнения. Никакой он был не тиран — просто высокомерный мальчишка из богатой семьи, который загорелся мечтой и, в отличие от многих других, даже попытался её исполнить, пускай и не с самым лучшим для себя результатом. — Помни своё смирение, Натаниэль… Помни мои советы… И тогда, возможно… С каждым словом я делал свой голос всё более гулким, и наконец, оставляя вторую половину фразы Натаниэлю на воображение, покинул его тело. Я бросил прощальный взгляд на грузную фигуру, которая вздрогнула на стуле, кивнул и спустился на нижнюю палубу. Там я нащупал туннель и вернулся через него в дом на берегу, после чего немедленно свалился на диван. Целый месяц, даже немного дольше, я провёл в теле Натаниэля; теперь зальная комната и море с другой стороны террасы, накрытое туманной дымкой, казались мне одновременно знакомыми и немного чужеродными. Диван, рабочая комната, арсенал, терраса и картина… Примерно это ощущение испытываешь, когда возвращаешься домой после продолжительного отсутствия, как-то: отпуска на море. Да, домой… Занятно, но за последние пару дней это место из страшного и таинственного сделалось даже в некотором роде уютным. Впрочем, ни ужаса, ни таинственного у него при этом отнюдь не убавилось. Я посидел ещё некоторое время на кушетке, поднялся и уже было собирался снова спуститься в подвал, чтобы отправиться в Мир Пирайи, когда лёгкий, едва ощутимый холодок пробежал у меня по спине. Стоп… Моё сердце ёкнуло. Я остановился на месте и ещё раз внимательно осмотрел помещение. Вскоре мой взгляд остановился на картине, которая висела на стене, слева от двери, ведущей в подвал. Это был совершенно белый холст без единого мазка краски. Я встал против него и осторожно провёл по нему пальцами. Его ведь не было раньше, так? Нет… Или был? Иной раз мы не замечаем самых, казалось бы, заметных вещей. Иной раз мы не можем вспомнить, что за лампочки висят у нас в прихожей, или форму люстры обеденного зала, неизменной на протяжении многих лет. Множество лакун испещряют наши воспоминания, которые мы едва ли осознаем, если о них не задумываемся. На секунду в моей голове мелькнуло предположение, будто эта картина, белый непримечательный холст, всегда висело на этом месте… Но затем я понял, что нет… Нет, раньше его не было. Спасибо моей чудесной памяти. Стоило мне только собраться, я и мог вспомнить любой визуальный образ. Я прекрасно помнил тот момент, когда впервые попал в дом на берегу и провёл его первичный осмотр. Эта стена тогда определённо была голой. Тогда что это за картина? Её кто-то принёс? Мой взгляд обратился на закрытую стеклянную дверь. С другой её стороны находилась терраса, покрытая тонким слоем песка. Если бы через неё вошли, на ней наверняка остались бы следы… Подумал я, а потом не сдержал нервной усмешки, понимая всю бредовость, нет, всё «нормальность» моего предположение и то, как глупо она смотрелась в пределах мира живых зеркал и прочих несуразностей. Кстати говоря… Что насчёт зеркала? Я прошёл в Арсенал, заглянул в него… И тут же снова почувствовал, как в моих жилах холодеет кровь. Зеркала не было. Комната была пустой. Тогда, ощущая смутные подозрения, я бросился в кабинет моего предшественника, открыл дверь, схватил его дневник и пролистал… Пусто. Все страницы были пустыми. Это был не он, не дневник, муляж, это был… Не тот Дом.36. снаружи
Не тот Дом. Осознание пронизало моё сердце, как арбалетный болт. Я задеревенел. Затем немедленно выскочил в зал, осмотрелся и бросился на террасу. Стеклянная дверь была закрыта. Не теряя ни секунды я дёрнул за ручку и… Не смог её открыть. Я дёрнул сильнее. Ручка даже не дрогнула. Она была декоративной, как и всё в этой пародии на дом. Тогда я выхватил булаву и уже замахнулся, собираясь снести стеклянную дверь, как вдруг… Сперва появились волосы. Густые локоны чёрным водопадом хлынули на террасу, закрывая вид на туманный берег. За ними показался белый лоб. Примерно секунду ещё можно было надеется, что за ним последует обыкновенное, хотя и гигантские человеческое лицо… А затем я увидел глаза. Большие, выпирающие, круглые, лишённые бровей и ресниц, они смотрели прямо на меня. Сейчас появится рот, подумал я. А затем понял: нет. Не появится. Потому что я был во рту. В ту же секунду посыпался потолок. Пол у меня под ногами затрещал, замелькала алая плоть. Стена, которая вела в подвал, треснула, и наружу вырвался огромный язык. Он потянулся в мою сторону, извиваясь среди губы, словно слизень. Я отпрыгнул, повернулся и, скрипя зубами, со всей силы ударил булавой по стене. Брызнула рваная плоть, раздался бешеный рёв, похожий на вибрацию и гул, который обыкновенно бывает в пещерах. Я выпрыгнул на песок и бросился бежать. Лишь пробежав тридцать шагов, я осмелился повернуть голову и увидел это создание целиком. Это было огромное создание, похожее на смесь невероятно костлявого человека и жабы. Его огромный рот стремительно сузился и превратился в небольшой, относительно прочих пропорций этого существа, карман размером примерно с человеческое тело. Затем это создания немного выпрямилось на своих тонких и скрюченных лапах и застыло. Преследовать меня оно не пыталось. Стремительно удаляясь по мере моего собственного бега, существо наблюдало за мной своими круглыми чёрными зрачками. Если бы у насекомых были человеческие глаза, они смотрели бы именно так. Я ожидал худшего. Что сейчас это создание прыгнет и немедленно меня догонит, что явится ещё одна такая тварь, что песок у меня под ногами вдруг сделается зыбучим, и я, не способный пошевелиться, буду вынужден наблюдать за неторопливым приближением этого существа… Ничего из этого не случилось. Береговая линия была изгибистой. С одной её стороны громоздились зубчатые скалы. С другой простиралось туманное море. Между ними виляла тонкая полоска бледного песочка. Я бежал по ней до тех пор, пока создание совершенно не скрылось из виду за особенно острым утёсом, а потом ещё сотню шагов. Наконец я медленно остановился и сделал глубокий вдох. Ну ладно. Это… был не самый приятный опыт, ничего не скажешь. Я горько усмехнулся и покачал головой. Проклятье, хорошо ещё я вовремя заметил. Интересно, (не очень) если бы я вернулся в подвал, я оказался бы в желудке этого монстра. Пробираюсь по туннелю, и вдруг стенки его начинают стремительно сжиматься… Не самая приятная картина. Я постоял ещё некоторое время на месте, затем приподнял голову и медленно осмотрелся. Скалы, море, песок… Всё это я видел и раньше, поглядывая на берег через стеклянную дверь, но впервые этот пейзаж оказался не передо мной, а вокруг меня. Это было плохо. Мой предшественник писал, что наружу можно выходить только в самом крайнем случае. Следовательно, здесь тоже было совершенно небезопасно. Мне нужно было как можно скорее вернуться в дом на берегу. Вот только… Как это сделать? Как я вообще сюда попал? Я прищурился, стараясь припомнить момент, когда именно свернул в туннеле не в ту сторону, но вспомнить ничего не мог; тогда я достал компас и переключил его на второй режим. В доме на берегу имелись туннели в другие миры. Возможно, они были и в других местах на этом странном пляже, но сейчас это был мой единственный ориентир. Я пристально посмотрел на дрожащую стрелочку компасу. Лишь бы она не свернулся назад, в сторону, где находится монстра. Стрелочка качнулась, как маятник… И показал в противоположном от него направлении. — Фух… Ну ладно. Я постоял ещё некоторое время на месте, прислушиваясь, чтобы точно убедиться, что никто не преследует меня из-за спины, — и между делом словил неприятную мысль, что это создание, возможно, умеет перемещаться беззвучно, — и побрёл вперёд. Мои ноги топтали сероватый песок, на который волны ритмично настилали свою пенку. Несколько раз я щурился в сторону морского горизонта, но не видел там ничего, кроме неподвижного судна, напоминающего насквозь проржавевший Титаник, который приподняли прямо из морских пучин. Если хорошенько приосмотреться, можно было заметить маленький огонёк, который, точно звездочка, мелькал на верхней палубе корабля. В его мерцании, казалось, можно было разобраться какой-то определённый ритм. Может проверить эту очередность… даже не знаю… Азбукой морза? Посмотрел я и на небо, но в последнем не было ничего необычного. Серая пелена застила небосвод. Обыкновенный непогожий день. Разве что солнца было совсем невидно, хотя как правило последнее сверкает серебристой монеткой даже при самой пасмурной погоде… Стоп. Вдруг странное чувство кольнуло у меня на сердце. Я остановился. Небо без солнца… Светлое… в данном случае относительно… Небо, но без солнца. Прямо как тогда, в мире Натаниэля. Что это? Просто совпадение? Возможно. И всё же… Я цокнул языком, мысленно отмечая данное обстоятельство, после чего снова продолжил своё шествие. Несколько раз у меня возникало ощущение, будто тонкая тропинка между скалами и морем, по которой мне приходится идти, бежит по кругу; в такие моменты начинала сильно кружиться голова, и мне приходилось впиваться глазами в стрелочку компаса, чтобы не свалиться на землю. Всё это продолжалось минуту, десять минут или целый час. Наконец стрелочку резко повернулся, и я, приподняв голову, наконец увидел дом на берегу… Наверное. Прежде мне ни разу не приходилось смотреть на него со стороны. Я бросил пристальный взгляд на фасад, на двери, на террасу; заглянул через стеклянную дверь и наконец зашёл внутрь, и немедленно осмотрел все комнаты и стены. Лишь когда я прочитал дневник моего предшественника, зашёл в арсенал и увидел зеркало, я позволил себе вздохнуть с облегчением. В эту минуту даже тёмная фигура, которая стояла в зеркале у меня за спиной, показалась мне родной и приятной. После этого я спустился в подвал. Развилка, секунда промедления, и вот уже я карабкаюсь по туннелю к себе домой. У меня оставалось время, чтобы посетить ещё один мир, но делать это сейчас было слишком опасно. Я всё ещё не знал, когда именно попал из настоящего дома на берегу в фальшивку, но скорее всего это произошло, когда я возвращался по туннелю; следовательно, это могло произойти ещё раз. Мой предшественник не раз говорил, что мне следует как можно меньше времени проводить в тумане и после каждой экспедиции брать продолжительный перерыв. Снаружи дома тумана было в избытке, так что скорее всего я уже израсходовал свой лимит на сегодня. Устраивать ещё одну экспедицию, которая могла закончиться аналогичным образом было опасно… Поэтому на сегодня лучше было сделать перерыв, а потом… Посмотрим. С этой мыслью я вернулся в свою комнату и свалился на кровать. … … … — День Сурка. — Хороший фильм, да. Что насчёт него? — Дядя… А тебе не кажется, что у нас каждый день происходит одно и тоже?.. — подозрительно щурясь на свою яичницу спросила Таня. Я задумался. Возможно даже слишком серьёзно для такого умозрительного вопроса. — А подробнее? Что именно для тебя «одно и то же»? — Ну… — протянула Таня, поглаживая свою щёчку. — Яйца. — Яйца? — Каждый день три яйца на завтрак, — заявила девушка и сложила руки. — И ещё обед ровно в девятнадцать ноль-ноль. И кино мы смотрим в двадцать сорок пять. А до этого, в двадцать, мы всегда выходим на прогулку. Я понимающе кивнул. Затем сказал медленным, вкрадчивым голосом, как будто обращался к маленькому ребенку. — Это называется рас-по-ря-док. Таня, судя по выражению лица, была недовольна моим ответом, и продолжила питать смутные подозрения, что мы с ней попали во временную петлю. По завершению завтрака я спросил, не хочет ли она поменять наш график, если последний кажется ей слишком однообразным; девушка положила свою тарелку в посудомойку, встала, задумалась и наконец отрицательного покачала головой. — Ну… нет, — сказала она. — Потому что если мы действительно попали во временную петлю, я бы не хотела, чтобы обрывалась, вот… — проговорила она на одном дыхание, после чего отвернулась и зарделась. Я вздохнул, сделал заметку в следующий раз положить ей четыре яйца, вернулся в спальню и взялся за работу. Через несколько часов я откинулся на спинку компьютерного стула, посмотрел на документ, готовый примерно наполовину, размял пальца и уже было полез в интернет, намереваясь сделать перерыв, как вдруг вспомнил о тех изысканиях, которые намеревался предпринять…37. ангелочек
Я быстро напечатал: «Азбука морза» и стал припоминать очередность, с которой мелькал фонарь на корабле посреди туманного моря. Получилась белиберда. Не желая отчаиваться, я нашёл несколько табличек, которые расписывали систему морских сигналов. Некоторые из них были довольно старыми и касались особенных знаков, которые использовали управляющие маяками в славной Англии девятнадцатого века. К сожалению, всё это оказалось бессмысленным. Впрочем, возможно это было и к лучшему. Ведь если бы что-нибудь действительно обнаружилось, это в первую очередь говорило бы о том, что в мой мир ещё глубже проникало заражение; ещё глубже в него вонзились острые щупальца серого тумана… После этого я проверил ту вереницу цифр, которую сперва увидел (в дневнике моего предшественника) а затем услышал по телефону. Благодаря моей великолепной памяти я помнил её от начала до конца… Но особенных результатов всё равно не добился. Ничего. Полный голяк. Я уже собирался забить на это дело, когда вспомнил ещё один занятный момент и быстро написал в поисковик: «1912, 14 июня» Именно эта дата была записана на билете, который я вручил безликому кондуктору. Довольно абстрактное направление для поиска, но почему бы и нет? Я кликнул на кнопку, и в следующую секунду на странице передо мной развернулся длинный список найденных вариантов. В большинстве своём они представляли собой перечень всевозможных событий, которые произошли в эту дату. Я стал их тщательно просматривать. Лишь на третьей странице мой взгляд зацепился за слово «поезд». Я перестал прокручивать колёсико мыши и внимательно прочитал заметку. Она вела на сайт, довольно примитивный, который, судя по всему, представлял собой сборник всевозможных «якобы» реальных и загадочных историй. Конкретно эта статья, очень короткая, рассказывала про некий поезд, который именно в эту дату, 1.9.1.2.1.4.0.7 таинственным образом исчез вместе со всеми своими пассажирами. Немногочисленные записи о данном происшествии гласили, что перед самым своим исчезновением, которое произошло между станциями, которые автор статьи решил оставить безымянными, пассажиры жаловались на густой, серый пар, почти туман, который просачивался в салон даже несмотря на закрытые окна… Хм. Занятно. Я откинулся на спину своего кресла и сложил руки. В любой другой ситуации… Если происходящее со мной на протяжении последних нескольких недель вообще вписывается в семантическое пространство данного слова… Я счёл бы эту историю обыкновенной выдумкой. Хотя бы потому что она была совершенно нереалистичной, и потому что кроме этой единственной заметки, которая не упоминала ни название поезда, ни другую информацию, хотя, казалось бы, исчезновение целого пассажирского состава должно было произвести не меньший фурор, нежели затопление Титаника, особенно при таких загадочных обстоятельствах. Но почему же тогда я увидел её во сне? И вообще, это точно был сон, или я неким образом попал в ещё один другой мир? Кстати… И тут меня осенило. А ведь я могу проверить данный момент. Если все события, которые произошли после того, как я увидел вереницу цифр, действительно были только у меня в голове, значит, и моя экспедиция за пределы моего фантомного жилища тоже была обыкновенной выдумкой. Это можно было проверить. Просто заснуть, а потом выйти на улицу и посмотреть, есть ли там это фиолетовое небо, лес и прочие элементы моего тогдашнего наваждения. Я сделал себе заметку заняться этим вопросом, затем посмотрел на время, — было уже полдвенадцатого, — и вышел в коридор. — Ты куда? — спросила Таня, когда я открыл дверь прихожей. — Нужно съездить в город за покупками… Без тебя, — добавил я, когда девочка уже вскочила на ноги. Таня тут же надула щёчки. Затем, как это часто с ней бывает, немедленно переменилась; её лицо приняло одновременно заинтересованное и лукавое выражение. — А почему? — спросила она, пряча руки за спину и наклоняя голову. — Покупаешь что-нибудь секретное, дядя?.. — …Нет, — ответил я с некоторой паузой, которую тут же проклял всеми фибрами своей души. На самом деле я собирался купить камеру, чтобы разместить её в ванной и посмотреть, что именно Таня делает с бритвами. В некоторым смысле данная покупка действительно была «секретной» и даже неприличной — отсюда и моё замешательство, и хитрая улыбка на лице Тани, которая тут же стала напоминать лисицу, поймавшую зайца. — Ну ладно, — сказала она, растягивая слова. — Дядя имеет полное право купить что-нибудь в тайне от своей племянницы… Только, эм, — добавила она погодя со смущённой улыбкой. — Если что, у меня нежная кожа и аллергия на пластик, так что лучше брать металлические, но не очень тяжёлые, если можно. — … О чём она? Нет, правда. Я без понятия. — Учту, — сказал я сухим голосом и вышел за дверь. В итоге, чтобы не подкармливать развращённое воображение этой девчонки, я решил купить что-нибудь ещё помимо миниатюрной камеры. Набрал немного продуктов, а потом долгое время бродил по супермаркету, пытаясь выбрать подарок для Тани и оправдать таким образом моё желание сделать всё секретно. Наконец мой выбор остановился на маленьком фарфоровом ангелочке, который продавала монахиня в метро. Люблю я играть с огнём, конечно. По возвращению домой я, не говоря ни слова, вручил подарок своей питомице, которая дожидалась меня на пороге, точно верная собачка. На секунду Таня замешкалась; затем, с выражением лица ребёнка, которому вручили диковинную безделушку, стала с интересом щупать и разглядывать. — А по какому… — Поводу? Да просто захотелось. Таня медленно кивнула, а затем прижала фигурку к своей груди и сказала притихшим голосом: — Хорошо. Ни радости, ни слов благодарности и ничего удивительного. Таня всегда несколько «особенно» принимала подарки. Очень серьёзно. Как будто ей вручали некую ценность на сохранность. Ах, почему так? Без понятия. Это была одна из тех непонятных повадок, как та же необычайная серьёзность при просмотре кино, которые делали Таню несколько… Странной девочкой даже несмотря на её бойкий и весёлый характер. Странной и нелюдимой. В своё время Аня мне рассказывала, что ей звонила классный руководитель. У Тани, якобы, совершенно нет друзей, а когда учителя задают парные задания, и остальные дети ищут себя партнёра, девочка всегда сидит на месте и крутит ручкой… — Всегда пожалуйста, — ответил я, тоже несколько приглушённым голосом. Таня ещё раз медленно кивнула и ушла, намереваясь положить свой подарок на видное место. В это же время я направился в ванную и, несколько помявшись, поставил скрытую камеру на балкон и спрятал под крышкой дезодоранта. Ну вот и всё. Теперь оставалось только дождаться вечера…38. ~~~
Теперь оставалось только дождаться вечера… Как я всякое ожидание, моё сопровождалось мукой, причём двойной, ибо с одной стороны мне хотелось поскорее узнать тайну окровавленных лезвий, а с другой я напротив страшился разглашения этого секрета и хотел как можно дольше оставаться в блаженном неведении. Наконец на улице стемнело. Мы с Таней посмотрели по своему обыкновению кино, — чтобы отстрочить роковой момент я, малодушный, выбрал самый длинный фильм — по крайней мере из тех, которые можно было посмотреть за один вечер, — в своей коллекции — режиссёрскую версию Волшебной горы. То и дело я поглядывал на Таню, которая сидела рядом и приобнимала подушку. Ребёнку, — говорю без малейшего осуждения, — такая картина может показаться скучной, однако девочка за время просмотра ни разу не зевнула. Лишь когда пробежали титры, и телевизионный экран медленно вернул ей душу, она резко оживилась и сказала бойким голосом: — Я мыться! — Удачи. Она серьёзно кивнула и направилась в ванную. Я дождался, когда она помоется и прохлопает своими босыми пятками в спальню для гостей, после чего вошёл в окутанную паром комнату. Осмотрелся. Проверил ванну, стены, туалет… Ничего. Никаких следов странной активности. Впрочем, вполне может быть, что Таня занималась этим… Чем бы это ни было… В своей комнате. С чего я вообще решил, что всё происходит именно в ванной? Интуиция? Или просто ни на чём не основанное предположение?.. Надеюсь. Я взял камеру, цокнул по ней — в порядке. Тогда я включил в ванной продув и вернулся в свою комнату. На компьютере в указанной папке я обнаружил отправленное по вай-фаю видео продолжительностью в несколько часов. Я мимолётно посмотрел на дверь своей спальни, убедился, что она была закрыта, выпрямил спину и стал смотреть. Сперва на видео было светло, затем темно, а затем вспыхнул свет. Несколько раз мелькали моя собственная фигура и фигура Тани… И то, и другое я старательно проматывал… Наконец знаменательный момент настал. Дверь приоткрылась, и в комнату зашла Таня. Встала посреди ванной, посмотрела на зеркальце, стала раздеваться. Я опять прокрутил немного времени вперёд и вдруг… Помехи. Видео резко заполонили помехи. Я нахмурился и прищурился. Теперь разобрать происходящее стало почти невозможно. Таня превратилась в расплывчатый силуэт. Лишь отдалённо я теперь разбирал её действия. Вот она достала бритву из заранее подмеченной мною коробочки и, присев посреди ванной, стала что-то делать со своей спиной… Да, спиной — всё дело было именно в спине… Но что именно это было за дело? Помехи становились всё сильнее, я прильнул к самому монитору, и вдруг мои наушники, которые всё это время лежали в стороне, стали издавать белый шум. Я удивился. В камере не было микрофона. Как такое возможно? Я надел их, сосредоточился. Белый шум и помехи странным образом гармонировали друг с другом, и вдруг… «ду. Ду.. Ду~..!» Я отпрянул и чуть не свалился со стула. Наушники полетели в сторону и грохнулись на пол. С минуту я смотрел на застывшее видео. Затем выключил его, удалил и немедленно очистил корзину. Так… ладно. Глубокий вдох. Ладно. Значит всему виной была эта тварь… Один из Них. Я перевёл дух, поднялся и снова направился в ванную. У меня появилось последнее предположение. Я залез в ванну, посмотрел на слив и осторожно просунул туда палец… Когда я достал его, самый кончик моего ногтя сделался красным. И вдруг, повинуясь странному порыву, я прильнул ухом к отверстию, прислушайся и… — Ду… Я отпрянул и стиснул кулаки. — Мы… — раздался тихий, похожий на комариный писк голос из тёмного отверстия. — Мы всё помним, Алекс… Мы всё помним, Алекс… Ду… Ду… Мы ей расскажем… Мы ей всё расскажем… Ду… С каждой нотой звук постепенно затихал, и наконец совершенно растворился. Ещё несколько секунд я смотрел на слив. Затем на деревянных ногах поднялся и вернулся в свою комнату. Беспомощный, я присел на кровать и накрыл лицо руками. Что мне теперь делать? Как быть? Неужели придётся… Нет… Но ведь я должен что-нибудь сделать, должен помочь Тане… В этих метаниях я провёл, наверное, целый час. Наконец, утомлённый, я свалился на кровать и титаническим усилием заставил себя заснуть. Когда же я проснулся в своей комнате, но в другой реальности, то заметил за собой удивительное спокойствие. Мои мысли, прежде смущённые яростным вихрем, теперь напоминали спокойное, непоколебимое, хотя и поддёрнуто туманной дымкой море. Кстати, а почему? Может, всё дело было в том состоянии, в котором я находился, когда спал? В мире сновидений я всегда был удивительно спокойным и рассудительным. Впору заметить здесь определённую закономерность… Или это на меня так влияло окружение? Удивительное дело, но даже после недавнего происшествия эта реальность и дом на берегу всегда казались мне уютными. Безопасными. Родными. Хм… Наверное, у этого места просто была приятная атмосфера. Я усмехнулся, прошёл в дом на берегу и в первую очередь внимательно осмотрелся. На всякий случай я проверил защитные механизмы, которые оставил мой предшественник. Когда же я убедился, что всё было в порядке, и что это определённо был «тот дом», то направился в кабинет своего предшественника, присел за стол и серьёзно задумался. Если я действительно именно сейчас был особенно спокойным и рассудительным, мне следовало воспользоваться данным обстоятельством и хорошенько обдумать происходящее. И так… Я водрузил локти на стол и сложил руки домиком… Что нам известно?Мой мир уже некоторое время погружается в зону кошмара. Таня — проявление данного кошмара, самое явное… Или по крайней мере такое, какое у меня получилось вычислить в первую очередь.
Кстати говоря, не помешает снова проверить мои записи. Чисто на всякий случай. Я достал листочек, который хранил в третьей полочке, и перечитал… — Семейное положение… Да… Пол… Да… Ориентации… Да… И здесь да… Хм. Стоп, нет, а вот это неправильно. Мой взгляд зацепился за следующую строчку…
Последние комментарии
6 часов 37 минут назад
8 часов 54 минут назад
23 часов 36 минут назад
23 часов 36 минут назад
1 день 4 часов назад
1 день 8 часов назад