Магия встречи (СИ) [Лина Алфеева] (fb2) читать онлайн

Магия встречи

Глава 1

Роскошная кровать под балдахином оказалась чертовски неудобной. Дина ворочалась уже с полчаса и не могла заснуть, мечтая о нормальном ортопедическом матрасе. Пальцы зудели и комкали покрывало. Девушке отчаянно хотелось добраться до электрогитары и выплеснуть навязчивую мелодию, засевшую в голове. Яростно взбив подушку, Дина пообещала себе, что в следующий раз отправится туда, где и туалеты нормальные нарисовали, и музыкальными инструментами игроков не обделили. Словно в ответ на её мысли из-за облаков выглянул месяц, высветив висевшую на стене лютню. Пришлось выбираться из постели и шлепать босыми ногами по холодному полу.

Хорошо, что не арфа... — мрачно подумала Дина и едва успела взять несколько аккордов, как что-то холодное коснулось её шеи и в тишине раздалось зловещее:

— Закричишь — прирежу.

Разбираться, кто проник в её покои с таким оригинальным предупреждением, Дина не стала. Вскинув руку, ударила наугад. Попала. И, судя по отборному мату, к средневековому обывателю нападавший не имел никакого отношения. Впрочем, убедиться в этом ей не дали. Не успела она и рта раскрыть, как ей на голову набросили какую-то тряпку и повалили на пол...

Глава 1

Магия встречи — симулятор реальности нового поколения. Наши игровые сюжеты помогут вам не только уйти от опостылевшей действительности, но и найти идеальную пару...

Дина с раздражением отбросила рекламный проспект и недоверчиво хмыкнула. В громкие обещания она не верила. Приёмная виртуальной игры напоминала салон красоты, точнее, один из залов объемного моделирования. Вместо зеркал её окружали голографические панели, стеллажи с чудо-средствами заменяли диски с демоверсией игры. Наслаждаться собственным преображением пришлось в натуральную величину. 4D-технологии с легкостью демонстрировали возможности виртуального пространства и вызывали желание рвануть к выходу.

В виртуальную авантюру она ввязалась с подачи подруги, Александры. Та оказалась непревзойденным мастером волшебных пенделей. Если бы не она, Дина бы ни за что не рискнула участвовать в музыкальном телешоу. Полгода, проведённые на проекте, воспринимались забавным приключением. Когда же оно превратилось в работу и захотелось свободы, начинающая певица обнаружила, что связана пятилетним контрактом. Вот тогда-то всё и полетело к чертям.

Дина понимала, что характер у неё не сахар, но до недавнего времени не позволяла себе срываться на других, а тут конкретно понесло. Дерганая стала, как линялый дикобраз. Вдобавок пресса постаралась: стоило пару раз оступиться и отшить нескольких самоуверенных идиотов, как репортеры начали намекать на нетрадиционную ориентацию восходящей рок-звезды. Прилюдный скандал — и поползли слухи, что Дина Лав сидит на наркотиках. Да она бы никогда не начала гробить собственное здоровье!

— Дина! — Александра нетерпеливо постучала ручкой по столу, привлекая внимание к лежавшим на нём бумагам.

Дина перевела взгляд на худощавую женщину в строгом персиковом костюме. Лучше бы та оставалась просто Сашкой. Нет, агент из Александры вышел преотличный, жаль только, что в результате подругу Дина потеряла. Бизнес и дружба — понятия несовместимые.

— Ты всё поняла? — Предыдущий вопрос повторился.

Пришлось кивнуть. И зачем она позволила притащить себя в Центр погружения? Симуляторы реальности её никогда не привлекали. Фальшивка для мечтателей и лентяев. Если хочешь чего-то добиться, то должен идти к цели, а не грезить о ней.

— Кажется, я передумала, — пробормотала Дина, когда её виртуальный двойник стал на пару размеров объёмнее и обзавелся роскошной огненной шевелюрой.

Дина нервно взъерошила иссиня-чёрные волосы. Да лучше она в зелёный перекрасится, чем позволит нарастить мечту парикмахера!

— Это всего лишь случайный выбор, — заверила менеджер, девица, раскрашенная под психованную фейку из аниме.

У Дины возникло стойкое ощущение, что персонал Магии встречи путает виртуальный мир с реальностью, или же несчастных заставляют не выходить из образа круглосуточно. С фееобразной менеджером Дина встречалась не только в стенах офиса. Та посещала репетиции группы и даже побывала на концерте. Перед погружением клиента в игру, его тщательно изучали, в том числе и в неформальной обстановке. Вроде как это способствовало выбору оптимальной программы.

— Не уверена, что мне это нужно, — упрямо заявила Дина и бросила ручку на стол. — Не буду подписывать. — Она с вызовом посмотрела на фейку, с сожалением отметив, что на лице менеджера игры сохранилось всё то же слащаво-вежливое выражение.

— Не могли бы вы оставить нас на пять минут? — В голосе Александры прозвучали стальные нотки.

Менеджер поднялась с места, заверив, что они могут беседовать столько, сколько потребуется. Дина откинулась на спинку стула, догадываясь, что сейчас отхватит порцию нотаций и нравоучений, и с ходу выдвинула контраргументы:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Саш, ты же сама понимаешь, эта затея — пустая трата времени. Да я лучше на три дня в горы сгоняю. Представляешь, вокруг целых три дня не будет ни одной мерзкой рожи с камерой.

— А потом в газетах напишут, что ты забила котелком туриста, решившего сделать несколько фотографий на память.

— А нефиг лезть… Да ну тебя! Делаешь из меня законченного психа…

— А ты хоть представляешь, как сложно заменить официальное лицо коллекции во время показа? Я Жана полдня успокаивала! А он, между прочим, к тебе всегда хорошо относился! Капризы твои терпел! И как ты отплатила? Испортила ему модель!

— Подумаешь, нос расквасила, — буркнула Дина. — Пусть радуется, что не сломала. Никогда не подозревала, что мужики-модели такие кретины. Одна красивая упаковка. Он же в блоге написал, что я розовая. Я его отшила, а он слух пустил, что мы с тобой…

Александра невозмутимо пожала плечами.

— Сама виновата. Я тебе давно говорила, что надо с кем-нибудь засветиться.

— Это не так просто…

— Конечно, засветить кому-то ты мастер, а вот попозировать на камеру — безумно сложно.

— Са-а-аш, ты считаешь, что эта игра мне поможет?

— Сбросить стресс и развеяться? Несомненно! Что ты выделываешься? Это же всё не взаправду. Отвлечешься, вдруг тебе какой мускулистый варвар приглянется?

— И будем мы друг друга три дня мутузить дубинками, — усмехнулась Дина.

— Внутри игры время течёт иначе. Чем ты слушала?

— Да помню я всё! Для игрока каждый эпизод занимает от пары часов до нескольких дней. Сначала идёт период адаптации, вхождение в образ. Потом выдают задания. И наконец… — Дина выдержала театральную паузу, — мне обещают встречу с ним! Нас соединят байты и пиксели, мы будем счастливы несколько дней, пока суровый дисконнект не разлучит нас. Аминь.

Александра с досадой поморщилась:

— Зря ты с таким пренебрежением относишься к “Магии встречи”. Говорят, эта программа чувствует людей, безошибочно определяет, что им нужно. Её главный разработчик — настоящий гений и команду подобрал себе под стать. Дина, ты слишком агрессивна. Тебе надо научиться ладить с противоположным полом. Ну что тебе стоит постараться быть немного помягче? Тут улыбнулась, там промолчала, здесь бедрами покачала…

— Это ты мне сейчас как агент советуешь? — Сложив руки на груди, Дина исподлобья уставилась на Александру.

— Нет, как подруга, которая знает тебя уже пятнадцать лет. Давай начистоту? Ты на грани нервного срыва. По-хорошему тебе нужны две-три недели отпуска, но сейчас…

 — Максимум, на что я могу рассчитывать, — трехдневные каникулы в виртуальном мире. Ладно, я тебя поняла. — Дина схватила ручку и быстро поставила размашистую подпись.

Лицо Александры озарилось улыбкой. Вероятность, что Дину всё-таки удастся уговорить, составляла пятьдесят на пятьдесят. Подруга в самом деле беспокоилась. В последнее время Дина была на взводе. Пока её душевное состояние не сказывалось на творчестве, но лучше подстраховаться сейчас, чем потом выводить из затяжной депрессии.

— Не дрейфь. Это будет весело! Там же не только антураж и время выбрать можно, но и скорректировать внешность.

Дина хмуро покосилась на трехмерную модель самой себя, облаченную в полупрозрачные шаровары и коротенький топ.

— Вот это-то меня и не особо вдохновляет.

***

Как и все гении, Виктор был немного не от мира сего, а будучи программистом, не расставался с мини-компьютером ни на минуту. Таскал его с собой повсюду, теперь же разместил на столе между тарелками. Периодически Виктор увлекался и тыкал в экран вилкой, а то и вовсе не замечал, что жуёт пустые зубчики.

Олег посмотрел на друга, рассеянно поглощающего запечённый картофель с мясом. По окончании трапезы Виктор и не вспомнит вкуса еды. Он торопился исправить ошибку в коде, пока та не ускользнула. Оставалось только ждать, когда закончит. Впрочем, Олег не терял времени и просматривал сводки с биржевых площадок. Акции “Магии встречи” уверенно росли. С тех пор как игра успешно вышла на европейский рынок, он не переживал за детище друга.

Подцепив кусочек мяса, Олег обмакнул его в соус и отправил в рот. Решение заказать ужин прямо в офис оказалось верным. Какой смысл тратить время на дорогу в ресторан, если ни один из них не оценит ни атмосферы заведения, ни предупредительности официантов?

— Прости, я увлёкся. — Виктор отодвинул компьютер и устало потёр переносицу.

— Как прошли переговоры?

— Ты же знаешь, японцы согласились взяться за разработку шлема. Если всё срастётся, игрокам больше не придется проводить время в капсуле, и тогда мы наконец-то избавимся от ассоциации с медицинскими манипуляциями. Пользователям станет намного комфортнее…

Олег покачал головой, прерывая поток объяснений. О планах проекта Виктор мог говорить бесконечно.

— Я имею в виду не результат переговоров. Твоя секретарь прислала стенограмму. Я хочу узнать твои ощущения.

— Каково чувствовать себя большим боссом? — Виктор по-мальчишески улыбнулся. — Странно всё это. Семь лет прошло, а вроде бы только вчера универ окончил и не знал, куда податься.

— Ты выбрал верное направление, а я — не упустил выгоду. — Олег быстро предупредил очередной приступ благодарности. Он уже столько раз втолковывал другу, что вложил деньги в “Магию встречи” исключительно из-за перспектив игры, но тот так до конца в это не поверил. Как финансист партнер был безнадежен.

— Твою ж зелёную! — Виктор в сердцах стукнул по столу. — Пришло сообщение из отдела маркетинга. Опять намекают, что вампиры и оборотни нынче в тренде. Пока я здесь главный разработчик, я не допущу, чтобы эта сумеречная зараза проникла в мой виртуальный мир!

— Разработчик, не любящий эльфов и вампиров, — какая потеря для проекта.

— Тебе весело, а мне эти ушастые до сих пор в кошмарах снятся. Пусть отдел маркетинга радуется, что я все-таки добавил академию магии. У нас виртуальная реконструкция, путешествия в прошлое и будущее…

Олег откинулся на спинку стула и снисходительно улыбнулся:

— Я бы называл вещи своими именами. “Магия встречи” — наивная сказка для представительниц слабого пола.

— Тебе статистику посещения мужчинами напомнить? — парировал Виктор.

Олег досадливо поморщился. Лично он не понимал, чем привлекал виртуальный мир сильную половину человечества.

Ладно ещё женщины. Разведенные и брошенные, уставшие от семейной жизни и просто упахавшиеся на работе. Вот таким вот несчастным кошечкам с заниженной самооценкой игровой мир и впрямь может подарить чудесную сказку. И все-таки глупо надеяться, что виртуальная любовь перерастет в нечто большее. Так, интрижка в забавном антураже.

А мужчины… Ну захотелось тебе помахать мечом или поскакать на лошади — воспользуйся услугами профессионального инструктора или посети ипподром. Естественно, это мнение Олег держал при себе. Виктор обожал виртуальное детище любовью создателя, однако при этом твёрдо стоял обеими ногами на земле и прислушивался к советам. В противном случае Олег не стал бы с ним связываться.

“Магия встречи” задумывалась как проект, принципиально отличающийся от обычных симуляторов реальности. Таких на рынке хватало с избытком. Разработчикам удалось создать игру-приключение, позволяющую ненадолго погрузиться в атмосферу вымышленного мира, а то и нескольких, в течение одного сеанса. Виктор упрямо называл это реконструкцией. Олег его не разубеждал, однако в своё время настоял на организации отдела адаптации. Погружаясь в иную реальность, игрок должен был развлекаться, а не постигать на собственной шкуре все прелести того же средневековья. Хотя для истинных ценителей имелся режим повышенной сложности — хардмод. Его, как правило, выбирали любители острых ощущений.

— Вот пожалуйста, нас снова обвиняют в нанесении душевных травм клиентам, — недовольно протянул Виктор.

Олег досадливо поморщился:

— Да закрой ты этот форум. Для сбора информации у тебя есть специалисты по обратной связи.

— Должен же я знать мнение пользователей, — с отеческим трепетом произнес главный разработчик проекта.

— И что же они думают? — сдался Олег.

— Если дословно, то “хардкор-режим — нереальная жесть, и его создали психи”.

— Хм… Если не ошибаюсь, ему посвящен целый раздел договора.

— Вот именно! И в демоверсию этот режим включен.

— Знаю.

Ответ Олега заставил Виктора оторвать голову от экрана компьютера.

— Знаешь? — удивился он.

— Ознакамливался, — уточнил Олег. — Оценивал достоверность.

— И как?

— Виртуальные лошади кусаются не хуже настоящих.

— А как тебе?.. — Виктор многозначительно вскинул бровь.

— Мимо. Не моё.

Во время пробных путешествий Олег постоянно ловил себя на мысли, что концентрируется на ляпах и нестыковках вымышленного мира, рассматривает его с тщательностью ювелира, оценивающего драгоценный камень. В результате на выходе у него имелся перечень замечаний вместо общего впечатления от игры. И уж тем более он не горел желанием опробовать основное направление проекта и завести виртуальный роман, о чем и сообщил Виктору.

— Так персонажи в пробных версиях — совсем не то что настоящие игроки.

— Настоящие? — Олег скептически усмехнулся. — Если я захочу настоящих отношений, то загляну в записную книжку и приглашу девушку на ужин.

Виктор мог бы возразить, что девицы, с которыми обычно водился Олег, были такими же фальшивыми, как и персонажи “Магии встречи”. По крайней мере, виртуальные модели честно отыгрывали прописанную роль и не притворялись кем-то другим.

— И все равно демоверсия не дает всей полноты ощущений, — продолжал гнуть свое Виктор. — А может, тебе в самом деле смотаться на пару дней? Оценить? Тот же хардкор-режим протестировать по полной. Не верю, что он настолько плох.

— Да закрой ты форум! Твоя задача — программировать.

— Тут такое пишут! Волосы дыбом встают.

Олег мог бы сказать, что это обычное для шевелюры Виктора состояние. Слишком много полубезумных идей витало в деятельной голове главного разработчика.

— Допустим, я соглашусь. — Олег выдержал паузу. — В этом случае ты уделишь внимание финансовой отчётности.

— Опять ты за своё, — простонал Виктор. — Ты же знаешь, что тут я тебе целиком и полностью доверяю.

— И очень зря. При желании я бы запросто нагрел тебя на приличную сумму.

— Кто-нибудь другой посмел бы, но не ты. Мои аудиторы утверждают, что я могу доверять тебе как самому себе.

— Ты меня проверял? — опешил Олег.

— Естественно, — ничуть не смутился Виктор. — Так по рукам? Пройдешь усложненный режим. Предоставишь программе выбор образа и ситуаций… — Лицо разработчика стало отрешенно-мечтательным.

Олег поморщился. Он пока что не дал ответа, а его уже в добровольные тестеры записали. Теперь Виктор не отстанет, даст пару дней дозреть, а потом начнет намекать, что друг не выполняет обещаний, и это притом что на него так надеялись, и, вообще, непредвзятого тестера так сложно найти. Временами Виктор бывал излишне настырным и прилипчивым. Впрочем, свою выгоду Олег упускать не собирался.

— Ты подготовишься к полугодовому собранию акционеров. Выступишь с докладом по маркетинговой части.

Партнер кивнул, признавая поражение. Олег был прав, когда настаивал на изучении официальных отчетов. Сам же Виктор искренне скучал по тем дням, когда занимался исключительно любимой работой. Ведущий разработчик и создатель игры “Магия встречи” был благодарен Олегу. Пусть тот утверждал, что всего лишь руководствовался вопросами выгоды, Виктор мог назвать три схожих проекта, не продвинувшихся дальше пары тысяч пользователей. Его же “Магия” получила выход на международный уровень. И всё благодаря Олегу. Тот не только рискнул деньгами, он поверил в проект, дал почувствовать, что созданный виртуальный мир уникален.

— Виктор! — Олег свёл пальцы и подался вперёд. — Я понимаю твое желание заниматься лишь разработкой и тестированием, но как инвестор считаю, что ты уделяешь непозволительно мало времени цифрам. Отдел адаптации и маркетинга рубит твои нерациональные идеи. Если бы ты знал, чего ожидают от игры пользователи, не отвлекался бы на продумывание нежизнеспособных схем.

— Да понял я тебя, понял. Я витаю в облаках. Ты это хочешь сказать?

— Скорее, прочно застрял в текстурах “Магии встречи”. Так что, согласен? Мои три дня в игре против твоего изучения данных маркетологов и доклада?

— Справедливый бартер, — важно кивнул Виктор, вот только вид у него при этом был слишком уж довольный.

***

Приёмная Центра погружения была стилизована под игровой мир. Дине предложили четыре интерьера на выбор, от средневекового до космического, и она остановилась на последнем, чтобы прочувствовать обстановку. Возможно, как раз этот эпизод и станет стартовым.

— Располагайтесь, пожалуйста. Мы пригласим вас, когда все будет готово.

Дождавшись, пока клиентка устроится на одном из высоких деревянных стульев, напоминающем трон, менеджер покинула комнату.

Дина с трудом сдержала желание немедленно вскочить с места и исследовать приёмную. Её тянуло прикоснуться к гобеленам на стенах, проверить подлинность пламени в камине. Свечи в высоких канделябрах и те казались настоящими. Однако она не сомневалась, что в комнате ведётся видеонаблюдение, и не хотела развлекать персонал бесплатным шоу. Вместо этого она откинулась на спинку довольно-таки неудобного стула и уставилась в потолок.

Расслабиться не получалось, адреналин бежал по венам, эмоции плескались через край. Неведомое манило и слегка нервировало. Дина надеялась, что предстоящее приключение окажется забавным. Она сомневалась, что игра чудесным образом скорректирует её характер или поведение, а вот отвлечься ей бы не помешало. Сашка права, она на взводе. Ничего! Оторвется в виртуале по полной. В конце концов, это же всего лишь игра, в которой не обязательно заводить романтические отношения.

Ощущение постороннего присутствия заставило девушку вздрогнуть и опустить голову. На стуле напротив неё располагался незнакомец, а ведь Дина не слышала, как он вошёл! Вот кто так поступает? Парню следовало обозначить свое появление, вместо того чтобы наблюдать исподтишка.

Дина несколько раз моргнула и получила в ответ насмешливое:

— Поверьте на слово, я настоящий.

Откровенный, изучающий взгляд заставил Дину сложить руки на груди. С чего этот тип вообразил, что она им заинтересовалась? Дина с неприязнью окинула взглядом костюм-тройку и начищенные до блеска туфли. Всего лишь упаковка, за которой зачастую скрывается вздорный нрав и самовлюбленность нарцисса. Хватит с неё! Насмотрелась уже на подобных лакированных красавчиков. Аккуратисты до мозга костей, педанты и снобы, считающие, что все только и должны им угождать.

Интуитивно Дина понимала, что не знает об этом парне ничего, но ей безумно хотелось, чтобы он в самом деле оказался гадом с замашками тирана. Тогда бы она могла с легкостью послать его лесом. И чего он на неё так пялится, метросексуал чертов? Неужто никогда не видел джинсы-бойфренды и футболку? Или привык, что девушки не вылезают из платьев круглосуточно? Наверняка он своей подружке постоянно указывает, что ей носить.

— Не слышала, как вы вошли.

— Замечтались? — Понимающая улыбка скользнула по тонким губам.

Дина мгновенно ощетинилась. Небось счёл её романтичной идиоткой, грезящей о прекрасном принце, длинных платьях и балах. Хотя нет, балов тогда вроде бы не было. Вместо них устраивались пиры, во время которых гости вытирали пальцы о скатерть, громко чавкали и бросали кости под стол. Романтика-а-а…

— Рыцаря себе выбираю… — кокетливо поведала она и для пущей убедительности захлопала ресницами.

Мужчина удивлённо моргнул.

— Простите?

Дина принялась загибать пальцы.

— Смотрите. Капитан звездолёта у меня был, мушкетер и викинг тоже, после них инопланетянин, теперь пришла за рыцарем. Пятый раз — самый класс! — с улыбкой заявила она, отметив, как вытянулось лицо её собеседника. — Как раз прикидывала типаж. Вы мне не подходите. Хотя, говорят, в игре можно скорректировать внешность. Так что у вас есть шанс.

"Костюм" недоуменно нахмурился. Дина испытала прилив удовлетворения. Нечего лезть в игру в поисках развлечений, виртуальный мир и не такой сюрприз может подкинуть. Если кто-то возомнил, что все встречные девушки будут падать в обморок от радости при виде него, такого замечательного, — крепко обломается.

— Не переживайте, если вы меня не узнаете, я вам напомню, — сладко пообещала Дина. Хотела ещё пройтись по поводу крепких столов в Средневековье и прочих достоинств той эпохи, но вернулась менеджер и поманила за собой.

***

Капсула сна, смахивающая на барокамеру, не внушала доверия, как и многочисленные датчики, подсоединённые к хитрому аппарату. Не знай Дина, что всё это часть компьютерной программы, решила бы, что очутилась в реанимации. Шапочка-шлем, лежащая на подушке, выглядела подозрительно. Дине уже приходилось примерять очки, упрощённый аналог шлема, но их-то можно было снять в любой момент. Причём по собственному желанию.

— Не переживайте, вы обязательно проснётесь, — заверила менеджер Центра погружения в игру, смахивающая на медсестру. От неё даже пахло аптекой.

— На третий день?

— Возможно, программа сочтёт, что вам следует очнуться раньше.

— Деньги за досрочный выход из игры, я так понимаю, не возвращаются? — проворчала Дина, устраиваясь внутри капсулы, на удивление удобной и располагающей к отдыху. Три дня сна, что в этом может быть плохого?

Менеджер покачала головой и протянула стакан с водой и крошечную таблетку, покрытую ядовито-розовой оболочкой. Дина прекрасно знала, что за препарат ей предстоит принять, более того, уже подписала согласие, но всё-таки не удержалась от робкого протеста.

— Разве это обязательно? Я последний год не высыпаюсь. Вырублюсь, едва вы наденете на меня эту штуку. — Отчего-то шапочка пугала Дину больше всего.

Вежливую улыбку менеджера сопровождало напоминание, что таковы правила клиентской программы. Кроме того, таблетка временно замедляла метаболизм организма и позволяла не беспокоиться о питании и прочих физиологических потребностях.

Дина недовольно поморщилась. Правила… Правила… Никуда от них не деться. Вдруг хотя бы в игре ей удастся ненадолго о них забыть?

Приняв розовую пилюлю, она вытянулась на спине. Прежде чем получить допуск в Центр погружения, пришлось переодеться. Джинсы и футболку сменили коротенькие шорты и топ — Дина предпочла бы удобную и теплую пижаму.

— Не переживайте, вы скоро согреетесь, — заверила сотрудница Центра. Она ловко закрепила на ноге Дины последний датчик и принялась что-то проверять на экране монитора. — Полный порядок, можем начинать.

Дина кивнула и попыталась выровнять дыхание. Черта с два она призналась бы, что боится.

Глава 2

Вид приемной Центра погружения заставил Дину крепко зажмуриться и снова открыть глаза. Определенно, она находилась в той же самой комнате, из которой её препроводили в бокс, предназначенный для перехода в игру. Как же она очутилась в ней снова? Последнее, что Дина запомнила, — доброжелательное лицо менеджера. Кажется, ей говорили, что всё будет хорошо и она скоро согреется. Нахмурившись, Дина провела руками по деревянным подлокотникам стула, чтобы убедиться в его реальности. Что же всё-таки произошло? Таблетки не подействовали, программа глюкнула, а игрока вернули в приемную дожидаться второго захода?

Дина встала, прошлась по комнате. В этот раз дала себе волю. Наплевав на возможных наблюдателей, дотронулась до украшенного резьбой сундука, провела пальцами по каменной стене, хранящей на себе тёмные следы копоти от некогда висевших факелов. Вместо них источником света служили два высоких напольных подсвечника. Дина не была специалистом по естественному освещению, но интуиция подсказывала, что двух увенчанных парой десятков свечей рогатин недостаточно, чтобы наполнить просторную комнату мягким светом. А впрочем, какая разница? Что с того, если декораторы хитро скомбинировали настоящие свечи и встроенную подсветку?

Настроение было чудесное. Дина повела плечами и потянулась. Мышцы совершенно не затекли, хотя деревянный стул нельзя было назвать удобным. Пожалуй, она поторопилась, когда предположила, что таблетка не сработала. Отличная таблеточка. Просто замечательная. Надо бы парочку на дорожку выпросить. Дина подошла к огромному, начищенному до блеска подносу. При желании в него можно было смотреться, точно в зеркало. И тут она застыла, не веря собственным глазам. Над ней светилась большая ядовито-зеленая капля. Крепко зажмурившись, Дина задрала голову и только потом приоткрыла правый глаз. Капля никуда не исчезла. Понимая, что охранники у мониторов уже наверняка достали попкорн, она вытянула руку вверх и подпрыгнула. И вот те на, зеленушная зараза тоже устремилась к потолку!

— Добро пожаловать в обучающий эпизод игры Магия встречи, — приятный мелодичный голос заставил девушку испуганно осмотреться. — Если вы раньше принимали участие в виртуальном приключении, можете сразу перейти к выбору основных эпизодов в главном меню.

— Это какая-то шутка? Громкая связь? — пробормотала Дина, выискивая хоть что-то напоминающее динамики.

— В том случае, если вы очутились в игре впервые, вам рекомендуется пройти обучение и начать с выбора виртуального помощника.

В воздухе справа зависло красное сердечко с логотипом Магии встречи. Дина вздрогнула, но осталась стоять на месте. Пришлось признать, что она всё же попала в виртуальный мир.

Настроение оставалось на удивление приподнятым, да и сама новость вовсе не шокировала. Хотелось снова проверить реальность ощущений: прикоснуться к каменной кладке камина, поднести руку к свече. Вместо этого Дина дотронулась до красного Сердца. Послышался тихий скрип, как если бы кто-то невидимый писал пером по бумаге. Перед глазами возникла надпись:

Выбрать эпизод

Начать обучение

В демоверсии игры не было ни парящих в воздухе символов, ни голоса, льющегося с небес. К контракту прилагалась подробная инструкция-описание со скринами, но, по словам Сашки, в них не было ничего особенного. Она так и заявила: Разберешься в процессе. Дина злилась на собственную неосмотрительность. Не стоило всецело полагаться на Александру, всё-таки та стремилась затащить подругу в игру любым путём.

И вот пожалуйста — вместо ожидаемого и в какой-то степени знакомого симулятора реальности её запихнули в разновидность РПГ. Да если бы она хотела прокачать перса, выбрала бы обычное сетевое мочилово! Пусть только попробуют предложить распределить навыки или что-нибудь в этом духе, и она потребует аварийного отключения.

Дина дотронулась до второй надписи. Свечи в канделябрах вспыхнули красным, и на полу перед камином возникли четыре неподвижные фигуры. В малявке с прозрачными крылышками без труда опозналась фея. Плотный коротышка в зеленом кафтане и изображением клевера на груди косил под лепрекона. Косматое белобрысое чудо в красной рубахе поддерживало отечественное фэнтези и гордо именовалось домовёнком. А вот вид бесёнка заставил Дину заскрипеть зубами. До того смазливая морда нечисти напоминала холёные физиономии мальчиков-моделей с показов Жана.

— Мне надо кого-то выбрать? Зачем? Какова функция этих малышей?

— Игровой помощник станет вашим постоянным спутником на время игры, — любезно пояснила программа.

Дина вскинула руку и ткнула пальцем в лепрекона. Пусть уж лучше крепыш-коротышка ей подсказывает, чем жертвы пластической хирургии. То, что и фея, и бесенок не раз попадали в руки кудесников красоты, не вызывало сомнений. До того идеальные были мордашки у этой пары. Домовёнок казался свойским парнем, нос картошкой, щеки в конопушках. Такого обидишь — и совесть сожрёт. Оставался лепрекон, чье хитрое выражение лица прямо-таки излучало вызов.

Коротышка ожил, подмигнул и голосом всё той же программы сообщил:

— Перейдите в меню персонажа.

Остальные помощники растаяли без следа.

Появление следующего парящего символа было ожидаемо, и все-таки Дина вздрогнула, когда слева возникла её собственная голографическая копия. Крошечная, размером чуть больше ладони, которую с первых же секунд захотелось прихлопнуть как муху. Наглая миниатюрная мордашка пялилась с таким кислым недовольством, точно ей нагадил в тапки любимый кошак.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мне теперь и в неё пальцем тыкать? — проворчала она и, не дожидаясь ответа, осуществила озвученное.

Прикосновение к голограмме развернуло две линейные диаграммы. Шкала состояния медленно перетекала из красного в зелёный. Каплеобразный ползунок отражал текущее положение. Ни цифр, ни процентов, только цвет. Дина поморщилась. Серьезный же проект, а интерфейс как для пятилеток.

Изучив названия диаграмм, она приуныла. Это был не симулятор реальности и даже не РПГ, а какая-то виртуальная социальная сеть полного погружения!

“Здоровье” намекало, что прыжки с крыши и прочие выкрутасы в стиле Лары Крофт будут чреваты последствиями. Впрочем, Дину это не особо расстроило, она же не за этим сунулась в виртуал.

“Физические потребности”, включающие подпункты “Голод” , “Туалет” и “Сон” являлись либо адским стебом разработчика, либо тонким издевательством над игроками. Дина закатила глаза, не сомневаясь, что стоит в “Магии встречи” захотеть по маленькому, как эта чертова шкала покраснеет, напоминая о приближении момента ИКС. Главное, чтобы не приспичило в момент знакомства с тем самым, единственным и неповторимым.

Красное “Сердце” мигнуло, привлекая к себе внимание.

— А ты, моя прелесть, сто пудов за любовные дела отвечаешь… — проворчала Дина. — Давай, вещай о потенциальных претендентах на распрекрасную меня.

“Сердце” заговорить не пожелало, зато со стороны лепрекона прилетел скептический смешок. Легкий щелчок по алой иконке открыл доступ к игровой “Карме”. Интуиция подсказывала Дине, что главная засада и успешность прохождения эпизодов напрямую зависели от этой характеристики.

Дина посмотрела на лепрекона. Тот маячил на прежнем месте.

— Подскажи, на что влияет "Карма"?

Коротышка улыбнулся и проговорил уже нормальным мужским голосом:

— “Карма” отражает оценку поведения вашего персонажа в игре. Чем достовернее вы ведете себя, чем органичнее взаимодействуете с окружающими, тем быстрее она растет. Высокая “Карма” помогает успешнее и быстрее выполнить “Миссии”.

— Здорово. Тут и квесты имеются…

— “Миссии”, — поправил лепрекон и… вытащил из кармана трубку, которую тут же раскурил.

Дина пожала плечами. Квесты, миссии, задания… Суть от этого не менялась. Интерфейс игры оказался не таким уж и сложным. Не успела Дина об этом подумать, как в воздухе замаячил “Журнал”. Пришлось тыкнуть пальцем и в него. “Журнал” развернулся с характерным шелестом, представив три дополнительных меню: "Роль", "Миссии" и “Блокнот”. Ролью Дина обзавестись не успела, однако добросовестно открыла первый подпункт. Рядом с лепреконом возникло её зеркальное отражение в одном из концертных костюмов. Чёрный корсет и красную юбку Дина надевала на прошлой неделе. Поскандалила ещё тогда со стилистом, наделившим её ботинками на высоченной платформе. На этих ходулях у неё была походка дочки Франкенштейна. Дина усмехнулась, припоминая собственную неуклюжесть. Удивительно, как только на сцене не навернулась.

— И что дальше? — угрюмо проворчала она, когда любоваться собственной копией надоело.

Лепрекон вытащил трубку изо рта и произнес:

— Для получения сведений об объекте следует создать голосовой запрос. Рекомендую вам заглядывать в “Журнал” во время приключения. Во вкладке “Роль” вы найдете информацию о себе и ключевых фигурах эпизода, список доступных “Миссий” подскажет способы улучшения “Кармы”.

Звучало разумно, и Дина рискнула:

— Сообщите информацию о пользователе игры Дине Лав.

Лепрекон снова расстался с трубкой, причём вид у него был такой, точно он делал великое одолжение.

— Дина Лав. Возраст двадцать четыре года. Не замужем. Профессиональная певица. Социально активна, обладает высокой адаптивностью и склонностью к авантюрам. Неохотно идёт на уступки, импульсивна, склонна к принятию поспешных решений…

— С чего ты взял?! Да меня еле уговорили сунуться в эту игру!

Коротышка не снизошел до пояснений и продолжил озвучку психологического портрета:

— В отношениях с партнёрами отличается категоричностью и стремлением играть ведущую роль…

— Стоп! Прервать выдачу сведений! — не выдержала Дина.

— Как прикажете, — усмехнулся гад в зеленом кафтане.

Тут-то бы Дине и следовало запросить создание аварийного выхода из виртуала, но как бы она объяснила это Александре? Сказала бы, что её обратил в бегство лепрекон в обучающем эпизоде? Да Сашка бы потом с полгода издевалась.

— Слушай, помощничек, не мог бы ты испариться?

— Как прикажете, — повторил тот и исчез.

— Ладно, будем разбираться, — пробормотала она, осторожно поворачиваясь вокруг своей оси.

Парящие перед глазами иконки и диаграммы раздражали всё сильнее. Дина открыла список “Миссий”, тот ожидаемо оказался пустым. Прикосновение к парящей голографической фигурке свернуло все характеристики, впрочем, сама она не исчезла, как и красное “Сердце” с “Журналом”. Наверху по-прежнему маячила зелёная капля, но ее, по крайней мере, не было видно, а вот фигурка бесила. До этого момента Дина и не подозревала, что у неё настолько раздражающая физиономия!

— Для выбора первого эпизода воспользуйтесь иконкой “Сердце”, — услужливо подсказал невидимый лепрекон, подтверждая собственное незримое присутствие.

Дина вздрогнула и решила, что пора завязывать воспринимать это существо как живой объект. Лепрекон — часть программы, помощник, набор пикселей и байтов. Разумом она понимала, что её тело, как и окружающая реальность, — фальшивка, но она была весьма достоверной.

Торчать в обучающей комнате не хотелось, поэтому Дина открыла меню выбора эпизодов. Увиденные названия заставили поморщиться. Показалось, что она попала не в игру, а забрела в книжный магазин, причем в отдел женских романов, куда в реальной жизни никогда не заходила.

Средневековая история

Золотой век

Космоопера

Пиратская сага

Академия магии

Последнее название заставило Дину удивлённо икнуть. А это чудо сюда как затесалось? Её же уверяли, что в игре нет эльфов и вампиров! Хотя длинноухие и клыкастые и в самом деле могли отсутствовать, а вот магия в наличии иметься. С палочками и мантиями. Только бы очками в стиле Гарри Поттера не наградили. Хотя что там очки, тут от одного лепрекона крыша запросто поедет. Дина была уверена, что намучается с выбранным помощником. Больно вид у него был высокомерный. Уж лучше бы она взяла себе домовенка.

Дина промотала весь список эпизодов. Тот оказался внушительным. Помимо путешествий в прошлое, предлагались приключения, переносящие в будущее. Не знай она, что главная цель “Магии встречи” — знакомство с единственным и неповторимым, неплохо бы развлеклась. Возникло желание послать глобальную игровую миссию к черту. Пусть Александра наивно полагает, что подруга налаживает контакт с противоположным полом и работает над собственным поведением, а она окунется в иную реальность по полной программе. И почему она должна что-то-там налаживать? Трепещите, виртуальные мужики! Кто не спрятался — сам виноват!

Дина кликнула по иконке Средневековой истории и очутилась в спальне. Общий интерьер напоминал приемную Центра погружения, однако стулья заменила внушительная кровать под балдахином, да и в целом вид у комнаты оказался более жилым и уютным. Возможно, все дело было в висящей на стене лютне и ярких гобеленах. От дальнейшего осмотра отвлекло мигание голографической фигурки. Стоило Дине к ней прикоснуться, как напротив возникла зеркальная копия уже в средневековом наряде. Девушка медленно обошла застывшую фигуру, потыкала в нее пальцем. Приподняла длинную тунику, задрала нижнюю рубашку и поморщилась. Да, с бельем в те времена была напряженка, но для игроков-то могли бы сделать скидку! С целью повышения комфорта пребывания в игре. Кстати, о комфорте…

Причёска средневековой версии самой себя напрягала. Волосы у оригинала были от природы густые и тяжелые, так что коса ниже попы — лишняя головная боль. За этой красой ухаживать же придется, промывать да расчесывать. Дина с содроганием припомнила длиннющие космы, с которыми рассталась ещё в пятом классе.

Невольно ей вспомнился тип из приемной. Стало любопытно, во что бы программа нарядила любителя деловых костюмов и как бы он это воспринял. Об идеальной стрижке пришлось бы забыть, как и о выбритой физиономии.

— Волосы короче! — приказала Дина и с удовлетворением отметила, что длина косы изменилась. — Ещё короче! Чуть ниже плеч.

— Не положено. Часть образа, — наставительно объявил незримый лепрекон. — В противном случае решат, что вы уже не девушка.

— Да я и так как бы уже давно не она, — огрызнулась Дина. — Или ты мне предлагаешь состроить из себя невинную девицу?

— Часть образа, — невозмутимо повторил игровой помощник.

— Ты еще скажи, что мне нельзя пить, хамить и ругаться матом.

Лепрекон промолчал. Видимо, программа сочла, что не стоит пугать клиентку раньше времени.

***

На то чтобы выбрать причёску и платье, будущая участница средневековых событий потратила не меньше пятнадцати минут. Незаметно для себя самой Дина вошла во вкус и примерила с десяток туник, щелкая по зависшим в воздухе стрелочкам. Предлагаемые наряды не обладали особой изысканностью и предназначались скорее для повседневного ношения. Их неизменным дополнением служил золотой пояс, к которому крепилась небольшая сумочка-кошелек. Дина пыталась покопаться в содержимом, но нудный лепрекон заявил, что данная опция возможна только непосредственно в игре.

Изменение цвета волос игрой не предусматривалось и вызвало у Дины тяжелый вздох. Ну а что? Средневековая принцесса с зелёными волосами. Выглядело бы отпадно.

Наигравшись вдоволь, она определилась с выбором.

— Сойдёт и так.

— Уверены? — переспросил невидимка. Рядом со стрелочками выбора одежды, обуви и прически появился значок подтверждения выбора. Дина послушно шлепнула по нему ладонью. Ещё немного, и привыкнет к этому беспорядочному размахиванию руками. Со стороны наверняка зашибись как глупо выглядит. Жаль, нельзя обзавестись фото на память.

— Почему же нельзя? Вы можете в любой момент сделать скрин, — любезно подсказал виртуальный помощник.

Его подопечная вздрогнула и осмотрелась в поисках коротышки.

— Ты читаешь мои мысли?

— Для успешного взаимодействия с клиентом приходится прибегать к данному способу общения. Не пугайтесь. В настоящий момент вы, как и я, — часть игры.

— Хорошо, будем считать, что ты — мой персональный виртуальный глюк, — милостиво согласилась Дина. — Дальше-то что?

— Запускаете эпизод, смотрите ролик и выполняете миссии. Ничего сложного.

Дина хмуро уставилась на крошечную фигурку, парящую в воздухе.

— Всё-таки волосы надо было укоротить, — пробормотала Дина. В первую очередь её волновал личный комфорт, а не достоверность. На худой конец, можно будет раздобыть нож поострее в процессе игры. Плевать, что о ней подумает потенциальный избранник, она-то в игру сунулась не для того, чтобы кому-то понравиться.

Предчувствие подвоха витало в воздухе, но проверить собственную интуицию можно было только практическим путем. Напомнив себе, что на крайняк у неё имелся аварийный выход из игры, Дина коснулась стартовой кнопки. Окружающая реальность поплыла перед глазами.

***

Последнее, что Дина ожидала почувствовать после перехода в эпизод, — собственные слезы. Горькие, горячие, они катились градом, мешая рассмотреть, где же она очутилась. Дыхание было тяжелым, прерывистым, словно она долго ревела. Да какое там ревела! У неё была самая настоящая истерика! Вот тебе и игруха для успокоения нервов…

— Дитя моё, мне так жаль… — слабый надрывный голос подействовал не хуже пощечины.

Волшебным образом вспомнилось, что она не персонаж игры, а вполне разумное существо, полностью контролирующее собственное тело. Утерев глаза, а заодно и нос, длиннющим рукавом, Дина наконец-то осмотрелась и обнаружила себя сидящей на краешке кровати. Подняла взгляд и обомлела — на подушках лежал измученный бородатый мужчина. Его бледное лицо покрывала испарина, глаза блестели как в лихорадке. Вздохнув, Дина ощутила неприятный запах немытого тела и крови. Погружение ввиртуальный эпизод оказалось вовсе не таким привлекательятным, как представлялось.

Дина откинула покрывало и поморщилась при виде буро-коричневых тряпок, обматывающих грудь страдальца.

— Леди, не стоит. Лекарь сделал всё, что мог.

Обернувшись, она обнаружила возле кровати пожилую женщину. Та украдкой утирала слезы и сжимала в руках четки.

— Поторопись, дитя. Твоему отцу надо успеть исповедаться.

Поторопиться? Ей? Дина принялась искать игровые иконки, но глючные заразы куда-то испарились. Пришлось взять себя в руки и начать импровизировать. Раз женщина назвала её леди, то должна выполнять приказы. Дина решительно потянулась к груди так называемого отца и скомандовала:

— Горячей воды. Живо! Чистую ткань… — Ттут она увидела, что скрывали зловонные лохмотья, и сглотнула, подавив приступ тошноты. — На антибиотики и антисептик, я так понимаю, рассчитывать было бы верхом наивности... — растерянно пробормотала она.

— Дитя, твоему отцу уже не помочь, — заученно повторила женщина. Дина схватила её за плечи и встряхнула.

— Воду! Горячую! И ткань! Промыть надо. Ивовая кора или ромашка в закромах имеются?

Женщина в ужасе уставилась на разбушевавшуюся госпожу, но кивнула.

— Тащите! — рявкнула она и снова повернулась к умирающему.

— Дина, дитя, прости меня., — Ииз глаз мужчины покатились слезы.

“Дитя” шмыгнула носом и снова потянулась к вонючему нечто, заменявшему повязку. До этого момента Дине не приходилось видеть раны, оставленные выпущенной стрелой. Наконечник вошел в плоть возле правой ключицы, хорошо, что не в легкое. В этом случае мужик бы и исповедаться не успел. То, что недоделало оружие, довершило заражение. Рана воспалилась и набрякла, кожа вокруг неё покраснела. Дина отодрала присохшую повязку. Из раны хлынул гной, дополняя отвратительную картину средневековой медицины. Резко одернув руки, Дина с опозданием вспомнила, что не попросила принести мыло.

— Дитя мое… — в который раз простонал мужчина. — Наша армия разбита. Король пал в битве при Гастингсе. Нормандцы… У нас не вышло остановить вторжение.

Дина отмахнулась от несущественного для неё потока информации.

— Помолчите. Вам надо отдохнуть.

— Не могу! Я должен сообщить… — Мужчина как-то уж слишком цепко для умирающего схватил ее за руку. Чуть шершавая ладонь была горячая на ощупь. Дина накрыла её своей и повторила тихо, но твердо:

— Берегите силы. Об остальном мы поговорим, когда вам станет легче.

В комнату вошла женщина, которая прежде находилась возле постели раненого. Следом появились две незнакомки и некто упитанный и бородатый.

— Леди, я сделал все, что было в моих силах. К сожалению, вашему отцу уже не помочь, — заученно поведал мужик, в котором Дина интуитивно распознала местное светило медицины.

Она понимала, что в первую очередь следовало злиться на лучника, однако и кандидатура горе-целителя оказалась вполне подходящей.

— Подойдите! — приказала она. — Почему не сменили повязку? Неужели вы не знаете, что рану необходимо держать в чистоте?

Красноватое лицо лекаря приобрело свекольный оттенок.

— Леди, ваш рассудок затуманился от горя. В противном случае вы бы не смели давать мне указания…

— Вон! Пошел вон! — рявкнула Дина что есть мочи. — А вы чего замерли? Выбирайте, либо помогаете мне, либо валите следом.

Она выхватила у одной из застывших подобно статуям женщин кувшин с горячей водой, отняла пустую деревянную миску и небольшой рулон ткани у второй.

— Мало воды. Тащите столько… а сколько для роженицы надо, столько и тащите!

Незнакомки бросились выполнять приказ. Лекарь величаво удалился следом.

— Леди Дина, что вы себе позволяете? Да ещё и у постели умирающего… — наставительный тон особы с четками, подействовал как красная тряпка на быка.

— Травы принесли?

Женщина протянула мешочки, неодобрительно поджала губы и… прикрыв глаза принялась молиться. Дина поняла, что должна рассчитывать только на себя. Высыпав ромашку и кору в деревянную миску, залила полученную смесь кипятком, смочила кусочек тряпочки и принялась осторожно отмачивать остатки повязки. Постепенно сознание прояснилось. Она начала понимать, что это всего лишь игровой эпизод, точнее, ролик, обещанный лепреконом. Дина с силой сжала зубы. Ничего, вот доберется до козявки и объяснит, что за подобные ролики и по шарикам можно отхватить. И кто только придумал настолько дурацкий старт игрового эпизода?

— Да, я Дина, ваше дитя, — мягко прошептала она, склонившись к раненому лорду. — И я прошу вас полежать спокойно. Вы же это можете? Да?

Мужчина ошалело уставился на неё, а потом неуверенно кивнул. Порадовавшись небольшой победе, Дина избавилась от остатков грязных лохмотьев и в задумчивости уставилась на результат. Рану следовало очистить от скопившейся в ней гадости. Предпочтительнее было бы воспользоваться чужими умелыми руками, но создавалось впечатление, что обитателей замка запрограммировали исключительно на проводы бедолаги на тот свет. Мелькнула мысль, что его смерть является частью эпизода. Снова осмотревшись в поисках игровых иконок или иных подсказок и не обнаружив таковых, Дина обратилась к молящейся:

— Надо заварить новую порцию. Куда вылить отходы?

Женщина невозмутимо взяла миску, подошла к окну и выплеснула её содержимое наружу. И все это без отрыва от молитвы. Дина отдавала себе отчет, что на программу обижаться глупо, но все равно не удержалась от возмущенного фырканья.

Быстро залив новую порцию трав кипятком, Дина повернулась к кровати и поняла, что проиграла. Стеклянный взгляд лорда означал, что её попытка провалилась. Разумом она осознавала, что лежащий перед ней покойник всего лишь результат виртуального моделирования, но ничего поделать не могла. К глазам подкатывали слезы. Вернувшиеся с нагретой водой служанки только подлили масла в огонь, заголосив так, что Дина едва не выронила из рук уже бесполезную миску с отваром. Громкий всхлип, вырвавшийся из груди, возвестил о невольном присоединении к коллективному реву. Не иначе и эта реакция была спровоцирована хитрой программой, ведь в жизни Дина никогда не была плаксой.

Глава 3

Умирать, пусть и понарошку, оказалось чертовски неприятно. И это притом что болевые ощущения в игре сводились к минимуму. Зато выбравшие хардмод досматривали специальный ролик, демонстрирующий в красках гибель их персонажа. Никаких тебе размытых квадратиков или прочей щадящей ретуши. Анатомические подробности визуальщикам удались на славу. В этом Олег убедился лично, как-никак ему пришлось любоваться деталями собственной гибели трижды. Теперь он отчасти понимал пользователей, атакующих форум Магии встречи. Любителей острых ощущений следовало обязать тестировать усложненный режим перед полным погружением в игру, а то строили из себя крутых экстремалов, а потом устраивали истерики, как бабы.

Крутым себя Олег не считал, а острых ощущений ему и на работе хватало. Он по жизни был осмотрительным, внимательным к деталям и прекрасно знал, на что подписался, согласившись протестировать для Виктора хардмод. Олег подготовился к виртуальному приключению, изучил демоверсию, настроился следить за Здоровьем не меньше, чем за физическим комфортом. В общем, намеревался холить и лелеять виртуальное тело по полной программе и... всё равно вляпался в переигровку. Он имел право сменить стартовый эпизод в любой момент, но врожденное упорство заставляло снова и снова нырять в гущу битвы при Гастингсе.

На четвертый раз Олегу улыбнулась удача. Он не только увернулся от удара секирой в рукопашной на склоне холма, прикрылся щитом от смертоносной стрелы, но и уберег коня от столкновения с обезумевшим от страха четвероногим, оставшимся без всадника. В последний раз отважный нормандский рыцарь погиб из-за неудачного падения в ров, вырытый англосаксами. Олег досадливо поморщился. Пожалуй, он переоценил собственные навыки верховой езды. С другой стороны, и в реальном сражении ему прежде участвовать не доводилось.

Реальном...

Стащив шлем, он бросил его в руки подбежавшего оруженосца и неуклюже сполз с лошади. Вспоминать, как он на эту чертову конягу взбирался, не хотелось. Впрочем, и иных причин для недовольства у Олега было хоть отбавляй. Так достоверность средневековых деталей распространялась и на вес рыцарского снаряжения. Впрочем, некоторые послабления для игроков всё же имелись. Виртуальное тело не подавало признаков усталости, несмотря на то, что он махал мечом и изображал пародию на рыцаря несколько часов подряд. Заметно покрасневшее за время боя Здоровье восстанавливалось на глазах, зато пить хотелось адски. Не меньше, чем выпить.

— Господин, я так рад, что вы вернулись! — Радость оруженосца была настолько искренней, что Олег невольно улыбнулся. — Говорят, вы сразили не менее пятидесяти воинов Гарольда!

Олег взмахнул рукой, открыл игровое меню и сверился со статистикой. Память не подвела, малец действительно преувеличивал. В битве, так напоминавшей адскую мясорубку, рыцарю удалось вывести из строя тридцать два противника. Услужливая программа вела точный подсчет. Олег заглянул в Блокнот и отметил расхождение между репликой оруженосца и реальными данными как баг игры.

— Напоминаю, что Блокнот персонажа предназначен в первую очередь для путевых заметок и записи информации, которая поможет успешному прохождению миссий, — наставительно произнесла крошечная феечка, возникшая прямо из воздуха. Оруженосец на неё никак не отреагировал, зато Олег вздрогнул и потянулся к мечу. Подобная рефлекторная реакция заставила с досадой уставиться на фею.

Крылатая малышка напоминала танцовщицу из стрип-клуба. Смотреть на неё было одно удовольствие, особенно когда она молчала. Поначалу Олег хотел отказаться от выбора виртуального помощника. В конце концов, в игре его интересовала не успешность прохождения миссий, а тестирование фрагментов эпизодов, той самой жести, щедро поливаемой помоями и соплями на форуме. Виктор жаждал непредвзятого мнения. Вот его Олег и собирался обеспечить, однако по мере пребывания в игре начал невольно обращать внимание на детали, графики, диалоги окружающих персонажей. Все, что казалось неверным или требующим доработки, вносилось в Блокнот.

Сейчас же Олегу было не до аналитики. Чертова жажда сводила с ума. Установка на то, что игровые ощущения — фальшивка, не помогала.

Отбросив полог шатра, он вошел внутрь. Оруженосец семенил по пятам. Присутствие восторженного юнца не только раздражало, но и заставляло чувствовать себя самозванцем. Малец не упускал случая перечислять все достоинства своего господина. Благодаря болтливому оруженосцу Олег выяснил, что отныне его зовут Черным Волком. Будучи одним из рыцарей герцога Вильгельма Бастарда, он переплыл пролив, дабы завоевать для себя новые земли. Звучало разумно, исторически достоверно и в какой-то степени заманчиво.

Оруженосец помог господину стащить кольчугу, и он наконец-то перевел дух.

— Иди. Я позову, если понадобишься.

Дождавшись, когда юноша вышел, Олег наконец-то добрался до стола с кувшином и обнаружил, что тот пуст. Звуковое оповещение сообщило о получении новой Миссии. Заглянув в Журнал, Олег выматерился. Ему выдали задание Найти эль. Поскольку иных квестов в Журнале не значилось, Олег решил совместить полезное с приятным и подтвердил принятие задания.

Феечка тут же встрепенулась и, проворковав: Господин, следуйте за мной, — выпорхнула из шатра, просочившись сквозь ткань. Внеся очередное замечание в Блокнот, Олег покинул шатер.

Место стоянки войска герцога Нормандии больше походило на разбитый туристический городок. Не иначе как отдел адаптации постарался. Несмотря на недавно завершившийся бой, Олег не обнаружил в лагере тяжелораненых или умирающих. Он не удивился бы, если б узнал, что таковые распадались на пиксели прямо на поле боя, дабы не смущать тонкую душевную организацию игроков.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Выбранная миссия предполагала пешую прогулку. Этакая экскурсия для новичка. В иной ситуации Олег насладился бы ею сполна, однако зверская жажда не позволяла думать ни о чем другом, как о квестовом предмете. Шкала состояния, отвечающая за физические потребности, волшебным образом выдвинулась из скрытого меню и теперь маячила перед глазами. Олег попробовал её переместить. Куда там, эта зараза словно приклеилась! Шаг за шагом ему пришлось наблюдать, как полоса медленно окрашивалась в красный. Радовало лишь то, что Олег знал причину временного “недомогания”.

Фея путеводной звездой летела впереди и указывала дорогу. Олег невольно поймал себя на том, что любуется вовсе не крыльями. Не хватало ещё превратиться в озабоченного придурка, похожего на девчонку из Центра погружения. Уж она-то не стала бы уделять внимание каким-то миссиям, а сразу выбрала бы пару рыцарей и завалилась с ними на сеновал. Причем в разгар битвы!

Олег с раздражением осмотрел ряды палаток. Мысль о том, что девчонка кувыркалась с кем-то в одной из них, бесила до чертиков. Да какое ему дело до этой озабоченной? Львиная доля посетителей “Магии встречи” только ради эротических приключений в игру и совалась. Плевали они на историческую достоверность или аутентичность рыцарских доспехов. С тем же успехом их можно было сделать картонными. Легче бы снимались.

Провожатая долетела до широкого деревянного стола, на котором сиротливо возвышался глиняный кувшин, и исчезла. В  том, что в сосуде плескался искомый эль, Олег не сомневался, но вот само расположение кувшина выглядело подозрительно. Как и стоящий посреди лагеря стол. Хороший такой стол, надежный, с украшенными резьбой ножками и белоснежной скатертью. Как заправский тестер Олег сделал несколько скринов, озаглавил “Что за лажа?!” и закинул файл в “Блокнот”. Когда он обратил внимание на кувшин, на нем мигала надпись “Выпей меня”.

Шкала физических потребностей совсем покраснела. Олег облизнул пересохшие губы и, наплевав на отсутствие кубка или чаши, отхлебнул прямо из кувшина… и внезапно почувствовал себя обновленным. Настроение стремительно улучшилось, душа требовала новых впечатлений. Захотелось открыть “Журнал” в поисках следующего задания. Олег с подозрением уставился на кувшин. Отличный эль в этой игре варили. Забористый. Пара глотков — и он бросится на поиски идеальной пары, которую ему заботливо подсунет хитрая программа. Хорошо, что он подготовился и разобрался, как отличить игрового персонажа от настоящего пользователя.

Крепкий удар по плечу заставил Олега скривиться и пожалеть о снятой кольчуге. Он обернулся и увидел позади себя высокого мужчину. Сочетание цепкого взгляда и открытой улыбки насторожило. “Журнал” замигал, сообщая о поступлении новой информации. Предположив, что игровые персонажи должны не обращать внимания на бестолковое размахивание руками, Олег заглянул в заметки и обомлел — перед ним находился не кто иной, как сам герцог Нормандский Вильгельм Второй.

— Слышал я, что молятся чужеземцы как-то не по-нашему… — задумчиво изрёк герцог, намекая, что манипуляции Олега не остались незамеченными. Всего-то руку поднял, пару раз в иконки ткнул, скролл прокрутил, и такая реакция. Хотя, может, он еще и губами шевелил при чтении? Подыграть виртуальному герцогу было проще, чем объяснять, чем на самом деле Олег занимался.

Приложив руку к груди, он ответил:

— Я благодарил Создателя за то, что тот уберег меня в битве.

— Придется подождать ему нас. Хорош был бой, но не ждут дела. Пройди в шатер мой для совета военного.

Развернувшись, герцог отправился к ближайшей палатке. Олег скривился. Не иначе, Вильгельм брал уроки речи у мастера Йоды.

Сверившись со сценарием и обнаружив в журнале миссию “Военный совет”,  начинающий тестер призадумался. Виктор не просил следовать игровому сюжету и  не выдал подробных инструкций. Его “Потрёшься, развеешься, у тебя глаз цепкий, чего-нибудь да нароешь…” таковыми не считались. Развеяться в “Магии встречи” можно было по-разному. Выполнять миссии и зарабатывать очки для перехода в новый эпизод или отправиться в “свободное плаванье” и исследовать мир по своим правилам. К примеру, уйти в запой и провести отведённое время в трактире. Олег лично знал парня, который так и поступил. Тот потом уверял, что набухался на полгода вперед и голова не болела. Чудеса да и только.

Взятые обязательства по тестированию игры на предмет ошибок и нестыковок сюжета требовали двигаться по квестовой цепочке: набрать положенный минимум очков и перейти в новый мир. Сами эпизоды Олега особо не волновали, в хардмоде был установлен случайный выбор сценария. Какая, в сущности, разница, в космосе баги ловить или в средневековой Англии?

***

Трудно сказать, что удивило Олега сильнее: размеры шатра изнутри или то, что толпящиеся там люди обсуждали его скромную персону. И как обсуждали! С непонятным смаком рыцари вспоминали, сколько несчастных англосаксов ему удалось зарубить на поле боя, как те вопили и хрипели в момент смерти и какова ценность добычи, которую удалось с них стрясти. Черный Волк проявил неслыханную щедрость и отказался от своей доли. Сам-то Олег прекрасно помнил, что ни о чем таком он и не заикался.

— Великодушие и благородство Черного Волка не знает границ, — звонко возвестила феечка, усевшись на плече одного из рыцарей.

На возникшую козявку и внимания никто не обратил, однако ответить ей Олег не рискнул. Ему хватило и того, что присутствовавший при изучении игрового меню герцог счел пассы руками частью молитвы, а мог ведь и в колдовстве или наведении порчи заподозрить.

— Они вас не видят. Пока не займете исходную позицию, сцена не запустится, — феечка прищелкнула пальцами, по правую руку Вильгельма замигала зеленая стрелочка.

— То есть, если я покину палатку, они все равно станут меня ждать?

— Развитие сценария внутри эпизода привязано к игроку.

— А как же другие игроки?

— Потенциально подходящие вам?

Скривившись, Олег кивнул. Как ни убеждал он Виктора убрать эту составляющую из его эпизодов, друг был непреклонен. Нельзя же из-за одного игрока переписать весь алгоритм! И потом, раз взялся составить непредвзятое мнение — попробовать и прочувствовать следовало все.

— Ваш сценарий никак не повлияет на их сюжет.

Ответ феи Олега не обрадовал. Выходит, претендентки все же имелись и в настоящий момент бродили где-то рядом. Мысленно перекрестившись, храбрейший рыцарь герцога Вильгельма решил быть настороже.

— То есть, вот этот Завоеватель, — Олег кивнул на великана, — в случае моего отказа от дальнейших миссий так и просидит в палатке, но может встретиться другим игрокам в их эпизодах?

— Основная мысль верна, — подтвердила фея и добавила с гадкой улыбкой: — Успешность прохождения миссий не влияет на вероятность встречи идеальной пары.

Пробурчав, что он и не подумывал о подобном, Олег занял положенное место и ткнул пальцем в зеленую стрелку. Окружающая реальность наполнилась звуками, как если бы кто-то прибавил громкости. Неспешные разговоры, воспринимаемые фоновым шумом, превратились в жаркие споры, вдобавок его наконец-то заметили. Вильгельм наградил его очередным удалецким тычком, после чего направился к столу, на котором была разложена карта. Олег придвинулся поближе. Не то чтобы ему было так уж любопытно, но статус обязывал. Плечо после кулакоприкладства герцога ныло, напоминая, что хардмод — это не только острые ощущения во время битвы, но и прочие неприятности по ходу игры.

Пламенная речь Вильгельма, как и его дальнейшие планы Олега не впечатлили. Возможно, всему виной было то, что он прекрасно знал, чем в результате все закончилось. Пока соратники обсуждали грядущие битвы, Олег откровенно скучал. Он-то понимал, что не увидит большую часть из озвученного.

— А тебе, мой верный рыцарь, не раз спасавший своего сюзерена и проявивший невиданную отвагу в битвах, я дарую… — Палец Вильгельма обозначил на карте территорию, располагавшуюся чуть левее пути следования войска.

Изобразить искренний восторг от столь щедрого подарка у Олега бы не вышло при всем желании. Хотя бы потому, что он четко понимал — за подарок придется побороться. Вряд ли англосаксы обрадуются, что их дом кому-то подарили. Не успел рыцарь об этом подумать, как игровое меню сообщило о получении новой “Миссии”.

Вместо того чтобы тыкать пальцем в воздух в присутствии свидетелей, Олег опустился на одно колено и поблагодарил герцога за столь ценный дар. Вильгельм реакцией вассала остался доволен, наградил благосклонным взглядом и повернулся к столу. Зеленая стрелочка, возникшая перед глазами рыцаря, указывала в направлении выхода.

Очутившись снаружи, Олег не преминул позанудствовать и отметил в “Блокноте”, что настоящий рыцарь вряд ли бы покинул шатер в разгар военного совета по собственному желанию. Покончив с замечаниями, он заглянул в “Журнал“ и обомлел. Новая “Миссия” не только значилась в списке, но и была отмечена как взятая. Вероятно, хитрая игра зачла устное согласие. Перечитав задание, Олег выругался. Интуиция его не обманула — “дареного коня” надо было поймать и оседлать. Тело заныло в ожидании новых незабываемых ощущений, которые, несомненно, подарит ему квест под названием “Осада замка”.

***

Если поначалу Олег фиксировал логические ляпы игры, то после того как феечка предложила ему отправиться в дорогу в одиночку, понял, что на это неблагодарное дело никаких заметок не хватит. Поэтому он ограничился скептическим: “А армия для осады в кармане поедет?” Фея не снизошла до ответа, то ли не знала, то ли сочла вопрос риторическим.

Впрочем, ворчал Олег скорее по привычке. Насыщенность игрового сюжета его полностью устраивала. Намного хуже было бы, если бы ему с первых минут предъявили идеальную пару. Пришлось бы не крошить врагов мечом, а прятаться от озабоченной нимфоманки. То, что именно она поджидала его в замке, Олега особо не вдохновляло, но он обещал Виктору, а раз так, то следовало придерживаться сюжета.

Конь обнаружился возле личной палатки, его нахождение оказалось частью мини-задания и повысило “Карму”. Олег мимоходом отметил, что непростительно мало внимания уделял характеристикам и их изменениям по ходу игры. Поскольку от него ожидалась незамедлительная отправка в дорогу, он не стал медлить и забрался в седло. Появившаяся на теле кольчуга заставила смачно выматериться. Конечно, без войска переться что-то осаждать — можно, а вот без дополнительного балласта — совсем никак.

Животное Олегу попалось умное, самонаводящееся. Сперва он следил за ходом коня, но потом понял, что тот движется за зеленой стрелочкой как заговоренный. Вот тебе и хардкор. Попугали расчленёнкой, а в том, что касается походных мелочей, — пикник для разгильдяев.

— На вашем месте я бы не торопилась с выводами.

Феечка возникла прямо перед мордой коня, но тот и ухом не повел.

— Хочешь сказать, что здесь условия, приближенные к реальным? — проворчал Олег, досадуя на самого себя за то, что ввязался в разговор с компьютерной программой.

— Естественно. Меню персонажа. “Физические потребности”.

Голосовая команда развернула перед Олегом те самые линеечки, отражающие удовлетворение естественных нужд игрока. Медленно, но верно все три скатывались с жизнерадостного зеленого в красный.

— Примитив.

— Вам нужны цифры, чтобы удостовериться, что урчание в желудке настоящее? — феечка склонила голову набок и прищурила зеленые глазки.

Олег мрачно покосился в сторону кустиков, растущих по обочине дороги.

— В любой нормальной игре есть цифры.

— “Магия встречи” больше чем обычная игра. Только здесь вы встретите идеальную пару.

— При условии, что она выйдет в онлайн вместе со мной.

— Иначе и быть не может.

Олег снова покосился в направлении кустов. Представилось, как потенциальная идеальная любовница его грез поджидает в засаде с копьем наперевес.

Спустя полчаса Олег осознал, что и с примитивнейшим устройством игры ему придется считаться. Позеленив одну из линеечек физического состояния, он задумался о двух других. Ночевка в незнакомом лесу не представлялась чем-то уж из ряда вон выходящим, а вот то, что у героя-рыцаря не оказалось при себе съестного, слегка напрягало.

— В палатке вас ожидало два походных мешка, собранные оруженосцем,— любезно посыпала соль на рану феечка.

— Чуть раньше об этом нельзя было сообщить?

— Вы знали о существовании оруженосца, как и о том, что в его обязанности входят сборы поклажи господина. В данном случае имело место недостаточное вхождение в образ…

— Иными словами, на ошибки, связанные с отыгрыванием роли персонажа, ты не указываешь?

— Именно так, — улыбнулась феечка и добавила: — Если вы не прибудете в лагерь вовремя, дух вашей армии упадет, что скажется на “Карме”.

— Дай угадаю. Это снизит вероятность успешного взятия крепости с первого раза?

Феечка просияла:

— Вот видите, сами догадались. Эта игра не настолько нелогична, как вам казалось.

До лагеря Олег добрался на чистом упрямстве. Шкала энергетического состояния давно скатилась в красный, ползунок индикатора мигал не хуже лампочки на новогодней гирлянде. В любой момент Черный Волк мог уснуть прямо в седле. Есть хотелось зверски, голодная смерть ему не грозила, но мысли были заняты исключительно едой. Ему мерещилась пицца, щедро посыпанная расплавленным сыром, чудился сводящий с ума аромат шашлыка. Олег ненавидел овощи на гриле, но сейчас сожрал бы даже маринованный лук. Ведро маринованного лука.

— Виктор, ты засранец! — воскликнул рыцарь, прижимая руку к урчащему желудку.

— Оскорбление ведущего разработчика и создателя игры не поможет вам избавиться от неприятных ощущений, — невинно заметила феечка.

— И что же ты предлагаешь? — проворчал Олег, ощущая себя последним болваном.

— Действовать.

В то же мгновение из лесной чащи выскочил олень. Словно издеваясь, он застыл перед всадником, продемонстрировал упитанную заднюю часть и рванул в чащу. Олег схватился за рукоять меча и едва не свернул с дороги, однако в последний момент натянул поводья и выдавил:

— Бред. Ещё я за оленем по лесу с мечом не гонялся.

Фея пожала плечами. На кукольном личике отразилось неозвученное: “Ну и оставайся голодным, раз настолько привередливый”.

Конь Олега привередливостью не отличался и уже несколько раз останавливался, чтобы пощипать придорожную травку, причем происходило это независимо от воли всадника. Четвероногая зараза попросту превращалась в жующего истукана и не реагировала ни на что, пока не восполняла затраченную на дорогу энергию. Олег открыл “Блокнот” и сделал пометку о необходимости нормальных привалов и о том, что произойдет с настоящим конем, если его пустить попастись оседланным. Виртуальная живность и не подозревала, что её поведение не соответствует реальному, и чувствовала себя преотлично. Капля настроения над её головой была зеленее травы, употребляемой наглой мордой в пищу. В отличие от индикатора Олега, который постепенно из грязно-розового стал вишневым и намекал, что игроку весьма хреново. Впрочем, это прекрасно ощущалось и без визуальных подсказок.

Искомый лагерь вырос буквально из-под земли. Только что прожорливый и счастливый во всех отношениях конь бодро рысил по лесу, как вдруг деревья расступились, явив ряды палаток. От сочных и жизнерадостных цветов у Олега зарябило в глазах. Не хватало только пестрых вывесок и горластых завывал, чтобы у так называемого военного лагеря можно было вкопать указатель “Придорожный балаган”.

— Господин, наконец-то вы добрались! Мы вас уже заждались, — мальчик-оруженосец выскочил, как черт из табакерки, и ловко подхватил поводья.

Олег спешился и мрачно пробурчал:

— А ты-то тут откуда?

— Ну как же, вы же меня сами вперед отправили, чтобы я вам шатер подготовил. Вы, наверное, проголодались с дороги. Идемте! Мясо на вертеле уже дошло.

Олег судорожно сглотнул, ощутив бесподобный аромат. Пока оруженосец не упомянул об ужине, никакого аромата ему и не чудилось. Рыцарь с подозрением посмотрел на фею, но та словно не замечала его колебаний и с независимым видом расчёсывала конскую гриву крошечным гребешком. Предчувствие очередной подставы за неверно отыгранную роль прямо-таки витало в воздухе.

— Успеется, — проворчал Олег и потребовал, чтобы его проводили к коменданту лагеря или, проще говоря, к главному.

Феечка сладко улыбнулась и хлопнула в ладоши.

— Поздравляю! Вы только что повысили “Карму”.

Олег растерянным взглядом проводил оруженосца, который, вместо того чтобы выполнить приказ, повел коня в неизвестном направлении. Судя по обрывкам фраз, донесенных ветром, прожорливую зверюгу собирались расседлать, почистить и накормить.

Между тем фея выдала очередные инструкции:

— Коменданта вы должны отыскать сами, смотрите соответствующее задание в “Журнале”.

— А если бы я принял предложение оруженосца и отправился отдыхать?

— Потеряли бы несколько пунктов “Кармы”, а на лагерь бы напали. Поесть бы вам не удалось в любом случае, — как-то уж слишком пакостно усмехнулась крылатая крошка.

Олег хотел выдать ответную колкость, но только открыл рот, как желудок скрутил болезненный спазм.

— Не бойтесь. Вы дотянете. Переигровки не будет, — обрадовала его мелкая мучительница и полетела туда, где согласно сценарию находился искомый объект.

Олег пошатываясь поплёлся за ней. Похоже, что сдохнуть в этой игре или навлечь на себя иное позорище было куда проще, чем встретить любовь. Удивительно, но подобный расклад его более чем устраивал.

Глава 4

Менеджер Центра погружения её надула, а разработчик игры — последний мудак. К этому неутешительному выводу Дина пришла утром, очнувшись в незнакомой постели. Спать новоявленная замковладелица не собиралась вовсе и прилегла только потому, что уже не могла стоять на ногах. Служанки проводили её, шатающуюся, словно жертва кораблекрушения, в личные покои. Шкала энергии, окрасившись в красный, предупреждающе мелькала перед глазами. Последнее, что Дина запомнила, прежде чем отрубиться, — ухмыляющаяся морда лепрекона. Его же она увидела, едва разлепила глаза. Коротышка сидел на прикроватном сундуке и невозмутимо попыхивал трубкой. Впрочем, запаха дыма Дина не ощущала.

— Доброе утро, леди Дина. Как спалось?

— Тебя это реально интересует?

— Ничуть, — усмехнулся гад в зеленом камзоле. — Меня запрограммировали быть дружелюбным.

— Валяй. Неси миру дружелюбие и любовь, а я намерена оставаться в постели, пока это виртуальное недоразумение не завершится. — С этими словами она замоталась в одеяло.

— Не выйдет.

— Почему это? — Дина приоткрыла один глаз. — Мое пребывание в игре ограничено по времени.

— И все это время вы проведете, подчиняясь физическим потребностям персонажа.

Лепрекон взмахнул пухлой ручкой. В воздухе материализовалась шкала, имеющая непосредственное отношение к утреннему ритуалу.

— О не-е-ет, — простонала Дина. — Ты же это не всерьез?

Впрочем, собственные ощущения подсказывали, что её не обманывали, и если провести аналогию с тем, как она отключилась, когда энергия ушла в ноль... С кровати Дина вскочила незамедлительно и растерянно осмотрелась:

— И где тут туалет? Только не говори, что мне придется выполнить веселый квест по его обнаружению.

— Уборная в замке имеется, но вы до неё не добежите. Вернее, не донесете. Вот если бы раньше проснулись... Воспользуйтесь ночной вазой, — смилостивился лепрекон и подсказал: — Под кроватью.

Позеленив чертову шкалу, будь она неладна, Дина спрятала предмет своего детства обратно и поняла, что совсем не желает спать, а вот есть хотелось, но сначала следовало разобраться с тем, куда же она попала.

Парящее в воздухе Сердце мигнуло, намекая, что готово выдать необходимую информацию. Хлопок по нему явил не только искомый Журнал, но и линеечку Кармы. Желание покопаться в описаниях эпизода улетучилось, едва Дина заметила, что индикатор сместился в сторону красного. Во время стартового ролика она умудрилась испортить себе характеристику!

— Я не должна была пытаться его спасти?

— В первую очередь вам не следовало кричать на служанок и хамить лекарю.

— Да этого недоумка надо дезинтегрировать на пиксели. Он даже повязку на ране не сменил!

— Хотите устроить революцию в медицине? Подобная возможность предусмотрена игровым сюжетом.

— Здорово-о-о... — протянула Дина. Взваливать на себя ярмо прогрессора она не собиралась. Не хватало только благими намерениями вымостить дорогу на костер. — А что ещё в игре предусмотрено?

— Линия поведения полностью зависит от игрока. Вы можете попытаться наладить быт обитателей замка или не обращать на него внимания вовсе. Избрать роль хозяйки или же остаться сторонним наблюдателем. На ход сюжета это никак не повлияет.

— Я в любом случае останусь леди этого замка?

Лепрекон выпустил в воздух колечко дыма и заявил:

— Вы теперь единственная хозяйка. Уже два дня как.

Услышанное заставило Дину удивленно икнуть, развернуть Журнал и перейти в меню Роль.

Лепрекон её не обманул. Лорд замка, барон Гриффин, действительно преставился позавчера. Узнав о его кончине, его дочь, леди Дина, потеряла сознание и провела в беспамятстве всё это время. Обитатели замка очень тревожились за свою госпожу и её рассудок.

Дина закатила глаза. Понятно, отчего Карма просела. Придется теперь следить за речью. Или уйти в отрыв? Отличная возможность. И станет в этом мире на одну чокнутую леди больше.

— Что не повлияет на вашу встречу с избранником.

Слова лепрекона ввели Дину в состояние ступора. Игровые моменты и сюжет настолько её захватили, что она забыла о ключевой миссии виртуального проекта Магия встречи.

— Только не говори, что прекрасный принц уже спешит на помощь... — совсем растерялась она.

— Не спешит. Уже прибыл и встал лагерем.

Дина подбежала к окну, отбросила штору и застыла. В темноте горели сотни огоньков. И вряд ли это были безобидные фонарики и зажигалки её фанатов.

***

Замок находился в осаде с прошлого дня. Войско расположилось у стен, но нападать не спешило. За время, проведенное Диной в беспамятстве, нормандцы уже дважды пытались добиться встречи с наследницей, но неизменно получали ответ, что та все ещё больна.

Ерунда какая-то... — подумала Дина. — Нормальный средневековый рыцарь уже давно бы разнес ворота к чертям, казну отжал, вино вылакал, женщин...

— Ай! — вскрикнула она, когда расчесывающая волосы служанка потянула прядь.

— Простите, миледи, но ваши волосы слишком спутались за время сна.

Дина вздохнула. Как чувствовала, что с волосами возникнут проблемы. Впрочем, с одеждой их оказалось не меньше. Ей просто не позволили переодеться самостоятельно! Служанки обступили со всех сторон, игнорируя робкий протест. Громко возмущаться и скандалить Дина побоялась из-за опасения снова испортить Карму. Единственную характеристику следовало увеличивать всеми возможными способами, поскольку это давало возможность выбрать новый эпизод. Облажаешься — и сиди в стартовом сюжете до завершения игры.

Пока Дина строила из себя истинную леди, её самым бесцеремонным образом раздели, потом снова что-то натянули через голову, заставили повернуться, поднять руки и снова нацепили какую-то хламиду с широченными рукавами. Дина молча подчинялась, мысленно пообещав себе, что это в первый и последний раз её наряжают как беспомощную калеку. Сегодня же рассмотрит наряд и разберется, как переодеваться самостоятельно. Это же не корсет шнуровать. Сунув ноги в мягкие туфельки из замши, она понадеялась, что мучения завершились и её наконец-то покормят.

Не тут-то было...

Дверь в комнату распахнулась, впустив знакомого лекаря и пожилую женщину, помогавшую готовить отвар. Цветущим её вид назвать было нельзя. Лицо осунулось, кожа приобрела желтоватый оттенок, под глазами залегли такие круги, от которых не всякий профессиональный грим поможет. Капля настроения персонажа находилась в пограничном состоянии. Несомненно, что и со шкалой Здоровья у незнакомки были проблемы.

— Доброе утро, миледи. Как вы себя чувствуете? — участливо спросила она.

— Замечательно для того, чтобы решить, что я более не нуждаюсь в его услугах. — Дина указала на лекаря. — Почему этот человек до сих пор находится в замке?

Лекарь скорчил скорбную мину, от чего жиденькая треугольная бородка, расположенная на выступающем подбородке, подалась вперед.

— С прискорбием вынужден констатировать, что леди Дина до сих пор пребывает в расстроенных чувствах. Ей необходимо соблюдать постельный режим и избегать волнений.

Услышав подобное заявление, Дина вскочила со стула, схватила мужчину за руку и потащила к окну:

— Вот моя главная причина для волнения! — Она ткнула пальцем в сторону раскинувшихся в поле палаток. — Вы мне предлагаете ваты в уши затолкать и ждать, пока нормандцы пойдут на штурм?

— Неужели вы желаете открыть ворота? — тихо всхлипнула одна из служанок.

Дина нахмурилась:

— Они предлагали нам сдаться?

— Говорят, нормандский бастард отдал наши земли своему приближенному.

— Имя у этого приближенного имеется?

— Его называют Черным Волком.

— Какое замечательное прозвище, — задумчиво пробормотала Дина.

Кто-то в Центре погружения крупно ошибся, когда вообразил, что сюжет Грозный нормандец и нежная саксонская дева приведет её в восторг. Да и с характеристикой девы они крупно облажались. Не на ту напали!

В дверь тихо поскреблись.

— Войдите, — бросила Дина.

— Миледи! — Звонкий мальчишечий голос заставил её обернуться. — Там осаждающие прислали вестника. Кажется, нам предлагают сдать замок и убраться с миром.

Дина вцепилась пальцами в подоконник, ощутила прохладу камня и поняла, что ей абсолютно плевать и на Карму, и на сюжет, и на героя-любовника.

— Что ж... Поиграем... — тихо пробормотала она и уже во всеуслышание объявила: — Обойдутся! Мы пригласим их в гости.

Письменные принадлежности ей предоставили в мгновение ока. Дина с сомнением покрутила в руках перо, обмакнула его в чернила и вопросительно посмотрела на лепрекона.

— Это он. Не сомневайтесь.

— Раз так, опустим средневековые расшаркивания...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Прежде чем отправиться на поиски замковой кухни, Дина заглянула в “Журнал”. Наплевав на то, что о ней подумают присутствующие, она отвернулась к окну и забралась в игровое меню с аватарками действующих персонажей. Леди Белинда — так звали пожилую леди — приходилась ей двоюродной теткой и служила по совместительству местной экономкой. В племяннице сердобольная леди души не чаяла и не верила слухам о её душевном расстройстве.

“И это после того что я вытворяла у постели умирающего?” — с удивлением подумала Дина.

Наверняка слухи распускали либо лекарь, либо служанки. Решив, что непременно избавится от козлобородого, она развернулась и обнаружила, что находящиеся в комнате молятся. Лекарь, как и остальные, стоял со скорбным выражением лица и отсутствующим взглядом.

От необходимости начинать разговор первой её избавила леди Белинда. Перекрестившись, та заявила:

— Я поддержу тебя во всех начинаниях. Идем на кухню.

Указав направление, леди направилась к двери. Пункт назначения Дину полностью устраивал. Её так и подмывало выяснить, действительно ли Белинда одобряла идею обреченной на провал борьбы или её тоже запрограммировали на дружелюбие.

— Леди, откуда такая подозрительность? — хмыкнул лепрекон, семенивший позади леди Белинды.

— Слушай, ты со всеми игроками такой любезный? — не удержалась от сарказма Дина.

Вопрос был из разряда риторических, но ответ последовал незамедлительно и оказался неожиданным:

— Все зависит от выбранного уровня сложности игры. Вот у вас — самый простой. То есть я должен вас всячески оберегать и снабжать подсказками.

— Тут ещё и сложный уровень есть? А почему я его в меню не видела?

— Возможность выбора хардмода оговаривается на стадии подписания договора и доступна лишь пользователям, уже побывавших в мирах “Магии встречи”, — пояснил лепрекон.

— Понятно. Все плюшки только постоянным клиентам.

Парадный зал произвел на Дину благоприятное впечатление. Просторный, чистенький, пол покрыт свежей циновкой. Никаких хлебных корок, костей, воющих собак и гниющего сена под ногами. Широкие столы дополняли стулья с высокими спинками. Стена, пронизанная тремя арками, носила скорее декоративную функцию и отделяла трапезную зону от места, где можно было посидеть у камина. Задымленности и хлопьев копоти тоже не наблюдалось. Дина оценила причудливое глубокое кресло на изогнутых ножках. Уж она бы в нем угнездилась часа на три-четыре с интересной книгой и плевать, что кресло было гостем из другой эпохи. По мнению Дины, художникам следовало окончательно послать историческую достоверность лесом и сделать из замка конфетку. Например, добавить зеркала в золоченых рамах, картины, книжные шкафы, рыцарские доспехи…

Лепрекон хмыкнул слишком громко и многозначительно, но от комментария воздержался.

Деревянная, обитая железными прутьями дверь вела в небольшое подсобное помещение. Дина с интересом рассмотрела два высоких буфета. Не удержавшись, приоткрыла дверцу одного из них, сунула любопытный нос внутрь и обнаружила полки с глиняной посудой. Часть кухонной утвари была развешена на крюках, вбитых в стены. Но больше всего её удивил огромный бочонок, занимающий чуть ли не треть комнатки.

“А обитатели замка не дураки выпить”, — отметила Дина и ускорила шаг.

На кухне её поджидали. С два десятка женщин разных возрастов поклонились при появлении леди. Дина смутилась и едва не сделала ответный реверанс. Представив, что она на концерте, а служанкивсего лишь поклонницы, жаждущие шоу, Дина улыбнулась и хлопнула в ладоши:

 — Слышала, вы интересуетесь моим самочувствием. Спешу сообщить, что с божьей помощью мне удалось восстановить силы и обрести душевный покой.

Дина замолчала, опасаясь, что служанки затронут тему гибели лорда.

— Они не спросят. Это пройденный этап сюжета, — отозвался лепрекон.

Пользуясь тем, что женщины его не видят, глючный выкидыш программы примостился на стуле, подвинул блюдо с пирожками и принялся угощаться. Дине оставалось только крепко стиснуть зубы. Разоблачить мелкого ворюгу она не рискнула из опасения, что служанки решат, будто бы она окончательно свихнулась. Не могла же она при них разговаривать с невидимкой!

Дина мысленно готовила пафосную речь о враге у ворот и о том, что нормандцам надо дать отпор, когда на кухню влетел перепуганный мальчишка.

— Миледи, та-а-ам… у ворот! Вас хотят!

“Таки прямо у ворот и хотят?” — мысленно усмехнулась Дина. Сомнений не было, нормандец-лягушатник прочел её записку и расщедрился на ответ.

***

У ворот Дину поджидал крутой облом в виде торчащей из земли стрелы и записки, примотанной к ней. Черный Волк — умеют же некоторые выбирать ники — не спешил демонстрировать прекрасной даме великолепного себя. Вместо этого он собственноручно, печатными русскими буквами поведал, что не собирается нападать и с радостью принимает приглашение посетить замок. Легкость, с которой неведомый противник шел в расставленную ловушку, заставила Дину недоверчиво покоситься на лагерь.

— Что он собирается делать? — спросила она у лепрекона.

Тот неизменной тенью следовал рядом, хотя кухню и пирожки покинул с заметным недовольством.

— Откуда мне знать? — развел руками коротышка и вытащил из кармана трубку.

— Ты же часть программы, элемент коллективного разума. Взломай его “Журнал” с миссиями!

— Минус пятьдесят процентов кармы.

— Стоп! Так это возможно?

— Подсмотреть действия партнера? Запросто. Но не советую тратить заработанные очки, если не хотите застрять в средневековье.

Дина изучила линеечку “Кармы”. Та из нейтрального состояния сместилась в сторону увеличения, но этого пока было мало, чтобы выбрать новый эпизод.

— Как мне повысить параметр?

— Исполнить роль леди замка.

— Ещё б я знала, как должна себя вести настоящая леди, — проворчала Дина, ощущая себя самозванкой.

— Подсказки имеются в вашем “Журнале”. Кстати, приближается “Развилка”.

— Очередной игровой термин? Что он означает?

— Вам предложат миссию, от которой зависит развитие игрового сюжета.

Дина открыла “Журнал”. Задание было вполне безобидным и называлось “Подготовка к пиру”.

— И в чем прикол?

— Вы можете лично проконтролировать приготовления или предоставить слугам самим принимать решения.

— И результат будет разным?

— Промежуточный — несомненно, — туманно ответил помощник.

Дина потерла переносицу и поднялась на стену. Комендант категорически возражал против прогулок по внешней стене замка, но подобная забота показалась девушке излишней. Не станет же потенциальный кандидат в любовники подсылать к ней снайпера?

“Что же может пойти не так? Почему от моего участия в приготовлении пира зависит поворот сюжета?” — размышляла Дина.

Леди Белинда производила впечатление экономки, знающей свое дело, да и служанок программисты разумом не обидели. В рамках заданного алгоритма они прекрасно справлялись с задачами. Готовили, убирали — в общем, следили за порядком в замке и о благополучии его обитателей. А ещё они ненавидели нормандцев, считая тех мерзкими захватчиками. И вот этих агрессоров волей госпожи пригласили в замок.

Дина замерла и прижала пальцы к губам. До неё наконец-то дошло, в чем заключалась та самая “Развилка” средневекового сюжета. Леди замка была обязана успеть предотвратить катастрофу! Резко развернувшись, Дина со всех ног бросилась вниз по лестнице.

***

— Отставить отравление! — Громкий вопль Дины прервал процесс готовки. Результатом команды стали разбитая миска, пролитое молоко и один ревущий от испуга малыш. — Не надо травить нормандцев. Я их не за этим пригласила, — уже не так громко добавила замковладелица и, присев на корточки, начала собирать осколки.

— Миледи, мы не собирались их убивать, — ответила одна из служанок.

Дина почувствовала себя полной идиоткой. Неужели она ошиблась с трактовкой “Развилки”?

Леди Белинда, единственная, кто при виде госпожи не подскочила с места и не вытянулась по струнке, продолжила растирать что-то в мисочке.

— Травить не станем. Мы же не идиоты. Нормандцы отомстят за Черного Волка. Но распахивать объятия завоевателю — последнее дело. Пусть узнает, что отнятый кусок хлеба может стать поперек горла и породить бурю в желудке.

— А как быстро грянет буря? Уйти успеют? — обеспокоилась Дина.

— Вы же их только на пир пригласили?

— Естественно. На пижамную вечеринку пусть не рассчитывают. То есть ночевать уберутся восвояси.

— Тогда спустя три-четыре часа, — с хитрой улыбкой поведала экономка.

— Черный Волк изволит пожаловать в компании четырех рыцарей завтра после обеда. Успеете?

— Отчего же не успеть? Кладовые и погреба полные, урожай последние годы радовал, — вклинилась совсем седая старушка — Лорд наш, мир праху его, хозяйство толково вел. Он и помыслить не смел, что его сокровище достанется…

Белинда строго посмотрела на говорящую. Та смутилась, отвела взгляд и вернулась к бадье, в которой замешивала тесто.

— Миледи, мне нужно переговорить с вами с глазу на глаз. — Получив ответный кивок, экономка направилась к двери, ведущей на задний двор.

Дина поняла, что Белинда готова сообщить ей нечто важное и вопросительно покосилась на лепрекона. Помощник прикинулся непонимающим. Более того — остался на кухне. В этот раз прожорливый коротышка польстился на моченые яблоки. Хрумкал ими с таким смаком, что у Дины аж в желудке заурчало. Тут-то она и вспомнила, что с утра так и не позавтракала, а утоление данной физиологической потребности являлось важным элементом игры.

Вот так, размышляя о насущном, Дина очутилась на заднем дворе. Осмотреться спокойно ей не дали. Леди Белинда тяжело вздохнула для привлечения внимания и с вселенской печалью возвестила:

— Дитя мое, тебя ожидает суровое испытание. Будь моя воля, я бы укрыла тебя от внешнего мира за монастырскими стенами. Но буря, пришедшая из-за моря, не ведает жалости. Для нее нет ничего святого…

Дина признала, что ее игровая тетя очень даже ничего. В качестве союзницы против героя-любовника обязательно пригодится.

— Вы предлагаете мне покориться нормандцам, открыть ворота и покинуть замок? Возможно, кто-то сочтет мой поступок малодушным, но я не хочу, чтобы в этих стенах пролилась кровь.

Тут Дина ни капельки не соврала. Строить из себя деву-воительницу она не собиралась. Тем более, на игровой сюжет ее потуги бы не повлияли. Лучше устроить пир, развлечься и травануть кандидата на постель и мнимую девственность, чем вовлечь обитателей замка в бессмысленное сражение.

Леди Белинда отвела взгляд и покраснела:

— Ходят слухи, что нормандцы стремятся узаконить новые владения брачными узами.

Дина призадумалась.

Неужели каждая попавшая в этот эпизод клиентка игры жаждала оказаться бесплатным приложением к замку? Что, если лягушатник, навязанный программой, её не устроит?

— А вы, оказывается, разборчивы, — невозмутимо заявил лепрекон, спускаясь по крыльцу. — Вы не смущайтесь, продолжайте. Кстати, направление выбрано верное. Симпатия тетушки к вам растет, что повышает вашу “Карму”.

— Счастье-то какое, — проворчала Дина и чуть было не хлопнула себя по губам. Помощник все-таки развел её на ответ. Хорошо, что Белинда не выказала ни малейших признаков удивления. То ли не расслышала, то ли сочла, что дитятку позволительно чудить в сложившихся обстоятельствах.

— Все в руках Господа, — тихо заметила леди и следом добавила: — Но это не означает, что мы будет смиренно ждать уготованного. Ведь под лежачий камень…

— Вода не течет, — улыбнулась Дина. Теперь она знала, как именно следует встретить незваных гостей. Её противник, как и она, всего лишь гость в этом мире. Так вот, она ему покажет такое средневековье, из которого захочется бежать сломя голову с воплями об аварийном отключении.

***

Подготовка к пиру под кодовым названием “Хана туристу” шла полным ходом. Леди Белинда идею уловила, одобрила и донесла до служанок. Дина сперва и сама пыталась толкнуть речь, вот только до несчастных игровых персонажей не доходило, что означает “устроить срач в замке” и “напоить первачом”. Проституток на вечеринку предложила пригласить уже сама тетушка. Мировая оказалась леди, не зря Дина чуяла, что они поладят, а как стакан наливки приняла, так вообще была готова расцеловать в обе щеки.

Глупо получилось. Оказывается, игровому персонажу не рекомендуется употреблять спиртное на пустой желудок. Пока шкала, отвечающая за “Голод”, зеленее огурца, можно хоть кувшинами глушить, а как только скатывается к пограничному состоянию — хмелеешь от одного запаха. Вот на этот запах Дина и купилась: сладкий, тягучий. Как такую вкуснятину не попробовать? Ещё и лепрекон, гад, промолчал.

Зато, захмелев, Дина открыла в себе дух истинной англосаксонки, а команды принялась раздавать так, будто всю жизнь только этим и занималась. Обитатели замка не могли нарадоваться на деятельную госпожу, “Карма” росла как на дрожжах.

— Отлично стартанули. Этак вам даже спать с ним не придется, — важно заметил лепрекон.

Услышав заявление помощника, Дина едва не сверзилась со стула, на который забралась, чтобы художественно развесить ошметки пыли и паутины на подсвечниках. Специально в подземелье за этой дрянью лазила, лично в темницы заходила.

— В каком смысле спать?

Лепрекон незамедлительно выдал несколько синонимов, заставив Дину почувствовать себя той самой девственницей, образ которой ей предстояло отыграть. Осмотрев парадный зал и убедившись, что подготовка пиршественного срача идет полным ходом — умницы-служанки даже кости из собачьих будок раздобыли, — Дина бросила через плечо: “Пойдем”, — и поспешила в личные покои.

Очутившись у себя, она задвинула дверь на засов и только потом потребовала пояснений.

— Получается, по замыслу великого компьютерного разума я должна с ним переспать? — Дина негодующе ткнула пальцем в окно.

— Главная цель игры — позволить двоим узнать друг друга как можно ближе.

— Да уж. Ближе и не придумаешь.

— Согласно опросам, пары, вступившие в интимные отношения в игре и сопоставившие результат в реальной жизни, не видят особых различий…

— Стоп! Вы их и опрашиваете? Выпытываете подробности?

— Конечно. Цель игры “Магии встречи” — удовлетворение клиентов во всех отношениях.

— Виртуальный бордель, — вынесла вердикт Дина, чем жутко обидела лепрекона. Он тотчас выдал, сколько квалифицированных психологов, сексологов и ещё куча каких-то логов трудились, не жалея сил и нервов, над подбором того самого, идеального, которого теперь самым бесстыжим образом собираются дезинформировать.

— Не понимаю, о чем это ты.

— Один из лучших рыцарей герцога Вильгельма мечтает раскрыть вам объятия. Он устал от походной жизни, хочет отдохнуть, и что он обнаружит?

— Средневековый замок с высокой долей аутентичности, — хмыкнула Дина и задумчиво уставилась в окно. — А он правда в битве участвовал? Той, которая при Гастингсе была?

— Несколько раз переигрывал, — доверительно поведал лепрекон и пояснил: — У него хардмод.

— Он что, и помереть может? — обеспокоилась Дина и тут же проверила собственную шкалу “Здоровья”. Так, на всякий случай. Со здоровьем у нее проблем не обнаружилось, зато энергии не хватало.

— Никто не удивится, если вы ляжете спать пораньше. Служанки под присмотром леди Белинды реализуют задуманное.

Дина зевнула и подошла к окну. Она заметила, что коротышка ушел от ответа, видимо, счел, что слив инфы повредит Черному Волку. Надо же, хардмод. А ведь, не вмешайся она, несчастного нормандца реально бы траванули. Нет, убивать его она не планировала. Мужик же не виноват, что глючная программа свела их вместе.

И снова мысли Дины вернулись к холеному красавчику из приемной. Этот бы хардмод не осилил, ещё бы и от участия в битве уклонился. Да и вряд ли бы такой, как он, польстился на средневековье, скорее, выбрал бы более технологически развитые эпохи, чтобы оттянуться в игре с комфортом. Сама же Дина неожиданно начала наслаждаться игрой, а во время “уборки” и вовсе на какое-то время забыла, что её окружали персонажи. Только маячившие назойливыми мухами игровые иконки напоминали о пребывании в виртуале.

Рассудив, что лучше лечь пораньше, чтобы завтра встретить суженого с полным баком энергии и зеленой каплей над головой, Дина занялась подготовкой ко сну. Служанку вызывать не стала. Кое-как справившись со шнуровкой, стянула верхнее платье, скинула туфельки и растянулась на кровати. Уже засыпая, Дина признала, что Александра была в какой-то степени права, когда предположила, что эта игра поможет не только развеяться, но и получить новые впечатления.

Глава 5

Средневековая стерва собиралась его отравить!

Олег с силой стукнул кулаком по столу, чем вызвал приступ паники у несчастного лекаря-перебежчика. Когда козлобородый прибыл в лагерь и предложил шпионить за госпожой, Олег едва не отдал приказ швырнуть бедолагу в замковый ров. Да кто мог представить, что потенциально идеальная пара спит и видит, как бы грохнуть своего рыцаря!

— Позвольте напомнить, вы для неё — иноземный захватчик, — вкрадчиво заметила феечка, но Олегу было плевать на историческую достоверность. Единственное, чего он хотел, — добраться до этой девки и посмотреть ей в глаза. Черная вдова, мать её, мечта любого мужчины! Ничего себе пара — так до встречи можно и не дожить. Или вдруг психологи лажанули и пропустили в игру опасную социопатку?

— Устранить должны только меня или всех приглашенных?

— Все-е-ех, — проблеял лекарь и повалился в ноги. — Не губите! Я вам еще пригожусь!

Ох ты ж... золотая рыбка... — Гроза всех англосаксов едва удержался, чтобы не отпихнуть перебежчика ногой. Тот продолжал стенать и рвался облобызать ноги.

— Прекратите! Никто вас не тронет. Поднимайтесь! Ульрих, проследи, чтобы его разместили в лагере. Попробует сбежать — подстрелить. — Последнее замечание по большей части было адресовано самому шпиону. Чтобы не рискнул вернуться и предупредить госпожу, а то пойми, какие мысли и алгоритмы разработчики вложили в мозги лекаря.

Вот оруженосец был предсказуем. Уважение и восхищение в его взгляде отразилось на росте Кармы. Эту шкалу Олег держал открытой постоянно и отслеживал изменения по ходу развития сюжета. Он собирался встретиться с леди замка, честно объяснить ей, что не заинтересован в романтических отношениях, и попросить помочь докачать Карму для перехода в новый эпизод. Теперь его планы изменились. Зачем ждать, пока ворота замка распахнутся, если можно зайти в гости самому?

Предстоящая операция требовала подготовки, но время поджимало. Благодаря лекарю Олег выяснил, в какой из комнат изволит почивать госпожа-отравительница. Обитай она в одной из башен, пришлось бы намного сложнее. Профессиональным альпинистом Олег не был, но скалодром одно время посещал. Вот только чем эти знания и навыки помогут у стен замка?

— Ну что вы как маленький, — фыркнула фея. — Вы же из лука стрелять умеете.

— Действительно, с чего бы мне переживать? Всего четыре раза переигрывал, — фыркнул Олег и вышел из шатра.

Ульрих обнаружился на своем обычном месте. За минувший день Олег несколько раз проверял юнца, и каждый раз тот был на посту, готовый исполнить поручение господина. Вот уж у кого с линеечками физических потребностей проблем не возникало. Сам Олег упарился за ними следить. На работе мог перехватить бутерброд и спокойно пахать до вечера, а тут чуть ли по часам есть приходилось.

И кто только придумал этот бред? — мысленно возмутился Олег. — Как будто попавшие в игру только и мечтают набить пузо и побегать в отхожее место.

Игровой Журнал несколько раз мелькнул перед глазами, сообщая о доступности новой Миссии. От игровых заданий Олег не уклонялся, за день выполнил с десяток. Даже самые пустячные не пропустил, такие как сходить и поболтать с определенными лицами в лагере. Познакомился с игровыми персонажами, заодно Карму прокачал. Занятнее всего было то, что никто из собеседников не поинтересовался, какого хрена их предводитель вместо подготовки к нападению на замок праздно шляется по лагерю, подобно туристу, и задаёт идиотские вопросы. Никто никуда не торопился. Лагерь точно пустил корни и был готов торчать перед замком столько, сколько потребуется.

— Вам пригодится мешок, крепкая веревка...

— И мыло, — буркнул он. Подсказки феи изрядно надоели, как и она сама.

Поручив оруженосцу раздобыть необходимое для проникновения в замок, Олег направился к реке. Он собирался по-быстрому искупаться, но вовсе не потому, что ему хотелось произвести впечатление на мадам отравительницу. Олег устало потер глаза и начал раздеваться. По-хорошему не мешало бы отдохнуть. Ничего, вот перекинется парой ласковых с нареченной, выяснит, с чего это в девушке инстинкт паучихи проснулся, и выспится. Вдруг она просто игрой ошиблась? Рубилась себе в классические рпгэшки — и принесла нелегкая в виртуальное любовное приключение.

Олег хмыкнул, посмеявшись над собственным предположением. Если программа подобрала ему геймершу, то хваленых психологов и аналитиков из Центра погружения надо гнать взашей. Вот Виктору такая бы девушка непременно понравилась. И приключение на двоих превратилось бы в настоящую суровую осаду замка, а потом бы переросло в такое же пылкое примирение и совместное ведение хозяйства...

Холодная вода освежила не только тело, но и мысли. Настроение стремительно улучшалось. Посмотрев вверх, Олег обнаружил, что и капля над его головой позеленела. Возможно, он зря взъелся на девушку. Вот встретятся, поговорят. Он пообещал Виктору провести независимое тестирование проекта и собирался охватить как можно больше сюжетов. Для этого ему нужна была поддержка второй ключевой фигуры средневекового эпизода. Олег всмотрелся в новую карточку, появившуюся в Журнале. Темноволосая девушка показалась ему смутно знакомой. Программа слегка корректировала внешность игроков, но не настолько, чтобы пожелавшие встретиться в реальном мире не узнали друг друга.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Как только сюжет приближает вас к судьбоносной встрече, информация об объекте появляется в “Журнале”.

Появившаяся на берегу фея заставила Олега плюхнуться обратно в воду. Как же она его достала! Куда сильнее, чем все нестыковки и дыры в сюжете, вместе взятые.

— Не стоит меня смущаться. Я ненастоящая женщина, — любезно напомнила крылатая помощница. — Лучше прикиньте, что станете делать, когда доберетесь до неё.

Фея кивнула в направлении замка.

— А тебя не беспокоят мои намерения?

— Ничуть. Я полностью лояльна к своему игроку.

Олег скептически хмыкнул, припомнив все мелкие пакости и недомолвки якобы лояльной крошки. Разработчики помощников не только обладали странным чувством юмора, но и плохо разбирались, что такое дружественный интерфейс.

***

Его суженую звали Диной. Она была одинока, хороша собой и готова к серьезным отношениям. Последнее удручало Олега в особенности. Девушка в самом деле ждала прекрасного рыцаря-завоевателя, который ворвется в её замок верхом на белом коне, подхватит на руки и утащит в спальню. А потом они обязательно обменяются телефонами.

И почему нельзя было запустить его в игру в качестве сюжетного тестера? Пусть бы другие встречались, влюблялись и изучали прелести виртуального общения. Тут Олег призадумался. Должен ли он как тестер опробовать и эту сторону? Нет, глупости какие-то. Не будет же Виктор выпытывать у него подробности такого рода.

— Интимные отношения с избранницей существенно увеличивают “Карму” игрока, что автоматом дает вам право на выбор следующего эпизода.

Олег, уже почти добравшийся до окна прекрасной дамы, от такого заявления едва не сверзился вниз.

— Разумеется, все должно произойти по обоюдному согласию, — поспешно уточнила фея.

Если первое заявление Олега удивило, то второе обидело. Да он никогда и не помышлял о подобном!

— Простите, но ваш нездоровый интерес к тестированию меня весьма удручает. Вам стоит попытаться получить удовольствие от игры.

Олег миновал ещё один подъем, устроился на каменном подоконнике и пробормотал:

— Вот свалюсь вниз, сверну себе шею и испытаю удовольствие очередного возрождения.

— Никто не заставлял вас выбирать хардмод! — плаксиво вскричала фея.

Он ухмыльнулся и внимательно посмотрел на сопровождающую.

— А твой-то интерес в чем?

— Рост числа пользователей и дополнительный доход позволяют владельцу этого мира финансировать развитие проекта. Мне добавляют новые эпизоды. Я развиваюсь и расту.

Олег ожидал чего угодно, но только не финансовой аналитики от программы.

— Давай, я владельцу дополнительное финансирование для рисования нового эпизода пообещаю, а ты от меня отцепишься? — в сердцах бросил он.

В ответ фея хитро улыбнулась:

— Подкупить хотите? Не выйдет. И потом, я точно знаю, вам это нужно.

— Спасибо, но по-настоящему оно все же как-то поприятнее будет.

— Откуда вам знать? Вы же не попробовали.

— Сделай милость — отцепись.

Крылатая помощница обиженно надула щечки и походила на диснеевскую Тинкер Белл. Олег задрал голову и посмотрел на окно, знаменующее собой финишную прямую. В этой комнате должна была почивать сладким сном его спящая красавица. Он ухватился за веревку, подергал, проверил на прочность. Стрела, волшебным образом угодившая на крышу замка, зацепилась за парапет. Не иначе как её удерживало полтора десятка трудолюбивых игровых роботов.

— Да будет вам, в кино и не такое увидишь, — оскорбленно фыркнула фея.

Олег возражать не стал. Он уже понял, что программа крайне болезненно реагировала на все попытки хоть как-то её дискредитировать, а тестирование и список с ошибками и замечаниями ей стоял ей поперек горла. Олег хмыкнул и только приготовился продолжить подъем, как из окна донеслись плавные звуки лютни. Его дама сердца любила музыку, кроме того, она умела петь. Голос оказался низким, приятным.

Электрический свет миллиона ламп

Ослепляет глаза на одно мгновенье.

Тысячеглавая гидра толпы

С первым ударом поднимает шеи.

С первым ударом проснулась жизнь.

Проснулось сердце под бледной кожей.

На ваших глазах выхожу на карниз

На остро отточенный нож похожая.

От неожиданности Олег привстал на цыпочки. Просто чтобы лучше слышать, а песня продолжалась:

С потолка льется

Пламя софитов.

Шаг в круг света.

Начать и закончить.

Солнце на ладони.

Ладонь раскрыта.

Сделайте меня громче.

Сделайте меня громче!

СДЕЛАЙТЕ МЕНЯ ГРОМЧЕ!!!

(с) Виктор Смирнов

Последние слова уже не пели, а чуть ли не прокричали в окно. Где-то в ночи завыла собака. В комнате, на подоконнике которой сидел Олег, зажгли светильник, вынудив его вскочить на ноги и вжаться спиной в стену. Олег допускал, что нареченная окажется со странностями, но такого подарка судьбы и представить не мог. Да такая ещё как отравит!

— Ну, знаете ли. Вы не указывали в анкете, что настолько не любите рок, — обиженно протянула фея.

— Я в ней мало что указал. Мне вся эта романтическая мутотень побоку, я тут по работе, — проворчал Олег и продолжил подъем, с удивлением отметив, что хочет увидеть лицо голосистой девы, — и не только потому, что жаждет предъявить счет за готовящееся отравление. Олегу стало до жути любопытно, кого же ему подобрала программа.

Спальня, как по заказу, оказалась погружена в интимный сумрак, Олег бесшумно скользнул в комнату и затаился. Его нареченная спала или же пыталась уснуть, что удивительно, учитывая, с какой силой только что драла глотку.

“Интересно, а в реале она так же на сон грядущий распевается и как к этому относятся соседи?” — подумал Олег и мысленно отвесил себе пинка. Да какая ему разница, чем она занимается вне игры? Пусть хоть голышом при лунном свете бегает.

— Так вот она какая, эротическая фантазия сурового бета-тестера, — мерзко хихикнула фея. — Ну что, полюбуетесь или до рассвета храбрости будете набираться будете?

Олег удостоил помощницу фирменным взглядом большого босса. Обычно подчиненных в этом случае бросало в дрожь. Фея ни капли не прониклась. С комфортом устроившись на подвесной полочке, она свесила ножки и вытащила стакан с поп-корном. Олег застыл в растерянности, не зная, кого же он хочет удавить больше — фею или её разработчика.

Тем временем лежащая на постели девушка зашевелилась, яростно взбила подушку, а после и вовсе села в кровати.

“И чего ей не спится?”

— Да вот никак не выберет, чем бы вас получше отравить, — хмыкнула крылатая вредина.

Дина поднялась с кровати, вынудив Олега отступить в темноту. Ему казалось, что в любой момент девушка повернется. Обошлось, она продолжала смотреть в окно. Олег знал, что его лагерь был виден как на ладони. Наверное, так и задумывалось создателями эпизода. Но вряд ли они предполагали, что прекрасная дама приготовит рыцарю смертельный сюрприз!

Выплывший из-за облаков месяц высветил стоящий на столе крошечный флакончик с золотистой крышечкой. Сомнений больше не осталось, его нареченная, столь заботливо подобранная программой, собиралась его прикончить.

“Нет, она не паучиха, а самая настоящая сирена…” — Олег хмуро рассматривал хрупкую фигурку девушки. Плотная ткань рубашки, достигающая до пят, помешала насладиться деталями, но воображение дорисовало скрытое. Дина сняла со стены лютню и повернулась к нему вполоборота. Не знай Олег, что леди замка и не подозревает о его присутствии, предположил бы, что специально красуется. Пальцы девушки коснулись струн, и спальню наполнила чарующая мелодия. Олег понял, что если замешкается, то ему обязательно придет в голову какая-нибудь глупость. Например, обозначить свое присутствие и договориться по-хорошему, а потом эта милая крошка кликнет стражу и незадачливого похитителя отправят на переигровку.

Олег аккуратно подкрался со спины. Дина даже не шелохнулась, полностью поглощенная игрой. Приставив к горлу суженой нож, Олег прошептал:

— Закричишь — прирежу.

Он ждал чего угодно: испуганного вскрика, обморока, мольбы, но девушка вдруг резко вскинула лютню. Удар пришелся по правому виску, из глаз посыпались искры. Олег ответил инстинктивно: проведя подсечку, повалил недоубивательницу на пол. Падение вышло гулким, но не уменьшило громкости голоса суженой. Пришлось воспользоваться кляпом, после чего Олег надел девушке мешок на голову и связал руки за спиной. На все у него ушло не больше нескольких секунд, точно он всю жизнь только этим и занимался.

— Значит, так, у меня для тебя две новости. Обе плохие, — мрачно изрёк Олег, после того как Дина с его помощью встала на ноги. — Первая — я твой рыцарь. Вторая — мы сейчас выйдем в окно.

Дина протестующе замычала и попыталась его лягнуть. Не попала только потому, что успел отскочить.

— Кажется, она не согласна, — печально промолвила фея и сунула в рот порцию попкорна.

Олег снял с пояса веревку и обмотал вокруг талии девушки, второй конец повязал вокруг себя.

— Хардмод включен?

Его пленница энергично замычала, что бы расценено как отрицательный ответ.

— Отлично, до переигровки не убьёшься.

Дина ответила возмущенным мычанием и села на пол, давая понять, что выходить своим ходом через окно не собирается.

— Ну как знаешь, — Олег связал девушке ноги, после чего подхватил её на руки и перебросил через плечо. — У тебя два пути: либо позволяешь мне медленно и осторожно спустить тебя на веревке вниз, либо дрыгаешься и пару раз ударяешься в процессе о стену.

Нареченная подозрительно притихла. Олег надеялся, что она осознала сказанное и станет вести себя смирно. И так со сдвигом, ещё не хватало, чтобы голову ушибла.

Транспортировка невесты прошла без накладок. Оставалось преодолеть последнее препятствие. Как раз для этой цели кто-то заботливо разместил у внешней стены стог сена. Олег так удивился, обнаружив его, когда пробирался в замок, что впервые не стал ругать разработчиков. Могли же и кирпичи нарисовать.

***

Возвращение в лагерь было триумфальным, и едва не сделало Олега заикой. Только он крался в темноте, как неожиданно вокруг вспыхнули сотни огней, и стройный хор нормандцев-соратников поздравил его с захватом ценной добычи. Поздравление скандировали до того бойко, четко и жизнеутверждающе, что Олег заподозрил бравых вояк в тренировке на “Хеппи Бездей”. Да он чуть нареченную от неожиданности на землю не уронил! Разработчики совсем офигели, они бы ещё красную дорожку от замка до шатра расстелили, а вдоль пути расставили команду встречающих с цветами и плакатами.

Ценная добыча жаркому приему обрадовалась не больше него и снова принялась проявлять активность: лягаться, мычать и всячески намекать, что пора бы поставить её на ноги. Олег и сам не понимал, какого черта продолжает тащить эту истеричку на себе после того, как выбрался из замка. Босые ступни девицы — аргумент, недостойный сурового нормандца.

— Зато вам повысили “Карму”, — любезно сообщила невесть откуда явившаяся фея и замельтешила в воздухе. — У вас потрясающий шанс закончить этот сюжет красиво. Шатер уже готов, — интимно шепнула крылатая сопровождающая и исчезла.

Тут бы Олегу подыскать иное место для знакомства с прекрасной владелицей замка, но внезапно он ощутил дикую усталость и желание пристроить брыкающуюся ношу хоть куда-нибудь. Стрелочка-указатель подсказала, в каком направлении следует двигаться. Олег направился к шатру, игнорируя просьбы продемонстрировать стерву-саксонку всему лагерю.

Отбросив полог, Олег решил, что игровой указатель сбойнул и завел его в передвижной бордель. Ошалело осмотревшись, он все-таки вошел, опустил дрыгающуюся Дину на широченную кровать и выскочил наружу. Ошибка полностью исключалась, это был все тот же шатер главнокомандующего, вот только внутри его изрядно изгадили. Одна кровать, покрытая розовыми шкурами, чего стоила!

— Даю тебе пять секунд, чтобы вернуть прежний интерьер, — прошипел сквозь зубы Олег. Он уже не мог разобраться, кто бесит его сильнее: помощница, стремящаяся свести его с ума, или игровая партнерша, собиравшаяся отравить.

— Во многом мы схожи, — последовал невозмутимый ответ.

— Поясни.

— Психотип игрового помощника копирует образ мышления и поведение потенциально идеальной пары.

— Хочешь сказать, что вот ей, — Олег ткнул пальцем в направлении шатра, — нравятся розовые шкуры, золоченая мебель и подушечки в форме сердечек?

Фея наморщила лобик и выдала ответ:

— Черное, оттенки серого и металл ей бы больше пришлись по вкусу.

— А наручники, цепи и одежда из латекса ей случайно не нравятся? — с опаской уточнил Олег.

— Так зайди и выясни это, — сладко улыбнулась фея.

***

“Надо было дать себя отравить, а потом респавнуться и с чистой совестью заявить, что мы не подходим друг другу…” — Олег мрачно осмотрел добычу.

Услышав, что он вернулся, Дина перекатилась с боку на бок. Длинная рубашка задралась чуть ли не до бедер, заставив Олега почувствовать себя маньяком-извращенцем.

“Проклятье! Что, если с неё мешок и не снимать? А то как увидит, куда её приволокли, — крик поднимет…”

— Или же расстроится, — печально вздохнула фея. — Из-за того, что неинициативный ей маньяк попался. Вы только гляньте, какие ножки.

Олег, уже протянувший руку, чтобы одернуть на Дине рубашку, замер. Ноги он оценил, пока добирался до лагеря, как и то, что находилось чуть выше. Феечка одарила его похабной улыбкой. Мелкая зараза прекрасно знала, о чем он только что подумал!

— Она не настоящая. Нарисованная. В реальной жизни может оказаться на десять кило тяжелее и менее приятной на ощупь, — раздосадованно произнес Олег.

Лежащая на кровати девушка протестующе замычала.

— Она с вами не согласна, — перевела фея.

— Да замолчи ты! — рявкнул он и следом тихо добавил: — Я не тебе. Вот жеж…

Олег мысленно выматерился. Теперь его жертва окончательно убедилась, что похититель совсем того.

— Лежи смирно, я только поправлю рубашку.

Дина покорно замерла. Осторожно, буквально двумя пальцами Олег потянул вниз тонкую белоснежную ткань. В первый и последний раз он воровал девушек в неглиже.

— Рыцарь, настоящий рыцарь, — томно вздохнула фея.

Олег заскрипел зубами, лежащая на постели девушка заметно напряглась и крепко сжала колени.

Отлично, теперь из-за этой мелкой поганки его и в самом деле считают маньяком. Следовало срочно прояснить ситуацию.

— Поступаем следующим образом. Я тебя освобождаю, а ты — не создаешь проблем. Не дерешься и не изображаешь из себя патриотку Великобритании. Ясно?

Девушка замычала в ответ, после чего он быстро перерезал верёвку на её ногах. Пленница села, требовательно начала дергать связанными руками.

— Да помню я. Помню, — проворчал Олег.

Как только руки Дины оказались свободны, она сама стащила с головы мешок, избавилась от кляпа и зло уставилась на похитителя. От нежной девы с лютней не осталось и следа. Перед ним была разъяренная валькирия.

— Англии… — прохрипела Дина, растирая затекшие руки. — Мы находимся в Англии на острове Великобритания, ты, чертов извращенец!

— Верну кляп на место, — пригрозил Олег, с тревогой обнаружив, что капля над головой девушки слегка порозовела. — С тобой все в порядке?

— Я не чувствую ног, у меня онемели руки и бока в синяках. А так да, я, мать твою, в полном порядке!

— А ты бы предпочла, чтобы я корчился в муках у твоих ног?

Дина замерла, нахмурилась, а потом спросила:

— Это ты сейчас не на садо-мазо намекаешь? Наверное, ты поэтому хардмод и выбрал, — понимающе протянула она и отрицательно мотнула головой. — Извини, но не моё. Давай примем, что наша встреча — глюк проги, и разбежимся в разные стороны.

Девица сказала ровно то, что Олег сам готовился озвучить, но отчего-то ему стало обидно. Как-то слишком быстро его сочли неподходящим. И потом, он собирался сперва с помощью Дины набрать недостающие очки “Кармы”.

Рассудив, что честность — наилучший выход в сложившейся ситуации, Олег признался:

— Я — тестер.

— Круто. Удачи тебе в твоем нелегком деле, а мне пора обратно, пока в замке не хватились. — С этими словами девушка спрыгнула с постели. — Слушай, одолжи коня и штаны, а то лезть на зверюгу с голым задом как-то не хочется. Эй! Ты тут? — Девица пощелкала пальцами перед его носом, при этом ткань рубашки соблазнительно очертила высокую грудь. — Мне надо к пиру готовиться. Знал бы ты, сколько средневековые рыцари едят. Я приглашение на пять персон отправила, а служанки с ночи готовят.

— Хочешь перебраться в новый эпизод? — слегка опешил Олег. Поведение девушки было разумным, деловым, но какого-то черта это не приносило удовлетворения.

Да его одна только мысль, что Дина отправится на поиски нового любовника, отчего-то безумно раздражала. Он сразу же узнал в ней “коллекционершу” из приёмной.

— Естественно. Рвану, как только игра позволит. Не торчать же мне в этом средневековье? Я не любитель ночных горшков. Вот накормлю тебя, развлеку. Потом торжественно вручу ключи от замка, благословлю на правление справедливое и постригусь в монашки. Как раз для перехода очков должно хватить. Мне лепрекон помог с расчетами.

— У тебя лепрекон?

— А ты небось фею выбрал? — Дина сонно потерла глаза. — Знаешь, придется мне у тебя до утра задержаться. Энергии совсем мало. Сожалею о неудобствах, но никто не заставлял тебя меня похищать. — Не дождавшись ответа, девушка забралась обратно на постель и начала сбрасывать на пол шкуры и подушечки. — Гадость какая. И как ты тут спал? Я-то была уверена, что это мне с периной не повезло.

— Я тут не спал, — буркнул Олег.

— Да ладно? И как, понравилось? — оживилась Дина. — Это правда, что тут секс от настоящего не отличишь? Молодец, тестер. Всесторонне работаешь. Ты это, не смущайся. Можешь кого-нибудь ещё оттестировать, пока я сплю. Я не ревнивая. Вот зараза, шкала энергии мигает… — девушка громко зевнула. — Шкуры и подушки забирай. Они мне не понадобятся.

С этими словами Дина растянулась на постели, подложила руку под голову. Олег накинул на нее свой плащ и выскользнул из палатки.

***

Она его не узнала!

Сначала Олег счёл, что Дина прикидывалась, но потом понял, что она действительно не распознала в нормандском рыцаре мужчину, с которым столкнулась в приемной Центра погружения в игру. Олег, хмурясь, рассматривал собственную заросшую физиономию в начищенном до блеска щите. Не борода — так, двухдневная щетина. С сомнением покосившись на ноги, облаченные в шоссы, принюхался. Пожалуй, их следовало постирать.

Зато Дина ни капли не изменилась. Волосы стали чуть длиннее, чтобы соответствовать образу, и только. Она даже цвет глаз не поменяла. Девчонка наверняка соврала, когда заявила, что собирается добавить рыцаря в коллекцию. В противном случае не завалилась бы спать одна.

— Её вырубило, — любезно напомнила фея. — Вот отдохнет, и попытаете удачу. В конце концов, вы у нас — тестер, любящий ответственно подходить к заданию.

— Она могла уже совершить задуманное. Не зря же так в новый эпизод рвется, — мрачно проворчал он. — Да и нет мне никакого дела до чужих коллекций. Проснется, отвезу в замок.

— Живой щит — это так романтично.

Реплика феи не удостоилась комментария, вместо этого Олег демонстративно перевернулся на другой бок. Спать решил прямо на земле у выхода из шатра. Фея извела подколами, но одеялами всё же обеспечила.

“Зря ей кляп не нарисовали…” — с сожалением отметил он, проваливаясь в сон.

Ему снилась березка. Стройная, гладкая и почему-то теплая. Олег обхватывал её обеими руками, прижимался щекой. Береза отчего-то приглушённо ругалась и пыталась отползти.

— Да пусти же ты меня! Вот чего прицепился-то? — жалобно воскликнула вовсе не береза, сгоняя остатки ночной дремы.

Олег открыл глаза и обнаружил, что обнимает ногу пленницы.

— Пусти уже. Очень надо! — взвыла Дина и ткнула пальцем в направлении близрастущих кустов. — Не первый же день играешь. Потребности организма — тот ещё головняк.

Согласно хмыкнув, он разжал пальцы. Девушка метнулась в озвученном направлении. Только пятки засверкали.

Поначалу Олег и сам счел наличие физических потребностей в игре придурью разработчиков. Виктор разъяснил, что линеечки постоянно напоминают пользователям, в какой реальности те находятся. Этакий естественный ограничитель, минимизирущий стресс при возвращении. А то побудешь с неделю неубиваемым терминатором, обходящимся без еды и сна, и быстро войдешь во вкус.

Когда Дина вышла из-за укрытия, Олег снова растянулся на земле. До последнего ему казалось, что девушка попытается сбежать.

— Доброе утро. — Она шлепнулась на покрывало рядом и ткнула в плечо. — Спишь?

— Пытаюсь, — буркнул Олег. — Если проголодалась, в шатре в корзине должен быть хлеб.

— Нет уж. Я лучше в замке позавтракаю. В гостях хорошо, а у себя вкуснее. Ты меня отвезёшь или своим ходом добираться?

Подобная откровенность сбила Олега с толку. Он приподнялся на руке, не понимая в чем подвох.

Дина скептически хмыкнула и рассмеялась.

— Да будет тебе. Тоже мне великий нормандец-завоеватель. Я же вижу, что ты роль отыгрывать не собираешься.

— А ты? — уточнил он.

— Считай меня туристом-любителем. Нет, я не спорю, тут интересно, но роль прекрасной дамы мне не подходит. Надеюсь, в космосе удастся развернуться. Всегда мечтала помахать световым мечом.

Олег почувствовал себя полнейшим идиотом. С другой стороны, лекарь вещал о готовящемся отравлении весьма убедительно.

— Так ты к пиру готовишься? И как?

— По-королевски, — усмехнулась она. — Раздала ценные указания и перешла в разряд наблюдателей. От меня помощи на кухне никакой, да и в зале только мешаю да путаюсь под ногами.

Дина излучала безмятежность, она не была похожа на коварную социопатку, но Олег продолжал докапываться:

— Слуги охотно выполняют твои распоряжения?

— Хочешь выяснить, не выльют ли тебе на голову содержимое ночного горшка при въезде в замок?

— Вроде того.

— Это вряд ли. А вот травок хитрых добавить в пироги и жаркое собирались. Спецом, чтобы ты потом уделял пристальное внимание одной из линеечек физических потребностей. Но я это дело просекла и пресекла. Кто же знал, что ты — тестер.

— Какое отношение это имеет к отравлению? — удивился он.

— А как же иначе? Правильный тестер должен попробовать всё! — выдав данное утверждение, Дина зевнула и сладко потянулась.

При повторном знакомстве девушка оказалась не такой стервой, как представлялось в приемной. В чем-то Дина была даже милой и забавной. Олег сел, не сводя взгляда с её губ. Определенно, во всем был виноват сюжет и романтика раннего утра. Иного объяснения его дальнейшим действиям не имелось. Придвинувшись поближе, Олег толкнул Дину на одеяло.

— Ты что вытворяешь? — забеспокоилась она.

— Хочу попробовать всё, — усмехнулся Олег и накрыл её губы своими.

Глава 6

Поцелуй получился настолько улетным, что Дина позабыла, где находится. Да что там виртуал, в тот момент она бы и имя свое не вспомнила!Голова приятно кружилась, замедленное падение оказалось настолько сладким, что было неважно, куда собственно падать, главное, чтобы с ним. Легкое прикосновение к груди заставило спину выгнуться. Дина покрепче прижалась к целующему её мужчине и внезапно осознала, что её... тестируют.

Изо всех сил пихнув Олега ладонями в грудь, она откатилась в сторону и прошипела:

— На кошках тренируйся!

Вскочив на ноги, Дина рванула к реке. Позади раздавались многоголосые выкрики. Очевидно, что её побег заметил весь лагерь. В белоснежной рубашке она была похожа на испуганное привидение. Понадеявшись, что в спину всё-таки стрелять не станут, Дина задрала подол повыше и ускорилась.

Мокрая, покрытая предрассветной росой трава холодила босые ноги. Бьющий в лицо ветер помог растаять глупому наваждению, на смену ему пришли ярость и желание протестировать на нормандце пироги по специальному рецепту леди Белинды. Ничего! Вот добьет оставшуюся Карму и свалит к чертям из этого глючного эпизода.

Стук копыт заставил Дину разочарованно вскрикнуть. Она успела, почти успела! До темной ленты реки оставалось каких-то метров триста. Всадник проскакал мимо и, остановившись, заступил ей путь. Дина перешла на быстрый шаг и попробовала обогнуть преграду.

— Если бы я знал, что ты настолько торопишься вернуться в замок, не стал бы тебя задерживать.

Неуклюжая попытка отшутиться только подлила масла в огонь. Дина в бессильной ярости сжимала руки в кулаки. Она же попалась! Почти попалась. Рассиропилась. А он небось потом отчетик подробный настрочит. Как быстро ответила на поцелуй, как при этом млела, о реакции тела на прикосновения не забудет. У! Тестер глючный!

— Оставь меня в покое!

— Дина, не глупи. Впереди река.

— Я не слепая.

— Мой поцелуй так тебя распалил, что срочно необходимо охладиться?

Слегка ироничный тон подействовал на Дину не хуже ледяного душа. Да что же это она, в самом деле? Всего лишь нарвалась на мужчину, которому нет дела до большой и чистой любви. Подобных типов и в реальной жизни хватало. А раз так, разве могло быть в игре иначе? Разве что с ботом закрутить. Дина хмыкнула, представляя процесс соблазнения одного из нарисованных рыцарей, и пришла к выводу, что те её вдохновляли ещё меньше, чем этот тесто-нормандец.

Нахмурившись, она процедила сквозь зубы:

— Хочешь поймать стрелу? Валяй. Только потом не смей меня обвинять.

Дина приблизилась к лошади, прикидывая, как бы взобраться на зверюгу. Олег вытащил ногу из стремен, и, чуть наклонившись, протянул руку. Дина мотнула головой. Вскарабкаться на коня она собиралась без посторонней помощи, однако у его владельца было иное мнение на этот счет. Не успела она охнуть, как очутилась прижатой к крепкой груди. Олег придержал её за талию, помогая устроиться поудобнее. Дина уже собиралась поблагодарить за помощь, когда раздалось еле слышное:

— Живой щит — это так романтично.

Недолгая дорога к замку проходила в молчании. Слова Олега заставили Дину понервничать. Она с опаской смотрела на приближающиеся стены. Казалось, в любой момент послышится свист стрелы. Глупости! Это же её люди. Но они считали Олега захватчиком. Не успеет она пересечь мост, как кто-нибудь отправит незадачливого тестера в портал. И пусть технически она будет невиновна в его гибели, гадкая совесть не позволит наслаждаться игрой.

Дина колебалась до последнего, и только когда решетка на воротах поползла вверх, буркнула:

— Заезжай — гостем будешь.

К её удивлению, Олег не стал колебаться и пустил коня в галоп по подвесному мосту.

***

Размах делегации впечатлял. Казалось, у внешней стены собрались все обитатели замка. И вид у них был совсем уж недоброжелательный. От обилия красноватых индикаторов настроения у Дины зарябило в глазах. В воздухе появился значок, возвещающий о получении нового задания, но она его проигнорировала. Толку от этих Миссий. Проще рассчитывать на интуицию, и сейчас та подсказывала, что желательно как-то улучшить отношение окружающих к горе-нормандцу, а то живым не уйдет.

— Доброго всем утра. А я дипломатические отношения с захватчиками всю ночь налаживала. Как видите — успешно. — Позади раздался скептический смешок, но Дина его проигнорировала. Капельки над головами подданных заметно позеленели, хмурые лица разгладились.

Есть контакт! — обрадовалась она.

— Короче, я тут потолковала с господином нормандцем, и он заверил, что будет нести нашей дорогой Англии мир, процветание и любовь. Осада снимается. Расходитесь по домам.

На мгновение во дворе воцарилась гробовая тишина, и только деловитое хрюканье поросенка, выбравшегося из загона, нарушало торжественность момента. Робкие нестройные хлопки переросли в бурные аплодисменты, заставив Дину припомнить первые выступления на сцене. Абсолютно улетное ощущение, когда на смену сомнениям и тревоге приходит осознание, что ты попала в десятку. Дина чувствовала себя звездой ровно до того момента, когда увидела спешащую к ней тетушку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Замри и скрести пальцы. Сейчас узнаем, грохнут тебя или нет, — еле слышно прошептала Дина и услышала в ответ возглас незамутненного счастья:

— Девочка моя! Как же я за вас рада!

— Рада? — эхом переспросила она.

Олег приобнял Дину за талию, склонился к уху и шепнул:

— Если это то, о чем я думаю, то я согласен.

***

Она выходила замуж! Виртуально выходила. Понарошку. Но от этого предстоящая церемония не казалась менее страшной. В особенности наводило ужас белоснежное, расшитое жемчугом и золотой нитью блио, разложенное на стуле. Служанки уже трижды заглядывали в комнату и предлагали помощь в переодевании, но Дина отсылала их прочь.

— Вам стоит успокоиться и взять себя в руки, — заявил вездесущий лепрекон. — И потом, свадебная церемония и последующий пир обеспечат вам необходимый рост “Кармы”.

— Если я не облажаюсь, — проворчала Дина. — Жаль, что свадьбу нельзя промотать, как дни после стартового ролика. Надел подвенечное платье, хлобысь — и ты…

— Глубоко беременная дама, и ещё парочка младенцев посапывают рядом в колыбели.

Дина на подначку не ответила. Гадская программа прекрасно знала, что чувствует игрок, более того — просчитывала ответы, так что спорить было бесполезно. Вместо этого Дина открыла “Журнал”, в котором с недавних пор маячило изображение нормандца. Мысленно обозвав себя идиоткой, кликнула по аватарке Олега, однако выяснить мнение жениха о себе любимой не удалось. Графа попросту оказалась пустой!

— Не определился, что ли?

— О чувствах Олега вы должны догадаться сами. Программа не вмешивается во взаимоотношения игроков, — услужливо пояснил лепрекон, чем вызвал скептическую улыбку на губах девушки.

— Вот прямо перед алтарем и поинтересуюсь. Ладно, чего уж мариновать бедолагу, а то возомнит, что нерешительность невесты — баг игры.

Дина выглянула в коридор, чтобы позвать служанок, и едва не споткнулась об Олега, расположившегося у её двери.

— Ох ты ж… И чего тебе в личных покоях не сидится? Только не говори, что тебе срочно надо в мои по квесту попасть. Слушай, а не решил ли ты не париться со свадьбой и добить “Карму” в горизонтальной плоскости? — с подозрением прошипела Дина.

— Озабоченная, — припечатал Олег. — И как на такой жениться?

— Да не заметно, чтобы ты особо рвался, — проворчала она и опустилась на пол рядом. — Сколько тебе до нового эпизода осталось?

— Показать?

— А я увижу?

Олег вызвал линеечку “Кармы”.

— Круто. А вот моя. — Дина вызвала свою шкалу.

— Мериться будем? — усмехнулся жених.

— Предлагаю мировую. Поженимся, потом свадебный пир, а там действуем по обстоятельствам. На брачную ночь можешь не рассчитывать.

— Больно надо. Уверен, в этом плане ты без багов.

— Ты еще про вирусы вспомни, — буркнула Дина.

— Заметь, не я первый об этом сказал. Кстати, заглядывал в общий зал. Мило там у вас.

Тут Дина и вспомнила о средневековом сраче, с таким старанием воссозданном специально для ненавистного нормандца. Вспомнила и похолодела. И в этом ужасе ей свадебный банкет организуют?!

Вскочив на ноги, она быстро протараторила:

— Я сейчас. Надо кое о чем распорядиться.

На губах Олега появилась лукавая улыбка.

— Расслабься. Там уже убирают. Но старания я оценил.

Дина плюхнулась обратно на пол. Ситуация вышла весьма неловкая. С другой стороны, не кипящую же смолу она к его приходу готовила. Хотя могла. Вполне вписывалось в рамки игровой роли.

— Не все девушки мечтают, чтобы их захватили. Так и отметь в своем “Блокноте”. Потом передашь разработчику.

— Да я и лично могу.

— Ах да, тестер. Это же твоё непосредственное начальство.

— Вроде того, — кивнул Олег.

В коридоре справа послышались шаги и взволнованное:

— Миледи, гости в церкви собираются. Нельзя больше тянуть. — Тут служанка увидела Олега и вконец растерялась. — А как же вы. На полу-то…

— Сидим мы тут! Сидим! — отчеканила Дина. — Даже за руки не держимся. И потом, мы без пяти минут женаты.

Олег встал на ноги, галантно подал ей руку и помог подняться с пола.

— Я буду ждать.

Дина улыбнулась в ответ, потом спохватилась, ощущая себя полной идиоткой. И совсем это не свадьба. И даже не репетиция. Так, квест, чтобы попасть в новый эпизод.

— Ещё бы ты не ждал, — фыркнула она. — Тоже ж хочется попробовать новенького.

— Прошу прощения? — Олег нахмурился.

— Да будет тебе. Тебе же только и надо в следующий эпизод попасть.

Чтобы не слышать ответа, она поспешно заскочила в спальню и захлопнула за собой дверь.

***

Переодевание Дина запомнила смутно, а все из-за лепрекона, которому приспичило проанализировать её игровые успехи. Коротышка подсчитал, сколько “Миссий” она выполнила, а какое количество проигнорировала. Также он сообщил об их потенциально возможном влиянии на “Карму”. Перебивать въедливого аналитика Дина не стала из-за порхающих по комнате служанок. У тех тоже рты не закрывались, только вещали они исключительно о прелестях замужней жизни и о предстоящей брачной ночи.

— Красавица моя. Видела бы тебя моя покойная сестра, — возникшая на пороге леди Белинда, выглядела до того растроганной, что у Дины самой слезы на глазах навернулись. — А ну кыш, сороки говорливые, — прикрикнула тетушка на служанок. — Растрещались, точно к дождю.

Девушки смеясь покинули спальню.

— Волнуешься? — участливо спросила леди Белинда.

— Есть немного. Вдруг передумает.

— Такой не передумает. У него уверенности на двоих хватит.

От слов тетушки у Дины по спине пробежала нервная дрожь.

— Здорово, конечно, но я привыкла сама решать…

— Мы все ценим то, что ты для нас делаешь. Спасибо тебе, — тихо обронила леди Белинда.

Искренняя благодарность и участие заставили Дину почувствовать себя обманщицей. Носятся с ней, как с жертвенной овечкой, сочувствуют, а она только и мечтает, как бы побыстрее свалить в новый эпизод. Чтобы скрыть смятение, Дина отошла к окну. Игровой мир оказался слишком реальным, а персонажи в нём воспринимались как живые. Пожалуй, она будет скучать по тетушке.

— Гости собираются в церкви. Я скоро за тобой зайду, — леди Белинда бесшумно выскользнула из спальни.

Появившийся в воздухе “Журнал” возвестил о появлении новой “Миссии”, но Дина привычно взмахнула рукой, отсылая его с глаз долой. Заглядывать лишний раз в игровое меню не хотелось, и так было ясно, что новое задание — предстоящая свадьба.

— Вы довольно небрежно относитесь к игровому процессу, — заметил лепрекон.

— К чему подтверждать выбор квеста, если он берется автоматически в зависимости от моих действий?

— Хотя бы для того, чтобы оценить выгоду “Развилки”.

— Постой, так я не обязана выходить замуж?

— Цель игры — предоставить двоим возможность встретиться в нестандартных условиях. Позволить им узнать друг друга. Но как бы ни хороша была игра, она не гарантирует симпатии с первого взгляда. Всегда есть возможность отступить и перебраться в новый эпизод для встречи со следующим кандидатом.

Полученная информация всколыхнула в груди Дины противоречивые чувства. Ей приятно было узнать, что “Магия встречи” — это не ловушка для игроков. Как и в любой виртуальной игре, здесь присутствовала свобода выбора. Отказаться от свадьбы, доиграть роль леди замка как-то иначе. Альтернатива оказалась весьма соблазнительной, вот только…

— Олег знает про “Развилки”? Хотя о чем я спрашиваю. Он же тестер. Конечно, он в курсе.

— И одна из них поджидала его, когда он вернул вас в замок.

Дина потрясенно уставилась на лепрекона.

— Он сам принял квест. Там, во дворе, когда все зааплодировали.

Вместо ответа коротышка демонстративно несколько раз хлопнул в ладоши.

— Слушай, и как тебя только создали настолько въедливым и вредным?

Лепрекон отчего-то смутился, а потом огорошил ответом:

— Психотип игрового помощника отчасти повторяет психологический портрет избранника.

 — Ни фига же себе заявочки. Выходит, я все это время общалась как бы с ним? А в это время он… — Дина опустилась на стул, давясь от приступа смеха. — Бедняга! — наконец вынесла вердикт она. — Не удивительно, что у него все мысли исключительно о работе.

— Допустим, в настоящий момент его мысли заняты не только тестированием. — Лепрекон хитро сверкнул глазами.

— Изыди, искуситель, — фыркнула Дина и, поднявшись на ноги, поправила лиф блио. — Что ж, приключение виртуальное, веди меня навстречу счастью и семейному благополучию!

***

В церкви Дину охватил приступ паники. Торжественность момента и десятки глаз, смотрящих на неё, заставили почувствовать себя мелюзгой, впервые поднявшейся на сцену: ноги не слушались, руки казались деревянными, а в горле пересохло настолько, что и слова не выдавить.

Тестер появился при полном параде, нацепив начищенные до блеска доспехи. Чуть поодаль, стояли воины из его лагеря. Темноволосые нормандцы были мрачнее тучи, они не верили в гостеприимство англосаксов и в любой момент ожидали вероломного нападения. Впрочем, пронести в церковь мечи им не позволили, как и её собственным людям. Священник лично осмотрел каждого и заставил сдать оружие у входа. И всё равно вид у воинов был такой, словно они собирались не на брачную церемонию, а на битву. Дина знала, что на крышах домов, расположенных рядом с церковью, притаились лучники. Оставалось надеяться, что никто из них не ослушается прямого приказа.

— Расслабься, это всё не по-настоящему, — украдкой шепнул ей Олег, до которого она чудом доковыляла по проходу.

— Это ты меня или себя убедить пытаешься?

— Обоих. — Губы сурового тестера дрогнули. — Десять минут позора, и погуляем на средневековой вечеринке.

Дина с облегчением выдохнула. Такой расклад её более чем устраивал. Она опасалась, что Олег начнет изводить её намеками на брачную ночь или опять затянет волынку про “Карму” и священный долг перед работодателем, поручившим ему ответственное тестирование. Ее так называемый жених оказался вполне нормальным и адекватным, такому и “да” сказать не жалко. Вот так, убедив себя, что они два туриста, случайным образом попавших на средневековое шоу “Давай поженимся”, Дина и вступила в брак.

— Эй! Ты чего? — взволнованно шепнула она, когда Олег отбросил вуаль с её лица.

— Не будем отступать от традиций. Обитатели замка ждут, когда лорд-завоеватель поцелует их леди.

Дина уже собиралась пройтись по поводу финального штриха, без которого квест обоим не засчитают, когда Олег осторожно обнял её и привлек к себе.

— Слушай, это вовсе не обязательно, — смущенно пробормотала она.

— Не обязательно, — серьезно подтвердил Олег. — Но весьма желательно.

Во всем была виновата магия игры или ещё какие-то хитрые примочки виртуального мира. В противном случае Дина не знала, как объяснить собственную реакцию на поцелуй. Она снова выпала в астрал, забыла, что находится в церкви в окружении игровых персонажей, и только когда над ухом раздалось громкое покашливание священника, обнаружила, что самым бесстыжим образом прижимается к груди Олега.

— Квест сдан? — смущенно пробормотала она.

— Без понятия, — усмехнулся он.

— По поводу того, что я должна тебя во всем слушаться, любить и почитать… — Дина мрачно взглянула на супруга. — Губу можешь не раскатывать.

— Я не смел и надеяться.

— Скоро добьем “Карму” и разбежимся по эпизодам.

— Хочешь попытать удачу с другим? — прохладно поинтересовался Олег, ведя Дину под руку по проходу из церкви.

— Хочу оттянуться по полной программе, — беззаботно рассмеялась она. — Знаешь, эта игра начинает мне нравиться.

— В таком случае, ты не будешь против, если мы немного улучшим нашу общую “Карму”?

Дина облизнула пересохшие губы и тихо произнесла:

— Не буду.

— Отлично. — Новоявленный супруг остановился и вдруг подхватил ничего не подозревающую Дину на руки.

— Что ты вытворяешь?! — вскричала она.

— Тестирую твой вес, — последовал невозмутимый ответ.

***

Средневековый срач успели ликвидировать. Не позабыли и о паутине, развешанной гирляндами на подсвечниках. Под сапогами Олега похрустывали свежие циновки. Дина тоже с удовольствием оценила бы их удобство, вот только для этого ей надо было встать на ноги.

— Слушай, радость моя. Ты переигрываешь, — процедила она сквозь зубы. — Ещё немного — и “Карма” улетит в космос.

— Не переживай, твоя тоже подросла. Уверен, обитательницы замка сочли доставку новобрачной на руках ужасно романтичной.

Дина фыркнула, однако правоту тестера признала. На неё посматривали, как будто она урвала самый большой приз Туманного Альбиона. Игровая тетушка и сейчас украдкой вытирала слезы умиления. Заметив это, Дина склонилась к уху супруга и прошептала:

— Если прекратишь выделываться, я разузнаю, что из свадебного меню тебе можно есть без опаски.

— Железный аргумент! — Олег с тихим смешком опустил Дину на пол, однако руки убирать с её талии не спешил.

Дина мысленно застонала. Тестер пошел в разнос. Со стороны они выглядели как парочка, которой не терпится добраться до кровати. А уж если вспомнить средневековые традиции проводов молодых… Да ей и кусок в горло не полезет, если она станет думать о подобном счастье!

Внезапно Дина ощутила, что зверски голодна. В животе гулко заурчало, а шкала, отвечающая за “Голод”, предательски замаячила перед глазами, и — самое позорное — Олег её тоже увидел! Вместо того чтобы ожидаемо ляпнуть какую-нибудь гадость, нормандец взял её под руку и уверенно повел к столу.

— Обалдеть, неужели они считают, что мы все это реально съедим? — пробормотала Дина, с жадностью разглядывая блюда с пирогами и жареной дичью. Ни порционных тебе салатиков, ни канапе на один укус. Если поросенок или утка, то целиком. Если каравай хлеба, то такой, что и убить можно. Настоящий рай для сидящих на диете. Вряд ли виртуальное обжорство хоть как-то скажется на реальных килограммах.

Олег отодвинул высокий деревянный стул и помог Дине разместиться, после чего направился прямиком к леди Белинде. Небось пожелал лично убедиться, что его не собираются отравить. Девушка замерла, не зная, бросится ли ей следом или приступить к трапезе.

— На вашем месте я бы оставался на стуле. — Невесть откуда возникший лепрекон ухватил со стола пирожок и разломил его на две части.

— Намекаешь, что подслушивать нехорошо?

— Намекаю, что вы не дойдете. Упасть в голодный обморок на собственной свадьбе — прекрасный способ вступить в семейную жизнь.

— Да нет никакой семейной жизни. — Дина тоже потянулась за пирожком. Тот оказался лучше, чем она представляла. Мягкий, сдобный, а мясная начинка просто таяла во рту. И фиг убедишь себя, что нарисованный! — И мужа нет. Даже любовника не предвидится... — пробубнила она с набитым ртом.

Лепрекон ухмыльнулся и исчез, позади раздалось вкрадчивое:

— Могу посодействовать в реализации последнего пункта.

На мгновение Дина застыла, надкушенный пирожок стал поперек горла.

— Это не смешно, — наконец выдавила она.

— А я и не шутил. Вина? — Олег наполнил кубок и протянул его покрасневшей девушке. — Не удивляйся, по сценарию мы пьем из одного кубка.

Дина пригубила вино и поморщилась.

— Уж лучше я буду давиться всухомятку.

— Прошу прощения, но мартини и ликеры в этом времени не подают.

Дина ухмыльнулась, решив, что обязательно побывает в космическом будущем, хотя бы для того, чтобы попробовать борщ из тюбиков.

***

Свадебный пир удался на славу. Дина не представляла, что на средневековых вечеринках можно так повеселиться. После второго кубка она уже перестала обращать внимание на витиеватую речь поздравляющих. “Горько” не кричали — и на том спасибо. А вот менестрели порадовали, баллады выдавали такие, что слезы на глазах наворачивались.

— Платок? — Олег сунул ей под нос белоснежный клочок ткани.

— Откуда? Контрабандой протащил? — хихикнула Дина и, посмотрев на супруга, добавила: — Мрачный ты какой-то. Не бойся, если до сих пор не отравили — уже не решатся.

Тестер промолчал и уткнулся в тарелку. Дина пожала плечами и, слегка пошатываясь, поднялась с места. Если некоторые не умеют расслабляться на рабочем месте — не её печаль. Сама она была настроена плясать до упаду. Танцы в этом времени оказались нехитрые, на промахи никто внимания не обращал. Шокировать окружающих выкрутасами вроде канкана она не собиралась, а мелкие вольности наверняка предусматривались программой.

Дина двинулась вдоль стола к танцующим. Её неоднократно с позволения нового господина приглашали нормандцы. Необходимость каждый раз испрашивать разрешение у Олега действовала на нервы, но Дина твердо решила, что чужие тараканы не испортят ей настроение. Хочет просидеть весь вечер, поглядывая на веселящихся волком, — пускай. Его никто насильно квест брать не тянул и в церковь пинками не гнал.

— Супруг ваш совсем не танцует?

Дина осмотрелась в поисках источника голоса и уже сочла, что ей попросту померещилось, когда прямо перед её носом возникла крошечная фея.

— А лепрекон где? — растерянно ляпнула девушка.

— Я пока за него.

— Это у меня с ним, — Дина кивнула в сторону Олега, — тотальный обмен интерфейсом?

— Мне показалось, что вам хочется спросить совета у женщины. — Фея выжидательно посмотрела на Дину.

— Обойдешься. У меня лепрекон. Не могу сказать, что я от него в восторге, но общение с игровой версией самой себя точно не заказывала. Так что лети, развей нормандскую печаль, а то у него скоро “капля настроения” цвет изменять начнет.

— Ещё чего! — Фея обиженно надула щечки. — Я за него замуж не выходила.

— Зато ты наверняка сватала ему меня.

— Трусишь, — гадко улыбнулось крылатое чудовище. — Боишься, что откажет.

— Белые танцы пока не изобрели, — проворчала Дина.

— Про французские поцелуи тоже никто не слышал, но вам же это не помешало.

Дина покраснела, быстро осмотрелась и уткнулась взглядом в мрачное лицо Олега. Тестер подкрался незаметно, и индикатор его настроения ожидаемо приблизился к красному.

— Чего такой хмурый? Обнаружил очередную ошибку в алгоритме?

— Лепрекон твой достал. И как только ты его выносишь?

— А ко мне фея приходила, — хмыкнула Дина, отметив, что Олег не догадывался, с кого писали характеры игровых помощников.

— Зануда твой. Въедливый педант.

С трудом подавив улыбку, Дина протянула Олегу руку:

— Потанцуем?

— Не думаю, что сумею подпрыгивать и хлопать ладошами в такт.

— А ты не думай. Совсем не думай. Отключи мозги и наслаждайся. — Дина улыбнулась, взяла Олега за руку и потащила к танцующим.

Адаптация исторических реалий превзошла все ожидания. Стоило Дине и Олегу очутиться среди пар, как юноши и девушки взяли их в кольцо и… зазвучала вполне современная музыка.

— Если ты сейчас бросишься искать скрытый магнитофон или колонки, замурованные в стены, я тебя покусаю, — угрюмо проворчала Дина.

Олег задрал голову:

— Судя по распространению звука, динамики расположили на потолке.

Дина молча закатила глаза. Тестер оказался совершенно безнадежен. Такой и в постели станет искать нестыковки.

— Знаешь, я рад, что игра свела нас вместе. — Огорошив Дину признанием, Олег положил ей руки на талию и привлек к себе. — Хочешь узнать почему?

— Понравилось, как я пою?

— Ты настолько ненормальная для этого мира, что можно легко поверить в твою настоящесть.

— Погоди, так ты опасался нарваться на бота?

— Не смейся. Я тебе, между прочим, душу открываю.

— Не буду, — пообещала Дина, изо всех сил стараясь сохранить серьезный вид.

Надо же, тестер — и боится ботов!

Глава 7

Дине удалось не только удивить Олега, но и основательно его встряхнуть. На пару часов он забыл и об игровом интерфейсе, и об ошибках с багами. После танца работа встала намертво. Он наслаждался жарким и пирожками, прихлебывал вино, разбавленное водой, хотя искренне считал его гадостью несусветною. От крепленого Дина отказалась наотрез, а отдельный кубок как новобрачной ей не полагался. Девушку это ни капли не смущало, она словно забыла, по какому поводу все обитатели замка собрались в зале. Поздравления новобрачная слушала вполуха, зато уделяла повышенное внимание менестрелям. В конце концов не выдержала, отняла у кого-то лютню, и по залу разнеслось душевное: Мне нравится, что вы больны не мной... Олег от неожиданности подавился пирожком и приготовился спасать чудо, окончательно вышедшее из образа.

— Спокойно, видите, у народа Цветаева на ура пошла, — довольно хмыкнула фея.

— Я подозреваю, что у этого народа даже матерные частушки пошли бы на ура, — проворчал Олег.

— Ну если бы под лютню, в такт и с бардовским настроем, то да... — кивнула фея. — В нашем проекте плавающий алгоритм и возможны различного рода девиации.

— Тогда я первый, кого нужно проверить на отклонения, — нехотя признал Олег, поскольку был не в силах отвести взгляд от так называемой супруги.

— Вы не страдайте, а ловите момент. Никто ж не обязывает вас ей кольцо на палец в реале надеть. Пообщайтесь плотненько так...

— Ты ещё мне на брачную ночь начни намекать.

— А я что, по-вашему, делаю? — нагло ухмыльнулась крылатая сводница.

Олег вскочил со стула. Программа определенно как-то на него влияла. Прежде у него ни разу не возникало желания придушить женщину.

Дина взяла последний аккорд, и зал разразился аплодисментами. Опасаясь, что последует продолжение концертной программы, в которую будет включено что-нибудь из личного репертуара, Олег направился к Дине.

— У тебя изумительный голос, — объявил во всеуслышание он, затем склонился к её руке, поцеловал и мягко, но настойчиво потянул лютню на себя.

— Спасибо, но инструмент-то зачем ломать? — мрачно проворчала супруга, не желая расставаться с трофеем.

— Дина, помни, ты не на концерте, — отчеканил Олег.

В ответ последовало злое:

— Тестер, сгинь в текстуры и не мешай развлекаться.

Олег понял, что самостоятельно Дина не уймется. Уж больно подозрительно у неё блестели глаза, на щеках горел лихорадочный румянец, а губы... Нет, с губами всё было преотлично. Красные, пухлые и такие манящие.

Пользуясь тем, что Олег замешкался, Дина прикоснулась к струнам и пропела:

День сгорит над землей.

Солнца уже не видно с крыш.

Я с тобою, а ты со мной,

Я буду здесь, пока ты спишь.

На небе звезды, а под небом тень

Сжигает пелену прошедших лет,

Сжигает разговоры застывших дней...

Поняв, что уговоры не подействуют, он подхватил Дину на руки и понес прочь из зала. Добыча ругаться и брыкаться не стала, только лютню прижала покрепче, не иначе как боялась, что игрушку отнимут силой.

Интересно, она в каждом эпизоде станет окружающим концерты закатывать? Или это только мне повезло? — подумал Олег, спускаясь по ступеням во двор. В нём было темно, хоть глаз выколи, и если бы не сияние, исходящее от феи, давно бы навернулся.

— И далеко ты меня тащить собираешься? — игриво поинтересовалась его суженая. — Ты только учти, душить меня бесполезно. Хардмод не включен. Я живуча и доставуча, — совсем уже пьяно хихикнула она.

Олег зло стрельнул глазами на маячившую перед ним фею. Та звонко рассмеялась:

— Заказ принят. Ищем место для интимного уединения или уединенного интима. Все зависит от вашей решительности. Скажу вам по секрету, — тут фея перешла на шепот, — она не против.

— Веди давай, — процедил Олег сквозь зубы, поскольку новобрачная ничуть не облегчала ему задачу. Перестав прижимать к груди лютню, девушка вдруг обхватила рукой его шею и, уткнувшись щекой в плечо, томно вздохнула.

Фея довольно хмыкнула и полетела впереди, указывая путь. Олег ускорил шаг, не сомневаясь, что незримый лепрекон Дины маячил где-то поблизости.

***

Олег несколько раз порывался избавиться от излишне волнующей ноши. Куда там! Дина не желала идти своим ходом. Вернее, она попыталась, сделала пару шагов, хихикнула и уселась на землю.

— Миссия невыполнима, — с блаженной улыбкой заявила она.

— Ты ж закусывала.

— Зато не позавтракала. По твоей вине. И не пообедала.

— Тоже по моей?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Разумеется. Это же ты взял свадебный квест. У меня за день кусок в горло не полез. А после церемонии в церкви хлобысь — и шкала “Голода” красная в хлам. Вот и развезло.

— Погоди. Давай ещё раз. Как голод сказывается на степени опьянения?

Олег открыл “Блокнот”, Дина окинула его долгим взглядом и наконец произнесла:

— Завязывал бы ты с виртуалом. Реальный мир намного круче.

— Так кто ж спорит? Сама встать сможешь?

— Один момент.

Дина пошатываясь поднялась на ноги и обязательно шлепнулась бы повторно, если бы Олег её не поддержал.

— Вы идете или как? — вернувшаяся фея источала нетерпение.

— А куда нам спешить? Квест-то не брали, — проворчал Олег и, спохватившись, пояснил: — Это я с феей разговаривал.

— Угу. А мой помощник лепрекон. Только он сейчас где-то партизанит и на глаза не показывается. Наверное, ему за меня стыдно.

— Все в порядке. Нет, правда… Ничего страшного, что ты слегка опьянела. Идти сможешь? — Олег взял Дину под руку, но быстро выяснилось, что далеко они таким образом не уйдут.

— Придется тащить. Или можно подождать здесь, пока протрезвею.

Олег скептически осмотрелся. “Здесь” оказалось поблизости с конюшней и загоном для поросят.

— Ну же! Вам осталось совсем немного! — поторопила его фея.

Пришлось снова поднять Дину на руки.

***

Крылатая помощница привела их в сад, разбитый позади замка. Беседок или лавочек в нем не водилось, зато воздух был заметно свежее.

— Нормандец, стой! Я кажется лютню потеряла!

— Совесть ты потеряла, — проворчал Олег, из-за её вопля чуть не грохнувшись на ровном месте.

— Ту ещё раньше, чем лютню.

— Кто бы сомневался. Слушай, у вас в саду совсем присесть негде?

— Откуда мне знать? Я ознакомительные задания почти все пропустила. — Дина принялась горестно перечислять: — Башни замка не исследовала, к травнице не сходила, в сад не заглянула, а тут квест, оказывается, был зарыт. Жирный такой. Выполнила бы все, и замуж за тебя не пришлось бы выходить.

Заявление Дины неприятно царапнуло. Великим подарком Небес Олег себя не считал, но знал, что нравится женщинам.

“Может, всё дело в щетине? Надо было рискнуть и побриться ножом. Не перерезал же бы я себе горло?”

— Всё. Можешь поставить меня на ноги. Только лучше рядом с деревом. Так надежнее.

Олег осторожно опустил Дину на землю, девушка сразу же прислонилась спиной к стволу и, судя по движениям рук, забралась в игровое меню.

— Ого! Я уже почти! А ты как?

Олег отвел взгляд, радуясь, что в темноте Дина не видит, как вспыхнуло его лицо. В свете миссии “Брачная ночь”, маячившей в списке, все его мысли текли под определенным уклоном.

— Где-то в саду должно быть закопано золото, — задумчиво поведала Дина. — И если бы я его нашла…

— То попробовала бы от меня откупиться? — Олег привалился плечом к дереву. Ноздри снова пощекотал приятный цветочный аромат, исходящий от девушки.

— Нормандец, чем ты слушал? Я же только что объяснила!

— Саксонка, — парировал он. — Так не терпится сбежать в новый эпизод?

— А тебе какая печаль?

Олег усмехнулся и на всякий случай проверил свою “Карму”. Средневековое приключение подходило к концу, и черта с два он упустит свой шанс. Отчего-то при мысли, что они больше не увидятся, ему стало грустно. В крайнем случае попробует анкету с её личными данными через Виктора получить.

— Дина! — Олег протянул руку и коснулся щеки девушки. Та прикрыла глаза и улыбнулась.

— Тестер, ты долго будешь игровые моменты мусолить или всё же меня поцелуешь? — проворчала она.

Олег легко прикоснулся губами к её губам. Дина смешно сморщила нос, словно спрашивая: “И это всё?” Усмехнувшись, он обхватил её лицо руками и на этот раз поцеловал уже всерьез.

“Магия встречи” предоставляла игрокам шанс встретить свою вторую половину, но Олег не представлял, что сможет быстро переключиться на другую кандидатку. Дина пьянила его как хорошее вино, он чувствовал, что их время утекает. Хотелось её обнять и не отпускать до конца эпизода. Целовать и ласкать каждую оставшуюся минуту.

— Обалдеть… — Дина тихо охнула, пытаясь успокоить сбившееся дыхание. — Не останавливайся.

— Прямо здесь? — Олег с сомнением осмотрелся. — Новобрачным полагается кровать.

— Заметано. Согласна на кровать.

В темноте снова мелькнула путеводным огоньком фея. Олег подхватил Дину на руки и устремился за игровой помощницей.

***

Черный вход! В этом долбаном замке наверняка имелся запасной вход. И почему он об этом не вспомнил чуть раньше? Зачем-то снова сунулся в общий зал. Рассчитывал прошмыгнуть мимо пирующих, но куда там, новобрачных специально поджидали. С тостами, речами и пожеланиями. Их всерьез собирались проводить в спальню согласно средневековому обычаю.

— Спокойно, нормандец, прорвемся, — жаркий шёпот Дины щекотал ухо. — Ты мочишь тех, кто справа…

— Кровожадная моя, мы не в RPG.

— Жаль. И магических примочек у нас нет.

— Зато есть игровая роль и авторитет. — С этими словами Олег спрятал Дину за спину. — Спасибо, господа, но дальше мы сами. Провожать не нужно.

Лица рыцарей обиженно вытянулись.

— Так традиция ж! — неуверенно гаркнул кто-то.

— Мы должны убедиться, что невеста без изъяна, — добавил второй.

— Нормандец, отойди, я сама этого козла урою. Мигом узнает, кто тут у нас ущербный.

— Дина, он не это имел в виду, — прошептал Олег, тесня супругу вверх по ступеням, а то с неё сталось бы устроить драку.

Осознав, что стриптиз новобрачных им не светит, гости перешли к пожеланиям. После пары напутствий, Дина ухватила Олега за руку и потянула вверх. Тот кивнул всем на прощание и припустил вслед за супругой.

— Жуть какая! — вынесла вердикт Дина, когда они поднялись на второй этаж. — Странно, что у новобрачных после подобного что-то вообще выходило.

— Радуйся, что нам медосмотр не устроили.

— Ещё чего! Обойдутся. Главное, все такие малахольные. Ах нормандец! Ах варвар! Да как же ты отважилась на подобное? А сами так бы тебя и сожрали. Дай волю, порвали бы одежду на сувениры прямо у лестницы.

От подобной искренней отповеди на сердце у Олега потеплело. Саксонка его ревновала, возможно, сама того не подозревая. Пусть. Он не станет ей на это указывать. Но до чего же приятно!

Усмехнувшись, он подхватил Дину под руку и спросил:

— Ко мне или к тебе?

— Без разницы.

— Тогда ко мне. Я в этой комнате стены на предмет потайных глазков уже проверил.

***

В спальне новобрачных поджидал сюрприз в виде расстеленного на полу покрывала, вокруг него по периметру мерцали свечи. Чуть поодаль стояла корзинка для пикника. Дина удивленно хмыкнула и пробормотала:

— Сразу предупреждаю, я к этому не имею ни малейшего отношения.

— Зато я представляю, кто приложил к этому безобразию пару крыльев.

— А корзинка зачем? Переживают, что мы не наелись?

Салфетка, накрывавшая корзину, откинулась, явив на свет недовольную фею.

— Стараешься ради них. Создаешь атмосферу подходящую, а они мало того что до пункта назначения не добираются, так и старания ни в грош не ставят!

— Олег, я её вижу!

— А я ещё и слышу.

— Знаете, а разбирайтесь-ка вы сами, раз такие умные! — Фея притопнула ножкой и исчезла.

— Кажется, мы её обидели.

— Дина, это же часть программы. Она не может обижаться. Скорее, её расстроила заминка в намеченном графике. Согласно её подсчетам мы уже давно должны улучшать общую “Карму” на этом покрывале.

Дина покраснела и покосилась на кровать.

— Я как-то больше традиционные места уважаю.

Олег взял Дину за руки, притянул к себе и улыбнулся:

— Повезло мне встретить девушку, разделяющую мои убеждения.

— Эй! Ты не обольщайся. Не так уж мы и похожи, — проворчала Дина и поняла, что её дразнят.

— Позволишь? — Олег протянул руку к обручу, украшавшему её голову.

— Само собой. Ты мне еще платье снять поможешь, — повернувшись боком, Дина перебросила распущенные волосы на плечо. — Тут с боков шнуровки хитрые. Заканчиваются под мышкой.

Олег опустился на колени и, исследовав искомое, спросил:

— Сама узлы вязала?

— У служанок руки дрожали. Слышал бы ты, как они причитали. Словно к волку на съедение отправляли.

Поведение служанок незамедлительно было классифицировано въедливым тестером как нестыковка в сюжете. Если цель игры свести пару, то все окружающие должны этому способствовать, а не разводить антирекламу.

— Черный Волк, — хмыкнула Дина, в то время как Олег сражался со шнуровкой. — Сам ник выбрал, или подсказал кто?

— Прилагался к сюжету. — Олег просунул руку в вырез платья и обнаружил нижнюю рубашку. — И тут сплошной квест, — усмехнулся он.

— Не переживай, железные трусы не выдали. — Олег заинтересованно посмотрел на Дину в упор. Та покраснела и пожаловалась: — Вот вам и аутентичность. Панталоны и те зажали.

— Средневековые жмоты, — согласился Олег и, оставив бесперспективную возню со шнуровкой, положил руку на колено Дины. Блио заскользило вверх. — А может, ну их, эти завязочки? — проникновенно предложил он и слегка погладил коленку сквозь материю. На долю секунды ему показалось, что Дина согласится.

— Ещё чего! — она вскинула руки и помахала рукавами, достающими чуть ли не до пола. — Этот свадебный прикид смахивает на смирительную рубашку. Я и так себя порой пациентом дурдома ощущаю. Все эти капельки, сердечки и прочая прелесть из интерфейса.

— Хорошо, я понял. Будем тебя спасать.

— Рукава можешь оторвать. Их прямо на мне пришивали.

Поднявшись с колен, Олег вытащил из ножен кинжал. Взять с собой в церковь меч ему не позволили. Фея первая заявила, что он не только окружающих переполошит, но и “Карму” себе изрядно подпортит. Пришлось обойтись кинжалом. Такой кроха от настоящей опасности бы не уберег, но зато на переигровку Олег отправился бы как настоящий мужчина. При оружии.

Сейчас же доблестный символ принадлежности к мужскому полу вел себя… Да как пьяная скотина он себя вел! Лезвие дрожало, точно это Олег, а не Дина, захмелел от виртуального вина.

— Не шевелись. — Он быстро вспорол нитки и дернул за рукав. Послышался звук разрываемой материи. Следом раздался тихий всхлип. — Ты чего? Порезал, что ли?! — ужаснулся Олег.

— Платье жалко. Я же в нем замуж выходила.

— Обратно пришивать не стану, — мрачно буркнул Олег.

— Зачем? Ты же меня раздеваешь.

Олег про себя помянул женскую логику, срабатывающую даже в виртуале. Над вторым рукавом Дина причитать не стала. Вскинув руки, она подставила правый бок и соблазнительно улыбнулась.

— Действуй, тестер, я вся твоя.

Нож упал на пол. Олег в очередной раз подхватил Дину на руки и потащил к кровати.

— А как же шнуровка? — возмутилась девушка.

— Разберемся. В процессе, — заверил её Олег, прикидывая про себя, как бы половчее избавиться от доспеха.

Лелеемая паранойя не позволила ему отправиться на пир беззащитным. Фея вытащила из закромов облегченный читерский вариант кольчуги, но у той, в отличие от платья, завязочек не было вовсе. Присев на край кровати, Олег попытался снять доспехи одним махом. Тут-то и выяснилось, что рыцарский стриптиз — штука сложная и неторопливая.

— Давай помогу. — Дина ухватилась за край.

Когда металлизированная рубашка упала на пол, Олег вздохнул с облегчением.

— Тестер, признайся, ты мазохист? — Дина недоуменно нахмурилась, рассматривая набитый шерстью стеганый “халат”.

— Это подкольчужник. Без него никак.

— Неудивительно, что тебя танцевать не тянуло.

 Разобравшись с подкольчужником без посторонней помощи, Олег повернулся к девушке и замер. В глазах Дины он увидел отражение собственных желаний.

— Ты похожа на сказочную принцессу.

— Значит, отлично вписалась в образ леди замка.

Дина приподнялась на постели. Нижняя рубашка скрадывала очертания фигуры, но Олег почувствовал себя юнцом, которому достаточно увидеть деталь, чтобы представить остальное. Мог бы попытаться себя убедить, что все дело в игре, что она как-то влияет на его подсознание, но он никогда не занимался самообманом, и не собирался вводить в заблуждение девушку.

— Хочу, чтобы ты осознала: я сунулся в проект не за этим. Мне не нужны виртуальные отношения.

Усмехнувшись, Дина спрыгнула с постели.

— Я уже поняла. Суровый тестер, ни минуты без компьютера, в башке одни алгоритмы. Вот только меня не надо просчитывать. Я — настоящая и я рядом. — В подтверждение своих слов Динаположила руки на плечи Олега и коснулась его виска губами: — Представь, что у тебя отпуск.

Олег подхватил Дину под бедра, и, опрокинув на кровать, принялся покрывать лицо девушки легкими поцелуями. Поворот головы — и их губы встретились, последние сомнения растаяли.

Пронзительный писк, раздавшийся в спальне, походил на срабатывание системы антивируса. Олег пробормотал:

— Ты это слышала?

Дина посмотрела куда-то вверх и пробормотала:

— Я это еще и вижу.

Олег тоже посмотрел вверх и увидел над собой красное “Сердце”. Система призывала заглянуть в игровое меню. Легкое прикосновение к иконке только подтвердило догадку — он добил “Карму”, до необходимой для перехода  в новый эпизод. Рядом с линеечкой появилась зелёная галочка.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросила Дина.

— Да, всё хорошо. Я только сейчас кое-что проверю.

Олег прикоснулся к галочке. В то же мгновение окружающая реальность подернулась дымкой. Где-то вдалеке вскрикнула Дина. Он пытался дотянуться до неё, удержать, но мир окончательно заволокло белой пеленой, затем последовала яркая вспышка, и он очутился в приемной Центра погружения. Точнее, в его виртуальной копии.

Глава 8

Так вот какое ты, приключение, психически расслабляющее, — Дина зло зыркнула на лепрекона. Тот являлся частью игры, а раз так, то и виноват был не меньше разработчиков. Хотя при чем тут они? Её обломал вполне реальный игрок. Чувствовала же подставу, но не предполагала, что тестер смоется, едва наберет необходимые очки.

Да её в жизни так не унижали!

Эпизод Дины закончился через пару минут после эвакуации Олега. За это время она успела отпинать подушку и помять о стену пару кубков из корзины для пикника. Ее содержимое улетело в камин.

Лепрекон несколько раз намекнул, что пора бы и честь знать, загостилась, прежде чем она вернулась в виртуальную копию приемной, где и продолжила метаться из угла в угол.

— Хотите выйти из игры? — скорбно вздохнул коротышка.

Дина с подозрением посмотрела на помощника.

— А так можно?

— Деньги не вернут.

— Да кто бы сомневался, — буркнула Дина.

На самом деле материальный вопрос интересовал ее в последнюю очередь. Больше переживала, как объяснить досрочное возвращение Александре. Сказать, что выгнали за плохое поведение? Или что все герои-любовники в ужасе разбежались? Последнее было не так далеко от истины. Или же вообще ни черта не объяснять? Сама Сашка докапываться не станет.

Дина в сердцах хлопнула по меню эпизодов. Список оказался внушительным.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — оживился лепрекон.

— Подсказать эпизод, в котором бы я избавилась от роли принцессы, наследницы и прочей родовой хрени. Чем проще — тем лучше.

— Дочь колонизатора, плывущая к новым землям?

— Северная Америка или Южная?

Лепрекон подозрительно притих, а потом нехотя ответил:

— Не доберетесь.

— Звучит оптимистично. И как называется сей расчудесный эпизод?

— Пиратская сага.

Дина закатила глаза. Весь сюжет так называемой саги предугадывался от и до. Вздохнув, вошла в меню выбора внешности персонажа. Ассортимент нарядов дочери простого колонизатора впечатлял.

— Слышь, вы издеваетесь? — в сердцах воскликнула она, обойдя по кругу трехмерную копию самой себя. Количество кружева на платье делало её похожей на свадебный торт. — Как я в этом ужасе по кораблю должна рассекать?

— Да вам и из каюты выходить не придется, — заверил её игровой помощник.

— Просто замечательно! Попасть на море и проторчать в четырех стенах!

Дина перебрала все варианты платьев и наконец остановила выбор на менее пышном. Рискнула примерить и изумленно охнула. Воздуха не хватало катастрофически!

— Корсет является обязательным атрибутом наряда благородной дамы, — попытался вступиться за предложенную одежду лепрекон.

— Ну хоть голой попой в этот раз сверкать не придется, — с облегчением произнесла Дина, заглянув себе под юбку. — Шнуровку бы слегка ослабить. Поможешь?

Коротышка покачал головой.

— Моя роль сводится к устным подсказкам и советам.

— Хорошо. Разберусь в процессе, — определившись, Дина и нажала кнопку старта эпизода.

***

Яркий свет ударил по глазам, заставив зажмуриться. Громкая классическая музыка, чей-то наигранный смех и шелест платьев намекали, что Дина очутилась вовсе не на корабле. Приоткрыв один глаз, она прикусила нижнюю губу. Среди слов, рвущихся охарактеризовать собственное попадалово, не было ни одного приличного. За каким-то чертом её забросило в бальный зал! Или этот зал был частью корабля? Страх липкой змейкой скользнул вдоль позвоночника. Только бы не Титаник!

Дина осмотрелась в поисках лепрекона, но гадкий коротышка самым свинским образом не спешил показываться на глаза. Чуял небось, что услышит о себе много нового и интересного.

— Разрешите вас пригласить, — низкий, обволакивающий голос заставил Дину вздрогнуть.

— Это вы мне? — она обернулась и увидела перед собой пирата. Самого настоящего морского волка в шляпе с широкими полями и черной маске. На поясе незнакомца висела шпага, под плащом угадывалась рукоять пистолета.

— Вы так растерянно оглядываетесь, что я просто обязан прийти вам на помощь, — на смуглом лице мужчины блеснули белоснежные зубы. — В первый раз на балу-маскараде?

— Как вы догадались? — пробормотала Дина, протянув руку незнакомцу.

— Все очень просто, — пират уверенно ввел её в ряды танцующих. — Вы забыли надеть маску.

Тут только Дина обратила внимание на болтающуюся на руке крошечную сумочку. И почему сразу не догадалась проверить её содержимое?! Ладно, её саму при выборе наряда волновали исключительно юбки и панталоны, но отчего промолчал лепреконистый вредитель?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не переживайте, из вас вышла очаровательная пастушка.

Дина мысленно заскрипела зубами. Ну хоть овцой не обозвал, уже легче! И все-таки, где же обещанный корабль? Где море? Не нарисовали?

Танцевал пират отлично. При иных обстоятельствах Дина обязательно бы получила удовольствие, но сейчас ей было необходимо разобраться с сюжетом, заглянуть в “Журнал” и изучить роль, а для этого требовались свободные руки и отсутствие зрителей.

— Хотите подышать свежим воздухом?

Не окажись вопрос пирата настолько в тему, был бы сразу же послан, куда корабли и не заходили, но сейчас Дине хотелось как можно скорее остаться в одиночестве. Улыбнувшись, она смущенно похлопала ресницами. Её кавалер расценил это как знак согласия и повел партнершу к застекленным дверям. Дальнейшее было делом техники. Дина споткнулась и повисла на руке у пирата. От неожиданности тот сбился с шага.

— Прошу прощения, но мне стало дурно. Не могли бы вы принести воды?

— Разумеется, — галантно согласился он.

Избавившись от кавалера, Дина выскользнула на террасу. Осмотрелась и с облегчением обнаружила ступени, ведущие в сад. Внутренняя паранойя подсказала, что изучать игровую инфу стоит в уединении. Пока не разберешься, в чем состоит главный квест сюжета, лучше держаться подальше от игровых персонажей, а то испоганишь “Карму” — и не заметишь.

Дина сбежала по лестнице, прошла вдоль террасы, свернула за угол и уткнулась в стык между ней и основной стеной особняка. Рассудив, что ночные похождения по незнакомому саду репутации ей не прибавят, Дина спряталась в углу и открыла меню. Каково же было её удивление, когда игровой “Журнал” оказался недоступен, а при шлепке по нему в воздухе зажглась надпись: “Внимание! Идет стартовый ролик!”

— Ну как же без этой пакости... — простонала она. Море было где-то рядом, и подкрадется оно незаметно, как тот писец.

Внезапно Дина ощутила чей-то взгляд, тяжелый, жаркий, практически материальный. Резко обернувшись, увидела перед собой пирата. Тот не только её нашел, ещё и воду заказанную прихватил.

Дина с подозрением покосилась на бокал: “Неужели опоит и похитит?”

— Спасибо, но мне перехотелось. — Она поспешно поставила бокал на балюстраду .

На губах мужчины появилась ленивая улыбка.

— Вы, девушки, не отличаетесь постоянством.

— Да что вы. Я очень постоянная и воспитанная леди. Читаю этикет на ночь. Вслух… — на последней фразе голос Дины дрогнул, потому как пират шагнул ей навстречу. Насчет этикета она, конечно, приврала, но и без того чувствовалось, что мужчина теперь находился недопустимо близко. Да её самым бесстыжим образом зажали в углу!

— И что дальше? — с вызовом спросила она.

— Все зависит от вас, — последовал провокационный ответ.

Над пиратом появилось красное сердечко. Симпатичное такое и не имеющее никакого отношения к стандартному интерфейсу. Пират также посмотрел вверх, видимо, пытался разобраться, что же так её развеселило.

— Всё в порядке. Уже улетела, — заговорщически прошептала Дина. Она намеревалась оторваться в этом приключении по полной программе. Да такого пирата ей днем с огнем в реале не сыскать. Высокий, крепкий, и пахло от него приятно, вдобавок, не сбежит в самый ответственный момент.

— Улетела? — недоуменно переспросил мужчина.

— Птичка. Улетела, — просияла в ответ Дина. — Но в этом нет ничего страшного. Меня-то вы поймали.

— Действительно, что же это я.

Незнакомец обхватил рукой талию Дины, ласково дотронулся до её щеки. Девушка склонила голову набок и потерлась о чуть шершавую ладонь мужчины. Прикосновение отозвалось жаркой тяжестью внизу живота. Дина судорожно вздохнула, проклятый корсет сводил её с ума, мешал дышать. И не только он…

Настойчивые губы пирата скользнули по губам Дины, проложили дорожку поцелуев к шее. Мягкий толчок — и девушка оказалась прижата к стене, ловкие пальцы пирата заскользили по её спине, ослабляя шнуровку платья. Определенно, этот тип знал толк в быстром раздевании девушек. До чего же несправедливо, что он был всего лишь нарисованным! И, кажется, она начала понимать, чем же привлекала “Магия встречи” игроков. С такими-то продуманными персонажами.

Ночной воздух омыл холодом освобожденную из плена корсажа грудь, превращая соски в тугие горошины. Пират медленно обвел пальцем вокруг чувствительной вершины. Сосредоточиться на мысли, что это все не взаправду, становилось все сложнее.

— Поцелуй меня, — потребовала она.

— Слушаюсь и повинуюсь, — хрипло отозвался условно ненастоящий соблазнитель и... склонился к её груди.

С тихим стоном Дина прикрыла глаза, отдаваясь волнующим ощущениям. Происходящее выходило за рамки её прежнего опыта. Она никогда не позволяла партнерам брать верх, предпочитала сама вести любовную игру, направляла, командовала, но теперь неожиданно ощутила, что и будучи ведомой, можно получать наслаждение.

Юбка платья поползла вверх, но Дину это ни капли не смутило. Оставалось надеяться, что пират и с панталонами справится не хуже, чем с корсетом. Рука, властно скользящая по ноге, наконец-то добралась до искомого и остановилась. Дина разочарованно вздохнула. Кажется, кто-то рассчитывал на быстрый квест по обнаружению сокровенного.

— Это панталоны. Белье такое, — быстро пояснила она, чувствуя, что если пират не возобновит активные действия, то ей придется самой зажать его у стены.

— Понимаю. Белье. Вот такое.

Пальцы продолжили изучение панталон и того, что они прикрывали. Умело так продолжили. Дина прикусила нижнюю губу, пытаясь сохранить остатки самообладания.

— М-м-м… Как интересно...

Тихое бормотание заставило её насторожиться: “Это что он там такого занимательного нашел?”

— Леди, а вы в курсе, что у вас тут… пуговка?

Дине и без того холодно не было, а теперь так и вовсе в жар бросило. Причем не только от возбуждения.

— Она расстегивается, — продолжил изыскания незнакомец.

— Вы потрясающий кладоискатель, — зашипела она, медлительность пирата бесила до чертиков. — Подарить вам эти панталоны на память? Только для начала их придется снять!

— Зачем же снимать? — настойчивые пальцы наконец-то разобрались с застежкой.

Охнув, Дина вцепилась в плечи пирата и сползла спиной по стене. Теперь пират нависал над ней, дыхание мужчины стало тяжелым и прерывистым. Темные глаза лихорадочно блестели в прорезях маски. Дина испытала мрачное удовлетворение. Не одну её так зацепило.

Твердые губы пирата снова прижались к её губам, целуя медленно, точно пытаясь распробовать на вкус. Из горла Дины вырвался тихий стон, происходящее уже не вписывалось ни в какие игровые рамки. Она запустила пальцы в волосы любовника, поцелуй стал жарче, требовательнее. Не размыкая губ, пират подхватил её под бедра и прижал к стене…

Яркие вспышки прорезали темноту. Послышался чей-то громкий вскрик и встревоженный говор. Дина щурилась, силясь понять, как в пиратской эпохе могли затесаться современные фонарики. Привыкнув в перемене освещения, девушка поняла, что свет лился от трех факелов. И один из них находился в руке пожилого мужчины. Окаменевшие черты лица обещали не только неприятности, но и ощутимый урон “Карме”.

Дина вздохнула, повернулась к любовнику, чтобы объявить ночное свидание завершенным. Должна же она была хотя бы поблагодарить мужчину за доставленное удовольствие? Невысказанные слова замерли на губах — на лице пирата больше не было маски.

***

Конец ролика подкрался внезапно и походил на потерю сознания. Дина не успела и рта открыть. А сказать ей много чего хотелось, как и высказать! И плевать, что рядом находились свидетели. Нет же, её самым бесцеремонным образом выперли из сада и запихнули в плавающее корыто.

— Напомни, куда и зачем я плыву? — потребовала она у трясущейся женщины.

Бедняжка была уверена, что госпожа не в себе, но плевать Дина хотела и на мнение игровых персонажей, и на собственную “Карму”. Единственное, чего она желала, — добраться до гадкого тестера и отправить его собственноручно на переигровку, чтобы лапы больше не распускал и голову не морочил!

— В Новый Орлеан. Ваш отец полагает, что не сможет найти вам мужа в Англии. После произошедшего…

Уточнять, что же такого страшного с ней случилось, Дина не пожелала. И так было ясно, что тестер её подставил.

— А я, получается, горю желанием выйти замуж? — скептически хмыкнула она. Заглядывать в “Журнал” не хотелось, а всё из-за одной мерзкой морды, которая наверняка будет значиться в списке знакомых персонажей.

— Долг каждой молодой леди — выйти замуж, — убежденно произнесла служанка.

— До этого светлого момента я вряд ли доиграю, — пробормотала Дина, с отвращением рассматривая на себе утопающее в оборках платье. Она его ещё при выборе внешности приметила и ужаснулась. Очевидно, компьютерный мегамозг решил поиздеваться над ней по полной программе. Мало того что повторно свел с тем же самым игроком, так и с нарядом удружил.

— Леди, куда вы собрались? — взволнованно спросила служанка, едва Дина потянулась к дверной ручке. — Капитан запретил пассажирам покидать каюту.

— Так пусть сам скажет мне об этом.

Опасения Дины подтвердились — платье оказалось чертовски неудобным, пышные оборки так и норовили за что-нибудь зацепиться. Корабль, на который она попала, явно не предназначался для перевозки пассажиров. Из крошечного тамбура вело всего три двери, крутой узкий трап убегал вверх, обозначая выход на палубу.

— На вашем месте я бы этого не делал.

Появление лепрекона было ожидаемо, и все же, когда игровой помощник явился, Дина ощутила смесь обиды и раздражения.

“Тебе следовало предупредить о физиономии, скрывающейся за маской!” — мысленно возмутилась она.

Ответ последовал незамедлительно:

— Игра не вмешивается во взаимоотношения игроков.

— Тогда какого лешего она занимается сводничеством?!

— Так в этом и заключается главный смысл проекта, — слегка растерялся лепрекон.

— Ошибаешься! Главная цель игры — чтобы клиент оставался доволен и в будущем пожелал вернуться.

— А вы сейчас недовольны? — окончательно скис коротышка. — Как же так. Ваши физиологические показатели и уровень возбуждения…

— Ни слова больше, — прошипела Дина и начала подъем по трапу.

Остановившись на предпоследней ступеньке, девушка с наслаждением вдохнула чуть солоноватый морской воздух, проникший в приоткрытую дверь. Припомнилось, что настоящее море она видела очень давно. Нет, не те приоритеты расставил главный разработчик. За каким таким лешим нужен любовник, если рядом настоящий рай? Солнце, море и отсутствие малейших признаков цивилизации, а ещё тишина и крики чаек. Значит, и земля где-то неподалеку.

Резкий грохот прервал радужные девичьи мечты. Члены команды на палубе засуетились, раздались топот и крики, кто-то помянул недобрым словом пиратов.

— Главное развлечение на подходе, а я до сих пор пистолет не раздобыла, — пробормотала Дина и начала спускаться обратно.

Для начала следовало проверить остальные каюты. Вдруг ей удастся найти нормальную одежду? Толкнув наугад одну из дверей, Дина одобрительно улыбнулась. Это было мужское логово. Вероятнее всего, капитанское.

— Кража личного имущества может испортить вам “Карму”, — наставительно заметил лепрекон.

— Слушай, ты в чьей команде? — возмутилась Дина, шагнув к объемному сундуку. — Грабить нас будут по-любому, так что капитан не узнает, кто покусился на его… Есть! Штаны! И рубашка. Проклятье, как же мне снять это платье?

— Если вы приняли окончательное решение, то воспользуйтесь кинжалом, — игровой помощник наконец-то соизволил исполнять прямые обязанности и указал на оружие, лежащее на столе.

Переодевание не заняло много времени и прошло под горестные вздохи лепрекона.

— Слушай, прекрати страдать. Как будто лично наряд рисовал.

— Я молчу. Молчу и не вмешиваюсь, но по-прежнему считаю, что добром отступление от игрового сюжета не закончится. Нечего вам делать на палубе во время боя…

— Кто сказал, что я собираюсь участвовать в сражении? Я же не камикадзе.

Дина подошла к окну, чтобы прикинуть, сколько у неё времени до того, как пиратский корабль их настигнет. И тут она увидела чудесное решение всех проблем.

— Походу этот эпизод не так плох, как показалось вначале, — с воодушевлением объявила она и начала осматривать каюту на предмет полезных вещей.

— Не стоит! — обеспокоился лепрекон. — Этого острова нет в сюжетной цепочке.

— Какая красота! Никто не будет доставать с квестами.

Первым делом Дина закрепила на поясе кинжал, потом привязала найденную на столе флягу с водой. Туфельки отправились за пазуху, Дина отпорола от юбки оборку и обмотала её вокруг груди, чтобы обувь не потерялась во время плавания. Не помешал бы запас продуктов, но капитан не хранил съестное в каюте, а полуобглоданная куриная кость и остатки перловки в миске на роль заначки “Робинзона Крузо” не тянули. В последний момент Дина сунула в карман компас, решив разобрать его по прибытии и использовать стеклянную часть для разжигания костра.

Выглянув в окно и убедившись, что корабль скоро поравняется с островом, Дина поспешила наверх. Позади пыхтел лепрекон и уговаривал не принимать поспешное решение.

Матросы не заметили её появления на палубе. Взгляды мужчин были устремлены куда-то вверх. На мгновение Дина увидела, как в небе мелькнула странная птица. Члены команды её также заметили и громогласно объявили предвестником беды, как будто у них не было более насущных проблем. Пиратский корабль стремительно приближался, а настрой моряков не отличался оптимизмом: кто-то молился вслух, кто-то вспоминал маму, а кто-то и вовсе предлагал спустить флаг. Мысленно пожелав отважным морякам удачи, Дина прокралась к противоположному борту и спрыгнула в воду.

***

Остров оказался дальше, чем предполагалось. Руки Дины гудели от усталости, левую ногу начала прихватывать судорога, а каблуки туфелек, надежно примотанных к груди, при каждом гребке впивались в ребра. Занудный коротышка не отставал, пыхтел рядом, причем в воду сунулся в кафтане и сапогах, однако это ему нисколько не мешало.

— А ведь я предупреждал, побег — плохая идея, — проворчал программный глюк, ставший лишь по недоразумению игровым помощником.

— Да если Олег хоть вполовину такой же противный, как и ты, я просто чудом спаслась, — проворчала Дина и тут же наглоталась воды. Всё же плаванье в открытом океане — это не по бассейну рассекать. Она перевернулась на спину, давая отдых рукам.

— На вашем месте я бы не расслаблялся. Здесь течение, — предупредил лепрекон.

— Спасибо, что хоть акул или пираний не завезли.

— Пираньи не водятся в соленой воде, — наставительно заметил игровой помощник.

Дина помянула нехорошим словом разработчиков и их предусмотрительность и поплыла к острову.

На берег она выбралась на четвереньках и в изнеможении рухнула на песок. Громкая канонада заставила её прервать заслуженный отдых. Чертыхнувшись, Дина вскочила на ноги и побежала к ближайшим зарослям. Внутренняя паранойя гнала прочь с открытого пространства, а то вдруг тестер во время боя захочет полюбоваться океанскими видами.

Укрывшись за пальмами, Дина выудила из-за пазухи туфли, точнее, то, что от них осталось, и с возмущением продемонстрировала лепрекону.

— Ваша обувь не предназначена для долгого пребывания в морской воде.

— Черта с два! — Дина сунула лепрекону под нос отвалившиеся каблуки. — Их что, китайцы рисовали?

— Над разработкой визуальной модели “Магии встречи” трудилась команда…

— Захлопнись! Видеть тебя не желаю.

Дина повернулась к лепрекону спиной, отстегнула с пояса флягу, сделала глоток и закашлялась. На глазах выступили слезы.

— Что это за дрянь? — прохрипела она.

— Ром. Из личных запасов капитана. А вы рассчитывали обнаружить нечто иное?

— Воду, — слабо простонала она, начиная понимать, что поиск питьевой воды станет первоочередным заданием.

— Такой “Миссии” нет в вашем списке, — услужливо напомнил лепрекон.

— Лучше подскажи, в каком направлении искать воду.

— Откуда мне знать? Я же предупреждал, что этот остров находится вне цепочки заданий. Если художник, занимавшийся прорисовкой, добавил источник или ручей — вам повезло. Если же нет…

— Хватит! Поняла уже, — оборвала его Дина. Ей не нужно было задирать голову, чтобы убедиться, что индикатор настроения слегка покраснел.

Осторожно выглянув из укрытия, Дина увидела у линии горизонта два корабля. Канонада прекратилась, должно быть, морское сражение подошло к концу, но пираты не спешили пускать ко дну проигравших.

— Он не пострадал, — невозмутимо обронил лепрекон.

— Я ни о чем таком и не спрашивала, — проворчала Дина и, повернувшись спиной к океану, направилась в глубь острова.

Если прежде добрым словом поминался разработчик проекта, то теперь икаться должно было начать художникам. Дина оценила и непроходимость зарослей, и кусучесть москитов, и непрерывные крики попугаев. Хорошо, что она догадалась захватить с собой кинжал. Расчистка пути голыми руками — задачка для тех, кто не задумывается, какая пакость может скрываться среди лиан и ветвей деревьев, а вот Дина ни на секунду об этом не забывала. Срезав под корень местную разновидность бамбука, прощупывала путь, внимательно следила за каждым шагом.

Болезненный укол в предплечье заставил её вскинуть руку, перед глазами промелькнуло что-то черное и упитанное. Место укуса налилось горячим, кожа пульсировала от боли, как если бы её обварили крутым кипятком. Дина расстегнула манжет и закатала рукав. Несколько секунд девушка смотрела на руку и не верила, что её в самом деле цапнула ядовитая тварь. Это же игра! Развлечение!

Развернувшаяся в воздухе линеечка “Здоровья” утверждала обратное. Индикатор стремительно скатывался в красный, перед глазами плыл легкий туман.

— Рекомендую вам как можно скорее вернуться на берег, — голос игрового помощника звенел от тревоги, или же это у Дины шумело в ушах.

Спорить она не стала. Впервые с момента погружения в виртуальную реальность Дина испугалась. Когда справа появился значок нового задания, она заглянула в него, не задумываясь. В игровом “Журнале” значился один единственный квест: “Дождаться спасения”.

Глава 9

У Олега не было ни малейшего желания примерять на себя роль бравого капитана. Все решил заданный в начале игры случайный выбор эпизодов, а стартовый ролик так и вовсе окончательно определил место Олега в Пиратской саге. Впрочем, волновало его не это. На балу Дина посмотрела на него с таким презрением, точно он специально завел её в ловушку. Намеренно выставил девицей легкого поведения. Да он и понятия не имел, что всё так обернется!

Фея всего лишь обратила его внимание на девушку, появившуюся в бальном зале, и упорхнула в неведомую даль. Олег счел незнакомку спасительной гаванью от пристального внимания матрон, уже больше часа стремящихся подсунуть ему жеманных дурочек на выданье. Каково же было его удивление, когда девушка обернулась и он узнал в ней Дину. Олег сразу захотел увести её в укромный уголок и объяснить, что его как последнего недоумка выбросило из Средневековой истории. Он намеревался всего лишь поговорить, но стоило ему увидеть её в саду, как изначальные планы рухнули к чертям. Заготовленная речь вылетела из головы, вытесненная желанием хоть на миг снова заключить девушку в объятия, почувствовать вкус её губ, чтобы окончательно убедиться, что это действительно она.

И последствия этой слабости им обоим теперь приходилось разгребать.

Олег поморщился. Яркий солнечный свет бил прямо в лицо и мешал рассмотреть корабль, на котором находилась Дина. Старпом услужливо сунул ему в руки подзорную трубу и заявил, что они скоро нагонят жалкое суденышко.

— Тащатся как сухопутные крысы. Небось все брюхо ракушками поросло.

— Эти сухопутные крысы нужны мне живыми и невредимыми, — предупредил Олег.

— Как скажете, кэп. Пассажиров не трогаем. Баб в том числе. Все слышали?! — старпом передал приказ команде.

С палубы раздалось недовольное ворчание. Кто-то упрекнул капитана в жадности. Олегу не пришлось открывать интерфейс, чтобы убедиться, что его Карма слегка просела. В иной ситуации можно было бы послать её лесом, но накануне сражения разбрасываться поддержкой команды не стоило. Олег вскинул руку и громко объявил, что отказывается от капитанской доли добычи.

— Полегчало? — ехидно уточнила фея.

Олег расправил плечи и потянулся.

— Прямо упырем себя ощущаю.

— Логично. Чем выше Карма — тем лучше настроение.

— Не переживай, скоро мне его испортят, — проворчал он.

Вражеское судно стремительно приближалось.

— Вляпаетесь в переигровку — очнетесь в Порт-Ройале.

— Надо же. Снова советы раздаешь, а я уже обрадовался, что с ними покончено.

— Да у вас и без меня все отлично получалось, но сейчас вы замыслили глупость.

— Мне нельзя умирать.

— Если затаитесь в трюме — неприменно окажетесь на рее. Команда не станет терпеть трусливого капитана.

— Какая милая игра, — проворчал Олег и тут только обратил внимание на доступное вооружение.

Начинающему пирату полагались шпага и два однозарядных пистолета. Так что притаиться наверху, изображая из себя снайпера, не вышло бы.

— Только контактный бой, только хардкор! — кровожадно воскликнула фея, размахивая крошечной сабелькой. Игровая помощница сменила коротенькое платье на бриджи и облегающий топ, настолько крошечный, что его можно было принять за лифчик.

"Уж лучше бы я выбрал домового..." — мрачно подумал Олег, понимая, что сражения ему не избежать.

Повернувшись к фее, он процедил сквозь зубы:

— Плевать, как ты это устроишь, но чтобы Дина не пострадала. Понятно тебе?

Фея молча кивнула и полетела к вражескому кораблю.

***

— Любовное приключение, мать его! — зло выругался морской волк поневоле. Удар его шпаги пригвоздил противника к мачте, после чего клинок намертво застрял в древесине.

— Контактный бой, он сложный самый, — бодро напевала фея. Голосистая зараза умудрялась с легкостью перекрикивать вопли сражающихся. Ещё бы при этом она выполняла прямые обязанности по защите своего подопечного.

— Капитан, осторожней!

Своевременный окрик старпома уберег его от удара в спину. Олег перехватил руку с ножом и ударом ноги отпихнул моряка от себя.

Англичане дрались как черти. Олег предложил им сложить оружие и сдать корабль, пообещал доставить всех целыми и невредимыми до ближайшей колонии. Да он готов был расписку написать и приплатить каждому сдавшемуся из капитанской сокровищницы! И плевать, что это испортило бы ему репутацию. И тут какой-то недоумок пальнул в сторону вражеской палубы картечью. Человек пять за раз положил. Естественно, после такой вероломной атаки о добровольной сдаче не могло быть и речи.

— Не добивать! — рявкнул Олег, заметив, что один из его пиратов вытащил нож и склонился над поверженным врагом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

“Да что же это за хрень творится-то?” — в бессильной ярости подумал он.

Члены его команды бились кто во что горазд: одни изящно фехтовали, как будто находились в зале для тренировок, другие задались целью поставить рекорд по убийствам.

— А что вы хотели, если у капитана в голове одни лямуры?! — прокричала сверху фея. Мелкая бестия раззадорила чайку и теперь лупила её по клюву крошечной зубочисткой.

— Как же ты меня достала! — в сердцах бросил Олег и, вскарабкавшись вверх по снастям, начал выкрикивать приказы.

На удивление, моряки его слушались с полуслова и понимали, когда к ним обращались. Не иначе как между ним и командой имелась телепатическая связь. В противном случае вряд ли вопли вроде “Одноногий, кончай шарить по карманам, мочи здоровяка с саблей” или “Эй ты, в бандане, помоги товарищу завалить громилу” навели бы хоть какой-то порядок в хаосе битвы и повлияли б на исход сражения.

***

На корабле Дины не оказалось. В каюте Олегу удалось обнаружить только насмерть перепуганную служанку, которая понятия не имела, куда же подевалась её госпожа.

— Хорошая девочка. Воспитанная, начитанная. И такая беда приключилась. Репутация в клочья, как и сердце её бедного отца.

На этой фразе Олегу сделалось не по себе. Ведь он принял непосредственное участие в приключившемся с Диной несчастье.

— Она на палубу собиралась. Хотела поговорить с капитаном. А что, если её обидел кто-то? Необходимо срочно допросить капитана! Он же выжил? — поинтересовалась служанка тоном, что стало ясно — капитану стоило умереть.

Трясущаяся женщина в мгновение ока превратилась в разъяренную фурию. Олег в себя не успел прийти, а юркая матрона уже выскочила из каюты. Не иначе как сама леди Белинда перебралась из средневекового эпизода в пиратский. Женщины даже внешне были похожи.

Нужную дверь спутница Дины отыскала с легкостью и без лишних церемоний начала в неё ломиться. Тщетно! Капитана посадили под замок сразу же после абордажной схватки, нарочно разделив с командой. Мягко отстранив женщину, немилосердно осыпающую дверь ударами, Олег воспользовался ключом и уже собирался пригласить даму войти, как та с неожиданной прытью поднырнула ему под руку и ворвалась внутрь каюты.

— Убийца! Висельник! Шваль портовая!

Олег вздохнул и поспешил на выручку бывшему капитану судна. С сэром Ричардом Голди они уже успели скрестить шпаги на палубе. Во время боя англичанин выглядел намного хладнокровнее и увереннее, чем сейчас. Несчастный моряк стоял на коленях возле распахнутого сундука и всеми силами пытался в него что-то утрамбовать, вопящая женщина, наоборот, старалась вытащить содержимое наружу. Наконец ей удалось выцепить клочок голубой ткани. Размахивая им, точно флагом, служанка подбежала к Олегу и сунула обрывок под нос.

— Это её одежда! Раздели, надругались и выбросили за борт!

Сердце Олега сжала холодная лапа тревоги. Он подошел к сундуку, отодвинул капитана и вытащил разорванное в клочья платье.

— Да не трогал я её! В глаза не видел после отплытия. Верно говорят, женщина на на борту — к несчастью. Если бы не просьба её отца, то никогда бы ни одна не ступила на мой корабль!

— Тогда откуда у вас её платье? — воинственно подбоченившись, спросила служанка.

— Выудил из-под стола.

— И вместо того чтоб доложить сэру пирату, вы планировали избавиться от улики!

У Олега возникло ощущение попадания в дурдом. Предположительно голая Дина перед боем исчезла с судна, а её служанка была в шаге от того, чтобы потребовать вздернуть капитана на рее.

— От вас она сбежала, от вас, — ехидно возвестила объявившаяся фея.

Он и сам хотел, чтобы крылатое чудовище помогло Дине, но не таким же образом! Неужели фея подкинула девушке мысль о побеге?

Олег мысленно выругался. Динины выкрутасы совершенно не вписывались в сюжет. Как будто без того проблем было мало! Олег так хотел добраться до Дины, что совершенно не спланировал, что станет делать после захвата корабля. Когда же вопрос стал ребром, на выручку пришел “Журнал”. В списке миссий значились несколько вариантов обращения с пленными: отпустить с миром, потребовать выкуп, перевешать или попытаться перетянуть на свою сторону. Поразмыслив, Олег выбрал последний. Команду захваченного судна заперли в трюме, капитана отправили под замок в личную каюту. После этого очередь наконец-то дошла до дел сердечных, тут-то и выяснилось, что Дина пропала.

— Итак, на корабле её нет? — мрачно уточнил Олег, вернувшись на палубу.

— Совсем-совсем нет! — с готовностью подтвердила помощница. Её точеное личико прямо-таки светилось от восторга.

— И что ты предлагаешь?

— Я? — изумилась фея. — А при чем тут я? Это же ваша девушка предпочла утопиться, вместо того чтобы встретиться с вами снова.

Крылатая вредина издевалась. Олег понял это практически сразу, однако в первые секунды его всё же бросило в холодный пот.

“Спокойнее… — приказал он себе. — Мысли здраво. У Дины отключен хардмод, следовательно, самоубиться она в принципе неспособна. Вот найду и придушу!”

— А ещё женскую логику хают, — хмыкнула фея. — Искать будем или как?

— Будем.

— Минус пятьдесят процентов “Кармы”.

— Грабительские у вас расценки.

— Подсмотреть за действиями другого игрока дорогого стоит, — согласилась фея. — Сами посудите. У вас полный трюм пленников, команда без должной награды осталась, а вы без объяснений покидаете корабль и уплываете на поиски отставшего пассажира. Хана репутации.

— Вот прямо в шлюпке и доплыву? — пират скептически приподнял бровь.

Фея задрала нос и отвернулась. Позаимствовав у старпома подзорную трубу, Олег вскарабкался по канату на мачту. Логика подсказывала ему, что раз Дина сбежала с корабля незаметно, то сделала это вплавь. Обзор линии горизонта выявил единственный клочок суши, до которого можно было добраться.

***

Игра не спешила раздавать подсказки в виде новых “Миссий”, поэтому Олегу пришлось полагаться на собственную интуицию. Он приказал старпому собрать команду и объявил, что отправляется на поиски сокровища. И ведь ни разу не соврал — Дина для него была главной ценностью. Прежде чем спуститься в шлюпку, он вернулся в личную каюту и вызвал фею:

— Признавайся, где я храню золото и драгоценности?

— А зачем это вам? — с опаской поинтересовалась фея. — Вряд ли Дина оценит такое подношение.

— Сюрприз для команды закопаю. По-хорошему надо бы карту нарисовать, но не судьба. Хватит им и стрелочек, начерченных на песке.

— Неожиданно, — пробормотала фея. — В моем списке нет такого алгоритма.

— И это я пока трезвый, — усмехнулся Олег.

Искомые сокровища нашлись в одном из сундуков. Фея попыталась его образумить. Она вздыхала над каждым дублоном, точно они были частью её приданого.

— Самостоятельные девушки не горят желанием выйти замуж, — помощница задрала носик и демонстративно отвернулась.

— И Дина тоже замуж не хочет? — с напускным безразличием поинтересовался он.

— В настоящий момент она хочет лишь одного, — томно проворковала фея.

— И чего же? — Олег выжидательно уставился на неё.

Перед глазами развернулся “Журнал”, из которого вывалилось системное сообщение, предлагающее подсмотреть за действиями другого игрока за пятьдесят процентов набранной “Кармы”.

— Сгинь, искусительница, — проворчал он и продолжил сборы.

Подготовиться к розыскной операции оказалось проще, чем отделаться от команды. Если бы Олег знал заранее, что бравые пираты внезапно решат принять участие в поиске сокровищ, сбежал бы по-тихому. А так пришлось потратить полчаса на уговоры. Инициировал всеобщий приступ беспокойства старпом. Он скрупулезно перечислил, какие опасности могут поджидать беспечного капитана на необитаемом острове. Олег мысленно спроецировал сказанное на Дину, и легкое беспокойство подскочило до уровня паники, а члены команды все не унимались.

— Кэп, вы не сочтите, что мы вам не доверяем, — продолжал гнуть свое старпом. — Просто не хотим, чтобы вы сгинули в цвете лет.

— Вместе с сокровищем, — ехидно заявила невидимая для окружающих фея.

— Эти острова такие коварные, — осторожно заметил рыжебородый здоровяк.

— Умаемся искать, — поддакнула противная помощница.

Олег почувствовал, что ещё немного, и не выдержит: либо отыграется на команде, либо выматерит фею. В любом случае итог будет один — с таким трудом заработанная “Карма” просядет ниже ватерлинии.

“И в кого я превращаюсь?” — с тоской подумал тестер.

— В бравого морского волка, грозу англичан и любимца женщин, — охотно отрапортовала фея.

— Мне хватит и одной, — угрюмо проворчал Олег.

— Вы хотели сказать одного? — сверкнул золотыми зубами старпом. — Вот и славно! Значит, я вас сопровождаю. Пойду соберу припасы.

Олег зло посмотрел на фею, та невинно захлопала глазками, вроде ничего не знаю, тебя никто за язык не тянул. Винить в самом деле было некого — сам прокололся, — но легче от этого не становилось.

***

Старпом собирался искать сокровища долго и обстоятельно. Он прихватил с собой не только оружие и лопату, но и ящик с инструментами, съестные припасы, воду, одеяло, библию и древесный уголь. На кой черт тот мог понадобиться на необитаемом острове, Олег не знал и знать не хотел, впрочем, старпома это не остановило. Он комментировал выбор каждой вещи, словно испрашивал разрешения.

— Вроде бы ничего не забыл, — довольно подытожил моряк. — Осталось погрузить все в лодку и надеяться, что та не даст крен из-за перегруза.

— Разве нельзя отказаться хотя бы от инструментов? — Олег мрачно рассматривал объемный ящик, в котором одних только гвоздей было пару килограммов. — Мы же сокровища искать будем, а не форт строить.

— А вдруг нам понадобится соорудить носилки или сколотить приличный гроб?

Олега бросило в жар. Он утер со лба холодный пот и зло посмотрел на ухмыляющуюся фею. Аргумент старпома окончательно убедил Олега, что программа над ним издевалась. Должно быть, компьютерному мегамозгу не понравились замечания, сделанные во время “Средневековой истории”.

— Вас надо расшевелить, — фея предвкушающе потерла ручки. — А то совсем погрязли в расчетах и логических выводах. Даешь импровизацию!

Олег мысленно чертыхнулся, открыл “Блокнот” и внес пункт по корректировке поведения игрового помощника. Предложение снизить степень фамильярности и повысить уровень полезности было встречено возмущённым пыхтением.

— И над обидчивостью не мешало бы поработать, — тут же добавил он.

Фея что-то буркнула себе под нос и исчезла.

— Что вы, кэп, я и не собирался обижаться, — жизнерадостно объявил старпом. — Я тут прикинул, инструменты, пожалуй, все же лишние. Лучше вместо них ружья захватить. Вдруг на острове водятся каннибалы?

“Один-два…” — мысленно подытожил Олег и начал спускать припасы в лодку.

До суши они добрались без особых приключений, если не учитывать повышенное внимание старпома к мешочку с монетами. Олег разместил потенциальный клад в ногах, подальше от загребущих рук помощника, и все равно не мог избавиться от ощущения, что ушлый моряк что-то заподозрил. Фея снова пропала и не спешила подсказывать, как совместить поиски Дины и закапывание сюрприза для команды.

“К черту команду! — решил Олег. — Найду Дину, а там мы вместе добьем “Карму” для перехода в новый эпизод”.

— Сомневаюсь, что девушка соизволит отдаться вам под ближайшей пальмой, — издевательски протянула невидимая фея.

Олег молча открыл “Блокнот” и порекомендовал разработчикам снизить уровень озабоченности игрового помощника.

— Итак, кэп, с чего начнем? Каков план? — трудолюбивый старпом уже вытащил лодку на берег, перенес припасы в тень и был готов действовать.

Плана у Олега не было, как и карты, которую можно было бы предъявить. Единственный вариант “Давай разойдемся и осмотримся” отдавал полным идиотизмом. А между тем время шло, и внутреннее чутье прямо-таки вопило, что Дину следует отыскать, и как можно быстрее.

— Конечно, как обзываться — так вы первый, а чуть что, так только на помощницу и вся надежда, — капризно протянула фея, и в тот же миг ему под ноги упал свиток, оказавшийся картой сокровищ.

Спровадить старпома на поиски оказалось проще, чем самому запомнить место предполагаемого клада. Вот только это ровным счетом ничего не дало. Изображать из себя Серого волка, первым добравшегося к домику бабушки, он не собирался. Дина была важнее, чем фальшивый клад. Оставалось сообразить, где её искать, и желательно не за пятьдесят процентов честно заработанной “Кармы”.

Олег прошел немного вдоль берега и уже собирался позволить программе себя ограбить, когда увидел выброшенную на песок туфельку. Игра наконец-то расщедрилась на нормальную подсказку: из-под песка вынырнул указатель, его острие было направлено вглубь острова. Олег побежал к тропическому лесу, мысленнонадеясь, что у Дины хватило мозгов не заходить в самую глушь. Расчищать себе путь с помощью клинка показалось рискованным — велика была вероятность уничтожить следы.

— Тепло. Тепло. Холодно. Ой, мороз!

Объявившаяся фея расщедрилась на подсказки в форме детской игры в горячо и холодно. Олег крепко стиснул зубы и сменил направление, рассудив, что поругаться он успеет и позже. Беспокойство за Дину заставляло искать компромисс и отбрасывать эмоции. Несмотря на пребывание в виртуальном мире, тревога за взбалмошную девчонку была взаправдашней. Олег не хотел, чтобы с ней что-то случилось, пусть и понарошку.

Еле слышный стон был сперва принят за ворчание неведомого зверя. Олег едва не прошел мимо кустов, из-за которых он доносился, но тут фея заискрилась, как бенгальский огонек, начала летать перед его лицом и вопить:

— Горячо! Горячо!

Беглянка нашлась.

Глава 10

Дину жутко мутило, голова кружилась, в горле пересохло так, что язык едва шевелился. Пригубить ром оказалось дурной идеей. Впрочем, лепрекон её об этом предупреждал, вдобавок у неё начались зрительные галлюцинации. Не то чтобы Дина была против увидеть Олега, вот только вид у него был слишком встревоженный для тестера. Уж кто-кто, а он-то должен был понимать, что в виртуальной реальности нельзя умереть по-настоящему.

— Не дождешься, — пробормотала она. — У меня хардмод не включен. Здоровье понизилось в хлам, но на переигровку не отправляют.

— Если бы тебя в портал выкинуло, я бы тебя вообще не нашел, — проворчал Олег.

Хмурый тон галлюцинации заставил Дину насторожиться. Протянув руку, она пощупала подбородок Олега, провела пальцами по его шее. Яд кусачей твари все еще действовал, да и ром ударил по соображалке, но ощущения подсказывали, что происходящее с ней было более чем реально.

Окей, меня сцапали, — признала Дина. — Только бы не сглупить...

— Вода есть?

— Да, конечно. — Спохватился Олег и приложил флягу с водой к губам девушки. — Постой, много сразу нельзя.

— Отдай, хуже уже не будет. — Дина мертвой хваткой вцепилась во флягу и потянула на себя.

Первый же глоток вернул мыслям ясность, хотя тело пока что находилось под воздействием яда. Боли Дина не ощущала, но в целом состояние было как после неумеренного смешивания алкоголя.

— Рад, что удалось до тебя добраться. — Олег попытался сгладить неловкость момента за улыбкой.

— Не надо было искать. Обошлась бы и без такого счастья. Не представляешь, как мерзко осознавать, что тебя лапали ради набора игровых баллов.

Олег вздохнул и подхватил девушку на руки. Опасения подтвердились: Дина на него злилась.

— И куда ты меня тащишь? — неожиданно спокойно спросила она. — Новый способ тестирования решил опробовать?

— Закопаю. Как клад, — донеслось угрюмое в ответ.

— Да. Я ещё то сокровище, — охотно согласилась Дина. — Психически-неуравновешенное и чуть что дающее в глаз. Тебе бы пошла повязка, — с тихим смешком добавила она.

Олег принюхался и едва не сбился с шага.

— Ты когда успела набраться? Да еще и на необитаемом острове.

— Само как-то вышло. Воду же зажали. Ты не бойся, в реале я не любитель. Мне не нужен алкоголь или иные стимуляторы, чтобы оттянуться как следует.

— Это радует, — пробормотал Олег.

— Не нравится мне эта игра, — пожаловалась его добыча. — Как чувствовала, что с подвохом.

— Рассчитывала на легкое приключение без обязательств?

Ревнивые нотки пролились на сердце Дины целебным бальзамом. Тестер её притягивал. Она едва сдерживалась, чтобы не положить голову ему на грудь, и напоминание, какая же он все-таки скотина, не помогало.

Это все игра, — попыталась успокоить себя она. — Хитрые виртуальные приемчики, влияющие на подсознание...

— Дина? Как ты?

Открыв глаза, она обнаружила, что Олег напряженно всматривается в её лицо. Должно быть, пытался определить, насколько ей фигово.

— Рука побаливает.

Зря она это сказала, потому что Олег тут же бросился ощупывать укушенное предплечье, заставив Дину громко взвизгнуть.

— Да! Именно эта!

Опустив Дину на землю, Олег с мрачной решительностью произнес:

— Я должен тебя осмотреть.

— Проще простого, — Дина закатала рукав. Ранка и в самом деле выглядела не очень. Место укуса распухло, кожа покраснела. — Если скажешь, что у тебя на корабле есть антидот, так и быть, разрешу себя похитить. И брыкаться не стану.

— Вам не требуется противоядие, — любезно пояснил спустившийся откуда-то сверху лепрекон. — Как только ваш партнер активировал миссию спасения, запустился таймер. По истечении установленного времени вы полностью исцелитесь.

Коротышка цеплялся за лиану не хуже Маугли. Удлиненный кафтан и туфли с каблучками ему при этом совершенно не мешали.

— На вашем месте я бы не говорил ему про таймер, — посоветовал лепрекон. — Пусть поволнуется. Полезно для отношений.

— А как же принцип невмешательства в дела игроков?

— Вашу пару из вида упускать нельзя. Испортите нам статистику.

— Сводник пиксилойный, — тихо процедила сквозь зубы Дина.

— Либо ты общаешься с игровом помощником, либо у тебя бред, — заметил Олег и осторожно поднял Дину на руки, стараясь не дотрагиваться до места укуса.

— Бред у меня начался еще тогда, когда я подписала договор на участие. Это у тебя, я так понимаю, выбора особо не было. А я-то чем думала? А! Черт!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дина хотела шлепнуть по плечу, чтобы прихлопнуть москита, но вместо этого ударила по груди Олега.

— Прости, с координацией беда, — смущенно пробормотала она.

— Как рука? Болит?

— Не особо, но по ощущениям, словно не моя.

Дина подозревала, что в реале она бы чувствовала себя куда хуже, чем сейчас. Все-таки мир “Магии встречи” оказался адаптирован под игроков. Временные неурядицы не должны были мешать развлекаться, а то в следующий раз не проплатят путешествие в виртуал.

— Кэп, я не нашел клад! Сдается мне, что ваша карта оказалась лажей, — грозное рычание, донесшееся из-за кустов, сопровождалось щелкающим звуком, точно кто-то взвел курок.

Дина повернулась и увидела перед собой мужика бандитской наружности. Он держал древний пистолет со длиннющим, старомодным, но от этого не менее функциональным дулом. То что оружие заряжено, Дина не сомневалась ни секунды.

— Кэп, а это кто? — мужик с опаской покосился на девушку.

— Конкурентка, — зло прошипела она, уворачиваясь от ладони Олега. Тот почему-то пытался заткнуть ей рот. Пришлось слегка куснуть, чтобы не мешал. — Уже все выкопала и перепрятала, а если вы сейчас в нас пальнете, то никогда не выясните куда.

— А что там выяснять? — лениво протянул Олег и, опустив Дину на землю, бросил под ноги старпома мешок.

Капля над головой моряка радостно вспыхнула зеленым, настроение у персонажа улучшилось, он тут же убрал пистолет и начал копаться в мешке.

— Прости, дорогая, но я тебя ограбил, — усмехнулся пират.

Дина поняла, что Олег только что умело подсунул моряку фальшивый клад, и шутливо стукнула его по груди кулачком.

— Вот только хотела погеройствовать, и то не дали.

— Золото… Настоящее золото…— восхищенно бормотал старпом. — Капитан, да вы самый удачливый сукин сын, плавающий под флагом Веселого Роджера! На таком захудалом островке смогли найти клад и бабу!

“Баба” протестующе замычала, потому как ей всё-таки заткнули рот ладонью. Оставив старпома пересчитывать сокровища, Олег насвистывая направился к берегу. Дина прекратила трепыхаться и, наплевав на приличия и прочие заморочки, прислонилась щекой к груди Олега.

“Это только пока “Здоровье” не восстановится…” — мысленно пообещала она себе. К её удивлению, комментариев от игрового помощника не последовало.

***

На корабль Дина попала уже в бессознательном состоянии. Она до последнего боролась со сном, щипала себя за руку и терла глаза, но жара, усталость и пониженное “Здоровье” увели шкалу “Энергии” в ноль. Возможно, и к лучшему. Теперь Дине было намного лучше. Сердце пело, а попа предчувствовала новые приключения, но это ровно до того момента, как над ухом раздалось ворчливое:

— Очнулись? Больше суток в себя не приходили. Это же надо было найти на острове ядовитого паука!

Дина приоткрыла глаза. Её служанка отличалась сварливостью. “Журнал” утверждал, что Марта в ней души не чаяла. Возможно, так оно и было, где-то в глубине души. На поверку же Дине доставались нескончаемые нотации и советы на тему, как заарканить жениха, поскольку в Англии ей ловить нечего. И это притом что как раз замуж она и не спешила, ни в игре, ни в реальном мире.

— Поднимайтесь, голубушка. Сейчас распоряжусь, и вам приготовят ванну. Надо вымыться, причесаться, а то капитан о вас уже несколько раз спрашивал.

— Сэру Голди вернули корабль?

— Ещё чего! Высадили его на берег, а с ним и офицеров, оставшихся верными короне. Матросы почти все перешли на сторону лорда-пирата.

— Как вы его назвали? — опешила Дина.

— Лорд он! — уверенно заявила Марта.

— И что это лорду делать посреди океана на пиратском корабле?

— Сердце героя ощутило тягу к приключениям.

— Или нехватку наличности. Прокутил, промотал все состояние…

— А вдруг он выполняет тайное задание его величества?

— Напав на английский корабль? — хмыкнула Дина.

— Он увидел вас на балу и не смог забыть. Снарядил корабль и отправился в погоню.

Предположение Марты попало в точку, однако Дина упрямо насупилась и проворчала:

— И поэтому он нас едва не угробил.

— Так кто вас заставлял прыгать за борт? Сидели бы в каюте, как приличная леди, обмахивались веером. Глядишь, уже бы и замуж позвали…

— Вот и идите сами за него замуж, раз так хочется. И, вообще, мне тут ванну обещали.

— Сейчас распоряжусь, — спохватилась Марта и выскочила из каюты.

Дина слезла с кровати и спряталась за ширму.

— Раскудахталась, разрекламировалась. Ей бы в “Макдоналдсе” работать.

— Соскучилась по жареной картошке?

Вопрос, заданный вежливо-любопытным тоном, заставил Дину отшатнуться от ширмы.

— Что ты тут делаешь? — требовательно спросила она.

— Проверяю, как себя чувствует моя гостья.

— Но я же еще не одета!

— Не смел и надеяться на подобную удачу.

Выглянув из-за ширмы, Дина обнаружила Олега стоящим посреди каюты. Тот не сводил пристального взгляда с её убежища.

— Лучше бы одежду принес, — буркнула она и спряталась обратно.

— Чтобы Марта отбила мне руки за то, что я посмел прикоснуться к твоему белью?

— Не напоминай мне об этом кошмаре. Ни за что больше не выберу эпизод из прошлого.

— А где бы тебе хотелось побывать? — быстро уточнил Олег.

— Рассчитываешь на совместное прохождение миссии?

— Почему бы и нет. “Магия встречи” позиционируется как антураж для встречи влюбленных, но здесь можно неплохо развлечься. В том же космосе…

— Капитан, неужели вы назначаете мне свидание? — поинтересовалась Дина и сама поразилась тому, насколько кокетливо прозвучал её голос.

— Назначаю. У себя в каюте. Космических наворотов не обещаю, но хорошее вино и рыба под сырным соусом непременно будут.

— Проклятье, не надо разговоров о еде. Чертова шкала “Голод” и так краснеет на глазах.

— Логично. Ты же проспала больше суток.

— Что вы тут делаете?! — несколько истеричный вопль Марты нарушил интимность переговоров.

— Всего лишь пригласил леди Дину разделить со мной завтрак, но уже ухожу.

— Идите, бесстыдник! Стоило слегка задержаться, как вы уже тут как тут.

Дина закатила глаза. Её служанка безбожно переигрывала. Наверняка прекрасно знала, что капитан направился в каюту. Странно, что с лету не обвинила его в разрушении девичьей репутации и не потребовала жениться.

— Теперь он точно твой! — торжествующе возвестила Марта, едва Олег покинул каюту.

— В каком это смысле мой? — опешила Дина, выглянув из-за ширмы.

— Целиком и полностью. Не сойти мне с этого места, если до конца плавания он не лишит тебя девичьей чести.

Дина вконец растерялась. Она с подозрением посмотрела на неправильную сопровождающую, которая вместо выполнения прямых обязанностей вела себя как настоящая сводница.

— Ничего удивительного, — флегматично произнес взявшийся из ниоткуда лепрекон. Коротышка уселся на стуле, вытащил из кармана неизменную трубку и, сунув её в рот, затянулся. — Ничего удивительного, — повторил лепрекон. — Какие игроки, такое и окружение.

Дина фыркнула и принялась одеваться.

***

Платье для предстоящего свидания обладало глубоким декольте и нехило приподнимало грудь, современные лифчики с эффектом пуш-ап просто отдыхали. Дина осторожно повела плечами, чтобы убедиться, что обновка с нее не свалится. Дышать, передвигаться да и просто разговаривать следовало очень осторожно. Зато Марта прямо-таки светилась от гордости.

— Какая же вы хорошенькая. И есть что показать.

— А может, все-таки шаль накинуть? — робко спросила Дина, но Марта хитро улыбнулась и покачала головой.

Дина всё-таки попыталась подтянуть лиф повыше. Не то чтобы её смущал наряд, концертные костюмы певицы зачастую были намного откровеннее. И всё же не хотелось, чтобы Олег возомнил, что это она ради него так расстаралась. Это был всего лишь обед. Они поедят, немного поговорят, а там и “Карма” повысится до уровня выбора нового эпизода.

В капитанскую каюту Дина добралась, погруженная в собственные мысли. Следовать советам Марты она не собиралась, и все же, приняв приглашение на обед, она согласилась на свидание. Олег её притягивал. Возможно, будь он простым игроком, она бы не отказалась немного пофлиртовать…

Осмотревшись, Дина внезапно обнаружила, что стоит посреди ярко освещенной комнаты, а лепрекон, соизволивший указать ей путь к капитанскому логову, испарился.

— Твоя фея тоже постоянно куда-то исчезает? — пробормотала девушка, нервно сжимая шаль. В последний момент она схватила её со спинки кровати и набросила на плечи. Марта только руками всплеснула, она бы и на словах наверняка что-то добавила, но Дина успела выскочить за дверь.

— Я был бы не против, если б моя виртуальная помощница потерялась до конца игры, — с улыбкой ответил Олег.

Лорд-пират находился в приподнятом настроении. Индикатор над его головой был зеленее зеленого. Олег тоже принарядился к обеду. Дина поймала себя на том, что не в силах отвести взгляда от широкой груди, облаченной в белоснежную рубашку. Если память не изменяла, то и в реале Олег тоже был ничего. В костюме он выглядел намного лучше прилизанных мальчиков-моделей.

— Я бы тоже куда-нибудь своего лепрекона сплавила, — несколько нервно хмыкнула Дина и с опаской посмотрела вверх. Её индикатор слегка покраснел, но, по крайней мере, рядом с ним не наблюдалось парящих сердечек или прочей фигни, которая сообщила бы Олегу, что игровая партнерша на него запала.

— И тебя советами замучил?

— Замучил? — растерянно переспросила Дина, потеряв нить разговора. — А, ты о лепреконе. Да, достал. До чего же въедливый характер!

— Моя фея горазда на пакости и сюрпризы, — хитро улыбнулся Олег.

— Ты уже догадался, — поняла Дина и, спохватившись, добавила: — Нет, ты знал. Ты же тестер.

Развернувшаяся в воздухе шкала “Голод” замигала, живот девушки скрутил болезненный спазм. Олег незамедлительно очутился за спиной, приобнял за плечи, готовый в случае необходимости подхватить на руки.

— Я в порядке. Надо просто поесть. Дурацкие игровые приколы. Неужели нельзя было обойтись без них?

— Подобные ограничения напоминают игрокам, что они всего лишь обычные люди, нуждающиеся в пище и отдыхе.

— То есть режима бога и прочих читов в игре не наблюдается?

Вместо ответа Олег настойчиво сопроводил Дину к столу. Вид запечённой рыбы и сыра с фруктами снова явил красную линеечку шкалы состояния.

— Прошу прощения, но мне надо поесть.

— Я уже понял, — хмыкнул Олег и, подождав пока Дина устроится за столом, занял место напротив.

Голод отпускал медленно. Дина ела и не могла остановиться. Да она в жизни вкуснее рыбы не пробовала! Горячая, приправленная кисло-сладким соусом, и ни единой косточки!

— Разработчики не пожалели сил на имитацию вкусовых свойств пищи, — понимающе улыбнулся Олег.

— Супер, — кратко выразила свое отношение Дина и потянулась к бокалу с вином. То также оказалось отменным, с легкой горчинкой. Насытившись, она откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула: — Кажется, я в раю.

— А меня спустили на пару этажей ниже, — тут же отозвался Олег.

Приоткрыв глаза, Дина обнаружила отсутствие шали. Должно быть, та упала во время голодного приступа. Так вот, Олег не стесняясь рассматривал то, что старательно упаковала её служанка.

— Они настоящие, — буркнула Дина и, спохватившись, поднесла руку к губам. Вино коварно ударило в голову. — Я имею в виду, что моя внешность соответствует реальной.

— Я помню. Только сейчас ты кажешься мягче.

— Это потому что развезло.

— Не только. В приемной у тебя был весьма недовольный вид, — насмешливо бросил Олег.

Дина кивнула и нехотя признала:

— До последнего не понимала, как так вышло, что я очутилась в этом месте.

— Так ты попала в игру по чьей-то рекомендации?

— Агент присоветовала. У меня сейчас напряженный график, на полноценный отпуск рассчитывать не приходится. В виртуальном мире за пару реальных дней можно отхватить приключений на год вперед.

Вместо того чтобы рассказать что-нибудь о себе, Олег с улыбкой заметил:

— Я не поклонник рок-металла, но, кажется, слышал твои записи по радио.

Рассудив, что Олег попросту не захотел лишний раз упоминать о работе тестером, Дина выдержала паузу в ожидании оценки своего творчества, однако её не последовало. Олег либо не понял намека, либо не пожелал расстраивать честным мнением. Отчего-то девушке стало грустно. Она понимала, что её баллады не обязаны всем нравиться, а восприятие музыки — штука субъективная, но хотелось, чтобы Олег хотя бы не затыкал в ужасе уши, услышав её напевы.

— Чем ты по жизни занимаешься? Кроме как торчишь за компьютером?

— Мне приходится много путешествовать.

— Круто. А я считала, что программисты сидят в четырех стенах и не расстаются с компом и днем и ночью.

— В общем-то верно, но поскольку я не последний человек в компании, то вынужден мотаться в командировки. Встречаться с руководителями фирм, занимающихся продвижением проекта на рынок, следить за созданием нового оборудования…

— В игре часто зависаешь? Не по работе? Наверное, тебе тут скучно, все уже заранее известно, все видел…

— Никогда не знаешь, с кем тебя игра столкнет в следующий раз. Возможны неожиданные и приятные знакомства.

Дина сглотнула и уставилась в тарелку. Нет, она, конечно, ценила честность, но услышать, что тестер тут вовсю развлекался, было неприятно.

— Обычно мы тестируем в офлайновом режиме, — несколько поспешно уточнил Олег. — Без настоящих игроков, но и сюжетные персонажи способны преподносить сюрпризы.

— Хотела бы я встретить кого-нибудь известного моряка, — мечтательно протянула Дина.

— Так в чем проблема? Направим корабль в Порт-Ройал.

— Я не имела в виду пиратов. Не совсем моя тема.

— Так зачем выбрала? — удивленно вскинул бровь Олег.

— Присоветовали, — мрачно буркнула она, украдкой осматривая каюту в поисках лепрекона. Не обнаружив игрового помощника, Дина немного успокоилась. Вездесущий сопровождающий порою чертовски нервировал.

И всё-таки Дина признавала, что программа подобрала ей занятного партнера. Несмотря на то что особой романтики от тестера ждать не приходилось, с ним было интересно. Кроме того, парень был без прибабаха и с готовностью отступал от сюжета. Дина не представляла, что бы делала, если бы в средневековье ей попался упертый баран, который бы возжелал штурмовать замок по-честному.

— Дина, не могла бы ты относиться ко мне как к простому игроку?

Вопрос Олега заставил Дину удивленно нахмуриться.

— Ты же зарулил в игру по работе и собираешь здесь данные.

— Увы, я из трудоголиков, работающих даже во время отпуска.

— Понятно.

Дина потянулась за бокалом. Настроение окончательно испортилось. И за каким чертом она поддержала разговор о реале? Следовало притвориться, что они в самом деле леди и лорд-пират, встретившиеся где-то посреди океана. Потом бы обоих покусал Веселый Роджер, они подхватили золотую лихорадку и направились грабить корабли испанцев. Этакие Бонни и Клайд пиратского разлива. Нет же, угораздило её сползти на личную тему.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Дина заглянула в игровое меню и обнаружила, что её “Карма” уже подбирается к черте, позволяющей перейти в новый эпизод.

“Нехило меня паук цапнул…”

Ответ невидимого помощника не заставил себя ждать:

— Вы правы, этот эпизод вам не подходит. Вероятность реализации романтических устремлений близится к нулю.

— Какая прелесть, — выдохнула она уже вслух.

— Снова лепрекон? — участливо поинтересовался Олег.

— Слушай, прекращай! — Дина с раздражением бросила салфетку на стол. — Кончай казаться милым. Меня можно не обрабатывать. Я типов, как ты, насквозь вижу.

— И что же ты видишь?

Тон Олега уже нельзя было назвать милым, но Дина не придала этому значения. Откинувшись на спинку стула, она посмотрела на мужчину поверх бокала и холодно улыбнулась.

— Трудоголика, желающего совместить приятное с полезным. Или тебе дополнительно доплачивают за тестирование реальных игроков? Скажи, ты подробно опишешь, как я целуюсь…

Вместо ответа Олег потянулся к графину и невозмутимо поинтересовался:

— Ром будешь? Пьяная ты в общении приятнее.

Дина резко поставила бокал на стол и пролила вино на платье. Схватив салфетку, она принялась яростно тереть пятно. Глаза затуманили непролитые слезы. И кто её за язык дёрнул? Все же хорошо было. Спас, пригласил на ужин, будущий эпизод обсуждали. Космический, между прочим. Дина давно мечтала погонять на звездолете.

— Не надо, не плачь, — тихая просьба раздалась совсем рядом.

— Платье жалко…

— Оно нарисованное, — с мягкой иронией заметил он.

— Прости. Временами веду себя как полная идиотка.

— Твоя настороженность вполне понятна, но, заметь, я тебя не обманывал и сразу предупредил, кем являюсь. Программа свела нас вместе, и я доволен её выбором.

Дина посмотрела на Олега. От того, что она прочла в его глазах, ей стало неловко. Олег раздражал её, бесил до чертиков, и все равно оставался привлекательным мужчиной. Неудивительно, что понравился, несмотря на то, что Дина не жаловала типов в классических костюмах. Парни в джинсах и футболках были привычнее. С ними не приходилось загонять себя в рамки, чтобы соответствовать. Вряд ли в реале у неё и Олега был бы шанс. Да они бы никогда и не пересеклись! Вот что значит магия встречи…

— Я хочу тебя поцеловать, — внезапно признался он. — И если ты снова заикнешься о тестировании, то очень меня обидишь.

— Испорчу “Карму”? — невесело усмехнулась девушка.

— К черту “Карму”, — хмыкнул Олег и протянул ей руку.

— К черту, — Дина поднялась со стула. — Пальцы дрожат, — смущенно добавила она.

— Я заметил, — Олег слегка сжал руку девушки в своей ладони.

Игровое меню развернулось само собой, демонстрируя, что “Карма” Дины достигла максимума.

— Вот зараза! Кажется, меня сейчас выкинет. Глючная программа.

— Хитрая программа, — не согласился Олег. — Знает, когда нас развести.

Дина вспомнила о предыдущем моменте. Его тоже нельзя было назвать подходящим. Выходило, Олег был ни при чем, зря она его черте в чем подозревала. Внезапно Дину охватило нехорошее предчувствие.

— Ты меня найдешь? Обещай, что не бросишь в космосе.

— Конечно найду. “Магия встречи” не даст нам потеряться.

— Тогда до встречи.

Дина прижалась на секунду губами к губам Олега и завершила эпизод.

***

“Космоопера” оказалась приключением повышенной сложности. Точнее, усложненный вариант предлагался к выбору наряду с обычным.

— Хардмод, что ли, включат? — с интересом спросила Дина. Ей вдруг захотелось, чтобы Олег и она играли в равных условиях.

— Будут доступны дополнительные опции. Например, новые расы, — охотно пояснил лепрекон.

— Расы? Вау! В средневековом и пиратском эпизодах только длину волос разрешалось корректировать.

Дина открыла меню создания персонажа и окончательно обалдела. Первой появилась собственная копия в обработке а-ля Снежная королева. Кожа трехмерной модели казалась подернутой инеем, светлые волосы были заплетены в тугую косу длиной чуть ниже лопаток, тело облегал серебристый костюм.

— Беру! — восхищенно выдохнула она.

— Может, другие варианты рассмотрите? — обеспокоенно предложил лепрекон.

— Не переживай, Олегу я и такая понравлюсь.

— Вопрос понравитесь ли вы окружающим. Я бы не советовал брать тейларку.

— Да чхала я на игровых персонажей.

— Хотя бы описание расы прочтите, — взмолился игровой помощник.

— Я в игру не за этим сунулась. Даёшь сюрпризы и импровизацию!

С этими словами Дина запустила стартовый ролик.

***

Идти оказалось невероятно трудно. Дине приходилось буквально отлеплять от пола тяжёлые ботинки, хотя в примерочной они казались такими удобными. Нет, она ничего не имела против реалистичности отдельных моментов, но неудобная обувь — это совсем не смешно. Вдобавок, руки затекли. Попробовала размять их и поняла, что не в силах шевельнуть кистями, скованными чем-то светящимся и похожим на наручники.

“Если это очередной прикол игры, то я не поняла юмора…”

— А ведь я вас предупреждал, чтобы не выбирали тейларку, — печально проронил невидимый лепрекон.

Дина шла по длинному, плохо освещенному коридору. Впереди маячило два её сородича, такие же белобрысые, долговязые и в серебристых скафандрах. Как и она, они едва переставляли ноги. Во главе отряда шагали мужики с огромными пушками.

— Эй! Куда вы нас ведете?

— Пошевеливайся! — команда сопровождалась грубым тычком в спину.

Обернувшись, Дина обнаружила позади себя двух громил с таким же странным оружием.

— Это лазерганы, — подсказал игровой помощник.

— Да плевать, как они называются, лучше объясни, что за ерунда тут творится! — не выдержала Дина.

— Рот закрыла и двигай давай… тварь…

От неожиданности Дина умолкла. Ей хотелось заглянуть в игровое меню и прочитать то самое, упомянутое лепреконом описание расы, но руки были скованы. Она даже почесать нос не могла!

 Проход резко свернул вправо и впереди забрезжил дневной свет. Судя по гулу голосов и выкрикам, их ждали, однако интуиция подсказывала, что на аплодисменты рассчитывать не стоило.

Площадь космопорта была переполнена. Дину и её сородичей провели по живому коридору из вооруженных громил к крошечному звездолету. Рассмотреть встречающих девушка толком не успела, зато наслушалась предостаточно. Тейларцев в этом эпизоде не любили.

— Вы выбрали вражескую расу, — печально подтвердил её догадку лепрекон.

Глава 11

Сброс стартовой Кармы оказался дурацкой затеей. Олегу пришлось это признать к огромному удовольствию игровой помощницы. Та прямо светилась от восторга и уже раз десять напомнила, что она его предупреждала.

— Я всего лишь хотел выяснить, на какой из планет искать Дину!

Выяснил — и за какие-то полчаса маршал космических рейнджеров, герой Межгалактического Альянса превратился в бесправного раба. Взамен на информацию программа с удовольствием отожрала пятьдесят процентов стартовой Кармы и заодно подкинула на пути крошечного разведывательного катера пять боевых крейсеров тейларцев. Понадеявшись на переигровку, Олег храбро направил судно на таран. К сожалению, противник не страдал идиотизмом и вместо того, чтобы прихлопнуть мелкое космическое суденышко, включил защитное поле, которое вывело из строя всю электронику.

В процессе знакомства с инопланетянами выяснилось, что тем прекрасно известна биография Олега и тейларцы намерены отыграться по полной программе. В результате он очутился на крошечном спутнике на окраине Империи Тейлар. Единственной ценностью покрытой льдом планетки были рудники по добыче эйрия. По прибытии Олегу присвоили серийный номер, выдали защитный костюм, дробилку и спустили в шахту. Там он и трудился как проклятый третий день подряд, лелея планы побега.

— Пс! Смотрите сюда... — заговорщический шепот заставил Олега опустить дробилку.

Выключать устройство он не стал, чтобы не привлекать внимания охраны. Теперь надо было следить краем глаза, чтобы острые лезвия не отчекрыжили ему ногу. Прошлого раза хватило.

Очутившись в шахте впервые, Олег не придумал ничего лучше как самоубиться с помощью шахтерского инвентаря. Было немного больно и охрененно неприятно. Сцену гибели ему продемонстрировали во всех красках и оттенки красного в ней преобладали. В довершение всего, он возродился на крошечном звездолете, пролетающем мимо спутника, и снова попался тейларцам.

— Вот! — его товарищ по несчастью продемонстрировал зажатый в ладони зеленый камушек.

Игровой Журнал незамедлительно расщедрился на информацию о минерале, называемом фейзером.

— Убери, — процедил сквозь зубы Олег.

Обвал ему был ни к чему, как и внеплановая переигровка. Кристаллы фейзера при соприкосновении с добываемым эйрием запускали бурную тепловую реакцию. Проще говоря — взрыв разнёс бы штольню, а то что откапывать их не станут, Олег не сомневался. Кроме того, фея уже не раз упоминала, что путь к свободе лежал через повышение Кармы, вот её-то Олег и копил вместе с выполнением нормы выработки эйрия. Больше всего его беспокоили не собственные злоключения, а то что Дина оставалась без присмотра. В космическом эпизоде открывался такой простор для игры, что можно было нарваться на самые разнообразные приключения. Дина обязательно найдет их, Олег ни капли не сомневался.

— А мисторец прав. Вам пора рвать отсюда когти, — заявила фея.

Она с какой-то радости обзавелась белоснежной косой и серебристым скафандром. Игровая помощница до того напоминала тейларку, что бесила сильнее обычного. Ненависть к представителям этой расы у Олега возникла с первого же знакомства, переросшего в допрос с применением физической силы. Так измордовали, что казалось, переигровка неизбежна. Куда там! Бледнокожие садисты поставили его на ноги хитрыми таблетками и отправили на спутник. Его, рейнджера Межгалактического Альянса, созданного для борьбы с белоснежными ушлепками.

— С завтрашнего дня ваше Здоровье начнет снижаться, — огорошила его фея. — А через три можно будет уже никуда не спешить — сами в портал улетите.

— С возрождением на этом же чудесном спутнике?

— Даже не сомневайтесь. И на вашем месте я бы завязывала с разговорами вслух.

Олег обернулся и обнаружил, что мисторец с подозрением на него поглядывал. Расслышать что-либо он вряд ли смог из-за шума работающей дробилки, но разговаривающий сам с собой сокаторжник наверняка настороживал.

— Давай сюда свою взрывчатку, — прошептал Олег.

Мисторец не спешил делиться фейзером, видимо, прикидывал, можно ли доверить подрыв типу, который болтает сам с собой.

— Да в порядке я. Постоял, помолился, получил указания свыше.

— Галлюцинации у тебя уже развились. Рановато начал организм сдавать, но, слышал, тут некоторые и за сутки сгорали, — с сожалением поведал мисторец.

Излучение, исходящее от неочищенного эйрия, было губительно для всего живого. Охранники в шахту и вовсе не спускались. Тейларцы не опасались, что кто-то из рабов, находящихся в здравом рассудке, захочет остаться внизу после окончания смены. Если же потеряется тот, кому излучение окончательно спекло мозги, — невелика печаль.

— Просто скажи, где нужно заложить взрывчатку.

— Пойдем. Покажу. Только дробилку не выключай, а то мигом просекут, что отлыниваешь от работы.

— Помню, — кратко ответил Олег.

Некоторое время они шли по узкому проходу, осторожно держа жужжащие дробилки перед собой. Наконец, мисторец остановился и ткнул лезвиями в стену.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Тут совсем тонко. Если переживешь взрыв, выберешься на поверхность, а там до ангара рукой подать.

— А чего сам не подорвешь? Боишься, что засыплет?

— Мы простые люди, господин маршал. Звездолеты водить не обучены. А сбежать, чтобы через пару часов загнуться в ледяной пустыне, — невелико счастье. Уже лучше тихо сойти с ума в шахте.

Олег сунул катализатор в карман и протянул руку повторно. Мисторец долго смотрел на раскрытую ладонь, затянутую в защитную перчатку, а потом неуверенно протянул свою. Рукопожатие оказалось крепким, но без демонстрации силы.

— Когда начинаем? После окончания смены?

— К вечеру ангар будет под усиленной охраной. Это днем мы, как овцы, в загоне.

— Понятно. Скажешь ребятам, чтобы были наготове?

В их шахте работало девятнадцать человек. Большая часть располагалась в соседних забоях.

— Наши давно в курсе. Только и ждут того, кто сумеет вытащить нас с этой проклятой планетки.

***

Влезать в шкуру героя Олегу не хотелось, и дело было не в возможной переигровке. Как раз улететь в портал он не боялся, неприятно, конечно, но все-таки сам подписался на это, выбрав хардмод. Однако сопутствующее геройскому званию отношение окружающих заколебало ещё в средневековом эпизоде. Будучи руководителем, Олег привык, что с ним считались, но это были сугубо деловые отношения, подчиненные никогда не пялились на него, словно он был единственной надеждой на спасение.

Дождавшись, пока шахтеры освободят штольню, он вернулся к месту, указанному мисторцем.

— И помните, вы делаете это ради любви, — умилилась фея.

— И ради того, чтобы заработать дополнительные очки “Кармы”, — проворчал Олег и сунул в предварительно выдолбленную в стене скважину зеленый камень. Стоило минералу соприкоснуться с породой, как он начал светиться и нагреваться.

— А теперь побежали! — задорно скомандовала игровая помощница и устроилась у него на плече.

Начинающий подрывник в подсказках не нуждался и изо всех сил рванул в теоретически безопасное место.

— Если не убьет, то хоть по башке получу. Вдруг поумнею, — проворчал Олег, ощущая себя последним идиотом. Изначальные планы по всестороннему тестированию игры летели к чертям.

— Это такая странная любо-о-овь! — отчего-то голосом Дины пропела фея. Ещё бы при этом она не была так похожа на белобрысую инопланетянку.

“Ненавижу тейларцев!” — успел подумать Олег, как шахту сотряс мощный взрыв. Сверху посыпались камни.

Выжидать Олег не стал. Как только грохот стих, бросился обратно к эпицентру, твердо решив, что если вместо пролома обнаружится завал, который замурует незадачливого подрывника в штольне до переигровки, то он после возрождения найдет гада-мисторца и надает ему по морде. И плевать, что тот не поймет за что.

— Не забывайте, вы находитесь в игре. А здесь возможны любые чудеса, — прокричала ему в ухо фея.

— Да я эти чудеса уже который день в обнимку с дробилкой наблюдаю! — проорал Олег и только по тому, как запершило в горле, осознал, насколько громко ответил. — Чудеса-чудесные! — зло добавил он и зыркнул на фею так, что она слетела с его плеча.

Взрыв проделал в стене штольни дыру, больше напоминающую звериный лаз, чем путь к спасению. Просвет между камней был совсем небольшим, но Олег ринулся его расширять. Дробилку включить не рискнул, а вот повторного обвала уже не опасался. Раз фея обещала чудеса, то жалкие камни не могли стать преградой на пути к спасению.

— Вперед, мой герой! — воинственно воскликнула фея.

Олег прервал расчистку прохода, открыл “Блокнот” и добавил новую запись: “Необходимо добавить опцию смены помощника в процессе игры или отказа от его услуг”. Фея в очередной раз обиделась и замолчала.

На поверхность Олег выбрался с трудом, изрядно ободрав бока и грудь, зато затем обещанные феей чудеса нагрянули оптом. Игра щедро компенсировала трехдневные мытарства в шахте. Стоило очутиться снаружи, как громкий грохот возвестил, что штольня за ним обвалилась, а это означало, что искать его точно не станут.

— И куда дальше? — отдышавшись, спросил он.

— Следуйте за мной! — скомандовала фея.

— Слушай, а ты не можешь вернуться к прежнему облику?

— Таких маленьких тейларок не бывает, — понимающе усмехнулась фея.

— Зря. Прихлопнул бы как муху.

— Они вам настолько не нравятся? — явно расстроилась игровая помощница.

— А какого ляда они должны мне нравиться?! — взвился её подопечный. — Испортили всю игру.

— Так нечего было стартовой “Кармой” разбрасываться, — буркнула фея и полетела указывать дорогу. Олег припустил следом. На бегу он успел заглянуть в “Журнал” и убедиться, что обзавелся новой “Миссией”. Игра предлагала ему организовать побег шахтеров со спутника и заодно спастись самому.

***

Космические рейнджеры невероятно круты. В этом Олег убедился в первой же рукопашной. Фиг бы в реале он расправился с тремя тейларцами, упакованными в броню и защитное поле, с помощью шахтерской дробилки. Эта штука так тарахтела, что на звук мог примчаться весь гарнизон, а встроенный датчик передвижения должен был указать охране, что пленник не погиб под завалами, а выбрался на поверхность. Но игровые персонажи не умели мыслить логически, бедолаги были вынуждены подчиняться заложенному в них алгоритму.

— Вы ещё заявите, что вас и сейчас что-то не устраивает, — хмыкнула фея, пока Олег застегивал пояс со встроенным силовым щитом. Дробилку он сменил на бластер, а вот от костюма тейларца отказался. Серебристый блеск одежды бесил до зубовного скрежета.

— Что дальше? — поинтересовался он.

— Охрану шахты вынесли, на очереди стражники у ангара со звездолетом.

— А шахтеров где искать?

— Добывайте звездолет, а пленники позаботятся о себе сами.

— Заполучаешь корабль, а команда сама прибежит? — не удержался от скептического хмыка Олег.

— Не обольщайтесь, вести звездолет все равно придется вам.

— Так я же не умею.

— Умеете, — хитро подмигнула фея. — Вы просто об этом не догадываетесь.

— Ещё немного, и у меня прорежется бронелифчик.

— Как это? У вас же нет проблем с гендерной самоидентификацией. Я бы знала.

Олег припомнил многочисленные психологические тесты, которые его заставили пройти перед погружением в игру, и беседы с психологом. Они не затрагивали интимную сферу, и всё равно каким-то образом его оценили как потенциального партнера и подыскали ему идеальную пару.

Осознав направление своих мыслей, Олег поморщился. Дина мало походила на девушку его грез. Она была непредсказуема и порой раздражала, но с ней было интересно. Ради Дины он смог бы изменить привычкам и пойти на безумство, и не только в виртуале.

Романтический настрой едва не привел Олега к переигровке. Он зазевался и лишь в последний момент успел снять вернувшихся к дверям ангара охранников до того, как они подняли тревогу.

— Обыщите того, что с нашивкой на рукаве. В его кармане должна быть электронная карта, — подсказала фея.

— Уже нашел, — отчитался Олег. — А специального ключа для зажигания двигателя звездолёта у них при себе случайно не имеется?

— Что вы, мы же в высокотехнологическом эпизоде. Здесь не пользуются примитивом.

— Только не говори, что мне придется отрезать чей-то палец или выковырять глаз.

Фея заметно вздрогнула и пробормотала:

— Вообще-то я всего лишь намекала на взлом бортового компьютера.

***

Пароль подобрался до противного быстро. Олегу пришлось всего-то три раза стукнуть кулаком по клавиатуре. С тем же успехом можно было напечатать все, что он думал о сценаристе этого эпизода. Не успели двигатели корабля запуститься, как из шахты выскочили пленники с дробилками в руках. Они даже не догадались отобрать оружие у охраны.

— Не расслабляйтесь, — посоветовала фея. — Вам надо вывести из строя систему защиты спутника. Иначе корабль подстрелят на взлете.

— Ощущаю себя космическим пиратом, — хмыкнул Олег и снова склонился над клавиатурой. Впрочем, бдительности он не терял и, когда за спиной раздался радостный вопль, резко развернулся и выстрелил из бластера.

— Кэп, вы чего? — обиженно протянул рыжеволосый доходяга. Парень был до того худющим, что Олег мысленно с ним прощался перед каждым спуском в шахту.

— Дверь в рубку была заблокирована.

— Фигня — блокировка. За пару секунд взломал.

— И в компьютерах ты так же рубишь?

— Конечно, я ж навигатор, — парень гордо выпятил тощую грудь и, спохватившись, добавил, — Нет, я не андроид.

— Это ты к чему?

— Да почему-то все капитаны об этом спрашивают. Ну, раз меня приняли на работу, — парень с хрустом размял пальцы, — пора уматывать.

— Сперва надо систему защиты спутника дезактивировать.

— Вы еще не управились? Долго возитесь. Не переживайте, я мигом.

Навигатор устроился в кресле и начал быстро стучать по голографическим клавишам.

— А звездолет ты случайно водить не умеешь? — с тоской спросил герой Межгалактического Альянса.

— Нет, это задача штурмана. Был у нас в бараке один, но на днях какой-то придурок самоубился в шахте дробилкой, охранник психанул и пристрелил беднягу. Так что управлять этой консервной банкой придется вам.

Олег заскрипел зубами и от души выматерил сценариста.

***

Каких-то пару дней назад Олег мечтал о переигровке и новом стартовом раскладе космического эпизода, теперь же он с удовольствием отказался бы и от роли героя Альянса.

“И кем бы вы хотели стать? — мысленно спросила фея. — Учите, я не предлагаю. Свой выбор вы уже сделали…”

“А какого тогда спрашиваешь?”

“Сбор статистических данных…”

“Тогда подберисамую безопасную должность на межгалактической базе. Чтобы никто не трепал нервы, не дергал по пустякам и не пытался убить…”

— Нет таких, — притворно вздохнула крылатая вредина.

“Даже в столовой?”

— Тем более в столовой! Вы не представляете, как может разозлиться мутант, если ему по ошибке подать пересоленный томатный сок.

Олег собирался заявить, что с удовольствием согласился бы и на профессию уборщика, когда корабль снова ощутимо тряхнуло.

— Ты же утверждал, что заблокировал эту чертову систему наведения!

— А я и заблокировал, — невозмутимо отозвался навигатор, развалившийся в капитанском кресле. — Кто ж знал, что они настолько быстро доступ восстановят.

— Не дрейфьте, капитан. Удача любит рисковых, — заверила его фея. — Берите пример с навигатора и кончайте дергаться по пустякам.

— По пустякам? Да нас сейчас взорвут! Или же мы сами развалимся при выходе из атмосферы.

— Энергетический щит работает на полную мощность, — доложил навигатор. Парень сохранял завидное спокойствие, точно и в самом деле был андроидом. — Ещё немного, и не достанут.

— На вашем месте я бы пока проложила маршрут, — встряла фея.

— Я уже задал конечный пункт назначения. Дальше пусть работает автопилот.

В ответ из динамиков раздался тоненький детский голосок:

— К базе Эпсилон-5 можно добраться двумя маршрутами. Первый, с дозаправкой на военной базе, второй, прямой…

— Выбирай второй, — приказал Олег. Он не сомневался, что без приключений заправка не обойдется. Залетят на пять минут и угодят в какие-нибудь разборки.

— Отлично, капитан, — предвкушающе потер ладони навигатор. — Всю жизнь мечтал пролететь через метеоритное облако. Конечно, возможно, нам повезет, но обычно корабли стараются не летать этим путем.

— Поднимайся, — кратко бросил Олег.

Навигатор обиженно засопел, но капитанское кресло освободил.

— Кстати, если вы не заметили, то я был прав. Мы успешно вышли в открытый космос.

Капитан растерянно кивнул, всматриваясь в темную даль. Где-то там его поджидали анонсированные метеориты.

***

Провести корабль сквозь каменное облако оказалось не так уж и сложно. Как только Олег убедил себя, что это все не взаправду и максимум, что ему грозит, — снова оказаться в шахте, так и уверенность проснулась, и азарт накатил. Штурвал космической посудины напоминал часть игровой приставки, корабль реагировал на малейшее движение, а в левом верхнем углу на мини-карте отображался процент пройденной трассы.

— Есть! Вырвались! — громко возвестил навигатор.

За спиной Олега раздались бурные аплодисменты. Обернувшись, он увидел, что в рубке находились все спасенные им шахтеры.

— Это я их позвал, — охотно пояснил навигатор. — Парни хотели убедиться, что за штурвалом находитесь именно вы.

— Капитан, подпишите, пожалуйста, — один из бывших пленников сунул ему под нос блокнот. — Вернусь домой, девочке своей подарю.

— Капитан, вам белого или красного? У тейларцев отличные запасы, — спросил второй, демонстрируя две бутылки.

— Капитан, бластеры всем раздать или только тем, кто стрелять умеет? — поинтересовался мисторец.

Вот как раз он-то Олегу и был нужен.

— Так! Ты…

— Зодер, — подсказал подрывник.

— Верно, Зодер, назначаешься за старшего. Следишь за порядком на корабле. Решаешь внутрикомандные споры и вопросы обустройства.

— И кухня переходит в мое ведение? — деловито уточнил мисторец.

Радостные лица шахтеров разом скисли, но Олег счел их не стоящими внимания. Зодер выглядел надежным, опять же побег помог организовать, а с вкусовыми предпочтениями как-нибудь свыкнутся. В конце концов, не так уж и долго лететь до Эпсилона-5.

Спустя час Олег безумно пожалел о своем решении. Назначенный кок приготовил условно-съедобную бурду из космических консервов. Судя по гневному шипению команды, варево являлось сугубо вегетарианским, хотя лично Олегу показалось, что зеленые пучки водорослей внеземного происхождения похожи на щупальца осьминога. Пришлось признать, что в плену кормили намного лучше.

Мисторец налил себе полную миску и с наслаждением вдохнул пар.

— Сплошной коктейль из витаминов, так необходимый организму для восстановления сил.

— Капитан, а у тейларцев и запасы пива хорошие. Разрешите раздать команде по баночке? Надо же суп чем-то запить, — проканючил навигатор.

— Только по одной, — махнул рукой Олег, рассудив, что до базы еще двенадцать часов. Если же на них кто-то нападет, то вояки с дробилками ему всё-равно не помогут.

Пока мисторец занимался готовкой обеда и расселением команды, навигатор успел опросить личный состав и составить на каждого беглеца что-то вроде досье. Выяснилось, что семеро из девятнадцати мужчин — переселенцы с Земли. Их корабль захватили по пути на дальнюю планету сельскохозяйственного назначения. Остальные бывшие пленники оказались между собой не знакомы, но их истории были похожи. Тейларцы нападали, как на транспортники, так и на космические базы. В теорию абсолютного зла Олег не верил, но пока складывалось впечатление, что белобрысые инопланетяне — настоящие отморозки.

Мисторец, в прошлом геолог-разведчик, единственный, кто отказался объяснить свое появление на спутнике. Впрочем, тут у Олега имелись собственные предположения.

— И что вы с главным не поделили? — тихо поинтересовался он, когда команда разошлась по каютам.

— Не понимаю вас, капитан.

— Все ты понимаешь. Раз на спутник сунулся — значит, было ради чего. Может, денег отвалить пообещали, а потом не поладил с местным руководством и очутился в шахте…

— Я ученый, а не барыга, — до глубины души оскорбился Зодер.

— Мне плевать, кто ты, но попробуешь предать — открою шлюз и сброшу в открытый космос.

Мисторец кивнул и начал собирать со стола посуду.

— Круто вы его! — восхитилась фея. Перед обедом она вдруг заявила, что должна кое-что проверить, и исчезла.

“Налеталась?” — мысленно спросил Олег.

“Произвела сверку данных…”

“И что она выявила?”

“Вам стоит добраться до Эпсилона-5 как можно быстрее…”

Олег кивнул и подошел к иллюминатору. Не иначе как его суженая снова во что-то вляпалась. По крайней мере, раз Дина находилась на межгалактической базе, можно было не переживать, что девушка попадет в руки тейларцев.

Глава 12

Тейларцев на Эпсилоне-5 не любили. Дина уяснила это во время стартового ролика. Тухлыми яйцами и помидорами во время пересадки в космопорте никто не бросался, но тон высказываний, долетавших вслед, не оставлял простора для воображения. По прибытии на базу её и сородичей доставили к командору, суровому землянину лет под пятьдесят. Тот пригладил усы, объявил всех заложниками Альянса и приказал перепрограммировать ботинки контроля на свободное передвижение по базе. Приказ Дине сразу показался с подвохом, ботинки до жути напоминали обычные кандалы, разве что выглядели более презентабельно. Покидать каюту позволялось исключительно в чуде иноземной техники. Не наденешь — и хитрый сканер попросту не откроет дверь. Дина пыталась снять ботинки за пределами каюты, но безуспешно. Хорошо, что хоть в камере кандалы снимались. Можно было пройтись босиком по полу, размять пальцы, почесать пятки.

Эпсилон-5 разделялся на уровни. На зеленых проживали как постоянные обитатели базы, так и те, для кого она была перевалочным пунктом. Желтые включали места общественного пользования: магазины, мастерские — здесь же находились выходы к ангарам транспортных кораблей. На красный уровень Дине, представителю враждебной расы, доступ не полагался. Впрочем, она туда и не рвалась, хватило и того, что во время прошлого посещения командного центра её в лицо обозвали врагом Альянса и тейларской тварью. Лишь одно интересовало Дину, — местонахождение игровых сородичей. Обнаружение тейларцев являлось единственной из доступных Миссий, но за три дня она не продвинулась ни на шаг. Добросовестно обошла все десять этажей обоих доступных уровней, но так и не встретила того, кто бы поделился информацией. Дина вообще не смогла ни с кем толком поговорить. От неё шарахались как от прокаженной, а стоило к кому-то обратиться, как собеседник делал вид, что не понимает языка. И это притом, что на ней был браслет-переводчик!

Игра предлагала сосредоточиться на поисках тейларцев, сама же Дина в первую очередь хотела отыскать Олега. К концу второго дня пребывания на базе пришлось смириться, что на Эпсилоне-5 его нет. Первая злость и раздражение сменились тревогой. Поиски багов могли привести тестера к крупным неприятностям. Лепрекон вопросы об Олеге упорно игнорировал, что также не прибавляло спокойствия.

Дина заглянула в Журнал, чтобы перечитать задание. Резкий тычок заставил её испуганно вскрикнуть и взмахнуть руками. Если бы не сила притяжения ботинок, обязательно свалилась бы с платформы. Подобные одноместные диски летали по сквозному вертикальному коридору, перемещая между этажами. Общественными лифтами Дина не пользовалась, уж больно атмосфера в них была напряженной. Платформы казались куда безопаснее. До этого момента.

Обернувшись, Дина увидела, что придурок, толкнувший её, заходит на второй круг. Это был здоровенный детина под два метра ростом, судя по всему землянин. Спина, по которой прошелся его кулак, ныла. Проверив физические показатели, Дина немного успокоилась — удар никак не отразился на Здоровье. До следующего этажа оставалось не так уж и много. Дина наступила на панель ускорения, и платформа рванула вверх.

— У вас доступна новая Миссия, — объявил возникший в воздухе лепрекон. Его платформа была совсем крошечной — чуть потеряешь равновесие и гарантированно свалишься вниз, — но игрового помощника это ничуть не беспокоило.

— Уверена, она мне не понравится, — процедила сквозь зубы Дина.

— И все же задание созвучно вашим планам добраться до следующего этажа. Выполните — повысите Карму.

— И ботинки снимут?

— Не все так быстро.

— Конечно, мечтать не вредно, вредно — не мечтать, — проворчала Дина и резко сменила направление платформы.

Нападавший промчался мимо, его диск с противным скрежетом чиркнул по стене коридора.

— Вот и куда местная охрана только смотрит?

— На мониторы. Делает ставки на то, как быстро вы полетите вниз. Если что — спасательная силовая сеть уже активирована между третьим и четвертым этажами.

— Заботливые какие. Аж противно.

— Никто не заставлял вас выбирать тейларку.

— Никто не заставлял их брать меня в плен, — Дина упрямо вздернула подбородок и устремилась к нападавшему. — Погоняемся? — бросила она и направила платформу вниз. Землянин устремился следом.

Дина миновала желтые этажи и обернулась. Мужик попался упертый и не собирался оставлять её в покое. То ли жутко не любил тейларцев, то ли уже успел поставить на собственную победу.

— Вы используете информацию, которую не должны знать! — возмущенно прокричал коротышка.

— Объяви меня читером и сдай тестеру, — огрызнулась Дина и приготовилась к решающему маневру.

Не долетая до четвертого этажа, она резко рванула вверх и, поравнявшись с землянином, изо всей силы его ударила. Хотела пнуть по ноге, но просчиталась с траекторией и попала в живот. Мужик взмахнул руками и, потеряв равновесие, полетел вниз.

— Вот так-то, мушка! — довольно вскрикнула она, предвкушая поимку незадачливого преследователя силовой сетью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Землянин поравнялся с четвертым этажом и… пролетел дальше.

— Эй! Что за на фиг?!

— Должно быть, я ошибся насчет активации сети, — смиренно произнес лепрекон.

— Твою ж лепреконистую! — рявкнула в сердцах Дина и устремилась за падающим соперником.

— Да какая вам разница. Это же персонаж, — попытался образумить её игровой помощник.

Она ничего не ответила, выжимая максимальную скорость из платформы. Внезапно Дина ощутила, что ботинки на её ногах буквально вдавливает в серебряный диск. Кто-то захотел ей помочь и перенастроил колодки на максимальное притяжение.

Поймать здоровенного мужчину на лету оказалось непростой задачкой. Хорошо, что догадалась присесть на корточки. Руки рвануло так, что казалось, они выскочат из суставов. Если бы не ботинки, наверняка бы свалилась.

— Держись! Да кто ж тебя так раскормил!

Стены вертикального коридора наконец-то замигали красным, прозвучавший сигнал возвестил об активации силовой сети.

— Не бросай, — прохрипел мужик, карабкаясь по ее руке, как по канату.

Дина слегка покачнулась, но ботинки не подвели. Землянин наконец-то ухватился за край диска, и платформа медленно поплыла к ближайшей парковке.

***

Дина подозревала, что стычка не укрылась от внимания командного центра, но не ожидала, что её немедленно вызовут наверх.

— Здорово. Просто замечательно. Спешу и падаю, — проворчала она, отдав команду платформе продолжить подъем по воздушному коридору.

На парковке “красного” уровня её уже встречали парни с лазерганами.

— Прибыла. Дальше куда?

— Следуйте за нами.

— Как только мне перенастроят ботинки, — проворчала Дина и тут же почувствовала, что притяжение ослабло, переставлять ноги стало намного легче. Выходит, прежде ей намеренно задавали дополнительную нагрузку.

— Что вы хотели, вы же заключенная… — кисло улыбнулся лепрекон.

— И это тоже часть развлекательной программы для любителей любовных приключений?

Конвоир, идущий впереди, сбился с шага.

— Мужика-то как хочется, — томно протянула Дина. — Вот так бы взяла и вас обоих…

Позади тоже споткнулись, а потом хмуро приказали:

— Не разговаривайте. Не положено.

— Я и не разговариваю, а придаюсь эротическим фантазиям. Должно же быть в горькой участи арестантки хоть какое-то развлечение.

— Вы заложница, — тихо заметил идущий впереди.

— Круто. А остальные тейларцы тогда где?

— Отбыли в Империю.

Дина зло стрельнула глазами в лепрекона, плывущего по воздуху. Проверка “Журнала” подтвердила, что она успешно справилась с заданием по поиску сородичей, ознакомиться со следующими доступными “Миссиями” ей помешал остановившийся конвоир.

— Прибыли, — объявил он и разблокировал двери, ведущие в отсек командного центра.

Игра выдала системное сообщение о приближающейся “Развилке”. Дина с удовольствием заглянула бы в “Журнал”, но конвоир приглашающе кивнул в сторону прохода.

Седовласого командора, стоящего у иллюминатора, Дина приметила первым. Мужик смотрел на неё и довольно улыбался в усы. Чуть поодаль маячили ещё два бугая. Четвертый, скромно пристроившийся у экрана, подключенного к камерам внутреннего наблюдения, обнаружился последним и вызвал резкий выброс озверина в кровь. Дина зарычала, бросилась к Олегу и обязательно влепила бы ему оплеуху, но бугаи были начеку. Её перехватили где-то на полпути, заломили руки за спину и поставили на колени.

— Явился, — процедила сквозь зубы она.

— Знал бы, что ты меня настолько тепло встретишь, — постарался бы побыстрее. Ребята, отставить, — приказал Олег охранникам, те сразу отпустили Дину. — Командор, не оставите нас ненадолго наедине?

— Конечно, — усатый кивнул и разблокировал входные двери. Охранники удалились следом.

Олег помог Дине подняться с пола и медленно обошел по кругу.

— Шикарно выглядишь, — вынес вердикт он.

— Не ради тебя расстаралась.

Дине безумно хотелось хоть с кем-то поругаться, но Олег не поддался на провокацию.

— Почему из десятка иноземных рас ты выбрала тейларку?

— Давно хотелось примерить серебристый скафандр.

— Ты не прочла описание расы, — обвиняюще припечатал Олег.

— Предпочитаю играть по наитию.

— Судя по текущему положению, выходит не очень.

— Не всем же быть крутыми хитромудрыми тестерами.

— Да заколебала ты называть меня тестером!

Дина заглянула в игровое меню и прочла описание роли Олега.

— Ну ни фига ж себе, — изумленно протянула она. — Да ты у нас герой.

В ответ Олег прижал руку к груди и поклонился.

— И какая черная дыра пожрала тебя на целых три дня? — взвилась Дина. — Ты хоть знаешь, что мне пришлось вынести?!

— В общих чертах. Продержалась, кстати, неплохо, “Карму” повысила. Я свою тоже в шахте подтянул.

— Что ты забыл в шахте? — опешила Дина.

— Сначала отыгрывал роль раба-старателя, потом повысили до организатора побега. Теперь я снова маршал космических рейнджеров и герой Альянса, готовый принести себя в жертву и взять тебя в жены, потому что в противном случае не видать нам мира в этом долбаном космосе.

Дина ждала встречи с Олегом с первого дня появления на базе, и вот он стоял рядом, так сказать во плоти, и как и прежде бесил до чертиков.

— Скажи, что ты пошутил.

— Показать свежий шрам от дробилки?

— Я сейчас о заключительной части твоего милого заявления.

Ухмылка сбежала с лица Олега, он нахмурился и проворчал:

— Такой вот оригинальный у нас сценарий.

— Какого хрена ты считаешь брак со мной — жертвой?! — сорвалась на крик Дина.

— А ты в зеркало давно на себя смотрела?

В тишине каюты раздался хлопок пощечины. Олега отбросило к стене.

— Кажется, ты мне выбила зуб, — простонал он.

— Прости. Не рассчитала, — Дина растерянно уставилась на собственную ладонь. — Тейларцы сильнее землян.

— Это я уже заметил.

Ухватив Олега за предплечье, Дина рывком поставила мужчину на ноги. Тот хмуро уставился на неё исподлобья.

— Ты меня сейчас запросто на руках носить сможешь.

— Хочешь проверить?

— Нет, думаю вот… — туманно произнес он и вдруг добавил: — Я серьезно насчет свадьбы. Часть сюжета. На нас эксперимент вроде как ставят. Если ты меня не убьешь и не сожрешь в первую брачную ночь, то с вашей расой не все так плохо.

— Тейларцы не каннибалы!

— Так, значит, переспать ты со мной уже согласна?

— Много у вас лишних зубов, товарищ землянин, — проворчала Дина.

Ироничный настрой тестера сбивал её с толку. Куда проще было, когда он вечно копался в интерфейсе, изучал и сравнивал игровые моменты. Такой, как сейчас, он начинал нравиться, и это безумно нервировало.

— Дина, мне хватило трехдневного плена. Я хочу отыграть этот сюжет по правилам. Хотят поженить — пожалуйста. После церемонии никто нас на базе держать насильно не станет. Я узнавал.

— А меня все устраивает. Кормежка три раза в день, практически свободное передвижение по базе. Ботиночки опять же прикольные подарили. Для непонятливых поясняю: плевать я хотела на сюжет. Я в космические герои не рвусь. Жаждала потусоваться в космическом антураже — получила, что хотела. Эпсилон-5 мне нравится. Просто мечта туриста, а я не по всем магазинам прошвырнулась. На экзотику потянуло? Хочешь себе тейларку — добудь новую. Я вне игры.

— Хорошо. — Олег вытащил из бара банку с пивом. — Тогда давай хоть за встречу выпьем, пока командор не вернулся.

— У него с алкоголем строго, — подтвердила Дина. — Практически сухой закон. Пить можно только в специальных барах, а на выходе всем принудительно делают инъекцию трезвости.

— И как ты тут только живешь?

— Я же уже говорила, что и в реале не по этой части.

— А я считал, что все творческие люди выпивают.

— Кто как, — равнодушно пожала плечами Дина. — Ребята из группы любят расслабиться, а меня от шоколада вставляет.

— Какого? — опешил Олег.

— Разного. С соленым орехом, с ментолом, с алкоголем тоже нравится.

— Не водятся у командора шоколадки, — развел руками он. — Есть пиво и соленые орешки. Только они почему-то голубые, так что за вкус не ручаюсь.

— По фигу, я уже пробовала. Давай сюда.

— Уверена? — Олег отхлебнул пива.

— Угу. Чокнусь с тобой пакетиком. Надо же встречу века отпраздновать.

— Магия да и только, — ухмыльнулся в ответ тестер.

Дина сразу ощутила странный привкус орешков, но сочла, что виноваты специи. Когда лицо Олега слегка поплыло перед глазами, а ботинки стали заметно тяжелее, она начала подозревать, что дело было не в приправах. Хотела поинтересоваться, что за на фиг, но не сумела произнести ни слова, зато слышала по-прежнему отлично.

Первым в отсек вернулся командор и сразу же подошел к Дине. Узловатые пальцы пощелкали у нее перед носом.

— Быстро управились, молодец.

Дине хотелось заорать, но она лишь стояла подобно соляному столбу и таращила глаза. И как она только могла подумать об Олеге хорошо? Этот гадский тестер ничего, кроме игры, не замечал. Все виртуальное приключение было для него чередой заданий. А уж какой улов багов он предъявит потом работодателю, наверняка уже раскатал губу на премию!

— Вы могли и сами подсыпать ей парализатор в еду, — огрызнулся предатель.

— Ваш побег со спутника выглядел подозрительно. Мы должны были проверить вашу лояльность.

— Постой, свадебный обряд не шутка?

— Ничуть. Вам предстоит сложнейшее задание по воспитанию женщины расы тейлар. К прибытию послов Империи она должна быть готова есть с вашей руки.

Олег с сомнением покосился на Дину.

“В верном направлении мыслишь, тестер безмозглый! Я сильнее. Дай только организму нейтрализовать действие той дряни, которой ты меня напичкал, и я тебя так отделаю, забудешь, как девушкам голову морочить! ”

— Вы нравитесь Олегу, — печально вздохнул возникший рядом лепрекон.

“А я мечтаю вышвырнуть его в открытый космос…”

— Испортите имидж расы тейлар.

“Его ещё в процессе разработки сюжета засосало в черную дыру. Хотят получить врага? Они его получат!”

Игровой помощник печально вздохнул ещё раз, но от комментариев воздержался.

— Чего застыли? Хватайте жену и тащите в каюту, отметки в базе я вам проставлю, — поторопил командор.

— А разве одним из условий контракта не было проведение церемонии? — осторожно спросил Олег.

— Не собираюсь я устраивать публичный цирк с трансляцией на Тейлар. Вдруг эта психованная что-то выкинет не по сценарию? Так что тащите её в каюту, исполняйте долг перед родиной, и я отправлю в Империю сообщение о внезапно вспыхнувшей страсти и потере морального облика тейларской девы. Заодно и статус в мультипаспорте ей сменим.

Дина мысленно зарычала. Первоначальное желание двинуть Олегу трансформировалось в стремление отправить его на переигровку. Чтобы очухался в той же самой шахте с дробилкой в руке и вкалывал, как раб на галерах, до окончания сюжета.

— Я правда не знал, что так сложится, — быстро прошептал тестер и подхватил её на руки.

— Зачем надрываться? — удивился командор. — У неё же вес, как у лошади. Вызвать кресло-каталку из медотсека?

— Спасибо, но мне пора привыкать к весу супруги, — сухо ответил Олег.

***

Дина “вышла замуж” на стыке “красного” и “желтого” секторов. В воздухе появилось оповещение, указывающее на изменение её игрового статуса. Очевидно, командор был настолько уверен в исполнительности своего рейнджера, что не захотел дожидаться утра.

“Вот так рассчитываешь на магию встречи, а в результате из тебя делают падшую женщину межгалактического масштаба…” — зло подумала Дина. Она уже оставила бесплодные попытки вернуть контроль над собственным телом и терпеливо ждала, когда действие парализатора прекратиться. А уж потом она постарается, чтобы этот тестер пожалел, что выбрался из шахты.

Каюту новоявленный супруг нашел без особых проблем, не иначе как игровая помощница направляла. Лепрекон снова исчез, от него в последнее время вообще было мало толку. Олег вошел внутрь, опустил Дину на койку и выдал издевательское: “Никуда не уходи”. После этого он самым свинским образом свалил, не пояснив куда. На озабоченного идиота, мечтающего переспать с инопланетянкой, Олег не тянул, и все-таки Дина была чертовски зла и обижена.

Отсутствовал Олег недолго, а когда вернулся, у него в руках было два медицинских инжектора.

— Дина, ты взрослая и разумная женщина. Уверен, мы договоримся. Я прямо сейчас могу нейтрализовать действие парализатора, и мы спокойно обсудим сложившуюся ситуацию.

Девушка затаила дыхание и указала взглядом на второй шприц.

— Запасной вариант, но он тебе не понравится. Так что и озвучивать не буду. Если пообещаешь, что не станешь буянить, вколю антидот. Моргни два раза, если согласна.

Дина широко раскрыла глаза и замерла. Она старалась не моргать, пока глаза не начали слезиться, а когда все-таки шевельнула ресницами и посмотрела на Олега, то увидела, что тот приготовил второй шприц. Её игровой супруг был готов запустить запасной вариант развития событий.

— Не-на-ви-жу…— с трудом выдавила она.

— Ты мне тоже не особо нравишься, — проворчал Олег и сделал ей инъекцию.

Дине сразу захотелось спать, голова стала тяжелой. Прежде чем отключиться, девушка пообещала себе, что сделает все возможное, чтобы сменить игровой статус с “жена” на “вдова” как можно быстрее.

***

Прежде Дина видела криогенные камеры только в кино, однако когда очнулась в одной из них, то сразу же догадалась, куда попала. Оставалось разобраться, как из этого чуда техники выбраться. Осмотревшись, она обнаружила справа зеленую кнопку. Легкое прикосновение к ней отбросило крышку капсулы, яркий электрический свет ударил по глазам. Пока Дина подслеповато щурилась, слева прозвучал хлопок, напоминающий звук открытия банки с пивом.

— Долго же ты просыпалась. Уже собирался поцеловать, — весело объявил Олег.

Дина спустила ноги на пол и обнаружила отсутствие ботинок. Неужели ей теперь позволялось перемещаться по базе без них? Знала бы, что освобождение от “кандалов” лежит через смену брачного статуса, давно бы уже зажала какого-нибудь землянина в темном углу.

— Что-то ты слишком тихая… — пробормотал Олег.

Дина опустила взгляд вниз и процедила сквозь зубы:

— Тошно мне.

— Мутит? Голова болит? “Здоровье” понизилось? — он оказался рядом и начал прилаживать ей на руку какую-то электронную штуковину. — Сейчас мы разберемся, что с тобой происходит. В медицинском отсеке заверили, что верно рассчитали дозировку, но кто там их знает. Опыта лечения тейларцев у них мало. Ну и выбрала же ты себе расу…

Быстрый удар в грудь отбросил Олега в сторону. Дина вскочила на ноги и, стащив с руки медицинский прибор, швырнула его в тестера.

— На кошках тренируйся! Чтобы я тебя больше рядом с собой не видела. Плевать мне на игровой сюжет и на то, что нам зафигачили одинаковые фамилии.

Олег поморщился и поднялся на ноги. Индикатор настроения заметно покраснел.

“Проклятье! Неужели я ему что-то сломала? Или это всего лишь реакция на нежелание отыгрывать сюжет? Лепрекон, где же ты, когда так нужен?”

Игровой помощник так и не появился, очевидно, программа сочла, что ей не стоит вмешиваться.

Дина подбежала к Олегу, обхватила за пояс и помогла доковылять до кресла, после чего осмотрелась и замерла.

— Твою ж галактическую! — с чувством выдохнула она. Огромный, во всю стену, экран транслировал вид из космоса. — Скажи, что ты установил на комп новые видеообои.

— Нет, Дина. Мы покинули Эпсилон-5 шесть земных часов назад. Добро пожаловать на “Ураган”, космический крейсер Альянса, — Олег выдержал эффектную паузу. — Теперь я физически не смогу держаться от тебя подальше.

Поняв, что Олег не шутил, Дина потрясенно выдохнула:

— Какого черта?

Олег нагло ухмыльнулся:

— Считай это свадебным путешествием.

***

Эпсилон-5 был мало похож на рай для туриста, в особенности если вас угораздило оказаться тейларцем, но это был оплот цивилизации посреди космоса. На базе имелись магазины, кафе, имелась и развлекательная индустрия. Среди местных жителей встречались инопланетяне, как человекоподобные, таки те, и внешность которых рисовалась не иначе как под ЛСД. Эпсилон-5 не был идеален, но он полностью устраивал Дину. Она вообще не собиралась его покидать и уж тем более в компании ушлого тестера.

Девушка с тоской покосилась на монитор, в тайне желая, чтобы по их следу пустили погоню. Поймали, вернули обратно, а если повезет, то без выдачи ботинок контроля.

— Дина, я улетел с базы абсолютно легально. Альянс удовлетворил мою просьбу о предоставлении отпуска.

— И жену взять позволил? Меня же вроде как собирались предъявить делегации с Тейлара.

— Сеанс связи с Империей состоится через несколько дней. Успеем вернуться.

— И в чем прикол? Какова основная сюжетная линия?

— Её нет, — весело развел руками Олег. — Мы могли бы остаться на базе и способствовать улучшению отношений между нашими расами, но я выбрал другой вариант — попутешествуем в свое удовольствие.

— А как же “Миссии”? — Дина заглянула в “Журнал” и увидела, что список заданий пуст.

— Какие-то встретятся по пути, — равнодушно пожал плечами Олег. — Я не рвусь прокачивать “Карму”. Мне и в этом эпизоде неплохо.

Неозвученное “с тобой” вызвало неловкую паузу. Дине устыдилась собственного поведения. Да какая ей разница, в какой части космоса болтаться? Подумаешь, межгалактическая база, в прогулке на крейсере должны быть свои плюсы.

Девушка осмотрелась, в капитанской рубке было не так много места. Помимо панели управления и двух кресел, имелась жилая зона с барной стойкой.

— Не хочешь узнать, куда мы летим?

Вопрос Олега заставил Дину озадаченно нахмуриться.

— Ты же говорил, что наш сюжет схож с обычной игровой бродилкой.

— Не все так просто. Если обещаешь вести себя прилично — расскажу. Дина, я не собираюсь поднимать руку на женщину, пусть она и способна без особого напряга свернуть мне челюсть.

В руке Олега Дина заметила инжектор.

— Какие мы совестливые, а травить меня, получается, можно?

— Это было всего лишь снотворное.

— А перед ним?

— Парализатор. Ладно, тут я сплоховал. Но, посуди сама, я мчусь на базу, уверенный, что ты мирно горланишь песни с инопланетянами, а тебя вдруг предъявляют в качестве заложницы и родственницы самого императора.

— Какого императора?

Поняв, что сболтнула лишнее, Дина отвела взгляд, но Олег сразу же всё понял.

— Опять описание “Роли” не читала?

— Времени не было, — упрямо буркнула тейларка.

— За три дня?

— Слушай, умник, кажется, мы уже установили, что игра по правилам не для меня.

Олег вскинул руку и спустя пару секунду начал зачитывать из личного игрового “Журнала”:

— Дина Ван’Тайлер. Пятая дочь сестры любимой наложницы императора Ксандра…

— Ага! Родня-таки не кровная.

— Будь ты кровной, возле Эпсилона-5 сейчас бы стоял весь космофлот Империи.

— Ты уже определись, проникнуться ли мне значимостью “Роли” или же чувствовать себя отребьем.

— Ты же говорила, что тебе плевать на роль и игровой статус.

— Плевать. Но это не означает, что я должна вместо развлечения на базе бороздить космические просторы!

— Эпизод как бы обязывает…

— Ну и что! Меня как игрока лишили выбора. Я протестую! Так и отметь это в своем “Блокноте”. Хотя я и сама могу…

Дина открыла меню, но прежде чем перейти в личные записи, заглянула в “Журнал” и обомлела. Приближалась значимая для сюжета миссия “Развилка”.

— Кажется, к нам подкрадывается нежданчик.

— Уже известно название “Миссии”? — Олег принялся тыкать пальцами в воздух, изучая собственное меню.

Дина не стала читать описание задания, а вместо этого подошла к монитору.

— Олег, это то, что я думаю?

— Да, Дина. Мы наткнулись на самых настоящих космических пиратов. Смотри, они накрыли всю электронику у грузового судна.

— А нас не тронут?

— Они нас не видят. У нашей малышки хорошая маскировка, — с нежностью объявил Олег.

Дина подавила ехидный хмык. Сейчас Олег больше походил не на космического рейнджера, а на тестера, дорвавшегося до игрушки.

— Самый простой вариант пролететь мимо, — с затаенной надеждой предположила она.

— Понижение “Кармы” будет совсем незначительным, а через пять часов мы доберемся до пункта назначения. Очаровательная планета, просто Луна-парк для туристов.

— Вот и славно. Здорово, что ты меня понимаешь, — просияла Дина.

— Но когда рейнджер Альянса бросал в беде беззащитных торговцев? — усмехнулся Олег. — Бортовой компьютер, сообщить информацию о нападении на грузовое судно на ближайшую базу, направить предупреждение о прекращении противоправных действий на пиратский корабль.

— Ты еще скажи, что мы сейчас снимем маскировку, чтобы по нам уж наверняка попали!

— Не бойся, Ди, я подставляться не собираюсь.

— Осторожничает наш капитан. Оно и понятно, такой ценный груз на борту, — донеслось из-за спины.

Обернувшись, Дина увидела тощего долговязого парня. Олег быстро склонился к её уху и шепнул:

— Мы на крейсере не одни. Учти это.

— Звучит как угроза.

— Предупреждение.

Дине стало обидно. Олег дал понять, что ей не доверяет.

— Кэп, я могу занять свое место? Некомфортно отсиживаться в каюте, когда такие страсти под боком разгораются. Это я нападение пиратов имею в виду.

— Круз. Мой навигатор, — представил незнакомца Олег. Судя по тому, что он продолжал поглядывать на дверь, ожидалось прибытие других членов команды.

Когда в рубке появился широкоплечий мужчина, Дина невольно вздрогнула. Уж больно грозным у того был вид. Зато выяснилось, отчего Олег не побоялся выйти с ней в открытый космос. Тестер подстраховался и прихватил с собой помощников, которые бы и подержать помогли и укольчик сделать.

— Зодер. Мой первый помощник. Он мисторец, — зачем-то добавил Олег, словно это что-то объясняло.

Мисторец скупо кивнул и промаршировал мимо Дины. Она тут же сделала вывод, что Зодер не в восторге от тейларцев. Такой, если припечет, раздумывать не станет, вырубит сразу, ещё и удовольствие от процесса получит.

— Ещё кого-нибудь ждать? — Дина кивнула на дверь.

— На корабле присутствует доктор, капитан её подобрал на базе, — встрял в разговор Круз.

Дина отметила, что при этом мисторца перекосило. Очевидно, доктор ему нравилась не больше тейларцев.

— У нас гости, — хмуро обронил Зодер.

Доктор ворвалась в рубку подобно урагану. Увидев пустую криогенную капсулу, она обвиняюще ткнула пальцем в сторону Дины.

— Почему до сих пор тут прохлаждаетесь?

— Мира, сейчас не самый подходящий момент, — попытался успокоить её Олег.

Женщина расправила плечи и открыла рот, но стоящий рядом мисторец мягко, но настойчиво развернул её за плечи к экрану.

— Скажите, что это два обычных грузовых судна, проводящие обмен товарами и таможенные декорации у них в полном порядке, — пролепетала она.

— Нет, Мира не в порядке, — тихо, но твердо ответил Олег. — Ты бы подготовила медблок как следует. Мало ли что.

— Конечно! — с готовностью кивнула доктор. — И капсулу я забираю. Но вы… — Мира с такой скоростью повернулась к Дине, что та от испуга подпрыгнула. — Зайдете ко мне.

— Помогу ей, — кратко бросил Зодер.

Доктор и мисторец покинули рубку, толкая капсулу впереди себя.

— Меня глючит, или их индикаторы общего состояния позеленели? — шепотом поинтересовалась Дина.

— Не глючит, — хмуро подтвердил Олег. — У нас тут образовалась пара персонажей в активной стадии выяснения отношений. Так сказать, наглядный пример.

Дина покраснела и отвела взгляд.

— Капитан, пираты собираются отстыковаться, — доложил Круз.

Олег пристально всмотрелся в экран.

— Есть ответ с базы?

— Ближайшие патрульные корабли в четырех земных часах.

— Не успеют. Готовить пушку? — предвкушающе потер руки навигатор.

Дина поежилась. Вот тебе и медовый месяц. Не успела замуж выйти, а уже втягивают в космическую войнушку.

— Сначала вешай маячок. Надо подстраховаться.

— На случай чего? — жалобно протянула Дина.

Мужчины переглянулись и промолчали.

— Нет, ребята, я не согласна помирать смертью храбрых на благо Альянса!

— Тейларка, — с презрением произнес вернувшийся Зодер.

Дина четко осознала, что взаимопонимания с этим типом ей не достичь. Одно дело живой человек, а другое — персонаж с четко прописанной линией поведения.

— Полетел, — доложил Круз.

Дина посмотрела на большой экран, но ничего не увидела, зато на маленьком мониторе, похожем на радар, обозначилась крошечная зеленая точка.

— Пираты маячок не засекут?

Навигатор покачал головой.

— Только если станут отслеживать целенаправленно, но полагаю, им сейчас не до этого.

Несколько минут все молча наблюдали за приближением маячка к вражескому кораблю. Как только точка с монитора исчезла, поступило сообщение об успешном присоединении к объекту слежения.

— Лазерная пушка готова к переводу на полную мощность, — доложил мисторец.

— То есть вы готовы преследовать и громить пиратов? — уточнила Дина.

— Разве есть другие варианты? — усмехнулся Олег.

— Например, проверить, не осталось ли на захваченном корабле живых существ.

— Верно! — Навигатор быстро запустил какую-то хитрую программу.

Дина исподлобья взглянула на тестера и прошипела:

— Вконец заигрался.

— Я и сам собирался просканировать корабль, — проворчал он, но Дина ему не поверила.

— Капитан, компьютер подтвердил наличие живых существ на брошенном корабле.

— Вот видите! Прямо как чувствовала, — довольно хмыкнула Дина.

— Тебе просто не хотелось участвовать в сражении. Так, ребята, выжидаем двадцать минут и пристыковываемся, — скомандовал Олег. — Всем надеть скафандры. Тебя, Дина, это тоже касается.

— С какой это радости?

— С такой, что я не оставлю тебя одну на корабле. Нет, дело не в том, что ты с Тейлара.

— Да пошел ты! — огрызнулась Дина и отвернулась.

— Медовый месяц закончился? — невинно поинтересовался навигатор.

Глава 13

У Олега и в мыслях не было обидеть Дину. Он всего лишь не захотел оставлять её одну на незнакомом корабле, но его нареченная обладала потрясающей способностью делать в корне неверные выводы.

— Жена она ваша. Же-на-а... — протянула невидимая фея.

Олег проигнорировал подначку игоровой помощницы и украдкой шепнул:

— Ди, я тебе доверяю.

— Заметно. Примерно как Зодер.

— Он был моим сокамерником на спутнике.

— И что с того? Я к его пленению не имею никакого отношения.

— А я не виноват, что тебя похитили и объявили заложницей. И все равно именно на меня ты смотришь волком.

— Хочешь, чтобы заверяла в вечной любви?

— Кэп, если вы готовы, я начинаю стыковку, — раздалось по громкой связи.

— Навигатора вот ты на корабле оставил, — буркнула Дина.

— Не мог же я доверить тебе управление... Ты же...

— Тейларка.

На самом деле Олег хотел сказать, что Дина понятия не имела, как управлять кораблем, но похоже, что она в каждой его фразе искала подтверждение скрытых мотивов.

— Кэп? — напомнил о себе Круз.

— Да, начинай. Потом оставайся на связи и следи за приборами. Вдруг пираты захотят вернуться.

На то, чтобы закрепиться и пробросить мост, у Круза ушло не больше минуты. Олега подмывало внести очередную запись о несоответствии, но Дина так на него поглядывала, что наверняка бы использовала заметку как очередной повод к ссоре.

— Ди, двигай за Зодером, — приказал он.

Мисторец напоминал вешалку для оружия. Соратник отказался ступать на незнакомый корабль без полного арсенала, даже плазменную пушку прихватил. Вот Дина ограничилась аптечкой, наотрез отказавшись вооружаться.

Плазма Зодера на низкой мощности работала как резак, так что сделать дыру в двери стыковочного отсека для мисторца оказалось раз плюнуть. Одна только Дина ворчала, что сейчас по незваному гостю вломят световым мечом. Олег тактично не стал напоминать, что они проверили шлюзовой отсек сенсером и не обнаружили следов живых существ.

— Готово! — раздавшийся из динамика голос Зодера заставил Олега вздрогнуть и уменьшить громкость звукопередачи.

Они вошли в стыковочный отсек. Следующую дверь должен был уже взломать Круз, оставшийся на корабле. Мисторец порывался продырявить и её, но Дина подняла вой и заявила, что нечего портить чужое имущество.

— И-и-и! Какой лапусик! — несмотря на уменьшенный звук, визг девушки резанул по ушам.

Олег обернулся и увидел енота. Самого настоящего пушистого енота. Он преданно смотрел на них, стоя на задних лапках. Дина тут же бухнулась на колени и принялась его тискать.

— Зверобот, — пояснил Зодер.

— Так он ненастоящий? — разочарованно протянула Дина.

Переключившись на приватный канал передачи сообщений, Олег мрачно проворчал:

— Дина, если что, то в этой игре космос очень даже настоящий.

— А я всё гадала, как же это он тут дышит. Ну и пусть ненастоящий. Зато лапа. Возьмем себе?

Для семейных разборок место было неподходящее, поэтому Олег ограничился кивком, рассудив, что одного безобидного зверобота на корабле пристроить будет несложно. Однако как только Круз взломал второй шлюз и они вошли в крошечный отсек, то наткнулись на ещё четверых енотов.

— Одному будет скучно, — уверенно заявила Дина.

— Мы вообще-то за пленниками пришли.

— Да этих и вести не надо. Он умные. Вот смотри. Енотики, за мной!

Дина прошлась вдоль стены, звероботы послушно маршировали следом. Мисторец наблюдал на бесплатным цирком молча. Зодер считал Дину балластом, навязанным Олегу командным центром, причем балластом относительно безобидным. Сюсюканье и тисканье енотов полностью укладывалось в легенду, так что Олег снова кивнул:

— Не больше пяти штук.

Когда Круз сообщил об успешной закачке воздуха в отсек, Дина по прежнему активно обнималась со звероботами. Те к ней так и липли, словно примагниченные.

— Дина, напоминаю, что брошенные пиратами бедолаги находятся на корабле.

— Енотики, знаете таких? — на полном серьёзе поинтересовалась девушка.

Звероботы переглянулись и закивали.

Круз доложил о завершении анализа воздуха. Посторонние примеси и подозрительные компоненты не обнаружились, но Олег не захотел рисковать и не позволил снять шлемы. Еноты вырвались впереди, судя по показаниям инфракрасного сенсора, в самом деле вели их к цели.

— Ты уверен, что мы спасаем гуманоидов? — внезапно спросила Дина. — Вдруг там гигантские богомолы-мутанты? Только сунемся, как они нас сожрут.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Богомолов-мутантов в космосе не бывает, — возразил Зодер, но, судя по тону, он также призадумался.

Олег вздохнул и полез в игровое меню изучать список доступных “Миссий”. Убедившись, что задание по спасению пленников активно и в случае успешного завершения дает приличный рост “Кармы”, он отдал приказ следовать за енотами.

Команда корабля обнаружилась в столовой, привязанная к стульям электрической сетью. Та окутывала жертву и не создавала особого дискомфорта, пока сеть не пытались снять. В этом случае она действовала не хуже шокера. С каждым ударом тока мощность заряда увеличивалась, пока до пленника не доходило, что сопротивляться бесполезно, или же пока его не отправляло в отключку. Капли физического состояния пленников находились в пограничном состоянии, что свидетельствовало лишь о плохом настроении. Экстренная помощь доктора Миры им не требовалась.

— Господа, без паники. Рейнджеры Альянса прибыли к вам на помощь, — кратко представился Олег. — Мы не причиним вам вреда. Тейларка с нами, — счел необходимым предупредить он, потому как мужчины в ужасе смотрели на Дину, хотя на мгновение Олегу почудилось, что объектом их внимания была не девушка, а еноты.

— Дина, постой! Эту штуку так просто не снять.

— Тейларская, между прочим, технология, — заметил Зодер.

— Как будто я сама её разработала, — проворчала Дина.

— Зато я и кэп испытали на себе.

— Правда? — Во взгляде карих глаз было столько сочувствия, что Олегу стало неловко.

— Вы ей ещё дробилку покажите и расскажите, как героически о неё самоубились, — неожиданно встряла фея.

Игровая помощница беспокоила Олега всё реже. Не появилась она, и когда он рискнул взять Дину в “свадебное” путешествие.

— Вы набрались опыта, мои советы вам практически не нужны, — принялась оправдываться фея. — И ошибаетесь вы намного реже.

“И на этом спасибо…” — Олег уже собирался посоветоваться, как снять сеть, но еноты дружно ринулись к пленникам.

В столовой раздались протестующие возгласы.

— Спокойнее, они вам помогут! — умилилась Дина.

И верно, каким-то образом звероботы без особых усилий взломали сеть, не активируя её. Пленники сидели на стульях не шелохнувшись. Сеть погасла, но они не спешили сбрасывать её с себя. Только когда Олег сам стащил первый кусок с ближайшего мужчины, остальные засуетились.

— Кто из вас старший? Встать и доложить звание и цель полета, — скомандовал Олег.

Со стула поднялся бугай бандитской наружности.

— Я главный. Мы честные торговцы, и на нас того и это... напали.

Четверо других членов команды поддержали лидера энергичными кивками, но в разговор вступать не спешили. На честных тружеников спасенные походили слабо. Олег был почти на девяносто процентов уверен, что им попались контрабандисты, которых нагрели их же партнеры.

— Вам крупно повезло, что мы пролетали мимо. Судно, напавшее на вас, уже на контроле у Альянса. Вы можете оформить официальную жалобу и составить перечень украденного.

— А давайте вы нас до ближайшего офшора сопроводите? — высказал пожелание главарь.

Олег посмотрел на фею в ожидании подсказки.

— Речь идет о планетах-спутниках, не входящих в Альянс. Прибежище пиратов, контрабандистов и желающих скрыть доходы, — пояснила она.

Вероятно, Дина получила аналогичную информацию от своего лепрекона, потому что нахмурилась и спросила:

— А с чего это торговцам, чудом выжившим при столкновении с пиратами, желать повторной встречи с ними?

— Мы груз потеряли. Кредит гасить нечем, — сообщил один из освобожденных. Мелкий, с бегающим взглядом, он Олегу сразу не понравился. Другие также не внушали доверия. Интуиция прямо-таки вопила, что с ними возникнут проблемы.

— Вернуться в порт сейчас означает потерю корабля, — подтвердил главарь. — А так, если повезет, подыщем работенку…

— У пиратов? — въедливо уточнила Дина.

— Пиратам тоже нужны транспортники, — развел руками он.

— Хорошо, собирайтесь, — приказал Олег.

— Я рассчитывал, вы нам своих робототехников пришлете и мы совместными усилиями починим приборы, — попытался прикинуться простачком главарь.

— Держите карман шире! — фыркнула Дина. Олег предупреждающе посмотрел на неё, но девушка не поняла намека. — Так мы вам ремонтников и выделили. Чтобы вы потом с ними к ближайшему офшору умчались?

— Ещё я мнения тейларской твари не спрашивал, — прогнусавил бугай.

Дина судорожно вздохнула и с такой силой поджала губы, что они побелели. Олегу и самому наезд был неприятен. Плевать, что в космосе не любят тейларцев, на его жену рот никто не смел раскрывать.

— Значит, так, если вы хотите…

Озвучить требование Олегу помешали внезапно зашипевшие еноты. Звероботы задрали хвосты и, сверкая красными глазками, начали подкрадываться к бугаю. Тот шарахнулся в сторону, а потом и вовсе запрыгнул на стол, на котором уже, прижавшись к друг к другу, тряслись остальные торговцы.

— Еноты, фу! — Дина заступила путь звероботам и замахала руками.

Механические зверюги отключили иллюминацию и смиренно уселись у её ног.

— Значит, так, — повторил Олег, — эта тейларка — моя жена.

— Мои соболезнования, — ляпнул кто-то из спасенных.

Еноты незамедлительно отреагировали гневными шиками. Капитан протиснулся вперед, встал на краю стола с видом мальчика, готовящегося рассказать стишок Деду Морозу:

— От лица команды приношу извинения. Ваша жена просто замечательная во всех отношениях… тейларка. И мы будем до жути рады, если вы поможете нам починить корабль.

Искренность извинений оставляла сомнения, но Олег был рад и такому результату. Его поняли, теперь никто не станет тыкать Дине в лицо её расовой принадлежностью.

“Проклятье, и надо было ей так выпендриться!”

“Ну развлеклась немного, это же игра…” — вступилась за Дину фея.

“Ты лицо заинтересованное, так что молчи”.

“Да я вообще могу не вмешиваться...” — обиженно протянула помощница.

Рассудив, что так будет только лучше, Олег сурово посмотрел на мужчин, ожидавших его вердикта.

— Робототехников я вам выдам, но сначала вы все пройдёте процедуру идентификации личности. Пока же прошу воспользоваться моим гостеприимством.

Судя по тому как в воздухе появилось сообщение, возвещающее о росте “Кармы”, принятое решение было верным. Вытянувшиеся по струнке мужчины принялись переглядываться. Намерение проверить их биометрические параметры поставило спасенных в щекотливую ситуацию. Олег теперь не сомневался, что имел дело не с обычными торговцами, а с контрабандистами.

Ситуацию разрешил Зодер. Мисторец навел на мужчин бластер и хмуро спросил:

— Идёте или как?

Еноты снова зашипели.

— Мы принимаем ваше предложение, — нехотя отозвался капитан.

И снова Олегу показалось, что решающий голос в переговорах достался звероботам.

***

Большая часть спасенных со спутника шахтеров задержались на Эпсилоне-5. В свадебное путешествие на “Урагане” Олег взял только Зодера и Круза. Доктора Миру ему навязали правила комплектации команды, согласно которым ни один корабль не имел права покинуть космопорт без медика на борту. Кроме того, Олег опасался за Дину, погруженную в искусственный сон, так что без лишних разговоров принял в команду щупленькую шатенку, чей опыт работы вызывал уважение.

— Капитан, спасенным нужна помощь? — доктор Мира встретила их у дверей стыковочного коридора.

— Прибывших осмотреть и сканировать параметры. Зодер тебе поможет.

Женщина смущенно взглянула на мисторца.

— Сколько времени займет осмотр? — деловито поинтересовался тот.

— Около десяти минут на человека, — прикинула время доктор.

— Встретимся в рубке через час, капитан, — отчеканил Зодер и вскинул бластер.

Спасенные понятливо потопали следом за доктором по коридору.

— Круто он с ними, — восхитилась Дина.

— Не нравятся мне эти торговцы, — пробормотал Олег.

— Скоро разберемся, кто они такие. Ой! А где енотики?

Олег осмотрелся и нахмурился. Звероботы и в самом деле исчезли.

— А если они потеряются? Корабль-то незнакомый. Их можно как-то отследить?

— Спросим у Круза.

Навигатор откликнулся по первому зову и спросил:

— Почему всех сразу не взяли? Сенсор показывает, что на грузовике находится ещё один пассажир

Олег выругался и пересказал разговор с навигатором Дине.

— И что будем делать? — заметно обеспокоилась она. — Вдруг без последнего нам выполнение задания не засчитают?

— Придется возвращаться, — нехотя признал Олег. — Только больше чтобы никаких ботов на корабль не тащила.

— Да я и этих силком не волокла. Сами побежали, — хмуро произнесла Дина. Она до сих пор не верила, что еноты её бросили.

Обратно на корабль контрабандистов Олег отправился без Зодера, рассудив, что с одним-то членом команды они с Диной справятся.

— Как же ты без своего громилы? Вдруг я решу коварно изменить социальный статус и отправить тебя на переигровку?

— Попытаться можешь, — спокойно заметил Олег. — Однако в этом случае силы Межгалактического Альянса сделают всё возможное, чтобы испортить тебе игру.

— Читер, — процедила сквозь зубы Дина.

— Тестер, — ухмыльнулся он. — Кто ж виноват, что в этом эпизоде тейларцам отведена роль плохишей? И в иных вариантах они не задействованы.

Спустя пятнадцать минут Олегу пришлось взять свои слова обратно, поскольку в медицинском отсеке в криогенной камере спал самый что ни на есть настоящий тейларец.

— Накаркал, — не без явного удовольствия протянула Дина.

— Двигай на выход, — буркнул Олег, мрачно рассматривая широкую накачанную грудь полуголого инопланетянина.

В сравнении с ним Олег казался себе тщедушным цыплёнком. Невольно взглянул на Дину и подумал, что она рядом с этим свежезамороженным будет смотреться лучше, чем с ним.

— Пусть и дальше спит, — проворчал Олег.

— Ещё чего! Я не хочу лишиться дополнительных очков “Кармы” из-за того, что ты не перевариваешь тейларцев.

Олег мысленно досчитал до пяти и медленно, точно разговаривал с неразумным ребенком, произнёс:

— Дина, поразмысли, как этот, как ты выражаешься, сородич оказался на корабле контрабандистов.

— Захватили или купили?

— Отлично. А теперь представь, что он сделает, как только проснется?

— Сначала он слегка офигеет, но я быстро втолкую ему, что к чему. Договоримся! На крайний случай у тебя есть хитрые уколы, вырубающие за пару секунд. Или не запасся на случай бурного свадебного путешествия?

— Запасся, — нехотя признал Олег.

— Вот и отлично, а теперь посторонись, — Дина оттолкнула его и ухватилась за корпус криогенной камеры.

— Эй! Полегче! Ты мне плечо чуть не выбила.

— Радуйся, что не выбила. Отойди! На твое счастье, я намерена толкать эту штуку до самого шлюза. В противном случае бурное свадебное путешествие началось бы прямо сейчас!

***

Олег предупредил команду о находке и попросил, чтобы их встретили, но ни Зодера, ни доктора Миры в ангаре не оказалось.

— Слушай, ты как? — участливо, даже с некоторой опаской поинтересовался он у Дины.

Дина вытерла пот со лба и размяла пальцы. Олег знал из описания тейларцев, что они очень сильны физически, но наглядная демонстрация возможностей расы заставляла его чувствовать себя неловко. В конце концов, это же он был мужчиной!

— Лучше подождать подкрепление.

— Нет уж. Я своего спящего красавца сама до медблока дотолкаю.

— И сдашь доктору Мире, — приказал он, старательно пытаясь не задаваться вопросом, а какого, собственного говоря, Дина уже считает левого тейларца своим, да ещё и красавцем. — Пока доктор не проведет всестороннюю диагностику, будить не смей. Вдруг он… заразный или буйный.

— Вряд ли бы сценаристы пошли на подобное усложнение сюжета, — Дина ласково провела рукой по стеклу криогенной камеры и проворковала: — Скоро мы познакомимся.

— Все знакомства и контакты с инопланетными существами только с моего разрешения! — рявкнул Олег.

— Тестер, ты переигрываешь, — фыркнула Дина.

— Я капитан на этом корабле.

— Круто. А я тейларка и враг Межгалактического Альянса. Можешь запереть меня в одной камере с ним.

Дина постучала пальцем по стеклу “морозильника”.

— Обойдёшься. Вдруг он тебя съест, — выкрутился Олег.

— Тейларцы не каннибалы, — обиженно насупилась девушка.

— А ты описание расы читала? Нет? Вот то-то же!

Медблок встретил их подозрительной тишиной и ослепительной белизной стен, пола и потолка. У Олега и раньше от этого места мурашки шли по коже, а тут и вовсе сделалось неуютно. Дверь в кабинет общей диагностики оказалась заблокирована, камера выведена из строя. Олег приложил руку к сканеру, капитанский доступ должен был открыть дверь, но на информационном табло возникло системное сообщение об отказе в доступе.

— Ерунда какая-то. Круз, ты меня слышишь?

Навигатор и прежде не выходил на связь, но если раньше это можно было списать на проблемы в работе передатчика, то теперь происходящее начало настораживать.

— Не нравится мне всё это, — хмуро пробормотала Дина.

Словно в подтверждение самых мрачных подозрений, корабль ощутимо тряхнуло, как если бы кто-то запустил двигатели.

— В рубку! И быстро! — приказал Олег.

— А как же тейларец?

— Побудет тут. Не сбежит же он от нас.

Дина вздохнула и послала погруженному в медикаментозный сон совершенно постороннему мужику воздушный поцелуй. Олегу так и хотелось напомнить ей, за кого она вышла замуж, но в последний момент он спохватился и захлопнул рот. Не хватало, чтобы Дина сочла, будто бы он ревновал.

Дверь в рубку также оказалась заблокирована. В очередной раз услышав, что электронный замок чхать хотел на его капитанский доступ, Олег потянулся к заступу, висящему на стене.

— Ты её даже не поцарапаешь.

— И не собирался, — Олег подцепил заступом крошечное окошко в стене, обнажив сеть проводов и мини-компьютер, отвечающий за открытие двери.

— Считаешь, что сможешь угадать, какой кабель перерезать?

— Не собираюсь я ни черта угадывать, — Олег с размаху двинул заступом по компьютеру. Дина громко взвизгнула и отскочила от снопа искр.

— Тестер, ты вконец обалдел!

— В фильмах это обычно срабатывает, — виновато развел руками горе-взломщик.

Дина громко фыркнула, но над дверью и в самом деле зажглась зеленая лампочка.

— Выходит, сценарист не такой уж и придурок, как я считала.

Ухватившись за створки двери, она смогла их раздвинуть. Открывшаяся картина на мгновение лишила игроков дара речи — тщательно примотанный скотчем к стулу Круз, дергался как припадочный и что-то активно мычал.

— Ой! Енотики нашлись! — всплеснула руками Дина.

Олега находка насторожила, потому что еноты расселись на свободных стульях как раз перед голографической клавиатурой.

“Чтоб мне уйти на переигровку, если это не они рулят сейчас кораблем!”

“Вы догадливее других членов команды...” — незамедлительно откликнулась фея.

Игра незамедлительно вознаградила догадливость Олега бонусным повышением “Кармы”, осталось только разобраться, что делать с наглыми зверюгами.

“Звероботы чувствительны к электрическим разрядам...” — подсказала помощница.

Олег вытащил шокер и, выставив на максимальный уровень мощности, пальнул в ближайшего енота. Попал с первого раза, зверобот заискрил и свалился со стула.

— Ты что, сдурел? — заверещала Дина и уже хотела броситься к подстреленному зверьку. Только крепкие объятия и своевременная подсечка уберегли её от ответного выстрела звероботов.

— Ой! Чего это они? — растерялась Дина, увидев темное пятнышко на том месте, где только что стояла.

— Пригнись! — Олег чуть ли не силой заставил её спрятаться за барной стойкой.

— Как же так. Они же были такими милыми…

— Плевать на милых, меня больше Круз беспокоит.

Атаковать еноты не спешили, они чинно восседали на стульях и, судя по легкому электронному писку, активно обсуждали дальнейшие действия. Примотанный к стулу навигатор с ужасом переводил взгляд со зверюг на барную стойку. Выражение лица Круза намекало, что он не в восторге от хода спасательной операции.

— И что дальше? — прошептала Дина.

— Надо вырубать всех.

Олег снял шокер с предохранителя, но Дина вцепилась ему в руку.

— Ты что! Там же заложник!

— Этот не заложник, а набор игровых пикселей.

— Не ценишь ты своего навигатора. Вот подстрелят его звероботы, кто корабль поведет?

— И что ты предлагаешь?

— Отличные у тебя ботинки, добротные, подошва толстая… не хуже моих.

Олег не успел поинтересоваться, при чём тут ботинки, как Дина отодрала от стены провод и приложила искрящийся конец к полу. Тут-то и выяснилось, что даже толстая подошва оказывается бессильна, когда под ноги пускают высокое напряжение. Освещение замигало и погасло. Не ожидавший подобной встряски Олег нажал на спусковой курок шокера. Яркая вспышка на мгновение пронзила темноту рубки. Следом раздался пронзительный крик Дины.

— А вот это вы уже зря, — горестно вздохнула вездесущая фея.

Глава 14

Дина очнулась в медблоке. По крайней мере ей хотелось верить, что белоснежное помещение с ярким источником света имело отношение к медицине, а не к перевалочному пункту в мир иной. Капля, указывающая на общее состояние игрока, была противного серо-красного цвета.

— Пришли в себя? Вот и славно, — мягкий голос доктора Миры доносился откуда-то сверху.

— Ваше Здоровье снизилось, — скорбно доложил лепрекон. Он устроился на краю койки рядом с Диной и смотрел так, как будто это она сама себя приложила шокером.

Этот болван едва меня не угробил!

— Вы проходите виртуальное приключение в лайт-режиме, так что вас невозможно убить, — прозанудствовал коротышка. — Только временно вывести из строя, снизив Здоровье.

Уж лучше бы меня прибили...

— Не факт. В этом случае вы бы возродились на Эпсилоне-5.

А так я нахожусь на корабле, команда которого считает меня врагом Альянса, собственный муж и тот не доверяет. Контрабандисты также от моей персоны не в восторге. Вот зараза! Еноты!

Дина резко села и почувствовала головокружение.

— Нет, вам пока рано вставать, — мягко пожурила её доктор.

Громкий удар в стену заставил Дину подпрыгнуть на месте, доктор и та заметно дернулась.

— Ваш сородич чувствует себя превосходно, — натянуто улыбнулась она.

— Вы разморозили парня из криогенной камеры? — опешила Дина. По-видимому, будучи в отключке, она многое пропустила.

— Еноты лапы приложили. Сделали прощальную пакость, прежде чем умчаться прочь.

— Пушистые паразиты, — буркнула Дина. Ей на давало покоя, что этих зверюг она лично притащила на корабль. — А что со спасенными контрабандистами?

— Тоже улетели. Пока мы боролись с последствиями атаки енотов, угнали под шумок наш катер. Круз успел просканировать транспорт и обнаружил, что тот полон звероботов. Капитан приказал отпустить всех с миром и игнорировать сигналы о помощи.

— Сурово... — пробормотала Дина и снова растянулась на кушетке.

Собственное состояние удручало. Она и прежде знала, что в игре придется следить за Здоровьем, но не предполагала, что окажется на самой настоящей больничной койке. Дина ткнула пальцем в голографическую фигурку, открыв линеечки физического состояния. Несмотря на проблемы со здоровьем, остальные показатели были в норме, есть не хотелось, хотя последний прием пищи был на Эпсилоне-5. Вскинув руку, чтобы свернуть игровое меню, Дина заметила торчащий из вены катетер.

— Уберите эту штуковину. Мешает.

Доктор с готовностью исполнила просьбу.

— Я не знала, сколько времени вы проведете без сознания. Пришлось подзарядить внутривенно.

Дина с недоумением покосилась на линеечку Энергии.

— В каком смысле подзарядить?

— Обеспечить питанием, — Мира продемонстрировала стеклянную бутылочку с желтоватой жидкостью. — Вы не переживайте, я провела предварительные тесты и выяснила, что у вас нет аллергии на компоненты.

— И на том спасибо, — проворчала Дина. Мира ей нравилась, чувствовалось, что доктор в самом деле желает своей пациентке скорейшего выздоровления.

Повторный удар оказался такой силы, что Дина едва не свалилась с койки. Казалось, ещё немного, и в стене появится вмятина. Уж лучше бы этого спящего красавца не размораживали!

Девушка зло стукнула в стену в ответ. Позади потрясенно охнула доктор Мира.

— Простите. Это все нервы, — смущенно захлопала ресницами Дина.

— Прописать укольчик от нервов?

— Не нужно, я в порядке, — пристыженно потупилась она.

Теоретически Дина должна была испытывать солидарность к сородичу, однако этот конь примороженный вызывал у неё лишь раздражение. Расшумелся, как маленький, будто не ясно, что так можно нарваться на дозу успокоительного. Очевидно, её выводы совпадали с мыслями доктора Миры, потому что та потянулась к крошечному устройству, напоминавшему пистолет.

— Хотите ввести ему успокоительное?

— Боюсь, у меня нет другого выхода. Если тейларец продолжит вести себя агрессивно, придется снова поместить его в криогенную камеру.

Журнал возвестил о поступлении новой Миссии. Дина вздохнула и спустила ноги на пол.

— Куда вы собрались? — обеспокоилась доктор. — Вам нельзя пока вставать. Вы же и двух шагов сами не сделаете.

— Мне надо срочно увидеться с соседом.

— Но капитан приказал мне держать вас подальше от тейларца.

— Наш капитан много болтает не по делу, а ещё отлично стреляет из шокера.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Доктор заметно покраснела и протянула браслет.

— Сможете передать тейларцу переговорное устройство?

— И инжектор мне свой дайте. Не захочет учиться разговаривать, получит заряд снотворного.

Прежде чем войти в бокс, Дина открыла “Журнал” и изучила “Роль” пленника. Тот оказался важной шишкой, звался Торином и являлся сыном самого императора Ксандра.

— Эй! А дальше? — она попыталась промотать информацию, но текст залип намертво.

— Новые сведения о ключевой фигуре сюжета вы получите после знакомства с ней, — услужливо подсказал лепрекон. Невидимость он в этот раз накидывать не стал, просто стоял в сторонке и тихо попыхивал трубкой.

— Раньше информацию не зажимали.

— Так вы и расу выбрали не самую простую, — печально развёл руками помощник.

***

Дина понятия не имела, как встретит её тейларец, и приготовилась к худшему. В инжекторе было всего два дротика. Не ахти какое оружие, особенно против мускулистого инопланетянина под два метра ростом. Увидев, кто к нему пожаловал, тейларец замер. Дина невольно попятилась к двери, мысленно проклиная не вовремя проснувшееся желание выполнить “Миссию” по знакомству с тейларцем. Это всё Олег и его извечное желание проверять и тестировать. Не иначе как заразил. Точнее, Дине захотелось доказать, что и она умела отыгрывать “Роль” не хуже героя Межгалактического Альянса.

На лице тейларца мелькнула тень узнавания. Капля настроения над его головой стремительно позеленела. Игровой персонаж был безмерно рад видеть Дину. Робко улыбнувшись, он шагнул навстречу:

— Дина?

— Вроде как… — пробормотала девушка, усилием воли оставаясь на месте. И почему она не догадалась обговорить условный сигнал, по которому её бы выпустили из бокса?

— Дина, ты меня не узнаешь? — снова улыбнулся он и стал похож на огромного чеширского кота. Такого же всклокоченного и слегка чокнутого.

— А должна? — с опаской уточнила Дина. Имя тейларца она прекрасно помнила, но понятия не имела, знакомы ли они по сюжету.

— Неужели ты меня так быстро забыла, — в голосе Торина было столько обиды, что намекало — ещё как знакомы. Красное сердечко, появившееся над ним, развеяло последние сомнения.

Мелькнувшее в воздухе изображение “Журнала” сообщило о поступлении новых сведений. Дина мысленно выругалась и передала пламенный привет разработчику. Момент для изучения данных был, мягко говоря, не самый удачный. Пришлось делать ставку на импровизацию.

— Столько лет прошло, Торин. Не думала, что мы когда-нибудь снова пересечемся. Космос большой, корабли быстрые.

— Я понимаю, что сильно тебя обидел, но сейчас сами звезды свели нас вместе.

Дверь, к которой Дина прижималась спиной, резко отъехала, и только заботливо выставленные руки удержали от падения.

— Звёзды любят сводить и разводить, но в день нашей свадьбы они сияли особенно ярко, — пафос слов Олега был таким же фальшивым, как и его улыбка.

— Какого приперся? — зло прошипела через плечо Дина.

— Спасаю ситуацию. Иначе бы тебя мигом раскрыли, — ничуть не смутился Олег.

— Тогда приготовься повторить на бис, потому что Торин не понял ни единого твоего слова.

Речь Олега тейларец и в самом деле не мог разобрать, а вот интонацию улавливал превосходно и, очевидно, счел, что прибывший осмелился нахамить Дине.

— Этот землянин тебя обижает?

— Обижает, — немедленно подтвердила Дина и, вырвавшись из объятий Олега, встала рядом с Торином. — Надень переводчик.

Тейларец с сомнением покосился на браслет. Дина продемонстрировала свой и заверила, что устройство без встроенных сюрпризов.

— Я доверяю тебе, Дина, и надеюсь, ты не предашь меня, как предала Империю.

— Когда это я успела? — опешила девушка.

— Тогда же, когда согласилась стать женой землянина. Не переживай, я быстро сделаю тебя вдовой, — тейлалец активировал переводчик и улыбнулся Олегу.

— Что он сказал? — хмуро спросил тот.

— Торин сказал, что очень рад с тобой познакомиться, — слабо пролепетала Дина.

Игра столь вопиющее вранье не одобрила и сообщила о падении “Кармы”, впрочем, в настоящий момент Дину это не особо волновало, поскольку в “Журнале” появилась новая “Миссия” под названием “Спасти Олега”.

***

— Почему я не могу просмотреть сведения об этом чертовой задании?! — в сердцах воскликнула Дина, в который раз заглянув в игровое меню.

— “Миссия” сюжетообразующая и пока вам недоступна, — терпеливо повторил лепрекон. За последний час он уже раз тридцать терпеливо прояснял ситуацию, но Дине от этого легче не становилось.

— Тогда зачем её поместили в список! Издевательство какое-то!

— Чтобы вы были начеку и вовремя сумели сориентироваться.

— Я начеку! Должна спать, между прочим, а вместо этого бдю. Да я готова провести ночь под дверями капитанской каюты!

— Боюсь, в этом случае вас неправильно поймут. Впрочем, для налаживания отношений с избранником ход верный.

— Ещё чего! — фыркнула Дина. — Мне средневековой брачной ночи хватило.

— Произошло внеплановое завершение игрового эпизода.

— Бред какой-то! Игра не должна прерываться… — поняв, что едва не ляпнула “на самом интересном”, Дина резко замолчала.

Руки так и чесались уподобиться тестеру и сделать соответствующее замечание в “Блокноте”. Однако при мысли, что их так и не случившуюся брачную ночь будут изучать игровые аналитики, становилось не по себе.

— И всё-таки, как мне защитить Олега, если я не знаю, где его носит?

— Подсмотреть за действиями другого игрока можно, потратив часть “Кармы”, — напомнил лепрекон.

— Спасибо, не надо. Но, пожалуй, я немного прогуляюсь перед сном.

Съеденный ужин стоял поперек горла. Олег запасся провиантом на Эпсилоне-5, в результате Дине пришлось давиться гречкой и говядиной из тюбика. Сбылась мечта о космических разносолах! И это притом что с гравитацией на крейсере был полный порядок! Оставалось лишь вздыхать и с тоскою вспоминать совместную трапезу на пиратском корабле. И почему этот эпизод закончился настолько быстро? В нём хотя бы кормили прилично.

Дина вышла в коридор и замерла на полушаге. Она понятия не имела, где вести поиски капитана. Начать следовало с рубки, но вместо Олега в ней могли дежурить Зодер или Круз. Члены команды по-прежнему относились к внезапно обретенной жене капитана без особой симпатии и при каждом удобном случае напоминали, что она тейларка. Дина покосилась на каюту Торина. Его перевели из медблока в жилой отсек после продолжительного разговора с Олегом. О чем мужчины беседовали, Дина понятия не имела, оба вышли из бокса хмурые, однако целые и невредимые. Нет, к тейларцу она не сунется. После того как программа расщедрилась на дополнительные сведения и Дина выяснила, что была помолвлена с сереброволосым инопланетянином, общаться с ним резко расхотелось. Оправившиеся от атаки звероботов члены команды проголосовали за возвращение на Эпсилон-5 и передачу спасенного тейларца Альянсу. Разумеется, мнения Торина никто не спрашивал.

Добравшись до рубки, Дина не отважилась в неё зайти и направилась дальше по коридору. Прогуляться можно было и в одиночестве. Игра постоянно подкидывала сюрпризы, так что минуты затишья дорогого стоили. Поравнявшись с дверью ангара, Дина заглянула в крошечное окошко. Сквозь него можно было рассмотреть оставшийся в распоряжении команды крошечный катер-разведчик. Более вместительное транспортное судно угнали контрабандисты на пару с звероботами. И тут Дина заметила, как возле носа катера мелькнул чей-то пушистый хвост. Вариант напрашивался всего один: на корабле остался ещё один енот, и он лишит команду последнего катера!

Шокера при себе у Дины не оказалось, зато жажда справедливости и желание отомстить пушистому гаду хлестали через край.

— Ну где же ты, тварь мелкая? — процедила сквозь зубы она, осторожно спускаясь в ангар.

Зверобот обнаружился с противоположной стороны спасательного судна — сидел на полу и с щенячьей преданностью смотрел в глаза.

— Во второй раз не куплюсь, — хмуро проворчала Дина.

Енот жалобно заскулил и сломанной игрушкой повалился набок.

— Не верю. Вот совсем не верю, — проворчала Дина, но к звероботу всё-таки подошла. Мелкую заразу следовало поймать и обезвредить, но как только девушка поравнялась со шлюзом катера, из него показалась рука с шокером. Кому она принадлежала, Дина догадалась мгновенно, но это не спасло её от разряда.

***

Торину всё-таки удалось угнать катер. Очнувшись, Дина увидела перед глазами экран, на котором отображался вид из космоса. И это был не единственный сюрприз — тейларец её обездвижил, привязав к креслу эластичными бинтами. Теоретически она могла бы их разорвать, но что делать дальше, понятия не имела.

“Если это упрощенный игровой режим, страшно представить, каково приходится Олегу”.

— В настоящий момент ваш избранник находится в куда лучших условиях, чем вы, — не преминул доложить невидимый лепрекон.

“Он не мой избранник. Его мне подсунула игра!”

— На вашем месте я бы сейчас беспокоился о другом.

Замечание лепрекона заставило Дину мысленно выругаться, однако девушке пришлось признать его правоту. Главной проблемой оставался тейларец, расположившийся в соседнем кресле. Со штурвалом он обращался довольно-таки уверенно, а раз так, сумеет довести катер до пункта назначения. Не мешало бы разобраться, куда они летели.

Повернув голову, Торин встретился взглядом с Диной и одобрительно кивнул:

— Очнулась? Вот и хорошо. Уже собирался вколоть тебе сыворотку.

— Только попробуй сунуться ко мне со шприцем!

— Без особой необходимости не сунусь. Базовая аптечка катера рассчитана на землян, не хотелось бы подбирать дозировку на глаз.

— Спасибо и на этом, — буркнула Дина.

“Да что же это за эпизод такой! Колют и вырубают, вырубают и колют! Сценариста на мыло!"”

Торин вывел на экран мини-карту и принялся сверять маршрут.

— Скоро прибудем.

— Куда именно?

Тейларец замялся, а потом нехотя ответил:

— Не самое подходящее место для приличной девушки, но зато там можно дозаправиться.

— Олег меня отыщет.

— Вряд ли в ближайшие сутки он тронется с места. Мой маленький диверсант запустил вирус в навигационную базу данных.

Услышав, что о нем говорят, зверобот запрыгнул на колени Торина.

— Мелкий притворщик!

— Смышленый он, — тейларец ласково потрепал бота по загривку. — Тебя бы тоже слушался, все звероботы этой модели настроены на помощь представителям расы тейлар.

— Что-то я особой помощи не заметила. Обычный выпендреж.

Енот обиженно заскулил и спрятал морду на груди у мужчины. Дина бы повеселилась подобному проявлению эмоций, если бы ситуация располагала. Происходящее ей не нравилось. Мало того что она летела неизвестно куда в компании игрового персонажа, считавшего себя её бывшим женихом, так ещё оставила без присмотра Олега. И это когда его надо было спасать!

— Ладно, повеселились и хватит! Поворачивай обратно.

Торин так крепко стиснул зубы, что на скулах обозначились желваки.

— Эй! Только не надо притворяться глухим.

Ответом Дине послужило тихое попискивание радара.

— Ну не смешно же! Мы с Олегом женаты… — выдала очередной аргумент Дина.

— Это ошибка, — упрямо произнес Торин. — Как только мы доберемся до Тарка, я добьюсь возвращения тебе прежнего статуса.

— И ты не будешь убивать Олега? — осторожно поинтересовалась она.

— Хочешь, чтобы я его убил?

— Нет!

— Вот и славно. Нормальный мужик… для землянина. И хук справа у него приличный.

Дина потрясенно замолчала. Она-то, наивная, считала, что Олег и Торин всего лишь поговорили! Неудивительно, что игра подсунула ей такую “Миссию”. С воинственно настроенным тейларцем под боком космическое путешествие Олега могло прерваться весьма неприятным для него образом. Хорошо, что они покинули “Ураган”.

Расслабившись, Дина довольно улыбнулась. Ситуация разрешилась сама собой. И всё же стоило проверить.

— Развяжи меня, — потребовала Дина. — Ну же! Мы вдвоем в открытом космосе. Не думаешь же ты, что я захочу выйти в окно?

— Обещай, что не станешь инициировать внештатную ситуацию, — проворчал тейларец.

— Обещаю, — измученно выдохнула Дина, давая понять, что делает всем великое одолжение.

— И Нота-2000 ты тоже не тронешь, — продолжал выдавать требования Торин.

— Если ты имеешь в виду зверобота, то можешь быть спокоен. Я енотов не обижаю, пусть они и мелкие…

— Обзывать его также запрещается!

— Обидчивый?

— Хуже. Сочтет, что это его новое имя.

— Крутая фишка.

— Серийный брак. Их утилизировать хотели. Я взял себе партию, вёз инкогнито в НИИ на Солресе для перепрограммирования, но команда посчитала, что оплата за проезд недостаточно велика.

— И это принц, — притворно вздохнула Дина, пока Торин ослаблял путы. — Вместо того чтобы заниматься делами Империи, мчится спасать звероботов.

— Я всего лишь хотел присмотреться к людям поближе, — обиженно надулся тот. — Ты мне столько раз говорила, что они не такие варвары, как кажутся…

Дина резко замолчала, всем своим видом изображая внимание. Ей было до жути интересно, что же она “говорила” Торину.

“Разработчикам не мешало бы перед выбором игровой расы выдавать игроку подробную инструкцию с деталями биографии!”

— Слишком подробную нельзя — играть будет неинтересно, — заметил невидимый лепрекон.

Дина с подозрением осмотрела крошечную кабину катера, пытаясь сообразить, в какую щель забился игровой помощник, не иначе как завис под потолком.

— Знаешь, Дина, я по твоему совету проштудировало материалы о первом контакте и пришел к выводу, что мы были не правы. Пускай люди сами объявились в Заповеднике, чтобы исследовать месторождения эйрия, но они понятия не имели о коварстве природных шахт. Вместо того чтобы им помочь, смотрители Заповедника цинично наблюдали, как члены экспедиции один за другим сходили с ума и погибали.

Торин замолчал и отрешенно уставился на экран. Дина тоже притихла, не зная, как заставить его продолжить.

— Все исторические справки, относящиеся к текущему сюжету, вы можете получить у игрового помощника, — услужливо доложил лепрекон.

“Расскажи, что было дальше...” — мысленно попросила Дина.

— Когда экспедиция перестала выходить на связь, в Заповедник отправили спасательную команду. Они-то и обнаружили погибших землян и тейларцев, снующих по лагерю.

“И первый контакт не задался...”

— Теперь от вас зависит, смогут ли Альянс и Империя Тейлар найти общий язык.

— Ни фига ж себе квест, — выдохнула уже вслух Дина.

Правильно Олег сделал, что покинул Эпсилон-5. Если бы они остались на базе, то на ними бы следили похлеще, чем за участниками реалити-шоу.

Внезапно Торин развернул свое кресло к ней и подался вперёд.

— Дина, я серьезно насчет расторжения брака. Если хочешь, я сделаю так, что ты больше никогда не увидишь Олега. Только представь: ты и я, как прежде.

Тейларец положил руку на колено девушки и слегка сжал.

— Грабли убери! — рявкнула она. —  Чтобы ты знал, я тоже от этого героя доморощенного не в восторге. Но это мой рейнджер, и если ты к нему только сунешься…

— У вас всё серьезно, да? — печально улыбнулся Торин.

Дина от возмущения застыла с открытым ртом.

— Какое на фиг серьезно! Да я его удавить хочу! — заметив интерес в глазах Торина, она поспешно пояснила: — Лично удавить. И без свидетелей.

— Я всё понял, — серьезно кивнул он и отвернулся.

— Мы возвращаемся обратно? Да?

— Маршрут остается неизменным. До базы контрабандистов ближе. Но я уверен, землянин тебя отыщет.

Дина надеялась, что Торин ошибается и Олег не возьмет след угнанного катера. Пусть они находились в игре, но Дине не хотелось бы, чтобы с Олегом что-то случилось.

***

Логово космических контрабандистов располагалось на заброшенной планетке. Когда-то здесь добывали полезные ископаемые, но после того как жилы иссякли, горнодобывающие компании вывезли оборудование, а вот демонтировать шахтерский лагерь никто не стал. На его месте возник частный космопорт, которым с удовольствием пользовался сброд, имеющий проблемы с законом.

Рассмотреть толком город, накрытый защитным куполом, Дина не смогла. Торин запретил ей снимать защитную маску. Сам он не замаскировался. Оставив девушку в номере гостиницы, Торин ушел договариваться насчет дозаправки катера.

В отсутствие Торина Дина прочитала “Журнал” от корки до корки, изучив информацию об эпизоде, биографии ключевых фигур и перечень доступных заданий. “Развилка”, связанная со спасением Олега, оставалась неактивна. Зато в перечне появился совершенно убойный квест по приручению енота. Сначала Дина сочла задание приколом разработчиков, но лепрекон настоятельно рекомендовал подружиться с электронно-механической зверюгой.

— Нот-2000, иди сюда, — Дина поманила зверобота пальцем.

Енот демонстративно задрал нос и отвернулся.

— Смотри, что у меня есть, — она потрясла баночкой. — Вкусные и питательные энерготаблетки.

Зверобот продолжал упорно игнорировать Дину, опровергая заявление Торина, что боты этой модели были созданы для служения тейларцам.

Игра оповестила о появлении добавочной “Миссии”, Дина лениво ткнула в зависший в воздухе значок и подпрыгнула на месте.

— Они издеваются?!

Нот-2000 заинтересованно повернул голову.

— Если кратко, то твой хозяин вляпался и мне предлагают спасти и его. Такое чувство, что фантазии разработчиков на большее не хватило!

Енот продолжал вопросительно пялиться на Дину. Та грозно склонилась над звероботом:

— Торин попал в беду. Спасать поможешь, или мне одной выкручиваться?

Бот воинственно зашипел и выжег лазером у ног Дины темное пятно.

***

Игра предлагала начать поиски Торина с офиса заправочной станции и расщедрилась на подсказки-указатели. Впрочем, попасть внутрь оказалось не так уж и просто. Бугаи на входе, напоминающие жаб-переростков, заблокировали двери и проквакали, что не видели никакого тейларца.

— Разве я упоминала, что ищу именно тейларца? — прогнусавила Дина из-под маски. Необходимости в ней под куполом не было, но девушка не хотела светить расу, даже перчатки надела, хотя в них и было чертовски жарко.

— Двигай давай, — один из вышибал грубо толкнул её в плечо.

Рядом зашипел Нот-2000. Дина быстро подхватила зверобота на руки и заверила, что уже уходит.

Знакомые подсказки-стрелочки появились, едва она отошла от офиса. Они намекали, что офис следует обогнуть и поискать черный вход. Перед тем как покинуть номер, Дина съела последний энергетический батончик из корабельного пайка. Заказывать еду в кафе гостиницы она не рискнула, уж больно вид у выставленных в витрине блюд был подозрительный. Пришлось отправляться на подвиги в полуголодном состоянии. Вот енот перестал выделываться и подзарядился энергетическими кругляшками. Банка с ними была заботливо упакована в рюкзак, девушка чувствовала, что если в ближайшее время не разыщет Торина и не заставит его раздобыть еды, то посягнет на лакомство зверобота. Проверять “Физические потребности” она остерегалась. Вид покрасневшей шкалы “Голод” наверняка бы не улучшил и без того отвратительного настроения.

— Проклятье, до чего же жрать охота… — проворчала Дина.

Енот тихо пискнул и метнулся к огромным бакам цилиндрической формы.

— Хочу, но не настолько… — тихо уточнила Дина, но зверобот и не собирался возвращаться.

Подсказки закончились, пришлось снова заглядывать в “Журнал”. В нём как раз появилось новое задание по проникновению в подвал офиса, где, очевидно, и держали Торина.

Зверобот вернулся с добычей. Несомненным плюсом являлось то, что ею оказалась банка консервов, запаянная и даже не помятая. Из минусов — о сроке годности можно было только догадываться. Открыв консервы, Дина обнаружилавнутри полузастывший борщ, по крайней мере, пахло содержимое банки свекольником, по консистенции напоминающим кисель.

В животе девушки гулко заурчало, она с подозрением посмотрела на Нота-2000:

— Уверен, что не просроченное?

Енот радостно закивал.

— Если я отравлюсь консервами в любовном виртуальном приключении, то разработчики игры узнают о себе много нового.

Космический борщ оказался вполне съедобным, быстро восстановил силы и улучшил настроение.

— Что ж, пора выдвигаться на подвиги, — Дина выбросила банку и в последний раз заглянула в “Журнал”.

Стоило поднять голову, как девушка застыла с открытым ртом. В небе заходил на посадку корабль Олега — ураган.

Глава 15

На восстановление базы данных ушло больше трех часов. В противостоянии между злостным вирусом и навигатором-компьютерщиком победу одержал последний, однако особой радости Олег не испытывал. Пока они пытались привести корабль в рабочее состояние, Дина и тейларский принц мчались к логову космических пиратов. Если бы не паранойя Зодера, благодаря которой к обшивке оставшегося катера прикрепили маячок, Олег бы понятия не имел, где искать беглецов.

— Её похитили. Точно-точно похитили. Она бы ни за что не бросила вас по собственной воле, — в который раз повторила фея. Сомнения Олега в Дине беспокоили игровую помощницу сильнее похищения как такового.

— Зря тейларец на Веру-3 сунулся. Ему что прошлого раза не хватило? — недоуменно нахмурился Зодер.

— Это ты сейчас о чем?

— Когда Торин попался торговцам живым товаром в прошлый раз, те растрепали о своем успехе, так что теперь принца знают в лицо.

А он слишком горд, чтобы прибегнуть к маскировке... — мысленно закончил Олег.

Игра уже включила поиски Дины и Торина в перечень доступных Миссий, но в последние часы Олег не пользовался Журналом. Ему было плевать на Карму, виртуальное приключение перестало восприниматься и как работа, и как развлечение. Он просто хотел найти Дину, забрать к себе на корабль и... На том, что он станет делать дальше, Олег старался не акцентироваться. Уже больно мысли, посещавшие его в последнее время, были далеки от сугубо профессиональных.

— Вы сможете встретиться с Диной после выхода из игры, — продолжила вещать фея.

Желание встретиться должно быть обоюдным...

— Так сделайте так, чтобы ей захотелось познакомиться с вами в реале.

— Если бы я знал как... — хмуро проворчал Олег.

— Капитан, если вы переживаете, что запорете посадку, могу взять управление на себя, — прервал его мысленный разговор с феей Круз.

— Лучше проверь, готова ли наша доктор к высадке.

— Когда я заходил в медблок в последний раз, она как раз закончила анализировать пробы воздуха и рекомендовала всем оставаться в масках.

— План такой: садимся, регистрируемся и идем в местный бар прощупывать ситуацию.

— Уверены, кэп? — засомневался Зодер. — Я бы особо не высовывался. Заселился в гостиницу и постарался собрать информацию, не привлекая лишнего внимания. А в бар можно и вечером заглянуть, чем больше народу — тем проще затеряться.

— Не собираюсь я ждать. Кто знает, во что тейларцы вляпаются к тому времени.

Члены команды переглянулись, но спорить не стали.

— Отыгрывать Роль рекомендуется с использованием подсказок и текущих Миссий, — робко напомнила фея.

— Надоело после каждого чиха сверяться с Журналом, — отмахнулся Олег. Ему хотелось немедленно набить кому-то морду, спасти Дину и побыстрее свалить из захудалого городишки.

***

В баре пришлось заказывать выпивку. Олег собирался сразу подкатить к бармену и выбить из него информацию, но Круз и Зодер не позволили.

— Капитан, в этом случае легенде конец. Никто не поверит, что мы прибыли, чтобы найти груз, — хмуро подметил мисторец.

— Зодер дело говорит, — поддакнул навигатор.

— Проще выложить жетон рейнджера на стойку и потребовать, чтобы с нами сотрудничали, — упрямо гнул своё Олег. Он и пяти минут не провел в баре, а тот его уже бесил до чертиков. В особенности раздражала дешевая стилизация под Дикий Запад. И это когда на поясе большинства посетителей красовались бластеры!

— Надо вести себя как можно естественнее, — со знанием дела заявила Мира, надевшая обтягивающий джинсовый комбинезон, поверх которого набросила короткую серебристую курточку.

Увидев, в чем Мира собиралась ступить на планету, Зодер распсиховался и потребовал, чтобы доктора оставили на корабле, в противном случае каждый встречный станет интересоваться у неё расценками, и это будут не тарифы на медуслуги. В свою очередь, Мира смерила мисторца высокомерным взглядом и заявила, что уже участвовала в нескольких разведывательных операциях. Буду вашей подружкой... — обрадовала она Олега.

— Заказывать будете или как? — протрещал бармен, напоминающий саранчу-переростка.

— У вас в баночках есть что-нибудь? — робко поинтересовалась Мира, нервно выводя пальчиком круги по барной стойке. Вид у доктора был такой, словно она в любую секунду готова вытащить из сумочки дизинфектор. Олег был готов поспорить, что если Миру и брали в разведку, то в качестве доктора, и из штаба она носа не высовывала.

— Неженки, — неодобрительно сплюнул в протираемый стакан бармен.

Доктор Мира отчетливо побледнела и закивала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мне можно и разливное, — попытался спасти ситуацию Зодер.

— Двадцать пять кредиток за стакан.

Олег покосился на кусок картона, на котором была указана цена, в полтора раза меньше объявленной, и кивнул:

— Идёт. Я плачу.

— Но капитан… — опешил от такой наглости Круз.

— Занимайте столик. Это приказ.

Зодеру первому удалось взять себя в руки. Кивнув, он потащил за собой навигатора.

— Обойдемся без закуски, — пискнула напоследок Мира и помчалась за парнями. Стоило ей пройти мимо столика, за которым отдыхала шумная компания, как в спину полетели шуточки и недвусмысленные предложения. Олег опасался, что Зодер ринется защищать честь дамы, но тот продолжал наблюдать за происходящим с каменным выражением лица. Как только Мира добралась до столика, мисторец ей что-то высказал. Доктор заметно покраснела и опустила голову. Прав был Зодер, когда требовал оставить эту горе-разведчицу на корабле.

— Триста двадцать кредиток, — внезапно выдал Саранча.

— Простите?

— Не притворяйтесь, капитан. Всё вы поняли. Если рассчитываете, что Толстый Томми вам за мисс Помидорку больше отвалит, так знайте, что он расплачивается фальшивой наличкой.

— Девушка не продается, — отрубил Олег. — Но я мог бы её... обменять.

На последнем слове Олег запнулся, ему было противно даже представить, что он предаст Миру, пусть она и являлась набором пикселей и алгоритмов.

— И что интересует капитана? Оружие? Кристаллы? — бармен заговорщически подмигнул.

— Капитана интересуют тейларцы.

— Живые, или органы тоже сгодятся?

Олег судорожно вцепился в столешницу, мысленно досчитал до пяти. Не помогло. Резко перекинувшись через барную стойку, он вцепился в морду Саранчи и прошипел:

— Где она?

Саранча отвечать на вопрос не стал, вместо этого он ухватил Олега за шкирку и отшвырнул прочь. Подоспевшие Зодер и Круз держали наготове бластеры, причитающая Мира помогла ему подняться с грязного пола. Бармен вылетел из-за стойки и проскрежетал:

— Проваливайте, и чтобы я ваши рожи тут больше не видел.

— Хорошо, мы уходим, — спокойно согласился Олег. Его слова в первую очередь предназначались Зодеру, которому явно не терпелось пустить в ход оружие или, на худой конец, кому-нибудь врезать. Однако потасовка в баре не приблизила бы Олега к обнаружению Дину, скорее бы их упекли в местную тюрьму или же попытались по-тихому прибить и закопать на заднем дворе.

Команда покинула бар. Ожидавший, что в любой момент им прилетит в спину, а то и в голову, какой-нибудь сюрприз, Олег перевел дух, только когда оказался снаружи. Зодер и Круз от прямой критики воздержались, но на лицах обоих помощников читалось: “А ведь мы предупреждали”, и только доктор Мира лучилась энтузиазмом:

— Куда дальше? Вам удалось что-то выяснить?

— Надо искать Толстого Томми.

— А что его искать? Вон вывеска через дорогу, — Зодер указал бластером на двери, на которых красным было выведено “Вход для тех, у кого больше двух рук и двух ног, запрещен”.

— Мы подходим! — радостно объявила Мира.

Олег критически осмотрел свежее личико доктора и протянул Зодеру кредитку:

— Идите с Мирой в гостиницу и заселяйтесь. Мы подойдем чуть позже.

— Как скажете, кэп, — на лице обычно невозмутимого мисторца отразилось облегчение.

Доктор Мира насупилась, но промолчала, и только яркий румянец, вспыхнувший на её щеках, выдавал внутреннее состояние.

Заведение Толстого Томми было нарисовано разработчиками игры в стиле ирландского паба. Рыжеволосый круглолицый владелец и сам смахивал на ирландца, а хитрый блеск чуть прищуренных глаз намекал, что сдачу при расчете следует пересчитывать тщательнее. Впрочем, тут мелочиться Олег не стал. Выложив на стол банкноту, он широко улыбнулся и объявил:

— Два пива, сдачи не надо.

— Оставь свои бумажки при себе, — пробасил Томми. — Здесь расплачиваются пайками или кредитками.

Что собой представлял местный паек, Олег представлял плохо, а кредитку отдал Зодеру. Неловкую ситуацию спас Круз. Навигатор облокотился о стойку и улыбнулся:

— Томми, наша команда на мели. Кроме бумажек, ничего не водится. Но мы всегда готовы взяться за интересную работенку.

— Тогда вам нужно найти того, кто вам её поручит, — флегматично произнес Томми. Добродушный вид толстяка плохо вязался с цепким взглядом. Позади Томми прямо на полке с выпивкой внезапно возникла игровая помощница.

— Ну хоть сейчас-то вы заглянете в “Журнал”? — умоляюще свела ладони она.

Для того чтобы потыкать пальцами в воздух, не привлекая при этом внимания, Олегу следовало устроиться за столиком, а это было проблематично, учитывая сложности, возникшие при попытке оплатить выпивку.

— Вот это подойдет, — Томми ткнул узловатым пальцем в кольцо на пальце Круза.

Навигатор прижал руку к груди и покачал головой:

— Это подарок.

— Могу предоставить скидку на перевозку груза, — неожиданно для себя самого заявил Олег. — Доставим в любую точку галактики.

Фея страдальчески закатила глаза и исчезла, что полностью устраивало Олега.

— Любого груза? — вцепился в предложение бармен.

— За исключением живого товара и его составляющих, — поспешно уточнил Олег.

— Пойдем, — Томми распахнул дверь позади барной стойки и поманил за собой. — Нет, только ты. Второй пусть остается в зале.

— Всё в порядке, Круз, я разберусь. Подожди здесь.

Навигатор от решения капитана пришел в ужас. Бедняга пытался намекнуть Олегу, что идти одному не следует. Со стороны казалось, что на парня напал нервный тик.

— Оружие сдавать не придется? — мрачно уточнил Олег.

— Зачем? Мы же взрослые люди, договоримся, — хитро улыбнулся Томми.

Комната, в которую бармен привел Олега, напоминала отсек космического корабля. Однако пустота помещения, казавшегося нежилым, была обманчива. Нажатием клавиш на пульте из стены выдвинулись столик и два стула, рядом из-под пола появился мини-бар.

— Не одобряете? Зря. В складных помещениях намного проще поддерживать порядок.

— В зале атмосфера душевнее.

— Дань имиджу. Накладно, но что поделать. Посетителям по вкусу ретро-стиль, напоминающий о нашей родной планете. Где еще в этом захудалом городишке можно отдохнуть и поностальгировать?

Олег тактично не стал напоминать, что в баре Саранчи интерьер тоже был под стать земному.

— Итак, для чего вы меня позвали?

— Чтобы попросить об одной услуге, но для начала я вам немного расскажу о местных порядках. На Вере-3 процветают две конкурирующие фракции: “Ковбои” и “Сыны Святого Патрика”. “Ковбои” пригрели мутантов и прочий сброд…

— Вы же предпочитаете иметь дело с гуманоидными расами, — догадался Олег.

— Верно. Знал, что вы все схватите на лету. Так вот, прошел слух, что “Ковбои” начали вести дела с тейларцами. Представители этой расы прибыли сегодня на Веру-3. Мне нужно, чтобы вы разведали, так ли это.

— В зале вы обмолвились, что у вас есть груз.

— Не переживайте, пустым не улетите, но сначала помогите собрать компромат на “Ковбоев”. Вера-3 не самая законопослушная планетка, но Альянс смотрит сквозь пальцы на наши делишки, пока мы не якшаемся с тейларцами. Мы разбили свой собственный оазис, и если кто-то замыслил ради сиюминутной выгоды поставить поселенцев Веры-3 под удар, он должен быть вырван с корнем как сорняк.

***

В офис заправочной станции Олег решил отправиться вместе с Зодером и Крузом, Миру собирались спровадить обратно на корабль. Услышав о планах, та бросилась доказывать, что обязательно пригодится.

— Да я на всё готова ради того, чтобы отыскать вашу жену!

— С чего это такое рвение? — опешил Олег.

— Она приближенная Императора, не вернемся на Эпсилон-5 — у Альянса возникнут проблемы.

— Задание командора?

— Задание, — тихо вздохнула доктор. — Мне приказано притащить тейларку обратно в срок. Но вы не подумайте, я правда за неё переживаю. Нормальная девушка, хоть и не из наших.

Олегу сразу показалась странной та легкость, с которой его отпустили в свадебное путешествие. То, что доктор Мира была агентом командора, в некотором смысле проясняло ситуацию.

— Говоришь, на всё готова? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Ради Альянса на всё! — доктор вытянулась по стойке смирно и принялась нервно поглядывать на Зодера.

— Сгоняй в бар за пивом, — приказал тот.

— П-п-простите?

— В бар. За пивом, — отчеканил Зодер.

— Замотались мы сегодня. В двух питейных заведениях побывали, а горло так и не промочили, — включился в игру Круз.

— Хочешь, к “Ковбоям” загляни, хочешь — к “Сынам”, — добил Миру Олег, не представляя, что станет делать, если доктор самоотверженно согласится сходить за пивом. Скорее всего, придется оставить её в команде.

Не пришлось.

Мира немного помолчала, а потом сообщила, что возвращается на корабль, чтобы поддерживать его в полной готовности к вылету.

Пока Круз устанавливал на бортовой компьютер дополнительную защиту — присутствие на корабле деятельной Миры беспокоило навигатора, — Олег улучил момент и заглянул в “Журнал”. Сведения о Вере-3, полученные от Томми, в основном соответствовали действительности. На планете сосуществовали две фракции. Открытых конфликтов они избегали, но зато с огромным удовольствием делали друг другу гадости. Поддерживать любителей ирландской культуры Олег не собирался. Главной его целью оставались поиски Дины.

— Вот и искали бы её, — печально обронила фея.

Игровая помощница не одобряла сделку с Томми, но отказывалась объяснять, где же Олег допустил ошибку. Сам он углубляться в сюжет и разборки между фракциями не собирался. Полученное задание должно было помочь проникнуть в офис заправочной станции. Остальное Олега не волновало. И уж тем более на него не произвели впечатления два жабообразных мордоворота у входа в здание.

— Куда намылились? — один из двух бугаев предупреждающе вскинул бластер.

— Спокойнее, ребята, мы по делу. Ищем Попрыгунчика.

— Попрыгунчик не ведет дел с землянами, — проквакал охранник. — Если желаете заправить свою консервную банку, становитесь в очередь или платите за срочность. В офисе вам делать нечего.

— И всё-таки мне кажется, что я располагаю информацией, которая заинтересует Попрыгунчика. Речь идет о прибывших на Веру-3 тейларцах.

— Сейчас узнаю. — Один из жабомордых приложил руку к уху и доложил кому-то о трех оборванцах, пронюхавших о гостях из Империи.

Внутрь офиса заправочной станции пропустили всех троих. Олег понятия не имел, вел ли Торин дела с поселенцами Веры-3 или его с кем-то спутали, но собирался в этом разобраться. Игра, видимо, окончательно обалдела от планов Олега, потом что прекратила выдавать ему новые “Миссии”.

— Космоопера близится к завершению, — печально обронила невидимая фея.

Олег удовлетворенно улыбнулся, выходит, он верно выбрал линию поведения. Как только Дина отыщется, игра объявит о завершении эпизода. Только бы он не закончился слишком рано. До того, как Олег скажет Дине, что та давно перестала быть обычным игроком, с которым его раз за разом сводила программа.

***

Драк Попрыгунчик оказался представителем расы, ранее неизвестной Олегу. Только своевременная подсказка феи помогла ему распознать в лопоухом, низкорослом существе, покрытом редкой зеленовато-коричневой шерстью, лидера фракции “Ковбоев”. Тот располагался на диванчике и сидел до того неподвижно, что впору было принять за разнаряженное пугало. Шейный платок и короткий жилет, вместо того чтобы придавать солидности, делали упитанную фигуру Попрыгунчика ещё более круглой.

— Доброго вам дня, — не зная, как приветствуют друг друга представители этой расы, Олег на всякий случай слегка поклонился.

Поправив на шее платок, Попрыгунчик открыл зубастую пасть и издал булькающие звуки.

— Мне сказали, у вас имеется информация, — проскрежетало из переводчика.

Олег покосился на дверь. За ней должны были находиться Зодер и Круз. В кабинет главы фракции их не пустили.

— Совсем недавно на катере-разведчике модели “Ураган” на Веру-3 прибыли два тейларца, — начал издалека он.

— Вам вздумалось отвлечь меня ради такой ерунды?! — механический голос сорвался на лязгающий скрежет.

— Вряд ли ваша планета прежде принимала гостей императорской крови. По имеющимся данным один из прибывших — Торин, сын императора Ксандра.

— Да что вы говорите… — пучеглазые глазки Попрыгунчика округлились еще сильнее.

Олег насторожился. Он никак не мог понять, было ли удивление Попрыгунчика искренним.

— Меня мало заботит судьба Торина, но я ищу его спутницу. Если вы поможете мне её найти, то я гарантирую, что Альянс никогда не узнает о том, что на Вере-3 торгуют с Империей Тейлар.

— Интересное предложение, — задумчиво проронил Попрыгунчик. — Но у меня есть встречное.

Он стремительно вытащил из кармана жилета тонкую трубочку. Олег интуитивно идентифицировал её как оружие. Последовавший резкий укол в плечо вызвал стремительное понижение “Здоровья”. Шкала сама развернулась в воздухе и начала стремительно краснеть.

— Я же говорила, что вам не следовало соглашаться на предложение бармена, — печально обронила игровая помощница.

Олег хотел сказать, что не слышал ничего подобного, но из горла вырвался лишь слабый хрип. Ноги стали ватными, он бы обязательно повалился на пол, если бы в стене не открылась потайная дверь и в кабинет не ворвалась Дина. Она молниеносно подскочила к нему и подхватила за пояс, не дав упасть.

— Что вы с ним сделали?!

— Ликвидировал шпиона, — в механическом голосе отчетливо прозвучало злорадство.

— Какого шпиона? Это мой муж! — громко всхлипнула Дина.

Олег бы обязательно оценил то, как она за него испугалась, если бы ему не было так фигово. “Здоровье” продолжало падать, неумолимо приближая к переигровке. И ведь сто процентов очнется в шахте с проклятой дробилкой в руках, но это все же лучше, чем сейчас.

Олег пребывал в сознании, но стоять на ногах уже не мог. Дина уложила его на пол и начала орать, чтобы пригнали медиков. Драк наконец-то смекнул, что ошибся, и вызвал реанимационный мобиль.

— Не успеют, — подтвердила догадку Олега фея. — А всё так хорошо складывалось: сюжет, декорации, вы даже расу Дины начали воспринимать нормально.

“Иди к черту... — мысленно произнес Олег, шевелить языком было уже трудно. — Когда в портал? Не хочу, чтобы меня видели таким”.

— Терпите. Скоро яд всосется в кровь и остановит сердечную мышцу.

“Ну хоть без конвульсий и пены изо рта...”

— Что вы! Моменты смерти тщательно продумываются, чтобы не дай бог не отпугнуть потенциальную пару.

Олег с сожалением посмотрел на рыдающую Дину. Испортил девушке настроение, испоганил игру, ещё и в чувствах признаться не успел. По всем фронтам облажался.

— Держись! — Дина бухнулась рядом с ним на колени. — Только попробуй умереть, и я найду тебя в шахте и придушу. Понял? Не смей так пугать. Ты краснеешь… — жалобно всхлипнула Дина, имея в виду каплю настроения.

— Ди… на… — через силу прохрипел он.

На самом деле чувствовал себя Олег не настолько скверно, как было бы в реальном мире. Программа помогала сохранять ясность мыслей, и от этого было паршивее. Олег ощущал себя беспомощным идиотом.

— Не надо ничего говорить! — переполошилась Дина. — Тебе шевелиться противопоказано. Вот как же так! Я же уже обо всем договорилась. Торин согласился, что мне не стоит задерживаться на Вере-3. На космодром должны были передать ориентировку на твой корабль. Мы бы улетели… вместе…

Олег потрясенно заморгал, пытаясь разобраться, не почудилась ли ему искренняя теплота во взгляде девушки. Он и сам не заметил, как первая неприязнь сменилась интересом, а интерес перерос в желание получше узнать, побыть рядом, возможно, просто помолчать.

Но не в таких же условиях!

Олег приподнялся и вцепился в руку Дины, пытаясь передать собственные эмоции хотя бы через прикосновение. Хотелось, чтобы Дина догадалась обо всём сама, до того, как он улетит на переигровку.

— Ненавижу эту игру! И тебя ненавижу. Нашел себе развлечение. И плевать, что у меня сердце на части разрывается. Олег, ты чего? — Дина похлопала его по щекам, но он скорее угадал её движение, чем почувствовал его. С каждой секундой Олег терял контроль над виртуальным телом, переставал быть его частью. Раздавшийся писк программы предупреждал о скором завершении эпизода.

— Дина, я тебя… — прошептал он, и вдруг обнаружил, что лежит не на полу кабинета Драка Попрыгунчика, а в комнате, с которой и началось его виртуальное приглючение.

“Магия встречи” сочла космический эпизод завершенным, вот только Олегу было плевать, кто же из них двоих сумел набрать положенное количество очков.

Глава 16

Момент завершения эпизода Дина пропустила. Как только капля над головой Олега погасла и сам он исчез, девушку охватила апатия. Напоминание, что это все не по-настоящему, не срабатывало. Глаза жгли слезы, грудь сжимало тисками от сдерживаемых рыданий. О перемещении из космического эпизода сообщил лепрекон, на что Дина равнодушно пожала плечами:

— Завершился? И фиг с ним.

— Вы согласны продолжить игру или желаете прервать виртуальное приключение?

От серьезности тона у Дины волосы на затылке зашевелились.

— С чего это такие вопросы? — хмуро пробормотала она.

Лепрекон, тяжело вздохнув и сняв шляпу, вытащил из неё упаковку одноразовых платков.

— Вы пережили эмоциональное потрясение. По правилам я должен порекомендовать вам покинуть игру и обратиться за помощью к психологам проекта.

— То есть меня хотят выставить?

— Это будет исключительно ваше решение.

— А Олег? Он тоже вышел из игры?

— Что вы, он остался. И уже вовсю осваивается в новом эпизоде.

— Тогда почему я всё еще маринуюсь здесь?! — Дина вскочила на ноги. Мысленно она уже прокручивала, что выскажет гадкому тестеру за то, что посмел умереть. — Куда его на этот раз понесло? А впрочем, не важно. Доставьте меня туда же!

— Вы бы с описанием эпизода ознакомились, — мягко упрекнул коротышка.

Дина утерла слезы и похлопала себя по щекам. В новую историю следовало соваться с сухими глазами и ясными мыслями.

— Голосую за Роль, идеально совместимую с выбранной Олегом. Короче, вы тут спец — колдуйте!

— Как хотите, — загадочно улыбнулся лепрекон.

***

Дина зря отказалась от предварительного этапа по созданию персонажа. Раскаиваться в содеянном она начала, как только вместо серебристого скафандра на ней появилась темно-синяя хламида в пол. Приподняв край подола, девушка полюбовалась носками симпатичных девчачьих туфелек. От дальнейшего осмотра её отвлекло нечто, выпавшее из широченного рукава мантии. Нечто оказалось палочкой, напоминающей барабанную, она так же сужалась к концу, но была чуть короче.

Ёлки-палки, неужто я училка? — искренне ужаснулась Дина.

Подняв реквизит с пола, она потянулась к Журналу.

— Адептка Лав, вы там долго топтаться собираетесь? — гнусавый голос заставил её подпрыгнуть на месте.

Обернувшись, Дина выяснила, что находится в помещении не одна. За письменным столом восседала седовласая старушка. Она неодобрительно посматривала на девушку, словно та и в самом деле куда-то опаздывала.

— Ректор вас ожидает. Приготовьтесь к серьезному разговору.

Дина хотела поинтересоваться, адепткой какого культа её считают, но потом сочла разумным разобраться на месте.

— Наконец-то! — анонсированный ректор выглядел слегка растрепанным и замученным. — Почему так долго?

— Долго? — Дина попыталась прикинуть, сколько времени прошло с момента переноса из кабинета Драка в виртуальную приемную.

— Я второй день тут с ума схожу. Боялся, уже не появишься.

Беспокойство Олега заставило сердце Дины сладко замереть. Тестер её ждал! Именно её, а не виртуальную кикимору, с которой бы его надумала свести игра. Чтобы скрыть разбушевавшиеся эмоции, Дина сделала вид, что заинтересовалась обстановкой кабинета. Тот казался частью декораций средневекового эпизода, однако некоторые детали, вроде зеркала, в котором клубился густой туман, и зависшего над столом стеклянного шара, сбивали с толку.

— Это что за эпизод? Где мы находимся?

— В академии магии.

— Привет, Гарри Поттер?

— Хуже. Всё намного хуже. Убью Виктора, — мрачно произнёс Олег.

— О! Это твоё новое задание?

— Нет. Это... — Олег замолчал, тщательно подбирая слова. — Это личное. Внеигровое. Забудь.

— Не вопрос, — Дина равнодушно пожала плечами. — Кстати, пока действительно не забыла. — Стремительно подойдя к Олегу, она влепила ему пощечину. — Это за то, что посмел умереть! У тебя совесть есть? Ты хоть понимаешь, что я перенесла? Герой чёртов!

Всхлипнув, Дина вскинула руку снова, но Олег её перехватил:

— Одного раза достаточно.

Место удара налилось красным.

— Прости. Я не хотела сделать тебе больно.

— Не сделала. Даже наоборот, — с улыбкой заверил Олег.

Девушка обеспокоенно нахмурилась:

— Только не говори, что ты любишь, когда тебе делают больно. Проклятье! Неужели ты и хардмод выбрал из-за этого?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Рассмеявшись, Олег крепко сцепил руки на её талии и резко развернулся, прижав к столу. Дина удивленно замерла, но протестовать не спешила.

— Два дня мучился, пытаясь понять, не померещился ли мне наш разговор в кабинете Попрыгунчика. Всё-таки состояние было такое, что могло пригрезиться что угодно. Теперь я вижу, что не ошибся. Я тебе небезразличен, — с нежностью заключил Олег.

— Слушай, тестер, ты и в реале такой оригинальный? — Дина смущенно потупилась.

— Хочешь проверить? — не растерялся Олег.

Поколебавшись, Дина положила руки ему на грудь и расстегнула верхнюю пуговицу на жилете.

— Я бы много чего хотела проверить… в реале.

— К чему так долго ждать?

— Чтобы было с чем сравнить? — напряженно поинтересовалась Дина.

— Чтобы было что вспомнить, — губы Олега замерли в нескольких сантиметрах от её губ: — Знаешь, мне определенно нравится эта игра.

Напоминание о том, что они находятся в виртуальном мире, Дину не обрадовало. Сразу вспомнилась причина, по которой Олег попал в “Магию встречи”, и его первоочередная задача. Почувствовав перемену в настроении девушки, Олег крепко прижал её к себе и поцеловал. И сразу для обоих всё сделалось таким неважным. Виртуальный мир c его правилами и причудами растворился, остались только чувства и эмоции.

Дина целовала Олега и словно узнавала его заново. Личины рыцаря, пирата и космического рейнджера были отброшены ненужными масками. Перед ней был мужчина, к которому её влекло, которого хотелось узнать по-настоящему. Игра дала ей шанс, и Дина была готова им воспользоваться.

Олег подхватил её под бедра и усадил на столешницу. Дина наконец-то добралась до последней пуговицы на его жилете. На очереди была рубашка.

— Столько ненужной одежды…

— В следующий раз приму тебя в полуголом виде, — заверил Олег, сражаясь с мантией девушки.

— В “Средневековый истории” платья и то были удобнее.

— Выставим претензию разработчикам.

— Тестер, ты слишком зациклен на игре… — Дина обхватила ногами бедра Олега и почувствовала, что его мысли были заняты вовсе не игровыми вопросами.

Тихий стук в дверь они не услышали, зато громкое: “Простите!”, заставило Дину и Олега отпрянуть друг от друга.

— Проклятье! Понеслось! — в сердцах воскликнул Олег, поправляя задранную до пояса мантию Дины.

— Ты сейчас о чем?

— Снова описание “Роли” не читала?

— Не до того было.

— Ладно. Я архимаг и глава этой академии. Ты адептка, которую я должен отчислить.

— И теперь та вредная старушка из приемной…

— Сочла, что ты активно пытаешься убедить меня не выгонять тебя из учебного заведения.

— Два дня, говоришь, тут находишься? — с подозрением процедила Дина. — И как часто неуспевающие адептки захаживали сюда, чтобы повысить себе оценки?

— Если бы только оценки. Отчего-то они все считают, что я ищу себе невесту.

— Жесткая подстава, — весело хмыкнула Дина, застегивая пуговицы на его рубашке.

— Не смешно,— надулся Олег.

— Передавай привет разработчикам.

— Лучше грохну Виктора.

— И кто же этот загадочный Виктор?

— В некотором роде демиург этого мира.

— Вау. Твой начальник?

— Мой друг. Дина, я не тестер. Точнее, в игру меня заслали для опробования режима хардмод. Участились жалобы пользователей, и Виктору потребовалось независимое мнение. А я его друг и финансист. Считай, я тот, на чьи деньги была создана “Магия встречи”.

— Понятно, — Дина резко помрачнела и спрыгнула со стола. — Знаешь, уж лучше бы ты оставался тестером, — тихо заметила она и выбежала из комнаты.

***

Признание Олега оказалось подобно удару под дых. Сразу же вспомнился лакированный красавчик из приёмной Центра погружения. Дина упорно гнала от себя этот образ Олега потому, что это и был его настоящий прикид. И как же он её бесил! Да она всю жизнь старалась держаться от подобных типов подальше!

Дина мчалась по коридору и замедлила шаг, только когда за поворотом увидела лестницу.

— И дальше куда? — поинтересовалась она у пустоты.

— Пока не возьмете первую “Миссию” — никуда.

Лепрекон вышел из-под лестницы, дымя неизменной трубкой.

Заглянув в “Журнал”, девушка опешила от количества доступных заданий. Ей предлагалось посетить библиотеку, внутренний двор, столовую или же вернуться в свою комнату.

— Прямо-таки аттракцион невиданной щедрости. И в чём подвох?

— Никакого подвода, — коротышка выпустил в воздух колечко дыма. — Вам всего лишь предлагается познакомиться с академией.

— Успеется, — отмахнулась Дина и выбрала маршрут.

Лепрекон выпустил новое облачко дыма, принявшее вид стрелки-указателя. Вместо того чтобы развеяться, оно поплыло вперёд, указывая дорогу.

Дина рассчитывала добраться до личной комнаты и в тишине изучить описание эпизода. Не вышло. Едва она переступила порог, как её окружила стайка девушек в таких же синих, как и у неё, мантиях. Со всех сторон посыпались вопросы:

— Что он сказал? Это поправимо?

— Неужели тебя отчислят?

— А мы так надеялись, что твой дар удастся вернуть, — жалобно всхлипнула розовощекая блондинка.

— Что значит вернуть? — слегка опешила Дина.

— Зря вы не выбрали библиотеку, — выдал запоздавшую подсказку лепрекон.

— Как своевременно мне об этом сообщили, — фыркнула она, позабыв, что реплики игрового помощника окружающие не слышат, а вот её ответы произносятся вслух.

— Девочки, да что же это мы! У Дины несчастье, а мы раскудахтались как курицы, — спохватилась блондинка. — Давайте мы лучше ей что-нибудь вкусненькое из столовой притащим!

— Спасибо, но я и сама могу спуститься, — вконец растерялась Дина.

— Какая же ты всё-таки смелая, — проникновенно вымолвила тощая брюнетка.

— И сильная, — подхватила та, которая первая обмолвилась по существу и упомянула утраченный дар.

— Так вы считаете, ситуация безнадежна? — осторожно спросила Дина, начиная понимать, что в волшебном эпизоде чудеса ей не обломятся.

Девушки резко замолчали.

— Я слышала, что в таких случаях со временем дар возвращается, — осторожно заметила брюнетка. — Сильные душевные переживания помогают.

— Существует ещё один способ, — хихикнула блондинка и отчего-то покраснела. — Перегоревший дар может вернуть интимная близость с сильным магом.

Вот тут-то Дина совсем лишилась дара речи, а потом скрутила в кармане мантии кукиш.

— Вижу, ты не согласна, — подытожила русоволосая девушка.

Окружающие многозначительно заулыбались, словно им уже было известно о произошедшем в кабинете ректора, то есть Олега.

— Так что, идешь обедать?

Дина украдкой забралась в игровое меню и оценила состояние шкалы “Голод”, та подсказала, что один прием пищи можно спокойно пропустить.

— Нет, девочки, в этот раз без меня. Хочу немного посидеть, почитать…

Соседки по комнате энергично закивали:

— Конечно-конечно, отдыхай!

— Ты только нос не вешай… — робко обмолвилась брюнетка, но на неё зашикали и быстро вытолкали из комнаты.

— Дурдом! — вынесла вердикт Дина, мрачно уставившись на четыре одинаковые кровати. Отчего-то она посчитала, что будет жить в комнате одна.

— Эпизод “Академия магии” ориентирован на погружение в студенческую жизнь, — уточнил лепрекон.

— Просто замечательно. Мне придется садиться за парту и зубрить конспекты?

— Что вы! Учеба будет минимальна. Основная цель игры — помочь двоим обрести друг друга.

— Уж лучше я буду учиться, — фыркнула Дина. — И какая из кроватей моя?

Лепрекон снова выпустил облачко, превратившееся в указатель. Дина хотела поинтересоваться, что ещё под силу накурить игровому помощнику, но потом решила не рисковать. Стрелочка из дыма могла оказаться не самым плохим вариантом, не хватало бегать по академии за полупрозрачным кроликом.

Дина оценила мягкость матраса, бегло просмотрела корешки книг на полке над кроватью и сунула нос в шкаф.

— Скукотища, — пробормотала она, рассматривая немногочисленные наряды в сине-голубых тонах.

— Что заказали — то и получили! — донеслось ворчливое из шкафа.

От неожиданности Дина отпрыгнула и настороженно всмотрелась в просвет между одеждой.

— Шкафы в академии зачарованы, — пояснил лепрекон. — Как и многие другие вещи.

— Обалдеть. И как я должна их распознавать? Мне не улыбается остаться заикой из-за какого-нибудь говорящего унитаза.

— Ну, знаете, так меня никто не оскорблял! — продребезжал шкаф и с громким стуком захлопнул створки.

— Продолжите в том же духе — останетесь без одежды, — заметил лепрекон.

Дина в изнеможении повалилась на кровать и простонала:

— Какой милый эпизод!

Она бы с удовольствием провалялась в постели до вечера, но “Энергии” в виртуальном теле было с избытком, ноги прямо-таки рвались на поиски приключений. Список доступных “Миссий” не пополнился, так что выбирать снова пришлось между столовой, внутренним двором и библиотекой. Дина остановила выбор на последней, поскольку не нашла в “Журнале” ни слова ни об утраченном даре, ни о том, как его вернуть.

— С любовью обломали, дар зажали, одежда такая, что можно от тоски помереть, — угрюмо проворчала себе под нос она.

— Это ученическая мантия!

— И спорить с тобой не буду, о бесполезнейший голос из шкафа, — ехидно протянула Дина.

— Как это бесполезный?! — полный негодования шкаф приоткрыл дверцы. — Да я просто девичья мечта.

— Размечтался. Звание главной девичьей мечты принадлежит местному ректору.

— Хороший мужик. Годный! — подтвердил шкаф. — А как нынче адептки нарядятся к балу… — многозначительно добавил он.

— Какому балу?

— Какая тебе разница, невежливая моя. Тебе всё равно не в чем идти.

— А я и не собиралась. Мне в библиотеку надо.

Задрав нос, Дина с независимым видом покинула комнату, но при мысли, что какие-то девицы станут наряжаться, чтобы охмурить Олега, настроение резко испортилось.

***

Библиотека при академии мало чем отличалась от обычной, разве что книги здесь хранились не только на полках, но и в специальных ячейках в виде свитков. Выдачей занимались крошечные феи. Они порхали между стеллажами, удерживая магией фолианты в несколько раз крупнее и тяжелее себя.

— Добрый день, адептка Дина. Не растеряла жажду к знаниям?

Одна из фей спустилась к стойке, хлопнула в ладоши, и перед Диной возникла увеличенная копия крылатой библиотекарши.

— Здравствуйте, — пробормотала девушка, не зная куда и смотреть: на оригинал или на фантом.

— Я знала, что ты не из тех, кого можно сломить!

Копия феи улыбнулась, повторяя мимику оригинала, а вот голос раздавался изо рта малышки.

— Да, я боевая девчонка, — растерянно пробормотала Дина. Сверху раздались одобрительные возгласы. Феи не таясь прислушивались к разговору. — Я за книгой пришла. Хочу почитать об утраченном даре и прикинуть, есть ли у меня шанс.

Фея резко скисла, что как бы уже намекало на ответ. Дина вымучила улыбку и напомнила себе, что находится в игре и, если ей не удастся помахать волшебной палочкой — невелика печать.

“А вот это вы зря. В том смысле, что палочку игнорируете...” — мысленно заметил лепрекон.

Дина вытащила волшебный аксессуар из кармана мантии.

— Надежда умирает последней! — оптимистично заявила она и взмахнула палочкой.

Никакого волшебства не случилось, однако в воздухе развернулась дополнительная игровая панель с пустыми ячейками. Дина ошарашенно захлопала глазами, потом взмахнула палочкой — игровая панель исчезла.

— Бедняжечка, не получается, да? — сочувственно вздохнула фея.

И это было только начало!

Внезапно Дина оказалась в окружении вздыхающих фантомов, они корчили скорбные рожицы и беззвучно шевелили губами. При этом тоненькие, похожие на колокольчики голоса доносились сверху.

— Книгу-то взять можно?! — взмолилась Дина.

Гомон резко утих, фантомы развоплотились, и на стол шлепнулся толстый свиток.

— Если хочешь, оформлю заказ — изучишь у себя, — предложила фея.

— Было бы неплохо, — ухватилась за предоставленную возможность Дина.

Мысленно она уже представляла, как вернется в комнату и спокойно прочитает, что же такого страшного, по версии разработчиков проекта, приключилось с её даром.

— Ой! Смотрите, сокол ректора! — восторженно всплеснула руками библиотекарша.

— И у него послание! — защебетали сверху.

Дина приготовилась к очередным странностям, но в окно действительно влетел сокол, несущий в лапах небольшой конверт. Аккуратно положив его на стол, посланник выпорхнул в окно.

— Что же ты застыла — открывай! — поторопила фея.

Только распечатав конверт, Дина осознала, что сделала неимоверную глупость. Послание Олега оказалось голосовым. По библиотеке разнеслось чуть насмешливое:

— Дина, кончай дуться и приходи на бал. Я приглашаю.

Крылатые библиотекарши дружно спустились на стол и хором потребовали:

— Рассказывай!

— Пригласили… Вот… Как бы… — Дина задумчиво похлопала конвертом по ладони. Выходило, что Олег собирался играть по правилам. Или же он рассчитывал совместить приятное с полезным и выловить по ходу сюжета пару-тройку багов. Что ж, в этом Дина могла ему помочь, как никто другой.

— Как ты считаешь, он влюблен? — проникновенно спросила фея.

— Как мартовский кот, — подтвердила Дина. — Жить без меня не может. Да-да, так и сказал.

Феи томно вздохнули. Парочка вытащила платочки и промокнула слёзы умиления.

— Представляете, я ему уже снюсь по ночам, — вдохновенно продолжила Дина. — Только глаза закроет, как моей лицо у него перед глазами.

— Бедняжка. Исстрадался весь, — посочувствовала фея.

— То-то я смотрю, похудел. Грустный стал, будто подменили, — вторила ей соседка.

— Ты почто мужика мучаешь?! — воинственно воскликнула третья фея.

Дина подхватила свиток со стола. Из библиотеки пора было линять, и, судя по взглядам, пышущим негодованием, как можно быстрее.

***

“Журнал” не расщедрился на новые задания. В столовой Дину наверняка поджидали словоохотливые однокурсницы, так что девушка отправилась во внутренний двор. Только очутившись снаружи, она оценила задумку разработчиков сюжета. Замок академии оказался во сто раз круче крепости из средневекового эпизода. Белоснежное четырехэтажное здание с разноцветными витражами в стрельчатых окнах венчали четыре высокие остроконечные башенки. Над ними развевались разноцветные флаги с изображением мифических зверей и птиц. Так, на синем штандарте, совпадающем по цвету с мантией Дины, был вышит золотой грифон.

— Плевать на магию. Я хочу селфи на фоне этого замка, — проворчала себе под нос Дина.

Игровой помощник оказался начеку и предложил сделать на память пару скринов.

— И ты мне напоминаешь об этом только сейчас? Да я три эпизода могла фотографироваться!

— Вот и причина для повторного виртуального приключения.

— Ещё чего! Мне и одного раза хватило.

— Вам настолько не понравилось? — вконец расстроился лепрекон, даже трубку в карман спрятал.

Дина призадумалась. Фанатом “Магии встречи” она точно не стала, а в её отношениях с Олегом оставалось слишком много “белых пятен”.

— Так что вам мешает восполнить их при реальных встречах? — продолжал гнуть своевиртуальный сводник.

— Осторожней!

Предупреждающий окрик заставил Дину обернуться. В неё летел искрящийся голубой шар. Девушка попыталась избежать столкновения, но отреагировала недостаточно быстро — её отбросило на лужайку, тело тряхнуло электрическим разрядом. Вставать она не спешила, вместо этого заглянула в меню и убедилась, что “Здоровье” снизилось незначительно. Самое время посимулировать. Игра подкинула отличную причину для того, чтобы не идти на бал.

— Адептка Лав, вы не пострадали?

Обеспокоенный голос незнакомца произвел на Дину благоприятное впечатление.

“Вот бы у него и внешность была под стать...”

Пофантазировать как следует не вышло, предмет грез очутился рядом и помог подняться. Увы, голос мага оказался интереснее его внешности. Смазливый тип с длинными темными волосами напоминал парня из рок-группы. Прежде Дина обожала подобный типаж, но сейчас невольно сравнила нарочитую небрежность в образе мага с ухоженностью Олега и поморщилась. Определённо, в её оценочной системе произошли странные изменения.

— Это вы меня магией приложили?

— Обижаете. Виноват этот оболтус, — маг указал на щуплого светловолосого парня в зеленой мантии. Дина отметила, что её оттенок не только повторял облачение мага, но и совпадал с цветом штандарта на одной из башен.

— Прости. Заклинание сорвалось, — парень отчаянно покраснел.

— Ничего. Жить буду.

— С такой-то защитой? — хмыкнул маг. — Не сомневаюсь.

— Какой такой защитой? — вмиг насторожилась Дина.

Маг выдал такой перечень, что у неё глаза на лоб полезли. В этом эпизоде она была круче терминатора.

— Наш ректор явно заинтересован, чтобы с вами ничего не случилось, — весело подытожил маг.

— Постойте, так это он меня умагичил?

— Только ему под силу использовать заклинания такой силы.

Дине стало обидно. Очень обидно. Её магии лишили, а Олегу перепали все плюшки эпизода. Первоначальное решение пропустить бал сменилось желанием его посетить, хотя бы для того, чтобы разобраться, как в этом эпизоде колдуют. И почему у неё ни черта не выходило!

Дина всё-таки пошла в столовую. Лепрекон намекнул, что задание, связанное с балом, не появится, пока не будут пройдены все ознакомительные “Миссии”. Засиживаться за столом Дина не планировала, поэтому, скоренько подкрепившись, уговорила соседок поспешить в апартаменты:

— Надо успеть причесаться, выбрать аксессуары...

Адептки непонимающе переглянулись.

— Ну там брошки, браслетики, бусы…

Девушки с энтузиазмом закивали.

— Лучше привести одежду в порядок с помощью магии, — бойко предложила русоволосая Джайна.

Адептки на неё зашикали, но Дина примиряюще улыбнулась:

— Спокойнее, мои личные проблемы не должны мешать сборам.

***

Вечер перед балом проходил в суете. Дина помирилась с говорящим шкафом и обзавелась платьем, причем фасон совпадал с заказанным до последней оборочки. Шкаф выдал желаемое, тихо фыркнув вдогонку, что в таком наряде личную жизнь не устроить. Спорить со шкафом в присутствии свидетелей Дина не захотела, а вскоре и вовсе позабыла о ворчливом артефакте. Выяснилось, что бытовая магия способна не только облегчать жизнь, но и наполнять её непредвиденными сюрпризами. Выглаженное заклинанием платье стояло колом и хрустело как перекрахмаленное. Его владелица, светловолосая Кларисса, ревела и утверждала, что никуда не пойдет. Дине было плевать, пойдет ли игровой персонаж на танцы или нет, однако наличие “Миссии” по спасению платья обязывало помочь.

— Разве нельзя как-нибудь отменить заклинание?

— Точно! Дина, ты гений!

Кларисса утерла слезы и протянула платье:

— Поможешь?

— А тебя не смущает, что мой дар того… — Дина многозначительно закатила глаза: — Перегорел.

— Тебе и не придется колдовать, — заверила брюнетка Уна. Из троицы она казалась самой рассудительной. — Надо всего лишь отнести платье ректору.

— Он что, гладильщиком подрабатывает? — фыркнула Дина, заслужив порцию недоуменных взглядов.

— Лорд Олегу под силу отменить заклинание Клариссы, — пояснила Джайна.

Ласковый тон девушки напомнили Дине, что местный ректор объявился в игре намного раньше её самой и успел обзавестись поклонницами.

— С чего это ты называешь его просто Олегом?

— Дина, ты чего? Его все так называют. Если не хочешь помогать, то так и скажи, — обиженно протянула Кларисса, прижимая кружевное платье к груди.

Дина потянула рукав на себя и проворчала:

— Схожу — покажу.

Дорогу к Олегу снова указывала стрелочка из дыма. Судя по тому, что Дине пришлось подняться на два этажа, ректор находился не в кабинете. Стоящее колом платье пришлось нести впереди себя, оно совершенно не гнулось и могло сойти за щит. Именно его Дина и выставила, когда наткнулась в коридоре на Олега.

— Вижу, ты приняла мое приглашение, — с улыбкой заметил он.

— Вовсю готовлюсь. Вот, это тебе, — Дина протянула платье.

Олег демонстративно сложил руки за спиной и покачал головой:

— Спасибо за заботу, но у меня есть в чем идти.

— Это не для тебя, — процедила сквозь зубы Дина.

— Твое? — Олег с интересом уставился на платье, точнее, на его лиф, потом с сомнением покосился на Дину. — Уверена, что оно тебе по размеру?

Дина густо покраснела и прижала платье к груди.

— Помочь попросили. Платье надо расколдовать.

— Только не говори, что они превратили одного из моих адептов в платье, — уже в открытую насмехался Олег.

— Ректор, не беси меня… — процедила сквозь зубы Дина.

— А был тестером. Означает ли это, что я пошел на повышение?

Размахнувшись, Дина попыталась огреть Олега по голове платьем. Тестер её вконец достал. Она не понимала, как можно быть настолько противным! Смотреть так, что замирало сердце, и при этом внаглую издеваться. Непонятно же, чему верить, и это бесило до чертиков.

Платье не подкачало и шлепнуло Олега не хуже мухобойки. Дина только вошла во вкус, но её самым бессовестным образом прервали. Сначала платье обмякло, как настоящее, а потом кружевная зараза ожила, обвилась вокруг Дины и спеленала на манер смирительной рубашки.

— Вижу, у тебя с магией полный порядок, — негодующе прошипела девушка.

— И у тебя появится, если будешь следовать игровому сюжету, — заверил Олег.

— Ты мне еще предложи альтернативный способ стимулирования магических способностей!

— Заметь, не я первый о нем упомянул.

Тестер совсем охамел, и его было пора поставить на место!

Дина попыталась толкнуть Олега плечом, но внезапно почувствовала, что медленно, словно воздушный шарик, поднимается в воздух. У ректора магической академии с волшебством был полный порядок.

— Поставь на место! — потребовала она.

— Скажи “пожалуйста”. Хотя нет, не говори, — милостиво позволил Олег. Дина затаила дыхание в ожидании подвоха. — Лучше поведай о моих ночных фантазиях. Ходят слухи, что ты мне снишься.

— Жуть какая, — пробормотала она и густо покраснела. Знала бы, что у фей из библиотеки настолько длинные языки, держалась бы от крылатых болтушек подальше. Да она бы и вовсе в библиотеку не сунулась!

— А ещё поговаривают, что я влюблен… как мартовский кот. Забавное сравнение, не находишь ли?

— Обхохочешься, — угрюмо бросила Дина. — Слушай, оставь меня в покое.

— Не могу. Ты моя виртуальная пара. Согласно задумке разработчиков я обязан тебя добиваться, обхаживать, соблазнять… — последние слова Олег прошептал в ухо вконец ошарашенной Дины. Она не сразу заметила, что её требование выполнили и поставили на пол, даже руки развязали.

— К чему утруждаться? Или тебе за детальный поиск багов премию выпишут? — фыркнула Дина. — Хотя нет, к чему тебе премия, ты же финансист и всесторонне оцениваешь коммерческую привлекательность проекта…

Не успела Дина договорить, как её снова приподняло в воздухе и крутануло спиной к стене. Точнее, магия поспособствовала всего лишь перемещению, с остальным Олег справился и без её участия. Не дожидаясь, пока Дина опомнится, он крепко прижал её руки вдоль туловища и поцеловал. Первый протест сменился тихим стоном, Дина все-таки высвободила руки, но вместо того чтобы начать драться, сама обвила шею Олега и принялась жадно целовать его в ответ.

— Так понятнее? — прошептал Олег в перерыве между поцелуями.

— Пока не разобралась. Продолжаем.

Олег с сожалением отстранился и быстро осмотрелся.

— Игра подсказывает, что скоро в коридоре объявятся непрошеные свидетели. Хватит с нас и сплетен, передаваемых феями.

— Как скажешь. Пойдем к тебе?

— После бала.

— Сдался тебе игровой сюжет, — насупилась Дина.

— На сюжет мне плевать, — заверил Олег. — Я всего лишь хочу увидеть тебя в бальном платье.

— Видел же уже, — Дина попыталась скрыть смущение за тихим хмыком.

— Если ты намекаешь на стартовый ролик в пиратском эпизоде, то там нам практически не удалось потанцевать. Считай, что я приглашаю тебя на нормальное свидание. И да, не забудь.

Олег взмахом палочки поднял с пола позабытое платье Клариссы. Игра сообщила об успешно пройденной “Миссии”, но девушка этого не заметила. Все её мысли были заняты предстоящим балом и тем, что произойдет после него.

Глава 17

Олег терпеть не мог светские мероприятия и посещал их исключительно для поддержания деловых связей, однако сегодняшний вечер ожидал с особым трепетом. Капля настроения была зеленее зеленого, после встречи с Диной в коридоре душа требовала подвигов, тем более что возможностей у самого сильного мага академии было хоть отбавляй, но для этого следовало сначала выяснить, в какой комнате поселили Дину.

— Если вы забыли, то девушка проживает не одна, — принялась брюзжать фея.

— После того что устроили твои сородичи из библиотеки, вряд ли хоть кто-то не в курсе, что я втрескался в адептку.

— Они не со зла. Их просто такими запрограммировали.

— Примерно как тебя.

Фея обиженно надула щеки:

— Я игровой помощник и характером похожа на вашу избранницу.

— Вот и помогай, — Олег выпрыгнул в окно и завис в воздухе. — Покажи, где окно Дины?

— Вы слишком вольно расходуете резерв. На вашем месте я бы поберегла магию до бала.

— От пары фокусов не ослабею, — отмахнулся он.

В игровом меню было более пяти десятков заклинаний. Хотелось опробовать все, особенно жахнуть боевыми, но Олег старался держать себя в руках.

Фея снова проворчала себе что-то под нос, потом взмахнула крошечной волшебной палочкой и подсветила магией нужное окно. Цель была найдена, осталось определиться, чем бы её осчастливить.

— Выбирайте иллюзии, — робко подсказала фея.

Олег от предложения был не в восторге. Ещё он фальшивые подарки не дарил. Пусть они и находились в игре, но Дина заслуживала настоящих цветов.

— Клумбу трогать не советую. Скажется на Карме.

Олег беззаботно усмехнулся. Нет, обносить сирень, растущую под окнами академии, он не собирался. Кустики были невысокие, редкие. Им не помешало бы немного магии роста. Как раз чтобы стать вровень со вторым этажом.

— Я в этом не участвую, — фея негодующе всплеснула руками и исчезла.

— Можно подумать, что ты хоть раз в чем-то участвовала, — проворчал Олег и закатал рукава мантии.

Заклинание Роста растений находилось на последней вкладке. Очевидно, программа не предполагала, что уважаемый ректор станет возиться в саду или огороде.

— Расти, репка, большая и маленькая, — усмехнулся Олег и, взмахнув палочкой, дотронулся до иконки с заклинанием.

Магия не подвела, сработала четко, быстро и согласно озвученному желанию в сочетании с задействованным заклинанием. На глазах изумленного Олега гроздья сирени превратились в фиолетовые репы. Куст начал стремительно вытягиваться, пока не поравнялся со вторым этажом. Тонкий и хлипкий, он гнулся под тяжестью корнеплодов в сторону заветного окошка и шатался от малейшего порыва ветра.

Бум-бум...

Подарочная репа настойчиво ломилась к Дине.

Олег судорожно принялся листать игровые вкладки. Игра услужливо подсветила заклинание Невидимости. В этот раз Олег спорить не стал и клацнул по иконке. Успел за мгновение до того, как резкий порыв ветра качнул куст особенно сильно и дары любви вломились в комнату Дины вместе со стеклом и редкими, пережившими магическую атаку цветками сирени. Следом раздался громкий девичий визг и укоризненное:

— Я же предупреждала.

Фея снова объявилась рядом и смотрела на измененный магией куст с таким видом, будто сама лично вырастила. Олега же в первую очередь интересовала Карма. Убедившись, что его выходка никак не отразилась на всеобщей любви и уважении, начинающий ректор слегка успокоился.

Высунувшаяся из окна Дина добавила адреналина в кровь. Девушка с подозрением осмотрела двор в поисках виновника доставки репы. Олегу сделалось неуютно.

— Расслабьтесь, она вас не видит, — хмыкнула фея. — Но прекрасно поняла, кто повинен в гибели несчастного кустика.

Олег поджал губы и раскрыл Блокнот. К длинному перечню багов и замечаний добавилась запись о том, что игровые помощники лишь отчасти отражают характер потенциально идеального партнера, а в некоторых случаях своими выходками вводят в заблуждение.

— Но это же неправда! — плаксиво воскликнула фея.

— Дина не нытик, — отрубил Олег. — И ехидничать бы настолько откровенно не стала.

— Хм... — довольно улыбнулась крылатая помощница.

***

Бал стартовал без накладок. Олег поздравил адептов и преподавателей с праздником весны и задействовал несколько фокусов из волшебного игрового меню. Сам Олег был не в восторге от дешевого выпендрежа, но фея настояла, что так положено. Судя по росту Кармы, от ректора в самом деле ожидали иллюзорных драконов и единорогов. Жадные взгляды адепток намекали, что они были бы не против познакомиться с начальством поближе. Олег чувствовал себя зверем, на которого объявлена охота. Спасение явилось в лице Дины, попавшейся ему на глаза.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не отходи ни на шаг, — тихо попросил он, как только заиграла музыка.

— Тестер, ты не обалдел? Я не твоя собственность.

Судя по рассерженному тону, Дина не только не собиралась ему помогать, она ещё и решила, что Олег вознамерился ограничить её свободу.

— У меня проблемы с отыгрыванием роли.

— Хватит прибедняться, тут большая часть присутствующих готова на тебя молиться.

— Думаешь, меня это радует?

— Я считала, ты привычный, — Дина слегка смутилась и чуть не наступила Олегу на ногу.

— Публичность не мое.

— А меня заводит. Когда чувствуешь, что зал тебя принимает, ловишь волну и кайфуешь. Ты балдеешь от них, они тащатся от тебя, и получается крышесносный энергетический обмен.

— Тогда ты не будешь против маленького представления? — Олег резко притянул девушку к себе.

— Совсем сдурел, ты же ректор!

— А у тебя пятый курс. Я узнавал.

Олег украдкой посматривал на подпирающих стену адепток. Девушки жадно ловили каждое его движение, оставалось закрепить результат. Быстро склонившись, он поцеловал руку Дины. Она смущенно улыбнулась и очень мило покраснела. Олег наслаждался каждым мгновением. Ему хотелось, чтобы этот танец не заканчивался. Романтическую идиллию разрушил гневный вопль:

— Я не потерплю подобного обращения с сестрой!

Дина оценила приближавшегося к ним мужчину в алой мантии и прошептала:

— Спрячь меня.

— Ещё чего! Это же твой родственник.

— Я этого хмыря в первый раз в глаза вижу!

И тут она была не одинока. Олег понятия не имел, что у Дины в этом сюжете имелась родня, более того, в списке ожидаемых “Миссий” значился вызов на дуэль приставучего поклонника.

“Действия игрока влияют на детали сюжета…” — мысленно подсказала фея.

До Олега тут только дошло, что приставучим поклонником избрали его.

— Придётся сражаться, — с сожалением сообщил Дине он.

— Не дам навредить моему братику, — парировала Дина.

Ощущение внутриигрового дурдома усилилось. Олег ошарашенно захлопал глазами:

— Дина, очнись, у тебя нет брата.

— В реале нет, тут нарисовался, и я собираюсь играть по правилам, иначе магии не видать, — с этими словами Дина бросилась наперерез к магу и буквально повисла у него на шее.

— Это действительно брат… — попыталась успокоить Олега невидимая фея.

Вызов на магическую дуэль прозвучал, несмотря на то, что Дина старательно душила “брата” в объятиях. Задание само добавилось в игровой “Журнал” и стало активным, намекая, что от дуэли не отвертеться.

— Каковы правила дуэли? — невинно поинтересовалась Дина.

— Мы деремся до победного конца. Победитель будет только один! — пафосно воскликнул братик, как-то уж слишком рьяно прижимая девушку к себе.

“Альтернатива приставучему поклоннику недоработана...” — мстительно вывел в “Блокноте” Олег.

— Круто-о-о… — умилилась Дина и украдкой подмигнула Олегу. — А какие заклинания разрешено использовать, в какой последовательности и с каким интервалом?

— Господа, вам лучше пройти в библиотеку и там уладить возникшие разногласия! — попытался влезть в разговор распорядитель бала.

— В библиотеке феи советами замучают, — со знанием дела отмахнулась Дина. — И на кой черт тебе сдалась эта дуэль?

— Мы деремся… Я защищаю твою честь… — неуверенно отозвался брат.

— А кто сказал, что она пострадала? — настырно уточнила “сестричка”.

На месте настоящего брата Олег уже бы выволок сестру из зала. Чтобы не позорила и не влазила в мужские разборки.

— Сестра, до меня дошли слухи… — брат затравленно покрутил головой и с несчастным видом предложил: — Давай в другом месте поговорим, а?

— Почему это? — Дина указала рукой на жадно прислушивающихся к беседе адептов и преподавателей. — Им же тоже интересно.

Братик с мольбой посмотрел на Олега, тот вздохнул, кивнул и подхватил упирающуюся Дину на руки.

***

— Нет, Олег, мужик ты хороший, и я тебя уважаю. Но вызов на дуэль отменить нельзя, — братик сочувственно вздохнул и опрокинул махом стопарь наливки.

— Ты хотя бы закусывал, — зло прошипела Дина.

— Ты бы знал, как эта егоза всю семью замучила, — продолжил исповедь Алый маг. — Сделай милость — женись. Хорошее приданое дадим.

Олег недоуменно посмотрел на Дину, как будто видел в первый раз. Девушка покраснела от злости. Она не для этого сунулась в игру, чтобы выслушивать гадости от виртуальных родственничков.

— Глазки не сломай.

— Женитьба — серьезный шаг, — глубокомысленно произнес Олег.

— Да кто ж спорит, — братик потянулся к графину. — Приплатим, дома отпишем, рудники.

— Так избавиться хотите? — не выдержала Дина.

— Пытаемся устроить твою личную жизнь на взаимовыгодных условиях, — выкрутился братик. — Ты присмотрись, Олег жених завидный, ректор и архимаг.

— Глаза бы мои его не видели, — Дина воинственно сложила руки на груди и приготовилась игнорировать обоих мужчин.

Не вышло. Алый маг поднялся с места, нетвердой походкой подошел к окну и, удовлетворенно крякнув, щелкнул пальцами. Капля над ним тут же позеленела, плечи расправились, запах перегара и тот испарился.

— Так, теперь я в норме, — жизнеутверждающе сообщил маг. — Можем приступать.

— Прямо здесь? На территории академии? — уныло вопросила Дина.

— К чему нам зрители? На торговой площади в это время тихо и пустынно, а если стража прицепится, скажу, что проверяю жениха на пригодность, — маг выжидающе посмотрел на Олега.

— Проверяй, — весело хмыкнул тот.

— Обалдеть, — Дина театрально закатила глаза. — Мне только что предложили выйти замуж и в этом эпизоде.

Прежде чем сунуться в незнакомый портал, Олег проверил физические показатели, перераспределил заклинания на игровой панели и заглянул в “Журнал”. Дина демонстративно дулась в углу. Отчасти Олег был согласен, что предложение руки и сердца следовало сделать по всей форме — игра это или нет, но все девушки ценят романтику. И всё-таки для неё нужно было дождаться более благоприятного момента. Сложно сосредоточиться на нежных речах, когда пытаешься запомнить, на какой раскладке у тебя одиночный фаербол, а на какой инферно для массовой прожарки недругов.

— Тебе не обязательно идти, — заметил братик, нервно поглядывая в сторону Дины.

Олег не особо верил в успех Алого мага в деле убеждения своенравной сестрички, но робкая надежда всё-таки тлела. Было бы намного проще швыряться заклинаниями, если не пришлось бы думать о тех, кого может зацепить случайно.

— Размечтались! Должна же я проконтролировать, чтобы дуэль прошла по всем правилам, — просияла она.

— Как будто ты их знаешь, — скептически приподнял бровь Олег.

— В конце останется только один! — Дина торжествующе осмотрелась.

Олег и Алый маг послали друг другу сочувственные взгляды. Кто бы ни вышел победителем, он будет вынужден иметь дело с Диной.

***

Городская площадь выглядела подозрительно пустынной. Алый маг заверил, что это и к лучшему — не придется применять заклинание отвода глаз. Олег энтузиазма не разделял и хмуро всматривался в погруженные во мрак улицы.

— До первой крови?— уточнил братик и постучал волшебной палочкой по ладони, высекая сноп искр.

Олег кивнул и принялся чертить на брусчатке дуэльный круг.

— Какой такой крови?! — взвилась Дина.

— А ты думала, мы в “Камень, ножницы, бумага” будем играть? — ехидно спросил Олег.

— “Камнепад” лучше не использовать, слишком шумное заклинание, — обеспокоился маг.

— Или ты его не умеешь блокировать, — скептически протянула Дина.

— Ты, вообще, на чьей стороне? — опешил от явно не родственной поддержки братик.

— Я за честный спорт, а вы тут непонятно чем заниматься собираетесь.

— Мы отойдем ненадолго, — Олег схватил Дину за руку и потащил за собой.

— Отличное решение, — похвалила Дина, крепко сжимая руку Олега. — Теперь бегом вон в ту улочку и огородами-огородами.

— Дина, мы же в столице, сомневаюсь, что тут таковые имеются.

— На помойке прятаться я не согласна.

— Я не собираюсь уклоняться от дуэли, я же мужчина, — негодующе прошипел Олег.

— А ещё ты офигенный маг. Теоретически. Вот скажи, сколько заклинаний ты успел задействовать с начала эпизода?

— Два, то есть три.

— Феерическое превращение несчастной сирени в репу можешь не учитывать. Та ещё лажа вышла.

— Как ты догадалась? — удивился Олег.

— То есть с тем, что облажался, ты согласен?

Олег взмахнул палочкой и воспарил над землей:

— У меня с магией полный порядок.

— Дешевый выпендреж. Тот тип не будет ждать, пока ты найдешь на игровой панели нужно заклинание.

— Спасибо, что напомнила. Не стоит заставлять братца ждать. И не переживай, я отправляться на переигровку не собираюсь.

Быстро наклонившись, он поцеловал Дину в губы и направился к центру площади, где его ожидал противник.

Олег собирался войти в дуэльный круг, когда на его руке повисла запыхавшаяся Дина:

— Погоди, мне он не нравится.

— Снова твои фокусы?

— А ты на каплю настроения внимание обрати. У моего братика она была зеленая, а у этого типа ближе к красному.

— Устал нас ждать, видимо, — засомневался Олег.

— Ага. Конечно. Либо резко проголодался или захотел в туалет.

— Предлагаешь у него это выяснить?

— Предлагаю приглядеться к его морде и рассмотреть вариант, что это вообще не он.

Олег заглянул в “Журнал”, новые задания не добавились, но Дина выглядела весьма встревоженной.

— Если это всего лишь уловка, чтобы отговорить меня от дуэли…

— Да лови чужие заклинания, если тебе так неймется, но сначала проверь мага.

Олег понятия не имел, с чего начинать проверку, пришлось действовать по наитию. Разувшись, он осторожно зашвырнул сапог за границу светящегося круга. На лице мага отразилось выражение крайнего недоумения:

— Лорд Олег, если вы собираетесь использовать обувь в качестве оружия, то войдите в круг и бросайте сильнее.

Почувствовав себя полнейшим болваном, Олег уже хотел ступить в круг, как Дина снова потянула его за рукав.

— Он назвал тебя лордом!

— Меня тут многие так называют. Я не вводил в исходные данные фамилию, а игровая в этом эпизоде не предусмотрена. Косяк, кстати, я уже отметил в “Блокноте”.

— Да забей ты на время на дыры в сюжете! У тебя дуэль намечается с применением боевой магии.

— В точку! Мне можно идти?

— Дай мне две секунды. Я придумала, как его разоблачить.

Не успел Олег поинтересоваться, что же она замыслила, как Дина резво перепрыгнула границу дуэльного круга. Тот вспыхнул зеленым, на месте очерченной на мостовой светящейся линии появился барьер в виде полусферы.

— Говорила же, что это неправильный дуэльный круг, — торжествующе произнесла Дина. Под конец фразы её голос понизился по тихого шепота, а всё потому, что по лицу мага промелькнула легкая рябь, а потом оно сползло, обнажив краснокожую ухмыляющуюся физиономию. На абсолютно лысой голове торчали изогнутые рога, однако они притягивали взгляд не так сильно, как длинные иссиня-черные когти на огромных лапищах. Монстр сломал пополам имитацию волшебной палочки волшебника и выбросил уже ненужный реквизит.

— Олег, ты говорил, у тебя порядок с магией? — слабо пролепетала Дина, тщетно пытаясь пробиться сквозь зеленый барьер.

— Говорил, — машинально подтвердил Олег, в панике активируя панель с заклинаниями.

— Тогда давай спасай меня, что ли! Это неправильная игра, тут подсовывают неправильных родственников. Так и запиши в своих заметках!

Монстр громко рассмеялся:

— Вот мы и встретились снова, лорд Олег.

— При прошлой встрече вы отправили демона Аргоса в небытие, — подсказала фея.

Олег задумчиво посмотрел на Дину. Та выглядела скорее злой, чем испуганной.

— А за что я упек Аргоса?

— Он само порождение зла и властитель Темный Сил.

— Натворил он что?

— Аргос коварно проник на землю из Подземного мира…

— И? — поторопил фею Олег.

— Этого нет в описании… — пролепетала фея. — Разработчики сочли, что перечисление зверств демона травмирует психику игроков.

— То есть по сути рогатый никому ничего плохого не сделал?

— Он попросту не успел, — принялась оправдываться фея.

— Но может сделать, если ты продолжишь болтать со своим игровым помощником! — негодующе прошипела Дина.

— Эй, Аргос, у меня есть предложение! — прокричал Олег. — Ты отпускаешь девушку, я занимаю её место, и мы идем в ближайший трактир пить пиво.

Демон колебался. Это воодушевило Олега. Значит, Рогатому не прописали четкую модель поведения.

— Аргос, мы люди мирные, — включилась в игру Дина. — К демонам неровно дышим. Я так вообще всю жизнь мечтала выпить с кем-нибудь из вас на брудершафт.

Аргос одобрительно покосился на Дину, а потом вдруг кивнул: “Идёт!” Взревело зеленое пламя, и находящиеся по другую сторону барьера Дина и демон исчезли.

— Вероятность развития сюжета по такому сценарию была ничтожно мала, — робко пискнула игровая помощница.

***

Наикрутейший арсенал боевого мага оказался совершенно бесполезен. Олег мог сровнять с землей здание, погрузить в сон полгорода или создать небольшой вулкан, но ему оказалось не под силу отыскать Дину. Для того чтобы установить её местоположение, игра предложила отправиться к гадалке.

— Конечно, ещё вы рискнуть и потратить половину “Кармы”...

— И внезапно выяснить, что я из ректора и сильнейшего мага, личного советника короля и кумира молодежи превратился в опального преступника, лишенного магии?

— Магию бы вам оставили, — заверила фея.

Олег от комментария воздержался, но зыркнул так, что игровая помощница предпочла исчезнуть.

Гадалка, умеющая устанавливать место нахождения пропавших людей и нелюдей, вела прием не в самом благополучном районе города. Встреченные по пути типы подозрительной наружности распознавали в Олеге мага и предпочитали не связываться. Недостаток внимания со стороны бандитов успешно компенсировался градом предложений от представительниц древнейшей профессии. В ход шли скидки, бонусные программы, пару раз заикались о бесплатном обслуживании, а одна из жриц любви даже пыталась доплатить за возможность заполучить клиента.

— И кто только придумал этот бред, — зло пыхтел Олег, старательно отворачиваясь от жаждущих продемонстрировать товар ниже лица.

Фея политкорректно воздержалась от ответа.

Гадалку, огненно-рыжую девицу под два метра ростом, Олег сперва принял за жрицу любви и едва не прошел мимо, однако стрелочка замерла в воздухе, указывая на пышную грудь.

— Это правда гадалка, — заверила фея.

Прокашлявшись, Олег начал издалека:

— Милая леди…

— Милые леди в паре домов от нас, а я для вас мадам Саи, — низким голосом возвестила гадалка. — Золото при себе?

— Я платежеспособен, — оскорбился Олег.

— Показывай, а то знаю я вашу братию фокусников.

Убедившись, что кошелек полон, женщина поманила Олега за собой. Переступив порог, он внезапно обнаружил, что очутился в шатре. Интуиция подсказывала, что здесь не обошлось без магии, но мадам не позволила ему толком осмотреться. Усадив за стол, сунул под нос стеклянный шар и приказала:

— Сосредоточьтесь на искомом объекте. — Олег попытался и получил игривый шлепок по руке. — Фантазии оставьте при себе, меня интересуют исключительно факты.

Сглотнув, Олег попытался представить перед собой Дину, высокую, стройную, гибкую, с темными волосами рассыпавшимися по плечам, в одной только тунике, так соблазнительно подчеркивавшей грудь…

Хлоп!

Гадалка громко стукнула по столу ладонью. Спохватившись, Олег начал вспоминать события, произошедшие на площади. В этот раз ему удалось сконцентрироваться не только на девушке, но и на рогатом демоне. На мгновение показалось, что в глубине шара промелькнули образы, рассмотреть их помешал темный платок, накрывший артефакт.

— Прошу прощения, но тут я бессильна, — гадалка быстро убрала шар в сундучок.

— Постойте, как это? Вы же должны мне помочь.

“Мне это игра гарантировала...” — едва не добавил он.

— Если Аргос вернулся, мне не нужны проблемы, лорд Олег. Конечно, если вы снова его забросите в тюрьму понадежнее, тогда да, я с радостью вам помогу отыскать девушку.

— Это и есть руководство к действию? — помрачнел Олег.

— Расценивайте, как хотите. Если попытаюсь выследить этого демона, он узнает об этом до того, как я его почувствую.

На улицу Олег вышел злой как черт, отсутствие новых “Миссий” не способствовало улучшению настроения. Задание по возвращению в академию он собирался проигнорировать. Сидеть сложа руки, пока Дина спасет себя, казалось недостойным.

— В этом эпизоде есть другие поисковики?

— Мадам Саи лучшая… — осторожно заметила фея.

— Больно много от этого толку. Озвучь список других.

“Журнал” мигнул и выдал имена, адреса, даже на приложение в виде мини-карт расщедрился. Фея неодобрительно продолжала молчать, но Олег уже разобрался, как самому активировать подсказку. Как только стрелочка появилась в воздухе, он отправился в путь.

Глава 18

Перемещение, инициированное демоном, вызвало у Дины легкую дезориентацию. Когда же девушка пришла в себя, то убедилась, что легкое зеленоватое сияние, исходящее от темных стен, и сизый туман, стелящийся по полу, вовсе не зрительные галлюцинации. Зал, в котором она очутилась, нагонял страх. Аргос стоял, скрестив руки на груди, и с издевкой наблюдал за её реакцией. Стараясь не смотреть в сторону узких решетчатых окон, Дина на негнущихся ногах направилась к высокому трону, как вдруг обо что-то споткнулась. Наклонившись, она выудила из тумана полупустую бутылку, в которой плескалась светлая жидкость.

— Отдай сюда. Это реактив. Очень важный.

Демон буквально вырвал бутылку из рук девушки, но та практически не сомневалась, что таинственный реактив был ничем иным как самогоном обыкновенным. Вместо того чтобы продолжить путь, Дина опустилась на корточки и принялась шарить руками в тумане.

— Опачки! Что тут у нас? — она победоносно помахала извлеченной вещицей, похожей на мужской носок.

— И как он тут очутился? — буркнул демон.

Отняв найденное, он устроился, сбросил сапог и принялся натягивать носок на широченную ступню.

— А у вас там дырочка на пяточке, — заботливо подсказала Дина. Первый испуг прошел, и теперь она начала подмечать детали, заботливо прикрытые магическими декорациями. Иллюзии не могли скрыть того, что в зале давно не убирались: с потолка свисала паутина, окна не пропускали свет из-за налипшей на них копоти, а по полу и вовсе было страшно ступать. Добравшись до трона в пару прыжков, Дина с ногами забралась на сиденье.

Аргос отчетливо заскрежетал зубами.

— Это мой трон!

— Да я как-то и не претендую, но на полу стоять противно. Мало ли что вы там ещё потеряли.

Демон зарычал и хлопнул в ладоши, туман развеялся.

— Мда... — глубокомысленно произнесла Дина, рассматривая валяющиеся на полу обертки, банки, спички и огарки свечей. — Суров демонячий срач. И не стыдно? Такая недвижимость, любой гот от зависти бы удавился. Это ж надо было до такого состояния довести...

— Посмотрел бы я, как бы ты стала прибираться, если б тебя в любой момент могло выдернуть на поверхность!

— И как часто призывают?

— Да как новый ректор объявится, так и вытаскивают... — проворчал Аргос и, спохватившись, зло сверкнул глазами.

— Поздно, — Дина прищелкнула пальцами. — Ты уже спалился. И много вас таких?

— Каких? — осторожно уточнил демон.

— Осознающих, что являются игровыми персонажами.

— Я один такой, — нехотя признался демон. — По крайней мере, в этом эпизоде.

— И как же тебя так угораздило?

— Какой-то сбой. Я не вникал, — Аргос равнодушно пожал плечами и зажег нормальное освещение. Зловещее зеленое сияние погасло, сменившись теплым светом от тысячи свечей.

— Наверное, тяжело одному... Мыслящему.

— Скорее, скучно, — поскольку трон был занят, демон развалился на ближайшей лавочке.

Дина оценила и чистенькое покрывало, и столик с угощениями, и цепь, предусмотрительно торчащую из стены. Похититель и пленница внезапно поменялись местами, но старательно делали вид, что не замечали этого.

— Выходит, беспорядок — наживной? — продолжила расспросы Дина.

— Приобретенный, — спокойно согласился демон. — Но, посуди сама, смысл мне убираться, если в любой момент может выкинуть на поверхность? Только явится новый ректор, как меня хватают за шкирку и требуют, чтобы я начинал бесчинствовать и сеять зло.

— А тебе, бедненькому, это не в радость.

— Лучшая работа — хобби, приносящее доход, — философски заметил Аргос.

— Разработчики-то в курсе твоей самостоятельности?

— Они физически не в силах отследить все элементы игры, а простым игрокам я ни разу не открывался.

— Выходит, что я могу считать себя избранной?

— Если тебе так угодно — считай, — демон подцепил когтем сочный персик и закинул себе в рот, довольно похрустывая косточкой. — Ты расслабься. Нам тут долго торчать. Хочешь, наколдую для тебя СПА-салон или бутик модной одежды?

— На кой черт они мне? — опешила Дина.

— Без понятия, предыдущая пленница это заказывала.

— А гитара у тебя есть?

— Ты играешь? — заметно оживился демон.

— Немного, — Дина скромно похлопала ресницами. — Мне бы сюда мой "Гибсон"...

Не успела она озвучить желание, как на коленях очутилась гитара. Разумеется, без ремня, без провода, который все равно было бы некуда втыкать, — ничего похожего на усилитель в логове демона не наблюдалось. Даже без медиатора — но дареному коню, как говорится... Дина привычно подхватила тяжелый инструмент и пробежала пальцами по струнам. Звук вышел чистым и неожиданно сочным и громким — будто бы где-то под столом все-таки прятался усилок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Демон развалился на лавочке и приготовился к бесплатному концерту.

“Что ж, он его получит...” — мрачно подумала Дина.

Взяв несколько аккордов, она вскочила на ноги и проорала:

Ели мясо мужики, пивом запивали.

О чем конюх говорил, они не понимали.

(с) КиШ

Аргос подпрыгнул на месте, зацепившись рогом за цепь, та вылетела из гнезда вместе с куском кирпича.

— Не понравилась песенка? — заботливо уточнила девушка.

— А подушевнее не знаешь? — обреченно вздохнул Аргос.

— Можно и подушевнее, — Дина опустилась на трон и принялась медленно перебирать струны гитары.

Интуиция её подсказывала, что игровое приключение подходило к концу. Непостижимым образом тестер-зануда из “Средневековой истории” стал таким близким. Ей было горько представить, что, покинув капсулу погружения, они разойдутся в разные стороны.

Гитара подхватила настрой Дины, и мелодия полилась сама собой, за мотивом пришли и слова:

Там, за порогом большой Игры,

За пеленою серых вечеров,

Ты открываешь другие миры,

Ты выбираешь сотни дорог.

Выбери маску себе по душе,

Выбери меч и выбери роль,

Но в калейдоскопе миражей

Не забывай себя самого.

Картонное небо, пластмассовый сон,

Скомкать, забыть и выбросить в угол.

В конце остаются она и он,

Лишь только заметив друг друга.

Но как не поверить душе и судьбе,

Из тысяч игрушек блестящих

Магия встречи поможет тебе

Узнать меня, меня настоящую.

(с) Виктор Смирнов

Мелодия стихла, а Аргос продолжал смотреть в одну точку. Дина неуверенно поёрзала на троне. Обычно она старалась не показывать кому-либо сырой текст, а тут раскрылась, да ещё и перед игровым багом.

— Спелись… — угрюмо вынес вердикт демон. — Одна глотку дерет, другой умело отшил всех дев… Обошел все коварные ловушки.

— Ты пакостил Олегу?

— Работа такая, — весело развел когтистыми лапами Аргос. — Собирайся, пора возвращаться.

— Неужели тебя пустят в академию?

— Сама дойдешь. И да, ты никому не сможешь рассказать о моей маленькой тайне.

— Почему это? — Дина с подозрением уставилась на демона.

— Всего лишь подстраховка. У меня на этот мирок большие планы.

Задать следующий вопрос Дина не успела, воздух вокруг неё замерцал зелёным, трон покачнулся, и она начала падать.

***

Аргос отправил Дину обратно в академию, в этом она убедилась, выглянув в окно. Оставалось разобраться, в чью спальню её забросило. Судя по обстановке, комната принадлежала мужчине. Впрочем, это волновало не так сильно, как произошедшее в логове демона. Воспоминания были обрывочные. Дина прекрасно помнила, как пела, даже слова песни могла воспроизвести, а вот с деталями диалога все обстояло намного хуже. Она всё ещё пыталась собрать воспоминания в единую картину, когда из смежной комнаты вышел Олег.

— Дина? Как ты сюда попала? — первое удивление на его лице сменилось широкой улыбкой.

— Сама не поняла, я что-то с трудом соображаю.

— Аргос тебя отпустил?

— Вроде того, — девушка поморщилась и потерла лоб. — Дурацкий портал, до сих пор шатает.

— Присядь. — Олег заботливо усадил её на краешек кровати. — Просто давай по порядку. Что ты помнишь?

Говорить о демоне в такой момент Дине не хотелось. Близость Олега приятно щекотала нервы. В этом эпизоде его волосы были немного длиннее обычного. Он слегка смахивал на парня из рок-группы, но Дина прекрасно помнила, каким он был на самом деле. Мысленно она нарядила его в строгий костюм и подстригла.

“Хорош. Всё равно до чертиков хорош. И что мне теперь с этим делать?”

— Ди… — Олег положил руку ей на плечо. — Ты меня услышала.

Отвечать Дине не хотелось, а вот устроить так, чтобы оказаться в объятиях — очень. Въедливый тестер не унимался и слегка похлопал по плечу, давая понять, что не успокоится, пока не получит ответа.

— Что я помню? Аргоса, лежащим на чем-то белом… — медленно начала делиться воспоминаниями Дина.

Олег заметно напрягся.

— И чем он занимался?

— Ел, — уверенно ответила она. — Фрукты. Подцеплял кончиком когтя персики и совал в рот. Видел бы ты, какие у него лапы. Крепкие, как у качка. А когти — сущий кошмар. С такими обниматься не рекомендуется.

— Успела проверить?

— Не поняла? — Дина сбросила руку Олега. — Ты на что намекаешь?

— Аргос воспользовался твоей беззащитностью...

Девушка вскочила на ноги, схватила с кровати подушку и огрела Олега по голове.

— Тестер, ты вконец сдурел! Мы же в игре. Включи мозг, ни один разработчик не допустил бы, чтобы персонаж изнасиловал реального игрока.

— А если по обоюдному согласию? Нет, я чисто теоретически…

Олег уже понял, что сморозил глупость насчет Аргоса, но слова Дины вывели его из себя. Стоило лишь на миг представить, что рогатый урод подкатывал к Дине, как логика напрочь отключилась, вытесненная желанием найти демона и опробовать на нем весь арсенал заклинаний.

Впрочем, Дина об этом и не догадывалась. Намеки Олега её не только разозлили, но и жутко обидели. Треснув его подушкой ещё раз, девушка отбросила её в сторону.

— Чтобы я тебя рядом больше не видела! Играем по одиночке. Ты и дальше сводишь с ума адепток, можешь жениться на одной из этих дур, я же… — Дина выхватила из кармана мантии волшебную палочку. — Попытаюсь заставить эту дрянь работать. Все довольны, все при деле.

Олег нахмурился и медленно произнес:

— Отличное предложение. За исключением одного… Я не согласен.

Выбросив руки, он схватил Дину и дернул на себя. Она вскрикнула, потеряла равновесие и упала на кровать, чем незамедлительно воспользовался Олег, прижав ксебе покрепче.

— Ты что вытворяешь? — прошипела Дина ему в лицо.

— Готовлюсь к долгим и сложным переговорам. Забыла? Я же финансист, а не тестер. Сделки — мой конек.

— Быстро меня отпустил, или я помогу тебе отбросить коньки.

— Какая ты кровожадная, — вместо того чтобы выполнить требуемое, Олег принялся поглаживать спину Дины.

— Мы же в игре… — слабо пролепетала она.

— Ни на миг этого не забываю и предвкушаю настоящую встречу.

Дина в панике начала перебирать гардероб. У неё не было ни единого приличного платья для свидания! Да и неприличных тоже. Она вообще платья ненавидела.

— Знаешь, мне кажется, что встреча в реале — не самая хорошая затея.

— Почему это? — Олег нахмурился, но объятия размыкать не спешил.

— Не знаю, чем руководствовались психологи этого проекта, но я тебе не особо подхожу…

Дина красноречиво покосилась на Олега, но тот лишь сместил руки чуть ниже и кивнул:

— Продолжай.

— Я певица. Без четких целей и планов на будущее… — она замерла в ожидании реакции.

— Голос неплохой, но над уверенностью надо поработать, — раздалось чуть насмешливое в ответ.

— Эй! Я серьезно! — Дина хлопнула Олега по плечу. — И прекрати меня лапать.

— Почему нет? Тебе же нравится, я так в полном восторге, только и мечтаю стащить с тебя этот балахон.

— Это бальное платье!

— Ужасный фасон, мини тебе бы больше подошло.

Ироничный тон Олега позволил Дине расслабиться. Внезапно она поняла, что мужчина, держащий её в своих объятиях, прекрасно осознавал, кого ему подкинул виртуальный мир, и был готов рискнуть. В отличие от неё, оказавшейся сущей трусихой, готовой дать задний ход в последний момент. Пусть в реале Олег и выглядел как модель с промо “Hugo Boss”, но Дина собиралась закрыть на это глаза. В конце концов, Олег и в джинсах мог оказаться парнем что надо.

— Дина, позволь мне показать, что мы не настолько уж и разные.

— Тестер…

— Да?

— Может, ты уже заткнешься и поцелуешь меня?

Губы Дины были мягкими и податливыми, она открывалась ему, пытаясь сдержать тихие стоны. Олег уже было плевать, в какой из реальностей они находились, хотелось поскорее освободить Дину от лишней одежды, опрокинуть на спину и…

— У меня магия проснулась!

Полный восторга вопль прервал поцелуй. Дина резво отползла в сторону и, судя по движению рук, полезла в игровое меню.

— Всего одно жалкое заклинание, — разочарованно протянула она и взмахнула палочкой. В воздухе взорвался яркий сноп искр. — Ого! Работает.

Дина аккуратно положила палочку на подушку и повернулась к Олегу.

— Поцелуй меня еще раз.

— Хочется парочку заклинаний в коллекцию добавить?

— Да. И не только. Целуешься ты тоже просто улетно.

Олег понял, что из игры пора бежать. Пока они не окажутся в реальном мире — не смогут побыть вдвоем по-настоящему. Ему до боли в груди хотелось увидеть Дину в своих объятиях, но так, чтобы ничто не отвлекало: ни игровое меню, ни непрошеные советы помощника, ни сюжет, ни чертовы заклинания!

— Обиделся, да? — Дина виновато потупилась. — Прости, я всего лишь захотела проверить. Мне же оповещение пришло.

Тяжело вздохнув, Олег открыл “Блокнот” и сделал соответствующую пометку.

— Тебе пора, бальная ночь закончилась, впереди учебные будни.

— А я рассчитывала, что задержусь у тебя.

— И испортишь мою безупречную репутацию? Хочешь немного поиграть — мешать не стану. Однако… — Олег выдержал паузу. — С тебя ещё одно свидание. На моих условиях.

— Не вопрос, лорд ректор.

Дина встала с кровати и сделала шутливый реверанс, после чего шагнула к двери.

— Погоди! Ты давно в окно смотрела?

— Как раз перед твоим появлением, — насторожилась Дина, но всё-таки обратила внимание на окно.

Особо смотреть там было не на что. Начался новый день, и во дворе сновали спешащие по учебным делам адепты и преподаватели.

— В коридоре также многолюдно… — пояснил Олег.

— И что ты предлагаешь?

Вместо ответа Олег взмахнул палочкой и открыл портал.

— Прямая доставка на твой этаж.

— Круто… — восхищенно выдохнула Дина.

Определенно, этот эпизод ей начал нравиться. Столько игровых примочек!

— Знаешь, я тут подумал... у тебя есть немного времени, чтобы изучить парочку новых заклинаний.

Веселый тон Олега плохо сочетался с неприкрытым желанием в его глазах.

— Все ради знаний, — серьезно подтвердила Дина и увлекла Олега к кровати.

***

Вернувшись к себе в комнату, Дина обнаружила, что её соседки уже отправились на занятия. Ей же предстояло для начала привести себя в порядок. Бальное платье не выдержало ночных приключений, подол был заляпан грязью, а на лифе оторвалась оборка.

— Вижу, бальная ночь удалась, — глубокомысленно донеслось из недр шкафа, едва Дина приоткрыла створку.

— Мантия чистая есть?

— А пожалуйста сказать?

Дина демонстративно взмахнула палочкой и наколдовала рой пчел.

— Теперь представим на мгновение, что это — моль.

— Ты не знаешь такого заклинания, — уже без прежнего гонора возразил шкаф.

— Так ещё не вечер, кстати, мог бы и поздравить с возвращением дара.

— Ещё бы он не вернулся, под утро же заявилась. Лорд Олег тоже где-то пропадал…

Дина уже выпустила пчел в окно и собиралась активировать заклинание повторно, когда вдруг вспомнила, что пропали из бального зала не только она и Олег. Они оба самым идиотским образом умудрились потерять её брата!

Игровой “Журнал” словно вычеркнул беднягу из сюжета. Доступная “Миссия” была связана с учебным процессом. Предполагалось, что адептка отправится на занятие по бытовой магии. Подходящих заклинаний поцелуи с Олегом не пробудили, поэтому Дина решила не позориться. Вряд ли преподаватель бытовой магии пришел бы в восторг от роя пчел, снопа искр или ледяной глыбы.

— Вам бы следовать игровому сюжету… — донесло робкое из-за ширмы.

— Ба! Кого я слышу. Неужто игрового помощника, бросившего меня в замке Аргоса?

Несмотря на проблемы с памятью, Дина была твердо уверена, что лепрекон взял самоотвод и в логово демона за нею не последовал.

— Вы меня не вызывали, — принялся оправдываться он. Виноватый тон только подлил масла в огонь.

— Я давно заметила, что ты не рвешься помогать в критической ситуации.

— Ваше приключение подходит к концу. На самом деле я пришел попрощаться. Больше вы меня не услышите и не увидите. Приятной игры.

Дина не заглядывала за ширму, но и без этого знала, что лепрекон исчез. Несмотря на то что коротышка зачастую раздражал, девушка ощутила легкое сожаление. Пожалуй, ей будет недоставать педантичного спутника.

Лишившись игрового помощника, Дина убедилась, что ей необходимо разыскать Олега. Отныне он становился единственным, на кого ей можно было рассчитывать в виртуальном мире “Магии встречи”.

***

В кабинете ректора не оказалось. Вместо него обнаружился темноволосый маг, с которым Дина уже встречалась во внутреннем дворе. При виде девушки мужчина отскочил от стола с таким выражением лица, что стало ясно — в кабинете Олега ему делать было нечего, и уж тем более ему не следовало рыться в чужих документах. Поняв, что пойман с поличным, маг приосанился и напустил суровый вид:

— Адептка Лав, что вы тут забыли?

Дина нахально улыбнулась.

— Да вот, шла я по коридору и думаю, не зайти ли мне в кабинет. Вдруг кто-нибудь в бумаги нос сует в отсутствие владельца.

Бледная физиономия мага пошла пятнами, голос сделался скрипучий, как у утенка:

— Адептка Лав, вы забываетесь!

— Возможно, но попалась-то не я. — Дина подперла дверь спиной. — Жду ваших предложений.

— Не понял, — от такой наглости игровой персонаж завис.

— Всё вы поняли. Вам же не нужно, чтобы я болтала о том, что видела вас в кабинете.

— Не нужно, — с готовностью кивнул он.

— Тогда вам придется заплатить.

Маг нахмурился, поразмыслил и… начал раздеваться.

— Стоять! — взвизгнула Дина, обалдевшая от щедрости предложения, и на всякий случай вытащила из кармана волшебную палочку.

И чем только разработчики думали, когда прописали несчастному магу подобную схему поведения? Спросить было не у кого, игровой помощник самоустранился, а ближайший тестер проекта был вне зоны доступа. Тем временем маг расстегнул пуговицы на жилете, добрался до рубашки и вытащил на свет медальон. Дина мучительно покраснела, порадовавшись, что свидетель её позора всего один и тот вряд ли будет об этом болтать.

— Забирайте. Это родовой артефакт, как пользоваться, разберетесь сами.

Дина с подозрением уставилась на медальон в виде скалящейся физиономии демона. Уж больно он походил на её недавнего знакомого.

— Знаете, а я, пожалуй, лучше пойду. Шантаж — занятие недостойное, а я леди приличная, так что…

— Вообразила, что я позволю тебе так просто уйти? — зло прошипел маг. Волшебная палочка появилась в его руке до того неожиданно, что Дина шлепнула по первой попавшейся иконке заклинания. Повеяло холодом, и с потолка свалилась огромная ледяная глыба. Если бы она каким-то чудом попала в цель, то маг бы легким сотрясением не отделался, но удача была на стороне темноволосого. Отпрыгнув от падающего снаряда, он взмахом палочки отправил его в распахнутое окно.

— Хорошо, я приму ваш подарочек, — пролепетала Дина, украдкой нащупав дверную ручку. — Только лучше отправьте его почтой!

Резко развернувшись, она дернула дверь на себя, но вместо коридора увидела перед собой клубящийся зеленоватый туман. Захлопнув дверь, она нервно хохотнула:

— Пожалуй, я не буду так спешить.

— А стоит. Хозяин Аргос не любит ждать.

— Так ты работаешь на этого когтястого пожирателя персиков? — обомлела Дина.

Маг вместо ответа швырнул ей под ноги медальон. Девушку в тот же миг окутал зелёный туман, и она почувствовала, как пол начал уходить из-под ног.

***

— Ты кого ко мне притащил?!

Гневный вопль резанул по ушам и помог очнуться. Дина приподнялась на руках, осмотрелась и хмуро спросила:

— Пол успел помыть?

Аргос, восседавший на троне, послал ей убийственный взгляд. Маг, притащивший Дину в логово демона, упал на колени и принялся причитать, что всего лишь хотел как лучше.

— Она же возлюбленная вашего заклятого врага.

Сидеть и дальше на окутанном туманом полу Дине не хотелось, трон был занят, поэтому она на цыпочках доковыляла до лавочки и устроилась поверх покрывала.

— Цепь… — когтистая лапа демона указала на кандалы.

Дина демонстративно помахала пустой вазочкой.

— Ты зачем мои персики сожрал?

Прошлый визит в логово Аргоса она помнила плохо, однако четко знала — фрукты разработчики сюжета нарисовали для неё, а демон их самым бесстыжим образом слопал. До мага начало доходить, что он вляпался намного сильнее, чем предполагал.

— Вы знакомы? — пролепетал он.

— Мы встречаемся, — серьезно заверила Дина. — Намного чаще, чем хотелось бы, учитывая характер владельца замка. Аргос над собой работает, видно, что старается, но срач остается неизменным.

— Вот возьми и убери! — рыкнул демон и наколдовал ведро и швабру.

— А как же персики? — не унималась Дина.

— Персики завозят при старте эпизода! — поняв, что проговорился, демон рыкнул и небрежно закинул вконец обалдевшего мага в портал, после чего хмуро уставился на Дину.

— Продолжай, — поощрительно кивнула она. — Очень интересно, как в игре живется персонажу, который осознает, что он игровой бот.

— Я не бот! Я личность! — не на шутку оскорбился демон, засверкав глазами от возмущения.

— А по мне, так глюк обыкновенный.

— Думай, что хочешь. Полы тебе теперь мыть по-любому.

— Да ладно! Размечтался, — фыркнула Дина.

Она уже заглянула “Журнал” и увидела, что единственным предлагаемым заданием был “Побег из логова демона”. Судя по формулировке, на помощь Олега рассчитывать не стоило. Дина ощутила прилив угрызений совести. Снова же заставит понервничать. И это когда она и не собиралась искать дополнительные приключения, всего лишь захотела скооперироваться для поисков пропавшего братика. В “Средневековой истории” она и Олег играли друг против друга, в пиратском эпизоде надолго не задержались, а в космосе конкретно налажали из-за собственного упрямства и получили вместо совместной игры и четкого прохождения сюжета серию мелких приключений. И вот теперь, когда она осознала, что лучше играть в одной команде, виртуальный мир начал подкидывать неожиданные сюрпризы.

— Хорошо. Будет тебе чистый пол, — милостиво согласилась Дина.

Аргос настороженно вытаращился на неё. Он, несомненно, ожидал подвоха, однако стелющийся по полу туман развеял, продемонстрировав отсутствие на полу бутылок, элементов гардероба и прочих посторонних предметов.

— Можешь же! — с материнской гордостью улыбнулась Дина.

Демон покраснел от злости, став из алого вишневым. Дина невольно попятилась. Проверять, распространяется ли чудо-защита Олега на заклинания Аргоса, не хотелось. Сверкнув напоследок глазищами, демон исчез, оставив на память зеленоватое облачко, пахнущее серой.

К уборке Дина подошла творчески: вместо того чтобы добросовестно обмакивать швабру в ведро, наколдовала ледяных глыб и разбросала их по залу. В случае возвращения демона она планировала изобразить бурную деятельность. Впрочем, сидеть сложа руки Дина не собиралась, а планомерно исследовала зал в поисках следов портала. Именно его игра и рекомендовала найти для спасения.

— Кручу-верчу, обратно к любимому хочу… — напевала Дина, исследуя висящие на стене факелы. На третьем запеве она замерла, четко осознав смысл слов.

Быстро осмотревшись и убедившись, что у внепланового концерта не было зрителей, девушка тяжело вздохнула. Собственная тяга к Олегу настораживала, пока её можно было списать на банальное любопытство, но что делать, если и в реале не отпустит? Прежде у Дины ни один роман не длился дольше полугода, а тут она могла конкретно влипнуть, как те дурочки, бегающие за ребятами из группы. Любовь должна окрылять, а не делать слабее.

Открытие потайной двери сопровождалось уведомлением о выполнении “Миссии”, в противном случае Дина бы и вовсе не заметила, что факел, за который она дернула, являлся тайным рычагом. В центре небольшой комнатки светилась зеленая пиктограмма, однако Дину заинтересовала не она, а рабочий стол. Лежащие на нем свитки притягивали магнитом. Девушка аккуратно прошла вдоль стены, чтобы не наступить на мерцающие руны. Ей было безумно интересно, чем же занимался Аргос, помимо того, что терроризировал игровое королевство.

Демон изучал людей!

Вид стопки игровых скринов подействовал не хуже заклинания заморозки. Цветные картинки были похожи на полупрозрачные слайды и лежали на столе, аккуратно перевязанные ленточкой. Аргос сохранял на память изображения всех мужчин и девушек, с которыми его сталкивала игра. Пухлый журнал, который Дина сначала приняла за книгу, был полон скрупулезных заметок. Демон анализировал поведение людей, фиксировал их реакцию на создаваемые им пакости. Девушка принялась листать журнал в надежде отыскать информацию о себе или Олеге.

— Как же ты меня достала!

От протяжного рева у Дины зазвенело в ушах. Она медленно повернулась к Аргосу и смущенно улыбнулась:

— В этой комнатке тоже давно не убирались.

Демон шутку не оценил и смотрел так, словно был готов наплевать, что у девушки не включен хардмод и её физически нельзя убить.

— Ты полегче, у меня парень — тестер. Вот как доложит о твои выкрутасах наверх.

Аргос затих и пару минут таращился в потолок.

— Неправда, — наконец медленно произнес он. — Тестеры никогда не суются в рабочие эпизоды. Игра не пропустит их без пары.

— Он совмещает.

— И у него включен хардмод, — с нездоровым энтузиазмом оскалился демон.

Дина мысленно сравнила Аргоса и Олега. Щуплым последнего назвать было нельзя, и всё-таки он был всего лишь человеком. Высоким, подтянутым, с нормальным тонусом мышц, но демону проигрывал. Аргос был выше на голову и такой комплекции, что в реальном мире его бы заподозрили в употреблении стероидов. Нет, Дина определенно не желала, чтобы эти двое встретились.

— Что ты задумал?

— Как будто у меня есть особый выбор, — демон вскинул когтистую лапу, сплетая заклинание.

— Только попробуй сунуться к Олегу — и будешь иметь дело со мной, — прошипела Дина, прежде чем её накрыло зеленоватое облачко и унесло в активировавшийся на полу портал.

Глава 19

Отыскать пропавшего братика оказалось проще, чем отследить Дину. Стоило Олегу покинуть академию, как Алый маг сам возник на его пути, вывалившись из портала. Измученный, грязный, в порванной мантии, но кипящий праведным негодованием и преисполненный желания вышвырнуть Аргоса обратно в Подземный мир. Он настолько громко строил планы посреди улицы, что Олегу пришлось чуть ли не силком затащить его в ближайший трактир.

— Я этому рогатому покажу! — воинственно воскликнул родственничек и стукнул кружкой по столу, расплескав эль. — Будет знать, как специалиста моего уровня в Неведомое-далеко забрасывать.

Олег изобразил сочувствие и уже хотел мысленно обратиться к фее, но вспомнил, что та его покинула. Игровая помощница внезапно заявила, что он и без неё прекрасно справится и исчезла, оставив на память чудо-свиток с подробнейшей картой волшебного королевства. Неведомое-далеко находилось за его пределами, и ловить там реальным игрокам было нечего, поскольку заданий, связанных с сюжетом, на этой территории не выдавали. Олегу показалось странным, что Аргос забросил жертву именно туда. Не иначе как хотел, чтобы маг потерялся, и надолго. Поразмыслить как следует, являлся ли выбор демона багом, помешал неожиданный вопрос:

— Когда выдвигаемся?

Маг отставил пустую кружку и уставился на Олега с умилением новобранца, поступившего в распоряжение живой легенды. Игра упорно навязывала роль героя, но Олег уже расставил приоритеты и спасение виртуального королевства в них не входило.

— Я не собираюсь нападать на Аргоса.

— Но ты должен! Весь совет магов ждет от тебя подвига.

Единственный подвиг, о котором Олег помышлял, носил сугубо романтический характер. Он пригласил Дину на свидание, это был его последний шанс побыть с ней наедине и наладить отношения. На земле им по закону подлости обязательно помешали бы игровые персонажи, поэтому он и хотел рвануть в небо на арендованном драконе. Появившийся братик спутал все планы, иначе бы Олег давно уже добрался до драконьего питомника.

— Лимит подвигов на этой неделе исчерпал. Зайдите на следующей, — проворчал он и поднялся с места.

Алый маг остался на столом, растерянно хлопая глазами. Олег не сомневался, что бедолага в самом деле воспринял его слова всерьез. Это и к лучшему, не станет путаться под ногами. Олег уже составил отличнейший план, и борьба с местным вселенским злом в него никак не вписывалась.

***

В питомнике драконов Олега уже ждали. Ему не пришлось называть имя и должность, только приблизился к воротам, как те гостеприимно распахнулись. Очутившись внутри, Олег сразу же попал в окружение говорливых погонщиков. Парни побросали дела, чтобы провести подробнейшую экскурсию, пообещав, что под конец ему разрешат выбрать любого понравившегося дракона.

Крылатые ящеры оказались намного больше, чем Олегу представлялось. Оценив размах крыльев и остроту когтей, он начал сомневаться, что дракон подходящее транспортное средство для романтического свидания. Отступать было поздно, отказ от аренды дракона программа наверняка сочла бы проявлением трусости и снизила б Карму. Пришлось терпеливо переходить от загона к загону и изображать интерес к лекции. Отчего-то разработчики возомнили, что игрокам будет интересно узнать о различиях драконов, обитающих в разных уголках волшебного королевства. Самого Олега волновала только стоимость аренды зверюги и как ею управлять.

Дождавшись паузы в монологе одного из погонщиков, Олег поспешно заявил:

— Большое спасибо за экскурсию. Я остановлюсь на синем.

Погонщики растерянно переглянулись.

— Вы уверены? В нашем питомники есть более подходящие экземпляры.

— С синим что-то не так? Он буйный или необъезженный? — насторожился Олег. Экстремальные полеты в его планы не входили.

— Что вы, Молния безобиднее мышонка.

— Тогда беру её.

Олег мысленно представил, до чего же здорово будет смотреться Дина на синей чешуе. Можно будет сделать несколько скринов на память.

Погонщики кивнули, после чего пятеро из них не прощаясь разошлись. Рядом задержался только седовласый мужчина. Он вытащил из кармана браслет и протянул Олегу:

— Ваше средство связи. Пока браслет при вас, дракон станет выполнять ваши команды, отданные силой мысли.

— А если потеряю? — въедливо уточнил Олег. Ему хотелось учесть все возможные нюансы.

— Придется покричать, но вы не переживайте, Молния покладистая девочка. Пойдемте, познакомлю вас поближе.

Олег и погонщик миновали магическое ограждение и спустились по ступеням в овраг. На его дне, в тени, нежилась драконица. Вблизи она оказалась ещё прекраснее. Тело дышало мощью, желтые глаза смотрели изучающе. Молния приподняла лапу и протянула к Олегу. Усилием воли тот заставил себя стоять на месте. Острейший, способный проткнуть насквозь коготь замер в нескольких сантиметрах от груди Олега, следом склонилась и голова. Драконица что-то благосклонно прорычала и выдохнула из ноздрей облачко пара.

— Вы ей понравились, — усмехнулся погонщик.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не может быть, — постарался изобразить удивление Олег.

Драконица распахнула крылья и подставила спину под лучи солнца. Иссиня-черные чешуйки вспыхнули голубым, точно сотни змеек пробежали по зеркальной поверхности.

— Молния, красавица… — ласково улыбнулся Олег.

Красавица наклонила голову и подставила гребень.

— Это она хочет, чтобы вы её почесали, — перевел погонщик.

Олег осторожно погладил Молнию, та благосклонно пофыркивала и щурилась подобно кошке. Как только Олег убрал руку, драконица что-то вопросительно рыкнула.

— Она интересуется, есть ли у вас самка, — смущенно пояснил погонщик.

Драконица оскалилась в улыбке, продемонстрировав отсутствие большей части клыков. Олег начал догадываться, что не кариес был тому причиной.

— Совсем беззубая старушка стала, но вы не переживайте, Молния вас с удовольствием покатает. Только вы её слишком не гоняйте, — в последних словах отчетливо прозвучало предупреждение.

Только сейчас Олег заметил потертости на чешуе Молнии и асимметрию в обломанных гребнях. Желая покрасоваться, драконица ударила хвостом по земле, продемонстрировав отсутствие части шипов.

— Хорошая девочка. Самая взрослая в нашем питомнике. Её из боевых драконов списали. Вот, доживает свой драконий век у нас.

— Ага. Понятно, — пробормотал Олег, ощущая себя последним болваном.

***

Избавиться от Алого мага оказалось не так-то просто. Назойливый малый снова объявился, перехватив Олега возле ворот драконьего питомника. И ладно бы был один, так нет, за каким-то чертом он притащил с собой “родственницу”. Та старательно пряталась за спиной брата в надежде, что её не заметят. Зря старалась, внутренний радар Олега безошибочно определил, кто же это пытался слиться с плющом, оплетавшим стены драконьего питомника. Вот и как она тут оказалась? По сюжету должна быть на занятиях!

Олег напустил на себя суровый вид:

— Почему не на учебе?

— Потому что её похитил Аргос! — тут же сдал сестренку маг.

— Не самый уважительный аргумент для прогула лекций, — фыркнул Олег. Он понимал причину беспокойства родственника Дины, но не собирался ему подыгрывать. Начнёшь драть глотку за компанию и соглашаться, что демон — вселенское зло, и сам не заметишь, как тебя снарядят в поход по его уничтожению.

— А ведь и правда, мне пора на учебу, — с подозрительным энтузиазмом объявила Дина. — Открой, пожалуйста, портал в академию.

— Дина, похищение — это очень серьезно. Ни один демон не имеет права похищать наших девушек, когда ему приспичит, и отсылать обратно, как только… — маг взглянул на Олега и смущенно потупился: — Как только они перестают быть ему полезны.

— Постой, где ты нашел Дину?

— Нигде! — поспешно воскликнула она.

— Она сама нашлась. Вынырнула из городского фонтана. От неё так разило серой, что окружающие поняли, через чей портал её принесло. Так что, если ты откажешься жениться на моей сестре, семья поймет, — скорбно возвестил Алый маг. — Однако вызова на дуэль тебе все равно не избежать, увы, это уже дело чести семьи.

Олег на пару секунд прикрыл глаза, отмел часть свалившейся на него информации как несущественную, после чего мрачно уставился на Дину.

— Ты опять побывала у Аргоса!

— Не по своей воле!

— И не желала мне об это рассказывать!

— А там и рассказывать нечего!

— Он снова стёр тебе память! — взвился Олег.

Алый маг затравленно осмотрелся и наколдовал вокруг пары крикунов симпатичную полусферу.

— Если хочешь, отметь этого Аргоса как особо опасного противника. Надо потребовать у отдела разработки, чтобы у него отняли заклинание, которым он постоянно глушит мои воспоминания. Но ты не смеешь… — Дина наставительно подняла указательный палец, — Повторяю, ты не имеешь никакого права на меня орать! Я тебе не жена!

— А вот с последним я бы поспорил, — уже не так громко заметил Олег. — Мы ещё в первом эпизоде обвенчались, в третьем — расписались.

— Во втором — ничего не было, — упрямо буркнула Дина.

— Во втором я был капитаном корабля, — нахально ухмыльнулся Олег, намекнув, что, начни Дина нормально отыгрывать роль, свадьба не заставила бы себя ждать.

Убойные аргументы лишили Дину дара речи.

— Это не считается, — наконец буркнула она.

— Отчего же? Я отношусь к брачным клятвам вполне серьезно.

— У них была не самая современная формулировка.

— Некоторые вещи остаются неизменными на века.

Олег и сам не понимал, что на него нашло, внезапно ему захотелось. чтобы Дина все осознала здесь и сейчас, когда они находились так близко и даже магия была на их стороне. Звукоизолирующее заклинание создавало ощущение уединения, самое что ни есть подходящее место и время для откровенного разговора. Если в виртуальном мире их могли разделить лишь козни игровых персонажей, то в реальном препятствий окажется намного больше, но ни фея, ни лепрекон не появятся, чтобы объяснить влюбленным, где же они допустили ошибку.

Дина смущенно поковыряла носком туфельки брусчатку, а потом признала:

— Меня тянет к тебе. К чему скрывать? Ты и сам это знаешь. Но мне страшно. Я безумно боюсь очнуться и выяснить, что происходящее было лишь сном. Что ты покинешь свою капсулу и не захочешь обменяться телефонами.

— Обещаю встретить тебя в приемной сразу же после окончания сеанса погружения в игру.

— Мне рассказывали, что сразу не выпускают. Требуется небольшой реабилитационный период.

— Вот и пройдем его вместе. Заодно выяснишь, так ли я хорош в реале, как здесь. — Олег задорно ухмыльнулся, и Дина оттаяла. Из её глаз исчезла неуверенность, на губах появилась лукавая улыбка. Вытащив из кармана рукава мантии волшебную палочку, она постучала ею по ладони:

— Так когда же мы уже накостыляем этой рогатой заразе?

— Тянет на подвиги? — удивился Олег.

— С тобой — тянет, — заверила Дина.

— Ну раз так, Аргоса ждут крупные неприятности, — весело подытожил он.

***

Спланировать операцию по уничтожению демона оказалось проще, чем убедить Алого мага не вмешиваться. Братик и слышать не хотел о том, что его единственная сестренка отправится в логово врага, когда он сам станет прохлаждаться в безопасности. Алый маг убедительно расписал коварство Аргоса, и Олег начал склоняться к мысли, что не стоит смешивать личное и игровое. Завалить демона он мог бы и в одиночку, в это время Дина, как примерная адептка, оставалась бы за партой и махала б волшебной палочкой в свое удовольствие.

Олег не озвучил предложение, как Дина сама обо всем догадалась.

— Только попробуй… — она процедила сквозь зубы.

— Я всего лишь прорабатываю варианты.

— Либо со мной, либо без меня. Решать тебе.

Дина имела в виду не только игровое задание, Олег понял это по её выражению лица. Эта девушка не станет удобной спутницей. Отношения с ней не будут подобны прогулке по ровной дорожке, скорее, Дина обеспечит ему американские горки, и всё-таки Олег был готов рискнуть, отбросить все расчеты и просто попытаться построить совместное будущее.

— Сдается мне, что Аргос загостился в этом мире. Поможешь его спровадить?

— Ещё спрашиваешь! — просияла Дина и взмахнула волшебной палочкой.

Грянул гром, и на лужайку посыпались градины размером с куриное яйцо. Олег едва успел создать вокруг себя и Дины защитную полусферу. Стоящий чуть поодаль маг справлялся с ледышками с помощью огненной магии.

— Прости, не по той иконке с заклинанием хлопнула, — смущенно пояснила Дина, теснее прижимаясь к Олегу. Сама того не замечая, она искала у него защиты. Мысленно Олег уже послал к чертям разборки с демоном, но Алый маг был начеку:

— Лорд Олег, вы же это не серьезно? Я не допущу, чтобы моя любимая сестренка отправилась в логово врага.

— Кончай истерить! — рявкнула сестрёнка таким тоном, что пробрало даже Олега. — Я в этом логове уже дважды побывала, и, как видишь, жива-здорова.

— Дважды? — маг вытаращил глаза и стал похож на выброшенную на берег рыбу. — Что он с тобой сделал? — вопрос адресовался Дине, но смотрел братик при этом почему-то на Олега.

— Персики все сожрал, — проворчала Дина.

— На минуточку, чисто мужской разговор, — маг схватил Олега за рукав рубашки и потащил за собой, как только братик решил, что отошел достаточно далеко, по двору академии разнесся трагический шепот: — Мы удвоим приданое... Нет, утроим, если потребуется.

Братик стоял спиной к Дине, поэтому не видел её реакции на озвученное предложение: лицо девушки покраснело, она стояла, расправив плечи, как часовой на посту. Ссора была неминуема.

— Дина, ты чего там застыла? Тут вообще-то твое будущее обсуждают, — попытался спасти ситуацию Олег.

— А я уже испугалась, что вы там корову какую-то пристраиваете. Из тех, что проще пристрелить, чем продать.

Алый маг на пару секунд завис, переваривая заявление Дины, а потом неуверенно произнёс:

— Ты не похожа на корову.

— Уже радует.

— Дина, кончай выделываться. Пора решать, как расправиться с рогатым пожирателем персиков.

Ход оказался верным. Олег не только отвлек братика от брачных планов, но и дал понять Дине, что не воспринимает предложения Алого мага всерьез. Девушка заметно повеселела и заявила:

— Аргоса надо долбануть магией. У тебя должны быть нехилые возможности.

— А у тебя они снижены. Ты же только начала восстанавливать свой дар, — въедливо напомнил братик.

Олегу показалось, что ещё немного — и у непрошеного советчика прорежутся крылышки, как у феи.

— Оставить Дину одну в академии — значит сделать из неё отличную приманку, — резонно заметил он.

— В прошлый раз меня похитили прямо из кабинета Олега. Кстати, отличился один из твоих преподавателей.

— И ты мне говоришь об этом только сейчас? — возмутился Олег.

— Прежде тебя волновало исключительно возросшее приданое!

Олег не стал спорить, просто сложил руки на груди и внимательно уставился на Дину. Та поняла, что сказала лишнее, и потупилась.

— Прости. Я же знаю, что тебе игровое приданое побоку.

— Любое.

— Не поняла? — Дина удивленно вскинула голову.

— Мне чхать на приданое в принципе.

— Так мы будем убивать Аргоса или нет? — встрял братик.

Дина зыркнула на него так, что Алый маг невольно отшатнулся. Вид девушки намекал, что первым кандидатом на смертоубийство будет не демон, а её так называемый родственник. Олегу снова пришлось взять инициативу в свои руки и пригласить всех в кабинет.

— Давайте лучше в трактир завалимся? — робко предложила Дина.

Причины её беспокойства открылись, едва троица вышла из портала.

— Прости, я не специально! — взвилась Дина, старательно прикрывая спиной то, что осталось от рабочего стола Олега.

Тот мрачно осмотрел комнату и четко осознал — Аргос не жилец. Ни одна зараза не смеет пугать его любимую! Пусть и в виртуальном мире.

— А что произошло с преподавателем, инициировавшим похищение? — дотошно вопросил Алый маг.

Дина хмуро посмотрела на него и украдкой шепнула Олегу:

— Раздача игровых подсказок в новой упаковке?

— Похоже на то. Не самый плохой вариант, — тихо прошептал Олег и уже нормальным голосом добавил: — Преподавателя не ищем, летим сразу к Аргосу.

— Я готов! — Братик выпятил грудь и воинственно взмахнул палочкой.

— Летим? — насторожилась Дина.

Олег прикоснулся к амулету погонщика и услышал на краю сознания еле слышный рев — Молния ответила на его зов.

— Дина, тебе когда-нибудь приходилось летать на драконицах? Вижу, что нет. Радуйся, скоро тебе предоставится такая возможность.

Радоваться Дина не спешила, это читалось по её лицу.

— Тестер, ты сдурел? Какая драконица? — прошептала она ему в ухо.

— Самая что ни на есть виртуальная, — улыбнулся Олег. — Не переживай, ты справишься.

— Когда ты приглашал меня на свидание, я представляла, что это будут традиционные посиделки, — растерянно призналась она.

Олег растерялся. Неужели он и в самом деле переборщил с экстримом? Дина оказалась не в восторге от его работы, вот и пришла идея наглядно продемонстрировать, что финансисты не только штаны в офисе протирать умеют. При желании он мог и в горы рвануть, и на лошади покататься, и дракона оседлать.

— Обещаю, в реале первое свидание будет без сюрпризов.

Дина мило улыбнулась и пробормотала:

— Мы пока что из игры не выбрались, а ты следующий этап планируешь.

Размах фантазий слегка сбивал с толку. Олег понимал, что сначала надо встретиться с Диной в реале, а потом уже что-то планировать, однако мысленно прикидывал, куда они поедут в отпуск и где станут жить. Делиться с Диной грандиозными замыслами он не спешил — испугается ещё. Главное, успеть перехватить после выхода из игры и договориться о следующей встречи.

— Смотрите, что я нашел! Странная штука. Очень сильный магический фон!

Обернувшись, Олег увидел в руках Алого мага какую-то подвеску. Дина её тоже заметила — более того — узнала, и со всей мочи завопила:

— Выбрось немедленно!

Братик вздрогнул и уронил находку на пол. Кабинет начал стремительно наполняться зеленоватым туманом, но Олег успел рассмотреть сквозь завесу серебристую физиономию Аргоса на медальоне.

Глава 20

— Нет, ты точно издеваешься, — проворчал демон.

При виде гостьи он сразу отключил спецэффекты в зале, туман и зловещее мерцание стен сменилось вполне нормальным освещением.

— Меня в портал утянуло. Твой прислужник забыл в кабинете ректора академии медальон, — извиняющимся тоном поведала Дина.

По идее, она должна была негодовать и злиться, но отчего-то ей стало жалко местное вселенское зло. Возможно, всё дело было в грустной физиономии демона, с печальным видом изучающего дыры на рубашке.

— Как ты думаешь, заштопать можно? — внезапно спросил он.

Тут Дина заметила на подлокотнике трона катушку с нитками и ножницы.

— Я не специалист, но разве тебе положено чинить собственную одежду?

— Почему нет?

— Ты же ключевая фигура эпизода. Тебе должны рисовать, то есть выдавать, всё необходимое.

— Мне и выдают. Сейчас оценишь. — Демон взмахнул рукой, и в центре зала появилось горизонтально лежащее колесо, следом возник залитый чем-то темным стол; на кресло, утыканное острыми шипами, смотреть и вовсе было жутко. — И это только малая часть. Спрятал в подвал от греха подальше, а то пленницы такие истерики закатывают, одними персиками не успокоить.

— Атмосферненько, — пролепетала Дина и заставила себя шагнуть к столу. Не то чтобы она жаждала проверить, чем это его заляпали, просто не хотелось оказаться зачисленной в истерички.

— Не боишься? — подозрительно нахмурился демон.

Дина покачала головой, но на всякий случай проверила, не сказались ли её внутренние переживания на индикаторе состояния. Тот был зеленее зелёного. Опустив взгляд, девушка обнаружила, что демон тоже с интересом рассматривает капельку, парящую над ней. Аргос не только её видел, но и прекрасно понимал назначение!

— Обалдеть... — восхищенно выдохнула она.

Демон почесал в затылке и проворчал:

— В третий раз — уже перебор. Обратно не отправлю.

— А почему? — на всякий случай спросила Дина. В академию ей и самой не хотелось. Засадят ещё за парту.

Аргос печально обронил:

— Какой смысл разбрасываться магией, если обратно вернешься, как тот колобок, которого никто не хотел есть?

— Это какой-то неправильный колобок.

— А я неправильный демон с глючным алгоритмом, так что мы друг другу подходим. — Рунические символы на полу вспыхнули зеленым, демон поднялся с трона и протянул руку: — Пойдем.

— Куда это?

— Посмотришь, чем я занимаюсь.

— Да я примерно уже представляю. — Дина с опаской покосилась на инвентарь.

— Хочешь остаться в зале одна? Твой герой на драконе-пенсионере целый день добираться будет, а так хоть погуляешь по столице.

— Ты возьмешь меня в столицу? Что ж ты сразу не сказал!

Несмотря на провалы в памяти, она чувствовала, что Аргос не опасен. Кроме того, ей безумно хотелось выяснить побольше об этом неправильном демоне, чье поведение не укладывалось в рамки четко прописанного алгоритма. И всё-таки следовало убедиться, что Аргос не врет.

— Покажешь мне Олега?

— Разве что так. — Аргос склонился к светящейся руне и провел над ней пальцами.

От пола отделился зеленоватый пузырь и полетел к Дине. В глубине шара появилось изображение растянувшейся на траве драконицы. Олег суетился рядом и отчаянно жестикулировал, братик с обреченным видом топтался рядом. Судя по всему, спасательная операция не клеилась.

Аргос подошел, с интересом заглянул в шар и хмыкнул:

— Пожалуй, я погорячился. Не успеет он к вечеру. Послеобеденный сон у дракониц её возраста крепкий.

— А звук нельзя добавить?

— Не стоит. Заметит слежку. Начнет дергаться и наделает глупостей. Так что, будешь тут своего ректора ждать, или немного погуляем?

— Погуляем, — мгновенно ухватилась за предоставленную возможность Дина. Торчать одной в мрачном зале в компании пыточного инвентаря ей не хотелось.

***

Предложение Аргоса непременно должно было оказаться с подвохом. В этом Дина ни капли не сомневалась, но всё-таки она не предполагала, что станет соучастницей преступления. Демон перенес её на городскую крепостную стену, после чего принялся колдовать. От крошечного зеленоватого облачка в его руках отделялись мелкие тучки. Разлетаясь, они при соприкосновении с препятствием превращались в светящиеся круги, похожие на порталы. Одно облачко опустилось прямо под ноги Дины, заставив девушку испуганно попятиться, следом раздал хлопок свежесозданного портала, и из него высунулась голова рогатого демоненка.

— Уи! — победоносно воскликнул тот. — Владыка снова вывел нас погулять!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тоненький голосок подхватил хор его сородичей. Из активировавшихся порталов повалили юркие существа. По стене разнеслось встревоженное:

— Атака демонов! Всем занять боевые позиции.

Дина удивленно озиралась, пытаясь обнаружить хоть что-то, напоминающее анонсированную атаку. Демонята и не собирались сражаться, они с залихватским улюлюканьем носились вокруг и разбрасывали повсюду крошечные бомбочки с краской. Ближайший к Дине стражник выхватил меч и бросился к мимо пробегавшему проказнику.

— Эй! Ты не обалдел? Найди противника своей весовой категории! — вскрикнула Дина и бросилась наперерез стражнику, однако тот не услышал её. Обогнув по совершенно немыслимой траектории, мужчина промчался мимо. Доспехи чиркнули по стене с лязгающим скрежетом, словно мужчину занесло на повороте. Демоненок воспользовался заминкой, выпустил в лицо стражника красящий порошок и ускакал дальше. Позади Дины раздалось насмешливое:

— Занятно. Неужто избранница лорда Олега перешла на сторону зла?

— Я за справедливость, — мрачно буркнула Дина. — И потом, вы могли бы прислать кого-то повнушительнее.

— Чтобы городская стена утонула не в краске, а в крови несчастных?

— Да. Нет. Не знаю!

Тем временем призванные демонята истощили запасы краски и попрыгали обратно в порталы. Те захлопывались перед носом стражников, опрыскивая их напоследок ядовито-зелёной краской.

— За три минуты управились. Малыши идут на рекорд, — с отеческой теплотой возвестил Аргос.

По-видимому, его демонята регулярно третировали стражников. Дина невольно почувствовала симпатию к демону. Пакостник тот ещё, зато с воображением.

— Дальше что? Предложишь мне и тут прибраться? — хмуро проворчала она, чтобы скрыть настоящие эмоции.

— Зачем? Местные жители прекрасно справятся сами.

Демон вскинул руку, один из дисков портала отделился от крепостной стены, подплыл к Аргосу и заметно увеличился в размерах. Демон запрыгнул на диск и протянул Дине руку:

— Идём. Веселье только начинается.

— И кого ты дальше собираешься кошмарить?

Аргос вместо ответа ограничился красноречивым смешком. Диск взлетел в воздух и понесся над городом. У Дины перехватило дыхание от скорости, она вцепилась в лапу демона, наплевав на когти и подозрительные татуировки. Аргос немного покружил над городской ратушей, пролетел над парком и направился к торговой площади.

— Сейчас приземлимся, — предупредил совершенно незнакомый голос.

Вместо краснокожего демонарядом стоял почтенный старичок с длинной бородой, из-под густых седых бровей сверкали всё те же красные глаза.

— Отличная маскировка.

— Внушает доверие?

— Есть немного, — нехотя признала Дина. Встреть она подобного старичка в игре, обязательно бы прониклась к нему симпатией.

Аргос спустился пониже и замедлил скорость диска. Теперь Дина могла без помех рассмотреть рыночную площадь. Торговля на ней шла вяло, игровые персонажи сонными мухами ползали между рядами и редко вступали в разговоры. Зато в визуальном восприятии разработчики превзошли самих себя. Съестной товар на прилавках был до того аппетитным, что у Дины заурчало в желудке.

— Совсем забыл, что пленниц положено кормить, — тихо повинился демон и приземлился у прилавка со сдобой.

Заклинание, позволяющее Аргосу и Дине оставаться незамеченными, развеялось, едва их ноги коснулись земли. Розовощекая торговка растерянно заморгала, увидев перед собой невесть откуда взявшихся покупателей.

— Два пирожка с повидлом, пожалуйста, четыре с мясом и десяток ватрушек, — демон посмотрел на Дину. — Ты что будешь?

Девушка озвучила заказ, не веря собственным глазам. Аргос действительно вытащил из кармана кошелек и расплатился.

— В чем подвох? Монеты фальшивые или иллюзорные? — спросила девушка, едва они устроились на парапете фонтана и приступили к трапезе.

— Обижаешь. Я солидное зло, а не мелкий воришка, — важно надул щеки Аргос.

— Не мелковато ли королевство для такого, как ты? — поддразнила его Дина, с наслаждением вгрызаясь в пирожок. Настроение стремительно улучшалось. Легкая усталость отступала прочь. Пожалуй, ни одно лакомство в реальном мире так не заряжало энергией, как в виртуале.

— Ты права, порой мне безумно скучно, — признался Аргос. — Возможностей у меня много, но разгуляться негде.

— Я бы тоже рехнулась, если бы меня всю игру заставили торчать в одном и том же эпизоде.

— Разве есть и другие?

— Конечно! Самый прикольный “Космоопера”. Есть где разгуляться.

— Расскажи! — демон и не пытался скрывать интереса.

Дина практически с ностальгической грустью принялась рассказывать об Эпсилоне-5. Несмотря на негативный политический микроклимат, там было прикольно. Пожалуй, на базу она бы вернулась при случае, но уже выбрала бы земную расу, чтобы безо всяких помех насладиться отпуском в космосе.

— Занятно, — еле слышно выдохнул Аргос. — И кто был твоим избранником в космосе?

— Да тот же, что и здесь, — весело хмыкнула Дина. — Игра уверена, что я и Олег подходим друг другу, вот и обеспечивает встречи из эпизода в эпизод.

— И каков алгоритм переноса?

— Откуда мне знать, я же не программист. Слушай, странные ты вопросы для игрового персонажа задаешь, пусть и настолько багнутого.

— Какой есть, — Аргос равнодушно пожал плечами. — Доела? Пойдем дальше. У нас насыщенная экскурсионная программа.

— Ой! Только не говори, что потащишь меня по местным достопримечательностям. Я не фанат старины. В “Средневековом эпизоде” мне её с лихвой хватило.

Аргос ненавязчиво взял Дину под руку и повел между стеллажей.

— А какие ещё диковинки ты повидала в этом таинственном средневековом мире?

— Да не мир это, а всего лишь прошлое.

— Чье прошлое?

— Человечества. Нет, знаешь, так дело не пойдет. Наверное, лучше начать с глобальной классификации.

Последующую пару часов Дина и Аргос бродили по городу. Девушка не только поведала демону об игровом меню и эпизодах, но и ответила на десятки встречных вопросов.

Вечер подкрался незаметно.

— Пора возвращаться, — с легкой грустью сообщил Аргос и заглотил одним махом последний шарик персикового мороженого.

Когда демон заказал пятьдесят рожков, Дина окончательно убедилась, что этот демон багнутый на всю голову, хотя бы потому, что совершенно не может соблюдать конспирацию. Потом она да и все посетители кондитерской наблюдали, как сухенький старичок поглощает рожки с мороженым, точно семечки. Отчего-то зрителям это безумно понравилось. Аргоса хлопали по плечу, поздравляли, а владелец кондитерской презентовал фирменный черпак для мороженого с надписью “Лучшему клиенту месяца”.

— Дина, нам пора, — поторопил Аргос. — Твой спаситель явится с минуты на минуту.

— Олег добрался? Что ж ты сразу не сказал!

— Да вот потянуть время хотел. Меня же сейчас убивать будут.

— Как? — опешила Дина.

— Магией. Между прочим, это основная “Миссия” эпизода.

Дина хотела спросить, не больно ли это, но потом почувствовала, что вопрос неуместен. Демон вывел её на улицу и уже там открыл портал. В зеленоватый туман Дина шагнула самостоятельно, не попытавшись сбежать, как собиралась сделать вначале. Для себя она твердо решила, что сделает всё возможное, чтобы Олег не убил Аргоса. В конце концов, это всего лишь игра и герой вовсе не обязан уничтожать местное зло, тем более такое обаятельное.

***

Аргос собирался встретить Олега по всем канонам сюжета, задействовав положенные спецэффекты. Несмотря на то что Дина знала, что в тумане, стелющемся по полу, больше не предвидится сюрпризов, ступать по нему было противно. Она вприпрыжку добежала до трона и устроилась на нем с ногами. Позади раздалось легкое покашливание.

— Не сюда? Да?

Аргос хмуро взглянул на лавочку и добавил к покрывалу пару подушек.

— Поторопись.

Дина нехотя слезла с трона. И как ей сразу втолковать Олегу, что она тут не пленница? Точнее, пленница, но все не так уж и страшно. Громкий утробный рев заставил её обернуться. К замку Аргоса на всех парах неслась драконица. То, что не дало рассмотреть мутное, покрытое копотью стекло, успешно дорисовало воображение. Крылатая зверюга была огромной и явно собиралась войти не через дверь.

— Поберегись! — громкий вопль демона сопровождался звоном выбитого стекла.

Дина с радостью исполнила бы приказ, если бы не приросла к полу от страха, только лицо руками догадалась прикрыть. Портал под ногами возник до того неожиданно, что она и вскрикнуть не успела, как начала проваливаться сквозь пол. Летела недолго и приземлилась в этом же зале, зато колени стукнула так, словно свалилась с потолка.

— Магия, чтоб её. Уж лучше космос, — проворчала она и покряхтывая поднялась на ноги.

Явление героя свершилось. Олег вломился в зал верхом на запыхавшейся драконице, позади восседал братик.

— Я здесь! — с готовностью выкрикнула Дина, но Олег не повернулся в её сторону.

Аргос воспользовался тем же самым заклинанием, что и в городе, сделав её невидимой. Сам демон с невозмутимым видом восседал на троне, словно это не к нему вломились незваные гости. Впрочем, вели они себя пока вполне прилично. Драконица разлеглась на полу и лениво выпускала из ноздрей облачка пара, алый маг не подавал признаков жизни и больше походил на привязанный к драконьей спине манекен. Олег осмотрелся и, не обнаружив Дины, полез в игровые настройки. Той стало обидно, как-то не так она представляла себе процесс спасения.

— Хей! Я здесь! — попыталась она снова привлечь внимание, но безрезультатно. По морде Аргоса промелькнула довольная улыбка.

Только сформировавшаяся симпатия к пожирателю персиков начала стремительно угасать. Выхватив из кармана мантии волшебную палочку, Дина наколдовала рой пчел и напустила его на демона. И ведь получилось же! Точнее, пчелы до цели не добрались, Аргос испепелил их магией на подлете, но Олег это заметил и посмотрел в направлении невидимой Дины. В арсенале девушки оставалось ещё два заклинания, и она собиралась пустить их в ход.

Хлоп!

Это уже наколдованная ледяная глыба обрушилась с потолка. Завершающим штрихом был сноп искр, взорвавшийся над сигнальным “вулканом”.

— Дина, ты здесь? — неуверенно произнес Олег.

Девушка резче замахала палочкой, выжигая в воздухе “Бинго”. Убедившись в понятливости Олега, она рванула ему навстречу и внезапно налетела на прозрачную преграду. В этот раз досталось уже лбу, да так, что из глаз посыпались искры. Непрошеные слёзы потекли градом, но и они не помешали сообразить, что в этот раз Аргос был ни при чем, это Олег расстарался.

— Оставайся на месте. Пора завершить “Миссию”, — заявил он и плавно спустился по воздуху со спины драконицы.

Олег отпихнул её в сторону! Совершенно спокойно списал со счёта, хотя изначально сам предлагал поучаствовать в уничтожении Аргоса. Конечно, сейчас Дина бы не стала убивать демона, но с удовольствием наподдала бы ему за все устроенные пакости. Или же нет, Аргосу пришлось бы встать в очередь. Первым бы отхватил магический пендель Олег. Он не имел права лишать Дину участия в сражении! У неё же хардмод не включен. Спаситель недоделанный, так бы и прибила.

Пока Дина пыталась преодолеть наколдованную преграду, Олег перепроверил панель с заклинаниями и подозвал помощника. Алый маг отмер и послушно скатился по крылу драконицы, после чего с прежним энтузиазмом начал суетиться рядом с главным героем. Драконице на эпическую битву было плевать. С истинным пофигизмом она повернулась к Олегу попой и поползла в дальний конец зала. И магическая преграда для неё не была помехой! Добравшись до темного уголка, старушка спрятала голову под крыло и захрапела. Утробное рычание, вырывающееся из её ноздрей, громкостью соперничало со взрывами боевых заклинаний — Олег все-таки перешел к сдаче главного квеста, оставив Дину на задворках.

Аргос анонсировал собственную гибель, однако не собирался так легко сдаваться. Возведя вокруг трона огненную преграду, демон сыпал атакующими заклинаниями и успешно отбивал магические удары Олега.

— Вот кто так играет! — сквозь зубы процедила Дина.

Она не была крутым спецом в RPG, но знала, что к каждому игровому боссу должен быть свой подход. Олег же швырялся только одним заклинанием, словно у него залипла клавиша на клавиатуре. Алый маг действовал не умнее и упорно пытался потушить огненную завесу, он щедро поливал её синим пламенем, но добился лишь кратковременного затухания. Олег же не обращал внимания на небольшие успехи помощника и махал палочкой как заводной. Драконица продолжала дрыхнуть.

Отчего именно спящая зверюга разозлила Дину сильнее всего? Скорее всего, оттого что оказалась в зоне доступа. Девушка подбежала к чешуйчатой громадине и заорала что есть мочи:

— Подъем! Хозяин в опасности!

Драконица, не открывая глаз, приподняла лапу, и не успела Дина и глазом моргнуть, как оказалась прижата к теплой драконьей груди. Из уст Олега раздалось одобрительное:

— Молодец, Молния! Продолжай защищать Дину.

По залу разнесся гомерический хохот Аргоса. Он просёк, что Олег не позволил Дине участвовать в битве. Насмешки демона бесили девушку не меньше, чем поступок Олега.

“К чёрту любовь и высокие отношения, — твердо решила Дина. — Я не позволю оставить себя с носом”.

Она развернулась к драконице и требовательно хлопнула ладонью по чешуе:

— Подними меня к себе на спину. Наверху безопаснее.

Драконица склонила голову набок, призадумавшись, а потом медленно расправила крыло. Вскарабкаться на Молнию оказалось проще, чем заставить её сдвинуться с места. Проклятая зверюга была настроена выполнять приказ Олега и оставаться в безопасности. И это притом, что у горе-героя главный квест был на грани провала! Несмотря на теоретически невиданную мощь, кучу доступных заклинаний и статус архимага, Олег выдыхался. Капля физического состояния над ним из зеленого стала бледно-розовой, у бедолаги в алой мантии индикатор так вообще давно скатился в красный, намекая, что у Дины скоро станет на одного игрового родственника меньше. Впрочем, на братика ей было плевать, а вот при мысли, что Олег улетит на переигровку из-за собственного упрямства, начинало потряхивать.

Бестолочь твердолобая! Щит магический он наколдовать изволил, а подумать, каково ей во второй раз наблюдать за его гибелью, совсем не судьба?

— Если Олег умрёт, я буду следующей! — в сердцах воскликнула Дина.

Драконица вопросительно рыкнула.

— Да! Я погибну в расцвете лет, а ты провалишь задание своего хозяина. Так что предлагаю нанести превентивный удар и грохнуть демона общими усилиями.

Молния снова замерла. Дина сочла, что чешуйчатая зверюга впала в спячку, когда та плавно оторвалась от пола и полетела к сражающимся. Магическая стена ожидаемо оказалась багнутой: пропустила и драконицу, и её всадницу. Не успела Дина озвучить следующий приказ, как Молния спикировала на Аргоса и щедро полила его огнем. В последний момент демон успел швырнуть в Дину какое-то заклинание, но это его не спасло — системное сообщение, развернувшееся в воздухе, оповестило, что Дина успешно выполнила миссию по уничтожению главного врага Волшебного королевства.

— Не может быть! — чуть ли не плача воскликнула она. Демон сгорел, прихватив с собой большую часть её воспоминаний.

— Какого черта! — не менее пылко поддержал Олег.

— Мы его уничтожили! — Алый маг подскочил к трону и потыкал волшебной палочкой в горстку пепла.

Дина не помнила, как очутилась на полу. Ей хотелось убедиться, что произошедшее не было очередной иллюзией. Главный злодей эпизода не мог погибнуть настолько нелепо! Она обежала трон, заглянула под сиденье.

— Дина, погоди. Он точно мертв! — торжествующе воскликнул Олег.

Девушка резко крутанулась на пятках. Сейчас Олег напоминал обычного погорельца: мантия в копоти, лицо в саже, волшебная палочка и та слегка обуглилась.

— Видок так себе, — тихо хмыкнула она, едва сдерживаясь, чтобы не броситься Олегу на шею. Разревется ещё, как последняя истеричка. Дина усиленно напоминала себе, что бой был ненастоящий, но к глазам всё равно подкатывали непрошенные слёзы.

Олег с недоумением покосился в сторону трона и внезапно спросил:

— Как ты сумела победить демона?

Неподдельное любопытство в голосе мужчины оказалось для Дины подобно удару под дых. Выходило, что пока она тряслась за жизнь Олега, он всего лишь развлекался. Дорвался до новой игрушки и возомнил себя великим магом? И плевал он на её чувства. Совсем как доставучий репортер, готовый на всё ради сюжета. Небось и девиз по жизни “Вижу цель — не вижу препятствий”.

— Всё! Ты меня достал! — воскликнула Дина. — Если эта игруха и создана для поиска вторых половинок, то ты сюда сунулся явно не за этим. Да я вообще не понимаю, какого ты приперся в “Магию встречи”?!

Олег на мгновение опешил, а потом резко помрачнел.

— А ты, получается, только ради отношений полезла в виртуал?

— У тебя с памятью проблемы? Я же доходчиво объяснила тебе ещё в приёмной. Да, я хотела развлечься! Захотелось проверить, каково это — закрутить с рыцарем. Нет же, багнутая система подкинула мне тебя!

— Прошу прощения, — Олег отвесил издевательский поклон. — Но тут мы в одной лодке.

— Скорее бы вся эта игровая хрень закончилась! — в сердцах воскликнула Дина, и в то же мгновение зал подернулся легкой дымкой — эпизод заканчивался.

Девушка с грустью посмотрела на Олега. И отчего ей так чертовски не везёт? Почему мужчина, к которому её реально потянуло, оказался настолько повернут на виртуале? Или его чувства оказались такими же фальшивыми, как и миры “Магии встречи”?

— Каждому своё, — тихо прошептала Дина, в последний посмотрела на Олега и завершила эпизод.

Глава 21

Выход из игры был мало похож на легкое пробуждение, анонсированное в рекламных проспектах. Голова Олега раскалывалась, словно он минувшим вечером перебрал алкоголя. Сердце щемило от тоски, но вряд ли эту печаль вышло бы залить вином. Олег сомневался, что хоть что-то поможет ему отвлечься.

Дина не пожелала с ним встретиться. Когда он очнулся, она уже покинула Центр погружения, не оставив контактов. Менеджер только руками развела. Если клиентка против продолжения общения, её личные данные остаются засекреченными. Олег отказывался верить, что та самая встреча, ожидаемая с таким нетерпением, не состоится, и ощущал себя полнейшим болваном. За время игры он успел выловить серию багов, протестировать хардмод и спланировать дальнейший процесс ухаживания за Диной, но ни разу не подумал о её желаниях. Возомнил, что девушка всего лишь отдыхает в экзотической реальности. Устроила себе каникулы, чтобы сменить обстановку, но не воспринимает виртуал как площадку для завязывания отношений. Заявление Дины оказалось совершенно неожиданным. Он и помыслить не мог, что она действительно рассчитывала на легкую любовную интрижку в процессе игры.

— Простите, вам нужна помощь? — в комнату заглянула сотрудница центра.

Её лицо до такой степени походило на физиономию феечки, что сперва Олегу показалось, что он снова увидел игровую помощницу.

— Нет. Я в полном порядке. Просто немного посижу.

— Да, конечно.

Женщина прикрыла за собой дверь, оставив Олега в комнате, где впервые произошла его встреча с Диной. Он сидел в том самом напоминающем трон кресле, и пытался разобраться, когда же допустил ошибку. Внутреннее чутье упрямо твердило, что Дина не была до конца откровенна. Она не была похожа на легкомысленную любительницу связей без особых обязательств. В девушке чувствовался внутренний стержень, такие, как она, всегда знают, чего хотят. Вот только Олег был слишком занят игрой, чтобы разобраться, что именно.

Из Центра погружения он вышел только через час, доведя до нервного тика штатного психолога. Бедная женщина понятия не имела, на основании каких критериев программа сочла Дину его идеальной парой. Не смог он выяснить и об ожиданиях девушки. За четыре эпизода он узнал о своей игровой партнерше до обидного мало. Будь он более внимательным, Дина обязательно бы его дождалась.

Ничего, он так просто не отступит. Следует собрать информацию о Дине, изучить статьи в прессе, узнать график концертов. Публичной фигуре сложно затеряться. Он обязательно отыщет возможность встретиться и уж тогда не упустит шанс. Составив примерный план, Олег немного успокоился, а к реализации приступил прямо из машины. Пока водитель сражался с пробками, вышел в сеть и начал изучать заметки.

— Игорь, остановись! — попросил он, не веря собственным глазам.

С огромного видеобаннера, расположенном на стене торгового центра, на него смотрела Дина.

— Красотка! — одобрительно хмыкнул шофер. — И такая, что внутри всё переворачивается. Вам тоже нравятся её песни?

Олег досадливо поморщился. Он терпеть не мог фамильярность персонала. Водитель не заметил собственного промаха и принялся перечислять, на каких тусовках Дина была замечена в последнее время.

— И всё-таки она не из ночных кошечек, не вылезающих из клубов. Дину Лав даже на благотворительный аукцион пригласили.

— Откуда информация? — тут же заинтересовался Олег.

— Так оттуда же, — Водитель указал пальцем на видеобаннер.

И действительно, реклама гласила, что Дина Лав уже завтра будет открывать аукцион музыкальных инструментов. В сведения о том, куда поступят все вырученные средства от продажи и какие звезды согласились предоставить лоты для аукциона, Олег вчитываться не стал. Всё его внимание приковывало лицо Дины. Её полная задора улыбка и дерзкий взгляд словно говорили: Найди меня, если сможешь.

Олег вытащил кпк и набрал номер секретаря:

— Сара, отмени все мероприятия на завтра и достань мне приглашение на аукцион в Гранд-Отеле.

— Прошу прощения, но на завтра у вас запланировал вылет в Японию на переговоры с инвесторами Магии встречи.

Слова секретаря сбили Олега с толку. Он понятия не имел об этих переговорах, однако запись в ежедневнике подтвердила, что у него действительно назначен деловой ужин с партнерами.

— Мне сообщить японским коллегам, что встреча отменяется?

— Нет, не нужно. — Олег в изнеможении пощупал лоб.

— Вы бы отдохнули, Олег Сергеевич. Не стоит вам сегодня ехать в офис.

Олег недоуменно нахмурился. Прежде Сара никогда не занималась раздачей советов. Он ценил своего секретаря за пунктуальность, способность запоминать любые мелочи и умение верно выстроить график. Забота о его здоровье в перечень обязанностей Сары не входила, но в чем-то она была права.

— Увидимся завтра. — Олег сбросил вызов и приказал водителю направляться домой.

Неужели виртуальное приключение настолько сказалось на его памяти? Ерунда какая-то, он же изучал отчеты и знал, что пребывание в игре не дает побочных эффектов такого рода. Если до завтра в голове не прояснится, придется обратиться к специалисту.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В эту квартиру Олег переехал совсем недавно, но прежде на память не жаловался. В этот раз собственное жилье преподнесло сюрприз: обои оказались на пару тонов светлее, а мебель находилась не на своих местах. Олег с подозрением уставился на журнальный столик. Сам же отодвинул его к стене, и вот тебе, каким-то непостижимым образом стол снова оказался у дивана. Неужели домработница постаралась?

Чтобы немного отвлечься, Олег включил радио. Из динамиков раздался низкий голос Дины, поющей о любви, сметающей все преграды. Баллада напомнила Олегу о саксонке из средневекового эпизода. Первоначальный испуг прошел, но Дина всё ещё держалась с ним настороже. Хотела казаться независимой, но он то и дело ловил на себе её внимательный взгляд. Дина его изучала, словно хотела понять, чего от него можно ожидать. Как она дрожала в церкви! Да за всю игру Дина не была так напугана, как когда её заставили отыграть роль невесты. И именно тогда у Олега возникло желание сделать всё, чтобы эта невозможная девчонка наконец-то улыбнулась. На пиру она немного оттаяла и стала такой милой и привлекательной, что все игровые персонажи мужского пола тут же “распушили хвосты”. Пришлось срочно брать ситуацию под контроль и выводить Дину из зала. И такой прокол в спальне! Не сунься он не вовремя в игровые настройки, их с Диной виртуальное приключение сложилось бы совершенно иначе.

Медленная баллада сменилась хулиганским мотивом:

В детстве цыганка мне одна

Предсказала, будто я,

Если сильно полюблю,

То любимого сгублю.

(с) КиШ

Олег тихо рассмеялся и вытащил из бара бутылку виски. Такая, как Дина, запросто сумела бы проклясть неверного возлюбленного и превратить его в осла. Впрочем, Олег и сейчас считал, что недалеко ушел от четвероногого. Только настоящий осел мог не заметить очевидного.

Пиратская сага раскрыла новые грани характера Дины. Её склонность к авантюризму заставила его изрядно поволноваться. Она не собиралась отыгрывать роль, действовала наперекор сюжету, сбежав с корабля. Тогда-то Олег и счёл, что Дина намеревалась развлечься в игре по полной программе. Казалось, что девушке плевать не только на правила, но и на главную цель “Магии встречи”. Космическое приключение окончательно убедило Олега в этом. Оказавшись в не самой простой ситуации, Дина не растерялась и развернула сюжет в свою сторону. Олег не сомневался, что, не появись он на Эпсилоне-5, Дина прекрасно справилась бы и сама, убедив руководство базы дать тейларцам второй шанс. И всё-таки Дина ждала его в новом эпизоде. Его, а не другого игрового партнера. Радость, вспыхнувшая в её глазах, была такой же сбивающей с ног, как и крепкая тейларская пощечина. Тогда-то Олег и решил, что не стоит плыть по течению сюжета, а лучше играть в свою игру. И ведь неплохо же вышло! За исключением встречи с Прыгошлепом. Именно она изменила отношение Дины к игре, а он, Олег, этого не заметил. Хотел использовать магические возможности для того, чтобы показать всю глубину своих чувств, а в результате Дина сочла, что игровые способности для него важнее её самой. Ей было больно, вот и отплатила той же самой монетой.

А если нет?

Олег сделал большой глоток прямо из бутылки. Стоило побеспокоиться о закуске, но не было сил сходить на кухню. Ничего, завтра утром он обязательно придумает, как вернуть Дину.

***

Александра наняла нового ассистента и не соизволила об этом предупредить. Дина безуспешно пыталась связаться с подругой, но та оставалась вне зоны доступа, зато её помощник, редкий зануда, продолжал действовать на нервы.

— Вы провели несколько дней во сне. Надо собраться и входить в рабочий график.

— Да войду я, обязательно войду, — сквозь зубы процедила Дина. — Было бы куда спешить.

Её группа в полном составе рванула на неделю в горы, работа над новым альбомом должна была начаться после возвращения ребят, но сначала следовало записать текст песни, родившейся в замке Аргоса. Дина помнила демона преотлично, чего нельзя было сказать о последнем эпизоде. И уж лучше бы она забыла, как по-свински повел себя Олег во время финальной “Миссии”.

— Расслабляться некогда, — продолжал занудствовать ассистент. — Позвольте вам напомнить о предстоящем выступлении на закрытом аукционе.

— На каком ещё аукционе? — опешила Дина.

Ей без лишних слов предъявили контракт и пачку флаеров.

— Просмотрите и распишитесь. Все детали проработаны.

— Иными словами, моё желание не обязательно, — Дина тяжело вздохнула.

Александра и прежде зачастую шла напролом, не считаясь с мнением Дины, но это уже переходило все границы. Уж лучше бы поинтересовалась, в каком состоянии она была после виртуального приключения.

— Это очень щедрое предложение, обратите внимание на седьмую страницу, — вкрадчиво сообщил ассистент.

Дина нехотя нашла пункт, касаемый вознаграждения и обомлела. Устроители аукциона в обмен на выступление предоставляли группе место для съемок клипа на ранчо в Мексике. Кроме того, брали на себя все транспортные расходы.

— Обалдеть…

— Совместите работу и отдых, — мужчина продолжил перечисление очевидных плюсов. — Всего лишь одно выступление, и вы насладитесь незабываемой атмосферой фьордов.

— Да. Хорошо. Я всё поняла.

Дина мечтательно уставилась в окно. Мысленно она была уже в Мексике. Её группа давно искала площадку для съемок, но отыскать подходящее место оказалось сложнее, чем заполучить толкового режиссера. И вот удача буквально сама приплыла им в руки. Неудивительно, что Александра вцепилась в предложение спонсоров аукциона. Дина мысленно извинилась перед подругой, та, как и прежде, действовала в интересах группы.

 — Мы прибыли.

Слова ассистента выдернули Дину из мира грёз. Только теперь она заметила, что такси остановилось перед гостиницей.

— Стоп, а почему мы приехали не на квартиру к ребятам?

— Домовладелец проводит дезинфекцию. Придется пару дней пожить в гостинице, но не переживайте, Александра пришлет вам концертный костюм вовремя.

У Дины возникло ощущение, что она провела в виртуале не пару дней, а как минимум месяц. Уж больно крутыми были перемены после пробуждения. Александра оставалась вне зоны доступа, пришлось поверить её ассистенту на слово.

— Ключи у администратора?

— Конечно. — Мужчина потянулся к дверной ручке.

— Не стоит меня провожать, — Дина быстро выскочила из такси и только тогда спокойно выдохнула. Новый помощник Александры действовал на нервы, уж больно его манеры были похожи на поведение виртуального лепрекона.

В номере Дина первым делом оформила доставку обеда. Есть хотелось так, что начинало пошатывать, глаза слезились, точно она и не проспала несколько дней. В Центре погружения заверяли, что физическое недомогание пройдет уже к завтрашнему утру. Пусть так, но Дина не сомневалась, что на душе у неё будет всё так же паршиво. Следовало собраться и морально подготовиться к выступлению, найти силы для финального рывка, но мысли упрямо возвращались к мужчине, с которым её свёл виртуальный мир.

Их первую встречу сложно было назвать романтичной. Дина не верила, что Олег действительно причинит ей вред, однако напористость средневекового рыцаря, граничащая с наглостью, чертовски бесила. Чего только стоили его вечные пометки в игровом блокноте! Порой казалось, что Олег не замечает ничего, кроме своих драгоценных багов. Дина и сама не горела желанием раскрывать объятия мало знакомому мужчине, однако то, что виртуальный избранник оказался тестером “Магии встречи”, её не особо обрадовало. С этого момента Дина постоянно напоминала себе, что для Олега игра — всего лишь работа, а личное и рабочее обычно не смешивают. И всё-таки тестер ей начал нравиться. Он вел себя по-свойски, не поучал и не кичился опытом пребывания в виртуальном мире. В космосе Олег играл с ней на равных, они вместе обсуждали сюжет и стали неплохой командой. А как они разделались со звероботами! Конечно, без небольших накладок не обошлось, но Дина всегда верила, что Олег её отыщет. Она не сомневалась, что и в Волшебном королевстве Олег будет играть вместе с ней, а тому неожиданно героизм в голову ударил. Партнер возомнил себя великим магом, возжелал сразиться со злом, ничего, кроме своих заклинаний, и не замечал. Финальная битва с Аргосом продемонстрировала отношение Олега во всей красе. Кроме того, выяснилось, что он ей всё время врал насчет своей работы!

— Тестер доморощенный, — Дина шмыгнула носом и поплелась открывать дверь — доставили заказанный обед.

Еда оказалась вполне сносной и слегка взбодрила. Дина смогла настроиться и немного поиграть, несмотря на бурлившие в душе эмоции, голос звучал уверенно, пальцы привычно перебирали струны. Главное, пережить завтрашний день, потом станет легче. Обязательно должно стать, напишет балладу, немного поплачет и будет жить дальше. Музыка придаст сил, поможет выбросить глупую любовь из сердца.

***

Александра так и не появилась на репетиции. Прислала с утра письмо на электронную почту, в котором невнятно сообщалось о семейных неурядицах. Дина не представляла, о каких проблемах шла речь, если родители подруги погибли более десяти лет назад, а иных родственников у Сашки не было. Странное поведение Александры начинало беспокоить. На звонки та по-прежнему не отвечала. Громкий стук в дверь заставил Дину испуганно вздрогнуть. Вероятно, стучали и раньше, просто она настолько глубоко ушла в себя, что не расслышала.

Дина распахнула дверь и уткнулась носом в корзину с репой. Пышная ботва, перевязанная розовыми ленточками, торчала наружу. Ошалело поморгав, девушка украдкой ущипнула себя за руку. Корзина была на месте, репа тоже не спешила исчезать, как и её даритель. Олег выглядел вымотанным. Дине захотелось предложить ему присесть и плеснуть из личной заначки. После выступления парни из её группы обычно налегали на скотч, Дина на этот случай держала бутылку вермута. Не самый мужественный напиток, но, по крайней мере, он бы помог Олегу разогнать кровь, а то заявился бледный, точно упырь, выползший из склепа.

— Надпись “Вход только для персонала” ты не заметил?

— Это вместо “Добро пожаловать”? — ничуть не смутился Олег.

— Кто тебя пропустил? — хмуро проворчала она.

Угрюмый вид девушки подтвердил наихудшие опасения Олега, но он не собирался так просто сдаваться.

— Дина, я хотел поговорить…

— У меня через десять минут выступление. Дождёшься — поговорим.

— Да я бы с удовольствием, — Олег покрутил в руках корзину, а потом опустил её на пол по другую сторону порога.

— И что мешает?

— Регистрация на самолет в Токио через час. Японские инвесторы проявили интерес к “Магии встречи”.

— Ну, это дело нужное. Удачных переговоров, — голос Дины звучал сухо и отстраненно. Не успел Олег и рта раскрыть, как она захлопнула дверь перед его носом.

— Дина, открой! — дверь слегка дрогнула, на заднем фоне раздались встревоженные крики парней из охраны. — Кончай ребячиться! Хорошо, я знаю, что ты меня всё равно слышишь… Эй! Парни, полегче, я её друг...

Дина схватила со стола наушники. Выслушивать оправдания не хотелось. Да ей вообще ни черта не хотелось! Даже выходить на сцену, а это уже ни в какие ворота не лезло. Дина считала себя профессионалом и не могла допустить, чтобы личные проблемы сказались на выступлении. Она отработает три песни и только потом подумает, что делать дальше. Да и что там думать? Когда закончится концерт, Олег для неё будет окончательно потерян.

Выступление под звукозапись прошло без накладок. Дине нечасто приходилось появляться на сцене без поддержки группы, но она выложилась на все сто. Разогретые зрители превратились в щедрых покупателей. Дождавшись продажи первого лота и торжественно вручив тощему малому вожделенную гитару, Дина сбежала в гримёрку. Если голосом она научилась управлять, то отдавать приказы собственным коленям было не так уж и просто. Ноги дрожали, лицо горело, а сердце лихорадочно билось в груди, и не успешная продажа была тому причиной. Дина чувствовала, что теряет Олега. Он пришел к ней сам, а она не пожелала его выслушать. Такой мужчина не станет добиваться повторного свидания, а сделает всё, чтобы выбросить её из головы. Или же уже забыл, едва покинул отель.

За окном громыхнуло. Дина горько усмехнулась. Погода была паршивая, под стать её настроению. Чтобы немного отвлечься, девушка включила радио. В сводке новостей сообщалось, что из-за грозы все вылеты из аэропорта задерживаются. Это был её шанс!

Дина выскочила из гримерки и столкнулась в коридоре с ассистентом.

— Вот вы где! Мистер Райли просил срочно разыскать вас. Он хочет прямо сейчас обсудить детали предстоящих съемок клипа. Насколько я понял, ваше выступление до такой степени его поразило, что он хочет стать спонсором группы.

Ещё недавно, услышав о том, что их проектом заинтересовался толстосум вроде мистера Райли, Дина была бы на седьмом небе от счастья. Сейчас же её интересовало совсем другое. Смена приоритетов произошла до того внезапно, что Дина сама от себя была в шоке. И очень боялась, что временное помрачение рассудка пройдет до того, как она доберется до аэропорта.

— Передайте мистеру Райли, что я свяжусь с ним чуть позже.

— Но мистер Райли не из тех, кто любит ждать, — занудливо произнес ассистент.

— Что ж, в таком случае мне слегка не повезло, — беззаботно отмахнулась Дина и помчалась к выходу.

***

Регистрация на рейс задерживалась. Олег успел тщательно изучить финальное предложение инвесторов и перечитать инструкции для команды, занимающейся внедрением игры на японский рынок. Переговоры шли больше трех месяцев, оставалось лишь поставить подпись на документах и отпраздновать победу, однако на душе Олега было прескверно. Внезапно он четко осознал, что ещё один выгодный контракт в активе не сделает его счастливее. Мысли упорно возвращались к взбалмошной рокерше, с которой его свела магия виртуального мира. В чудеса Олег не верил, зато он доверял самому себе и личным ощущениям, однако в настоящий момент они советовали ему то, что никак не вписывалось в привычные рамки. Виктор как-то обмолвился, что “Магия встречи” не просто помогает двоим найти друг друга. Он считал, что виртуальное приключение меняет взгляд на мир реальный, сам же Олег полагал, что ни одна игра не способна подтолкнуть игрока к тем шагам, на которые он сам подсознательно не готов.

Надпись на табло, сообщающая о задержке вылета, сменилась приглашением пройти к регистрационной стойке. Пассажиры его рейса потянулись к лестнице, ведущей на второй этаж, однако сам Олег направился в ином направлении.

Гроза прекратилась настолько же внезапно, как и началась. Стоило Олегу очутиться снаружи, как яркий солнечный свет резанул по глазам, заставив на мгновение зажмуриться. Когда же Олег снова их открыл, то увидел перед собой Дину, и в этот раз она улыбалась ему не с видеобаннера. Чуть смущенная улыбка и лучащийся теплотой взгляд сказали ему больше, чем слова. Он решительно шагнул к девушке и заключил её в свои объятия, и его не смутили ни игровые настройки, внезапно возникшие в воздухе, ни ярко-зелёная капля, появившаяся над головой Дины.

Эпилог

Дина предчувствовала, что не стоит оставлять Олега одного, уж больно предвкушающий вид был у ребят, когда она садилась в автомобиль. Костюмеру приспичило срочно внести корректировку в наряд для выступления, пришлось ехать на внеплановую примерку в город, в то время как все остальные прохлаждались на ранчо. По возвращении Дина обнаружила, что внутреннее чутье её не подвело.

— Проклятье, Олег, я грохну Мишку! Почему ты сразу не позвонил?

— Потому что в этом случае тебе пришлось бы грохнуть и соучастников, — раздалось тихое в ответ.

Дина осторожно отбросила край одеяла, однако вместо зеленоватой физиономии обнаружила улыбающееся лицо Олега.

— Попалась! — задорно объявил он и повалил любимую на кровать.

— Полегче! Ребята сказали, у тебя сотрясение. Какая шишка! — она чуть ли не плача ощупала лоб Олега. — Может, сделать компресс?

— Ерунда, даже голова не болит.

— Когда же они от тебя отцепятся? — Дина тяжело вздохнула, тоскуя по тем дня, когда музыканты группы не воспринимали ухаживания Олега всерьез.

Он появлялся на репетициях, приходил на концерты, порой бывал на частных вечеринках, на которых его принимали как своего. Ребята ему улыбались, старались вовлечь в разговор, щедро делились выпивкой, а за спиной по-тихому делали ставки, когда же зануда с дипломатом наскучит Дине. Через полгода сроки вышли у всех спорщиков, тогда-то и начались первые проблемы. Парни из группы отказывались верить, что Олег обосновался в её жизни надолго, и при каждом удобном случае демонстрировали, насколько они не подходят друг другу. И вот вчера необъявленная война достигла апогея: Мишка барабанщик взял Олега на слабо и подбил оседлать необъезженного коня. Узнав о произошедшем, девушка устроила ребятам разнос, пригрозив, что, если они не перестанут доставать Олега, им придется искать новую солистку. Орала громко, до срыва горла, но до парней вроде бы дошло. По крайней мере, вид у них был ошалело-виноватый. Барабанщик Михаил, главный инициатор вчерашнего безобразия, проворчал, что они не подозревали, что у Дины с Олегом настолько всё серьёзно.

— Ты должен был мне сразу рассказать, — мягко упрекнула она его.

— Зачем? — Олег недоуменно нахмурился.

— Тогда бы тебе не пришлось уворачиваться от конских копыт, катаясь по земле!

Олег самодовольно хмыкнул и потерся кончиком носа о щеку Дины.

— Неплохо же увернулся. Видела бы ты их лица. Решили, что мне уже кранты.

— Ничего смешного! — она в сердцах хлопнула его ладонью по плечу. — Ой! Прости. Отдыхай. Не буду тебя тревожить.

Дина попыталась встать с кровати, но Олег незамедлительно сцепил руки на её талии.

— Да я уже полдня лежу и просто мечтаю, чтобы меня побеспокоили.

— Ну раз ты настаиваешь… — Дина стянула футболку и выругалась, услышав сигнал телефона.

— Это Виктор. Придется ответить. — Олег с сожалением потянулся к телефону.

По обрывкам разговора Дина уловила, что у проекта “Магия встречи” возникли проблемы и главный разработчик хотел, чтобы они оба снова вошли в игру и разобрались на месте. Дина напряженно сжала руки под одеялом. Возвращаться в игру ей не хотелось, и Олег об этом знал.

— Нет. В этот раз без нас, — твердо сообщил собеседнику он. — Да, я понимаю, что ситуация внештатная и появление вируса “Аргос” нельзя афишировать, но уверен, ты придумаешь, как выкрутиться.

Положив телефон на тумбочку, Олег повернулся к Дине и потянул на себя прижатую к её груди футболку.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Эпилог