Невеста в законе. Поймай меня, дракон (СИ) [Мария Эмет] (fb2) читать онлайн

Невеста в законе. Поймай меня, дракон

1

Я быстро переставляла ноги по мокрому асфальту.

Чёрт. Опаздываю. В который раз в этом месяце, между прочем. Боюсь, терпение директора вот-вот лопнет и он лишит меня премии. Что ж… Это будет справедливо. Но кто же виноват в том, что мой сынулька заболел? Только не уследившая за дитем мать, а это я.

Ещё машина так не вовремя сломалась. Уже как неделю стоит в сервисе. Свободных машин в такси нет, а будут только через полчаса. Это слишком долго для меня.

Я вышла на дорогу и выставила руку. Серебристая Toyota Carina начала подъезжать и мигать фарами. Господи, хоть бы водитель был сговорчивым! Время поджимает.

— Куда? — хмуро спросил мужчина за рулём, глядя поверх солнечных зеркальных очков.

— Мне… — начала я, но договорить не смогла. Ужасная боль завладела всем телом. Изо всех сил пытаясь не рухнуть на землю, я скрючилась пополам, при этом держась за голову. Перед глазами всё поплыло. Поток машин виделся мне хаотичным пятном, а их гул резал по ушам не хуже заточенного ножа.

Я почувствовала, как меня выпрямляют, крепко держа за локоток. Хриплый старый голос что-то говорил надо мной, но я напрочь не понимала ничего. Благо, через несколько минут меня отпустило. Я перестала держаться за голову, проморгалась и огляделась.

Первое, что заставило моё лицо изумленно вытянуться — витражное окно с изображением голой женщины с нимбом и крыльями. На дороге такого точно быть не должно!

Покрутив головой по сторонам, я сильно ущипнула себя, дабы проверить — не сон ли? Вместо оживленной улицы мне представилась следующая картина: огромное здание с белеными стенами, бесчисленное количество людей, жадно смотрящих на меня и высокий мужчина во фраке по правую руку, наблюдающий за проявлением моего интереса. Изогнув темную бровь, он коротко вопросительно кивнул.

— Прежде чем скрепить ваш союз перед Небом и Жителями Его, прошу вас ещё раз подтвердить, является ли ваше решение стать супругами искренним, взаимным и свободным? — проговорил все тот же скрипучий голос, принадлежащий пожилому крупному мужчине в белом балахоне. Полагаю, это священник.

Крик ужаса застрял в горле. Я продолжала зыркать по сторонам, не понимая происходящего. Тем временем на весь храм прогремел вопрос:

— Жених, вы согласны?

— Да. — Твердо сказал мужчина во фраке. К нам подошел нарядный златокудрый мальчик. В своих маленьких нежных ручках он держал золотую тарелку, на которой лежало два черный переливающихся кольца.

— Невеста, вы согласны? — перевел на меня взгляд выцветших глаз священнослужитель.

Невеста? Это я что ли? Никакая я не невеста! Была я там один раз, второй раз точно не загоните в этот лохотрон!

— Н-н-нет… — неуверенно выдала я, радуясь возвращению голоса. — Нет! — прозвучало более бойко.

Весь зал охнул. Ко мне подбежала женщина с огромной прической, превышающей размер головы в два раза. Ногтями она впилась в моё плечо и прошипела на ухо разъяренно:

— Что ты творишь, дур-р-ра?

Вырвавшись из её рук, я подняла юбки свадебного платья и бросилась к выходу. В голове проносились самые разные мысли: «Меня украли и продали в рабство», «Меня сбила машина и это бред умирающего мозга», «Я сошла с ума». Впрочем, всё это неважно. Нужно бежать отсюда как можно скорее.

Не получится — я наступила на край юбки и рухнула на пол. Кринолин поднялся, с радостью показывая всем собравшимся мои трусы. «Кому видно — тому стыдно!», — заключила я, сбросила высоченные неудобные каблуки, которые от роду не носила, и продолжила бежать. Вокруг творился сущий ералаш: все кричали, топали, пытались словить меня, но я оказывалась шустрее.

— Ловите её! — кричала дамочка с курятником на башке.

— Она ему отказала! — слышалось повсюду.

— Сумасшедшая!

— А я говорил ему, что она не в себе!

— Ах! Такого мужчину упустить!..

Не знаю, кто в себе, а кто нет, но вот он — выход! Выпрыгнув из храма, я кинулась вниз по ступенькам.

— Дакота, вернись сейчас же! — кричали мне вслед, а я уже выбегала за кованные ворота, ограждающие храм.

Сейчас поймаю машину и быстро в полицию. Какие-то дебилы выкрали меня и насильно пытаются выдать замуж! Мало того — имя другое дали. Я Ира, а не Дакота!

Однако моим планам было не суждено случиться — мимо меня на большой скорости проехала карета, запряженная в шестерку лошадей. Кучер помахал кулаком и крикнул:

— Куда лезешь? Затопчут!!!

Всё ясно. Я сошла с ума…

* * *

— Опаздываю! — верещала я, сбегая по лестнице.

— Если побежите сейчас со скоростью десять километров в час, то сможете успеть на поезд. Но это при условии минимальной загруженности дорог. Но сегодня понедельник, а потому советую увеличить скорость до тринадцати. Если сможете бежать со скоростью в пятнадцать, то точно успеете в срок. И даже немного времени останется в запасе. — Со знанием дела проговорил старый худощавый мужчина в не менее старом поношенном костюме, склонившийся над столом. В белом фартучке и очках с тонкой металлической оправой он нарезал томаты и накладывал их на поджаренный тост. Рядом на столе стояла уже наполненная пепельница.

— Курить вредно. — Укоризненно сказала я, подходя к слуге.

— Милая моя, я курю с десяти лет. Вредно завязывать в таком возрасте. Или я вам больше не нужен? — лукаво посмотрел на меня он, демонстративно доставая из кармана новую сигаретку.

Я закатила глаза и взяла бутерброд.

— Ещё не готово! — возмутился Джэйд. Я показала язык, сцапала целый помидор, хихикнула и выбежала из дома, подгоняемая бурчанием старика.

Улицы Охнадора встречали приятной прохладой. Пахнет озоном. Не мудрено, ведь всю ночь шёл дождь. Я двигалась по улице, перепрыгивая через лужи и огибая уныло вышагивающих прохожих. Попутно я запихивала в себя бутерброд.

У дороги остановился крытый экипаж. Из него вышла молодая женщина, облаченная в дорогой наряд. Между прочем, это платье из последней коллекции Леди Мартин — лучшей модистки королевства. Она одевает весь высший свет, правящее семейство тоже. А ещё она зарабатывает на совершенно несочетающихся тряпках. Помнится, однажды Джейд сказал: «Все работают на совесть, но не у всех она есть». Это высказывание отлично подходит к Мартин. Женщина просто лепит на убогие тряпки нессметное количество драгоценных камней и выдает это за что-то гениальное. А все несогласные с этим автоматом записываются обществом в людей глупых и приземленных. На деле все обстоит немного зеркальнее…

Я подошла к кучеру и подмигнула ему.

— Куда госпожу свою везешь?

— Зачем вам, теть? — нахмурил светлые тонкие брови мальчишка-кучер. Такой молоденький, а уже с лошадьми управляется.

— Интереса ради, — флегматично жму плечами. — Секрет что ль какой?

Юноша замялся. Он опасливо поглядел на дверь магазина, куда ушла хозяйка.

— В дом к лорду Факлосту. На завтрак-с.

Дети есть дети. Их только тронь, а они уже всё сами скажут. Нужное и не очень. Факлост — ловелас, известный на все королевство. В его доме, а если быть точнее — в кровати, всегда найдется какая-нибудь прелестная леди, милая служаночка, изящная селянка или… Да какая разница? Главное самой там ненароком не оказаться. А еще напротив жилища этого распутника находится остановка нужного мне поезда.

Из магазина вышла расфуфыренная дама. В руках она несла коробку для шляп, на которую прилепили знакомую наклейку — логотип Мартин. Да уж… Деньги девать некуда, вот и покупает всякое фуфло! Женщина недобро глянула на меня. Я отвесила её Эго поклон, дабы та не начала разводить разговоры, и пошла дальше по дороге. Забравшись в карету, госпожа хлопнула дверцей. Кучер натянул вожжи. Я незаметно шмыгнула за экипаж, встала на запятки и с радостной улыбкой поехала навстречу поезду.

Ай да молодец, Дакота! Никакого бега — только острый ум!

На поезд успела под самый конец. Двери уже закрывались, а я влезла в щелочку и тут же лицом к лицу встретилась с перекошенной от недовольства бабулей в огромном старомодном (даже по меркам этого мира) платье.

— Драсьте, — ехидно улыбнулась я.

— А вот в наше время… — начала бабуся на весь вагон, — воспитанные девы ходили в платьях, а не в мужских нарядах! — толсто намекала она на мою униформу академии.

— А вот в моё время я не занимаю пять мест разом! — с этими словами я пихнула юбки вредины задом, утрамбовывая тяжелую натянутую ткань.

Оставшийся путь я ела помидор и выслушивала поток негодования обиженной бабули. Впрочем, слушали её все, кроме меня. Благо, я умею летать в облаках, абстрагируясь от внешнего мира. Смотря в окно, тяжко вздыхала, вспоминая прошлую жизнь. Этот вагон магического поезда чем-то похож на автобус в час-пик. Тут даже контингент такой же! Отогнав грусть, я в который раз пообещала себе вернуться назад. К сыну. К нормальной жизни.

Ну, а пока меня ждёт новый учебный год в магической академии. Вот ведь угораздило попасть в тело молоденькой девчушки!

______________________

Книга не делится на главы, публикуется вот такими кусочками. Желаю вам хорошего настроения и приятного чтения! Пишите комментарии, ставьте сердечки и добавляйте в библиотеку — это помогает продвигать моё творчество. Ну и мне приятно)

2

Ещё на подходе к воротам академии меня нагнал Михель — мой любимый сокурсник. Почему любимый? Этот парень умудряется быть везде и всегда, он буквально вездесущ. Знает все самые интересные и не очень новости, а по случаю нашей крепкой дружбы передает сведения мне.

— Даки, привет! — меня крепко обняли и похлопали по спине. Точнее, чуть не прихлопнули!

— Сколько раз я просила так не делать? — недовольно скривилась я, передернув плечами. У Михеля тяжелая рука, приложит и не заметит, а ты потом ходи с синяками.

— Скажешь еще раз, — ослепительно улыбнулся парень. За минувшее лето он возмужал. Ещё недавно был хлипким и чрезмерно худым, а сейчас передо мной массивный такой дядечка. На его фоне моя хрупкая фигура с палками ногами и руками кажется еще мельче.

Честно говоря, я скучаю по своему прошлому телу. Я так долго доводила его до совершенства — работа требовала этого. С самого детства мои родители — народные артисты, заставляли меня принимать участие в цирковых выступлениях. К слову, я сама рвалась туда. Поначалу моей мотивацией были животные, а в более сознательном возрасте — люди, непохожие на обычных, в них словно была какая-то манящая искра. Я и сама чувствовала нечто подобное в себе. А ещё в тот злополучный день, когда меня выбросило в этот мир и в это убогое тело, я спешила на любимую работу.

— Даки, прием! — раздалось веселое в ухо. Вздрогнув, я вернулась в действительность. — Хватит выпадать из реальности. Тем более так не вовремя. — Михель тащил меня к главному входу в академию, где уже собралась толпа из адептов.

— Прости, — пискнула я. Хотелось сказать что-то ещё, но в плечо сильно прилетело. — Аккуратнее!

— И не подумаю, — презрительно сказала Лора — секс-символ всей академии. Высокая девушка модельной внешности (так бы её описали на Земле) обогнала нас и кинула напоследок: — Когда же ты уже вылетишь, Сумасшедшая Графиня?

К этому обращению я давно привыкла. Прошло уже как два года со дня свадьбы, где Дакота Эверджин, являющаяся старшей дочерью очень богатого графа, отказала племяннику короля. Его считают чуть ли не самым прекрасным мужчиной на свете, а я, гадкая такая, разбила ему сердечко и опозорила на все королевство. Но это ещё полбеды, ведь я, подумать только! — пошла поступать в академию, и не абы куда, а на боевой факультет.

Кстати, меня туда без проблем взяли. За короткий срок я смогла из мягкого девичьего тельца сделать хоть что-то более внушительное. С моим прошлым не сравнится, но с нынешним телом я тоже многое могу. Да и дар, проснувшийся из ниоткуда, способствовал успешному поступлению. Но в этом мире к женщинам-военным (выпускники боевого факультета в большинстве своём идут в элитные королевские войска, чаще всего сразу командирами) относятся скептически. Обычно волшебницы находят себя в медицине, реже в артифакторике и зельеварении. Но моя магия вряд ли будет полезна в столь мирных руслах. Попробовать стоит, но зачем тратить энергию зря?

Михель хотел было остановить Лору и заставить её извиниться, но я не одобрила затею. Все равно думать иначе девушка не перестанет, а потому нет смысла трепаться. Да, я — Сумасшедшая Графиня, а все потому, что не графиня вовсе…

* * *

— Вот и начинается ваш третий год в этих стенах, — бодрым голосом начал наш лысенький декан, извечно поправляющий свой ремень, который сильно перетягивает необъятное пузо. — В этом году нас снова стало меньше. Ещё два мага решили покинуть курс и отправиться с полученными знаниями в мир. Всё для чего?

Все ненавидят эти затравочки, цель которых вбить в голову адептов определенную истину. Все ненавидят, но сделать ничего не могут, а потому монотонно бубнят под нос:

— Для того, чтобы вершить правосудие…

С первого курса нам каждый день вдалбливают одну простую аксиому: «Боевой маг должен вершить правосудие и хранить мирское спокойствие». На деле все намного проще: «Боевой маг не должен поехать крышей, иначе всему придет большой и полный!..». По сути все выпускники этого факультета — потенциальная охрана королевской семьи. Очень и очень хорошая охрана, к которой лучше бы приставить другую охрану, чтобы первая не наломала дров. Но взамен этого дворцовые умники придумали кое-что попроще. Договор. На крови. Вот с ним шутить точно не выйдет. Подписывая такой, ты практически отдаешь свою душу Его Величеству. Если вздумаешь переть против батьки, то твоё сердечко ЁК! — и больше не ёк никогда… Именно такой я подписала два года назад, когда меня зачислили на курс.

— Отлично, — осклабился декан, снова поправив бляху. — Всех остальных крайне рад видеть!

Конечно, рад! Год обучения тут стоит как… Да я даже не знаю, с чем это сравнить! Несколько пышных балов на пятьсот персон устроить можно, ещё на еду, музыкантов и актеров хватит. Может и останется. Не удивлюсь, если те, кто ушли, банально разорились. Да и не нужно им больше. После двух лет обучения можно уйти со специальной справкой, которая открывает очень много дорог.

— Что ж… — Да сними ты уже этот идиотский ремень! — Я, пожалуй, пойду. Оставляю вас на попечительство куратора — профессора Шульфора. Он вам все расскажет. Всем успехов. До встречи. — Видимо, в этом году декану составили приветственную речь покороче. Это даже хорошо. Пусть бежит тратить кровно ворованные… Э… Заработанные деньги.

Я сидела на самом верху, крутя ручку пальцами. Помнится, раньше так управлялась в жонглерским шестом. Михель встретил своего лучшего друга и отсел на передние ряды. Других приятелей, с которыми можно было отрадно соседствовать, у меня нет, а потому я одна. Две девушки, которые тоже обучаются на курсе, вовсе сидят на первом ряду. И к ним я точно не сяду. Нечего «Сумасшедшей Графине» делить с ними скамью. Никому из нас это не понравится.

— Я тоже очень рад вас всех видеть! — широко и искренне улыбнулся наш куратор — невысокий мужчина тридцати лет в клетчатом костюме и галстуке цвета «вырви глаз». Сначала он озвучил новое расписание и предметы, которые добавились в программу. Назвал имена новых преподавателей, а далее… — Также, спешу напомнить тем, кто забыл, — профессор Шульфор сделал театральную паузу, — в этом году у вас будет проходить практика. Она будет компенсировать сократившееся число часов для занятий. Списки учреждений, нуждающихся в вашей помощи, уже прислали и утвердили. Сейчас я озвучу их и фамилии прикрепленных к месту адептов. К вашему сведению, практика обязательна. Чем больше вы от неё отлыниваете, тем больше часов получаете сверху.

Подавшись вперед, я пыталась сосредоточиться. Практика значительно подрывает мои планы. Придется все обдумывать заново! И почему я позабыла о ней?..

Практически все парни идут в городской патруль, некоторые особо сильные сразу попадают в войска, менее везучие попали в группы быстрого реагирования, где будут помогать в короткие сроки нейтрализовать пожары, прорыв дамбы или ещё какую мелкую для мага несуразицу.

— Теперь к прекрасному полу, — продолжал куратор. — У нас всего три девушки, а потому, дабы не разделять подружек, — чувак, как же ты ошибаешься! — я распределил вас в… — не томи, мужик! — полицию. Главный отдел нуждается в вас.

На пол упала чья-то челюсть. Кажется, моя. Деревянный корпус ручки оглушительно треснул на всю аудиторию в моих руках.

— Чего, простите? — не удержалась я, встав с места. — Я прекрасно могу работать в патруле или группах реагирования. Да хоть картошку в войсках чистить!

— Что вас не устраивает? — вопросил Шульфор.

— Всё! В полиции я не смогу показать все свои возможности!

— Уже все решено.

— Но ведь я третья в рейтинге курса! Я одна из лучших! Я сдала экзамен на высший бал! Мои силы нужны в другом месте…

— Адептка Эверджин, сядьте.

— Но…

— Сядьте.

3

Чёртова академия! Чёртов мир! Чёртов факультет! Ненавижу!

— Если вы приложите руку перпендикулярно поверхности двери, разовьете большую скорость, а сила удара будет превышать 180 Дж, то велика вероятность раскрошить дерево. А это, будет вам известно, дуб. Очень дорогой дуб. — Ворчал Джейд, ленивым взглядом наблюдающий за злобной мною.

— Очень познавательно. — Фыркаю, снова скрываясь в комнате. И снова хлопаю дверью.

— Цель разрушить дом — не самая лучшая в наше время. Леди Эверджин точно откажется в покрытии затрат на ремонт.

Плевать на эту стерву! Леди Эверджин — вторая жена графа Эверджин, отца Дакоты. Это как раз та самая дама с ужасной прической, которая отчаянно пыталась не дать мне сбежать со свадьбы. Именно она потом промывала мне мозг, называя чуть ли не самым убогим существом если не во Вселенной, но на планете точно. Гадина настроила своего мужа против меня, про её дочь — Кастиль — говорить вовсе не стоит. Практически точная копия матери терпеть меня не может. Она-то и является распространительницей самых нелепых слухов обо мне. После смерти графа, которая произошла уже как полтора года назад, мачеха выгнала меня из родового поместья, сняв дом в центре города. Я была только рада такому повороту событий. Но есть и минусы — деньги. Большим состоянием сестренка и курица-мамашка делятся крайне неохотно. Выбить оплату за обучение мне удалось — законы королевства способствовали этому, ведь на боевом факультете нет бюджета, а вот на все остальное… Хватает только на самое необходимое. Благо, я смогла забрать все свои драгоценные украшения, которые успешно продаю. Так и живем.

— Ох… Как же я хочу оспорить решение короля! — вышла из комнаты я, держа в руках сумку с нужными документами.

Как только граф Эверджин умер, мачеха пулей метнулась к королю и вымолила у него возможность распоряжаться состоянием самостоятельно. Вообще мы должны были его делить поровну: половина старшей дочери, половина младшей. Мамашка не у дел. Однако Злойла, так зовут эту ненормальную, смогла убедить короля в моём сумасшествии. Итог: деньги, земли, фабрики и ценные бумаги остались ей.

— Разве богатства вас интересуют? — вскинул седую бровь Джейд.

— Нет, но я хочу отомстить.

Диодий II хоть и недолюбливает меня, ибо отказ в свадьбе члену королевской семьи явный признак умалишенности, но вызвал меня на личный разговор, в ходе которого понял, что крупицы сознания во мне все же есть. Король разрешил продолжить обучение на боевого мага и сказал, что его решение не окончательное. Возможность войти в долю есть, но её нужно заслужить. И этого делать я не буду. Мне нужно думать, как вернуться к сыну.

— Вот и всё, — пожал плечами слуга, удовлетворенный ответом. — У нас другие дела. И месть в них не входит.

— Верно. — Соглашаюсь, идя на выход.

— Удачи. Она вам явно очень нужна. — С издевкой проговорил Джейд. — К слову, под слоем вашего неумелого гримма вы все равно узнаваемы. Фиалковые глаза никак не скрыть, уж увы…

Дальше я не слушала, выйдя на крыльцо. Желания трястись в поезде не было, потому я поймала кеб и поехала на нём. Ну-с, полиция, жди меня. Жди меня, герцог…

* * *

Чем ближе я была к главному зданию КСС (Королевская служба слежения. А если по-народному, то «Король спит спокойно»), тем сильнее дрожали колени. Может ну его, академию эту? К черту практику…

Соберись, Дакота. Всё пучком, а там где не пройдем — пролезем бочком! Не съедят ведь меня там, да? Могут, конечно, поиздеваться. В словесной форме. Надеюсь, только в ней.

— Приехали. — Оповестил об очевидном извозчик.

— Вижу, — сказала я голосом, потерявшим былую уверенность. Передав оплату, я ещё долго смотрела вслед удаляющемуся кебу. Ещё не поздно сбежать, трусливо поджав хвост.

«Ой, да пофиг!», — успокоилась я. Нужно уметь смотреть страху в лицо и смеяться. Свой самый ужасный кошмар я уже пережила — лишилась связи с родным ребенком, практически потеряла его. Все остальное меркнет на фоне этого.

— Куда? — спросил привратник, сидящий в будке у ворот, преграждающих вход в здание.

— Подаю документы на практику. Боевой маг. Третий курс.

— Входи… — ворота со скрежетом открылись. Я поспешила вперед. Чем быстрее закончу, тем быстрее вернусь домой, а там меня ждут крайне важные дела.

Внутри меня встретил парень в униформе КСС. Он согласился провести к начальству, которое решило самостоятельно принимать документы, обойдясь без помощи других лиц. Последняя надежда на мирную практику умерла в конвульсиях. Его я все-таки увижу…

Стоя перед дверью, я снова ощутила огромное желание броситься обратно домой, по пути забежав в академию, дабы забрать документы. Я даже успела отвернуться и сделать шаг вперед, но вдруг услышала ошеломительное «ВОЙДИТЕ!». Вздрогнув всем телом, все же дернула ручку двери.———————Дорогие читательницы, я хочу пригласить Вас в свою новую волшебную историю! Смело переходите по ссылочке и погружайтесь в чудесный мир книги — Попаданка в столичной академии. Вас ждёт веселая попаданка, властный и очень крутой герой, верные друзья и магическая академия!Аннотация: Я попала в другой мир, но обрела магию и поступила в престижную магическую академию. Казалось бы, живи да радуйся!Вот только в начале своего путешествия я случайно освободила от плена могущественного мага, и теперь он преследует меня. Требует вернуть его душу. Глупости какие, я ведь ничего у него не брала!Надо бы срочно от него отвязаться, вот только почему-то меня наоборот тянет к нему…Большая просьба не забывать добавлять книгу в библиотеку, ставить сердечки и писать комментарии! Приятного чтения!

4

Я попала в хорошо освещенный кабинет. За большим столом, расположенным посреди, сидел худощавый молодой человек. Вместо формы КСС он позволил себе черный пиджак и простую белую рубашку. Даже без галстука. Склонившись над бумаги, он что-то писал. Волосы средней длины цвета шоколад спадали на лоб, укрывая меня от взгляда работника.

— Что вам нужно? — продолжал усердно писать парень, так и не подняв глаз.

— Я из академии. Пришла подать документы на практику. Боевик.

Секретарь прыснул, проговорив:

— Женщина боевик… Что с этим миром не так?..

— Я третий по рейтингу боевик в академии. И вторая по силе темного источника в столице. — Недовольно проговорила я, оскорбленная. Один из самых больших минусов этого мира — жесткий патриархат. Женщину могут спокойно не принять на работу или отказать в образовании только потому, что она женщина.

Работник все же решил оценить меня. Как только наши взгляды встретились, он перестал улыбаться. Его лицо было мне знакомо. Это брат несостоявшегося жениха. И, кажется, меня он тоже узнал.

— Дакота Эверджин… — протянул он. Возможно, я себя излишне накручиваю, но в голосе чувствуется угроза. Или это предвкушение? — Безумно рад видеть в добром здравии. Все также хорошо бегаете?

Ну вот. Это ещё даже не жених, а уже пошли подколы. М-да… Чего же ожидать от старшего?

— Уже намного лучше. Догнать на этот раз не получится. — Усмехнулась я.

Мой побег из-под алтаря все же смогли предотвратить. После встречи с экипажем я вовсе обезумела и только ускорилась. Декстер Элфорд, сидящий сейчас напротив, вылез из портала прямо посреди улицы и вернул меня обратно в храм. А теперь еще ехидно улыбается!

— Планируете попытать счастье второй раз? Увы, брат уже женат. — Младший герцог развел руками, мол, все детка, шанс упущен.

За дверью, ведущей в кабинет высшего руководства, раздались крики. Женские. А после короткий мужской рык и тишина. После дверь распахнулась, мимо меня рванула графиня Эзельгейл — нынешняя жена герцога Валтора Элфорда. Молодая женщина была в слезах.

Проследив за этим бегством, я не смогла сдержать язвительного:

— Как вижу, брак счастливый.

— А вот сюда вам лезть не стоит, — тут же напрягся Декстер.

— И не думала, — отмахнулась я. — Извините, очень спешу. Могу отдать документы вам?

— Увы, но только Валтору. И будьте аккуратны. Он сейчас не в самом радужном расположении духа. Да и вы не самый желанный гость. Говорите, бегаете быстро?..

Смейся, дракончик, пока можешь. Я потом тоже посмеюсь.

В кабинете главы КСС царил полумрак. Если в приемной стены светлые, то здесь они темно-зеленого цвета. Ни лампы, ни люстра не светит. Единственное окно занавешено плотной тканью. Подле него стоит высокий широкоплечий мужчина и смотрит на улицу сквозь маленькую щелку.

— Здравствуйте, — начинаю я, неуверенно подходя к столу. Боже, как же страшно! Коленки вот-вот подкосятся и я рухну на дорогой ковер с затейливым орнаментом.

— Здравствуйте, — глухо отзывается мужчина, выпуская дым. Только сейчас я заметила сигеру в его руках. — Чем обязан?

— Я практику у вас прохожу. Пришла занести документы. — Промямлила я, будто действительно двадцатилетняя студентка, а не тридцати четырех летняя женщина.

Похоже, он не понял, с кем говорит. Это очень хорошо. У меня сейчас нет настроения обмениваться колкостями. Пусть не поворачивается дальше, тогда мы разойдемся мирно.

— Замечательно, оставьте на столе и можете идти.

Я возликовала. Быстро положила папку на стол и уже направилась к двери, как вдруг услышала:

— У вас отличные духи.

— Благодарю, мне очень приятно. — Вот нафиг тебе мои духи?!

— Где купили?

— В магазине «Лавка Дяди Джонса». Аромат номер триста шестьдесят пять…

— Ну хоть что-то в вас остается неизменным, — усмехнулся Валтор, повернувшись ко мне с дьявольской улыбкой. Нет, не сексуальной, а зловещей. Крайне зловещей… Мужчина подошел к столу, погасил окурок об серебряную пепельницу и сел в большое кожаное кресло, вальяжно развалившись в нем. Жестом он указал на стул напротив. С грустной улыбкой я подошла к нему.

— Что-то хотите?

— А вы? — Глава КСС подался вперед. К этому простому действию я быстро нашла сравнение — тигр подбирается к жертве. — Не желаете выпить? Сигару?

— С удовольствием, да только спешу, — мило похлопала ресницами я, надеясь на понимание этого… Гада:

— Значит, опоздаете. Как жизнь ваша?

— Замечательно. Радуюсь каждому дню.

— Ваша мачеха тоже очень радуется. Вчера давала роскошный бал, на котором сам король отплясывал с вашей сестрой. А вас я почему-то не наблюдал… Приболели?

Тварь. По-другому его не назовешь. Ведь он в курсе всех событий. Мне даже кажется, что в вынесение приговора король советовался с ним. Очень вероятно, что меня лишили денег благодаря стараниям Валтора. И про отношения между мною и Злойлой он тоже все знает. И про то, что меня засмеял весь свет и больше никто не зовет на мероприятия.

— Да… — кивнула я. — Честно говоря, до сих пор нездоровится… — Как же я хочу оказаться хоть где-нибудь, где не будет этого мужчины.

— Какое несчастье! — всплеснул руками Валтор. — А что врачи говорят?

«Черная оспа», — пришло на ум, но я снова застенчиво улыбнулась, отвечая:

— Ничего серьезного. Это не стоит вашего внимания, лорд Элфорд. Ну я пойду?

— Куда? — ощерился герцог. — Мы ведь только начали, Дакота… — Моё имя он протянул, словно пробуя его на вкус. — Вы мне очень интересны. У меня много вопросов к вам. Например, вот очень хороший: каково быть отвергнутой всеми? О! Ещё один: трудно ли жить с обидным прозванием, Сумасшедшая Графиня?

Я почувствовала, как внутренняя разрушительная сила начинает чуть ли не закипать. Приходится сдерживать её, иначе я могу сломать не только свою жизнь, но всех тех, кто будет стоять близко.

— А как вам живется среди лживо улыбающихся гиен, которым нужны только ваши деньги и статус?

— Как красиво птица запела. А ведь до того дня вы очень даже прекрасно танцевали вместе со всеми так называемыми «гиенами». Что же изменило ваше мнение?

— К своим юным годам я прозрела. В отличии от некоторых… — последнее было явно излишним, но слово обратно не возьмешь. Я решила добавить примирительное: — У меня нет цели ссориться с вами. Что было — то прошло. Давайте забудем прошлые обиды.

— Нет, милая Дакота. Не забудем. — Мне посмотрели прямо в глаза. В этом взгляде плясали огни ненависти. — Вы опозорили меня на всю страну. Такого не прощают.

— Вся ненависть людей пала на меня. Вам достались крупицы, которые к нынешнему времени благополучно исчезли. Я сама себя наказала, потому давайте без вражды. Понимаю, для вас я никогда не смогу открыться с положительной стороны. Давайте так: вы отказываете давать мне практику, а я ухожу. Мы больше не встретимся. Это идеальный для нас вариант. — Выпалила я. Если работодатель сам отказывается меня нанимать, то академия будет вынуждена найти мне другое место.

— Ну уж нет. Вас наказало общество. Пришло время получить и от меня лично. Просто так от меня отделаться вы недостойны. — С этими словами мужчина схватил мои документы и запихнул в ящик стола. — Добро пожаловать на работу, сотрудник Эверджин. Ваша практика будет незабываемой.

* * *

— Куда вас? — к обочине подъехал извозчик.

«Хоть куда, главное подальше отсюда», — проговорила про себя, а вслух сказала:

— К академическому любительскому театру. Подождать меня там пять минут сможете? — возница кивает. — Отлично, — говорю, залезая внутрь. Хоть что-то идёт хорошо.

5

Ночи в Охнадоре холодные. Погодка тут в общем скупа на тепло. Солнышко практически всегда скрыто за свинцовыми тучами, готовыми в самый неподходящий момент вылить на город воду. Очень много воды. Вот и сейчас по подоконнику отбивают неровный ритм капли дождя.

Я лежу в кровати, укутанная в теплое одеяло, словно бабочка в кокон. Ветер проникает в комнату, раздувая занавески. Запах дождя дурманит, но спать мне не хочется. Я в ожидании.

— Госпожа, — в дверь три раза постучали. Говорил Джейд, однако на первом этаже уже кто-то был и тихо переговаривался. От меня ничто не скроется.

— Да-а-а? — протянула я тихим уставшим голосом.

— У нас гости. — Был кроток слуга.

Я даже могу с легкостью назвать имена этих гостей. Их приход был предсказуем.

Закутавшись в халат, я вышла из спальни и медленно пошла вниз, зевая на каждой ступеньке. Ведь нужно поддерживать образ только что проснувшейся уставшей девушки, у которой был очень тяжелый день. Хотя… Особо по этому поводу трудиться не стоит: и день, и вечер, и даже несколько часов ночи были действительно трудными. Ещё посреди лестницы я столкнулась со взглядами двух пар глаз. Ярко-зеленые, блестящие магической силой очи с серебрянной каймой. Необыкновенно красивые… Драконы, что с них взять. Они всегда по-особенному выглядят.

— Прошу простить за столь поздний визит, — поклонился Декстер, держа свою шляпу в руках. Бывший жених просто коротко кивнул. Его головной убор был на голове. Конечно, зачем нужны правила приличия. Сумасшедшая Графиня всё стерпит.

— Что случилось? — будто бы не понимала я.

— Собирайтесь. — Приказал Валтор. — Все расскажем по дороге.

— Скажите здесь. — Напирала я. — Посторонних ушей в моем доме точно нет.

Драконы синхронно покосились на Джейда, активно заполняющего сигарным дымом кухню. Старик усмехнулся и изрек:

— Если господа настаивают, то я могу закрыть уши. А ещё лучше усадите меня в чулан!

Ну уж нет. Его такому позору я подвергать не буду. Это самый родной для меня человек в этом мире. Обидеть Джейда равно обидеть меня.

— Можно и так, — легко согласился Валтор.

Бессердечный! Вот бы его отца или мать запихнуть в чулан. В моих глазах эти ситуации равносильны. Джейд стал мне родным, для меня он чуть ли не второй отец!

— Подождите десять минут. Мне нужно привести себя в порядок. — Кинула я через плечо, поднимаясь обратно.

Уже в карете Элфордов мне рассказали суть происходящего:

— Примерно час назад в вашем родовом поместье было совершено ограбление.

— И из-за этого вы тревожите меня? У Злойлы полно драгоценностей, не обеднеет. — Фыркнула я, откинувшись на мягкую спинку. А племянники короля живут очень даже очень. Таких громадных карет по городу единицы.

— Был украден кристалл, — закончил мысль Валтор.

— Ч-ч-что? — растерялась я. — Кристалл? Тот, что магический? — мужчины кивнули. Я закрыла рот руками. — Что же теперь будет?

— Вам ничего, вашу мачеху и сестру будут допрашивать. Очень долго и много допрашивать.

— Но не понимаю, зачем там я? Из поместья меня давно выселили. Год с половиной я живу в съемном доме. Я буду только мешать…

— Вы первая дочь. — Припечатал Валтор. Я нахмурила брови. Очень хотелось хамовато ответить: «И шо с того?», но я воздержалась от грубостей. Будет еще время показать свой острый язык.

— Леди Эверджин, — обратился ко мне с уважением Декстер, чем приятно удивил. Все-таки драконы хоть те ещё гады летучие, но этот экземпляр меня почти не бесит. — Вы, как старшая дочь, в наибольшей степени переняли магию рода. Хоть она и проявилась недавно, но вы уже можете управлять ею. А потому почувствовать артефакт вам будет намного легче, чем нам.

— Вас поняла, — улыбнулась я. Мне улыбнулись в ответ. Валтор фыркнул.

Что касается моей магии, то она действительно моя. Как объяснял мне Джейд, истинной Дакоте ещё в детстве был поставлен неутешительный диагноз — пустой магический источник. Даже если бы она очень захотела колдовать, то ничего не вышло. Однако спустя некоторое время после пребывания моей души в этом теле, источник вдруг наполнился до краев. Врачи, маги и просто весь свет, знающий о магической несостоятельности старшей Эверджин впали в ступор. А я-то как в него впала, когда всё, к чему я прикасалась, тлело на глазах. Вспоминать тот день вообще не хочется. Из-за своей неосторожности я разрушила дом соседей, похерила своё платье, которое вдруг расползлось прямо посреди оживленной улицы, испортила дорогу, на которую случайно упала и оперлась руками. В общем, всему Охнадору очень понравилось пробуждение моего дара. Заголовки газет пестрели названиями подобного плана: «Сумасшедшая Графиня вовсе лишилась разума», — вещал журнал «Первый Сплетник», «Старшая дочь графа Эверджин разрушает все вокруг: история начинающего вандала», — говорила городская газета, «Как аристократы угнетают простое население. Разрушила дом и убежала с криками!», — ворчала «Правда Рабочего Класса».

Да-а-а… Много же тогда на меня помоев вылилось. Зато теперь я темный боевой маг, одна из немногих, кому доступно заклинание «Черная Богиня». («Черная Богиня» — заклинание высшего класса темной магии, убивающее все живое в заданном радиусе действия.)

Мы подъехали к высоким кованым вратам. Привратник без разговор открыл проезд. Карета покатилась по прямой длинной дороге, по правому и левому краю которой росли многовековые деревья. Род Эверджин существует чуть не с самого начала истории королевства Хельбтаур. Родовое гнездо графов Эверджин построено примерно в то время. На протяжении столетий дом достраивался, разрастался и сейчас больше напоминает маленький городок, нежели что-то цельное.

Помимо этого у людей есть одна глупая странность — стремление следовать моде. Как всем известно, она постоянно меняется, дополняется и вообще никогда не стоит на месте. Потому здания поместья крайне разношерстные. Тут тебе и часовня в стиле барокко, и флигель ампир, и конюшня рококо. Дерево сочетается с совершенно несочетаемым камнем, серебро и лепнина притесняют друг друга, а ещё все это безобразие посыпано золотом и драгоценными камнями. Смешно смотреть.

Подъехав к главному зданию, мы остановились напротив. Первым вылез, естественно, Валтор. Он особо церемониться не стал, а сразу большими шагами зашел в дом, посторонив опешившего от происходящего стража. После сошел Декстер. Но в отличии от старшего брата, у дракона остались манеры.

— Благодарю, — сказала я, принимая руку помощи. Без неё я бы и сама прекрасно вылезла из кареты, но стало очень приятно. На протяжении двух лет меня не зовут на праздники, избегают общения и всячески не хотят иметь дел. Порой мне кажется, что мои сокурсники, которые все поголовно выходцы из богатых семей, брезгуют мной. Могут спокойно захлопнуть дверь прямо перед носом, не уступить место, злостно пошутить. А Декстер хоть и племянник короля, но ведет себя крайне достойно.

— Мне не сложно.

Мы вместе прошли в холл, в котором уже орудовали полицейские. Они были буквально повсюду: первый этаж, лестницы, второй этаж, один даже перевесился через окно и исследует что-то снаружи._______________________Приветствую! Хочу порекомендовать свою книгу Истинная для Снежного Лорда, Я твоё желание о властном правителе Зимы и попаданке с огоньком!Аннотация:— Ты — моё желание, — бесстрастным голосом сказал таинственный незнакомец, который украл меня из родного мира.Все вокруг боятся и почитают его, называя то Королем Стужи, то Снежным Лордом. Он запер меня в своём Ледяном Дворце, но не учел одного — я попаданка с огоньком! Растопить свою тюрьму для меня пустяк, а что же делать с его сердцем?..

6

В комнате, где раньше хранился кристалл, была встревоженная Злойла, заспанная Кастиль, которая своим мутным взглядом смотрела на всех и явно ничего не понимала, Валтор, уже разглядывающий постамент и фотограф. Последний напомнил мне богомола, он странно двигался, перепрыгивал от места к месту и постоянно щелкал своим прибором. Когда я и Декстер вошли в зал, то нас тут же запечатлели.

— Съемка запрещена, — проговорил Дестер. Странно, что этого не сделал Валтор, наверное, он слишком занят.

— Я… — начал было фотограф, но Элфорд младший схватил юношу за шкирку и буквально выкинул за двери.

— Чувствуете что-то? — спросил Валтор, когда я подошла к постаменту. Углубление, в которое втыкался кристалл, пустовало.

— Только жуткое желание выпить кофе, — буркнула, осматриваясь. — Кристалла здесь нет, его энергию я не ощущаю.

— Значит, сегодня у вора хороший день. — Прошипел Валтор.

— Что говорит охранники? Они тут вообще были? — вмешался Декстер.

— Это немыслимо! — вдруг начала Злойла. — У нас лучшая охрана! Сюда бы никто не проник. Они ничего не видели. Это магия какая-то!

— Охрану уже допросили, — ответил на вопрос брата глава КСС. — Причем сначала на сыворотке правды, а после на детекторе лжи. Они действительно ничего не заметили.

Я облегченно выдохнула. Хоть этим бедолагам не достанется за кражу. Кажется, об этом же подумал и Декстор:

— Наказание не последует?

— Пф… — закатил глаза Валтор. — Конечно же, последует. За такое сам король должен отсечь им головы. Наверное, они спали, вот и проглядели вора.

Моё сердце сжалось. Охранники вообще ни в чем не виноваты! Нужно срочно что-то придумать, дабы спасти их. У одного стража большая семья из семи человек, они без него выживут. А у второго больная пожилая мать. Нет, ни в коем случае нельзя допускать такой несправедливости.

Я медленно прошлась по комнате, оглядывая каждый уголок. Под окном я нашла рыжий волос и тут же сообщила о нём Валтору.

— И что? — не понял Декстер.

— А то, что вор мог проникнуть через окно, минуя тем самым и двери в доме, и дверь сюда, и охранников соответственно. Насколько мне известно, входы в дом и в это крыло тоже охраняются. Неужели все спали? Не думаю. Опросите всех, кто-то уж точно бодрствовал.

— Служанка убиралась и обронила? Волосы, знаете ли, выпадают у всех. — Продолжал гнуть свое Декстер. Но он совсем неважен, куда значительнее его старший брат. Именно его и нужно убедить в невиновности стражей.

— У нас есть рыжие служанки? — обратилась я к Злойле.

— У нас?! — истерично вопросила мачеха. Боже, сейчас решаются судьбы, а она будет разводить скандал. Я не ошиблась: — Ты не живешь в этом доме, он не твой! У тебя тут ничего нет.

Я сжала кулаки. Было огромное желание обрушить руку на лицо, дабы показать всем мое отношение к происходящему. Но вместо этого я улыбнулась:

— Простите, госпожа Эверджин, в вашем прекрасном преисполненном благородством доме есть рыжие служанки с такой длиной волос? — я показала руками примерную длину.

— Нет. Мы не берем в услужение бесовок.

Бесовки в этом мире — женщины(реже мужчины) нестандартной внешности. Развитие общества тут на уровне средневековья на Земле. Считается, что Господь помечает рыжим цветом неверных ему людей. Из-за этого глупого сужденья страдают огневолосые красавицы. Стоит признать, что многие образованные люди уже не обращают внимания на волосы. Думаю, всем ясен уровень развития мачехи…

Ответ удовлетворил меня. Я повернулась с Валтору, с вопросом смотря в его глаза.

— Вы правы, леди Эвержин. — Наконец изрек он.

— Но мы ведь на четвертом этаже! Как сюда пробраться через окно?! — вскипел Декстер. — Вор приставил пятнадцати метровую лестницу и никто не заметил?!

— Нет. Точно не так. — Покачал головой герцог. — Возможно, вор — ведьма на метле. Рыжий цвет волос часто встречается у них. Нужно сдать этот волос на экспертизу. — У меня забрали находку.

— Так что будет со стражей? — все же осмелилась задать вопрос я.

— Думаю, вы значительно облегчили им жизнь. Смерть их больше не ждет. Наверное. — Успокоил меня старший герцог. — Мы обследуем двор, — сказал он мачехе.

— Конечно-конечно, Ваше Сиятельство! — женщина поклонилась. — Если будет угодно позавтракать или выпить чего — смело обращайтесь к нам. Мы очень рада лицезреть вас в нашем скромном доме! Вы — специалисты высшего класса.

— Мы с матушкой уверены, что у вас получится разгадать тайну, найти и наказать негодяя! — вставила свои пять копеек Кастиль.

Как же ужасны они со стороны. Лживые высокомерные курицы, выплясывающие перед петухами, в надежде на их драгоценное внимание. Фу.

— Благодарим за добрые слова, — улыбнулся младший Элфорд. — Леди Эверджин, — обратился он ко мне уже в дверях, — вы можете ехать домой.

Кивнув, я было тоже ушла, но меня остановило язвительное:

— Как дела, Дак?

Ну зачем? Вот объясните мне, зачем всё это? Вам ведь вообще не интересно! Ни капельки! Лишь бы поиздеваться… Как же мне все это надоело.

— Пока не встретила вас было просто замечательно, — мерзенько улыбнулась я, а после добавила: — Зло. — А что? Ей значит можно сокращать меня до утки (и ничего, что она не знает перевода этого английского слова), а мне нет? Дак звучит отвратительно. И она сама это понимает.

— Да как ты смеешь, избалованная девчонка? — взорвалась мачеха.

— Не на ту смотрите, — подмигнула я. На этот раз фразу матушки сказала Кастиль, но слушать их у меня не было никакого желания. Если поторопиться, то я смогу выспаться. Но это не точно.

Карету Элфордов мне никто не предоставил. Сначала вообще посоветовали подышать свежим воздухом и размять ножки. Но ни моё настроение, ни погода этому не способствовали. Потому я быстро отыскала герцогов, с величайшим интересом рассматривающих что-то в кустах. Моё недовольство они выслушивать точно не хотели, а потому приказали полицейской карете докинуть меня до дома. Вот и славно. С этого и нужно было начинать.

* * *

Дом встретил тишиной, теплом и запахом дыма от сигарет. Признаться честно, тут мне нравится многим больше, чем в родовом поместье Дакоты. В кресле напротив камина пристроился Джейд. Снова курящий. Эх…

Я быстро поднялась в комнату, открыла нижний ящик прикроватной тумбы и вытащила из второго дна рыжий парик. Вместе с ним спустилась на первый этаж и плюхнулась на второе кресло.

— Полагаю, все пошло не совсем по плану? — выбросив окурок в камин, спросил слуга.

— Порой мне кажется, что я — живой магнит для неприятностей. — С грустью проговорила я. — Все было бы хорошо, если не эти жестокие люди! Они хотели казнить невиновных.

— Для достижения целей всегда нужно что-то терять. Или жертвы другие, или жертва ты.

— Я смогу обойтись без жертв! — уверенно сказала, кинув парик в объятия огня. Волосы, между прочем натуральные, начала с шипением гореть, источая при этом не самый приятный запах.

— Следов нет?

— Только волос, — ответила я.

— Полагаю, оставленный специально? — догадался старик.

— Мне нужно максимально отвести подозрения. Пусть ищут рыжеволосую преступницу, а не одного маленького боевого мага. — Я лукаво улыбнулась, поднимаясь с места.

Довольно приключений. Нужно поспать. Сегодня после академии у меня начало практики. Валтор сто пудов придумает какое-то изощрение для меня.

— Спокойных снов, дорогая. — Сказал напоследок Джейд.

— И тебе…

Уже в кровати до меня дошел масштаб совершенного мною преступления. Украсть магический артефакт, сила которого страшна настолько, что о ней предпочитают умалчивать, дорогого стоит. Если я оступлюсь, то это погубит не только меня, но и Джейда.

Нет! И думать о таком не хочу.

Самое страшное в этом всем — Валтор. Помнится, кто-то из преподавателей отмечал острый ум моего бывшего жениха. Если ему бросают вызов, то он всегда принимает его и выходит из схватки победителем. Что ж… Я смогла бросить вызов Его Сиятельству уже два раза. Посмотрим, кто кого!

7

Бабушка смотрела прямо в мою душу, при этом забавно шевеля нижней челюстью. Кажется, что она вот-вот пробурчит какое-нибудь проклятие, без сомнений смертельное, дабы избавить этот мир от женщины — О Боги! — в штанах.

— А вот в наше…

— Я уже слышала, — закатываю глаза. — Можете считать меня мужчиной, если вам от этого будет легче.

Аргументы у пассажирки закончились. Она смерила меня уже спокойным взглядом, кивнула своим мыслям и повернулась попой. Прекрасно. Будем расценивать это как знак примирения.

Сегодня я никуда не опаздываю. Можно не бежать, а размеренно плыть по улице и наслаждаться красотой зданий Охнадора. Тут они действительно живописные. Не очень высокие, чаще всего на три или четыре этажа, зато крайне роскошные. Большинство по стилю напоминают викторианские постройки. Повсюду балкончики, шпили, большие часы, встроенные в башни. Город немного мрачный, а вечное затянутое тучами небо только укрепляет эффект, но… Мне это реально нравится! Если бы можно было забрать сына из другого мира и жить здесь, то я была бы воистину счастлива.

Или нет:

— Сенсация! Сенсация! Сумасшедшая Графиня снова учудила! — кричал мальчишка-глашатай, раздающий свежие газеты. Вокруг него стояла толпа заинтересованных в сплетнях людей, которые буквально вырывали из его рук высер типографии. Я уверенно двинулась к ним. Сплетни — всегда интересно, особенно, когда они о тебе.

— Что происходит? — спросила я у мужчины лет сорока, стоящего подле стены дома и читающего газету.

— Да эта… — неохотно начал он, бегая глазами по строчкам. — Сумасшедшая Графиня любовника себе завела.

Вот так новость. От любовника я бы не отказалась, если так подумать. И как же так вышло, что завела и не заметила?

— Кто счастливец?

— Да какой там счастливец! Засмеют его и все тут.

— Ну, а все-таки?

— Она по старым граблям ходит. Со старшего Элфорда на младшего переключилась. Ненормальная…

— Ну-ка! — я выхватила газету у мужчины.

«Вчера Декстера Элфорда заметили вместе с Дакотой Эверджин, более известной как „Сумасшедшая Графиня“. Неужели она не может забыть Валтора Элфорда, а потому ищет утешение в его ближайшем родственнике?! Это похоже на правду! Быть может, графиня хочет вернуть бывшего жениха? У леди Эзельгейл появилась умалишенная конкурентка. Наш журнал советует ей похлопотать о своей безопасности. Или, быть может, у пары все серьезно? Леди Эверджин смотрит на своего любовника с обожанием во взгляде. Это хорошо видно на эксклюзивной фотографии, которую предоставил наш отважный корреспондент».

Фото прилагалось. Не знаю, где тут искать «обожание», ведь в этот момент я чихала. А фото сделал не отважный, а тупой корреспондент, который был вчера в поместье. Надо бы намекнуть главе КСС, что секрет, а пропажа кристалла — это действительно большой секрет, может быть раскрыт. Этому фотографу хорошо бы надавать по морде, однако вместо этого ему надавали большие деньги за эту выдумку.

— Бред! — наконец выдала я, убрав газету от лица.

— О-о-ой… — побледнел на глазах мужчина, до этого не знающий с кем говорит.

— Держите, — я протянула ему брехучку.

— Себе оставьте, — заикаясь сказал тот, и быстро побежал по улице.

Стиснув зубы, я начала пробираться к источнику моих проблем. К глашатаю. Люди, которых я откровенно толкала локтями, сначала вякали, но когда осознавали, кто перед ними, мигом уступали проход. Все-таки я в первую очередь графиня, а уже потом умалишенная.

— При-и-и-иве-е-ет, — голосом серийного маньяка протянула я, смотря на мальчишку. Тот от неожиданности выронил всю стопку мусора… То есть газет. — Скажи, мой милый, каким тиражом эту гадость напечатали?

— Тридцать тысяч копий в продаже, миледи. И сейчас печатают ещё столько же.

Подняв испорченную бумагу с земли, я снова обратилась к трясущемуся пареньку:

— Это я заберу. Передай редактору, чтобы остановил печать. Иначе он будет иметь дело с судом. Вмешательство в личную жизнь карается законом. Понял? — глашатай нервно кивает. — Молодец, а теперь, — я достала из кармана золотую монетку и всучила её в маленькие ручки, — беги, пока Сумасшедшая Графиня тебя не покусала.

Люди не разошлись, они продолжали наблюдать за представлением. Под их пристальным вниманием я сожгла сплетник черным огнём и развеяла пепел по ветру.

— Концерт окончен, можете расходиться.***

Когда я зашла в аудиторию, все притихли, смотря на меня с нескрываемым интересном. Как говорят Чип и Дейл: «Наш девиз отвага и слабоумие». Эти качества оказались у баронессы Тритлон.

— Скажи честно, Дак, ты ему платишь за встречи?

— А ты? — заломила бровь я.

— О чем ты, Дак?

Как же меня задолбало это Дак. Как, епрст!

Я медленно подошла к сокурснице, сделав максимально мрачное лицо.

— Знаешь, Крис, я хоть на балы не хожу, но много знаю. Ты совсем не умеешь хранить секреты. О твоих мольбах взять тебя прямо на торжестве в подсобке для швабр могу знать не только я, но… И весь свет. Тогда мы окажемся в одной лодке. А что? Сумасшедшая Графиня и Похотливая Баронесса — убойный дуэт! — прошептала на ушко девушки, а после весело хихикнула. Отстранившись, я была довольна результатом. Бедняжка больше не улыбалась, а тряслась. В больших кукольных глазках собирались слезы. — Хочешь совет дня? Или, может быть, жизни? Доброта — лучшее спасение от всех проблем.

— Откуда?..

— Да так… Птичка принесла, — я снова усмехнулась. — А ещё я знаю, что Элфорд Младший ответил. Напомнить? «Вы мне противны, леди Тритлон», — вот его слова, а после ты увидела его в коридоре, целующего твою младшую сестру. Обидно, да?

— Замолчи! Замолчи-замолчи! — закричала она.

— Что она тебе сказала? — тут же вопросил Йун.

— Да, что? — подхватил Жэнтер.

И их вообще не смущает, что я рядом. Еще даже отойти не успела. Крис отвечать, само собой разумеется, не стала. Напротив, она жестко приказала всем заткнуться и большими шагами вышла в коридор. Её подруга вприпрыжку последовала за ней. Несколько парней переглянулись, хохотнули невесть от чего и тоже пошли за баронессой. Правильно, идите. Добейте её своим любопытством. Когда человеку плохо, то ему меньше всего хочется отвечать на вопросы.

Сев на самый верх, я мысленно торжествовала. Верно говорят, что тот, кто владеет информацией, правит миром. А ещё мне очень нравится выражение «Поступайте с людьми так, как бы хотели, чтобы поступали с вами». У всех этих золотых детишек чрезмерно раздутое самомнение, они считают, будто все, кто ниже их, должны им просто так, по факту существования. Они сильно ошибаются, ибо прислуга — самые близкие к ним люди. Нет, не матушка, вечно гоняющаяся за новыми шмотками, не отец, чьей целью является построить дом богаче, чем у соседа. Слуги, и только они. С самого детства аристократов кормят, моют, воспитывают и обучают всем мудростям жизни слуги. Но отчего общество решило, что эти маленькие люди заслуживают плохого обращение. Одного не учли — у слуг тоже есть душа, и они могут обидеться. Обидеться страшно. Так, что будут готовы рассказать всю самую грязную тайну о своих господах.

Со мной не стоит ссориться. Я очень миролюбивый человек, привыкший во всем находить прекрасное. До попадания в этот удивительный, но при этом с некоторых сторон неприглядный мир, я и знать не знала, что такое враг. Теперь у меня их несколько десятков, если не сотен. А ещё, как оказалось, я могу быть расчетливой, жесткой, беспардонной мерзавкой. Могу без проблем давить врагов, словно букашек пальцем. Или плитой. Тут уж какое у меня настроение.Ох, чего только не сделаешь во имя любимого сына. Через кого только не переступишь…

8

Через некоторое время парни и подружка Тритлон вернулись в аудиторию.

— Что ты ей сказала, гадина? — направилась ко мне Патриция.

— Правду. — Пожала плечами я. — Горькую правду. Могу и о тебе тоже кое-что рассказать. Когда ты в последний раз плакала?

Фыркнув, девушка развернулась и ушла. Правильно делает. Думаю, ей не очень хочется, чтобы все узнали о её отце-душегубе.

— Доброе утро, адепты! — показался на глаза куратор. С шумом обрушив на стол стопку учебников, он с широкой улыбкой оглядел нас. — У меня хорошие новости!

— Вы уходите? — заржал словно конь Эд — тупоголовой парень-переросток. Отличительная черта — идиот. А еще он обожает коллекционировать девушек. Аристократки ему не даются, а юные несмышленые адептки-бюджетницы охотно попадаются в сети, понадеявшись на него. Или на его деньги. Скорее второе, ибо Эд рожей не вышел. Но после ночи девушки искренне не понимают, почему над ними смеются, а после с позором выгоняют из комнаты. Без одежды. За это боевику вообще ничего не делают, наоборот, говорят, какой же Эд крутой. А вот девушек академия сначала засмеет, а после бедняжки сами бегут забирать документы. Чаще всего адептки приезжают из провинции, дабы попытать счастье в столице. Негодник Эд ломает их мечты, и они возвращаются обратно, так и не получив специальность.

Дуры. В этом мире можно верить только себе. И то, не всегда.

— Хорошая шутка, — мягко говорит Шульфор. Только это он и может. Отец Эда занимает почетную должность в министерстве магического образования. Если куратор посмеет обидеть этого остолопа или его друзей, то моментально полетит с должности. А может, и с крыши дома. Эд обожает «выбивать дурь». Жаль, что никто не хочет сделать с ним аналогичное. — Его Величество король Диодий II решил… — театральная пауза, — что в этом году на балу Красной Луны, мы — третий курс боевой магии, будем устраивать выступление!

Что за год такой? Нас решили обложить со всех сторон, что ли?

— Не вижу радости. Улыбнитесь, это большая честь! — говорил мужчина. — Нужно хотя бы два человека… Желающие? — все замерли. Никто не хотел развлекать короля и его гостей. — Один? — кажется, все перестали дышать. — Что ж… Тогда я выберу сам. — Шульфор принялся пристально вглядываться в лица магов. На «шишках» он не задерживался, они точно откажутся. На аристократов поменьше он смотрел дольше, но выбор пока не делал. А вот когда его взгляд поднялся на самый верх и столкнулся со мной… — Эверджин!

— Я… Не могу. — Черт! Вот я так и знала, что выберут меня! У кого везение как у утопленника? Конечно же, у Эверджин!

— А что такое?

— Не хочу портить праздник Его Величеству. — Была честна я. — Не думаю, что он будет рад видеть меня. Как и все гости, в принципе…

— Глупости! Дакота, вы одна из лучших в академии! Вы и только вы сможете достойно показать нас!

— Да что я сделать-то смогу? — пыталась отстоять своё свободное время я. — Могу Черную Смерть сбацать, надо?

Шульфора тряхнуло:

— Нет-нет-нет, без Смерти, пожалуйста. Придумайте. Уверен, у вас все получится.

* * *

Я понуро шла по улице, жуя булочку, купленную в ларьке. За последнее время мне все больше и больше кажется, что проблемы так и жаждут познакомиться со мной поближе. Представить сложно, что я — графиня в опале буду развлекать того, кто буквально отнял у меня всё! Немыслимо. И что же мне показать королю? Как хрупкая женщина может отжаться словно мужчина 50 раз и не вспотеть? Или как классно приседаю? На Земле я ходила на восточные танцы. Может, сплясать ему? А что? Зато отстреляюсь быстро. На такой срам долго смотреть никто не сможет. В первую же минуту меня закидают едой со столов и заставят уйти. Возьму на карандаш! Я даже представляю, что будет потом. «Сумасшедшая Графиня разделась при короле!», «Она снова учудила!!! Уводит монарха из семьи», «Она больше не Сумасшедшая, теперь она — Блудливая!», — будут наперебой орать газеты.

Вздрогнув, я отмахнулась от идеи с танцами. Такого внимания мне не нужно. К тому же, бал будет через три месяца. А сейчас есть проблема поважнее — практика. На которую я, кстати, уже опаздываю. Благо, остановка поезда близко…

— Стойте! — ломанулась вперед я, смотря на закрывающиеся двери. — Стойте! — каблук — предатель! — с треском согнулся, я рухнула на мостовую. Булочка с кремом сделала кульбит в воздухе и упала на полу цилиндра идущего мимо мужчины. Тот даже не заметил и двинулся дальше. Прощай, обед…

Стайка детей, кучкующихся на улице, начала смеяться.

— Весело вам, да? — спросила я.

— Отчего же нет, госпожа? Весело!

— А мне вот нет, — с грустью сказала я, с кряхтением поднимаясь на ноги. У меня было нехорошее предчувствие. Кажется, пострадал не только каблук. Дети тому подтверждение: малышня сложилась пополам и тыкает пальцами на мою попу. Обернувшись, я чуть не заплакала. Треснули. У меня треснули штаны.

Сняв с себя пиджак, я, не щадя дорогой ткани, обвязала рукава вокруг бедер. Нужно срочно что-то делать!

Оглядевшись по сторонам, я заметила выворачивающую из-за поворота огромную белую карету, украшенную золотыми цветами и лианами. Элфорды изволят кататься по городу. Замечательно, пусть и меня покатают.

Четверка белоснежный коней тащила махину по улице без особо труда. Вообще для передвижения по городу достаточно и двух лошадей, ибо тут уставлена скорость езды. Однако аристократы любят хвастаться своим достатком, и запрягают по шесть-восемь коняшек. Однажды я видела десятку. Кстати, кучер того толстосума не справился с управлением и произошла авария. С тех пор ввели новый закон — не более шести тягловых коней.

Я подошла к дороге, готовя заклинание-иллюзию. Как только карета поравнялась со мной, я выпустила магию. Кони завизжали, встали как вкопанные, а после испуганно попятились. Я бы тоже испугалась армию умертвий. Кучер непонимающе выпучил глаза.

— Ай момент! — сказала я ему и распахнула дверь. Из салона на меня удивленно взирал Декстер, в руках он держал раскрытую газету.

— Леди Эверджин?

— Лорд Элфорд, у меня конфуз. Вы ведь не бросите в беде свою любовницу, верно?

Мужчина залился смехом. Очень приятным, я бы сказала даже мелодичным.

— Ну садитесь, любовница.

— Ну спасибо, любовник, — я в момент оказалась на противоположном сиденье. Быстро рассказав о своей неудобной ситуации, я получила новую порцию безудержного смеха.

— Ничего. Бывает. — Наконец закончил веселиться лорд. — Кстати, вы не расстроены из-за этого? — Декстер указал на газету.

— Не-е-ет… Я уже привыкла.

— Я тоже. Сколько же женщин уже у меня в кровати побывало… Жаль, что я их не видел.

На этот раз мы вместе засмеялись. Он искренне, а я нет. Женщин в кровати у Элфорда было более чем достаточно. И он их точно видел. Скажу больше: он их сам туда укладывал. Да и они не против были… Любовниц у любвеобильного дракона воистину много. О них часто пишут в изданиях, ибо они никак не могут поделить герцога. Как бы мне не прилетело по шапке от одной из них. Конкуренцию дамочки не терпят.

9

— Опоздали-и-и… — протянул Валтор, глядя на забегающую в приемную меня.

— Я могу все объяснить! — тут же выпалила я. Следом за мной вбежал Декстер. Он отвесил ироничный поклон своему начальству и вторил мне:

— И я тоже могу все объяснить!

Темные брови главы КСС сошлись на переносице. Он поджал губы и принялся измерять нас долгим тяжелым взглядом.

— Идемте, леди Эверджин, — отмер дракон, — я покажу вам ваше место.

Прозвучало это так, будто меня сейчас на виселицу отведут, к «моему месту». Мне ничего не оставалось как последовать за мужчиной. Мы спустились обратно на первый этаж, прошли куда-то вглубь здания. В маленькой комнатушке, способной вместить лишь несколько столов, уже сидела баронесса Тритлон со своей подружкой — баронессой Инвайд. При виде меня подружки вздрогнули. Это хорошо, пусть событие сегодняшнего утра надолго засядет в их головах. Или дело в Валторе, все еще мрачном и разгневанном не пойми от чего?

Когда мужчина обратился ко мне, я убедилась во втором.

— Вот ваш стол. Вам нужно сортировать отчеты по папкам. — Проговорил он холодно. — Объяснять суть работы второй раз специально для вас у меня нет ни времени, ни желания. Для получения инструкция нужно было приходить вовремя. Объясните ей, — приказал он сокурсницам, направляясь в двери. Как только та захлопнулась, да так, что косяк посыпался, Тритлон начала:

— Берешь бумаги с той стопки и…

— Тш… — я поднесла палец к губам. — Объяснять мне ничего не нужно. Работай, деточка.

— Ты не будешь работать? — опешила Крис.

— Мы все расскажем лорду Элфорду!

— Да без проблем. Хоть королю! — фыркнула я, уходя из душного кабинета.

* * *

— Мне, пожалуйста, вон ту коробочку, — указала пальчиком я на миленький боксик с заварными пирожными.

— Еще что-то? — вопросил продавец в белоснежном фартуке и колпаке. Он же и пекарь, и хозяин кондитерской «Пальчики оближешь». К слову, не смотря на свои маленькие размеры, она весьма популярна среди горожан и аристократов. Поговаривают, что Элез — кондитер, готовил торт на свадьбу короля Диодия II с герцогиней Элфорд, нынешней королевой.

— И два фруктовых чая.

Получив свой заказ, я смело направилась к зданию КСС. Задабривать дракона-сладкоежку. Может получится откосить от практики, если все сделать правильно. Но главная цель не это. Главное — повести его расследование по неверному следу.

Декстер был очень удивлен снова увидеть меня. Заприметив белую коробку, перевязанную красным бантом (так упаковываются все сладости из кондитерской Элеза), он расплылся в улыбке:

— Не стоило, леди Эвереджин, я ничего такого для вас не сделал…

Черт! Как же неудобно получилось…

— Он там? — указала я на дверь.

— Там… — начал соображать Декстер. — А-а-а… Ну всё с вами ясно.

Мне показалось, или он расстроен? Нужно будет ему тоже что-нибудь купить, ведь он действительно крупно выручил меня. Очередной «сенсации» о голожопой герцогине город не выдержит. Как и я.

— Почему вы не работаете? — с недовольством сказал дракон, не успела я толком войти в кабинет. Он стоял у окна и курил, ровно также, как и в прошлый раз.

— У меня к вам аналогичный вопрос… — ухмыльнулась я, приземлившись на стул у стола главы королевской службы. Мужчина моментально обернулся, прожигая меня яростным взглядом.

— Что вы себе…

— Ничего лишнего, — прервала я его. — Это что ВЫ себе позволяете? — лорд опешил, а я продолжила: — если те дурочки не удосужились прочитать правила практических работ вне стен академии, то я все же полистала брошурку… Я, по вашему, на клерка учусь? Я боевой маг. Бумаги заполнить и рассортировывать по полочкам не в моей компетенции.

У Элфорда задергался глаз. Он облокотился об стол, смотря на меня с высоты своего роста.

— И чем мне вас занимать прикажите?

— А отдайте мне дело по поиску кристалла? — предложила я. — Вы вчера сказали, что с помощью силы я смогу его найти.

— Вы — последний человек, кому Его Величество доверит столь важное дело. Еще варианты?

Я надула губки. Вокруг меня одни жадины.

— Тогда давайте что ль чайка хлебнем? — с улыбкой говорю, ставя на стол покупки. Глаза мужчины на мгновение радостно блеснули, подтверждая мою догадку.

— Признайтесь, отправить меня решили?

Я с самым невинным видом открыла крышку своего чая и сделала большой глоток.

— Мне и из вашей отпить? Может, еще понадкусывать все?

Дракон с подозрением во взгляде сел и тоже пригубил чай.

— Это мои любимые, — впервые улыбнулся он, взяв из коробки угощение.

Знаю. В свободное время я люблю прогуливаться по городу и очень часто вижу дракона, быстро шагающего к кондитерской от работы. И выходит он всегда с коробкой пирожных и стаканчиком с изображением яблока (фруктовый чай). Именно потому мой выбор пал на них.

— А хотите я буду каждый день приносить вам их, а в знак благодарности вы зачтете мне практику? — спросила я, вглядываясь в удивительные очи ящера.

Мужчина отпил напиток, откинулся на спинку кресла и долго, очень долго смотрел на меня.

— Знаете, Дакота, а вы сильно изменились. Я бы даже сказал — поразительно. До дня нашей свадьбы вы и взглянуть на меня боялись, вечно смотрели в пол, а вместо внятной речи я слышал непонятный лепет забитого ребенка. А сейчас вы чертовски бесцеремонны. Что вас так сильно изменило?

Я напряглась, но скрыла этого. Продолжила жевать чудо кондитерского искусства, а вместо ответа просто пожала плечами. Никто так и не смог понять, что Дакоты Эверджин — вечно тихой и робкой, больше нет. Появилась Ирина Гончарова, и она далеко не безобидный цветочек.

* * *

Меня до сих пор трясло после произошедшего. Нервно теребя кружево, я стояла напротив окна, вглядываясь в тяжелые тучи, низвергающие стену воды. По глазам текли слезы. Я абсолютно не понимала произошедшего.

— Миледи, — со скрипом открылась дверь в мою комнату. Роскошную, размером походящую больше на маленький бальный зал, чем на спальню. Кровать здесь без проблем поместит на себе четыре человека, которым точно не будет тесно.

— Д-да?.. — обернулась я, смотря на высокого и очень худого пожилого человека, облаченного во все черное. Он смотрит на меня по-доброму и почему-то вызывает доверие. Его облик чем-то напоминает мне моего деда. Густые седые усы и очки в тонкой оправе усиливают этот эффект.

— Вам нужно позавтракать, — сказал слуга, ставя на журнальный столик подле дивана тарелку с глазуньей.

— Спасибо, — попыталась благодарно улыбнуться я.

На протяжении всего времени, пока я ела, старик стоял рядом и смотрел на меня задумчивым взглядом. Когда тарелка опустела, он спросил:

— Зеленого чая?

— Не откажусь, — отвечаю, не понимая причины его удивления.

— Ой! Кажется, он закончился. Может сок из апельсинов?

— Можно и его, — протянула я. Как он мог понять, что чай закончился, не сходив на кухню?

— А на обед драники будете?

Кивнула, наблюдая за тем, как слуга идёт на выход. Вместо того, чтобы покинуть мою комнату, он закрывает дверь на ключ и оборачивается ко мне. Я толком не успела испугаться, как тот уверенно сказал:

— Вы не Дакота. — Это был не вопрос, а утверждение. Неоспоримый факт. По спине пробежали мурашки. Все это время, пока нахожусь здесь, я никому ничего не рассказывала. Боялась, что меня сочтут умалишенное. Это точно бы не сулило мне хорошего будущего. Я решила, что буду наблюдать, а действовать после того, как пойму этот странный загадочный мир.

— Дакота. — Столь же уверенно говорю, для пущего эффекта упрямо смотря в глаза. — Что за бред вы говорите?

— Тогда как же меня зовут?

— Разве госпожа должна знать имя своего слуги? — заломила брови я, скрестив руки на груди.

— Моё имя вам известно с самого детства. Вы никогда не говорили слугам «спасибо», никогда не просыпались так рано, как за последнюю неделю, никогда не ели глазунью. От яиц вас воротит в принципе. От зеленого чая у вас кружится голова. На апельсин в любом его проявление у вас аллергия. А драники вы просто терпеть не можете. — Видя мой страх: меня начало трясти, слуга сказал: — Не бойтесь. Я могу помочь вам. Меня зовут Джейд, и я не дам вас в обиду. 

10

Джейд не солгал. В обиду он меня действительно не дал, наоборот, защитил и сильно помог в освоении этого мира. Следуя его советам, я вынудила семью Дакоты выселить меня из поместья и снять дом. Благодаря ему мне стали понятны многие вещи. А ещё он обещал помочь вернуться домой. Я верю, что и это обещание будет выполнено.

Кстати, о кристаллах…

— Значит, дело не отдадите?

— Это неосуществимо. В случае чего я буду привлекать вас к поискам, но исключительно из-за силы рода. — Был непреклонен гад летучий.

Л-л-ладно-о-о…

— Я уверена, что это ведьмы. Если вы освободите меня от практики, то я смогу объехать ближайшие поселения темных магичек и, быть может, найду пропажу. — Напирала я, уплетая вторую пироженку. Осталась всего одна. И она будем моей!!!

— Мы уже обыскали все деревни. Ничего нет.

Ясен пень. И не будет.

Я схватилась за последнюю вкусняшку, в это же время пальцы дракона оказались на противоположном краю.

— Пополам? — предложила я.

— Ешьте уже… — усмехнулся мужчина, убирая руку. В этот момент отворилась дверь. На пороге показалась разъяренная Эзельгейл. За её спиной маячил Декстер. Он виновато развел руками и вернулся на место. Разворачивался скандал. Увы, я была прямой его участницей:

— Ах ты грязная шавка! — прокричала она ну совсем не как воспитанная леди. Я так и не поняла, как она оказалась рядом со мной. Схватив за ворот блузки, женушка Валтора заставила меня встать. От пощечины спасла моя молниеносная реакция: перехватив её руку, я с насмешкой взглянула в большие глаза, наполненные слезами. Глава ККС отмер и оттащил супругу.

— Клара, веди себя прилично! — рычал он.

— Она твоя любовница! Ты мне изменяешь! Я ненавижу тебя! Ненавижу! — визжала она, пытаясь вырваться их стальных и далеко не теплых объятий мужа, дабы расцарапать моё лицо. Своего желания она и не скрывала: — Пусти! Я расцарапаю её мерзкое рыло!

Высший свет, куда ты смотришь? На фоне этой… Я даже затрудняюсь дать её характеристику! — я вовсе не кажусь сумасшедшей. Уравновешенная, сдержанная, порой милая, ну и иногда злая — да, но не тронутая на голову.

— Едь домой. — Шипел Валтор.

— Нет! Нет! Нет! Я знаю, чем ты тут будешь заниматься с этой… Этой…

— Девушкой, — подсказала я, чем спровоцировала новую порцию визга. Боже, отчего мне так стыдно? Ведь не я устраиваю этот концерт.

Это жалкое зрелище мне наскучило. Я налила в стакан воды из графина, подошла к герцогине и… Выплеснула жидкость на её лицо.

Эх… Если бы. Очень хотелось поступить именно так, но вместо этого я протянула стакан и максимально спокойным голосом, словно маленькому ребенку, начала объяснять:

— Я не сплю с вашим мужем. У меня просто оказались лишние пирожные и я решила угостить ими лорда Элфорда. Мы обсуждали кражу, которая произошла в моем родовом поместье. Все нормально. Меня не интересует ваш муж. Не интересует, слышите? — женщина судорожно отпила.

— Правда? — спросила она, глядя на меня заплаканными глазами. В них я больше не видела злости, только страх. Видно, что она действительно переживает за верность супруга.

— Правда.

— Тебе лучше уехать домой. — Бесстрастным голосом проговорил Валтор.

— Но я хотела…

— Клара, поезжай домой.

От этого ледяного тона мне самой стало не по себе, что и говорить о впечатлительной и эмоциональной Эзельгейл. У той затряслась нижняя губа, всем своим видом женщина показывала свою боль. Мне виделось, будто она даже в размере уменьшилась, скукожилась, потеряла всю яркость. Женщиной Клара была крайне привлекательной, но сейчас этого заметно не было. Передо мной стояла маленькая, до глубины души обиженная девочка, а не взрослая прекрасная дама.

Элфорд её не любит. Она, скорее, раздражает его. И это не удивительно. Женитьба была нужна ему для получения этого места, ведь занимать такие высокие должности при дворе может только женатый мужчина. И только мужчина. Женщин в правительстве нет.

Хм… Смотря на всё это, я ещё больше радуюсь своему отказу. Хотя… Я бы не позволила так обращаться со мной.

Клару удалось выпроводить. Дракон облегченно выдохнул после этого.

— Прошу простить. Надеюсь, всё это между нами?

— Конечно. — Расплылась в улыбке я. — Если освободите от практики.

Мужской лицо искривилось. Презрение, ненависть, глубокое недовольство и, если мне не показалось, брезгливость — все это показала мне его физиономия.

— Так и быть, бумажную волокиту сваливать не буду. Но практике быть! — сказал он.

Дверь снова открылась. На этот раз вбежал Декстер и сразу же объявил:

— Еще один кристалл украли!

Я чуть ли не села на пол. Как украли? Кто украли? НЕЛЬЗЯ УКРАЛИ!

11

Мы с Валтором просто вылупились друг на друга, словно два барана. Первым из шока вышел дракон, он-то и схватил меня за кисть правой руки и поволок на выход.

— Вот и ваша практика подъехала! — сказал он, запихивая меня в карету.

Из окна я увидела однокурсниц. Они с интересом наблюдали за нами, высунув любопытные носы наружу. Не сдержавшись, я показала им язык. Сомневаюсь, что это поступок зрелой женщины, да и нынешняя ситуация не способствует моему настроению, однако от этой шалости стало легче.

Подумать только — у меня появился конкурент! И если я не найду пропажу, то плакало моё желание снова увидеть сына!

— А зачем нам она? — спросил Декстер. Брат флегматично пожал плечами. Мы тронулись.

— Расскажи подробнее. — Приказным тоном сказал глава КСС.

— Поместье Жовньер было ограблено примерно полчаса назад. Высокий мужчина, блондин, проник в дом через нерабочий черный вход. Прокрался в сокровищницу, прихватил две шкатулки с драгоценностями, а после решил не мелочиться и умыкнул кристалл. Сработал охранный механизм, прибежала стража. Выход оставался только один — окно. Ну… Он и сиганул со второго этажа. В него начали стрелять, попали в плечо, но тот быстро скрылся под виноградником, а больше его никто не видел.

— След от портала остался?

— Нет. Следа не было. Все в шоке. Опознать человека не удалось, на его лице была маска. Вот такие дела… — закончил невеселый рассказ Дектер.

— Охраны на дверях не стояло?

— Вообще нигде. Граф Жовньер с семьей сейчас вообще за городом, в деревне. Половину прислуги распустили.

Я сидела словно грозовая туча, готовая вот-вот разразиться холодным дождем. Нужно найти мерзавца! Негоже не ворованное мною воровать! В голове складывался его портрет, теперь на всех высоких блондинов я буду смотреть с подозрением. Вообще крайне интересно выходит — дом почти пустой, ничего толком не охраняется, черный вход без проблем впустил воришку. Быть может, в доме есть кто-то, кто открыл этот самый вход? Возможно. И сообщил об отъезде хозяев. Не факт конечно, но стоит взять во внимание.

Братья о чем-то переговаривались. Я их не слушала, глядя в окно. Очень скоро экипаж свернул в пролесок. Дорога к поместью лежала через него. Ещё через пять минут перед нами выросли ворота, поросшие плющом. Живая стена закрывала дом от любопытных глаз.

Само поместье было мрачным. Здание из серого камня, маленькие окошки в деревянной оправе похожи на печальные глаза. Забавная ассоциация, но какая есть. Постройка по размерам не идёт в сравнение с поместьем Эверджин.

Но оно и ясно: графский титул Жовньеру был присвоен недавно — он помог предотвратить покушение на короля, которые происходят с завидной регулярностью. Если быть честной, то я удивлена, как Его Величество до сих пор жив. За время моего пребывания здесь три попытки убить короля точно были. Да и поделом ему, самодур несчастный!

Но сейчас не об этом: Жовньеру быстро отстроили это убогое место, ибо по закону у каждого представителя высшего дворянства должна быть недвижимость в столице (очередной глупый закон). Однако коренное дворянство начало шутить, что графский титул — пыль, с настоящим его не сравнить. Жовньер обиделся, пожаловался королю и тот, зачем-то, отдал ему в сохранение кристалл, чтобы обиженный недограф им хвастался.

12

Дохвастался. Не сохранил. Дурак. Вот как мне сейчас искать ворюгу, а?!

Мы подъехали к тому злосчастному черному ходу, чтобы начать изучать преступление с самого начала.

— Замок не сломан, — сказал Валтор. — Дверь либо была открыта, либо её…

— Открыли, — закончила я. — В доме есть предатель, который сливал всю информацию блондину.

— Может, просто забыли закрыть? — предположил Декстер.

— Предлагаю навестить ключницу. Посмотрим, на месте ли ключи. — Предложила я.

— Одобряю, — кивнул Валтор.

Ключей, как я и думала, на месте не оказалось. Прибывшее подкрепление начало осмотр дома, а мы тем временем переместились в сокровищницу. Я и Валтор — видимо мы мыслим одинаково — бросились к окну. Приглядевшись, мы заметили пыль.

— От ботинок. — Уверенно сказал дракон.

— Они самые, — бросила коротко, уходя из сокровищницы. Обежав дом, я встала аккурат по окном и принялась разглядывать влажную землю. На ней было видно небольшое продолговатое углубление. Наверное, вор упал боком. После идут следы от рук — мужчина поднимался, а далее очертания подошвы. От левой ноги ямки более глубокие, рисунок ботинок виден хорошо, что не скажешь о правой. Негодяй рухнул на правый бок и повредил ногу. Теперь он хромой. По этому признаку его будет легче найти. А ещё у него пробито плечо. Этого может быть вполне достаточно для поиска.

* * *

Джейд поставил на стол чашку с ароматным чаем. Не видя моей реакции, он подвинул её мне под самый нос. Сначала я хотела отказаться, но после поняла, что старик тащил все это на чердак, а потому обижать его не стоит.

— Все хорошо. — Утвердительно говорит он.

— Все пропало. — Противлюсь я.

— Мы найдем его.

— А если нет?

— А если думать позитивно? — передо мной возникло несколько овсяных печенек. Тяжело вздохнув, я надкусила одну из них и громко втянула горячий чай. Плевать, что горло обжигает. Вообще сейчас не до этого. Я даже вкуса не чувствую!

— Значит, магического следа от портала не было? — сел рядом слуга. Покачав головой, я снова укусила печенье, которое казалось мне отнюдь не сладким, а пресным. — А убежать он не мог?

— Исключено. Следы оборвались. Конечно можно предположить, что он птица-оборотень, но как бы он утащил с собой шкатулки и кристалл? Он либо растворился, либо… А все, вариантов больше нет. — Я чуть не заплакала. Осознание пришло ко мне только сейчас. Если в поместье я относилась ко всему со странным равнодушием, то сейчас мне стало воистину тяжко. Вдруг я не найду кристалл и… Не смогу вернуться?! О Господи, какой же ужас!!!

— Сырость не разводить! — скомандовал старик, вытащил из кармана платок и начал вытирать мне слезы. — Грибов у нас и так хватает! Дождь льет не прекращая. Вон, крыша прохудилась! Капает второй день. — В подтверждение его слов в подставленную чашку звонко упала капля.

— Холосо, — хлюпнула я. — Больше не будю…

Джейд поднялся и принялся ходить из стороны в сторону, приговаривая:

— Растворился в воздухе… Хм… Интересно… Мне это что-то напоминает…

Я лениво наблюдала за ним, пока тот резко не остановился.

— Вспомнил! — выкрикнул он так, что я вздрогнула всем телом от неожиданности. — Он ушел порталом! — я закатила глаза. Это не осталось незамеченным: — Не пытайся, мозгов все равно не увидишь! — пробухтел Джейд, — он ушел порталом — точно тебе говорю!

— Да нет следа там, понимаешь? Нету!

— И не будет! Портал был без лицензии.

— Это как?..

— А вот послушай-ка старичка Джейда. Чего только я на своём веку не видел. Существует такая занимательная волшебная штука, а называется она…

13

Я медленно шла по торговому ряду, всматриваясь в каждый стол. Вокруг меня бурлила жизнь — продавцы усиленно пытались втюхать все свое добро покупателям, последние пытались купить добро по максимально низкой цене, а еще лучше — получить бесплатно, украв. Чего тут только не было: птицы, змеи и прочие магические животные, мне даже медведь встретился, зелья, травы, книги, заговоренные воды. По словам Джейда тут, если очень сильно поискать, можно найти… рабов. Блошиный магический рынок — страшная штука! На деле его называют «Ярмаркой чудес», но для меня он будет блошиным. Так мне ближе.

Вообще это очень опасное место. Тут может произойти все, что угодно! Но тратить лишние деньги на охрану я не хотела, да и не нужна она темному магу. Любой, кто захочет меня обидеть, поплатится за это. Порой в своем даре я нахожу плюсы. С ним за свою сохранность можно не волноваться. А ещё он отлично помогает мне в краже кристаллов, но об этом чуть позже.

Из косо поставленного шатра выбежал пузатый мужчина в разноцветных одеждах. За ним бежал сгорбленный старик с длиннющей бородой.

— Ну не могу я больше скинуть! — кричал он.

— Вот и сиди тогда со своими ушастыми, все равно они уродливые! А я найду товар получше! — негодовал на всю ярмарку клоун. А как еще назвать мужичка в таком странном наряде?..

— О! — заприметил меня старик. — Не желаете купить себе… Ручного эльфа?

Я встала как вкопанная. А вот тебе и работорговля в чистом своем виде… Во мне началась борьба двух разных личностей. Одна хотела отлупить негодяя и заставить отпустить несчастных невольников, вторая просто хотела посмотреть на настоящих эльфов.

Пожав плечами, я направилась в шатер.

— Во-о-от они, мои хорошие, — рекламировал живой товар не менее живой преступник. Внутри его незаконного магазина было темно, а потому бородач поднес к клетке свечу, пламя которой показало мне два худых лица. Это были действительно эльфы. Их длинные острые уши, выглядывающие из густых грязных волос, явно об этом говорили. Светлые, словно лед глаза, смотрели на меня с ненавистью.

— Откуда они? — спросила, продолжая разглядывать пленников.

— Я сам их ловил. Эльфы — народец тупой, но красивый! Они в лесу охотятся на дичь, а я на них. Сети расставляю, они в них попадаются, а я потом их в телегу кладу и сюда. Это последние, кстати. Брат с сестрой.

Только приглядевшись, я поняла, что там парень и девушка. Очень и очень худые, чумазые, босые, обмотанные в рваную ткань.

— Вы на них так не смотрите! Они красивыми были, честно. Просто я их не кормлю, они ведь бессмертные. Не сдохнуть! — Меня передернуло. Столь мерзких людей, как этот старик, мне ещё не доводилось встречать.

Бедный заложники… А ведь мы с ними чем-то похожи. Я тоже заложник, только не клетки, а мира. Может, я смогу их спасти? Выкупить? Или…

— Ну чё, брать будете? Парня можете себе оставить, сами понимаете для чего, а девку в бордель. Вы ведь себе персонал набираете?

Он думает, будто я бандерша? Логично. Кто еще будет интересоваться такими прекрасными экземплярами.

— Сколько?

— Каждый по сто золотых, — быстро отвечают мне.

— Возьму, — соглашаюсь я.

— Деньги вперед, — ко мне протянули костлявую руку с длинными желтыми ногтями. Я потянулась к сумке, как вдруг меня врезали в клетку. — Отдала все что есть, и пошла отсюда.

— Так нечестно. — Спокойно отвечаю я. Незачем волноваться, я могу без проблем разобраться с негодяем.

— Глупая ты женщина. Нельзя сюда без мужиков соваться. — Тонкие прозрачные губы расплылись в гадкой улыбке. Я ответила ему тем же. Особо не церемонясь, точным сильным ударом ноги в живот отправляю старую груду костей в полет.

— Глупый ты торгаш, нельзя темных обижать. — Заклинание забвения сорвалось с пальцев и нагнало свою цель, которая уже пыталась выбежать на улицу. Работорговец с грохотом упал прямо перед входом.

Сняв с ремня связку ключей, я отперла клетку. Эльфы недоверчиво переглянулись.— Я дарю вам свободу, — говорю с улыбкой. — Воспользуйтесь ею с умом. В следующий раз добрых людей может не быть рядом.

— Подожди, — парень схватил меня за руку, — как звать нашу спасительницу?

— Дакота. — Отвечаю, смотря в прозрачные глаза. — Дакота Эверджин.

— В наших землях Дакота Эверджин всегда найдет спасенье. Мы — эльфы Черной Горы.

Выйдя наружу, я молилась, чтобы ушастым удалось добраться до дома.

Но на ярмарку я пришла не освобождать рабов, а искать одну крайне скрытную особу. Подходя к каждому торговцу, задавала один и тот же вопрос:

— Вы не знаете, где можно купить порталы без лицензии?

Ответом мне всегда был недоуменный взгляд. Не каждый знал о таком чуде природы, а те, кто был в курсе, пожимали плечами, качали головами или вовсе:

— Я в тюрьму не хочу!

Собственно говоря, я тоже не стремлюсь, хотя мои поступки говорят об обратном. Спустя несколько часов брождения по забитым людьми улицам, я совсем отчаялась и собралась уже возвращаться обратно в город, как у меня над ухом раздалось тихое:

— А я знаю где та, кого ты ищешь. — Проговорила высокая дама в черном мешковатом платье. Её смоляные запутанные пряди и глаза, полные Тьмы, говорили о её ведьминском происхождение.

14

— Это просто замечательно! — возрадовалась я. — Отведете?

— Не за просто так…

Ясно. Тут все хотят что-то с меня поиметь. С недовольством я сунула ведьме десять золотых. Для такой информации это слишком дорогая цена, но нечистых лучше не обижать. Проклянут так, что мама не горюй!

— Прошу за мной.

Брюнетка долго петляла по рынку, пока не остановилась подле черного шатра. Пропустив меня вперед, она зашла после и закрыла вход тканью. Тут было накурено, но не сигаретным дымом, а…

— У тебя могут быть галлюцинации. Имей в виду, если из стенок лезут руки — это глюки. Не пугайся.

Дурман-трава. Все понятно.

Ведьма опустилась на ковер, посреди которого стоял маленький столик. Он был забит разными баночками, картами, свечами и амулетами.

— Значит, это вы…

— Торгую нелегальными штучками? Да. Это я. Садись, не стой колом.

Находиться наедине с колдуньей, причем далеко не слабой, было боязно. Но отступать нельзя.

— Что же заставило ма-а-ага темных искусств так долго искать меня? — от такого обращения мне стало не по себе. Я было открыла рот для ответа, как к моим губам приставили длинный палец. — Тш-ш-ш… Я не тебя спрашиваю.

Тут есть кто-то ещё?

Карты, до этого мирно покоящиеся, взмыли в воздух и закружились в хороводе. Несколько упало на стол, являя взору непонятный картинки. Для меня. Женщина все поняла:

— Ты ищешь вора. Ты его найдешь. Я помогу тебе. — Еще несколько карт опускаются к рукам брюнетки. — Завтра в полдень у самого большого фонтана.

— Фонтанов в городе много… — промямлила я. Меня треснули по губам.

— Молчи! Я. Не. С. Тобой. Говорю!

Фигасе-е-е…

— В парке. — Три карты падают. — Там, где цветет фиолетовое дерево. Поняла меня? Это единственный шанс. Потом не найдешь.

Мне было совсем ничего не ясно, но испытывать терпение странной женщины не хотелось. Губешки и так болели. Коротко кивнув, я уже поднялась, но уйти мне не дали.

— Не время ещё. — Было ответом на мой немой вопрос. — Уйдешь сейчас — найдешь его. Будут проблемы.

Что за бред она говорит?..

— Не хочешь что-то у меня купить? — вдруг спросила ведьма.

— Нет, спасибо…

— Тогда убью.

— Тогда хочу.

Всевышний, какой же у нас прекрасный диалог выходит!

— Что тебя интересует? — хищно протянула ведьма, доставая из-под стола массивный ящик. Я вернулась на место и с интересом наблюдала за женщиной.

— А что есть?

— Ну… — Она откинула крышку и вытащила сферу, сделанную из железа. — Например, вот это. С помощью такой штуки воришка и смог уйти.

Я протянула руку. Ведьма вложила сферу в неё. Покрутив нелегальный артефакт, я уверенно сказала:

— Это возьму. — Штука очень полезная, особенно в моем деле. Вдруг не удастся уйти просто так? А портал будет планом «Б». — Сколько есть?

— Только два, — вторая сфера была извлечена на свет. — Но эту я тебе не отдам. Мне она скоро самой пригодится. Не дуй губки, тебе и одной хватит. Используй её с умом.

— Как ей пользоваться?

— Просто представь место, где хочешь очутится и со всей силы брось в ноги. — Я понятливо кивнула. — О! У меня еще есть зелье, стирающее память. Хорошая вещица, только я её еще не использовала. Возьмешь?

Немного подумав, я согласилась купить и это. В загашнике у колдуньи оказалось еще много чего интересного, но мне совершенно не нужного. Расплатившись за товар, который обошелся мне в круглые пятьдесят золотых, я получила разрешение уходить.

— Только иди по правому ряду. Не по левому! Не смей идти по левому!

Выдохнув с облегчением, я быстро убежала от этой переменчивой особы, дабы не задержаться тут надолго. Кто её знает? Вдруг сейчас передумает и заставит сидеть с ней еще!

Если идти по левой улице, то выйдешь к выходу намного быстрее. А по правой стороне придется обойти всю ярмарку, прежде чем добраться до ворот. Однако я решила прислушаться к ведьме. Все-таки они очень тонко чувствуют энергию, сама природа говорит с ними напрямую, а потому пренебрегать советом очень глупо.

Я сделала примерно шагов десять, как позади послышался властный голос Валтора:

— Окружаем! Не дать ей уйти! Держите щиты!

Валтор, Декстер и еще несколько мужчин в форме КСС окружили шатер ведьмы и выставили перед собой щиты-нейтрализаторы, которые буквально «съедают» любой магический всплеск. Я накинула на голову капюшон, спрятала покупки в карманы и забежала под соседний шатер, дабы наблюдать за происходящим. Ведьму под руки вытащили на улицу и грубо толкнули на землю, к ногам Валтора.

— Имя того, кому ты продала портал без лицензии, — проговорил глава КСС бесстрастно. Даже я, стоящая на приличном от него расстоянии, почувствовала этот пробирающий до костей холод слов.

— Это конфиденциальная информация, господин дракон. Своих клиентов я не выдаю. — Без капли страха отзывается ведьма.

— Если признаешься в преступление сама, то я сохраню тебе жизнь. — Говорит Валтор. — Иначе… — мужчина стиснул пальцами рукоятку меча, висящего на поясе.

Загнанная в угол женщина… Рассмеялась. Это было воистину жутко, по спине пробежали мурашки. Она безгранично веселилась, насмехаясь над всеми собравшимися.

15

— Иначе? Змей крылатый, ты слишком много о себе возомнил!

Моему бывшему жениху надоело быть причиной смеха. Он коротко кивнул своим людям и те подняли ведьму на ноги и потащили к полицейской карате.

— Не так быстро! — сказала брюнетка. Неведомым мне образом она раскидала мощных парней, державших её. Из складок палья женщина вытащила знакомую сферу и обрушила её об землю. Плотный дым ядовито-зеленого цвета заполонил улицу. Когда он развеялся, колдуньи уже не было. В небе возникла огромная надпись: «Попробуй поймать меня!».

Я усмехнулась. Так этому дракону и надо. Нечего беззащитных женщин на землю швырять. Они могут оказаться не такими уж и беззащитными…

* * *

Сегодня выходной, и я искренне рада ему. В академию и на практику не нужно, а потому я могу спокойно выслеживать воришку. Если все получится, то уже сегодня я завладею вторым кристаллом.Для подстраховки в парк Ланшайн я пришла на полчаса раньше. Заняв место на скамейке, стоящей в тени дерева с фиолетовыми листьями, о котором говорила ведьма, я всматривалась в каждого прохожего, воинственно пыхтела и тщательно жевала купленную шаурму. В этом мире её называют по-другому — норча, и она тоже пришла в эти края с Востока. Наполнение немного отличается, но по вкусу очень похоже.

Я пыталась успокоить себя едой, но получалось отвратительно. Нога то и дело против воли начинала нервно трястись. Я останавливала её каждый раз, и каждый раз конечность принималась за дело с новой силой. В голове набатом звучали слова колдуньи: «В парке. Там, где цветет фиолетовое дерево. Поняла меня? Это единственный шанс. Потом не найдешь». Потом не найду… Да, ведуньи часто ошибаются или говорят неточно, но брюнетке я верю. Нужно быть внимательной, иначе всё пропало…

По аллее медленно шел высокий мужчина с тростью. Посмотрев на него, я поджала губы. Хромой. Но не мой. Мой блондин, а у этого каштановый волос.

Отведя от него взгляд, я прикрыла веки. Боже, как же я устала… Сейчас мне хочется одного — обнять своего сына и больше никогда не отпускать. В этом году ему исполнится восемь… Какой же ужас! Меня не было в его жизни два года, а уже идет третий… Очень надеюсь, что бывший муж достойно заботится о нём. Наверное, когда я вернусь, сын не примет меня. Я бы тоже не приняла. Мать куда-то пропала, а тут вдруг вернулась и бормочет что-то про путешествия в другие миры.

В глазах защипало. Ну вот опять! Я стараюсь не думать о Матвее, ибо это всегда приводит меня в истерику. В первый год мне было вообще тяжко, сейчас я затвердела духом, но все равно продолжаю плакать, вспоминая о своем мальчике. ТАК! Соберись, тряпка! Хочешь вернуться — ищи блондина!

Одинокий хромой прохожий оступился и упал на землю. Я тут же поднялась и подлетела к нему.

— Спасибо, — благодарно улыбнулся хромой.

— Не стоит, — отмахнулась я, пытаясь поднять его за левую руку.

— Нет! Нет-нет-нет! Не трогайте руку! — завопил брюнет, болезненно впившись ногтями в моё плечо. — Простите… — он стыдливо улыбнулся. — Я недавно получил ранение в плечо. Любое беспокойство руки приносит невыносимо ужасные ощущения. Еще раз простите…

Я помогла ему подняться и для подтверждения своей теории задела правое бедро мужчины. Тот зашипел.Это мой блондин… Попался, голубчик!

— А с ногой у вас что?

— Упал… Неудачно. В саду…

Да ла-а-адно-о-о… Ты скорее упал в сад, а не саду. С высоты четыре метра.

— Ну я пойду, пожалуй. Большое вам спасибо.

— Да без проблем, — ощерилась я. — Ой, у вас тут, кажется, пыль, — я начала отряхивать штаны вора. Тот чуть не заскулил.

— Ничего-ничего, пусть будет так!

— Да как же? Грязь ведь! Нужно отряхнуть! Я помогу!

— Уберите свои руки, наконец! Не надо меня трогать! СПАСИБО!

Отпустив несчастного преступника, я начала следить за ним, радуясь сбывшемуся предсказанию ведьмы. Теперь он в моей власти и никуда не денется. Второй кристалл почти у меня, осталось «выбить» его у хромоножки.

Я медленно шла за воришкой, то и дело прячась в кустах или прижимаясь к стенам зданий. Когда мы вышли на оживленную улицу, следить стало намного легче. Да и мужчина не замечал моего внимания, смотря вперед и только вперед. Пряталась я на всякий случай, чтобы ни дай Бог не спугнуть его.

К моему разочарованию, хромой направлялся прямо в мужской клуб. Что это за зверь такой? Если честно, то я сама не понимаю их смысла. Это что-то наподобие развлекательного центра, только сугубо для мужчин. Единственные женщины, которые могут там находиться — работницы. Зачастую это смазливые девчонки до двадцати лет, расхаживающие там в коротких платья. В некоторых ходят вовсе без одежды. Есть клубы с интимными услугами, но таких мало. В основном это просто более усовершенствованные в плане развлечений публичные дома.

Место, куда зашел мой блондинчик, зовется красиво и звучно: «Бестиарий». Без понятия, при чем здесь животные, но… Возможно капля смысла в этом есть — в данном заведении льется столько вина, что на выходе получаются настоящие звери. В газетах часто упоминается это место, в 90% случаев в негативном свете. Вечно кто-то кому-то набьет морду или устроит дуэль на пушках, которые, к слову, запрещены в Хельбтауре (так называется королевство)

16

Я стояла неподалеку, пока перекрашенный блондин показывал вышибале свой пропуск. Огромный шкафообразный дядькя коротко кивнул и хромой прошел внутрь.

Эх… Неужели мне придется сидеть здесь и ждать, пока вор не напьется вдоволь?

Первоначальный план был именно таким. Но он быстро сменился на другой, более рискованный, но не менее интересный. В переулке между клубом и магазином я обнаружила лестницу, ведущую на чердак здания. Особо не думая, я быстро забралась наверх, миновав три этажа. На мою удачу, вход был прикрыт на хлипкий засов, который без проблем поддался от легкого прикосновения руки. Мгновение, и вот я уже на просторном чердаке, оборудованном под игорный зал. Тут расположились три круглых стола, шкаф с книгами и коробками (полагаю, это настольные игры), стулья и два больших дивана, стоящих вдоль стены.

Наверное, народ еще не собрался — зал пустует. Сейчас день, почти все посетители клуба занимаются своими делам. Это мне на руку, иначе как объяснить гостям моё внезапное появление?

Тихо, словно мышка, я спустилась по лестнице. Коридор тоже пустовал, а вот ниже, на втором этаже, кто-то есть. Слышны удары кия по шарам и мужской смех. Из двери в конце коридора вышла девушка в фривольном костюме горничной и с распущенными волосами. Если у обычных домашних служанок юбка в пол, то здесь она и до колен не доходит.

— Эй! Ты! Принеси нам виски! — прокричал уже пьяным голосом гость внизу, увидев спускающуюся горничную.

— Сию минуту, мой повелитель! — отзывается та.

Мой повелитель… Звучит крайне неприятно.

«Не время для возмущений. Правила здесь устанавливаешься не ты», — напомнила я себе и решила зайти в комнату, из которой вышла девушка. Она была очень тесной и вмещала в себя только шкаф. Внутри него висело несколько нарядов для персонала.

Надеть? Или все-таки пойти и дождаться блондина на улице? Он может задержаться здесь до поздней ночи, а я не хочу так долго тут торчать. Поток моих мыслей прервал щелчок замка. В раздевалку вошла симпатичная девушка.

— Ты кто? — спросила она, не поздоровавшись.

— Я… — Этого я точно не ожидала! Вот ведь… — Новенькая. Меня недавно взяли. Сегодня первый рабочий день.

— Твоё лицо мне знакомо, — с подозрением протянула та.

— Возможно, виделись где-то… — я глупо хихикнула.

— Возможно. В общем, переодевайся и шуруй в четвертую комнату. Там хромой один сидит. Мерзкий тип. У меня нет желания с ним возиться. Возьми на себя, ясно?

— Как скажешь… — кивнула я, радуясь своей удаче.

Девушка пристроилась рядом и тоже начала переодеваться. С костюмом она управилась быстрее меня, а уже в дверях задержалась и скривила носик:

— Ты так обслуживать будешь?

— А что такое?

— Натуральность в этом месте не в почете. На вот, — работница достала из своей сумки косметичку. — Нарисуй себе губы поярче и глаза подведи. Нужно в клиетах желания пробуждать, чтобы чаевых давали побольше.

Ясно. Сексуальность и только, больше ничего не нужно.

Как же хорошо, что я не попала в тело простой горожанки. Этому сословию тут приходится не так сладко, как аристократам. Ради больших заработков молодые девушки готовы идти на такое унижение.

В итоге я смогла разобраться с ужасным платьем, а после размалевалась косметикой так, что мать родная не узнает. Хотя с матерью я погорячилась — узнает, еще как. Мне до сих пор не совсем ясно, как так вышло, но Дакота — это точная копия меня в двадцать лет. Мы одного роста, черты лица не различить, мой образ завершают кудрявые каштановые волосы, которыми я всегда гордилась. Но одно отличие все же есть: фиолетовые глаза. Но оно приобретено из-за темной магии. Все темные маги обладают таким цветом очей, но до пробуждения источника у Дакоты они были карими. Как у меня…

— Здравствуйте, мой повелитель! — сказала я, войдя в комнату под номером «четыре». Хромоножка был не один, вместе с ним сидел непривлекательный толстый мужчина, лицом походивший на бульдога.

— Здравствуй, ягодка! — сказал бульдог и похлопал по коленки. Видимо, намекая на то, чтобы я села на него.

— Желаете что-то? — не повела и бровью я.

— Да, принесите бутылочку красного вина. Марка не важна, но лучше подешевле. — Сказал вор, даже не посмотрев на меня.

— А после сделаешь мне массаж! — добавил бульдог, расплывшись в мерзкой улыбке.

— Как прикажите, — сквозь зубы проговорила я, думая, где искать несчастное пойло. Благо, в коридоре мне повстречалась другая работница. В руках она как раз несла поднос с фужерами и вином. Я выхватила его и сказала:

— Очень нужно. Там два идиота напились в хламину и обещали побить, если не потороплюсь.

Девчушка улыбнулась:

— Бери, конечно. Понимаю, тут таких много. Увы…

В комнату возвращалась без удовольствия. Гости заставили меня разлить напиток по бокалам и вставить их в протянутые руки. Не сложно, но жуть как неприятно. Неужели нельзя взять самостоятельно?!

— Ты такая красивая, детка… Как тебя звать, конфетка моя? — не унимался толстяк.

— Называйте меня как вам угодно, — промурлыкала я. Мужчина начал целовать мои руки, не обделяя при этом не миллиметра кожи. Тем временем я боролась в желанием прибить его.

Терпение. Все во благо сына.— У тебя такие нежные ручки. Сделай мне ими приятно…

Могу придушить.

Будет приятно.

Мне.

Все-таки массаж делать пришлось. Зато я уже определилась с целью — мне нужно украсть пропуск блондина. В нем часто пишут адрес проживания постоянного гостя, а мне он будет очень полезен. Пока я размышляла над предлогом, который бы позволил мне умыкнуть документ, начался крайне занимательный диалог:

— Продал? — спросил бульдог, подбрасывая карты.

17

— Да… — кивает перекрашенный блондин, кроя. — Все, кроме этого кристалла.

Я навострила уши. Ну же, продолжай!

Вор коротко глянул на меня. Наверное, подумал, что я ничего не понимаю, и продолжил:

— Все говорят, что это какой-то сильный артефакт. Он очень важен для королевства, а потому покупать боятся, дабы проблем себе не нажить.

— Вот дела… Нехорошо выходит. — Протягивает толстяк и оглядывает карты. Покрыть не может, а потому берет все себе.

— Я не жалуюсь. Мне до конца жизни хватит.

— А ты это… Отнеси в КСС, скажи, что нашел и хочешь вознаграждение.

— И там меня хлопнут. Нет уж. — Вор выбрасывает последнюю карту — козырной туз, и выходит из игры победителем. — К тому же я знаю, что с кристаллом делать. Яподарю его Кассандре. — Светлые глаза хромого принимают мечтательный вид.

— Этой проститутке?

Я чуть не подавилась воздухом от удивления.

— У неё грязное тело, но чистай душа! — заявил похититель моего кристалла. — Я подарю его ей и предложу выйти за меня замуж.

— Самому не стыдно о таком говорить?

— Я люблю её! Сегодня же пойду в Ласточкино Гнездо и сделаю Кассандре предложение. Понял? И не смотри на меня так. Это моя жизнь и мои деньги. Что хочу, то и делаю с ними!

— Не твои, а ворованные.

— Заткнись.

— Нет уж, ты послушай меня…

Я почувствовала неладное. Однако на мою удачу мужчины при мне ссориться не захотели и приказали уйти. Я моментально упрыгала прочь от них.

Ладно, пропуск украсть не вышло, однако я знаю одну очень важную информацию — блондин влюблен в Кассандру, профессиональную куртизанку одного из немногих официальных борделей города. Нет, я не знаток в этих делах, но не знать Кассандру Фалиньте грех да и только. Кто только не говорил о её красоте… Наверное, этого не делал только ленивый…

О черт! Черт, черт, черт! НЕЕЕЕТ!

Прямо на меня по коридору двигались… Братья Элфорды! И чего это мы не на работе? Точно! Выходной ведь…

Драконы о чем-то переговаривались и, кажется, не спешили обращать на меня никакого внимания. Я же закрыла волосами лицо, опустила глаза в пол и чуть ли не срослась со стеной, дабы меня уж точно не заметили.

Заметили.

— Будьте добры коньяк в шестую, — сказал Декстер, остановившись рядом со мной.

— Угу… — киваю, моля Небо о пощаде. Пусть они пройдут мимо! Не надо так внимательно на меня смотреть! Не надо… Декстер, уйди, чтоб тебя!

— С вами все в порядке? — не унимался младший дракон.

— Угу… — Я еще больше склоняю голову, чтобы максимально скрыть лицо. Удачно я накрасилась, однако…

Если они узнают меня, то это будет конец! Валтор точно не упустит возможности пустить едкую сплетню о моем благосостоянии. Все общество снова начнет говорить обо мне. Только на сей раз меня назовут легкодоступной женщиной, угождающей мужчинам в клубах… Моё сердечко этого уже не переживет!

— Вас кто-то обидел? Гость?

— Нет… — Отчего же ты такой дотошный? Иди в свою шестую комнату и сиди молча!

— Посмотрите на меня.

СЧАЗ! Многахош!

Дракон попытался самостоятельно разглядеть меня. Он даже успел коснуться моего подбородка. Тут я поняла, что просто так не уйти. Оттолкнув Декстера, я с лету забралась на перила. Не знаю зачем, все происходило на автопилоте. Валтор решил вмешаться и было схватил меня за руку, но я успела отбежать. По лестнице спускалась также на перилах. А дальше уже помню смутно. Каким-то образом я очутилась на первом этаже, где меня попытался остановиться менеджер. Как вышла из клуба для меня вовсе загадка. Громиле на выходе даже удалось меня поймать, но я вырвалась. До дома добежала подворотнями. Слава Богу, он был недалеко.

— Что с тобой, Дакота? — изумленно глядел Джейд на сидящую подле двери меня.

— Драконы. — Выплюнула я. — Снова эти проклятые драконы.

18

Сегодня у меня какой-то крышный день. И если на крыше мужского клуба я еще как-то могла себя представить, то выжидающую вора меня, гордо и неприступно сидящую на здание борделя словно горгулья, никогда. Вообще с попаданием в этот мир моя жизнь стала многим насыщеннее. Раньше мои друзья и родственники приходили в ужас, узнав, что я чуть ли не ем за одним столом с цирковым тигром. Интересно, как бы они отреагировали на мои нынешние приключения? Ворую королевский артефакты, учусь на темного боевого мага, теперь вот в чердачные куртизанки заделалась…

Шучу. Теперь я чердачный сталкер.

Ласточкино Гнездо — это самый большой разрешенный бордель не только в Охнадоре, но и во всем королевстве. Естественно, что столь фешенебельное место будет доступно только для зажиточных людей. Не мужчин, что важно, а именно людей. Женщина тоже может без проблем пройти сюда и выбрать себе спутника (ну или спутницу?..) на ночь. Бордель начинает свою работу ровно в полночь. Это, так сказать, его «фишечка». Обычно, подобные места открываются для посетителей в восемь вечера.

Не знаю, откуда у моего вора были деньги на банальный вход в бордель (да, вход тоже платный. Стоит дорого. Очень дорого. Очень-очень дорого), однако, мне кажется, что здесь он будет не впервые. Иначе откуда он знает Кассандру и уже успел в нее влюбиться? Хотя… Кассандру знает весь Охнадор. Будь здесь Титаник, то он бы утонул не в водах Северной Атлантики, а в синеве и глубине глаз этой бестии.

Взглянув на часы, я удовлетворенно хмыкнула. Полночь. Скоро придет мой вор. Возможно моя логика ошибочна, но я буду придерживаться её. Кассандра — очень популярная женщина, потому большое количество гостей захочет провести с ней время. Думаю, вор сам это понимает и придет к самому открытию, чтобы успеть поговорить с ней до начала рабочей ночи.

О! Я права! Вот и мой хромой бежит с огромным букетом алых роз. Как же это тривиально. Интересно, на что он надеется? Да, блондинчик украл приличное состояние, но вряд ли оно впечатлит проститутку, у которой полно влиятельных постоянных любовников. Ходят слухи, что сам король неравнодушен к ней.

Тот забежал в здание, а моё внимание привлек непримечательный заказной кеб, подъехавший к воротам публичного дома. Таких полно на улицах, но соль не в нем, а в том, кто вылез из него… Высокий широкоплечий мужчина в черном длинном плаще. Вроде бы ничего примечательного, но меня что-то зацепило. Ладно, неважно. Нужно действовать, а не людей разглядывать.

В этом мире у слуг есть свои тайные сообщества. Вход в них бесплатный для всех тех, кто служит кому-то. Там простые работяги общаются между собой и часто передают конфиденциальную информацию о своих хозяевах. У Гнезда тоже есть слуги, которые не прочь рассказать что-то занимательное о проститутках, начальстве и гостях. А еще о принципе работы борделя и расположении комнат, которые закреплены за каждой «ночной бабочкой».

Я прошла вдоль крыши до нужного мне окна.

Кассандра живет в роскошных апартаментах на четвертом этаже. В них же принимает клиентов. Об этом с радостью поведала её личная горничная, которая затаила обиду на красавицу. Бабочка очень высокомерна, в интересах у неё только деньги и её ангельская внешность. На помощнице проститука срывается, часто швыряет в неё тяжелые вещи и периодически избивает.

Створка поддается и я без проблем проникаю внутрь борделя, в обитель самой сексуальной женщины королевства.

Откуда мне это известно? Всё просто: Джейд и есть создатель одного из тайных сообществ слуг. В него входят люди практически со всех домов, где только есть рабочий персонал. Я знаю практически все и обо всех в столице. В моих руках сосредоточена большая власть — ценная информация, силой которой я могу раздавить любого.

Я хорошо подготовилась к этой миссии. Думала, что придется вырубать проститку, но той не оказалось в комнате. Это хорошо. Пусть дальше шарахается где-нибудь.

Мне ничего не осталось делать, как притаиться в тени и дожидаться прихода воришки. Кристалл должен быть у него. Если все пройдет гладко, то я просто отберу его и сбегу через окно. Ну, а если будут проблемы…

Я проверила бутылек с зельем в кармане. На месте. Отлично. Проблем не будет.

Хоть я была на самом верху здания, все равно слышала наигранно-веселый смех снизу. А еще я слышала глухие шаги идущего вора. Медленные, неуверенные, он явно боится, стук его палки намного громче походки… Тук-тук-тук…

Сейчас все случится… 

19

Мне самой вдруг стало страшно. Кажется, проникать в охраняемое поместье Эверджин было намного легче, чем выжидать… Живого человека. Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг я оступлюсь, совершу ошибку, которая раскроет меня? Вдруг…

Ручка двери медленно опустилась. Свет из коридора рассек мрак комнаты. Хромой зашел и сразу же хлопнул несколько раз в ладоши. Множество магических ламп загорелось под потолком.

— Кассандра, где вы? — говорит он, осматривая комнату. — Кассандра, вы здесь?

Сначала я хотела оглушить вора со спины и провернуть своё черное дельце тихо, но он обернулся. Глаза мужчины округлились, огромный букет выпал из рук и рассыпался на полу.

— Привет! — не нашла ничего лучше я, и захлопнула дверь ногой.

— Кто вы?

— Пока не знаю. Все зависит от твоего поведения. — Я сделала несколько шагов навстречу блондину. Тот сделал несколько назад. — Отдай мне кристалл мирно и без лишнего шума, и я тут же покину тебя навсегда. Не стану докладывать о тебе полиции. Забуду как сон. Навсегда.

— Сними маску. Я должен знать, с кем имею дело. — Сказал он, вглядываясь в мои глаза.

— Тебе не нужно это знать. — Отрицательно качаю головой.

Конечно же, на такое дело я не пошла в обычной одежде. Для преступлений у меня особый наряд. Черный, как ночь, эластичный и удобный. В нем я чувствую себя неуязвимой пантерой. Жаль, что это чувство не оправдано в полной мере… Лицо прикрыто маской, полностью закрывающей глаза и нос, а губы накрашены яркой алой помадой. В жизни я не пользуюсь косметикой. В этот раз обошлась без парика — это не столь важно в нынешней ситуации.

— Сними маску.

— Отдай кристалл. — Я протягиваю раскрытую руку. Воришка достает из кармана револьвер и снимает предохранитель.

— Я буду стрелять.

Ой зря-я-я… Дурак!

— Попробуй, — ухмыляюсь, выставляя сверхпрочный защитный барьер, способный отражать как магические, так и материальные атаки. Для большего устрашения я призываю несколько боевых заклинаний. Десять крупных шаров, сияющих синим светом, возникают вокруг меня, готовые ринуться в бой по велению своей создательницы. — Положи пушку на пол и отдай мне кристалл.

Мужчина, смотря мне в глаза, выполняет требование и выпрямляется. С ненавистью во взгляде он вынимает из кармана брюк кристалл.

— Отлично. — Улыбаюсь я, снимая магию. Думаю, он уже понял, с кем имеет дело и рыпаться не будет.

Подойдя ближе к нему, я забираю артефакт и облегченно выдыхаю.

— Так бы сразу, — говорю, собираясь отходить к окну. Я даже успела сделать шаг, как меня с силой развернули. Кожу лба похолодил металл, приставленный к ней. Как только успел поднять пистолет? Не понятно, зато ясно как день — мне сейчас выбьют мозг. Будто в замедленной съемке я смотрю, как нажимается спусковой крючок. И ничего не происходит далее… Ошарашенный злодей начинает с яростью щелкать пушкой, но та и не думает работать.

Кажется, кому-то крупно повезло. А кто-то очень сильно попал.

— Ах ты сволочь! — я опрокидываю блондина на пол, хватая его за раненую левую руку. Он стонет от боли, но при этом улыбается. Жуткое зрелище.

— Ты та, что помогла мне в парке…

— Что?.. — слова застревают в горле. У него моя маска! Он стащил с меня маску! Он узнал меня!.. О нет!!!

— И ты была в клубе… Я тебя еще там узнал… Ха-ха-ха!.. Думал, работница, а ты вон кто… Лицо твоё, противное, мне знакомо. Не ты ли та графиня, о которой без конца трубят везде, где только можно?

Я молча слушаю его, понимая, что без плана «Б» уже никак не обойтись.

— Удачно я сегодня газетку сел почитать… Да! Это ты! В твоих глазах страх… А знаешь, в чем твоя оплошность? Глаза… Они похожи на сапфиры… Я ненавижу сапфиры!

Достав бутылёк из кармана, я снимаю пробку.

— Что это?

— План «Б», — с горечью говорю я и силой вливаю зелье в рот преступника. Тот сопротивлялся, мычал, пытался закрыть рот, а то и укусить, но решением проблемы стала магия. Будучи обездвиженным сопротивляться уже не так просто… Через пять минут он замер и закрыл глаза. Нет, не умер, но лучше бы… Забыть всю свою жизнь, наверное, очень страшно…

Хлопками потушила свет и направилась к окну. Уже сидя на подоконнике, я покрутила холодный камень. Стоит ли он этого? Правильно ли я поступила? Не знаю. Он преступник, хоть и я не лучше. Если взглянуть с другой стороны — он так хладнокровно хотел застрелить меня и так сильно злился, когда не вышло. Думаю, он убивал, и я была бы не первой. Может, я дала ему новый шанс на жизнь? Не знаю… Ничего не знаю, но чувствую себя паршиво.

Дверь резко открывается, на пороге стоят Валтор и Кассандра. Мгновение потребовалось дракону, чтобы сориентироваться и побежать ко мне. Я дернула за трос и механизм, который мы с Джейдом придумывали не одну ночь, без проблем вытянул меня наверх, но почему-то застрял на уровне крыши. Взбираться пришлось самостоятельно. Все это время я слышала рык главы КСС:

— Стой! Все равно поймаю!

20

Сомневаюсь, милый мой. Пока ты поймешь, с какой стороны меня ловить, я уже буду пить чай дома.

Так и вышло. Когда я оказалась на крыше, то не стала терять время и перебежала на другую её сторону. Там уже был закреплен второй трос, по которому и спустилась со здания борделя. Выбежав на дорогу, я запрыгнула в подъехавший кеб.

— Как все прошло? — меланхолично вопросил старик, читающий газету.

Я без слов показала кристалл.

— Как я и думал, — улыбнулся Джейд. — Поздравляю.

* * *

— Я стерла ему память… Я стрела все! — говорила вполголоса я, прихлебывая чай с ромашкой. — Все… Всю жизнь словно ластиком… Кто я такая, чтобы совершать подобное?

— Т-ш-ш-ш-ш… — гладил меня по волосам Джейд. — Он бы убил тебя. Думай об этом. Ты очистила мир от убийцы. Вдруг в новой жизни, на этом чистом листе, который ты ему подарила…

— Втюхала, — перебила я.

— Подарила. — Настаивал на своем слуга. — Он начнет жизнь, совершенно иную от той, что была раньше. Думай позитивно, девочка моя!

В ответ я только некрасиво хлюпнула носом и сделала большой глоток горячего напитка.

* * *

Весь день я провела словно в тумане. Прошлую ночь поспать не удалось — мысли о блондине не покидали меня. Впрочем, они никуда не делись… Сейчас я быстрым шагом подхожу к месту моей практики. Величественное белое здание смотрит на меня строго, будто стены знают о моих делах. А ещё на меня почему-то также смотрит Декстер, стоящий в холле.

— Вас зовет брат. — Коротко говорит дракон. Я пожимаю плечами, стараясь сделать максимально отстраненный вид, но на деле внутри меня все сжалось.

«Он догадался? Меня посадят? Я больше никогда не увижу сына? Он…», — проносились мысли в голове, еще больше пугая меня. Вчера он видел меня и чуть не поймал. А еще он видел кристалл. Глава КСС не глуп, мог все понять.

— А по поводу чего?.. — решила закинуть удочку я. Если знать, о чем будет разговор, можно попытаться выкрутиться.

— Вчера был найден наш вор.

— Высокий блондин?

— Именно он.

— Значит, и кристалл тоже нашли?

— Нет. — Твердо отозвался Элфорд младший. — Брат все расскажет. Я сам пока ничего толком не знаю.

Мы вместе прошли приемную. Декстер постучался к Валтору, а после приглашения открыл дверь, впуская меня вперед. Глава КСС выглядел помятым. Мешки под глазами и бледное лицо говорили о бессонной ночи, а три стаканчика кофе из кондитерской Элеза подтверждали этот прискорбный факт.

Эх… Я бы тоже не отказалась от кофе.

Мужчина указал на стулья, жестом предлагая присесть. Как только мы удобно устроились, он поднялся с места и начал:

— Новостей хороших нет. Мы нашли вора из поместья Жовньер и также быстро его потеряли. Некто стер ему память. Менталисты пытались работать над ним, но все бестолку. Его напоили сильным зельем под названием «Кариста», продажа которого запрещена практически по всему миру.

— Ах… — я закрыла рот руками и выпучила глаза. Вот и пригодились курсы актерского мастерства, которые мне и всему цирковому составу пришлось проходить.

— Зато мы знаем, что некто — женщина. Стройная, гибкая, с хорошей физической подготовкой, низкого роста. — Оба дракона выразительно посмотрели на меня. — И цвет волос у неё… — Валтор подошел ко мне и намотал на палец прядку. — Как у вас, леди Эверджин.

— На что вы намекаете? — пыталась быть уверенной я. Получалось скверно: голос, предатель, дрогнул.

— Ни на что. — Отвернулся от меня мужчина. — Наша преступница обладает темной магией. Кстати, как и вы, леди Эверджин. Но…

— Но? Не тяни кота за… Кхм! Договаривай до конца! — взорвался Декстер.

— Но кража королевского артефакта — измена короне, а за такое, по магическому контракту боевых магов, случается моментальная смерть. А вы, Дакота, живы, потому снимаетесь с подозрений. Все, кто обучается в академии на боевом факультете, подписывают магический договор на крови, под действием которого они не могут идти против короля. Мы имеем дело с одним из страшнейших явлений — темный боевой маг, не состоящий на всеобщем учете. Эта женщина практически всемогуща!

— Подождите-подождите! — вмешалась я. — Женщина? Одна? Первый артефакт украла рыжая, а сейчас вы говорите о брюнетке!

— Да. — Кивнул Валтор. — Воровок как минимум две, а может и больше. Полагаю, это группировка магичек и их цель — украсть все кристаллы.

21

— С чего бы это? — не понял Декстер.

— Потому что кристаллы поодиночке не работают, только вместе, — просветила герцога я, приняв крайне задумчивый вид.

— А вы хорошо осведомлены в этом, — усмехнулся Валтор. — Но сейчас не время для пустой болтовни. Пока мы тут беседуем, возможно, был украден третий кристалл. Чтобы больше такого не повторялось, Диодий II приказал КСС объехать всех хранителей и установить защиту S-класса. И вы, господа, займетесь этим.

— Когда?..

— Сейчас же, Дакота. Сейчас же!***

— А на кой-черт я там? — недоумевала, трясясь в карете Элфордов. Декстер, сидящий напротив и разглядывающий охранные артефакты, долго молчал.

— О! — вдруг осенило его. — Я понял как их устанавливать! И я понял, зачем вы мне нужны.

— Поделитесь информацией?

— Конечно. Вы ведь сильный маг, а потому можете напитать защитки силой. Вы будете их заряжать, а я в это время ставить. Такие штуковины требуют особой установки, в одиночку не выйдет. — Пояснил дракон мне, протянув один из артефактов.

— Но я только третий курс. Причем направление артефакторики для меня далеко не близко. — Проговорила, разглядывая защитку. Это маленький металлический квадратик, посреди которого расположен прозрачный стеклянный шарик.

— Устанавливать буду я, а вы только накачивать силой.

Мы уже подъехали к поместью Шерден. Это был огромный высокий замок, который разбили в нескольких киллометрах от столицы. Все было в лучших традициях военных построек — бойницы для обстрела, глубокий ров, через который перебрасывался мост-ворота. Именно по нему мы сейчас и проехали. За стеной нас не ждало ничего примечательного, земля спрятана за толстыми каменными плитами, садом тут даже не пахнет. Унылые стены никак не радуют глаз и навевают скуку.

Как только мы вылезли из кареты, на нас тут же бросилось два черных пса, отдаленно напоминающих доберманов. Доберманов переростков… Эти зверюги без проблем откусят мне голову и им не придется подпрыгивать для этого.

— Уберите живность, пожалуйста, — громко сказал Декстер, пряча меня за спиной.

Господи, какой же он солнышко… Настоящий мужчина!

Из основного строения выбежал высокий тощий человек лет тридцати. Он грубо схватил собак на ошейники и поволок к псарне. Мы вошли в замок. Внутри нас уже ждала леди и лорд Шерден. Нет, не супруги, а брат с сестрой. Они провели нас к комнате, где хранится кристалл и оставили работать.

Как оказалось на практике, установить артефакт проще простого. Это не заняло у нас и пяти минут. Я быстро влила в стекло силу, а дракон внес рабочий код.

— Прекрасно, — сказал он, прикрепляя защиту к стене.

— А как оно работает? — полюбопытствовала я.

Элфорд без лишних слов крутанул шарик и тот загорелся алым. Этим же цветов горела и сетка, охватившая всю комнату. Мужчина снял с пальца массивное кольцо и бросил его в открытое окно. Сетка зашипела, принимая украшение и… Растворила его. Полностью. За мгновение.

Какой ужас!

— Впечатлены?

Не то слово!

— Не стоило жертвовать кольцом, можно было и на словах объяснить, — мило улыбнулась я.

— Мне не жалко, уж поверьте. А теперь смотрите на эту шутку. — Декстер провернул шарик по горизонтали и артефакт пропал. От удивления я чуть не запищала. Потрогав его, я ощутила холод и магические вибрации, но глазами ничего не видела. — Нашим воровкам точно не понравится эта штука. Всем хранителям приказано усилить охрану на входах, а окна теперь в безопасности.Идемте, леди Эверджин, у нас еще достаточно работы. Прекратите таращить глаза!

Прошло несколько часов. За это короткое казалось бы время я успела побывать в пяти поместьях хранителей Артефактов Особого Назначения — такое название носили кристаллы в документах. Вообще их девять, но Эверджин и Жовньер я уже обокрала, Элфорды и королевский дворец, в котором хранится последний и самый большой камень, сами позаботятся о защите. Пять сильных защиток нашли свои места в стенах сокровищниц. Они станут большой помехой для меня, но… Кто предупрежден — тот вооружен. Да, теперь будет труднее, хотя и до этого легко не было, но я что-нибудь придумаю. Сейчас же приду домой и начну думать вместе с Джейдом. Или нет?..

— Леди Эверджин, — сказал вдруг Дектер, когда мы стояли у ворот КСС.

— Да?— Вы, верно устали, но я всё-таки хочу побыть наглецом и пригласить вас в кондитерскую. — Пока я шокировано смотрела на него, дракон добавил: — Я заплачу!

Если бы дело было в этом… Я и сама заплатить могу.

— Декстер, я бы с радостью, но… — Блин, стыдно такое говорить! Вроде бы ничего такого, но все равно неприятно… — Я не хочу, чтобы о вас всякую ересь писали в газетах. Вам стоять со мной рядом не желательно, что и говорить о совместном походе куда-либо…

— Тихо! — перед моими губами возник указательный палец. Вздрогнув, я замолчала. — Не говорите этой ужасной ерунды! Вы милая девушка, которой неоправданно досталось. Я не желаю слышать подобного. Пусть желтая пресса хоть поженит нас на страницах своих газет. Идемте!

22

Не успела я одуматься, как меня потащили через дорогу, прямиком к кондитерской. Звякнул колокольчик над дверью, Элез приветливо улыбнулся гостям, стоя за прилавком. Элфорд бегло осмотрел помещение и уверенно отбуксировал (иначе не назвать!) моё тельце туда.

— Выбирайте! — дракон раскрыл брошюру-меню и подсунул её под нос.

— Э… Тут все вкусно, выберите за меня, — смущенно протянула я, подвигая стул так, чтобы с окна меня было не разглядеть. Журналюги везде найдутся, потому лучше не высовываться. Для пущей уверенности я накинула на голову капюшон плаща.

— Что вы делаете? Вам холодно?

— Н-н-нет…

— А ну прекратите это сейчас же! Леди Эверджин, не дурите!

— Сами же потом «спасибо» скажите… — пробурчала я.

— Благоразумные люди не будут верить сплетням каких-то там газетенок.

— Вы забыли, что добрая часть жителей нашего города далека от благоразумия.

— Я с такими не общаюсь и их мнение меня не колышет! Сидите спокойно, расслабьтесь!

Под давлением мужчины пришлось подчиниться. Буду откровенна, расслабиться для меня роскошь. Но я попыталась. Правда! И, кажется, у меня начало получаться. Мы сидели и приятно проводили время, разговаривая обо всем подряд. Обсудили неудобную для женщин моду, перемыли кости мадам Мартин — дракон также не являлся её фанатом, и вроде бы все было замечательно, как вдруг…

— К вам отнеслись крайне несправедливо. — Сказал он, всматриваясь в мои глаза. — И виной тому не вы.

Это… Правда. Прозвище «Сумасшедшая Графиня» подошло бы мне отлично, будь свадьба Дакоты и Валтора по любви. Ведь действительно странно, что по уши влюбленная невеста вдруг отказывает прямо в храме. Но Дакота не любила Валтора. Скажу больше — она его недолюбливала и побаивалась, ведь однажды он назвал её глупой мышью прямо на балу. Обо всем этом мне рассказывал Джейд, который с самого рождения был личным слугой девушки.

Когда Валтору срочно понадобилась жена, чтобы получить кресло главы КСС, Злойла науськала графа Эверджин предложить Дакоту. Так как она была забитой и запуганной малышкой, то не смогла противостоять родительской воле и подчинилась. И… Жила бы она сейчас под гнетом этого мерзкого ящера, но на свадьбе случилась… Я! И я очень рада своем отказу! Не надо меня жалеть. Тоже самое я сказала Элфорду-младшему.

— Очень рад, что вас это не заботит. Вы… Удивительная. — Видимо, моё лицо было слишком красноречивым: — Я ни на что не намекаю! Просто констатирую факт. Я хочу сказать лишь то, что не считаю вас умалишенной. Люди, которые зовут вас такой, просто не знают вас. И можно уже на «Ты»?

Прожевав кусок торта, я медленно кивнула.

— Можно. Сама хотела вам… то есть тебе предложить. — Я расплылась в доброй улыбке. Мужчина протянул руку, я откликнулась на этот жест. Наши пальцы соприкоснулись. Кожа у дракона была намного горячее моей.

— Значит, друзья?

— Друзья. — Подтверждаю, не убирая руки. Мы смотрели друг на друга и, кажется, искренне радовались такому повороту судьбы. Но тут дверь открылась, звонок издал жалобный звук, а лицо Декстера потемнело. Яркие глаза засияли враждебным огнем. Обернувшись, я увидела Валтора, неторопливой походкой подходящего к нам. Дракон, особо не церемонясь, сцапал по пути стул и, поставив его с грохотом, сел между нами. Под его тяжелым взглядом мне захотелось провалиться под землю. Из доступного было лишь убирание руки, что я, собственно говоря, и сделала. На мой маневр отреагировали удовлетворенной ухмылкой.

— Вечер добрый, коллеги! — начал он громко, при этом глядя на меня одну.

«Не виноватая я… Он сам пришел!», — пронеслось в голове и вызвало у меня улыбку.

— Вижу, вы справились с моим поручением и даже успели наладить отдых. Похвально. Значит, Его Величество может спать спокойно?

— Безусловно, — заверила я. — Спать, есть и даже в туалет ходить, не оглядываясь по сторонам. Не жизнь — сказка! А вам чего?

— Мне? — театрально удивился Элфорд-старший. — Ничего особенного. Хочу забрать брата, рабочий день которого еще не окончился. Решил, значит, выйти, подышать свежим воздухом, а тут такая удача — вы. Вот и заглянул на огонек… — На меня снова выразительно посмотрели. — Вы свободны, леди Эверджин, а вот ты, Декстер, идешь со мной.

— Твои важные дела не терпят тридцати минут? Некрасиво оставлять девушку одну…

— Не волнуйся, леди Эверджин не украдут. Это она сама кого угодно украсть может…

По моим ощущениям у меня напряглось все. Даже само напряжение… Это он на что тут намекает?!

— Валтор, я приду через полчаса. — Процедил сквозь зубы мой новоиспеченный друг. — Я не хочу оставлять Дакоту одну. Это неприлично.

— Я тебе сейчас расскажу, что такое неприлично! — взвился на секунду Валтор, но опомнился и снова принял равнодушно-насмешливый вид.

Запахло жареным. Ясен пень: всё это представление из-за меня. Что ж… Мне и придется разрешить этот конфликт:

— Ничего страшного. — Мягко сказала я. — Я не хочу мешать работе. Дела КСС намного важнее меня. Не волнуйтесь. Я скоро все равно пойду домой…

23

— Замечательно! — подскочил Валтор, выдергивая брата. Тот даже не успел попрощаться, только сказал Элезу, что заплатит позже. Кондитер кивнул, никак не препятствуя. Наверное, такое происходит не впервые.

Несмотря на произошедшее, я все равно была довольна. Декстер мне нравится как человек, он чуткий и добрый. Этот день я провела с большим удовольствием. Нет, я не рассматриваю его как мужчину — это невозможно. Мы не сможем быть вместе, даже если воспылаем любовью. Общество банально не даст. Что бы там он не говорил, но высший свет все равно имеет над ним власть. Он точно не захочет стать моим Сумасшедшим Герцогом. Да и я этого не желаю. Не до отношений сейчас.

Доев свою сладость, я собиралась уйти. Но мой взгляд зацепился за кожаный дипломат мужчины. Он оставил его стоять под столом.

Нехорошо… Нужно вернуть.

Я подняла его и поспешила к зданию КСС. Без проблем миновав привратника, я вбежала в здание и начала подниматься наверх. Уже там, на третьем этаже, до моих ушей донесся занимательный разговор. Драконы ругались в приемной, забыв плотно закрыть дверь, оттого все, кто имел на это желание, могли слушать их ссору.

— Ты забыл, кто она такая? — рычал Валтор.

— Кто? Ну кто она, скажи! Сумасшедшая? Если ты так считаешь, то сам не лучше! — распалялся Декстер.

— Ты молодой придурок! Общение с ней тебе ничего хорошего не принесет. Тебе той статьи было мало?!

— А ты придурок старый, раз идешь на поводу у общества! Ты её не знаешь толком, а так настроен! Сильно же тебя эта девчонка ударила по яйцам! До сих пор забыть отказа не можешь? Вижу, что не можешь! А она не виновата! Ты сам знаешь, что её заставили! Ты ей даром не нужен!

— Протри глаза, Декстер! Это уже не та милая молчаливая мышка, которая на всех балах стояла у стеночки и разглядывала бантики на платье! Это. Темный. Боевой. Маг. Существо беспринципное, опасное и… Лицемерное. Она сама ненавидит нас, только ты этого в упор не замечаешь. И она хочет отомстить. — Пророкотал Валтор, а после не сдержал эмоций и шибанул рукой об что-то. Полагаю, досталось столу. Ничего, он у них добротный.

— Будь я на её месте, то тоже бы мстил! И ты бы мстил. Все бы мстили тому, кто отнял всё! Это ведь ты настоял на том, чтобы лишить Дакоту состояния! Если у тебя забрать всё, что ты имеешь, будет ли твоя душа спокойна? Очень сомневаюсь!

— Такое решение принимал не я, а король. В это дело я вовсе не вмешивался! Ты ничего не знаешь, однако разбрасываешься такими громкими словами! Повторяю — очнись, смотри на вещи здраво! И с каких это пор она из леди Эверджин стала Дакотой?

— С тех самых! — огрызается Декстер. — Видеть тебя не желаю. Иди, пыхти в своём кабинете. Но прежде, чем ты уйдешь, я скажу тебе кое-что… Я счастлив, что она тебе отказала! И я счастлив, что ты женат на Кларе. Вы друг друга стоите!

— Замолкни!

— Правда глаза режет?

— Закрой пасть! — тяжелый кулак Валтора снова обрушился на стол, послышался шелест бумаги, какие-то вещи попадали.

Я больше не желала слушать это гнусное представление. Спустилась вниз, отдала портфель мужчине, сидящему у входа в качестве старожа и пошла домой. К черту это все. К черту этот день. К черту драконов. Ненавижу Валтора.

* * *

Взяв тарелку с печеньем и теплое молоко, я поднялась на второй этаж. Джейд спит в кресле, будить его не хочется. Он и так по уши в моих проблемах, пусть отдохнет. Погрустить я и сама могу.

Поставив еду на стол, я взгромоздилась на стул и нажала на четвертую от стены плитку по шестому ряду в потолке. Она поддалась и устремилась вниз, чуть ли не ударив меня по голове. Благо, успела отскочить. Складная лестница стукнулась о пол и жалобно заскрипела, когда я ступила на неё. На чердаке было холоднее, нежели внизу, пахло сыростью. Как ни странно, этот запах мне нравится. А ещё я обожаю холод. В нем легче думается.

Зажгла керосиновую лампу. Выкрутила шестеренку на минимум, чтобы не привлекать светом внимание с улицы и разместилась на скамейке.

— Что ж… — усмехнулась я. — Значит, Дакота Эверджин — лицемерная и опасная… Это правда. — Говорила, успокаиваясь при этом. Я частенько так делаю, ибо это действительно помогает в трудную минуту. — И как же мне подтвердить свои слова?..

Украсть ещё один кристалл, конечно же! Валтор думает, что всё закончилось, опасности больше нет. Он крупно ошибается. Все, абсолютно все артефакты будут моими! Клянусь.

И почему же дракона считают чуть ли самым прекрасным мужчиной на свете? Вот ни за что не поверю, что нет людей, знакомых с ним близко и не замечающих его… Гнильцы?

Блин! А ведь меня это реально задело… Или нет? Или я просто хочу верить, что меня это не касается? Мне важно его мнение? Бред какой-то. Да, мне надоели все эти обзывательства, надоело быть прокаженной, надоело быть… О черт! Одинокой? Нет-нет-нет! Я не одна! Ведь так? Так. У меня есть Джейд. Я его люблю как друга. Может, мне нужно любить кого-то ещё? Например, Декстера. Как друга… Или нет…

Я запуталась. Довольно этих странных размышлений. Дакота, смотри вперед, смотри в будущее. Там. Твой. СЫН!

По лестнице поднялся Джейд. Улыбнувшись мне, он также сел за стол, но на противоположную скамью.

23

— Выглядишь встревожено. Позволь побыть детективом… Снова дракон? — Я закивала головой. — Значит, вы поставили на всех домах защиту… — Снова киваю, хоть это не вопрос. — И что же нам делать?

— Через окно теперь не проникнуть, вентиляция также отпадает, остаются двери.

— Но на дверях усиленная защита. Тебе придется вырубать стражей. Справишься?

— Обижаешь, — фыркнула я. — За этот день меня два раза назвали чуть ли не Богом. То всемогущая, то опасная и беспринципная… Нужно оправдывать!

— Будешь бить людей? — удивился старик. — На тебя не похоже, милая.

— Не буду. — Твердо говорю я. — Бить людей не ко мне, это, скорее, к Валтору. А вот мы будем действовать тихо и красиво. — На старом сухом лице расцвела предвкушающая улыбка. Слуга подался вперед и выдохнул:

— Поделишься мыслями, о великая злодейка?

— Конечно!

Валтор, Валтор… Я устрою тебе очень веселую жизнь. Обещаю, ты будешь просто в восторге. Твои слова покажутся тебе ошибочными. Я намного хуже той характеристики, которую ты мне дал. Намного…

* * *

Знакомый шум уже не давил на уши, а огромное количество людей (и не только) не приводило в ужас. Я медленно, но уверенно шла по торговым рядам, всматриваясь в каждого торгаша. Мне нужна ведьма. Только она в силах помочь в моей беде.

Сегодня утром я, как и положено примерному адепту магической академии, пришла на занятия. Отсидев половину первой пары, я схватилась за голову и попросилась выйти в лазарет. После тщательного осмотра и моих заверений о том, что боль терпеть просто невыносимо, лекарь смиловалась и отпустила меня домой. Сейчас, по легенде, я лежу дома и не могу пошевелить даже пальцем. Ох уж этот театральный талант… Главное, чтобы никто из преподавателей не встретился мне здесь.

Хотя нет. Главное не это. Главное не встретить Валтора и Декстера. По волшебному стечению обстоятельств, я вижусь с ними намного чаще, нежели желаю. И если Декстеру я буду рада, то Валтор для меня огромная заноза не скажу где. Дракон буквально повсюду.

Вот я и на месте. Недавно здесь располагался шатер ведьмы, а теперь…

— Не желаете купить прелестных зверюшек? — спросил мужчина карликового роста.

— Вас что ли… — заломила бровь я. Тот обиделся и отошел к клеткам, из которых на меня жалобно глядели животные, ставшие жертвами браконьерства.

— Уходите отсюда, — пророкотал оскорбленный обловщик.

— Да ладно вам, — расплылась в улыбке я. — Не стоит таить на меня злобу. — «А то не вырастите», — подумалось мне, но озвучивать не стала. — Вы лучше скажите, где сейчас стоит шатер ведьмы, что раньше тут торговала?

— О чем это вы? — удивился карлик. — Вы пьяны или обкурены, что ли? Не было тут никакой ведьмы. Уже пятый год на этом месте торгую я.

Вот те раз. Малыш поди сам не прочь употребить психоделиков. Даю голову на отрубание — ведьма была здесь. На этом пятачке, на месте больших клеток стояла её палатка. Вон там, около люка в земле, был Валтор, а в шаге от него на коленях сидела ведьма. Потом её потащили к карете, которая была подле стола травницы.

Я подошла к торговке сушеными растениями и спросила уже у неё:

— День добрый. Не знаете, куда ведьма переехала?

— Какая такая ведьма? — приподняла тонкие брови тучная женщина, раскладывающая пучки трав.

— Брюнетка с черными глазами. На вид красивая, но уже не молодая. Высокая и худая очень.

Я чуть не взвыла, увидев полнейшее непонимание в глазах продавщицы.

— Ну как же? — начала злиться я. — Недавно сюда полиция приезжала! Несколько карет, десяток мужчин в форме… Вы меня совсем не понимаете? Еще такой высокий был, красивый! Волосы длинные, каштановые и немного кудрявые. В хвостик собраны… Он ещё с ведьмой разговаривал… Дракон… Вы совсем ничего не помните?! Вы же там были!

— Отойдите от меня, пожалуйста, — пискнула женщина и скрылась в своей палатке.

— Да как же так?!

— Я сейчас мужа позову! Уходите!

Да на кой черт мне твой муж? Мне ведьма нужна!

Больше со мной говорить никто не хотел. Я была в полнейшем шоке и недоумении. Не могла она ведь мне привидиться? Что за… Колдовство. Я уверена, она существует. Нет сомнений! Её нужно найти. Или она меня сама найдет?

Особо не расстроившись, я пошла дальше, в самую глубь ярмарки. Шла размеренно, никуда не торопилась, а иногда даже задерживалась, чтобы разглядеть диковинный товар. Я ждала. Ждала прикосновения к плечу и проникновенный шепот, от которого на душе становится не по себе. И дождалась.

— Приветствую, подруга, — холодные пальцы погладили меня по шее, задержавшись на сонной артерии. — Вижу, ты поняла правила игры.

— Вы меня чуть не свели с ума, — призналась, довольно улыбаясь. — Мне нужна ваша помощь.

24

— Всем нужна помощь. — Философски заявила ведьма. — Но не все её достойны. Как думаешь, ты достойна?

— Хе-хе… — только на это я была способна.

— М?

— Очень в этом сомневаюсь…

— Зато честно, — удовлетворенно хмыкнула женщина и вцепилась в мой локоть. — Идём, расскажешь мне всё!

Шатер на сей раз располагался совсем в другой части ярмарки. Хоть ещё ничего особенного не произошло, но я была счастлива видеть его.

«Все же не сумасшедшая…», — выдохнула, успокоившись.

— С чем пожаловала? — спросила ведьма, сев на своё место и принявшись мешать Таро. Я благоразумно промолчала. Урок мною усвоен — говорить не нужно, про меня все уже и так знают. — М-м-м… Сложно же тебе придется. Защита сильная стоит, мудреная. Но обойти её можно. — Смотря на карты, говорит она. — Вижу, жизнь хорошей будет…

— У меня? — не поверила я.

— У тебя? — усмехнулась ведьма. — Нет, конечно. Что за глупости? У меня! Денег сегодня заработаю на год вперед. Ты ведь принесла деньги?

— Я знала, куда иду, — буркнула, пощупав карман. — В общем, времени мало, а мне нужно спешить. Давайте по-быстрому. Я покупаю у вас все порталы, и мы расходимся как в море корабли.

— Не люблю корабли…

— Кареты?

— Не-а…

— Телеги?

— Они самые. — Припечатала колдунья. — К слову, порталов у меня нет и не будет в ближайшие девять жизней. Подождешь?

— Как это не будет? Но мне они нужны как воздух! — начала нервничать я.

— Воздух был нужен магу, который сплавлял мне этот редкий товар. Его накрыл твой дружок… Как его? Валтор, вроде. Королевская ящерка-переросток нашел его и сдал королю, а тот уже решил дальнейшую жизнь… — ведьма замолчала, а после загадочно и не к месту улыбнулась: — Мага повесили. А я говорила ему переехать в провинцию… Карты врать не будут!

— Как же тогда мне быть?

— Хм… — Колдунья приняла задумчивый вид. — Есть более сложный путь. — Из-под столика были извлечены несколько бутыльков с синей жидкостью.

— Что это?

— Сон. Самый настоящий сон в его чистом виде. Работает просто и безотказно — кидаешь этой штукой в охрану так, чтобы стекло разбилось. Стража вдыхает и спит ближайшие три часа, словно мертвые. Главное, самой ненароком не вдохнуть. Иначе сама понимаешь…

— Замечательно. Сколько?

— Сто.

— Сколько?!

— Сто десять.

— Грабеж!

— Скоро станет двести…

— Там карты случаем не говорят, что вам пора аппетиты умерить?

— Триста.

В итоге, за семь бутыльков я отдала кругленькую сумму в сто десять золотых. Да, мне удалось сбить цену, но она все равно была космической! За эти деньги я могла бы купить себе несколько рабов…

Уложив зелья в сумку, я направилась к выходу. Отдернув занавесь, я взвизгнула. Шатер парил в небе…

— Это что за чертовщина?! — перекрестилась я. Ведьма развела руками и ответила:

— Всего лишь меняем место дислокации. Теперь я более осторожна. Второй раз на колени перед мужчиной я не встану.

— И как скоро миграция закончится?

Женщина посмотрела на большие напольные песочные часы и без особого энтузиазма бросила:

— Сейчас. И тебе лучше за что-нибудь держаться. — После этих слов тряпичная махина ухнула вниз, со свистом направляясь в объятия земли. Она переворачиваясь, делала кульбиты и ужасно тряслась. Я не успела найти опору и меня выкинуло наружу. Крича во всю глотку, я закрыла лицо руками и мысленно молила Бога о пощаде.

Меня кто-то толкнул и проворчал:

— Хары голосить, бесишь!

Я опасливо открыла глаза и обнаружила себя посреди торговой улицы. На меня недоуменно смотрели и продавцы, и покупатели. Кто-то крутил у виска, кто-то откровенно не скрывал веселья.

— Тьфу! — отошла от произошедшего я. — Что б тебя, нечистая сила!

За ведьму отомстила пролетающая птица, опустошив свой желудок на меня…

* * *

Кеб остановился у любительского театра. Мужчина-возница протянул руку, дабы забрать оплату и быстро умчался искать другого клиента. Я вдохнула свежий воздух, расправила плечи и с легкой полуулыбкой направилась в обитель искусства тела и души. В театр.

— О, Дакота! — встретила меня как родную директор — миниатюрная блондинка в пышном платье старомодного фасона. Сейчас никто не носит наряды с таким обилием рюш и бантов, но они как нельзя кстати подходят леди Эалвейн. — Рада видеть! Как дела, дорогая?

— Все прекрасно, что у вас нового? — я приобняла руководительницу. Не смотря на мой рост, она была значительно ниже меня. Это ничуть не уродовало её, наоборот, Мелиса походила на милую хрупкую куколку. Настоящее чудо для многих мужчин, коих за ней носится огромное множество.

— Ой, брось! Что у меня может быть нового? — она мелодично засмеялась.

Боже, я никогда не видела ничего более очаровательного, чем личико Эалвейн. Большие серый глаза с длиннющими ресницами, которым позавидует любая женщина, делали своё дело. Я бы не назвала её страстной красавицей, какой является Кассандра, она скорее… Да булочка с корицей она, короче.

— А ты на репетицию?

Я киваю, снимая с себя плащ.

— Очень хорошо! Спасибо тебе большое! На таких, как ты, театр и держится.

25

Леди Эалвейн — молодая женщина, в наследство которой достался только долги отца и театр. Именно им она и живет. Каждую неделю по пятницам здесь проходят небольшие спектакли. Актеры — добровольцы. За свою работу мы не получаем ни гроша, все идёт на содержание этого старого здания, которое уже давно нуждается в качественном ремонте.

Кто-то бы спросил у меня: «Дакота, зачем тебе это нужно?». Думаю, многие не поймут моего ответа, но… Для души. Аристократы без проблем могут позволить себе посещать роскошные масштабные мероприятия, где актеры — это лучшие из лучших, но, а что же делать простым людям? Слугам? Малообеспеченным горожанам? Всем хочется на часок отдохнуть от настоящего мира и погрузиться в совершенно иную реальность. Потому они идут сюда. И потому я здесь. Их реакция, настоящие эмоции подлинного счастья — самое дорогое мое удовольствие.

Переодевшись, я зашла в гримерку, где уже сидели и пили чай Ганс, Гарри, Виолетта, малышка Летти со своей бабушкой Джес.

— Вот и Дакота! Наша творческая семейка снова в сборе! — весело сказал Ганс, а меня принялись целовать и обнимать.

— Как дела, старина? Как первая неделька в академии? — налетела с расспросами Виолетта.

— Все замечательно, — отозвалась я, пристраиваясь на продавленном диване. На меня тут же плюхнулась Летти — пресипатичнейшее создание.

— Дакота, а знаешь что? — застенчиво спросила она, наматывая на тонкий пальчик мои волосы.

— Ну-ка?

— А у меня завтра день рождения! Мне уже шесть будет! Через годок и в школу пойду. Буду писать и читать, как вы.

Мы все по-доброму засмеялись, смущая девчушку еще больше.

* * *

— Ты закроешь здесь всё? — спросила Мелиса, входя в гримерку, где я приводила себя в порядок после репеции.

— Без проблем, — киваю, забирая тяжелое кольцо с ключами у хозяйки театра.

— Спасибо, Дакота. Ты очень выручаешь. Мне просто спешить нужно, я бы и сама справилась…

— Не стоит извиняться, мне не трудно. Идите и ни о чем не беспокойтесь. — Мы на прощание ещё раз обнялись и блондинка убежала, подняв полы своего платья.

Я, особо не торопясь, переоделась во всё черное, после закрыла двери в здании и вошла в подсобку. Магическая тусклая лампа нехотя зажглась, являя взору видавшие виды театральные костюмы. На одинокой полке, прибитой к стене, стояли головы-манекены, на которых были надеты парики.

Итак, кем же я буду в этот раз? Брюнеткой? Или, быть может, блондинкой? Нет-нет-нет, слишком просто! А как насчет лиловых волос? Отлично! В этот раз наша воровка будет с неординарной внешностью! Пусть потом драконище носится по всему Охнадору в поисках девы с фиолетовыми волосами.

— Доброй ночи и хорошего вам дежурства, Оливер, — сказала я, вручая связку ключей охраннику.

— И вам, леди Эверджин!

И все же простой люд мне ближе…

Возницу, согласившуюся везти меня в ночью в поместье Шерден я искала долго. Благо, нашелся один особо предприимчивый и за более высокую оплату меня всё же домчали до графского замка. Точнее, до дороги, ведущей к нему.

— Вас ждать?

— Нет. — Была немногословна я. Кеб развернулся и помчался обратно в центр, а я пошла по краю дороги, вслушиваясь в каждый звук и попутно продумывая план действий.

Ошибок быть не должно. Если оступлюсь — потеряю всё.

Наконец, я вышла к замку. Мост, естественно, был поднят. Ночных гостей никто принимать не желал. Что ж… А придется!

Я достала из сумки маску и парик. Вот и нет Дакоты Эверджин, зато есть беспощадный маг Тьмы. Нацепив пояс, с прикрепленными к нему вещами: тросы, зелья, портал-сфера (на всякий случай) и пистолет-крюк, я перекрестилась и помолилась.

— Хух… С Богом, что ли… — сказала самой себе и прицелилась пистолетом, намереваясь зацепить веревку за зубчатый забор. Не долетело… Черт. Ладно, придется действовать более радикально.

По воле моей магии камни, лежавшие до этого в рове, поднялись вверх, образовывая собой шатающийся и крайне опасный мост. Навернуться на таком не вопрос — камни мокрые и скользкие, но другого выхода нет. Смело прыгнув на ближайший валун, я резво помчалась вперед. Будучи уже на середине, я чуть не плюхнулась вниз, но успела выпустить крюк. На этот раз он зацепился и потянул меня за собой. Не прошло и пяти минут, как в неприступный замок проникла крайне преступная личность…

Внизу заволновались собаки. Псы злобно лаяли, протяжно завывая при этом. Дабы не нервировать их, я перепрыгнула на крышу и максимально пригнулась, скрываясь отглаз. Таким образом проползла к нужном окну и закрепила на крыше трос, по которому потом буду делать ноги… Надеюсь, все пройдет без сюрпризов.

Через другое окно, которое не защищается магией, забралась внутрь. Попала в какой-то кабинет, который оказался пустым. Отлично! Лишних глаз нам не нужно — можем выбить случайно. В коридоре начались трудности. Один из стражей, стоящих у входа в сокровищницу, громко крикнул:

— Стой на месте!

Конечно. Так и встала. Ага…

— Не подходи! — не остался в стороне второй.

Я сняла с пояса бутылек со «сном» и швырнула его под ноги мужчин. Густой туман на мгновение поднялся в воздухе и тут же осел. Все трое лежали друг на друге и крепко спали.

Валтор, и это ты называешь усиленной защитой?..

Замок в двери пришлось выламывать, но это ничего страшного. Провернула шарик защитки и вытащила кристалл из углубления. Никто и ничто не помешало сделать это. Стекло в окне выбила также беспрепятственно, наружу выбралась без проблем. М-да… Как-то не так я себе представляла кражу артефакта королевского назначения…

Но на крыше меня ожидал сюрприз. Крайне неприятный, большой и… Красивый, чего уж таить?

— Куда собралась, воришка? — насмешливо спросил Валтор, с ехидной улыбкой смотря на меня. Он стоял, облокотившись о кирпичную трубу дымохода, и выглядел совершенно спокойным. 

26

Первым моим желанием было провалиться на месте, второе я разобрать не успела — уж больно в этот моменты мысли быстро носились, а вот третье поняла отчетливо — БЕЖАТЬ! Собственно, я всегда слушала свое сердце…

Однако, дракон, зараза такая, тоже каким-то образом понял ход моих мыслей (интересно, как?).

— Это была хорошая попытка, — расплылся в широкой улыбке мужчина, юрко преградив мне ход. Его массивная фигура стояла в несколько метрах от меня и жуть как напрягала. — Предлагаю тебе снять маску самостоятельно. Быть может, я буду добр и смягчу твоё наказание.

— Вместо четвертования тихо придушите? — пыталась шутить я. Это помогало собраться с мыслями.

— Я уж надеялся услышать вас настоящую… — поджал губы Валтор, пристально смотря на волшебный медальон, изменяющий голос. — Зачем вы так сразу о смерти?

Диодий II предпочитает не разбираться в проблеме, а пресекать её на корню. В моем случаем «корнем» является горло, которое мне без сомнений перережут, окажись я в лапах дракона.

Ладно, без паники. Выкрутимся.

По правилам честного боя всегда нужно предупреждать о нападении. Но кто говорил, что я честная? Черная молния пролетела над головой Валтора. Цели убить его у меня нет, только припугнуть, чтобы он дал мне уйти. Но то ли я была неубедительна, то ли дракон псих без тормозов, но он даже не шелохнулся.

— Значит я был прав. Темные маги. — Констатировал факт мужчина. — И сколько же вас там?

— Девять, на каждый кристалл по одной, — ответила я, плетя новое заклинание.

Но моим планам было не суждено сбыться. Дракон резко бросился ко мне. Благо, я была наготове. Того, что я побегу навстречу, он точно не ожидал. Не ожидал и моего прыжка через него. Обхватив могучие мужские плечи, я перекрутилась и оказалась за спиной Валтора. Пользуясь моментом, пнула его под зад, и пока тот пытался восстановить равновесия, я уже прыгала с крыши. Перемахнув на псарню, я чуть не проломила хлипкую кровлю. Обошлось. А вот Валтор, прыгнувший следом, ушел под воду… То есть под черепицу.

Собаки, все это время жадно наблюдающие за нами, уже успели облизнуть острые зубы и побежать к свалившемуся позднему ужину. Конечно, можно было позволить им сделать это. Но устранение бывшего жениха в мои планы не входит. Я захлопнула дверь прямо перед носами «милых» песиков и выстрелила тросом в ветку высокого дерева, скрываясь.

Третий кристалл у меня, а вот удача больше не сопутствует. Чтоб тебя, драконище!

* * *

Не успела я сойти с поезда, как меня схватили за локоть и поволокли к академии.

— Здравствуй, Михель… — растерянно поздоровалась, смотря на взволнованного сокурсника.

— И тебе не кашлять, — отозвался он, продолжая тащить меня. — Знаешь что?

— Что?

— А вот что! Мы сейчас второй раз подписывать договор на крови будем. Понимаешь?

— Не совсем…

Ещё не доходя до ворот академии, я увидела огромную толпу людей. Среди них был и Магистр Тьмы — самый сильный темный маг во всем Хельбтауре, если не в этом мире. Лорд Ульрих повернулся в нашу сторону и сосредоточено изучающе оглядел меня. Хоть на Михеля он не обратил ни малейшего внимания, сокурсник напрягся и признался:

— Мне страшно.

— От повторного ритуала?

— От взгляда Магистра. Он такой колючий и пробирающий.

Не знаю, как он это определил, ибо на него действительно не смотрели, но описание было в самое яблочко.

Подойдя к альма-матер, я чуть не рухнула, когда Ульрих заговорил:

— Доброе утро, леди Эверджин. — Фиолетовые глаза блеснули и… подобрели? Бр… От него буквально фонит Тьмой. Даже от меня такого не исходит!

— Доброе, — подтверждаю и пожимаю протянутую руку, с которой предварительно сняли плотную черную перчатку. От этого меня буквально прошибло током. Кошмар-то какой… А ведь недавно я была в его поместье и устанавливала там артефакт. Благо, мы не встретились. Я бы и сейчас не отказалась от него убежать подальше.

— Король, похоже, сходит с ума. — Продолжил разговор мужчина. Очень опасный разговор, надо признать… Впрочем, кому-кому, а вот Ульриху точно бояться нечего. Это его все должны бояться, а если этого не происходит, то ты полнейший идиот. — В такую рань заставил всех темных и боевиков явиться сюда. Видать, очень сильно боится потерять над нами контроль. — Он усмехнулся. — А как вы считаете?

Вместо ответа я пожала плечами и выдавила улыбку. Божечки, отчего же ты такой жуткий? Нет, не урод. Вполне себе симпатичный мужчина в благородном возрасте — шестьдесят лет (маги живут дольше и стареют медленнее, нежели простые люди. Потому время у них своё. Чем сильнее маг — тем неохотнее он стареет). Высокий и чрезвычайно худой. Черная одежда делает его ещё тоньше. Длинные поседевшие волосы собраны в низкий хвост, а яркие глаза не потеряли силы. Он способен на многое.

Надеюсь, когда я пойду грабить его дом, он не захочет прогуляться по коридору ночью… Иначе быть мне кучкой пепла — он предпочитает решать проблемы на месте.

Ой, тьфу!

27

Больше видных темных магов я не видела. Их в принципе очень мало. Человек десять на всю столицу, и то, половина — родственники Ульриха.

Михель стоял в стороне и боялся даже глядеть в нашу сторону. Магистр больше не желал говорить, а просто стоял и пыхтел от недовольства, иногда приговаривая: «Какая нелепость… Король — дурак». За такие слова ему без проблем могут отсечь голову. С ним лучше рядом не стоять. Однако его я боюсь больше, чем Диодия II, потому отходить не буду. Вдруг обидится ещё?

Вообще эта проверка имеет смысл. Глава КСС хочет поймать или хотя бы обезвредить воришку. Кража кристаллов приравнивается к покушению на короля, а печать не позволит совершить подобное. Что ж… Мне волноваться не о чем. Сейчас будет очень легко отследить тех, кто не явился на ритуал. Они-то и станут подозреваемыми. Я на месте, это главное. Любые подозрения будут сняты с меня, ибо никому ещё не удавалось обходить магию крови.

Никому, кроме одной очень находчивой воришки.

Большая белая карета подъехала к академии. Элфорды прибыли. Первым сошел Валтор и тут же приковал свой взгляд ко мне. На губах появился плотоядная улыбка, от которой меня бросило в дрожь. Король страшен, Ульрих еще страшнее, но дракон одним своим появлением вводит в состояние прострации. Сейчас мною овладело то самое отвратительное чувство, когда органы решают спяласать танго в животе. Ком подолшел к горлу, в глаза задвоилось, а Валтор пока просто на меня посмотрел...

— Приветствую вас, уважаемый темные и боевые маги! — начал зычным голосом дракон. Декстер стоял за его спиной и просто вежливо улыбался. В его руках я обнаружила небольшую черную коробку. Это специальный артефакт, с помощью которого и проходит ритуал подписания договора с красивым названием «И жизнь, и душу свою королю передам». Поэты бы прослезились, ну, а я просто фыркну от пафоса. — Сегодня по стечению некоторых неприятных обстоятельств мы вынуждены провести повторную процедуру по контролю высоко одаренных магов.

— И что же случилось, лорд Элфорд? — не остался в стороне Ульрих.

— По нашим данным на короля готовится покушение. Потому, в целях общей безопасности, сегодня все повторно должны подписаться кровью. — Туманно и без капли правды ответил глава КСС. Это было ожидаемо, никто истину говорить на всю улицу не станет. — Сейчас огласят список приема. Заходить нужно по очереди. По одному в зал. Процедура не займет и пяти минут. Просьба соблюдать нормы приличия, не ругаться, терпеливо ждать свой черед. После все могут быть свободны, занятия в академии на сегодняшний день отменены. Первыми идут приглашенные маги, учащиеся после.

* * *

Мои шаги казались мне неприлично громкими. Ещё никогда я не слышала в стенах академии такой тяжелой гнетущей тишины. Насколько мне известно, замок сейчас пустует. Лишь в главном зале расположились братья Элфорды. Высокие деревянные двери раскрылись сами, как только я подошла к ним достаточно близко.

Было темно. Все окна завесили плотными шторами. Только две свечи, стоящие на столе, за которым сидели драконы, развеивали мрак.

— Проходите, леди Эверджин, — приветливо улыбнулся Декстер, поманив меня рукой. Деваться было некуда, я направилась к ним, ещё на подходе заметив красное сияние от артефакта.

— Вам лучше признаться сразу, — хмуро сказал Валтор, заставив моё сердце пропустить удар.

— О чем вы? — натурально удивилась я.

Старший дракон смотрел на меня своими яркими глазами. От этого взгляда хотелось чем-то укрыться. Буду честна, я даже подумала забежать за колонну, чтобы хоть как-то спастись. Было ощущение, словно мою душу причесали железным гребнем с кривыми зубьями. Во рту пересохло, тело стало ватным. Пожалуй, так я боялась только учителя геометрии...

— Валтор! — не оценил сказанное братом Элфорд-младший. — Мы ещё ничего не знаем.

— Объясните же мне хоть что-нибудь! Что случилось? Признаться в чем?!

— Мы подозреваем вас в королевской измене. Судя по всему, вы состоите и, возможно, возглавляете преступную группировку темных боевых магов. Вчера был украден третий кристалл. — Объяснил все Валтор. — Предупреждаю, если вы имеете какое-то отношению к этой цепочке краж, то ритуал убьет вас. Лучше признайтесь.

— Да как вы смеете?! — взорвалась я. — Где доказательства? Факты? Хоть что-то! А ну дайте сюда! — я выхватила из рук Валтора магический кинжал и полоснула лезвием по руке. В приступе гнева, который я вызвала сама, порез получился чересчур глубоким, но меня было уже не остановить. Капая кровью на артефакт, я читала заклинание-клятву. — Я, Дакота Эверджин, отдаю своё тело, душу и сердце своему королю и обещаю служить верой и правдой до конца жизни. Коли оступлюсь и пойду против воли своего господина, лежать мне в земле до скончания веков! Да будет так!

Алые капли струйкой стекали на черную печать. Та начала сиять ещё ярче и издавала странные звуки, похожие на мелодию флейты. Валтор и Декстер изумленно смотрели на меня. Наверное, они были уверены в моей виновности.

— Что ж… — С разочарованием в голосе произнес глава КСС, достав ватный диск и протянув его мне, — вы чисты. Прошу простить меня за ложное обвинение. Можете идти отдыхать. На сегодня я освобождаю вас от практики.

— Всего доброго, — фыркаю я, прикладывая диск к руке, которую жгло огнем боли. Зря я так сильно резала…

28

— Ты была неосторожна, — бурчал Джейд, — он начал что-то подозревать. Вспомни, чем ты могла себя выдать?

— Может быть тем, что я женщина? — устало вела разговор я. — Миленький Джейд, ты ведь знаешь, какая редкость быть боевым и тем более темным магом женского пола! К тому же я низкого роста. Этим все сказано. Магов-женщин по городу раз, два, три и нету! Это было элементарно. Рано или поздно Валтор бы обратил внимание на тихую и скромную практикантку.

— И это тоже верно… — грустно вздыхает старик. — Нам нужно уйти в затишье. Ничего не делать. Хотя бы недельки две. Они ждали действий с твоей стороны. Дракон ведь не мог всю ночь стоять там.

— Но как он понял, что я пойду именно к Шерденам? Полагаю, охрану снабдили заклинаниями срочного вызова. Теперь нужно действовать ещё более осмотрительно.

Джейд медленно закивал, смотря затуманенным взглядом в никуда.

— Двадцать первое… Сентябрь вот-вот кончится. Мы хорошо поработали в этом месяце. Думаю, в таком темпе мы успеет управиться до первого дня нового года.

— Успеем, — заверяю слугу я, — обязательно успеем. — Я взяла его за сухую руку. Она была теплой и немного шершавой. Выцветшие глаза смотрели на меня с отцовской любовью. Я хотела предложить пойти прогуляться по городу, как вдруг вспомнила то, о чем ни в коем случае забывать нельзя: — Чертики-ёртики! Сегодня день рождения у Летти!

Сорвавшись с места, я рванула в комнату собираться. Нужно спешить, СПЕШИТЬ!

* * *

Я стояла посреди тротуара, держа в руках увесистую коробку, перевязанную красным бантом. Смотря на наручные часы, я расслабленно выдыхала. Кажется, ещё не все потеряно. Если моя память мне не изменяет, бабушка Джес подрабатывает прачкой у барона Хью. На работу она всегда берет Летти, ибо её больше не с кем оставить — отец ушел из семьи, а мать скончалась спустя год после рождения девочки. Самый короткий путь до дома проходит через небезызвестный мне бордель, а потому сейчас я стою у его ворот. Согласна, не самое лучшее место для вручения подарка, но я не знаю точного расположения дома и номера квартиры, где живет эта маленькая семья. И именно у борделя дорога расходится в разные стороны, в какую пойдет Джес мне неизвестно.

Обычно у второстепенных слуг, коей является Джес, рабочий день заканчивается в шесть вечера. Уже десять минут седьмого, а их все нет…

— Дакота-а-а-а-а-а-а! — раздалось пискляво-восторженное. Маленькие ножки быстро-быстро семенили ко мне, стирая новенькие ботиночки, которые я дарила ей в начале осени. Сев на корточки, я раскинула руки в стороны. Малышка настигла меня и мы крепко обнялись. — Я знала, что увижу тебя сегодня! Я чувствовала!

— Прям чувствовала? — ласково спрашиваю я.

— Да! А вдруг я маг? А если я тоже маг, то я буду такой же крутой и сильной, как ты? — девочка забавно округлила глаза.

— Нет, такой как я не будешь… — Я хлюпнула носом и опустила глаза, но быстро подняла и подмигнула. — Будешь намного круче!

— Ура-а-а-а! — меня снова обняли. Я была совсем не против. — А мне сегодня шесть годиков! Я та-а-а-ака-а-а-ая больша-а-а-ая!

— Да прям ваще! Такая большая, скоро меня перерастешь! По такомуповоду я хочу подарить тебе вот это, — я вручила коробку, до этого стоящую на земле.

— Ого! Какая она огромная! Мне столько еще никогда не дарили! — Девочка с энтузиазмом дернула кончик ленты и открыла крышку. — Вау! Это что, букварь что ли? Я буду буковки учить? — Киваю, наблюдая за радостной улыбкой девочки. Летти всегда стремится к знаниям. Постоянно задает мне крайне занимательный вопросы, приносит книги, оставшиеся от матери, и просит почитать их во время перерыва на репетициях. А ещё у неё есть мечта — учиться в настоящей школе. И она исполниться, иначе я не я! — А это ручки? И карандашики! О! Кисточки и краски, как я и хотела! Знаешь, кого я первой нарисую?

— Кого же?

— Тебя! Вот сейчас приду домой, покушаю и буду рисовать. А потом бабушку! И Гарри! И Виолетту! И Ганса! А ещё Мелису! Всех!

— Рисуй на здоровье, — я поцеловала девочку в лобик, а та зажмурилась, будто котенок. — Кстати, это не все. Ты заглядывала на дно коробки?

Девочка мотнула головой и принялась исследовать подарок дальше. В самом низу, после нескольких плиток шоколада и конфет, она нашла…

— Сережки! У меня есть настоящие сережки! — Но тут вдруг личико потемнело. — Это же твои любимые сережки… Дакота, ты зачем их сюда положила? Я их не возьму!

— Возьмешь!

— У меня даже дырочек нет… Не возьму!

— Бери! Когда проколешь уши, тогда будешь носить! Главное, не потеряй. Будешь самой красивой из всех!

— Дакота, ты такая хорошая! — маленькие ручки оплели мою шею, Летти прижалась ко мне всем телом. Послышался всхлип, а за ним сердце раздирающее: — Мне никто-никто такое не дарил! Я так рада! Так рада!!!

Крошка плакала, я еле сдерживалась. К нам подошла тяжело ходящая бабушка Джес. Слабыми глазами она разглядела подарок и всплеснула руками:

— Ты чего удумала, Дакотушка? Ты зачем все это, а? Дорого, милая, дорого!

Нет, счастье ребенка это не дорого, это бесценно.

29

Кое-как уговорив Джес забрать подарок, я тормознула проезжающую мимо коляску и усадила их в неё. Летти сказала, что «в этой карете я как настоящая принцесса».

— Лучше! — говорила я, а коляска тем временем разгонялась. — Намного лучше!

Я сейчас заплачу… Как же мне хочется дарить подарки своему сыну… Надеюсь, ему дарят самые лучшие подарки, любят и никогда не обижают. Наверное, муж забрал его и сейчас Матвей живет с ним и… мачехой. Черт, я сейчас точно заплачу!!!

— Какая вы благородная, — раздалось вкрадчивое над ухом.

— О Господи! — я чуть не зарядила кулаком мужчине в живот, но вовремя опомнилась. — Валтор!

— Да? — протягивает дракон, странно улыбаясь, — Да-ко-та…

Чего это он такой довольный? На моего кота Ваську похож. Когда тот сыт — копия дракон! Интересно, а что же с моим комочком шерсти? ТАК! Не плакать!

— Вы… Вы… — Ну вот, начала, а как закончить не знаю. Когда этот тип рядом, все мысли в голове ходят вверх ногами. — На мышь похожи. — И что это за бред? Дакота, включи мозг…

— Такой же пушистый?

— Тихий. — Буркнула, сложив руки на груди. — Извините, у меня важные дела. Я очень спешу.

— Куда это? Выходной ведь. — Дракон загородил мне путь, продолжая улыбаться. Хм… А ему идёт. — Хочу сказать, что вы сегодня выглядите очень привлекательно. А ещё хочу еще раз извиниться за сегодняшнее утро. Я обвинил вас безосновательно, заставил нервничать. В общем, получилось крайне некрасиво. Простите.

Мне слышится, или в его голосе есть нотки… Вины? Или вина. Он пьяный что ли? Отчего такой добрый?

— Я не в обиде. Честно. — Говорю, делая шаг в сторону, а после ещё один вперед. Все, высокое и широкоплечее притятсвие пройдено, теперь можно бежать домой. Или нет? Ой, а ты чего это за мной идешь, ящерица крылатая? Иди работай, на тебе КСС лежит!

— Раньше я думал, что вы злобная и холодная, но сейчас понял, что ошибся. Вы были такой счастливой, буквально светились. Это девочка из приюта?

— С чего вы взяли? У неё есть бабушка.

— Вот оно что. Я думал, это воспитательница. Обычно аристократы вроде нас берут под крыло какой-нибудь фонд или приют, и спонсируют его. Вот и предположил подобное. — Мужчина вышагивал рядом, похоже, даже не думая идти по своим делам. Похоже, его делом была я. Иначе не объяснишь его внезапный интерес. Вдруг он что-то подозревает и хочет вытянуть из меня какую-нибудь тайну? Нужно быть осторожнее.

— Будь у меня деньги, я бы с радостью спонсировала фонды и приюты. Но их у меня, увы, нет. — Отвечаю без капли лжи. Валтор на минуту замолчал, поняв смысл моих слов.

— И все же мне очень интересно, откуда эта девочка?

— Из театра, в котором я выступаю.

Мужчина схватил меня за руку и повернул к себе лицом.

— Вы — актриса? — Киваю, наблюдая зарождающееся на мужественном лице восхищение. — Никогда бы не подумал! Странно, но я вас раньше не видел на сцене, хотя часто бываю и в королевском, и Гивианском театрах.

Я непроизвольно хохотнула. Ещё бы ты меня видел в двух самых популярных местах знати. Ни один директор не возьмет мою особу в качестве актрисы даже второго плана, ибо знать частенько забывает о своем происхождении и ведет себя совсем не благородно. Меня бы закидали едой со столов, выйди я на сцену.

— Почему же странно? Все логично, я там не выступаю.

— Тогда какая же вы актриса? В столице ведь только два театра.

Грустная улыбка на мгновение появилась на моем лице. Я её тут же стерла, дабы не привлекать внимание дракона.

— Есть и очень много. Аристократы часто называют их блошиными театрами, кто-то грязными, другие немытыми. Но как не крести, это все равно театры. — С тяжелым вздохом объяснила я. Ненавижу, когда искусство, исходящее из души, из самого сердца, совершенно безвозмездное и чистое, называют… Грязным. Но только так дракон бы понял, что я имею в виду. Для птиц его полета подобных заведений просто не существует.

Судя по выражению лица мужчины, он в глубоком удивлении.

— И… Сколько вам там платят?

— Жалованье у меня приличное, — начала я, а Валтор заинтересованно поглядел в мои глаза. — Людское счастье, — не стала томить.

На губах дракона появилась насмешливая улыбка.

— Я не это имел в виду. Меня интересует финансовая часть вопроса.

— А её нет. — Пожимаю плечами. — И не нужна она там. В наш театр можно прийти без денег. Вход бесплатный, актеры ничего не получают за свою работу. Все происходит по доброй воле. Если кто-то хочет заплатить, то он кидает в ящик пожертвований столько, сколько ему не жалко.

— Быть такого не может. Все должно оплачиваться!

— Оно и оплачивается.

— Чем?!

30

— Да как же вы не понимаете! — начала злиться я. — Искусство не должно быть платным! Искусство должно лечить, радовать, заставлять чувствовать новые эмоции, познавать мир, в конце-то концов!

— Все это верно, — не унимался глава КСС, — но труд не должен быть бесплатным! Хотите, я помогу вам устроиться в большой театр? Если вы хороши на сцене, вас заметят. Вы сможете сделать карьеру…

— Хватит. — Я встала на месте. Мужчина сделал тоже самое, внимательно смотря на меня. — Мы живем в разных мирах. Скажите, когда вы в последний раз ходили в театр сами, потому что захотели, а не потому, что вас позвали друзья или обязал титул аристократа? — Дракон задумался. — То-то же! Для вас театр — модное увлечение. Весь свет обсуждает какой-то спектакль, и вам нужно тоже его обсудить, ибо это последний писк культурной моды.

Валтор… Рассмеялся. В этом смехе не было чего-то плохого, меня не пытались унизить, дракон просто искренне чему-то веселился.

— Что смешного? — надулась я. — В этом нет ничего…

Договорить не смогла, рука мужчины легонько взяла меня за локоток и куда-то потащила.

— Что вы делаете?

— Вы крайне интересная особа, должен признать. Мне это нравится. Вы совсем не похожи на всех женщин, которых я когда-либо знал. — Быстро говорил дракон, не менее быстрым шагом направляясь в неизвестном мне направлении.

— Да куда вы меня тащите? Мой дом в другой стороне!

— К черту дом! — смело заявил Валтор. — Будем считать, что ваши слова возымели надо мной власть и я хочу исправиться. Вы любите цирк?

— Цирк?.. — Сердце забилось чаще. Цирк! Неужели мы идём в цирк?

— Если вы не заняты, то мы можем посетить представление гастролирующего цирка. Если поторопимся, то успеем к началу. Он остановился в центральном парке.

В моей голове билась лишь одна мысль, делая меня до неприличия счастливой: «Цирк! Я иду в цирк! Иду в цирк! ЦИРК!».

— Ох, простите, — мужчина вдруг остановился. — У вас ведь важные дела…

— Нет! — как-то быстро и даже немного нервно сказала я. — Дел нет!

— Но вы ведь говорили, что есть… — Необычные глаза смеялись. Он подловил меня.

— Э… Есть, но нет! То есть они сами есть, но терпят! Идемте в цирк, надо спешить! Опаздывать нехорошо!

И снова он смеется! Ну и смейся, мне то что? Я иду в цирк!

* * *

Драконище без проблем пролезло во вход огромного циркового шатра. Его важную персону узнали при одном коротком взгляде. Билеты у него никто требовать не стал, регулировщик просто сжался от его царственного вида и даже поклонился, напоследок пожелав хорошего вечера. Все это время меня крепко держали за запястье, вынуждая двигаться в нужную сторону.

— Вниз? — спросил Валтор, указывая взглядом на первые ряды.

— Ни в коем случае! — тут уже я повела мужчину, уверенно вышагивая по деревянной лестнице наверх.

Первый ряд хоть и самый дорогой, но при этом и самый бессмысленный. Слышно топот ног выступающих, а само выступление настолько громкое, что по нраву оно будет только полуглухим зрителям. К тому же это цирк, не театр и не балет, цирк! Как бы организаторы не пытались убедить людей в полной безопасности, я уж точно знаю, что у зверей есть одна очень опасная струнка в мозгу. И если за неё дернуть, то мало не покажется никому. В первую очередь гнев взбешенного коня или, не дай Небо, тигра, падет на первые ряды.

Мы разместились на самом высоком ряду. Рядом никого не было, другие зрители сидели через десяток мест. От этого мне было одновременно радостно — никто не будет галдеть под ухом, а с другой стороны… Элфорд рядом, мы одни… Я, можно сказать, полностью в его власти.

Однако мужчина не задавал вопросов и был молчалив как никогда. Единственной его репликой было короткое «Ура» после начала представления. В середину манежа вышел шпрехшталмейстер, задорным голосом объявив старт. Весь свет, кроме освещения центра зала, погас, а из форганга выбежали двое мальчиков-акробатов. Маленькие артисты были одеты в зеленые костюмы, которые делали их похожими на кузнечиков. Движения отлично сочетались с ассоциацией — они перепрыгивали друг через друга, вставали на плечи, садились на шпагат и кувыркались. 

31

Я хлопала так сильно, что ладони покраснели и щипали. Меня не волновали ни люди, сидящие вокруг, ни маленькие несовершенства выступления. Не помню, когда я в последний раз так широко и долго улыбалась. Кажется, впервые за долгое время я чувствовала себя счастливой настолько, что позабыла и об обществе, и о кристаллах, даже волнения о сыне сделали шаг назад. Небольшой, но шаг. По крайне мере, дышать стало на порядок легче.

Когда в поле зрения появилась воздушная гимнастка — тонкая, высокая, до неприличия изящная, я поднялась и начала свистеть. Никто не реагировал столь же резко, как я. Ну и что? Мне плевать! В прошлом я была воздушной гимнасткой, совмещающей в себе ещё и дрессировщика. Эта девушка напоминала мне меня, хоть мы не похожи даже внешне. Она широко улыбнулась публике, после этого заиграла плавная тягучая музыка.

Я нехотя села на место, посмотрев в сторону Валтора. Он отвечал мне тем же, только взгляд был зачарованным.

— Что? — не сдержалась.

— Знаете… В кои-то веки ваша улыбка кажется мне настоящей, а не фальшивой маской, которую вы просто вынуждены носить.

Я заторможено киваю. В чем-то он прав.

Девушка обвила руками два полупрозрачных белых полотна. Пробежав по кругу, она воспарила над манежем. Ахнув, я подалась вперед. Гимнастка танцевала в воздухе. Высота её ничуть не смущала. Она двигалась словно снежинка, кружащаяся в вихре. Бой барабана, хрупкая фигурка поднимается все выше, продолжая кружиться, выделывая при этом невероятные фигуры.

— В цирке я был лишь однажды… — Вдруг начал дракон. — В детстве, когда мне было лет семь. Больше всего мне понравилось выступление воздушной гимнастки. Её искусство казалось мне чем-то волшебным, обычная магия меркла на фоне него. Тогда я подошел к маме и сказал, что женюсь на циркачке. Все тогда знатно посмеялись. Теперь я тоже смеюсь над этим, но сейчас мне кажется, будто я вернулся в детство… Это так удивительно.

Я улыбнулась. Подумать только, его мечта была так близко… Возможно, я могла бы осчастливить его… Стоп. Осчастливить… Валтора? Его? Я? Что за бред!

Очередной удар, полотна поднимают деву под самый купол. Но вдруг она срывается, с бешенной скоростью устремившись вниз. Вскрикнув, я закрыла глаза. Мне прекрасно известно, что бывает после такого приземления. Так я лишилась мамы. Смотреть на это снова нет никакого желания. Непроизвольно я не только закрылась, но и прильнула к Валтору. Теплые руки в момент обхватили меня, а в ухо раздалось насмешливое:

— А вас провели…

Трусливо открыв один глаз, я увидела веселую девушку, явно довольную собой. Весь зал охал, но при этом рукоплескал, а меня трясло. Я банально не могла отстраниться от мужчины, вжимаясь в его грудь. Божечки, как же сильно стучит сердце...

— Ну что вы, Эверджин? Как малое дитя, ей-Богу. Все хорошо… О! Поглядите какие милые котята тут! — мою голову повернули в сторону центра, по которому уже важно туда-сюда ходили тигры.

— Да уж… Действительно милые, — я села прямо, обхватив себя руками. Чего это я так разволновалась? Это классический трюк, я так тоже частенько делала…

— Я так рад, что мы здесь. — Внезапно начал Валтор. — О его приезде я узнал ещё три месяца назад. Директор цирка подавал прошение о размещении шатра в парке, а для этого требовалась моя подпись. Я поначалу обрадовался, но после поник. Куда мне по циркам ходить? Но ваши слова поменяли моё мнение. Вы чертовски правы!

— Насчет чего это?

— Искусство должно лечить — золотые слова. Даже если бы представление мне не понравилось, ваша реакция точно скрасила этот вечер.

Губы растянулись в улыбке сами собой.

— Вы часто бывали в цирке?

«Я там работала», — было сказала я, но успела прикусить язык. Что-то я слишком сильно расслабилась, нужно снова собраться в кучку. Он тут явно не просто так, а красивые слова льет в уши чтобы усыпить мою бдительность. Так легко я тебе не дамся, лорд Элфорд!

— Нет. Раза два. Но тоже под большим впечатлением.

— Мне больше всего нравится цирк. Он вызывает у меня бурю эмоций. Здесь я чувствую сладкое напряжение от происходящего. Театр такого не даст.

— Театр тоже прекрасен.

— А кто спорит? Но мы все разные. Кому-то он больше по душе. Однако я хожу туда только потому, что Клара любит. Неприлично замужней женщине появляться в людных местах без мужа. — В голосе послышались нотки грусти.

— Вы несчастны в браке?

Не знаю, зачем я спросила, меня словно бес за язык дернул.

Валтор кивает, моё безграничное любопытство продолжает:

— Так зачем женились?

— Вам ведь прекрасно известны обстоятельства дел. Чтобызанимать столь крупные политические роли, нужно обязательно быть женатым. Знали бы вы, как я сильно злился на вас после отказа. Никогда и никто до этого не обходился со мной столь унизительно и неожиданно. Это был ваш план, чтобы вырваться из лап своей семьи?

— Ага… Он самый, — уверенно соглашаюсь, хоть это и не так. — Чтобы обрести желанную свободу, нужно стать изгоем общества.

— Умно. — Говорит дракон, вперившись в меня внимательным взглядом. Я поняла правила его игры и отвечаю тем же.

32

— Не то слово. Скажите, почему из всех свободных дам королевства ваш выбор пал на Эзельгейл?

Свою историю я знаю. Мачеха так хотела избавиться от первой наследницы и решила спихнуть меня замуж. Замужние дамы по закону не могут покушаться на бывшую собственность. Разве что, только после развода. Своим отказом я подложила большую и жирную свинью Злойле. Сейчас от владения огромным состоянием меня отделяет лишь король и его указ.

— Её отец объявился в моем поместье в тот же день. Он завяз в долгах, ему угрожали крайне опасные люди. Взамен на красавицу дочку он просил помощь и покровительство. Я согласился, даже не разглядывая портрет будущей жены. Тогда мне хотелось метать и крушить, а всё из-за вас, Дакота. — Я ожидала увидеть в драконьих глазах хотя бы проблеск злобы, но не нашла его там. Только грусть и усталость. — Но сейчас, спустя время, я понимаю, что совершил фатальную ошибку. Кресло КСС этого не стоит. Я не люблю её, а она страстно этого желает.

Я поджала губы. Мне было отчего очень грустно. Валтора и Клару часто называют красивой парой. Они создали образ идеальной семьи, где царит любовь и гармония. Но, как оказывается, ничего этого нет. Дракон бегает по борделям, жена бегает за ним и пытается заполучить его чувства. Глупо. И унизительно. Вот что действительно унизительно.

— Как думаете, мы бы были счастливы? — спросил дракон. Его глаза сделались теплыми и добрыми. Лживыми, одним словом.

Еле сдержав в себе порыв неприязненно дернуться, я попыталась надеть на лицо непринужденную улыбку.

Как же мне жаль его жену. Наверное, она чувствует неверность мужа. Или, что ещё хуже, знает. Мой муж тоже изменял мне. Об этом до сих пор сложно думать. Воспоминания болью проносятся по коже, внутри все холодеет от страха снова оказаться в этой ужасной ситуации. Тот период своей жизни я проживала через силу. В любви заключена ужасная мощь, она может возвысить или обрушить на землю так, что больше никогда не встанешь. Меня ударили ножом в спину, теперь это мой самый большой кошмар. Я знаю, что не все мужчины такие и есть те, кому можно доверить своё сердце. Но сейчас передо мной явно не один из таких. Гад!

— Это вряд ли, — стараюсь говорить без напряжения, но голос все равно звенит злобой.

— Почему?

— Мы разные.

Мужчина замолчал. Повисла тяжелая пауза. Непонятный разговор перешел в непонятную тишину. Он же её и нарушил, шепнув мне на ушко:

— Я вынужден вас оставить. Не думаю, что успею вернуться. Представление закончится через десять минут.

— Понимаю, — я облегченно выдохнула. — Спасибо за вечер.

— И вам. До завтра. — На моих пальцах запечатлели быстрый поцелуй. Валтор сбежал по ступеням и скрылся за шторой-входом.

Остаток представления я досмотрела в тумане. Странно, как же все странно. К чему было это? Зачем меня, врага номер один, пригласили в цирк? И почему я так легко, не подумав, согласилась?

Ладно, вроде бы ничего ценного не рассказала, а значит не стоит переживать.

На манеж вышел ведущий, а я решила уйти пораньше. Сейчас несколько минут ведущий будет благодарить за визит, предложит купить игрушки или покататься на пони, а мне этого не нужно. После начнется давка и все стремглав побегут на выход. Лучше уйти пораньше, чтобы избежать все это.

На улице уже стемнело, сверху капало. Пока слабо, но шутить с этим не стоит, дожди здесь ого-го. И смыть ненароком могут!

Я подошла к дороге, намереваясь поймать повозку, как вдруг услышала свист. Это был извозчик, что привез нас к парку.

— За вас уже уплочено! Поедемте! — кричал он, размахивая руками.

Замечательно. Значит, джентльмен в драконе ещё жив, но находится в глубокой коме. Если серьезно, то мне очень приятно. Нужно будет поблагодарить его позже.

— Давайте, садитесь, капает ведь! Я уже устал вас ждать. — Ворчал возница.

— Не знаете, куда лорд Элфорд ушел? — полюбопытствовала я. Кеб стоит напротив входа в цирк, он точно видел дракона.

— Не ушел он никуда. Он уехал. — Отвечал мужчина, прикрываясь руками от капель. — Приехала белая карета, оттуда выпрыгнула блондинка. Вся в слезах была. Её в цирк не пустили, так она давай на всю улицу орать: «Я же люблю тебя!!!». У меня аж уши заложило от этого премерзкого звука. Потом выскочил ваш друг, и они уехали. Кстати, она ещё что-то про вас говорила, Ваша Светлость.

— Ну-ка… — нахмурилась я. Не хватало мне новой порции популярности. С легкой подачи Эзельгейл я её без проблем получу.

— Блондинка обещала вас убить. Так и говорила: «Убью это графиню безмозглую!». В общем, советую вам некоторое время из дома не выходить.

Совет действительно полезный.

— Поехали уже. Сама разберусь как-нибудь.

33

— Припозднились вы сегодня, миледи, — шутливо обратился ко мне Джейд, спускаясь по лестнице с сигаретой в зубах. Половицы под его ногами скрипели, нарушая тишину дома. — Праздновали с малышкой Летти?

— Лучше бы было так, — устало выдохнула я, сняв ботинки. Миновав коридор, я очутилась в гостиной и брякнулась в кресло, вытягивая конечности к камину. Старик сию же минуту занял соседнее. Я улыбнулась. Мне всегда было уютно сидеть с ним вот так и лениво смотреть на огонь.

— Вижу, что все пошло не по плану. — Мой верный друг был как всегда прав. — Знаешь, в этом мире есть несколько сотен тысяч всевозможных развитий событий, но я уверенно могу заявить, что виноват как всегда он.

— Это снова он! Дракон! — я сжала кулаки. — Он повсюду. Наверное, я даже не удивлюсь, если обнаружу Валтора в сортире. Или под креслом, на котором я сижу.

— А сидящим в противоположном с сигареткой? — подмигнул Джейд, а я и вправду напряглась. — М-да… Девочка моя, тебе нужно отдохнуть. Даже не так, я приказываю тебе отдыхать! Больше никаких кристаллов, пока не восстановишься. Иди, набери ванну погорячее, я как раз нагрел котёл, а после поспи. Постарайся ни о чем не думать. Почитай какой-нибудь роман.

— Хорошо… — неуверенно протянула я, вставая с места. — Как скажешь. Беру отпуск на две недели. Как раз все успокоится к этому времени. И я успокоюсь… Наверное.

* * *

Сегодня у меня день-антистресс! Утро началось прекрасно. Этому способствовал Джейд, приготовивший на завтрак мои любимые панкейки под клубничным повидлом. Это великолепие он дополнил мятным чаем и дольками яблок.

— Ну ты и расстарался! Спасибо, — я обняла старика. — Балуешь меня, как собственную дочь, которой к тому же лет пять. Я и сама могла приготовить.

— Отдых, — сказал он, поглаживая по спине. Отстранившись, Джейд забавно шевельнул усами и спросил: — Не забыла?

— Нет-нет!

Настроение взлетело до небес. Я буквально парила над полом, собираясь на учебу. Наверное, впервые за месяц мне было не плевать на свой внешний вид. Я даже решила сделать макияж немного поярче. Хотелось сменить наряд, а то черная униформа академии как-то надоела, но без неё меня банально не пустят в здание. Потому оставлю. Одежда не должна красить человека, все совсем наоборот!

Внутри меня было тепло. Словно маленький огонек зажегся и грел. Я дышала полной грудью и намеревалась прожить хотя бы этот день без волнений о прошлом, настоящем и будущем.

Ничто не испортит моё хорошее настроение!

Я подхватила сумку с учебниками и распахнула дверь.

Ничто не испортит моё хорошее настроение, кроме гигантской белой с золотом кареты. Остолбенев, я не могла ни пойти дальше, ни зайти обратно в дом.

Элфорды.

Как же меня они бесят.

Элфорды.

Сколько же мерзости в этой фамилии.

Элфорды.

Они меня в гробу достанут и заставят канкан сплясать.

И если Декстер вызывает во мне что-то доброе и похожее на дружбу, а Валтор заставляет сердце биться чаще и это далеко не в положительном смысле, то Клара Элфорд… Ну что я могу сказать? Психов в принципе стоит обходить стороной, психов, желающих тебя убить, стоит обегать за километр. Лучше за два. А ещё лучше сразу в другую страну переезжать. Или мир. Над последним я сейчас усиленно работаю.

Дверь кареты открылась, блондинка помахала рукой, кривя губы в усмешке.

— Леди Эверджин, садитесь, прокачу до академии!

До академии? Не до кладбища, точно?

— Спасибо, леди Элфорд. Я бы с радостью, да только по утрам люблю ходить пешком.

— Не обижайте меня, новое утро наступит завтра, вы ещё успеете пройтись! — Успею? Зуб даешь? Без зуба не поверю. Есть смутное предчувствие, что «новое утро» встретят все, кроме меня.

— У меня традиция! Я очень тревожный человек. Если что-то идёт не по сценарию — всё, трагедия!

— Так дождь ведь капает!

— А я люблю дождь! И мокнуть тоже очень люблю… — женушке Валтора явно надоели мои ломания. Она перестала улыбаться и мрачно сказала:

— Не залезешь — затолкаю.

Я молча открыла зонт, круто повернулась на каблуках и широким шагом пошла вперед. Эзельгейл и не думала отступать, её транспорт двинулся следом.

— Нам нужно поговорить, — заявляет женушка дракончика.

— Говорить с вами я буду только в людном месте. Желательно, чтобы как можно ближе были лазарет и отделение полиции. — Была непреклонна я. Чем быстрее были мои шаги, тем больше кучер погонял лошадей. Те фыркали, но не подчиниться не могли.

— Просто поговорить. Я не причиню вам вреда.

От неё не сбежишь. Даже если я сейчас отвяжусь от Клары, то она настигнет меня потом. Чего я боюсь? Она ведь не одарена магией. Даже если решит что-то сделать со мной, я смогу спастись.

— Хорошо. — Скривилась я, залезая в карету. Дверь тихо захлопнулась, но этот звук показался мне крайне громким. Вздрогнув, я вперилась взглядом в блондинку. Она сидела напротив и тоже была в напряжении. — Чего вам надо? — Грубовато, но и она не лучше.

— Что вас связывает с моим мужем? — Клара сощурила глаза.

34

— Исключительно деловые отношения. — Незамедлительно нахожу ответ я. — Не более.

— Деловые люди на свидания в цирк не ходят! — моментально взрывается блондинка. Она всплеснула руками и, кажется, хотела придушить меня. Сделав глубокий вдох, женщина уложила свои наманикюренные конечности на коленях. — Вы с ним спите?!

Господи… Из-за Валтора одни проблемы. С ним даже рядом стоять нельзя — вон в какие последствия это вытекает.

— Кто-кто, но я то уж точно с ним не сплю…

— «Кто-кто»?! Как понимать ваше «кто-кто»?! Да как ты смеешь?! — руки снова взметнулись. Теперь уже в направлении меня. Черная аморфная пленка накрыла меня покрывалом, защищая от вторжения в личное пространство. Жена Валтора скривилась и одернула обожженные пальцы.

— Вы обещали простой разговор. Разговор, не избиение. Это несколько разные вещи… — спокойно проговорила я, хотя в это время мне было немного жутко. — Остановите карету, миледи.

— Не смей подходить к моему мужу! Он только мой!

Я бы поспорила с этим утверждением.

— Мне не нужен ваш муж! Я ничего к нему не испытываю. В цирке мы оказалась по деловым обстоятельствам. Нужно было проследить за… безопасностью происходящего.

Лицо женщины приняло более спокойное выражение.

— Мне он вчера также сказал…

Обманщик. Тьфу!

— Вот видите. Ничего такого между нами нет. — Я доброжелательно улыбнулась Кларе. Для пущей убедительности добавила: — И вообще, моё сердце другому отдано.

Пусть думает, что мне вовсе не до Валтора. Я влюблена в другого и остальных мужчин для меня просто не существует.

— Кто это?

Ой…

— Э… В Декстера, — сказала, а после сама удивилась. В Декстера? Ты серьезно? Сама поняла, что ляпнула? Но было уже поздно:

— Ох! Какое счастье, что не в моего мужа! — Женщина облегченно выдохнула и откинулась на спинку сиденья. — Замечательно, очень хорошо… Но имейте в виду, — она резко перестала улыбаться и перешла на зловещий шепот: — Если вы мне наврали, я убью вас. Никто и никогда об этом не узнает. Ваша смерть будет ужасной! Это будет не быстро и уж точно не приятно. — По позвоночнику скатилась холодная капля пота, я нервно сглотнула. — О, вот и академия! Доброго вам дня, леди Эверджин.

— И вам. Надеюсь, вы знаете, с кем связались.

— Прекрасно знаю.

— Вот и славно…

— Выходите, Сумасшедшая Графиня. Пора грызть гранит науки.

Вам бы не помешало погрызть успокоительных…

Я пулей метнулась из кареты. Долго просить не пришлось. Кажется, мне нужно пересмотреть свои взгляды насчет семейства Элфордов. Самой противной и неадекватной там является Клара, муж ей в подметки не годится.

* * *

Потянулись дни моего своеобразного отдыха. Я, по совету Джейда, старалась расслабляться. Читала книги про любовь, где всегда был хороший конец. Это правда помогало. Много гуляла, много готовила, училась. О кристаллах не думала вообще.

Каждый день я начинала с раннего подъема и занятий йогой. Это снимало напряжение с тела. Как говорится: «Mens sana in corpore sano» — в здоровом теле здоровый дух. Эти слова я проверила на собственном опыте. Не врут.

В академии все было как обычно. Я сидела на самом верху, писала конспекты, внимательно слушала. После учебы шла на практику. Там я ничего особо не делала. Мой рукоразводитель был приветлив и мил, а ещё очень любезен. С его разрешения я просто приходила, расписывалась в специальном журнале, мол, была я здесь, не отлыниваю и… уходила домой.

— Лорд Элфорд, мне точно ничего делать не нужно? — уточняла каждый раз.

— Точно, леди Эверджин. Идите. — Был один и тот же ответ.

Желания трудиться поте лица у меня не наблюдалось, а потому я пожимала плечами и выполняла указ. Домой так домой. Там я всегда находила, чем занять себя.

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Отпуск заканчивается ещё раньше. Две недели пронеслись как сумасшедшие.

Кстати о них… Эзельгейл больше не приезжала. Этому я без сомнений рада. Из-за Клары я не могу спокойно ходить по улице. Мне везде мерещится её злобный взгляд. А ещё я стала бояться розовых платьев. Эта женщина постоянно расхаживает в них, о её тяге к этому цвету даже писали в газете. Теперь каждая дама в платье «цвета всех девочек» заставляет напрягаться мою пятую точку. Вчера я вовсе шла по торговой улице и заглянула в один магазин одежды. Увиденное мне не понравилось — все вешалки были в пышных розовых платьях. Естественно, я тут же перекрестилась и ушла оттуда.

В общем, отдохнула я. Ага…

— Какие планы? — спросил Джейд, наблюдая за тем, как я обуваюсь.

— Театр, парик, замок Ульриха. — От фамилии Магистра Тьмы мне стало не по себе. Неужели я правда иду в обитель чистого зла? Да, я тоже темный маг, но… Страшно мне, страшно! Не дай Бог встретить Магистра!

Слуга уже успел снять с вешалки моё пальто и помог мне надеть его. Сам плотно завязал пояс и крепко обнял.

— Будь осторожна, Дакота.

— Я знаю, куда иду. — Твердо говорю я, делая максимально уверенное лицо. На деле мне настолько страшно, что я готова кричать об этом. Но не могу. Мне нужно это сделать. Ради сына, ради себя, ради моего счастья.

— Я буду рядом.

— Нет! Я не разрешаю. Джейд, ты можешь все испортить! Если тебя заметят, то все будет ясно. Сиди дома. — Практически приказывала я.

— Тогда как же я смогу тебе помочь? — старик выглядел напуганным.

— Молись. — Я подарила Джейду измученную улыбку. — И если вдруг со мной что-то случится, то избавься от кристаллов как можно скорее!

— Есть! — Он приложил правую руку ко лбу, на манер военных.

— Все будет хорошо. Даже если не будет меня. — Морщинистое лицо погрустнело. Мне было больно смотреть на него. Я дернула ручку двери и вышла на крыльцо. На меня тут же обрушился гнев ливня. Я была рада ему, ведь вода смывала слезы.

Не люблю показывать свои слабости. Никому. Ни Джейду, ни даже себе. Если мне очень плохо и из глаз льются слезы, я предпочитаю не смотреть в зеркало. Я должна быть сильной, только так мои мечты исполнятся.

— У меня все получится! — сказала самой себе и двинулась вперед. — Я справлюсь…

35

Репетиция в театре прошла успешно. Мы прогнали несколько сценок, повеселились от души, а когда все засобирались по домам, леди Эалвейн сказала:

— Нам нужно что-то менять… — её голос дрогнул. Она оглядела нас своими большими глазами и продолжила: — Вчера с задней стороны здания упала крыша, а сегодня в подвал провалился наш охранник. Бедолага сломал руку, а все из-за прогнивших полов. Такими темпами на нас самих, упаси Господь, что-нибудь да упадет. Если в ближайшее время мы не соберем деньги на ремонт, то нас банально закроют. А вы сами знаете, чем нам это грозит…

Мы все переглянулись и дружно тяжело вздохнули. Конечно же, всем прекрасно известно, что будет дальше. Театр закроют, мы потеряем друг друга. Как бы грустно это ни было, но лучше так, чем жертвы актеров или гостей.

— Нас закроют? — спросила Летти. — Мы больше не будем видеться? — Малышка состроила плаксивую моську и села рядом с Мелисой. — А сколько денежек надо?

— Много…

— У меня есть один золотой! Я могу отдать его.

— Моё ты солнышко, — директриса притянула девочку к себе и погладиле её по волосам. — Если бы все было так легко…

— У меня есть некоторые сбережения, — подала голос я. Все с надеждой устремили взгляды ко мне. — Немного, но на крышу может хватить. Ещё я могу попробовать выбить деньги из родственников.

— Не нужно, Дакота. — Мелиса замахала руками. Она была в курсе моих дел. Не всех, конечно, но мы с ней успели стать хорошими подругами. О Злойле ей известно все. — Это на самый крайний случай.

— Но что же нам делать? — вмешался Ганс. — Только Дакота способна нам помочь. Мы все еле концы с концами сводим. А на последних выступлениях нам вообще ничего собрать не удалось! У простых людей нет денег на пожертвования.

Повисло молчание. Я подошла к краю сцены и села на неё. Это правда, помочь под силу только мне. Летти с Джес живут в старой квартирке на скудную зарплату прачки, Ганс и Гарри простые грузчики, у них нет образования, а за физическую работу платят мало. Виолетта? Нет, конечно. Горничная хоть и служит в богатом доме, но все деньги пересылает в деревню, в которой оставила свою семью. Эалвейн? Она и так отдает все, что может. Недавно она поведала мне о том, что до сих пор расплачивается за долги отца, попутно спонсирует театр, а живет на остатки, коих не много.

«Знаешь, Даки, я уже подумываю стать чьей-нибудь содержанкой… Мне так надоела эта жизнь! Мужчины вокруг хоть и не обделены деньгами, клянутся в любви, но замуж, ироды, брать не хотят! Им невесту с приданым подавай, мне предлагают роль любовницы… А мне ведь уже давно пора! Я семью хочу…», — однажды сказала Мелиса, когда мы остались наедине. Тогда мне стало по-человечески жаль её. По меркам этого мира она уже старая дева, хоть и выглядит сногсшибательно.

— А давайте… — задорно начала Виолетта, но вдруг резко замолчала.

— Что? Что давайте? — подхватили мы.

— Да глупость на ум пришла… Не берите в голову.

— Порой глупость становится самым разумным решением, — ободряюще проговорила Эалвейн. — Рассказывай, Ви.

— В общем, я решила… А почему бы нам не позвать в наш театр аристократов? Разошлем им письма-приглашения, поставим спектакль, а в конце расскажем о нашей нужде и попросим помочь… Глупо, да?

— Никто не придет, — поджал губы Гарри.

— Но попробовать стоит. В газеты мы точно попадем. — Возразила Мелиса. — Мне нравится. Если все «за», то начнем приготовления.

— Я за, — тут же среагировала я. Да, меня увидят и узнают все знатные люди, которые согласятся прийти, но так даже лучше. Мою персону в любом случае будут обсуждать, а это станет плюсом для театра. Многим захочется поглазеть на Сумасшедшую Графиню, скачущую на сцене. А что касается благотворительности… Аристократы любят показывать свою обеспеченность. Для них это не жест помощи, а самоутверждение. Но ведь совсем неважно, на какие средства ремонтировать здание? Деньги не пахнут.

— И я! — Летти была как всегда легка на подъем, а где малышка, там и бабушка Джес. Гарри и Ганс пожали плечами и тоже согласились. Виолетту, предложившую идею, даже спрашивать о согласии не стали.

— Я тоже буду выступать, — сказала Мелиса. — Театр не мой, он наш. Мы и поднимем его. Вместе.

— Вместе, — хором сказали мы и засмеялись. На этой ноте и закончили. Все быстро оделись и разбежались по домам, а я снова согласилась помочь Эалвейн. Забрав у неё ключи, я спровадила её и принялась закрывать двери.

«Так… Рыжей была, лиловой тоже, кем же быть сегодня?», — думала я, разглядывая парики. Хм… Сегодня для большей путаницы я решила надеть голубые линзы, на случай, если меня увидят. О! Буду блондинкой. Этот цвет отлично будет сочетаться с глазами. Не то чтобы меня это волнует, но все же.

Кое-как надев стеклянные линзы, из-за которых глаза моментально воспалились и покраснели, я запихала парик в сумку и пошла на выход. По холлу расхаживал охранник со сломанной рукой. Она была подвязана за плечо.

— Хорошей вам ночки, — я отдала ему ключи. — Сильно болит?

— Спасибо за беспокойство. Уже не очень, если не трогать.

— Берегите себя, — улыбнулась я.

— А вы себя, леди Эверджин.

Прекрасное пожелание. Сейчас оно актуально как никогда. Мы попрощались, и я вышла на улицу. Кеб ловила ещё дольше, чем в прошлый раз. Даже за золотой никто не хотел ехать к дому темного мага.

— Даже за два не поеду, — фыркнул один из свободных извозчиков. — Только дурак поедет к демонам на ночь глядя.

— Дурак готов заплатить. — Не отставала от мужчины я.

— За два золотых довезу до леса, а там вы как-нибудь сами…

— Давай до леса! — раздражительно махнула рукой я, забираясь внутрь кареты.

До чего же люди могут быть глупыми! В любом виде магии есть боевые заклинания, способные размазать простого смертного. Однако остерегаются почему-то только темных. Я боюсь Ульриха по другой причине. Мне просто известен его нрав и манеры. Жизнь для него жалкий пшик. Воровку, которая посмела нарушить покой его дома, маг прибьет на месте.

36

Мы, как и договаривались, доехали до леса, за которым раскинулся замок Ульриха.

— Дальше не поеду. — Буркнул возница.

— Довези хотя бы до главной дороги! Или мне через лес прикажешь идти?

— Дальше. Не. Поеду. — По слогам сказал упрямец. Я оплатила проезд и плюнула вслед удаляющейся повозке. Тоже мне! На колесах до дорогиминут пять, на ногах все пятнадцать! К тожу же я в лесу, в котором водятся волки. Хотя… Это не так страшно. Иногда отсюда и упырь выпрыгнуть сможет.

Я тихо пошла вперед, оглядываясь по сторонам. В кустах по обе стороны широкой тропы что-то деловито шуршало. Взгляды, тяжелые и заинтересованные, бурили во мне дыры. Я пыталась не сорваться на бег, делала все осторожно.

Главное дыши, Дакота. Помереть от нехватки воздуха на радость обитателям леса — та ещё затея.

Вдали из травы выпрыгнул странные мелкий зверек. Он показал мне зубы-пилы, проворчал что-то явно недовольное и перебежал на другую сторону. Я тем временем чуть не брякнулась в обморок. Страшно-то как!

Позади завыли. Этого уже не вынесла душа воровки. Я дюзнула вперед, размахивая руками для скорости. Сюда я приехала не для того, чтобы меня съели.

Не помню, как добежала до замка графа. Зато помню, как за мной неслось огромное черное нечто, клацающие зубами в опасной близости с попой. Попа мне пока нужна, а потому я открыла в себе не только второе, но и третье дыхание. Не знаю, почему я не поджарила кровожадную зверюгу — умная мысля пришла опосля, но сейчас рядом никого нет. Как только я завернула к дому мага, лесная живность заскулила и побежала обратно. Честно, я думала последовать её примеру. Черные камни выглядели далеко не дружелюбно. Высокие башни смотрели на меня маленькими бойницами, от стен фонило Тьмой и холодом, а вороны, летающие над замком, леденили душу своими криками.

Ров здесь тоже был, только намного глубже и шире, нежели у Шерденов. Я даже целиться тросом не стала — не долетит. Тут нужно сразу с козырей начинать, то есть с магии.

Родная сила немного успокоила меня, быстро отозвавшись на просьбу помочь. Темная энергия сорвалась с пальцев и устремилась вниз, выискивая камни для летучего моста. Спускалась долго, ведь ров был воистину огромным. Маги Тьмы никогда гостей не любили, а потому селились как можно дальше от людей и обносили дома высокими заборами и глубокими траншеями.

Больших камней внизу не оказалось, зато были маленькие. Их то я и потянула наверх. Благо, внизу вода высохла, все было более-менее сухим. Вероятность грохнуться и сломать шею немного снизилась.

Я надела парик, проверила крепления необходимых мне вещей и ступила на первый камень. Булыжник размером с мою стопу затрясся, но вынес мой вес. Я расставила руки в стороны для баланса и пошла вперед, внимательно смотря под ноги. Некоторые камни были не серыми, а белыми. К ним я особенно тщательно присматривалась.

Мне кажется или… Это черепа?

Точняк! Я буквально хожу по головам!

— Простите, — зачем-то сказала я, наступая на очередного Йорика. Надеюсь, это не мои предшественники.

Таким образом я добралась до стены, окончательно расшатав нервы. Выпустив крюк, я начала забираться наверх. На последок решила взглянуть на мост. В этот момент черепа синхронно повернулись ко мне и начала щелкать зубами. Один, самый ближний, протяжно сказал:

— Хозяйка…

Свят,свят, свят… Мамочки! Жизнь меня к такому не готовила!

— Изыди, — пискнула я, хватаясь пальцами за трос. Сейчас от шока отпущу ненароком и будет вообще весело. Черепа попадали, камни устремились к ним чуть позже. Я на всякий случай начала шептать «Отче наш», попутно карабкаясь.

Стена оказалась очень широкой, я без проблем поползла по ней. Добралась до башни и влезла в окно, которое пришлось разбить. Птицы наверху заволновались от этого звука и принялись орать ещё громче. Прикусив губу до крови, я побежала наверх по винтовой лестнице, держа наготове заклинание забвения. Если кто-то любит погулять по ночам, то ему очень не повезет встретиться со мной.

На смотровую площадку попала без проблем. Замок спал, только пернатые продолжали голосить, но на них никто не обращал внимания. Или я ошибаюсь и за мной уже давно следят?

Бежечки…

Убрав страх подальше, я начала оценивать ситуацию. Древняя постройка больше похожа на спутанный клубок ниток. Я совершенно не понимаю, в какую сторону двигаться. Вроде бы хранилище кристалла находится в главной башне, на шестом этаже. Добраться туда будет очень сложно. Но что поделать? Вперед!

Пробежка по крыше вызвала новые вопли. Вороны мне уже конкретно так надоели! Кажется, наше неприязнь была взаимной. Один особо наглый птах решил ущипнуть меня. Попытка увенчалась успехом, однако я в долгу не осталась и зарядила ему под хвост. Тут птицы вконец озверели (или оптичелись?.. Такое слово вообще есть???) и начали нападать вместе. Я успела унести ноги и запрыгнула на площадку другой башни, туда ярые защитники дома не посмели лететь.

Выбираться наружу не было ни малейшего желания. Я снова выбила окно и выпустила крюк. Тот обмотался вокруг флагштока, на котором развивалась ткань с вышитым гербом семьи Ульриха — змея, обвивающая корону. Натянув ручку пистолета, я полетела туда.

Резкая боль в плече заставила меня зашипеть. Крик, благо, удержать смогла. Осколок оконного стекла поранил плечо, черная облегающая ткань начала намокать. Плохи мои дела…

Здоровой рукой я обхватила флагшток и снова прицелилась. На этот раз в окно. Птицы заметили меня и уже группировались для удара. Когда пистолет дернулся вперед, я влетела аккурат в пернатую кучу. Они маневр не оценили, но я уже успела ввалиться внутрь. На подоконнике болевой шок настиг меня с новой силой, я свалилась с него и осталась сидеть на застеленном ковром полу.

Крови было много. Весь рукав правой руки уже успел намокнуть. Раздеваться сейчас не вариант, оттянуть ткань тоже не могу — слишком плотная. Рассмотреть рану не выйдет. Да и не нужно мне это. На мясо на кухне налюбоваться успею.

Встав, я шатающейся походкой двинулась по коридору. Стражники у дверей выглядели сонными. Они стояли, облокотившись о стену и, кажется, даже не замечали меня первое время. А когда поняли, что больше не одни, было слишком поздно — бутылек со сном летел к ним под ноги. Синий дым на мгновение поднялся, а мужчины, наоборот, разом попадали.

— А вот нечего на посту дрыхнуть, — сказала я, взламывая замок отмычкой.

Дальше все было по привычной схеме — выключила защитку, забрала кристалл, открыла окно и полезла наверх.

Впрочем, все прошло хорошо, если бы не чертово стекло. Ну да ладно, до свадьбы доживет. Неважно чьей, главное свадьбы.

Пока я радовалась новому артефакту, трос подозрительно затрясся. Та-а-ак… Это у нас что ещё?.. Додумать не успела, меня начали поднимать.

Мать вашу, что происходит?!

— Привет! — сказал дракон, хватая меня за шиворот, словно котенка.

Меня поставили на ноги, но не отпустили — мужские руки лежали на плечах, словно каменные плиты._____________________Дорогие читатели, вот и закончился ознакомительный фрагмент. Большое спасибо за то, что читаете мою книгу!

37

— Удачно? — Уголки мужских губ дернулись в усмешке. Он оглядел меня со всех сторон и заметил выпирающих из заднего кармана камень. — Молодец, — меня погладили по головке, а после конечность полезла в карман.

— Опа-опа! — я оттолкнула от себя дракона. — Я девушка приличная!

— Приличные девушки сейчас сидят дома, а не воруют королевские артефакты, — укоризненно произнес мужчина, делая шаг навстречу.

— Приличные мужчины сейчас сидят дома с женами, а не бродят по крышам, — проговорила я, отступая. Попутно думала над планом спасения. Мои надежды на спокойное воровство рассыпались пеплом. Интересно, как он понял, что именно сегодня я буду именно в замке Ульриха? Стража точно не успела среагировать и призвать его. Да и разглядывала я мужчин, нет у них камней вызова.

— Жену я каждый день вижу, а вот прелестных преступниц ещё выловить нужно, — веселая улыбка на мгновение появилась на лице Валтора, но тут же пропала. Он широко распахнул глаза и замахал руками: — Осторожно!

— Чег… А! — нога мазнула по пустоте, а я потеряла баланс и грохнулась на пологую крышу. Проскользила и еле успела зацепиться за выступ. Ноги болтались над землей, раненая рука пульсировала и заставляла скулить от боли.

Дракон схватил меня за плечи и вытянул наверх. От боли и шока я плохо управлялась со своим телом. Ноги ослабли, я рухнула в мужские объятия.

— Вы… Вы ранены, — выдохнул Валтор, смотря на свою ладонь, измазанную в крови.

— Все нормально, — прохрипела я, держась за больное плечо.

Мужчина смотрел на меня озабоченным взглядом. Его рука до сих пор лежала на моей талии, придерживая. По идее, мне его оттолкнуть нужно. Да только сил нет совсем…

— Позвольте… — он потянулся к моему лицу. Видимо, намереваясь снять маску.

— Нет! — я отвела его руку.

— Но…

Закончить мысль ему не дали. Птицы в один голос крикнули пугающее «КА-А-А-АР-Р-Р!» и обрушились на нас. Их когти впивались в ткань одежды и застревали в них. Вороны начинали бить крыльями, тем самым разрывая материал. Валтор сам отпрянул от меня, размахивая руками. Что только он не пытался сделать: бил, просто вертелся, даже ловил некоторых, кажется, ещё какое-то заклинание запустил. Его природу я не распознала, но энергетическую волну ощутила явно. Я не стала тратить и так покидающие меня силы, и просто побежала. Встав на коньковый прогон, я неслась вперед.

Но меня заставили остановиться…

Два огромных эфемерных пса появились из воздуха в пяти метрах от меня. Они скалили ужасные зубы и рычали. Обернувшись, я ощутила настоящий животный страх, которого никогда ранее не знала. За спиной тоже стоял пес и медленно подходил к своей жертве. Меня окружили.

Нечистые зверюшки были полупрозрачными и подсвечивались кислотно-зеленым цветом. Несмотря на их призрачность, бояться все же было чего. Призраки без проблем могут убить, они даже опаснее обычных магов.

— Хорошие песики… — нервно хихикнула я, с ужасом наблюдая за тем, как мощные задние лапы подгибаются.

«Они сейчас прыгнут», — пробежала мысль, причем намного медленнее, чем действия призраков. Даже если бы я очень захотела выставить щит, то опоздала бы на секунду. Однако успел Валтор. Светлая пелена с красными всполохами окружила меня, а дракон тем временем уже стоял рядом и раскидывал собак боевыми заклинаниями. Они выглядели невероятно, такой яркости и скорости магии я ещё никогда не видела. Впервые я задумалась о главе КСС не как о мужчине и аристократе, а как о чародее. Зря, ведь он был прекрасен. Все его действия были четкими, но при этом плавным и чертовски верными. Неужели он по ночам зубрит схемы? Таких линий плетения заклинания я даже у профессоров академии не наблюдала.

Нет конечно, но ночам Валтор бегает за мной. А ещё спасает. И вообще он молодец так-то, я ему завтра шоколадку принесу. Если выживу и доберусь до дома. А это сейчас маловероятно, ибо хоть дракон безупречно сыплет магией, но псам до лампочки. Их отшвыривает, а они просто встают и бегут в атаку снова.

Я тоже решила принять участие в собачьем боулинге. Черные искры полетели к эфемерным телам и… Да, они просто улетели в стороны, но столь же резво вернулись на места. Только вот стали более агрессивным.

— Что, не нравится? — усмехнулась я, набирая новую энергию и вплетая её в своё заклинание. Да, линии были не столь идеальны, как у дракона, но зато быстро!

Ба-бах!

Собак аж с крыши сдуло. Мы с Валтором переглянулись и облегченно улыбнулись.

— Тоже темный маг, значит, — сказал мужчина. — Откуда вас столько не инициированных?

Я пожала плечами и в который раз скривилась. Когда колдуешь, боль притупляется. Магия блокирует физические ощущения. Иногда маги даже не понимают, что, допустим, проткнуты насквозь и вот-вот умрут. Они просто продолжают магичить, а когда заканчивают, сильно удивляются луже крови вокруг. Ну, а потом им уже не до удивления… Мертвым эмоции не присущи.

Но наше спокойствие было не долгим. Враги, казавшиеся побежденными, вернулись в строй с новыми силами. И все началось сначала.

38

Приглядевшись к воронам, я заметила и у них слабое зеленоватое свечение. Призраки. Они тоже неживые. Если пораскинуть мозгами, то можно понять, что мы не одни. Где-то поблизости есть третий человек, который управляет всей этой мертвой армией. Призраки хоть и могут быть разумными, но двигаться так слаженно… Не думаю, что это им под силу. Собаки уже несколько раз получали от нас. Им больно, они прекрасно понимают, что мы сильнее их. Но псы возвращаются. Не убегают, как бы это сделал тот, кем… Не управляют. Их заставляют защищать дом. Но кто?

Я отошла в сторону. Дракон и без меня справится. Нужно найти кукловода. Да, я могу убежать, но не хочу. Валтор спас меня, оставить его здесь — это низкий поступок. А я такое презираю. Да и убежать мне не дадут.

«Где ты? Кто ты? Покажись!», — метались мысли, а я вертела головой по сторонам. На смотровой площадке ближайшей башни я нашла… Девочку. Она смотрела на меня исподлобья, скрестив руки на груди. Её черные длинные прямые волосы раздувал ветер, а глаза блестели враждебным огнем.

Я закинула крюк. Девочка покачала головой. Предупреждение мною было проигнорировано, я уже летела к ней.

— Привет, — сказала я, встав перед ней.

Она не ответила, только вздернула голову, чтобы лучше меня разглядеть.

— Пожалуйста, остановись, — продолжила я.

— Это мой дом. Вы грабите мой дом. Я должна его защищать. — Отчеканила она без капли страха. Это поразило меня. Перед ней стоит незнакомая женщина, которая владеет магией и далеко не безобидной, а у неё даже голос не дрожит!

— Ты очень смелая. — Я улыбнулась. — Защищать дом — крайне благородно. — Губы девочки дрогнули. Наверное, она хотела улыбнуться, но сдержалась. Как-никак она отважная защитница! — Прошу тебя, прекрати. Мне нужно уйти.

— Ты никуда не уйдешь. — Холодно проговорила малышка. — Я не хотела звать отца. Думала, справлюсь сама. Но вижу, что не выходит. Потому я его сейчас призову и он поймает вас. Ты — воровка. Ты должна быть наказана.

Немного опешив от услышанного, я села перед юной волшебницей и заглянула ей в глаза.

— Я должна уйти. Умоляю тебя, не зови лорда Ульриха. То, что я украла у вас, очень сильно мне нужно.

— Я знаю, на что способны кристаллы. Зачем тебе они?

— Мне просто очень хочется домой, —я грустно улыбнулась. — Он очень-очень далеко. Попасть туда я смогу только с помощью кристаллов. Я, как и ты, люблю свой дом. И мечтаю вернуться. Если ты сейчас позовешь своего отца, то… — в глазах защипало. Я представила последствия, которые меня будут ждать. — То моя мечта никогда не сбудется.

Девочка поджала губы. Темные фиолетовые глаза потеряли былой холод.

— Ты плачешь. Слёзы — признак слабого человека. Ты слабая?

— Нет. — Уверенно заявляю я. — Слабым не под силу то, что я делаю.

— Хорошо. — После минуты раздумий сказала магичка. — Беги. Только скорее, пока я не передумала.

— Спасибо! — я захотела обнять девочку, но та отступила на шаг.

— Быстрее, неужели не ясно тебе? Отец вот-вот будет здесь. Вы так шумели, что он наверняка уже проснулся.

Я моментально поднялась и заметалась по сторонам.

— Беги в лес. С той стороны. Если пробежать его насквозь, то окажешься на дороге в город. И не смей идти в западную сторону, оттуда сейчас придет отец. — Крошка снова заглянула в мои глаза. — Я тебе верю и дарую шанс на спасение. Воспользуйся им с умом.

— А как же?..

— За него не беспокойся. Отец будет с минуты на минуты, он-то и наведет порядок. Прочь!

Вздрогнув, я побежала настолько быстро, насколько были способны мои ноги. Страх захватил меня с новой силой. К слову, я была рада этому — боль притупилась, позволяя сосредоточиться на главном. А главное сейчас не попасть в лапы Ульриха.

Магический след я все равно уже оставила, потому не вижу смысла рассчитывать только на физические возможности. Магия забурлила во мне, по венам понеслась сила. Она была горячей и чрезмерно мощной. Нет, это не предел, но пространство вокруг меня заискрилось и напряглось. Черные всполохи закружились в вихре, подхватывая моё тело. Вокруг меня вертелась прочная стена из Тьмы в чистом виде. Я, не задумываясь, спрыгнула со здания и… Не упала, а полетела дальше, находясь в своеобразном коконе. С помощью его миновала высокую стену и ров. Силы покинули меня крайне не вовремя: боль физическая все-таки смогла взять верх и заставила на мгновение потерять контроль. Этого хватило на то, чтобы вихрь расслабился. Я полетела вниз, пытаясь собрать заклинание воедино.

Не успела.

— Ох! Ах! Ой, мама родная! ****! — шипела я, пытаясь выбраться из куста, в который грохнулась. Падение было хоть не самым приятным, однако это лучше, чем нестись прямиком к земле.

Загремела сирена, замок Ульриха загудел, жизнь пробудилась в нем. Противный звук поднял всех на ноги. Надеюсь, на умертвия это не распространяется, иначе из леса я выберусь по кускам. И то, не факт.

39

«Иу-иу-иу!» разносилось по всей округе. Лес тоже ожил, зашуршал и завыл. Очень приятно… Я так счастлива быть сейчас в столь теплой компании!

Кристалл на месте, а остальное неважно! Вперед, Дакота, нам ещё нужно выспаться. Главное, верить в лучшее, надеясь, что лучшее верит в меня. А оно не верило — на поляну выбралось знакомое мне волкообразное нечто.

— Или ты сейчас сам уходишь и мы живем дружно, — начала я на манер кота Леопольда, — или я поджарю тебя, твоих друзей и тех, кто попадет под руку. — Меня услышали, но не поняли. Белые клыки оголились, из пасти донеслось недовольное «грррр». — Сам напросился, — выдохнула сокрушено. Сиреневое пламя обдало теплом кожу пальцев. Не медля, оно понеслось прямо в лоб огромной морды. Вот тут до нечисти дошло. Волк заскулил и скрылся в кустах.

С чего я взяла, что это — нечисть? Живые не гниют. С первого взгляда это просто волк, которому знатно досталось в драке, но если присмотреться к глазам, то… Вытекают они, в общем. Шерсть сваливается в комки, а кое-где виднеется плоть.

Этот лес — счастье некроманта. Таким магам точно скучно не будет. Впрочем, мне тоже.

* * *

Как я добралась до дома? Честно, не знаю. Из леса я выбиралась примерно два часа. За это время я успела научиться мастерски жарить стейки из «пропадающих» зверей. Ещё стала настолько меткой, что скелеты разбивала силовой волной с первого удара. Если вдруг мне ещё когда-нибудь придется заниматься подобным (Не дай Бог!), то я буду знать, куда целиться — самое слабое место у скелетов находится в шее, в области где соединяется голова. Попадаешь туда и ходячие кости становятся лежачими. Главное, метить под определенным углом…

До города уже ползла. Причем буквально — рука горела адовым пламенем, но при этом была холодной. Голова кружилась. Подозреваю, всему виной потеря крови. Потому я иногда падала. Но это ничего страшного, правда?

Попытки поймать повозку с треском провалились. Те, кто ещё катался по улицам, не хотели брать оборванку. Они даже не останавливалась, когда я семафорила здоровой рукой. Зато прогулялась… Во всем нужно искать плюсы! На свою удачу, город я знала прекрасно.

Уже будучи в нескольких метрах от собственного дома, я… Упала. Просто распласталась на дороге в виде звезды. Как же мне, черт возьми, плохо!

— Дакота! — Джейд появился на крыльце. Его лицо было искажено ужасом. Он был сильно напуган. — Девочка моя, что случилось? — Худые, но на удивление сильные руки подняли меня и затащили в дом. — Милая, что стряслось? Почему ты вся в крови? Дакота, не молчи!

— Да дай мне в себя прийти, — я вымученно улыбнулась. — Всё… хорошо!

Мне не поверили, хоть я пыталась наполнить голос весельем.

— Вот, смотри, кристалл! Ещё один! Ещё один шаг к моему сыну… — Я показала артефакт, но старик моей показной радости не разделял. Мне казалось, что он вот-вот заплачет. Сухие губы тряслись, глаза отражали глубокую боль.

Смотря на него, я чувствовала настоящую большую любовь.

— Ты только не волнуйся, пожалуйста… — Сказала я, чувствуя, что теряю сознание. Последний звук, который я слышала — падения кристалла на пол.

* * *

Очнулась у себе в комнате, на кровати. Я было собралась сесть, но уставшее тело не позволило сделать этого. Охнув, я упала обратно.

— Проснулась… — облегченно выдохнул Джейд. Его я сразу не заметила. Слуга сидел в кресле в дальнем углу комнаты. — Как себя чувствуешь?

— Бывали дни получше… — прокряхтела я. — Водички бы хлебнуть…

Мою просьбу тут же выполнили. Помогли принять полусидячее положение, протянули стакан с прохладной живительной влагой.

— И сколько я тут прохлаждаюсь?

— Вторая неделя идёт…

— Что?! — я закашлялась.

— Шучу, дорогая, просто шучу. Второй день идёт.

Тоже не блеск, но получше полумесячного восстановления. М-да… Переколдовала я. Такое паршивое состоянии мне уже доводилось испытывать после испытаний в академии. Хоть на тот момент я не знала толком ни одного заклинания, но в силу большого источника могла влиять на мир с помощью визуализаций. Из-за незнания спустила почти всю энергию и лежала пластом три дня.

— Блин… — простонала я. — Академия!

— Я написал письмо якобы от тебя и отнес его в академию. Наплел про простуду. Поверили. Дали отгул на неделю. На этот счет переживать не стоит.

Хорошо. Джейд как всегда молодец, выкрутился. Люблю его.

Я посмотрела на раненную руку. Видя мой интерес, старик сказал:

— Обработал, прижег, помазал зельем-ускорителем, чтобы рана быстрее затянулась, перевязал. Несколько часов назад менял бинт. Думаю, шрама не останется.

И что бы я без него делала?

— Спасибо, — я широко улыбнулась, — я очень благодарна. Ты, наверное, сильно переживал… Прости.

— Все хорошо. — Джейд растер виски. — Зато я вспомнил былые годы. Давненько я не перевязывал раны.

Точно! Он ведь в молодости служил в армии врачом.

— Так! — он поднялся и пошел к двери. — Тебе надо поесть!

Уже через пару минут старик притащил поднос, который ломился от еды. Чего там только не было: курица, рыба, лепешки, несколько видов салата, включая фруктовый, большое жирное пирожное и…

40

— Я ведь не пью… — Сказала, с отвращением смотря на кружку, наполненную до краев красным вином.

— Тебе нужно восстановить силы, иначе источник будет компенсировать их твоим здоровьем. Тут тебе уже никакой врач не поможет. И не вино там, а гранатовый сок.

— Прям сок? — нахмурилась я, отпив. Гранат чувствую, вино тоже.

— Это полезно! Не выпьешь сама — волью! Давай, не вороти нос, Дакота. Я и так с тобой намучился.

Тяжело вздохнув, я начала поедать все, что было. Порядок принятия пищи меня совсем не волновал. Курицу я ела вместе с фруктовым салатом, рыбу запивала приторным напитком, а после кидала в рот большую ложку десерта. Во мне проснулся звериный голод. Поднос опустел буквально за полчаса, хоть я не любитель плотно поесть.

Старик все это время не сводил с меня глаз и довольно улыбался.

— Кушай-кушай, Дакотушка, не смотри на меня! — говорил он ласково. Не люблю, когда над душой кто-то сидит, особенно когда я ем, но сейчас мне было все равно.

— Ик! — выдала я, проглотив остатки салата. — Было очень вкусно… — С этими словами я сползла в положение лежа. Поднос поставила на тумбу, укрылась одеялом.

Хорошо… Очень хорошо! Слабость ушла, по телу разлилось приятное тепло. Полагаю, это последствие вина. А с соком оно ничего так… Вкусненько.

Незаметно для самой себя, я погрузилась в глубокий сон. Мне снился всякий бред. Начало мне понравилось: я стояла посреди зеленого свежего луга. Все было очень реалистично, даже запах цветов! Потом голубое небо неожиданно и стремительно затянулось грозовыми тучами. Начал капать холодный дождь. Яркие краски поникли, я с ужасом обнаружила себя посреди черного леса. Высокие деревья смотрели на меня большими злыми желтыми глазами. Откуда-то появилась Клара. Она грозилась убить меня. Я побежала от неё, та не отставала. Вдруг женщина обернулась мерзким гниющим трупом.

— Нет! — завизжала я и начала беспорядочно швыряться сгустками магии. Когда нечисть была побеждена, я села на влажную землю, зажмурила глаза и зарыдала.

Меня кто-то обнял и прижал к себе.

— Тихо… — говорил низкий мужской голос. — Тихо…

Открыв глаза, я обнаружила рядом с собой Валтора. Он снял с себя плащ, завернул меня в него и прижимал к себе.

— Мне так тяжело… — призналась я ему. — Очень тяжело… Я хочу домой. К сыну. Я оставила его там. Я плохая мать.

— Нет, это не так, — меня погладили по голове и поцеловали в висок. — Все будет хорошо.

— Не будет! Ничего не будет хорошо! Вдруг у меня не получится вернуться? Вдруг он ненавидит меня? Я оставила его на почти три года и вернулась, нагулявшись вволю! В его глазах это будет выглядеть именно так! — слезы текли по щекам. Влажные дорожки противно щипали.

— Все будет хорошо, — повторил мужчина, обнимая ещё сильнее. — Я найду тебя, поймаю, сдам королю и тебя казнят на главной площади. Все будут смотреть на это и радоваться. Я тебя найду, отвратительная воровка!

Я дернулась, попыталась вырваться, но стальные тиски не позволили. В темноте леса сверкнуло лезвие ножа. Меня толкнули на землю. Мужчина сел сверху, придавив своим немалым весом. Он занес нож и вонзил его в сердце.

— А-а-а-а-а!

— Дакота, — меня потрясли за плечо. — Дакота, проснись!

Широко распахнув глаза, я успокоилась. Валтора здесь нет, я дома. Я в безопасности.

— Он нашел меня! Он меня поймал! — сказала я, цепляясь за Джейда. — Он убил меня… — На лице старика отразилось полнейшее непонимание. Будь я на его месте, то тоже бы не поняла этот несвязный бред.

— Что такое, девочка моя? Кто тебя нашел?

— Дракон! Нашел и убил!

Слуга положил ладонь на мой лоб и зацокал языком:

— Жар. У тебя жар. Вот и видится всякое. Успокойся, сейчас принесу микстуру, выпьешь. — Он было отстранился от меня, но я впилась пальцами в его руку.

— Не уходи. Мне страшно. — Прозвучало слишком жалко, мне самой стало до тошноты противно.

«Ты сильная. Ты независимая. Тебе никто не нужен!», — воспротивилась часть моей души. Другая говорила совершенно противоположное. Она и победила в этой игре.

— Вдруг меня поймают? — спросила я, хлюпая носом. — Что со мной будет? Меня ведь казнят, да? А вдруг сон был вещим?

— Тш-ш-ш… — меня мягко уложили обратно. — Все будет хорошо.

Валтор также говорил…— Я такая не осторожная! Я ведь могла так сильно наследить там!.. А вдруг меня все-таки поймают? Вдруг алиби в виде договора не спасет меня? Мне так страшно! Так страшно! Сердце разрывается!..

Микстуру в меня все-таки влили. Горькая тягучая жидкость стекла по горлу, заставляя не прекращая морщиться. Как выяснило позже, во сне я кричала и плакала. Джейд не смог разбудить меня сразу и в который раз перепугался за меня.

— Мне кажется, что я схожу с ума, — сказала, держась за голову, внезапно ставшую тяжелой. — С каждом новым кристаллом мне становится все хуже. Порой я думаю, что уже не хочу обратно.

— Тебе нравится здесь?

— Нет. — Покачала головой я. Тут очень красиво и интересно, но ничего не держит. — Я боюсь, что сын не примет меня. Боюсь, что все мои старания пойдут насмарку.

Слуга не ответил. Он задумчиво смотрел в окно. На улице шел дождь. Снова. Впервые в жизни его шум меня бесит.

— В замке Ульриха Валтор чуть не поймал меня. — Джейд оживился.

— Как же ты выбралась?

41

— На нас напала дочка Ульриха. Кажется, её зовут Девис. Натравила призрачных собак. Мне она позволила уйти. Я убежала в лес. Там было полно мертвых тварей… — По коже пробежал холодок.

Старик побледнел, его голос сорвался:

— Порез от них?!

Я поняла его панику. Если тебя ранила нечисть, то велика вероятность подцепить что-то неприятное. И неизлечимое.

— Нет. Успокойся. Это из-за разбитого стекла.

— Слава Небу!

Мы замолчали. У меня просто не было сил говорить. Перед глазами все поплыло. Пустой источник давал о себе знать. Мне снова принесли забитый едой поднос. Есть не хотелось, но пришлось запихивать. Только так я смогу прийти в норму.

Дни сменялись один за другим. Большую часть времени я просто спала. Никогда не была соней, но это не мешало мне дрыхнуть чуть ли по двадцать часов в день. Как только просыпалась, то тут же начинала есть. Ела много, словно скотина на убой.

Примерно через три дня мне стало полегче. Бледность никуда не делась, но сил значительно прибавилось. Я даже попробовала поколдовать маленько, но на меня зашипели и пообещали при повторной попытке связать руки. Мой верный друг хоть и выглядит слабым и безобидным, но на деле таким не является.

На четвертый день случилось то, о чем я долго мечтала — поход в ванную! Будучи крайне чистоплотным человеком, лежать грязной в кровати на протяжении чуть ли не недели — пытка! Не помню, когда в последний раз я так радовалась шампуню и бруску мыла.

В целом, я начала приходить в норму. Но это только в физическом плане. Внутри меня все было очень сложно. С завидной периодичностью меня атаковали страхи. Это было воистину сильно — я могла забиться в угол, замотавшись в одеяло, и тихо плакать. Громко нельзя — Джейд услышит, а у него и так забот полон рот. Последствия тоже были: легкая, но неприятная апатия.

В довесок ко всему этому счастью прибавились кошмары. Вернее, один кошмар. Он приходил ко мне каждую ночь, душил, резал, смеялся, обещал найти. Если раньше я просто остерегалась Валтора, то сейчас при одной только мысли о нем меня начинало трясти.***

Поезд. Мне всегда нравилось ездить в нём, но сейчас я никак не реагировала на излюбленный транспорт. Да, он напоминает привычные мне автобусы, но… Это ведь не они. Я не на Земле. Чем больше я об этом думаю, тем сильнее мне хочется сойти.

Бабушка, которая постоянно куда-то едет по утрам, уже смирилась с моими штанами. Мы даже начали здороваться. Сейчас она стоит рядом, держится костлявыми руками за поручни и поглядывает на меня. Наконец, у неё хватило смелости подать голос:

— Что-то случилось, деточка?

— Нет. — Я качаю головой, смотря в окно. Улицы города проносятся перед глазами. Красиво. Наверное. На данный момент в моей душе пусто. Ничего не откликается, нет искры жизни.

Куда жа она пропала? И как скоро вернется? Мне она так нужна!

— А что такая кислая?

— Скисла, — пожимаю плечами. Поезд останавливается на моей остановке. — До свидания, — говорю бабусе и выхожу.

Михель ожидал моего прибытия. Сидел на скамейке, всматриваясь в прохожих. Увидев меня, он подпрыгнул на месте и поспешил навстречу.

— Ты вернулась! — я в момент оказалась в крепких объятиях. — Я уже соскучился! Ну чё, выздоровела?

— Ага… — очень хотелось искренне радоваться встречи, да только энергии не хватало.

— Ты чё такая?

— Пошли. — Буркнула, и поплелась к академии. Парень удивился, но ничего больше не говорил. Просто шел, поспевая за мной, куда-то спешащей. Не люблю быстро ходить, но сейчас мне хочется поскорее забраться на свой самый дальний ряд, сесть за стол и спрятаться за открытым учебником.

Лора, которая хотела по своему обыкновению толкнуть меня, была отправлена тяжелой рукой в полет. На этот раз я не дала задеть себя, а со всей силы оттолкнула девушку. Секс-символ академии точно такого отношения к своей персоне не ждал. Лора, вскрикнув, упала на землю. Бегущий мимо адепт отдавил ей руку, сухо извинился и побежал дальше.

— Ты что творишь?

— Акт мщения. Кара называется. — Я отвернулась от красотки и вошла в здание.

Шум. Как же его много вокруг! И как же он мне не нравится…

— О! Больная Сумасшедшая Графиня! — Херис — мой идиот-сокурсник, встречал меня насмешливой улыбкой. — Выглядишь ваще не очень! На труп похожа!

— Как твоя сестра? — вернула шпильку я, но тут же пожалела об этом. Лицо Хериса помрачнело, он сжал кулаки и прошипел:

— Не твоё дело, — он было хотел сделать шаг вперед, но опомнился. Как-никак перед ним я, а не беззащитное дитя. — Дрянь! — на этом его гнев иссяк. Парень вышел из аудитории. Больше никто не хотел вступать со мной в диалог.

Я поднялась наверх, рухнула на скамью и легла на стол, положив голову на руки.

Как же низко! Дакота, это так низко! У Хериса болезненная сестра, которая с детства ходит с букетом болячек. И сейчас ей очень плохо. Странная зараза прицепилась и держит уже третий месяц. Врачи разводят руками и говорят, что ничем помочь не могут, так как не знают саму суть болезни. Поговаривают, что мать Хериса прокляли перед родам и с этого все и вытекает. Но суть не в этом. Девушке осталось не долго. С каждый днём ей все хуже и хуже. А я… Дрянь? Или все же нет? Не знаю, но мне очень стыдно. Я насыпал соль на открытую рану...

42

Все это мне известно, естественно, от Джейда. В его тайном обществе слуг все делятся секретами своих домов, которым несут службу. Из семьи Хериса тоже есть люди. Хоть моему слуге идет восьмой десяток, сплетни он все равно любит и с удовольствие рассказывает их мне.

В дверях появился профессор Лансон. Оглядев нас пристальным взглядом, он закрыл дверь.

— Доброе утро! Тема сегодняшнего занятия: «Места силы и обратные им». — Не тянул кота за хвост препод. Мел забился об доску, выводя кривые буквы.

Я слушала вполуха. Мне было очень скучно. Спокойный голос Лансона убаюкивал. Голову пришлось подпереть руками, иначе она бы просто упала.

— Делаем вывод: места силы — это локальные крупные артефакты, заряженные положительной энергией. При длительном нахождении в них, вы почувствуете душевный подъем, вдохновение, тут же появятся силы на любые дела. Также вам захочется больше помогать ближним и заниматься творчеством. Самые популярные места силы в нашем городе…

Круто-то как… Мне туда нужно будет сходить. Может быть, найду силы на… Жизнь.

— А что значит «обратные им»? — спросила Тритлон.

Что тут может быть непонятного?! Значит, работают в противоположную сторону! Подождите-ка…

— Значит, что их действие реверсивно. Пребывая в таких местах, вы, скорее всего, начнете ощущать упадок. Знайте, они очень коварны! Если, будучи именно в таком месте, вы ощутите просто слабость, то выбравшись… В общем, ничем хорошим для вас это не обернется. Здоровье подорвете знатно, как физическое, так и моральное. Последнее хуже всего. Вас будет одолевать беспочвенный страх, депрессивные состояния, апатия. Возможно, вам покажется, что вы сходите с ума. И вы не ошибетесь. Так просто не отпустит. Если ничего не делать, кончина ваша будет не так уж и далека.

Я обрадовалась. Нет, кончина меня совсем не прельщала, зато я поняла истинную причину моего нынешнего состояния. Рука потянулась вверх сама собой.

— Да, адептка Эверджин?

— А как снять эту магию?

— Пойти в место силы, — улыбнулся профессор. — Только так. Иначе не получится. Чем дольше вы были в месте упадка, тем дольше нужно сидеть в силе.

Замечательно! Я буду снова здорова! Ура-ура-ура!

— А в Охнадоре есть обратные места? — спросил кто-то, но я не обратила на него внимания: полностью была занята своей радостью. Минувшая неделя была самой сложной в моей жизни, продолжать жить в этой беспросветной мгле мне не хотелось.

— Конкретно в столице нет, но если выехать загород, то можно найти такую заразу. Например, лес подле замка Ульрихов.

Пазл сошелся! Я заразилась Тьмой. Но ничего, скоро этому придет конец. Я об этом позабочусь.

* * *

На практику буквально бежала. Мне нужно было как можно скорее расписаться в журнальчике, а после спешить уже в другое место — лечиться от хандры.

— Здрасте! — я влетела в приемную. Декстер встрепенулся, но поняв, кто зашел, расплылся в теплой улыбке.

— Дакота… — протянул он. — Я так рад! — Парень подошел ко мне, смотря светящимися глазами. — Ты выздоровела?

— Как видишь, — отвечаю, нетерпеливо поглядывая на дверь кабинета Валтора.

— Вот и славно. Я, не буду скрывать, ждал твоего возвращения.

— Правда? Мне очень приятно. Декстер, а Валтор там?

— Нет. Он сейчас где-то в городе катается с документами. Работает, в общем. А зачем он тебе? — дракон не сводил с меня глаз. Это показалось мне странным. Я и раньше замечала за ним подобное, но сейчас в его очах какие-то другие эмоции. Но разбираться нет времени, мне нужно поставить свою закорючку и бежать вон отсюда.

— Расписаться, — быстро отвечаю я. Декстер прошел мимо меня, зашел в кабинет брата и вынес оттуда заветный журнал.

— Держи. — Его лицо снова озарилось доброй светлой улыбкой. Без лишних слов, я размашисто подтвердила свое присутствие и уже собиралась уходить, как дракон остановил меня своим крайне странным предложением:

— А пошли в ресторан сходим?

Э… Какие ещё рестораны, милый мой? Ты берега попутал, что ли?

— Зачем? — на нашла я более логичный ответ.

— Поедим, — сказал очевидное Дектер.

Да я и дома могу…

— Ну… — начала я, смотря на парня. Он был похож на кота из Шерека. Видя мое замешательство, он сложил ладони вместе и обворожительно улыбнулся. Не-а, меня не проймешь! — Я сегодня занята.

— Очень жаль… — Элфорд-младший опустил голову, густые волнистые волосы упали на лицо.

Ну во-о-от, обиделся. Я сегодня всем настроение порчу. Надо это дело исправлять.

Подойдя к герцогу, я замялась.

— Эм… Ты не расстраивайся. Я могу завтра… Если хочешь… — выдавила из себя, боясь взглянуть на дракона.

— Здорово! — мою кисть обхватили большие горячие мужские руки. От этого по всему телу прошелся разряд. Я широко распахнула глаза, глядя на повеселевшего лорда. — Я так рад, что ты согласилась! Жаль, что не сегодня… Я хотел сводить тебя в Мэнсуэль. Знаешь, что это?

43

— Понятия не имею, — пролепетала, боясь шевельнуться. Моя рука до сих пор в тисках дракона, и, кажется, мне не хочется убирать её…

— Это ресторан, построенный в бывшем храме. Место силы, между прочем. Чтобы попасть туда, нужно бронировать столик за месяц. Валтор с Кларой подавали заявку на вечер, но на них, по ошибке, записали сразу два стола. Ты сегодня точно не сможешь? Иначе пропуск сгорит…

— Могу! — отрывисто сказала я, отказываясь верить своим ушам. Кажется, сама Вселенная помогает мне.

— А как же дела?..

Черт. У меня дежавю. Недавно точно такой же разговор у меня был с его братом.

— Не волнуйся на этот счет. — Отмахнулась я. — Что-нибудь придумаю. Не хочу упускать столь ценную возможность.

Мы встретились глазами, на мгновение выпав из реальности. Какие же они у него… Чудесные! Цвета яркой свежей травы, а серебряный обод блестит и искрится.

— У тебя такие чудесные глаза, — неожиданно сказал Декстер. Кажется, что он не дышал, стоя рядом со мной.

— И у тебя ничего… — была совсем не романтична я. Опустив взгляд, я вперилась им в наши руки. Парень тоже туда посмотрел.

— Ой… Оно как само получилось. Хе-хе… — конечности тут же спрятала за спиной.

Хе-хе? После этого я только больше убедилась, что дракон сделал это нарочно. Ну и ладно, будем считать, что мне понравилось.

— Тогда… Я заеду за тобой в семь часов вечера?

— Да, — киваю и в несколько шагов добираюсь до выхода. Уже там я обернулась, спросив: — Ты же понимаешь, куда и с кем идешь?

— Заканчивай с этим! — вспылил Декстер. — Мне плевать, что думают остальные!

— Хорошо. Только потом не вини меня в этом, пожалуйста, — поджимаю губы и внимательно смотрю на него. Элфорд злится.

— Ты такого мнения обо мне? Дакота, я понимаю, что делаю. Я не маленький мальчик.

Порой взрослые дядечки и тетечки ведут себя намного хуже детей. Это я уже давно поняла.

— Сегодня вечером я хочу, чтобы ты забыла обо всех этих глупостях и просто наслаждалась жизнью. Твои слова сильно обижают меня. — Он сложил руки на груди, всем своим видом показывая недовольство.

— Прости… Я просто даю время на размышления. — С этими словами я вышла, закрыв дверь.

Знаю, это его ранит. Но не смертельно. Я не хочу, чтобы его доброта обернулась презрением со стороны общества. Мне стерпеть было трудно, но возможно. Меня в принципе не волнует чужое мнение, но при каждодневных насмешках чувствуешь себя не очень. А он… Он герцог, родственник короля, красавец и богач. С детства его окружает любовь высшего света. Вдруг он меня возненавидит, если все станет иначе? Прекрасный лорд и Сумасшедшая Графиня… Звучит уже абсурдно!

Мы из разных миров. Что не значительно для меня, может быть невыносимо для него.

Ладно. Надо гнать эти мысли прочь. Он сказал, что все понимает. Я его предупредила. Если что-то пойдет не так, всегда можно взять ноги в руки и бежать куда глаза глядят.

* * *

Платье я искала намного дольше, чем информацию о кристаллах. Это, конечно же, шутка, но к реальности она все же относится. Да, я женщина, и я люблю платья, но… Не местные. Хоть убейте меня, но ходить на постоянной основе в груде (иначе не назвать!) ткани не заставите!

Я пыталась. Первое время мой гардероб состоял из огроменных юбок, корсетов и пышных бантов. Такая здесь мода. Если ты одеваешься иначе, то у тебя либо нет денег на модный туалет, либо… А все, нищий ты, и точка. Барышни здесь могут на серьезных щах устраивать состязания: у кого больше слоев ткани, у кого пышнее юбка, чья прическа выше… Ну не дуры ли?

Или я чего-то не понимаю?

Когда Джейд помог затянуть шнуровку корсета, я осознала, что очень хорошо все понимаю!

— Да ну нафиг! — закашлялась я. — Снимай с меня это обмундирование!

— Ну уж нет, милая. Я пока разобрался в этих нитках, чуть с ума не сошел. Мои старания должны быть оценены! Может, потуже? — старик ехидно засмеялся.

— Если ты преследуешь цель освободить мои кишки от плена бренного тела, то ты скоро её достигнешь! Я вдохнуть не могу… — поделилась ощущения я, аккуратно усаживаясь на край стула. О-о-ой… Сидеть тоже не кайф.

Памагити!

Зато я нашла лучший способ избавиться от хандры: начните одевать дамский туалет восемнадцатого века и будет вам счастье. После этого любая депрессия с криками убежит, освободив место желанию жить. Конечно, когда ты несешь полцентнера на себе, жить точно захочется!

— Так дело не пойдет, — поднялась я и прошла к шкафу.

— Так даже ты не пойдешь… — прыснул в кулак Джейд. Хорошо ему, стоит во фраке и штанах. Удобно очень. — Хоть тело это не твоё, но оно уже подстроилось под твою душу. Настоящая Дакота стягивалась намного туже и ходила, при этом жалуясь разве что на слишком слабую шнуровку.

— Бедняжка… После такого я бы тоже из тела убежала. — Фыркнула я, бросая на кровать комплекты одежды. Преимущественно это штаны и рубахи. — Вот! — я выудила на свет голубой костюм-тройку, который купила недавно. Пришлось ушивать, так как это мужская модель, но смотрится он отлично. — Пойду в этом.

— С дамой?

— На кой черт мне дама? Я ведь с Дектером иду!

— В ресторан в таком виде тебя пустят только если отрастишь усы за час и будешь иметь при себе даму. Ничего из этого мы сделать не успеем. Правда, можно попробовать попросить Элфорда нанести макияж и надеть платье… Как думаешь, согласится?

44

— Понятно. Надену платье. — Хмуро заключила я, чуть ли не зарываясь в шкаф. Где-то у меня пылится прекрасная покупка, которую я ещё ни разу не выгуливала. О, вот и она! — Ну как тебе? — спросила, сняв защитную черную ткань.

— Красиво. — Хмыкнул Джейд. — По меркам твоего вкуса. Здешние дамы не оценят.

— А меня их мнение не колышет. Я иду радоваться жизни. Корсет мне точно не способствует в этом деле.

Ярко фиолетовое платье, идеально подходящее под цвет моих глаз, очень нравилось мне. Но повода выйти в нем не было. Сейчас он есть, и это замечательно. Буду блистать сегодня! Да, никто не оценит, но главное, что мне самой очень нравится.

Оно совсем не причудливое, простое и лаконичное. Длинная прямая юбка в пол подчеркивает мои широкие бедра и красиво колышется при шаге, обрисовывая тканью стройные ноги. Лиф обшит маленькими сапфирами-капельками, а довольно глубокое декольте выгодно подчеркивает грудь. Без понятия, откуда это современное вечернее платье взялось в магазине вперемешку с платьями-безе, но я его без раздумий и примерки купила.

Смотря в напольное зеркало, я улыбалась. Искренне, радостно. Моё отражение было удивительно прекрасным. Я привыкла к темным грубым тряпкам, забыла, как восхитительна в истинной женской одежде.

Распустив косу,я тряхнула головой. Волосы рассыпались по плечами, спускаясь густым рыжевато-каштановым водопадом.

— На Земле такая мода? — поинтересовался Джейд, любуясь мною.

— Сейчас уже нет, — улыбнулась я. — В моде более обтягивающие и короткие платья, но это бы сильно не выделялось… Сейчас я чувствую ностальгию. В подобном я заканчивала школу.

— Ты очень красивая женщина, Дакота. — Проговорил Джейд. — Ты похожа на мою жену в молодости.

Жена Джейда… Он редко о ней вспоминает. Наверное, за все время нашего знакомства, я слышала о Женевьеве раза два. Один раз я вытирала пыль в комнате слуги, пока тот готовил ужин на кухне. На подоконнике я нашла фотографию его покойной супруги и долго разглядывала её. Несмотря на незнатное происхождение, она была воистину красавицей с аристократичными чертами лица. За этим делом меня застукал Джейд. Я впервые увидела его злым. Это быстро прошло, но больше он не разрешал мне заходить в его комнату.

— Кто это? — спросила я его тогда. — Твоя дочь?

— Жена, — буркнул старик, выгоняя меня из комнаты. — Милая, пожалуйста, не заходи суда больше. Я сам буду убирать свою комнату.

— Жена! — не слышала его я. — Она такая красивая! А где она сейчас?

Вопрос был априори глупым. Где же ещё может быть жена? Если она не рядом с мужем, то, значит, мертва. Разводы здесь практикуются лет пять, не больше. И то, дают их не всем.  ъ

— Она умерла от холеры. Всё, Дакотушка, давай не будем!

Больше я не спрашивала. Никогда. Джейд для меня эталон спокойствия, выдержки и миролюбия. Он всегда в хорошем расположении духа, улыбчив и немного ехиден. Не более. Иногда я удивляюсь его терпению. В ситуациях, когда обычный человек давно бы разразился руганью, он делает глубокий вдох. Потому видеть его рассерженным для меня дико.

— Спасибо, — я засмущалась. Старик кивнул своим мыслям и вышел в коридор. Я продолжила смотреть в зеркало.

Дакота… Точная копия Ирины Гончаровой, исчезнувшей два года тому назад на Земле. Интересно, что с душой Дакоты? Она переселилась в моё тело? Исчезла? А что с моим телом? Оно сейчас валяется в коме? Или… Гниет глубоко под землей?.. Фу!

Что странно, но я не чувствую отторжения от этого тела. Ни сейчас, ни в момент попадания в него. Оно ощущается как моё. Наверное, это потому, что оно идентично с прошлым… Или нет?

Единственное, что не моё — глаза. Хотя… Тут уж как посмотреть. Джейд не владеет магией, но всегда интересовался ею. Он-то и объяснил мне причину возникновения темного дара. Магия всегда плотно связана с душой. Душа Дакоты была пуста для энергии, моя — открыта. Я смогла наполнить источник до краев, и вот что из этого вышло: темный боевой маг.

«Существо беспринципное, опасное и… Лицемерное», — прогремели слова Валтора. Снова. Кажется, я их забуду не скоро. Может потому, что они правдивы?..

Довольно портить себе настроение!

— Нашел! — послышалось из комнаты слуги. Он хлопнул дверью и забежал ко мне. В руках у него была бархатная синяя коробочка. — Это тебе, дорогая!

— Ух ты… — мои глаза округлились, когда тяжелая крышка с щелчком поднялась. На красной ткани лежали длинные серьги и подвеска с вытянутыми гранеными камнями. — Как красиво…

— Да, — согласился Джейд. — Я подарил этот набор Женевьеве перед свадьбой. На потеряй…

— Нет, — я захлопнула коробку. — Я не могу принять. Это слишком дорогая вещь…

— Среди украшений, который у тебя есть, нет ни одного подходящего. Они все грубые, словно для сорок и делались. Надень это на один вечер. Ничего плохого не случится.

45

— А вдруг Женевьева бы не хотела этого?

— Хотела бы. Уверен, она сейчас смотрит на нас с Небес и радуется. Без неё моя жизнь превратилась в убогое влачение по бесконечному пути. Ты помогла мне снова полюбить жизнь. Женевьева совершенно точно желает мне счастья. Мне и тебе. Надень, дорогая. — Он сам схватил тонкую цепочку с увесистым камнем и застегнул на шее маленький замочек.

Мы посмотрели друг на друга, улыбаясь. Не сговариваясь, крепко обнялись. На всю улицу раздался топот копыт и ржание. А вот и мой кавалер прибыл.

Джейд побежал открывать парадную дверь, я направиласьследом. Как только дракон прошел в дом, он остолбенел, смотря на меня. Я стояла на лестнице, глупо улыбаясь. Видя восхищение в зеленых глазах, я ликовала в душе.

«Ему нравится! Нравится!», — говорила про себя, медленно спускаясь к Элфорду.

— Здравствуй… — выдохнул он, придя в себя. Не до конца: — Ты… Э… Вау…

Усмехнувшись, я поймала на себе довольный взгляд Джейда.

— Пошли? — спросила, указывая взглядом назад.

— Пошли, — тут же отозвался Декстер, подставляя локоть. Я подмигнула слуге, тот сделал то же самое. Дракон продолжал разглядывать меня. Уже в карете, которая, к слову, была просто черной, дар речи вернулся к нему, он начал осыпать меня комплиментами: — Ты прекрасна, словно божество. Какое необычное платье, оно очень идет тебе.

— Спасибо, ты тоже выглядишь отлично, — вернула любезность я. Между прочем, без капли лжи. Парень правда очень красив, костюм темно-зеленого цвета замечательно сидит на стройной фигуре.

Карета тронулась, мы откинулись на спинку сиденья.

— Мы не опоздаем? — решила не молчать я. Хоть Декстера я не опасаюсь, как его брата, но назвать нас друзьями, которые могут без умолку говорить, нельзя.

— Нет, все в порядке.

Мы переглянулись. Черт! И о чем же мне с тобой беседовать?.. Не молчать ведь всю поездку!

— Я уже говорил, но скажу ещё раз: я очень рад, что ты вернулась. Хорошо себя чувствуешь?

— В данный момент лучше всех, — губы растянулись в счастливой улыбке. — Не волнуйся, болезнь отступила и больше не вернется.

— Очень на это надеюсь.

Снова молчание. Мне оно совсем не нравится!

— Что интересного произошло, пока меня не было?

— Да так… Ничего особенного. Все тихо.

Врунишка ты какой, однако! О краже ни слова! Ну ладно-о-о… Наверное, просто не хочет напрягать меня.

Слово за слово, нам удалось разговориться. Я успокоилась, полностью отдавшись диалогу. Время пронеслось незаметно, мы подъехали к ресторану. Мне, как всегда, помогли сойти, протянув руку.

Благодарно кивнув своему спутнику, я вперилась внимательным взглядом в здание храма. Это была огромная древняя постройка в византийском стиле. Большой синий купол блестел, ловя на себе отблески закатного солнца. Великие стены были украшены лепниной в виде плюща, цветов и… Голых женщин. Они стояли в разных местах, протягивая руки к небу. Что меня удивило — детализация. Разглядеть можно практически все: прожилки листиков, ресницы дев, фаланги пальцев. Вместе это все создает невероятный внешний вид.

— Тут так… Необычно! Мне уже нравится, — проговорила я, снова укладывая кисть на локте дракона. Мы двинулись к главному входу, поднимаясь по мелким многочисленным ступенькам.

— Очень рад знать. Значит, не зря привел тебя сюда. Но ходят в Мэнсуэль не за архитектурой. — Парень протянул метрдотелю приглашение, отпечатанное на золотой бумаге.

— Ради светлого источника? — поинтересовалась я. Работник пропустил нас, открыв тяжелую дверь.

— Не только… Как источник Мэнсуэль хорош, а как ресторан — бесподобен. Но есть ещё кое-что... Закрой глаза, Дакота.

Стало очень любопытно. Хотелось поскорее миновать проходной коридор, чтобы войти в главную часть здания. Я поборола это желание, прикрыв веки. Одна рука Декстера легла на обнаженную кожу плеча, заставив испытать приятные мурашки, вторая сплелась пальцами с моей. Меня мягко и медленно повели вперед.

— Я скажу, когда открывать… — шепнул на ушко лорд.

Любопытство буквально съедало меня изнутри, но я держалась. Особенно сложно было, когда мы поднялись на какую-то платформу и та начала подниматься. Легкая вибрация под ногами напрягала, но я верила Декстеру, молча стояла, улыбаясь во все тридцать два.

— Можно!

Не медля, я распахнула глаза и чуть не упала. Благо, дракон приобнимал меня со спины.

Цирк… Не тот, в котором были я и Валтор, а мой… Мой цирк! В котором я проработала несколько счастливых лет. Покрутив головой по сторонам, я поняла, что стою посреди манежа. Мне хлопают восторженные зрители. Они кричат моё имя и свистят. «Ты лучшая! Ура! Ирина, вы супер!», — ликуют они. На первом ряде я замечаю… Матвея. Моё белобрысое чудо смотрит на меня большими голубыми глазами, уплетает мороженое и призывно машет.Матвей... На мгновения я испытала безграничное счастье. Но оно было ошибочным. Осознание, что все это лишь иллюзия, больно ударило по сердцу.

46

Я оступилась. Мужские руки тут же сильнее обхватили талию.

— Все нормально?..

— Нет! Не-е-ет! Зачем ты меня сюда привел?! Это ведь обман!

Декстер явно в шоке. Он смотрит на меня удивленно, густые брови хмурятся.

Матвей поднимается с места, перелезает через ограждение и бежит ко мне.

— Мамочка, я знал, что ты вернешься! Я всегда это знал! — мальчик, так похожий на моего сына, прижимается ко мне всем тельцем. Я ничего не чувствую: ни движений, ни тепла. Это проекция.

— Пожалуйста, пошли отсюда, — говорю я, умоляюще смотря на Декстера. — Пожалуйста… Это просто невыносимо!

— Мама, а пошли сходим в парк?.. Я уже давно выздоровел! Ты обещала сводить меня в парк, когда у меня пройдёт температура! Помнишь? Два года назад! Ты тогда ушла, и больше я тебя не видел...

— Декстер, прошу… — Я судорожно вздохнула и отвернулась от видения, спрятав лицо на груди дракона. Он нажал на красную кнопку, находящуюся в одном из поручней и схватил меня за плечи. Тряхнул. Поджал губы, увидев мои красные глаза. Снова прижал к себе.

— Дакота… Прости меня, пожалуйста! Я хотел сделать тебе приятно…

— Его там больше нет? — спросила я, боясь взглянуть назад.

— Кого?

— Ты же все видел!

— Я ничего не видел… Проекция создается персонально для каждого гостя. — Парень достал из кармана платок и протянул его мне. Я принялась промакивать слезы.

Как стыдно! Устроила не пойми что при нем!

— Что это было?..

Вместо ответа лорд просто показал наверх. Там, на внутренней стороне купола, были нарисованы затейливые знаки.

— Это руны. Они считывают наши желания, транслируя их сознание. Ты должна была увидеть то, что хотела… Я думал, это осчастливит тебе. Прости…

Я сделала несколько глубоких вдохов. Меня более-менее отпустило.

— Все… Нормально, — нагло врала я. — Ты не виноват. Только прошу, пошли отсюда подальше.

— Как скажешь, — парень нажал на очередную кнопку, коих было множество на поручнях. Вниз, вверх, стоп и включение рун. Платформа поехала наверх.

Не прошло и минуты, как она остановилась, подняв нас на уровень основного этажа. Все здесь было пропитано роскошью. Мраморный пол начищен настолько хорошо, что без проблем можно разглядеть своё отражение в нём. Изящная мебель из красного дерева стоит по периметру зала, а посреди его кружатся пары. Без конца играет легкая музыка, которую я услышала ещё на платформе.

К нам подошел официант.

— Пройдемте к вашему столу, — он поклонился, а после резво повернулся и побежал вглубь зала.

Наше место оказалось в самом дальнем углу. Меня это более чем удовлетворяло. Не хочется сидеть на виду у всех. Даже в таком фешенебельном месте могут затесаться журналюги, готовые придумать всякую чепуху ради сенсации и большой зарплаты, естественно.

На столе уже стояли тарелки, накрытые крышками.

— Это точно наше?

— Конечно. — Дракона ничуть не смущали принесенные блюда.

— Но мы ведь ещё ничего не заказали…

— Я ведь уже говорил, что это самый лучший из всех ресторанов? — Я утвердительно кивают. — Так вот, это чистая правда! Здесь нет кухни, но ты можешь съесть все, что пожелаешь. Просто представь это, а после подними крышку.

Нахмурив брови, я смотрела на дракона, как на… Дурака, чего уж греха таить. Даже по правилам пространственной магии такого быть не может ну вообще!

— Просто попробуй… — вкрадчиво проговорил Декстер, нагнувшись вперед.

Ладно, все равно ничего не потеряю. Закрыв глаза, я представила большой жирный… Гамбургер. С самыми мельчайшими деталями — свежим листиком салата… Нет, с двумя! Они сочные и хрустящие, а ещё сладкие. И помидорки… М-м-м… Как же я люблю помидорки! Две булочки, поджаренные на гриле и две большие котлеты, на которых лежит сыр. Он плавится и растекается по мясу…

Мне очень захотелось снова познать вкус этого вредного, но крайне вкусного фастфуда. Не медля, я сняла крышку и чуть не запищала от восторга. ОН был там, ОН смотрел на меня своей золотистой булочкой, посыпанной кунжутом, буквально заставляя откусить огромный кусок.

— Это что? — выронил вилку дракон, смотря на мое счастье.

— Бургер. — Тут же отвечаю я и делаю кусь. М… Это самый лучший кусь в моей жизни! Ещё бы картошечки фри из мака…

Чмяк! Откуда-то с потолка прилетела красная коробочка с тонкими ломтиками жареной картошки. Декстер снова открыл рот. Посмотрел на долетевшую баночку кетчупа. Закрыл. Взял вилку и начал ковырять ею свою курицу.

Я была готова мурчать как кот. Такой, жирненький, окруженный любовью хозяев, наглый кот.

— Ты сейчас фантазируешь или где-то пробовала это блюдо? — не выдержал Элфорд.

— Фантазирую, — не успев проглотить, сказала я. — Хочешь откусить?

Ой, что-то я слишком раскрепостилась. Светлый источник странно на меня влияет. Или это проделки бургера? Впрочем, какая разница?

Декстер ломался. Он смотрел на свою унылую курицу, которая, без сомнений, была вкусна, но есть её дракон уже не хотел. Я добила его своим задорным подмигиванием.

— Разве что кусочек… — протянул он смущенно, указывая на нож.

— Пф… Это так не едят! — Я протянула «нафантазированное» чудо к губам дракона. Тот театрально вздохнул, мол, он так не хотел, и сделал небольшой укус. Его лицо можно было спокойно повесить в рамку и продать за миллион (а то больше) долларов. Он долго жевал, с каждой секундой становясь все более удивленным. И восхищенным.

— А можешь мне тоже такой сделать? — наконец спросил он, смотря на меня молящим взглядом.

Сделать второй оказалась не проблема. Уже через минуту мы наслаждались едой. Нас можно было спокойно снять для рекламного ролика какого-нибудь общепита. Но всему приходит конец. Наш конец пришел не один, а с женой.

47

— Вечер добрый, — сказал Валтор. От его голоса внутри все сжалось и похолодело. Бр… Противное чувство! — Рад, очень рад видеть вас в добром здравии, леди Эверджин. — После этой фразы рука Эзельгейл сильнее сжала локоть Элфорда-старшего. На хорошеньком личике на долю секунды появилось презрение.

Декстер встал, пожимая руку брату, а я сдержанно улыбнулась. Валтор буквально пожирал меня взглядом, рассматривая наряд.

— Спасибо, милорд. Я тоже очень рада видеть вас. — Мужской локоть сжали настолько сильно, что тонкие пальчики аж побелели от напряжения. — И вас, леди Элфорд, тоже очень рада видеть…

«Сходи к психиатру, пожалуйста. Ты для общества опасна», — такие мысли скрывались за добрым выражением моего лица.

В этом мире к замужней даме можно обращаться как по девичьей фамилии, так и по той, что получили после свадьбы. К Кларе я обратилась по фамилии мужа, чтобы той стало хоть чуточку легче.

Не стало.

— Пошли, дорогой. Мы хотели провести этот вечер вдвоем, а ты нас зачем-то к леди Эверджин повел…

Не к брату, не к сотрудникам, которыми Валтор руководит, не к друзьям. К леди Эверджин, которой, по несчастью, я и являюсь. Вот чем я ей не угодила?

Элфорд спорить с женой не стал. Видимо, ему давно известны тараканы жены и скандала он не желает. Дракон кивнул нам на прощание и повел жену к столику у окна. Эзельгейл бросила на меня испепеляющий взгляд, но увидев неодобрение мужа, тут же расплылась в притворной «доброй» улыбке.

— Не бери в голову, — ладонь Декстера накрыл мою. — Она не стоит твоих нервов.

— Я понимаю это, — произнесла как можно спокойнее, хотя внутри меня кипела злость. Не брать в голову? Знал бы ты, о чем говорила эта ужасная женщина в карете!

— Знаешь, почему Валтор всегда отпускает тебя с практики? — Спустя несколько минут молчания вопросил Декстер.

— Понятия не имею.

— Эзельгейл теперь каждый день приезжает к нам на работу под вечер и сидит над душой у Валтора. Она уверена, что брат ей изменяет. И не абы где, а в своем кабинете. Он не хочет подвергать тебя опасности, а она, поверь мне, есть. Клара отвратительна.

Изменяет. Но не в кабинете. Сколько же дури в голове этой милой на вид леди.

— Воу… — я покосилась на парочку. Элфорд-старший смотрел в окно, а Клара что-то ему весело рассказывала, постоянно поправляя бант на груди. Мужчине было все равно до разговора, женские прелести его тоже не интересовали, а вот темнеющее из-за надвигающихся туч небо оказалось многим лучше.

Бедный… И, оказывается, благородный.

— Музыка красивая, правда? — отвлек меня от размышлений Декстер.

— Очень!

— Не хочешь потанцевать?

Не очень! Танцевать я умею, этому нас в училище обучили. «Артист должен уметь все!», — постоянно повторяли мои учителя, пичкая меня вокалом и танцами, которые особо в профессии воздушного гимнаста не нужны. Но привычный мне вальс вообще ни капельки не похож на местный. Тут пары чуть ли не наизнанку выворачиваются, выделывая такие фигуры, от которых даже мне немного плохо.

Но сказать, что я не умею, тоже нельзя. Это идет вразрез с идеальным воспитанием Дакоты. Девочек из благородных семей принято обучать всякой всячине, танцы в этой программе всегда на первом месте.

Декстер встал, протягивая раскрытую ладонь. Он просто не оставил мне выбора, вытянув из-за стола.

Первый квадрат мы сделали убого. Ну как… У дракона все вышло отлично, это я запуталась в ногах, несмотря на то, что у меня их всего две.

— Что-то не так?

Все так. Это просто я не от мира сего. Буквально.

— Нет, все хор… Ой! — каблук подвернулся, я улетела в бок. Элфорд такого поворота событий не ожидал, но удержать сумел. — Танцы мне всего давались плохо… — решила оправдаться я.

— Бывает, — мне подарили самую милую и понимающую улыбку, не ответить на которую было просто невозможно. — Я сам долго не мог вникнуть в их суть. Но все оказалось крайне просто. Вот, смотри… — Мою талию обхватили покрепче и уверенно повели, тихо шепча то, что мне нужно делать: — Ногу назад… Отлично, а теперь три шага по часовой. Откинь голову чуть левее, это очень красиво… Замечательно!

Мы бы так и танцевали, глядя в душу, в глаза. Но в какой-то момент я ощутила тяжелый липкий взгляд. Валтор… Он внимательно смотрел на нас и выглядел крайне задумчивым. Эзельгейл проследила за его взглядом и рассвирепела. Женщина подвинула стул так, чтобы закрывать собой обзор и начала что-то выговаривать мужу, размахивая руками.

— Она такая не всегда, — сказал Декстер. — Обычно Клара просто мило улыбается, подавляя свою ревность. Но в храм не пускают журналистов, а потому трубить о её ссоре с мужем будет некому. Вот и пользуется этим.

— Это выглядит убого.

— Согласен. Жалкое зрелище. Печально, что ты познала её сущность.

Скорее, сучность.

48

— Видишь, у нас все замечательно получается! — радостно проговорил дракон.

— Да… Хорошо, что это все не на балу происходит. Людей здесь не так много… — отозвалась я, все равно напряженная. Декстер видит, насколько мои движение деревянные, но все равно говорит обратное. Это довольно приятно...

— Неважно где, — меня обняли сильнее, притянув вплотную к жилистому телу, — главное… С кем. — Проникновенный шепот заставил глупо улыбнуться и кокетливо повести плечиками.

Боже! Что он со мной делает? Мы ведь просто танцуем, но сейчас это кажется намного более интимным, чем близость. Тьфу! Нет, Дакота, нельзя! Сейчас влюбишься, а после уходить будет больно. Держи свои чувства в узде…

Как ни крути, я — женщина. Я хочу любить. Не только сына, не только Джейда, но и мужчину… Того, кто будет рядом, того, кому можно будет открыть душу с радостью, а не со страхом быть преданной. И как бы я не хотела запереть в себе это, рано или поздно любовь прорвется наружу, затуманив голову романтикой.

«Н. Е. Л. Ь. З. Я.», — повторяю по буквам в голове.

— Все нормально? — видимо, мое лицо отразило мысли.

— Конечно, — киваю, машинально проводя пальцами по плечу дракона. Он такой высокий и сильный… Мне это нравится.

Да ё-моё!

«Может, все-таки можно?», — продолжается мой внутренний диалог. Единственное, что связывает меня с Землей: сын. Все. Бывший муж? А на кой-черт мне он? Родителей у меня нет. Разве что… Цирк. Но уже много времени утекло, примут ли они меня? Состав мог сотню раз поменяться. Нет гарантий, что вернувшись, я снова попаду в ту задорную семью весельчаков. Да и здесь у меня есть такая, только в театре. Если я уйду, то и магия покинет меня. Смогу ли я жить без этого чувства власти? Быть темным боевым магом не всегда хорошо, но зато как престижно! И Джейд… Да, он самый самостоятельный и предприимчивый человек из всех, кого я знаю, но он уже стар. Не дай Бог, с ним приключится что-то ужасное, а меня не будет рядом. Он ухаживал за мной целых два года, а за самой Дакотой всю жизнь. Ему будет тяжело проститься со мной. И мне.

Потому, можно забрать Матвея сюда, познакомить его с этим миром…

Ну конечно, это ведь так легко… В голове! А в реальности? Что ждет моего мальчика в этом мире? Вдруг ему вообще не нужно все это? Сто пудов пойдут слухи. Вдруг с бухты барахты у Сумасшедшей Графини появился сын! О как! И кем он будет? В этом мире я графиня. Да, меня ненавидит даже уличная кошка, но статус все же дает кое-какие плюшки. Кем будет Матвей? Никем. И все, зуб даю, все будут тыкать в его происхождение, даже если я усыновлю его. Я даже знаю, как его назовут — «Подобранная бродяжка»… Бр-р-р-! Не хочу подвергать его этому. И какому мужчине будет нужна девушка в моем положении, так ещё с неизвестно откуда появившимся мальчишкой. Дестеру? Он красив, молод, обеспечен. Завидный жених для каждой девушки в этом городе, королевстве, мире.

Наверное, ему просто стало скучно, вот он и забавляется моим обществом. Что ж… Я буду поступать также. Хороший вечер в хорошей компании всегда поднимает настроение.

— Что-то определенно не так! — насторожился Элфорд, поднимая мой подбородок. Прям как тогда, в мужском клубе… — Выкинь все мысли из головы! Ты сейчас на тучку похожа. Крайне милую тучку…

Ах! Какая прелесть… Соберись, тряпка!

— Все замечательно. Не беспокойся. — Отмахиваюсь я. — Может, довольно танцев?

У меня не устают ноги от быстрого бега, от прыжков и акробатических элементов, но танцы, видимо, намного сложнее! И как дамы умудряются танцевать несколько часов без перебоя? Удивительные создания эти светские женщины!

Дракон противиться не стал, мы вернулись за стол.

— Я хотел сделать тебе серьезное предложение, — вдруг сказал он, смотря на меня немигающим взглядом. От такого я закашлялась и чуть не слетела со стула.

— Ч-что такое?..

Герцог прыснул в кулак.

— У тебя так лицо изменилось… Выдыхай! Это важно, но не настолько… — Мужчина придвинул стул к столу. — Так во-о-от… Послезавтра будет бал, на котором я должен быть. Обязательное для всех гостей — иметь при себе спутника противоположного пола. И я подумал, что ты…

— Нет! — я опустила ладони на стол. — Не получится. 

49

— Дела? — ехидно спросил лорд.

— Город только успокоился после нашей совместной фотографии, хочешь взбаламутить его ещё раз?

— А никто нас не узнает… — Лицо Декстера стало как мордочка у нашкодившего кота, довольного собой. — Это бал маскарад! Причем закрытый, но мне удалось добыть два пропуска… Для себя и своей прекрасной спутницы — Дакоты Эверджин…

Обольститель фигов!

— С чего ты вообще взял, что я соглашусь? — спросила ровно. Благо, голос удалось удержать. Отчего-то он осип…

— Ты ведь не бросишь своего друга… — герцог уложил голову на ладони и похлопал ресницами. Этот жест, присущий маленьким девочкам, выпрашивающих что-то у родителей, насмешил меня. — И что смеешься? Я так одинок… Мне совсем не с кем идти…

На этом мой смех резко оборвался. Я выровнялась, расправила плечи и сдавленно проговорила:

— У тебя короткая память?

Все игривое настроение дракона убежало вслед за моим. Мы смотрели друг на друга холодными взглядами, прекрасная понимая смысл разговора. Или нет:

— О чем ты, Дакота?

— Декстер, я хоть и не кручусь во всей это великосветской тусовке… — современное слово, вырвавшееся случайно, на мгновение притормозило меня. Ну да ладно! Он не дурак, поймет о чем я. — Но я многое знаю… Не хочется потом ходить по улицам, видя в каждой аристократке своего врага. Так глядишь, меня найдут в канаве с мешком на голове… Как леди Жезен.

История этой любовницы Декстера крайне печальна. Девушка жила во дворце и служила там фрейлиной. Она была красива, образована, происходила из хорошего рода. В общем, если быть ближе к сути, в женихи ей пророчили Декстера. И когда тот решил пофлиртовать с ней, то та без особых раздумий отдалась ему во всех смыслах этого слова. Начался бурный, но короткий и совсем не счастливый роман. Жезен была словно нежный только-только распустившийся цветок. Декстер без особых сожалений сорвал его, но посадить снова забыл… Фрейлина уже успела надумать себе роскошную свадьбу, совместную жизнь, детей и спокойную старость в родовом поместье Элфордов. Но конец сказочки настал тогда, когда девушка стала преследовать дракона. Она клялась ему в любви, умоляла не оставлять. Насколько мне известно, герцог четко дал понять, что ничего серьезного не будет. Тогда дамочка решилась на самый отчаянный по меркам приличия этого мира поступок. На главном осеннем балу она сделала предложение Декстеру. Тот чуть ли не упал, но нашел в себе силы вывести плачущую Жезен из зала и сказал, что между ними все кончено.

Нет, она не покончила с собой, хотя лучше бы сделала это… Фрейлина преследовала других девушек. Если быть точнее, то всех, кто оказывался в постели Декстера. Она начала сходить с ума. Жезен копала под любовниц, находила неприятные секреты или придумывала свои. Как итог: любовница опозорена. Но всегда нужно помнить, что в мире есть кто-то, кто будет умнее, красивее, лучше тебя в стократ. Точную историю не знает никто, даже Королевская Служба Слежения. Одно известно: на Жезен напали ночью, вывезли из дворца на окраину города. Прежде чем придушить, над её лицом хорошенько поиздевались.

Холодок прошелся вдоль позвоночника. Передернувшись от мерзких картин в голове, я нацепила нейтральную улыбку.

— Я ведь сказал, что это закрытый бал-маскарад. Там будут только приглашенные гости. Никаких идиотов, фотографов, журналистов. Тебя никто не узнает. Я могу взять все затраты на костюм…

Сделав шумный вдох, я снова откинулась на стул, смерив парня тежелым взглядом.

— Декстер, это все просто замечательно, но… — меня оборвали:

— Я сам хочу оказаться под маской, чтобы никто не узнал меня. И тебя. Там будут танцы, фуршет, шоу: пригласили дрессировщиков и гимнастов.

Вот зараза! Не думаю, что он знает о моей страсти к цирку, но эти слова словно лучший десерт из всех, что я когда-либо ела. Гимнасты и дрессировщики… М… Как же это прекрасно. Может быть, я снова почувствую те прекрасные эмоции, что испытала на том представлении с Валтором?.. Будет просто замечательно, если так! Ради этого можно и сходить…

— К тому же… Я хочу провести вечер в прекрасной компании… — дракон сплел наши пальцы, а другой рукой погладил тыльную сторону моей.

Все было бы великолепно, если не его вранье!

— У тебя достаточно подруг, который с радостью скрасят тебе вечер…

И ночь.

— Ох… Дакота! Неужели ты веришь этим слухам?! — Элфорд сжал губы и обрушил руку на лоб.

50

Слухам нет, а вот слугам очень даже. Правда, в последнее время никаких интересных новостей из дома Элфордов не поступало. Я этим, конечно же, не особо интересуюсь, но все же в курсе дел. Либо Декстер охладел к женщинам, либо… Влюбился. Ну или у него кровать сломалась! Всякое в жизни бывает…

— Я обещаю оберегать тебя. Если захочешь уехать, сделаем это немедленно. Кстати, у Казаскис огромный зеркальный бальный зал. Там безумно красиво. В королевстве таких больше нет.

— Что ты сказал? — я встрепенулась. Кровь ударила в голову, губы пересохли.

— Таких больше нет…

— А до?

— Безумно красиво…

— Нет-нет! У кого?

— У Казаскис…

Казаскис! В этом доме хранится пятый кристалл! Лучшего времени для кражи не найти. Пока стража будет охранять важных гостей, а слуги обслуживать зал, о сокровищнице все позабудут. Если все спланировать, то украсть артефакт будет также легко, как ударить два пальца о мостовую!

— Знаешь… Декстер, — я похлопала ресницами. Для меня уже ясно, что на бал я еду, но нельзя так быстро соглашаться. — Если тебе и правда больше не с кем пойти, то я, так и быть, составлю тебе компанию.

Дракон буквально зацвел.

— Ура! Я так счастлив, спасибо! — в порыве радости он пересел на мой диванчик и обнял меня.

— Декстер, — послышался ледяной тон Валтора, подошедшего к нам столь незаметно, что я чуть не взвизгнула. Он словно призрак, бесшумный и незаметный до тех пор, пока не привлечет внимание. — Ты не будешь против, если я украду твою спутницу на один танец.

Элфорд-младший неохотно отстранился от меня и не менее «дружелюбным» голосом заметил:

— Я-то не буду, а как насчет остальных? — он кивнул в сторону Эзельгейл, сидящей на месте с милой улыбкой. Она помахала нам рукой, показывая своё хорошее настроение. Женщина умело делает вид, что ей все равно. Но улыбающиеся губы и злые глаза явно говорят о её истинных чувствах.

— Не против, — отрезает Валтор.

Декстер встает напротив брата, смотря на него с вызовом.

— Если те, кто не против, резко изменят свое мнение и испортят нам вечер, я тебе ещё не раз это припомню.

— Не волнуйся. Я, в отличии от некоторых, держу под контролем себя, свои чувства и своих людей.

Закатив глаза, я поднялась с места, вложила свою руку в протяную ладонь и сама повела мужчину в середину зала. Им только дай волю поругаться, тут же в глотки друг друга вцепятся!

— Вижу, вы с братом в близких отношениях, — меня резко крутанули. Это был далеко не тот нежный плавный танец, который даже немного мне понравилась. Сильные руки впиваются в тело, вертя его так, как угодно Валтору.

— Рада, что у вас нет проблем со зрением… — фыркаю, за что получаю новую порцию ярости — меня заставляют откинуться. Каблук заскользил по мраморному полу, я устремилась вниз. От падения меня спасают все те же руки, прижимающие к себе. — Валтор, я не хочу стать болтуньей!

— А я бы не хотел видеть вас рядом с Декстером, — прошипел он мне на ухо.

— Это уже не вам решать. — Огрызаюсь, пытаясь вырвать руку и уйти. Но мне не позволили сделать это…

— Так вот… Вы на дуру не похожи… — Ого! Это он так комплименты делает? Своеобразно, однако. Я бы не сказала, что у него хорошо получается. — Ваша репутация плохо отразится на моем роде. Я бы не хотел, чтобы моя фамилия ассоциировалась с вами. Снова.

Смени фамилию, в чем проблема?!

— Отчего же вы злой такой? Я уже давно все обиды забыла. Пожелали бы мне счастья. Авось родственниками станем скоро! — радостно сообщила я ему, борясь с желанием мерзко засмеяться.

— А я и желаю вам счастья! — левую руку резко отпустили, а вторую крутанули, заставляя пролететь вокруг мужчины. Мгновение, я снова в его власти. Мы танцуем какое-то экстремальное танго. — Девушки для него игрушки на пару ночей. Я не хочу, чтобы вы потом страдали. А это непременно произойдет. Поверьте, вам оно не нужно... Потому назидательно советую держаться от него подальше. Как можно дальше.

Надоел он мне… То общество на меня натравит, то в преступлении обвинит, теперь ещё в личной жизни мешает. Кака-бяка он, в общем. Надо бы нагадить…

— Вы будете на маскараде послезавтра? — спросила, с вызовом смотря в глаза.

— Буду. Откуда вы знаете про бал?.. Он закрытый.

— И как же король доверяет вам раскрытие важных преступлений, когда вы столь явные вещи связать меж собой не можете… — я остановилась, наконец вырвав руки. Дракон также замер. Поправив его аскот и погладив пальцем брошь на нем, сказала: — Я буду в красном. До встречи.

Уходя к Декстеру, я чувствовала на себе злой взгляд. Пусть пучит свои зенки, мне то какая разница? В реальности он для меня безопасен, чего не скажешь о другой моей жизни, секретной и даже в каком-то смысле грешной.

51

Просыпаться не хотелось совершенно. После вчерашнего вечера я спала, как убитая. Потанцевав с Валтором, я растеряла все желание оставаться в ресторане. Декстер без проблем принял мою просьбу уйти. Но мы не разошлись, а до ночи катались по Охнадору, объезжая красивые места. На Земле я частенько любила сесть за руль и просто разъезжать по городу, потому прогулка в карете была как бальзам на душу.

Потянувшись, я довольно улыбнулась. Все-таки мне вчера было хорошо! Я ничуть не жалею о произошедшем.

Часы показывали шесть. До занятий еще два часа, можно и подремать маленько…

Но моему желанию было не суждено сбыться. Тишину дома рассек нетерпеливый стук в дверь. Джейд, который был в своей комнате, тихо спросил:

— Кого там принесло в столь ранний час?..

Обычно он встает в четыре. Эта привычка у него ещё с армии, но даже для него шесть утра — не лучшее время для гостей. Недовольно бурча что-то нос, он начал спускаться по скрипящим ступенькам. Стук повторился снова, но уже более громкий и требовательный.

Я подползла к краю кровати и навострила уши.

Постучали в третий раз.

— Да иду я, иду! — крикнул слуга, отпирая дверь.

— Вы меня опозорить вздумали? — кричит Эзельгейл. — Если меня тут увидят, пойдут слухи!

Вот это наглость!!!

.От шока я попыталась встать, запуталась в одеяле и упала на пол.

— Доброе утро… — слышится растерянный голос Джейда. — Какими судьбами?

— Пусти меня, старый! — злобно отзывается жена Валтора. Видимо, женщина оттолкнула старика и уже бежит ко мне наверх. Открыв первую попавшуюся дверь, которая и вела в мою спальню, женщина замерла.

— Вы ошиблись. Кофейня через два квартала, — безэмоционально говорю я, все-таки распутавшись.

— Да как ты смеешь?

Выпрямившись, я размяла шею и пальцы на руках.

— Я могу стерпеть насмешки, издевательства, угрозы, но не позволю вламываться в единственное место, где чувствую себя безопасно. Прочь из моего дома! — Меня настолько взбесила выходка этой женщины, что я, наплевав на все, просто схватила её за плечи и потащила на выход.

— Убери свои грязные руки! — вырывалась она, но я была неумолима.— Я вас сейчас по лестнице спущу, — прошипела, подойдя к оной.

— Я сама! Сама! Пусти меня!

Глубоко вдохнув, я отпустила Эзельгейл. Она подняла полы своего платья и начала спускаться.

— Джейд, — обратилась к слуге, стоящему в холле. Он тоже был удивлен до глубины души. Во рту держал незажженную сигарету, а глаза его были похожи на блюдца. — Будь добр, открой дверь.

— Я пришла поговорить!

— Вы не пришли, вы ворвались. Мне не о чем с вами говорить. Проваливайте. — Отрезала я. Старик открыл дверь и, не кланяясь, хотя обычно всегда делает это перед гостями, проводил леди. Уже на крыльце та прошипела:

— Я все равно тебя выловлю!

В этом я не сомневаюсь.

Гарпия… То есть благородная леди ушла, оставив нас в недоумении. Джейд наконец зажег сигарету и затянулся ею. Не сговариваясь, мы сели за стол.

— Чаю? — спросила его.

— Думаете, поможет?

— Согласна, тогда рому.

Мы обменялись улыбками. Наше знакомство можно назвать долгим, но мы ещё ни разу не пили алкоголь вместе, да и нет его у нас. Ни я, ни Джейд не имеют подобной страсти. Хотя иногда очень хочется… Например, сейчас.

— Это что было?

— У меня такой же вопрос, — протянула я.

— Знаешь, Дакота, что самое страшное в этом мире? — Я вопросительно посмотрела на него. — Ни магия, ни власть… Обиженная женщина — вот источник огромной силы. Такие способны на все. И ладно, если у них все впорядке с головой, с такими ещё можно совладать. Но у данного экземпляра явно проблемы… Будь осторожна.

Кивнув, я поморщилась. Ещё одна неприятность на мою голову!***

— Дакота! — куратор тормознул меня, когда я собиралась выходить из академии. Учебный день окончен, я спешу на практику. Что ему нужно?

— Да, профессор Шульфор? — обернувшись, я вперилась взглядом в мужчину. Он по-доброму улыбнулся, подошел ближе и спросил:

— Ты ведь помнишь про королевский осенний бал?

Черт! Точно! Забыла…

— Конечно, помню, — заверила преподавателя я, мысленно стоная. Мне ведь ещё Его Величество развлекать.

— Отлично. Продумай план выступления. Осталось полтора месяца, пора готовиться. Как-никак, король будет там.

— Все под контролем. Не переживайте. Всего доброго! — я выбежала из академии как ужаленная.

Вот серьезно, что я могу показать Диодию II и его гостям? Сплясать? Спеть? На шпагат сесть? Без понятия, но думать и правда стоит начать.

В таких грустных мыслях я добралась до здания КСС. Миновав ворота, я сжала кулаки. На меня шла Эзельгейл.

— Мы встретились. Я не нарушаю своих обещаний, — сладко пропела она, становясь рядом. — А вот ты, жалкая графиня, зачем-то снова полезла к моему мужу.

52

Мне захотелось закрыть уши и, уподобившись ребенку, кричать: «Ля! Ля! Ля! А я тебя не слышу!».

— Сколько же вам объяснять… — я закрыла лицо руками. Боже, только начало дня, а я уже устала! Не держа эмоции при себе, я начала кричать на всю улицу: — Ваш муж меня не интересует ну вообще никак! НИКАК! Для меня он НИКТО! Я не рассматриваю его ни как человека, ни как любовника! Я сама расторгла нашу свадьбу! САМА! Господи, Клара, обследуйтесь, пожалуйста! Вы опасны для общества… И как вас Валтор терпит?!

Оставив женщину стоять на улице, я прижала сумку к груди и сорвалась на бег. Хочу быть дальше, как можно дальше от этой курицы!

Декстера в приемной не было, но он мне и не нужен.

— Категорически приветствую! — сказала я, влетая в кабинет Валтора.

— Дакота?..

— Водички мне налейте, пожалуйста! — Сев в кресло напротив его стола, я развалилась в нем. Сумку бросила на пол. — Ху-у-ух…

— За вами призрак бежал? — усмехнулся дракон, протягивая холодный стакан.

— Хуже… Ваша жена.

Густые брови тут же сошлись на переносице. Мужчина медленно опустился на своё место.

— Клара не заходила сегодня ещё…

— Однако она и ваша карета сейчас во дворе здания. — Говорю, потягивая живительную влагу. — Я не хотела вам говорить, но… Ваша жена мне угрожает. И я прошу вас повлиять на неё. Она уже дважды приезжала ко мне домой. И если в первый раз она заезжала «просто поговорить», — я показала пальцами кавычки, — то сегодня ворвалась ко мне в спальню. Мне пришлось её чуть ли не выносить из дома.

— Нужно было сразу обращаться ко мне. Я поговорю с ней. Обещаю.

— Да, пожалуйста. — Я поставила стакан на стол. — Объясните ей, что вы меня не интересуете. Она убеждена в том, что мы любовники.

Я ожидала услышать все, что угодно, кроме этого:

— А я вас правда не интересую?

Закатив глаза, поднимаюсь с места. Сегодня все с ума решили посходить?

— Меня интересует ваш брат, — уверенно говорю я. — Так и передайте Кларе. Снова.

— Я вам вчера уже высказал своё мнение на этот счет… — мужчина запнулся, когда я подняла руку с раскрытой ладонью.

— Пусть ваше мнение останется вашим. Я могу идти?

— Идите… — в голосе мужчины послышалось раздражение, злость и что-то еще. Обида? Не уверена, но скорее всего она.

Пытается манипулировать? Этот странный разговор он начал точно неспроста. Да и плевать! Ничего дельного я ему не скажу.

* * *

Весь остаток дня я провела с пользой — готовилась к завтрашнему мероприятию. А если быть точнее, то к его главной цели… Краже кристалла! Для начала заехала в театр, дабы забрать парик. Не думаю, что он пригодится мне, но с ним все же спокойнее.

— Дакота! — обрадовалась Мелиса. Мы обнялись, а после поцеловали друг друга в щеки. — Ты чего этого сегодня? Репетиция завтра…

— Увы, я не смогу прийти. У меня есть важное дело, которое не терпит отлагательств.

Кукольное личико погрустнело.

— В середине ноября мы хотим провести наше большое выступление. Завтра хотели выбирать то, что будем ставить…

— Не переживай, — положив руку на плечо леди Эалвейн, я заверила: — мне без разницы, соглашусь с тем, что придумают остальные. Чтобы загладить свою вину, я могу сходить в типографию. Даже предложу заголовок: «Сумасшедшая Графиня и её актерские потуги!».

Директриса засмеялась.

— Какие ещё потуги? Ты отлично играешь! Сцена и ты — лучшее, что я когда-либо видела. Такое ощущение, будто ты рождена для публики.

Мы ещё немного поговорили. Как оказалось, подруга нашла себе нового ухажера и, кажется, у них там все серьезно. Не знаю, где там серьезность, ибо знакомы они всего неделю, но она выглядит счастливой. Это главное. Обрадовавшись за нее, я сказала, что очень спешу.

— Да-да, понимаю. Значит, завтра тебя не ждем.

— Увы, но да, — развела руками я. — Кстати, дыру заделали?

— Только вчера… Я заложила свои сережки, — призналась Мелиса, поджимая губки.

— Уверена, после нашего выступления дела театра пойдут в гору. Ну-ка, пойду посмотрю, как рабочие справились…

Благо, женщина не пошла за мной. Дыра в полу меня совсем не интересовала. Мне нужен был повод, чтобы зайти в подсобку с париками. Стырив первый попавшийся, я покинула театр. Теперь мне нужен подходящий под повод наряд.

Заехав на торговую улицу, я купила пышное многослойное платье приглушенно красного цвета. Оно было очень объемным, совершенно безвкусным и крайне дешевым. Мне такое и нужно для дела. Его не жалко испортить.

53

— Маскарад — прекрасный праздник, — говорила я, орудуя нитками. — Особенно для таких, как я.

— Готово, —протянул сшитый верх Джейд.

— Отлично! Спасибо, дорогой. Дело за главным… — уложив доделанное платье на стол, я произнесла: — Маска!

С ней пришлось повозиться. Основа у меня была, но её пришлось обшить красным бархатом, приделать тканевые полосочки, на концах которых были закреплены колокольчики. На балу я буду шутом. Самым хитрым из всех!

— Странная у тебя задумка… — протянул старик, разглядывая мой наряд. — Примерь-ка сие безобразие. Хочу посмотреть на общую картину…

— С удовольствием! — забрав платье, точнее то, что от него осталось, я поднялась в комнату.

Три часа, до самой ночи мы корпели над этим… Безобразием! Джейд прав, назвать ЭТО иначе язык не повернется.

Сначала я отрезала правую половину юбки и обработала края, после без сожаления обкромсала левую сторону верха. Мысленно я радовалась тому, что не прогуливала уроки труда. Правда, электрические швейные машинки, на которых я училась шить, вообще не походили на доисторический кусок дерева, что был у нас дома. Джейд долго учил меня пользоваться ею. Что ж… Должна признать, учитель из него что надо! Промучившись два часа, я начала пришивать пуговицы, на которых будет держаться ткань.

За основу я взяла эластичный костюм, пришила к нему петельки, а сверху наложила остатки платья. Получился своеобразный шут. Под юбкой я спрятала парик, простую черную маску, зелья и нужные мне приспособления. Они мне могут не пригодиться вовсе, но лучше держать их при себе как план "Б". Волосы собрала в незатейливую прическу, завязала ленточки маски. Губы накрасила темной помадой под цвет платья, надела линзы, делающие глаза карими.

— Ну как я тебе? — спросила я, спускаясь по лестнице. Джейд замер в полушаге, открыв рот.

— Такого я ещё не видел… И откуда у тебя такие головокружительные идеи?

— Немного не так, — я спустилась и прошлась по гостиной, проверяя удобство прикида. — Это просто и удобно. Все так, как нужно мне.

— Все гениальное — просто!

— Именно.— Но все же мне кажется, что это западня, — проговорил Джейд.— Даже если так, то к ней я подготовилась.Эти мысли также приходили мне в голову. Я склонна думать, что это лишь совпадение, но червячок сомнений жив и будет жить во мне всегда. Потому воровать кристалл буду не я, а... Частичка моей души.— Заклинание работает? — уточнил Джейд.— Скажу тебе больше, оно даже способно жить своей жизнью. И почему я раньше не пользовалась всеми благами этой книги?..Наверное, потому что после них я чувствую ужасный упадок сил. И управлять столь древний формой магии долго мне не под силу. Я проверяла. Мой максимум — двадцать минут.

* * *

День прошел незаметно. Обычно, когда я что-то жду, время тянется мучительно долго. Это был совершенно иной случай. Минуты летели, словно лошади на скачках. И вот напольные часы бьют девять часов вечера.

Бом!

Где же он?

Бом!

Передумал?

Бом!

А если меня все-таки поймают!

Настойчивый стук в дверь заставляет меня подпрыгнуть на месте. Джейд тут же встает с кресла и мчится в прихожую. Я бегу следом. Наши пальцы одновременно оказываются на круглой медной ручке.

И отчего я такая нервная? Кхм... Какой глупый вопрос — потому, что заранее знаю о присутствии злейшего врага на балу. От этого мне и страшно, и жуть как интересно. Непередаваемое ощущение.

Уступив право впустить гостя Джейду, я делаю шаг назад. Холодный ветерок обдает меня своей свежестью, тусклый свет магических фонарей проникает в дом. На пороге стоит он…

— Я пришел полакомиться твоей сладкой кровью… — показывая длинные клыки, говорит Декстер.

— Батюшки… — первым выходит из прострации Джейд. — Ваша Светлость, предупреждать надо! Тьфу! — старик уходит, обмахивая себя руками. Жуткий видок герцога напугал не только меня…

— По пути решили поужинать? — протягиваю я, смотря на реалистичную кровь, стекающую из уголка губ.

— Так… Легкий перекус. Берегу аппетит для более вкусной пищи… — Намек был мною понят. Кажется, я даже почувствовала, как кровь приливает к щекам.

— В таком случае я вся ваша. Везите меня в свой замок и делайте, что хотите. — Принимаю правила игры. Одну руку я выставила вперед, вторую приложила ко лбу и немного откинулась.

Мужские пальцы сомкнулись на запястье и притянули к себе.

— Замок после, сначала бал, — меня одарили жуткой, но при этом не менее ослепительной улыбкой, от вида которой стало жарко.

Мы сели в карету и поехали по ночным улицам Охнадора. В свете фонарей он был намного красивее и загадочнее. Моё настроение тут же поднялось до небес, на душе стало легко. Рядом с Декстером я чувствую себя в безопасности даже тогда, когда еду на преступление королевского масштаба.

Ехать пришлось долго, поместье Казаскис раскинулось на отшибе, далеко от города, в южной стороне. Величественное белое здание, полностью построенное из мрамора, находилось в окружении гор. Это ослепительно красивое место днем, и ужасно опасное ночью. В горах полно животных, которые не прочь поужинать. Впрочем, после замка Ульрихов я уже ничего не боюсь. Живых зверей приложить легче, чем мертвых.

Всю дорогу мы разговаривали, а потому я даже не заметила, как быстро прошло время. Золотые кованые ворота исчезли перед нами. Нет, не открылись, а именно исчезли. Такое чудо стоит очень много. Подобный механизм я видела лишь раз, когда шла на поклон к королю. Граф Казаскис очень богат, а еще он обожает диковинные вещицы. Про него даже крылатую фразу придумали: «Ну ты и Казаскис!». Её используют, когда кто-то кого-то сильно удивил.

— Нам нужно придумать новые имена, по которым гости будут нас звать. Есть идеи?

Я задумалась.

— Тебе подойдет Дракула.

54

— Кто-кто?

— Дракула, — повторяю я. — Поверь, это прям для тебя!

— Хорошо, а кем же будет моя спутница?

— Раз я шут, то буду… — Черт! Забыла слово… О! — Джокер, — уверенно говорю, когда на меня снисходит озарение. — Я буду леди Джокер.

— Логика у тебя конечно что надо… Ну как хочешь, леди Джокер. Забудь о Дакоте Эверджин на этот вечер!

— С превеликой радостью…

Как только карета подъехала к главному входу, лакей открыл дверь и низко поклонился. Не успели мы сойти, как я уже пораженно выдохнула. Казаскис, ты сумасшедший! Но мне это нравится!

Все поместье светилось и искрилось, деревья были обвиты гирляндами и… Танцевали! Мимо летали сияющие большие бабочки, а по земле шли белые круги каждый раз, когда на неё наступали.

Двери открылись, впуская нас внутрь волшебного дома. Как только мы ступили на лестницу, стены закружились и начали изменяться. Мгновение и мы уже стоим с совершенно другом холле. Не в том, в который зашли минутой ранее. Идя по зеркальному коридору к бальному залу, я уже немного отошло от увиденного. «Просто качественная иллюзия», — говорила себе. Но когда я повернула голову к стене, то увидела там меня и Декстера, танцующих медленный чарующий танец. В другом зеркале было иное озбражение: мы играли в салки. Вот я догоняю Элфорда и касаюсь его. Он задорно улыбается и бежит следом.

— Здорово, правда? — спрашивает Декстер, также, как и я, наблюдающий за своевольными отражениями.

Дракон ловит меня, но не рассчитывает силу. Мы валимся на пол. Герцог смягчает наше падение, вовремя подложив руки мне под голову. Мгновение мы смотрим друг на друга, а после…

— Кхм… — прочистила горло я, пораженно смотря на слившихся в поцелуе нас. У меня реальной глаза округлились, рот приоткрылся, ноги стали ватными.

Декстер жадно впивается в губы, гладит рукой, облаченной в черную перчатку, шею, а после спускается вдоль тела. Наши пальцы сплетаются, а поцелуй и не думает заканчиваться.

Я снова краснею, но на этот раз всем телом… Особенно хорошо это чувствуется горящими кончиками ушей.

Так! Дакота, в прошлом ты зрелая женщина, которая видела (и принимала активное участие!) в процессах похлеще.

Переведя взгляд на другое зеркало, я поперхнулась. Там уже я сидела на драконе, причем полураздетая.

Я решила взглянуть на Декстера. Как оказалось, тому было все равно на пошлые зеркала. Он смотрел на моё лицо и таинственно улыбался. Зеленый глаза потемнели, в них появился озорной огонек.

— Нравится?

— Очень, — фыркнула я, покрепче вцепилась в мужской локоть и потащила его вперед. Мне показалось, или кто-то засмеялся в зеркалах? Смейтесь-смейтесь, мне нет дела!

Церемониймейстер склонился в низком поклоне перед нами и приветливо улыбнулся.

— Как желаете представиться?

— Лорд Дракула со своей спутницей леди Джокер, — отозвался Декстер, смотря в уже нормальное зеркало. Его широкая черная маска отлично скрывала лицо, оставляя лишь губы. Качественный грим делал из него совершенно другого человека. Я последовала его примеру и придирчиво оглядела свой наряд. Наверное, даже на балу маскараде я буду сильно выделяться. Зато у меня крутая маска! К её низу я ещё прикрепила красную вуаль. Лица не видно совсем, только большие карие глаза. Ни намека на Дакоту Эверджин. Сегодня графа Казаскис обкрадет сам Джокер!

Мужчина зычным голосом произнес на весь зал наши псевдонимы и позволил войти. Людей в бальном зале было много, а зеркальные стены (кажется, у графа странная страсть к ним) визуально увеличивали количество в несколько раз.

— Мамочки… — пролепетала я, когда практически все гости вперились заинтересованными взглядами в нас. Кто-то тут же начал перешептываться, другие посмеивались, третьи… Захлопали.

— Им нравится твой костюм. Он необычный, — сказал Декстер тихо. Я пригляделась к собравшимся гостям и отметила их наряды. Почти все дамы были в платьях. Они попытались украсить их цветами, камнями и вышивкой, но получилось то… Что я вижу каждый день. Ничего особенного, грубо говоря. Тут же привлекли внимание королевы. Их было много. Каждая третья дама выбрала эту роль на сегодня. Вторым по популярности костюмом были феи. Среди крылатых также обнаружились птицы с забавными объемными шляпками, утыканным перьями. Были и те, кто просто ограничился маской, наплевав на продумывание образа.

Нет, интересные личности здесь тоже были. Нельзя не отметить русалку. Она была единственной и, кажется, сильно мучилась из-за узкой юбки-хвоста. Подругой по несчастью была леди-наг с длинным волочащимся змеиным концом.

Когда интерес гостей сошел на нет, мы выдохнули с облегчением. Первым делом пошли к столу с закусками.

— Вы бесподобны! — сказал мне мужчина… Чумной доктор?

— Спасибо… — смущенно говорю я, забирая со стола бокал с чем-то розовым. Пахнет ягодами, но спирта не чувствуется. Это хорошо, не время для пьянки. Оглядев прикид подошедшего мужчины, я еле сдержала смех, когда увидела на его маске пучеглазые тканевые глаза.

— Позвольте спросить, вы кто? — вмешался Декстер.

— Я Повелитель Кур, — гордо заявил «клюв».

55

Мы с драконом обменялись улыбками. Это не укрылось от мужчины. Он фыркнул, сказал, что мы ничего в костюмах не смыслим, а после ушел в неизвестном направлении. Предположительно на балкон.

— Как бы наш петух с горя себя орлом не возомнил, — сказал Декстер. Я лишь прыснула в кулак.

Гости все прибывали и прибывали. Практически каждую минуту большие белые двери открывались, церемониймейстер называл нелепые имена по типу «Король Муравьев» и «Леди Жу-жу». Все присутствующие сразу же начинали изучать пришедших, а роскошный зал наполнялся. Меня это одновременно и пугало, и радовало. Я боялась, что кто-то меня узнает и поднимет шум, но при этом просчитывала свой план. Затеряться в такой толпе не проблема.

— Ты напряжена, — сказал Декстер, подойдя со спины. В этот момент в зал вошла пара.

— Не-е-ет… — протянула я, как завороженная наблюдая за спускающимися по ступеням. Первым делом в глаза бросилось розовое платье, обшитое огромным количеством искусственных роз и маска с изящным золотым клювом. Рядом с дамой шагал ворон. Мужчина был во всем черном. На рукава пришиты блестящим темные перья, создающие вид крыльев. Волнистые каштановые волосы зачесаны назад, но распущены.

«Элфорды», — мрачно заключила я. «Никогда не видела Валтора с распущенными волосами…», — зачем-то добавила про себя.

— Клара все испортила, — сказал Декстер, который тоже узнал родню. — Даже здесь умудрилась во все розовое облачиться.

— Угу… — заторможено кивнула я, хотя Эзельгейл не так уж и выделяется на фоне остальных. Чего не скажешь о её муже, фигуру и походку которого я узнаю даже в кромешной темноте. — Здороваться не будем?

— Это маскарад. Хоть на пару часов я хочу забыть о брате, его жене и прочих проблемах рода. Стать тем, кем никогда не был… — Сказал дракон и загородил мне обзор, дабы я не пялилась на великосветскую чету. — Пошли танцевать! Мы должны веселиться, пока есть время!

А времени у меня не так уж и много. Нужно вспомнить дорогу до сокровищницы и украсть артефакт. Это на словах все быстро и легко, а как приступаешь к делу…

— Пошли, — говорю я, подавая руку моему кавалеру. Он просто так не отстанет. Лучше сразу дать то, что желает.

И начался танец. Все такой же нежный и тягучий. На этот раз я чувствовала себя намного увереннее, чем в храме. Вокруг нас кружили другие пары. Все улыбались и смеялись, искренне радуясь вечеру.

— Что-то не так. — Припечатал Элфорд-младший хмуро. — Ты какая-то грустная и задумчивая.

Он чересчур внимательный. Я люблю это качество в людях, но сейчас оно мне только мешает.

— Просто… Давно не была на балах. Забыла, каково это. Сейчас я будто…

— Не в своей тарелке? — закончил фразу герцог. Я кивнула. — Понимаю.

Сдержав в себе смешок, я мысленно закатила глаза. Что он тут может понимать? Четверть жизни на балах прожить и понимать меня? Немыслимо!

— Когда ты герцог, приближенный к Его Величеству, начинаешь сомневаться в своих друзьях. За всю жизнь я так и не нашел настоящего друга. Всем было что-то нужно от меня: замолвить словечко, помочь в продвижении по должности, занять большую сумму, которую мне больше не вернут… А если и вернут, то со скандалом. — Начал перечислять Декстер, а я поняла, что ошиблась в своих суждениях. — Искренних людей так мало… Но что-то мне подсказывает, что ты замечательный человек. Именно тот, кого я так долго искал.

Широкая улыбка коснулась моего лица, а внутри меня все сжалось. Пожалуй, я самый не искренний человек из всех, что есть в этом зале.

— Ты побледнела! — заволновался Элфорд. — Как себя чувствуешь? Может, воды?

— Душно что-то… — сказала я. — Пойду на балкон, подышу свежим воздухом.

— Я с тобой…

— Нет, — я выставила руки перед собой. — Спасибо, но не нужно. Мне немного беспокойно сейчас. Нужно перевести дух. Я скоро вернусь.

Оставив мужчину в замешательстве, я выскочила из зала и правда побежала к балкону. Прохладный воздух успокоил мои мысли, легкий ветерок ласкал волосы.

Так. Теперь к делу. Каждая минута на счету. Хранилище находится на третьем этаже. Это я хорошо помню. В левом корпусе. А это у нас где?..

Перевесившись через перила, я начала выискивать нужный мне ряд окон. Нашла!

— В путь! — уверенно сказала самой себе и поспешила навстречу приключениям, оглядываясь на каждого проходящего мимо человека. Когда я была достаточно далеко от бального зала, стало тихо. Полагаю, все слуги сейчас либо трудятся на кухне, либо обслуживают гостей в главном и игровых залах. Стражи по пути тоже замечено не было. Подойдя к первой попавшейся двери, я дернула за ручку. Открыто.

Граф не боится за свой дом? Вторая дверь тоже была в свободном доступе. В ней я решила задержаться и совершить своей преображение. Отстегнув половину юбки и верх, я нацепила парик и заменила маску. Всё это спокойно себе хранилось под слоями ткани, в вшитых карманах. Такой наряд я выбрала специально. К эластичному черному костюму, в котором можно быстро и тихо передвигаться, крепится половина юбка, под котороя спрятаны все нужные мне вещи. Её легко отстегнуть, и также легко надеть обратно.Повязав кожаный ремень с другими приспособами вроде зелья и пистолета, я спрятала части костюма в шкафу и вернулась в коридор.Нужно делать все быстро. На все про все минут семь. Если задержусь, навлеку на себя подозрения.

56

Тихо, но живенько я двигалась вдоль стен, прильнув к ним всем телом. Каждый шорох заставлял меня остановиться на несколько секунд и вслушаться. Только убедившись в своем одиночестве, я шла дальше. Наконец, я оказалась на повороте в нужный мне коридор.

— Черт, — говорил один из охранников тихим густым басом. — Лучше бы на главных воротах стоял. Надоел этот темный коридор.

— Че тебе там надоело? Стоишь и стой. Ничего сложного.

— Вот именно! Зачем тут стоять? Сюда никто не ходит. Раньше нормально было: один встал и все. А теперь по трое торчать здесь. Зачем? — недоумевал все тот же низкий голос.

— Успокойся, а? Ноешь и ноешь. Сказали здесь быть, значит так надо! Какая разница где двери подпирать?

Трое. Что ж… Ничего удивительного, все как в прошлые разы. Надеюсь, у них не хватит ума отправить на помощь «несчастной деве» одного. Они должны пойти все вместе, иначе мой план прогорит. Я расстроюсь по этому поводу. Конечно, можно будет украсть в другой раз. Но это сложнее.

Мое внимание привлекло шевеления в углу. В темноте блеснули два желтых глаза, тишину коридора разрезало пронзительное «Мяу-у-уф!».

— О! Гля, кошка.

— Никогда кошек не видел?

— Фу, уберите её, у меня на них аллергия.

— А че её убирать? Сама сейчас уйдет.

И правда, кошка вышла на середину перекрестка коридоров, выгнула спину и ушла прочь, гулять себе дальше. Тем временем я прокручивала в голове свой план. Не знаю, насколько он гениальный, но до него я раньше не додумывалась. На то есть причины — заклинания из Запретной книги очень сложные. Я много раз практиковала их, надеясь обуздать Первородную магию, но все бестолку. Долго управлять не выходило. Но сейчас для них идеальное время, ведь мне нужно просто отвлечь охрану. Все остальное я сделаю сама.

Память услужливо подкинула Древние стихи из книги. Я еле слышно зашептала их. Сердце забилось чаще, заставляя магический источник работать быстрее и мощнее. Черная магия волной прошлась по телу и вышла наружу, собираясь в сгусток, похожий на человеческий силуэт. Вскоре это черное нечто обрело вполне себе милые женские черты. У меня получилась миниатюрная брюнетка в черном платье. Единственное, что меня смутило — чересчур бледная кожа и черные бездонные глаза.

Артифа — так называются в Запретной книге искусственно созданные существа, поклонилась мне и подняла глаза с застывшим в них вопросом. Заклинание получается за счет отделения частички души. Если говорить простым языком, то сейчас рядом со мной стоит моя душа. Она наделена умом, вопринимает окружающую действительность и полностью подчинается хозяйке. Данный вид магии не разрешен в Хельбтауре по простой причине — он не оставляет след. Впрочем, все заклинания из Запретной книги не следят. Потому они и запретные…

— Отвлеки их, — приказала ей, толком не понимая, как она это сделает. Моё незнание не помешало артифе сделать шаг вперед, дабы показаться страже. В этот момент я отошла подальше, забежав за колонну.

— Леди, вам сюда нельзя! — быстро среагировали мужчины.

— Там… — плаксивый голос заклинания заставил даже меня вздрогнуть. — Там… Мой муж! Он упал и не поднимается… Я не знаю, что с ним. Глаза закатились… Он не дышит! Помогите, прошу!

Артифа придумала историю про больного мужа, у которого проблемы с сердцем. Он недавно вернулся домой после курса лечения и решил развеяться на балу, немного выпил, а через время потерял сознание.

Девушка и три стражника в доспехах понеслись прочь от сокровищницы. Я не могла поверить своей удаче. Не медля, подбежала к двери и дрожащими руками начала взламывать замок. На удивление, он легко поддался. Схватив кристалл, я выбежала обратно, захлопнув дверь.

Успех! Все прошло идеально! Артифа должна сама развеяться через несколько минут, а я уже буду далеко отсюда.

Единственной проблемой стала потеря комнаты, в которой я переодевалась. Но она решилась довольно быстро — я просто открывала каждую дверь и все же нашла свои вещи. Быстрое преображение, и вот я снова леди Джокер. Слава Небу, Казаскис ограблены. Пятый артефакт у меня, экватор преодолен. Остались герцог Монуэлле, граф Саркский, Элфорды и… Его Величество Диодий II. Последние самые сложные, до них дотянуться не так легко, но я что-нибудь придумаю.

А пока пойду веселиться на балу. Нужно найти Декстера. Думаю, прошло достаточно времени для того, чтобы «надышаться свежим воздухом на балконе». Я управилась быстро, подозрений быть не должно.

Уже будучи около дверей в зал, я встретила ворона. Точнее дракона. Точнее Валтора. И вообще это неважно. Жены рядом не было. Даже через прорези маски можно было разглядеть грусть и тоску в глазах. Он, не обращая внимания на мою персону, двинулся по коридору.

Проследив за ним ленивым взглядом, я собралась войти, но на этот раз мен остановила несущаяся Клара.

— Мужчину в черном не видели? — спросила она, озираясь по сторонам. Я расплылась в ядовитой улыбке и указала рукой неверный путь. Благодарить меня не стали, просто подхватили юбки и побежали.

Усмехнувшись, я передумала заходить в зал. Вместо этого размеренным шагом пошла вслед за драконом. Лучше сейчас крутиться у него на виду. Тогда меня точно подозревать не будут. Пропажу заметят не скоро, точного времени преступления никто знать не будет. Если я сейчас просто возьму и уйду, то это наведет сыщиков на определенные мысли. Первым делом будут обыскивать всех, кто ушел с праздника раньше. Ведь по логике вор не будет задерживаться в опасном для него месте. У меня логика иная. Я буду мозолить глаза тому, кто и займется поисками кристалла.

57

Мужчина далеко не ушел. Он стоял на балконе и курил, задумчиво смотря на небо. Густой дым дорогой сигары разносился по воздуху. Страшно говорить, но этот запах мне впервые понравился. Я, конечно, не эксперт, но он не такой, как от сигарет Джейда. Более мягкий и… Вкусный, что ли?

Сейчас, будучи в пяти метрах от него, мне стало неловко. Вдруг он хочет побыть один? Ведь не просто так буквально сбежал от Эзельгейл, что-то должно было случиться.

Пока меня терзали сомнения, Валтор обернулся. Грустная улыбка появилась на его лице.

— Здравствуйте, — сказал он, наверное, не узнав меня.

— Добрый вечер, — отозвалась я. Повисла пауза. Он внимательно изучал меня, цепляясь взглядом за каждую деталь моего наряда. Я сказала осипшим голосом:

— У вас…

— У вас… — в одно и то же время начали мы. Я замолчала. — Простите. Говорите вы.

— Нет, сначала вы.

Снова молчание.

— Костюм красивый.

— Красивый костюм.

Мы рассмеялись. Я немного расслабилась и подошла к нему, встав плечом к плечу.

— Мне показалось, что у вас что-то случилось. Решила спросить, все ли в порядке. — Мило протянула я, смотря на мужчину.

— А вам правда интересно, леди…

— Джокер, — подсказала я. — А как обращаться к вам?

— Как душе угодно. Мне все равно. Главное без истинной фамилии. Она мне уже порядком надоела. — Признался дракон, выпустив дым. Оный полетел прямиком в мое лицо. — Ой, извините. — Сигара была потушена о перила балкона.

— Курить вредно, — зачем-то сказала я.

— Да… Но только для людей. Здоровье подрывает знатно. А драконам хоть бы хны.

— Правда?.. Не знала.

— В каждом драконе живет своё пламя. Жалкий дымок ничего плохого не принесет. А вот хорошее есть… Одна сигарета, и ты спокоен как никогда. Только сейчас отчего-то не помогает.

Хм… А я и не знала, что для драконов курение безвредно. Вот ещё один бесполезный, но интересный факт об этом противоречивом мире в мою копилочку.

— А что вас беспокоит? — решилась задать неудобный вопрос я. На ответ и не рассчитывала, однако он последовал:

— Все.

Очень информативно. Но это оказалось только начало.

— Впервые в жизни я чувствую себя загнанным в угол, который сколотил сам. — Валтор уложил руки на широкие перила и лег на них. Я последовала его примеру и сделала также. Удобно.

— Вы… Можете поделиться. Порой очень полезно выговориться. — Мне было больно смотреть на грустного Эдфорда. В моем сознании это чрезмерно самоуверенный мужчина, у которого нет страхов и слабых мест. Сейчас этот образ лопнул, словно мыльный пузырь. И, о боже! — мне это не нравится. Я хочу видеть его таким, каким он был раньше. — Важно иметь рядом человека, которому можешь доверять.

— Вы сейчас это к чему? Думаете, что именно такой человек?

— Я могу побыть вашим другом на один вечер. Пройдет несколько часов, и мы распрощаемся. И ваши откровения уедут вместе со мной спать. Я ведь не знаю, кто вы. — Ну, или хотя бы притворюсь, что не знаю.

— Хорошо, — неожиданно для меня согласился мужчина. — Вы действительно похожи на того, кому можно доверять. — Он перевел дух и начал свой занимательный сказ: — В этом грязном королевстве, которым заправляет настоящий идиот, есть ряд глупых правил. Глупых, но не выполнять их невозможно. Для людей, подобных мне, есть только одна участь — быть марионеткой короля. Выполнять самые грязные поручения. Следить за подозрительными и, чаще всего, крайне опасными личностями, отправлять неугодных в мир иной, придумывать новые налоги, которыми обложат тех, кому и хлеб купить не на что. Отвратительная работенка для самых близких к монаршей заднице людей. Увы, я один из них. Но я нашел способ уйти от этого, при этом оставшись рядом. А для этого мне нужна жена. И я нашел и её. Только вот теперь не знаю, что лучше. Убивать невинных, выполняя приказы короля, или жить с ней под одной крышей.

Валтор снова облокотился о перила. Подперев голову руками, он смотрел вниз, на бегающих лакеев, которые встречали новых гостей.

— Почему вы не разведетесь? — подала голос я, переварив услышанное.

— Первая невеста убежала за минуту до того, как на её пальце оказалось родовое кольцо, вторая надела это самое кольцо за десять минут до завершения молитвы бракосочетания. Что я могу ждать от третьей? Не удивлюсь, если она на свадьбе достанет кинжал и начнет бегать с ним за гостями. Хватит с меня женщин.

— Но зачем брать в жены тех, кого вы толком не знаете и не любите? — искренне не понимала я.

— Милая леди, какая любовь? У меня с детства нет друзей, которым я могу доверять. Что и говорить о любви… Этот дар подарен простым людям, у которых нет таких проблем, как у меня.

— Любовь для всех. — Твердо сказала я. — Это великое счастье найти того, кто понимает без слов. С таким человеком никогда не будет скучно, на него всегда можно положиться. Это… Чудо!

— Вот именно, — фыркнул Валтор. — Чудо. Я его уже давно не жду.

58

— Очень зря. Быть может, ваша родная душа где-то рядом. Нужно лишь лучше смотреть.

Мы замолчали. Каждый думал о своем. Туча закрыла луну, стало значительно темнее.

— У меня есть два месяца на поиск. — Неожиданно заявил мужчина. — Если разведусь сейчас, то за это время я должен найти эту вашу… Родную душу. Иначе меня лишат должности.

— Это будет непросто. Но нет ничего невозможно. — Подбордила мужчину я. Он повернулся ко мне, улыбаясь. Взгляд его был до сих погасшим.

— Нет ничего невозможного… — протянул герцог. — Вы правы. — Мы смотрели друг на друга. На мгновение все звуки стихли, были только мы вдвоем. Сделав шаг навстречу, мужчина заключил меня в объятия. — Спасибо вам, Дакота.

Я замерла. Он все это время знал, с кем говорил? Конечно, знал! У меня ведь нет при себе артефакта, изменяющего голос! Я сняла его вместе с маской и париком… И голос у меня необычный, узнать как раз плюнуть!

«Вы действительно похожи на того, кому можно доверять», — прозвенело в голове. Валтор… Доверяет мне? Уму непостижимо!

— Валтор! — раздалось визгливое рядом. Напротив нас стояла Клара, сжимающая кулаки. — Да как ты посмела! Мерзавка Эверджин, я ведь предупреждала тебя!

Кажется, кое-то тоже узнал меня. Или просто услышал последнюю фразу Элфорда, что вероятнее.

— Это не то, о чем вы подумали! — отстранилась я от мужчины. Слова эффекта не возымели — женщина уже неслась ко мне со скоростью света. Видок у неё был поистине устрашающий. Кажется, сейчас меня будут бить…

— Клара! — дракон перехватил жену. — Я сказал тебе быть в зале. Какого черта ты пришла?

— Ты мне изменяешь! Изменяешь!

Набрав воздуха в легкие, я наблюдала за рыдающей Эзельгейл.

— Вам лучше вернуться домой. Простите, — сказал лорд Элфорд. Кивнув, я направилась в бальный зал.

* * *

— Нам нужно уехать, — сказала сухо, когда нашла Декстера. Он только-только отошел от компании молодых людей его возраста.

— Вот ты где, — обрадовался дракон. — Что случилось? Бал ведь просто замечательный…

— Мне… Плохо. — Я не стала говорить про встречу с Кларой. Объяснять это долго и нудно. Бал действительно хороший, но это развлечение не для меня. Кристалл в кармане, большего не нужно. Валтор меня видел и мы даже пооткровенничали. К тому же он сам отправляет меня домой. Все сложилось наилучшим образом.

— Хорошо. Тогда поехали скорее, пока не стало хуже. — Было видно, что он расстроен. Однако я для него выше маскарада. От этого на душе потеплело.

— Если ты не хочешь уезжать, я могу взять твою карету. Как приеду домой, сразу отправлю её обратно.

— И думать об этом не стоит. Я тебя сюда привез, мне и увозить. Пошли, — он обвил рукой мою талию и мягко повел к выходу. На ступенях мы пересеклись с Валтором и Эзельгейл. Герцог еле заметно улыбнулся мне, а Клара… Господи, этот взгляд я запомню на всю жизни. Холод и горячая ненависть смешались воедино, создав воистину жуткое выражение лица.

Только в карете мне стало более-менее спокойно.

— Ты все равно бледная, будто призрака увидела! Неужели обилие гостей на тебя так повлияло? Ты главное не переживай. Это из-за волнения все. Тебе нужно успокоиться. — Ласково говорил Декстер, поглаживая мои плечи.

Я откинулась на мягкую спинку и прикрыла глаза. Ничего такого не произошло, правда ведь? Кража удачная, а Эзельгейл… Да что она мне сделает? Ножичком погрозит? Я боевой маг, могу её с землей сровнять и бровью не повести. Ничего эта сумасшедшая мне не сделает. Единственное, что взбаламутило мою душеньку: Валтор. Он никак не желает вылезать из головы.

Когда карета свернула на мою улицу, я выпрямилась и приготовилась вылезать.

— Погоди… — остановил меня Декстер. Я непонятливо посмотрела на него, но все же уселась обратно.

— Что такое?

— Закрой глаза, пожалуйста.

Пожав плечами, я выполнила просьбу, особо ничего не подозревая. Наверное, он приготовил подарок и хочет вручить его мне. Но я ошиблась. Вскоре горячее дыхание опалило губы, а после…

— Нет! — я вжалась руками в грудь Декстера, отстраняя его от себя. — Зачем ты это сделал?

Дракон явно был удивлен моей реакций. Такого он не ожидал. Я продолжала возмущаться:

— Я все понимаю. На простую дружбу ты и не думаешь рассчитывать, но зачем же так торопиться? Это второе наше свидание. До этого мы виделись по пять минут в день, здоровались и расходились!

— Дакота… — пораженно протянул моё имя мужчина. Его руки легли на мои, прижимая их к груди. Он сдавленно улыбнулся и произнес: — Я все знаю… Ты же влюблена в меня…

— Я?!

— Мне так Клара сказала.

Мы пучили глаза, смотря друг на друга. Пазл в голове сошелся. Я ведь сама говорила женушке Валтора о своей «любви». А она на радостях возьми и расскажи ему!

— Ах она…

— Я думал, что ты этого от меня и ждешь… — вконец растерялся Элфорд-младший.

— Нет! Конечно, нет. Я похожа на легкодоступную женщину? Не думаю! Да отпусти же ты меня, — я вырвала руки и принялась перелезать через герцога. Он сидел не шевелясь в шоке.

— Дакота! Прости меня! — опомнился лорд, когда я уже бежала к крыльцу дома.

— Я устала. До завтра. — Отмахнулась я, поднимаясь по ступеням. Он ринулся следом, но я уже успела юркнуть в открывшуюся дверь. Та захлопнулась, чуть не прищемив нос предприимчивого дракона. Он выругался, но буриться в дом не стал. Быстро вернулся в карету и уехал.

Ну и Бог с ним. Небось привык, что женщины к нему сами с разгона в кровать прыгают.

— У благородного лорда оказались далеко не благородные планы на вечер? — спросил Джейд, с недовольством глядя на отъезжающую карету.

— Мы… Не так друг друга поняли. — Ответила я, уходя в свою комнату. На ходу я отстегнула юбку, из скрытых карманов которой упали ремень, парик и кристалл. Последний покатился по ступенькам, к ногам слуги.

— Поздравляю. Осталось совсем немного. — Джейд поднял артефакт и покрутил его, разглядывая со всех сторон.

— Да… Совсем немного… — глухо повторила я. Страх быть непринятой сыном вернулся. Я передернула плечами и скрылась во мраке комнаты. Буду решать проблемы по мере их поступления, на носу шестой кристалл.

59

Сегодня днем все здание КСС шуршало. Началось все с охранника. Я привычно поздоровалась с ним и показала пропуск. Тот ехидно поинтересовался нет ли у меня случаем аллергии на георгины.

— Вроде нет…

— А вот допустим, если будет много георгинов, что тогда?

— Не знаю, — нахмурилась я.

— Ну, а если очень много георгинов?

Я его проигнорировала, мысленно покрутила пальцем у виска и пошла дальше. На этом странности не зокончились. Все женщины-работницы провожали меня заинтересованно-завистливыми взглядами, а мужчины подмигивали и играли бровями. По пути мне встретились баронессы Тритлон и Инвайд.

— Повезло тебе, Эверджин. Если не старший, то младшего прибрать решила?

Желания продолжать общение не было ни у меня, ни у подружек. Я ускорила шаг и буквально пролетела по лестнице до кабинета главы КСС, в приемной которого… Был сад из самых разных георгинов: желтых, сиреневых, светло и темно розовых. Самый главный цветок стоял посреди приемной с коробкой шоколадных конфет.

— Тебе не кажется, что это слиш…

— Тш-ш-ш-ш… — протянул Декстер, подходя ко мне вплотную. — Леди, позвольте мне извиниться перед вами. Вчера я повел себя как настоящий урод. Я растоптал ваши светлые чувства, но очень сильно хочу загладить свою вину. Надеюсь, эти прелестные цветы помогут мне в этом. Они напоминают мне восхитительную графиню Дакоту Эверджин.

— Э… Декстер, все в порядке. Я и сама виновата. Не нужно было говорить Кларе…

Закончить мысль мне не дал скрип открывшейся двери. На пороге стоял Валтор. Он там и замер, открыв рот от изумления. В итоге он звонко чихнул, чертыхнулся и побежал прочь от кабинета.

— Уносите эту дрянь немедленно! — прогремело на весь коридор. Я перевела взгляд на побледневшего Элфорда-младшего. Он стоял сконфуженный, выпучив испуганные глаза.

— У него ведь аллергия на астровые! — он схватился за голову. — Надо срочно убрать это все отсюда! У тебя дома место есть?

Теперь за голову схватилась я.

— Не имею желания жить в саду. — Призналась я, подхватывая корзинки. — Мне бы и одного букетика хватило…

— И куда же мне теперь все это деть?

Он у меня спрашивает? Будто я слезно просила купить мне цветы, а теперь изменила своему желанию.

— Можешь раздать женщинам на улице. Думаю, многие оценят твою щедрость. — Равнодушно пожала плечами, взирая на георгины. Красивые, но мне они не нравится. Лучше уж избитые розы…

Так мы и поступили. Вскоре в приемной оказалось несколько мужчин. Полагаю, они все непростые люди, если судить по важному виду. Однако под яростный рев дракона они наплевали на свои титулы и оперативно выносили из здания счастье флориста.

«Счастья много не бывает», — думала я, насчитав сто и одну цветочную корзинку. Их вынесли на улицу и начала раздавать прохожим. Мрачный Декстер стоял у окна и наблюдал за этим действом.

— Я хотел порадовать тебя…

— Скажу честно, выходит не очень, — усмехнулась я. — Но выглядит забавно.

Этой фразой я окончально добила герцога. Декстер сжал кулаки и вышел из приемной. Сейчас он мне напомнил моего мужа, который терпеть не мог, когда над ним смеялись. Даже если это была безобидная шутка, без цели оскорбить.

Вместо младшего брата возник старший. Он с шумом втянул воздух, скривился и в два шага оказался рядом.— Не успел я толком отлучится, а из кабинета полисадник сделать успели... — пробурчал он, открывая щеколду окна и подставляя лицо холодному воздуху. Мужчина скосил глаза на меня и загадочно улыбнулся. — Подарок понравился всем, кроме вас? — спросил, с улыбкой наблюдая за тем, как восторженные женщины тащат цветы домой и весело смеются.

— Типа того…

— Какая-то вы грустная. Любовь прошла?

— Не ваше дело, — огрызнулась я. — Давайте распишусь где надо и не буду мозолить вам глаза.

Мужчина быстро подал мне журнал и ручку. Я поставила свою подпись-закорючку в нужную ячейку и вернула все Валтору. Но тот схватил вместо края журнала мои руки.

— Дакота, — сказал он спокойно. — Нам нужно сегодня встретиться. В восемь вечера. В кафе возле разводных мостов. Это важно. Оденьтесь как можно неприметнее. Я не хочу, чтобы нас узнали.

Я скривилась.

— Не хотите репутацию марать? Коли так, то и звать меня никуда не нужно.

— Нет-нет! Что вы! Я не хотел обидеть вас. Извините. Но мне нужно обсудить с вами кое-что. И лишнее внимание только помешает.

— Хорошо, — согласилась я. Любопытство взяло вверх. Что же такого важного и секретного со мной хочет обсудить Валтор? Подумав немного, произнесла: — Я буду за дальним столиком. В черном плаще.

— Отлично. Спасибо, Дакота.

Мы попрощались. Я не стала задерживаться и сразу же поехала домой. На душе было неспокойно. Причиной тому явно не обиженный дракончик. На него мне как-то разом стало плевать. Странное чувство. Будто его водой из сердца смыло. Что-то другое меня гнетет.

60

Кап-кап… Кап-кап… По крыше, и по нервам… Кап-кап-кап!

— Опасная штука, — хмуро заключила я, в который раз перечитав текст книги на странице 369. Я настолько часто открываю именно этот разворот, что могу сделать это уже с закрытыми глазами. Старая желтая бумага впечаталась в память так, что даже ночью я смогу вспомнить текст, написанный на ней. Древние запретные руны появляются перед внутренним взором, стоит мне только о них подумать. Я заучила заклинание ещё год назад, когда Джейд принес эту книгу. Я научилась быстро чертить пентаграмму. Теперь для меня это даже легче, чем написать собственное имя.

Что и говорить, я даже запомнила легенду возникновения кристаллов. Однажды два Бога — Свет и Тьма — повздорили. Они никак не могли поделить мир, который создали. Тьма говорила, что она самая сильная. «Мои дети одолеют тебе, Свет, и будут править в этом мире!». Свет категорически был с этим не согласен. И тогда началась великая битва между могущественными существами. Содрогнулись звезды. Девять светил сорвались с Неба и устремились к новому созданному миру, и сотворили они Великий Хаос. Океаны вышли из берегов, земля разломилась. Боги испугались за своё творение и быстро восстановили равновесие. «Только вместе мы сильны и сеем Мир. Наша вражда приносит лишь разрушения. Так давай же жить в дружбе?», — предложил благоразумный Свет. Тьма согласилась с ним, они снова стали друзьями. А девять звезд решили оставить в своем мире, преподнеся его как дар людям. Как вечное напоминание о тех ужасах, на которые способны девять звезд.

— Довольно на сегодня. У тебя глаза светятся так, словно само пламя Ада в них поселилось! — раздраженно проворчал Джейд, отбирая древний фолиант.

— Возможно, — туманно отозвалась я, все ещё видя перед собой Великую Битву двух Богов.

— Дакота, — слуга пощелкал пальцами перед лицом. — Вернись ко мне, пожалуйста. Чем дольше ты сидишь с этой штуковиной, тем труднее тебя вернуть в действительность.

— Не трогай его, — я выдернула фолиант из руки Джейда и притянула его к груди. — После него у тебя странная сыпь.

— Потому что это — книга Дьявола.

— В моем случае эта книга моего спасения. — Фыркнула я. Встав из-за стола, я прошла в самый дальний угол чердака. Там было тайное углубление за деревяшкой. В нем я хранила эту книгу и кристаллы, чтобы никто их не нашел и не забрал.

Хоть гостей у нас практически нет — за этот год в дом заходила только Эзельгел, и то, мы просто не успели её задержать — однако, я все равно боюсь за сохранность моих артефактов. Сколько же времени ушло на то, чтобы найти хотя бы эту чертову книгу. Таких осталось штук десять, не больше.

Находчивый Джейд вспомнил про мага, которого он спас на войне. Тот чуть не потерял ногу, но, благо, на его пути возник хороший врач. Слуга помог ему избежать инвалидности. Потому маг был должен ему. Несколько месяцев ушло на поиски колдуна Бэрриса — так его звали. После войны он отрекся от своего титула и ушел из дома. Обнаружили мы его в деревушке Сангро, находящейся под городом Эвис. Это не так далеко от Охнадора. Бэррис вспомнил Джейда и согласился помочь нам в поисках одной из Запретных Древних Книг. Продолжение истории мне известно отрывками. Маг написал письмо другому магу, тот третьему, третий четвертому. Книгу искали по всему миру. И нашли. К слову, не бесплатно. Джейду пришлось плыть кораблем чуть ли не на другую сторону мира, чтобы «уломать» держателя книги продать её. Уломал. За тысячу золотых. Именно из-за этой огромной суммы мне и пришлось впервые в жизни пойти на грех — воровство. Я ограбила мачеху, забрав шкатулку с украшениями, и выкупила фолиант.

В нем много интересных заклинаний, о которых не расскажут ни в одной академии. Большинство из них запрещены и караются законом. Не трудно догадаться, что ритуал призыва сил девяти звезд один из них. Но меня это не особо волнует.

— Не подскажешь, который час? — спросила я, как можно плотнее прислоняя дощечку тайника.

— Без десяти семь. А что?

— Мне нужно будет уехать. Я потом тебе все расскажу. — Сообщила, спускаясь на второй этаж. Оттуда сразу в комнату, собираться.

Элфорд назначил странное место встречи. До разводных мостов ехать полчаса, если дороги не загружены. Поездом туда не добраться. От ближайшей остановки чапать минутдвадцать. Потому выбор транспорта очевиден — кеб.

Зато там не очень много людей. Аристократы, которые могут нас узнать, редко бывают в этом районе, а простым жителям дела не будет до странной парочки в плащах.

61

Мне повезло. Свободный извозчик нашелся сразу. Дороги, что удивительно в это время суток, были полупустыми.

— Благодарю, — сказала я, оплатив проезд. Мужчина кивнул мне и тут же поехал обратно в центр.

— Рыба! Свежая рыбы! Не желаете ли рыбы? Только-только муж поймал! — кричала женщина, сидящая на бочках. Людей — простых уставших работяг, было много. Они уныло плелились с работы домой. Мимо меня прошла группа женщин, громко возмущающихся из-за маленькой зарплаты и ужасной загруженности.

В этом месте я была несколько раз. Мне просто было любопытно. За короткий срок я облазила весь Охнадор. Здесь мне понравилось меньше всего. Джейд называет это место коротко и лаконично — трущобы. С ним нельзя не согласиться. Район густо заселен, не побоюсь этого слова, бедняками. Воздух густой, грязный и вонючий. Не мудрено: здесь находится пять главных заводов столицы, на которых день и ночь трудятся несчастные люди.

Конечно, очень плохо так думать, но… Я рада быть графиней, которая может позволить себе жить в хорошем доме, учиться в престижной академии и хоть немного, но радовать себя приятными мелочами. На людей, окружающих меня сейчас, без слез не взглянешь. Злые, изможденные, безрадостные.

Я передернула плечами, желая сбросить неприятные эмоции, что захватили мою голову. Быстрым шагом я направилась прямиком в мостам.

Кафе нашлось довольно быстро, ибо оно здесь было одно. Внутрь я заходила с опаской. Не зря — мимо лица в несколько сантиметрах пролетел тяжелый табурет. Двое пьяных мужчин ругались, попутно круша имущество заведения. Пришлось быстро и незаметно метнуться в самую глубь маленького кафе, больше напоминающее жалкую наливайку.

Валтор появился через пару минут. К этому времени дерущихся успели вывести. Стало более-менее спокойно.

Высокая фигура была облачена в длинный черный плащ. Глубокий капюшон закрывал лицо. Я одета примерно также.

— Рад, что вы пришли.

— Не могу похвастаться тем же. Это не самое приятное место для встречи. Меня чуть не прибили. — Проговорила я недовольно, вспомнив табуретку.

— Простите. Уверяю, пока я рядом, с вами все будет нормально.

В этом я не сомневаюсь. Он отличный маг и, если верить слухам, хороший воин. Но и я не из робкого десятка.

— Ну и зачем это все? — интересуюсь, смотря на мужчину за соседним столом. Точнее, под столом. Он явно перебрал и теперь отчаянно пытается вернуться в исходное положение — на скамью.

— Это по поводу Клары.

— Я не семейный психолог. — А мужик-то почти залез. Ещё чуть-чуть и… Нет, он снова на полу. Какая досада.

— Мне кажется, она окончально сошла с ума.

«Когда кажется — креститься надо», — подумала про себя, но озвучивать не стала.

— Я ещё давно начал замечать, что горничные в моем доме не задерживаются.

Отлично. Я ехала на другую сторону города, чтобы послушать рассказы о проблемах управления герцогским домом.

— Пару месяцев назад пропала ещё одна. Поначалу я думал, что она, как и все другие, просто уехала. Клара ко всем женщинам в доме относится отвратительно. Даже за хорошее жалованье многие не согласны работать. Большинство дожидаются окончания контракта, а после забирают оплату, не продлевая срок службы. — Я внимательно слушаю. Хоть я вижу только подбородок мужчины, мне кажется, он взволнован. Чтобы знать наверняка, мне нужны его глаза. — Недавно я встретился с родственниками девушки, которая ушла. И они понятия не имеют, куда она пропала…

Я напряглась. Плохое предчувствие тоже подняло голову и принюхалась. Пахнет не очень.

— Что это значит?

— Давайте я начну с самого начала. — Дождавшись моего кивка, дракон продолжил: — Со дня нашей с Кларой свадьбы прошло два месяца. До этого жена казалась мне простой милой женщиной. Я даже первое время радовался. Думал, что смогу полюбить её и обрету семейное счастье, к коему многие стремятся. Но я ошибся. Насильно полюбить у меня не получилось. Я старался разглядеть в ней что-то, что заставит мое сердце биться чаще. Извините за литературность, я пытаюсь донести свою мысль как можно более понятно.

— Продолжайте и не отвлекайтесь. Я вас внимательно слушаю.

— Спасибо. Так вот, полюбить жену я не смог. А вот Клара прониклась ко мне крайне нездоровыми чувствами. Я мягко объяснил ей всю ситуацию. Она, вроде бы, поняла. На первые несколько дней. После же начался настоящий Ад. Она буквально умоляла меня полюбить её. Однажды даже подговорила слугу запереть нас в одной комнате до тех пор, пока я скажу от чистого сердца, что люблю её. Пришлось выпрыгнуть из окна…

Я пыталась сдержать смех, но у меня не вышло. Перед глазами стояла картина маслом: кричащая Эзельгейл и ретирующийся через окно Валтор.

62

— Дакота, это очень важно. — Голос Элфорда впервые был пропитан серьезностью. Пропала ехидность и расслабленная тягучесть. Что ж… Мне пришлось спешно унять приступ веселья и превратиться в слух. — Мне снова пришлось провести с ней разговор. Я разрешил Кларе завести любовника. Даже нескольких. Предупредил её о том, что буду интересоваться другими женщинами. На этот раз она снова вроде бы поняла. Даже согласилась уехать в летнюю резиденцию на отдых. Я лично подобрал нескольких красивых слуг, чтобы те крутились на виду у неё. Думал, она найдет в этомуспокоение. Но нет, ей дела до них не было. Вернувшись, она продолжила изводить меня. Успокаивают её только угрозы развода. И то, она теперь грозится покончить с собой, если я вздумаю бросить её.

— Хорошо… — протянула я ошарашенная. — В смысле, все очень плохо. Но как я могу помочь вашей проблеме?

— Это ещё не конец. Я просто хочу, чтобы вы знали, как обстоят дела. Мне кажется, что у вас сложилось ошибочное мнение обо мне.

Я усмехнулась.

— Неважно, какое оно. Говорите скорее, мне здесь не нравится.

— В таком случае можем пройтись. Но не по главной улице.

— Идемте, — быстро соглашаюсь я. Мы покинули забегаловку и тут же свернули в подворотню. Только там Валтор продолжил.

— В моем доме работает много людей. Среди них есть и молодые девушки: кухарки и горничные. Увы, но многим из них приходит в голову одна идея — завести роман со мной или Декстером. Деньги привлекают многих. И если брат отбивается своими силами, то у меня есть отличный отпугиватель… Клара безжалостна даже к тем, кто никак себя не проявляет по отношению ко мне. Они, как правило, в доме не задерживаются. Раньше я пытался отстоять их права, но Клара умудрялась изводить девушек тяжелой работой. Стоило мне вступиться за них — случался скандал со слезами и угрозами. Стоит мне уехать — начинает тирания. Тогда я сам отпускал девушек, дабы те не страдали. Выплачивал все жалованье за квартал, и направлял в другие дома, к своим друзьям. Там-то они работали спокойно. — Мимо, шатаясь, прошел чумазый мужчина. Он двигался, держась за влажную кирпичную стену, и что-то бубнил под нос. В это время герцог замолчал. — Возможно, вы слышали о Кенсе Черный Нож?

— Конечно, — утвердительно киваю.

Этот преступник унес много жизней. Псих охотился по ночам. Выискивал одиноких женщин и отвозил их за город на повозке, после насиловал и расчленял, пока те ещё были живы. Орудовать он начал в начале весны этого года, а поймать его смогли только в конце июня. К слову, он был приезжим. Прыгал из города в город, чтобы его не поймали. Простая полиция была бессильна, потому пришлось подключать к делу КСС. И Валтор, весь такой умный и блистательный, раскрыл дело за две недели, найдя Кенса и его новую жертву.

— Как серийный маньяк связан с вашей женой? — заломила бровь я. Рассказ мужчины не был сбивчивым, мысль он излагал ясно, но я все равно не понимала смысла нашей встречи. К чему он мне это все говорит?

— У меня есть плохое предчувствие.

— По поводу?..

— По поводу того, что моя жена продолжает его дело. Не перебивайте, Дакота! Прошу вас, это правда имеет большое значение. Вы — единственная женщина, которой я доверяю.

Я поперхнулась. Приехали. Мне уже доверяют. Ладно на балу он это сказал. Может, просто ляпнул не подумав, но сейчас…

Как же хочется видеть его лицо сейчас! Он это говорит всерьез, или только потому, что ему что-то от меня нужно?!

— Я застал Кенса слишком поздно — он уже глумился над новой жертвой. Потому перед ней я чувствовать себя виноватым. Если бы я прибыл раньше хоть на полчаса, то все обошлось многим лучше…

Боль звенела в его голосе. Похоже, он по сей день не может простить себя.

— Но ведь девушка была живой, — сказала я, вспоминая вырезки из газеты. В то время даже я заинтересовалась ими и читала о новых злодеяниях Черного Ножа.

— Живой… Но урод успел обесчестить её. — Валтор сжал кулаки. — Я предложил ей свою помощь. Хэлла — так её звали — отказалась от чужих денег. Она рассказала о себе. Девушка приехала из Сборнскона (город в южной части королевства) к тетушке и искала работу. Хэлл сама напросилась на службу в мой дом. Я не смог ей отказать. Предлагал устроить к своим друзьям, но ей было принципиально работать у "своего спасителя". Так она называла меня.

Потихоньку в голове вырисовывалась общая картина. Благо, мужчина сам спешил закочить этот разговор и не останавливался:

— Все было хорошо. Первое время. А после Хэлл вдруг… Влюбилась. В меня. В искренности её чувств я не сомневался. Она была крайне открыта и честна душой, не умела врать. Столица ещё не успела её испортить… Хэлла призналась мне в чувствах, но мне она нравилась исключительно как хороший друг, отличный работник и просто человек, которому я был обязан помочь. Этот разговор слышала Клара. — Он замолчал.

«Тяжело», — подумала про себя. На душе у меня было холодно, шел ледяной дождь. Я ждала, но при этом боялась развязки.

— Насколько мне известно, между ними даже произошла ссора. Король отправил меня на неделю в командировку, а когда я вернулся, то…

— Хэлл уже не было, — завершила за него я.

63

— Именно. Тогда я подумал, что виной всему Клара. Хэлл забрала своё жалованье и уехала в другой город, на последок написав записку. Точного содержания не помню, но она заверяла меня в искренности чувств и просила приехать, если я вдруг передумаю и разведусь. Также она упомянула друзей, которые открыли ферму. Она любила животных и природу в целом, потому я только порадовался за Хэлл. «Там ей будет намного лучше, чем в моем доме», — говорил себе я. Но недавно я встретил тетю этой девушки. Та сказала мне, что… Хэлл не доехала до фермы. Она пропала. Никто из знакомых её не видел.

— Думаете, это дело рук Клары?

— Думаю. Я нашел у неё нож. Клара сказала, что понятия не имеет, откуда он в её шкафу, но я чувствую, что она врет. После ещё обнаружил кандалы. Даже я такого в доме не держу! К тому же, она угрожала вам. Я думаю, моя жена сошла с ума. И боюсь, что свою ревность она захочет выместить на вас.

Я поежилась.

— Не бойтесь, — он резко остановился и схватил меня за плечи. — Я не позволю ей навредить ни вам, ни кому-нибудь ещё.

— Вы можете без проблем посадить её за решетку. Почему не сделаете это?

— Я хочу сделать это. Но нужны доказательства. Клара опасна для всех, но в какой-то мере гениальна. Убийство, если и правда было, прошло тихо и незаметно.

— Но при чем здесь я? Как я могу помочь?

— Вы… Можете стать новой жертвой. Спровоцировать её.

— Валтор, вы сумасшедший!!!

* * *

— Он сошел с ума! — Джейд ходил взад-вперед, схватившись за голову. Он рвал оставшиеся седые волосы. — Я не могу поверить в то, что ты согласилась! Он же умалишенный! Он... Да он! Дакота! У меня даже слов нет! Попросить хрупкую девушку поучаствовать в поимке убийцы — это же надо такое придумать! У него поехала крыша! Валтору сумасшедший.

— Знаю. — Говорю максимально спокойным голосом. — Но он ещё и справедливый.

— Это не твои проблемы, Дакота! Не твои!

— Но только я могу помочь, — развожу рукам. Старик продолжает рвать и метать, а я поудобнее устраиваюсь на кресле и прикрываю глаза. Слуга назвал сумасшедшим все: меня, Валтора, Клару — тут он не ошибся, город, короля, королевство. Также досталось миру и самому Джейду:

— Даже я! Милая, брось это все! У нас другие дела…

— Должна же я очистить карму, — я ласково улыбаюсь, надеясь этим успокоить друга. — Все будет хорошо. Ты так не переживаешь даже тогда, когда я иду воровать. А это намного серьезнее.

— Почему он не проверит её на сыворотке правды? Или через артефакты? Я знаю, он может! Стоит ему пальцем щелкнуть, и все это добро окажется на его же столе!

Этим вопросом я также озадачилась. Под самый конец нашей странной прогулки я спросила Валтора об этом. «Потому что приближенные к королю ещё при рождении получают специальную прививку, которая работает против всех ядов и воздействия артефактов. Кларе, после того, как стала моей женой, тоже вкололи её», — отвечал дракон. Также я объяснила Джейду.

— Точно, припоминаю. Дакоту тоже перед свадьбой готовили к какой-то прививке с кучей побочных эффектов. Но это не меняет сути дела! Она ведь может убить тебя!

— Меня? — я скептически взираю на него. — Я…

— Знаю-знаю-знаю! Маг! Боевой! Темный! Бу-бу-бу! Дакотушка, ну как же ты не понимаешь… Психи — настоящие гении. Клара может обхитрить тебя. Вдруг твой дракончик не успеет? Кому ты доверилась? Валтору?!

«Это бесполезно», — заключила я и пошла наверх. Старик за мной не последовал. Он просто сел на пуфик, все также держась за голову. Я поджала губы и тяжело вздохнула. Не хочу видеть его таким. Не хочу, чтобы он переживал, но как быть иначе?

Если я не помогу Валтору, то Клара останется не пойманной. Не знаю отчего, но тоже доверяю Элфорду. Наверное, у нас у обоих неправильное мнение друг о друге.

Да и какая опасность? Она простая женщина, я могу постоять за себя. Нужно только спровоцировать Эзельгейл, позволить ей поймать меня, а после в нужный момент вызвать порталом дракона. Тогда в её виновности никто сомневаться не будет.

Я погладила артефакт, подаренный мне Валтором. Холодный черный камень в форме круга с дырочкой посередине отозвался приятными магическими волнами. Его крайне легко активировать — нужно лишь вставить палец в отверстие и крутануть своеброзное колечко. Вот и все.

Кстати, теперь я поняла, как дракон всегда оказывался на месте кражи кристалла. У охранников я замечала вот такие кружочки в руках, но почему-то не придавала им значения. На балу он не появился лишь по одной причине: стража не успела его призвать, их отвлекала моя магия.

Теперь у меня есть преимущество.

* * *

Резкое понижение температуры вовсе не радовало. Я люблю прохладу и тепло, а вот жара и холод мои заклятые враги. Летом я буквально плавлюсь на безжалостном солнце, а зимой сражаюсь со льдом под ногами.

— А зима-то уже близко! — сказал один из мужчин, стоящих под домом.

— И не говори! Жена уже требует три пары сапог. Себе и дочкам. Я ей грю — в прошлом году куплено уж было! А она ни в какую! Ну ни в какую! Новые ей подавай! С обшивочкой, с каблучком! Цвету тоже определенного должно быть! Тьфу!

Этот разговор заставил меня как улыбнуться, так и напрячься. Зима близко. На носу ноябрь, а за ним и декабрь машет ручкой. Первого января все должно случиться. До конца этого года я должна собрать все кристаллы, сохранить свою тайну и… Решиться покинуть этот мир.

64

В последнее время меня одолевают сомнения на этот счет. И сны. Если быть точнее, то снова кошмары. В одних сын обвиняет меня в плохом детстве без моего участия, называет «самой худшей мамой на свете» и горько плачет. В других я вижу его в объятиях бывшего мужа и второй жены. Все трое смеются надо мной, тыкая пальцами. Но самые страшные последние. В них я возвращаюсь на Землю, ищу Матвея, но его нигде нет. Нигде. И родственников моих нет, и цирка, и бывший муж пропал. Никто не знает, куда делся сын. Никто не знает, кто я.

— Опна! — я навернулась и заскользила по замерзшей луже. Ловить меня было некому, я растянулась на дороге, прямо перед зданием типографии.

— Девушка, с вами все в порядке? — ринулся ко мне мужчина. Он помог мне собрать ноги в кучку, как бы странно это не звучало, и… — Батюшки!

— Драсьте, — мы одновременно скривились.

— Снова жаловаться?

— Я уже как год назад поняла, что до вас не достучаться, — фыркаю и вырываюсь из рук.

— Тогда зачем пожаловали? — главный редактор газеты «Вся правда об Охнадоре» и журнала «А вы слышали?.." смотрел на меня злым взглядом. В прошлом у нас было огромное количество разбирательств.

Вряд ли кто-то будет любить и уважать того, кто откровенно насмехается и поливает тебя грязью. Ухлиса Вендзера я ненавидела. Большинство его «выстреливших» статей было с моим участием. В них я всегда выставлялась в самом неприглядном свете. Нужно отдать ему должное, фантазия у него отличная. Придумать столько небылиц обо мне, вообще не выходящей в свет, ещё постараться нужно. Уверена, про моё падение он тоже что-нибудь придумает. Например: «Как Сумасшедшая Графиня пришла ломать ступени типографии головой». А вот ещё: «Она ополоумела в край! История нападения на нашего редактора».

— Дело есть, — буркнула я.

— Ругаться не будете?

— Нет.

— И в суд подавать тоже?

— А смысл? На вас жалобы писать сколько угодно можно, все равно без толку. — Да, годом ранее я находила в себе силы ходить по судам, дабы те помогли мне хоть немного осветлить своё имя. Но чем больше статей про меня запрещали к печати, тем больше появлялось новых, разрешенных. Посмотрев на это гиблое дело, я просто плюнула и перестала обращать внимание. Порой интересно почитать бред о самой себе, это веселит.

— И то верно…

Мы прошли внутрь старого здания, которое как месяц открылось после ремонта и небольшой реставрации. Работник, несущий куда-то стопку свежих газет, встал на месте, широко открыв глаза. Мне здесь явно очень рады.

— Вперед, Эрик, вперед! — редактор отогнал шокированного парня. — Идемте, леди Эверджин.

Кабинет Ухлиса Вендзера немного изменился. Теперь здесь намного больше грамот и кубков. «Лучшему редактору года!», «За самую горячо обсуждаемую статью», «Лучшему редактору квартала!», «Мастер пера», «За самое яркое разоблачение», — кричат надписи на наградах. М-да… Самолюбие этого индюка растет и ширится.

— О чем же вы хотели поговорить? — спросил Ухлис, сев за свой стол. Он откинулся в кресле и взирал на меня максимально высокомерно.

— Напишите обо мне статью. — Припечатала я, наблюдая за его реакцией. Уверенность сменилась смятением и полнейшим непониманием. Он открыл рот, а после также быстро его закрыл. Снова открыл. Закрыл. Я могу смотреть на это вечно.

Хм… А он похож на рыбу. На жирного старого сома! Даже убогие усики есть.

— А… О… Статью? Вы… То есть… О вас?! Статью??? Вы просите меня написать о вас статью?!

— Да. — Спокойно отзываюсь я. — Причем я не ограничиваю вас. Выдавите из себя все, на что способны. Пусть она будет настолько бредовой, что тираж расхватают за считанные секунду и придется печатать ещё, и ещё, и ещё!

— И ещё… — протянул мужчина. — Чтобы я выставил вас в хорошем свете, леди Эверджин, вы сами понимаете, что…

— Мне не нужен ваш «хороший свет», — отрезала я все намеки на взятку. — Мне нужен плохой, темный, черный, грязный. Чтобы все! Слышите меня, все купили вашу газетенку. Я хочу, чтобы обо мне говорил весь Охнадор, а если возможно, и весь Хельбтаур!

Редактор брехушек снова выпал в осадок. Он смотрел на меня испуганными глазами.

— Вы… Серьезно?

— Более чем.

Он ещё немного посидел в раздумьях, а после выдал:

— А что мне за это будет?

— Слава, деньги, и, — я подошла в ближайшей полке с «заслуженными» наградами, взяв один из кубков в руки. — И ещё одна такая кастрюля. А если постараетесь, то целых две. И грамотку сверху приложат. Это удивительная возможность напомнить о себе. Знаете, в последнее время вы меня расстраиваете. Ничего интересного. Всё скучненько, простенько, безлико. Другое дело со мной!

Мне показалось или у него действительно в глазах заплясали чертики, хлопая мешками с деньгами? Нет, не показалось. Ухлис облизал пересохшие губы и нетерпеливо произнес:

— Что? Что мне нужно написать? Какой повод?

Отлично. Сом не крючке.

65

— Дакота! Спасибо! Спасибо, милая! — встречала меня взволнованная Эалвейн. Не успела я толком войти в театр, как на шее повисла директриса, а друзья-актеры рукоплескали, столпившись вокруг.

— Ты молодец! — Гарри похлопал по плечу.

— Наш театр спасен! Ура!!! — малышка Летти бегала рядом, смеялась и звонко отбивая в ладоши.

— Теперь главное не облажаться, — заключила Виолетта.

Наконец, от меня отошли и дали спокойно повесить пальто на вешалку.

— Не облажаемся, — уверенно говорю я. — Мы не профессионалы, но наше искусство идет из сердца. И это главное! За дело!

Ухлис Вендзер не подвел. Уже через несколько дней моё имя и ужасное прозвище кричали все мальчишки-глашатаи: «Спешите! Спешите! Новость, которая потрясла ВСЕХ! Сумасшедшая Графиня Дакота Эверджин выступает в блошином театре! 15 декабря смотрите на падшую аристократку! Из графини в актрисы!», «Дакота Эверджин пробила дно! Теперь она актриса в грязном театре! Скачет по сцене и развлекает простой люд!», «Такое нельзя пропустить! Сумасшедшая Графиня пригласила на своё выступление самого короля! Что это: насмешка или просто глупость?!». Ну и вишенка на торте: «Театр бедняков открывает свои двери для высшего света! Приглашен король и весь королевский двор! В главных ролях — Дакота Эверджин!».

О ранее неизвестном театре теперь говорит весь Охнадор. В академии ко мне каждый день подходят сокурсники и адепты с других факультетов, чтобы посмотреть и посмеяться.

— Мой отец обещал прийти. Чую, мы вдоволь посмеемся! — сказала Тритлон.

— Моя маменька тоже собирается. Давай, Дакота, не подведи. — Вторила её подружка. Парни тоже без внимания меня не оставили. Как оказалось, посетить выступление хотят многие.

Об этом известно и Эалвейн, и труппе. Все страшно волнуются. Теперь мы репетируем каждый день с семи вечера и до поздней ночи. Сам театр же чистят, приводят в порядок. На свои деньги я купила белила, остальные наскребли на рабочих. Стены теперь выглядет чуть лучше, чем до этого. Конечно, до убранства королевского театра нашему ещё далеко, но мы все верим в лучшее.

Скоро, очень скоро мой любимый театр станет самым красивым во всем королевстве. Мне совсем не обидно за все то, что написано в газете. Статья получилась именно такой, какой я её задумывала. Цель достигнута. Все равно через месяц я навсегда уйду из этого мира, а театр продолжит жить. Уверена, денег мы соберем достаточно. На ремонт точно хватит. А что будет дальше уже решит Госпожа Судьба. Надеюсь, сюда буду приходить не только простые люди, но и ценители истинного искусства в виде богатых и довольно щедрых аристократов.

Как уже говорила, домой я возвращаюсь поздно. Из-за этого Джейд переживает ещё больше. План Валтора поймать свою жену с поличным волнует его до сих пор. Он боится, что ночью меня выловит и убьет Эзельгейл.

Честно, этого боюсь и я.

— Фух! На сегодня достаточно! — сказала Мелиса, падая на стул. Не согласиться было невозможно.

— Я хочу есть! — заявила Летти.

— И я, дорогая. Потерпи, сейчас домой пойдем, — проговорила бабушка Джес, поглаживая внучку по голове.

— Расходимся? — уточнил Гарри.

— Да! — хором отозвались все.

Сегодня мы перестарались. Работа настолько втянула в себя, что время пролетело незаметно. На часах начало первого. Сегодня я не планирую воровать, потому вызываться снова закрыть все двери не стала. Наоборот, как можно скорее простилась со всеми и побежала одеваться.

Бедный Джейд! Наверное, он весь испереживался!

Затянув ремень пальто потуже, я толкнула старую тяжелую дверь и… Остановилась на ступенях, смотря на небо. Белые хлопья медленно падали, ложась на землю ровным пушистым полотном.

Дверь за спиной хлопнула. Это была Летти. Она встала рядом со мной и также завороженно смотрела на танцующие снежинки.

— Зима-а-а… — протянула та.

— Красиво, правда? — поинтересовалась я.

— Угу…

— Скоро начнутся Святые праздники, — с улыбкой сказала я, приобнимая девочку. Так в этом мире называют привычный мне Новый год и Рождество. Девочка не ответила. Взглянув на неё, я обнаружила грустную моську.

— Что-то не так?

— Моя мама умерла в Святой праздник… Я её даже не помню. Как думаешь, она была хорошей?

— Конечно! — заверила я её. — Самой лучшей. Малыш, — я нагнулась к девочке. — Твоя мама сейчас рядом. Она твой ангел-хранитель. И она не хочет, чтобы ты расстраивалась.

— Бабушка тоже говорит, что мама стала ангелом. Красивым, с большими крылышками! — улыбка Летти успокоила меня. Не припомню, чтобы девочка раньше вспоминала о своей маме. По крайней мере мне она ничего не говорила, хотя всегда делится своими переживаниями.

Вскоре вышла и Джес. Я помогла ей спуститься по ступеням, а после пошла в другую сторону, домой.

66

Как на зло, улицы были практически пустыми. Извозчиков по дороге не попадалось совсем. Сил бежать нет, однако и прогулочным шагом идти нельзя. Джейд беспокоится. В последнее время у него часто болит голова. Думаю, это из-за меня и моих долгих репетиций. А ещё из-за Эзельгейл.

Не успела я додумать, как вдали раздался топот копыт. Присмотревшись, я узнала белую карету. Качер мощно гнал, смотря на меня в упор.

Что-то в голове щелкнуло. Неужели это Клара? Сейчас я точно не смогу дать достойный отпор, день выдался изматывающим. Проверив карманы, я с ужасом осознала, что артефакта призыва Валтора при мне нет. Тем временем карета догоняет…

«Бежать!», — решила я, бросаясь вперед по дороге. Как назло скрыться негде.

Попытка была глупой. Куда мне тягаться в четверкой лошадей? Однако мой страх не оправдался. Из подъехавшей кареты на меня смотрел заинтересованный Валтор.

— Так сильно не хотите меня видеть? — он улыбался, глядя на ошарашенную и запыхавшуюся меня.

— Напротив. Крайне рада лицезреть вашу физиономию, — честно заверила я. — Вы вовремя. Как раз довезете меня до дома.

— Да вы и без меня прекрасно доберетесь. Бегать умеете. Впрочем, в этом я убедился давно… — насмехался дракон, при этом втягивая меня в нутро кареты. — Что же вы, Дакота, в столь поздний час делаете на улицах грешного Охнадора? Криминальную сводку совсем не читаете?

— Это мне глава КСС предлагает?

— Я один. Преступников много. Они как грибы: ловишь одного, появляются ещё пятеро.

— Занимательная арифметика… — я стащила с себя шарфик. Жарко, как же жарко! Вот на кой-черт ты побежала, дуреха? Неужели я настолько боюсь эту женщину? Или все из-за ежедневных негнетений от Джейда?

— Ну так почему вы здесь? Так далеко от дома?

— Иду с репетиции. — Сказало коротко, но Элфорд все понял.

— Интересная у вас задумка. Полагаю, автор статьи — вы?

— Не-е-ет, я просто подкинула идею. Это было взаимовыгодное сотрудничество. Ухлис получает деньги за статью, а я новую порцию славы. — Объяснила все мужчине.

— Зачем вы это делаете? — задал вполне себе обычной вопрос герцог, но с ответом я затянула.

— Театр разваливается на глазах. Я должна ему помочь.

— Надеетесь найти спонсоров?

— Что вроде того.

Он смотрит прямо на меня, странно улыбаясь. Зеленые глаза мерцают во тьме кареты.

— Спасать что-то, жертвуя собой — это высшая степень благородства. — Проговорил он. — По вашей репутации проехались шипованным колесами, а вы только рады. Я уже говорил, но повторюсь — вы удивительная женщина, Дакота. Совсем не похожи на других людей, с которыми я знаком.

Я засмущалась. Слышать такие слова, сказанные ровным теплым голосом, очень приятно. Когда мы наедине, мне кажется, что передо мной совершенно другой мужчина. Маска спадает. Я говорю не с герцогом Элфордом, родственником короля и главой КСС, а с простым Валтором, у которого, оказывается, тоже есть сердце.

— Почему вы побежали? Боялись встретить Клару?

— Да. — Честно отвечаю. — Видимо, да…

— Вы можете отказаться. Я придумаю другой план. Это будет нелегко, но вас неволить я не посмею.

Я поджала губы. В сообразительности Валтора я не сомневаюсь, но мы уже все обговорили. Поимка Эзельгейл будет безопасной для всех. Ну, почти. Главное не забывать артефакт призыва.

— Все в порядке. Я обещала помочь — я помогу. — Твердо и непреклонно сказала я. — Когда начинаем?

— Завтра, — тут же отвечает Валтор. — Вечером. Она приедет ко мне примерно в полшестого. Точно не скажу, она всегда является по разному. В это время вам нужно находиться в моем кабинете. Вы должны будете подыграть мне.

О-о-о… Это я с удовольствием. Порой мне начинает казаться, что моя жизнь — сплошной театр, где везде и всем нужно подыгрывать. Коли так, то я готова.

— Спасибо, Дакота. Вот и ваш дом. — Карета остановилась аккурат напротив моего скромного жилища. — Спокойной ночи.

— И вам, милорд.

Я ещё немного смотрела вслед удаляющегося экипажа. Ко мне вышел Джейд и встал рядом.

— Чего задумалась, милая?

— Да так… — я отвернулась от дороги, приобняла слугу и медленно двинулась к дому. Поведав обо всем старику, я приняла ванну, налила себе какао и села подле окна. Снег и не думал заканчиваться. Он все шел и шел, укутывая дороги, деревья и дома.

На глаза навернулись слезы. Зимой я также сидела у окна вместе с сыном. Мы пили горячий какао с печеньками и читали сказки. Это были теплые и уютные вечера, когда я была просто счастлива от того, что сын рядом, улыбается и обнимает меня. «Что имеем — не храним, потерявши — плачем», — пришла на ум цитата. Но… Я хранила, но все равно потеряла.

67

— Мама, ты купишь новые книжечки? Я уже знаю все эти сказки… — протянул Матвей, когда я закрыла сборник с волшебными историями.

— Куплю, — утвердительно киваю я. — А пока давай придумывать свои. — Предложение сыну понравилось. Мы весь вечер сочиняли историю про маленькую девочку, попавшую в другой мир в лапы вредного дракона. Она мечтала вернуться домой, к родным, но злодей её не отпускал. Дракон заставлял девочку развлекать его, грозясь, что если та ему наскучит, то он её съест. Но все обошлось. Её спас рыцарь на черном коне — этот цвет предложил сам Матвей. Я даже помню его слова:

— А что это все-все хорошие дяди на белых лошадках? Пусть наш будет на черном!

— Хорошо, пусть будет на черном коне! — легко согласилась я.

Так вот, девочку спасли, она вернулась назад и жила долго и счастливо.

Утерев слезы салфетками, я положила руки на подоконник, подперла ими голову и продолжила наблюдать за сказкой, что творилась за стеклом.

Все скоро встанет на свои места. Я воссоединюсь с сыном, чего бы мне это ни стоило.***

Раньше для меня были волнительными вполне себе обыденные события, по типу выпускного вечера, поступления в цирковое училище, первое выступление на публике, свадьба… Все это детский лепет, если сравнивать с тем, что я делаю сейчас. Идти на встречу с мужчиной, жену которого нужно спровоцировать на убийство — верх волнения. Однако я улыбаюсь, вполне себе бодренько иду и даже мычу под нос нехитрую мелодию.

Часы, что находятся на верхушке городской башни (я их называю Охнадорским Биг-Беном) пробили пять. Я решила прийти чуть раньше, чтобы наверняка застать Эзельгейл. Нечего оттягивать. Нужно покончить с этим делом. Если Клара виновна в смерти той девушки, то она должна получить по заслугам. Каждая жизнь бесценна, никто не имеет права обрывать её по своему хотению.

Я далеко не безгрешный человек. Мои кражи я пытаюсь оправдать благими намерениями, но… Страдают простые люди — стражи. Насколько мне известно, никого не казнили. Все живы и, надеюсь, здоровы, но выговоры они получают знатные. После им не доверяют ни одну серьезную работу, а потому платят не так много, как раньше. И виной тому кто? Я.

Почему я согласилась помочь Валтору? Наверное, из-за этого поганого чувства вины. Возможно, если я помогу поймать и обезвредить убийцу, то мне станет легче. А ещё… Мне просто захотелось помочь Элфорду. Он был искренен со мной, доверился. Я просто не смогла отказать.

Проходя по уже родным коридорам — здесь бываю каждый будний день и уже успела запомнить каждую деталь, я мысленно подбадривала себя.

«Ты сможешь! Она простой человек! Нужно лишь спровоцировать и все. Она — рыба, ты — наживка, Валтор — рыбак. У нас получится»

Угу… Получится. Во всяком случае я сама смогу её обезвредить, если Валтор не успеет. Все пучком!

В приемной никого не оказалось. Странно, обычно тут всегда сидит Декстер.

Хотя… Так даже лучше. Он нам совсем не нужен.

В соседнем кабинете тоже было пусто. Тусклый свет настольной лампы не мог побороть темноту помещения. Часы размеренно тикали. На столе, в окружении папок с бумагами, стояла остывшая чашка кофе. Тут было тихо и спокойно.

Делать нечего, я села на диванчик подле стены и прикрыла глаза. Пахнет тем самым «дорогим» дымом, немного кофе и парфюмом. Странно, но раньше я не замечала запаха одеколона Элфорда. Хм… У него есть вкус, мне нравится. Чувствуется что-то древесное. Полагаю, кедр. Но есть что-то ещё… Бергамот? Наверное, он самый. Тут же вспомнила одна старая реклама парфюма и её главный лозунг: «Так пахнут деньги».

Долго сидеть на месте я не смогла. Знаю, рыться в чужих вещах плохо, но я просто посмотрю. В кабинете дракона много интересных статуэток. Первые минут пять я уделяла внимание именно им, но после магическая сила под названием Любопытство заставила приблизиться к столу.

«Бардак», — заключила я, смотря на завал. Мне захотелось прибраться, разложить все по стопочкам, но не думаю, что хозяин беспорядка оценит.

Рука сама потянулась к коричневой папке. Я потянула за шнурки, что закрывают её и дрожащими пальцами начала листать бумагу.

2 сентября 1879. Украден один из артефактов специального назначения — кристалл Secundus. Найден длинный кудрявый волос цвета шатен. Стража вора не заметила. Вор: предположительно женщина, ничего не известно.

8 сентября 1879. Украден второй артефакт специального назначения — кристалл Quattuor. Стражи на дверях не стояло. Вор: Серден Гафьер, мужчина высокого роста, блондин, предположительно сообщник банды. Принудительно стерли память после передачи кристалла главе. Найден без сознания в публичном доме «Ласточкино Гнездо». Артефакт был передан женщине среднего роста, волосы длинные, кудрявые, цвет — каштановый, глаза фиолетовые, темный маг. Подозреваемая…

Дакота Эверджин.

Я затаила дыхание, перевернув страницу. Там я обнаружила свой портрет. Далее шла приписка: «Подозрения сняты. Проверена на артефакте крови».

Фу-у-ух… Конечно, без подозрений обойтись не могло. Уверена, у меня много промахов. Но магия крови — самая могущественная из всех. Её невозможно обойти. Почти. Мой феномен состоит в том, что в этом теле кровь Дакоты, а душа моя. Потому клятва, данная королю, не действует. Иначе я уже как пять раз мертва.

Но больше всего меня интересовала последняя записка, о краже в поместье графа Казаскис.

Леди в черном платье и маске отвлекла стражу, сказав о муже, потерявшем сознание. Она убежала на пятый этаж, забежала в спальные апартаменты и закрыла дверь. Когда ту смогли открыть, девушки уже не было. Рост средний, глаза черные (возможно, линзы), волосы черные. Имя неизвестно. Среди приглашенных гостей девушку найти не смогли.

Замечательно. Артифа поступила мудро. Не просто развеилась посреди коридора, а скрылась. Это лишь запутает следствие.

Читая сей занимательный документ, я не услышала звука открывшейся двери.

— Дакота? Что вы делаете? — раздалось недовольное. Мужчина в несколько шагов преодолел расстояние между нами, угрожающе нависнув надо мной.

68

— Э… Ничего… — протянула я, спешно закрыв папку.

— Занимательное у вас ничего, — моя руку перехватили, сжав в тисках горячих пальцев.

— Пустите! — взбрыкнулась я, свободной рукой толкая мужчину в грудь. Он даже не шелохнулся, так и остался стоять горой. Вскоре и вторую конечность перехватили. — Ау! Меня слышно? Я сказала отпустить меня!

— Вы просто рылись в бумагах или искали что-то конкретное?

— Валтор, я не хотела… — Лучше бы я вообще к этому столу не подходила! Теперь стой перед ним и оправдывайся за длинный нос! — Я…

— Не хотели. Я понял. Однако вы это сделали. Знаете, на этом столе хранятся крайне ценные бумаги. Я сейчас могу без проблем обвинить вас в шпионаже.

— Что-о-о?! — я округлила глаза, в очередной раз попытавшись вырваться. — Я пришла помогать вам, если вы не забыли!

— Не забыл. — Меня повернули к столу спиной, а вскоре водрузили на него легким движением. Лицо герцога оказалось в неприличной близости с моим. Мои руки были прижаты к широкой груди. Кажется, я даже чувствую биение сердца и тепло кожи через тонкую белую рубашку. — Вы испугались?..

— Н-н-не-ет… — неохотно отвечаю я, как завороженная смотря на его прекрасное лицо. И почему я раньше не замечала его красоты? Он словно божество. Мужество и аристократизм вместе создают приятные взору черты. Высокие скулы и волевой подбородок, темные густые брови и тонкие губы, к которым мне захотелось прикоснуться.

— Это хорошо, я не хотел напугать тебя, Дакота… — он поднес мои руки к губам и начал нежно поцеловать пальцы. Я не удержалась и судорожно выдохнула. Валтор улыбнулся, видя мою реакцию.

Дракон быстро взглянул в сторону, удовлетворенно хмыкнул и притянул меня к себе.

— Ты дрожишь… Почему?

«Он издевается надо мной?», — возмутилась про себя, а после добавила: «Ну и пусть…».

Изумрудные глаза горят пожирающим огнем желания, которому я не могу противостоять. Долго ждать Валтор не стал, а просто впился губами в мои. Поначалу это были трепетные касания, мягкие, практически невесомые, сладкие…

Он отстранился, всматриваясь в мое лицо. Наверное, оно покраснело от переизбытка чувств.

— Ещё… — нетерпеливо выдохнула я, сама потянувшись к герцогу.

— Как скажешь, — он усмехнулся, мы снова стали одним целым. Второй поцелуй был другим. Его язык смело и бесцеремонно проник в мой рот, а у меня в этот момент снесло крышу. Я почувствовала обжигающую радость, будто давняя мечта сбылась. Мужские пальцы поглаживали грудь, при этом расстегивая пуговицы, которых было ужасно много. На кой-черт я надела эту дурацкую блузку?!

Валтор медленно спустился к шее, покрывая ту дорожкой наслаждения. Я сдернула тесемку и зарылась пальцами в густые волосы, перебирая их.

Закрыв глаза от удовольствия, я стонала, рычала и улыбалась, радуясь минутам близости. Меня не волновало ничто вокруг, я вела себя громко и безмерно счастливо.

Дверь бабахнула об стену, заставив прийти в себя. Я вздрогнула, запахнула края одежды и заозиралась по сторонам. Валтор крепко обнял меня, закрывая собой мою обнаженную грудь.

— Валтор! ВАЛТОР!!! — раздалось истерично-плаксивое. Клара закрыла лицо руками и бухнулась на колени, издавая протяжные мерзкие звуки рыданий. Меня она не волновала, я… Даже была немного рада видеть её в таком состоянии. Что действительно беспокоило меня — Элфорд-младший, стоящий в проходе. Он смотрел на нас с открытым ртом и не мог поверить своим глазам.

— Дакота… Как ты могла? — только и сказал он, а потом развернулся и скрылся с глаз.

Эзельгейл подскочила на ноги, побежав к нам. Дракон тут же перехватил её.

— Ты мне изменяешь! Ты обещал мне не изменить! Я ведь люблю тебя! Тебя! Я никогда тебе не изменяла!!! Я знала!.. Я все знала! Я чувствовала! Я тебя ненавижу! — это уже мне. — НЕНАВИЖУ! Ты тварь! Тварь! Сдохни! Чтоб ты сдохла!

— Клара, успокойся! — прорычал Валтор. — Я ничего тебе не обещал. Я тебя предупреждал. Я тебя не люблю.

Застегнув все пуговицы, я одернула одежду и поспешила к двери. Декстера по пути не встретила — оно и к лучшему, мне нечего ему сказать. Пока бежала на первый этаж, мне казалось, что все работники смотрят на меня с осуждением. От этих липких холодных взглядов было не по себе.

На улице успокоиться тоже не смогла. Теперь взгляды мерещились мне и от простых прохожих, которые уж точно не знают, чем я занималась десять минут тому назад.

Мне было стыдно. За что? Не пойму сама. Случившееся представлялось мне чем-то неправильным, запретным, тем, к чему я не должна была прикасаться.

Я боюсь и остерегаюсь Валтора, но была готова отдаться ему… Это не укладывается в голове! Может, он зачаровал меня? Конечно же, магия — вот ключ к разгадке. Или это просто моя попытка оправдаться?

— Боже мой! — я схватилась за голову. — Держи себя в руках, Дакота. Это была лишь часть плана…

Мне вспомнился тот короткий взгляд в сторону. Я нахмурилась, пытаясь понять его смысл. Догадка мне не понравилась — в том углу стояли часы. Он посмотрел на время... Валтор на самом деле не хотел целовать меня, он выжидал удобный момент. Клара должна была увидеть нас в порыве страсти. Этого достаточно, чтобы спровоцировать помешанную на муже женщину.

69

Мною воспользовались. Просто, цинично, по плану. Все случилось так, как захотел Элфорд. Он знал, как очаровать и соблазнить женщину, а я, дура, повелась.

Теперь мне стало обидно. Я была благодарна этому неприятному чувству, оно смогло развеять розовый туман в голове. И, откровенно говоря, я успокоилась. Никаких чувств, все во имя поимки преступницы. Так и должно было быть.

А как иначе? Я бы вряд ли согласилась, если Валтор просто попросил вовремя его поцеловать. Он сделал все идеально. Не придерешься.

Умно? Да. Все получилось? Да. Обидно? Да… Хочется сесть и плакать. Наверное, я так и сделаю, когда окажусь наедине с самой собой в комнате.

* * *

Прошло несколько дней. Все это время я не являлась на практику. Идти на встречу с Валтором в КСС не хотелось. Большую часть жизни он обитает там, а потому мысто процентов встретимся. Этого мне категорически не хочется.

— А я говорил тебе не ввязываться в эту авантюру. Который день кислая ходишь! — причитал Джейд. Сейчас мы вместе сидим на кухне и чистим картошку.

— Знаю. Сама виновата. Не нужно мне напоминать об этом каждые два часа. — Недовольно проговорила я.

— Прости… — тут же среагировал слуга, опустив очищенный корнеплод в теплую воду.

— Джейд, что ты будешь делать, когда я вернусь в родной мир? — У меня наконец хватило сил, чтобы поднять эту тему.

Старик отложил нож, встал из-за стола и подошел к окну.

— Джейд? — я последовала за ним. — Все нормально?

— Конечно, Дакотушка, конечно. — Он поджал губы и залез в нагрудный карман, где всегда лежат сигареты. — Что я буду делать? Не знаю… Наверное, уеду из города. Куда-нибудь в деревню. Куплю себе там маленький домик и буду доживать свои деньки.

Мне стало больно. Наверное, чувства, что сейчас испытывает мой верный друг, передались и мне.

— А если я останусь? Что ты будешь делать, если я останусь?

— Останешься? Ты хочешь остаться?

— Я… Я не знаю, — призналась ему. — Я тебе не говорила, но мне так страшно. Так страшно!

— Что тебя тревожит, милая? Расскажи мне.

Я усмехнулась. Мой папа всегда говорил мне, что своими проблемами нужно делиться с близкими людьми. Так всегда становится легче, тучи развеиваются и ты по новому смотришь на препятствие, что стоит перед тобой. Люди на то и нужны, чтобы помогать друг другу. Потому важно найти родную душу, а после никогда не отпускать. Люди на то и люди, а не звери-одиночки.

И я тоже постоянно говорю это, когда вижу, что кому-то плохо. Однако сама об этом забываю.

— Я очень боюсь… Всего. — Сказала тихо. Голос дрогнул, чем разозлил меня. Сейчас я кажусь себе жалкой. Так долго и упорно идти к возвращению домой, а под конец, когда финиш перед глазами, сесть и кусать губы. Где моя былая уверенность? Верните мне её, пожалуйста. — Я боюсь своего сына. Точнее того, что он подумает. В моем мире нет магии. Как мне объяснить ему моё исчезновение?

— Сказать правду совсем не выйдет?

Я покачала головой и горько усмехнулась, представив эту картину.

Передо мной Матвей, который удивлен от нашей встречи и я, рассказывающая ему о другом мире, магии, кристаллах. В психушку мне не очень-то хочется. Правда покажется сыну бредом, а когда он вырастет, то домыслит мои слова по своему. Будет думать, что я безответственная скотина, решившая его бросить и погулять. А как только я надышалась свободой, прибежала к нему и начала нести чушь…

— Тогда загадай желание так, чтобы тебя вернуло в тот промежуток времени, когда ты попала в наш мир. Магия кристаллов всемогуща, она может сотворить и это… — проговорил Джейд мягко, подойдя ко мне.

— Но… — я всхлипнула.

— Что? Что такое? Почему ты плачешь?

Я не выдержала и крепко-крепко обняла старика. Господи, какой же он тощий, словно спичка. Сухонький, безобидный и… Слабый. Я чувствую, что как только уйду от него, ему станет худо. Он помогал мне, служил верой и правдой, всегда поддерживал во всем, наставлял. Без него я бы давно загнулась здесь. После всего этого взять и просто так уйти? Поступить как последняя тварь…

— Дакота! — паниковал Джейд, не понимающий происходящего.

— Я не хочу… Терять тебя… Я люблю тебя, Джейд… Я не могу уйти, ты мне… Семья. — Говорила я сбивчиво, глотая соленый слезы. Они не останавливались, а все сыпались из глаз.

Тонкие руки по отцовски поглаживали плечи. Кажется, он тоже плакал. Вот так приготовление ужина превратилось в разведение влаги.

— Дакотушка… Я не смогу пойти с тобой. Я слишком стар для переходов. Они не проходят бесследно, вряд ли мои тело и душа выдержат…

— Тогда я остнусь здесь. — Твердо сказала я.

— Как же?! — обомлел слуга. Он отстранился от меня, заглядывая в лицо. — Оставишь сына?!

— Нет. Я заберу его к себе. Мы переедем в другой город, где нас никто не будет знать. Буду зарабатывать магией. Темные ценятся. Матвей будет жить без нужды. И ты будешь рядом. Мне так спокойнее будет... Иначе моя жизнь станет кошмаром. Если ты будешь где-то далеко, то моё сердце разорвется на куски от переживаний!

— Ты уверена?

Нет…

70

У ветра явно была цель сдуть меня к чертовой матери. Справлялся он отлично. Полы пальто раздувались, снег засыпал глаза, я оступалась и поскальзывалась на покрывшемся льдом тротуаре. Лужи, оставленные дождем, замерзли, город облачился в новый белый наряд. Кто-то уже достал гирлянды и завесил ими окна. Витрины магазинов горели, подсвечивая свежие предложения для подарков.

Сейчас всего семь, а уже темно, словно ночью. Так Охнадор кажется более загадочным. Прохожие светят радостными улыбками. До праздников ещё далеко, но хорошее настроение есть уже у всех.

Меня это тоже касается. Несмотря на тяжелый разговор дома, я иду и засматриваюсь на расписные стеклянные шары для новогоднего куста. Да-да, здесь наряжают кусты. Смотрится это также красиво, как и елки, но для меня до сих пор это немного дико. Все остальное в большинстве своем привычное. Праздничная неделя начинается двадцать восьмого декабря. В это время все ходят друг к другу в гости, дарят подарки и желают счастливого и плодотворного Нового Года. Кстати, аналогия Деда Мороза здесь тоже есть! Только это не дедушка с бородой, а тучная женщина в белой шубе — Госпожа Нова. Как только наступает первое января, Нова преображается, становясь юной девочкой. Она тоже путешествует на летающих санях. Однако волшебных олей нет, её транспорт живой, с большими крылышками. Госпожа Нова дарит подарки, исполняет желания и помогает в новых начинаниях. Надеюсь, она поможет и мне...

О! Вот и театр. Наконец-то!

Здание встречало… Тишиной. Охранника нигде не было. Меня это напрягло. Обычно он всегда сидит на скамеечке и следит за дверьми.

— Нет! Выше… Нет-нет, ниже. Вот так, только ещё немного повыше! Все! Идеально… — раздался голос Эалвейн. Я успокоилась. Все в порядке.

Труппа была в сборе. Гарри и Ганс балансировали на старых стремянках, вешая длинное голубое полотно, на котором были красиво вышиты золотые буквы «Добро пожаловать».

— Привет! — сказала я, с любопытством оглядывая изменения, произошедшие в зале. Количество мест значительно увеличилось. Приехали долгожданные новые скамейки, которые я заказывала. Лопнувшие и посеревшие от времени плафоны заменили на прозрачные, только-только купленные. Стены второй раз побелили. Теперь на них крайне приятно смотреть. Паркет натерли до скрипа.

— Завтра репетиции не будет. И послезавтра, скорее всего, тоже, — оповестила меня директриса. — Я решила покрасить и покрыть лаком пол. Как-никак, король будет!

Я хмыкнула. Кто-кто, а вот Диодий II в наш сарай (сужу исключительно по его меркам) точно не сунется. Почему-то все уверены в том, что он придет. Я переубеждать никого не стремлюсь. Эта мысль заставляет всех стараться ещё больше.

— Почему не сказали, что убираемся сегодня? — возмущалась я, глядя на трудящихся друзей.

— Ой! Я совсем забыла сказать тебе не приходить! Ведь ты все это оплатила, тебя ещё и заставлять вешать? Мне кажется, это некрасиво с моей стороны. — Сказала Мелиса.

— Угу, — кивнули парни, держа в зубах гвозди.

— Ты можешь идти домой. Мы тут сами как-нибудь управимся… — протянула Виолетта, орудуя облезлым веником.

— Ну уж нет, — я засучила рукава. Если спасать театр, то вместе.

Репетиции сегодня не было. Все намывали театр. Я драила пол в коридоре, Летти протирала подоконники, Виолетта подметала. Парни ходили с молотками, прибивая все то, что торчит. Как итог — четыре часа работы пролетели незаметно.

— Ну вот, — радостно говорила Мелиса, — теперь он хоть немного похож на то, что было во времена моего детства. Эх… Если бы не отец…

— Не будем о плохом, — я приобняла подругу, смотря на сцену. Завтра её и пол покрасят. Станет ещё лучше. Как я говорила раньше, до красоты Королевского театра ещё ползти и ползти, но мы на верном пути.

— Ладно, дамы, мы пойдем. Завтра работы по горло, нужно ещё отдохнуть! — сказал Ганс. Парни откланялись и поспешили домой. Виолетта ушла полчаса назад, вспомнив о недоделанной дома работе. Джес и Летти тоже пошли одеваться, а я…

— Держи, — сказала, протянув мешочек с деньгами.

— Ой! Дакота, зачем? Мы же уже все купили…

— Даже костюмы? — я хитро улыбнулась. — Закажи у портнихи новые костюмы. Старые совсем никуда не годятся.

— Но…

— Не спорь! — Осадила женщину я. Странно дело — мы все никак не определимся как нам общаться. Чаще всего я выкаю, а когда наедине — тыкаю. Эалвейн не против, потому ладно. — Перед королем выступать в рванье не пристало!— Хорошо, дорогая. Но я все отдам, когда поднимусь на ноги!

Да-да, конечно. Отдашь. Лет эдак через сорок, когда я забуду. Мелиса отчаянно пытается вернуть былое состояние, но безуспешно. Все, что отдала для театра, я считают личной благотворительностью. Никто и ничего мне возвращать не будет. Да и не нужно. На жизнь я смогу найти.

— Не скупитесь. Пусть портниха не жалеет ни ткани, ни ниток, ни отделки. Все должно быть идеально. — Серьезным тоном сказала я.

— Как скажешь. Так и передам ей. — Она обняла меня, повиснув на шее. — Ты такая замечательная! Я тебя никогда не забуду. Детям своим подавать в пример истинной благодетели буду!

— Если не придавите… — пискнула я. — Ладно вам, Мелиса, отпускайте…

71

Рученьки от меня отцепили. На этом директрисе большое спасибо. Мне тут делать больше нечего.

— Доброй ночки! Будь осторожна, — леди Эалвейн помахала мне рукой, а после отправила воздушный поцелуй. Хм… Такого от неё я не ожидала. Ну ладно. Неважно, в общем-то.

Охранник также пожелал мне счастливой дороги и помог открыть дверь. Морозный воздух ударил в нос. Снег теперь не просто шел, он буквально валил, стоя перед глазами белой стеной.

Улицы пустовали. Все благоразумные жители города прятались по домам. Молодцы, а мне идти минут сорок, а в такую погоду все шестьдесят.

А что поделать? Натянув перчатки на руки, я начала отходить от театра.

Все магазины закрылись, даже те, что обычно работали до последнего. Вдалеке завыла собака, а я поежилась. Не от холода, нет. От страха. Я ведь здесь совсем одна…

Мимо промчалась белая карета. Я уже обрадовалась, подумав о Валторе. Видить его не очень хочется, но прокатится до дома с ветерком и в тепле я была бы не против! Но то ли это был не он, то ли меня просто не заметили — не знаю, однако никто не остановился. Вздохнув с огорчением, я двинулась дальше.

— Помогите… — кто-то тихо плакал. Я как раз проходила мимо переулка, из темноты которого доносились эти жалобные звуки.

— Кто там? — спросила, пытаясь всмотреться.

— Я… — ко мне медленно подошла маленькая девочка лет семи. Она была одета в драное пальтишко, явно ей маленькое. Оно толком не застегивалось, вместо пояса перевязывалось бечевкой. Ни шарфа, ни шапочки не было. Губы девочки посинели, она дрожала и дышала на маленькие ручки, дабы согреть их.

— Что ты тут делаешь? Где твои родители? — спросила я, попутно снимая с себя шерстяную накидку.

— Не знаю… — малышка хлюпнула носом. Я обвязала её голову и шею, потуже затянула веревку на пальто. — Я потерялась… Я хочу домой.

Поцокав языком, я начала расспрашивать девочку о её доме. Благо, адрес она знала. Это значительно облегчит мои поиски. Не брошу ведь я её здесь? С каждой минутой все холоднее. Как же хорошо, что я услышала её, иначе могло случится ужасное. Замерзнуть насмерть ночью легче легкого.

— Вы отведете меня домой? — жалобно спросила Рика — так её зовут.

— Конечно. Мы сейчас быстро найдем твой дом. Пошли скорее, родители наверное уже с ума сошли! — сказала я максимально оптимистичным голосом, дабы успокоить девочку.

И вот сейчас мы идем в совершенно обратную от моего дома сторону. Рика держит меня за левую руку и внимательно разглядывает.

— Какие у вас перчаточки красивые! Вот бы и мне такие, только поменьше!

Я поджала губы. Дакота, ты дуб! Идешь в перчатках, а девочка мерзнет.

— Вот, держи, — я стащила с правой руки кожаную перчатку и натянула её на пальчики Рики. — Другую руку в карман сунь!

— Велики… — протянула она, разглядывая одежду.

— Главное, чтобы тепло было, — произнесла с улыбкой, — а теперь пошли. Нельзя останавливаться. Нужно вернуть тебя маме и папе.

— А у меня нет папы, — поделилась со мной Рики. — Он погиб. А мама болеет.

Моё сердце сжалось. Ужас… И она так спокойно об этом говорит!

— Твоя мама обязательно поправится, — заверила девочку я. — Все будет хорошо.

— Мама тоже так говорит. Только вот врач все чаще и чаще к нам захаживает. А ещё вчера мама сказала, что я скоро поеду к бабушке в деревню.

Боже мой. Она уже все прекрасно понимает. Бедное дитя. Отчего же жизнь к ней так жестока?

— А Бог нас слышит?

Я нахмурилась. К чему этот вопрос? Только что говорили о её матери, а теперь перешли к религии.

— Слышит. Если просить от чистого сердца и с полной верой в то, что твои слова долетят до него. Как-никак, он живет на небе, — ответила честно, ибо это мои мысли и я правда так считаю.

— Значит он и меня слышит. Я очень-очень хочу, чтобы мамочка поправилась! Тетя, а Ад есть?

Вздрогнув, я пожала плечами.

— Это мне неведомо.

— Мне мама говорит, что грешники попадают в Ад. Она не разрешает мне воровать, но я её не слушаю. Нам просто кушать нечего, вот и приходится…

Как бы я хотела помочь всем тем, кто в этом нуждается. Увы, но на всех меня не хватит. Сейчас в кармане ни монетки! Я все отдала Мелисе. Вчера заложила колье, чтобы оплатить костюмы. На пальцах даже жалкого колечка нет… Черт!

— Даже если Ад существует, то такие светлые создания туда не попадут. Но не увлекайся. Лучше заработать честным трудом. Найди занятие, в котором будет весь твой смысл жизни и развивай его. Тогда ты никогда не будешь нуждаться. — Проговорила я со знанием дела.

Слышать такие слова от воровки крайне сомнительно. Но Рике об этом знать не стоит.

Девочка замолчала, обдумывая услышанное. Мы свернули в жилой дворик. Осталось совсем немного. Дом девочки самый дальний из всех.

Уже будучи у дверей в подъезд, Рика заплакала.

— Что такое?

— Не ходите туда. — Сказала она. — Там…

Она не договорила. Дверь со скрипом отворилась. Повернуться я не успела, кто-то приложил меня по голове чем-то железным. Перед глазами поплыло. Я упала, держась за ушибленное место.

72

— Держи. — девочке передали мешочек с чем-то звенящим. Полагаю, там монетки. — А теперь проваливай. БЫСТРО! — После уже обратились ко мне: — Хах, ты ещё в сознании? — На меня снова замахнулись чем-то длинным — разглядеть не смогла. На этот раз удар пришелся на лицо. Во рту моментально появился металлический привкус. Тело ослабло, я отключилась.

* * *

Картинка плыла. Как бы я не хотела фокусироваться, у меня не получалось. Зато звуки воспринимались прекрасно.

— Может сейчас? Тихо и быстро. — Говорил незнакомый женский голос. — Она как овощ.

— Нет, пусть придет в себя. — Визгливо протестует Эзельгейл. — Я желаю её страданий.

— Она будет кричать. Я ненавижу громкие звуки, вы ведь знаете… — Пытается вразумить свою госпожу девушка.

— Завяжем ей рот. — Легко говорит Клара.

— Завязать?

— Чуть позже. Я хочу поговорить с этой швалью.

«Ого, какие мы слова знаем», — пронеслось в голове. Вряд ли это самая главная вещь, которая должна волновать меня в такой ситуации. Я знаю, что милая куколка вовсе не та, за кого себя выдает, но её речи меня все равно удивляют. Эзельгейл уже несколько раз меня обозвала, причем ни разу не повторившись. А ещё эта зараза пинается, бьет по животу и рукам, шлепает по щекам. Удары у неё что надо, нельзя этого не отметить. Болючие. Синяков останется куча, а ведь на носу выступление!

Хотя… Что-то я уже сомневаюсь в том, что попаду на него.

Тьфу! Прочь эти мысли. Умирать пока рано. Нужно спасти театр, украсть оставшиеся кристаллы и воссоединиться с сыном. Так, где там артефакт призыва?

Пока преступницы беседуют между собой, обсуждая план вывоза моего трупа из города, я незаметно пытаюсь ослабить веревку, что держит руки. Она поддается. Девушки не особо похлопотали по этому поводу. Вот если бы я кого-то убивала… Впрочем, это не ко мне. Сейчас главное не…

— Она двигается. — Констатировала факт помощница женушки Валтора.

— Славно!

Нет. Ни разу не славно. Вот ведь зоркая девица!

Распахнув глаза — скрываться уже бессмысленно, я вперилась злобным взглядом в высокую худющую брюнетку.

Она отвечала мне тем же. Выражение её лица было зверским. Эта мерзкая ухмылка как бы говорила мне: «Смотри, я сильнее тебя». Мне тут же захотелось стереть её, саму брюнетку, Клару и вообще все, что находится вокруг.

Девчушка обманула меня, сомнений в этом нет. Правда, под конец решила спасти, но было уже поздно. Ладно, сама виновата. Нужно было быть начеку, а я расслабилась! Но простить малышку можно. Не думаю, что история с больной матерью выдумана. На что только люди не пойдут, дабы хоть как-то помочь страдающим родным. Злиться на Рику нет смысла.

Что и говорить: так даже лучше. Сейчас главное не впадать в панику, призвать дракона и схватить убийц.

— Какое милое место… — проговорила я. Нужно тянуть время, попутно дергая узел веревки.

— Да, — согласилась Клара. — Запомни его как следует. Это последнее, что ты увидишь.

— А тебе не кажется, что ты уж слишком радикально решаешь свои проблемы? — я усмехнулась. Правая рука уже немного подвижна. Сейчас магией рассеку веревку и задам этим идиоткам жару!

Я уже предвкушающе улыбнулась, призывая энергию источника. Та всколыхнулась и… Растворилась, так и не связавшись в магическое плетение. Между прочем, это самое слабое заклинание, которое я могу сотворить даже если меня разбудят посреди ночи.

«Это что за шутки?!», — запаниковала я, повторяя попытку. «Эй! Магия, где ты?!»

— Не кажется. — Отвечает блондинка мрачно. В голосе больше нет певучести, женщина серьезна и явно настроена идти до конца. Она обернулась к столику, на котором были разложены какие-то предметы. Мне было не до них, я отчаянно взывала к магии.

Брюнетка внимательно смотрела на меня, продолжая загадочно улыбаться.

— Я знаю, что ты хочешь сделать, Сумасшедшая Графиня, — протянула та. — Не пытайся. На тебе браслеты из хлисонила.

Знакомое название резануло по ушам. Из чего? Хлисонил… Это же материал, блокирующий магию!

— Ах вы! — непристойные ругательства полились изо рта. Я начала брыкаться. Страх охватил моё тело, живот свело, все похолодело.

Мамочки! Всё идет совсем не по плану. Что же делать? Дура, дура, дура! Наивная ты дура, Дакота.

— Вижу панику и смятение на твоем лице… — Эзельгейл обернулась. Я с ужасом заметила в её руке скальпель.

— Это ведь никак тебе не поможет! — заговорила дрожащим голосом. — Убьешь меня, найдется другая. Может, сменишь тактику? Попробуй начать все сначала с Валтором… Я уверена, ты замечательная женщина, которую есть за что любить… — Господи! Проклятые веревки! Развязывайтесь, ну же!

Преступницы смотрят на меня с презрением. Они переглядываются и ухмыляются. Да, сейчас я выгляжу жалко, но мне нужно время. Как можно больше времени…

— Да и в конце концов, зачем он тебе нужен? Найди себе любовника, а лучше сразу нескольких! Валтор ведь сам тебе это предлагал… Будь я на твоем месте, то с радостью бы обзавелась гаремом! А что? — какой же бред я несу. Не нужен мне никакой гарем! Только сын и нормальный надежный мужчина рядом. Но ещё больше мне нужна жизнь, иначе мои мечты так и остануться мечтами.

— Мне. Нужен. Валтор. Он мой. И только мой. Ты околдовала его своими гнусными чарами. Я тебя насквозь вижу. Ты мерзость. Мерзость со смазливой мордашкой. Но я это скоро исправлю… Подержи её, Лаэйла.

73

— Слушаюсь, — брюнетка медленно подошла ко мне, наслаждаясь моей беспомощностью. От каждого её шага я вздрагивала всем телом.

— Не подходи! Не трогай меня! Нет! — кричала, что есть мочи, надеясь на помощь с улицы.

— И не старайся. Тут стоит полог тишины. — Промурлыкала на ушко Лаэйла. Её руки обхватили моё лицо. Я попыталась вырваться, но она держала крепко.

— Кричи и плачь, Эверджин. Я хочу видеть твои страдания… — Эзельгейл приставила холодное лезвие к виску.

— Да пошла ты! — я плюнула в лицо Клары. Та зажмурилась, утерла себя рукавом и хищно улыбнулась. Скальпель заскользил по коже, оставляя за собой кровоточащий болючий след. Стиснув зубы, я продолжала вырываться. Эзельгейл смеялась, глядя на мои слезы. Они попадали на порез, отчего тот невыносимо щипал.

— Сначала я сделаю неглубокие царапинки… Как эту! — она мазнула по моему подбородку сталью, я зашипела. — А после я раскромсаю тебя так, что мать родная не узнает!

Я, уже не рассчитывающая на спасение, смогла освободить правую кисть. Особо не думая, схватила брюнетку, притянула её к себе и вцепилась зубами в палец. Та заорала от боли — я сжимала челюсти настолько сильно, насколько могла.

Вторая рука тоже вырвалась из плена веревки. Я сразу же ударила Лаэйлу в живот. Девушка скрутилась и отступила.

Клара была в замешательстве. Женщина отбежала от разъяренной меня, прижавшись к стене. Большие глаза стали ещё шире. Теперь уже я улыбаюсь, смотря на неё. Сразу ясно, что без служанки она никто. Пока последняя не очухалась, я развязала ноги.

— Пришел мой час поганить твою рожу! — выплюнула я, перехватив стул поудобнее.

С криком, полным ненависти, я понеслась к ней. Голова стала пустой от мыслей, ярость едким туманом заполонила все. Я позабыла о Валторе и нашем уговоре. «Убить! Убить её! Бить, пока не захлебнется в своей крови», — говорила самой себе, приближаясь к женщина. Та заверещала, закрываясь руками.

Наверное, я и правда сумасшедшая… Или просто справедливая! Кто она такая, чтобы вершить судьбы? Как она посмела прикоснуться ко мне? Её нужно наказать, и это работенка для меня!

Горячая струя магии ударила в спину. «Я была так близка к жене Валтора… Я почти ударила её…», — с сожалением думала, оборачиваясь. Брюнетка оказалась не только верной служанкой, но и магичкой. Этот факт вернул меня в реальность.

Здраво оценив свои возможности с браслетах из хлисонила, я пришла к неутешительному выводу. Сейчас даже самый слабый маг сможет раздавить меня, а потому… Нужно уходить!

Оттолкнув Клару от двери, я выбежала в коридор. Артефакт оказался в кармане. Я облегченно вздохнула, надела его на палец и…

Магическая волна достигла меня, придавив к полу. Провернуть колечко я толком не смогла, оно слетело с пальца и укатилось с поле зрения. Естественно, искать его я тут не буду. Вряд ли ошалевшая магичка разрешит мне ползать по полу в поисках артефакта.

Я понеслась куда глаза глядят. Брюнетка не отставала, однако мне удавалось быть быстрее. Впереди оказалась стена и лестница, ведущая на второй этаж. Если поднимусь, то окажусь в ловушке. Хм… А если остановлюсь, то ничего толком не изменится.

— Я тебя все равно поймаю! — прорычала служанка Клары. Тем временем я уже была наверху и оглядывалась. Закрывшись в одной из комнат, я подперла плечом дверь и начала молиться.

Я вся дрожу… Господи, я не хочу умирать так… Помоги же мне, прошу! Ты ведь слышишь меня…

По щекам текли слезы. Я всхлипывала и продолжала шептать молитву.

— Я уже иду. — Надо мной явно издевались. — Где же ты, графиня? Выходи. Я тебя найду.

Ручка двери опустилась. Я вжалась в деревянное полотно ещё сильнее. Не сдамся. Буду стоять до конца.

— Ах вот ты где! Ну же, открывай. Или хочешь, чтобы я тебя прибила дверью? Мне без разницы. Живой из этого дома ты все равно не выйдешь.

— Господи, помоги… — прошептала я. Неужели спасение не придет? Я правда умру здесь, в этом убогом заброшенном доме? От рук мерзкой ведьмы? Разве добро не должно побеждать, Всевышний? «Должно! Обязано!», — заверила саму себя. Ну так пусть справедливость восторжествует! Прошу!

— Вы арестованы. — Раздалось холодное снаружи. — Именем Короля и Королевской Службы Слежения.

Послышались торопливые шаги. Наверное, брюнетка побежала. Далее возня, оглушающие удары и тишина…

Набрав воздух в легкие, я приоткрыла щелочку. Дракон тут же обратил внимание на скрип.

— Кто там? — строго вопросил он.

Вместо ответа я просто выбежала в коридор, захлебываясь в слезах и крови.

— Ты пришел… — произнесла я слабым осипшим голосом, хватаясь за одежду Валтора. — Ты спас меня… Спас… Пришел...

74

Мужчина ошарашенно обнимает меня. Его рука лежит на моей голове, прижимая к широкой теплой груди. Я сжимаю пальцами его пиджак, пытаясь найти в нем какую-то опору. Все тело дрожит, мысли путаются, ещё немного и ноги подогнутся. Страх нахлынул с новой силой.

Дракон немного отстранился, нежно подняв мой подбородок. Его взгляд леденеет, губы сжимаются в тонкую полоску.

— Это она с тобой сделала?

Я смотрю на него и даже не могу кивнуть, только трясусь.

— Она получит по заслугам. Обещаю. — Мужчина снова притягивая меня к себе. В его объятиях так уютно… И, кажется, безопасно. Знакомый аромат успокаивает. Я поудобнее уложила голову, а после сама обхватила его талию, сцепив пальцы в замок.

Наверное, мне никогда не было так страшно. Я привыкла к власти, которую мне дарует магия. К безопасности, неуязвимости. После обретения темной силы я начала считать себя чуть ли не богом. Перестала здраво оценивать ситуации, ибо думала, что смогу выйти сухой из воды.

Зря я не послушала Джейда и не отказалась от этой затеи. Психи — это настоящие гении. Клара смогла сделать так, чтобы я сама пришла к ней. С помощью браслетов она сделала мне простым беззащитным человеком. Если бы Валтор опоздал хотя бы на минуту, то…

— Все уже закончилось, — проговорил дракон. — Успокойся, Дакота.

— Успокойся?! — Это он мне сейчас говорит? Когда я истекаю кровью, трясусь и не могу двух слов связать? А нет, могу: — Меня чуть не убили, а ты говоришь мне успокоиться??? Валтор, у тебя с головой все нормально?!

Я отошла от мужчины. Страх сменился гневов. До меня наконец дошло полное осознание произошедшего.

— Почему ты не пришел сразу?!

— Потому что сигнал призыва был слишком слабым. Ты толком не активировала портал. Мне пришлось спешно искать отправную нужную точку самостоятельно. — Спокойно произнес дракон. В его словах не услышала и капли сожаления. Или просто хотела не слышать.

— Теперь я ещё и виновата?!

— Я не виню тебя, Дакота. И твои эмоции мне также ясны. Но ведь я пришел. Хотя мог проигнорировать эту слабую магическую волну…

— Спасибо, — я согнулась и широко провела рукой в сторону. — Удружил так удружил. Вовек благодарна буду.

— Не паясничай. Лучше расскажи, как все было.

Хлюпнув носом, я утерла лицо и взглянула на лежащую в углу брюнетку. Она начала понемногу приходить в сознание, тяжело дышала и протяжно стонала.

— Что с ними будет? — вместо ответа, спросила я.

— Если посчитать все их черные делишки, то им прямая дорога на виселицу. Или куда похуже...

Я кивнула, удовлетворенная его словами. Как бы жестоко это ни звучало, но я рада. Пусть горят в Аду.

— Сними это с меня. — Я протянула к мужчине руки, на которых блестели широкие хлисониловые браслеты. Валтор удивился, глядя на них.

— Хлисонил… — выдохнул он, проворачивая своеобразные украшения. — Откуда же они у Клары?..

— Меня это ничуть не волнует. Главное сними их.

— Конечно, секунду…

Когда браслеты упали к моим ногам, я тут же призвала темный источник. Энергия сплелась в черный огонь, который поднялся к самому потолку. Я почувствовала волну расслабления, прокатившую по всему телу. Магия снова со мной. Отныне я больше никому не позволю поймать меня. Участь жертвы мне пришлась совсем не по нраву.

* * *

— Ну и рожа… — протянула я, смотря на своё исполосованное лицо в зеркальном отражении. Меня будто в клетку ко льву подсадили, и я чудесным образом выжила. Хотя… Если честно, лучше бы меня прибили. С такой физиономией я не смогу нормально выйти на улицу.

Джейд, слава всему Святому, спит. Не знаю как так вышло, ведь он всегда дожидается моего прихода. Никогда не ложится, не убедившись в том, что я дома. Странно, но так даже лучше, мне сейчас не нужны его вопросы. Утром все ему расскажу в более мягкой форме, чтобы он не разволновался.

Приняв ванну и обработав раны и ушибы, я спустилась на первый этаж, намереваясь выпить чаю. Спать не хочется. Я даже пытаться не буду, все равно не получится.

Поставив чайник нагреваться, я начала ходить по дому. Мне не сиделось на месте, хотелось что-то сделать. Например, разукрасить личико Эзельгейл…

Я остановилась у окна, что находилось рядом с дверью. На улице, залитой фонарным светом, никого не было. Естественно, кому взбредет гулять в три часа ночи? Хорошо, что показания с меня взяли быстро, а после ещё довезли до дома.

Повернув голову, я вперилась взглядом в свои сапожки. Что-то мне не нравится, а вот что понять не могу… Точно! Нет обуви Джейда!

Спохватившись, я побежала наверх.

— Джейд! Джейд, ты там? — кричала я, стучась в дверь.

Его украли? Это сделала Клара? Куда его дели? Он не мог уйти сам, его точно кто-то невольно вывел из дома! Я убью всех, кто навредит ему!!!

Дверь оказалась открытой. Зайдя внутрь, я наколдовала несколько светящихся шаров. Они озарили комнату ярким светом. Старика нигде не было. Более того, он даже не ложился — кровать заправлена. На столе лежала потертая книга. Что это? Никогда раньше не видела подобной вещицы у него.

Слабой рукой я открыла коричневую кожаную обложку без каких-либо надписей. Это оказался альбом, наполненный фотографиями. На ранних я узнала молодого Джейда, чуть позже были изображение его жены, а самая последняя…

75

На меня смотрела счастливая семья. Джейд, Женевьева и маленький мальчик. На вид ему лет пять, может меньше.

Внизу хлопнула входная дверь. На весь дом раздалось взволнованное:

— Дакота, ты вернулась?

Я только и успела закрыть альбом, как слуга уже был напротив.

— Жива! Жива, моя хорошая! Я уже столько себе придумать смог! Ты… — он запнулся, разглядев меня. — Кто это тебя так?

— Все… нормально. — Я улыбнулся. — Правда…

— Кто? Она? — догадаться было несложно.

— Она. — Кивнув, я снова пытаюсь выглядеть расслабленной. — Но её казнят, ты не волнуйся… Торжество справедливости случится. Мне так Валтор сказал.

— А как эти ужасные следы с твоего лица убрать не сказал? — Джейд начал не на шутку распаляться. Мы спустились вниз, а он продолжал чихвостить Элфорда на чем свет стоит.

Я успела заварить чай, разлить его по чашкам, пожарить яичницу, а старика продолжало нести. Когда поток негодования стих, он громко втянул воздух и принял самый серьезный из всех возможных вид.

— А я был в полиции. — Сказал он вдруг. — Испугался за тебя. Во втором часу понял, что случилось неладное, собрался и побежал.

— Спасибо, — от души протянула я, поставив перед ним тарелку. — Обещаю, очень скоро тебе не придется волноваться.

— Надеюсь, я доживу до этого момента.

— Тьфу на тебя! — передернув плечами, сажусь напротив. Как же хорошо находиться дома, в тишине и покое. Ну нафиг все эти ваши приключения! Заберу сына, а после сразу из этого треклятого королевства чухну. Пока не знаю куда, но там точно должно быть безопасно. Наверное, в какой-нибудь маленький городок. Сменю имя, перекрашусь и постригусь, чтобы точно никто не узнал. Буду растить Матвея, зарабатывать на жизнь. Тишь да гладь да божья благодать.

— Ну так что же случилось? — задал ожидаемый вопрос Джейд. Я быстро рассказала примерно тоже самое, что говорила час назад Валтору. Старик охал и ахал, постоянно приговаривая: «Я ведь говорил тебе!..». Под конец он вовсе выдал: — Больше я тебя не разрешу в такие опасные дела ввязываться.

Эх… Он ведь ещё не знает, что я собираюсь в ближайшие дни выходить на дело.

* * *

Моё геройство вышло боком не только мне — от волнения Джейд слег.

— Не надо никаких врачей! Сейчас одни шарлатаны! Я сам!

— Сам? — я скептически заломила бровь. — Ты даже лекарство пить не хочешь… — проговорила недовольно, сидя на его кровати с чашкой воды и таблетками в руках.

— Хочу. И буду пить. Но не это. Иди-ка лучше открой варенье малиновое и завари мне чаю.

— Все? — уточнила, стоя в дверях.

— И микстуру мою мне притащи. Таблетки пить что мертвого лечить. Было бы неплохо проколоть антибиотики, да только ты не умеешь…

— Не могу, — соглашаюсь. Лечить людей у меня в принципе выходит не очень. Даже когда болел Матвей, я не бралась за его здоровье самостоятельно, ибо знала, что сделаю только хуже и запущу болезнь. Сразу вызывала семейного врача, который по шагам объяснял мне, что да как делать. — Зато через два дома живет врач Зингсли Келл. Давай я все-таки схожу к нему?

— Чай. С малиной. Микстуру. Первый ящик со стороны окна. — Джейд устало закрыл глаза.

Ясно. Он упертый, как баран. Если завтра станет хуже, пойду к Келлу сама. Одобрение Джейда меня волновать совсем не будет.

Через пятнадцать минут я вернулась с подносом. Слуга сел в кровати, откинувшись на её спинку. Я налила чай в чашку, добавила один кусочек сахара и тщательно перемешала его серебряной ложечкой. Попутно разглядывала комнату старика. Официальное разрешение зайти сюда я получила пару часов назад, когда у Джейда поднялась температура и он позволил поухаживать за ним.

— Что высмотреть хочешь? — моё любопытство не осталось незамеченным.

— Да так… Просто смотрю на вещи. Бардак у тебя здесь, надо бы прибраться…

— Не надо. — Отрезает старик, принимая горячую чашку. Он подул и немного отпил. Я снова опустилась на его кровать, поудобнее устроившись.

— Джейд… — начала осторожно. — Ты ведь был женат… У вас с Женевьевой были дети?

Старик поперхнулся. Он закашлялся, отчего чай расплескался по одеялу. Отставив чашку на тумбу, он продолжил заходиться в кашле, говоря сквозь него:

— Зачем… Кха-кха! Ты подняла… Кха! Это тему? Фух… Ну и ну, Дакота. Умеешь же ты застать человека врасплох.

Я улыбнулась. Что есть то есть.

— Ты только не сердись, пожалуйста… — Джейд сразу же напрягся. — Вчера я вернулась ночью. Думала, что ты дома, а потом не обнаружила твоих сапог. Пошла в комнату. Мало ли, вдруг ты там. И…

— И нашла альбом, — заключил он. — Понятно все с тобой, Дакотушка.

— Но я ведь без злого умысла. Я стучалась минуты две, пока не зашла. И там он. И я не удержалась… Прости. — Старик поджал губы и смотрит на меня исподлобья. Он явно недоволен моей выходкой. Мне стыдно, но ещё больше — любопытно. — Ну, а все же… На фото был твой сын?

Лицо Джейда стало ещё более осунувшееся и грустное, глаза заблестели. Он протер их, натянул одеяло и продолжил молчать.

76

— Милый, прости меня. Если не хочешь говорить — не надо. Я все понимаю. Зря я вообще этот разговор затеяла.

Тишина. Он все молчит, смотря рассеянным взглядом в никуда. Будто он не здесь вовсе. Возможно, своим неосторожным вопросом я наступила на старую незажившую рану.

— Я пойду. Ты поспи, легче стать должно. А я пока займусь ужином, — произнесла тихо, поправила одеяло и пошла на выход.

— Да. — Вдруг сказал слуга. — У меня есть сын.

Подскочив на месте от неожиданности, я тут же развернулась.

— И где же он сейчас? Почему ты о нем мне ничего не рассказывал?

— Сядь, Дакота. Разговор это долгий.

Не медля, я оказалась рядом с ним, готовая внимать всем словам, что он скажет. Томить Джейд не стал, но начал издалека.

— Когда мне было двадцать шесть, меня забрали на войну. Я только-только закончил университет, проходил практику у сельского врача. Помню, как поначалу радовались мои родители. Они с восторгом рассказывали всем о том, что их сын не простой пахарь, он врач, он будет лечить людей, спасать жизни. А потом они плакали, узнав, что меня тоже призывают. Женевьева тоже плакала, плакал и Маркус — мой сын. Ему тогда было пять лет. В то время мой любимая Женева была беременна второй раз. Ты не представляешь, как же мне не хотелось покидать мою семью.

Представляю, дорогой, ох как представляю.

— Служил я пять лет, несколько раз мне разрешали вернуться домой. Давали неделю. Но её чертовски не хватало. Дорога в Вишки — это деревня, в которой я раньше жил с семьей, занимала примерно три дня, назад также. Вот как тебе? На всех порах несешься назад, к родным, минуешь препятсвия. Меня один раз чуть не убили! А что получаешь?.. Один день! Но и этого мне было достаточно. У меня родилась дочка. Мы назвали ей Гванной. Эх… Моя Гванночка… — он замолчал. По морщинистой щеке потекла одинокая слеза. Я подсела поближе, взяла его за руки и улыбнулась, стараясь вложить в эту улыбку всю любовь к нему. — Спасибо, Дакотушка, спасибо… — он помолчал с минуту и продолжил: — Мы переписывались. Я писал огромные полотна, в которых с жаром рассказывал о том, как люблю свою семью. И как скучаю. И как мечтаю вернуться. Мои родители, Женевьева и научившийся к тому времени писать Маркус отвечали мне тем же. Я до сих пор храню их письма. Они в ящике под столом. Принеси-ка их сюда… Ключ висит на гвоздике в шкафу.

— Как скажешь, — произнесла, выполняя его просьбу. Замок открылся не сразу. В пыльном ящике было несколько папок. Нужную я определила без проблем — она была самая затертая, самая часто используемая. Завязки у неё посеклись, обложка потеряла яркость.

Получив письма, старик любовно погладил папку, открывая её.

— Во-о-от, погляди, это мне мамочка писала, — он показал мне пожелтевшее письмо, написанное корявым неразборчивым почерком. — Ради меня она научилась писать. Ну как… Полагаю, ей помогала Женевьева. Она у меня была учительницей. А вот это… — Джейд достал несколько фантиков. — От конфет. Они пока до меня дошли уже затвердели, но были такими вкусными! Наверное, я до сих пор помню их вкус… Таких уже, увы, не делают. Мои любимые… О! А этот рисунок нарисовала Гванночка. Красиво, правда?

— Красиво… — соглашаюсь я, сдерживая слезы из последних сил. В моих руках корявый рисунок цветочного поля, посреди которого стоят девочка и мужчина. Думаю, Гванна изображала себя и папу.

— Так вот… Наши начали наступать, выигрывая схватку за схваткой. Все шло к победе Хельбтаура. Я уже собирался ехать домой. И тут… И тут… — Джейд закрыл лицо руками. — Эти твари добрались и до Вишки. Они творили беспредел, насиловали, убивали, морили голодом, брали пленных… Наши солдаты быстро добрались до них и освободили мою деревню. Среди убитых были мои родители. Они не смогли сбежать. А вот Женевы и детей нигде было. Впрочем, как и многих деревенских. Почуяв неладное, они ушли в лес.

— И?.. Что было дальше?

— Я вернулся. Война закончилась. Начал искать свою семью. Но… Не находил. Поднял всех, кого мог, но безуспешно. Они пропали… Шли годы, я оставил медицину. Мне было совершенно все равно на свою жизнь. Честно, Дакотушка, я хотел покончить с собой… — Он округлил глаза, словно сам испугался своих слов. — Но я все равно верю в то, что моя семья жива. Ну… Или хотя бы дети. Чтобы не помереть с голоду, я начал искать работу. Тут мне и подвернулся покойный отец Дакоты. Он предложил мне службу в своем доме. Я согласился. Делать мне было нечего…

Какой ужас… Это же я и озвучила.

— Ужас, — согласился старик. — Война это всегда ужас. Уносит жизни, ломает судьбы. Ладно, милая, ты иди. А я правда немного вздремну. Авось полегчает…

Он улегся, накрывшись одеялом, и отвернулся к стенке. Я потушила свет, прикрыла дверь и спустилась на кухню. Обед готовила словно в тумане. Слова Джейда раз за разом проносились в моей голове, заставляя ежиться от неприятных ощущений.

77

Он улегся, накрывшись одеялом, и отвернулся к стенке. Я потушила свет, прикрыла дверь и спустилась на кухню. Обед готовила словно в тумане. Слова Джейда раз за разом проносились в моей голове, заставляя ежиться от неприятных ощущений.

Тогда он был совсем один… Хотел добровольно уйти из жизни… Кошмар…

Из-за рассеянности я порезалась, однако в чувство это не привело.

У него есть дети! Сын и дочь. Интересно, они живы? Если их не нашли среди мертвых, то где же они могут быть? Может быть судьба занесла их в далекие края… Или их просто не смогли опознать среди убитых. Или… Не знаю! Вариантов море, всех не перебрать. А ведь вполне вероятно, что они сейчас где-то рядом, ищут своего отца… Да не-е-ет, столько времени утекло. Возможно, искали, но давно, а не получив результатов, сдались.

Приготовленная еда так и осталась стоять. Есть мне не хотелось, Джейд спал. Будить его я не стала. Вместо этого приняла ванну и легла спать. Ну как спать… Это мягко сказано. Примерно до двух часов ночи я думала, а заснула, держа слова в голове: «Какой ужас».

* * *

На следующий день Джейду стало только хуже. Пришлось срочно бежать к соседу и умолять его помочь. Да, именно умолять:

— Ну прошу вас, — протянула я, смотря на неприятеля, стоящего передо мной. Высокий и худой мужчина ассоциировался у меня с козлом. Характером он, в общем-то, далеко не ушел.

— Приходите в больницу. Я не лечу на дому.

— Пожа-а-а-алу-у-уйста! — я мило похлопала глазками, растягивая губы в широкой улыбке. Не-а, его не проняло совершенно. Он фыркнул, вцепился в ручку двери и потянул ту на себя.

Ну уж нет!

Моя нога оказалась в щели между косяком и входной дверью.

— Что вы себе позволяете? Вы что, совсем ополоуме… — он запнулся, увидев в моих руках три золотые монеты.

— Неплохо так для простого осмотра и выписки рецепта, не правда ли? — я надавила на самое больное место многих людей — на финансы. Не думаю, что этот жалкий врачишка страдает от нищеты, но легкие деньги все любят.

— Я приду через полчаса. — Заключил он, все-таки закрыв дверь.

Так бы и сразу. А то сначала покажут всю свою дрянную натуру. Противно аж!

Зингсли явился аккурат через тридцать минут. Видок у него был все такой же недовольный, но меня это не особо волновало. Разуваться мужчина не стал — не царское это дело.

— Да-да, — бормотала я, закрывая дверь. — На второй этаж, пожалуйста… Свинья, — это уже почти не слышно. Этотнапыщенный индюк явно не моет свою обувь! Вот где он в снежную погоду нашел глину?!

Я пошла за ним, кривясь от черных следов, оставленных его ботинками.

— Куда? — он остановился, прожигая меня взглядом.

— Вторая дверь направо, — быстро отвечаю. У мужика настроение ни к черту, лучше его не злить.

В комнату Джейда он вошел без стука и резко встал как вкопанный.

— Что-то не так? — уточнила я, находясь за его спиной.

— Все не так, Дакотушка. Я ведь просил никого не звать! — раздалось хриплое. — Уходите, Келл, в вас я не нуждаюсь! Мне уже лучше.

Почему вокруг меня все такие упертые? Лучше ему, как же! Кашляет так громко, что стены дрожат, ничего не ест, постоянно спит.

В итоге врач все же его осмотрел. Без манипуляций не обошлось — пришлось сказать, что я сильно обижусь, если он не позволит помочь ему. Пыхтя и фыркая, Джейд дал себя послушать.

— Простуда обыкновенная, — заключил Зингсли, выписывая корявым почерком рецепт и протягивая его мне. — Покажете это в аптеке, вам дадут таблетки. Их принимать два раза в день. Растираться спиртом. Ещё спросите травянной сбор от простуды. Замените им чай. Комнату обязательно проветривать. Холодное внутрь не употреблять. А теперь я пойду.

Мужчина встал и быстро ретировался из комнаты. Уже в холле он потребовал оплату, а получив оную, ушел и из дома. Не попрощавшись.

— Да чтоб к тебе водяной с болот приполз, — прорычала я, направляясь в кладовку за веником, ведром и шваброй.

— Лучше два, — подал голос Джейд, стоящий на ступенях, завернувшись в одеяло. — Вот каков с него толк? Он наследил дома, содрал с тебя чуть ли не половину своей зарплаты и толком ничего не сделал.

— Он выписал рецепт. — Сказала я твердо.

— То, что он тебе накалякал, продают и без него! Дакота, я сам врач! Подумай, какой повар будет вызывать другого, дабы тот приготовил ему ужин? И мне правда уже лучше.

Засопев от недовольства, я принялась убираться. Старик налил себе чай и расположился в гостиной напротив камина с книгой в руках.

— Ну и свинья! — негодовала я, натирая пол. Слуга изрек то, чего я от него совсем не ожидала услышать:

— А давай на него Черную Богиню направим? Покажем ему эту… Как ты там говоришь? Чью-то мать!

— Кузькину, — подсказала, выжимая тряпку.

— Ага, её самую.

Несмотря на досадность ситуации, я была рада — Джейд после визита врачишки оживился и даже шутит. По-черному, но сути это не меняет.

День прошел незаметно. Я сбегала в аптеку, купила все что нужно. Залила несколько чашек отвара в больного и уложила его спать. Когда на часах было шесть вечера, начала собираться в театр.

78

Вот протекла первая неделя ноября. В следующую пятницу выступление в театре, а еще через пятнадцать дней Осенний бал короля. Остается почти ничего, а мне ещё нужно украсть четыре кристалла.

Сидеть на месте нет смысла, нужно действовать.

Убедившись в своем решении, я прихватила нужные для дела вещи, запихнула их в портфельчик и пошла обуваться.

* * *

— А к нам правда-правда приедет король? — вопрошала Летти.

— Будет здорово, если так, — улыбается Эалвейн. Она оборачивается в мою сторону: — А как ты думаешь, Дакота? Он воспримет твоё приглашение всерьез?

— Угу… — механически отвечаю я, не разобравшись в сути вопроса.

— Она не здесь, — усмехается Гарри. — Всю репетицию в облаках летает. Да, старина? — длинные пальцы буквально врезаются в кожу, делая далеко не приятный массаж.

— Ой! Ты чего? — я подскочила, скидывая с себя конечности товарища.

— Во-от, теперь здесь. Спрашивайте. — Он самодовольно улыбается.

— Все нормально? — Мелиса подходит ближе, заглядывая в мое лицо. — Что-то случилось?

— Все замечательно. Просто немного неважно себя чувствую.

— В таком случае на сегодня все. — Заключает директриса. — Слова мы знаем отлично, играем, если можно так сказать про наш театр, безупречно. Кстати, завтра обещали прислать некоторые костюмы.

Этой новости все были рады. Актеры начали обсуждать обновки, а я тем временем улизнула со сцены и пробралась в гримерку. Времени выбирать парик не было. Я просто схватила первый подвернувшийся, скомкала его и спрятала под блузкой, затолкав в бюстгальтер.

— Ох, и что бы мы делали, если не наша Дакота! — донеслись до меня слова Виолетты.

— Страшно представить, — сказала Мелиса. — О, вот и она!

— Чего это вы меня тут обсуждаете? — я улыбаюсь. — Ничего героического я не совершала. Всего лишь спасаю то, что дорого сердцу в меру своих возможностей. Как и все вы.

— И все равно ты молодец! — воскликнул Ганс.

Поблагодарив их за теплые слова, я обняла каждого, прощаясь.

— Давай-давай, Дакота, счастливой дороги домой, — мы с Эалвейн поцеловались в щеки.

— Спасибо. Незачем волноваться.

За меня то уж точно…

Поместье графа Монуэлле самое близкорасположенное к центру из всех домов-хранителей. Это не значит, что до него легко добраться, однако времени на это нужно в разы меньше.

Закрыв за собой парадную дверь, я сбежала по ступеням, при этом натягивая шарф на лицо. Искать извозчика в такую погоду крайне проблематично. Да и я сама могу добраться до нужного мне места пешком. Если потороплюсь, то через час-другой буду там. Куда мне спешить? Есть время подумать о жизни…

Например, решить куда уеду после ритуала. В столице точно оставаться нельзя. Кристаллы, собранные вместе, излучают сильнейшие энергетические волны. Они точно дойдут даже до самого слабого мага. Все поймут, что девять звезд воссоединились. Полагаю, меня выследят в первые десять минут. Медлить будет нельзя. Если меня поймают, то незамедлительно казнят. Но я то ладно, а вот сыну такой судьбы я не желаю.

Хотя у меня есть преимущество — Черная Богиня. В случае чего я смогу пригрозить этим заклинанием, способным при правильном исполнении уничтожить целый город. Тогда мне дадут уйти. К тому же, кристаллы я оставлю. Они станут бесполезными. Как для меня, так и для короля. Звезды могут работать только раз в сто лет. За столетие они накопят энергию, чтобы спустить её в дальнейшем.

Весь оставшийся путь я мечтала о спокойной жизни вместе с Матвеем и Джейдом. Думала, как мы переедем в другое королевство, где о нас никто не будет знать. Я куплю домик у моря, найду работу по душе. Какую? Пока не знаю, но она точно будет связана с творчеством. Цирк и театр в приоритете, естественно, но я открыта для нового тоже. Если не будет хватать, то быстренько освою некромантию. Маги смерти славятся огромными ценниками за простецкую работу. Подумаешь, разбушевавшийся скелетик обратно в гроб уложить… Раз плюнуть! Я в лесу при замке Ульриха стольких с землей сравняла! Можно сказать, познала азы профессии.

Вот и улица, в конце которой находится поместье. Уверенно завернув, я прошла вперед. Подходить близко к зданию пока не стала. Напротив, села на скамеечку подле крыльца соседнего домика. Стоять посреди дороги как-то подозрительно будет.

Хм… И что же дальше? Думаю, надо обойти забор по периметру. Заходить с главного хода даже для меня слишком нагло.

От размышлений меня отвлекли… Руки! Конечности вцепились в шею, сдавливая её.

— О чем задумалась, красавица?! — вопрошал смутно знакомый женский голос.

В страхе обернувшись, я увидела нависающую надо мной хрупкую фигуру в черном ободранном плаще.

79

— Испугалась? — веселилась ведьма, с немалой силой сдвигая мое тельце с места. Она села рядом, приобнимая меня за плечи. — Вижу, испугалась! Глаза ого-го какие большие! Вот-вот и покатятся по земле, весело отскакивая… М… Что-то мне захотелось супу из глаз, давненько не едала. Ты чего это скривилась?

У меня не было слов. Я просто глотала ртом воздух, пытаясь собраться с мыслями. Тщетно. Брюнетка внимательно смотрела на меня, хихикая.

— Ты… Вы… Кхе-кхе! Я чуть не померла от неожиданности!

— На то и был расчет. Хотя знаешь… Если бы ты померла, это доставило мне много хлопот. Ходи потом, рой яму, закапывай, душу твою неупокоенную усмиряй…

— Тогда зачем душили? — я была вне себя от ярости. Убрав руку ведьмы, поднялась и отошла на несколько шагов. — Что вы тут вообще делаете?!

— Прогуливаюсь, — женщина, а если быть точнее, молодая девушка пожимает плечами. Только сейчас я внимательно всматриваюсь в её лицо. Оно… Свежее. До этой встречи она выглядела как женщина, были морщинки, кое-какие несовершенства в виде пятнышек и неровностей. Это не портило её, ни в коем случае! Как была красивой — так и осталась. Но… — Отчего ты так смотришь на меня?

— Лицо, — коротко сказала я. Может, у меня не все в порядке с головой? Провалы в памяти?

— А… — она отмахнулась, — кажется, я просто забыла накинуть морок.

— Накинуть? Может быть, снять?

— Накинуть. — Она отрицательно качает головой. — Я специально старю себя. Это психология. Какой ведьме люди будут платить охотнее? Опытной или той, у кого молоко на губах не обсохло?

Логика мне ясна.

— Значит, мы ровесницы.

— Ты реальная старше меня. Мне исполнится тридцать только в этом году.

Я снова оказалась сбита с толку. Во-первых, на вид ей двадцать! Но это можно объяснить сильной магией, которая сдерживает старение. Во-вторых, откуда она знает, что я старше?!

— Ой… Только не надо сейчас сыпать в меня вопросами. Я знаю практически все. Удивить меня — синонимично к слову невозможно.

Оглянувшись, я убедилась в отсутвие других людей и продолжила откровенно пялиться на ведьму.

— Кхм… — прочистив горло, я проговорила: — Очень рада встрече, но у меня есть важные дела. Мне пора. До свидания. — С этими словами я поправила пояс пальто и пошла вперед.

— Их там нет. — Вдруг сказала ведьма. — Причем уже как три дня.

Обернувшись на каблуках, я напрягаюсь.

— Что значит нет? Куда же они делись?

— Вместо кристаллов там теперь стекляшки. Жалкий муляж, созданный для того, чтобы заманить тебя в ловушку. Они установили новый вид защиты. Теперь твой дракончик будет являться в полушаге от тебя. Можешь, конечно, сходить. Проверить. Но вряд ли ты вернешься назад.

У меня задрожали руки. На все тело накинулась ужасная слабость.

— Сволочи, — в сердцах выругалась я. — Что мне делать?

Губы девушки расплываются в предвкушающей улыбке.

— Да-а-аже-е-е не знаю-ю-ю как те-ебе-е помочь… Погадать на снегу? Спичках? Или, может быть, воззвать к самой Вселенной? Что скажешь?

— Мне без разницы! Мне нужны кристаллы! — сжав кулаки, прорычала я. Она издевается, по глазам вижу.

— Напомни-ка мне, какую сказочку вы ставите в театре?

— Зачем тебе наш спектакль? Ты ведь денег хочешь. Просто скажи мне — сколько?

— Деньги это хорошо. И я знаю, что получу их от тебя. — Она задумалась, окинула меня взглядом и протянула, усмехнувшись, — получу мно-о-ого-о денег. Если захочу. Но пока скажи, как называет спектакль?

— «Добро на пороге». — Буркнула я. — Что теперь? — Да, терпения мне не занимать. Но сейчас решается вопрос всей моей жизни.

— О чем там? Я не люблю читать…

«Зачем тебе это, ведьма?!», — хотела спросить я, но вместо этого пустилась в пересказ:

— Дряхлую старуху не хотят принимать ни в одном доме. На дворе зима, ей некуда идти. Все богачи отказывают ей. Только простая женщина, живущая в маленькой хижине, приглашает старуху в дом. После ужина та превращается в прекрасную волшебницу, одаривая женщину мехами, щелками и золотыми монетами.

— А теперь додумай…

* * *

— Миленький у тебя домик… — протянула ведьма, переступая порог. Она тут же сняла с себя плащ, скомкала и кинула его в меня. Поймав груду грязной ткани, я скривилась. «Фу…», — хотелось сказать мне, но я лишь повесила вещь на самый дальний крючок. — Не корежься, а то морда раньше времени на сухое яблоко станет похожа, — не осталась в стороне ведьма. — Плащ чистый. Я его несколько месяцев назад стирала.

— Очень хорошо! Я вот все думаю, отчего в воздухе аромат свежести витает… — отозвалась я, устремившись на кухню, к раковине. Девушка последовала за мной.

Намылив руки, я тщательно потерла их друг о друга, смывая теплой водой. За спиной раздался скрип. Обернувшись, я увидела поразительную картину — ведьма по пояс залезла в погреб, люк в который был спрятан под ковром.

80

— А это из чего? — спросила она, показывая мне банку.

— Из яблока, — отвечаю осипшим голосом. — Ты там что делаешь?..

— Я есть хочу! Не забыла, прежде чем я тебя мехами… То есть знанием одарю, ты должна меня обогреть и накормить. А у тебя есть ванна?

А может ну их, кристаллы эти?.. Ладно-ладно, я это не серьезно, но наглость напросившейся гостьи меня убивает.

— Ой, чет оно не очень, — ведьма закрыла банку и засунула её обратно. Видимо, она промахнулась мимо полки. На всю кухню раздался звон разбившегося стекла. — Да ладно тебе! Оно ведь все равно невкусное.

— Ну как тебе сказать… — набрав воздуха в легкие, я решила сохранять спокойствие.

«Все ради сына!», — говорила себе, зажигая огонь. Колдунья изъявила желание испить чай.

— С конфетами. Шоколадными. — Добавила та, со смехом в глазам наблюдая за мной.

Благо, конфеты у меня были. Шоколадные, ёпрст…

Думаю, если бы король был здесь, то он бы начал завидовать, ибо с ним никто там не носится. То ей принеси подушку. То унеси. То принеси ещё две.

— А чего это я, почетная гостья, сижу на табурете?

— Желаешь переместиться в гостиную? — задала логичный вопрос я, и получила совершенно безумный:

— Принеси кресло сюда.

Ха-ха! Вот ещё перестановкой мебели посреди ночи я не занималась! Не буду я делать подобное!.. Не бу-ду!!!

— Поправь, пожалуйста, коврик. Под ножку заехал, мешает двигать… — пропищала я, толкая огромное тяжелое кресло. Оно со скрипом ехало по полу. Тем временем я беспокоилась за свой пуп. Наверное, он сейчас развяжется…

— Тебе надо — ты и поправляй!

Я тебя сейчас!!!

— Ладно, — милая улыбка силой удерживается на лице. — Ты права. Столь желанная гостья должна отдыхать…

Доперев мебель до стола, я со злобой смотрела на самодовольную ведьму. Она разлоханилась на моем любимом кресле и сложила ноги на столе. Вдох… Выдох… Спокойствие, только спокойствие.

Налив ягодный чай в чашку, я насыпала в хрустальную вазочку кубики сахара, вложила в неё щипцы. На тарелку выложила печенье и конфеты. Открыла клубничный джем, а после поставила все это перед ожидающей брюнеткой. Она скорчила недовольную физиономию, сложила руки на груди и показушно отвернулась от стола.

— Что не так?! — прорычала я, отвратительно справляясь с приступом ярости.

— Десерт подают после горячего. Где мое первое? А второе где? Думаешь, налила мне чаек и я довольна буду?

— У меня есть суп. Его никто ещё не ел. Разогреть? — проговорила я, стараясь вложить в голос всю доброжелательность, коей осталось совсем немного.

— Суп?! — ведьма закатила глаза. — Я желаю рыбу.

Знала бы она, что я сейчас желаю с ней сделать!..

— У меня нет рыбы. Есть мясо.

— Хочу рыбу.

— Нет рыбы.

— Хочу…

— Да где я её возьму?! — кулак обрушился на стол. Чашка с чаем перевернулась к чертям собачьим. Коричневая лужа растеклась мерзким пятном по поверхности, а после поспешила к краю. Ведьма сидела и веселилась. Ей было все равно до моих психов. Может, она питается эмоциями? Слышала, есть такие сущности. Вдруг она одна из них?

— Можешь сбегать до Охнадорской речки-говнючки, пробурить прорубь и наловить. — Девушка пожала плечами, схватила печеньку и откусила кусочек. Чавк-чавк-чавк — как же противно она ест. Какая же она сама противная! Господи, я не думала, что она сможет довести меня до подобного состояния.

— Я не понимаю тебя. — Призналась я. — Где логика в твоих действиях? У тебя ведь есть свой шатер. Уверена, что и денег куча. Иди в ресторан и ешь сколько влезет. Что тебе от меня то нужно? Хочешь, я отдам тебе всю свою шкатулку с украшениями? Продашь её и на несколько лет безбедной жизни хватит. Просто скажи, что ты хочешь по настоящему, а не изводи меня. — Выпалив все это, я села на табурет и тоже положила печенье в рот, смотря в её глаза. Она отвечала мне тем же. Так мы просидели в молчании несколько минут, только тиканье часов и ветер на улице нарушали тишину. Не выдержав, я прошептала: — Что тебе нужно?.. Не молчи, прошу.

— Логика — это скучно. В моей жизни нет смысла, я просто плыву по течению. Сегодня мне захотелось прийти в твой дом, и вот — я здесь. Просто потому что таково моё желание. Я не знаю, где сейчас мой шатер. Он куда-то улетел. Уже целую неделю я не могу найти его. Да и плевать.

Она замолчала. По её глазам я поняла, что она ждет моей реакции.

— Наверное, печально знать все, что будет впереди. — Протянула я. — Порой мне очень хочется знать исход дела, которое запланировано. Но если представить это в большем масштабе, то… Становится страшно.

— Я не знаю всю свою жизнь полностью. Мне ведомо лишь то, что произойдет, если я поступлю определенным образом. Потому я избегаю предсказуемости. Иначе неинтересно. — Улыбка на её лице сошла на нет. Ведьма постарела, вернув первоначальный облик. В её руках материализовалась колода карт.

81

— Зачем тебе таро, коли знаешь так много?

— Да ничего я не знаю. Вселенная придумала для каждого из нас миллиард, а то и больше, поворотов судьбы. Карты помогут найти наиболее желанный.

— Если честно, то мне ничего не понятно. — Я усмехнулась, наблюдая за тем, как женщина перемешивает колоду.

— А тебе это и не нужно. — Ведьма начала выкладывать карты на стол, внимательно рассматривая каждую. Хотелось много чего сказать, в особенно спросить, ибо ведьма не так проста, как кажется, но… Я её знаю. Когда она гадает, то её лучше не донимать. — Ты уверена, что он тебя примет? — вдруг спросила она. — Я вижу, что у тебя есть сын. Ради него ты воруешь.

— Все верно. — Киваю я. — И нет, не уверена.

— Дакота, Вселенная предоставила тебе великую возможность прожить жизнь заново. В новом теле, в новом мире, в новом статусе и с новыми возможностями. Твой сын не остался один. Есть те, кто заботятся о нем. Не в той мере, в которой могла бы это делать ты, но все же…

Эти слова вызвали бурю эмоций во мне.

— Скажи честно, а у тебя есть дети?

— Нет, и надеюсь, никогда не будет. Даже врагу я не пожелаю такую мать, как я. — Была откровенна ведьма.

— А у меня есть. И меня раздирает от мысли о том, что он там один. Я бросила его, словно слепого котенка… — меня оборвали на полуслове.

— Не утрируй. Он уже взрослый мальчик. Миллионы детей живут без материнской любви, и ничего.

— Я не хочу, чтобы мой сын входил в это множество! Пожалуйста, избавь меня от своих мыслей. Просто скажи, где спрятан кристалл?

Ведьма окинула меня изучающим взглядом.

— Ты красива, умна, при тебе огромная сила. Оставь сына в покое. Не меняй судьбу. У тебя своя жизнь, у него своя, в который тебя быть не должно. — Каждое слово словно кнут било по сердцу, оставляя кровоточащие раны. Оставить? Как я могу просто взять и забыть его? Невозможно выбросить из головы человека, которого любишь! Тем более того, кого сама родила. Это ведь продолжение меня! — Ты можешь восстановить репутацию. Вижу, тебе скоро подвернется такая возможность. Богатство твоего рода свалится на голову. Сама посуди… Тебе больше ничего не придется делать. Радуйся жизни, молодости. Заведи любовника. Я вижу, ты хочешь этого. От природы не убежать. Зачем любить того, кто далеко, если можно сделать ещё одного…

— Закрой. Свою. ПАСТЬ! — изо рта вырвался не то крик, не то рык. Голос был настолько не знаком, что я сама испугалась его.

Ведьма жутко рассмеялась. Так она смеялась над Валтором, который был безвластен перед ней. Так она смеется надо мной. Увы, но я тоже ничего сейчас не могу сделать. Быть никчемной мне совсем не нравится, но иначе никак…

— Помоги мне. Я на всё готова. На всё, слышишь?! — кажется, ещё немного, и я заплачу.

Женщина удовлетворенно хмыкнула и продолжила выкладывать карты.

— Вижу, король сейчас в ужасе. Ха-ха-ха… Жалкая крыса!

При чем здесь король?.. Спрашивать не стала. Пусть говорит. Она мадам неординарная, возможно, в её словах есть какой-то скрытый смысл.

— На тебя долго не обращали внимания. Знаешь почему? — пожимаю плечами. Этим вопросом я тоже задавалась. Все мои кражи происходили почти как по маслу. Проникать в хранилища было проще простого. Не похоже, что короля волновали кристаллы. Да, Валтор пытался помешать, но этого всегда оказывалось не достаточно. — Диодий-идиотий волнуется за свою жизненку. На него готовят покушение, вот он и положил кое-что на кристаллы. Задница ему дороже. Но и ты хороша. Украла половину кристаллов. КСС и Секретная Канцелярия в шоке. Рисковать они не решились, потому забрали у Монуэлле и Саркских их артефакты. На месте остался только у Элфорда. Твой дракон дом бережет, туда ни одна посторонняя мышь не проникнет.

— Он не мой дракон. — Буркнула я.

— Ой ли… — ведьма ехидно захихикала. — Хорошо. Но знай, что не твой дракон свой кристалл заныкал в сейф, что стоит в его опочивальне. На этом все.

Я чуть не задохнулась от возмущения.

— Как все? Так куда кристаллы делись?!

— Их спрятали. — Ведьма развела руками.

— Очень хорошо. Это я и так знаю! Куда их спрятали? — Боже, за что мне все это?

Страдальчески вздохнув, ведьма открыла ещё несколько карт.

— Не вижу куда их спрятали. Магический отвод на них поставили. Разглядеть не выходить. — Ещё несколько карт. — Завтра. Письмо с красной печатью. Тебя позовут куда-то. Это приглашение. Ты обязана прийти туда. Канцелярия хочет спрятать там, где никто искать не будет… Подвал вижу. Там комната. Нет, маленький чуланчик. И на его двери цифры… Внутри полки. Две черные коробки. В них кристаллы. И запомни — день рождение короля и человек с перьями на голове... Красные перья... И самая сильная луна! Луна, увеличивающая магия во сто крат! Все! — она сгребла таро в кучу, запихивая их под одежду. — А теперь я хочу спать. Мне нужна твоя кровать!

Слова ведьмы показались мне бредом. Сколько живу в этом мире, ещё ни разу приглашений никуда не получала. Какой ещё чулан? Что за человек с красными перьями? Король и луна...

— А… — начала было я, но ведьма выставила руку перед собой.

— Ничего не скажу. Хочу принять горячую ванну и лечь спать!

82

Пришлось смириться. Женщина заставила меня набрать ей воду. Причем к ней она была особенно придирчива. То слишком горячая, то слишком холодная, то пены много, то мало. Потом ей зачем-то понадобилось добавить туда молоко.

— Может, тебе ещё спинку потереть? — ядовито вопросила я.

— Конечно! — ведьма снова стала девушкой, живенько скинула при мне одежду, ничуть не стыдясь своей наготы. — Ты мне не только спинку потрешь…

Этот день я запомню навечно. Купать людей мне приходилось, но… Это был маленький Матвей, а здесь передо мной взрослая сумасбродная дева! Впрочем, я верно подметила — сумасбродная.

Навлекать на себя гнев колдуньи мне не хотелось, потому я намылила мочалку и… Кхм… Начала её мыть. После сделала ей массаж головы. Потом расчесала волосы, намазала её увлажняющим маслом.

— А у тебя есть духи?

— Есть… — я быстро сбегала в комнату и принесла ей флакончик. Она чуть ли не умылась в розовой воде. Я смотрела на стремительно уменьшающееся количество жидкости, представляя, как завтра пойду в магазин «Лавка Дяди Джонса».

— А халатик? Ну такой, пушистый и белый?

— Махровый? Тоже есть.

В итоге, ведьма, приятно пахнущая, чистая и в халатике, улеглась на моей кровати. Мне было некуда идти, потому я растянулась на ковре в гостиной, подложив под голову подушки с кресла.

Мне кажется, что ведьма просто хочет, чтобы о ней заботились… Этого она достигает специфичными методами, но все же. Сейчас она такая довольная и счастливая. Может, у неё нет ванной? Или кровати? А почему нет? У неё ведь столько денег! Впрочем, неважно. Я устала, мне сейчас не до неё.

* * *

На удивление, за несколько часов я смогла вполне сносно выспаться. Первым делом сварила себе кофе, а уже с горячей чашкой в руках пошла наверх. Джейд спал. Мой приходи его разбудил, он приоткрыл глаза.

— Спи-спи, — прошептала я. Старик улыбнулся и снова заснул.

А вот в моей комнате было подозрительно тихо. Всю ночь ведьма громко храпела. Такого от неё я не ожидала, однако звук разносился по всему дому.

Постучавшись, я начала ждать. Прошла минута. Никто не открыл. Тогда я постучалась настойчивее. И ещё, а потом ещё раз. Не выдержав, громко сообщила о том, что захожу и дернула ручку.

В комнате никого не оказалось. Кровать была заправлена, шторы раскрыты. Окно открыто настеж, отчего в комнате очень холодно. На туалетном столике я обнаружила записку и сферу-портал.

Не шелка, конечно, но это все, что я могу тебе дать. Ты приютила и накормила меня, помыла и отдала свою кровать. Я благодарна за это все. Дарю тебе ещё один портал. Этот действительно последний. Больше таких нигде не найти. Используй его с умом.

Внизу мелким почерком было странное предложение: «Самые опасные враги — близкие друзья».

Не ясно, что хотела сказать мне ведьма, но за ещё одну сферу большое ей спасибо.

К слову, флакон с духами бесследно пропал. Чародейка решила забрать его себе.

— Не такая уж большая плата за тебя, — сказала я, поглаживая пальцами артефакт-портал. Мой взгляд упал на незнакомую баночку. Она была очень красивой — золотой, с вензелями и зелеными камушками. Осторожно открутив крышку, я увидела внутри жирный крем. Приятный цветочный аромат донесся до носа. Опустив в него кончик пальца, аккуратно размазала крем по коже руки.

Что это?

Ответ нашелся на обратной стороне записки. Ведьма писала следующее:

Красота души не должна скрываться за уродством тела. Не бойся.

Я осторожно намазала подарок брюнетки на лицо, в особенности на раны, оставленные Эзельгейл. Они уже успели покрыться коричневой корочкой и совершенно не украшали меня.

Несколько минут ничего не происходило. Я уже успела расстроиться, но вдруг порезы стали нещадно щипать. Они набухли, начали кровоточить. Боль была невыносимой. Не выдержав, я бросился в уборную, дабы умыться. С первого раза неприятные ощущения никуда не ушли. Пришлось ополаскивать лицо холодной водой раз пять, но и это не помогало.

— Жжется-то как! — прорычала я, смочила полотенце и накинула на себя. Через некоторое время мне полегчало. В зеркало смотреть не хотела. Боялась увидеть красную харю вместо лица. И зачем намазалась? Царапины бы и сами прошли! Да, шрамы бы тоже остались, но это ведь… — Мелочи, — пораженно выдыхаю, глядя на идеальную белую кожу. От ран и следа не осталось…

Мамочки… У меня никогда не было такой красивый кожи, а сейчас ни прыщика, ни пятнышка. Ровный тон и здоровое сияние. Ну спасибо тебе, ведьма. Жаль, что я имени твоего даже не знаю… Как-то совсем забыла познакомиться, а теперь даже немного стыдно за это.

Несмотря на приятное начало дня, на душе было неспокойно. Непонятное чувство бушевало внутри. Полагаю, это смесь ожидания и страха.

Чтобы как-то занять себя, я принялась готовить. Начистила овощей и приняла их жарить. Как вдруг в дверь постучали. Не выключив огонь, я побежала в холл, крича на весь дом:

— Иду! Сейчас открою! Сейчас-сейчас! — волнение охватило меня. Неужели это нагаданное приглашение прибило?

83

На пороге стоял юноша-почтальон. Он мило улыбнулся, кивнул головой в знак приветствия.

— Вам письмо от Главного Городского Суда. — Мне протянули запечатанный конверт, снова покланялись и ушли, чеканя шаг.

— Спасибо, — запоздало крикнула я, смотря на красную печать.

Это оно! Приглашение! Ведьма не ошиблась.

Волна облегчения сменилась тревогой.

Меня зовут в суд? Что я такого натворила… Как оказалось, мне нужно присутствовать на правах жертвы, прямого свидетеля. Приятного в этом мало, но туда мне точно явиться придется. Наверное, кристаллы там. Ну и когда сие произойдет?.. Хм, ещё десять дней впереди, но все равно как-то быстро все организовали. У нас суды работают чуть медленнее.

— Не мудрено, — протянул Джейд, выпуская дым изо рта. — Это ведь Элфорд. Небось главный судья как услышал его фамилию, так сразу всех простых сдвинул на другие даты. Обычные люди по месяцу ждут, по два, а то вовсе на полгода все затянется. — Недовольно говорил старик. — Осторожнее быть надо. Ведьма и соврать могла.

Естественно, все событий минувшей ночи я рассказала своему другу. Было видно, что он не в восторге, но что прошло, того уже не вернуть.

— Я ей верю. В прошлый раз она все верно предсказала. Надеюсь, и в этот раз промахов не будет.

— И я надеюсь. — Буркнул слуга. — Ладно. Не будем нагнетать раньше времени. Зато я с уверенностью могу сказать, что мне лучше. Я даже подумываю выйти на прогулку сегодня.

Улыбнувшись — он и правда выглядит лучше, чем в последние дни, я предложила ему пройтись по торговой улице. Её как раз нарядили, теперь она вся сверкает, всюду играет музыка, а народ веселится.

— Отлично! — Джейд резво подскочил и направился к лестнице. — Я сейчас быстро оденусь потеплее, и в путь!

— И в путь! — весело подхватила я, также уходя в свою комнату.

Прошло совсем немного, мы были уже готовы и полны сил. Первым делом, как и договаривались, отправились на торговую улицу. Держась под руки, прогулочным шагом шли подле красочных витрин. Я купила пирожные на палочке. Здесь их называют такобуто, ничего необычного они из себя не представляют. В мягкий бисквит воткнута палочка, все это дело полито шоколадом и присыплено маленькими шариками-конфетками.

По пути встретился мужчина с большой бочкой с краником на шее. В руке он держал сумку с бумажными стаканчиками.

— Паштиль! Только-только сварил! Свежий домашний паштиль!

Я вопросительно взглянула на Джейда. Тот поймал взгляд и пустился в объяснения:

— Паштиль это такой напиток. Его обычно варят на Зимние праздники. У него много разновидностей приготовления, но классический состоит из красного вина, меда, орехов, пряностей и мяты. Кто-то добавляет ещё фрукты — яблоки, апельсины или лимоны. А вообще кто как умеет, так и варит. Главное, что пить надо горячим. Ну и вино. Без него вообще никак.

— Поня-я-ятно-о-о… — протянула я, нащупывая кошелек в кармане.

Это местный аналог глинтвейна. Пройти мимо я физически не могу. Раньше всегда варила под Новый год и с удовольствием пила.

— Ты хочешь? — спросила у Джейда. Тот пожал плечами:

— Можно, давненько я его не пил.

Достав деньги, подошла к мужчине с бочкой и попросила налить два небольших стакана — у него было несколько разновидностей порций. Он обрадовался и начал откручивать вентиль краника. Я смотрела на поток розовой жидкости, представляя давно забытый вкус, как вдруг ко мне подбежал высокий парень в лохмотьях, вырвал кошель из рук и побежал прочь, расталкивая людей.

— Эй! А ну стой! — кричала я, пуская вслед за ним. Первым делом хотела воспользоваться данным мне преимуществом — магией, но быстро передумала. Здесь слишком много людей, я могу промахнуться и попасть не в того. Вредить невинному человеку из-за жалких монет, которых, увы, я взяла слишком много для простой прогулки, не имеет смысла. — Тебе Всевышний все припомнит! — злобно выплюнула я и топнула ногой. Зря это сделала — скользкая дорога подвела, я схватилась за воздух и села на попу.

Внезапно мимо меня пролетела черная кривая молния. Она аккуратно, но при этом быстро двигалась, огибая прохожих. Те кричали и шарахались, а неизвестно откуда появившееся заклинание едва слышно летело прямо к цели. Короткий вскрик, мольбы о помощи и проклятия. Люди расступились, открывая странную картину — вор лежит посреди мостовой, его руки и ноги связаны черными эфемерными жгутами. На глазах молодого парня слезы. Видно, что он напуган. Мой кошелек валяется рядом.

— Вы арестованы, — громко заявляет знакомый голос. Источник находится за моей спиной. Вскоре сильные руки приобнимают меня за талию и мягко поднимают на ноги.

— Спасибо, Валтор, — смущенно говорю, убирая его руки с тела. Он по-доброму улыбается мне несколько секунд, после подмигивает и возвращает внимание к правонарушителю. Откуда-то появляются двое полицейских. Дракон снимает магию, а парня уводят в неизвестном направлении. Его заверения о том, что он «больше на чужое даже не взглянет» ещё долго будут разноситься по улице.

84

Элфорд сходил за моим кошельком, пока я стояла и хлопала глазами. Моя реакция на произошедшее явно забавляла главу КСС. Он усмехнулся, протягивая сворованное.

— Еще раз спасибо, — я забрала деньги и даже сделала небольшой книксен. Он вышел скорее шуточным, но я правда была благодарна Валтору за помощь.

— Это моя работа. — Заявил он, его улыбка стала ещё шире. — Дакота, а не хотите ли пообедать со мной? Я знаю замечательное кафе… — он запнулся. Пока я пребывала в шоке, к нам подошел Джейд. Видимо, дракон его до этого не замечал, а потому сильно удивился.

— Мы не против, — уверенно сказал Джейд. — На часах уже двенадцать дня! Мы как раз собирались чем-нибудь поживиться. Ой! Где же мои манеры?.. Здравствуйте, милорд! — он стянул с себя щапку, согнулся пополам, а в глазах плясали смешинки.

Валтор ничуть не растерялся, наоборот, расправил плечи и уверенно повел нас вперед. Как оказалось, дракон хотел пообедать в небольшом, но уютном кафе. Помнится, год назад я там пила кофе. И мне понравилось!

— Прошу, — мужчина галантно открыл дверь, пропуская нас вперед.

От ароматов, летающих в воздухе, живот заурчал, требуя срочно утолить разыгравшийся голод. Мы сели за столик, взяли в руки меню. Происходящее казалось мне немного абсурдным. Как вдруг раз! — и простая прогулка перерастает в совместный обед. Да ещё с кем! С Валтором!

— Хочу посоветовать крем-суп на соевом молоке с телятиной и зажаренный крылышки в соусе из томатов, — проговорил дракон, видя наше замешательство. У меню был огромный жирный минус — полное отсутствие картинок. «Белое мясо синего острегруса под чесночным соусом» и «Салат с жаренными марглотами» мне ни о чем не говорили. Не услышав от дракона страшных незнакомых слов, я быстро согласилась с его рекомендацией.

Прошло около пятнадцати минут после заказа, как к нам подошла молоденькая официантка и начала аккуратно расставлять тарелки на столе, мило улыбаясь Валтору. Тот даже не смотрел на неё. Не знаю отчего, но я довольно усмехнулась. Удивилась. Передернула плечами. Что это со мной? Черт! Опять этот проклятый подставной поцелуй вспомнился!

— Все нормально? — уточнил Валтор, от которого не скрылись мои странные телодвижения.

— Более чем, — отозвалась я, пробуя крем-суп.

М-м-м! А дракон не соврал — божественный вкус!

Некоторое время мы ели в тишине. Я все думала о Валторе. Что ему нужно сейчас? Не зря ведь пригласил пообедать. Просто по старой дружбе? Ха-ха, какая там дружба? Чисто из вежливости? Сомневаюсь. Ему что-то от меня надо. Снова помочь в поимке преступников? Если да, то я ни за что не соглашусь. Здоровье важнее. Или он хочет… Дакота! Да неважно что он хочет! Одно я поняла — при Джейде Элфорд говорить не собирается. Значит, нужно поскорее все съесть, придумать кучу дел и свалить куда подальше. Главное, чтобы слуга сейчас не…

— Мне нужно отойти. — Сказал он как назло, вставая из-за стола.

Нет! Не-е-е-ет! Дже-е-ейд, на кого ты меня оставляешь?!

Проводив глазами старика, я столкнулась с внимательным взглядом Валтора. Его губы расплылись в улыбке, которая показалась мне плотоядной.

— Как вам еда?

— На высоте, — честно отвечаю я, мысленно готовясь к чему-то не очень приятному.

— Похоже, вы со своим слугом крайне близки. Знаете, если бы я вас не знал, то подумал бы, что дочь гуляет с отцом. Такое редко встретишь в наше время…

— Человеческое отношение? — я заломила бровь. — Согласна, в нашем городишке это в дефиците. — Надоела мне эта беседа ни о чем. Лучше сделать первый шаг. Быстрее начнем — быстрее закончим. — Что вы хотите, Валтор?

— Может, наедине будем на «ты»?

— Может, — кивнула я. — Так что вам нужно?

— Вредина вы, леди Эверджин. — Скривился мужчина. — Я хочу лишь поблагодарить вас за помощь. Клара во всем призналась. Сейчас она проходит обследование в психлечебнице. Её сообщницу посадят на 20 лет в Королевскую Тюрьму для Особо Опасных.

Я вздрогнула, услышав приговор.

КТОО — настоящих страх для всех, кто любит свободу. Причем переживать должны не только те, кто действительно в чем-то виноват, но и те, кто просто не понравился королю или приближенным к нему. Часто КТОО называют городом костей. С заключенными там обращаются крайне жестко. Их могут банально не кормить, при этом принуждая к тяжелым работам. Смерти там происходят практически каждый день. Надсмотрщики — сущие дьяволы. Им разрешено пытать преступников за непослушание. Хотя… Оно не так важно. Забить до смерти могут и просто так.

Если я вдруг когда-нибудь окажусь там, то душу продам, дабы выйти на свободу. Или покончу с собой.

— Я была рада помочь, — говорю сдержанно.

— Мне очень жаль за все то, что они с вами сделали. Я могу оплатить лечение шрамов, которые вы так мастерски спрятали за иллюзией. — Продолжал мужчина. — У меня есть один знакомый врач-косметолог. Он точно сможет помочь вам.

Да уж, крайне актуально.

— Спасибо, — я искренне улыбнулась. — Но я сама позабочусь о своем лице.

— Я чувствую себя виноватым. — Признался Элфорд. — И… Мне нужно признаться вам в кое-чем.

85

Вот оно! То, что я жду! Неприятное, скользкое, холодной и липкое. Словно змея, сжимающее моё сердце сейчас. Плохое предчувствие обвило меня паучьими лапками.

— Ну, признавайтесь, раз начали, — я попыталась вложить в голос все спокойствие, коим владела. Руки вспотели. Обтерев их об штаны, я вперилась выжидающим взглядом в Валтора. Он же, наоборот, старался не смотреть на меня. Нервно стучал ложечкой о тарелку и шумно дышал.

— Мне правда очень стыдно. Я чувствую себя жалким жуком после этого.

Да не тяни же ты резину! У меня сейчас от напряжения глаза лопнут!!!

— Тот поцелуй…

Ой блин…

— Мне пришлось распылить афродизиак. — Он провел рукой ото лба к подбородку. — Простите меня, Дакота. Я наглым образом использовал вас и ваше глубоко зарытое желание… Я готов исполнить любую вашу просьбу! Любую. Даже несколько. Хотите я куплю вам дом? Путевку на лучший курорт! Все, что угодно вашей душеньке…

Он все говорил и говорил, а я все сидела и не верила ни единому его слову. Элфорд действительно представлялся мне мерзким жуком-навозником, ползающем по столу, за которым я принимаю пищу. Его одновременно хочется убрать, но и руки марать нет желания…

— Это у вас семейное — лезть с поцелуями, не взирая на желание противоположное стороны? — оспишим голосом вопросила я.

— Декстер тоже лез к тебе?

— Отчего в твоем голосе возмущение? Он хотя бы испытывал ко мне чувства…

— Ничего он к тебе не испытывал! — Мужчина — хотя какой он после всего этого мужчина? — подскочил на ноги. — Я тебе ещё в Мэнсуэлле рассказал о его желаниях! После нашего поцелуя он переживал отнюдь не долго! Даже сейчас он где-то ошивается с новой пассией. — Он сел, с деланным сожалением (по крайней мере мне оно казалось фальшивым) глядя на меня. — Я вижу в твоих глазах презрение. Умоляю, не смотри на меня так! Я знаю, что не достоин прощения, но мне нужно хоть как-то искупиться…

— Откупиться. — Поправила я. — Вам просто нужно откупиться. Я даже знаю, как вы думаете сейчас: «Обсыплю эту дуру золотом и моя совесть будет чиста». Так?

— Отнюдь! — рыкнул он. — Мне правда жаль. Но я не мог поступить иначе…

— Могли! — я с шумом поднялась. — Вы… Ты… Ты! Ненавижу я тебя! О Господи, как же ненавижу! — выставив указательный палец перед собой, я наступала на него. Хочу ударить его! И могу! О да, я могу!!!

От звука звонкой пощечины даже я на мгновение испугалась. Какой кошмар! Я это сделала! И какое облегчение… Весь зал косится на нас и перешептывается, а Валтор, ничуть не разозленный, этим временем:

— Душу отвела? — спросил дракон. — Вторую щеку подставлять?

— А вам все смешно! — фыркнула я, отворачиваясь. Теперь мне стало обидно. От такой гаммы чувств заболела голова. Кажется, я начинаю понимать Эзельгейл. Наверное, до свадьбы она была нормальной!

— Постой, Дакота, — меня схватила за руку, не давая уйти. Мужчина поднялся. Теперь ему хватало силы смотреть в глаза.

— Отпустите меня. — Приказала сквозь зубы.

— Пока вы не скажете, что я могу сделать, чтобы извиниться…

— Отпустите меня!

— Я хочу знать ваше желание!

— Да сдохни ж ты уже! — прошептала я в сердцах. Пальцы дракона расслабились, выпуская мою руку. Он пораженно смотрел на меня, широко раскрыв бестыжие, но красивые очи. Выколоть их хочу! — Пожалуйста, исчезни из моей жизни, Валтор… Ты все только ломаешь.

Я отбежала от него. Оказалось, что все время на за нами наблюдал Джейд. Он со злостью смотрел на герцога.

— Не надо. — Твердо сказала я, когда мой верный друг сделал уверенный шаг в сторону дракона. — Пошли отсюда. Как можно дальше. Пошли… Пожалуйста, пошли, мне плохо…

Старик оглядел меня, ещё больше поджимая губы. Без лишних слов мы взялись на руки, уходя из маленького, уютного кафе… Теперь я сюда больше не приду. Воспоминания имеют свойство привязываться к предметам и местам.

Уже будучи далеко от торговой улицы, Джейд решился заговорить.

— Засранец! — выругался он. Никогда ранее я не слышала от него подобного. — Его нужно как-то…

— Не нужно. — Отрезала я. — О нем и говорить дорого. Миленький, давай не будем? Забудем и все.

— Ты не забудешь. Будешь потом сидеть в одиночестве, плакать в подушку. Думаешь, я не знаю, чем ты по ночам нередко занимаешься? Нет бы прийти, рассказать все мне!

— У меня все хорошо! — запротестовала я. — Мне даже легко теперь. Раз произошло, значит, так тому и быть. Довольно об этом!

Придя домой, я первым делом приняла горячую ванную. Не только для того, чтобы согреться. Мне хотелось смыть с себя сегодняшний день. Жаль, что так не получится с мыслями!

И чего это меня так задело? Если поразмыслить, то это даже хорошо — во всем виноват афродизиак, а не мои похотливыехотелки. И он целовал меня под его действием. И вообще, все ведь хорошо, правда?

— Угу… — захныкала я. — Хорошо…

86

Боль неизвестного происхождения смешивалась и обидой, накатывая волнами. Весь день до начала репетиции меня то отпускало и я расслаблялась, то схватывало вновь, неся мое тело в море бессильной злобы.

К слову, репетиция прошла ужасно! Я забывала заученные слова, вовсе не отыгрывала роль. Потому Эалвейн попросила меня уйти пораньше. «Верно, ты переиграла. Устала от роли. Нужно отдохнуть, а то это совсем никуда не годится!», — сказала она, выпроваживая меня из театра. Что ж… В этом она права, сегодня я была лишней и совершенно бесполезной.

* * *

Дни лениво текли. Ничего интересного и выдающегося не происходило. Я посещала занятия в академии, а после бодренько шла домой, ибо на практику мне больше ходить не нужно.

Как так? Произошло это утром спустя пару дней после самого яркого обеда в моей жизни. Джейд по своему обыкновения встал ни свет ни заря, начал греметь посудой на кухне. Разбудил меня. Сон как рукой сняло. Погода на улице стояла замечательная — тепло, но при этом с неба в чарующем танце сыпется снег.

— Ты куда это так рано? — спросил слуга, увидев уже собравшуюся меня.

— Хорошо на улице. Хочу перед учебой погулять, — ответила я, натягивая сапоги на ноги. Открыв дверь, я улыбнулась холодному ветру и тут же удивилась роскошной плетеной корзине с алыми розами.

— Батюшки, это от кого? — всплеснул руками Джейд. Я позвала его, дабы тот тоже взглянул.

— Разве это не очевидно? — фыркаю, доставая дорогую бумагу с тиснением. — «Самой удивительной женщине из всех!», — с чувством прочитала первую строчку. — «Пусть эти цветы радуют вас до тех пор, пока не завянут. С сегодняшнего дня я засчитал вам все дни практики, а потому вы освобождены от неё». Ох, каков добряк! Какое у него большое и доброе сердце! Так и пнула бы! — плевалась желчью я. — «Мне очень жаль. Вина за случившееся поедает меня изнутри. Прошу, озвучьте свое желание. Мой дом всегда открыт для вас». О! Теперь я ещё и желанная гостья!

Приду к нему со спичками и канистрой бензина. Жаль, что о последнем здесь никто и никогда не слышал.

— Знаешь, Дакотушка, мне все же кажется, что он правда чувствует себя виноватым, — проговорил Джейд. — Может, стоит…

— Не стоит! — я схватила корзину за ручку и стащила её по лестнице. — Джейд, скоро вернусь! Пока, — помахав слуге рукой, я поплелась с увесистым произведением флористического искусства вдоль по улице. Выкину эти цветы к черту! Вина его грызет! Так пусть сгрызет до костей!

— Ой, какие у вас цветочки красивые, — пролепетала проходящая мимо девушка.

— Нравятся?! — как-то резко отреагировала я. Та быстро кивнула. — Держите! — всучив корзину в руки, я пожелала ей хорошего дня.

— С-с-спас-сибо… Я вам что-то должна?

— Это я вам ещё должна! — сказала я. — Удачи. До свидания!

Развернувшись, я буквально побежала от неё. Судя по внешнему виду девушки, она простая горожанка. Такой букет стоит как две её зарплаты. Я все равно их выбросить хотела, а теперь «пусть эти цветы радуют её то тех пор, пока не завянут».

Одно я могу сказать точно — какой-то флорист Охнадора точно не бедствует, ибо букеты приходят мне ежедневно. По два раза: утром и вечером. Каждый — восхитительная композиция, созданная явно профессионалом своего дела. И каждый такой подарок даже не попадает за порог моего дома. Я всегда уношу цветы, отдавая их прохожим.

Однако записки читаю. Не могу не делать этого. Рука сама тянется к аккуратно сложенному посланию. Валтор давит на жалость и предлагает мне подарки. «Я могу купить вам дом в лучшем районе города!». Зачем? Мне и мой нравится. Он и так велик для двух людей. «Хотите получить новую коллекцию ювелирных украшения от „Мастера Вилла“?». Хто это… А! Вспомнила! Тот «великий мастер золота и камня», у которого полностью отсутствует вкус и чувство меры. Он как модистка Мартин руководствуется правилом: «Чем больше сияния — тем лучше!». Не лучше. Такое дорогое счастье вороны мне не нужно. «Новую коллекцию Мартин?». Ну конечно, как же без неё. Слабенько, милорд, слабенько. Тебе ведь самому вряд ли это нравится.

На данный момент мне жалко только деревья! Их вырубают, чтобы сделать бумагу. Сколько же он на меня её извел! Каждую его писульку я выбрасываю в камин.

К слову, сейчас я занята именно этим же.

— «Дакота, я все ещё надеюсь на ваше прощение», — зачитала я, утирая воображаемую слезку. — Как же мне его жа-а-а-аль, сердце разрывае-е-ется на куски-и-и, — завываю я, при этом комкая бумагу. — Опа! — сформированный шарик летит к огню и быстро покрывается копотью, наливаясь красным.

— Эх… — вздохнул Джейд. — Попроси у него уже хоть что-нибудь. Тебе ведь самой не в радость его мучать.

— С чего бы это? — я фальшиво усмехнулась. Он прав. Мне не нравится «душить» людей. Вина точно не моя, однако безразлично сидеть и насмехаться не получается. Ярость и обида значительно уменьшились в размере. Недаром говорят, что время все лечит. Меня оно исцеляет слишком быстро.

87

— Вижу я все. — Джейд вытягивает ноги к камину и подкладывает руки за голову. Тяжелые веки закрывают уставшие глаза.

— И как ты себе это представляешь? «Ну ладно, Элфорд, ты конечно гад, и нет тебе прощения, но мне тоже не очень от твоих страданий. Ступай с миром, ящерица!».

— Можно и так, — слуга улыбнулся. — Не мне решать. Но при удобном случае лучше прийти к миру. На ненависти ещё ничего дельного не построили.

Кстати, о ненависти…

— Что слуги говорят о своих хозяевах? Кто завтра собирается идти? — спросила я, разбивая кочергой угольки.

— Недавно собрание было, — начал Джейд. — Идти много кто хочет. Правда, грязью тебя высокородные полили знатно. Если коротко, то все идут, дабы посмеяться.

Предсказуемо. Аристократы даже не смотрят в сторону маленьких театров. Великого художественного искусства от нас никто не ждет…

— Все! — старик вскочил с кресла, вытягивая и меня. — Не стоит перед сном грузить голову. Завтра важный день, иди спать.

— Слушаюсь и повинуюсь, — протянула я, уходя наверх.

Спала я плохо, урывками. Мне виделись люди в черных одеждах и масках на лицах. Я стояла на сцене и улыбалась.

— Вот и все! Благодарю за внимание! — мне хорошо и спокойно. Я жду похвалу, рукоплескания, восторг зрителей. Но все молчат. Прошла минута. Внутри все сжалось от страха.

— Прочь со сцены, бездарность! — в меня полетел сочный переспелый помидор. Увернуться не успела, овощ впечатался прямо в лоб, расплющившись.

— Так её! Так! — поддержала публика. Люди начали кидать в меня всем, чем придется.

— Не надо… Пожалуйста… Не надо! — лепетала растерянно я, закрываясь руками. Быстро забежав за кулисы, я встретила друзей-актеров. Они стояли, поджав губы.

— Ты все испортила, Дакота. Все испортила! — рычала Эалвейн. Она подошла ко мне вплотную и замахнулась. Но удара не последовало. — Я даже руки марать не хочу! Из-за тебя пострадали все мы.

— Как ты могла, Дакота? — спросила Летти, со слезами на глазах. Бабушка Джес поцокала языком. Гарри и Ганс сплюнули. Виолетта даже не смотрела на меня.

— Ребята, я пыталась… — начала оправдываться я. — Честно! Я ведь для вас всё делала!

— Ты все испортила. — Повторила Мелиса. — Идемте, ребята, пора собирать вещи. Скоро здание снесут.

Труппа ушла, одарив меня взглядами полными ненависти. Гости в зале продолжали обзывать меня и злобно смеяться.

Выбежав в коридор, я натолкнулась на широкую грудь.

— Привет, — тепло сказал Валтор, обнимая меня. Он замечает мои слезы и в момент серьезнеет: — Кто посмел тебя обидеть? Кто?! Я разорву его на кусочки!

— Не надо, — я утираюсь рукавом. — Все нормально…

— Ты играла замечательно! — произнес дракон, широко улыбаясь. Его настроение передалось и мне. Стало чуточку легче.

— Правда?..

— Конечно же… Нет! — герцог оттолкнул меня от себя. — Это худшее, что я видел! Ты все испортила!

— О Господи! — кровать скрипнула от моего резкого подъема. В голове звучал издевательский смех Валтора. Какое ужасное чувство обиды и разочарования в самой себе… При том, что еще ничего не произошло! У меня явно проблемы с нервами.

С этими нелегкими мыслями я спустилась вниз, дабы заварить себе чай с ромашкой. Может, хоть это поможет мне восстановить душевное равновесие.

За эту ночь я просыпаюсь третий раз. На часах полчетвертого. Можно поспать ещё, но желания нет вообще.

Джейд встал через час. Завидев меня, он сильно удивился.

— Рановато ты сегодня. Все нормально?

— Не-а… — была честна я, допивая вторую чашку. — Спать хочу и не хочу одновременно. Волнуюсь очень.

— Ясно дело, — улыбнулся Джейд. — Ты главное дыши. Попробуй: считай до восьми и вдыхай, потом снова до восьми задержи дыхание и на восемь же выдохни. Поможет. Опробовано на личном опыте.

— Я тоже о дыхательной гимнастике знаю, — проговорила я с отчаянием в голосе. — Не помогает.

Старик подошел ко мне и ободряюще улыбнулся.

— Назад дороги нет. Переживать не имеет смысла, не находишь? Даже если все пройдет плохо — жизнь на этом не закончится.

— Моя — нет, а вот как насчет театра… — пробурчала я, притянув колени к себе. Уложив на них голову, я все же попробовала дышать по счету.

Джейд отправился готовить. От моей помощи отказался сразу, напротив, попросил на мешать. «В таком состоянии от тебя только проблемы будут», — сказал он. «Успокоил так успокоил…», — фыркнула про себя.

Делать было нечего. Я просто ходила по дому, прокручивая в голове все свои реплики. Иногда останавливалась и начинала отыгрывать. Чаще всего это было перед зеркалами или окнами. Мне важно видеть себя со стороны.

И вот, стоя напротив окна, я активно жестикулирую и громко, с расстановкой проговариваю завершающую фразу, как вдруг запинаюсь. К дому подъезжает белая карета, которую я узнаю за километр. Из неё выходит Валтор, неся в руках цветочную корзину. Он быстро забегает под крыльцо и тут же уходит обратно, оставив подарок. Напоследок герцог останавливается, с грустью глядя на дом.

Спрятаться я не успела. Меня словно привязали к окну. Наши глаза встретились, сердце отчего-то забилось скорее. Дракон стоял посреди заснеженной улицы, улыбаясь мне.

88

Удивительно… Цветы он привозит сам… Я думала, за него это делают многочисленные слуги, но нет. САМ! Каждое утро и вечер Его Светлейшество приезжает к моему скромному дому не в самом лучшем районе города, чтобы оставить мне частичку своего извинения.

Так. Что-то я засмотрелась. Я ведь гордая и обиженная? Да! А потому отвернусь от него. Сделала. Стало почему-то стыдно. Почувствовала себя маленькой глупой девочкой. Вернувшись обратно, я с сожалением увидела отъезжающую карету.

«Ну и ладно!», — заключила я, — «Мне все равно». Или нет? Или нет…

* * *

Никогда в театре не было так шумно. Жизнь в маленьком здание кипела. Актеры усиленно репетировали в гримерке, Мелиса бегала туда-сюда, расставляя серые булыжники.

— Что это?.. — вопросила я, смотря на обычные камни с красными неправильно начерченными рунами.

— Артефакты на удачу! Вчера купила, — похвасталась директриса, протягивая амулет. Этот бесполезный кусок не несет в себе ни капли магии. Сколько бы я не пыталась прочувствовать энергию, не было даже малейших покалываний.

— Фигня, — сделала вывод я.

— Что, прости?

— Тебя обманули, — говорю правду, хватаясь за мешок «артефактов», что находится в руках Эалвейн. — Отдай, я их выброшу. Нечего по театру камни разбрасывать.

— Нет! — у меня отняли безделушки. — Пусть будут. Я их тогда за сценой размещу. Мне так спокойнее…

Отговаривать женщину не стала. Пусть хоть кому-нибудь будет спокойно. Меня, кстати, немного отпустило. Я как-то резко вспомнила все свои выступления на Земле. Во-первых, они были намного опаснее простого спектакля. Воздушные гимнасты те ещё любители адреналина. Во-вторых, мой цирк был в чуть ли не в десять раз больше театра, а зрительный зал мог вместить в себя около тысячи человек. Так что…

— Все будет хорошо, — заверял меня Джейд. Он вызвался помочь. Его аргументы был прост и железен: «Не могу ведь я сидеть сложа руки, когда тебе нужна моя поддержка». — Думаю, гостей будет более, чем достаточно.

— Надеюсь… — пролепетала я.

Джейд и единственная служанка Эалвейн — милая четырнадцатилетняя девочка по имени Шел, будут выполнять роль капельдинеров. Правда, проверять им нечего: билетов у нас нет — как-никак мы бесплатный театр для удовольствия. Они должны всего-навсего помогать гостям раздеваться и усаживаться в зале. И, самое главное, предлагать пожертвовать на нужды театра.

— Хорошо, — легко согласилась Шел. — Я буду милым голосочком просить помочь театру и моей хозяйке…

Я задумалась. Нет, так дело не годится. Главный рычаг давления на зажиточных (и не только) аристократов — Эго. Оно у них большое, жирное. Особенно оно любит, когда его чешут. Чесать нужно сильно, не пропуская ни сантиметра необъятного тела.

— Говорите вот что: «Если у вас есть лишние средства, попрощавшись с которыми вы не ощутите дискомфорта, то пожертвуйте их на нужды театра». — Проговорила я. — Запомнили? Именно так и говорите!

Да, нагло. Да, это не самый красивый ход с точки зрения приличия. Но он вынужденный. На реставрацию здания нужно много денег. А высший свет ими как раз располагает.

Волнение лишь усилилось с прибытием первого гостя. Его карета подъехала к главному входу ещё за час до начала представления. Это был пузатый пожилой мужчина. Могу предположить, что они с Джейдом ровесники.

— Добрый вечер, — расплылись в доброжелательных улыбках Джейд и Шел. Они синхронно поклонились. — Рады видеть вас в нашем театре. Позвольте помочь раздеться.

— Отчего же не позволить? — мужчина расставил руки в стороны, весело хохоча. Вел он себя странно. Я бы сказала — не аристократично.

С него быстро сняли дорогую шубу с большими золотыми пуговицами. Повесив оную на новые вешалки, также купленные мною, ему выдали номерок.

— О! Номер один — это моя любимая цифра, — сказал гость, разглядывая деревянную дощечку. Джейд предложил ему помочь театру, произнеся мою фразу точь-в-точь. — Отчего же не помочь? Деньги есть! — быстро согласился мужчина. — А сколько нужно?

— Сколько не жалко, — отвечает Шел.

Аристократ пожимает плечами, достает из кошеля горсть… ГОРСТЬ! Золотых монет и высыпает их в ящик, стоящий посреди холла.

Все это время я стояла у дальней двери, наблюдая за происходящим из тени. Открыв рот от удивления, я хотела визжать от радости. Небольшая волна облегчения накатила на меня. Если так пойдет дальше, то мы сможет позволить себе ТАКОЙ ремонт, какой даже Королевскому Театру не снился!

Вернувшись в гримерку, я приоткрыла дверь, чтобы все происходящее в холле доносилось до моих ушей.

Как выяснилось спустя двадцать минут Джейд ошибся. Гостей было не просто достаточно — они словно сыпались из рога изобилия. На улице творилась полная неразбериха: кучеры ругались между собой, ибо не могли поделить дорогу, аристократы и простые горожане мерили друг друга взглядами, кто-то смеялся, кто-то с презрением оглядывал здание, другие находили в толпе своих друзей и начинали бурно беседовать, стоя перед входом. В коридорах тоже было шумно. Джейд и Шел бегали от вешалки к вешалке, накидывая на крючки роскошные верхние одеяние аристократов и прохудившиеся пальтишки простых людей.

89

— Пожалуйста, перевесьте мою дубленку подальше от этой грязной тряпочки! — раздался надменные женский голос.

— Это моя куртка! — рычал в ответ недовольный мужской.

Больше всего мне нравились споры подле ящика.

— Я могу положить пятьдесят золотых сейчас же! — говорил какой-то явно богатый человек.

— Тю, пятьдесят? Это детский лепет! Я положу сто! — ухмылялся мужчина побогаче.

— Сто? Я прямо сейчас вложу тристо! — вмешался третий. Честно говоря, мне он нравится намного больше остальных…

— Понты! Как насчет пятьсот?

О! Я совсем не против! Давайте-давайте, дорогие! Можно и тысячу вложить, мы только рады будем!

Монеты сыпались, люди ругались, кто-то смеялся, а кто-то кривился. Воодушевившись происходящим, я начала пританцовывать на месте, при этом напевая песенку.

— Что там? — заинтересовалась Летти. Девочка уже как час не отрывается от зеркала, с детским артистизмом повторяя заученные фразы. Видимо, она решили отдохнуть. — Дакота? Ну что?..

— Там — волшебство! — радостно сказала я. — Самое настоящее! — Не буду ведь я говорить ребенку, что там взрослые тетечки и дядечки меряются кошельками.

— Правда? — девочка захотела выбежать в коридор. Я придержала её за плечи и оттянула назад. Малышка недовольно запыхтела. — Посмотреть хочу!

— Ты — актриса. Тебе пока нельзя показываться перед зрителями.

— Но волшебство…

— Главное волшебство ждет тебя на сцене, — я опустилась на колени. — И ты сама будешь его творить.

— Как магию?

— Лучше, — я чмокнула девочку в лобик, а та смущенно зажмурилась и улыбнулась. — Не испугаешься? Там будет очень много людей.

— Нет. Там ведь будешь ты, и бабушка, и Мелиса, и все-все. С вами не страшно.

Мы обнялись. Действительно, быть вместе с семьей не страшно. Все кажется легким. На ум пришла притча о прутьях веника. «Только вместе вы сильны, сыны мои», — говорил пожилой отец своим детям.

— Вот и правильно, — потрепав ребенка по голове, я подошла к окну. До начала остается совсем немного — пятнадцать минут. Генри и Ганс сейчас проверяют механизмы стен на сцене. Крайне мудреная штука, которую мы взяли напрокат. Она нужна для быстрой смены фона. Эалвейн и Виолетта тоже пропадают где-то за сценой. Полагаю, Джес там же.

— Может, пойдем к остальным?

— Прозвенит первый звонок — пойдем, — уверенно сказала я, облокотившись о подоконник. На улице совсем темно. Гости прибывают, но уже не в огромных количествах.

Хорошо, что мы поставили дополнительные скамейки в зале. Наверное, мест на всех не хватило, но все же…

Додумать я не успела. До ушей донесся рев трубы и бой барабанов. Десять вооруженных мужчин на породистых лошадях завладели моим вниманием.

— Расступись! Расступись! Король Хельбтаура едет! Его Величество Диодий II! Расступись!

— Король?! — воскликнула Летти, подбегая к окну. — Дакота, подними меня, пожалуйста! Я никогда короля не видела!

А я вот видела… И его огромную красно-золотую карету тоже видела. И именно она сейчас медленно катится по мощенной дороге. Народ подбегает к ней вплотную, снимает головный уборы, свистит и каляется. Глашатаи все трубят и барабанят, выкрикивая имя короля.

— Дакота!

— А?.. — Я на мгновения вернулась в реальность. Оказалось, что рот сам открылся от удивления.

— Подними!

Быстро подхватив девочку под мышки, я поставила её на подоконник. Теперь мы вдвоем смотрели на явления короля. Будь я на Земле, то назвала бы это восьмым чудом света.

— Это сон… — протянула я. Может, правда сновидение? Просто очень реалистичное, с музыкой и яркими красками. Происходящее совершенно невозможно. Король! Приехал! В наш театр! В НАШ ТЕАТР!

Двое лакеев открыли тяжелую дверь, из темноты кареты появилась мужская рука в белой перчатке. Каждый палец унизан массивным кольцами с сияющими камнями всех цветов и размеров. Один из лакеев взял короля за руку, помогает тому сойти. Люди мгновенно согнулись в поклонах.

— Это… Король? — спросила Летти, прилипнув к стеклу.

— Он самый, — отвечала я, жадно пожирая монарха взглядом.

Диодий II — король-дурак или ненавистный правитель. Так его зовет народ. Зовет, но все же поклоняется. Он может по праву считаться самодуром. Он обидчив — казнить может за любое высказывание в его сторону, даже если оно нейтральное, но пришлось ему не по нраву. Также король ужасно труслив, но неспроста. За свое далеко несправедливое, но, увы, продолжительное правление он успел перейти дорогу почти всем влиятельным семьям Хельбтаура. Да и не только… Например, недавно он казнил посла. Не думаю, что король страны, из которой приехал посол, был очень рад случившемуся. На данный момент ведется аж целых две войны. Одна с прилежащими к Хельбтауру территориями — те хотят стать самостоятельным королевством, и с маленьким княжеством Хширас.

90

Причина? Диодию вдруг зачем-то понадобилась железная дорога через земли Хшираса. И все бы хорошо — заключай договор да строй ради Бога. Так князь Аксиль Ванедикт и сказал, но наш монарх желает ещё и по двадцать километров земли с обеих сторон дороги. Это, на минуточку, десять процентов всего княжества! Правитель Хшираса не дурак — не отдал, а вот наш король очень даже смахивает на идиота. Он развязал войну, но не учел одного: у Аксиля Ванедикта договор с Кизильской империей — самой сильной державой этого мира. Армия империи в два раза больше нашей.

— Красивый он, — восторженно протянула Летти.

Красивый. Трудно не согласиться. Настолько же, насколько глупый.

Диодий помог спуститься своей королеве. Они приветствовали народ легкими улыбками и прошли в театр. Кстати, что касается его жены — герцогини Мирабэллы Туриль, то она его полная противоположность. Лично я с ней, увы, не знакома, но судя по рассказам правительница крайне рассудительна и расчетлива. Никогда не рубит с плеча, эмоции держит в узде. Она — противовес безумию мужа. Диодий II любит её, а потому женщина имеет большое влияние как на него самого, так и на решения, которые он принимает.

Народ стих и надел шапки, Его и Её Величество скрылись из виду. Хи-хи! Представляю сейчас лицо Джейда!

Трубят теперь в холле. Я тут же подбежала к двери и приоткрыла маленькую щелку. Первое, что донеслось до ушей — ахи и охи, звук падающего тела.

Во мне пробудилась паника. Неужели Джейду плохо стало?

— Простите мою помощницу, — донесся мягкий голос слуги. — Она просто очень рада вас видеть, как и все мы! Позвольте помочь вам раздеться?

Я успокоилась и улыбнулась. С ним все хорошо…

— Посмотреть хочу! Дакота, пусти, я посмотреть хочу! — Летти пыталась подвинуть меня, тыкая кулачками в талию. В это же время раздался первый звонок.

— Нет времени, — я взяла её за руку. — Пошли скорее на сцену.

Недовольно бурча что-то о короле и том, что на него непременно нужно успеть посмотреть, иначе он уедет, девочка поплелась за мной. Я закрыла внешнюю дверь маленькой гримерки и прошла во вторую, связанную со сценой длинным узким коридором.

За опущенным занавесом стояли все остальные. Мелиса наворачивала круги, нервно теребя кончик длинный густой косы.

— У нас все получится, — сказала я, схватив директрису за руку, когда та проходила мимо.

— От этого зависит судьба театра! Моего театра, Дакота. Это ведь история моего рода! Точнее то, что от неё осталось, — сказала она. В широко раскрытых глазах стоял страх.

— Во всяком случае заверяю вас — на ремонт нам точно хватит. Гости оказались очень щедрыми, — подмигнув женщине, я вздрогнула. Прозвенел второй звонок. Все дружно переместились закулисы, только парни остались у ржавого старого механизма подъема занавеса. К слову, полотна только-только вернулись из прачечной. Сейчас они красивые, яркие и приятно пахнут. Совсем не то, что было до… Фу! И вспоминать противно. — Так вот… — Нагнувшись к Эалвейн, я прошептала: — В зале сидит король и королева.

— Ах! — блондинка схватилась за сердце. — Они правда приехали… Немыслимо!

Согласна. Однако это чистой воды правда. Сообщим всем остальным о присутствии правителя в зале, я попросила их не волноваться. «Забудьте о людях, что смотрят на вас. Абстрагируйтесь!». Конечно же, сказать легко, а сделать трудно, но я верю в успех нашего замысла.

Мы все замерли в ожидании третьего, последнего звонка. Казалось, что воздух переполнен витающим в нем напряжением. Я даже забывала дышать, делая это через раз. Ганс и Гарри, стоящие у длинного рычага, передернули плечами, Мелиса рядом тряслась как лист под порывами ветра, Джес и Виолетта сжимали ткань юбок и что-то шептали под нос. Полагаю, что молитвы. Улыбалась только Летти. Единственной её проблемой был король, которого она жаждала увидеть.

— Ну когда там уже третий звонок? — вопросила она, и как по заказу большая черная коробка, вмонтированная в стену, завибрировала. Раздался третий звонок.

Прочистив горло, я запустила в воздух простое бытовое заклинание, которое усиливает голос.

— Рады приветствовать вас, уважаемые гости, в нашем маленьком театре. С минуты на минуту начнется представление. Просим вас соблюдать тишину и не перемещаться по залу без надобности. Благодарим за понимание. Желаем провести замечательный вечер, который запомнится вам надолго.

Схлопнув магию, я кивнула парнями. Те переглянулись и быстро-быстро закрутили барабан. Тяжелый занавес медленно пополз наверх. Я накинула на себя длинный ободранный плащ, поправила повязанную на спине подушку и согнулась вдвое, изображая дряхлую старуху. Из-под капюшона выглядывает крючковатый накладной нос с бородавкой, я иду, держась за бок.

Выйдя на свет, я на короткое мгновение остолбенела. Почти весь зал — знакомые мне люди. Пришли мои сокурсники и их родители, приближенные к королю и простые аристократы, сам король и королева сидят в первом ряду, а у стены, прислонившись к ней плечом, стоит… Валтор. Он улыбается, заинтересованно глядя на меня.

91

Быстро оправившись от легкого шока, я продолжила отыгрывать роль. Пройдясь от одного края сцены до другого я плакала и жаловалась на тяжелую жизнь, после же решила немного сымпровизировать и спустилась по лестнице в зал.

— Тяжело! — громко говорила я сдавленным голосом, сильно похожим на скрип несмазанной калитки. Надрывно закашляв, я чуть не упала на пол. Стуча неотесанной палкой, заменяющей клюшку, прошлась вдоль первого ряда. — Помогите, люди добрые! Помогите! — Проходя мимо короля и королевы, я грохнулась на пол. Звук получился правдоподобным. Правитель вздрогнул, Мирабелла привстала, видимо, собираясь помочь. Я отползла от них, забралась обратно на сцену. — Да помогите же мне хоть кто-нибудь!

Ответом была тишина. Я осела вниз, закрыв голову руками.

— Неужели совсем никто не хочет помочь мне… — протянула жалобно. Сверху на меня посыпался искусственный снег. Зазвучала тихая грустная мелодия, исполняемая скрипкой. Это старались приглашенный музыканты-грузчики. Ганс и Гарри привели с работы всех тех, кто умел играть. За маленькую плату пятеро мужчин: пианист, скрипач, барабанщик, трубач и флейтист, согласились удружить нам с музыкальным сопровождением. Получается пока неплохо!

Занавес стремительно упал, закрывая меня. Молниеносная смена реквизитов и сцена снова открывается для взглядов зрителей.

— Зима скоро! — сказал Ганс, играющий зажиточного человека. — Нужно бы шубу новую прикупить, а то старая совсем не годится. О! — он замечает стоящий стол и торговку — Виолетту. Та зазывает к себе людей, красиво рассказывая о своем товаре. А если точнее, то о дорогих шубах из лучшего меха. Она заливает Гансу в уши сущий бред, вешает лапшу и заставляет купить «самую модную» шубу, от вида которой «все прелестные дамы сами падут к его ногам». Попутно она втюхивает ему сапоги, нужды в которых у него не было. В этот момент появляюсь я.

— Помогите, молодой человек! — говорю, подходя к Гансу, рассматривающему свою новую одежду. — Подайте хоть на корку хлеба!

— Самому не хватает, бабуся! Концы с концами еле-еле свожу. Есть нечего, спать негде, не жизнь — Ад! — заявляет парень.

— Как же нечего, вашество? Я видала только-только — покупали обновочки. Мне много не нужно! На корочку хлеба да стакан воды…

— Обобрать меня хочешь, старая?! — начинает злиться богач. — Так поди ты следишь за мной? Воровка, да?

— Тьфу ты! Сколько лет живу на белом свете и сколько ещё Бог отвел — ни разу не украла и не украду! Грешно чужое брать!

— Так отчего же просишь?

— Уповаю на доброту людскую. Видно, нет её больше в мире!

Я обхожу парня по кругу и замечаю кучку старой одежды.

— А отдай мне свою шубку и сапоги. Зима на дворе, холодно. Моя одежка уж совсем прохудилась. Ветер ледяной в дыры залетает и аж до души доходит. Отдай, будь же ты человеком!

— Прочь, старая! — Ганс с силой отталкивает меня от своих вещей. Я падаю на спину и стонаю от боли. — Уходи, прокаженная! Нечего честных людей трогать.

— Мне… Только на хлебушек… Немного нужно!

— Пропьешь! У тебя на морде все черным по белому писано — пьяница ты! Грешная! Прочь от меня, пока не запинал до полусмерти!

Парень пинает меня по спине, заставляя отползать. Занавес снова опускается, парни убирают ненужные вещи, ставя на их места другие. На этот раз перед зрителями предстает Джес. Она неспешно прогуливается по улице. На ней дорогое платье со шлейфом, пальцы унизаны кольцами, на голове шляпка с перьями. Бабушка Летти играет пожилую аристократку. На её пути появляюсь я и прошу подать мне на пропитание. Она кривится и отворачивается. Я бегу следом, преграждая дорогу.

— Отойди от меня! — фыркает дама. — Моему носу неприятен твой ужасный аромат!

— Подай на хлеб, — говорю, протягивая к ней руки.

— Поди да сама заработай! — Джес отворачивается и быстро бежит в противоположную сторону. Я за ней.

— Не могу! Никто на работу брать не хочет! Да здоровье уже не то…

— Чем же ты всю жизнь занималась? Дурака валяла? Вот и получай по заслугам.

— Всю жизнь на благо родины трудилась. Детей на ноги поднимала. Сын год назад скончался, дочь уже как десять лет назад померла. Никому я не нужна… Одна я...

— Ну вот погляди на меня! — Джес покрутилась на месте, давая себя рассмотреть. — Я тоже всю жизнь работала. Руководила отцовским предприятием. И что теперь? У меня самый большой дом на улице! Самый вкусный ужин, аромат которого заставляет облизываться всех соседей! Самый красивый туалет, — бабушка проводит рукой по дорогой ткани наряда, — и все соседки завидуют мне!

— Тогда у вас точно найдется лишняя монетка для меня! — обрадовалась я.

— Не найдется! Я презираю таких, как ты, юродивая! Ты бессмысленно прожила свою жизнь, так влачи своё бренное существование сама! — топнув каблуком, дама уходит.

— У нее самый большой дом, самый вкусный ужин, самый красивый туалет… И самая черная душонка! — я горько усмехнулась и поковыляла за сцену.

92

После аристократки мне встретился личный помощник короля. Его роль сыграл Гарри. Лорд не хотел долго говорит со мной, а потому всучил медяк и прогнал.

Наступила холодная зимняя ночь. Гарри и Ганс поставили стены, на которых был изображен город во тьме. Я сижу посреди дороги, медленно падает снег, играет тягучая музыка, отражающая уныние и грусть.

— Помогите же… Хоть кто-нибудь… — говорю тихо, при этом дыша на ладони и растирая их. — Пожалуйста… Мне холодно, голодно… Ног не чувствую…

Мимо проходит Мелиса и Летти. Обе в дырявых валенках и обдрипанных накидках.

— Скорее, дочка, скорее! — говорит Мелиса. — Давай ножками, милая, а то замерзнем и обратимся сосульками!

— Ах, мамочка, а такое разве возможно?

— Возможно! — отвечаю вместо «мамы» я. — Погляди, например, на меня. Ещё пара часов и я стану самой настоящей сосулькой. Видно, Бог так решил наказать меня за грехи мои…

Эалвейн и Летти подходят ко мне.

— Чего же вы тут расселись? На земле-то? Холод собачий!

— А где мне сесть прикажете, уважаемая? На лавчонку садишься подле подъезда какого — так кричат, чтобы ушла. Не хотят на меня смотреть через окна. Ни в таверну, ни в кабак не пускают погреться, везде выгоняют. Только земля родная и остается…

— Ох! — мать и дочка страшно удивились и зацокали языками. Летти попросила Эалвейн нагнуться и шепотом предложила забрать меня к ним домой на время холодов.

— Милая, но нам самим кушать нечего… — протянула Мелиса.

— Но ведь нельзя бросать её здесь! Замерзнет, заболеет. Так глядишь и… — девочка прикусила язык и огляделась по сторонам, а после договорила с опаской: — умрет…

— Что ты такое говоришь, дочь! А ну сплюнь живо!

По итогу Летти смогла уговорить маму взять меня в дом погреться. Они вместе помогли мне встать и мы медленно двинулись за сцену.

Дальше история разворачивалась очень знакомым мне образом. Я делала ровно тоже самое, что и ведьма в моем доме. Доводила хозяйку — мать одиночку, до белого каленья. Заставила их открыть последнюю банку солений, из оставшейся муки испекла себе хлеб и съела, не поделившись. Разбила сервиз, доставшийся Мелисе от покойной матери. Однако они сдерживали себя и не прогоняли меня на улицу. После я пожаловалась на больную спину и отжала у них единственную кровать. Но и здесь они лишь сдержанно улыбнулись и улеглись на сыром полу.

Занавес опустился. Парни сменили стену с окном, за которым стояла черная ночь, на почти такую же, только за окном был рассвет.

Хозяйка дома что-то готовит, дочка играет с деревянными самодельными куклами, а я все лежу на кровати и лишь недовольно прикрикиваю на хозяйку:

— Где же завтрак?

— Сейчас-сейчас! — отзывается Мелиса, лишь громче стуча поварешкой об старую облезлую посудину. — Садитесь за стол, доставайте тарелки и ложки!

Мы уселись за маленький грубо сколоченный столик и принялись есть.

— Это была последняя горсть крупы… — призналась Мелиса.

— Ничего страшного, — пожимаю плечами я. — Купим ещё!

— Эх… Было бы на что покупать…

— Бог поможет, — изрекаю я, доедая кашу. Ударив рукой по столу, я встаю. — Мне пора идти.

— Куда же вы пойдете? — удивляется Эалвейн. — Вы нам ничуть не мешаете. Можете остаться ещё…

— Благодарю, добрая душа. Сколько я о помощи просила — вы первые пригласили меня в свой скромный дом. А потому мне нужно отблагодарить вас сполна за вашу честность, чистоту и любовь к миру и жителям его. — Выйдя из-за стола, я щелкаю пальцами. Плащ на мне вспыхивает зеленым магическим пламенем. От него меньше всего неприятного дыма. Незаметно сняв нос, я отстегиваю замочек на спине, на котором крепился край длинной юбки. Белоснежное платье рассыпается многочисленными складками по полу. На месте старухи стоит удивительно прекрасная волшебница.

Дочь и мать вскрикивают от легкого испуга.

— Не бойтесь меня, — я низко кланяюсь. — Я — Богиня Света. И вот моя благодарность! — звонкий щелчок пальцами и с потолка посыпались монеты. Они, естественно, не настоящие. Это тонко нарезанные деревянные кругляшки, обернутые в фольгу. Ганс и Гарии быстро поворачивают стены другой стороной, на которой изображен богатый интерьер: обои, камин, шикарная мебель.

Нетрудно догадаться — дальше слезы счастья, объятия. На этом сказка, а если быть точнее легенда о Богине Света, путешествующей по миру в обличье дряхлой старухи, заканчивается.

Самое волнительное во всем происходящем это, разумеется, реакция зрителей. Не обошлось без тех, кто просто фыркал. Эта группа людей тут же покинула зал. Но было много тех, кому реально понравилось. Они стояли и рукоплескали. Кто-то даже свистел. На сцену прилетело несколько роз. Король и королева с улыбками на лицах глядели на нас и сдержанно хлопали. Поклонившись публике три раза, мы ушли в гримерку.

— Получилось! — тут же сказала Мелиса. — Друзья, давайте обнимемся! Мы такие молодцы!

Честно, я устала, но была довольна. Роль я отыграла по максимуму, впрочем, как и все остальные. Может быть, мне просто не удалось заметить «ляпы», но надеюсь, их не было вообще.

Все начали потихоньку раздеваться и приводить себя в порядок. Я сгребла костюмы и парики в кучку, толкнула дверь ногой.

— О Господи! — послышался испуганный голос. В нём я с ужасом узнала королеву.

93

Быстро выбежав в коридор, я низко поклонилась и протараторила:

— Простите, Ваше Величество, я не хотела!

Король и королева стояли подле стены, заинтересованно смотря на меня. Леди Мирабэлла улыбнулась мне, ровным голосом сказав:

— Ничего страшного не случилось. Это мне не стоило ходить подле дверей. — Я ещё раз поклонилась. Этикет обязывает простых людей кланяться после каждой произнесенной фразы монарха или члена его семьи. — Вы прелестно играете. Я восхищена.

— Благодарю вас, моя королева. Отрадно слышать похвалу от ценителя искусства вроде вас. Мои старания не прошли даром. — Снова поклон. В моих руках все ещё находятся костюмы. Думаю, со стороны это выглядит странно.

— Не припомню, что бы вы раньше интересовались театром, — вмешался в разговор Диодий. Я вздрогнула. Общаться с королем не хотелось вообще. — Похоже, ваше отстранение от дел рода Эверджин открыли в вас новые таланты.

Ну конечно же, Ваше Величество! Если случается что-то хорошее, то это только благодаря вам…

Я лишь пожимаю плечами.

— Должен признать, я полностью разделяю мнение моей королевы. Вы справились отлично. Лорд Элфорд сильно просил посетить вас, я рад, что внял его советам.

Ах вот оно что… Стараниями Валтора Его королевское Восхитительство прибыло сюда. Молодец, дракон, удружил. Теперь как минимум месяц городские издания будут трубить об этом. Чем больше людей знает о театре — тем лучше!

— Не только я, Ваше Величество. Ничего бы не случилось, не будь со мной моих друзей. — Сдержанно отвечаю я.

— Простолюдинов? — он заломил светлые брови, тонкие губы сложились в усмешке. Так бы ударила его по напудренной физиономии!

Я уже было хотела вступиться, но королева, чувствующая зарождающийся конфликт, примирительно улыбнулась. Она крепче сжала локоть мужа и произнесла:

— Знаете, леди Эверджин, я была бы рада видеть вас в Королевском театре. Если хотите, я могу поговорить с лордом Фаустелом и рекомендовать вас. Большие роли первое время вам давать не будут, но со временем…

— Нет, спасибо. — Резко отвечаю я, делая очередной поклон. Какой кошмар, у меня сейчас спину заклинит. Чтобы как-то сгладить твердый отказ, я пытаюсь объясниться, при этом не забывая поглаживать самолюбие правителей: — Этот театр хоть и не такой большой и красивый, как ваш, королевский, но я люблю его всем сердцем. Потому я здесь и никуда не собираюсь уходить. Вы ведь не бросите Хельбтаур, даже если вам предложат править землями побольше. Вы любите наше королевство. Только благодаря вашим стараниям и мудрому правлению мы процветаем.

Король… Засмеялся. Беззлобно, без цели обидеть. Это было искреннее веселье.

— Сравнить королевство и этот… — он огляделся по сторонам и презрительно выплюнул: — театр… Это забавно, леди Эверджин. Но очень хорошо, что вы понимаете, благодаря чьим стараниям Хельбтаур так прекрасен. К тому же вы поступили великодушно. Благодаря вам поймана преступница — жена герцога Элфорда. Он рассказал мне о вас. Отзывался в лучшем свете. Возможно, все мы немного ошиблись, окрестив вас умалишенной.

Королева сдержанно улыбается, но я все равно замечаю, как костяшки её рук белеют. Она ещё сильнее впивается в локоть мужа и тот замолкает. Наверное, он бы ещё много чего мне сказал, если бы не Мирабэлла. Хм… Она мне определенно нравится.

— Не значит ли это, что вы хотите вернуть мне забранное имущество? — интересуюсь я.

— Не значит. — Отрезает король. — Но, мне кажется, вам стоит понемногу возвращаться к светской жизни. Я был бы не против видеть вас в числе гостей на Осеннем балу.

— Благодарю. — И что? Конечно же — поклон! — Только вот я уже давно приглашена. Я буду участвовать в развлекательной программе бала.

— Вот как… — протянул король. — В таком случае я хочу попросить вас основательно подготовиться к этому. Удивить меня крайне сложно.

Ах, тебя ещё и удивлять надо. Ишь какой важный!

— Я буду стараться. — Сказала уверенно.

— Не сомневаюсь в этом. А пока будьте любезны, позовите директора театра.

— Директрису, — поправила я.

— Театром управляет женщина? — Его Величество скривилось.

— Да, — быстро отвечаю. — Причем это у неё получается замечательно!

— Что-то не заметно… — фыркает король. Я кланяюсь и возвращаюсь обратно в гримерку.

Эалвейн стоит у напольного зеркала и весело щебечет с Виолеттой насчет удавшегося выступления. Тем временем я медленно подхожу к ней, думая, как бы аккуратнее попросить её выйти к королю. Она сто процентов начнет волноваться и трястись.

— Дакота, все нормально?

— Угу… — заторможенно кивнув, я бью ровно в лоб: — Там тебя король ждет.

Страх, смятений, паника — все это отразилось на милом личике Мелисы. Она вцепилась в юбки и на негнущихся ногах пошла к двери. Я последовала за ней. Слушать разговор короля и директрисы не стала. Вместо этого зашла в подсобку и начала развешивать костюмы. Благо, дверь очень тонкая. Каждое слово слышно так, словно я стою в полушаге от говорящих.

94

Началось все с простого знакомства. Мелиса представилась. Её фамилия показалась знакомой королю. «А… Деберцист», — протянул король, вспомнив. Прозвучало это крайне неуважительно и даже как-то насмешливо.

«Бедная Мелиса. Каково ей сейчас!», — пронеслось в голове. Я скривились, но продолжила слушать.

Королева также похвалила её игру и немного расспросила женщину насчет управления театром. «Наверное, это очень утомительно!», — произнесла она ласково. «Намного легче, нежели править королевством», — усмехнулась Эалвейн, немного осмелев. Мгновение уверенности испарилось, когда король возмутился и сказал, что Хельбтауром владеет только он один.

— Да чтоб тебя… — прошипела я, отправляя очередную вешалку на перекладину в старом шкафу.

Однако король сердился не долго. Он сказал, что пожертвует на нужды театра пятьсот золотых. Я чуть не засмеялась. Один его завтрак стоит дороже! М-да… Щедрость явно не его черта характера. Но все равно спасибо, на эту сумму можно отремонтировать сцену.

— Если денег, которые вы собрали сегодня, окажется недостаточно, то я могу помочь с оформлением кредита под небольшой процент в Центральном банке.

Кредит?! Вот ведь жадный говнюк! Ему вообщеничего не стоит помочь нам, а он предлагает кредит! Ла-а-адно… Как ни крути, это все равно помощь.

— В этом нет нужды. — По коридору пронесся уверенный голос дракона. Я услышала его тяжелые шаги. Дощатый пол заскрипел под весом его тела. Он подошел к беседующим.

— В каком смысле, Валтор? — вопросил король.

— С этого дня я становлюсь спонсором этого театра. Здание очень старое. Оно было построено два столетия назад, а потому является народным достоянием и памятником архитектуры. Нельзя допустить его разрушения. К тому же, сегодня я был приятно удивлен, увидев постановку. Она действительно на уровне и ко всему ещё и бесплатная. Нужно поддерживать подобную деятельность, она способствует культурному обогащению простого населения. Искусство не должно быть платным. Оно должно лечить, радовать и заставлять чувствовать новые эмоции. Так сказал один мудрый человек.

Я стояла как громом пораженная. Вешалка выпала из рук. Перешагнув через неё, я тихо подкралась к двери, дабы слышать ещё лучше.

— Вы… Вы хотите помочь с восстановлением театра? — дрожжащим голосом спросила Эалвейн.

— Скажу больше, я самолично оплачу реставрацию. Здесь будут работать лучшие архитекторы королевства и не только.

— Спасибо! — кажется, Мелиса плачет. — Спасибо, милорд!

— Леди Эалвейн, держите себя в руках! — осуждающе произносит король. — Неприлично обнимать мужчину в общественном месте, тем более когда рядом король!

Да ну тебя, зануда. Знал бы ты, как ей этот театр дорог, сам бы обниматься полез.

Диодий и Мирабэлла попрощались с Мелисой и направились к выходу. Я только и слышала шуршание дорогой ткани платья королевы. Валтор в этот момент успокаивал рыдающую женщину. Она торопливо рассказывала ему о себе и театре:

— Вы просто не понимаете! Простите, пожалуйста, я ничего с собой поделать не могу… Этот театр — последнее, что осталось от моей семьи. Он очень… Очень! Дорог мне. Я уж думала что все… Он ведь на глазах разваливается! А тут Дакота! Она помогла. Благодаря ей все узнали о нас... Если бы не она, то все… — Она всхлипнула. — То все-е-е… И вы ещё! Вы такой добрый! Сразу видно, у вас душа есть. Побольше бы в мире таких как вы с Дакотушкой…

Ну Мели-и-иса! Возьми себя в руки, черт возьми! Я вовсе не выдающаяся. И вообще, идея принадлежала Виолетте.

— Вы правы. Дакота человек с большим сердцем, воплощение благородства. Кстати, где она? Я хочу с ней поговорить.

— Ах! Так вы приятели?

— Нет, но я к этому стремлюсь, — загадочно отозвался Валтор.

«Стремится он, как же…», — хмыкнула я.

— Не видели её?

— Кажется, она в подсобке. — Отвечает Эалвейн. Я закатываю глаза. Не желаю его видеть!

Тут мой взгляд падает на манекены с париками, стоящие в ряд. Ручка двери опускается и…

— Здравствуйте, Валтор! — выпрыгиваю из помещения я. — Как неожиданно встретить вас здесь, в нашем театре… — Говорю, мило хлопая ресничками. Главное, чтобы он не зашел внутрь.

— Я бы хотел поговорит с вами. Наедине. — Мужчина пытается затащить меня обратно в подсобку.

— С радостью! Но давайте не здесь.

— Нет, давайте здесь. Я рискую не рассказать вам всех моих мыслей. Вы снова убежите.

— Не убегу. — Заверяю его я, закрывая дверь и прижимаясь к ней спиной.

— И все-таки я настаиваю…

— Давайте так: я сейчас быстро переодеваюсь и мы куда-нибудь сходим. Вдвоем. И вы мне все-все расскажите. Чую, от вас все равно просто так не отвязаться. — Я на все готова, чтобы он не заходил туда. Последний парик в котором меня видел дракон я решила не утилизировать. Он был совсем новый и им ещё пользовались. Если он его увидит и, не дай Бог, узнает, мне придется не сладко.

— Верно чуете, — мужчина улыбнулся. — Знаете, ваш вариант мне нравится многим больше. Я подожду вас в холле, не торопитесь, пожалуйста.

95

Ещё чего — из-за тебя торопиться!

Я переоделась, заколола волосы, умылась. После попрощалась с труппой и прошла в холл. Рядом с Валтором стоял Джейд и что-то горячо говорил ему. Пока меня не заметили, я встала у стены, вслушиваясь в разговор.

— Я не знаю, какие у вас намерения, но помяните моё слово — я вас раздавлю, если снова увижу её слёзы.

— Она плакала? — пораженно выдыхает Валтор.

— Плакала. И причиной тому вы.

— Я… Я правда не хотел.

— Мне все равно. — Джейда не узнать. Перед ним мужчина, который в три раза больше и сильнее него. Могущественный маг, в руках которого сосредоточена огромная власть, а ему все равно. Он говорит с угрозой, в которой не сомневаешься.

Я сама не заметила как поежилась.

— Отрадно видеть вас рядом с Дакотой. Видно, что вы любите её, а она вас. Поверьте мне, я не желаю ей зла. Моё желание — получить её прощение.

— Верно, это ваше желание. Не её. Если этот вечер не решит конфликт, то я очень вас прошу — не лезьте. Смиритесь. Я её знаю. Если она что-то решила, то будет стоять до конца. Вы лишь тратите свое время.

Верно все сказал, молодец. Прощать его я не собираюсь. Пусть хоть об стенку разобьется. Он привык к вседозволенности. Полагаю, его никто и никогда не ставил на место. Эту задачу я возьму на себя.

— Едем? — спросила я, подходя к мужчинам. Слуга расплылся в улыбке, будто и не было холодного разговора, который мне довелось услышать.

— Едем, — кивнул дракон и пошел открывать нам дверь.

— Все нормально? — уточнила у Джейда.

— Конечно, дорогая. Денек сегодня что надо. Самому королю шубу снимал! — он засмеялся.

Уже будучи в карете, Джейд сказал:

— Вы меня сейчас до дома докиньте и поезжайте веселиться, а я спать пойду.

— Как вам будет угодно, — отозвался Валтор.

Ехали мы в звенящей тишине. Карета двигалась по заснеженным улицам бесшумно. За окном танцевали снежинки. Джейд прикрыл веки и откинулся на диванчик, я глядела на улицу, а герцог на меня. Это нервировало. Было страстное желание прикрыться чем-то.

Вот чего он добивается? Ну получит он моё прощение, и? Дальше-то что? Неужели у него действительно есть совесть, которая поедает изнутри? Сомневаюсь. Возможно, ему снова нужна моя помощь. Хотя с его стороны рассчитывать на неё глупо.

И снова вспомнился этот мерзкий лживый поцелуй. Это же додуматься надо — афродизиак! Что, самому никак?.. Ой!

Мы свернули на нашу улицу. Карета проехала несколько метров и остановился напротив дома.

— Хорошо вечера, молодежь! — весело попрощался Джейд. Он одарил Валтора самым колючим взглядом, которые я когда-либо видела. Дракона не проняло. Он тоже попрощался со слугой, даже пожал ему руку.

Старик мягко закрыл дверь, но в дом не зашел. Смотрел на нас до тех пор, пока мы не исчезли с поля зрения.

Наши взгляды встретились. Время замедлило ход. Мы просто сидели друг на против друга, как завороженные.

— Я вас не прощу. — У меня наконец получилось отмереть. Сказанное далось не просто. Я буквально ощутила боль и грусть герцога. И почему меня должны волновать его чувства? Не должны, но у сердца на этот свет свое мнение. Не давай дракону заговорить, я продолжила: — Если вы стали спонсором только ради моего прощения — зря. Мы и без вас не пропадем. И Джейд прав — я не отступлю.

— Подслушивать плохо…

— Не вам рассуждать о том, что хорошо, а что плохо. Точно не вам. — Заключила я.

— Что вы хотите?..

— От вас? — я засмеялась. — От вас ничего. Моё желание я сказала вам ещё тогда, в кафе.

— Вы простите меня только тогда, когда я умру? — протянул Валтор, внимательно смотря на меня.

Я представила это. Его нет. И мне стало до невозможного грустно. Передернув плечами, я отвернулась к окну. Смотреть в его глаза очень сложно. В них целый океан эмоций. В моих тоже. Он отлично читает людей, а я не хочу, чтобы он прочел и меня.

— Я… — начала, но запнулась. — Не это имела в виду… Если вы умрете никому легче не станет. Я просто хочу больше никогда вас не видеть. Точно! Вот мое желание. Если вы его исполните, то я прощу вас.

Мужчина замер, смотря сквозь меня немигающим взглядом. Лицо его осунулось, губы сжались в тонкую полоску. Его чувства выдавали пальцы — они легонько подрагивали.

— Но… — он сглотнул и замолчал. Мужчина запустил пятерню в волосы, взъерошив их. — Я… — Его глаза ярко блеснули. — Я не хочу расставаться с вами.

«Я не хочу расставаться с вами», — набатом прогремело в сознании.

— Почему?

— Не знаю. — Он нагнулся ко мне, обхватив широкими ладонями мою маленькую кисть. — Пожалуйста, выберите другое желание. Это просто невыносимо. Я не смогу выполнить это. Не смогу...

— Но вы обещали! — зарычала я. Это были наигранные эмоции. На деле… Я тоже не хочу прощаться с ним.

— Обещал.

— Так выполняйте! — я выдернула руку, сжав её в кулак.

— Я… Я не могу!

— Но вы ведь…

— Обещал! — выплюнул Валтор. Он бухнулся передо мной на колени. Моя рука снова оказалась зажата в его руках. Он нежно гладил кожу, прижимая её к груди — Я не хочу уходить из вашей жизни. Я хочу, чтобы меня в ней стало как можно больше!

96

— Что?..

— Ты все слышала. — Герцог снова перешел на «ты». — Цветы, которые я привожу тебе каждый день, я собираю сам. САМ! Утром и вечером я торчу в оранжерее с секатором, выбираю лучшие цветы, составляю из них букеты и еду к тебе. Я не знаю, что со мной происходит. Ты мне мерещишься во всем! Ты даже сниться мне стала… Пожалуйста, Дакота, прости меня. Я никогда не чувствовал себя настолько паршиво. Наверное, я совершил самую большую ошибку в своей жизни! Умоляю, позволь мне показать себя с другой стороны.

— Я уже все видела. — С грустью протянула я. — Разверни карету. Я хочу домой.

— Ты первая, пред кем я стою на коленях.

— Я должна это ценить? Думаешь, этим ты смываешь все, что было до?

— Ты не даешь мне получить твоё прощение. Я ведь правда готов на все. Почти на все.

— Вот как будешь готов на все, тогда и поговорим, — раздраженно отозвалась я. — А сейчас верни меня домой.

— Дакота… — голос мужчины охрип. На него не взглянешь без жалости. Всем своим видом он показывает боль. Черную, колючую и холодную. Такую же я чувствовала после нашего разговора в кафе. Мы поняли друг друга.

— Поднимись. — Приказным тоном сказала я.

Дракон все же выполнил моё желание. Через несколько минут белоснежная карета снова оказалась напротив моего дома.

Валтор спохватился. Он хотел помочь мне выйти, но я отмахнулась от этого.

— Я прощаю тебя. — Сказала тихо, прежде чем закрыть дверь. — Но видеть в своей жизни не желаю. Если тебе так важно моё прощение, то ты должен уважать мои желания.

Элфорд ничего не мне ответил. Он подождал до тех пор, пока я не зашла в дом. Только тогда возница натянул вожжи, унося лорда прочь.

* * *

Прошло несколько дней. Меня все не отпускали слова Валтора. Джейд ещё долго выведывал события того вечера. Я отвечала односложными фразами, не вдаваясь в подробности.

— Он тебя обидел?

— Не-е-ет… — качала головой я. — Совсем нет.

Скорее я обидела его. Быть может, это я совершила ошибку? Почему-то теперь эти мысли терзают меня. Отныне Валтор видится мне во всем. Он грустно улыбается, цокает языком и тяжело вздыхает.

Что касается театра, то дела у него идут просто отлично. Нам удалось выручить около семи тысяч золотых. Это очень много! Да и Элфорд не соврал. На следующий день он приехал вместе в двумя архитекторами. Те оценили масштаб работы, назначили примерную стоимость реставрации. Валтор моментально перевел половину, чтобы рабочие приступили к работе.

Обо всем этом мне рассказала Эалвейн, которая приехала в гости. Она привезла мне триста золотых.

— Зачем это?.. — растерянно протянула я, пытаясь вложить мешок с монетами обратно в руки женщины.

— Забирай! Это твоё. Ты помогала театру больше всех.

— Значит мне меньше всех нужно, — протестовала я. — Лучшей отдай это кому-нибудь другому…

— Всем хватит. — Заявила она, быстро поцеловала меня в щеки и выпорхнула из дома. — Я сейчас еду с господином Эиричи выбирать материалы, дел полно! Пока-пока!

Что примечательно — ко мне Мелиса приехала в новой карете, в новом модном платье и в красивой белой шубке. Похоже, теперь и она жить будет по-другому. Это хорошо, она заслужила.

Если подвести черту, то у нас все получилось на ура. Театру ничто не угрожает. Более того, аристократам понравилось и многие хотят прийти и на другие выступления! Это донесли до меня газеты. Многие представители высшего света дали свои интервью по этому поводу, где хвалили нас. Особенно мне понравилось следующее:

«Леди Эверджин явно родилась не в той семье. Ей прямая дорога в большой театр, украшать сцену и радовать нас, аристократов, своей игрой, а не быть в нашем числе. Высший свет ей не к лицу. Хорошо, что она нашла себя», — говорил барон Инвайд. С ним многие согласились. По этому поводу высказался даже директор Королевского театра. Он публично пригласил меня на главную роль в ближайшую постановку. «Я и моя команда актеров готовы раскрыть талант леди Эверджин. Сейчас она словно неограненный алмаз. Я выступлю в роли лучшего ювелира и создам новую звезду нашего времени», — самоуверенно заявлял тот.

Несмотря на столь «щедрое» предложение, ограняться я не спешила. Вместо этого сидела напротив камина, потягивала какао и сжигала письма от журналистов, возжелавших заполучить интервью со мной.

— Новая пачка, — произнес Джейд, плюхнувшись на кресло. Он бросил на столик кипу конвертов.

— Не жалеют они деревья, совсем не жалеют, — бурчала я.

— Точно. — Кивал Джейд.

— Самое обидное то, что им всем плевать на мое истинное мнение. Главное — деньги. — Проговорила я, по очереди закидывая письма в камин. — И они их не получат.

— Они готовы заплатить и тебе, — вступился за бедолаг слуга.

— Но им то достанется больше, — усмехнувшись, я отправила в полет последние конверты. Пламя жадно глотало тонкую бумагу, оставляя лишь черный пепел. — Завтра я еду в суд.

— Я буду молиться за тебя. — Заверил старик. — Будь осторожна.

— Я всегда осторожна. — С этими словами я поднялась, обняла Джейда и направилась в комнату. Нужно подготовить наряд и продумать хоть какой-нибудь план, по которому буду двигаться.

97

Осветив спальню, я тут же подошла к столу. На нём лежал раскрытый путеводитель по городу. По сути — это просто огромная карта Охнадора, сделанная в виде книги.

Страница 203 — суд. Увы, но эта штука оказалась совершенно бесполезной. Здание суда изображалось схематично, были видны основные залы, коридоры и служебные помещения, но ничего приблизительно похожего на подвал и тем более чулан.

Ещё раз оглядев страницу, я скривилась и захлопнула справочник. Ладно, будем импровизировать. Надеюсь, ведьма не ошиблась.

* * *

День стоял на удивление отвратительный. Осень решила напомнить о себе и щедро облила водой Охнадор. Мороз тоже в стороне не стоял и ударил на все минус тридцать. Итог: снег скомкался в серые кучи, все лужи заморозились, а потому город сейчас словно сплошной каток. К слову, у меня никогда не получалось кататься ни на коньках, ни на роликах…

— Ой, мама! — взвизгнула я, хватаясь за поручни. Упасть, толком не выйдя из дома, в мои планы не входит. Дверь тут же распахнулась, Джейд поспешил на помощь в домашних тапочках. — Зайди обратно! У меня все под контролем!

Слуга оступился и тоже заскользил. Благо, он успел зацепиться за косяк.

— Не смей идти пешком, — проговорил он. — Возьми кеб!

— Будто я сама не догадаюсь, — фыркнула я, аккуратно сойдя с крыльца.

Старик закрыл дверь, а я медленно пошла вперед. Маленькими шажочками мне удалось дойти до центральной улицы. Пока договаривалась насчет проезда с извозчиком, по дороге промчала белая карета. Она съехала в сторону, подкатив к нам.

— Леди Эверджин, — дверь кареты Элфордов открылась. На меня смотрел Декстер. — Не желаете ли…

— Не желаю. — Отрезала я, залезая в кеб.

Ехали мы как черепашки. Хорошо, что я вышла пораньше. К суду подъехали аккурат в полдень. Дорожку перед зданием расчистили и посыпали песком, потому я без проблем пробежала до главного входа.

Меня встречал молодой мужчина в зеленой форме. На груди я заметила нашивку в виде весов с подвесными чашами. Он помог мне снять пальто и проводил до зала заседания суда.

Моё место было рядом с Валтором и Декстером. Младший Элфорд приветливо улыбнулся мне. Видимо, прошлые обиды были успешно забыты. А вот старший даже взглядом не удостоил.

— Леди Эверджин, если хотите, мы можем поменяться местами. — Тихо сказал Валтор, все также смотря вперед, будто меня нет вовсе.

— Не нужно. Мы ведь не дети.

Мужчина невесело усмехнулся, но промолчал.

В суд мне приходилось обращаться лишь однажды — после развода. Тогда я и мой бывший муж не могли поделить сына. Муж решил действовать через суд. Это было крайне глупым решением. Закон чаще всего встает на сторону женщины. К тому же у меня была работа с хорошим доходом и своя квартира. Матвей остался со мной. Если честно, то я не знаю зачем муж вообще это затеял. На сына ему всегда было чуточку плевать. Попросишь поиграться с ним — поиграет, не попросисшь — он и пальцем не пошевелит.

Но это был простой бытовой вопрос, если сравнивать его с процессом по делу об убийце…

Все началось как в лучших традициях кинематографа. За длинный стол прошли несколько человек, а главным среди них был судья — важный мужчина с большим пузом, недовольным выражением лица и белым париком на голове. Именно он и нарушил тишину, поприветствовав всех собравшихся. Нам разрешили сесть, а тем временем в зал ввели Клару.

Смотреть на неё без боли было нельзя. Женщина сильно похудела. Её движения лишились былой мягкости. Напротив, она дергалась, шла вперед чуть ли не падая. Кожа лица посерела, глаза потухли.

Я не выдержала и посмотрела на Валтора. Мужчина был шокирован.

Клара заозиралась по сторонам, вглядываясь в собравшихся. Её взгляд остановился на мне.

— Это она! — женщина поднялась и даже сделала два шага навстречу ко мне, но двое мужчин быстро спохватились и усадили её обратно. Клара вырывалась, протягивая руки вперед. — Это все из-за тебя! Ты виновата! Ты! Гори в Аду, тварь! ГОРИ-И-И!

Я сжала кулаки. Честно, от этих жутких воплей, наполненных настоящей ненавистью, мне стало не по себе. Холодок прошелся по спине. Передернувшись, я отвернулась от Эзельгейл.

Кого-то не хватает… Точно, нет сообщницы! Об этом я тихо спросила у Элфорда. Тот помолчал немного, но ответил:

— Сегодня утром её нашли мертвой в камере. Она добровольно ушла из жизни.

В подробности герцог не вдавался. Да и мне они были не нужны. Уже от услышанного захотелось встать и выбежать прочь из зала и из суда в целом.

А ведь я видела, как их силой заталкивают в полицейские кареты. Я стояла и смотрела, чувствуя при этом облегчение. «Мир стал чище», — думала я, а теперь… А не убийца ли я?..

Отмахнувшись от мрачных мыслей, я попыталась успокоиться, слушая монотонную речь судьи. Он поведал собравшимся о случившемся. Все ахали и охали, хватаясь за сердце.

— Все это было записано со слов жертвы — леди Дакоты Эверджин. Вы подтверждаете свои слова, леди Эверджин? — уставшие блеклые глаза смотрят на мне. Зуб даю, ему все равно. Судье лишь бы поскорее закончить происходящее и отправиться на отдых.

— Подтверждаю. — Громко сказала я.

Дальше судья снова что-то говорил, зачитывал, задавал уточняющие вопросы у Валтора, так как он занимал главную роль в поимке жены.

98

Я все это время смотрела на Эзельгейл. Она лежала на боку, еле умещаясь на узкой скамье. Ноги женщина притянула к себе. Пересохшие губы дергались. Кажется, она что-то говорила. Глаза её остекленели, жизни, по крайней мере разумной, в них не было.

Где-то на середине заседания произошло кое-что неприятное. С места поднялся пожилой мужчина. Он устремился к дверям.

— Куда же вы, лорд Эзельгейл? — окликнул аристократа судья.

— Я… — мужчина обернулся, бросил быстрый взгляд на дочь и выплюнул: — Я отрекаюсь от Клары Эзельгейл! Отныне мы не в родстве, а потому и делать мне здесь нечего. — С этим словами лорд вышел из зала. Старые двери с тихим скрипом закрылись.

— Папа! — Клара оживилась. Она подскочила, но её снова силой заставили сесть. На весь зал Клара кричала: — Папочка! Вернись! Папа! Папа… — она горько заплакала, заваливаясь на скамью.

— Ох… Бедный, бедный! Какое несчастье, какой позор для рода. Нивельсу точно нужно будет помочь, — раздался гнусавый старый голос за спиной. Я обернулась, ударив испепеляющим взглядом женщину, лицом похожую на помесь бульдога и крокодила.

— Помочь?.. Кому? Отцу, отказавшемуся от больной дочери? Ему помочь нужно?! — прошипела я. Такого от меня явно не ждали. — Вы в своем уме вообще?

Сконфузившись, дама отвела глаза. Больше она не проронила ни слова.

Когда у Клары спросили, за что она хотела меня убить, женщина утерла слезы и начала содрогаться. Как выяснилось позже, так она смеялась.

— Хи… Хи-хи… Хи-хи-хи… Ха! Ха-ха-ха-ха! — она веселилась ровно также, как злодеи в фильмах. Заливалась безудержным смехом на протяжении трех минут, а потом резко затихла. — Дакота просто грязная. — Наконец тихо проговорила женщина. — Вы разве не видите? — сейчас её голос звучал ровно и даже мелодично. Как раньше… — Посмотрите на неё внимательнее. Она грязная. Да и все здесь тоже грязные! ВСЕ ГРЯЗНЫЕ! Я убью вас всех! Всех убью! — Блестящие огнем безумия глаза вперилась в Элфорда-старшего. — Только своего мужа не убью. Он меня любит… Мы будем вдвоем жить в чистом мире. Ах, как же хорошо будет! Только я и он… Я и он…

Жуть! Сердце защемило от этого зрелища. Мне правда стало плохо. Настолько, что я попросила разрешение выйти на несколько минут.

— Конечно, леди Эверджин, идите, — кивнул судья, продолжая рыться в бумагах и озвучивать их содержание. Мне уже было все равно. Я на всех порах неслась к выходу.

В коридоре было прохладнее, чем в зале. Это не могло не порадовать. Я приблизилась к окну, оперлась руками о подоконник.

— Фу-у-ух… — выдохнула и тут же глубоко вдохнула я.

Эзельгейл совсем умом тронулась. Господи, вот почему я во всем этом замешана? Лучше бы отказалась, честно слово, лучше бы отказалась! Нет, я ведь «человек с большим сердцем»! Вечно лезу ко всем со своей помощью. Безотказная, тоже мне… От этого неприятного опыта меня отделяло всего одно простое слово — «нет». Три чертовы буквы, но как же много от них может зависеть.

Но если смотреть под другим углом, то случившееся все же имеет положительную сторону. Мало ли чего ещё могла натворить Клара.

Однако это утешение слабо на меня подействовало. Мне срочно захотелось попить холодной воды. Только вот где её достать?

За ответом я пошла в вестибюль, дабы спросить у дежурного. Но не дошла. Прямо по коридору на меня двигался мужчина. Его тяжелые шаги эхом разносились по коридору. Фигурой он был как Валтор — широкоплечий, высокий, эдакое воплощение большой физической силы. Темная военная форма с золотыми эполетами лишь подчеркивала его красивое тело, а на голове была треуголка, украшенная красными перьями.

Я вжалась в стену, пропуская боевого мага. Да, именно так и выглядит главная сила королевства. Именно из-за боевых магов-военных Диодий успешно ведет войны. Я с уверенностью могу сказать, что он учился в той же академии, где сейчас обучаюсь я.

Хм… А ведь если я успешно закончу академию, то тоже смогу претендовать на красивую форму и важный вид. Но сейчас главное одно — не упустить этого человека. Его мне нагадала ведьма. Он отведет меня к кристаллам.

Мужчина быстро миновал коридор. Я на цыпочках побежала за ним. Маг завернул налево и столь же бодро пошел дальше. Дождавшись, когда он снова завернет, я бросилась следом.

Дела мои плохи. Боевые маги внимательны к каждому шороху. Это я простофиля, могу не придать значение чему-то действительно важному, а вот хорошо обученный боевик все видит и слышит.

Ещё несколько коридоров и поворотов, и… Удача покидает меня. Военный заходит в кабинет, плотно закрыв за собой дверь.

— Черт, — тихо выругалась я.

Неужели кристаллы спрятаны там? Но ведь мне нужен подвал…

Я крадучись прошла вперед и остановилась подле двери. Из кабинета доносились еле слышимые голоса, разобрать суть разговора было невозможно.

Оглядевшись вокруг, я совсем скисла. Ни намека на подвал. Вообще ничего!

Моё внимание привлек пол. Он был сделан из мраморных плит, одна из которых была немного выше остальных.

Подвал?

99

Опустившись рядом с плитой, я подцепила её пальцами, приподнимая. Да. Это то, что мне нужно. За покрытием скрывался неосвещенный проход, уходящия далеко вниз. Я ощутила горячий воздух. Видимо, там находится котельная. И кристаллы.

Закрыв люк, я прижала его к полу и покинула коридор. Счастливая улыбка светилась на моем лице. План быстро созревал в голове.

— Подскажите, пожалуйста, где здесь уборная? — мило спросила я у дежурного, кокетливо хлопая ресница.

— Конечно. Сейчас идите туда, — он указал мне на проход, — потом налево и до конца. Женская комната справа.

— Благодарю, — кивнув головой, я пошла на поиски уборной.

Мне сильно везло. Туалет расположился на первом этаже. К тому же в нем была довольно широкая форточка, которую я открыла. Надеюсь, никому не захочется запереть её. Выбивать стекло у меня нет желания.

После проделанных манипуляция, я вернулась в зал. Впрочем, ничего важного я не пропустила. Судья все ковырялся в бумагах. Присутствующие со скучающим видом сидет и пялятся в потолок, кто-то перешептывается. Даже виновнице всего происходящего глубоко плевать на всех и вся — Клара свернулась калачиком и спала, словно маленькое дите. Смотря на неё сейчас, я отказывалась верить в то, что она убийца. Такая спокойная, милая, красивая. Если её умыть и причесать, то есть вернуть первоначальный облик, она бы стала самым настоящим ангелом во плоти. Уродливые цепи на ногах и руках никак не вяжутся с её чудесным обликом.

Интересно, если бы Валтор полюбил её, как бы закончилась эта история? Быть может, она бы осталась в здравом уме? Так кто же виноват — Валтор, я, болезнь? Это уже неважно.

— Специалисты из отдела по работе с душевно неуравновешанными пациентами определили, что Клара Эзельгейл является психически больной. По решению суда она должна продолжить лечение, по завершению которого она будет передана опекуну или отправлена на содержание в Дом милосердия. Опекунами могут выступать только ближайшие родственники: отец, мать, сестры и братья.

— Её не посадят? — уточнила у Валтора я. Как бы мне не хотелось с ним говорить, но он владеет нужной мне информацией.

— Не посадят. — Заверил меня мужчина. — Хотели, но я не позволил. Она там не выживет.

Это точно. В тюрьме её ждут только страдания, а после их далеко не приятное завершение. Забьют и забудут. Дом милосердие — лучшее, что ей может светить. Они находятся при церквях и храмах. С подобными ей там обращаются крайне хорошо. Есть вероятность, что её исцелят и она получит шанс на новую жизнь… По крайней мере, я буду очень на это надеяться.

— Спасибо, — зачем-то сказала я Элфорду. Тот бросила на меня взгляд полный удивления, но ничего не ответил.

— С этого дня лорд Валтор Элфорд получает развод. Клара Эзельгейл больше не является вашей законной супругой.

Как по щелчку пальцев Клара открывает глаза. Она не кричит, просто смотрит на Валтора и плачет.

— Вы не можете… — тихо говорит женщина. — Это ведь последнее, что у меня осталось… Валтор, скажи им… Скажи… Пожалуйста, не оставляй меня… Валтор…

Как же мне её жалко... В глазах защипало. Я быстро заморгала, дабы не заплакать. Никто не должен видеть моей слабости.

Огласив приговор, судья заявил о том, что заседание окончено. Большинство обрадовалось. Люди с улыбками на губах начали выходить из зала, обсуждая Клару. Многие говорили, что всегда знали о её ненормальности. Другие жалели Валтора. Третьи осуждали Клару, будто во всем она виновата и поделом ей. Были и четвертые. Они мне «понравились» больше всех:

— Во всем виновата эта Сумасшедшая графиня!

Спорить и выяснять отношения я не спешила. Молча прошла мимо этих гнилых людишек, оделась и вышла на улицу.

Внутри было невыносимо тяжело и пусто. Словно кто-то вырезал во мне огромную дыру тупым ножом, и теперь она болит и жжет огнем.

Ни за что бы не подумала, что когда-нибудь буду замешана в подобном…

Из здания суда под руки вывели Эзельгейл. На неё накинули какую-то странную вещь, отдаленно напоминающую пальто. Оно застегивалось лишь наполовину снизу, а верх был открыт по простой причине — пуговицы отсутствовали. Люди, стоящие на дороге, отходили в сторону, при этом глупо ахая, как бы от страха. Они жались друг к другу, с омерзением провожая бывшую подругу взглядами. Совсем недавно эти аристократы с удовольствием принимали Клару в своих домах, танцевали, сплетничали, быть может, имели крепкую дружбу. И что же теперь? «Фу! Как она отвратительно выглядит! Она сама виновата! Это её Небо наказало!», — ни капли сожаления. Бессердечные твари. По-другому я не могу их назвать.

Я сделал шаг назад, пропуская мужчин, что тащили женщину. Эзельгейл заприметила меня и начала вырываться.

— Я хочу с ней поговорить! Позвольте мне с ней поговорить! Я хочу!..

Один из конвоиров тихо прошипел:

— Заткнись!

— Она хочет со мной поговорить. — Твердо сказала я, обогнав их. Я встала прямо перед крытой каретой с решетками на окнах, к которой тащили преступницу.

— Нельзя. — Грубо выплёвывает мужчина.

100

— Пожалуйста, — говорю я, с надеждой в глазах смотря на конвоира. Тот останавливается, кивая Кларе. Та немного в шоке. Видимо, такого от меня она не ожидала.

— Ты довольна? — интересуется она. Голос снова стал нормальным, громким и четким.

— Нет. — Качаю головой. — Происходящее мне совсем не по нраву.

— Я лишь хочу сказать, что ненавижу тебя всем сердцем. И проклинаю. Будь проклята, Дакота! Ты оставила меня ни с чем, так пусть и от тебя все отвернуться! Пусть друзья станут врагами, пусть любимый отвергает, пусть твои мечты обратятся прахом! И пусть твоя жизнь станет настолько ужасной, что тебе не захочется её продолжать! Но и закончить ты её не сможешь. — Она криво усмехнулась, довольная своими пожеланиями.

— Пусть твоя болезнь отпустить тебя и ты сможешь найти счастье, — проговорила я, снимая с себя шарф. Его я повязала на Клару и тепло улыбнулась. — Прости меня. И я тебя прощаю.

— Как мило, — фыркнула она. Мужчины переглянулись, кивнули друг другу и затолкали женщину в карету. Черная дверь закрылась, из зарешеченного окна на меня глядела Эзельгейл. Кучер ударил по лошадям, экипаж поплелся по грязной дороге.

Я стояла во дворе суда, провожая Клару. Мимо проходили люди. Они косились на меня, но быстро отворачивались. Им было все равно.

— Я вас понимаю, — сказал Валтор. Он остановился в нескольких метрах от меня за спиной. Так, чтобы я его не видела. — Ваши чувства как никогда ясны мне. Если вам будет угодно, я могу довезти вас до дома. — Он сделал небольшую паузу и добавил: — Отныне я постараюсь избегать вас. Ваше желание я не забыл.

— Не надо меня подвозить. — Отмахнулась я. — Доброй дороги до дома. — С этими словами я поплотнее укуталась в пальто и пошла на поиски свободной возницы.

* * *

Днем было холодно, ночью стало ещё хуже.

— Дакотушка, может завтра сходишь? Ну или послезавтра… — волновался Джейд, смотря на то, как я шнурую сапоги.

— Нет уж. Сейчас и точка. Вдруг их опять унесут куда? Где мне потом их искать? — я поставила ногу на пол, приступая ко второму сапогу. Нужно затянуть как можно туже, дабы они мне не мешали в столь важном деле как кража.

— Вдруг ты сейчас грохнешься где-нибудь по дороге, ударишься головой, не дай Бог, замерзнешь…

— Всё пучком, — заверила его я.

Вместо пальто я надела куртку Джейда. Она более легкая, не стесняет в движениях. К тому же короткая. Перемахнуть через окно в ней намного легче, чем в длинном тяжеленном пальто.

— Не скучай. Я мигом — туда и обратно. Даже не заметишь, что уходила. — Проговорила я, подходя к другу. Мы обнялись.

— Удачи, дорогая! — крикнул он, когда я вышла на улицу.

— Спасибо… — отозвалась я, но запнулась. На пороге лежала замерзшая мертвая птица. Крылья её разведены, клюв приоткрыт, а лапки растопырены в разные стороны. — Бедная, — протянула я, перешагнув через неё. Когда вернусь обязательно закопаю где-нибудь во дворе.

На дорожке, ведущей к дому, лежала ещё одна. Недобрый знак.

Пока я шла к центральной улице смогла насчитать ещё пять. Они валялись буквально повсюду.

Найти повозку не получилось. Город пустовал. Оно и правильно, нечего людям ночью да ещё и на таком морозе делать. До суда пришлось идти на своих двоих. На это у меня ушло полчаса. При том, что я ещё бежала. Мороз был беспощаден не только к птицам…

Заходить решила сзади. В заборе прям как для меня была сломана одна из железных палок, потому на территорию суда я попала без проблем. Женский туалет нашла также быстро. Окно так и осталось открытым. Хоть где-то мне повезло.

Сначала я пыталась просто допрыгнуть до него и зацепиться. Не получилось, рост банально не позволил. Тогда я с разбегу умудрилась забраться на внешний подоконник и уже с него влезла в форточку.

Вуаля! И вот я здесь, в уборной. Теперь главное не привлечь внимание охранника.

Я приоткрыла дверь и вслушалась. Со стороны вестибюля доносился храп. Усмехнувшись, я спокойно покинула уборную.

Охрану здания поручили маленькому сухонькому мужчичку. Он мирно спал, подложив под лысую голову ладони. Моё присутствие его ничуть не потревожило. Пожалуй, это будет самая легкая кража из всех.

Дойдя до нужного коридора, я подняла тяжелую плиту. Тепло и сырость дунули в лицо. Посмотрев на черное дно дыры, я поежилась. Стало немного страшно лезть туда одной.

Придется.

Создав маленький магический шарик, чей тусклый свет еле освещал лесенку, я задвинула плиту и начала спускаться. Лестница представляла из себя полукруги, вмонтированные в стену. Они были коричневыми от ржавчины, а кое-где их не было вообще…

На спуск мне потребовалось несколько минут. Подвал был воистину глубоким. Внизу меня ждали огромные трубы, идущие вдоль стен и странные трескающие звуки. Чем дальше я шла, тем жарче становилось. Ничего похожего на чулан не было, вокруг только стены и проходы-арки. Подвал больше напоминает лабиринт.

И вот кому в голову взбрело прятать артефакты Королевского назначения в подвале суда? Безусловно, это гениальная идея. Без ведьмы я бы ни за что не пошла искать их сюда.

Я зашла в тупик. Направилась в другую сторону. Там тоже ничего. Не хватало ещё заблудиться здесь!

В самом дальнем углу подвала я увидела слабое красное свечение. Стало немного не по себе. Интуицией чувствовала, что там то, что я ищу. А вот разум говорил не ходить туда.

Свечение снова повторилось.

101

Глубоко вздохнув, я сделала шаг навстречу к таинственному миганию. Под ногами хрустел песок и мелкие камушки. Рядом что-то зашуршало. Посветив вниз, я прикусила язык, дабы не закричать — огромная черная крыса бежала куда-то по своим делам.

Максимально неприятное место для тайников!

Наконец я дошла. Мигала железная дверь, а если быть точнее, то панель с цифрами. Я стояла напротив большого сейфа. Полагаю, его имела в виду ведьма, говоря о чулане.

Хм… Проблема. Я не знаю пароль.

Чуть не завопив от разочарования, я пялилась на цифры. Они лишь тускло подсвечивались красным. Собственно, а чего я ожидала? Широко распахнутую дверь и табличку «За кристаллами сюда»? Думай, Дакота, думай!

«И запомни — день рождение короля», — всплыли в сознании слова ведьмы. Конечно же, как я могла забыть? Это вполне может быть паролем.

Так. Ему сорок девять — это я точно знаю, ибо недавно читала об этом в газете. Родился он в апреле. Это тоже нетрудно — в честь рождения правителя объявляются трехдневные выходные, а практически вся знать гуляет в зимнем дворце. Осталось вспомнить дату.

Я зарылась в воспоминания, пытаясь зацепиться хоть за что-то. И у меня получилось: в прошлом году мы с Джейдом ездили в соседний город, дабы проводить его сослуживца в последний путь. Помню, как мы сидели в купе поезда и слуга ещё сказал:

— Король сейчас празднует, а я плачу.

Это было в первой неделе месяца. Выходные только-только объявили. Мы задержались в городе на все три дня, в Охнадор вернулись поздно вечером. И это было… Седьмое. Да, Диодий родился пятого апреля. Все верно!

Дрожащими пальцами начала нажимать тугие кнопки. Вбив все цифры, а ещё минуту боялась трогать большую зеленую кнопку. Перекрестившись, я все же сделала это. Внутри сейфа что-то заскрипело и заходило, с грохотом дверь немного приоткрылась.

— Слава Богу! — с жаром сказала я, заходя внутрь.

На этом приключения только начинались. За спиной раздалось пугающее «Ба-бах» и дверь захлопнулась. Не обратив от этого внимания, я усилила свечение парящего шарика и принялась оглядывать маленькое помещение метр на метр. По периметру стояли простые металлические стеллажи, на полках которых чего только не было. Какие-то сундукчки, украшенные золотом, вазы, статуэтки, старинные книги. Выходит, здесь прячут не только артефакты, но и другие ценные вещи.

Взяв одну из книг, я вытерла тонкий слой пыли с обложки и вчиталась в витиеватые стертые буквы. «Некромантия. Высший уровень», — гласило название. Вторая книга тоже была интересной — «Черные заклинания». Рядом покоился сборник «Самые страшные яды». Кому и зачем это все нужно я не знаю, но человека явно интересует запрещенная магия. Внутри книги были написаны старым языком с использованием ушедший их обихода буков. Это что-то вроде наших Ять, Омега и Ижица, только для языка этого королевства.

Отложив фолианты, я продолжила осматривать вещи. Мой взгляд зацепился за две черные коробки, стоящие на самой верхней полке. Вот они, мои бесценные артефакты!

Воодушевившись находкой, я полезла по полкам стеллажей, широко расставив ноги. Вскоре коробки оказались в моих руках. Открыв крышки, я улыбнулась. Минералы лежали на бархатных подушечках, сверкая магическим светом.

— Моя прелес-с-сть… — протянула я, перекладывая их в карман. Коробки вернула на место.

Ну все. Теперь можно и домой возвращаться.

Да как бы не так. Толкнув дверь, я только сейчас осознала, что она закрылась. Как открыть? Вопрос хороший, но вряд ли я узнаю ответ. Вместо панели с кнопочками на меня смотрит маленькая коробочка с механической «начинкой». Я даже открывать её не стала, ибо знаю, что ничего не пойму в этом устройстве. Теперь нужно ждать, когда сейф откроют снаружи или…

Сняв с пояса портал-сферу, я поджала губы. Ох, как же мне не хотелось её использовать! Но другого выхода нет.

Я представила свою комнату в мельчайших подробностях и швырнула портал под ноги. Мгновение, и вот я дома. Только почему-то вместо пола стою на кровати…

* * *

Внизу послышались торопливые шаркающие шаги. Об пол ударилась лестница. Сначала появилась свеча, а если быть точнее то её дрожащий свет. Худая рука поставила подсвечник на пол. Вскоре появился и сам Джейд. Он вскарабкался по лестнице, поднял свечу и пошел ко мне.

— Вернулась, — буркнул он. — Могла бы меня предупредить. Я сижу у окна, как верная собака, тебя жду. А ты уже вон где…

— Прости, — смутилась я. После перемещения в комнату я позабыла о Джейде и сразу поднялась наверх, дабы положить кристаллы в тайник.

Слуга махнул на меня рукой.

— Чего ссору разводить... Ты мне лучше скажи, как ты здесь оказалась?

— Пришлось использовать сферу. — Призналась я. — В целом все прошло хорошо. — Я продемонстрировала артефакты, а после уложила их в углубление в стене. — Пошли вниз. Там все расскажу. Здесь холодно.

Возражений не последовало. Мы переместились в гостиную. Я согревалась с помощью пледа, тепла горящего камина и чая с бергамотом, попутно рассказывала о сегодняшней вылазке.

102

— Значит, осталось ещё два… — проговорил Джейд. — Самые сложные.

— Угу, — кивнула я. — Но обокрасть короля я ещё смогу. У меня появится шанс на Осеннем балу. А вот что касается Элфордов… Ведьма сказала, что дом хорошо защищен. Но я что-нибудь придумаю.

Конечно, придумаю. Отступать некуда. Иначе не получится.

— Вместе сообразим на две головы. — Заверил меня Джейд.

— Ты лучше придумай, чем мне короля удивлять. Я, можно сказать, гвоздь программы в этом году.

Мы оба замолчали. Слуга закурил сигарету. Всем своим видом он показывал глубокую задумчивость. Светлые глаза смотрели перед собой без малейшего интереса к реальному миру. Я последовала его примеру — поудобнее пристроилась на кресле и погрузилась в себя.

Есть вариант устроить гимнастическое представление. Но там будет Валтор. Я уже успела продемонстрировать свои способности когда он ловил меня на кражах. Сложить два и два будет несложно. Можно, конечно, списать мои внезапные способности гимнаста на хорошую физическую подготовку боевых магов, но… Нет, нельзя. Никто не учит магов делать сальто назад и садиться на шпагат.

Собственно говоря, а что я могу? Нужно отталкиваться от этого вопроса. Отжаться несколько раз? Не думаю, что король придет в восторг от моих умений. Готовить? Конечно! Попрошу поставить посреди бального зала переносную плиту и начну кашеварить, а потом скормлю своё творение королю. Интересно, мне простят его несварение?

А если серьезно? Что я могу? Ладно, много чего, но удивить этим будет сложно. Берем другой вопрос, от которого пойдем дальше — что любит король? Хм… Четвертовать? Да, просто обожает. Построю ему при всех гильотину и скажу, что это мой подарок!

О Боже…

— Король любит жонглеров. — Внезапно прервал мои далеко не серьезные мысли Джейд. — А ты, кажется, умеешь жонглировать.

— Давно дело было, — протянула я. — Это не совсем мой профиль, но в училище я даже по этому мини экзамен сдавала. Сдала, между прочем.

— Отлично. Освежи память. Точнее, руки.

А это хорошая идея. Только вот…

— А с чего ты взял, что король любит жонглеров?

— Да паренек один рассказывал. Он во дворце служит и часто занимаетсяобслуживанием на званых ужинах. То вино нальет, до блюдо с другого конца стола принесет. На таких ужинах всегда есть так называемые увеселители. Забавники, в общем. И чаще всего это жонглеры. Диодий очень любит на них смотреть, сам подкидывает предметы, в ладоши хлопает. Как ребенок, ей Богу. Вот и ты его развлеки.

Не слуга — голова! Как же хорошо, что он со мной. Без него я как слепой котенок.

— Какой ты у меня умный! — я чмокнула слугу в щеку. — Завтра же куплю шарики и начну тренироваться! Спасибо, дорогой, спасибо!!!

* * *

Я помню свое первое выступление. Ну как выступление? Скорее первый выход на манеж. Тогда я должна была помогать фокуснику Мистеру Загадке, ну, а если точнее, то дяде Жене с его распиливанием. Я была в восторге. Наверное, счастливее ребенка в мире не было. Тогда я поняла, что очень люблю людей, которые смотрят на меня с улыбками, которые хлопают и свистят. Это так… Волшебно! А ещё именно тогда я поняла, что буду работать в цирке. Да, с самого раннего действа!

Мои родители были достаточно популярными артистами. Жили мы безбедно. У меня была своя нянечка, большой красивый дом, игрушки из-за границы. Но все это мне было совершенно не нужно. Цирк и только он интересовал меня. После школы я не бежала домой, не ходила гулять с подружками и чихать хотела на все дорогие игрушки. Я садилась на автобус, что ехал в центр города, а с остановки скакала в цирк. К маме и папе, к любимому факуснику дяде Жене, к дрессивщицам тете Кате и тете Саше, к Дмитрию Алексеевичу — директору цирка, у которого всегда находились конфеты для меня.

— Ирочка, а кем ты хочешь быть, когда вырастешь? — спросил он у меня однажды.

Встрепенувшись, я быстро нашлась с ответом:

— Я буду как мама! Я буду гимнасткой!

— Будешь работать в нашем цирке? — усмехнулся Дмитрий Алексеевич.

— Буду! — заверила его я и… Не обманула. Я и правда начала работать в цирке сначала под его руководством, а после его ухода на пенсию на Виталия Валентиновича.

Я не отступила от мечты даже когда моя мама разбилась, выполняя трюк. Даже после моего падения, которое, слава всему Святому, не принесло мне больших травм. И это хорошо.

Навыки, полученные в цирке, по сей день помогают мне даже в новом мире. Я хорошо развита физически, гибка, быстра и…

— Ничего у меня не получается! — зарычала я, когда все шары рассыпались по полу.

— У тебя достаточно времени. Главное — успокойся. Вдох… Выдох… Молодец, — поддерживал меня Джейд, при этом не отрывая глаз от газеты.

И все-таки я утратила сноровку, а вернуть её очень сложно.

— А вдруг Матвею не понравится в этом мире? — вопросила я, подкидывая два деревянных шарика в воздух. Тремя жонглировать у меня получается более-менее хорошо. С четырьмя уже сложнее. С шестью я и минуты продержаться не могу. Эх… А ведь мой рекорд восемь. Но до него ещё долго.

— Быстро ты меняешь тему разговора, — Джейд отложил очередной плевок типографии и внимательно посмотрел на сосредоточенную меня. — Я не знаю. Но будь у меня возможность вернуться к маме… Я бы отдал за это все.

103

— Мне до сих страшно. Я боюсь, что он возненавидит меня…

— За что? — удивился старик. — Мы ему все расскажем. Твой сын должен знать о длинном и сложном пути, который ты прошла для вашего воссоединения. Знать и ценить.

Знать и ценить… А точно ли должен?

— У него есть семья. Отец и мачеха. О нем заботятся. Есть друзья. Он уже должен ходить в школу. Я переживаю, что Матвей не захочет прощаться со всем этим ради… Меня. — Шарик выскользнул из пальцев и упал на пол. Поймав остальные, я мягко опустилась на ковер. — Много времени прошло. Вдруг он и вовсе позабыл обо мне?

— Позабыть о матери! — воскликнул Джейд. — Никто не может забыть любящую мать. Это ведь самый главный человек в жизни каждого! Не дури, Дакотушка. Все будет хорошо. Мы вместе познакомим его с этим миром, со всей его красотой и яркостью. К тому же здесь есть магия. Я уверен, он будет от неё в восторге.

— А от матери, которую считают чуть ли не чудовищем из-за её темного дара? Матвей, скорее всего, будет таким же.

— Темный маги самые редкие и сильные. А боятся их только глупые люди.

Я вдруг представила Матвея. Мой светловолосый и голубоглазый мальчик, который всегда излучал любовь и тепло и вдруг… Темная магия, берущая своё начало от Первородного Хаоса и Богини Смерти. Бр! Ну вообще не вяжется!

А ведь он правда будет магом Тьмы. Как мне объяснял Джейд, магия всегда жила во мне, но энергия Земли не давала ей проявляться. Как только я переместилась в этот мир, источник пробудился. С сыном получится также. Отчего я так уверена? В браках между темными и светлым чаще всего получаются темные. В браках между простым человеком и темным получается темный. В любом случае получается темный. Даже если магия родителя очень слабая, то она все равно перейдет к ребенку. Он в любом случае будет одаренным, иначе не получится.

— Не грузи голову, — фыркнул слуга, смотря на моё состояние. — Нам нужно заполучить ещё два кристалла. Как ты говорила? Будем решать проблемы по мере их поступления? Мне очень нравится фраза. Вставай, бери шары и репетирую.

Куда же делся мой оптимизм? Чем дальше я иду — тем больше сомневаюсь в верности своих действий.

— Дакота! Тик-так! Так-тик! До бала неделя.

— Угу… — я поднялась на ноги, собирая шарики по комнате.

Спустя ещё два часа тренировки я все же смогла уверенно вести шесть шаров. После этого знаменательного события я взяла небольшой отдых, перекусила и снова за шарики. Ближе к вечеру начала освежать память уже с булавами. Для многих это намного тяжелее, чем шары, но мне они всегда давались проще. Как итог — я вошла во вкус и жонглировала до глубокой ночи. Тогда Джейд, весь из себя недовольный, отнял у меня реквизит и ушел спать.

— Утром отдам. — Буркнул он, поднимаясь по лестнице.

Так и пошли дни. Они летели как сумасшедшие, хотя ничего толкового я не делала. Ходила на учебу в академию, а по возвращению бралась за наработку навыка. Руки ужасно болели. Особенно в районе запястья и большого пальца. Несмотря на неприятные ощущения, я не останавливалась. Уже спустя пять дней я могла жонглировать продолжительное время.

— Отлично получается, дорогая! — восхищался Джейд, наблюдая за мной.

— Спасибо, — улыбалась я. — Только вот мне кажется, что это слишком просто…

— Просто? — округлил глаза старик. — Восемь шаров — просто? А сколько нужно, чтобы было сложно?

— Я не об этом. Понимаешь, это… Не зрелищно.

— Мне кажется, что вполне себе. А что ты предлагаешь?

— Добавить огня? — нашлась с ответом я. Это была шутка, но Джейду понравилась.

— Можно. Нужно лишь потренироваться. У меня как раз есть одна жидкость…

После этого я начала заниматься во внутреннем дворе. К этому моменту погода устаканилась: было вполне тепло и солнечно, а потому я могла подолгу находиться на открытом воздухе. Самой большой помехой выступал ветер, но и с ним я научилась мириться. Для извержения огня мне пришлось вспомнить ещё одну технику из цирка. Точнее, обучиться ей самостоятельно. Мой коллега занимался жонглированием с огнем. Он то и поделился секретом. Я тогда просто пропустила эту информацию сквозь себя, но сейчас она оказалась полезной.

К слову, здесь тоже жонглируют огнем. Магическим. Он намного безопаснее и используется скорее как красивое яркое дополнение. А я же использую настоящий. Такое практикуют, но редко, потому я точно удивлю короля. Или напугаю…

Для этого нам пришлось быстро шить плотные перчатки и замачивать их в специальном растворе, которым обрабатывают деревянные стены, чтобы те в случае пожара не загорелись. Заморочились, в общем. Но это того стоит. Королю должно понравится. Наверное… Главное не промахнуться.

* * *

— Ай! — я скривилась, уколов иглой палец.

— Возьми наперсток, — проговорил Джейд, ловко и быстро пришивая блестяшка к ткани.

— Мне с ним неудобно, — бурчала я, смотря на маленькую сочащуюся дырочку в пальце. — К тому же совсем немного осталось.

104

— Я уже закончил, — улыбнулся старик, показывая мне результат: черную рубашку, красиво обшитую сверкающими камушками. По нижнему шву рукавов он пустил золотые нити с паетками. Они красиво переливаются на свету, звеня при соприкосновении друг с другом.

— Кла-а-асс! — протянула я, забирая элемент костюма.

— Представь, как все это будет сиять от света горящих шаров… Ты будешь словно солнце, спустившееся к людям.

— Будет очень здорово, если «солнце» случайно уронит свои снаряды и спалит весь зимний дворец. Король особенно обрадуется, — усмехнулась я, закрепляя последний камень на широком съемном поясе.

— Ничего ты не спалишь. Почти вся знать — маги. Они в момент всё потушат. Но ты права, король тебя по голове точно не погладит.

— Готово! — заключила я, завязывая узелок. Подхватив верх, я пошла в комнату. — Сейчас вернусь!

Идея этого костюма пришла ко мне во сне. Я просто вспомнила выступление жонглера из своего цирка и его сценический образ. Он был самым блестящим, а когда передвигался многочисленные висюльки весело позвякивали. Потому долго над нарядом я не думала — на бал к королю я поеду в этом.

Сняв домашнюю одежду, я быстро переоделась. Волосы забрала в высокий пучок, дабы не лезли в глаза. Черный костюм сел отлично. Широкая рубаха заправляется я узкий пояс, делающий акцент на талии, а облегающие штаны подчеркивают ровные ноги.

— Ну как? — поинтересовалась у Джейда, спустившись к нему.

— Блестяще! — засмеялся он, с восторгом в глазах оглядывая мой прикид. — А воровать ты как пойдешь?

— Очень просто. Я уже все придумала: забегу куда-нибудь и надену рубашку наоборот.

— А куда парик спрячешь? И маску?

— Парик под рубашкой пронесу. Маску в голенище сапога запихну. Зелье и портал-сферу спрячу в прокладке сумки для шаров. Но это все мне вряд ли понадобится. — Я хитро улыбнулась.

— Воспользуешься заклинанием из книги?

— Именно им и воспользуюсь. Причем крайне нагло! Я создам артифу. Она будет в маске и с зельем наготове. Стражи подумают, будто она пришла за кристаллом, погоняться за ней, а я тем временем прокрадусь в сокровищницу и…

— Сомневаюсь, что все так просто выйдет. — Задумчиво протянул Джейд. — Сокровищница должна хорошо охраняться.

Я пожала плечами.

— Буду действовать по ситуации. Во всяком случае конкретно меня никто не увидит.

— Чует сердце моё — что-то нехорошее неумолимо движется к нам. — Вдруг сказал слуга. — Умоляю тебя, будь осторожнее, осмотрительнее. Если не выйдет завтра, то не безумствуй.

Слова друга мне совсем не понравились. Он выглядел действительно озабоченно.

— Если все будет совсем плохо, то рисковать я не буду. Обещаю. Но и медлить нельзя. Первого января — День Силы. Я не могу его упустить.

— Почему же, милая? Кристаллы могут работать в любой день. Они могущественны.

— Мой сын в другом мире, о котором здесь никто не знает. Сколько бы я не искала информацию о Земле — ничего! Значит, она очень далеко. Я боюсь израсходовать энергию кристаллов просто так. День Силы же дает гарантию на успех. У меня нет шанса на ошибку, Джейд. Кристаллы копят силу для ритуала столетиями!

— А вдруг их уже использовали? Вдруг силы в них недостаточно?

— Ты отговорить меня вздумал? — я заломила брови, нахмуревшись.

— Нет-нет, что ты! Просто… Переживаю очень. Предчувствие плохое. Меня оно никогда не подводило. Завтра что-то случится...

— Все будет хорошо. Даже если нет — я со всем разберусь. Назад дороги нет. А что касается артефактов… Последний раз их силу использовали тристо лет назад — это я в книге прочитала. Силы в них достаточно.

Джейд ещё хотел что-то сказать. По нему было видно, что старик сильно переживает. Однако он смолчал.

— Спокойной ночи, дорогой, — наконец произнесла я. — Мне выспаться нужно.

— Да-да… — рассеянно кивнул старик. — Сладких снов, Дакотушка.

* * *

Если рассматривать ситуацию с Дакотой Эверджин с точки зрения аристократов, то со мной обошлись очень и очень жестоко. Лишили состояния — раз, нарекли умалишенной — два, отстранили от высшего света — три. «Ужас да и только!», — сказала бы какая-нибудь дворянка. Я же очень рада подобному обстоятельству дел. На меня наплевало все общество, никто и никуда не зовет, не заводит разговоров — сказка, не правда ли? Особенно для той, что вообще ничего не знает о жизни высокородных особ. Я не умею танцевать, плохо разбираюсь в этике, хоть Джейд пытался запихнуть его в меня, не могу долго вести бесед ни о чем, и, наконец, не умею долго фальшиво улыбаться.

Вот как сейчас, например:

— Леди Эверджин! — ко мне подошел пухлощекий мужчина в камзоле, который явно на пару размеров меньше своего носителя. Бедные золотые пуговички еле сдерживают пузо и вот-вот отлетят кому-нибудь в глаз. Нужно быть осторожнее. — Рад, очень рад видеть вас здесь. Я знал, что король будет милостив к вам.

Отчего же я ничего не знаю?

— Я тоже очень рада видеть вас в добром здравии, — отозвалась я.

— Правда? Я польщен!

Конечно правда, я всегда радуюсь незнакомым людям вроде тебя.

105

Улыбаясь через силу, я пыталась вспомнить его физиономию и имя. Эх… Увы, но меня знают все, а вот у меня с этим проблемы. У меня, но не у Дакоты, которая всю жизнь крутилась среди этих людей.

— Правда-правда, — заверяю я с самым честным видом. — Прошу меня извинить — спешу. Я здесь не просто как гость.

Мужчина с пониманием кивает мне.

— Тогда не смею вас задерживать. До скорой встречи. Надеюсь, вы подарите мне этим вечером танец.

Очень в этом сомневаюсь.

— Как знать, как знать, — пролепетала, мило улыбаюсь. — Не прощаемся! — с этими словами я быстро отошла от аристократа, широкими шагами минуя коридор.

Вдоль стен стоят наряженные мужчины и женщины. Ароматы их парфюмом и пот смешивается в ужасную сладко-горькую какофонию запахов. От их громкого смеха кружится в голове. Кто-то здоровается со мной, кто откровенно пялится.

— Это Дакота? Дакота Эверджин? — спросила незнакомая мне девушка у своей подруги. Та тоже обратила на меня внимание, выпучив зеленые глаза:

— Да, она… Что Сумасшедшая графиня здесь забыла?

И это высший свет? Эталон общества? Вы уверены?.. Я ведь ещё пройти не успела! Этот разговор состоялся в полушаге от меня! В мою персону пальцем ткнули, а это даже для слуг считается дурным тоном.

Таких девушек и юношей было довольно много. Я чувствовала себя дикой заморской зверюшкой, на которую интересно поглазеть, но страшно подойти. Не самое приятное чувство.

— Эверджин… — доносилось со всех сторон. — Это Дакота Эверджин! Это Сумасшедшая графиня!

— И как только посмела зайти сюда?

На законным основаниях, между прочем. Я тут вам сейчас представления сбацаю!

— Кто её пустил?

Швейцарцы пустили. Правда, они долго шушукались между собой, но разрешение на вход от ректора академии все решило. Благо, куратор знал, что у меня возникнут проблемы с попаданием во дворец и подсуетился. Умница, чтобы я без него делала?

— Интересно, а Злойла Эверджин в курсе?

А вот на это мне глубоко плевать. Хотя нет… Я хочу её удивить и, если будет возможность, подразнить. Мачеху очень легко взбесить! Она ещё такими забавными пятнышками покрывается, что ненароком думаешь: «Леопард, ей-Богу»!

Но нет, она просто злая. А чего ещё можно ожидать от Злойлы?

Вот блин! Помяни заразу — появится сразу! Прямо на меня идёт мачеха со своей дочуркой. Раз… Два… Три… Наши глаза встретились, вспышка, удивление, ярость!

«Да будет драка!», — пронеслось в голове. Усмехнувшись, я расправила плечи и не сбавляя шаг шла навстречу к ненависти во плоти.

— Что ты здесь делаешь? — моментально прилетело в лоб, когда между нам осталось два метра.

Я с деланным интересом огляделась и спокойно ответила:

— Приехала на бал. Разве не видно?

— Тебя пригласили? — изумилась Кастиль.

— Да. Король и королева. Лично. — Проговорила я, с затаенной радостью наблюдая за вытягивающимися физиономиями. О! А вот и пятнышки…

А что? Я ведь не соврала ни капельки!

— Вижу вашу радость. Его Величество попросило меня вернуться к светской жизни. Кажется, ещё что-то про наследство говорил… Не помню, — отмахнулась я. — Простите, спешу. Король ждет. До встречи на балу.

Обогнув шокированных злюк, я двинулась дальше. Длинный коридор наконец привел меня в небольшой зал. Широченная пятиметровая лестница уходила далеко наверх, к высоким золотым дверям. Легкая танцевальная музыка доносилась сверху, оттуда же до ушей доходил заливистый женский смех и мужской гогот.

Смиренно вздохнув, я покрепче перехватила свою сумку и начала подъем.

Ну кто же так строит? Я второй раз в зимнем дворце и мне тут ну совсем не нравится! В первый визит меня пустили с черного хода, чтобы я долго не шарахалась по этому сплошному лабиринту, а быстро дошла до кабинета правителя. К слову, даже тогда я смогла заблудиться. Мне нужно было всего лишь пройти на третий этаж, однако я свернула на неверную лестницу, которая привела меня на ДРУГОЙ третий этаж. Я тогда даже представить себе не могла, что в цельном здании может быть другой третий этаж. Может. И другой второй есть, и четвертый, и так далее по возрастанию. Об этом мне рассказала служанка, которая вызвалась проводить до короля.

Сейчас я пока двигаюсь в верном направлении. Но это лишь потому, что здесь специально для гостей развесили таблички-стрелки с надписью «Бальный зал». Уверяю, даже если двигаться по прямой в этом странном здании можно потеряться с риском больше никогда не найтись.

А мне ведь ещё искать сокровищницу… Джейд специально для меня выведал её расположение. «Тебе нужно на пятый этаж, там будет длинный коридор с фресками. Изображена война между ангелами и демонами. Пройдешь его до конца. Нигде не сворачивай. Выйдешь к разветвлению лестниц. Поднимайся по правой. Там снова коридор. Сверни на третьем повороте налево. Попадешь в зеленый зал с картинами. И оттуда снова вперед по коридору. До самого конца», — объяснял мне слуга. Каждое его слово я выучила, но все равно боюсь попасть не туда.

Переступив последнюю ступень, я встретилась взглядом с церемониймейстером. Это был пожилой мужчина со строгими светлыми глазами.

106

— Вы — шут? — спросил он у меня, когда я подошла ближе. Прозвучало высокомерно.

— Я… — А кто я? Ну да, шут. — Я от академии. Участвую в развлекательной программе.

— В таком случае вам не сюда. — Припечатал он.

— А куда?

Вместо ответа он многозначительно пожал плечами. Было ясно, что помогать мне не будут. И чего все такие вредные и злые? Жалко ему, что ли? Убудет с него за лишние слова?

Досадливо фыркнув, я отошла в сторону, дабы не мешать гостям заходить в зал. О втором ходе мне никто не говорил! Я без понятия, где он располагается.

По лестнице поднялись двое мужчин. Они тащили деревянный ящик, внутри которого что-то глухо побрякивало. Выглядели они скорее не празднично, а как я — ярко. Их красные атласные наряды красиво переливались при каждом движении. Они миновали церемониймейстера и свернули налево.

— Доброй вечер, — сказала я, встав на их пути.

Мужчина, идущий впереди, вопросительно выгнул бровь.

— Добрый. — Буркнул он и начал огибать меня.

— Вы ведь выступающие? — не растерялась я.

— Они самые. — Улыбнулся второй. Он был значительно моложе, но сильно походил на первого.

— Я тоже! — отозвалась я, успокоившись. — Вы сможете проводить меня до нужного хода?

— А вам кто-то мешает просто рядом идти? — проскрипел первый.

На грубость я отвечать не стала. Просто зашагала рядом, при этом заинтересованно поглядывая на ящик.

— Меня Фред звать. Фред Хенсли. А моего брата…

— Гаврила Хенсли. — Заключила я. Передо мной знаменитые артисты, фамилия которых прославлена на весь Хельбтаур.

— Точно, — ослепительно улыбнулся Фред. — А мы с вами виделись раньше? Ваше лицо такое знакомое…

Ответить я не успела. За меня это сделал старшие брат:

— Ты чего это? Графиню не признал?

На меня пристально посмотрели. В карих глазах отразилось понимание. Он протянул: «А-а-а-а», и тут же замолчал, чему-то смутившись.

— Сиятельная, дверь открой, — приказал Гаврила, остановившись напротив неприметной маленькой дверцы. Я дернула ручку и придержала полотно, дабы те спокойно прошли. После зашла следом.

Внутри оказалось темно. Несколько свечей стояли на низком столе, дрожащим пламенем освещая пустое помещение. Ни мебели, ни люстры, ни окон — ничего нет, только ещё одна маленькая дверь, ведущая в зал. Здесь было ужасно душно. Оно не мудрено, в каморке набилось человек десять. Они тихо переговариваются друг с другом. Судя по всему, они все знакомы, только я одна не из компании.

— А вы откуда? — спросила у меня худощавая и очень высокая девушка.

— В каком смысле?

— Работаете где и кем?

— Я пока только учусь. На боевого мага.

Девушка прочистила горло, схватила одну из свечек и поднесла её чуть ли не к моему носу.

— Ба… Графиня, гляньте.

Все присутствующие моментально обратили на меня внимание.

— Каким это ветром вас сюда? — поинтересовалась ещё одна девушка.

— Это король так над вами шутит? — вторил ей парень.

— Бедняжка вы… Вот унижение, наверное…

— Хватит. — Твердо сказал Фред. — Вопросы потом. Не пугайте леди.

Я благодарно кивнула ему.

— Пф-ф-ф… Кто пугает? Просто разговариваем. — Отмахнулась высокая. — А чего покажите? Фокус какой?

— Я буду жонглировать. — Спокойно отвечаю я, однако все присутствующие ахают.

— А вы умеете?

Что за глупые вопросы?.. Раз я с этим собираюсь выступать, то должна уметь.

— Скоро увидим, — загадочно отозвалась я.

— Очень скоро, — кивнул Гаврила. Он подошел к, казалось, сплошной стене. В ней таилось крошечное окошко. Оно закрывалось тонкой фанеркой, отчего я сразу не увидела его.

Я приблизилась к мужчине, заглядывая в окно. Оно выходило в бальный зал.

Оркестр, стоящий на отдельном маленьком балконе, начал играть торжественную музыку. Главные двери распахнулись, пропуская в зал короля, королеву, принцессу Галатрисс и принца Багратиона. Венценосное семейство свысока взирало на своих гостей. Причем как в переносном, так и в прямом смысле — от дверей до основного зала тянулась роскошная белая лестница, сделанная из мрамора с золотыми вкраплениями.

Гости вытянулись, расправили плечи. Все они держали правую руку на сердце. Правители начали спускаться. Мелкие аристократы-мужчины опустились на одной колено, а женщины согнулись в очень низком поклоне. Средние представители высшего общества просто поклонились. Высших же было видно лучше всех — одаренные безмерной властью и богатством приветствовали своего короля кивками.

Рядом с пьедесталом, на котором возвышались два трона — маленький и большой — стояли трое. Худой, словно скелет обтянутый кожей, седовласый мужчина, важный коренастый блондин и… Это Валтор? Да, точно он.

О Боже…

107

Герцог пристально смотрел на спускающихся. Впервые я видела его в светлой одежде — в белоснежном военном мундире. Такие надевают боевые маги, устроенные в армии. Значит он — боевое маг? Причем ещё и военный. В таком случае его прекрасное владение магией вполне оправдано.

Перед глазами встал центральный коридор крыла боевой магии в академии. Там висят картины лучших выпускников факультета. Помню, как ещё на первом курсе я разглядывала изображения. Мне тогда очень понравился молодой и по-неземному красивый парень с яркими зелеными глазами. Я тогда ещё подумала: «Кого-то он мне напоминает». Только сейчас до меня дошло — это был Валтор! Как же сильно он изменился! Много лет назад он был просто слащавым мальчиком, а сейчас настоящий мужчина.

— Вы будете последней. — Сказал Гаврила, вырывая меня из собственных мыслей. — Не поймите неправильно, просто мы уже давно все обговорили.

— Не имею ничего против. Последней так последней, — улыбнулась я, продолжая разглядывать зал. Среди гостей я также нашла Декстера. Рядом с ним же стояла миловидная девушка. Я бы сказала, что, скорее, девочка. Она была счастливой обладательницей очень светлой кожи и больших голубых глаз. Леди держала Декстера за локоть, при этом прижимаясь к нему всем телом.

Интересно, ангельская внешность сопровождается таким же характером, или она очередная гадюка, коих у дракона было много. Надеюсь на первое. На Декстера я ничуть не обижена и желаю ему счастья.

Хм… А мы до сих пор друзья?

Тем временем король и королева уселись. Все выдохнули и улыбнулись друг другу. Заиграла другая, более живенькая мелодия. Кто-то тут же пошел танцевать, остальные же разбрелись по огромному залу.

Под потолком появились воздушные гимнасты. Специально для них оборудовали целую сеть из канатов, качелей и подвесных колец. Девушки и юноши задорно выполняли трюки, притягивая восторженные взгляды гостей.

Вскоре первый танец закончился. Музыка стихла, люди начали освобождать середину зала. Тогда Гаврила и Фред открыли ящик, достали оттуда булавы и вышли из комнатушки. Как оказалось, мы находимся на открытом проходном балконе, прямо над бальным залом.

Люди приветственно захлопали, встречая прославленных актеров. По лестнице они спускались оригинально — перепрыгивая друг через друга. Оказавшись внизу, они начали жонглировать, попутно выполняя акробатические трюки. Они вставали друг другу на плечи, кувыркались, выполняли колесо. За все выступление ни один снаряд не упал.

— Вы были великолепны, — сказала я, когда они вернулись. — От вас невозможно отвести глаз!

Теперь понятно за что их любят. Мужчины очень талантливы!

— Это было ужасно. — Фыркнул Гаврила. — Худшее выступление за последний полгода. А все из-за Фреда. Говорил я тебе — нужно было репетировать больше! Ленивая задница, вот ты кто.

— Да пошел ты! Это из-за тебя я чуть не свалился.

— Но не свалился же!

— Потому что я баланс поймал!

Дальше они перешли на отборный мат. Я стояла в стороне, выпучив глаза. Братья чуть не начали мордобой.

— Если мы хотим оставаться на плаву, нам нужно совершенствоваться. — Рычал Гаврила.

— Я жить хочу! — фыркал Фред.

— Да закройте же вы хлебальники! — грубо вмешалась высокая девушка. Только спустя минут десять они перестали грызться. Разойдясь по углам, они демонстративно не смотрели друг на друга.

У меня был лишь один вопрос: «Что это, ёпрст, было?»…

— Они всегда такие. — Сказала все та же высокая. — Придурки. Гаврила перфекционист. Гонится за деньгами и славой. А Фреду полученных заслуг достаточно. К новым не стремится. Они ссорятся каждый раз после выступлений. Не могут ни помириться, ни разойтись. Вечное противостояние.

— Понятно… — протянула я, покосившись на пыхтящих от бессильной злобы братьев. Кто бы мог подумать, что такой идеальный с виду симбиоз окажется лишь красивой картинкой. Но чтобы не говорил Гаврила, они показали себя отлично. Я в восторге, а дела семейные мне не интересны.

Развлекательная программа строилась просто: танец, выступление, танец, выступление. Артисты выходили из каморки, спускались и показывали трюки, яркие танцы со спецэффектами, пели. После собирали свои вещи и покидали дворец. Дрессировщики среди них тоже были, но они сидели в другой комнате, не с нами.

Их было двое — мужчина и женщина. Последняя показала всем обученную ворону. Та побеседовала с королем, наговорив ему кучу комплиментов. Тогда Диодий II попросил… Отдать ему птицу.

Дрессировщица растерялась.

— Это… Это моя лучшая ворона. Я потратила на неё очень много времени и сил, мой король… — проговорила она дрожащим голосом.

— Славно. В таком случае она прекрасно подходит мне.

— Но…

— Вы хотите отказать королю? — начал беситься правитель.

— Нет, я… — женщина опустила глаза.

108

— Ваше Величество, посмотрите внимательнее — ворона уже очень старая. — Произнесла королева. — Жить ей осталось совсем недолго. Госпожа дрессировщица просто не хочет отдавать вам дряхлую птицу, ведь она не достойна вас.

Женщина оживилась:

— Все именно так, моя королева. Я обучу молодую птицу. Выберу самую красивую и крупную. Нужно лишь немного подождать, и она будет у вас, Ваше Величество! — проговорила дрессировщица.

Монарх досадливо скривился.

— Буду ждать. И не смей меня обмануть.

Женщина поклонилась и быстро убежала наверх, прижимая к груди несчастную ворону.

Идиот. Когда его уже свергнут? Леди Мирабэлла справлялась бы намного лучше с управлением Хельбтауром, нежели её муженек.

После неё появился мужчина с тигром. Он наделал много шума: гости сильно перепугались. Некоторые покинули зал на время его выступления. Представителю кошачьих было фиолетово. Он лениво походил по выставленным для него табуреткам, несколько раз прыгнул через кольцо. На этом все закончилось. Хозяин достал откуда-то большой кусок мяса и запихнул тигру в пасть.

Король не проникся. Конечно, тигр ведь не сказал, какой он хороший правитель…

Комната опустела. Все уехали по своим делам. Близился мой черед. Я уже стояла наготове, переминаясь с ноги на ногу. Было немного страшно. Все-таки жонглировать это не моё. Но уже поздно давать по тормозам.

Музыка закончилась, я открыла дверцу.

Яркий свет, исходящий от огромной многоярусной люстры, на мгновение ослепил меня. Страх медленно отступил, вместо него пришел азарт. Проморгавшись, я села на перила и быстро слетела вниз, сделав колесо. Это в мои планы не входило, но мне не хотелось упасть лицом в грязь — все выступления до меня были зрелищными. Я хочу хоть немного походить на них.

Гости узнавали меня. В глазах каждого зажегся неподдельный интерес.

Я прошла в середину зала и повернулась к тронам. Поклонившись правителям, вытащила три шарика. Диодий немного подался вперед. Да, ему действительно очень нравится смотреть на жонглеров.

Ослепительно улыбнувшись гостям, я начала перебрасывать снаряды. Раз… Два… Три… Они валятся из рук и укатываются к ногам гостей. Те начинают ехидно улыбаться. Пробую снова с другими шарами. Раз… Два… Три… И они опять падают, рассыпаясь в стороны.

— Какое убожество… — громко сказал женский голос. Колкость многим пришлась по вкусу. Смешки и другие грубости летели в мою сторону.

Вдруг кто-то начал хлопать. Это был Валтор. Он смотрел на меня взглядом полным поддержки. Ну хоть кто-то верит в мой успех.

Отлично. Гости разочаровались. Теперь удивить их намного легче!

Я медленно опустилась на колени. Открыв сумку, вытащила длинную тонкую деревянную палочку, на конце которой была намотана ткань, смоченная в керосине. Аристократы замолкли, внимательно наблюдая за мной.

На руке заплясали маленькие всполохи магии. Я поднесла наконечник палки и тот зажегся обычным рыжим пламенем. Гости ахнули. Стоящие рядом сделали шаг назад. Предусмотрительно, ибо фиг знает, чего от меня ожидать…

Вытащив из сумки пакетик с порошком, я открыла его, высыпала горсть в свободную руку и подкинула вверх. Не знаю, что это. Джейд сказал, что какая-то быстро воспламеняющаяся штука. Несмотря на то, что это порошок, она летучая, а потому вниз осядет нескоро.

Дело осталось за малым. Я выудила бутылочку с керосином и набрала маслянистую жидкость в рот.

— Что она делает?.. — спросил кто-то шепотом.

— Не знаю…

Предвкушающе улыбнувшись, я начала выдувать керосин на горящую палку. Столб огня поднялся к потолку. Порошок заискрился, зашипел и загорелся сначала фиолетовым пламенем, а после красным. Король подпрыгнул на троне, Мирабэлла прижала руки к груди. Принцесса восторженно глядела на меня, а маленький принц шарахнулся назад. Впрочем, как и большинство аристократов.

Бросив палку на пол, я начала перебрасывать два шарика. Они тут же загорелись, пролетев через горящий воздух надо мной.

— Всевышний! — удивлялись гости.

— Будьте добры, ещё один шар, — сказала я.

Третий снаряд подкинул Декстер. Он подобрал его с пола и метнул в меня. Перехватив шар на лету, я продолжила своё занятие.

— Ещё один!

Четвертый снаряд подала, как ни странно, веселая пожилая дама. Она стояла ближе всех, ничего не боясь.

— Ещё шар!

Гости поняли, что я не так плоха, как казалась на первый взгляд, и начали хлопать. Ударили барабаны, завыли трубы. Представление становилось все более интересным. Вскоре в моих руках было восемь шаров. Подбросив их всех вверх, я звонко хлопнула в ладоши. Снаряды и огонь над головой обратились сверкающими снежинками. Они закружились по залу, вызывая всеобщее ликование.

— Благодарю! — громко сказала я, кланяясь.

— Сколько же у вас талантов, графиня? — вопросила королева.

— Столько же, сколько в каждом человеке. — Ответила я скромно.

— Мы рады снова лицезреть вас в нашем обществе. Дозволяю вам остаться и праздновать с нами, — продолжала правительница.

— Это большая честь для меня.

109

Зазвучала чарующая музыка вальса. Ко мне подошел незнакомый мужчина.

— Позвольте позвать вас на танец.

Твою ж… Вот только давайте без танцев!

— Прошу меня простить, но я сильно устала.

Улыбка на лице мужчины поникла. Он понимающе кивнул и отошел. Выдохнув, я подхватила сумку и поспешила наверх. Как оказалось, над залом находится не один ярус, а целых два! На первом расположены комнатушки для артистов, а вот что находится на втором мне неизвестно.

Сейчас я быстро бегу по ступенькам, навстречу к ответу на вопрос. Миновав первый ярус, я начала подниматься дальше. Тут никого не было. Пустой открытый балкон, с которого прекрасно просматривается весь зал. Все гости как на ладони.

А вон там, кажется, выход…

Поглядев по сторонам, я двинулась вперед. За одной из колон кто-то стоял. Это был долговязый мужчина с ружьем в руках. Увидев меня, он сильно удивился.

— Добрый вечер, — поздоровалась я. Мужчина оглядел меня задумчиво.

— Добрый, тиэра… — Он резко замолчал, отчего-то испугавшись. Я не придала этому значения, лишь немного нахмурилась, вспоминая знакомое слово «тиэра». Кажется, это обращение к молодой девушке в какой-то стране. Видимо, стражник не местный. — Что вы здесь делаете? Не нравится бал?

— Да, вы правы. Не люблю шумные мероприятия.

— В таком случае вам лучше уйти. — Сказал он серьезно.

— Я как раз собираюсь это сделать. — Протянула я, разглядывая стража. Он какой-то… Не такой. Это касается его внешнего вида — он слишком загорелый для дождливого Хельбтаура, и его поведения — мужчина взволнован, в глазах застыл страх, длинные пальцы сжимают огнестрел, словно пытаясь найти в нем опору.

— Это лучшее решение для вас. Уезжайте домой. Прямо сейчас.

Заторможено кивнув, я покинула балкон, отправившись на поиски лестницы. На это потребовалось много времени. Вереницы коридоров с многочисленным поворотами, тупиками и нишами осложняли поиск. Дворец воистину роскошный. Повсюду золото, лепнина, картины в золотых рамах и статуэтки на постаментах, гобелены с изображениями королей, битв, сцен из Священного писания Кристрафана (аналог нашей библии) и сказок.

Но мне некогда любоваться. Я просто хожу туда-сюда, а в голове одна мысль: «Кто так строит?!». Мне хочется пристрелить архитектора. Это ведь ужасный ужас!

Прошло, наверное, минут десять, пока я искала лестницу. И нашла! Нашла, поднялась и…

— Куда вы? — вопросительно изогнул бровь стражник. Он и его напарник дежурят прямо у прохода на четвертый этаж.

— Прогуливаюсь, — отвечаю я, уже понимая, что план рушится. Костюм я не сняла, так как боялась встретить гостей. Будет слишком подозрительно увидеть незнакомку в черном с маской на глазах и поясом со странными штуками. Я рассчитывала сделать это ближе к сокровищнице. Стражники узнали меня, а это огромный минус.

— Вам сюда нельзя. Для гостей доступны первые три этажа. — Объяснил мужчина. — Пожалуйста, вернитесь назад.

— Конечно. — Кивнула я. — Простите за беспокойство. Я не знала.

Хорошо. Без паники, Дакота. В таком огромном здании должно быть несколько лестниц. Найду другие, усыплю стражников и все-таки доберусь до кристалла!

Мои догадки подтвердились. Вторую лестницу я нашла минут через пятнадцать. Ради этого мне пришлось обойти добрую половину третьего этажа.

Прислушавшись, я поняла, что и на этом проходе стоит охрана. Вздохнув, я тихо открыла сумочку и разорвала тонкую нить, которой зашила дыру в прокладке. Там хранится пузырек с зельем сна. Он-то мне и нужен…

— Ох! Леди Эверджин! — раздалось за спиной.

Черт! Черт! Черт! Да чтоб вас всех!..

Обернувшись, я встретилась глазами с принцессой Галатрисс. Девушка, которой на вид лет пятнадцать, приветливо улыбалась мне. За ней стояло четыре леди. Полагаю, это её фрейлины.

— Мне очень понравилось ваше выступление.

— Ваше Высочество, — я поклонилась. — Мне очень приятно слышать похвалу от вас. Это греет душу.

— Бросьте. Не нужно кланяться. Я не люблю все это. Даже балы не люблю. У меня от них начинает болеть голова.

Сверху спустились стражники. Они молча поглядели на нас и вернулись на места. Ну вот, теперь и они узнали меня. Что за день такой?

Принцесса, верно, искала свободный уши, на которые можно присесть. Что ж… Она их нашла. Девушка рассказывала об утомительной жизни при дворе, о том, что у неё совсем нет подруг. Потом она пожаловалась на требовательную мать, которая заставляя её учиться.

— Мне ведь это совсем не к чему! Я ведь не смогу выйти замуж, если буду умной. Мужчинам совсем не нравятся зануды.

Я не стала объяснять ей, что "зануда" и "умная женщина" не есть равные понятия. Мне хотелась как можно скорее отделаться от её общества. Нудного общества, нужно признать.

— Вот то и дело вы! У вас что ни день — приключение. Ведь так?

Ага… Так… Каждый день по лезвию хожу, ещё и пританцовывать умудряюсь.

— Моя жизнь ничуть не лучше вашей, принцесса. Не печальтесь, все будет хорошо.

110

Она отмахнулась и продолжила говорить. Говорила и говорила, говорила и говорила… Уберите её, кто-нибудь! Ну пожалуйста!

— Я вас утомила, — сказала наконец, выждав мгновение тишины. Это было крайне сложно — рот принцессы практически не закрывался. Даже фрейлины начали закатывать глаза от её бесконечной болтовни. — У вас болит голова. Вам нужно отдохнуть.

— Ой, да ладно! Я могу потерпеть.

— Но вы так прекрасны. Я не хочу, чтобы из-за меня увядала ваша божественная красота.

На деле принцесса далеко не красавица. Миленькая серая мышка. В ней нет чего-то сильно привлекательного, уникального. Она… Простая. Но сама Галатрисс так не считает. Конечно нет! Ведь принцесса уверена в том, что она — эталон. Так пусть этот эталон идёт к себе в комнату и спит.

— От мигрени страдает красота? — удивилась девушка.

— Конечно! Как и от любой другой болезни. Вам нужно немедленно принять лекарство и немного поспать. Тогда ничего не случится.

Галатрисс кивнула, соглашаясь со мной. Она попрощалась и поспешила в свои покои.

Фух…

Какой кашмар! Сколько же времени я на неё убила!!!

Первые две лестницы накрылись медным тазом. Я отправилась на поиски ещё одной. Но не успела даже свернуть в коридор, как из него вышли несколько стражей. Один из них приказал мне вернуться вниз.

— Проводите юную леди, видимо, она заблудилась.

— Нет-нет, я сама могу вернуться! — запротестовала, хватаясь за призрачную надежду на успех.

— А я настаиваю. — Сказал стражник, кивнув двум парням. Те переглянулись и сделали шаг ко мне.

— Спасибо… — протянула я, сокрушенно вздохнув.

Я сейчас завою от досады!

По итогу меня вывели к лестнице на второй этаж. Я спустилась и обернулась на стражей. Те остались дежурить на проходе. Видимо, гостям теперь и на третий этаж нельзя…

Фыркнув, я зашла в какую-то картинную галерею и принялась разглядывать пейзажи и натюрморты. Нет, я вовсе не ценитель живописного искусства. Я банально не могу оценить мастерство художника. Но смотреть приятно. Это успокаивает.

Все идёт совершенно не по плану. Будто сами небеса не хотят, чтобы я воровала этот кристалл.

Перехотят! Я все равно доберусь до него, нужно лишь придумать как.

Пока я стояла и смотрела на странный продолговатый фрукт, отдаленно напоминающий банан, снизу раздался грохот и приглушенные крики.

Фейерверки? Огненное шоу? Что это?

Во всяком случае что-то интересно. Придумывать план можно и внизу, среди гостей. Именно с такими мыслями я направилась к выходу из галереи, как вдруг услышала звон оружия и крик, полный боли совсем неподалеку.

Стало ясно, что шум — не последствие развлекательной программы.

Я вжалась в стену. Благо, галерея тускло освещалась, потому мрак легко спрятал меня.

— Вы проверьте весь второй этаж. Стражей убивать на месте, буржуев тоже. На вас третий этаж, четвертый на вас, а я, Шон, Ровье и остальные проверим пятый. Найдете принцессу — сообщать мне. Принцессу не убивать, ясно?!

— Да, дэргэ, — хором сказали мужские голоса. Их было очень много.

Дэргэ? «Главный» или «капитан» в переводе с Эрнисонкого. И тиэра тоже оттуда. Что происходит?

По коридору пробежали десять огромных бугаев. Из своего укрытия я увидела мужчин в черных одеждах и масках на лицах, открывающих только глаза. Они были вооружены длинными саблями, вокруг витала легкая полупрозрачная дымка защитного заклинания.

Дождавшись, когда шаги стихнут, я медленно вышла из галереи. Поглядев по сторонам, я бросилась к стражникам, что охраняли лестницу на третий этаж. Один из них лежал прямо на окровавленных ступенях лицом вниз. Ему перерезали горло…

Закрыв рот, дабы не закричать, я посмотрела на второго. Он неподвижно сидел в углу. Изо рта вытекала тонкая струйка крови. Однако он все ещё был жив! Глаза реагировали на меня, мужчина дышал.

— Потерпите, — сказала я, садясь перед ним на колени.

— Нет! Мне уже не помочь… Пули… Отравлены. Ширс — звери! — Проскрипел он. В глазахзащипало, по моим щекам потекли слезы. — Спаси короля… Третий этаж. Кабинет короля. Там… Картина! Портрет. Открой его. Красная кнопка. Нажми… Канцелярия… КСС… Принцесса… Спаси! Быстрее! БЕГИ!

Рядом что-то просвистело и на скорости врезалось в каменую стену.

Пуля!

Я тут же спохватилась и побежала наверх. Выставив перед собой теневой щит, неслась по коридорам, петляя так, чтобы преследователь потерял меня.

Я полагалась исключительно на интуицию. Благо, в памяти остался облик двери, ведущей в кабинет правителя: она немного выше остальных, а ещё над ней вылеплена корона. Также напротив стоит статуя ангела в полный рост. Нужно найти её и дело в шляпе!————————————Доброго времени суток! Наберусь наглости и попрошу о малости для вас и большой радости для меня — подпишитесь на мой профиль, пожалуйста) Буду крайне благодарная каждому! Заодно посмотрим сколько нас! Тык сюды! 

111

С ума сойти! Только подумала о свержение короля — вот тебе, держи! Ширсы пожаловали! По-другому их называют жрецами Дьявола. В основном они собираются в большие группы и живут так. Рожать детей ширсам можно только от себе подобных. Зато попасть в культ крайне просто! Эти твари ведут постоянную агитацию. Из-за их кровавых ритуалов, который они по собственным же правилам обязаны проводить каждую пятницу, ширсов преследуют, а после вешают. В Хельбтауре для борьбы с ними недавно была создана специальная организация. Правоохранители внедряются в группы, а после сдают их огромные «семьи». Недавно казнили около пятисот человек. Потому ширсы озлоблены на короля.

К слову, в культ вступают ещё и те, кто просто против Диодия II. У них общая цель — свергнуть его.

Свернуть я не успела, мимо пробежал мужчина в маске. Видимо, он заметил меня боковым зрением. Остановившись, террорист оголил саблю и побежал на меня.

Джейд был прав! Его шестое чувство не подвело, но уже поздно отступать.

Вопреки ожиданиям террориста, я побежала на него. Такого он точно предвидел, а потому немного растерялся. Защита ослабла, я с легкостью пробила её собственным темным щитом, чему сильно удивилась.

Тогда в ход пошла сабля. Он попытался проколоть мне горло, но я была быстрее и отшатнулась. Ударив со всей дури ногой по его руке, сжимающей рукоятку, я добилась своего — он выронил саблю. Не мешкая, я подняла её и выставила перед собой. Мужчина достал охотничий длинный нож и замахнулся. Силы были неравны: длинная боевая сабля и жалкий ножик.

Я была уверена, что он отступит. Попытается сбежать, спастись. Но он стоял до конца. Он принял роль смертника и дрался со мной. Мне это надоело. Одной рукой я отбивала его нападения, а второй плела заклинание забвения. Террорист попытался проткнуть живот, я хотела ударить по руке, но он вовремя убрал её и сильно нагнулся, подставив под лезвие шею…

— Ах! — воскликнул он, падая на меня.

— Не-е-ет… — протянула я, сбросив магию.

Я перевернула мужчину на спину и убедилась в страшной догадке. Я убила его… Убила! Я убийца!

Ком подошел к горлу. Закрыв рот, я отоползла подальше от трупа. Попытка успокоиться не привела к успеху. Меня вырвало.

— О Господи… — прошептала я. — Прости меня, умоляю! Я не хотела, клянусь, не хотела…

На дрожащих ногах я поднялась и пошла дальше, не оборачиваясь на мертвого террориста. Все моя одежда мокрая от чужой крови. Боже, как же я хочу помыться! Как же мне плохо. Я ненавижу себя. Я убила человека!

«Террориста», — протестовал внутренний голос, — «беспощадного убийцу». «И сама стала убийцей!», — проговорила про себя.

Лязг металла привлек моё внимание. Глубоко вздохнув, я восстановила щит и побежала на помощь. Возможно, мой грех можно искупить жизнями невинных. Я должна помочь тем, кто нуждается сейчас во мне.

В просторном холле сражались четверо: три террориста и Валтор. Он отчаянно отбрасывал от себя мужчин в масках, которые сейчас напомнили мне гиен, решивших затравить льва. Пол был залит кровью. Рядом с колонной я заметила двух мертвых служанок. Из груди одной торчал нож, второй разбили лицо до такой степени, что и лицом это сейчас не назвать… Посреди холла лежал мертвый страж, а рядом с ним террорист.

Толком не соображая, я сотворила простейшее боевое заклинание и кинула его в ближайшего налетчика. Его щит на секунду дал слабину. Валтор воспользовался ею и всадил саблю в глаз мужчине, убив его же оружием. Я повторила фокус. Таким образом мы перебили троих по очереди.

— Странно. — Сказал он безэмоционально. — Их щит способна пробить только темная магия.

Герцог был спокоен. Будто не его только что чуть не прикончили.

Я подошла к нему, стараясь не смотреть на убитых. Видя моё состояние, мужчина обнял меня.

— Все будет хорошо. Мы сейчас все решим.

— Я… Я убила человека…

— Это не люди. — Твердо сказал он, не отпуская.

— Нужно срочно в кабинет короля! — опомнилась я. — Мне приказали вызвать подмогу.

— Я уже всех вызвал. — Сказал Валтор. — Тебе не о чем волноваться.

— Принцесса! Её нужно спасти! — не унималась я.

— Вечно тебе всех спасти нужно, — усмехнулся дракон. В нынешней ситуации смеху не было места, но такая реакция Элфорда меня немного успокоила. — Я спрятал принцессу в надежном месте. Она в безопасности. А вот мы нет. Эти твари повсюду, но больше всего внизу. — Господи, откуда у него это железное спокойствие?!

— Не понимаю… Аристократы почти все маги. Почему они просто не переместятся? — вопросила я.

— Эти твари хорошо подготовились. У них есть технологии, позволяющие блокировать любое магическое воздействие. Например, их щиты. Бальный зал сейчас под действием странного механизма. Туда невозможно попасть порталом и невозможно выйти. Из дворца тоже не переместиться. Когда они напали, меня в зале не было, основная часть гостей остались там. А те, кто нет... Не думаю, что они живы.

112

Хорошо, что дракон не оказался заперт в зале, он смог спасти принцессу и вызвать подмогу. Но что же с остальными? Озвучив этот вопрос, я получила не утешающий ответ.

— Нужно помочь тем, кто внизу! — паниковала я.

— Нужно. И я сейчас пойду туда. Один. А ты спрячься. — Он попытался оттолкнуть меня от себя.

— Нет! — я вцепилась в плотную ткань мундира, пачкая её кровавыми руками. — Я не отпущу тебя одного!

Дракон удивился. Ошалелая улыбка на мгновение озарила лицо, но он быстро собрался.

— Это моя работа, Дакота.

— Сдохнуть?! — рычала я. — Это уж точно не твоя работа! Сам сказал — темная магия разрушает их технологии. Я решение всех проблем! Я спасение! Нужно придумать план. Пока мы тут с тобой чешем языками, там гибнут люди!

— Дакота… Пожалуйста, послушай меня. Ты сильная и умная женщина. Но там слишком опасно.

— Весь дворец сейчас сплошное опасно! Если я спрячусь, то меня могут найти и убить. И там убьют. Везде! Я пойду с тобой. — С этими словами я лишь сильнее обхватила талию мужчины. — Открывай портал. Без меня ты туда не пойдешь.

— Выставь щит. — Приказал он. — И не смей снимать его до тех пор, пока не станет безопасно.

— Хорошо. — Буркнула я, продолжая обнимать Валтора. Он смиренно вздохнул и перенес нас на лестницу, где я уже была ранее. На этот раз стражник был мертв.

— Действуем так — ты стоишь за моей спиной и держишь защиту на двоих. И не думай геройствовать! Это может стоить жизни тебе и мне. Поняла?

— Да. — Кивнув, я расширила границы теневого щита. Мы начали медленно спускаться. Дракон держал наготове саблю и боевой искрящийся шар.

Миновав второй этаж, мы снова оказались на лестнице. С каждой пройденной ступенькой мне становился все страшнее и страшнее. Но присутствие дракона, даже при условии, что его магия бесполезна, немного успокаивало.

— Я даю тебе десять минут, король-шут! Или ты выходишь из-под своей защиты и я оставлю твоего сына живым, или я убью всю твою семью! ВСЮ! В любом случае ты будешь мертв. Время пошло! — раздался противный скрипучий голос. Полагаю, говорил предводитель ширс.

— Чего ты добиваешься? — вопрошал король. Он пытался говорить уверенно, но голос предательски дрогнул.

— Твой смерти. Я не уйду, пока не убью тебя! Шут не должен править великой страной.

— Вместе со мной умрешь и ты. С минуты на минуту прибудут мои люди.

— Даже если кто-то придет, то они не смогут попасть во дворец! Уж поверь мне на слово. Все твои слуги и охрана убиты, а жалкие аристократы, спинами которых ты прикрывался долгие годы, жмутся к стенам и плачут. Решайся, шут! Ты ещё можешь спасти жену, дочь и наследника. Просто выйди ко мне и мы казним тебя при всех подданных!

Я немного выглянула, дабы увидеть проход. Худой и низкий мужчина стоял в дверях зала. Рядом с ним был… Принц. Террорист крепко держал его, приставляя к горлу изогнутый кинжал.

— Почему они просто не убьют короля? — спросила я шепотом. Чтобы дотянуться до уха мужчины, мне пришлось подняться на цыпочках.

— Пространство рядом с тронами надежно защищено. Пока король там — ему ничего не угрожает.

Как это мерзко! Выманивать правителя его сыном! Действительно, они не люди. Они даже не звери — дьяволы!

Я осмелилась выглянуть ещё раз. Рядом с предводителем никто не стоял. Видимо, он уверен в своей безопасности, а вот чуть поодаль… Кусочек лестницы, который я смогла увидеть, был черным. Это стояли мужчины, одетые в темные одежды.

Муравейник! Иначе не назовешь. Их очень много. Я даже примерно не могу сказать, сколько их там. И это лишь часть того, что я увидела…

— Ты что творишь?! — зашипел Валтор, оттягивая меня в сторону. — Увидят и нам конец. Не смей больше выглядывать.

— Валтор, их там так много… — протянула я.

— Я знаю. Они всегда берут количеством.

— Почему? Почему именно сегодня?..

— Я не знаю, Дакота. Я вообще ничего не знаю. Защита дворца не на моих плечах. Полагаю, они готовились давно, а недавняя зачистка лишь побудила их начать активные действия. Думаю, среди стражей были их люди. — Я не видела лица герцога, но представляла его поджатые губы и блестящие огнем ненависти и бессилия глаза. — Так, — наконец сказал он. — Сейчас я отведу тебя к принцессе. Порталом туда не попасть. Знай, только ты можешь помочь ей. Если через несколько часов я или мои люди не откроют вас, то ты должна найти потайную дверь. Она ведет в катакомбы. Там можно отсидеться. Рано или поздно военные попадут во дворец. Вам нужно дождаться их.

— А ты?..

— Я буду думать, как разрушить барьер, что наложили ширсы. Нужно впустить сюда подмогу. — Он грустно улыбнулся. — Во всяком случае, я снова хочу попросить твое прощение. Надеюсь, мы ещё встретимся.

113

Нет! Нет-нет-нет! Темная магия — единственное спасение! Если я уйду отсюда, то смерти невинных лягут на мои плечи. Я должна помочь. Обязана! Даже если я умру… Одна смерть против жизней нескольких сотен аристократов не соизмеримы.

Мужчина повернулся и протянул ко мне руки, чтобы обнять.

— Я не уйду. — Сказала, глядя ему в глаза. — У меня есть план.

— Дакота, я знаю, ты очень смелая. Тебе сейчас тяжело. Но ты можешь помочь хотя бы принцессе…

— Я могу помочь всем! Я темный маг. — Запротестовала я, отойдя от мужчины, дабы тот просто не схватил меня и не поволок куда нужно. — Сейчас я быстро добегу до их вожака и освобожу принца. После использую заклинание «Цветок мрака». Это должно ослабить их щиты. А после я спущу «Черную Богиню». Они не смогут спастись — защиты ведь нет!

План прост, впрочем, как и все гениальное. «Цветок мрака» — это легкое заклинание, суть которого в распылении темной энергии. Его часто используют для поднятия нежити. Им легко «вдохнуть» Тьму. «Цветок» ослабит щиты террористов, а «Богиня» добьет их.

— Вместе с ними ты угробишь половину Охнадора. Дакота, не глупи! При том далеко не факт, что у тебя получится «Богиня». Это очень сложный вид магии.

Он не верит в мои способности… Логично. Это высшее заклинание, на которое, до моего появление в этом теле, были способны только прямые выходцы из семьи Ульриха.

— Доверься мне. Это единственный шанс спасти всех. Ты должен поставить над нами купол. Тогда «Богиня» не пойдет дальше. Валтор, прошу…

— Как же ты не понимаешь, — начал беситься мужчина. — Ты просто умрешь. Это будет глупая неоправданная жертва. Иди ко мне, — он расставил руки для объятия. — Не тяни время. Просто сделай, как я скажу.

Вот ведь… Дракон!

— Хорошо, — выдохнула я. — Ты прав. — С этими словами я отбросила сумку, с которой была все это время, в сторону. Сделав шаг к мужчине, я улыбнулась. Он тоже попытался. Получилось ужасно.

— Умница. В моем сердце ты навсегда останешься героиней.

— А ты в моем. — Я опустила глаза, смутившись. — Береги себя. Я хочу снова увидеть твою ехидную усмешку.

— Как велит Небо…

Ну всё, довольно сопли размазывать.

Я выхватила из руки дракона саблю. Тот быстро сообразил, что к чему, но было уже поздно — я уже выбежала на свет. Хоть неслась я быстро, но боковым зрением все же смогла разглядеть террористов. ТАКОГО количества вооруженных людей я никогда не видела!

Главарь заметил меня слишком поздно.

Раз! Лезвие врезается в нежную кожу шеи. Я притягиваю маленько мальчика к себе.

Два! Огромный цветок, похожий на кувшинку, расцветает многочисленными лепестками. Темная энергия пропитывает все вокруг. Щиты террористов меркнут и рассыпаются пылью.

Ко мне уже начинают бежать озверевшие преступники. Они оголяют сабли и оглушительно кричат.

Благо, «Черная Богиня» не требует многочисленных слов. Нужно лишь открыть душу, выпустить всю Тьму из источника, а завершить все это фразой «Sit mors», что в переводе — «Да будет смерть».

Белоснежный плотный купол светлой магии зонтом накрывает меня и террористов. Это Валтор…

Три!

— Sit mors! — кричу я, чувствуя, как пустею. Отвратительно неприятное ощущение. Словно выкачивают жизнь. Хотя… Так оно и есть!

Интересно, чем это всё обернется?..

Меня от террористов отделял жалкий метр. Но они не успели.

Ха-ха-ха-ха! Не успели! Я так просто не дамся!!!

Крик, напоминающий визги сирен, проносится по всему дворцу. Оконные стекла не выдерживают и лопаются. Налетчиков отшвыривает от меня гигантская черная волна. Она набирает силу, снося людей словно карточки. Террористы кричат от боли: их кожа горит негасимым фиолетовым пламенем. От смерти не укрыться, она повсюду.

Я опустилась на колени, заставляя сделать тоже самое и принца.

— Не смотри туда! — кричу я, прижимая его голову к груди. Мальчик тоже кричит. Он пытается вырваться, убежать. Но я держу крепко. Заклинанию все равно кого забрать на Тот Свет. Чем ближе принц ко мне, тем безопаснее.

Несколько секунд и звуки за спиной стихают. Со звоном рассыпается купол герцога. Его Высочество продолжает кричать. Я поднимаю его лицо, дабы убедиться, что с ним все хорошо.

Из детского носика течет кровь, а из глаз большие слезы. Быстро достав из кармана платок, я начинаю обтирать его.

— Багратион, не смотри туда! — говорю строго, поворачивая мальчика спиной к трупам. — Моё ты солнышко! Всё-всё, они больше не придут…

Принц продолжает голосить. Он захлебывается в соплях, крови и слезах. Его можно понять — малыша чуть не убили, он пережил страшное потрясение.

— Дакота! — ко мне подбежал дракон. Мужчина крепко обнял меня и Багратиона. Последний на его руках ослаб и завалился на бок. Валтор поддерживал его одной рукой, а второй прижимал меня к себе. — Ты действительно сумасшедшая!

За спиной нам рукоплескали аристократы. Они свистели и плакали от радости.

Мужчина отстранился, смотря на меня нежным взглядом. Я отвечала ему тем же. Как же хорошо… Все кончилось, можно выдыхать!

Не успела я додумать, как лицо Валтора исказил испуг. Он с нереальной силой дернул меня вниз, отчего я упала на пол. Герцог вынес руку вперед. С пальцев сорвалось заклинание.

Выстрел. Свист. Рык Валтора. Уродливое багровое пятно растеклось по некогда белому мундиру.

Все произошло стремительно. Я толком ничего не поняла. Лишь закричала, когда Элфорд упал, а вместе с ним с балкона сорвался смуглый мужчина, с которым я говорила недавно.

114

— Со мной всё хорошо! Уберите от меня руки. Займитесь более важным делом! По дворцу бегает три десятка террористов, а вы пританцовываете вокруг меня. ВСЕМ работать! — распалялся Валтор, не давая осмотреть рану.

— Это может быть серьезно… — пыталась вразумить его я.

— Террористы ещё серьезнее, — отмахивался мужчина. Он был ужасно бледен. Будто из него выкачали всю кровь. Вместо некогда смугловатой кожи теперь фарфор. Губы его посинели. Даже волосы, казалось, поблекли цветом и потеряли блеск. А ведь прошло около пяти минут…

— Валтор… — не унималась я. Он немного грубовато подвинул меня.

— Артефакторы! — громко сказал герцог аристократам. — Просьба помочь с распечатыванием дворца. Нужно впустить военных внутрь, чтобы отловить оставшихся преступников.

Из толпы вышло несколько мужчин. Среди них я нашла даже одного преподавателя из академии с факультета прикладной магии. Он точно будет полезен как никогда.

Элфорд быстро раздавал указания. Под его контролем работа шла быстро.

Все радовались чудесному спасению, и только мне было не до улыбок. Дракон мерк на глазах. Сердце закололо, в животе будто завязался узел из внутренностей. Я подошла к мужчине ровно тогда, когда тот зашелся в кашле. Он убрал руку, которой прикрывал рот. Она была в крови…

— Здесь есть лекари?! — не выдержала я. — Помогите своему спасителю!

— Не… Надо… — прокряхтел он, а после вдруг упал на колени.

— Врачи есть?! Алло! Я с кем говорю??? — кричала я, опускаясь рядом с мужчиной.

Он продолжал кашлять кровью, находясь на полу на карачках. Вскоре и руки подвели. Герцог упал бы лицом в пол, но я подоспела вовремя и уложила его голову на колени. Декстер очутился рядом в следующей мгновение. Элфорд-младший перевернул брата на спину. К нам подошел худой седовласый мужчина, что стоял рядом с тронами.

— Плохи ваши дела, герцог, — сказал он сразу же, стоило ему обнажить грудь мужчины. — Принесите ружье, из которого стреляли!

Просьбу выполнили. Седой обнюхал дуло, а за ним и рану Валтора.

— Это дифнит. Мне очень жаль. — Сказал он без капли сожаления.

Тогда побледнел уже Декстер. Валтор усмехнулся.

— Ну вот… Не так я представлял свою смерть. Это совсем не обратимо, советник? — уточнил дракон.

— Вы умрете через пять… Хм… Семь. Да, с вашей выносливостью, скорее, через семь часов. Вам поможет только некромант, способный уговорить Богиню Морриган не забирать вашу душу. Зовите Ульриха, — советник спокоен и собран. Мне бы так!

— Леди Эверджин, чего вы глаза увлажняете? — продолжает улыбаться Валтор. Он обратился к брату: — Она, верно, думает, что я умру. Как бы не так! Однажды меня с того света уже достали. И второй раз достанут. Зовите Ульриха!

— А его нет в столице, — сказал король, решивший подойти к нам.

Кажется, сердце пропустило удар.

— Как нет?! — взорвался Декстер. — Где же он?

— Я отправил его на Юг. Там буйствуют умертвия, он их усмиряет. Не беспокойтесь, я сейчас же прикажу связаться с ним.

Элфорд-младший кивнул и пошел за правителем. Я не покидала Валтора. Он смотрел на меня и улыбался.

— Не вижу повода для веселья, — зачем-то сказала я.

— Есть. Ты рядом.

— Это ничего не значит. Моя совесть просто не позволяет уйти от вас. — Фыркнула я, отведя взгляд, дабы дракон не увидел моего смущения.

— «Уйти от вас», — скривился мужчина, повторив мои слова скрипучим голосом. — Я ведь все равно вижу ваше волнение, леди Эверджин. — Усмехнулся он, сделав акцент на слове «Ваше». — Ты беспокоишься из-за меня-я-я-я… Это приятно, но совершенно напрасно! И умоляю, обращайся ко мне на «ты».

— Как скажешь. Не трать попусту энергию. — Произнесла по-доброму я. Герцог, к моему удивлению, прислушался. Он больше не говорил, но глаз с меня не сводил.

Не сводил до тех пор, пока мог держать их открытыми… Прошло не более пяти минут, а его дыхание стало глубоким и еле заметным, тяжелые веки опустились. Я взяла его за руку, которая стала холодная, словно лед, и притянула её к груди, пытаясь передать ему хоть капельку моего тепла.

— Ты только не умирай… — всхлипнув, я убрала выбившиеся пряди с благородного лица. Его пальцы слегка сжались, давая понять, что он слышит меня.

Вскоре механизм налетчиков смогли сломать. Во дворец хлынули военные, полиция, КСС и несколько странных типов в масках с клювами, как у чумного доктора. Они полностью скрывали лица, не давая даже намека на личность человека.

— Канцелярия пожаловала. — Сказал седовласый мужчина, вернувшийся к нам, дабы проверить состояние Валтора. — Чертовы ищейки…

— Кто? — не поняла я.

— Ищейки. — Повторил советник. — Вся грязная работенка в первую очередь ложится на их плечи.

— Они вам не нравятся, — заметила я. — Почему?

— А кому нравятся мутанты? Это порождение очень давнего эксперимента. Дети нечисти: вампира и оборотня. Идеальные машины для убийства. Благо, осталось их всего семеро. Остальных убили. Ну, или они самоустранились. Вечная жизнь, знаете ли, тяжелое бремя.

Один из ищеек зашел в стремительно пустеющий зал. Аристократы спешат покинуть дворец и вернуться в более безопасные места. Домой, например. Мужчина в маске теперь кажется мне каким-то зверем. Только сейчас я подмечаю тихую поступь, плавные движения. Ищейка изучил зал и ушел.

К нам подошли двое крупных парней из КСС. Они бережно перетащили своего руководителя на диванчик, находящийся в коридоре. Я направилась за ними. Только сейчас я заметила убитого церемониймейстера, лежащего перед дверьми в зал. Ему выстрелили ровно в лоб.

Ярость на мгновение охватила меня. Я взглянула на останки террористов и… Улыбнулась. Так им и надо. Не стоило переживать за первого убитого мною налетчика. Не стоит переживать из-за трупов, разбросанных повсюду. Это. Не. Люди. Это даже не звери. Валтор прав. Я не убила, я спасла!

Я быстро прошла к лестнице. Там лежала нетронутая сумка. Она мирно покоилась под ступенями. Внутри все оказалось целым: и шары, и сфера-портал, и даже зелье не разбилось. Прижав свои вещички к груди, я вернулась в Валтору.

Вернувшись назад, я обнаружила подавленного Декстера. Вокруг него крутилась новая пассия, говоря что вроде «Все уладится! Не переживай! Мы что-нибудь придумаем!». Элфорд даже не обращал внимание на неё.

— Что происходит? — спросила я. — Где Ульрих?

— Как видишь, его здесь нет! — ядовито ответил дракон. — Я без понятия где он! Этот… Этот… — парень глянул на короля, убедился в том, что он не услышит его слов и выплюнул: — Идиот тоже понятия не имеет! Из-за его коронованной жопы умрет мой брат!

Что-то разбилось. И это точно не ваза. Это моё сердце.

— Умрет?.. — выдохнула я. — Он не может умереть…

115

Младшему Элфорду уже было плевать на всех. На меня в том числе. Он с трудом поднял Валтора и понес его на выход.

— Милый, куда ты? — спросила блондиночка. — Я с тобой…

— Езжай домой! — рявкнул Декстер.

— Но…

— Заткнись!

Ему сейчас точно не до любезностей.

— Но лорд Валтор ведь ещё не умер! — с полнейшим непониманием протянула эта совершенно точно дура. — И вот что же мне…

— Вам правда лучше рот не открывать! — огрызнулась я, поспешив за драконом. Нагнав его уже на полпути в главным дверям, спросила: — Что ты собираешься делать?

Элфорд несся вперед, не сбавляя шага.

— Сейчас отправлю его домой, а сам настрою портал в Пон-Яэ и буду искать там Ульриха. На призыв он не откликается. Артефакт слежения, будь он неладен, тоже не работает! Я вообще без понятия, как буду искать его.

Засада. Со всех сторон. Но ведь Ульрих не единственный темный маг. Об этом я напомнила и Декстеру.

— Он единственный чародей, способный говорить со смертью. Есть ещё его дочь, но она слишком мала и вряд ли сможет договориться с Богиней.

— А как же я? Я одна из сильнейших! Я вторая после Ульриха по силе источника… — Сбивчиво говорила, глядя на Декстера.

— Дакота, я похож на идиота?! — ощерился парень.

— К чему ты это? Я ведь хочу помочь! И могу…

— Не можешь ты ничего! Ты сейчас совершенно бесполезна. Все темные маги и некроманты вышли из Ульрихов. Они родоначальники магии Тьмы. Первые Ульрихи вовсе были полубогами — детьми Морриган. Богиня одарила своих порождений тайными знаниями. Многие из них либо утеряны, либо хранятся Ульрихами в тайне. Остальным темным магам, какими бы они сильными не были, знания недоступны. — Я выбежала вперед, дабы придержать тяжелую дверь. Декстер тем временем продолжал говорить: — Как вызвать Богиню на разговор знает только магистр Тьмы. А его нет!

Мы добрались до главного входа. Я снова выбежала открыть двери, а Элфорд-младший, даже не накинув на себя верхней одежды, выбежал на улицу.

Я хотела было за ним, но собачий мороз не позволил.

— Бр-р-р! — передернув плечами, я добежала до гигантской гардеробной. Схватив с ближайшей вешалки первую попавшуюся шубу — искать своё пальто времени нет, я ринулась догонять Декстера.

Он ошибается. Тайные знания доступны не только Ульриху. Ими может владеть кто-то вроде меня.

Я выучила много заклинаний из Запретной книги. Например, как активировать силу кристаллов, или как призвать артифу. Или как вызвать Смерть на разговор.

Далеко не факт, что Ульриха смогут найти и привести к Валтору вовремя. Нельзя так рисковать. Если я могу помочь, то я обязана это сделать. Если он умрет, то мой мир перестанет быть прежним. Да, он много ошибался, но и я не лучше. Он был готов остаться один против многочисленного врага. Как ни крути, под внешней грозностью бьется доброе сердце. И я могу сделать так, чтобы оно не остановилось.

Выйдя на улицу, я заозиралась по сторонам. Элфордов нигде не видно. Спустившись по ступеням, я прошла вглубь дворцового двора. Где-то поблизости должна располагаться конюшня и «парковка» для карет. Не знаю, как правильно называется это место.

Вдруг из-за угла здания выехала белая карета. Она набирала скорость, но если постараться, то у меня получится взобраться на запятки. Нужно проникнуть к Элфорду тайно. Декстер популярно объяснил мне, что информация по призыву есть только у Ульрихов. Если кто-то будет знать, что я смогла отговорить Смерть, то возникнут вопросы. Мне они не нужны.

Кучер даже не посмотрел на меня. Он был сосредоточен на дороге. Я затаила дыхание, выждала момент и запрыгнула на заднюю внешнюю скамью кареты.

Успех! Главное не грохнуться отсюда…

Сняв шубу, я забилась в угол и укрылась ею с головой. Прохожие точно будут коситься, увидев меня. А вот на темный кулек, смахивающий на мешок, никто не обратить внимания.

Карета выехала за пределы дворца. Я не смогла сдержать вздоха облегчения. Какой же ужасный выдался вечер! Кажется, будто это роскошное здание притянуло все проблемы, а нам пришлось их разгребать.

Эх… А ведь кристалл увести не получилось. Хотя куда мне огорчаться? Я выжила!

Весь путь до Черного Замка — так зовется поместье Валтора Элфорда, я вспоминала заклинание призыва Богини Морриган. Оно несложное. Единственное ограничение, которое мешает провести обряд — сила. Нужно владеть большим количеством темной энергии, чтобы Богиня Услышала. Именно потому большинство темных магов сразу же лишаются возможно колдовать на более высоком уровне.

Вообще я для этого мира один большой феномен. И я сейчас даже не о попаданстве. Декстер совершенно прав: темные маги — это родственники Ульриха. Слабые маги очень дальние. Они сильно разбавили божественную кровь, а потому силы Богини в них практически не осталось. Средние маги не так далеки от главного рода, а сами Ульрихи являются прямыми потомками. Чтобы сохранить и так угасающую темную силу, Ульрихи создают семьи с… Родственниками. Как ни странно, в таких браках все рождаются нормальными здоровыми людьми. Нестандартное проявление инцеста, скажу я вам.

116

Большое исключение сделал нынешний глава рода Ульрихов. Он взял в жены одну из сильнейших женщин светлых-магов. Это произошло очень давно, но разговоры об этом продолжаются по сей день. Такого никогда не было. «Темные должны быть с темными, и точка», — это почти постулат, но Ульриху было глубоко плевать. Он счастлив в браке, а все остальные пусть дальше плюются ядом.

Что касается меня, то… род Эверджин вообще никогда не пересекался с Ульрихами. Никогда! В родовом дереве нет даже слабых магов Тьмы. Потому мой пробудившийся источник взбудоражил всех. Во-первых, у настоящей Дакоты редкая болезнь. Она не могла колдовать и никогда бы не смогла. А тут ба-бац — я оказываюсь магом. Да ещё каким!

Все тут же начали строить конспирологические теории. Доставалось больше всего покойной матери Дакоты. Многие считали, что я вовсе не дочь своему отцу.

Мы съехали с мостовой на грунтовую дорогу. Кажется, скоро моя остановка. Я высунула голову и поглядела по сторонам. Роскошный замок одиноко стоял в окружении редкого леса.

Карета подъехала к воротам и остановилась. Я заметила перламутровое свечение вокруг здания.

«Защита», — догадалась я. Полагаю, о ней говорила ведьма.

Декстер высунулся из кареты и громко крикнул:

— Олехаро!

Свечение пропало, ворота открылись и мы въехали на территорию. Я тут же спрыгнула на землю и перемахнула через заснеженные кусты, прячась в них. Никто не должен меня видеть.

На корточках я переместилась ближе к зданию, выискивая черные ходы. И нашла. Один из них располагался в задней части замка. Я продолжала сидеть в кустах, посаженных в длинную линию.

Низкая дверь открылась. На улицу вышла молоденькая служанка с увесистой корзиной. Она прикрыла дверь и пошла куда-то во двор.

«Идеальный момент!», — решила я. Дождавшись, когда служанка уйдет подальше, я покинула свое укрытие и понеслась к входу. Внутри замка было тепло. Можно сказать, что душно.

Прокравшись на цыпочках дальше, я обнаружила большую кухню. В почерневшем от огня чане варилась странная густая жидкость. Пахло крупой и мясом. Наверное, это еда для собак. Запах стоит отвратительный.

Вселенная явно благоволит мне. Кухня пустует. Коридор тоже.

Однако в одной из комнатушек говорят две женщины. Я тут же остановилась и вжалась в стену.

— Младший господин приехал… На руках милорда держит. Он весь бледный, синячища под глазами во! Как бы несчастья не случилось. — Протянула одна из них низким обволакивающим голосом.

— Сплюнь, дурында! У нас хозяин хоть куда! Оклемается, вот увидишь. — Взбаламутилась вторая. Голос у неё визгливый и режет слух.

— Да ты не видела его. Чует сердце моё, не простая болезнь эта. Прокляли его, прокляли!

— Помолиться за здравие надо.

— Надо. Как же мы без милорда? Пропадем.

— Пропадем. — Подтверждает собеседница. — Всю ночь молиться буду. И ты молись. И другим скажи, чтобы молились. Если с хозяином случится что, то нам худо будет. — Поцокала языком служанка, а после добавила шепотом: — Молодой господин хоть умен и добр, как милорд, но каков же он юнец! Его только женщины интересуют! До нас, служивых людей, ему дела пока нет.

— Да погоди ты о новом хозяине думать! С милордом все хорошо будет! Нужно в это верить. Правда ж говорят — что надумаешь, то и получишь.

Надо же. Валтора прислуга любит. Ради него готовы ночь напролет молиться. Почему-то я уверена, что именно этим женщины будут заниматься. Их переживания искренние.

Служанки быстро меняли темы разговора. Сейчас они говорят о новой пассии Декстера. Но мне это не нужно! Вот в чем прикол говорить с открытой дверью?!

Точно. Дверь. Её ведь можно и закрыть.

Я протянула руку, шевеля пальцами. Легкий порыв ветра, повинуясь моей воле, потянул дверь. Хлоп! И та закрылась. В комнатушке заохали от неожиданности, я же пронеслась по коридору и оказалась в небольшом холле, с двух сторон которого наверх уходили лестницы.

Право? Лево? Пусть будет лево.

Весь дом уже спит. Ну, почти весь. Оттого свет везде потушен. Тихо. Холодно. Где-то очень далеко кто-то разговаривает. Слов не различить. До ушей доносится лишь «Бу… Бу-бу-бу».

И где мне искать спальню Валтора? И в спальне ли он вообще?

Неподалеку раздались шаги и стук в дверь.

— Чего тебе? — проскрипел сонный голос. Далее последовал зевок.

— Хозяина только что привезли. Раненого. Он такой бледный! Милая, ты бы видела!

— Ах, Всевышний! Что же с ним произошло?

— Не знаю. Молодой господин ничего не сказал. Прогнал только. Он сам на своих руках отнес его на третий этаж. А ещё попросил меня приготовить летнюю одежду и принести её к залу с аркой.

— Порталом, что ль, пользоваться будет?

— Верно так оно… Я уже все сделала. Можно я к тебе зайду? Мне так страшно за милорда. Вдруг… Умрет?.. — после этой фразы пошли всхлипы.

— Хто? Милорд??? Ха-ха-ха! Ты плохо его знаешь! А ну прекрати сырость разводить, а то слезы в глазах замерзают! Заходи, чего уж, не пущу тебя я что ль? Да заходи, глупая, холодно!

Дверь закрылась. И снова тишина… Что ж, теперь я знаю, где искать герцога.

117

Поспешив к дракону, я чуть не встретилась лицом к лицу с Декстером. Благо, стук его каблуков заставил меня быстро спрятаться за статуей. Элфорд-младший промчался мимо, не обернувшись.

Я пошла туда, откуда он прибежал. Полагаю, герцог находится где-то в той стороне.

Догадка не подвела. Вскоре я оказалась подле лестницы, взойдя по которой попала сначала на второй, а после и на третий этаж. Выйдя в очередной длинный коридор, я начала открывать все двери подряд. За самой последней скрывалаись просторные апартаменты. Сначала я прошла в маленькую гостиную с тремя дверьми. За одной из них находился кабинет, за другой ванная-бассейн, а за третьей оказалась спальня.

Кровать с балдахином из красного дерева занимала четверть помещения, подле тумба, а на ней сейф. Большой платяной шкаф стоял напротив. К окну придвинут стол, рядом стул. И на этом, собственно, все. Не так я представляла себе покои одного из богатейших аристократов Хельбтаура.

Валтора раздели. Не боюсь этого слова — остатки его одежды валялись на стуле. Некогда дорогая ткань свисала на пол.

Я аккуратно села на кровать, смотря на мужчину. Кажется, будто он не дышит. Положив голову на грудь, я прислушалась к сердцу.

— Бьется… — выдохнула и улыбнулась.

Рана на плече сочится черной кровью. На нее не взглянешь без боли. Скривившись, я поднялась. Нужно готовиться к ритуалу. Времени не так много.

Дверь, ведущая в гостиную, скрипнула. Подпрыгнув на месте, я заозиралась по сторонам. Прятаться, срочно!

Особо не думая, я залезла в шкаф. Через щелочку меж створками я увидела, как в спальню прошла дородная женщина лет сорока. Волосы её собраны в пучок, простое серое платье и передник говорят о её принадлежности к прислуге. В одной руке у неё свеча, в другой маленькая книжечка.

— Как вам досталось, батюшка… — проговорила она с грустью. Придвинула стул к кровати, поставила свечку на тумбу и открыла книжку, тихо читая молитвы из неё.

Да, Валтора действительно очень любят в его доме. Но как же мне сейчас это мешает!

Молилась служанка недолго. Примерно полчаса. Она монотонно читала вполголоса, тихо перелистывая желтые страницы. После поклонилась хозяину, вернула стул на место и поспешила вон.

— Тебя нужно спасти хотя бы ради этих людей, — тихо сказала я дракону. Отчего-то я уверена в том, что он меня слышит. Или я просто хочу в это верить…

Так! Ближе к делу. Мне нужна кровь. Свой нож я оставила во дворце, в шее главаря. Что же делать? Ответ нашелся быстро — в кабинете была обнаружена ваза. Разбив её, я выбрала осколок поострее и вернулась к герцогу. Убрала ковер, дабы не запачкать его. Заперла дверь.

«Хоть бы все получилось!», — с этой мыслью я опустилась вниз, сев в позу лотоса. Полоснув стеклом по ладони, я сцепила руки и принялась нараспев читать заклинание. Спустя некоторое время я вошла в трансовое состояние. Губы беззвучно шевелились. Мне казалось, будто я куда-то падаю. Словно душа покинула тело. Вокруг не было звуков. Только Тьма. Великая, могущественная Тьма. Холод. Мрак. Чьи-то страхи. Отвратительно прекрасный коктейль.

Зачем я здесь? Кто я? Я жива? Я мертва? Я… существую? Воспоминания стерлись. Блаженство и безмятежность овладели мною. Какое удивительное и легкое чувство! Как же хорошо! Вот бы остаться здесь навсегда. Уснуть и больше никогда не возвращаться в реальный мир.

— Пошли со мной… — мелодичный голос раздавался одновременно отовсюду. Я не могла определить источник. — Пошли… Твоя душа обретет вечный покой. Пошли… Со мной…

— У меня дела. — Твердо отвечает Валтор.

Какие могут быть дела?.. Тут же так классно.

— Я и её могу забрать… Вы будете вместе. Вечно.

— Нет! Мы не можем уйти! У нас дела. — Повторяет герцог.

Я ничего не вижу. Ничего не понимаю. Я даже не знаю, что за мужчина сейчас говорит. Его голос такой знакомый. Кто он мне? Хотя… Это ведь неважно! Я останусь здесь. Мне никогда не было так хорошо.

Раствориться в небытие… Замечательно! Предел всех моих мечтаний! И зачем все боятся смерти? Люди уходят в сказочное место. Их больше не тревожат мирские заботы.

«У нас есть дела», — прозвучали слова незнакомца в голове. У нас? У меня тоже есть? Конечно же, дела есть у всех. Но ведь их можно оставить.

У какие у меня дела?

Я резко открыла глаза. Странное чувство легкости слетело с меня. Отрывисто дыша, я лежала на чем-то холодном и влажном. Надо мной голые ветки высоких деревьев, сквозь которые видно черное беззвездное небо. Нет-нет-нет! Здесь совсем не сказочно. Жутко. Мрачно. Отчаяние витает в воздухе. Хочется сесть и плакать, но никак не улыбаться.

Окончально придя в себя, я поднялась на ноги. Дурман наконец покинул меня. Я вспомнила и о Матвее, и о Джейде, и о Валторе, которого пришла спасать.

Вдалеке кто-то пел. Язык мне неизвестен. Это точно женщина. У неё высокий чарующий голос.

«Мне нужно туда», — решила я и пошла на звук. Корни мертвых деревьев торчали из земли. Они хватали меня за ноги, из-за чего я постоянно падала.

— Не трогайте меня! — кричала я, ударяя кулаками по своенравной растительности. — Там он! Мне нужно его спасти! Слышите? Я должна помочь ему!

118

Удивительно, но деревья меня понимали. После моих слов они ослабляли хватку, позволяя высвободиться.

Пение становилось все громче. Я приближалась к источнику.

— Ой! — воскликнула я, когда с дерева слетел большой ворон. Его иссиня-черные перья красиво переливались, а красные глаза ярко блестели. Это непростая птица.

Ворон сделал надо мной круг и громко каркнул. Однако вместо «Кар» мне послышалось «За мной!». И я побежала. Животинка летела над головой, погоняя меня.

— Кар! Кар! Ка-а-ар!

Для меня это звучало иначе: «Быстрее! Иначе опоздаем! Торопись».

— Кар! Кар-р-р-р-р!

«Лодка вот-вот тронется!»— Ах! — снова проклятые корни.

— Кар! Кар-р-р-р!

«Пустите! Она со мной», — говорила деревьям птица и те послушно убирали корни, пряча их под землей.

Нам удалось выбраться из мертвого леса. Мы оказались у берега черного озера. От воды тянет смрадом, из неё к небу тянутся кости. То и дело на поверхность всплывают черепа. Они пронзительно кричат, моля о спасении.

Странно, я их не слышала ранее. К слову, пение доносилось отсюда. Источником выступала высокая фигура в невесомом платье, сотканном из Тьмы. Длинные юбки красиво развиваются, хоть ветра нет. Женщина стоит на носу гондолы. Она не одна. Рядом находятся двое скелетов. Они держат крупного человека в черном плаще. Кажется, это… Валтор.

Я подбежала к озеру. Женщина стоит ко мне спиной и не видит меня. Скелеты взялись за весла и начали отплывать.

— Нет! — кричу. — Остановитесь!

Меня никто не послушал. Более того, кажется, меня даже не замечают.

— Стойте! — я добралась до воды. Нечисть все гребет и гребет, разделяя меня и герцога. Унося его жизнь на другой берег, откуда уже никто не вернется.

Я не допущу этого!

Невзирая на грязную вонючую воду, я побежала за ними. Гондола уже далеко, но меня это не останавливает. Я плыву изо всех сил. Меня пытаются остановить кости. Они хватают ноги и руки, но я отбрасываю их, продолжая нагонять лодку.

— Стой! — закричала я, подплыв к ним. Женщина продолжает игнорировать меня. Своим чудесным пением она заглушает все звуки, что есть вокруг. — Верни мне Валтора! — говорю сорвавшимся голосом и дергаю вполне себе материальную юбку.

Наконец, она перестает петь. Пошатнувшись, женщина в шоке оборачивается, глядя на меня.

Она безумно красивая. Словно… Богиня. Её лицо соотствествует всем канонам красоты: высокие скулы, большие яркие глаза, пухлые губы, четкие брови. Длинные волнистые волосы блестящим водопадом струятся по плечам.

— Дитя, ты не ведаешь, что творишь, — говорит она мне. — Твоё время ещё не пришло…

— И его тоже! — простонала я, держась за край лодки. Вода высасывает из меня жизненную энергию. Чем дальше мы плывем, тем тяжелее мне приходится. — Молю, не забирай его у меня!

— Не забирать его у тебя… — задумчиво протянула Смерть. — А что ты отдашь взамен? Себя?

Я испугалась. Нет, себя я тоже отдать не могу. У меня тоже есть дела…

— Сегодня случилось уже много смертей. Разве их недостаточно?

Женщина рассмеялась. На её плечо сел ворон. Он взирал на меня с жалостью.

— Нет, дорогая. Так не годится. Он дорог тебе, — она указала на молчаливого Элфорда. — Взамен ты должна отдать что-то ценное. Например, родителей. — Она закрыла глаза, сделав глубокий вдох. — Странно… У тебя никого нет. Ни отца, ни матери. Ни брата, ни сестры… И детей тоже нет… Бедняжка! Все они уже в моей власти. Тебе нечем платить.

Я вздрогнула. Как это нет детей? А Матвей? Она, верно, не видит его. Он ведь находится в другом мире.

Смерть нагнулась ко мне. Я с ужасом смотрела в её большие стеклянные глаза, в которых не было даже намека на эмоции.

— Ты… Ошибка. — Вдруг сказала она, холодной рукой обхватив щеки и сильно сжав их. Грубо поворачивая мою голову, женщина разглядывала меня со всех сторон. — Ты одинокая… Бестолковая… Чужая… У тебя ничего нет. Ты бесполезная ошибка. — Говорила она неясно зачем.Голос её сейчас был бесцветным. Морриган поднялась, посмотрела на темное небо и рассмеялась. — Это твоя оплошность! Не пора ли её исправить?..

Что она несет?!

Лодка тем временем все отдаляется и отдаляется от берега.

— Прошу… Отдай мне его!

— Придумала! — Морриган ослепительно улыбнулась и хлопнула в ладоши, довольная. — Я заберу твой разум. Согласна?

Разум? Это ведь так много! Его нельзя терять.

— Пожалуйста… — прохрипела я, — отдай мне его просто так. У меня ничего нет! Зачем он тебе?

— Я Смерть, дитя. Забирать души — моя работа. Я не могу иначе. Прежде чем что-то получить, нужно что-то отдать. Равновесие, понимаешь? Его нельзя нарушать. Все держится на хранителях равновесия, на Богах.

Оставаться на плаву становилось все тяжелее. Руки устали. Все тело ломило. Вот-вот, и я пойду на дно.

— Тебе нельзя с нами. Если ты не готова отдавать мне разум, то плыви обратно. Пока есть возможность. Иначе я заберу и тебя.

Я упрямо держалась.

— Ну же, глупышка. Ещё немного, и пути назад не будет.

— Валтор… — тихо сказала я, глотая слезы. Мужчина никак не отреагировал.

— Он не слышит тебя. Он во власти моих чар. Спасайся, дитя. Ты ничего не сможешь сделать!

Морриган наступила на мои пальцы. Вскрикнув от боли, я отпустила гондолу.

— Нет! — плакала я, пытаясь догнать её вновь. — Валтор! Валтор! Отдай его! Молю!

Я начала тонуть. В рот попала вода. Кости потянули меня вниз. Я отчаянно барахталась, то поднимаясь на поверхность, то снова уходя под воду.

Когда мне удалось освободиться от нечисти, то гондола была уже далеко. Плыть дальше бессмысленно. Я упустила их. Я отдала им Валтора…

119

Внезапно белый свет рассек черноту, которой было вокруг в изобилии. На мгновения я ослепла. На берегу стояла женщина. Её кожа светилась. Белоснежное платье развивалось также, как у Морриган.

Кто это? Прекрасная незнакомка была полной противоположностью Богини Смерти. Смотря на неё хотелось улыбаться. Положительная теплая энергия рассыпается повсюду, вселяя в душу надежду и радость.

«Она поможет мне!», — решила я, не сомневаясь в этом.

Белая дева взмахнула рукой и от берега начал расти дивный мост. Он сплетался из зеленого плюща, приближаясь ко мне. Розовые цветы распускались на глазах. Их сладкий аромат перебил смрад озера.

Я подняла руки. Плющ осторожно обвил их, а после потянул наверх. Я оказалась на живом мосту, который все рос и рос вперед. Вскоре он добрался и до Морриган.

Брюнетка не была зла или недовольна. Она даже не удивилась. Лишь смотрела на деву, стоящую на берегу.

Ворон слетел с её плеча и устремился к Богине Света. Та что-то сказала черной птице и отправила обратно.

— Хорошо. — Коротко сказала Морриган и развеялась по воздуху пеплом. Ворон каркнул мне на прощание и полетел на противоположный берег. Скелеты переглянулись и спрыгнули в воду. А лодка… Треснула посередине и разломилась на две части. Валтор оказался в озере.

— О Боже, — взвизгнула я. Но волноваться было незачем. Лианы вытащили его и бережно уложили на спину. Я скинула с лица капюшон и принялась трясти мужчину. — Валтор, ты слышишь меня? Валтор?..

Он судорожно втянул воздух и закашлялся. Я тут же обняла его, прильнув головой к груди.

— Дакота? Где мы?

— Это архипелаг Морриган. Мы находимся у входа в Сумеречное Царство. Иначе это место зовется Городом Костей или Миром Мертвых. — Сказала белая дева. Мост начал оттягиваться назад, к берегу. Женщина вдруг оказалась совсем близко. — Дакота спасла тебя. Она договорилась со Смертью.

Зеленые глаза потемнели.

— Ты… Рисковала ради меня?

— Пыталась. — Улыбнулась я. — Если бы не Богиня Света, то ничего бы не вышло. Благодарю, — это уже адресовалось женщине.

— Я лишь сохраняла баланс. — Пожала та плечами равнодушно. — И я не богиня. — Она отвела глаза, смотря в сторону голого леса. — Вам пора возвращаться. Живым не место здесь.

Взмах рукой и из ниоткуда появляется винтовая лестница, ведущая наверх. Конца её не видно, он скрыт в грозовых тучах.

— До скорых встречь, Дакота. — Сказала женщина на прощание. — Свидимся. Мы обязательно свидимся вновь.

— Зачем? — поинтересовалась я, глядя на то, как эфемерное тело становится все прозрачнее и прозрачнее. — Подождите! Зачем нам встречаться вновь?

— Мы встретимся… Встретимся снова… Я восстановлю равновесие. Равновесие… Баланс мира… — мгновение, и она окончательно исчезла.

Я вопросительно посмотрела на дракона. Тот пожал плечами.

— Пошли, — сказал он, взяв меня за руку. Наши пальцы переплелись. Мужчина повел меня к лестнице.

Мы начали подниматься. Стоило нам оказаться на второй ступени, как первая пропала. Ступив на третью, я специально обернулась. Вторая тоже растворилась в воздухе.

— Живым здесь не место, помнишь? — проговорил Валтор мягко. — Поспешим, пока нам дают возможность уйти. — Его губ коснулась озорная улыбка. Я нахмурилась. Улыбка стала ещё шире.

Он притянул меня к себе, отчего я буквально упала в его руки. Подхватив меня под колени, мужчина побежал наверх, заливисто смеясь. Я вцепилась пальцами в плечи, боясь рухнуть с огромной лестницы.

— Боишься?

— Нет… — пролепетала я, зажмурив глаза. Конечно же, мне было страшно!

— Это правильный ответ, — он опустил меня на ноги, когда мы добрались до последней, самой широкой ступени. Я не успела отдышаться, как меня заключили в объятиях. — Как же замечательно жить… Как же хорошо оттого, что ты рядом!

— Ва-а-алто-ор… С тобой точно все нормально? — вопрошала я, дивясь странному поведению герцога. Он сейчас больше на мальчишку похож, чем на серьезного мужчину.

— Да. — Сказал он, отстранившись. — Мне кажется, будто… Я только начал жить. Именно сегодня. Ты пробудила меня от страшного сна, который я смотрел тридцать восемь лет. Сейчас мы стоим посреди этого жуткого архипелага, а мне все таким цветным и ярким кажется. Особенно ты… — Мы смотрели друг другу в глаза. Я замерла, слушая его. Мужчина осторожно прикоснулся к моим волосам, заправив их за ушко. — Как мне отблагодарить тебя?

— Просто живи, — усмехнулась я. — Этого достаточно.

— Сколько же ошибок я совершил… — Элфорд скривился, как от головной боли. — Прости меня, Дакота. Во имя жизни прости… Я…

— Готов на всё, знаю, — фыркнула я, отворачивая голову.

— Теперь правда на всё, — заверил меня Валтор. Пальцы легли на подбородок, очерчивая его по кругу. Он нежно приподнял его, восстанавливая зрительный контакт. — Прости меня…

Облизнув пересохшие губы, я обвила руками шею дракона, привлекая его к себе. Это был всего лишь невесомый поцелуй, но я почувствовала все эмоции мужчины. Его страх, боль, тревогу. Ему до сих пор очень плохо. Он не верит в моё прощение.

— Я… — начал он, но яркая вспышка желтого света прервала его. — Твоя рука!

Я тут же взглянула на конечность. Она буквально рассыпалась золотыми искрами.

— И твоя… Мы возвращаемся обратно! — осенило меня.

Искрящаяся пыль вертелась вокруг нас. Это было удивительно прекрасное зрелище. Словно танец снежинок. Золотых снежинок.

— Я хотел сказать, что… — продолжил дракон, но договорить не успел. В мире мертвых его не стало. Вскоре и я покинула это жуткое место.

120

В комнате было все также тихо. Я уже не сидела, а лежала на полу. Рана на руке болела и ныла, но в целом все было хорошо. Поднявшись и отряхнувшись, я вытерла капли крови с пола и накрыла его ковром. Осколок тоже вытерла одеждой. Кровь — сильная штука. Нельзя оставлять её где-попало.

Я открыла окно. Было очень душно. Замахнувшись, закинула осколок далеко в кусты.

— Валтор… — позвала дракона осторожно. Ответа не последовало. Это ожидаемо. Собственно говоря, на что я надеялась? Ему нехило досталось, восстанавливаться нужно долго.

Сев на кровать, я взяла его за руку. Кожа была теплой. Я улыбнулась. Он будет жить. У меня все получилось!

— Как же ты меня напугал… — прошептала я, переместив руку на грудь. Сердце бьется нормально. Дыхание равномерное.

Пора уходить. Сюда может кто-то зайти и увидеть меня. Лишнего шума мне совсем не нужно.

Решив сматываться, я направилась к двери и обернулась на прощание. И тут мои глаза наткнулись на сейф, на который до этого я не обращала внимания. А ведь там кристалл…

Когда ещё выдастся шанс выкрасть его? Да никогда. Сюда я попала лишь благодаря хитрости. Вряд ли у меня снова это получится.

Но ведь Валтор видел меня там… А чего только не увидит умирающий? Всякое! Даже в болезни людям такие страсти мерещатся! А тут Морриган, скелеты, Богиня Света, которая вовсе не богиня, черное озеро…

Я рискую. Сильно. Но я не уверена, что смогу попасть сюда во второй раз.

Ладно. Хотя бы просто посмотрю, как работает эта штука. На простой сейф она не похожа — нет механизма ввода цифр. Вместо нее углубление в форме круга.

Просовывать пальцы в таинственные отверстия крайне опасно, но я не удержалась. И получила разряд тока.

Цокнув от боли, я машинально сунула палец в рот. Больно, зараза!

— И как же мне тебя открыть? — вопросила я, оглядывая углубление. Оно не просто круглое, оно с гранями. Чем-то похоже на гайку, только более тонкую и с большим отверстием внутри.

Ключ. Нужен ключ. А у кого он может быть?..

Скосив глаза на Валтора, я оглядела его с ног до головы. На правой руке обнаружила кольцо и тут же вспомнила его…

Алтарь. Священнослужитель. Валтор. Нарядный мальчик с тарелочкой в руках. А на ней два черных обручальных кольца. Артефакты рода Элфорд.

Я аккуратно нагнулась к мужчине и прикоснулась к каменному кольцу, медленно стягивая его с пальца. Воровать сегодня не буду, но свою догадку проверю. Нужно убедиться в том, что кристалл точно в сейфе.

Если это так, то я вернусь сюда завтра. Декстер сказал: «Олехаро» и магический барьер дома пропал. Возможно, если я проделаю тоже самое, то смогу беспрепятственно попасть сюда.

В голове тут же нарисовался план: я прокрадусь в замок Элфорда ночью, Валтор будет спать. Открою сейф и украду артефакт. А для большей уверенности распылю бутылочку с зельем сна, чтобы маг точно не проснулся. Закрою сейф, верну кольцо и уйду.

А пока просто проверю…

Сглотнув подошедший к горлу ком, я вставила кольцо в отверстие. Дверца приоткрылась. Вытащив кольцо, заглянула внутрь. Кристалл был там. Он манил меня своим сияние. Его кончик был воткнут в каменный парапет. Артефакт стоял в гордом одиночестве.

«Скоро ты будешь моим», — подумала, протянув руку и погладив минерал. Не удержавшись, я обхватила артефакт пальцами, дабы выдернуть из подставки и посмотреть на него поближе. Велико было моё желание, но кто же могу подумать, что придется дорого за него заплатить.

Не успела я толком разглядеть кристалл, как меня отшвырнуло назад. Врезавшись в шкаф, я пробила тонкую дверь. Та треснула, мебель покачнулась. Осев на пол, я не понимала, что происходит. Сжимая кольцо и кристалл в руках, сидела и пялилась на сейф, из которого валил черный дым.

Страшные шепчущие звуки начали заполнять комнату. Грохот потревожил Валтора. Он резко сел на кровати, смотря на свои покои широко распахнутыми глазами. Мужчина проморгался, перевел взгляд с сейфа на меня. В зеленых очах плескались страх и отчаяние.

— Всевышний! — вскричал он. — Беги! Дакота, беги!

Эмоции дракона передались и мне. Я шустро поднялась и понеслась к двери.

— Нет! — крикнул Валтор. — Через окно! Скорее, беги к окну! — Вдруг он оказался рядом и потащил меня в противоположную от двери сторону.

— Что ты делаешь?.. — испуганно запищала я.

— Они скоро явятся. Скорее!

— Кто? Кто явится?

— Ищейки! Нет времени объяснять! — герцог открыл окно и усадил меня на подоконник. — Беги к конюшне. Возьми белого коня — он самый быстрый. Скачи прочь из города. Прочь из города, поняла?! Не думай оставаться здесь! Они найдут и казнят тебя! — После этого он пихнул меня наружу. С криком я устремилась к земле.

121

Невидимый поток энергии подхватил меня, смягчив спуск. Мужчина скинул мою сумку. Та глухо шлепнулась рядом.

Посмотрев на окно, я не увидела Валтора.

Что это было? Что происходит? Ничего не ясно, но мне очень страшно!

Переведя взгляд на треклятый кристалл, я сжала руку сильнее и побежала на поиски конюшни. Оная нашлась неподалеку от псарни. Забежав внутрь, я принялась искать белого коня. Породистая зверюшка стояла в самом дальнем загоне. Опустив щеколду, я вывела немного офигевшего от происходящего жеребца.

Благо, он вел себя спокойно. Позволил оседлать — этому меня научили в академии. Боевой маг должен быть прекрасным наездником. Конь позволил сесть на себя и покорно пошел вперед, выходя из конюшни.

Я гнала его к воротам, как вдруг из окна замка на дорогу выпрыгнул один из ищеек. Он побежал к нам, пытаясь заблокировать проход.

«Не остановлюсь», — решила я, смотря в красные глаза мужчины. Конь окончательно запутался в происходящем. В конце концов он попытался перепрыгнуть через ищейку. Тот вовремя пригнулся, иначе бы ему прилетело по голове.

— Олехаро! — крикнула я, будучи в нескольких метрах от барьера.

Ворота открылись. Выдохнув с облегчением, я осмелилась быстро глянуть назад. Лучше бы я этого не дала! На меня бежал черный волк, размером больше походивший на медведя.

— Мама… — завизжала я, нагоняя коня.

Меня спас барьер. Он снова возник, накрыв замок и отгородив меня от недружелюбной погони.

* * *

— Что здесь произошло? — громогласный голос главного ищейки — лорда Эринха, разнесся по спальне герцога. Тот сидел на кровати, держась за плечо.

— Без понятия. — Фыркнул дракон, оглядев канцелярию ленивым взглядом. — Я только что пришел в сознание. Меня пробудил взрыв. Сработал портал. Вот вы здесь. Остальное мне неведомо.

— Украли восьмой кристалл. Дело принимает все более плачевный характер. — Говорил все тот же Эринх. Он приказал своим подчиненным обыскать замок. Сам же остался в комнате, пристально осматривая каждую вещь. — Забыл сказать вам, Валтор — два спрятанных артефакта тоже выкрали из подвала суда. Об их нахождении там знала только канцелярия, король и… Вы.

Дракон рассмеялся.

— На что это вы намекаете?

— Ни на что. Просто докладываю вам. Также хочу сказать, что докладываю в последний раз. Отныне КСС больше не ведет это дело. Вы показали свою несостоятельность. — Замолчав на немного, ищейка подошел к окну. — Не поймите неправильно, но мы имеем дело со страшным врагом, лицо которого даже не знаем. Скорее всего наш вор обладает даром провидца. Пароль от сейфа в суде знал только я, ибо самолично установил. И никому не сообщал его.

— Или он был крайне тривиальным… — проговорил Валтор тихо. Брошенная фраза не укрылась от звериного слуха мутанта. Тот резко повернулся и смерил дракона испепеляющим взглядом.

Вдруг ищейка замер, прислушиваясь к тишине ночи. С разбегу он влетел в окно, стекла которого со звоном раскололись. Герцог тут же встал и посмотрел наружу.

На его любимом коне восседала Дакота. Смотреть на неё было одно удовольствие. Пучок на голове развязался, теперь длинные кудрявые волосы прелестно подпрыгивали при скачке. В глазах девушки решительность. Улыбнувшись с вызовом, та чуть не затоптала ищейку.

Дракон поджал губы. Её все-таки увидели.

«Барьер», — подумал Валтор, не на шутку испугавшись. Если он сейчас снимет его, то подозрения падут и на него. Но если он сейчас же ничего не сделает, то Дакоту поймают и помочь ей будет очень сложно.

«Выпутаюсь», — решил дракон и уже было собрался снять барьер, но помедлил.

Прошла буквально секунда — конь приблизился к воротам. Зря мужчина опасался — графиня знала ключ и быстро им воспользовалась. Барьер накрыл дом снова ровно тогда, когда ищейка хотел покинуть территорию вслед за воровкой.

Довольная улыбка коснулась губ мужчины.

— Спаси и сохрани её, Господь, — произнес герцог.

* * *

Я никогда раньше не ездила так быстро. Глаза слезились от ветра. Скакун недовольно пыхтел подо мной, но вел себя послушно. Улицы сменяли одна другую. Наконец я оказалась в родном районе.

— Потерпи, — успокаивала своего спасителя я, сворачивая в нужный мне проезд.

Спрыгнув с коня, я помчалась к крыльцу дома и начала стучать по двери кулаками, крича при этом:

— Джейд! Умоляю, открой скорее! Джейд!

Слуга мольбам внял и быстро запустил меня в дом.

— Что случилось, Дакотушка?.. — не понимал он ничего.

— Срочно! — кричала я, обегая старика. — Нужно срочно уходить отсюда!

— Дакота, погоди. Ты мне объясни хоть что-нибудь…

— Потом! Пожалуйста, миленький, не тяни время! Ничего с собой не бери! Просто иди за мной! И закрой дверь!

Не думаю, что эта мера остановит ищеек. Надеюсь, что хотя бы задержит. Сейчас важна каждая секунда.

Пробежав по коридору, допрыгнув до ручки, я опустила лестницу и поднялась на чердак. Вытащив из тайника кристаллы и книгу, я уложила их в сумку.

— Да что творится?! — рычал Джейд. Он крепко взял меня за плечи и встряхнул. — Объясни мне. Прошу. Хоть что-то. Куда мы должны бежать?

— Из города! Как можно дальше! Скорее!!! — я вывернулась из захвата, взяла старика под руку и потащила его вперед.

— Ради всего Святого, что происходит?! — он встал столбом. Сколько я не тянула, сдвинуть его с места было невозможно.

— Ищейки идут за нами. — Уняв дрожь в голосе, проговорила я. — Меня увидели.

Глаза Джейда округлились. Он всплеснул руками.

Внизу раздался грохот. Что-то громко упало на пол. Полагаю, дверь.

— Черт! — выругалась чуть ли не плача. Трясущимися руками я достала из сумки сферу и притянула Джейда к себе. С мыслями собраться не получалось. Я не могла вспомнить ни одного знакомого места. Зажмурившись, я дала волю воображению. Оно нарисовало высокие горы, утопающие в зелени лесов.

— Именем закона… — закричал поднявшийся на этаж ищейка, подходя к нам. Сердце ухнуло вниз. Вместе с ним упала и сфера-портал.

122

Хоть бы сработало!

— Господи, помоги… — прошептала я, прижимаясь к груди Джейда. Его худые руки обнимали меня за плечи. Он тоже тихо молился, прикрыв веки.

Теплый ветер коснулся щеки. Где-то над головой щебетали птички, разговаривая между собой на чарующем языке. Шелест листьев и яркое жаркое солнце заставили меня опасливо открыть глаза. Сначала один, потом второй. Я до ужаса боялась обнаружить рядом ищеек.

Но рядом их не было. Их вообще нигде не было. Мы стояли в живописном лесу, на полянке. Высокие деревья уходили далеко в небо, доставая кроной белоснежные облака. На пеньке поблизости сидела белка. Она держала в лапках большой жолудь. В глазах не было страха, лишь удивление и интерес.

— Джейд… — протянула я, отстраняясь.

— Да?

— Прости меня. Я все испортила.

— Дакотушка, — он нежно погладил меня по плечу, — это — лучшее, что я когда-либо видел. Может, мне в художники податься? Буду картины рисовать и…

Закончить мысль ему не дали. Из кустов выпрыгнули шестеро мужчин. В руках каждого находилось копье. Это были эльфы — восхитительно прекрасные и безмерно опасные. Высокие, мускулистые, крепкие.

Они окружили нас, выставляя вперед острие копьев.

— Мы с миром, — решил сказать Джейд.

Эльфы переглянулись и недобро усмехнулись.

— Вы охотники. Какое от вас мир? — проговорил один из них.

— Где же наше оружие? — задала логичный вопрос я.

— Чтобы ловить детей Леса вам нужна лишь магия. Связать их!

Сопротивляться было бесполезно. Эльфы в одно мгновение оказались за спиной, заломили руки, обвязав грубой веревкой запястья.

— Мы правда с миром… — лепетала я. Как ни странно, страшно мне не было. То ли чудесная природа успокаивающе действовала на меня, то ли светлые образы эльфов убеждали в том, что обижать за зря не будут.

Нас повели по узкой тропе. Двое мужчин шли впереди, остальные находились сзади.

— Разберемся. — Твердо сказал один остроухий.

— Развяжите, пожалуйста, руки моему другу. Он не владеет магией. Даже если мы охотники, то он точно не тот, от кого будет исходить опасность. — Произнесла я максимально спокойным голосом. Со стариком обошлись ровно также, как со мной. На мой взгляд, это несправедливо. Что может сделать Джейд? Ничего.

— Дакотушка, все в порядке. Мне удобно. — Отозвался Джейд. — Милейшие, а куда вы нас ведете?

— В поселение. — Коротко ответили нам.

Несмотря на серьезность происходящего, с нами вполне адекватно общались. Слуга ничуть не стеснялся. Он расспрашивал детей Леса о растениях, которые попадались нам. Рассказал, что он бывший врач. Поведал о том, что тоже воин. Точнее, военный.

— Понимаю вас. Я тоже защищал свой дом, свою родину. Спасал жизни. Мы ничуть на вас не обижаемся.

Где-то на середине пути эльфы послушали меня и развязали Джейда, который успел очаровать всех своей открытостью и любознательностью. Мне предложили ослабить веревку.

— Она не мешает. — Гордо сказала я. — К тому же, она совершенно бесполезна. Я маг.

— Мы это прекрасно видим. Но это не простая веревка. Она наделена силой нашего дома.

— Как это понимать? — поинтересовалась я.

— Если вы захотите навредить нам своей силой, то она не позволит сделать это.

Поблагодарив за доверия, я все равно отказалась от ослабления своеобразных «наручников». Пожав плечами, эльф больше не говорил со мной. Зато Джейд не унимался. Ему было интересно абсолютно все.

— Ой, а не те ли это травы, на основе которых делают таблетки от мигрени? Ой, а что это за растение? Ух ты, какое красивое дерево! Никогда таких не видел. А как оно называется?

В нем проснулся врач, при том очень пытливый. Что хорошо — его любопытство полностью удовлетворяли болтливые эльфы. Уже будучи подле поселения, наши конвоиры и Джейд смеялись, обмениваясь шутками и рассказами из жизни.

Я бы тоже поучаствовала, если не мысли о случившемся. Остался один гребанный кристалл… Все узнали личность воровки… Если я оступлюсь, то ничто мне не поможет. Ищейки будут искать меня. Просто так они это не оставят. Восемь артефактов украдены. Ещё один — и сын со мной. Один промах — и моя голова весело поскачет по мостовой.

— Пришли. — Сказал с улыбкой эльф, которого зовут Ух. На деле он Ухэль, но друзьям разрешено сокращать имя. Угадайте, у кого есть новый друг? У Джейда!

Мужчина отодвинул ветки разросшегося куста, служившие некой дверью в мир детей Леса. Нам представилась сказочная картина: маленькие деревянные домики стоят близко друг к другу, крыши и стены их украшены живыми цветами. Туда-сюда ходят эльфы в полупрозрачных одеждах. Царит уют и равновесие. Все друг другу улыбаются, здороваются, смеются. Мне резко захотелось поселиться где-то рядом, в подобном домике. Жить себе умиротворенно…

Эх! Мечты, такие мечты…

— Что вы с нами будете делать? — вопросила я, при этом пожирая взглядом поселение.

— Казним. — Припечатал Ух.

123

Джейд аж подпрыгнул от ответа. Он замер, хмуро смотря на «друга». Тот в свою очередь веселился:

— Видели бы вы свои лица! Ха-ха! — Отсмеявшись, он добавил: — Отведем к вождю. Пусть он вершит вашу судьбу. Не волнуйтесь, справедливее существа не существует.

Это действительно внушает надежду. Убегать снова, спасая жизнь, мне совсем не хочется.

Мы спустились с пригорка. Прохожие жители смотрели на нас с осторожностью. Они уступали дорогу, настороженно замирая, когда мы приходили мимо. Улыбнувшись маленькой девочке с букетиком цветов в руках, я увидела странную реакцию: малышка явно хотела улыбнуться в ответ, но вдруг чего-то испугалась и со всех ног понеслась прочь.

— Что это с ней? — задумчиво протянула я. — Что с вами со всеми?

— Этот вопрос задайте своим собратьям, продающих нас как товар для скрашивания ночей.

— Не собратья они нам. — Заявил Джейд. Его сильно задели слова остроухого. — Будет вам известно, Дакотушка спасла двух ваших из плена! И ни гроша не потребовала взамен. Во как!

Ему поверили на слова. Шесть пар глаз взглянули на меня с уважением. Господи, какие же они наивные… Их ведь обмануть на раз-два! Не удивлена, что паразиты-рабовладельцы умудряются отлавливать их. Они такие сильные, ловкие, быстрые. А ещё доверчивые.

Пока мы шли, они вели себя настолько расслаблено! Общались, смеялись, даже секретами приготовления лекарств из растений делились. А мы, на минуточку, внезапно возникли в их доме. Я — маг, и они прекрасно об этом знают.

Если бы я собиралась ловить ушатых, то взяла бы с собой маленький нож и срезала им веревки. И всё! Они мои! Все шестеро. Уложу всех банальным забвением и увезу на черный рынок.

— М-да… — протянула я, глядя на мальчонку, с криками уносящему ноги к маме.

«Чужие! Чужие в доме», — кричал он.

— Вы владеете магией? — спросила я. Ответ очень важен. Может, они могут обороняться колдовством? Охотники, скорее всего, люди не простые. Они маги. А местные эльфы?

— Владеем. — Со вздохом ответили мне. — Но колдовать можем лишь вблизи источника, а он почти пуст.

Я зарылась в знания, хранящиеся в голове. Эльфы… Что я о них знаю? Идеальные в плане физиологии. Поклоняются своему Божеству — Матери-Природе или, как они сами её называют, Тхлиссе. Есть как маги, так и простаки. Вспомнила! Их самый большой минус — отсутствие собственного источника. Если у людей он находится, грубо говоря, в душе, то ведьмы и эльфы знатно обломились. Ушастые колдуют только в лесу, а ведьмы создают предметы Силы, которые напитывают энергией.

Бывает, что источник опустошается. Ведьмам достаточно попросить мага-человека зарядить предмет, а вот эльфы вынуждены столетиями ждать, когда лес воспрянет. Благо, живут они долго.

— Мне жаль, — сказала искренне.

К этому моменту мы добрались до самого высокого дома здесь. Это было трехэтажное здание, чем-то напоминающее китайские постройки с расправленными крышами.

Ух ушел во двор и переговорил с кем-то на эльфийском.

— Проходите, вам разрешили войти во дворец.

Дворец? Это?.. Где-то умирает со смеху Диодий II, недавно закончивший строить дом для отдыха летом. Так вот, этот маленький «дом» состоит из комплекса построек, по масштабу не уступающих зимнему дворцу.

Что ж… Скромный народец. Мне это нравится!

Во дворике тоже все утопало в растениях. Множество подвесных горшков крепились к деревянным балкам сверху. В каждом что-то пышно росло и ярко цвело.

Эльфийка в зеленом платье и с длинной русой косой встала перед нами.

— Меня зовут Гиссаль. Прошу, идите за мной.

Она открыла двери и зашла в дом. Назвать «дворцом» эту постройку у меня язык не поворачивается. Нас повели по узкому коридору, пол которого был сделан из досок. Глухой стук наших каблуков разносился по дому.

Повсюду стояли скамеечки, сделанные из… Бамбука? Не уверена, ну пусть будет так. На маленьких круглых столиках стоят вазы и статуэтки. Заглянув в комнату, дверь которой не была закрыта, я увидела множество подушек, раскиданных на полу, и мужчину, спящего на них.

Все больше и больше эльфы смахивают на… Азиатов. Дом, отсутствие кровати… Не удивлюсь, если они едят палочками.

— Вам сюда. — С улыбкой сказала эльфийка, сделав легкий поклон.

— Как нам приветствовать вашего вождя? — спросил Джейд. — Не хочется показаться невеждами.

— Достаточно просто поздороваться, — растерянно протянула девушка. — Если угодно, то поклонитесь.

Мы со слугой переглянулись, синхронно пожали плечами и прошли в тронный (ха-ха!) зал. Это было просторное помещение. На полу находился ковер и подушки. Подле низкого стола, смахивающего на дастархан, сидели двое — мужчина и девушка.

Джейд громко приветствовал вождя и встал на колени. Я поступила также. Мгновение, и мы опустили туловища настолько низко, насколько это было возможно.

— Выражаем своё глубокое почтение и просим помиловать наши души, — проговорила я, не поднимая глаз.

— И тела. — Тихо добавил Джейд.

124

Правитель — молодой эльф с утонченными чертами лицами, глазами, преисполненными духовностью и легкой улыбкой на губах, кивнул нам.

— Рад видеть вас в моем скромном доме. Как вы оказались в горах?..

Эльф хотел сказать что-то ещё, но девушка, до этого пожирающая меня глазами, встрепенулась и поднялась на ноги.

— Это она! — воскликнула эльфийка. — Отец, она!

Вождь непонятливо моргнул, а его дочь тем временем добралась до меня и села рядом. Теплые руки легли на мои щеки. Девушка заглянула мне в глаза, пища от радости неизвестного происхождения.

— Кто она? — нахмурил брови вождь. Джейд с опаской смотрел на нас.

— Дакота Эверджин!

Оба-на… Моя слава дошла уже до сюда! Вот это я понимаю — популярность. И чего она такая радостная? Сомневаюсь, что здесь о моих деяниях говорят как о великих подвигах. К слову, у меня даже деяний особых нет.

— Дакота Эверджин! — воскликнул эльф и тоже встал. Через секунду в мои глаза уже смотрели трое: Джейд в крайней степени шока, эльфика с подлинным обожанием, правитель с восхищением. Последние двое особенно напрягали меня.

— Это правда вы?

— Вроде бы да… — пролепетала я, не двигаясь. Мне даже вдохнуть было страшно. Что вообще происходит? Почему они так счастливы?

— Позвольте обнять вас? — вдруг сказал вождь.

— Пожалуйста, — пискнула я. Меня тут же прижали к жилистой груди, восторгаясь моей добротой и чистотой души.

— Спасибо! Спасибо вам, милая Дакота! Мой дом — ваш дом!

Быстро я жилплощадью обзавелась однако... А по какому поводу столь щедрый дар? Об этом я спросила напрямую.

— Вы спасли моих детей! Сына и дочь! Неужто вы так много хороших дел творите, что не помните такой малости?

Осознание медленно начало доходить. Недавние события выбили меня из колеи, а потому соображала я туго. Воображение нарисовало клетку с толстыми решетками, двух эльфов, закованных в цепи и мерзкого торгаша, который хотел меня ограбить.

Я снова посмотрела на эльфийку. Нежный цветок, что сейчас напротив, вовсе не похож на грязную оборванку, спасенную мною. Принцесса продолжает улыбаться. Она рада видеть свою героиню.

— Я немного волновалась после. Боялась, что вы не доберетесь до дома. — Проговорила я, взяв девушку за руки. — Отлично выглядите. Свобода вам к лицу.

— Она всем к лицу. — Раздалось со стороны двери. В зал прошел парень с кудрявыми золотыми волосами. Тряхнув роскошной гривой, он поклонился нам. — Приветствую Дакоту Эверджин в Черных Горах. Рад видеть вас. Спасибо, что все же решили воспользоваться моим приглашением. — Эльф улыбнулся и опустился на пол.

Вождь попросил принести еду и напитки. Сев вокруг стола, я и Джейд начали рассказывать все по-порядку. Странное чувство доверия завладело нами, примерно за два часа нашей неспешной трапезы мы раскрыли все наши карты. Я сидела и думала о том, правильно ли поступаю, обнажаясь так быстро и смело. Однако замолчать я тоже не могла.

Поведала о своем попаданстве, о кристаллах, о сыне, об ищейках, от которых скрылась порталом. Слова сыпались из меня сами. Я даже думала мало. Просто говорила, говорила и говорила.

«Стоп!», — приказала самой себе.

— Что происходит? — наконец спросила я, прервав собственное повествование.

Себя я знаю. Так быстро я даже Джейду не раскрывалась, хоть была уверена в нем с самого начала нашей дружбы.

— Всего лишь вкусный обед и щепотка магии. — Пожал плечами вождь, будто ничего запредельного не произошло. — Мы так проверяем всех, кто попадает в наш дом. Простите, Дакота, но это обязательная, хоть и не самая приятная для всех нас мера. Странно, что вы вообще заметили.

Скривившись, я отставила тарелку, на которое лежали объедки. Чувствую себя обманутой. Хотя… Будь я правителем, то поступала бы также. Мы для них совершенно чужие. Бог знает, какие у нас истинные намерения. Эльфы в большой заднице — они практически лишены силы источника, а я сильный маг. То есть потенциальная опасность.

Видя мою кислую физиономию, вождь вздохнул.

— Теперь мы уверены в вас. Вы можете остаться. Повторю: наш дом — ваш дом.

Джейд тоже перестал есть.

— Отдохнуть бы немного… — сказал слуга. — Вы сами слышали — день у нас был насыщенный.

Нас снова поручили Гиссаль. Девушка уже не смотрела на нас с опаской. Оказалось, что все это время она находилась рядом — под дверью. Потому слышала всю нашу беседу.

Проводив нас в самую дальнюю комнату, она задернула шторы, чтобы дневной свет не проникал внутрь. Пожелала нам хорошо отдохнуть и ушла.

— Что скажешь?

— Я налажала. Но почти все кристаллы у нас. — Проговорила, ложась прямо на пол. — А ещё мне очень страшно. И грустно. И спать хочется.

125

Понятливо кивнув, Джейд разместился неподалеку. Прикрыв глаза, я вслушивалась в уличный шум. Ветер гладил листья, птицы пели. Спокойно и умиротворенно у эльфов однако. Интересно, а на сколько я могу у них остаться?

Не особо подумав об этом, я тут же переключилась на мысли о последнем кристалле. Такая малость разделяет меня и сына! Я почти у цели. Осталось понять, когда пробраться во дворец. Возвращаться в Охнадор опасно. Ищейки отныне мои главные враги.

Интересно, а что с Валтором? Мы больше не увидимся? Эх… Вспомнив о нём, я сунула руку в карман. Там лежало его обручальное кольцо. Черный камень загадочно мерцал. Я погладила его и, не выдержав, надела на безымянные палец. Естественно, оно оказалось мне велико. Но с ним мне резко стало так легко! Все переживания мигом куда-то делись, будто кто пришел и решил все проблемы за меня.

Было бы так в реальности!

И все-таки я должна отдать ему украшение. Нельзя носить при себе родовой многовековой артефакт. Тем более это обручальное кольцо. Его носили и будут носить главы рода. Где-то сейчас лежит его маленькая копия. Забавно… Не думала, что приду к тому, с чего все начала.

Интересно, а что было бы… Согласись я? Леди Дакота Элфорд — звучит неплохо! Я бы сказала статусно.

А хотя… Какая разница?

Поток сумбурных и совершенно не связанных между собой мыслей утянул меня в сон. Я даже не заметила этого. Снилась мне всякая белиберда.

* * *

Меня разбудил аромат чем-то похожий на кофе. Я потянулась, зевнула и открыла глаза. Первая мысль была такая: «А где я?». Воспоминания были словно ушат холодной воды. Я тут же встала, оглядывая комнату. Джейда нигде не было.

Выбежав в коридор, я начала открывать каждую дверь, в надежде обнаружить за ней друга. Старик нашелся на крыльце дворца. Он сидел на скамеечке и любовался рассветом.Он повернулся ко мне и подарил счастливую улыбку. Мы поздоровались.

— На душе так тихо. Удивительное, неизведанное чувство. — Похлопав по краю скамьи, как бы приглашая присоединиться, он продолжил: — У Женевьевы была мечта — уйти к эльфам. В детстве она заблудилась в лесу. Её чуть не убил медведь, но появился эльф и спас её. Он отвел Женеву в свое поселение, накормил, а после помог добраться до дома.

— И ей очень понравилось там? — спросила я, завороженно наблюдая за природой. Как же она прекрасна…

— Да. А я все не понимал её восторга. «Давай уйдем! Они такие добрые, искренние! Они точно примут нас!», — говорила она, а я лишь закатывал глаза. Вот дурак…

Мне было нечего ответить. Уложив голову на плечо старика, я прикрыла веки. Воистину замечательно! Это место словно оазис посреди шумного, неизвестно куда спешащего мира.

Через некоторое время нас пригласили на завтрак. Компанию нам составили принц и принцесса. Они не забыли в очередной раз поблагодарить меня за спасение, снова извинились за вчерашний ужин, наполненный откровениями.

— Надеюсь, хоть здесь ничего нет. — Хмуро сказала я, отправляя ложку с салатом в рот.

Эльфы переглянулись. Принцесса, которую звали Зариэль, надулась.

— Вы нам не верите.

Ничего не ответив, я быстро опустошила тарелку. Не верим. А как после такого доверять?

После завтрака нас повели на осмотр поселения. Когда мы шли ко дворцу, мне оно показалось очень маленьким. На деле конца и края ему нет. Домики, увитые цветами, стоят близко друг к другу. Перед каждым маленький палисадник. По узким улочкам туда-сюда ходят эльфы в легких шелковых одеждах. Все с большим интересом разглядывают нас. Кто-то продолжает пугаться, но видя принцессу Зари и принца Хрога они успокаиваются. Даже подходят, дабы познакомиться.

В общем, мы всем разом понравились. Джейд особенно. Эльфы, узнавая о том, что он врач, тут же приглашали его в свои дома. Конечно же, меня на улице они оставить не могли…

Из-за угасающего источника многие остроухие не могут позволить себе магические излишки. Ими зовут все, что не относится к защите. Залечивание ран, даже серьезных, они оставляют, надеясь на милосердие Судьбы. А она не всегда такова.

Джейд за один день стал популярной фигурой.

Ближе к вечеру мы вернулись обратно во дворец. Там правитель вручил мне и Джейду свертки, попросив открыть их в комнате. Кстати, нас переселили в другое место. Если быть точнее, то ближе к центральной части здания на втором этаже. Там под нас отвели целые апартаменты с двумя спальнями, ванной комнатой и просторным залом.

В свертках были обнаружены одежды. Мне достались сандалии и три разноцветных платья, точь-в-точь как у местных женщин.

Если подводить черту, то приняли нас хорошо.

126

Прошла целая неделя. Честно, я и не заметила. Кажется, будто время здесь идёт по-другому. Все эти дни я постигала природу, дзен и… Короче, ничего я толкового не делала.

Зари считала своим долгом развлекать меня. Мы таскались по гостям. В день заходили как минимум к трем подружкам принцессы. Каждая задавала одни и те же вопросы: «Кто ты? Откуда? Как ты здесь оказалась?» и тому подобное.

— А пошли-ка на прогулку? — зашла ко мне Зари.

В этот момент я только-только проснулась. Эту фразу мне приходилось слышать каждое утро.

— О нет! — наконец нашла в себе смелость отказать.

— Почему?

— Прости, но не сегодня. Я устала. Мне нужно побыть одной.

Эльфы крайне социальные существа. За столь короткий срок я успела немного изучить их. Один из выводов: они все одна огромная семья. Нет секретов, нет запретов, нет особого разделения на «твое-моё». Здесь все общее, можно просто взять и завалиться в дом и даже остаться на ночь. Вряд ли кто-то будет против.

Меня это немного напрягает… Джейда тоже. За пару дней его успели затюкать постоянными приглашениями на чай, завтрак, обед, ужин, простую посиделку. Но он оказался более твердым в этом плане, нежели я. Слуга вполне ясно объяснил свой нелюдимый характер эльфам. И… Те поняли. И даже не обиделись. Ну или не показали этого.

Я решилась отказать только сегодня. И выдохнула, когда эльфийка, хоть и явно расстроенная, ушла.

Гулять я люблю. Особенно на природе. И красиво, и свежо, у думается отлично. Именно потому сегодня я решила прогуляться в лес. Одна.

Зари на все мои просьбы сводить меня туда отвечала категорическим отказом. В её больших глазах в такие моменты появлялся страх, а тело передергивало. После она начинала оттаскивать меня как можно дальше от страшного леса.

— Там могут быть охотники! Туда ходят только обученные воины! Нельзя, Дакота, нельзя! Меня украли, когда я решила в первый раз сходить туда!

«Можно», — заключила я только что, надев платье. Вместо сандалей обула свои ботинки. Они больше подходят для перемещения по лесу. И ничего, что в них ужасно жарко и вообще они зимние.

Оповестив Джейда о своем уходе, я покинула дворец и широким шагом двинулась к лесу. Шла быстро. Выражение лица было крайне целеустремленным. Эльфы, видя мою непоколебимую уверенность, уступали дорогу и не смели заговорить.

Я искала одиночество. За последнее время оно мне было ох как нужно. До всего этого со мной рядом был лишь Джейд. Он никогда не вызывал раздражения. А вот Зари, Хрог и другие чрезмерно общительные жители отлично справлялись с этим.

— О да… — сказала я, заходя в темный лес. Старые деревья закрыли голубое небо огромными ветками. Приятная прохлада настигла меня. Не сдержавшись, я расставила руки в стороны и закружилась.

Тропинкой пользуются нечасто. Она очень узкая и заросшая. Хмыкнув, я пошла вперед, не боясь охотников. Это будет не самая приятная встреча. Причем не для меня.

Итак. У меня три недели. За это время я должна… Нет! Обязана добыть последний артефакт. Нужен план. Нужна карта, ибо у меня даже нет представления, где я нахожусь. Название «Черные горы» мне ни о чем говорит. А ещё здесь странная погода — очень тепло.

Что странного?

Тепло всегда. Раньше было жарко. Это старался источник. Когда он совсем уснет, то станет холодно. Деления на привычные времена года здесь нет.

В кустах что-то зашуршало. Остановившись, я увидела зверька, похожего на зайца. Он промчался поперек тропинки, прыгнув из одних кустов в другие.

И живность здесь другая. Например, у того же зайца две пары ушей. Выглядит… Странно. Больше походит на Лунтика, упавшего с луны.

Я пошла дальше, разглядывая деревья. Красиво, нечего сказать. В городе тоже красиво, но по-другому. Быть может, я осяду здесь навсегда. А что? Эльфы не гонят, напротив, просят остаться. Я спасла будущего правителя, мне всегда рады. Джейд тоже помогает всем вокруг.

Недавно вождь обмолвился об обряде Посвящения. Смысл простой — пройдя его ты становишься частью общины. И, если я правильно все поняла, то это был тонкий намек. Нас хотят взять под крыло.

Над этим я пока не думаю. Все слишком туманно. Сейчас меня заботят совершенно другие мысли.

Погруженная в них, я уходила все дальше и дальше. Опомнилась только тогда, когда шум деревни сменился молчанием леса. Благо, я шла прямо по тропинке, никуда не сворачивая.

Думаю, пора возвращаться. Время бежит иначе, когда одна. Не знаю, сколько уже прошло, но по ощущениям достаточно.

Я даже успела повернуться, как вдруг услышала тихий вскрик. Все моё существо мгновенно напряглось. Интуитивно пригнувшись, дабы меня было хуже видно в кустах, я медленно пошла вперед. Звук донесся с левой стороны. Дальше следовала тишина.

Птицы тоже молчали. Даже ветер, гуляющий меж стволов, исчез. Лес словно притаился.

Скрип! Тоже с левой стороны. Там кто-то есть.—————————Кто же там шуршит? Скоро узнаем! Сейчас же я хочупредложить вашему вниманию новинку от Даши Коэн —Любовница. По осколкам чувствАннотация: Хэй, детка! Изменил парень? Предал за две недели до свадьбы?Не грусти! Сникерсни!Махни на море, оторвись по полной, а еще сними брутального мачо и позволь ему сделать тебе хорошо.Не помогло? Повтори! А потом еще раз и еще...Средство проверенное, побочных эффектов не предусмотрено. Действует мягко и безболезненно.Ну почти...

127

Сойдя с тропы, иду туда. Дойдя до полянки, я остаюсь в кустах. В сетях, повешенных на ветках деревьев, находится эльф из дозора Уха. Его глаза закрыты, длинные волосы спадают вниз. В мускулистом плече я заметила дротик.

Выйдя из укрытия, я сделала шаг к эльфу. Что-то быстро зашуршало, тихо щелкнуло. Сеть, сокрытая в густой траве, сложилась и резко поднялась наверх, утягивая меня за собой. Теперь мое положение ровно такое же, как у несчастного эльфа.

На поляну вышли двое охотников. Оба люди — молодые крепкие мужчины в темно-зеленых одеждах. На поясах у них длинные клинки, пистолеты, метательные ножи.

Вот ведь придурки!

Они посмотрели на меня и озадаченно переглянулись.

— Она человек, — наконец сказал один из них.

— Отпустите нас по-хорошему, иначе я вас по всему лесу раскидаю. — Угрожающе протянула я, испепеляя их взглядом.

— Странно… Что она здесь забыла? Одета как эльфика. Может, ей уши купировали? — не обратив на мои слова никакого внимания, продолжали разговор мужчины.

— Да плевать. Продадим. — Заключил другой и нацелил на меня дуло ружья. Нажав на курок, он очень удивился, когда дротик сменил траекторию и улетел в кусты. Порыв искусственного ветра обласкал деревья, отчего те громко зашуршали листвой.

— Вы упустили моё «по-хорошему», — вздохнула я. Сетка загорелась у основания и порвалась, выпуская меня из плена. Не теряя времени, я запустила в охотников заклинание. Один успел отпрыгнуть, второй же оказался менее шустрым и повалился на землю, сраженный. — Лучше сдайся сразу. — Посоветовала оставшемуся.

Тот не внял и побежал. Но недалеко. Корень, торчащий из почвы, «уронил» испуганного мужчину.

— Не надо! — закричал тот, пытаясь закрыться руками.

Я уже было спустила магию, как вдруг нечто снесло меня с ног. Рухнув на землю, я обернулась. За мной был старик. Тонкими пальцами он сжимал ружье. Это был тот самый работорговец, от которого я спасла принца и принцессу. Но он был не один.

За грудки охотника держал… Валтор. Старик кряхтел и извивался, болтая ногами, оторванным от земли.

— Низко, — процедил дракон, — очень низко бить со спины. — С этими словами он отпустил охотника и щелкнул пальцами. Торговец вздрогнул и упал навзничь.

— Валтор… — пораженно выдохнула я, поднимаясь. Чувства смешались в одно: мне было одновременно радостно и страшно видеть его. Как он меня нашел? Что он будет со мной делать? Отмахнувшись от всего этого, я сделала робкий шаг навстречу.

Мужчина тоже колебался. Он улыбался, глядя на меня. И это было искренне. Наконец мы оба не выдержали и подбежали друг к другу, обнимаясь.

— Я рада тебя видеть, — призналась не без смущения.

— Ты даже представить себе не можешь, как рад я! Нашел, я тебя нашел!

— Но как?

— Кольцо. — Усмехнулся мужчина. — Обручальное кольцо. Ты надела его и активировала. Я почувствовал зов рода, отследил его и… Вот я здесь. — Наши взгляды встретились. Мы смотрели друг на друга как завороженные. Я глупо улыбалась, радуясь столь неожиданной встрече. Но червячок страха все же дал о себе знать. Вывернувшись из объятий, я отошла на шаг.

— Ты за мной пришел?

Валтор снова улыбнулся. Как ребенку, который забавляет своей непоседливостью.

— Я пришел не за тобой, — он выдержал паузу и почему-то отвел глаза. Вздохнув, договорил: — Я пришел к тебе.

Сначала я не поняла. Стояла посреди полянки и просто таращила глаза. Но нужно было что-то сказать. Господи, лучше бы я этого не делала:

— Э… Мэ… Кхм! Кхм! Эм…

Мужчина приподнял брови. Он явно ждал чего большего, нежели моего «красноречия». Я же банально не знала, что говорить. Я не верила в искренность его слов, однако чувствовала, что это так. Он пришел ко мне.

— Реально?.. — Дакота, лучше молчи!

— Более чем. Вижу, ты не рада…

— Рада! То есть… Я обескуражена и…

От позора меня спас плененный эльф. Он протяжно застонал, привлекая наше внимание. Валтор аккуратно срезал сетку и опустил дозорного на землю. Я вытащила дротик и взвизгнула — именно в этот момент эльф широко раскрыл глаза.

— Где я?!

— Не в борделе. Успокойся. — Проговорил Валтор, забирая у меня дротик. — Мало в тебя вкололи, быстро очухался.

Дозорный из отряда Уха ошалевшим взглядом обвел поляну, а после расслабленно распластался на земле.

— Спасибо… Большое вам спасибо!

Легкий ветерок обдул нас. Все вокруг снова казалось безопасным и умиротворенным. Даже птицы начали запевать, но резко стихли. Из кустов, как в прошлый раз, выпрыгнули эльфы. Ух бежал впереди всех с копьем наперевес.

— Тихо-тихо! — я закрыла собой Валтора, на которого яростно несся командир дозорного отряда.

— А вы там долго сидели? — как ни в чем не бывало поинтересовался дракон.

— Молчать! — рявкнул Ух. — Ты кто?

Герцог ничуть не растерялся:

— Вам все свои титулы назвать?

— Не ерничай!

— Не тычь в меня палкой, — мужчина скривил губы. Эльф, пыхтя от раздражения, все же отвел наконечник в сторону. Удовлетворенно кивнув, Элфорд сказал ровно: — Я пришел с хорошими намерениями. Я друг Дакоты.

128

Глаза дозорного обратились ко мне.

— Он спас меня и его, — подтвердила слова Валтора я. — Ух, пожалуйста, остынь. Все хорошо. Уже хорошо.

Эльфы переглянулись и начали осматривать поляну. Двое подняли пойманного собрата и утащили в сторону поселения.

— Как же мне быть спокойным, когда по лесу ходят эти… — парень презрительно посмотрел на охотников и даже потыкал кончиком сандалия одного. — Твари, подобные этим, украли мою сестру. Я не могу иначе вести себя, когда вижу незнакомых людей. Простите, — это уже адресовалось Валтору. — Я не со зла.

Герцог отмахнулся, мол, не бери в голову. Он приобнял меня за плечи и потянул к тропинке.

— Ты надолго? — спросила я, когда мы оказались наедине.

— Я буду здесь столько, сколько понадобится. Быть может, я здесь навсегда.

Пораженно округлив глаза, я было открыла рот, чтобы задать все вопросы, интересующие меня.

— Тш-ш-ш! — вдруг прошипел мужчина. — Я так давно не был в лесу. Позволь насладиться его прелестью. У тебя ещё будет время узнать все, что хочешь. И я тоже задам тебе кучу вопросов…

Ну и ладно! Я могу и подождать. Герцога можно понять. Он всю жизнь прожил в каменных джунглях и только сейчас попал на природу. Восторг, что сейчас в его душе, нужно пережить в тишине.

* * *

Мы неспеша подошли ко дворцу. Валтор оглядел дом и проговорил:

— Ничего не изменилось. Здесь время словно остановилось.

— Ты… Бывал здесь?! — удивилась я. Мужчина кивнул и по-хозяйски открыл ворота. Широким шагом миновав внутренний дворик, он снова огляделся.

— Даже трещина на горшке… — хмыкнул герцог, пропуская меня внутрь дома.

Миновав коридор, мы прошли в центральную часть здания. Дойти до тронного зала не успели — оттуда вышел правитель и замер посреди прохода.

— Валтор! — удивленно воскликнул вождь, огромными удивленными глазами смотря на дракона.

— Оза-а-а-айль, — протянул Элфорд. В отличии от эльфа он был как всегда спокоен. — Видел бы ты свою физиономию! На кувшин походишь!

Мгновение звенящей тишины, а после громкий добрый смех прогремел на весь дворец. Они походили на старых друзей. По крайней мере вели себя как подобает: крепко обнимались, стуча по спинам.

Из комнат повылазили любопытные обитатели дворца. Даже кухарка прибежала, держа в руках миску и венчик. Все они пялились на обнимающихся мужчин, которые вот-вот пустятся в пляс от радости.

Со второго этажа по лестнице сбежала принцесса Шойра. Это самая старшая из детей Озайля. Как выяснилось, у него их очень много… Честно, я пыталась посчитать. Были выявлены шестеро сыновей и четыре дочери. Но я не уверена, что это все… К тому же, судя по всему, жена вождя беременна вновь. С правительницей я пока мало знакома, мы столкнулись только вчера на общем ужине — до этого я и Джейд ели в апартаментах — но я только рада за эту сильную женщину. Чтобы воспитать столько детей нужно иметь стальные нервы и истинное призвание…

— Валтор! — вторила отцу дочь. Принцесса подбежала к дракону и… Запрыгнула на него, обвив руками и ногами.

Э…

— Ты наконец-то вернулся! Как я рада! Я ждала тебя!

Э-э-э…

— Какими судьбами? — вопросил вождь. Валтор обернулся, дабы взглянуть на меня.

— Стыдно признаться, но к вам я попал по воле случае. У вас живет… — он запнулся, но быстро сориентировался: — моя подруга.

Правитель посмотрел на меня через плечо Элфорда и улыбнулся.

— Ах! Дакота! Она тоже наш друг! Здорово, когда все друзья собираются вместе!

Ага. Здорово. Я пищу от восторга. Как Шойра, не отпускающая руки Валтора. Эльфийка уложила голову на его плечо и что-то тихо шепчет на ушко. Что-то очень приятное, ибо откуда эта милая улыбочка на лице герцога?

И отчего же мне так мерзко?.. Ничего дурного, так ведь?

Правитель быстро сгонял на кухню и поднял там кипиш. Эльфы-работники засуетились и принялись накрывать стол в тронном зале. Да-да, в нем и едят, и заседают, и правят, и празднуют. Универсальная штука. Около окна валяется одеялко. Полагаю, и спальня из зала получается отличная.

Вскоре все собрались вокруг большого стола. Шойра села рядом с Валтором, при этом косо глядя на меня. Я отвечала ей загадочной улыбкой, отчего её щеки краснели от гнева. Было приятно…

129

От Джейда, сидящего подле меня, наши ужимки не остались сокрытыми. Он усмехнулся и принялся активно работать ложкой. Я сидела молча, погруженная в свои мысли. Медленно размазывала пюре по тарелке и лениво попивала ягодный чаек.

Почти все семейство вождя собралось приветствовать давнего приятеля. Они весело вспоминали счастливые моменты, проведенные вместе.

И чем же он так им нравится? Что он сделал?

Словно в ответ на мои мысли раздалось следующее:

— Если бы не ты, Вальтер, — правительница почему-то коверкала его имя, — то Шойры бы с нами не было.

Я тут же посмотрела на принцессу. Выходит, её тоже крали. Неужели у них настолько плохи дела? Хотя… Это дело понятное. Источник угасает уже давно, а без магии в этом мире эльфы приравниваются к очень красивым людям, которых можно продавать в бордели и личное услужение.

— Ты даже вообразить не можешь всю необъятность моей благодарности! — проворковала принцесса.

Вот и сложился пазл. Принцессу украли. Он её освободил. Все счастливы. Можно и свадебку играть! Шойра точно «за»!

Обед затянулся и начал медленно, но верно перетекать в ужин. Обилие блюд, которые все приносили и приносили с кухни, меня уже не притягивало. Джейда тоже. Мы одновременно решили покинуть стол.

Правитель и его жена с вежливыми улыбками позволили уйти. Шойра довольно приосанилась, а вот Валтор проводил нас задумчивым взглядом.

Кушай-кушай, милок, тебя после ждет долгий разговор!

* * *

Как итог: поговорить после застолья нам не удалось. Вождь приказал приготовить дракону комнату и самолично спровадил его туда. За этим я лично наблюдала, прогуливаясь по дворцу. Принцесса Шойра с жаром пожелала дракону доброй ночи, сладких снов, мягкой перины, легкой головы…

Говорит она, но краснею то я!

Вернувшись в апартаменты, я рухнула на пол и притянула ближайшую подушку. Уложив оную под голову, я закрыла глаза.

Тяжело. Ничего не ясно. Моя жизнь сейчас больше походит на клубок ниток, отданный коту на растерзание: такая же запутанная.

— Как ты думаешь, зачем он приехал? — спросила у Джейда, услышав его тихие шаги.

— Даже мыслей нет на этот счет. — Признался старик, усаживаясь рядом. — Но я уверен, что намерения у него хорошие. Мне кажется, мы сильно ошибались насчет него. Он… Похож на порядочного мужчину. Во всяком случае сдавать воровку королю он не собирается. У него была прекрасная возможность поймать тебя в своем доме, но герцог поступил иначе — помог сбежать.

Легче не стало. Три недели… Три чертовы недели! За это время мне нужно достать кристалл. Пора серьезно задуматься над этим. Опустить День силы никак нельзя.

— Пора укладываться, — сказал Джейд. — Пойду-ка стелить постель. И ты иди. День сегодня был сложный.

— Я не хочу спать. — Твердо произнесла я, поднимаясь.

— И что же ты будешь делать?

Пожав плечами, я направилась к двери.

— Погуляю. Подышу свежим воздухом.

— Да-да… Иди. Свежий воздух — это хорошо. Особенно когда его та-а-ак мало вокруг, — с сарказмом протянул слуга, в смеющихся глазах которого плясали озорные огоньки.

Усмехнувшись, я покинула наши комнаты и на цыпочках направилась к лестнице. Полы здесь ужасно скрипят, а будить мирно спящих эльфов совсем не хочется.

Словно мышка я миновала лестницу и столь же беззвучно дошла до черного входа, ведущего на задний двор.

Приятная прохлада и запах цветущего сада заставили меня улыбнуться. Я спустилась по ступенькам и пошла по дорожке из камушков. Что-то манило меня в глубь сада. Повинуясь этому чувству, я ускорила шаг и вскоре оказалась подле беседки, увитой виноградом. Внутри на ажурной скамеечке сидел Валтор. Он задумчиво смотрел на меня.

— Ой… — сразу растерялась я.

— Ой, — кивнул Валтор. — Ну-с, расхитительница сокровищниц, поведаешь мне свою историю?

— Куда же мне деваться? — смеялась, проходя внутрь. Сев подле дракона, я сорвала кисточку винограда с нависающей надо мной грозди. — С чего начать?

— С главного. — Был серьезен мужчина. — Зачем тебе кристаллы? Хочешь восстановиться в обществе? Отомстить злопыхателям?

Я откровенно веселилась, отрицательно качая головой. Герцог хмурился, продолжая:

— Богатство?

— Не-а…

— Власть?

— Упаси господне…

Он замолчал, смерив меня тяжелым взглядом.

— Не сочти меня за идиота, — начал он вкрадчиво, — ты… Не Дакота?

130

Открыв рот от удивления, я долго думала над ответом. Можно ли ему верить? Раскрыться или сохранить тайну?

— Ты не Дакота. — Более уверенно сказал он, не сводя глаз. Мужчина обхватил мое лицо и аккуратно повернул его к себе. Зеленые глаза, казалось, исследовали каждый миллиметр, пытаясь найти ответ на догадку. — Или Дакота?..

— Теперь уже Дакота. — Ответила я, убирая его руки. Он выжидающе молчал. Осознав, что мне никак не отвертеться, я начала: — Настоящей Дакоты Эверджин, на который ты хотел жениться, действительно больше нет. Точнее… Я просто не знаю, где она. Я попала в это тело тогда, в храме.

Слова давались с трудом. Во мне бушевало выработанное за жизнь недоверие к чужим людям и странная, но при этом железная вера Валтору. Во всяком случае молчать я не собиралась.

— Тогда я жутко перепугалась и убежала. Мой мир совершенно другой. В нем уже нет карет, столь жестких манер, явного разделения на слои общества… И самое главное — в нем нет магии. Вообще никакой. Первое время я была убеждена в своем сумасшествии.

Элфорд слушал не перебивая. Мне даже казалось, будто он не дышит. Его глаза с каждым моим словом все шире и шире раскрывались.

Я замолчала, поглядев на него с немым вопросом.

— Что ж… — он прочистил горло. — Это многое объясняет.

— Неужели все настолько плохо?

Мужчина загадочно улыбнулся.

— Не всякий заметит. Но я-то догадался. Тебя выдавали манеры. Они, мягко говоря, страдают. Ты совершенно не умеешь танцевать вальс. Дакота же всегда славилась этим. Однако во всем остальном ей были присущи грубые движения, полное отсутствие пластики и грации. С тобой все иначе. Я промолчу про возникшую из ниоткуда магию, про тягу к театру и цирку… Мне подлинно известно одно — настоящая Дакота бы ни за что не убежала с нашей свадьбы. — Он резко оборвал повествование и отвел глаза, словно думая, договаривать или нет?..

— Ну же… — не сдержалась я.

— Она была влюблена в меня. Писала огромное множество записок, которые подкидывала мне на балах и званых ужинах. Все было настолько запущено, что однажды я не выдержал и пошутил по этому поводу. Но её это сильно задело. Но не в этом суть. При выборе жены я сразу же обратился к Эверджин. Молодая аристократка из хорошей семьи, которая, ко всему прочему, испытывает столь сильные чувства ко мне… Идеальная партия. — Дракон последовал моему примеру и сорвал виноград — всю огромную гроздь. Уложив ту на скамейку между нами, он закончил: — Которая вдруг сбежала, когда была так близка к исполнению мечты.

Согласна, выглядело это крайне подозрительно. Странно, что Джейд не знал про записки. Видимо, Дакота хорошо скрывала свои чувства.

— Значит, ты попаданка… Вот почему ритуал на крови тебя не берет! Кровь Дакоты, но душа-то не её. Все сошлось. Тебе повезло. Это спасло тебя и немного запутало меня.

Мы замолчали. Просто сидела друг напротив друга и глядели в глаза, поедая виноград. Он был очень сладким и сочным. Давненько я такого не ела.

— Из тебя получилась отвратительная воровка, — беззлобно сообщил мне мужчина.

— Потому ты до самого конца не мог узнать меня? — вернула шпильку я.

— Так я знал!

Виноградина выпала из пальцев, так и не достигнув рта. Она задорно плюхнулась на скамейку, а после поскакала по полу беседки, скатившись в кусты. Наблюдая за её коротким путешествием, я говорила про себя: «Он знал… Он все это время все знал… Знал!!!».

— Как? Каким образом?

— У тебя было много промахов. — Признался дракон. — Догадался я ещё в поместье Эверджин. И знаешь как?

Быстро мотаю головой, ибо очень хочу получить ответ. Многозначительно поиграв бровями, он выдает:

— «У вас отличные духи»… «Благодарю, мне очень приятно»… «Где купили?»… «„Лавка Дяди Джонса“. Аромат номер триста шестьдесят пять…»… — он получал удовольствие от моей реакции. Кажется, моё лицо сейчас треснет от удивления — брови тянут его наверх, а упавшая челюсть вниз.

Я вспомнила свой первый день в этом мире.

Злойла грубо затолкала меня в комнату, вереща о том, что славный род Эверджин бесповоротно опозорен. Я, все ещё ничего не понимающая, села напротив туалетного столика, на котором стояла косметика. Смотря в зеркало, я плакала. Чтобы хоть как-то отвлечь себя от гнусных мыслей, решила рассмотреть красивые баночки. И среди них нашла эти злополучные духи, у которых даже не было названия, только номер! Это был очень дешевый парфюм. Он понравился мне, если так можно сказать, с первого пшика. И с тех пор я пользовалась только им.

— Духи?.. — неверяще воскликнула я.

— Они самые. — Спокойно отозвался глава КСС. — Этот аромат в буквальном смысле впитался в тебя. Даже сейчас я чувствую этот цветочный аромат…

Немыслимо! Какая-то водичка выдала меня с головой?!

131

— Я не пользуюсь ими уже неделю. У меня новая одежда, купаюсь я каждый день. О чем ты говоришь?

— О драконьем нюхе. Ты позабыла об этой мелочи. Я не человек. Нюх у меня намного совершеннее твоего.

Из меня вырвался истерический смех. Господи, как же глупо!

— Ужасная из меня вышла воровка, — сказала, отсмеявшись. — Но ничего, не долго осталось…

Улыбающийся все это время Валтор в момент собрался.

— Украсть последний будет сложнее всего. Лучше воздержись от этой идеи. — Он до сих пор был расслаблен, но в голосе прорезались властные нотки. — Отдай кристаллы мне. Я уговорю короля не искать тебя.

Я тоже стерла улыбочку с лица. Села ровно и сказала, смотря прямо в глаза, дабы дракон не усомнился в моих намерениях:

— Нет. И не проси.

— Зачем тебе возвращаться в свой мир? Здесь ведь так замечательно! Ты — графиня, наделенная огромной силой. Молодость, красота, достаток — все при тебе! Точнее, было при тебе. Сейчас это все жалкая пыль. И ты сама сотворила это.

Он неправильно понял меня. Возвращаться в свой мир мне не за чем. Нужно лишь забрать того, кто ждет меня.

— При мне нет моего сына. — Припечатала я. — А без него нет и счастья. Вот почему я охочусь на кристаллы.

Пришел черед Валтора удивляться.

— У тебя есть сын?!

— Есть. И я должна забрать его. Только ради этого я ворую. Мне не нужны ни деньги, ни власть, ни вечная молодость. Да что и говорить, мне даже магия не нужна! Только сын. И тогда я буду счастлива.

Мужчина не знал, что и говорить. Снова повисла тишина. Я специально не смотрела на него. Отчего-то мне было стыдно. Словно меня раздели догола и заставили пройтись по оживленной улице. Внезапно теплая рука накрыла мои, сложенные на коленях.

— Дакота, есть более безопасный способ вернуть твоего сына.

— Какой же?!

* * *

— Куда ты меня ведешь? — вопрошала я, медленно следуя за драконом, нежно держащим меня за руку. Он шел впереди, но при этом подстраивался под мой короткий шаг.

— Сейчас все увидишь, — в очередной раз говорил мне дракон. Мы огибали территорию дворца по периметру, перемещаясь еле слышно. Лишь каменная плитка под ногами выдавала нас глухими стуками подошвы.

— Ну Валтор… — канючила я. Идти невесть куда посреди ночи ой как не хотелось.

Вместо вменяемого ответа я получила следующее:

— Называй меня по имени чаще!

— Тогда скажи, куда мы идем!

— В библиотеку. Мой ответ тебе что-то дал?

Честно говоря, ничего. Это я донесла до мужчины. Тот хмыкнул и снова попросил запастись терпением. «Это нужно увидеть!», — воодушевляюще сказал герцог и завел меня в другую часть сада. Валтор заботливо придерживал ветви деревьев, дабы те не хлестнули меня по лицу.

Мы вышли к небольшой статуе. Эта была женщина. Естественно, эльфийка. Всё в ней было сделано мастерски — даже складки платья, которые словно развивались на ветру. Реалистичность зашкаливала.

— Красивая… — с восхищением сказала я, подходя ближе. — Но мы ведь собирались в библиотеку?

— Терпение, — со знанием дела сказал мужчина и полез на постамент. Он ощупывал камень, уделяя внимание каждому сантиметру. Я смотрела на это все с полнейшим непониманием.

С ним точно все нормально? Видимо, нет — мужчина с крайне задумчивым видом трогал грудь девы.

— Э… А ты что…

— Тихо! — он прижал палец к губам. — Я знаю, как выгляжу со стороны. Я не сумасшедший. Наверное.

Верится с трудом!

Наконец что-то звонко щелкнуло. Статуя пришла в движение. Круг постамента отъехал в сторону, являя глубокую дыру, вниз которой уходила винтовая лестница.

— Пошли, — меня взяли под руку и потащили вниз. Над нами парили созданные драконом светящиеся шары. Своим ярким сиянием они разгоняли мрак, являя взору отделанную кирпичом стену. Мы уходили все глубже и глубже.

Тянуло сыростью и холодом. Я поежилась. Это не укрылось от герцога. Он тут же скинул с себя накидку и бережно закутал меня в неё.

— Не надо! — протестовала я. — Тебе ведь тоже будет холодно…

Вместо ответа он насмешливо фыркнул. Через минуту мы достигли огромного подвала. Ряды шкафов, забитых книгами, поразили меня до глубины души.

— Вседержитель… — пораженно сказала я, неуверенно проходя вперед. Свисающие на пол корни немного смущали меня. Я боялась, что земля обвалится. — Это невероятно!

— Как видишь, вполне себе. — Не разделял моего изумления Элфорд. Здесь он чувствовал себя как рыба в воде. Он провел пальцем по ближайшей полке и придирчиво оглядел его. — Сокровищница эльфов. Самая лучшая в мире. Когда дураки хранят золото — мудрецы оберегают книги.

132

Любопытство побороло страх: я смело подошла к ближайшему шкафу и достала увесистый томик. «Прикладная магия и все, все, все», — гласило название.

Вторая книга была интереснее — «Черная магия на кладбище. Пособие начинающего некроманта». Бегло осмотрев корешки книг, я поняла, что нахожусь в поистине удивительном месте. Сокровищница, не иначе! Чего здесь только нет! Пособия по всем видам магии, на любой вкус и цвет. А это даже не шкаф — всего лишь полка, коих здесь несколько сотен!

— Восхитительно! Ничего подобного я никогда не видела… — Повернувшись, я чуть ли не впечаталась лицом в широкую грудь. Валтор бесшумно подкрался ко мне со спины. Увидев моё смятение, мужчина улыбнулся. — Так какой план?

— Пока никакой. — Признался герцог. — Но я уверен, что попасть в твой мир можно без силы кристаллов. Ты ведь здесь.

— Не забывай — здесь моя душа. Тело осталось на Земле. Вдруг с Матвеем получится также?

— Земля… — задумчиво протянул дракон. — Так зовется твой мир?

Я кивнула.

— Интересно-о-о-о… И все же стоит попробовать. Здесь хранятся книги чуть ли не с самого зарождения жизни. Решение должно быть в этой комнате, — он оглядел библиотеку. — Нам нужно всего лишь запастись терпением, временем и кофе… Да, кофе должно быть больше всего.

* * *

Читать я любила с детства. Помню, было время, когда я читала чуть ли не по книге в день. Из-за этого сильно страдало зрение, но меня было не остановить. Во взрослом возрасте мне пришлось сделать операцию, чтобы жить нормальной жизнью, а не видеть в валяющемся на дороге мешке кота…

Но не в этом суть. Так вот! Ответственно заявляю, что отныне читать больше не буду!

— Всемилостивый Господне, за что мне это… — простонала я, откладывая очередную книгу. Благо, они все на понятном языке. Оказывается язык, на котором говорят в Хельбтауре, был придуман эльфами. Люди просто заимствовали его. Со временем он, естественно, претерпел сильные изменения — очень старые книги я читаю с большим трудом — но в целом все отлично. А вот книгами на других языках занимается Валтор. У него есть какие-то заклинания, при помощи которых непонятные слова обретаю ясность.

Откинувшись на спинку стула, я закрыла глаза, болящие от постоянного чтения. От изобилия буков меня уже тошнит. Они складываются в простые слова, смысл которых упорно не хочет доходить до меня.

Сейчас мне хочется капризничать, являя всем своё плохое настроение. Конечно же, у меня хватит благоразумия так не делать, но…

— Валтор, это бесполезно, — сказала, встав с места.

Нужно хотя бы иногда ходить. Ох, как же затекли ноги! А шея… Отрубите мне шею, прошу!

Смотря на мужчину, с самым невозмутимым видом воссоздающим посреди библиотеки в позе лотоса, я завидовала ему белой завистью. Кажется, будто герцогу все равно на не самую удобную позу, на кучи книг, что рядом с ним, на мои стенания.

«Гора спокойствия», — так я окрестила его.

— Угу… — протянул он, не слушая меня. Он перелистнул страничку, быстро пробегая глазами по диагонали.

Вздохнув, я принялась разминать спину, делая махи руками в стороны. Стало чуточку лучше.

В библиотеке мы сидим уже пять дней. Удалось изучить лишь жалкую часть книг. Казалось, будто они только увеличиваются в количестве, отпочковываясь друг от друга, пока мы на них не смотрим.

Я снова взглянула на Валтора. Он старается больше меня, при этом ещё и не жалуется. Когда я спросила, зачем он помогает мне, то получила крайне мутный ответ: «Я чувствую, что так нужно».

— Изначально, когда только начинал расследовать дело с пропажей кристаллов, я имел железное намерение — посадить преступников. Когда все ниточки сошлись на тебе, я… Даже порадовался. Думал, что усажу тебя за решетку и на этом все закончится. Но ритуал на крови полностью оправдал тебя. Это не укладывалось у меня в голове, ибо абсолютно все указывало на темную магичку Дакоту Эверджин. Сначала я бесился. Ох, как же страшно я бесился! А как же радовался после!.. Мы начали сближаться. Я узнал тебя с другой стороны. И сейчас у меня диаметрально иная цель — уберечь тебя от длинной руки короля. — Рассказал мне дракон пару дней назад.

— Но… Ведь ты можешь пострадать, — говорила я, пораженная услышанным.

— Плевать. — Пожал плечами мужчина. — Главное уберечь тебя. — Повторил он, блеснув глазами. Этот взгляд я запомню надолго. Возможно, на всю жизнь. На меня никто и никогда так не смотрел. Это была смесь страха и решительности. Он боится потерять меня. Что ж… Приятно быть важной.

Я вернулась на стул и взялась за новую книгу, как вдруг услышала радостное:

— Нашел!

Все внутри всколыхнулось. Я сорвалась с места и подбежала к Валтору. Плюхнувшись на пол, жадно смотрела на открытую книгу в руках дракона.

— Что это?..

— Упоминание о попаданцах. — Проговорил Валтор. — Не с Земли, с неизвестного Дардхода, но все же это попаданцы. — Со знанием дела произнес мужчина.

133

Я обречена! Две недели осталось, а мы только сейчас пришли к этому. Если в ближайшие дни не найдется что-то путное, я начну готовиться к ограблению дворца. Сидеть на попе смирно нельзя.

По лестнице спустился Джейд. Он недовольно оглядел библиотеку и пошел к нам.

— На улицу. — Твердо сказал старик. — Вам нужно выйти на улицу.

— Мы заняты, — отмахнулась я, вчитываясь в самописные строчки.

— Меня это не волнует. Сидеть тут дни напролет плохо. Имейте в виду — еду сюда я вам тащить не буду. Гробить здоровье столь глупым образом не дело. Потому вам придется выйти.

— Он прав. — Согласился Валтор, поднимаясь.

— Но книга… — протестовала я.

— У нас вся ночь впереди, — усмехнулся дракон, мягко поворачивая меня в сторону лестницы.

Во дворце уже накрыли стол. Ужинать пришла вся семья вождя. Мы опоздали, а потому для нас выделили краешек стола. Впрочем, мы не жаловались.

Впервые за минувшие дни я сидела в шумном окружении. Не думала, что скажу это, но шум может расслаблять. Тишина библиотеки гнетет и давит на голову, а здесь царит непринужденная веселая атмосфера.

Элфорд, сидящий рядом, тоже выдохнул и улыбнулся. Морщинка между бровями немного разгладилась. Мы переглянулись и поняли друг друга без слов.

Хорошо.

После вкусной горячей еды захотелось спать. Было принято решение привести себя в порядок и передохнуть несколько часов, а ближе к трем ночи вернуться в библиотеку.

Пожелав друг другу спокойных снов, мы разошлись ко комнатам. Я приняла ванну и завалилась на пол. Уснула практически сразу. Меня словно выключили.

Увы, но будильников здесь не водится, а Джейда я не предупредила — банально забыла. Потому встала я в четвёртом часу. Мысленно ругая себя за опоздания и несобранность, быстро оделась и поспешила к выходу.

Однако кое-что остановило меня…

— Ну? Что же там? — вопрошал взволнованный голос принцессы Шойры.

Подавить любопытство мне не удалось. Я замерла посреди коридора, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за двери спальни.

— Подожди-подожди! — раздраженно отозвалась Зари. — Руны торопить нельзя. Сейчас выложу все и скажу что да как.

«Она гадает», — осознала я. Спасенная мною принцесса увлекается рунами и с удовольствием делает расклады. Она даже мне предлагала несколько раз, но я всегда отказывалась. Не до нее было. Да и не верю я ей отчего-то… Мне бы ведьму с её таро сюда! Её правдивые предсказания были бы как нельзя кстати.

Послышались глухие стуки. Словно что-то каменное кладут на деревянную поверхность.

— Ты ему нравишься. — Вдумчиво говорит Зари.

— Я так и знала!

— Ты его привлекаешь… Он мечтает о трех… Нет! Четырех драконах от тебя.

— Чего?..

ЧЕГО?!

— Возлечь он с тобой желает, в общем! Много, много раз!

Вот так поворот…

Я подошла ближе к стене, прижавшись к ней. Грех пропустить такой разговор!

— Ну и? Дальше что? — нетерпеливо подгоняет сестру Шойра.

Действительно! Дальше то что?! Мне самой ой как интересно.

— У него серьезные намерения.

— Так почему же не говорит о них?

— Стесняется…

Ха-ха-ха-ха! Стесняется!!! Кто? Валтор???

— Понимаю. — Протянула Шойра. — Он, верно, боиться моего отказа. Глупенький какой! Ну ничего. Я сама предложу ему стать моим мужем! На Фестивале Цветов и предложу! Ну-ка, глянь, каков его ответ будет?

Зари, судя по звукам, выложила ещё несколько рун.

— Он скажет… Да! Он будет очень рад. Сразу же согласиться и побежит к отцу за благословением.

— Точно?

— Руны не врут!

Что-то я сильно в этом сомневаюсь. Ну же, продолжайте!

— Как же здорово! — захлопала в ладоши Шойра. — Ой, а погадай ещё знаешь на кого… На эту… На темную. Имя её не запомню никак!

— Ты имеешь в виду Дакоту? — озадаченно уточнила Зари.

— Да, про нее. Что она чувствует к Валтору? А он к ней? Не нравится она мне! Чувствую, моего Валтора увести хочет.

— Шойра-а-а… — в голосе Зари слышится осуждение. — Она ведь спасла меня и братика. Как ты можешь такое о ней думать?

— А что не так? Я просто переживаю. Она смотрит на него как на кусок любимого пирога! Ещё заставляет его работать с ней. Я уверена, она его соблазнить хочет. И я ей не нравлюсь — это точно. Дакота завидует моей красоте.

— Ну Шойра-а-а…

— Зари! Давай без этого. Гадай и все. Мне лучше знать. Я старше. Я в людях разбираюсь.

В этом я тоже сомневаюсь.

Пыхтя от усердия, младшая из принцесс вытягивала из холщового мешочка камушки с вырезанными рунами. Через пару минут эльфийка произнесла следующее:

— Он её не любит. Но уважает. Считает своим другом. И не больше. — Девушка замерла, мыча что-то под нос. — А вот она влюблена! Но руны говорят, что Дакота безобидна. Тебе она не помешает. Вот так.

Класс…

134

Я отлипла от стены и двинулась к лестнице. Интересно, а руны сказали правду? Валтор женится на Шойре?

Представив это, я с недовольством почувствовала боль в сердце.

За-ши-би-сь!

Замерев на месте, я тряхнула головой, пытаясь прогнать странные и совершенно ненужные сейчас мысли.

— Что такое Фестиваль Цветов? — спросила я, проходя в библиотеку. Валтор находился у самых дальних шкафов и шарил по корешкам.

— М?.. — не расслышал он меня.

— Фестиваль Цветов. — Повторила я, присоединяясь к процессу. — Принцесса Шойра говорила о нем.

— Что-то знакомое, — признался мужчина, доставая книгу и пролистывая её. — Вспомнил! Это праздник в честь окончания года. Двадцать четвертого декабря празднуется.

Я удивилась.

— Почему так? Почему не тридцать первого, как все?

— Потому что все ошибаются. — Пояснил дракон. — Точно не скажу, как все было. Но суть вот в чем — большинство стран перешли на другой календарь, а эльфы остались на прежнем. Кто-то что-то неверно подсчитал, и получилось расхождение в семь дней.

— Понятно. — Сухо сказала я, отходя от герцога.

— Что случилось? Выглядишь расстроенной.

Я обернулась, затуманенным взором мазнув по высокой фигуре.

— Устала и запуталась. Не бери в голову.

Сев за стол, я схватила очередную книгу и принялась читать. Вдруг теплые руки опустила на плечи, поглаживая их.

— Мы обязательно найдем способ забрать твоего сына сюда. — Проговорил Валтор. — Я ведь обещал тебе помочь.

Повернув голову, я улыбнулась.

— Спасибо. Я не отчаиваюсь.

— Вот и правильно. У нас все получится.

«У нас все получится. Если не книги, то кристаллы. Я все равно доберусь до Матвея», — мысленно сказала себе. Мужчина не отходил. Мы все смотрели друг на друга.

— Дакота…

— Да?

— А что ты планируешь делать после всего этого?

Интересный вопрос, о котором я пока ещё не задумывалась.

— Без понятия. На первое время останусь здесь. Познакомлю сына с миром. А потом… Уеду куда-нибудь. Хочется посмотреть мир. — Задумчиво протянула я. — А что насчет тебя? Вернешься в Охнадор?

Услышав название столицы, Элфорд скривился, словно увидел что-то очень мерзкое. Он фыркнул и серьезно сказал:

— Не хочу я туда возвращаться. Раньше мне казалось, что я достиг потолка всех моих желаний. Любимая работа, титул, деньги. Но сейчас я здесь и прекрасно понимаю, что ценил пыль. Дунь и все, что у меня есть, обвалится. — Он усмехнулся. — Нужно вернуть кристаллы королю. Тогда он отстанет от тебя и отзовет ищеек.

— А что если… Не отзовет? — вопросила я, вспомнив жутких мутантов. Сейчас они бродят по всему Хельбтауру, выискивая меня. Валтор же вызвался помогать и попросился уехать, дабы искать меня в соседних странах. Но он соврал. Вместо этого герцог здесь, сидит среди пыльных полок и нагло врет королю. И если Диодий II узнает, то ни за что не простит предательства. Ради меня Валтор сильно рискует. И мне не ясно, зачем он это делает.

Взгляд мужчины потемнел. Он был преисполнен решительности:

— Я убью их.

Услышав это, я соскочила со стула.

— Ради меня?..

— Ради меня ты была готова отправиться в Мир Мертвых. Так почему я не могу отправить твоих врагов туда?

— Они лишь выполняют свою работу... — пролепетала я.

— Меня это сильно волновать не будет. Мой долг оберегать тебя.

— Почему? С чего ты так решил? Я ведь не прошу об этом.

— Драконы всегда охраняются свои сокровища, — растеряв всю былую строгость, он расплылся в широкой улыбке.

Я закатила глаза и недовольно запыхтела, усадив пятную точку обратно на сидушку. Вызвав своей реакцией новую волну веселья, я вдруг вспомнила кое-что важное.

— Валтор! — позвала герцога я.

— Что такое?

— Ты мне хотел что-то сказать, помнишь? В Мире Мертвых. Но не успел. Отличное время сказать это сейчас.

Повисла неловкая пауза. Мужчина колебался. Я же давила глазами.

Ну же…

— Я скажу. — Уверенно заявил Элфорд. — Но потом.

— Когда же?

— Очень скоро. Поверь мне. Таить это я точно не буду. У меня банально не хватит сил и терпения. А пока не отвлекайся!

Сказать, что он меня заинтриговал, ничего не сказать. Но умолять его сказать сейчас не стала. Быть может, услышанное мне вовсе не понравится?

* * *

Прошло несколько дней. Поиски медленно, но верно продвигались. Мы накопали достаточно много информации насчет попаданцев. В этом мире это крайне редкие товарищи, однако они все равно есть.

Упоминания о последнем датируются тремя столетиями назад. Он «выпал» рядом с поселением эльфов, угодив в болота. Остроухие ребята выловили новоявленного лягушонка — мальчика лет девяти, отогрели, накормили, приютили. Через время у него, как и у меня, начали проявляться магический способности. У него был большой источник светлой магии. До двадцати лет он жил в поселении, в многодетной семье эльфов. После же простился с ними и уехал «искать себя» в мире людей. Больше о нем никто не слышал.

135

До него была бабушка восьмидесяти лет отроду. Её тоже выбросило в районе болота. Но долго она не прожила — всего пару часов после переноса. Насчет её смерти много не говорится. Полагаю, её просто хватил удар от неожиданности, а почтенный возраст и слабое сердце сделали свое дело.

До неё была пара — мужчина и женщина. О них вообще сказали немного.

Попаданцы существуют. Я не одна такая. Но о случаях перемещения души в тело ничего не говорится. Валтор также ничего не знает на этот счет. Эльфы ничего не знают. Никто не знает… Но это не столь важно. Возвращаться в старое тело я уже не хочу. Мне нужно забрать Матвея сюда.

— О Земле ни словечка! — Сокрушалась я.

— Не вешай нос, — задорно говорил мужчина, зарываясь в книги.

Не знаю, откуда он берет энергию и энтузиазм. Мои запасы уже давно закончились.

— Новый год будут встречать в парке Сон-Пон-Те? — спросила у мужчины.

— Как всегда по традиции. — Кивнул Валтор.

— Значит дворец будет пустовать… — протянула я, прикусив нижнюю губу в задумчивости. Хорошее время для кражи. — Славно.

Темные брови дракона сошлись на переносице.

— Дакота, — с недовольством начал Элфорд. — Это очень опасно.

— Первого января будет День Силы. Красная луна, увеличивающая силу магии в десятки раз. Я не упущу эту возможность. — Уверенно сказала я, поймав тяжелый взгляд лорда. — И не смотри на меня так. Я ценю твою помощь. Большое спасибо. Но рисковать не стану. Времени остается очень мало. Я должна продумать запасной план.

Я буквально чувствовала нутром раздражение дракона. Молчать он не стал:

— Я не хотел тебя разочаровывать. Думал, что обойдусь без этого. Но раз ты начала, то знай, войти в сокровищницу у тебя не выйдет. На ней стоит хитроумный артефакт. Открыть его сможет только член королевствой семьи. Если ручки двери коснется кто-то другой, даже случайно, то сработает сигнализация и автоматический вызов ищеек. Смысл такой же, как и с сейфом в моем доме. Двери и окна на всем этаже заблокируются. Убежать ты не сможешь. В этом случая я окажусь бессилен.

— А если попробовать порталом? Эльфы ведь делают портативные порталы?

— Делают. — Кивнул мужчина. — Но они оставляют магический след. Это раз. Два — в сокровищнице блокировка на перемещение. Пройти можно только через дверь. К слову, после налета весь дворец обвешали артефактами, блокирующими перемещение порталом внутрь.

— Только внутрь?

— Только внутрь.

Засада. Или нет?

Выслушивая это, я не чувствовала отчаяния. Напротив, мне хотелось улыбнуться, но я сдерживала это желание. Оно было совершенно неуместно.

Вспомнив Осенний бал короля, я моментально осознала одну очень радостную вещь — а королевская кровь у меня есть! Платок, которым я обтирала принца, остался в кармане штанов. С его помощью у меня получится пробраться в сокровищницу.

План формировался сам собой. Во дворец я попаду катакомбами, о которых говорил Валтор. Найду сокровищницу — благо путь до неё я до сих пор отлично помню, выкраду кристалл, а после перемещусь порталом. Даже несколькими. Чтобы запутать магические следы. Нужно лишь найти среди эльфов хорошего артефактора, который сможет создать для меня сферы.

Красная Луна появится на сорок минут. Отчего так? Не знаю, но её силы начнут действовать с полуночи до без двадцати часу. До этого я должна собрать все кристаллы.

— Отлично. — Туманно сказала я.

Мужчина подозрительно на меня зыркнул иушел вглубь библиотеки.

* * *

Находится под землей я уже физически не могла. Каждый раз спускаясь внутрь мне хотелось рыдать. Запах книг уже не казался вкусным и приятным, напротив — вдыхая его я хотела плеваться. Было принято решение взять один день на отдых, который мы с Валтором должны были провести наруже.

Раньше я не ценила такой малости как комфортный сон. Бывали случаи, что я засыпала на столе, уложив голову на кипу книг. Сегодня же все было иначе. Меня разбудило пение птиц, запах еды с кухни. В комнату из окна лил теплый солнечный свет.

Как же хорошо!

Не торопясь, я привела себя в порядок. Завтракать решила в комнате вместе с Джейдом. За этим делом я рассказала слуге о своем плане.

— Катакомбы говоришь… — протянул он, сощурив глаза. — Ты знаешь как туда попасть?

— Я — нет. А вот книга, которую я недавно нашла в библиотеке, знает. — Улыбнувшись, я сбегала до сундука у стены, в котором хранила свои вещи. — Вот, погляди, — я отдала старику потертую книгу. — Без понятия, откуда это у эльфов, но здесь чертежи некоторых зданий Охнадора. И Зимний дворец тоже есть. Открой триста третью страницу.

Зашелестев бумагой, он выполнил просьбу.

— Занятно-о-о, — сказал Джейд, разглядывая мелко, но достаточно хорошо прорисованный чертеж.

136

— На других страницах продолжение, — пояснила я. — А ещё там говорится, как попасть в катакомбы. Здорово, правда? И кровь у меня есть. Осталось найти портальщика, и дело в шляпе! Поверить не могу, что конец всех моих страданий так близок.

Слуга поднял на меня уставшие голубый глаза. Отчего-то в них я увидела грусть. Долго друг смотреть на стал. Отвел взгляд и поджал губы.

— Что-то не так?

— Все… Так. — С заминкой ответил он. — Ты иди, прогуляйся что ли. Погодка замечательная.

— Джейд, — позвала его я. — Расскажи мне. Что тебя беспокоит?

— Сказал ведь, Дакотушка, нормально все. Жду не дождусь, когда с сыном твоим познакомлюсь. Он мне ведь… Внуком будет почти.

— Не почти, а точно! Ты ведь мне как отец. Без тебя я бы ни за что не пришла к этому. Я бы не вынесла этого мира. А ты познакомил меня с ним. Теперь я всем сердцем люблю его. И тебя люблю. И никогда не брошу, Джейд! Не грусти! — взяв его руки в свои, я с теплом глядела на него. Потянув его с пола, я начала пританцовывать от радости. Старик нашел в себе силы на улыбку, и вот мы вместе смеемся и танцуем.

— Хоть бы не разочаровать его, — вдруг сказал он, резко остановившись. — И тебя.

— О чем ты, миленький? — удивлялась я. — Ты самый добрый, самый мудрый, самый лучший! В тебе невозможно разочароваться!

Казалось, будто с каждым словом я все больше расстраиваю друга. А ведь цель у меня совсем другая!

— Джейд? Что с тобой?

— Ничего. — Хмуро припечатал он и отвернулся. Слуга в несколько шагов дошел до своей комнаты и открыл дверь.

— Погоди! Давай поговорим! Я хочу помочь…

Хлоп! — это оглушительно закрылась дверь, разделив нас. Далее два проворота замка.

Я чуть не задохнулась от удивления. Он так никогда не делал! Никогда не закрывался! Никогда не уходил от разговора подобным образом!

— Душенька, я просто устал. Не выспался. Дай мне несколько часов на сон, и я буду в норме. — Раздалось из комнаты.

Душенька? Он так никогда ко мне не обращался! И никогда не спал днем! Это я точно знаю. «День придуман для работы. Оттого и солнце светит, чтобы видеть дела свои. А ночью темно. Это чтобы не отвлекаться от отдыха», — говорил он частенько.

— Хорошо, — мягко произнесла я, дабы не нервировать старика. — Я пойду, прогуляюсь. А ты отдыхай. Главное не переживай. Все ведь нормально, правда?

— Угу.

Приплыли… Кто-нибудь объясните мне, что происходит?

Я тихо покинула комнату, как и обещала. Если он хочет одиночества — пусть получит. У всех бывают плохие дни. Джейд такой же человек, как и я. И к его эмоциям я должна относиться с пониманием. Он потом все расскажет. А если и нет, то значит так было нужно. Ему я верю всем сердцем. Он точно никогда не пойдет против меня.

С этими мрачными мыслями я двинулась по коридору. По пути мне встретились Зари и Шойра. Старшая из сестер при виде меня скривилась. Я же напротив — расплылась в приветливой улыбке.

— Доброе утро, — сказала первой.

— Доброе. — Фыркнула Шойра.

— Привет, Дакота, — младшая принцесса была ко мне в разы доброжелательнее. — Куда ты идешь?

— Хочу погулять.

— Ой! А мы как раз идем в сад. Пошли с нами!

Лицо Шойра посерело. Она в гневе посмотрела на Зари и резко повернулась на пятках.

— У меня появились дела. — Сказала она. — Гуляйте без меня!

Нервишки бы ей подлечить, а не дела воротить…

Пожав плечами, как ни в чем не бывало, Зари взяла меня под локоть и потащила к лестнице.

— Давно мы с тобой не разговаривали. Ты все под землей сидишь, как крот! Совсем обо мне позабыла. — Надула губки принцесса.

— Мне это большого удовольствия не приносит, чтоб ты знала, — отозвалась я уставшим голосом.

— Ты сама на себя не похожа. Тебя как-будто… Выпили!

Удивившись столь странному сравнению, я засмеялась. Зари явно была рада моему веселью и тоже улыбалась. Мы вместе прошли в сад, болтая ни о чем. Находится среди пахучих цветов на теплом солнышке было одно удовольствие. Под конец прогулки Зари сказала: «Совсем другое дело! Теперь ты как цветочек — расцвела!».

Скорее просто расслабилась, но со стороны лучше видно.

— Скоро в поселении большой праздник, ты же знаешь?

— Фестиваль Цветов? — уточнила я.

— Он самый. Придешь?

— Не думаю. У меня мало времени. Наверное, я буду в библиотеке.

Услышав сказанное, эльфийка встала как вкопанная. Она несколько раз моргнула, думая о чем-то.

— А знаешь что… Ты не пойми меня неправильно, но так даже лучше.

Теперь пришел мой черед непонятливо хлопать ресницами.

— Что, прости?

Подобного от Зари я не ожидала. Мне казалось, что эльфы только рады моему обществу. Неужели это не так?

— Я больше вам не нравлюсь?

137

— Что ты! Нам нравишься! Мы счастливы видеть тебя, Джейда и Валтора среди нас. А вот Шойре ты совсем не нравишься. Она думает, что ты и Валтор… Любовники! — длинные кончики острых ушей покраснели от стыда. Она глупо хихикнула и отвернулась, чтобы я не видела её лица. Сейчас она напоминала маленькую девочку лет пяти, а не взрослую девушку. — Шойра уже позвала Валтора. Они придут вместе. Сестрица хочет предложить ему пройти ритуал Воссоединения.

От слов подруги легче не стало. Напротив, я бы больше обрадовалась тому, что не люба эльфам, нежели этому… Валтор пойдет на фестиваль с Шойрой? Это ведь… Совершенно неправильно! Так быть не должно… Это… Это… Уму не постижимо!

Обидно, хоть ничего запредельного не произошло.

— А что за обряд такой, Воссоединение?

— О! Это очень серьезное мероприятие в жизни каждых влюбленных! Его проводят, чтобы укрепить чувства и соединить две души в одну. Тогда Мать Природа возьмет любовь под своё покровительство. Духи Лесов, Ветров, Гор и Вод будут оберегать истинную пару, узаконившую свой союз перед Богиней Жизни! — выпалила Зари. Она сложила ладони вместе, мечтательно смотря в небо. — Надеюсь, у Шойры все получится! Она ведь влюблена в Валтора с первого дня их знакомства! Знала бы ты, как она страдала, когда он уехал в свое королевство!

— Бедняжка… — протянула я. — Прости меня Зари, но мне нужно идти. У меня тоже есть дела.

— Конечно, Дакота! До встречи!

Она поцеловала меня в щеку и ушла бродить по саду. Я же покинула дворец. В отличии от Шойры у меня правда есть дела. Мне нужно найти артефактора.

Идя по улицам, я толком не смотрела вокруг. Со мной здоровались эльфы. Я кивала им в ответ, улыбаясь через силу. На деле в голове у меня творился полный бедлам.

Я была расстроена. Отчего? От всего вокруг. От библиотеки толку нет, Джейд ведет себя странно, ещё эта Шойра со своим Воссоединением, будь оно неладно!

Так! Ещё ничего не произошло, верно? И даже если произойдет, то меня это беспокоить не должно! Матвей — единственная моя цель.

Лес встретил знакомой тенью, прохладой и звуками жизни. На мгновение он замер, присматриваясь ко мне. Ветер обласкал распущенные волосы. Птицы снова запели. Я почувствовала спокойствие природы. Мне разрешили идти дальше.

После случившегося я не боюсь гулять здесь. Напротив, если мне попадутся охотники, я буду только рада навалять им по мордам. К слову, прошлых работорговцев сейчас держат в подземной темнице. Эльфы очень ценят жизнь, а потому никогда не отнимают её даже у таких гнилых людей.

Шагая вперед, я глубоко вдыхала аромат зелени. Как вдруг шестое чувство заставило меня остановится подле высокой травы. Раздвинув её, я увидела залитую светом полянку, посреди которой сидел принц Хрог. Не поворачиваясь, он спросил:

— А не боишься ходить здесь?

— Охоту ведут на прекрасных эльфов. До простых людишек охотникам дела нет. — Проговорила я, подходя ближе. — А ты не боишься снова попасть в рабство?

Принц встал, быстро заведя руки за спину.

— Ты и Валтор поймали самых наглых охотников, которые не боялись подходить так близко с поселению. Остальные дороги сюда не знают. Потому в лесу сейчас относительно безопасно. — Парень отходил от меня. Я же напротив — делала все более широкие шаги навстречу.

— Что ты прячешь? — спросила строго, пытаясь обогнуть эльфа.

— Неважно! — быстро сказал он.

Меня выручил лес. А если быть точнее, то камень, на который парень наступил пока пятился. Потеряв равновесие, он пошатнулся, всплеснул руками. По зеленой траве покатилась сфера.

Мы переглянулись и одновременно бросились к порталу. Наши руки соприкоснулись на сфере.

— Отдай!

— Ты сам её сделал? — не обращала внимания на просьбы принца я, крепко держась за артефакт.

— Отдай, Дакота!

— Ответь! Это важно!

— Сам! Да, я сделал её сам! А теперь отдай!

Да пожалуйста! Отпустив портал, я наблюдала за тем, как эльф по инерции откидывается назад. Он шлепнулся спиной на землю и раскинул руки в стороны, громко дыша. Сжимая сферу в пальцах, Хрог улыбался, смотря на неё.

— Ну и зачем ты её прятал? — поинтересовалась я, наблюдая за довольным принцем. Он моментально опомнился, сел и снова занес портал за спину. Я свела брови. Шуганный он какой-то…

В подтверждение моих мыслей, Хрог воровато посмотрел по сторонам, притянул за ручку сумку, валяющуюся в траве, и запихнул туда сферу. После ещё застегнул, свернул и крепко обнял.

— Ты чё?.. — веселилась я.

— Ты не скажешь отцу, что я был здесь? — спросил он, сверкая глазами.

— Сначала объясни, что происходит. Почему ты себя так ведешь?

— Я… Колдую! — сказанной прозвучало так, будто он занимается чем-то незаконным.

— Круто… А почему в лесу?

— Я только тут могу. У меня сил немного. А рядом с источником получается неплохо. — Признался он, кивнув в сторону огромного дубообразного дерева с голыми ветками.

138

И как я раньше его не замечала? На фоне остальных это дерево такое огромное и такое… Пустое. Ни листочка нет, только сухие нагие ветки.

Теперь все встало на свои места. Вождь запретил эльфам пользоваться магией, чтобы не расходовать энергию источника попусту. Потому Хрог боится. Он не хочет, чтобы отец знал о нарушении.

— Ты хорошо умеешь делать порталы?

— Ну как тебе сказать… Хорошо. Наверное. Только у меня все никак не получается напитать портал энергией настолько, чтобы перемещаться дальше пяти метров. Источник отказывается давать больше. Потому все мои труды бесполезны…

— А как остальные артефакторы порталы делают? — вопросила я.

— Они больше не делают. — С грустью сказал принц. — Отец не разрешает. Энергии много требуется для перемещения. А я, между прочем, не просто так этим занимаюсь! Я был в плену. Я знаю, что это такое. Меня били, морили голодом, хотели продать похотливым людям. И я не хочу, чтобы кто-то испытывал подобное. Потому я решил создать порталы, которые будут требовать меньше энергии, но при этом переносить дальше. Разработал это, — принц снова опасливо огляделся и выудил на свет сферу. — Я с самого первого дня своего возвращения в поселение мастерил эти артефакты. — Хрог достал из сумки ещё несколько. — Кучу книг по ним перечитал. Кажется, у меня получилось усовершенствовать порталы. Но проверить не получается…

Я протянула руку. На сей раз эльф позволил полюбоваться своим творением.

Сфера была очень маленькой. В разы мельче тех, что были у меня. Однако она оставалась такой же тяжелой. На поверхности высечены руны. Среди них я узнала Силу, Скорость, Добрую дорогу.

— Занимательно. — Заключила я. — Значит, есть только одна преграда? Энергия?

Принц кивнул.

— Если я помогу тебе, то ты сможешь изготовиться для меня штук десять таких? — спросила я, сжимая сферу.

Эльф вытаращил на меня глаза. Он странно улыбнулся, не веря.

— А ты… Можешь?

— Пять сек! — быстро отреагировала я и подкинула портал наверх. Он замер в нескольких сантиметрах над рукой. Я начала вливать силу. Тонкие волны энергии быстро проникали сквозь оболочку, заполняя магией механизм, что находится внутри. Прошло совсем немного времени, как сфера нагрелась и даже немного покраснела.

— Думаю, хватит! — запаниковал принц.

Я пожала плечами. Хватит так хватит. Портал мягко опустился на траву. Земля под ним зашипела и потрескалась, пар устремился к небу.

— Мне кажется, ты его сломала… — сокрушался Хрог.

— Успокойся. Я не артефактор, но магическое образование имею… Неполное, правда. Но сути это не меняет. Ничего с твоей игрушкой не случилось.

— Это не игрушка! — возмутился эльфенок.

— Сейчас мы это проверим, — с вызовом произнесла я, трогая сферу пальцем. Горячая. Пришлось искусственно остужать.

— Что ты собираешься делать? — аккуратно спросил Хрог, наблюдая за тем, как я отхожу от него.

— Хочу устроить проверку. — Спокойно ответила я, сорвав цветочек. Лес возмутился, зашелестел ветками. Я отвесила себе мысленную оплеуху и извинилась: — Простите… Не подумала.

Однако уже ничего не поделать.

Что бы такого представить? На ум пришла беседка, в которой я откровенничала с Валтором. Пусть будет она! Закрыв глаза, я начала во всех подробностях представлять небольшое деревянное сооружение со скамейками, балками, резными стенками. Особое внимание уделила гроздям сочного винограда, что свисают тяжелой ношей с лозы. М-м-м… Воображение настолько разыгралось, что я почувствовала кисловато-сладкий вкус во рту.

Ударив сферу об землю, я бросила в магический вихрь цветок. Сама же отбежала, чтобы меня не засосало вслед. Хрог, может быть, талантливый парень, но в его способностях я не уверена. Вдруг он напортачил где-то, а меня из-за его ошибки разорвет в пространстве?

Эльф остался сидеть на траве. Он хмурил брови.

— Поднимайся. — Скомандовала я, когда цветной дым развеялся. — Сейчас посморим, насколько ты преуспел в артефакторике.

В ярких глазах на мгновение появился страх. Но его быстро сменил азарт. Юноша подхватил свою сумку и поднялся на ноги. Мы вместе понеслись прочь из леса.

Прохожие оборачивалась, провожая заинтересованными взглядами принца и меня. Мы же с предвкушающими улыбками бежали ко дворцу.

— Я буду быстрее! — задорно сказал Хрог, ускоряясь.

— Так нечестно! Ты же эльф!

Мы смеялись, пробегая все поселение насквозь. Ветер обдувал лицо, тормошил волосы. Наверное, со стороны мы походили на пару влюбленных.

Вскоре показались ворота. Мы буквально влетели на территорию дворца и тут же поскакали на задний двор, к беседке.

— Есть! — громко сказала я, прыгая на месте от счастья. Цветок одиноко лежал на полу. Он был ровно таким же, каким я отправляла его. — Ты — большой молодец! — на эмоциях я обняла парня. Ещё чуть-чуть и я расцелую его! Плану с кристаллами быть! У меня все схвачено! О Господи, СПАСИБО!

Я воззрилась на небеса.

— Дакота… — пропищал Хрог. — Задавишь…

— А?.. Ой, прости! — я тут же убрала руки и сделал шаг назад. Оглядевшись по сторонам, я заметила Валтора и Шойру, идущих к беседке. Взглядом дракона можно было забивать гвозди. Принцесса смотрела то на меня, то на герцога, надувая губки. Мы все поняли без слов.

139

А чего он, собственно говоря, злится? Сам ведь гуляет с эльфийкой! Он с принцессой, я с принцем. Все логично, не так ли?..

— Добрый день, — сдержанно произнес Элфорд. — Дакота, могу ли я поговорить с тобой наедине…

— Не-а, — оборвала его я. — У нас дела. Крайне важные. Да и ты занят… — я кивнула в сторону Шойры. Та самодовольно улыбнулась.

Схватив Хрога, которому было фиолетово на все происходящее — он крутил в пальцах цветок, не веря своему счастью, я потащила его во дворец.

— И что теперь мы будем делать?

— Мы? Ты! Ты сейчас сядешь и накрутишь мне порталов. Много-много порталов! А потом свистнешь меня и я заряжу их. И ты отдашь их мне. Окей?

— Чего?

Закатив глаза, я протащила эльфа по лестнице. Буксируя его в комнату, я повторяла план действий.

— Погоди! А потом то что? Ты зарядишь порталы для остальных?

— Конечно! — заверила его я. — Штук сто… Нет! Тысячу, а то и две заряжу! Буду заряжать, пока не посинею. Ты мне главное сделай к тридцать первому десять штук. А после я помогу с остальными.

«Если вернусь», — мрачно заметила я, но озвучивать не стала.

— У меня сейчас есть пять, — принц открыл сумку и выложили сферы. — Возьми пока их. Остальные я принесу позже. Кстати, а зачем тебе они?

Я замерла. Говорить принцу правду не хотелось. Сферы нужны мне для того, чтобы покинуть дворец. Я хочу запутать ищеек, а потому активирую сразу несколько сфер, и только после перенесусь. А потом повторю трюк вновь. Порталы Хрога оставляют магический след, по которому меня можно будет выследить. Чем больше будет таких следов, тем сильнее запутается моя погоня.

— Нужны. — С милой улыбкой ответила я. — Ты ведь знаешь, в каком я положении. Вдруг снова придется бежать. К этому случаю у меня буду сферы.

— Тебе незачем волноваться. Хельбтаур находится далеко от нашего поселения. Ищейки точно не придут искать тебя здесь. А потому…

— Мне они просто нужны. — Я одарила принца взглядом, не терпящем возражений. — Нужны, и все. С ними я буду чувствовать себя спокойнее.

— Не нравится мне твоё выражение лица…

Не нравится мне твоя дотошность.

— Все в порядке. Правда. Помоги мне, как я помогла тебе. К тому же, только я могу зарядить сферы. Без меня твои старания — прах.

Хрог поджал губы. Я сама открыла дверь в его комнату и мягко подтолкнула внутрь. Эльф послушно зашел.

— Хрог…

— Да?

— Спасибо тебе. — Искренне сказала я, закрывая дверь.

Трудись аки пчелка, ушастик. Ты — моё спасение.

* * *

О своем плане я поведала Джейду. На сей раз он был в хорошем расположении духа.

— И все же я надеюсь, что вы с Валтором найдете ответ в библиотеке. — Заключил он, рассматривая сферы, что я вручила ему.

— Мы сидим в подземелье уже так долго, а все ничего… Мне кажется, только кристаллы способны помочь нам. — Проговорила я, забирая порталы и укладывая их в сундук. Теперь это самая ценная вещь в моей комнате. Там покоится книга, кристаллы, теперь и сферы.

— Будем верить в лучшее. Через два дня Фестиваль Цветов. Занимательный праздник, тебе не кажется?

— Цветочки… Чего я там не видела?

— Магии самой Матери Природы, например? Женева увлекалась культурой эльфов. Она очень хотела посетить Фестиваль Цветов. Даже писала мне, когда я был на войне. Я пообещал… — Джейд замолчал, вперившись взглядом в стену. Я тут же села рядом с ним, пытаясь согреть свой любовью.

— Что ты ей пообещал? — мягко спросила я, большими преданными глазами смотря на старика. Тот усмехнулся, увидев мой лицо, и нашел силы продолжить:

— Я пообещал ей, что как только вернусь, то мы сразу же отправимся к эльфам. Это была её самая заветная мечта. Которая не сбылась… — слуга опустил голову. Я было бросилась к нему, как вдруг он сказал: — Нет-нет, милая, не успокаивай меня. Легче не станет. Я это знаю наперед.

Послушно кивнув, я отползла от него, а после и вовсе ушла в другую комнату. Не буду досаждать другу.

На ужин никто из нас не пошел. Я была не голодна, а у Джейда не было настроения. Вместо этого я решила лечь пораньше. Весь завтрашний день я снова проведу под землей, а потому нужно как следует отдохнуть.

* * *

С раннего утра я уже была на ногах. Солнце ещё не показалось на небе. Было темно и прохладно, однако птицы уже проснулись. Порой у меня складывается впечатление, будто они вовсе не спят. Их пение это своего рода фоновая мелодия, которая играет без остановки. В этом есть своя прелесть. По крайней мере музыка природы не мешает и не надоедает.

Сделав некое подобие разминки, я плеснула холодной воды в лицо. Сон окончательно покинул меня.

Накинув на плечи легкий халат, я тихо вышла из апартаментов и почапала по коридору, недовольно вздыхая. Снова сидеть там! Эх, как же не хочется!

Открыв входную дверь, я скривилась. Холодный ветер подхватил полы халата, неприятно укусив босые пальцы ног. По утрам в сандалиях лучше не ходить, велика вероятно заболеть.

Чап-чап-чап — это я спустилась по лестнице и пошла в сад. Чап-чап-чап, холодно, собака, пипец!

Я влезла на постамент и начала ощупывать сосок каменной эльфийки.

— Ну что за больная фантазия… — ворчала, чувствуя, как нажала на спрятанную кнопку.

140

Оказавшись в мире книжных полок, пожелтевших страниц и летающей туда-сюда пыли, я чуть не взвыла. Снова сидеть здесь!

Валтора пока не было. Это даже к лучшему. Не хочется видеть его после вчерашнего.

Пройдя к шкафу, который мы не разобрали позавчера, я придвинула стул и начала читать прям там. Таскать книги к столу надоело. У меня ужасно болят руки. Силы постепенно покидают.

Пролистав первые две книги, я разочарованно фыркнула. Бесполезные вещицы! Ну как… Полезные, но мне они ничем не помогли. Кто-нибудь вообще слышал о Земле? Хоть словечно! Я буду рада малейшему упоминанию.

Достав очередной потертый томик, который был настолько старым, что название стерлось, я не ожидала увидеть что-то стоящее. Но я ошиблась. Кривым почерком в оглавлении было написано следующее: «Девять звезд Великого Хаоса».

Руки отчего затряслись. Я начала нервно листать, а оказавшись на нужной странице чуть ли не залезла в книгу, жадно цепляясь за каждую буковку.

Вначале ничего интересного не говорилось. Все написанное было давно известно мне. Однако следующее меня немного удивило. Оказалось, что кристаллы не всемогущи. У них есть ограничения. Например, они не могут воскрешать давно умерших.

«Звезды, как живая вода или желание, обращенное к Дьяволу, могут вернуть к жизни лишь того, чья душа находится в Мире Мертвых не более года. Длительная смерть не подвластна звездам», — сообщила мне книга. «Звездам также не подвластна любовь. Внушить ложные чувства не смеют вселенские дары». «Звездам не подвластна жизнь. Лишенный радости материнства никогда не обретут его с помощью силы даров божьих. Раз воля небес не давать душу в попечение, то так тому и быть».

Аминь. Это уже от меня. Впрочем, все ограничение кристаллов мне абсолютно никак не помешают.

— Доброе утро, — раздалось неожиданно за спиной. Вздрогнув, я обернулась, прожигая злым взглядом Валтора.

— Доброе… Если тебя не пугают, — проворчала, запихивая книгу обратно.

— Прости, — мужчина мило улыбнулся. Он явно хотел что-то сказать, но не мог подобрать слова. — Как дела?..

Я усмехнулась.

— Нормально. Как у тебя?

— Тоже все хорошо.

— А у Шойры?

Ой блин! Зачем ляпнула?! Ну вот кто меня за язык тянул?

Я внимательно смотрела на темнеющее лицо дракона. Улыбка поникла, он тяжело вздохнул. Валтор помассировал виски, избавляясь от напряжения, и весело подмигнул мне:

— Ревнуешь?

Моё лицо мгновенно вспыхнуло. Я почувствовала себя чайником, который уже давно кипит, а его все не снимут с плиты. Дакота, ты сейчас уронишь свою репутацию! Ты ведь так долго убеждала себя в том, что тебе безразлично! Да, так оно и есть! Мне все равно!

Врать самой себе гораздо труднее, чем остальным...

— Кто ревнует? Я? Тебя? О чем ты, Валтор?

Чем больше я говорила, тем шире становилась улыбка дракона. Он откровенно веселился надо мной.

— Ты слишком высокого о себе мнения! — наконец завершила я свою тираду и отвела взгляд. Чувствую себя маленькой девочкой. Чувство интересное, но непривычное. Мне кажется, будто все моё тело сейчас — сплошное смущение.

Найдя в себе силы, я вперилась упрямым взглядом в Валтора. Он тоже долго смотрел на меня, а после выдал сногсшибательное:

— Хи-хи!

У меня отпала челюсть.

— «Хи-хи»?! Как понимать твоё «хи-хи»?!

— Впервые вижу, как ты краснеешь. — Он сел на корточки. Теперь наши лица были на одном уровне. — Это очень мило, должен признать…

Теперь у меня горят ещё и кончики ушей.

— Так значит, я слишком высокого мнения о себе? — вкрадчиво спросил он, следя за каждым моим движением. Он хотел прочитать меня по телу, ибо знал, что слова могут врать. — Я думал, что… нравлюсь тебе. Это не так?

— И как ты это понял? — чрезмерно едко отозвалась я. — По подставному поцелую с афродизиаком?

— Прошу, не напоминай мне о моем позоре. Это самый низкий поступок из всех, что я когда-либо совершал. И как же второй? Ты забыла про него?

— Я… Была не в себе. И это было в Мире Мертвых. Не в реальности. — Зачем я это говорю? Я ведь думаю совсем иначе!

В зеленых глазах отразилась тоска. В Валторе ничего особо не поменялось, но смотреть на него без боли в сердце я не могла. Мне снова было стыдно. На сей раз не из-за ситуации, а за свои слова, наполненные ложью.

Почему мне так трудно признаться спокойно? Я ведь взрослая женщина.

Повисла тишина. Мы сидела друг на против друга. Совсем одни. В мрачном подземелье, в которое никогда не проникали лучи света.

— Если тебе станет легче, то вчера я был вместе с Шойрой не просто так. Она придумала себе несбыточную мечту, от разочарования в которой я был обязан её предостеречь. Принцесса влюблена в меня. И давно. Мне это было понятно ещё в первые дни нашего знакомства. Много лет тому назад я спас её. Сутенер выкупил Шойру и уже вез в свой бордель. Я успел вовремя. Накрыл и публичный дом, и охотников, что поймали принцессу. Самолично вернул её домой, дабы оградить эльфийку от опасностей дороги назад. Эльфы очень ценятся за свою красоту. Думаю, ты сама это уже поняла… Меня хорошо приняли здесь. Я нашел дружбу с вождем, чеьй дочерью и оказалась Шойра. И тот… Предложил взять её в жены.

141

Я округлила глаза.

— Не удивляйся. Скорее всего Шойра сама надоумила отца сделать столь лестное предложение. Я отказался.

— Почему?! — продолжала поражаться я. — Она ведь… Такая красивая!

На сей раз изумился дракон.

— И что? — не понимающе спросил он. — Красивая. Не спорю. Но разве это важно? Я её не любил и не полюблю никогда.

— Клару тоже не любил. Помнишь, что ты мне говорил на балу? «Этот дар подарен простым людям, у которых нет таких проблем, как у меня». — Возразила я.

— У тебя удивительная память. А ещё я заблуждался. Очень сильно заблуждался. — Мужчина посмотрел на меня необыкновенным взглядом. От этого дыхание сперло, стало жарко в груди. Он подался вперед, обхватив меня за плечи. Рядом с ним я не только чувствовала себя маленькой девочкой, я ею являлась. Он такой большой, высокий, мощный. Я еле носом ему до груди достаю. — Слышишь меня? Я ошибся. И на мою ошибку ты указала мне. Ты!

— Что было дальше?.. — сиплым голосом спросила я.

— Дальше я уехал и старался возвращаться сюда как можно реже. Надеялся, что Шойра полюбит другого, выйдет замуж и забудет обо мне. Но, видимо, мне не везет с женщинам. Они проникаются ко мне не самыми здоровыми чувствами. — Он грустно усмехнулся. — И вчера я объяснил принцессе, что ничего между нами быть не может. Я люблю другую. Я тебя люблю! Об этом я хотел сказать тебе в Мире Мертвых.

Я замерла, боясь спугнуть этот прекрасный момент. Внутри меня все расцвело.

«Меня любят… Кто-то способен любить меня…», — не верила я.

— Я… Правда ничего для тебя не значу? — вопросил он серьезно.

Прикусив нижнюю губу, я не знала что сказать. Слова в момент закончились. Все моё существо находилось в другом месте. Оно танцевало, смеялось и пело.

«Меня любят», — повторила уже более уверенно.

Мужчина расценил мой молчания по-другому. Он встал и направился прочь, бросив короткое:

— Ясно. И прости.

— Ничего тебе не ясно! — поднялась со стула я. Схватив герцога за руку, я потянула его на себя. — Ты даже представить себе не можешь, что творится внутри меня! Я… Тоже люблю тебя. Но я настолько не верю в это, что не могу открыто выражать свои чувства. Мне трудно, понимаешь?

Он сделал шаг навстречу, нависая надо мной.

— Почему?..

— Человек, которого я любила до беспамятства, предал меня, изменив с другой женщиной. Потому я… Такая.

Валтор молчал. Он нежно обвил руками мою талию, прижав к себе. Я уложила голову на широкую грудь и закрыла глаза, вдыхая терпкий мужской запах.

Как же спокойно. Давно я не чувствовала себя настолько защищенной. Неужели Валтор сможет стать тем, кто вернет мне веру в настоящую большую любовь?

— Ну и идиот, — с насмешкой сказал герцог. — Я ни за что не променяю тебя на другую. Таких как ты больше не существует…

— Правда? — спросила тихо, подняв голову.

— Клянусь.

Я захотела снова почувствовать вкус его губ. Судорожно вдохнув, я глупо улыбнулась и еле слышно потребовала:

— Поцелуй меня по-настоящему.

— С радостью, — прошептал Элфорд предвкушающе. Он медленно нагнулся ко мне. Двумя руками пригладил мои распущенные волосы, а после отбросил их назад, скрутив в жгут. Мужчина мягко оттянул их, заставляя меня запрокинуть голову. Затаив дыхание, я приоткрыла рот и привстала на цыпочки. Сердце забилось часто-часто. Мне не хватало воздуха. И его тоже не хватало…

Дракон трепетно коснулся моих губ и нежно обхватил нижнюю. Я прикрыла веки, млея от его плавных движений. Он водил руками по спине, вызывая при этом приятные мурашки. Колени подкосились. Я повисла на мужчине, обнимая его за шею. Он опустился на стул, увлекая меня за собой.

Я села на него, не прерывая поцелуй. С каждой секундой он становился требовательнее. Его движения были уверенными и властными. Нежные касания очень скоро переросли в грубые и напористые. Чуть прикусив нижнюю губу, Валтор вывел поцелуй на новый уровень. В мой рот, скользя, вторгся его язык. Я задыхалась в сладкой истоме, перебирая его густые волнистые волосы.

Будь моя воля, я бы никогда не завершала этот восхитительный поцелуй. Однако нашему счастью помешали.

Валтор остановился и посмотрел в сторону. Я обернулась, проследив за взглядом дракона. В библиотеку незаметно спустился Джейд с подносом, на котором стоял пузатый чайник и две фарфоровые чашки.

— Ну наконец-то! — фыркнул старик. Он поставил поднос на стол и удалился.

Мы переглянулись и заливисто засмеялись.

* * *

Весь день мы не вылезали наружу. Вместе сидели вокруг книг, активно пролистывая их. При этом не забывали обмениваться многозначительными взглядами и загадочно улыбаться. На ужин не успели, но сильно по этому поводу не расстроились. Сами сходили на кухню, раздобыли суп, ягодный салат и морс. После перетащили все это добро в беседку и устроились там.

Дракон снял с себя накидку и завернул меня в неё. На сей раз я не сопротивлялась. В животе порхали бабочки, на душе было легко. Но при всем этом что-то мешало мне быть окончательно и бесповоротно счастливой.

— У меня плохое предчувствие. — Поделилась переживаниями с драконом. — Будто… Ничего не получится.

— Получится. — Твердо сказал мужчина. — Мы сделаем все возможное. Мы уже это делаем.

— Вдруг этого будет недостаточно? — не унималась я.

— Ты устала. Ты через многое прошла ради достижения цели. Твои страхи — нормальное явление. Главное, — он заглянул в глаза, — не поддавайся им. И помни, что рядом есть люди, которые любят тебя.

Я улыбнулась. У него получилось подобрать верные слова. Спокойнее, конечно же, не стало, но его уверенность передалась и мне.

— Валтор…

— М?

— А ты будешь любить чужого ребенка?

142

— Чужих детей не бывает. — Быстро нашелся с ответом герцог.

Кто бы мог подумать, что он окажется таким… Другим. Столица обязывала его прятаться за холодной непроницаемой для чувств маской. Но чем ближе я с ним знакомлюсь, тем больше убеждаюсь в том, то все не то, чем кажется. И это замечательно.

Покончив с ужином, мы разошлись по комнатам, пожелав друг другу спокойной ночи. Открыв дверь, я прошла внутрь и споткнулась. Нога запуталась в плотной ткани, неизвестно откуда появившейся.

Джейд может быть неряшлив. Но это только в отношении своих вещей. Захламлению подлежит его комната, потому непонятный предмет точно к нему не относится.

Нагнувшись, я с опаской подняла тряпку. Это оказалась старая сумка, внутри которой что-то звенело. Груз весил прилично.

Сферы. Это были они. Пять идеально ровных порталов покоилась на дне сумки, поблескивая в темноте еле заметными всполохами магии.

— Спасибо, Ваше Высочество, — прошептала я, прижимая к груди артефакты и смотря в окно на яркий круг луны в небе. — Вы очень мне помогли…

* * *

Утром следующего дня я встала, как всегда, рано. Но к моему большому удивлению, собиралась в библиотеку я не в тишине. По коридорам кто-то бегал, звеня не то кастрюльками, не то булыжниками.

Топ-топ-топ! — сотрясали дворец торопливые шаги.

Это невольно напомнило мне налет террористов. По крайней мере звуки были такими же.

Приоткрыв дверь, я было высунулась, но со стороны коридора дверь толкнули, закрывая её. Дерево прилетело ровно по лбу. Благо, пальцы одернуть успела.

— Куда лезем?! Не видишь, я иду! — раздалось возмущенное.

Потирая лоб, я все же вышла из комнаты, прожигая хмурым взглядом летящего вперед эльфа с подносом, уставленным всякой всячиной.

— Вообще-то не вижу… — протянула, шипя от боли.

Складывалось впечатление, будто все решили массово переехать, а потому спешно собирают манатки и гонят прочь. Еле-еле мне удалось тормознуть пробегающую мимо эльфийку. Наверное, коня на ходу остановить легче…

— Я спешу!!! Пусти же!

— Куда? Что происходит?

Творящееся вокруг походило на всеобщую истерию. Некогда умиротворенные эльфы, невозмутимость которых порой возмущала, теперь напоминают ужаленных в попу котов. Они орут и бегут. И так по кругу.

— Новый год! Фестиваль цветов! Нужно готовиться!

Дабы не нервировать и так дерганную девушку, я отпустила её и спустилась на первый этаж. Не успела я сойти с лестницы, как на меня налетел молоденький эльфенок. Он «уронил» меня, я неудачно села, ударившись копчиком об ступеньку.

И остроухий тем временем…

Побежал дальше!

— Э… — вырвалось из меня недоуменное. Эльф и не извинился… Такое вообще возможно? Как оказалось, вполне. Они обычно бесят меня своей манерой постоянно говорить «Спасибо, благодарствую, извиняюсь, прошу прощения, мне жаль». Бывает, что этих слов слишком много на одну короткую беседу. Они боятся оскорбить или задеть даже взглядом, а тут по мне чуть ли не пробежали.

До выхода шла по стеночке. Эльфы хоть с виду хрупкие и тонкие, но силище в них ого-го!

У меня чуть глаза не выскочили, когда я увидела вождя, бегающего вместе с поданными. Он тоже тащил большой забитый вещами поднос и выглядел при этом как филин, разбуженный днем.

Это полный аут…

Благостная тишина приняла меня в саду. Там было, как обычно: свежо и зелено. Птицы привычно сидели на ветках и соревновались в пении.

— О да… — не сдержалась я, вдыхая запах спокойствия. Я его только что сама придумала. Пахнет он сырой землей, травой и цветами.

Противный шум отдаленно доносился со стороны дворца, а я тем временем шагала по тропинке прямиком к статуе, а после скрылась от внешнего мира в библиотеке.

Валтора не было. Причем очень долго. Это немного обеспокоило меня. Я читала, то и дело поглядывая в сторону лестницы. В голове проносились разные мысли от «Он просто устал и спит» до «Он сбежал в Охнадор, чтобы больше никогда меня не видеть». Последнее больше всего волновало меня. Ведомая этими мыслями, я даже поднялась, чтобы узнать, где пропадает дракон.

Поднявшись на поверхность, я столкнулась лицом к лицу с ним. Не успела я вымолвить и слова, как меня притянули к себе, даря сладкий поцелуй.

— А ты где был? — сердито вопросила я.

— Бу-бу-бу, — усмехнулся герцог и снова потянулся к моим губам.

— Времени остается неделя… — не унималась я. Меня поцеловали в третий раз. — Я серьезно…

Элфорд нахмурился. Наверное, он надеялся задобрить меня нежностью, но я была непоколебима. Внешне. На деле мне хотелось улыбаться и пританцовывать при этом.

Усмехнувшись, мужчина мягко развернул меня обратно к входу и потащил вниз, приговаривая:

— Времени мало… Давай-давай, ножками активнее! Осталась неделя…

— А все-таки? — не замолкала я. — Скажи, где ты был?

— Все тебе покажи и расскажи, — смеялся дракон. — Я был занят.

— Че-е-ем?..

— Увидишь. — Пожал плечами он. — Скоро.

Надув губы, я плюхнулась на свой стул и начала кропотливо пролистывать книги, иногда поглядывая на дракона, загадочно улыбающегося.

— Увидишь, — говорил он губами, когда я задерживала взгляд.

143

Когда у нас двоих заболели глаза и строчки начали двоиться, мы решили закруглиться. Очередной день поиска ни к чему не привел.

Часы показались девять вечера. Тяжело вздохнув, я захлопнула книгу, которую изучала, и вернула её на полку. Добравшись до комнаты, я просто упала лицом на подушку и закрыла глаза.

Кажется, мне придется наведаться во дворец Диодия II…

* * *

Я шла по оживленной улице. Мимо с ревом проезжали автомобили, внутри которых водители, мчащиеся на работу. Передо мной шла невысокая стройная женщина в спортивной одежде. Через плечо у нее перекинута объемная сумка. С такими обычно ходят в зал. В руке у неё стаканчик кофе, который она периодически подносит к губам. Её лица я не вижу, только спину и высокий тугой хвост длинных волос. Он красиво блестит. И цвет шевелюры совсем как у меня — каштановый.

Она явно куда-то торопиться, уходя все дальше и дальше от прогуливающейся меня. Отчего-то мне не хочется упустить её из виду. Я не бегу за ней, держусь на расстоянии, однако двигаюсь следом.

Женщина на мгновение сбавила шаг, остановившись напротив доски объявлений. Вскоре и я оказалась на этом месте и тоже решила взглянуть на доску. На ней висело объявление о предстоящем представлении в большом городском цирке. На приложенной фотографии была изображена главная звезда — воздушная гимнастка Ирина Гончарова.

Вот те на…

Нахмурив брови, я погрузилась в себя. И вспомнила! Я вспомнила тот день, когда перенеслась в другой мир.

Я спешила на работу. И была одета в спортивный костюм. А в сумке несла сменную одежду. И опаздывала я из-за кофе, за которым заскочила в забегаловку возле дома. У меня была традиция — пить кофе, направляясь на работу. Без него я была вялой, а потому день смывался в унитаз. Ещё и Матвей в тогда заболел…

Оглядевшись, увидела подъехавшую к тротуару машину — серебристую Toyota Carina. Тогда я нынешняя подобралась и побежала туда. Стекло приоткрылось, я нагнулась к водителю, чтобы сказать куда меня везти и вдруг осела на землю, держась за голову.

Водитель тут же выбежал из машины и оказался рядом.

— Что с вами?! Скорую вызвать?

Мои глаза вдруг округлились. Я громко закричала, отпрянув от водителя. Тот в шоке смотрел на метающуюся меня.

— Где я?! — со слезами на глазах озиралась… Дакота. Похоже, наши души поменялись местами.

Я встала на месте, смотря на испуганную попаданку. Та вдруг обежала машину, выскочив на дорогу. Огромный форд на скорости снес ту с ног, загребая тело под колеса.

Мамочки…

Закрыв рот руками, я отвернулась и зажмурилась. Не хочу туда смотреть. Не могу…

Люди начали сходиться. Водитель форда — пожилой мужчина, боялся выйти из машины. Он держался за сердце, откинувшись на сиденье. Водитель тайоты разговаривал по телефону.

— Как называется эта улица?! — спросил он у прохожего. — Срочно! Улица!

— Советская шесть… — отвечали ему.

— Советская шесть! Пожалуйста, скорее! Да не знаю я, что с ней! Зашлась в припадке и выскочила на дорогу!

Я так и не решилась подойти к форду. Смотреть на некогда моё тело не было желания. Мне было жутко. Ноги отказывались идти. Приложив усилия, я все же смогла отойти подальше. С приличного расстояния я увидела, как приехали скорая и полиция.

Сглотнув, я вдохнула. Дышать было сложно.

Моё тело погрузили в карету скорой помощи. Я вздрогнула, когда закрыли задние двери. Хоть была далеко, но этот звук услышала отчетливо. И отчего-то сравнила его с захлопыванием крышки гроба.

— А че случилось то? — спросила девушка в молодежной одежде у женщины, идущей со стороны места аварии.

— Да никто не знает. Женщина вдруг закричала и под колеса бросилась.

— Жива хоть?

— Да какой там? Нет, конечно.

Умерла…

Девушка сказала что-то вроде «пипец» и пошла дальше. Кого будет заботить чужая смерть? Никого. Всем плевать. Одной мне дурно. И никто меня не видит…

Господи, ну за что же мне это?!Я умерла!

Осознание приходило с болью и слезами. Я развернулась и побежала прочь. Не знаю, отчего убегала. Мне было страшно. Внутри зияла дыра, медленно разрушающая меня.

Умерла!

Пробегая улицу за улицей я задыхалась в приступе истерики.

Ирина Гончарова мертва!

Забежав в жилой двор, я села на скамейку подле подъезда, вцепившись пальцами в деревянный край. Мне плохо. Как же мне плохо… Увидеть собственную смерть — то ещё удовольствие. От него не так просто оправиться.

Что же произошло в тот день? Не понимаю… Почему я оказалась в теле Дакоты, а она — в моем? Ведь не могло это произойти просто так.

От размышлений меня отвлек яркий свет, нисходящий сверху.Знакомые золотые снежинки падали с неба, кружась в затейливом танце. Они закручивались в маленькие вихри, устремляясь ко мне. Их становилось все больше и больше. Снежинки начали сцепляться между собой, образуя при этом фигуру рядом.

Первой мыслью было убежать. Но тепло и миролюбие, исходящее ото всюду, заставили меня остаться на месте.

144

С восхищением и легким испугом я смотрела на тонкую женскую фигуру в белых одеждах, что сплелась из снежинок. Богиня, которая не богиня, смотрела на меня большими глазами.

— И мы снова встретились. — Сказала она.

— Это явь? — тихо спросила я, и тут же отругала себя — нужно было поздороваться!

— Да. Нерушимая и уже неизменная. Это далеко забытое прошлое.

Прошло не так уж и много времени, чтобы называть это событие «далеко забытым прошлым». Но возражать я не стала.

— Боль твоя пройдет. Ты — моя ошибка. И я должна заплатить за неё.

— Что это значит?

— Равновесие.

Чем больше она говорит, тем сильнее путает.

— А это что значит?

— Непредвиденное обстоятельство, которое легло на плечи хранителя равновесия. Я допустила ошибку. И я её исправлю.

Ей лучше вообще не говорить…

— Как скажешь. — Тут же отреагировала женщина. Она поднялась и отошла на несколько шагов.

«Она умеет читать мысли!», — пронеслось в голове ошеломляюще.

— Прости, я не хотела обидеть! — спохватилась я, тоже встав.

— Я знаю. И я не обижаюсь. — Она повернулась ко мне спиной и сказала тихо. — Мы встретимся.

— Погоди! — я подбежала к ней, схватив за руку. Та лишь усмехнулась и… Растворилась все той же золотой пылью. — Эх!

Да что же это такое?! Кто она? Хранительница? Чего?! О каком Равновесии она твердит? Одни вопросы! Ответьте же мне хоть на один!

Тук-тук-тук!

Я вздрогнула и с немалыми усилиями оторвала лицо от подушки. Стук в дверь повторился. На сей раз он был более настойчивым. Продрав глаза, я села на полу, разминая шею.

И снова стук.

— Кто там? — хмуро спросила.

— Это я, — раздалось в коридоре. Говорил Валтор. — Могу зайти?

Я бегло глянула в зеркало. М-да… Видок не сахар, но не все так плохо.

— Входи, — разрешила, укладывая волосы пятерней.

Дверь тихо скрипнула, впуская в апартаменты дракона. Он был не с пустыми руками — герцог нес нечто завернутое в белую ткань. Мужчина прошествовал ко мне и опустился рядом. Я все ещё не соображала, что происходит. Сон сильно повлиял на меня. Я была уверена, что это не просто бред уставшего сознания. Это что-то большее…

— Что это? — вопросила я, с интересом поглядывая на сверток. Валтор бережно уложил его на мои колени, глядя при этом прямо в глаза.

— Ну же… Разверни, пожалуйста, — сказал он, не отрывая глаз от моего лица. Я похлопала ресницами и принялась выполнять просьбу мужчины. Очень скоро показалась нежно-голубая ткань.

— Платье? — восторгалась я, активнее открывая подарок. Да, это оно! Струящееся, длинное платье с кружевными вставками по бокам талии.

— Тогда, в храме, когда ты танцевала с Декстером, я не мог отвести от тебя глаз. — Признался мужчина. — Именно тогда я начал ощущать странные, до этого незнакомые чувства. И сейчас я хочу подарить тебе это платье. Носи его и помни обо мне.

Я пораженно переводила взгляд с Валтора на платье. Оно сильно походило на то, в котором я отправилась на место силы.

— Где ты нашел его?

— Попросил сшить, — усмехнулся мужчина. — Ты не представляешь, как долго я объяснял швее, что хочу. Даже пришлось рисовать. Тебе нравится?

— Конечно! — заверила его я. Дабы показать свою радость, я прильнула к нему, обнимая. — Хочу его надеть!

— Хочу увидеть тебя в нем…

— Я мигом! — встав на ноги, быстро забежала в другую комнату, на ходу расстегивая пуговицы своего простого наряда. Обнажившись, медленно и с предельной аккуратностью облачилась в платье. К моему большому удивлению, село оно замечательно. Мягкая ткань обтянула грудь и бедра, а тонкий блестящий пояс со звенящими висюльками подчеркнул талию. Эльфы очень любят звон колокольчика, а потому часто пришивают маленькие бубенчики к краю юбки или вешают их на запястья. При каждом шаге висюльки соприкасались друг с другом, весело позвякивая.

Открыв дверь, я вышла к мужчине, не в силах скрыть свою неприлично широкую улыбку. Валтор замер, счастливыми глазами разглядывая каждый миллиметр моего тела.

— Божество, — выдохнул он, подойдя ко мне. Дракон взял меня за руки, притянув их к груди. Я зарделась. Было чертовски приятно слышать подобное!

За окном раздался бой барабанов.

— Вот-вот начнется Фестиваль Цветов, — сказала дракон, — не хочешь посмотреть? Хоть одним глазком…

— Ну разве что одним глазком, — улыбалась я. Усталость как рукой сняло. Настроение взлетело до небес.

Элфорд приобнял меня за талию и мы не спеша двинулись на выход.

На дворе уже ночь, однако тепло никуда не делось. Мириады светил летали под небом, освещая тропинки. Плющ, что обвивал почти каждый дом в поселении, расцвел яркими разноцветными цветами, от которых исходил дурманящий сладкий аромат. Подле дворца никого не было. Улицы пустовали. Основной праздник проводится на главной площади.

Туда-то мы и направились, любуюсь прекрасным преображением поселения.

— Когда я впервые увидел Фестиваль Цветов, то долго пребывал в шоке. В хорошем шоке, — добавил дракон. — Это было восхитительно… То, что происходит сейчас, не идет ни в каком сравнении с тем праздником.

145

— Отчего же? Эльфы плохо подготовились?

— Как всегда — наилучшим образом. Сама ведь видела, что утром творилось. Каждый год с раннего утра — это у них традиция такая, — и до самого начала фестиваля они трудятся не жалея себя. Однако не все зависит от них. Главное чудо — это источник. А он почти пуст. — Дракон поджал губы. Чувствуя его беспокойство, я тоже обняла его за талию. Он улыбнулся.

— Не все так плохо. Он сможет зарядиться. И все снова начнется сначала. — Пыталась подбодрить Элфорда я.

— Скоро он уснет и будет неактивен около тридцати лет. А после еще столько же пройдет до его полного раскручивания. За это время произойдет много страшных вещей, от которых они банально не смогут защититься. — Проговорил он. — Им нужны защитники. — Герцог посмотрел на меня и расслабился. — Не забивай свою голову этим.

Мы свернули на центральную улицу. Будто в другой мир попали, честное слово! Музыка здесь гремела отовсюду. Света было в разы больше. Эльфы танцевали, черпали из больших котлов, расставленных повсюду, розовую жидкость, громко смеялись, хлопали в ладоши. Я не заметила, как сама начала качать головой в такт и подергивать плечами.

— Вау… — выдохнула я, оглядываясь по сторонам. — Как… Волшебно!

— Это только начало, — шепнул на ушко Валтор. Он взял меня за руку, разворачивая к себе. Его ладонь легла на талию. Сквозь тонкое кружево я чувствовала жар его кожи. В зеленых глазах горел огонь. Мужчина резко притянул меня к себе и закружил в быстром танце.

— Я не умею-ю-ю-ю… — протянула растерянно, боясь опозориться.

— Где не умеешь? — насмехался герцог, стремительно разворачивая меня спиной к себе. — Чтобы танцевать необязательно знать фигуры. У эльфов другие танцы. Их диктует душа. Стань ритмом. Чувствуй его. А я всегда поддержу. — После этих слов он провел пальцами по скуле, спускаясь к подбородку. Короткий, но при этом не менее сладкий поцелуй накрыл губы. Его руки спустились с талии ниже, к бедрам. Мы начали двигаться под музыку. Это была некая помесь страстного танго и плавного вальса.

Все оковы стеснительности спали. Под конец танца я смеялась также громко, как остроухие друзья. Мы с Валтором выделывали что-то воистину потрясающее. Я даже вспомнила фильм «Клон» и Жади с её пылкими танцами живота. Взмахивала руками, крутилась, трясла всем, чем можно и нельзя. Даже чечетку исполнила.

— Вух! — выдохнула я, повиснув на драконе. — Все… Больше не могу.

Он смеялся, обнимая меня. Я позабыла обо всех своих печалях и полностью отдалась празднику. Его атмосфера «засосала» меня в себя. Так Новый год я ещё никогда не встречала!

Я почувствовала тяжелый взгляд на себе. Повернувшись, увидела Шойру. Она стояла поодаль, прожигая меня злыми глазами. Худые руки сложены на груди, а пухлые губы сжаты в полоску.

— Все влюбленные в тебя женщины автоматически становятся моими врагами, — протянула я, отвернувшись. Нечего глазеть на принцессу. Валтор — герой не её романа.

— Ты просто не видишь того, что видят они.

— И что же это?

Вместо ответа меня снова привлекли к себе, подарив очередной поцелуй. От сего приятного занятия нас отвлек яркий столб света, ударивший в небо. Это был большой камень, стоящий посреди площади.

Поднялся ветер. Он начал теребить полы юбки, разнося их в разные стороны. Светлая дружелюбная энергия разлилась в пространстве. От столба света отделялись загадочные эфемерные существа, похожие на медуз. Они порхали по небу, содрогаясь всем телом.

— Это арферно. Вот где я был сегодня — возле камня. Я питал его энергией, ибо своей у него почти не осталось. Он бы не смог выпустить арферно самостоятельно. — Сказал Валтор тихо. Он тоже любовался происходящим. — Наступил Новый год. Новая жизнь. Они полетят по миру, принося в дома счастье, любовь и процветание.

— Для всех?

— Увы, но нет. Арферно сами выбирают тех, кого наградить. Им лучше знать, кому нужно их… — он запнулся. Одна из медуз подлетела к нам.

— Какая прелесть… — пропищала в щенячьем восторге, протянув руку к магическому существу. Та сделала круг над моей рукой, а после замерла над нами. — А что это значит?

— Пока ничего… — с напряжением отозвался Валтор. Не успел он договорить, как медуза сделала «Бульк» и лопнула, окропив нас светящейся холодной жидкостью.

Мать моя женщина, что делается?..

Утерев лицо руками, я подняла глаза на Валтора. Он буквально светился.

— А вот теперь нас благословили. — Усмехнулся он, протянув ко мне руку. Он очертил мою бровь, смахивая с неё непонятную жидкость.

— На что? — задавала глупые вопросы я, не веря происходящему.

— Время покажет, — туманно ответил дракон.

Я снова взглянула в сторону и заметила плачущую Шойру. Зари стояла рядом, успокаивая сестру.

Задорную музыку с четким ритмом боя барабанов сменила нежная мелодия. Мы снова начали танцевать, но уже совсем другой танец. Если прошлый был эмоциональным, то этот плавно тек. Медленно и спокойно мы двигались туда-сюда. Я уложила голову на его грудь и прикрыла глаза.

146

Валтор тихо говорил приятные слова. Называл меня самой удивительной, прекрасной, обворожительной. «Я думал, что ты проклятия. Оказалось все иначе! Ты — благословение», — шептал он.

Прошло несколько часов. Все это время мы провели не отходя друг от друга. Много танцевали, пили, смеялись. Я уверена, что эта ночь останется в моей памяти навсегда.

Но усталость сделала свое дело. Тяжелый день напомнил о себе. В глаза будто насыпали песка. Видя, что я буквально «расклеиваюсь» и засыпаю, Валтор отвел меня обратно во дворец. Ну как отвел? В один момент мне стало настолько уютно в его объятиях, что я… Уснула.

Пока меня несли на руках, я вернулась в реальность лишь на несколько секунд. Растерянно покрутив головой, обнаружила себя в столь непривычном для меня состоянии.

— Несешь? — спросила тихо.

— Несу. — Кивнул дракон.

— Ну и неси! — заявила я, закрыв глаза.

Чем я тогда руководствовалась? Не знаю. Нужно было меньше пить морса. Вкус у него был подозрительным… Кажется, морс не так прост, как кажется!

Что было дальше? Точно не помню. Последнее, что уловил мой усталый мозг — это прикосновение губ ко лбу и тихое: «До завтра».

— До завтра… — протянула я, натягивая одеяло на нос. — Не опаздывай!

— Так точно!

После этого свет ламп в комнате потух. Дверь закрылась, щелкнула ручка.

И все-таки нельзя верить морсу… Крайне ненадежный товарищ!

* * *

Глаза упорно не хотели открываться. Их будто залили суперклеем, а сверху положили пресс, чтобы уж наверняка схватилось.

— Дакотушка, уже шестнадцать часов… — говорил Джейд, стягивая с меня одеяло. — Это уже слишком.

Полностью согласна!

Услышав время, я спохватилась и резко поднялась. Покачнулась. Познала всю прелесть мигрени, которую не замечала, пока лежала. Разлепила веки, растерянно осматриваясь.

Слуга стоял подле, держа в руках смятое одеяло. Он с интересом оглядывал меня, хмуря седые брови.

— Тебе пожевали и выплюнули?

— Пожевали, сглотнули и переварили, — поправила я, плюхаясь обратно на пол. Раньше мне он не нравился. Я привыкла к мягким высоким кроваткам, а тут просто доски. Однако сейчас меня совершенно не волнует, где спать. Можете примотать меня к потолку. Уверена, я и там прекрасно отдохну.

— Ну как тебе фестиваль? Мне вот очень понравился, — сказал неожиданно Джейд.

— Ты тоже там был?! — округлила глаза я. Старик тем временем плеснул в деревянную чашку воды из графина и протянул её мне.

— А как же? Был. И тебя с Валтором видел. Ты такой счастливой была. Одно удовольствие смотреть на твою улыбку, Дакотушка. А платье у тебя какое красивое! Я, кстати, танцевал со швеей. — Рассказывал он. — Её зовут Езэль. Она сказала, что раньше никогда подобного не шила. Но видя твоё очаровательный образ, решила пошить ещё несколько похожих для своих дочерей.

Слушая его, я потягивала воду. Остатки допивать не стала — смочила ими руку и протерла лицо. Бодрости мне это не особо прибавило, но уже неплохо.

Такое ощущение, словно я ваза, в которую кинули кирпич — такая же разбитая.

Несмотря на это, я должна отправляться в библиотеку. Старик попытался отговорить меня, настаивая на продолжении отдыха. Но всего его слова разбились о мое твердое и непоколебимое «Нет». Он понял, что переубедить не получится, а потому пошел на кухню и настрогал там несколько бутербродов. Я тем временем умылась и переоделась.

— Ты не обижайся, милая, но твоим мешкам под глазами позавидует любой богач.

Я засмеялась, ничуть не оскорбленная.

— Ничего! Скоро все закончится. И я наконец высплюсь на славу. — Заверила его я. — Если библиотека окажется бессильной, то я достану последний кристалл. Я ни за что не отступлю.

Последняя фраза не понравилась Джейду. Он ничего не сказал, это сделало его лицо, моментально осунувшееся.

— Главное, береги себя, — протянул он.

Пригубив ароматное кофе, я взглянула на кожу сгиба руки. На ней была маленькая белая точка. Мыло? Быть может, паста? Я поскребла это место, но ничего не произошло. Точка не болела и не стиралась. Она будто всегда была на этом месте.

— Не знаешь, что это? — обратилась я к старику, протягивая руку. Все-таки он врач. Ему лучше знать.

Джейд пригляделся, недоуменно пожал плечами и тоже попытался стереть точку. Было ожидаемо — у него тоже не вышло.

— Болит?

— Не-а.

— Даже не знаю, что это…

— Ну ладно. Дискомфорта нет, а большего и не надо. — Отмахнулась я, вставая из-за стола. — До встречи, — сказала, поцеловав друга.

— До завтра, — поправил меня он. — Знаю я тебя. Опять всю ночь там просидишь.

Я лишь улыбнулась его бурчаниям и направилась к двери. Матвей скоро будет со мной. Жду не дождусь! Надеюсь, новый мир ему понравится. Как только он привыкнет к нему, мы уедем путешествовать. Я покажу ему все многообразие красок жизни.

147

Осталось два дня. Буквально с каждым часом мне становилось все хуже от страха. Болел живот, двоилось в глазах. В библиотеке ничего не было. Точнее, ничего полезного для меня.

Сколько же времени я убила, пока торчала здесь?

От злости и бессилия я захлопнула книгу, которую прочитала и швырнула её на другой край стола. Та долетела, но не остановилась, а заскользила дальше, свалившись на пол. Валтор поднял на меня встревоженный взгляд.

— Что такое?

— Мне придется идти во дворец. — Хмуро заключила я, поднимаясь.

— Погоди…

Я прервала его на полуслове:

— Ждать нельзя. Сегодня тридцатое. Завтра тридцать первое. Первого января я должна провести ритуал!

С этими словами я встала и направилась к выходу. Дракон преградил мне путь. Он обхватил руками мои плечи, немного встряхнув меня. Заглянув в глаза, мужчина сказал спокойно:

— Мы ведь проверили только половину библиотеки. Ещё не все потеряно…

И снова я его перебила:

— И что ты предлагаешь? Упустить день Силы? Валтор, ты ведь сам понимаешь, что мы просто тратим время! Вдруг здесь вообще ничего нет?

— А если есть?

— Даже если есть, то не факт, что у тебя или у меня хватит сил открыть портал на Землю! Валтор, очнись! Последний кристалл моё спасение. Всё! Других вариантов нет!

— Но ты не сможешь его достать! Это опасно и глупо! Легче сразу явиться к ищейкам, с просьбой казнить быстро и безболезненно.

— У меня есть королевская кровь. — Сказала я. — Войти в сокровищницу получится.

— Это все равно очень опасно!

— А когда воровство было безопасным? Я шла к этому практически с первого дня попадания в этот мир! Валтор, я не могу сидеть тут и искать иголку в стоге сена. Я даже не уверена, что эта игла здесь есть!

— Я не пущу тебя туда. — Заявил он. Его пальцы сжались, причиняя дискомфорт.

Я встала в ступор. Он… Запрещает мне что-то делать? Запрещает мне возвращать сына?! Кровь в венах нагрелась. Бешенство разрасталось во мне, отравляя все светлые чувства к дракону.

Муж тоже пытался ограничивать меня. Он хотел запретить мне выступать в цирке. Говорил, что я мало времени уделяю Матвею. Но это не так. Я никогда не забывала про сына. Никогда не отказывала ему в играх, в походах в парк или кафе. Никогда не просила отстать и подождать до тех пор, когда я буду свободна. Никогда. А вот муж себе такое позволял, хоть работал он на простой работе с твердым графиком. После пяти вечера он был дома. Мы часто ссорилась по этому поводу. «Я женился на женщине, а не на циркачке!», — говорил он, — «За ребенком следить думаешь? Это тебе не тигренок в вольере!».

— Не заставляй меня разочаровываться в тебе, — проговорила тихо, стараясь сдержать слезы. Мне не хочется возвращаться к тому, что я пережила с болью. Не хочется вновь понять, что я ошиблась в мужчине. — Ты просто не хочешь, чтобы я забрала сына? Не хочешь возиться с чужим ребенком?

Глаза мужчины округлились.

— Я никогда такого не говорил! О чем ты? Он не чужой мне! Это ведь твой сын.

— Но не твой. — Продолжала я. — Я не вижу других причин не пускать меня туда.

— Я забочусь о тебе…

Опять двадцать пять!

Взвыв от раздражения, я оттолкнула от себя мужчину и пошла к лестнице.

— Дакота, подожди!

— Не ходи за мной. — Отрезала я. — Не сейчас. Я могу сказать тебе то, о чем после буду сильно жалеть. Прошу.

Валтор благоразумно остался стоять на месте.

— Спасибо… — прошептала, тихо хлюпнув носом. В это время точка на запястье вдруг резко заболела. Неприятные ощущения протекли по всему телу, заставляя меня на мгновение замереть. Вздрогнув, я начала подниматься по лестнице.

Яркий солнечный свет заливал сад. Эльфы-садовники расхаживали с лейками, обильно поливая растительность. Капли воды ярко мерцали, но вся эта красота меня не радовала. Щуря глаза, ещё не отвыкшие от мрака, я тяжелым шагом направилась во дворец.

— О, Дакота! — озарилось улыбкой лицо принцессы. Она стояла посреди тропинки, поджидая меня. — А пошли…

— Не сейчас, — грубо отозвалась я, сдвинув легкую девушку в сторону.

— Но…

— Не сейчас.

Глаза приятельницы округлились. Она надула губки и вздернула подбородок. По натуре эльфийка крайне обидчивая. И если в другое время меня забавит её своеобразная ребячливость, то сейчас я испытываю новую волну раздражения. День, когда решится моя мечта, близок. Мне некогда расшаркиваться перед всеми.

— Джейд! — начала я с порога.

— Привет, — вылез из комнаты слуга. — Рано ты сегодня.

— У меня есть к тебе просьба.

— Слушаю.

— Не заходи ко мне в комнату, пока я сама оттуда не выйду. И не зови меня, если это что-то не столь срочное. — Говорила на ходу я, приближаясь к своей спальне. Прежде чем зайти, я добавила: — И не пускай никого.

— Хорошо, милая. Даже Валтора?

— Его тем более.

Я скрылась в комнате. Для надежности закрылась изнутри, а после ещё и сундук подвинула ко входу. Достав из оного сумку со сферами, я разложила их на полу. Нужно накачать артефакты энергией до отвала, чтобы хватило на перенос до Хельбтаура. Этим я сейчас и займусь.

Задернув занавески, я уселась в позу лотоса и взяла в руки первую сферу. Она была холодной и слабо пульсировала магией. Такого количества энергии не хватит даже для того, чтобы переместиться в гостиную, что находится за стенкой. Но ничего. Это я мигом исправлю.

Моё «мигом» затянулось до вечера. Джейд, как и обещал, не заходил сам и никого не пускал. Я находилась в медитативном состоянии — вливать большие объемы энергии не так просто, нужно полностью погрузиться в себя. Время перестало нормально ощущаться.

148

Отложив последнюю сферу, я встала и тут же покачнулась. Все тело ужасно ныло. От долгого сидения в одной позе оно затекло. Заглянув в окно, я увидела темное небо и большую полную луну, окруженную россыпью звезд.

Выйдя из комнаты, я обнаружила спящего Джейда. Он сидел напротив двери на полу, прислонившись к стене.

Господи, спасибо за такого прекрасного человека, что рядом со мной! Кто бы ещё согласился проторчать подле двери, охраняя мой покой.

— Дже-е-ейд… — протянула я с улыбкой. Он нахмурился во сне и приоткрыл глаза. Разглядев меня, он улыбнулся в ответ.

— Уже можно пускать?

Я рассмеялась и помогла ему подняться. Проводив его в комнату, уложила в постель, взбила подушку и накрыла одеялом.

— Спокойной ночи, — тихо сказала я, собираясь уходить. Как вдруг старик крепко взял меня за руку, не давая отстраниться.

— Валтор заходил пять раз. Но я не пустил. Видела бы ты его лицо! Печальнее существа не существует сейчас! Ты бы сходила к нему… Глазам на него смотреть больно.

— Схожу. — Заверила его я. Потом. В данный момент я могу ляпнуть что-нибудь эдакое и сделать и его, и себя ещё несчастнее. — А ты отдыхай. Спасибо.

Он кивнул и закрыл тяжелые веки. Я же решила сходить на кухню, дабы пожевать чего-нибудь. На пороге нашла цветы, перевязанные широкой голубой лентой. Вздохнув, подняла цветы и прижала к груди, вдыхая их приятный аромат. В них я нашла маленькую бумажку, на которой было нарисовано сердце.

— Ну и ребенок же вы, милорд! — усмехнулась я.***

Тридцать первое декабря. День, когда у меня болела голова, кололо сердце, отнимались ноги. Проблемы со здоровьем? Скорее, с психикой. Мне страшно. Так страшно мне не было никогда.

— Дакотушка, покушай же! — прыгал вокруг меня Джейд.

Я смотрела на еду в тарелках, расставленную на низеньком столе и… Очень хотела сказать: «Бээээ… Какая бяка!». Но над всем этим изобилием блюд старался Джейд, а потому я воздержалась. Завтрак в принципе ни в чем не виноват.

— Я не буду. — Сказала, отползая от стола.

— Как же так, милая?

— Мне плохо. Я не хочу есть.

— Может, кофе?

— И пить не хочу. О Боже! — живот зашелся в спазмах.

Ни разу в жизни я не волновалась настолько сильно! Это все равно что объединить страх перед важными экзаменами и выступлением на огромную публику, а после помножить на десять. Или на сто?..

— Уф! — я легла на пол, притянув колени к груди.

У меня должно все получится! Я не позволю поймать себя. Если кто-то встанет у меня на пути, то я… Убью его. Да, убью. И мне противно думать об этом, но я готова идти по костям. Вижу цель — не вижу препятствий. Уверена, в данный момент я самый целеустремленный человек в этом мире. Матвей будет со мной!

— Ты так сильно переживаешь? — рядом сел Джейд, поглаживая меня по голове.

— Угу… — глухо отозвалась я, чувствуя, как все тело дрожит.

— Давай я тебе успокоительный сбор заварю?

— Не нужно. — Твердо отзываюсь я, выпрямляясь. Довольно валять дурака. Нужно готовиться.

— Почему?

— Я расслаблюсь. Нельзя этого делать. Я могу упустить что-то важное. Лучше быть дерганой, чем вялой. — С этими словами я поднялась.

— Куда ты?..

— По делам. Джейд, не волнуйся. Все будет хорошо. Я скоро приду в норму. — Выдавив из себя ободряющую улыбку, я вышла в коридор.

Нужно подыскать подходящую одежду. Покорять дворец в полупрозрачном легком платье точно не вариант. В поселении живет швея Езэль. Надеюсь, она сможет найти что-то более практичное.

Не успела я выйти из дворца, как встретилась лицом к лицу с Валтором. То ли он просто прогуливался, то ли намеренно караулил меня — без понятия. Его массивная фигура возвышалась на последней ступенька. Он стоял, сложив руки на груди.

— Привет, — мужчина пытается скрыть своё напряжение с помощью нежности в голосе.

— Привет, — выдыхаю я, спускаясь к нему. — Спасибо за цветы. Ты их сам собирал?

— Как и все, что я дарил, — кивает он. — Рад, что они понравились тебе. Пошли… — герцог кивает в сторону сада. — Поговорим?

— Поговорим. — Утвердительно говорю я. — Потом. Я сейчас занята.

— Дакота, у меня есть кое-что важное. Это тебя расстроит, но я должен рассказать об этом, пока ты не сделала ошибку…

— Замолчи. — Прозвучало грубо. Даже слишком. Дракон опешил, округлив глаза. — Если это связано с моим сыном, то я не желаю ничего слышать.

Мы буравили друг друга упрямыми взглядами. Не выдержав, я сделала шаг в сторону и попыталась обойти его. Элфорд попытку побега просек и перехватил меня за талию, не давай убежать.

— Пусти!

— Это важно…

— Да плевать я хотела на твоё «важно»! Это мой сын! Мой СЫН! Чтобы ты мне не сказал, я не передумаю! — вырывала я. — У тебя были дети? Нет! Не было! Ты не поймешь меня! И если ты не хочешь видеть моего сына, то я не хочу видеть тебя. Ясно?!

Мои слова сильно подействовали на дракона. Он вздрогнул как от смачной оплеухи и ослабил хватку. В этот момент я вырвалась и отбежала от мужчины на приличное расстояние.

— И не ходи за мной! Пожалуйста! Просто не мешай, и всё! Я больше ничего от тебе не прошу.

149

— Дакота! — он попытался нагнать меня.

— Нет! Не мешай! Не ходи за мной! Прошу! — мой голос сорвался. Истерика незаметно приблизилась. Валтор замер на месте, увидев блеск в моих глазах. Дальше за мной он не пошел.

Я отправилась в поселение, стараясь не думать о мужчине.

Швея нашлась довольно быстро — местные жители подробно рассказали о том, как пройти к её дому. Она жила в самой дальней стороне, на отшибе. Когда я подходила к её дому, эльфийка заприметила меня через окно и вышла встречать.

— Ко мне стопы держишь?

— Здравствуйте, — вспомнила о вежливости я, — к вам.

— Понравилось ли моё платье?

— Понравилось. — Честно говорю я, а после поджимаю губы. На фестивале мне было так хорошо рядом с Валтором, а сейчас я чувствую ноющую пустоту. — Спасибо. Вы мастерица на все руки.

— Благодарствую. Так что привело тебя ко мне? Хочешь ещё платьев?

— Хочу мужскую одежду. — Припечатала, глядя в лицо эльфийки. Оно у неё молодое, как у всех остроухих. Но при этом я чувствую старость. Швея если и удивилась, то не показала этого. Она пригласила меня в дом.

Это была небольшая лачуга. Внутри все расписано яркими красками — цветы, листья, деревья, солнце, луна, звезды — чего только на стенах не было! Какие-то рисунки свежие, другие уже потеряли насыщенность от времени.

Езэль провела меня вглубь дома, в маленькую комнату, посреди которой стоял рабочий стол. На нём возвышалась непонятная деревянная конструкция, отдаленно похожая на швейную машинку. Подле стен стояли высокие сундуки, тоже расписанные.

— Это дочки мои постарались, — пояснила женщина, заметив мой интерес к рисункам. — Красиво, правда?

— Очень, — заверила швею я, подходя к ней. Она подняла тяжелую крышку сундука, который был наполнен цветными тканями. — Есть что-то потемнее?

Эльфийка выпрямилась, окинув меня тяжелым взглядом.

— Женщинам нельзя ходить в темных одеждах. Она — свет и радость…

Терпеливо выслушав поток бреда, я повторила вопрос вновь. Швея с грохотом закрыла сундук, являя свое недовольство, и направилась к другому. Из него она извлекла большую кучу черной ткани и принялась разворачивать её. Это оказались огромные шаравары а-ля парашюты. Если сигануть с горы, при этом держась за концы штанин, можно неплохо так полетать… Следом мне явили тунику, больше похожую на скатерть для стола на шесть персон.

— Это все?

— Да. Шила для дозорного. Был у нас раньше паренек один крепкий, а после его в лесу поймали. Это его сменная форма. Даже поносить не успел… Подойдет?

Я взяла вещи и придирчиво оглядели их. Подойдет, конечно. Других вариантов у меня нет. В платье не пойду — это не удобно, да и яркие они все, заметят быстро. Джейд с собой одежды никакой взять не успел. Моя, в которой я переместила, вся в крови. Мне даже стирать её противно, не то что надевать.

— Ушить можно? Хотя бы в талии?

— Надевай, — скомандовала Езэль.

Она прямо на меня отрезала длину штанин и туники, заколола талию. На ушивание ушло около получаса. Женщина ловко орудовала нитками и иголками. Она обработала отрезанные края и пустила несколько строчек на талии. Получилось грубо и неотесанно, но зато быстро. Вещи с меня не падают — и на том спасибо.

Поблагодарив швею, я поинтересовалась об оплате. И… На меня обиделись. Пришлось извиняться и спешно уходить, чтобы не расстраивать хозяйку лачуги дальше.

После же я сразу вернулась во дворец и все-таки позавтракала, точнее уже пообедала. Не хватало свалиться где-нибудь в катакомбах.

— Бледная аки смерть, — ворчал Джейд. — Глаза ввалились, губы посинели. Дакота, так не годиться! Давай я все-таки налью успокоительное?

— Нет. — Была непреклонна я.

Старик пытался вразумить меня, но я молча ушла в комнату. У Джейда хватит благоразумия не принимать все близко к сердцу. Сейчас мною руководят оголенные нервы. Каждый шорох, скрип, косой взгляд заставляет меня напрягаться. И это хорошо. Так я буду более внимательна к мелочами.

Сняв платье, я переоделась в черные одежды дозорного. Взяв мешок из плотной ткани, я уложила в него Запретную книгу, справочник с чертежами зданий, все восемь кристаллов, платок с кровью принца и сумку со сферами. Достав одну из них, сжала в ладони, с усталым вздохом сев на сундук.

Нужно лишь бросить, я и попаду в Охнадор. Теперь для меня это привычное дело. В первые дни в этом мире я не могла поверить в магию. Это просто не укладывалось в моей голове. А что будет с Матвеем? Правильно ли я поступаю? Справится ли он в новом мире? Понравится ли он ему?

И, самый главный вопрос, а не эгоистка ли я? Вдруг у него есть друзья? Вдруг мужу теперь не плевать на сына? Вдруг я, сама того не зная, обрекаю его на несчастья?

С другой стороны — он все ещё ребенок! Мачеха никогда не будет любить его также сильно, как это сделаю я. В моих силах обеспечить ему лучшее будущее. Темные маги ценятся. Найду работу, куплю большой дом, устрою ему сказку! Обучу магии.

Да, я смогу это сделать!

Нужно лишь бросить эту чертову сферу!

150

В этот момент дверь в комнату открылась и внутрь прошел Валтор.

— Дакота, — с порога начал он. — Нам нужно поговорить.

— О Господи, Валтор! — зарычала я, — я все тебе сказала. Больше нечего!

В глазах мужчины стояла решительность. Он попытался привычно взять меня за руки, ибо знал, что это успокаивает меня. Я не позволила. Встала и отошла от него, чеканя шаг.

— Я не враг тебе. — Сказал мужчина.

— Сейчас я вижу в тебе именно его.

— Пожалуйста, послушай меня. — Взмолился он, вперившись в меня грустным взглядом. — Я люблю тебя. И я желаю тебе счастья. И я готов полюбить твоего сына, но… Это невозможно.

Я поджала губы. Слышать это было неприятно. Впрочем, а на что я рассчитывала? Готова ли я полюбить кого-то также, как Матвея?

— Понимаю. — Сказала примирительно. — И я не обижаюсь. Мог бы сказать сразу.

— Нет. Ты меня неправильно поняла.

— Не отнекивайся.

— Дослушай! — взорвался на мгновение мужчина. Я вздрогнула от подобного. — Если ты сейчас пойдешь во дворец, то ничего не получишь. Девятый кристалл тебе не поможет. Артефакты уже давно бесполезны.

Я закатила глаза.

— Мне противно тебя слушать! Я не обижаюсь на тебя! Не держу и не буду держать зла! Зачем ты мне все это говоришь?!

— Потому что хочу спасти тебя! Уберечь от опасности!

— Какой опасности?!

— Бессмысленной! Твой сын… Он… — мужчина колебался. Он шумно втянул воздух и решился договорить: — Мертв.

Я застыла, не зная, как реагировать на это.

— Как ты можешь говорить мне такое? — наконец смогла произнести я. — Валтор, ты… Убожество! Иначе не сказать!

— Позволь объясниться…

— НЕТ! — рявкнула я. Тогда дракон сделал два шага ко мне, собираясь схватить. Этого позволить я не могла. Тьма, бурлящая внутри, взбунтовалась. Огромные щупальца выросли из стен, с огромной силой сметая герцога в сторону. Он охнул, глухо ударившись.

— Я… Желаю лишь добра!.. — кряхтел Валтор, ноги и руки которого обвили щупальца. Белый свет ярко вспыхнул под потолком, озарив собой комнату. Мои силы сжались под ним, уступая место более мощной стороне.

Ну уж нет! Меня он не получит. Я все равно попаду во дворец.

— Ты приносишь лишь разрушения, — прошипела я, бросая сферу под ноги.

Будучи в ярости, я совсем позабыла о главном — нужно думать о месте, в которое хочешь перенестись. Лихорадочно оглядываясь в вихре магического тумана, я вспомнила о самом значимом для меня месте — гостиной в бывшем доме. Энергия вокруг начала стягиваться, прорезая собой пространство. Вскоре меня выплюнуло на кресло подле камина, где я провела множество вечеров, любуясь танцем огня.

Мебель, в которую я бувально влетела, не выдержала подобного и упала назад. Выругавшись, я кое-как слезла с кресла.

Ноющая боль в районе запястья заставила меня обратить внимание на руку. Некогда маленькая белая точка разрослась тонкой линией сверкающего браслета, начало которого было в виде хвоста, а конец — драконья голова.

Красиво…

Прикоснувшись к «браслету», я почувствовала тепло и волну умиротворения. Что это такое? Непонятно. Но избавляться от этого мне совсем не хочется. Ладно, разберусь с этим позже.

Оглядевшись, я поджала губы. Здесь было пыльно, уныло и темно. Большие окна, из которых обычно лил солнечный свет, заколочены снаружи. Книжный шкаф пуст — все книги разбросаны по полу. Порванные страницы медицинских справочников повсюду.

Как же Джейд любил эти книги! Он всегда обращался с ними с особым трепетом. Теперь большинство из них уничтожены.

Пройдя на кухню, тоже темную — весь дом заколотили, я скривилась. Кто-то крайне неаккуратно проводил обыск. Дверь кухонного шкафа сорвана с петель, посуда разбросана, а какая-то вовсе побита.

М-да… Благо, Джейда здесь нет. Посуду он тоже любил.

В свою комнату решилась зайти не сразу. Открыв дверь, я тут же захлопнула её. Там был полнейший бардак. Что ж, попытка номер два…

О Боже! Бедные мои подушки!

Белыми перьями усыпана вся кровать. Одеяло скомкано, туалетный столик покосился.

Весь дом перевернули вверх дном. Каждый угол проверили. Молодцы. Работаю на совесть. Жаль, что все старания прошли даром. Все важное я забрала с собой.

Пройдя к окну, я открыла его. Морозный воздух Охнадора заставил поежиться. Я уже успела привыкнуть к теплу эльфийского леса. Впрочем, холод можно и потерпеть.

Дверь тоже закрыли с внешней стороны. Придется выходить через окно, ибо через него легче выбить доски.

Этим я сейчас и занимаюсь. Несколько минут и капелька магии — вуаля! Здравствуй, столица! Давно не виделись.

Моя комната расположилась удачно: окна выходят на задний двор. Меня вряд ли кто-то заметит.

Бесстрашно сиганув вниз, я смягчила падение энергетической подушкой и с улыбкой направилась к забору. Перемахнув через него, я накинула капюшон и перебежала улицу, скрываясь в подворотнях. Бродить по центру Охнадору глупо и самонадеянно.

К слову, на заборе я заметила объявление, на котором было моё фото и надпись большими буквами «Разыскивается!». Удачи, ищейки. Посмотрим, кто кого.

151

Мне потребовалось около двух часов, чтобы добраться до места, обозначенного на чертежах как «вход в подземный лабиринт». Тратить сферы не хотелось, а времени было ещё много, потому пошла пешком. Вход располагается в малонаселенной части города. За все время, пока я здесь, мне встретился лишь один человек. До Зимнего дворца очень далеко.

Сейчас я стою посреди пустыря, озадаченно хлопая ресницами. Вокруг ничего. Ни намека на вход.

Я хожу взад-вперед, пытаясь найти люк или что-то наподобии. Пусто, черт возьми!

Так! Без паники. Все хорошо… Вдох! Выдох… Все хорошо!

Нет, ничего хорошего! Совсем! Что мне делать?

Сжимая кулаки так, чтобы ногти больно впивались в кожу ладой — это приводит меня в чувства, я продолжаю поиски. Серьезно, здесь только земля, камни, песок и одно хилое дерево!

Приблизившись, я случайно задела его. Снег слетел, упав на землю. Дерево было… С листочками. Их немного, однако они зеленые и вполне себе свежие.

Листочки? Зимой? Что-то тут не чисто!

Я обхватила тонкий ствол руками, «вслушиваясь» в растение. Оно… Не живое. Попробовав снова, я убедила в своей догадке.

— А ну-ка… — предвкушающе протянула я, дергая дерево. Оно не поддавалось. Тогда я начала сгибать его во все стороны. Тоже ни в какую. Попыталась поднять. Не-а! Раскопала снег и попробовала вырыть корни, но заледеневшая земля не позволила планам сбыться. — А я ведь не уйду! — говорила сама с собой, продолжая мучать муляж. Над ним я пыхтела без остановки минут десять. — Гадкое дерево! — ругала, периодически пиная ствол. Хоть бы никто не увидел меня со стороны!

Наконец, я решила сломать дерево. Облокотилась об него ногой и начала сгибать к земле. Оно не треснуло, а щелкнуло. Почва под ногами затряслась и ухнула вниз.

Зажав рот руками, дабы не закричать, я повалилась в яму. Благо, неглубокую.

Чмяк!

— Ай! — все же не выдержала я.

Дыра, что была над головой, начала затягиваться. Земля под моей попой стремительно полетела наверх, закупоривая собой отверстие. Я обнаружила под собой лишь холодный бетонный пол, который был к тому же грязным.

Я окружила себя магическими огнями и решила проверить сумку. Все ли цело, после такого приземления? Книги и кристаллы в норме, сферы тоже, но их подозрительно мало. Это я заметила только что. Насчитав семь, я задумалась. Их было десять, одну я потратила, а где ещё две? Потрясла сумку. Пусто. Проверила карманы, мало ли? Нет их с собой!

Это не столь страшно. Я брала с запасом, но факт пропажи присутствует. Наверное, я обронила их где-то…

Вооружившись картой, я двинулась в путь быстрым шагом, иногда переходящим в бег. До дворца ещё нужно добраться…

Катакомбы были самые что ни на есть настоящие. С крысами, с плесенью, плохим запахом и странными пугающими звуками. Где-то что-то бухало, шуршало, скрипело и, надеюсь мне кажется, говорило. Однако к этому всему я скоро привыкла. Было скорее не страшно, а неприятно находится здесь совсем одной…

Или не одной?

Не буду об этом!

В общем, пока все хорошо. Единственное, что меня беспокоит, так это Валтор. А кто же ещё? Зачем он сказал мне про мертвого сына? Что он хотел этим добиться? Неясно.

Хорошо, что он хоть сюда не придет. Ему я о своем плане не рассказывала. Да и до Охнадора он быстро не доберется. Чтобы открыть портал сюда самостоятельно, нужно быть кем-то вроде Ульриха. Не думаю, что Валтор такой. Заряженных порталов у эльфов пока нет. Потому мне никто не помешает.

Словно в насмешку над моими словами раздался грохот. Будто кто-то вновь открыл проход. Далее следовала тишина…

Ладно. Тут постоянно что-то гремит. Но шаг лучше прибавить.

До дворца я шла очень долго. Изначально карта привела меня в тупик. Позже выяснилось что я свернула не там. Вернувшись на верный путь, я пришла в другой тупик. Но здесь ситуация была получше — по стене наверх уходила железная лестница.

«Спасибо, Вселенная! Прошу, пусть удача не покидает меня!», — мысленно проговорила я, карабкаясь по ржавым перекладинам. Лестница была большой — примерно четыре метра вверх. Преодолев её, я уперлась в потолок. Не унывая, начала стучать по нему кулаками, пытаясь выбить. И у меня получилось!

Ура-ура-ура!

Я выбралась из катакомб и тут же распласталась на полу. Фу-у-ух… Как же я устала! Давненько я так далеко не ходила. Ноги гудят, голова кружится, да и страх только нарастает. Однако я во дворце. Половина пути пройдена.

Решив, что не время для отдыха, я медленно поднялась, оглядывая темное помещение, в котором оказалась. Магические огни озаряли простые белые стены, сваленную в кучи старую мебель и различные вещи. Например, грязные канделябры под толстым слоем воска. Книги, кастрюльки, даже столовые приборы — все пылится и бесхозно валяется.

Свалка. Иначе не назовешь.

Маленькая дверь была обнаружена за одной из куч. Нашлась. Это хорошо. Но она закрыта снаружи. Это плохо.

Поджав губы, я направила черный огонь на дерево. То, что естестественно, загорелось. Магия немного вышла из-под контроля. Спешно потушив пламя, я навалилась на полотно. Пораженное дерево хрустнуло и продавилось, выпуская меня из комнаты.

Неосвещенный узкий коридор встречал меня звенящей тишиной. Передернув плечами, я начала идти вперед.

Вдруг со стороны заваленной комнаты раздался скрип. Сердце ушло в пятки. Я вжалась в стену и потушила огни, притаившись. Больше никаких звуков не было.

Крысы. Да, это точно они. А кто же ещё?

152

Убеждая себя в этом, я продолжила путь. Коридор привел меня к разветвлению. Руководствуясь шестым чувством, я свернула направо. Там меня ждала узкая лестница и другой коридор. Этот был все таким же темным, но не столь простым — в стенах я заметила маленькие дырочки. Из некоторых выбивался поток тусклого света. Заглянув в одну из таких, я обнаружила комнату. Внутри находился мужчина. Он сидел за столом и что-то писал.

Так вот оно что! Дворец не так прост, как кажется. Впрочем, это не удивительно. Король должен знать все секреты своих подданных. Но то, что он знает все, секрет.Занимательно… Крайне занимательно!

Пройдя коридор насквозь, я наткнулась на вторую лестницу. Потайные ходы строились по простому принципу: коридор — лестница. Таким образом я добралась до пятого этажа.

Наблюдать за жизнью дворца, при этом оставаясь незамеченным, конечно, замечательно. Но мне нужно как-то выйти отсюда! Маленькую дверцу я нашла на седьмом этаже. Выдохнув с облегчением, я приоткрыла её и высунула нос. Никого нет.

Осмелев, вылезла полностью, вращая головой в разные стороны. Я в чьей-то спальне. Интерьер здесь под стать королю. Не удивлюсь, если это его опочивальня. Белые стены расписаны золотой краской, огромная кровать, на которой поместятся четверо, пол, устланный коврами.

От обилия золотого блеска у меня вот-вот заболят глаза. Скривившись, я подкралась к входной двери. В гостиной тоже никого не было. Покои пустовали.

Коридор, слава всему Святому, тоже. Радуясь милости Небес, я выбежала из апартаментов и на цыпочках направилась дальше. Осталось найти сокровищницу и дело в шляпе!

Кое-как ориентируясь по карте, я продвигалась вглубь дворца, в самое сердце. Все было хорошо. Дворец пустовал. Оно и ясно — вся знать сейчас празднует вместе с королем на площади. Здесь должны остаться только слуги, которые ещё не попадались на пути. Несмотря на это, я чувствую незримого наблюдателя.

Это неприятное липкое ощущение взгляда не покидает меня давно. Оно появилось ещё тогда, когда я направлялась к пустырю. Но мои постоянные оглядывания назад ни к чему не приводят. Я не вижу преследователя. Надеюсь, что это всего лишь игра возбужденного воображения.

Путь до сокровищницы я знаю давно. Точнее, знаю его в теории. На практике все иначе. Этот огромный дворец-лабиринт сводит меня с ума. Даже чертеж, который до этого не подводил, без понятия, куда мне идти. Сам дворец был прочерчен настолько мелко, что я не особо понимала, что обозначено на плане: проход, лестница или маленькая комната?

В этот раз стражей на лестничных проходах не было. Это не могло не радовать. Начав спускаться на пятый этаж, я замерла на месте. На ступенях стоял стражник. Он был очень худым и высоким. Длинные руки висели вдоль тела. Мужчина понуро шел наверх. Меня он заметил не сразу.

Стражник тоже замер. На простоватом лице отразилось недоумение. Благо, реакция у него была ни к черту. Я даже сама не сразу сообразила, что произошло. С моих пальцев автоматически слетело заклинание забвения, ударившись прямо меж больших светлых глаз, которые тут же закрылись. Быстро сбежав к нему, я успела обхватить его обмякшее тело. Опустив мужчину на пол, не очень аккуратно стащила вниз, а после заволокла в пространство между открытой дверью и стеной, где и оставила. Пусть полежит там. Его и не заметит никто.

Уф! Ну и тяжеленный же он!

Обследовав пятый этаж, я смогла найти искомый коридор, высокие стены которого украшали искусные фрески. Джейд не ошибся, на них изображена война между ангелами и демонами. Черные рогатые фигуры с перепончатыми крыльями с мечами наперевес нещадно кромсают ангелов. Те, в свою очередь, отстреливаются тонкими стрелами. Весь коридор от начала до конца — большая история противостояния Тьмы и Света. Красиво. Я бы полюбовалась, будь время.

Оказавшись в круглом зале, я поглядела по сторонам. Две лестницы уходили наверх. Мне нужна правая. Миновав её, вновь оказалась в круглом помещении, из которого начинался коридор. Свернув на третьем повороте налево, я попала в зеленый зал с картинами. Огромные полотна в больших рамах поражали своими сюжетами. Я никогда не видела настолько богатых галерей.

Дело осталось за малым… Пройти последний коридор до конца, а за ним скрывается вход в сокровищницу.

О Господи, прошу, не оставляй меня ни на секунду! Твоя помощь нужна мне как никогда.

Набрав в легкие воздуха, которого категорически не хватало, я досчитала до десяти. Нужно успокоиться… Успокоиться!

На ватных ногах я сделала пару шагов. Замерла, пытаясь унять дрожь. Снова пошла. Таким образом я приближалась к сокровищнице. Оказавшись у самого конца, я быстро выглянула.

Подле помпезных дверей, сделанных из золота и украшенных большими рубинами, стоял одинокий стражник.

Хм… Странно, почему он один? Дежурят как минимум двое. Наверное, один из них отлучился. Что ж, это даже лучше.

Черт! Я забыла бутылек с зельем! Как быть? Заклинание забвения не долетит — он слишком далеко стоит. Если выбегу, он может успеть поднять тревогу.

153

Решение пришло само — молодой мужчина нетерпеливо постучал ногой, фыркнул и пробурчал под нос:

— Да где его носит?!

Тяжелые шаги приближались. Кровь в венах начала закипать. Я придвинулась поближе. Через секунду в проходе показался мужчина. Не задумываясь, я повторила трюк с заклинанием.

Этот стражник оказалась намного тяжелее прошлого. Словить его я не смогла — он брякнулся лицом на пол, нехило приложившись головой. Прикусив губу, я взяла его за ноги и поволокла, стараясь кряхтеть как можно тише.

Отчего мужики такие тяжелые? Это невыносимо!

Места, где спрятать свою жертву, не было. Потому я придвинула его к стене и оставила там. Украсть кристалл дело двух минут. Мужчину просто не успеют заметить.

Сняв сумку с плеч, я открыла её и достала платок, которым обтирала маленького принца. Положив ткань на самый большой рубин, что находился между створками, я почувствовала слабую волну энергии. Камень нагрелся, замерцал изнутри. Он будто думал, впускать меня или нет? Но пойти против королевской крови артефакт не мог. Камень заискрился сильнее и… Исчез.

Да! Да-да-да!

Сгорая от предвкушения, я навалилась на тяжелые двери. Те нехотя поддались, пропуская меня внутрь. Наконец-то я здесь! Сотни тысяч золотых монет и слитков, тиар, колец, ожерелий, дорогих артефактов — все это покоится здесь, в сокровищнице Зимнего дворца. Самые ценные вещи, собираемые из покон веков, спрятаны за этими дверьми. Здесь живет дух истории. Здесь то, что люди ценят чуть ли не больше всего — богатство.

Но все это неинтересно мне. Здесь находится артефакт, что вернет мне того, кто дороже всего этого блеска. Девятый кристалл. Последняя звезда, подаренная самой Вселенной этому миру. Я шла к этому с самого начала. Это судьба. Десять метров разделяют меня и звезду.

Высокий постамент посреди зала так и манил к себе. Облизнув губы, я начала приближаться к кристаллу.

Шаг.

Он так близко…

Шаг.

Как же долго я этого ждала!

Ещё один.

Ещё немного…

Шаг.

Матвей вот-вот будет рядом.

И ещё несколько.

Скоро все закончится!

У меня затряслись руки. Протянув их к звезде, я вырвала её из углубленния.

Наконец-то! Вот и всё! Девять кристаллов у меня!

Мою радость омрачила тень, которую я заметила боковым зрением. Но было уже слишком поздно — некто стремительно приблизился и брызнул что-то в глаза. Вскрикнув, я выронила кристалл и принялась растирать лицо. Это было похоже на перцовку. Кожу нещадно жгло.

На этом неизвестный не остановился. Он вырвал из моих рук сумку и снес меня с ног. Будучи ослепленной, я не могла дать достойный отпор.

— Кто ты?! — рычала я, перестав драть лицо. Глаза слезились. Я активно моргала, при этом пытаясь поймать недруга. В нескольких метрах сквозь пелену слез мне удалось разглядеть высокого человека. Он выбросил из моей сумки мешок со сферами, а после отбежал подальше.

В руке неизвестный держал портал. Он занес его, чтобы разбить. Сумка с книгой и кристаллами была у него.

— Нет! — закричала в панике и бросилась к нему. Он уронил сферу, но я подоспела вовремя. Оттолкнула человека, налетев на него всем телом. Некто упал на пол, я же оказалась сверху. Вихрь портала стремительно поднялся и столь же быстро развеялся. — Гад! — кричала я. Схватив человека за край одежды, с силой притянула его к себе. — Кто ты такой?!

Ответа не последовало. Тогда я с остервенением одернула глубокий капюшон. Отбросив плотную черную ткань назад, я замерла, не веря своим глазам.

Этого не может быть! Не-е-ет… Я не верю!

— Т-т-ты?.. — осипшим голосом спросила я, чувствуя нарастающую тягучую боль в районе живота. Я начала задыхаться. Слезы текли из глаз, обжигая щеки.

Светлые глаза смотрели на меня испуганно, в них стояли слезы. Тонкие губы дрожали.

— Как ты мог?

— Прости меня… — прошептал Джейд, вцепившись пальцами в мои плечи. — Прости, Дакотушка, я все тебе объясню!

Я слезла со старика и отползла от него. Мне было очень больно. Хотелось кричать и биться в истерики.

Он предал меня! Джейд предал меня! Человек, которого я считала своим вторым отцом, оказалась предателем. Я доверяла ему больше, чем самой себе! Рассказывала все свои секреты, действовала, руководствуясь его советами. А он… Он предал меня!

— Дакотушка! Я… Такой же! — сбивчиво говорил старик, боясь приблизиться ко мне. — Такой же, понимаешь? Я лишь хотел найти свою семью… Милая, прости меня!

В дверях показался стражник. Полагаю, что это напарник первого. Он держал в руках ружье, дуло которого смотрело на Джейда.

— Нет! — закричала я, бросившись вперед. Закрыв собой слугу, я, словно в замедленной съемке, наблюдала за происходящим. Все смешалось в одно: ожесточенное лицо стражника, короткое движение его рук, крик Джейд, оглушающий выстрел. Лоб опалило огнем.

Тьма и звонкий знакомый смех. Смех Морриган.

154

Валтор пронесся по коридору и ужаснулся — дверь в сокровищницу была открыта. В проходе стоял молодой парень в доспехах. Стражник! В руках он держал ружье и прицеливался.

Дракон побежал к нему. Но не успел. Раздался выстрел. Внутри сокровищницы кто-то закричал.

— Прочь! — мужчина толкнул стражника, впечатав его в стену, и зашел внутрь. Глазам Элфорда престола самая страшная из картин, которые он только мог вообразить: его любимая женщина лежала на плачущем старике.

Не теряя ни секунды, Валтор подбежал к ней и оттолкнул Джейда, который сидел на полу и поскуливал.

— Это должен быть я! Я должен умереть! Господь, забери меня!

Герцог не слышал слов Джейда. Он держал на руках Дакоту, лицо которой залило кровью. Она мертва!

О нет… Не так, не так все должно быть! Она не может уйти! Он не может оставить все как есть!

Это он во всем виноват. Не смог сберечь. Не смог остановить.

— Где кристаллы? — вопросил мужчина, прижимая возлюбленную к груди.

Старик, на которого было невыносимо смотреть — всем своим существом он вызывает жалость, указал на сумку. Она валялась на полу подле постамента.

Дракон знал это заклинание. Знал в совершенстве. Его обязывала служба. В королевстве всегда должны быть доверенные люди, которые в случае чрезвычайной ситуации обязаны прибегнуть к силе девяти звезд.

Подхватив сумку, мужчина открыл портал.

— Спаси её, молю… — проговорил Джейд. Герцог не обратил на него внимания — молча зашел в вихрь. Через секунду он и Дакота оказались на крыше Зимнего дворца.

Уложив девушку на спину, мужчина впился зубами в свою руку и принялся рисовать кровью древние руны.

Он спасет её. Во что бы то ни стало. Даже если придется отдать свою жизнь. Впервые в жизни Валтор Элфорд понял, что такое сила настоящей любви. Это необъятное чувство, которое заставляет совершать сумасшедшие поступки и ни капли не колебаться при этом. Это очень сложный ритуал, которые отнимает практически всю энергию. Если не хватает магической, то он забирает жизненную.

И плевать! Он готов умереть за неё. Сейчас Валтор осознает это четко и ясно. Жить без неё — вот мучение. Он полюбил! Он наконец понял, о чем твердят все эти влюбленные парочки. Он понял, отчего они такие радостные и светятся от счастья.

Нельзя упустить её. Она такая одна. Она его единственная. Он выбрал её, открыл ей сердце. И он будет выбирать её снова и снова, не сомневаясь.

Мужчина сомкнул алый круг. Руны засияли. Добрый знак — все нарисовано верно.

Приподняв бездыханное тело девушки, Валтор мягко расположил её в середине круга.

Все должно получится. Она должна жить.

— Помоги… — прошептал дракон, смотря на темное небо. Плывущие по нему облака, словно услышав его, расступились. Большая красная луна загадочно мерцала над Охнадором. Своей мощной энергией она питала все вокруг.

“Получится”, — решил Валтор и начал раскладывать кристаллы. Когда последний минерал оказался на своем месте, пентаграмма снова вспыхнула. Кровавые линии озарились белым светом.

Герцог прочистил горло и принялся нараспев читать заклинание. С каждым новым словом белый свет становился все ярче. Вскоре стена энергии поднялась к небу. Огромный столб чистой магии высшего порядка пронзал небо насквозь, уходя далеко наверх, к Богам.

И его услышали.

— Кто призвал силу Девяти Звезд? — вопросил твердый женский голос.

— Кто посмел разбудить нас? — вторил другой, на этот раз мужской.

— Я. — Уверенно отозвался мужчина.

— Назовись! — сказал третий голос.

— Валтор Элфорд. — Повиновался герцог.

— Зачем ты потревожил нас, Валтор Элфорд? — поинтересовался детский девичий голосочек. Он был нежным и звонким, в отличие от других звезд.

— Я хочу просить вас о помощи.

— Помощи?

— Помощи!

— Ха-ха-ха!

— Он хочет получить от нас помощь?

— Какую помощь ты хочешь?

С каждой секундой Валтору плохело, но он держал себя в руках. Энергия стремительно покидала источник. Её словно вычерпывали ведрами, а после выливали в пространство. Впрочем, почти так и было на самом деле.

— Верните к жизни мою возлюбленную! — взмолился мужчина. Кристаллы замолчали. Они воспарили в воздухе, вертясь при этом по часовой стрелке. Звезды набирали скорость. Вскоре их перестало быть видно, они обратились в светящийся круг. Поднимаясь все выше и выше, они пели песню на неизвестном всеми позабытом языке.Запястье мужчины опалила горящая боль. Валтор посмотрел на свою правую руку, на которой красовался черный браслет, словно выженный на коже. Это был цветок лилии, оплетающий тонкий стебелек.

Раздался хлопок и артефакты упали на крышу простыми бесполезными камнями. Они утратили свой таинственный блеск, отдав все силы на исполнение мечты. Волна белого света рассекла воздух. Она пронеслась по округе, обдавая собой все живое и неживое. Все маги, даже самые никудышные, почувствовали этот всплеск. На Валтора и Дакоту пришлась его основная сила.

Мужчину выбросило из круга. Он покатился по ровной крыше и ударился об ограждение. Оно-то и спасло его от падения.

Мертвое тело девушки парило над крышей. Нити магии сплетались в хитрые плетения, что становились все плотнее. Вскоре они образовали полотно энергии. Оно словно одеяло завернулось вокруг Дакоты и исчезло. Тело медленно опустилось на крышу.

Валтор встрепенулся и побежал к возлюбленной. Он осмотрел её. Рана на лице пропала. Сердце билось, грудь еле заметно вздымалась — она дышит! Дакота жива! Какое счастье...

* * *

Лорд Эринх был в бешенстве. Ещё бы, ведь последний кристалл украли! В сокровищнице он обнаружил лишь испуганного стражника, прижимающего огнестрел к груди, и дряхлого старика, отчего-то заливающегося слезами.

Последний особенно раздражал ищейку. От него несло старостью и никчемностью. Подойдя к старику, Эринх одной рукой поднял его с пола, притянув к себе.

— Где твоя хозяйка?!

Да, он уже успел навести справки насчет Дакоты Эверджин. И прекрасно знал, что перед ним сейчас её единственный слуга.

— Нет! Нет-нет! Не скажу! Убей, но не скажу!

155

Глава канцелярии скривился. Первая ассоциация, которую он вызывал у абсолютного большинства — смерть. Впрочем, подобные реакции были вполне оправданы. Он убивал. Убивал много, почти каждый день. Такова его служба. Это уже настолько обыденно, что его чувство жалости атрофировалось. Жизни для него не стоят и гроша. Но быть негласным жрецом Морриган ему не хотелось. Единственное, что ему хотелось в последние тридцать лет — покоя. И найти желанное можно лишь под крышкой гроба. Но туда его пока никто пускать не намерен.

— Заткнись, — спокойно сказал Эринх и отбросил тело в сторону, как котенка. Старик врезался прямиком в шкаф с драгоценностями, пробив стекло. Слуга воровки повалился на пол, прямо на осколки.

«Забавно», — без тени улыбки подумал Эринх. Он почесал шею, задевая ногтем ошейник — извечный его спутник. При помощи сего занятого артефакта уже второй король подряд вертит им как хочет. Лорд достал гладкий черный камень и провел по нему пальцами. Камень завибрировал, отправляя сигнал другим ищейкам. У них есть работа. Нужно как можно скорее отыскать воровку, пока она не…

Ищейка ощутил всплеск энергии. Источник был где-то рядом.

Мутант поступил своим излюбленным способом — вбежал в окно, выпрыгивая наружу. Он и сам не знал, зачем так делает. Просто нравится, и все тут.

Но лететь камнем вниз с огромной высоты Эринх не планировал. Напротив, он вцепился в стену когтями и полез наверх. Стремительно взобравшись на крышу, мутант огляделся. В этот момент в небо ударил столб света.

«Поздно», — поджал губы глава канцелярии.

Ему было глубоко плевать на жителей города и на весь мир в целом, который был в опасности — кристаллам под силу стереть его в порошок. Одно волновало мутанта. Наказание. Король совершенно точно сорвет свой гнев на них: на Эринхе и его товарищах. Кажется, это единственные существа во Вселенной, которые не безразличны лорду.

Сжимая кулаки от досады, он решил приблизиться к месту проведения ритуала.

Однако все было не столь однозначно. Вместо Дакоты Эверджин мутант увидел старшего Элфорда. Это немного удивило его. К слову, воровка тоже там была. Правда, с пулей во лбу, но была…

Мутант уселся на крыше, облокотившись об дымоход. Он лениво наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. Это все равно уже бесполезно. Если прервать ритуал, будет только хуже. Никто не знает, как поведут себя активированные кристаллы, чья энергия так и не нашла выхода. Возможно, случится большой «Бум», а Эринху совсем не хочется ковыряться в кишках жителей города, выполняя грязную работенку, которую король повесит на его шею.

Вскоре ритуал завершился. Его впечатало ударной волной в кирпичную стену дымохода. Цокнув от недовольства, Эринх продолжил смотреть на Валтора и Дакоту. Дракон нежно обнимал девушку, прижимая её к себе, как самое главное сокровище в его жизни.

Наверное, так оно и есть. Но Эринху не понять. Уже не понять. Раньше он чувствовал то же самое, что и люди. Кажется, он даже любил. Но это было так давно. Его душа покрылась коркой льда, которую мутант сам сотворил. Чувствовать больно. Ужасно невыносимо смотреть на то, как любимые стареют, а после умирают. А ты нет. Твое отражение замерло и больше не двигается ни вперед, ни назад.

Ах, как же хочется наконец принять вечный покой…

Но не время!

Глава канцелярии открыл портал и бесшумно переместился к парочке, оказавшись аккурат за спиной дракона.

— Предателям висеть в петле! — проговорил мутант. Герцог вздрогнул и было обернулся, но не успел — твердой рукой Эринх ударил его по затылку. Тот замер, а после повалился вперед, закрыв телом Эверджин.

Оглядев дело рук своих, лорд отбросил Валтора в сторону и поднял Дакоту. Он покрутил её, внимательно оглядывая каждый сантиметр девицы.

И за этим он гонялся? Вот ЭТО смогло украсть все кристаллы? Безумие какое-то!

Он перевел взгляд на дракона, а после снова на графиню.

— И что он в тебе нашел? — вопросил вслух мужчина, заново оглядев Дакоту. Ну… Красивая. Наверное. Он давно не обращает внимания на женщин, но уверен, что будь он чуть более живым, то Эверджин бы ему не понравилась.

Умная? Целеустремленная? За это можно любить? Жертвовать собой? Глупость какая!

Он притянул девушку к себе, втянув её аромат. Пахнет как обычный человек. Ничего интересного!

Или просто он ничего не видит?

Досадливо фыркнув, мутант разжал пальцы. Воровка упала к его ногам.

Порой Эринх забывал, что люди — это всего лишь люди. Настолько беспомощные и хрупкие существа, что могут умереть даже от чиха. Но он ничего не мог с собой поделать.

Мутант осмотрелся. По крыше тут и там валялись некогда мощные артефакты. «Подушка безопасности короля», — так называла их канцелярия. В случае полнейшей задницы, Диодий II намеревался воспользоваться ими.

Собирая кристаллы, Эринх усмехался, представляя сейчас рожу короля. Он точно уже все понял. И очень сильно испугался.

Запихнув минералы в карман, Эринх поднял Дакоту и Валтора и вошел с нами в портал. Вот все и закончилось. Конец сей занимательной истории настал.

156

Смириться? Я?! Ни за что! Я буду бороться до последнего! Я знаю, что меня отсюда можно вытащить. Моя история не может кончиться так… Скучно.

Вселенная, я требую счастья! Где моё счастье?!

Скелеты-прислужники богини гнались за мной. Я чувствовала, как мои силы покидают мое тело. Скоро меня поймают и я ничего не смогу сделать.

Моей фатальной ошибкой было решение убежать в мертвый лес. Там то я и нарвалась на мертвую живность. Деревья со страшным ревом начали наваливаться на меня своими ветками и стволами. Корни поднялись над землей, обхватив мои ноги.

— Нет… — плакала я, смотря на остановившихся рядом скелетов. — Пожалуйста… Мне нельзя туда! У меня там сын! Валтор! Джейд… Я не могу уходить! Пожалуйста! — молила я их, но они не слушали. Они вытащили меня из плена корней и взяли под руки, потащив обратно к богине.

Я не сдавалась. Продолжала отбиваться от них, но куда мне тягаться с мертвыми? Они ничего не чувствуют, не устают.

До лодки оставалось буквально два метра. В этот момент грозовое небо рассек столб света. Он ударил прямиком в меня. Скелеты с визгом отпрянули. Светлая энергия окутала моё тело и потянула наверх.

— Ах ты проказница, сестрица! — смеялась Морриган, глядя на Небеса. — А я уж было поверила…

Не помню, что было дальше. Сознание медленно возвращалось ко мне, вытягивая из лап кошмара. Я почувствовала чье-то дыхание и услышала биение сердце. Кто-то нежно обнимал меня.

Мне было очень холодно. Настолько, что я уже не чувствовала пальцев ног. Откуда-то сверху падала вода. Чертова капелька. Кап… Кап… Кап… Ух, бесит!

Я приоткрыла глаза. Вокруг было темно. Лишь маленький сверкающий камень в стене немного разбавлял тьму. В сине-белом свете я разглядела Валтора. Он полулежал, облокотившись о сырую стену. Поникшим взглядом мужчина глядел вперед.

— Где мы? — слабым голосом спросила у него.

Мужчина встрепенулся. Он притянул меня к себе, покрывая лицо поцелуями.

— Жива… Господи, спасибо… Наконец-то ты очнулась! Моя… Моя Дакота!

Я обнимала его, находясь в шоке. Он все целовал и целовал меня, искренне радуясь.

— В смысле «жива»? Я и не умирала…

Дракон резко остановился, прервав поток нежности. Его глаза погрустнели.

— Умирала. — Сказал он тихо. — В тебя стреляли в сокровищнице. Не помнишь?

Я нахмурилась, задумавшись. Мысли путались, но я смогла вспомнить минувшие события. Они были рваными, словно кто-то не хотел, чтобы я помнила о них.

Джейд… Стреляющий стражник… И я, закрывающая старика собой. Я умерла. Это правда! Сон не был сном. Я снова посетила Мир Мертвых. Но кто же меня вытащил?

О не-е-ет…

— Кристаллы?..

Валтор поджал губы. Все было понятно без слов. Из глаз брызнули слезы. Я слезла с мужчины, села рядом, закрыв лицо руками.

Моя жизнь представлялась мне тонким стеклом, на которое обрушился молот реальности. Очень жестокой реальности. И я ничего не смогу с этим сделать! Я… Бессмысленна. У меня больше ничего нет! Друг оказался предателем, единственная цель, к которой я стремилась, оказалось пустышкой. Повторить все снова? Уже не получится! Кристаллы заряжаются очень долго. Я больше никогда не увижу Матвея…

— Дакота… — Валтор перетащил меня на себя, обвив руками. — Мне никогда не понять тех чувств, которые ты испытываешь сейчас, но я хочу, чтобы ты знала… Я люблю тебя. И никогда не предам.

— Спасибо… — хлюпая носом, отозвалась я. Легче мне не стало. И не станет. На душе пусто. — Помнишь, ты сказал мне… Что мой сын мертв. Ты… Пошутил?

— Как можно шутить на эту тему? — дракон поджал губы, собираясь с мыслями. — В библиотеке я все же смог найти кое-что о Земле. Она находится очень далеко, в другом измерении. И единственное, что о ней известно…

Я слушала его с замиранием сердца, готовясь к худшему.

— Ну же…

— Время там идет намного быстрее. — Закончил Валтор. — И я даже посчитал, сколько прошло с того момента, как ты здесь. — Он выдержал паузу. Говорить ему было очень трудно. — Сто пятьдесят шесть лет и несколько месяцев. Простые люди столько не живут…

Боже, как мне плохо…

Не знаю, сколько я плакала. Глаза опухли и начали болеть, но меня это не волновало. Я рыдала, уткнувшись носом в плечо Валтора. Он молчал, понимая, что говорить со мной бесполезно. Слова утешения не дойдут до меня.

Перед глазами проносились моменты, связанные с Матвеем. Его первые слова, шаги, смех. Вспоминая это, я делала лишь хуже себе. Эти мысли разрушали меня, но и перестать думать о них я не могла. Было чувство, словно кто-то отрезал от меня кусок души и спрятал. И теперь я обречена на вечный поиск, который никогда не увенчается успехом.

Никогда. Я больше никогда не увижу Матвея, не поговорю, не обниму.

Успокоилась я, если так можно сказать, примерно часов через пять. И то лишь потому, что в камеру зашел мужчина в доспехах, оставив на полу три миски и кувшин воды.

Пришло время озадачиться насущными вопросами:

— Где мы?

Валтор тяжело вздохнул, но все же ответил:

— КТОО.

157

В самом дальнем углу я увидела человека, лежащего лицом к стене в позе эмбриона. Подойдя ближе, разглядела Джейда. Старик был ранен. Множество царапин кровоточили.

— Джейд… — протянула я, падая на колени рядом с ним. Валтор еле слышно подошел к нам. На слуге я заметила его накидку. Дракон пожертвовал её старику. — Кто с ним такое сделал?

— Полагаю, ищейки постарались. Это они нас поймали.

Сволочи! Он ведь беспомощный старик. Как они могли? Это... Нечестно!

Нам удалось растормошить его. Джейд очень крепко спал. Когда он открыл глаза и разглядел нас, то вздрогнул и попросил не смотреть на него. Его лицо было в крови. Правая сторона больше походила на мясо. Возникало ощущение, будто он лежал лицом на осколках. Глаз опух и гноился, губы дрожали. Вид у него было отвратительный.

На смену моему отчаянию начал приходить гнев. Обойтись так с дряхлым, не побоюсь этого слова, дедулей! Как можно? У меня бы рука не поднялась!

— Джейд… Почему ты так со мной поступил? — вопросила я, убирая его руки от лица. Мне хотелось видеть его глаза. Единственное, что я сейчас желала — искренности. Пусть он скажет жестокую правду прямо.

Валтор решил отойти, чтобы не мешать нам. Старик смотрел на меня. По его щекам стекали слезы. Я тоже хотела плакать, но слез уже не было. Мы так и сидели.

— Я все испортил… — глухо сказал старик, судорожно втянув воздух. — Дакота, не смотри на меня. Я жалкий гнусный старикан, поганый человек и подлый друг. Мне самому противно от всего этого…

— И я все равно люблю тебя. — Всхлипнула я. — Но мне очень больно. Джейд, я же верила тебе… Ты был для меня самым светлым человеком.

— Был… — грустно усмехнулся он. — Хочешь знать, зачем я все это делал? Моя цель идентична твоей — найти свою семью. Женеву и детей. Всю жизнь я ищу их. Я поднял всех своих друзей, создал тайное общество слуг, чтобы те докладывали мне обо всем, что происходит вокруг, ходил по колдунам. И никто мне не помогал. Но одна гадалка дала указку — девять звезд. Она сказала, что только им под силу помочь. Но к этому времени я был уже стар. На что способен пожилой старик без магии и выдающихся физических способностей? Меня бы поймали в два счета. Но тут появилась ты…

— Ты меня использовал, — закончила его мысль я.

И кому же мне верить?! Меня предал Джейд — в голове не укладывается. Я была уверена, что он не способен на такое. Только сейчас я поняла смысл предупреждения ведьмы: «Самые опасные враги — близкие друзья». Так оно и оказалось.

Если бы я догадалась раньше, то ничего этого не было! А сейчас мы в КТОО. Лучше конца и не придумаешь…

— Дакота, я не желал тебе зла, — продолжал старик. — Я выбросил из сумки порталы, чтобы ты смогла сбежать… Это ничуть меня не оправдывает, но ты дорога мне. И сейчас я понимаю, насколько. Я не жду твоего прощения, я его не заслуживаю. И я очень надеюсь умереть в ближайшее время, ибо у меня не получится жить с этим…

— Не говори так! — воскликнула я, обняв Джейда. — Я понимаю тебя. Ты… Не виноват. Так решила судьба.

— Виноват! — запротестовал он, легонько отталкивая меня. — Зря ты так добра ко мне. Ты должна ненавидеть меня.

— Но я не могу… Я люблю тебя. И не говори мне больше о смерти!

В этот момент дверь в камеру снова открылась. Противный скрип резанул по ушам, а яркий свет магических огней ослепил. На пороге стояли ищейки. На этот раз масок на них не было. Выглядели они как нормальные люди.

Один из них сделал шаг вперед, проходя в камеру. У него было вытянутое лицо, высокие скулы и жесткий волевой подбородок. Глубоко посаженные глаза смотрели на мир со скукой. Всем своим видом он выражал одновременно и безразличие, и раздражение.

— На выход. — Скомандовал ищейка.

— Что, уже? — с вызовом спросил Валтор, буравя взглядом мутанта. — Король больше не плачет о потерянных камушках?

— Ты не в том положении, чтобы дерзить мне, Валтор.

— Глядя на твою рожу я просто не могу удержаться. — Фыркнул герцог. — За что ты так обошелся со стариком?

— С преступником. — Поправил ищейка. — Который к тому же простой слуга и человек.

Элфорд скривился.

— Прости. Я совсем забыл, что ты мизантроп.

На этом обмен колкостями закончился. Трое ищеек подошли к нам, заломили руки и вывели из камеры.

Только сейчас я почувствовала на своих руках браслеты. Попробовав колдовать, поняла, что это хлисонил. Прелестно. Мне перекрыли магию. Поглядев на Валтора, заметила артефакты и на его запястьях. Засада.

Вот ведь удивится Морриган, увидев нас снова!

КТОО представляло собой многоэтажное здание, врытое в землю. Нас вели по вереницам лестниц, прогоняли по коридору и снова заставляли подниматься. Как выяснилось со временем, нас посадили на самом нижнем этаже, а потому идти пришлось долго.

Полагаю, что в тюрьме не работают порталы. Или нас просто решили помучить перед казнью…

Наконец, мы поднялись на поверхность. Там нас ожидали остальные ищейки. Их я определяла по нашивке в виде головы волка на плащах. Один из них включил стационарный портал — высокую арку. Пространство меж колон заискрилось. Через время в нем отразился тронные зал. Только тогда нас затолкали в портал.

158

Диодий II восседал на троне. Как только он заприметил меня, то тут же сжал кулаки. На его лице отразилась злость и отвращение.

— Мерзавка Эверджин! — рявкнул он так, что королева, стоящая рядом с ним, вздрогнула.

Не сказать, что я боюсь его. Он всегда вызывал у меня лишь раздражение и беспокойство за подданных, коими управляет такой идиот, но сейчас внутри меня все сжалось. Я волнуюсь. Не за себя, нет. Моя жизнь отныне не имеет смысла. Мне страшно за Валтора и Джейда. Я хочу, чтобы они жили и были счастливы.

«Пусть хотя бы они будут счастливы…» — говорила себе, повторяя из раза в раз при каждом новом шаге. Нас поставили в пяти метрах от трона и заставили опуститься на колени.

Правитель медленно поднялся, спустившись в платформы, на которой стояли троны. Не церемонясь, он подошел к Валтору и со всей дури залепил ему пощечину.

— Тварь!!! Как ты мог пойти против меня?! ПРОТИВ МЕНЯ! Против короля?! А?! — он снова ударил. И снова. И…

— Хватит! — рыкнула я, попытавшись встать. Ищейка, стоящая за спиной, положил свои ладони на плечи. Вроде бы ничего такого, но было ощущение, что это не руки вовсе, а многотонные плиты.

Король перевел взбешенный взгляд на меня. Его тошную физиономию озарила страшная улыбка. Она не сулила мне ничего хорошего. Так и сводя с меня глаз, король пнул Валтора в пах. Тот не издал ни звука, но лицо его исказила гримаса боли. Я закусила губу, даже не представляя, какого сейчас герцогу. Королева ахнула, но вмешиваться не стала.

— Виселица или гильотина? — Король подошел ко мне, обхватил длинными пальцами щеки и грубо поднял лицо, заставляя смотреть в глаза. — Я буду добр к тебе, Эверджин, ведь ты спасла моего сына. Выбирай же!

Он отпустил меня, вытерев руку о камзол. Сев на трон, он продолжил рассматривать нас, переводя взгляд с Джейда на меня, а с меня на дракона, чье лицо покраснело от ударов.

— Я спасла не только вашего сына… — начала я дрожащим голосом. Теперь мне стало страшно по-настоящему. И снова не за себя. Диодий очень жестокий человек. Он может убить дорогих сердцу людей при мне. А я не желаю этого видеть. Я вообще не желаю их смертей. — Я спасла всю знать Охнадора. И не я одна. Мы вместе сделали это. — Сказала, кивнув в сторону дракона. — И потому я хочу попросить вас… О прощении.

Мирабэлла улыбнулась мне и нагнулась к мужу, что-то тихо шепча ему на ушко.

— Поднимитесь. — Приказал Диодий после того, как его жена отстранилась. Она явно была довольна собой. Но её улыбка быстро погасла, ибо муженек выкинул следующее: — Кто-то из вас должен понести наказание — смерть. Остальные двое уйдут.

Не мешкаясь, Джейд и Валтор одновременно шагнули вперед.

— Уйди! — зашипел Джейд. — Я все равно стар, мне и висеть на петле!

— Ты важнее для нее, — Валтор кивнул на меня. — Я все равно… — Он запнулся, грустно улыбнувшись, — приношу лишь разрушение…

Я тоже шагнула вперед.

— Все, что случилось — исключительно моя вина. Я и должна понести наказание. — Говорила, глотая слезы. — Отпустите их, Ваше Величество…

— Не лезь! — рявкнул Валтор, отталкивая меня.

— Умереть должен я. — Вмешался Джейд.

— Как мило, — процедил король. — В таком случае я казню троих.

Ищейки обступили нас со всех сторон. Их гловарь вытащил из ножен острый меч.

— Не-е-ет! — я вновь бухнулась на колени. — Ваше Величество, умоляю! Зачем вам наши смерти? Мы уйдем! Мы уйдем навсегда! Я прошу вас! Пожалуйста! — я бросилась к трону. Джейд и Валтор попытались преградить путь, но я оказалась шустрее. Стража тоже оголила мечи, но Диодий ленивым взмахом руки успокоил их. Оказавшись в его ногах, я пригнула голову. — Я спасла вашего сына. Валтор — вас. Джейд мне как отец…

— Из-за него у тебя ничего не вышло. Он помешал тебе. К тому же он старик. Жить ему осталось немного. Самым мудрым решением будет казнить его.

— Пожалуйста, Ваше Величество, проявите милосердие. Отпустите нас! Я клянусь, о нас вы больше никогда не услышите! Я готова поклясться кровью!

— На что мне это? Ты легко обходишь все данные клятвы, — усмехнулся правитель.

— Я готов поклясться за неё. — Твердо сказал дракон, подойдя ко мне. — Если она нарушит свое обещание, то я лишусь жизни. Этого достаточно?

— И я готов, — тут же вмешался Джейд.

Король быстро посмотрел на свою жену. Она сказала губами: «Прошу». Недовольство монарха было отчетливо видно, но жену он любил и не хотел её расстраивать:

— Хорошо! — это слово далось ему с трудом. — Пусть будет так.

Мы разом выдохнули и принялись обниматься. Королева смотрела на нас с радостью, король с ненавистью, и только ищейкам было глубоко все равно.

— Уберите их с глаз моих долой… — изрек король, а после зачем-то позвал одного из мутантов: — Эринх…

Тот, с кем Валтор говорил в камере, еле заметно кивнул.

— Следуйте за мной. — Сказал Эринх, направляясь к дверям.

Мы двинулись за ним. Я оперлась о локоть Валтора, прижимаясь к нему. Джейд шел с другой стороны. Мы были обессилевшими, грустными, но живыми. Это главное.

Мутант вел нас как-то странно. Во дворце я ориентировалась отвратительно, но примерное местонахождение выхода знала. Однако с каждым шагом мы лишь отдались от него, уходя вглубь здания.

159

Валтор хмурился. Я почувствовала, как напряглись его мышцы.

— Сюда, — Эринх открыл дверь перед нами.

Дракон разозлился, резко отбросил меня в сторону, а сам ударил мутанта в челюсть.

— Бегите! — кричал он. Мутант быстро пресек своё избиение, бросив в дракона неизвестное мне заклинание. Оно свалило Валтор с ноги.

— Дурак. — Припечатал ищейка, обратив внимание на меня. — Сама зайдешь или тебя занести?

Мы с Джейдом переглянулись и прошли в большой пустой зал. Мутант зашвырнул Валтора к нам и закрыл дверь. Я бросилась к дракону. Он дрожал под действием заклинания и не мог выговорить ни слова.

— Что ты с ним сделал?!

— То, что не стоит твоих волнений. Это скоро пройдет. Минут через пять. Когда придет король.

— Зачем он придет?

— Чтобы посмотреть на вашу казнь.

Он был спокоен и собран. Если безразличие было бы существом, то точно Эринхом.

— Нас ведь отпустили! — вмешался Джейд.

Мутант снисходительно улыбнулся. Дверь открылась. В зал вошли король и ещё двое ищеек. В руках правитель нес мешок из красной ткани с вышивкой.

— Я придумал, как убить вас. — С ходу заявил он.

— Вы ведь обещали оставить нас! — плакала я.

— Жене. Она терпеть не может смерть. А я страсть как их люблю. Для неё вы останетесь живы. Замечательно, правда? — он издевался над нами, предвкушающе улыбаясь. — Здесь кристаллы, силы которых ты, мерзавка, лишила меня. А ведь они были надежным гарантом мира и процветания Хельбтаура. И ты дорого заплатишь за свою ошибку. Нельзя идти против Диодия II. — В голосе появилась угроза. Он достал из мешка несколько кристаллов. — Они довольно острые… Я хочу искупать их в вашей крови. Быть может так они напитаются энергией быстрее. А начну я…

— Какой же ты жалкий! — прорычала я. Мне уже нечего терять, а потому говорить могу все что угодно. — Не зря тебя называют королем-идиотом! Когда-нибудь и тебя убьют. И в последние мучительные секунды ты вспомнишь все загубленные жизни! А после отправишься в Ад! Будь ты проклят!

Королю мои слова не понравились, а вот ищейки переглянулись между собой. В их глазах я заметила одобрение, которое быстро исчезло.

— А начну я с твоего любимого слуги. Посмотришь на его предсмертные муки, — сказал Диодий.

— Нет!

— Да! Я убью вас всех, ибо вы недостойны жизни.

— Не тебе это решать! Самый недостойный из нас — ты!

— Замолчи! — гаркнул правитель. Он окончательно озверел и кинул в меня кристаллы. Но они не долетели. Замерли в воздухе. Камни начали блестеть, а пространство рядом с ними искажаться.

Ищейки снова переглянулись. Король сглотнул, не веря своим глазам. Он предусмотрительно сделал шаг назад.

Кристаллы светились все ярче.

— Кто… — разнесся голос по залу. — Смел… Осквернить священные звезды?!

— Кто?..

— Кто?!

— КТО?!

Голоса звучали отовсюду. Артефакты громко возмущались, ругались и все больше светились. Из мешка, который Диодий обронил, показались остальные кристаллы. Они приблизились друг к другу, встав в круг.

— Он! — наконец догадались звезды, обратив свои острые концы к королю. — Ты!

Диодий вжался в стену.

— Сделайте же хоть что-нибудь! — говорил он ищейкам. — Эринх, живо!

Мутанты, явно недовольные, начали медленно подходить к артефактам, осторожно протягивая вперед руки.

Кристаллы засмеялись. Они начали быстро кружиться. Раздался грохот. Луч света ударил в лежащего на полу Валтора. Его тело засверкало. Светлая энергия разлилась по залу, а вспышка ослепила меня. Ударная волна снесла с ног, отбросив к стене и меня, и мутантов.

Когда я проморгалась, то увидела огромную белую тушу. Дракон! Это был дракон, чье длинное тело заняло половину зала. Открыв зеленые глаза, существо разинуло пасть, являя нам острые зубы.

Неужели это… Валтор? Он, похоже, сам не верит своему обращению, удивленно оглядывая себя. Большая вытянутая морда вертится туда-сюда, уделяя внимание перепончатым крыльям, мощным лапам и шипам вдоволь позвоночника.

— Дакота, Джейд, взбирайтесь на меня! — скомандовал герцог нечеловеческим голосом.

Король тем временем визжал от ужаса. Ищейки пучили глаза, не зная, что делать.

Мы с Джейдом времени не теряли и быстро ринулись к дракону. Эринх отмер и попытался задержать нас. Тогда Элфорд утробно зарычал и плюнул огнем в мага. Это заставило меня на мгновение замереть.

Невообразимо! Он умеет оборачиваться! Ещё и огнём дышит!

Когда мы оказались на спине, Валтор начал ударять длинным хвостом по стене. Та вскоре развалилась, образовав огромную дыру, через которую мы покинули дворец.

Я была в шоке от всего случившегося. Вцепилась руками и ногами в дракона, прижала туловище к его горячему телу. Огромные мощные крылья уносили нас прочь от дворца. Мы пролетали над городом, на улицы которого спустился густой туман. Представляю, какой ужас сейчас испытывают жители, видя в небе силуэт ящера из легенд.

160

Настоящих драконов-перевертышей давно не существует. Кровь первородных сильно разбавлена, потому оставшиеся драконы не умеют принимать вторую ипостась. Они наделены большой физической силой, сильным магическим источником, слухом, нюхом и скоростью.

По крайне мере так говорят учебники. Так вот — они нагло врут! И то, на чем я сейчас лечу, прямое тому подтверждение.

Дома и улицы быстро сменяли друг друга. Мы стремительно покидали Хельбтаур, улетая домой.

* * *

До поселения эльфов мы не долетели. Валтор спикировал на заснеженное поле и перевоплотился в человека. Он пошатнулся на ногах и сел на землю, держась за голову.

— Как ты? — поинтересовалась я, опустившись рядом.

— Будто кто-то перемолол внутри все кости и заставил после этого бежать… — признался дракон.

Я обняла его, поцеловав в щеку.

— Не знала, что ты умеешь превращаться…

— И я не знал. — Огорошил меня герцог. — Я не контролировал это. Полагаю, звезды открыли во мне спящие способности.

Выходит, так оно и есть. Насспасли звезды.

Я вымученно улыбнулась, радуясь хорошему исходу. Моя боль никуда не ушла, они лишь временно притупилась страхом.

Валтор специально отнес нас сюда, чтобы запутать ищеек. В поселение эльфов мы возвращались многочисленными порталами. Герцог открывал сразу несколько, чтобы магические следы накладывались друг на друга. Спустя двадцать перемещений в пространстве нам удалось выйти к лесу эльфов. Далее мы пошли пешком.

* * *

Дракон, не дойдя до дворца буквально нескольких шагов, упал без сил. Я начала кричать, умоляя скорее помочь ему. К нам буквально сразу же прибежал вождь, за ним Зари и два её брата. Последние перенесли Валтора во дворец.

Его осмотрели и ужаснулись. Все его тело было в синяках. Я сбивчиво рассказала про его обращение, чем шокировала всех.

— Это правда? — спросили они у Джейда, который готовил какую-то мазь из трав. Он глухо угукнул и кивнул, не отрываясь от процесса.

Эльфы помогли помыть мужчину. После Джейд попросил нас выйти и принялся обрабатывать мазью тело Валтора.

Я не желала уходить, потому меня буквально вынесли из комнатушки.

— Расскажи мне обо всем, что случилось, — сказала Зари. — Я вижу, что ты мучаешься. Я хочу разделить с тобой эти чувства. Вместе нам будет легче.

Мне хотелось снова разрыдаться, однако вместо этого я истерически засмеялась. Разделить со мной эти чувства?! Да я самому ужасному человеку во Вселенной такого не пожелаю!

Принцесса проводила меня до комнаты, усадила на подушки.

— Сейчас схожу на кухню, принесу тебе горячий чай… — проговорила она и было ушла, но я схватила её за руку, притянув к себе.

— Нет! — слишком резко реагировала я. — Не уходи, иначе мне станет совсем худо! Зари, пожалуйста…

— Но чай…

— К черту чай! Не нужен он мне. — Я начала задыхаться, чувствую ком в горле. Тело ослабло. Я отпустила руку Зариэль. — Понимаешь… Я боюсь!

— Не понимаю, — протянула девушка. — Чего ты боишься?

— Своих мыслей. Они задушат меня, я уже чувствую удавку на своей шее. — Все в голове смешалось, образовав спутанный комок. Я бредила. С этого момента я почти ничего не помню.

Все навалилось разом. Я кричала и плакала, чем сильно напугала Зари. Девушка вскоре не выдержала и убежала, позвав на помощь Шойру и мать. После к ним присоединились вождь и ещё несколько незнакомых мне эльфов. Все они тряслись над истерящей мною. Пытались чем-то напоить, просили пожевать какую-то траву, даже водой холодной умыли. Они повторяли одну простую, лживую фразу: "Все будет хорошо". Но я то знаю, что хорошо уже не будет никогда...

— Пожалуйста... Не врите мне... Не надо! Ничего хорошего не будет!

— Ты ещё будешь счастлива!

Нет. Не буду.

Отвернувшись от всех, я притянула подушку, уткнулась в нее лицом и легла на пол. Эльфы ещё долго не уходили от меня, боясь оставить. Я не обращала на них внимания, крича в подушку. Только-только до меня дошло осознание всего ужаса.

Невольно мне вспомнилась соседка, дочку которой сбила машина. Она также кричала на весь дом и никто не мог успокоить её. На этой почве она помутилась рассудком. Муж развелся с ней через время. Это стало для неё последней каплей. После она купила себе большую куклу и выходила гулять с ней, рассказывая, что это её дочь.

Я помню её блестящий нездоровый взгляд, в глубине которого засела вечная тоска. Мне тогда стало по-настоящему страшно за Матвея. Я боялась, что когда-нибудь со мной произойдет то же самое.

И вот оно случилось…

Глубокой ночью я нашла в себе силы сходиться в ванну и поесть. Эльфы незаметно притащили поднос с едой, оставив его на столе. Меня хватило на легкий салат, который я через несколько минут благополучно вырвала в горшок. Выпила чай и завалилась обратно на подушки.

Мысли о сыне не покидали меня ни на секунду. К ним прибавились страшные раздумья насчет… Самоубийства. Их я старалась отметать, но они все лезли и лезли. От этого становилось лишь невыносимее. Я знаю, что хочу жить, но не знаю как...

Содрогаясь в новом приступе, я лежала на полу, глядя на луну.

Не так я представляла конец игры… Сколько сил и нервов я потратила на все это!  И никто не способен облегчить мои страдания...

161

Прошла неделя. Все это время я не выходила из комнаты. Еду мне услужливо приносили. Даже умоляли поесть. От этой заботы я чувствовала себя ещё хуже. Мне было противно самой от себя. Вокруг меня носились, пытались расшевелить, развеселить, а я сидела с унылой рожей, смотря на них взглядом, полным безразличия.

Валтора подлатали. Очнулся он спустя три дня. Я волновалась за него, но когда он пришел ко мне, отчего-то расплакалась. К слову, плачу теперь я очень много. Очень. Мои глаза постоянно красные от этого, но я ничего не могу поделать. Слезы текут сами собой, непроизвольно.

Дракон долго сидел рядом со мной. Что-то говорил. Предлагал пройтись.

— Уйди. — Нашла в себе силы на слова я. — Пожалуйста. Я лишь расстраиваю тебя... Пусть грустной буду я одна.

Но он не ушел. Весь день он пробыл рядом, рассказывал забавные истории из жизни. Кажется, я даже улыбнулась несколько раз. А после снова зачем-то заплакала.

Я искала утешения, но не могла его принимать. Мне очень хочется вернуться к нормальной жизни, но… Не получается. Я банально не нахожу на это сил. Мои дни скучны и одинаковы. Просыпаюсь. Ем. Сплю. Просыпаюсь. Плачу.

На помощь пришел Джейд. Ему было особенно больно смотреть на меня.

— Во всем виноват я. — Говорил он. — И чтобы хоть как-то помочь и тебе, и себе, я нашел это, — старик протянул мне зеленую таблетку.

Поинтересовавшись, что это, я получила короткий и понятный ответ: «Антидепрессант». Оказалось, у эльфов есть какая-то трава с сильным успокоительным эффектом.

И… Это помогло мне!

Ну как помогло?.. Душа болит, но вскрывать вены или бросаться в петлю больше не хочется. Это уже радует, не так ли? Правда, теперь у меня есть зависимость…

* * *

Наступило новое утро. Солнечный свет бил в глаза, ветерок раздувал легкие полупрозрачные шторы. Я открыла глаза и тут же потянулась к баночке с таблетками, стоящей на подоконнике.

В дверь постучали. Недовольным голосом я разрешила войти. Видеть до сих пор никого не хочу.

Внутрь прошел Валтор. Он выглядел озабоченно. Смотря на меня грустными глазами, мужчина приблизился.

— Привет, — улыбнулась я совсем не искренне. Натянуто, безрадостно. Иначе я не могу. Очень хочу! Но не могу.

— Привет, — произнес Валтор. Его глаза зацепились за таблетку в моей руке, которую я не успела положить под язык. — Когда думаешь прекращать? — говорит он осторожно, тихо и ласково. Как с маленьким ребенком. Меня это раздражает. Меня вообще все раздражает в последнее время. Это побочное действие антидепрессантов.

Я пожала плечами, намереваясь все же донести таблетку до рта. Мужские пальцы жестко вцепились в мое запястье, причиняя дискомфорт.

— Что ты…

Валтор вырвал таблетку и выкинул её в окно. Я буквально в секунду рассвирепела.

— Ты говорил, что желаешь мне счастья! Что любишь меня! И что ты делаешь сейчас? Хочешь на мои мучения посмотреть?!

Вместо ответа мужчина скривился, резко поднял меня на руки и потащил меня куда-то.

— А ну пусти! Пусти, сказала! Не трогай меня!!!

Герцог остановился напротив напольного зеркала, поставив меня на пол. Я хотела было убежать, но он вцепился в мои плечи, заставляя остаться на месте.

— Взгляни на себя! — говорил Валтор. — Взгляни же, Дакота! С каждым днем тебе все хуже. Ты мучаешь не только себя, но и нас всех! Меня, Джейда, Зари, всех!

— Нет! Я не хочу туда смотреть! — говорила я, зажмурив глаза. Я знаю, что ничего хорошего не увижу. Зачем любоваться измученной страшной женщиной?

Дракон развернул меня к себе и обнял, уложив голову на мою.

— Пожалуйста, Дакота, вернись… Я очень хочу снова услышать твой настоящий смех.

— Значит, такой ты меня любить не хочешь?

— Ну что за глупости? Я люблю тебя. Люблю! И буду любить любой! Но я хочу, чтобы ты была счастлива. — Проговорил он, опускаясь на колени передо мной.

— Тебе не понять меня… Никогда не понять. — Упрямо говорила я.

— Я знаю. А ещё я знаю, что твой сын любит тебя и не хочет, чтобы ты не убивалась по нему. Отпусти… Ради него. Ради себя. Ради меня.

Прикусив нижнюю губу, я опустилась на колени. Обхватив ладонями его лицо, смотрела в его чистые добрые глаза.

— Я не могу… Отпустить. Я хочу, но у меня не получается. Валтор, неужели это никогда не пройдет?

— Пройдет. — Заверил меня дракон. — И я помогу тебе. Собирайся, мы идём на прогулку.

Мне правда не хотелось ничего делать, но я чувствовала что нужно. Кое-как надела платье и сандалии. Умылась. Попила холодной воды. Хотела взять таблетку, но наткнулась на взгляд Валтора и передумала.

Тогда я взяла мужчину за руку, и мы вместе пошли на улицу.—————————У меня есть хорошие новости! Финал буквально на днях. Это первая. Есть вторая: я стартовала с новинкой! Гип-гип, ура!!! Узрите, леди: Академия невест, Отбор для янтарного драконаАннотация: Невообразимо! Император объявил отбор невест для своего сына. Как же так вышло, что среди благородных девиц затесалась сирота из глубинки? Для всех соперниц я — злейший враг! Как же объяснить им, что принц мне вовсе не нужен? Или я обманываю саму себя?..Одно мне известно точно — я должна остаться в Небесной академии, ибо это мой билет в лучшую жизнь.Однотомник. Думаю, по названию вы понимаете, что это академка и отбор невест) Книга будет не такой большой, как эта! Книга будет не такой тяжелой и сложной, как эта! Заверяю вас. Переходите по ссылке, сохраняйте в библиотеку, ставьте сердечки. Ваша поддержка как никогда кстати!

162

Все поселение было в шоке. Эльфы встречающиеся нам по дороге, подбегали, дабы поздороваться и справиться о моем здоровье. Две маленькие девочки подарили мне венок, который я при них же надела на голову. Другие детишки, видя мою улыбку, поспешили нарвать цветов.

— Спасибо, — говорила я, принимая их букетики. Это настолько растрогало меня, что снова захотелось поплакать. Но я сдержалась, дабы не расстраивать детей.

М-да... Нервы у меня конкретно испортились. Даже не знаю, что способно их восстановить…

Мы бесцельно гуляли по улицам. Дракону удалось разговорить меня. Диалог получался странным — я думала по минуте, прежде чем открыть рот. Однако это уже какой-то прогресс.

Так уж вышло, что мы оказались у дома швеи. Там, недалеко от хижины, сидели две девицы в цветных платья. Перед ними стояли мольберты, а в руках они держали палитры и кисти.

— Как красиво-о-о… — протянула я, смотря на их рисунки. Мы подошли к ним со спины, а потому девушки немного испугались.

— Здравствуйте! — тут же поздоровались художницы. Они поднялись со стульев и легонько поклонились в знак глубокого уважения. Красивые цветущие девушки смотрели на потухшую меня с жалостью.

Они чем-то походили на швею. Полагаю, это её дочери.

— Хотите посмотреть получше? — предложила одна из эльфиек, отходя в сторону. Сестра поступила также. Я приблизилась, разглядывая их творения. Они обе рисовали луг, на котором сидели. Получало замечательно. Умелые мазки краски блестели, образовывая чудесное изображение.

— Вы очень талантливы, — сказала уверенно.

— Спасибо! — обрадовались девушки. — Меня зовут Лаэль. — Представилась одна из них. — А это моя сестра — Каэль.

— Дакота. — Отозвалась я.

— Валтор.

— Мы знаем, — сестры расплылись в улыбках.

— Я хочу рисовать… — сказала неожиданно для самой себя. Дракон, услышав это, встрепенулся и поитересовался у сестриц, где можно взять все необходимое.

Эльфийки переглянулись и без раздумий предложили присоединиться к ним. Я отказываться не стала. Тогда они быстро побежали в хижину за холстом и другими принадлежностями. Валтор направился следом, дабы помочь вынести стул. Вскоре и я занялась столь успокаивающим творчеством.

Девушки выдавили из тюбиков краску на мою палитру, плеснули воды в стаканчик и дали кисти разных размеров. Я сидела со всем этим и смотрела на девственно чистый холст.

В этот момент к нам подошла Езэль. Она заприметила Валтора и загадочно улыбнулась.

— Пошли-ка, милок. Пока девчушки рисуют, ты мне полочку прибьешь…

Дракон сопротивляться не стал — ушел следом за швеей, у которой были грандиозные планы на него.

Я обмакнула кисть в краску и начала рисовать, толком не зная, что хочу получить. Это занятие настолько затянуло меня, что я потеряла ход времени. Мне казалось, будто я нахожусь в трансе. Рука двигалась автоматически, быстро выводя кривые линии.

— Что это?.. — удивленно протянула Каэль, заглядывая ко мне. С другой стороны подошла Лаэль и озадачилась точно таким же вопросом. Я проморгалась, приходя в себя. Некогда белый холст был щедро замазан черной краской. Темные фигуры нависали над белой птицей, сидящей в маленькой клетке.

Это… Я нарисовала?

Отложив кисти, всмотрелась в рисунок.

Из хижины вышел дракон. Он бодрым шагом двинулся к нам.

— Что это? — услышала вопрос в третий раз.

Мне и самой хочется знать. Одно понятно — ничего хорошего здесь не нарисовано.

— Это нужно сжечь. — Заключила я. Эльфийки вылупили глаза.

— Зачем?! Красиво ведь! Жутко, но красиво! У вас… Талант! Просто мы такого раньше не видели, вот и реагируем странно! Мы не хотели вас обидеть.

— Вы и не обижаете меня. — Отмахнулась от сестричек я, схватив холст. — Я просто чувствую, что это нужно сжечь.

Валтор мои слова воспринял нормально. Он предложил мне уйти в уединенное место и сжечь картину там. Так мы и сделали. Попрощались со швеей и её дочерьми и ушли подальше от поселения.

Я уложила картину на траву и собственноручно подожгла её. Она загорелась рыжим пламенем, унося за собой мои страдания. Впервые за долгое время я смогла вдохнуть полной грудью.

Глядя на пламя, представляла, как все старое и отжившее улетучивается вместе с черным дымом. Я начну новую жизнь. Ради Валтора. Ради Матвея. Ради всех, кто любит меня. Ради себя.

Валтор стоял за спиной, обнимая меня за плечи. Повернувшись к нему, нежно сказала, глядя в его глаза:— Я люблю тебя. Спасибо тебе за всё... — Он искренне улыбнулся, обнимая ещё сильнее. Мужчина словно боялся отпустить меня.

— И я люблю тебя. И буду любить всю жизнь. — Отозвался он, накрывая губы поцелуем.От услышанного моё сердце пропустило удар. Я прижимаясь к нему всем телом, улыбаясь. Да, оправиться от всего произошедшего будет сложно, но когда рядом такой мужчина, нет ничего невозможного.

163

Три месяца спустя...

Я стояла в небольшой темной комнатушке, расставив руки в стороны. Вокруг крутилась Езэль. Она поправляла свадебное платье, что-то быстро ушивая на мне. Рядом, на сундуке, восседала Каэль. Эльфийка с восторгом наблюдала за трудящейся матерью.

— Маменька, это — лучшая твоя работа! — приговаривала она.

— Моя ли? Дакота платье рисовала! Напридумывала всякого, а мне сиди, разбирай все это!

Мне оставалось лишь улыбаться, выслушивая ворчания женщины. Буду откровенна, платье придумала не я. В подобных выходят замуж в Охнадоре, да и не только в нем. Эта мода повсеместная.

Я твердо решила начать новую жизнь, а потому выбрала такой наряд. Нужно приобщаться к этому миру. Принять и полюбить его по-настоящему, ибо здесь мне жить.

— Всё! — радостно воскликнула Езэль. — Как тебе?

Повернувшись в сторону зеркала, я захлопала в ладоши от восторга. Белое пышное платье делало из меня настоящую куколку. Тонкое кружево и жемчуг отлично сочетались между собой, легкий тянущийся корсет не раздражал, а радовал. С ума сойти — мне нравится корсет! Езэль лучшая швея из всех, что я знаю!

— Да! Все как я хотела! Спасибо!!! — в порыве чувств я обняла швею, целуя её в щеку. Она обнимала меня в ответ.

— Будь счастлива, милая.

В комнату забежала Зари. Она замерла в проходе, любуясь мною.

— Ты такая… Очаровательная! — сказала она, подходя ко мне. Эльфийка вручила мне букет полевых цветов. — У нас все готово. Пойдем?

Я сжала цветы в руках. Волна волнения пронеслась по телу.

— Пойдем. — Кивнула я. Мы неспеша вышли из хижин швеи и направились по тропинке в центральную часть поселения. Там, на главной площади, собрались все жители. Завидев меня, они начинали кричать поздравления, кидали цветы, хлопали и свистели.

— Счастья! Любви! Да благословит Небо ваш союз! — желали мне эльфы.

Из толпы вышел Джейд. Он был одет в яркие праздничные одежды. Зари передала меня ему. Здесь к алтарю должен вести отец. У меня его нет, а потому эту роль будет выполнять Джейд. Он до сих пор сильно переживает из-за случившегося. Часто извиняется, рассказывает о том, как ему тяжело на душе. Каждый раз я говорю, что не держу на него зла, но ему это не особо помогает.

— Пусть он станет тебе тем, кому ты сможешь доверять, — сказал он тихо. Я уложила руку на его локоть и улыбнулась, смотря на него.

— Я люблю тебя, — сказала просто. Старик грустно усмехнулся.

Кровь кипела от волнения и предвкушения. Мы шли к алтарю маленькими шажочками. На большее я была не способна.

Эльфы расступались перед нами, пропуская. Наконец, мы встали на белую дорожку, представляющую собой длинную ткань, застеленную на траве.

Впереди стоял Валтор. Он сиял в прямом и переносном смысле. Его облачили в блестящие цветастые одежды, которые символизируют собой радость, богатство и процветание. А красный платок, повязанный на его шее — символ страстной любви.

Я приближалась к будущему мужу. С каждым шагом улыбка на моем лице становилась все шире.

Декстер, стоящий рядом с братом, приветливо улыбался мне. Он сбежал из Охнадора сразу же после того, как узнал о взятии Валтора под стражу. Король очень мстителен. Он бы не дал Декстеру спокойно жить. Потому тут быстро покинул Хельбтаур. Элфорд-младший знал о дружбе Валтора с эльфами. Он прибыл сюда и осел.

Одно мне известно наверное — Декстер счастлив. Каждый день он благодарит судьбу за подаренный шанс начать новую жизнь. Высший свет надоел ему. Дракон рад жить среди свободолюбивых эльфов. К слову, мне кажется, между ним и Шойрой что-то есть.

Но это уже совсем другая история, которая меня не касается! Во всяком случае, я рада за них.

Джейд передал меня Валтору. Когда наши пальцы сплелись, я чуть не упала от счастья.

— Встаньте на колени. — Сказал вождь. По эльфийским обычаям именно он может венчать влюбленных. Мы повиновались. — Положите одну руку на камень, а другими держитесь друг за друга.

Магический камень сверкнул когда мы прикоснулись к нему. Эльф начал читать молитву. С каждой минутой камень под пальцами становился все теплее.

— Валтор, — обратился Озайль к дракону. — Согласен ли ты взять в жены эту женщину?

— Согласен. — Быстро отозвался жених.

— Дакота, согласна ли ты взять в мужья этого мужчину?

— Согласна! — радостно воскликнула я.

У эльфов все происходит крайне просто. Здесь нет ни фамилий, ни долгих молитв и клятв. Раз все согласны, то… Как бы всё. А что ещё нужно?

Камень нагрелся до предела и… Позеленел.

— Мать Природа благословила ваш союз! Отныне вы муж и жена! Желаю вам десяток детей и долгих лет жизни. Поздравим же молодожен прежде, чем они отправятся в лес!

Я выпала в осадок. Мне, конечно, говорили, что церемония здесь короткая, но не настолько же! И какой такой десяток детей? И почему нам нужно идти в лес?

Первую брачную ночь я планировала провести в кроватке!

Эльфы рукоплескали, наперебой выкрикивая поздравления. Десяток детей мне пожелали десяток раз. Вот спасибо!

Когда толпа замолчала, Озайль подмигнул Валтору и выдал:

— Вот и все. А теперь живо в лес!

Валтор с жаром впился в мои губы, прижал меня к себе и поднялся на ноги. Я обняла его за шею, не отрываясь от страстного поцелуя. Тем временем дракон развернулся в сторону леса и двинулся туда.

— Погоди, — отстранилась я. — Мы… Правда в лес пойдем?

— Конечно!

— А з-з-зачем?..

— Творить десяток детей!

Я моргнула. Не поверила. Моргнула ещё раз. Валтор улыбался, но говорил при этом серьезно. Еще более серьезно он шел ко входу в лес, неся меня на руках.

— Ты сама захотела проводить свадьбу у эльфов, — смеялся мужчина. — А я предлагал уехать, но ты ни в какую.

— Но я ведь не знала, что придется ночевать в лесу!

Валтор пожал плечами. Ветви высоких деревьев нависли над нами, загадочная темнота обступила со всех сторон. Мужчина шел вперед, не сводя при этом с меня глаз.

— Не споткнись… — говорила я, немного опасаясь за сохранность столь ценного груза в моем лица.

— Какая ты красивая…

Мы остановились на опушке. Дракон снял с себя накидку, бросил её на землю, а после уложил меня.

Не помня себя от радости, я сама потянулась к его губам, быстрыми движениями расстегивая пуговицы на его цветастой рубашке. Он же расправлялся с корсетом, который через минуту улетел в кусты. Следом отправилась его рубашка.

Валтор стянул с меня платье, уложив его на траву рядом. Он отбросил мои распущенные волосы назад и нагнулся, касаясь губами шеи. Я закрыла глаза, наслаждаясь каждым его движением, которые были крайне умелыми. Он целовал шею, жадно вдыхая мой аромат. Его руки исследовали моё тело, то трепетно поглаживая грудь и живот, то страстно сжимая соски.

Я остро ощущала каждое движение. Кожа горела. Мне не хотелось показаться неумехой, а потому я приняла правила игры. Уложив руки на его грудь, я выводила затейливые узоры, опускаясь все ниже и ниже. Дернув за завязки его штанов, я приспустила их и немного отстранилась, заглядывая в глаза Валтора. В них стояло желание обладать.

Мужчина лег на землю, а я же оседлала его, смотря на него с вызовом.

Теплый ветерок обдувал нас. Пространство вокруг искрилось. Светлая энергия разлилась по лесу. Я почувствовала незримое присутствие духа Природы, одобряющей наш союз.

Из земли пробились маленькие росточки. Они замерли на мгновение, а после устремились вверх, сплетаясь в своеобразную живую крышу, отгораживающую нас от внешнего мира.

Я улыбнулась лесу, ничуть не испугавшись, и нагнулась к Валтору, продолжая начатое.

164

Яркий свет бил в глаза. Я зажмурилась, растирая очи. Чтобы разглядеть место, в которое я попала, мне пришлось хорошенько проморгаться.

— О Господи! — воскликнула я, поднимаясь с каменного пола.

Ну вот! Только замуж вышла, и снова какие-то приключения! Мне дадут спокойно пожить?!

Я находилась посреди огромной круглой комнаты. Стены, потолок и пол были сделаны из белого мрамора с золотыми вкраплениями. Никого нет. Я совершенно одна в этом жутковатом местечке.

Черт возьми… Меня украли? Я снова переместилась куда-то? Не дай Небо стать попаданкой во второй раз! Алло, где мой лес?! Где Валтор???

Где-то вдалеке играла музыка. Величественная мелодия доносилась до моих ушей, будоража своей красотой. Мурашки пробежали по коже. Ничего подобного я никогда не слышала.

Я осторожно пошла на звук, оглядываясь по сторонам. Минуя высокие двери, прошла длинный пустой коридор и оказалась в другой комнате, ничуть не отличающейся от той, которую покинула. Единственное — здесь был гигантский черный орган, трубы которого покрывали всю стену до самого потолка. Он резко контрастировал на фоне светлого зала.

И снова я одна. Но ведь этого быть не может! Кто-то непременно должен играть на инструменте.

Приглядевшись, поняла, что тяжелые клавиши опускаются сами собой. Воздух выдувается через трубы, принося с собой чудесную медленную музыку, наполненную одновременно и грустью, и торжественностью. Маленькие колокольчики, висящие под потолком, тоже позвякивают сами собой.

Мне стало немного жутко. Поежившись, я решила покинуть странную комнату. Пройдя её насквозь, я оказалась в другом зале. Высокие шкафы тесно стояли друг к другу и даже друг на друге. Это была многоэтажная библиотека, где каждый ярус ломился от книг и стеклянных сфер.

Подойдя к одному из шкафов, я с удивлением прочитала подпись под сферой: «Гончарова Ирина Дмитриевна». Это моё имя…

Рядом стояла сфера Дакоты. Я взяла обе в руки и те одновременно разбились. Осколки упали на пол. Их звон рассек идеальную тишину библиотеки, в которую не проникала даже громкая музыка органа.

— Ой! — испугалась я, сделав несколько шагов назад.

Осколки озарились белым светов и поднялись в воздух, сцепляясь воедино. Они образовали новый стеклянный шар, который аккуратно вернулся на полку. Моё старое имя исчезло, осталось только нынешнее — Дакота.

Не успела я оправиться от шока, как ко мне в руки прыгнула другая сфера. Она сорвалась с верхней полки.

«Матвей Гончаров Сергеевич», — прочитала я подпись места, откуда свалился шар.

— Матвей? — удивилась я, разглядывая сферу.

«Главное, чтобы он не разбился!», — пронеслось в голове и я тут же прижала стекло к груди. Раздался треск, от которого на душе похолодело. Все повторилось: осколки в руках засветились, образовав сферу вновь, а табличка пропала. Но вот что интересно — новый шар был прозрачным. Все остальные обладали слабым цветом, а этот чист.

Я быстро поставила его на полку.

— Как тебе моя библиотека? — нежный голосок заставил меня вздрогнуть. Я быстро обернулась, вперившись взглядом в светлую деву. Она выглядела все также: бледная фарфоровая кожа, белые волосы и одежды, почти прозрачные глаза.

— Впечатляет, — ответила честно. — Но что это все значит? Что это за шарики?

— Шарики? — засмеялась та. — Будет тебе известно, это — жизни! Позволь представиться, я — Вселенная. А это моя обитель. — Она расставила руки в стороны и покрутилась. — Большая честь для простой смертной оказаться здесь.

Прозвучало это без надменности, скорее как данность. Вселенная точно не хотела меня принизить.

— И зачем же я здесь?

— Я совершила ошибку. — Сказала та серьезно.

— Вселенная может совершать ошибки? — не поверила я.

— Видишь ли, я немного неверно выразилась. Я — Хранительница Вселенное. Точнее, одна из них. На деле нас бесконечное множество, ибо Вселенная это и есть Великая Бесконечность. И ошибки действительно возможны, хотя очень редки.

— Так вот почему Морриган назвала меня твоей ошибкой. — Догадалась я.

Вселенная поморщилась.

— Эта ошибка принесла тебе счастье.

— Но до него были страдания. — Возразила я.

Светлая дева окинула меня взглядом, загадочно улыбнулась и пустилась в рассказ:

— Понимаешь ли… Я никак не могла предвидеть это. Миры часто сталкивают, но я не думала, что все получится именно так.

— Не понимаю. — Покачала головой я. — Что значит «миры часто сталкиваются»? Разве это не несет за собой разрушения?

Это правда не укладывалось в моей голове. Две махины-планеты вдруг встретились и… Ничего не произошло?

Вместо ответа женщина мелодично рассмеялась.

— Ты говоришь о жалкой материи. Оно понятно, ведь ты простой человек, который держится за неё. На деле материя — тлен, она практически бесполезна. Я же имею в виду дух, энергию, незримый мир, к которому мы все, без исключения, относимся. Энергетическое поле Земли столкнулось с полем этого мира. И так уж вышло, что точка соприкосновения попала на родственные души, потому вы поменялись телами.

У меня сейчас голова лопнет!

— Постой! — я выставила раскрытые ладони перед собой, при этом хмурясь. — Пожалуйста, объясни подробнее. Что ещё за родственные души?

Вселенная терпеливо улыбнулась.

— В каждом мире есть родственные души. Грубо говоря, кусочки одной большой души. Вы словно разделенные братья и сестры. Дакота — твоя родственная души. Миры столкнулись таким образом, что твое энергетическое поле наложилось на поле Дакоты. Ваши души перемешались. Все случилось в считанные мгновения. Когда миры начали отдаляться, души перепутались. Твоя оказалась в этом теле, — она указала пальцем на меня, — а душа Дакоты перенеслась в твоё.

С ума сойти…

— Но почему ты не пришла на помощь? Почему не исправила ошибку?

— Ты жалеешь?

— Больше нет. — Уверенно сказала. — Но если бы ты вернула все на круги своя, я бы не полюбила Валтора. Мне было бы все равно.

— Я… Не успела. Хотела, но банально опоздала. Попаданцы — частое явление. Повторяю, миры соприкасаются постоянно. Бывает, что они забирают кого-то с собой. Я не ожидала, что ваши души перемешаются. Когда обратила внимание, было уже поздно. Твоё тело погибло. Ты сама все видела, я показала.

Значит, то видение было не простым…

— Душа Дакоты тут же перенеслась в тело новорожденного. Тогда я поняла, что менять уже бесполезно и оставила все, как есть. Но решила понаблюдать за тобой. Я видела твои мучения. И мне очень жаль тебя. Конечно же, я могла перенести твоего сына сюда, но… Он бы не выдержал. Детская психика очень хрупкая. Я не хотела навредить ему. Возможно, тебе станет легче от услышанного — я присматривала за Матвеем. Он прожил счастливую жизнь.

Действительно, стало чуточку веселее. Улыбка сама собой появилась на лица. Жаль, что я не участвовала в его жизни. А так хотелось…

— Я знаю. — Кивнула Вселенная. Блин! Совсем забыла, что она умеет читать мысли. — Потому хочу извиниться не только на словах.

Она схватила с полки чистую сферу и протянула её мне.

— Это душа твоего сына. Настало время для перерождения, а потому я возвращаю его тебе.

Я шокировано смотрела на холодный стеклянный шар, прижимая его к себе как самое ценное сокровище.

— Что это значит?

Женщина пожала плечами.

— Узнаешь. Через несколько недель… — Она усмехнулась. — Твоя жизнь только начинается. Поверь, она будет полна на радостные события. Тебя ждет много других приключений. А теперь прощай, Дакота. Больше мы не увидимся. — Вселенная взяла меня за локоть и втолкнула в открывшийся портал. — Попаданок много, но твоя история, пожалуй, одна из самых интересных! — С этими словами вихрь магии втянул меня в себя и захлопнулся.

— Прощай! — кричала я ей.

Эпилог

— Как ты себя чувствуешь? — Валтор сел на край лежанки, на которой я отдыхала, и протянул деревянную чарку.

— Бывали дни получше, но жить буду, — оптимистично ответила, попивая прохладную водичку.

В комнату прошла жена Озайля. Эльфийка приветливо улыбнулась мне, подходя ближе. За ней последовал испуганный Джейд. Сегодня меня не на шутку колбасит, оттого все поселение пребывает в беспокойстве. А началось все с завтрака! На неё жирненький омлет, который я с превеликим удовольствием уложила в себя, решил вылезти обратно.

— Я подозреваю, что происходит с тобой, девочка, — проговорила женщина, укладывая ладонь на мой живот. Я почувствовала небольшое тепло и слабую волну светлой магии. Правительница кивнула своим мыслям и обратилась ко мне: — Это подарок.

— Подарок? — не понял Валтора. Зато мне всё было ясно.

— Подарок. — Кивнула эльфийка. — Небеса отдают вам на воспитание душу. Примите её с радостью.

Дракон выпучил глаза и открыл рот.

— Ты скоро станешь отцом. — Добила правительница моего мужа.

Лицо Валтора просияло. Радостная улыбка растянулась до ушей. Он поцеловал меня, а после уложил голову на живот, чуть ли не танцуя от радости.

— У нас будут дети… — Неверяще протянул он. — Дакота, представляешь?

— Представляю! — смеялась я.

Джейд поцеловал меня в лоб и тихо поздравил. Правительница сказала, что зайдет ко мне позже, дабы проконсультировать, и ушла. Следом за ней отправился и старик.

— Как ты думаешь, это мальчик или девочка?

Перед глазами на мгновение появился образ Вселенной, протягивающей мне сферу с душой Матвея.

— У нас будет сын. — Уверенно заявила я.

— Сы-ы-ын… — Мечтательно протянул Валтор, прильнув губами к животу

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

61

62

63

64

65

66

67

68

69

70

71

72

73

74

75

76

77

78

79

80

81

82

83

84

85

86

87

88

89

90

91

92

93

94

95

96

97

98

99

100

101

102

103

104

105

106

107

108

109

110

111

112

113

114

115

116

117

118

119

120

121

122

123

124

125

126

127

128

129

130

131

132

133

134

135

136

137

138

139

140

141

142

143

144

145

146

147

148

149

150

151

152

153

154

155

156

157

158

159

160

161

162

163

164

Эпилог