Темный алехандр для принцессы светлых (СИ) [Мария Евтушенко] (fb2) читать онлайн

Темный алехандр для принцессы светлых

1

Восприятие реальности возвращается ко мне постепенно. Сперва я чувствую спиной приятное скольжение шелка. Прикосновение гладкой ткани приятно холодит разгоряченную кожу. Это постель, на которой я лежу. И ласки проворного язычка будоражат, коварно не отпускают, бьют по нервным окончаниям, заставляя снова и снова содрогаться.

Затем начинаю улавливать запахи: корица, ваниль и пар свежевспаханной земли поздней осенью. Это ароматы наших тел, похоти, единения, удовольствия. Открываю глаза, и наши взгляды встречаются. Зелёный хаос бушует на дне его души.

О да. Он был прав, как всегда, вампиры знают толк в оральных ласках. Она все ещё играет со мной языком, удобно расположившись меж моих разведенных ног, уже не так настойчиво, скорее нежно, продлевая тем самым мой экстаз. Мягко отталкиваю её и благодарю, погладив по лицу. Сейчас, когда моё тело достигло первой разрядки, я хочу получить удовольствие другого рода.

Отстраняюсь и отползаю назад, так, чтобы видеть все. Она стоит на четвереньках и тихо стонет, комкая руками простыню под собой. Не притворяется, и это чувствуется. Словно кошка, выгибает гибкую спину и подставляется так, чтобы пристроившемуся сзади мужчине было удобно. А еще чтобы принимать его полностью. Он входит в неё сзади жёстко, даже грубо, при этом наблюдает за мной не мигая. Как только я занимаю удобное положение, он замедляется.

Теперь двигается неспешно, скорее лениво. Все это для меня. Он знает, как я люблю смотреть на него. Созерцать, как перекатываются мышцы под смуглой кожей. Как его твердая плоть врезается в ее — податливую. Слушать его хриплые стоны и видеть, как хаос его глаз разбавляется эйфорией и счастьем.

И сейчас, обволакивая взглядом его великолепное тело, я думаю, каково это? Каково это, принимать его в себя, лежать под ним покорно и позволять все, что он пожелает? Какие на вкус его язык и член? Это то, чего я никогда не узнаю. А он тот, что никогда не будет моим в этом отношении. Зато он мой во всех остальных смыслах. И я гоню от себя фантазии о нас двоих и возвращаю осознанное внимание к его толчкам. Зрелище захватывает меня, я вижу, что он близок к кульминации. Вот-вот этот мужчина станет ещё прекраснее. Он усмехается мне уголками губ и после, разорвав контакт наших пристальных взглядов, закрывает глаза. Запрокидывает голову. Черты его лица сперва искажаются, как при болезненном спазме. Но я знаю, что ему хорошо. А после расслабляется в экстазе, а из груди вырываются хриплые стоны с вплетенными вибрациями его сути. Он настолько прекрасен в оргазме, что я ловлю каждую секунду, жадно впитывая его образ и страшась пропустить какую-то деталь. Мы оба любим девушек, но он... Он лучший из всех мужчин, что я встречала. Учитывая нашу с ним связь, вовсе не удивительно, что я отношусь к нему именно так, с восхищением. А он предан мне. И будет таковым до последнего вздоха. До последней капли крови.

Он покидает тело любовницы, удовлетворившись, и приближается ко мне. В глазах его огни хаоса, они вспыхивают, грозя сжечь в своем неистовом пламени. С трудом сдерживаю порыв, даже сама не понимая, чего бы мне хотелось больше: ускользнуть от него или, напротив, прильнуть к его телу, позволив тлеющему внутри меня огню вспыхнуть и одолеть разум. Он приближается, увлекает меня за собой, опрокидывает на спину и обнимает. Смотрит в глаза и улыбается. Он всегда обнимает меня после секса. Его рука на моей талии, никогда не двинется выше или ниже, он не позволит себе. И я вдруг понимаю, что мне именно этого и хочется больше всего. Его тёплых пальцев, блуждающих по мне. Становится так стыдно, что я сейчас сама себе противна. Я не должна думать о нем так.

— Айрин, — он тихо шепчет мне, — о чем ты думаешь?

Он не знает моих мыслей. Иначе не улыбался бы так спокойно и беззаботно. И я благодарна Свету, что выше его по рангу и он не может забраться мне в голову. Но даже если бы он мог, не стал бы. Я уверена в этом, как и в нем самом. Никто никогда не будет любить меня сильнее и не станет мне ближе, чем он.

День, когда моя мать почувствовала биение моей жизни, стал благословением для них с отцом. И самым страшным днём их жизней. Рождение ребёнка для нашего народа — величайшее благословение. Других детей у моих родителей, скорее всего, не будет. Я дитя из дома Звездного Света, принцесса своего народа и наследница престола своей родины, неполноценная, слабая. Фея без магии. Я слышу Свет, но он не слышит меня.

Но это выяснилось уже потом, только после моего рождения. А в самом начале, в тот самый первый день моей жизни, и светлый и тёмный одновременно, родители и узнали о моём увечье. И, чтобы защитить меня, отец принял тяжёлое решение. Он сотворил ещё одно дитя. И родила его рабыня из демонесс Хаоса. Для меня, слабой и беззащитной, отец создал и воспитал защитника. Того, кто будет оберегать меня и отдаст свою жизнь без колебаний. И родители сплели заклинанием наши сознания, соединяя немыслимым количеством силовых нитей. Мы с ним Аллгалоринни — магические близнецы. Кровье не связанные, но Светом.

О благородный мой отец, о светлая моя мать, как жаль, что дочь ваша испорчена гораздо больше, чем вы могли бы представить. К счастью, мои родители не знают, какие запретные чувства я испытываю к своему темному магическому брату. Какие порочные у меня фантазии, когда я смотрю на него.

И я прячу от него свой взгляд, как и чувства. Если он догадается — возненавидит меня.

— Мелан... — она тихо зовёт его, и я вздрагиваю от этого звука.

Он взглядом останавливает её приближение. В такие моменты мы всегда только вдвоём. Эти минуты только наши, его и мои.

Смотрю в зеленые омуты. В них вихри закручивают белые всполохи звёзд. В них целый космос, как его родная стихия, разбавленный светом далёких светил.

Капля ревности не даёт мне расслабиться в его объятиях. Как она смеет называть его по имени? Успокаиваю себя лишь тем, что она его постоянная любовница и уже долгое время. Он делится ею со мной каждый раз, когда мы бываем здесь.

Дверь нашей комнаты открывается и впускает к нам целую симфонию звуков. Цепляю первое, что попадается мне под руку, подушку, и швыряю ей в наглеца, посмевшего прервать нас.

— Вон! — Я шиплю, как змея, хоть и знаю, что вломившегося к нам так просто не выгнать.

Прервавший наше уединение улыбается и осматривает наши переплетенные в объятьях с братом тела тяжелеющим взглядом. Сейчас мне не понять, кого он хочет больше, меня или Мелана. Или нас обоих сразу.

— Ни секунды не сомневался, что найду вас в борделе!

И он смеётся, радуясь собственной смекалке, а также тому зрелищу, что предстало перед ним.

Арлавиэл из дома Света Огненных Глубин был выбран родителями мне в мужья ещё в детстве, поскольку его семья всегда была лояльна короне. А сам Арлавиэл к тому же, как чистокровный фей с безупречной родословной, ещё и зарекомендовал себя на политической арене. Он готовится стать достойным мужем для своей королевы. И он станет, когда придёт время. А я намереваюсь стать хорошей правительницей для своего народа.

Арлавиэл или Лав, как называем его мы с Меланом, вырос при дворе, и мы часто общались. Но по-настоящему близки стали только после трагической гибели его отца. Вот и сейчас он сопровождает нас с дипломатической миссией в дружественную сферу.

— Лав... — протягиваю я и поворачиваюсь к фею. — Или присоединяйся, или проваливай.

Я лежу на спине, позволяя мужчинам рассматривать свои прелести. Поглаживаю руку Мелана на своей талии. Хоть и предпочитаю девушек, я успела познать далеко не одного мужчину. И очень рада, что мой жених превосходный любовник. Я вовсе не против, чтобы он составил нам компанию. Видно, что Лав тоже хочет присоединиться, но не спешит.

— Вообще-то, ваш отец перед отъездом дал мне четкие указания, — Арлавиэл смотрит на брата. — Не позволять тебе таскать сестру по публичным домам.

— Отца здесь нет. — Мелан улыбается, смотря на фея с задорным вызовом.

Он лежит слишком близко, чтобы я не могла не почувствовать его нарастающее возбуждение, все более явственно упирающееся в моё бедро. Я не отстраняюсь, наслаждаясь этим прикосновением, как всегда. Другая близость с ним мне недоступна.

Мелан жестом подзывает вампиршу к себе, и она с радостью возвышается над ним. Он мягко притягивает к себе её лицо, впиваясь в её губы поцелуем. А ведь на её губах вкус моего оргазма. И прямо сейчас брат пробует меня, хоть и не напрямую. И меня от осознания этого и созерцания его порочного поступка обдает жаркой волной. О да, брат. Я тоже готова к новому полёту. Но, похоже, у Арлавиэла другие планы.

— Приём уже через час. Нам нужно уйти прямо сейчас, если мы не хотим опоздать, — напоминает нарушитель нашего покоя.

Я перевожу затуманенный от желания взгляд на фея. Убеждаюсь — он хочет остаться, но долг превыше всего. Так же, как и для нас с Меланом.

— Мы вернёмся ночью, — обещаю вампирше. — Будет окошко для нас?

— Втроем, — добавляет Лав, улыбаясь ей. — Ты же не оставишь нас голодать, Симона?

— Вам всегда рада. — Вампирша откидывается на подушки, наблюдая, как мы одеваемся с долей сожаления.

Если верить её словам, у неё мало таких щедрых и ласковых клиентов, как мы. А мне некстати подумалось, что именно щедрость наша радует её больше всего. Хоть она не может имитировать оргазмы с нами. Фей в этом не обмануть. Мы всегда чутко понимаем эмоции. А вампиры к тому же испытывают к феям особую страсть. Так что она не только хорошо заработает, но еще и получит массу удовольствия.

Если бы мы не спешили, я бы немного покапризничала. Возможно, позволила бы жениху себя одеть. Но не сейчас. Сперва дела государства, а после утехи. Я люблю секс, но народ свой люблю больше.

2

В тронном зале правителей ангелов много присутствующих. Сам аргх Сефарин сидит на высоком золотом троне. А рядом с ним, так же высоко, его супруга — аргхиня ангелов, Винсентта. Их первенец, Габриил, стоит немного левее матери, сложив руки за спиной. Представители этого народа столь же горды, сколь и красивы. И Габриил в своей неизменной манере окидывает толпу надменным взглядом.

Он никогда мне не нравится — и никогда не нравился, поскольку всегда смотрел на меня свысока, так, словно я недостаточно имею прав на то, чтобы дышать с ним одним воздухом. Он презирает мой народ. И я счастлива, что у ангелов трон не переходит по наследству, аргхов выбирают их сенаторы, а это значит, что Габриил может не стать следующим правителем. Хотя, учитывая его заслуги в военном деле, именно его и выберут. Боюсь этого дня. Как-то раз, когда я уже была достаточно взрослой, родители привезли меня сюда. Именно тогда, будучи ещё совсем мальчишкой, Габриил в злости сказал мне, что, когда станет аргхом, сразу же пойдёт на нас войной, потому что мы, феи, недостойны существовать. Что мы позорим Свет. Тогда мы с Меланом не придали значения словам ребёнка. Мы были хоть и старше, но ненамного.

С того разговора прошло немало времени. Многое изменилось. Теперь в тронном зале, кроме детей Света, присутствуют порождения Хаоса. С некоторыми народами мы вынуждены объединиться против детей Бездны. Мой отец мог бы вместо Арлавиэла отдать меня в жены Габриилу, для укрепления союза, если бы престолонаследование у ангелов имело место. Но нет. Что очень хорошо для меня. Поскольку моё мнение в данном вопросе вообще никого не интересует. Хоть и очевидно то, что с возрастом Габриил стал сдержаннее, лояльнее относиться к феям, своего презрения ко мне лично он никогда не скрывал.

— Не обращай внимания на этого зануду, — шепчет мне на ухо мне Джэйда.

Я добродушно ей улыбнулась. Принцесса фурий, детей Хаоса, понравилась мне с первой встречи. Мы сдружились со временем. Хоть её интерес ко мне тогда был вызван не желанием узнать меня ближе, а присутствием рядом со мной тёмного фея. Мелан, как представитель своего народа, для ближних к нам Сфер — большая редкость. Его положение при короне фейского государства делает его желанным кавалером для многих женщин. Его обаяние, экзотическая красота и манеры — приятный бонус. А слухи о его раскрепощенности, выносливости в постели и неукротимом сексуальном голоде только подталкивают охочих до удовольствий предложить ему себя.

Мелан никогда ни за кем не бегал, ни с кем встречи не искал. Но разборчивым его не назовешь. Он мало кому отказывает. Красивые и не очень, богатые или благородные, женщины или мужчины — это не имеет для брата значения. Он выбирает по каким-то непонятным мне критериям. Только одно у него условие. Если у Мелана есть выбор уединиться с кем-то или разделить удовольствие со мной, он всегда выбирает второе, постоянно приводя своих партнёров в мою постель.

Когда наши с ним игры на троих уже стали главной темой для обсуждения при дворе, мать отругала нас, а отец пригрозил запереть, если мы не прекратим совращать молодёжь из благородных семей. Естественно, наши заверения о том, что эти якобы невинные юные феи приходили сами, проявляя инициативу, во внимание приняты не были. Так мы впоследствии и стали посещать дома утех, а я определилась в своих предпочтениях.

В компании жениха и брата я направляюсь поприветствовать аргха ангелов.

— Пусть Свет озаряет твой путь, юная Айрин, — говорит мне Сефарин.

Мелана они игнорируют. Он в глазах высшего сословия всего лишь телохранитель. Или дорогая игрушка. Потому что содержать полудемона — увлечение весьма затратное.

Мы обмениваемся любезностями, в то время как Габриил молча сверлит меня злым взглядом и кривит нос так, словно от меня воняет. Хоть я и привыкла к его на меня реакции, по-прежнему каждый раз неприятно. Я искренне поздравляю Сафарина и Винсентту с рождением такой долгожданной дочери.

Жестом благодарю за гостеприимство и отвечаю в том же духе:

— Пусть Свет благословит вашу дочь и наделит ее своей мощью!

У них семь сыновей, и вот наконец Свет благословил их семью дочерью. У ангелов рождается очень мало девочек. Примерно одна женщина на сотню мужчин. С этим связано их трепетное отношение к прекрасной половине их народа. А также тот факт, что, несмотря на всю свою неприязнь к сексуальной свободе, огромное количество правил и табу по этому поводу, ангелы все же терпят присутствие борделей в своей родной Сфере. Хоть большинство из них и стараются не прибегать к таким контактам. К слову, однополая любовь между ангелами — это смертный приговор.

Габриил же самолично возглавляет движение за чистоту тела и духа, своим примером показывая, насколько возвышает воздержание. Не будь я принцессой фей, всплеснула бы руками в восторге. Потому-то он и злой такой.

Джэйда уже произнесла приветственную и поздравительную речи для виновников торжества и терпеливо ждет нас в центре зала, среди других гостей. Она здесь совершенно одна, даже не прихватила охрану. Принцесса фурий предпочитает одиночество и в сопровождающих не нуждается. Чем вызывает у меня восхищение. Обладай я подобной силой, тоже могла бы держаться независимо.

А мне даже не позволено выбрать того, с кем я проведу всю свою долгую жизнь. Против выбора моих светлейших родителей я ничего не имею, однако хотелось бы, чтобы этот выбор у меня все-таки был.

— До чего же хорош сученыш, — заговорщически подмигивает мне подруга, едва я останавливаюсь напротив нее.

Она старше меня раза в три, а уж Габриил по сравнению с ней и вовсе мальчишка. Бросаю на него взгляд. Да, очень хорош. Особенно в этой своей стойке телохранителя и сияющих золотисто-белых доспехах. Его белокурые, слегка вьющиеся волосы блестят, словно сам Свет притаился в них, но суть свою скрыть не смог. Блики ламп отражаются в зубьях его головного убора, похожего на корону.

Габриилу пророчат великое будущее, и все, кто знаком с ним, уверены, что, став аргхом, он приведет их народ к процветанию. А сами ангелы видят в нем пример для подражания. Черты его лица идеальны и невероятно прекрасны, так что их не портят даже плотно стиснутые челюсти и сосредоточенно сведенные на переносице брови. Он следит за гостями в зале, каждую минуту ожидая нападения. И это неудивительно, ведь его семья сейчас слаба как никогда из-за появления дочери.

Когда Свет благословляет пару ангелов сыном, те отдают часть своей энергии малышу. А дочь почти опустошает резерв родителей. Но, в отличие от простых ангелов, члены семьи аргха не могут прятаться в безопасности своего дворца. Они обязаны показать дитя народу, а также дать возможность подданым разделить их счастье. Дипломатам из дружественных Сфер полагается явиться и напомнить о нерушимости заключенных союзов.

Сегодня в этом зале должны были присутствовать мои родители, но по какой-то причине в последний момент мать отправила меня и Арлавиэла. А Мелан, разумеется, последовал за нами. Он всегда рядом со мной. Он моя тень. Мой защитник. Мой алехандр.

— А как подумаю, что он ещё девственник... — фурия соблазнительно закусывает губу, продолжая заговорщически нашептывать мне. — Ох, я бы его совратила.

Никогда не думала о юном Габрииле в таком ключе. Грозный военачальник ангелов девственник. Невинный, не знающий удовольствия. Это факт был известен мне, однако я никогда не мыслила в таком направлении.

Ни одна женщина не приласкала его. Ни разу с его губ не сорвался стон удовольствия, а глаза не затянулись дымкой наслаждения. Не срывался он в сладкое безумие и не созерцал звезды на пике наслаждения.

Я люблю женщин. И, когда есть выбор, мужчина остается ни с чем. В то же время красивые мужчины становятся ещё прекраснее во время оргазма. И только ради этого эстетического удовольствия можно уступить красавцу. А уж понимание, что это все для него впервые...

Вампирша Симона в борделе. Который мы с Меланом успели посетить, как только прибыли в эту Сферу, полностью отработала гонорар. Даже несмотря на то, что Арлавиэл грубо прервал нас. Но мне, чтобы насытиться, этого слишком мало. Я далеко от дома и от этого чувствую себя неспокойно. А Джэйда еще и ведёт такие разговоры томным голосом. И взгляд Габриила, наполненный превосходством и отвращением, словно экзотическая приправа к не вызывающему доверие блюду, которое я не решилась бы попробовать одна. Все это сплетается в узел, который мне очень хочется хотя бы немного ослабить. А потому, убедившись, что Мелан и Лав заняты разговором между собой, шепчу фурии на ушко:

— Я бы тоже его совратила. — Увидев задорный блеск в глазах подруги, хихикаю и продолжаю: — Облизала бы его член от головки до основания. Как представлю, что он там в штанах прячет, прямо слюнки текут. А после я бы его оседлала, привязав к кровати. Объезжала бы, как дикого единорога.

Джэйда тихо смеётся. Ей нравится полет моей фантазии. А я вновь бросаю взгляд вполоборота на предмет наших обсуждений и замираю на месте. Потому что Габриил смотрит прямо на меня. Выражение его лица не оставляет сомнений — он все слышал. Ангел практически светится праведным гневом, а глаза его метают молнии, каждая из которых грозит мне страшными муками.

3

Зачем я сказала это? Какой бешеный брауни тянул меня за непослушный язык? Не иначе, помутилось в мыслях от того, как хочется задеть этого надменного красавца. Хотя бы так, за глаза. Я прижимаю ладонь к груди, туда, где так неистово колотится сейчас сердце. Испепеляющий взгляд ангела ощущаю на спине. Он меня жалит, словно колет тысячей маленьких иголочек. Неловко настолько, что кончики ушей, должно быть, светятся, так всегда происходит, когда я смущена. Хорошо, что волосы уложены таким образом, что этого незаметно. Иначе я бы не знала, куда деться от стыда.

Я вовсе не рассчитывала, что он будет слушать наш разговор. Ведь в мелодии, что звучит в зале и гуле разговоров, тяжело определить, кто о чем говорит. Или о ком. И мы не произносили его имя. А это может означать лишь одно — Габриил слушал нас. Слушал еще до того, как мы стали о нем говорить. И чем же вызван этот интерес? Не желанием ли найти способ уничтожить мой народ?

Хочется повернуться и показать ему язык. И не будь я настолько благовоспитанной, так бы и поступила. Не получится у него воплотить свои мерзкие планы. Феи хоть уже и не так сильны, как миллионы лет назад, могущество моей расы все еще неоспоримо. Мы одни из первых разумных народов, пробудившиеся в Мироздании. И несмотря на то, что многие из Первейших уже прекратили свое существование, погрязнув в пороках, мы, феи, продолжаем процветать в подвластных нам Сферах. Это длится уже миллионы лет, так будет и впредь, пока не падёт Мироздание. Уж я, как королева, позабочусь об этом и научу своего наследника, как это сделать.

Бросаю быстрый взгляд на сопровождающих меня мужчин. Они, как и прежде, что-то обсуждают и не замечают того, как я желаю провалиться в низкие измерения, лишь бы скрыть свой позор. У мужчин свои дела и свои разговоры. Хорошо, что Джэйда тоже здесь, иначе я бы просто завяла от скуки. А в данном случае еще и от стыда.

— У-тю-тю, — ерничает подруга и смело, с широкой улыбкой на лице смотрит в сторону трона. — Какой серьезный вид и жаркий взгляд! Я сейчас вся запылаю.

— Прекрати, — прошу я подругу, — не зли его еще больше.

— Да что он нам сделает? — весело хмыкает она. — Ну позлится немного, ну взглядом пожарит. Но не сожжет же! Только глазеть и умеет.

Она наигранно качает головой и продолжает улыбаться во весь рот. Я несмело оборачиваюсь и вижу, что Габриил смотрит уже не на меня, а на фурию. И взгляд этот не сулит ничего хорошего. Однако, в отличие от того, как он испепелял меня, подруге моей достается чистое световое пламя. Оно бушует на дне его глаз, как первородный свет, переливается тысячами искр. И весь его облик говорит о том, что он готов наброситься и стереть Джэйду в порошок. Даже делает один шаг вперед. Но сразу останавливается и возвращается обратно. Негоже военачальнику ангелов и личному телохранителю аргха по залу расхаживать. Его задача — безопасность родителей и сестры.

Конечно же, Джэйда знает об этом, потому и дразнит его. Хотя она права, что он нам сделает? Мы же не нарушили ни один из законов, ни одно из правил пребывания здесь. А то, что посудачили немного, так разве дамам это не свойственно? Ах да, откуда этому девственнику знать о том, что делают дамы, если он все свое время проводит в окружении солдат.

И сейчас, когда он взглядом намертво прилип к фурии, у меня имеется возможность его разглядеть. Гавриил обладатель больших глаз невероятного синего оттенка, которые сейчас наполнены чистым светом и кажутся голубыми. Длинные ресницы отбрасывают тени и от того смотрятся еще роскошнее. У него практически идеальные черты лица, что является обычным для ангела и, несмотря на нахмуренный вид, выглядит военачальник практически невинно. А еще как чистый грех. И если в весь этот коктейль сыпануть свойственную этому мужчине недоступность, получится взрывная смесь, которую хочется испробовать на себе. Вдохнуть, испить до дна, не оставив ни капли никому другому. Для себя сохранить. Коснуться его вершин и утонуть в глубинах, оставшись в нем навсегда, так, чтобы больше никому там места не хватило. Завоевать, покорить, освоиться и обжиться, корнями врастая в него. Чтобы вырваться не мог и сдался, потому что держаться на расстоянии больше нет сил...

И только в эти минуты я осознала, что как свои собственные ощущаю эмоции стоящей рядом фурии. Это не я, а она сгорает в ангельском взгляде. Это на нее направлен весь его огонь.

Напряжение с каждой секундой усиливается, облик Гавриила все больше накаляется, и поединок взглядами вот-вот воспламенит весь зал. Однако почему-то никто, кроме меня, не замечает, как именно принцессы фурий и военачальник ангелов смотрят друг на друга. Я начинаю паниковать, не представляя, как мне поступить и что делать, если и в самом деле вспыхнет. И тут совершенно не до шуточек. Потеряй Гавриил контроль хоть на мгновение, и Джэйда вспыхнет небесным пламенем. А она, бесстрашная такая, стоит и широко улыбается. Неужели стремится скомпрометировать ангела, чтобы тот не сдержался и показал свой скверный характер?

И, словно услышав меня, Свет посылает избавление. Мирную какофонию звуков нарушает стук трости церемониймейстера и его голос, усиленный магией, объявляет вновь прибывших:

— Его высочество, король Нового Ада, Ганнибал Баал, сын Вельзевула Баала, глава Совета Тринадцати со свитой.

Пока неспешно открывается массивная дверь, я успеваю окинуть взглядом зал. Присутствующие тихо перешептываются между собой. Пожалуй, нет никого, кто остался бы равнодушным к этому гостю. Многие из Старших народов не считают демонов достойными обитателями Мироздания, уже не говоря о том, чтобы позволить им вершить его судьбу. Но текущая реальность такова, что Ад и его обитатели — это могущественная сила, с которой нам всем приходится считаться. И очень хорошо, что, несмотря на предрассудки, правители Ада придерживаются нейтральной позиции, не поддерживая ни одну фракцию, сохраняя со всеми народами относительный мир. Думай они по-другому — кому-то бы пришлось очень туго!

Вошедший же является ярким примером того, как репутация идет впереди своего носителя. Я видела того, кого называют Владыкой демонов, всего несколько раз и никогда не говорила с ним открыто, ограничиваясь приветственными фразами, но знаю, что он умен и коварен настолько, насколько только может быть демон. А еще очень опасен и жесток. Много о нем ходит слухов, по которым и складывается общее впечатление. Ни подтвердить, ни опровергнуть ни один из них я не могу, так как не знакома с ним достаточно близко.

Он входит в зал под несмелые вздохи некоторых дам и тихие шепотки. Как и положено Высшим демонам, Ганнибал и его свита использовали обличье тех рас, в чей дом пришли. Но в данном случае они не приняли облик ангелов, поскольку хозяева могут посчитать это кощунством и оскорбиться. Ведь когда-то именно ангелы истребляли первых демонов, считая тех ошибкой Мироздания.

И именно среди рас Света появились первые демоны. Тогда это были лишь единицы, которых считали мутантами и отступниками. Сейчас же демоны — это совокупность народов, населяющих многие Сферы, имеющих свою культуру и традиции. Но это было слишком давно, еще до моего рождения, и я могу судить об этом, лишь опираясь на исторические документы. А как оно было на самом деле? Слишком мало осталось очевидцев тех событий. И еще меньше тех, у кого можно о подобном спросить. Ганнибал, например, уже жил в те времена. Но я ни за что на свете не решусь задавать ему такие вопросы.

Так что все они приняли облик фей. То есть наш. Что не может не льстить. Стоит ли говорить о том, что выглядит принц великолепно? Его персона и так привлекает внимание, а в данном обличье и подавно! Неудивительно, что многие из присутствующих кокетливо посматривают на него. Ганнибал лишь вежливо кивает всем, с кем встречается взглядом, с лёгкой улыбкой, но без каких-либо намёков на желание познакомиться поближе. И вот вся эта процессия проходит мимо нас. Как и подобает высокорожденной фее, я приветствую бывшего принца Ада, а ныне короля реверансом. Будь он из моего народа, тоже поклонился бы. Но у демонов подобное не принято. Они приветствуют лишь кивком, даже своих правителей. Он же, кивая, улыбается шире и подмигивает. Чем вызывает восторженный выдох Джэйды, стоявшей рядом со мной. И после Ганнибал невозмутимо продолжает свой путь к трону аргха ангелов. Мне же становится жарко.

Призываю всю свою выдержку, чтобы не выдать смущение. О Свет! Пойдут пересуды, и родители будут недовольны. Но процесс уже запущен, хочу я этого или нет. Поскольку шепотков становится больше.

Бросаю осторожный взгляд на Мелана. Мой защитник неподвижно возвышается надо мной, смотрит вслед демонам, не проявляя никаких эмоций. Словно прошедшее его не касается. Он всегда предоставляет мне право реагировать первой и подстраивается под мои ощущения. Словно своего мнения у него нет, а сам он лишь моя тень. Его так и воспитывали. Только наедине со мной он может быть настоящим.

4

— Между вами что-то есть? — беззлобно шипит мне в ухо подруга, подобравшись поближе.

— Нет! — громким шепотом заверяю ее я.

К моему счастью, Владыка демонов является более значимой персоной, чем я, поэтому и взгляды гостей следуют за ним. А я могу наконец вдохнуть глубже и отпустить ткань платья, которое неосознанно сжала в кулаке.

— Да ладно, — не унимается Джэйда, — мне-то ты можешь рассказать!

— Я говорю правду, — уверяю её уже более спокойно. — Я знакома с ним не более чем с любым другим гостем в этом зале. — Поворачиваюсь к ней и уточняю: — За исключением, пожалуй, тебя.

— Я как бы тоже, — бубнит фурия обиженно, — знакома с ним не более чем с любым другим гостем в этом зале. Однако мне он не подмигивает.

Я наблюдаю за тем, как герой нашего разговора останавливается у трона. Как произносит поздравительные речи. Семья аргха благодарит его, не скрывая своего уважения. А мне кажется странным то, с каким благоговением смотрит на него Гавриил. Я уже далеко не ребёнок и хорошо понимаю, что нет абсолютно светлого и абсолютно тёмного. Однако мне, старающейся верить в светлое будущее для Мироздания, немного болезненно понимать, что ангел видит в демоне союзника более достойного, чем фея, делящая с ним одну стихию. Мы же — и я, и Гавриил — дети Света. А демоны всего лишь искажения, продукт мутации Мироздания и, судя по завету старших, отбросы. Однако где теперь эти старшие?

Вот так и происходит, что сперва мы предпочитаем не замечать распространяющуюся заразу. Затем думаем, что нас это не коснется и все будет по-прежнему. Угроза всегда кажется преувеличенной, притянутой за уши и навеянной чужими страхами. Затем мы пытаемся слабо бороться, не то с этой самой угрозой, что уже проникла в наш дом, не то с собственным неверием в происходящее. Ведь как так? Быть того не может! А после просто становится поздно. Внезапно мы понимаем, что уже нечего спасать, некого спасать. Нас бы самих кто-то спас, да вот только некому. Пожалуй, это самый полезный урок, который я усвоила, изучая историю.

А пока я предаюсь грустным помыслам, Владыка демонов и его подданные завершают поздравления и направляются в толпу гостей. Перед ними расступаются. Одни страшатся магической мощи, тлеющей внутри Ганнибала, другие брезгуют находиться рядом с ним, третьи не желают попасть под его влияние. А вот я слишком поздно замечаю, куда именно движется вся процессия. А именно ко мне. И только когда принц останавливается напротив, понимаю, что уже второй раз за время этого мероприятия становлюсь предметом наблюдения и сплетен.

— Нежнейшего вам рассвета, светлейшая из принцесс, — тихо говорит Владыка.

А у меня от его слов трепещет душа. Все вокруг перестает существовать. Мы с ним словно в некоем коконе оказываемся, где нет абсолютно ничего, лишь чистый свет. И я впадаю в ступор, не представляя, что ответить на довольно личное приветствие. Так не говорят с малознакомыми дамами на глазах у посторонних. Так приветствуют женщину, к которой неравнодушны. А ведь он знает, что практически все в этом зале наблюдают за ним и прислушиваются к тому, что он говорит. И всем вокруг известно, что он ищет для себя королеву. Точнее, для него ее ищут другие, сложно представить такого мужчину, занимающегося поисками невесты самостоятельно. И сейчас он, совершенно не скрываясь, проявляет ко мне интерес и благосклонность, не стесняясь посторонних. Значит ли это, что меня рассматривают в качестве его спутницы? Остается молиться Свету, чтобы это было не так. И я молюсь. Хоть и знаю, что Свет не услышит меня. Да, я принцесса светлых фей по праву рождения, но не по уровню силы. Члены семьи первородных демонов не заключают политических союзов, и титул мой не имеет никакого значения. Умом я понимаю, что если бы Ганнибал заинтересовался феей, то выбрал бы женщину с большой магической силой, а не принцессу, лишенную ее вовсе. Но сердечко в груди начинает биться быстрее, лелея внутри надежду, что я не ошибаюсь в его намерениях. Я вовсе не хочу стать его невестой. Но союзник такой мне бы очень не помешал. И раз он настолько благожелательно настроен, что не стесняется демонстрировать это, возможно, стоит попытать счастья и договориться о покровительстве?

— Как поживает ваш благородный отец? — спрашивает демон, уже поняв, что ответа на приветствие от меня не дождется.

— Здравствует, благодарю, — нагло вру ему в глаза. — Я передам, что вы справлялись о его самочувствии.

Ничего другого, кроме как врать, мне не остается. Отец уже давно нездоров.

В тот самый день, когда я сделала свой первый самостоятельный вздох, отец лишился значительной части своих магических сил. Все дело в том, что создание темного алехандра стало приговором для моего любимого отца. Что-то в ритуале пошло не так, и пришлось приложить гораздо больше сил. Сил, которые отец до сих пор так и не восстановил. Он никогда не говорил мне, что там произошло. И мать запрещала задавать о случившемся вопросы. Так что ни я, ни мой темный защитник Милан не представляли причин недомогания короля светлых фей.

Долгое время недуг родителя получалось скрывать. Но из-за недавних распрей с соседним эльфийским государством и интриг придворных поползли слухи о том, что король слаб. Никаких тому подтверждений не имелось. Но отец ничего и не отрицал. Он не мог. Понимал, что если станет доказывать свою силу подданным, то это приведет только к скорейшему разоблачению. А слабого короля на троне феи не потерпят. Потому отец делал вид, что не замечает ни сплетен, ни шепотков. А вот меня они уже начинали напрягать. Но что могла сделать маленькая принцесса, вовсе лишенная дара светлой магии?

— Не сочтите мою наглость за грубость, — улыбка на лице Владыки демонов становится шире, — но я бы с удовольствием навестил вашу прекрасную родину. Если ваша светлейшество позволит.

— Конечно! — с этим словом ко мне наконец-то возвращается уверенность. — Будем рады лицезреть вас в наших садах. Там водятся удивительные рыбки-светлячки, коих вы не встретите ни в одном уголке Мироздания.

— Я люблю рыбок, — скалится Ганнибал, — и светлячков тоже.

И только сейчас я понимаю, что он просто потешается надо мной! Должно быть, видит во мне наивную и глупую девчонку, занимающую свое место только по праву рождения. С грустью признаю, что так оно и есть.

Мое изменившееся настроение, вероятно, отражается в глубине глаз, что и замечает собеседник, поскольку лицо держать я научилась еще в раннем детстве. Ганнибал становится серьезным и, поймав мое запястье, подтягивает ближе к себе. Все происходит настолько быстро, что я даже не успеваю воспротивиться его действиям. Только чувствую, как за спиной слегка вздрагивает Милан. Ему не нравится то, что он видит, но мой защитник не вмешивается, так как ощущает мою ауру как свою собственную. И точно так же он чувствует, что мне прямо сейчас ничего не угрожает.

— Айрин из дома Звездного Света, — обращается ко мне Владыка демонов, всецело завладевая моим вниманием, — вы всегда можете попросить у меня помощи.

Помощи? Почему он думает, что я рассматриваю такой вариант? Предположение это, или он знает что-то, чего знать не должен, и это такой тактический ход? Гадать в любом случае бессмысленно. Хоть я и выросла при королевском дворе, среди зубастых сплетниц, мне не сравниться в умении плести интриги с первенцем Вельзевула. Если все, что о нем говорят, правда.

— Почему вы решили, что мне нужна помощь? — вскидываю подбородок, не столько чтобы продемонстрировать гордость, сколько ради возможности посмотреть ему в глаза.

Милан самый высокий среди моих подданных, а Ганнибал еще выше. И попадая в плен его взгляда, я начинаю понимать, как мое тело на него реагирует. Оно откликается на силу этого мужчины. Хочет прижаться к нему, спрятаться за широкой спиной ото всех невзгод.

— Просто знайте об этом, — снова улыбается он.

И, не разрывая союза наших взглядов, тянет мою руку к своему лицу. Касается губами кожи в легком поцелуе. А у меня от такого откровенного жеста теплеет внизу живота. Сейчас, наверное, у меня светятся не только уши, но и щеки. Мы, феи, не позволяем себе так откровенно касаться друг друга. Даже между супругами, находящимися в обществе посторонних, прикосновения сведены к минимуму. Но Ганнибал не фей. Он демон, и наши традиции и порядки ему чужды и непонятны. Или же ему просто наплевать. Но я больше склонна считать, что он ведет какую-то игру, правила которой мне неизвестны.

Владыка демонов отпускает мою руку и отступает на шаг. А затем кивает аргху Сефарину, кивнув, направляется к выходу из зала. Вся его свита следует за ним. Они выполнили свою миссию и оставаться не находят причин. А значит, и мы можем удалиться.

5

Мы покидаем тронный зал аргха ангелов сразу же после ухода демонов.

— Нам пора, — бросаю короткое прощание подруге.

Она кивает и ничего не говорит в ответ. Я могла бы пригласить ее с нами, но мне хватило прошлого раза, когда после дипломатической миссии мы решили отдохнуть вместе. Тогда я едва не утратила над собой контроль. Мой темный алехандр носит в себе частицу первозданного Хаоса, а фурия — это и есть чистый Хаос, только более совершенная его версия. Они были вместе тогда. Предавались наслаждению, соединяясь на неведомом для меня уровне. Мелан был прекрасен, как никогда и ни с кем. А я смотрела на них, не в силах оторвать взгляда, и хотела выцарапать себе глаза. Я хотела вырвать из груди сердце, дабы оно не болело от того, что подруга имела то, что было недоступно мне.

Мой жених двигается со мной шаг в шаг, не отступая и не обгоняя. Так положено вести себя паре будущих правителей. Мой защитник следует за нами, я чувствую его присутствие на расстоянии.

— Отец будет недоволен тем, что мы не остались на бал, — говорит Арлавиэл.

— Но наша задача выполнена, — парирую я.

Меньше всего мне хочется находиться в зале, где я стала предметом скандальной новости и целого вороха сплетен.

— Ты не понимаешь, Айрин, — шипит жених и хватает меня за локоть.

Тут же рядом вырастает Мелан, который, как мне казалось, шел на несколько шагов позади. Бесшумной тенью он проскальзывает между мной и будущим королем фей, а в руках его рукоять кинжала, лезвие которого упирается в шею моего обидчика.

— Ах... — выдыхает Лав и смотрит на темного алехандра с восторгом в глазах и глуповатой улыбкой на лице. — Все время забываю, какой ты быстрый...

Мелану не нужно произносить вслух свое требование, только заломить бровь в ожидании. Лав послушно разжимает пальцы на моей руке и отпускает.

— Прости, — просит жених, поглаживая место, которое яростно сжимал мгновение назад.

Причинять мне боль Арлавиэл не планировал, хотел только остановить. Однако Мелан пресекает любые попытки влияния, будь они физическими, магическими или психологическими. И ему абсолютно наплевать, от кого меня следует защищать. Он выполняет свою миссию безукоризненно. Однажды мой отважный защитник загородил меня собой от гнева отца, чем вызвал уважение последнего. Темный алехандр Мелан служит не короне фей, не королю и даже не дому Звездного Света. Темный алехандр Мелан предан только лишенной милости Света фее Айрин, мне одной.

— Мы должны были нанести визит вежливости правительству ангелов и поздравить их с рождением дочери, — улыбается Мелан и прячет оружие в ножны. — И мы это сделали.

— Но ты можешь остаться, — предлагаю я.

— Один? — теряется Лав.

Видно, что эта ситуация его печалит. Он хочет провести время с нами и прекрасно понимает, куда именно мы направляемся. Совсем недалеко отсюда, в борделе, на гладкой простыне, нас ждет согласная на все вампирша Симона, чей волшебный язычок знает немало способов доставить удовольствие. И в то же время будущему королю фей хочется остаться на приеме, чтобы иметь возможность наладить связи. Вероятно, он рассчитывает, что мы будем тихонько скучать где-нибудь в углу, пока он будет знакомиться с потенциальными союзниками, а после втроем отправимся в публичный дом. Мой бедный будущий супруг не допускает мысли о том, что у нас с Меланом свои планы на этот вечер. И на ночь. А утром нам положено отбыть домой. Хотя даже не так. Это Арлавиэлу из дома Света Огненных Глубин нужно было налаживать связи государства, ибо сие его непосредственная обязанность, так как представляет наш народ на политической арене именно король. А задача королевы обеспечить достойное существование своим подданным и следить за нерушимостью границ.

— Почему один? — улыбается ему мой защитник. — Составишь компанию Джэйде.

И кивает ему за спину. Только сейчас я замечаю, что фурия стоит недалеко от нас и с ухмылкой наблюдает за нашей перепалкой. Мне вдруг становится стыдно за то, что она смогла увидеть. Любая размолвка меж нами может стать поводом для нападения врагов. Уже не говоря о том, что я сегодня стала предметом внимания Владыки демонов и поводом для пересудов.

— Иди, — приказываю Арлавиэлу.

Несмотря на то, что он мой будущий соправитель и муж, а также происходит из знатного дома, в первую очередь Лав мой подданный. Подчиняться моим приказам его прямая обязанность. Он покорно кивает и отвешивает поклон. А я позволяю защитнику увести меня в царство порока. Туда, где я смогу предаться утехам и своим мечтам о несбыточном.

Мы покинули дом аргха, больше походивший на замок, через выход для прислуги. Мелан набросил на нас полог незаметности, так что теперь мы могли передвигаться по улицам празднующего града не таясь и пренебречь услугами телохранителей. Да и кому они нужны, если рядом темный алехандр, говорящий с тремя стихиями сразу?

Думаю, пришло время прояснить, что именно представляет собой мой магический брат-близнец. Мать Мелана служила при дворе моих родителей, не совсем добровольно, но преданно. Сама она была гибридом, помесью демона Хаоса и монстра Тьмы. Таким образом в ней соединились две стихии. Обычно такие особи слабы и слишком быстро погибают. Но если выживают и крепнут, то становятся предметом бесконечной на них охоты. Так и мать Мелана попала в наш дворец в качестве редкой и дорогостоящей рабыни. И несмотря на то, что феи достаточно презрительно относятся к представителям других рас, моя мать всегда только с теплотой отзывалась о той, которая подарила мне защитника.

Когда стало ясно, что Свет не слышит меня и перед врагами я буду беззащитна, отец принял тяжелоерешение. Рабыня на тот момент носила в себе дитя, и матери уже было известно, что родится мальчик. Потому выбор отца пал именно на нее. Он собрал все свое могущество и принялся за ритуал. Вселив в ребенка, который и так был меж двумя стихиями, частицу света, король фей сильно рисковал. Ведь такие, как Мелан, или умирают в раннем детстве, или становятся невероятно сильными. Если суждено было воплотиться первому варианту, то слабый аллгалоринни с легкостью утянул бы меня за собой, а дом Звездного Света, как и трон фейского государства, лишился бы наследницы. Второй вариант предполагал, что, если вдруг мой магический близнец решит свергнуть меня или избавиться от неугодной ему обязанности, он с легкостью может убить меня и сам занять трон. В королевстве фей нет никого, кто был бы равен Мелану в силе.

Все прошло так, как и было задумано, за исключением некоторых побочных эффектов: мать Мелана умерла при родах, а мой отец почти выгорел. Но даже если он и жалел когда-нибудь о принятом решении и совершенном поступке, то ни словом ни делом не дал мне того понять. Я всегда была его любимой дочкой, его радостью, его надеждой. Великая любовь родителя толкнула его поставить на кон все, что он имел, ради спасения своего ребенка. Ведь не будь Мелана рядом, меня бы мог устранить любой, кто владел хотя бы каплей магии. Или ножом. Настолько я слаба. Почти как смертная. Вот только у смертных нет таких защитников.

Я смотрю на своего спутника. Он медленно вышагивает рядом, его внимательный взгляд все время рыскает в поисках вероятной угрозы. Даже сейчас, отдыхая от светских приемов и просто прогуливаясь по улицам, придерживая меня под руку, он все еще несет свое бремя личного стража. И тем не менее на его лице играет улыбка, преображая красивое лицо, делая его черты более мягкими.

Мелан отвечает на мой пристальный взгляд подмигиванием, а я вижу, что Хаос в его глазах проявился сильнее. Так всегда происходит, когда он счастлив или хотя бы доволен. А мне невероятно приятно осознавать, что ему моя компания приносит столько же удовольствия, сколько и мне его.

— Устала? — участливо спрашивает меня лучший из мужчин. — Можем пойти к Симоне, — предлагает, заправляя свободной рукой за ухо выбившуюся из прически прядь.

Я качаю головой, не соглашаясь. Не хочу к Симоне. Да, в ее постели я успокоюсь, сброшу бремя наследницы и хоть немного побуду собой. Но у нее же я лишний раз увижу, как тот, кого я желаю больше всего, будет ласкать другую, а ко мне не прикоснется. Не сожмет в объятиях, не уложит спиной на постель. Не войдет до упора, заставляя содрогаться и делясь безумием. Все это для других женщин. А после, удовлетворившись, он приляжет рядом и обнимет. За талию, не смея сместить руку выше или ниже. И будет смотреть своими невероятными глазами в мои, а я увижу на дне его души далекие звезды. И неизведанные миры, где, быть может, и есть место таким, как мы, но нам никогда не попасть туда, никогда не сбежать так далеко от дома. А потому я рада тому, что у меня есть эти мгновения с ним рядом.

— Или я могу тебя понести, — предлагает Мелан и ловит мою ладонь в свою.

— На нас будут смотреть! — хихикаю я.

— Не будут! Или ты сомневаешься в моей силе? — шутливо хмурится он.

— Нет! — взвизгиваю я уже в воздухе.

А затем замолкаю, замирая в крепкой хватке самых надежных рук. Сейчас, несмотря на то что находимся в центре города и вокруг полно празднующих, мы с Меланом одни. И я жадно пью мгновенья счастья, которые только наши.

6

Небо над сферой столичного мира ангелов взрывается миллионами искр и окрашивает округу самыми невероятными сочетаниями цветов. Тут никогда не наступает ночь, никогда не бывает темно. Причиной тому три светила в этой галактике. Планету, на которой мы сейчас находимся, освещал голубой гигант с одной стороны и два карлика, голубой и красный — с другой. В исторических документах было указано, что когда-то давно Венериан, огромное почти белое светило, было алым гигантом.

Тогда ангелы были объединены в могучую империю и не имелось в Мироздании силы, способной противостоять им. В те славные времена у этого могучего народа был единый правитель — Эосфер Алая Заря. К слову, главное светило, то есть Венериан, названо именно в честь основателя дома Алой Зари и королевской династии.

Затем тот, кого называли несущим свет, предал свой народ, и несокрушимая империя раскололась. Благородные белые ангелы остались верны Свету и сохранили прежние традиции. Они признали ущербность монархии и отныне правителей себе выбирают общим голосованием и на непродолжительный срок. Для них последний император останется врагом номер один до скончания времен.

Чернокрылые провозгласили Эосфера богом, спасителем Мироздания и последовали его примеру. Они признали остальные стихии, движущие Мирозданием, и покорились им. Так же ангелы, чьи крылья приобрели черный оттенок, стали вступать в союзы с другими расами, включая смертных, отчего их миры наполнились несчетным количеством гибридов, и это стало началом для многих существующих ныне народов.

Красноперые, чьи перья были окрашены в ярко-алый, считают себя потомками того самого красного гиганта, заявляя, что их император принес великую жертву, став пленником собственной добродетели на всю вечность. И они будут восхвалять его самоотверженный поступок до тех пор, пока существует их раса.

И лишь немногие, но самые верные, среди которых были немногочисленные бледные и более слабые относительно самих ангелов прислужники, вроде теракотов и остроухов, отправились за своим господином в самое сердце Ада, чтобы облегчить его участь. Как много тех, кто станет восхвалять нас или ругать. Как мало тех, кто, несмотря ни на что, разделит наше бремя.

Небо озарилось новой вспышкой и окуталось на сей раз золотыми искрами. А пространство над землей взорвалось громким смехом и хлопками в ладоши. Простому народу много и не надо — процветание культуры, чтобы развиваться и телом, и душой, соблюдение традиций, чтобы чувствовать стабильность и связь с предками, безопасность и сытую жизнь, и это основа основ. Пока правительство действует согласно такой философии, народ его крепнет, богатства множатся, а враги мельчают.

В глазах, в которые мне хотелось смотреть без конца, отражались всполохи небесных фейерверков. Интересно, что это нехитрое и красочное зрелище придумали мои предки, а наслаждаются им в самых далеких уголках Мироздания. Красота, она всегда притягивает. Даже тех, кто ничего в ней не смыслит. Как и меня сейчас. Мне до зуда в пальцах хочется провести по пока что его еще гладкой щеке, ощущая, как под кожей крепнут и стремятся вырваться наружу темные волоски, преобразив подбородок и часть лица Мелана, затянув его щетиной, что всегда придает ему демонический вид. От такого зрелища в моих жилах закипает кровь. Мой темный алехандр строго следует традициям моего народа и всегда гладко выбрит. Однако иногда случается и так, что возможности нет, и я разглядываю его щетину влюбленным взглядом. Приходится пользоваться его защитными заклинаниями, чтобы не выдать чувств. Какая ирония, что мужчина, к которому рвется мое сердце, создает для меня скрывающую магию, даже не подозревая, что именно я прячу под ней. Но он ни разу не спросил, ни разу не отказал. Айрин говорит, Мелан делает. Так всегда было.

А сейчас я провожу ладонью по его щеке, и защитник переводит на меня свой полный хаоса и счастья взгляд. Он смотрит с любовью и преданностью и позволяет ласкать себя. Это он не смеет прикасаться ко мне без разрешения, а вот мне дозволено все. Я могу потрогать его в любом месте и в любое время. Поскольку он мой защитник, мой слуга и мой раб. Я никогда не перехожу черту, не прикасаюсь там, где могла бы коснуться любовника. Только целомудренные ласки. И Мелану нравятся мои действия, потому что он останавливается и совсем ненадолго прикрывает глаза. На его лице отражается экстаз. И я жадно его вдыхаю, пока он не видит. И мне страшно представить, что может произойти, если однажды мне этих прикосновений к его лицу и плечам станет мало. Ведь мне уже мало.

Как бы мне ни хотелось продлить нашу прогулку, вечно бродить по улицам столицы ангелов мы не можем. Поэтому я позволяю Мелану увлечь меня в сторону борделя. Чувствую его нетерпение и то, как ему хочется сбросить напряжение. Возможно, он устал от моей компании, но об этом я могу только догадываться. Не спрашиваю, потому что он не ответит, не скажет правды.

Постепенно, наслаждаясь зрелищем и веселой суетой вокруг, мы оказываемся у тяжелой двери под массивной аркой. Даже странно, что следящий за порядком в городе Габриил, будучи поборником морали, терпит присутствие борделя едва ли не на центральной улице. Но прямо сейчас мне наплевать на законы и традиции этого мира. Потому что я вижу, как нам навстречу выходит Симона. Она облачена в голубое платье длиной в пол из легкой, почти невесомой ткани. Ее пухлые манящие губы слегка подведены алым, отчего бледная кожа кажется сияющей. Длинные светлые волосы распущены и свободно струятся, доставая едва ли не до пят. Их оттенок схож с моим, а вампирша всегда делает такую прическу, зная, как Мелану нравятся ее локоны. Он заплетет их в косу, а может быть, и в несколько, прежде чем приступит к более смелым ласкам.

Вампирша плавно спускается по широкой лестнице к нам в общий зал, и ее походка до того изящна, что кажется, будто не идет она, а плывет. К ней сейчас приковано множество взглядов, не только мой и моего защитника. Господин в черном, расположившийся на низком диванчике в углу, жадно пожирает ее глазами. Две жрицы любви стараются завоевать расположение гостя, увиваются вокруг него, но все тщетно. Он заворожен белокурой Симоной, словно она богиня, ошибочно заглянувшая в наше измерение.

Гость на мгновение отрывается от созерцания прекрасной вампирши и ловит мой взгляд. Я застываю, завороженная необычными для этого мира глазами, на дне которых клубится Тьма. Она нашептывает и манит, а я чувствую ее неукротимый голод. Он усмехается мне так, словно я глупая бабочка, попавшая в сети паука. И ведь неслучайно он сети свои расставил, поджидал. Но кто он и что ему нужно? Я не успеваю утвердиться в неприятной догадке, слишком быстро господин в черном отворачивается и позволяет настырным жрицам любви все же увести его из этого зала. И только после этого понимаю, что слишком невероятным кажется мне присутствие в мирах Света созданий Тьмы. Шпион? Но то ли от усталости, то ли от предвкушения удовольствия я мигом отмахиваюсь от этой мысли, как только вампирша подходит к нам ближе. Не может быть, чтобы того, кто носит в себе истинную Тьму, пропустили стражи Света. Слишком много сегодня переживаний, вот и привиделось.

— Я уже боялась, что вы не придете, — томным полушепотом обращается ко мне Симона. — И уже успела заскучать.

И тянется к моим губам, пробегая по ним язычком. Я вздыхаю и приоткрываю рот, чтобы впустить ее, и чувствую, как рука Мелана на моей талии напрягается. Ему нравится смотреть, как меня целуют его любовницы, сам признался. Но вампирша лишь играет. Она отстраняется и манит нас за собой. И мы следуем.

Это не те покои, которые нам выделили в прошлый раз. Эти больше — и кровать, и само помещение. Очевидно, что Симона ждала и Арлавиэла, но разочарования ни на ее лице, ни в ауре я не заметила.

— А где ваш третий? — спрашивает она, наливая вино в кубки.

— Тебе недостаточно нас двоих? — вопросом на вопрос отвечает Мелан и усмехается. — Боишься, что мы не сможем тебя ублажить? Или он тебе понравился?

Защитник берет из ее рук оба бокала, и тот, что налит для него, и тот, что предназначен мне, и отпивает из каждого по очереди. Таков обязательный ритуал: прежде чем я начну пить или есть, Мелан все пробует, чтобы предотвратить попытку отравления. Через несколько мгновений, в течение которых он смотрит в глаза любовницы не отрываясь, мой защитник все же протягивает мне один из кубков. Это сигнал, что мне ничто не угрожает и можно смело делать глоток. Симона с интересом наблюдает. Вряд ли она знает, кто мы такие на самом деле, но не исключено, что догадывается. Потому что ее глаза светятся недюжинным умом, и по нашему поведению она легко может сложить два и два и понять, что к чему.

— Напротив, — она улыбается мне, сделав глоток приятного на вкус напитка. — Вас двоих вполне достаточно.

Она подступает ближе и с неприкрытым наслаждением вдыхает мой запах. Зрачки ее мгновенно расширяются, заполнив радужную оболочку. Делает плавное движение плечами, и ее платье сползает на пол.

— Прошу прощения у моей госпожи, — хмыкает Мелан и, ухватив Симону за волосы, тянет к себе, продолжая смотреть мне в глаза. — Но сейчас я слишком голоден, чтобы соблюдать этикет.

7

Он впивается в губы вампирши голодным поцелуем и закрывает глаза. А я восторженно смотрю на них. Наблюдаю за тем, как, не прерывая поцелуя, мой защитник стягивает с Симоны платье, и оно мягким облаком ложится у ее ног. Как жадно он ласкает ее тело, изучает изгибы. Его руки скользят по ее бледной коже, не пропуская ни одного участка. Он задерживается в стратегических местах. А девушка стонет в его губы, когда он добирается до ее лобка и сжимает в ладони. Она уже готова, я в этом не сомневаюсь. Такого, как Мелан, невозможно не хотеть.

Мой темный защитник прерывает поцелуй и надавливает Симоне на плечи. Та сразу же понимает, что от нее требуется, и, смотря ему в глаза, опускается на колени. Когда я слышу, как звякает пряжка ремня, как шуршит ткань, подхожу ближе, чтобы рассмотреть получше. Вампирша стягивает с Мелана штаны до самого пола, и он переступает через них. Медленно, пуговица за пуговицей, расстегивает сюртук и небрежно бросает на пол, оставшись в одной рубашке. При этом смотрит на меня. А я на то, чем занята Симона, и при этом чувствую его взгляд на своем лице.

Жрица любви охватывает пальцами уже пробудившийся член. Проводит языком вдоль ствола и с удовольствием на лице обхватывает губами головку. Смакует так, словно это самое вкусное лакомство, которое ей довелось пробовать. И пропускает глубже в свой рот. При этом не спускает глаз с мужчины, которого ласкает. Я смотрю на нее, она на него, а он на меня. Идеальный треугольник. Вот если бы только во всей этой сладости не присутствовала капля горечи. Ведь я очень хочу ласкать его так же.

Убедившись в том, что все делает правильно, Симона закрывает глаза и погружает член Мелана глубже в свой рот. А я наконец нахожу в себе силы посмотреть в его глаза. Они у моего алехандра ярко-зеленые, с россыпью золотых вкраплений, которые кажутся песчинками в океане. Мне кажется, что я могу прикоснуться к хаосу в его глазах пальцами, и он будет сиять на моей коже, подобно пыльце цветов.

Мелан манит меня к себе рукой и пальцем в воздухе делает круговое движение. Я послушно подхожу и поворачиваюсь спиной. Чувствую, как умелые пальцы ослабляют шнуровку корсета, распутывают, чтобы освободить меня от платья. Он давно уже научился одевать и раздевать меня так, что нет даже необходимости в прислуге. Отец сперва недобро поглядывал на подобное поведение, но потом махнул рукой и смирился. Дело в том, что я редко кому могу позволить подобные манипуляции. Секс — пожалуйста, отдамся любому, кого выберет мой алехандр. А вот раздевать меня позволено только ему.

Мое облачение соскальзывает вниз с шорохом. Хочется прижаться к нему всем своим обнаженным телом. Но я останавливаю себя, глушу в себе этот порыв. Поворачиваюсь к защитнику лицом. Он рассматривает меня жадно, словно хочет того же. Глупенькая принцесса светлых фей хочет верить в сказку. Сказку о любви будущей королевы и ее телохранителя. Сказку о любви, которой нет в реальности. И никогда не будет.

Лицо Мелана расслабляется. Он становится прекрасным как никогда в те моменты, когда достигает пика наслаждения и его сознание падает во тьму, а тело извергает горячее семя. Вот как сейчас. Я ловлю каждую его эмоцию и жадно пью, как самый сладкий нектар. Словно не Симона, а я там, внизу, глотаю ту самую жидкость, которая дарует жизнь.

Я настолько увлекаюсь мечтами, что пропускаю момент, когда вампирша оставляет Мелана и принимается за меня. Мягко толкает, и я падаю на огромное ложе, усыпанное большим количеством подушек разнообразных форм и размеров. Он тут не для декорации. Подобные аксессуары используют для принятия необычных поз, в которых удовольствие будет особенно острым. Проворный язычок жрицы любви проникает в мой рот, и я чувствую вкус Мелана. Не противлюсь, а жадно вылизываю все, что она не смогла сглотнуть. Мои желания порочны, но я не смогу сопротивляться им и дальше, если перестану позволять себе подобные хитрости.

Симона оставляет в покое мои губы и осыпает поцелуями шею. Я знаю, что будет дальше, и не ошибаюсь. Ее зубы слегка ранят кожу, и она с обреченностью страждущего слизывает выступившую кровь. Для вампиров кровь фей один из деликатесов. Мне не жаль. Я позволяю ей испробовать немного. А в награду ее проворные пальцы проводят по моим складочкам и один их них проникает в меня, заставив выгнуться.

— Еще! — требую, поймав взгляд зеленых глаз, наполненных хаосом и чем-то еще, чего мне не разобрать.

— Еще-еще-еще! — продолжаю умолять любовницу, не отрывая взгляда от Мелана.

Он возвышается над ложем, словно статуя. Красивый, сильный и возбужденный. На нем нет одежды, он обнажен и позволяет мне видеть, насколько сильно его желание, которое выражено не только в стоящем колом члене. Это читается в выражении его лица, слишком сосредоточенном в данный момент. И в позе: каждая мышца напряжена до предела. Он словно хищник, готовящийся к прыжку. Глаза мужчины словно жидким огнем налиты, в них столько всего намешано, что я разобрать ничего не способна. Особенно в такие моменты, когда проворные пальчики ласкают, точно зная, куда нажать, а где погладить. Только и могу, что отдаваться ощущениям и любоваться игрой горящих глаз моего алехандра.

Симона не устает меня удивлять, и вскоре я получаю долгожданную разрядку. Закрываю глаза, наслаждаясь эйфорией, охватившей все мое тело.

— Спасибо, — шепчу ей и откидываю голову назад.

Она ворует у меня поцелуй и спускается ниже. Мелан помогает ей в этом. Он стоит на коленях на ложе и, ухватив вампиршу за бедра, тянет на себя. Та не сопротивляется, только хихикает, ведь сейчас она получит то, за что любит моего защитника.

Он устраивает ее таким образом, чтобы лицо Симоны было у моих широко разведенных ног, и она могла ласкать меня, пока он будет вбиваться сзади. Из всего огромного количества невероятных поз он почему-то предпочитает именно эту. И, должна признаться, смотрится он в таком положении особенно гармонично, словно богами создан именно для того, чтобы брать женщин сзади.

Прикосновения любовницы отвлекают меня от созерцания прекрасного мужского тела. Я не сдерживаю стон, отдавая всю себя ласкам проворного языка. Но я хочу смотреть на него. Смотреть, как он входит в нее и как замирает, чтобы привыкнуть к дурманящей разум тесноте. А потому широко распахиваю глаза и жадно впитываю каждую его эмоцию. Их великое множество отражается на его лице, когда он невыносимо медленно погружается в нашу любовницу, утопая в моих глазах. Он дышит тяжело, а ресницы его трепещут, на недолгие мгновения пряча омут хаоса в его глазах. Мелан втягивает воздух ноздрями и выпускает через приоткрытый рот. Сейчас он похож на змея, дышащего огнем.

Я вижу, как его пальцы сильнее впиваются в кожу девушки, он придерживает ее, давая привыкнуть к себе внутри. И это всегда мне нравилось в нем, что он не врывается, как голодный разбойник, и не таранит как будто ворота вражеской крепости выбивает. Он проникает медленно, щадя и позволяя насладиться каждым своим сантиметром.

К моим щекам приливает жар, и я знаю, что они блестят. Я наблюдаю, как лицо Мелана преображается. Ему нравится смотреть, как я горю. И он никогда этого не скрывал. Первая разрядка получена, мы сбросили напряжение. И впереди еще уйма времени, чтобы насладиться неспешными ласками и таким же медленным сексом.

Мой защитник начинает двигаться. Медленно. На лице полуулыбка, веки приопущены. Из-за его толчков всех нас троих качает, словно мы путешествуем неизведанными морями. Я хотела бы путешествовать морем. Не думать ни о чем, не переживать за положение семьи и долю государства. А просто плыть на корабле по просторам, которым конца-края не видно, и наслаждаться тем, как ветер треплет волосы, а лучи светила согревают кожу своими прикосновениями. И рядом он. Мой невероятный мужчина, самый лучший. Мой темный алехандр.

Но все, что нам позволено судьбою, — это ложе в публичном доме. Где он сможет истратить свою страсть и накопившееся напряжение, а я вольна наслаждаться зрелищем и мечтать о его прикосновениях. Грезить о том, что однажды он вот так возьмет меня. Поставит в свою излюбленную позу. Горячей головкой напряженного члена станет тереться о мои складочки, кружа вокруг входа, грозясь войти. Таить надежду, что однажды почувствую его в себе так глубоко, как только смогу принять. И желать острыми коготками впиться в его смуглую кожу, оставляя на ней следы. Понимать, что, если это произойдет, сдержать крики удовольствия будет выше моих сил. Потому что уж слишком долго я вожделею этого мужчину.

— Еще, — шепчу, заплутав в собственных грезах, — еще, пожалуйста.

Ласки становятся интенсивнее, а движения Мелана более быстрыми, жесткими. И, глядя в его глаза, несложно обманутся, поверить, что нет между нами женщины, и он толкается в меня. Я так и делаю, а вместе с тем проваливаюсь в чистый свет. Сквозь собственный оргазм я слышу, как скулит Симона и как она своими когтями разрывает простынь. И как рычит мой темный алехандр, доходя до пика.

О, я должна видеть это непременно! Распахиваю глаза, еще сама не отойдя от бури наслаждения. Ловлю и изучаю взглядом каждое его движенье, а слухом каждый звук, который он издает. Потому что этот взлет до небес принадлежит мне, как и все его оргазмы. Кого бы ни подминал под себя этот мужчина, он был, есть и будет мой.

8

Мелан опускается со мной рядом, и его рука ложится мне на талию. Как и прежде, он не позволит себе ничего лишнего. Он улыбается удовлетворенно и изучает меня взглядом.

— О чем думаешь? — спрашивает.

Я отрицательно качаю головой и отвечаю такой же улыбкой. Он всегда интересуется моими мыслями, особенно после секса.

— Но что-то же у тебя там происходит? — он улыбается шире и пальцем поглаживает мой висок, намекая на работу мозга.

— О том, что у тебя глаза сияют, — признаюсь и смущенно прячу взгляд.

И тут замечаю, что Симона сползает с кровати и направляется к накрытому различными яствами столику. Очевидно, она наконец-то усвоила, что сейчас от Мелана ей внимания не добиться.

— А ты сияешь вся, — посмеивается мой алехандр.

Я ловлю пальцами его длинный локон, чтобы хоть немного унять колотящееся сердце. И ощущаю невероятное удовлетворение от того, что вампирша, вместо того чтобы пытаться отвлечь любовника, наливает нам напитки. Я не вижу ее, но слышу характерные звуки.

— Моя принцесса, — говорит Мелан и ловит мою ладонь в свою.

Сжимает, подносит к губам и нежно касается кожи. Испугавшись, что отголоски оргазма еще не покинули мое тело, и я начинаю трепетать от такой нехитрой ласки, дав своему защитнику повод понять истинную глубину моих чувств, пытаюсь освободиться. Но он не отпускает, и я вынуждена посмотреть в его глаза.

— Скажи мне... — он сглатывает, словно хочет спросить что-то такое, чего не должен. — Скажи мне, могла бы ты когда-нибудь отдать себя тому, кто ниже тебя по рангу?

И смотрит так, будто от моего ответа на это вопрос зависит судьба всего королевства.

— Все, кого ты приводил в мое ложе, — улыбаюсь ему, — ниже меня по рангу.

— Я не о любовных утехах, — хмурится.

— А о чем же? — не понимаю я.

— Если бы ты не была обещана Арлавиэлу, — Мелан садится на постели, сбивая на мгновение меня с мысли видом с такого ракурса. — Если бы ты была вольна сама избрать себе спутника, на ком бы ты остановила свой выбор?

— Это слишком сложный вопрос, мой алехандр, — говорю ему, прикоснувшись пальцами к его щеке, — чтобы ответить на него однозначно и сразу.

— Ты даже не думала над этим? — Мелан прищурился.

— Не думала, — признаюсь ему, — но, кажется, буду думать в ближайшее время.

— Напитки, господа? — вклинивается в нашу беседу жрица любви.

До чего же назойливая особа! Вот все в ней хорошо, кроме вот этой манеры заявлять о себе. Наверное, многие гости борделя именно за это ее и любят. А вот мне хочется придушить. Она опирается коленками на поверхность ложа и протягивает нам с Миланом по бокалу. Нехорошее предчувствие шевелится где-то внутри моего сознания. Я подбираюсь и останавливаю алехандра, прежде чем он успевает сделать первый глоток, попросив:

— Не спеши, Мелан.

Мужчина смотрит на меня удивленно, но не перечит.

— Хочу, чтобы ты был голоден и испытывал жажду, — поясняю я с улыбкой, стараясь скрыть свои истинные мотивы.

Как я и ожидала, наша любовница разочарована. Этого нельзя прочитать по ее лицу, но отчетливо ощущается в ауре. Мелан возвращает ей оба кубка, жестом велит убрать, и она подчиняется. Спускается на пол, чтобы поставить их обратно. Стоит вампирше отвернуться, я бросаю на Милана многозначительный взгляд.

Он удивленно заламывает брови, зыркнув на спину Симоны, затем смотрит мне в глаза, словно, переспрашивая, уверена ли я в своих выводах.

К сожалению, Свет не благословил меня своей милостью, это делает меня ущербной и гораздо более слабой, чем мои сородичи. Однако у любого недостатка есть свои плюсы. Ибо с раннего детства я активно развиваю те способности, к которым феи обычно относятся пренебрежительно. А именно, умение безошибочно считывать ауры других.

Поэтому меня никто и никогда не мог обмануть. И в этом я видела свое главное преимущество. Я не спешила афишировать этот навык перед посторонними, но Мелан, как самый близкий, о нем, конечно же, знал. Несколько раз это умение спасало нам с ним жизни. Поэтому в данном вопросе мой алехандр доверял мне, как самому себе.

А согласно моим подозрениям, которые сформировались в результате наблюдения за аурой вампирши, в эти кубки она подмешала что-то нехорошее. Но ведь Симона не знает, кто мы с Меланом на самом деле. Она может только подозревать, что мы относимся к благородным феям. Однако быть в курсе того, что я являюсь той самой принцессой Айрин из Дома Звездного Света, она не может, так как мою внешность искажает защитная магия. Выходит, что она или преследует свои недалекие цели, среди которых может быть заполучение Мелана, в чем я сильно сомневаюсь. Либо, что скорее всего, кто-то сказал ей, кто мы такие. И, если так, выходит, что мои недоброжелатели добрались даже сюда. А значит, мы оба можем быть в смертельной опасности. Но раскрывать собственную осведомленность на данном этапе было по крайне мере глупо.

Мелан ступил босыми ногами на каменное покрытие пола, проигнорировав мягкий коврик, и направился в сторону столика с угощениями. Симона возится там, в ауре её царит растерянность, страх и раздражение. Очевидно, ей нравится проводить время в нашей компании, но есть и что-то, что ей не по нраву, пугает и даже злит.

— Скажи, дорогая, — мой алехандр подошёл к ней ближе и приобнял за плечи, — что такая очаровательная леди до сих пор делает в этом мире?

Она на мгновение смущается, но быстро берет себя в руки.

— Ты льстишь мне, Мелан.

— Вовсе нет, — возражает мужчина.

— И где же, по-твоему, мне следовало бы быть, если не здесь?

— Хотя бы на Сиглейде, — он склоняет голову, заглядывая в ее глаза, — я давно говорил: переезжай в наш мир.

— А я не раз отвечала, — замурлыкала она, — там слишком высокие налоги для жриц любви.

— Но в проживании там есть и ряд преимуществ, — продолжает убеждать алехандр, — дом Звездного Света издал целый ряд законов, защищающих таких, как ты, которые строго соблюдаются.

— И ты думаешь, что это мнимая защита стоит сорока процентов моего дохода?

— Точно стоит, ведь там никто не сможет тебя даже оскорбить непочтительным взглядом, — заверяет Мелан, — а здесь любой, кто обладает достаточными средствами, чтобы войти в этот дом, может угрожать тебе, шантажировать или даже убить.

— Меня могут убить с одинаковой вероятностью, — хохотнула она, — как в мире ангелов, так и в мире фей. Потому что профессию мою презирают, и никакие законы не способны этого изменить. А учитывая, что я вампир, в сферах, принадлежащих феям, меня может ждать участь и пострашнее.

— Сферы никому не могут принадлежать, — уточнила я, вклиниваясь в их разговор. — Они живые существа, гораздо древнее нас всех вместе взятых. Никто не может иметь право собственности на них.

— Ты поняла, о чем я говорю, госпожа, — ухмыльнулась Симона, — кроме того, разве не феи первыми научились контролировать развитие титанов внутри сферы?

В этом она была права, именно мой народ был одним из первых, научившихся петь душе мира колыбельные, оттягивая таким образом их пробуждение. Титаны образуются внутри планет, как зарождается птенец внутри яйца. И зреют внутри немыслимое даже по фейским меркам количество времени. А когда становятся достаточно взрослыми, пробуждаются, и мир, служивший оболочкой для них, меняется навсегда. Так было не всякий раз, но в большинстве случаев, и это внушало ужас народам, населяющим поверхность планеты.

Ведь после подобного их дом никогда больше не был прежним. Потому перед нашими предками первостепенной задачей стало не допустить пробуждения титана или хотя бы замедлить процесс их развития. Решением стали знаменитые фейские колыбельные. И в этот момент в моей голове промелькнула интересная мысль.

— Фейские колыбельные, — стараюсь говорить спокойно.

Чем дольше я буду изображать незнание, тем больше возможностей выяснить, что здесь происходит на самом деле.

— Да, — Симона расплывается в улыбке.

— Их задача заключается в том, чтобы усыпить титана, — говорю я, изгибая бровь, — они не причиняют ущерба этим могущественным созданиям.

— Никто не может знать этого наверняка, — парирует собеседница, удерживая кубок за ножку и покачивая его между указательным и средним пальцами, — иной раз сон хуже смерти. А кроме того, во сне никто из нас не может защитить себя.

Мне кажется, будто я начинаю понимать, на что намекает жрица любви.

— Но ведь нам же нужно каким-то образом контролировать сферы, на поверхности которых мы живем, — поддерживаю разговор я.

— Для всех нас важно чувство контроля, — соглашается Симона и тут же добавляет: — Но представьте, каково им видеть сны и быть лишёнными возможности проснуться. Понимая при этом, что находишься во власти более слабого, более низкого существа. Ведь никто же из нас на самом деле не хочет подчиняться чужой воле.

Я бросаю многозначительный взгляд на кубок в руке вампирши. Она лукаво усмехается и салютует мне им.

— Желаете выпить, госпожа? — Так и не дождавшись от меня ответа, добавляет: — Вижу, вас мучает жажда.

Я и в самом деле чувствую себя неважно. Но только сейчас замечаю это. Язык во рту становится неповоротливым, а голова тяжёлой. Картинка перед глазами медленно, но совершенно точно теряет чёткость.

— Айрин? — слышу я голос своего защитника, но так, словно он где-то далеко.

Мне кажется, что я вижу сон, хоть и понимаю, что не сплю.

— Яд... — с трудом выдавливаю из себя и так очевидное.

— Что ты подмешала ей? — Мелан опускается рядом со мной на кровать.

Я чувствую, как под ним прогибается матрас. Это странное состояние все больше и больше поглощает меня. А голос моего алехандра звучит слишком спокойно для того, кто ценой собственной жизни клялся меня защищать. Мне хочется смеяться. Разразиться диким хохотом, запрокинув голову. Но я не могу ничего сделать, только пялюсь испуганно в холодные глаза жрицы любви. Мое тело перестает быть послушным, я начинаю заваливаться набок, Мелан подхватывает меня и аккуратно устраивает мою голову на подушке.

— Одно проверенное средство, — слышу довольный голос вампирши.

— Поделишься? — спрашивает ее мой защитник.

— Почему бы и нет, — пожимает плечами она

Из того положения, в котором я лежу, мне очень хорошо видно Симону. Прежняя доброжелательность больше не украшает ее лицо, превращая в милую и красивую девушку. Теперь она выглядит именно той, кем и является на самом деле, — циничной и коварной шлюхой.

— Если от этого есть противоядие, — слышу я голос Мелана рядом, и звучит он так, словно в мои уши напихали шелковой ткани, — то этому яду цены нет.

Я бы изо всех сил хотела поверить, что это кошмар. Но понимаю, что все это происходит на самом деле.

— Она скоро умрет? — Мелан поправляет мои волосы, убирая непослушный локон со щеки.

— Все зависит от того, — отвечает вампирша, — какова ее способность сопротивляться яду. Но вообще, — вещает она дальше таким тоном, словно рассуждает о плодовитости растений, — чем больше в существе магии, тем быстрее умрет.

— Ты не ответила насчет противоядия, — не унимается Мелан.

— Да, есть, — вампирша невероятно горда собой, — и нам с тобой лучше выпить его поскорее.

9

Симона отпивает из своего кубка и протягивает мужчине. Я не вижу, но слышу, как он послушно делает глоток и возвращает сосуд любовнице.

— И где же была отрава? — спрашивает ее, продолжая поглаживать меня по щеке.

Симона коварно улыбается и указывает на цветы в вазе, стоящей на столе.

— Это магокрад, — благоговейным шепотом делится знаниями Симона, — эти цветы имеют неповторимый аромат, который ядовит для любого обладателя светлой магии. Вообще, он убивает всех магов, но на светлых действует быстрее всего.

— Никогда не слышал о подобном, — звучит так, словно мой алехандр восхищен.

— Эти цветы растут на одном кладбище, — хвастает Симона, — которое находится в одном из миров теней. Их очень тяжело достать. Но возможно.

— Признаюсь, я поражен, — говорит Мелан.

И весь ужас происходящего накрывает меня. Тот, кто был создан моим защитником, тот, кого я считала самым близким и самым достойным, оказался изменником. Тот, кого я люблю и за кого готова отдать жизнь, не пощадил мою. Мой алехандр предал меня.

— И что дальше? — спрашивает Мелан.

— Дальше, мой дорогой господин, — мурлычет вампирша, — мы с тобой пройдём через тайный ход, спрятанный вон за той шторой.

И указывает пальчиком куда-то мне за спину.

— А её оставим здесь? — Мелан кивает на меня.

Его голос звучит так холодно, словно я ничего для него не значу. Становится так горько, как если бы я выпила настойки полыни. За что он так со мной? Неужели все, чего он желал все это время, — это избавиться от меня? Слезы стекают на шёлковую простыню подо мной. Хочется выть от боли, которая рвёт мою грудь на части. Почему? За что, любимый? Но я парализована и ни единого слова вымолвить не могу.

— Нет, конечно, — слышу голос вампирши, — мы должны взять её с собой и передать тело заказчику, а он уже решит, что с ней делать, сам.

— А рассчитается с тобой когда? — задаёт ещё один вопрос мой алехандр.

— Аванс мне уже выплатили, — хвалится девушка, — а остальное я получу сразу же после того, как мы передадим её тело.

— И как давно ты вынашивала этот план? — интересуется он.

Я чувствую его пальцы на своей коже. Странно, но все это время он продолжает поглаживать меня, словно успокаивая.

— Ты говоришь так, словно не рад, — улыбка покидает юное лицо, — а я ведь для нас старалась. Это путь на свободу. Единственный путь!

— Не припоминаю, чтобы просил тебя об этом.

— Не припоминаешь, — фыркнула Симона, — так позволь напомнить.

Она кривится, обиженно дуя губки. Мелан не отвечает, но делает какое-то движение, и я предполагаю, что это жест, предлагающий девушке говорить.

— Помнишь в тот самый первый раз, когда ты остановился у меня и остался до утра? — вампирша складывает руки на груди. — Ты тогда был очень зол и очень пьян. Ты говорил, что ненавидишь своих хозяев и, если бы мог, передушил бы их всех. А юную госпожу оставил бы напоследок, чтобы вдоволь насладиться её страданиями.

— Помню, — хриплым голосом отвечает Мелан.

А меня холодом обдает, потому что я тоже помню ту ночь, которая стала одной из немногих, когда мой защитник оставил меня, чтобы пойти в бордель. Мы тогда посетили сферу ангелов впервые, и отец любезно разрешил Мелану пойти развеяться, чем мой защитник успешно воспользовался.

В окружении охраны я нетерпеливо ждала его возвращения. Но когда желаннейший из мужчин переступил порог моих покоев, я пожалела, что он вернулся. От него несло алкоголем, женскими духами и сексом. Последнее мне принять было особенно тяжело. Выходит, что, пока я ждала его и волновалась, он развлекался с другими женщинами. И теперь одна из них организовала покушение на меня, чтобы освободить любовника.

— Любовь моя, — Симона приближается и опускается перед ним на колени, — ты связан клятвой и не можешь причинить ей вред. Но я могу. Я избавлюсь от неё ради тебя.

— И ради денег, — замечание мужчины звучит насмешливо.

— Эти деньги, — поясняет вампирша, — помогут нам скрыться от тех, кто будет преследовать нас, жаждая мести.

— А также безбедно жить, — добавляет Мелан, не скрывая сарказма.

— А разве убивают принцесс, рискуя жизнью, чтобы после существовать в нищете?

Мне становится холодно снаружи, но кажется при этом, что внутренности горят. Я из последних сил стараюсь не потерять сознание. И от мысли, что придется закрыть глаза, мне до безумия страшно.

— Выходит, ты с самого начала все знала, — говорит Мелан, — кто я и кто она.

— Айрин из дома Звёздного Света, — хмыкает жрица любви, — я удивлена, что вы так беспечно разгуливали по улицам. Ведь, несмотря на скрывающие чары, от вас двоих исходят силовые волны такой мощности, что спутать вас с кем-либо другим просто невозможно. Хотя, учитывая силу принцессы, дарованную ей при рождении, неудивительно, что она никого не боится.

Тут я бы усмехнулась, если бы могла. Симона знает только официальную версию. Ложь, которую распространили мои родители сразу после моего рождения, о том, что их дитя обрело такое могущество, которое даже и не снилось сильнейшим из нашего народа. Если разобраться, то, по сути, так и было. Ведь никто из фей ранее не создавал и не обладал тёмным алехандром. Вот только вышло так, что тот, кто призван защищать меня, стал причиной моей гибели. Моя сила, данная при рождении, оборачивается против меня. Симона, как и многие другие, не знает о моей слабости. Но о ней известно Мелану.

— Что ж, давай просто закончим это, — говорит мой защитник.

Он опускает ладонь на мои глаза, и под давлением его пальцев мои веки опускаются. Я больше не могу ничего видеть, и мне становится ещё страшнее, чем было. Липкий ужас холодит спину. Я слышу шорохи тканей и угадываю, что любовники одеваются. Они делают это быстро и молча.

Мужские руки заворачивают меня во что-то. Скорее всего, это та самая простыня, на которой мы только что занимались любовью. Я чувствую, как он берет меня на руки, словно малое дитя.

— Говори, куда идти, — звучит его голос, обращенный к вампирше.

Я слышу, как открывается дверь. Но шум голосов и музыки из борделя не врывается в эту комнату, значит, Симона открыла тот самый проход, и меня сейчас просто отдадут убийце. Мне кажется, что я дрожу, но уверенной быть не могу, сознание плывёт, но все ещё при мне, я могу оценивать окружающую обстановку хотя бы так на слух и по запахам.

В помещении, в которое ступает Мелан со мной на руках, холодно и влажно. Отчётливо пахнет плесенью и сыростью. Мне чудятся запахи камней и металла. А ещё тут темно.

— Осторожно, — предупреждает Симона, и её голос звучит так, словно она находится позади, здесь очень крутой спуск.

— Я вижу, — отзывается Мелан и идёт вперёд.

Мы спускаемся куда-то вниз, и мне кажется, что это продолжается целую вечность. Чтобы не сойти с ума, я начинаю считать шаги тёмного алехандра. Один. Два. Три. Это нехитрое действие помогает хоть ненадолго унять панику, охватившую меня. Сто двадцать семь. Сейчас от неё нет никакого толку, только мешает мыслить здраво, пока я беспомощна и не могу пошевелиться. Двести восемьдесят четыре. А даже если бы и могла, что бы я сделала? Ведь на самом деле я ни на что не способна без моего алехандра. Пятьсот сорок шесть. А он, как выяснилось, совершенно на другой стороне. Восемьсот тридцать девять. Поэтому я стараюсь смириться с тем, что мой путь будет окончен в конце этой лестницы. Ну, или немного позднее, когда меня передадут во власть того, кто заплатил за убийство неугодной принцессы. Тысяча пятьдесят три. Ведь как бы ни старались родители утаить мою ущербность, некоторым все же о ней стало известно. Тысяча двести пять. А ещё есть те, кто искренне считает, что престолонаследование империи фей по материнской линии должно быть прервано как изжившие себя и устаревшие традиции. Тысяча триста девяносто два. И тут, к счастью для нас, правящей династии, последователи идеи такого новаторства делятся на два лагеря. Первые полагают, что феям нужен патриархат и монархия. Вторые считают, что править должен совет, а не супружеская пара на троне. Если бы они объединились под общей идеей, возможно, уже могли бы свергнуть дом Звёздного Света. Но пока они не могут договориться между собой и все, на что способны, — это мелкие диверсии, теракты, интриги и, конечно же, попытки убить наследницу, то есть меня. Тысяча пятьсот пятнадцать. В покушениях я уже давно перестала видеть угрозу, ведь рядом со мной всегда был мой тёмный алехандр. Однако теперь из моего союзника он превратился в моего врага. А это значит, что в этот раз смерти мне не избежать. И все, что остается, — это смириться и покорно ждать своей участи. Тысяча шестьсот восемьдесят пять. Но стоит мне подумать об этом, как все моё сознание воспротивилось. Мне хочется пинаться, кусаться, сделать хоть что-то, чтобы вернуть себе свободу. Но что я могу? Ведь даже у крысы и то больше шансов, если она может двигаться. Тысяча восемьсот один.

Наконец я ощущаю, как мы выходим в какое-то помещение. Мелан останавливается, шаги Симоны позади нас стихают. Я замираю, силясь учуять хоть чье-то присутствие. Но тут тихо, как в магическом пузыре.

10

Однако так кажется только поначалу. Вскоре я начинаю различать звуки, которые издают черви, копошащиеся под землёй, шум воды, бегущей где-то глубоко в недрах сферы, шелест ветра, гуляющего на его поверхности. И какое-то дивное чувство покоя окутывает меня. Невыносимо хочется провалиться в сладкий сон. Является ли это последствием отравления или чего-то другого, понять сложно. А тем более, когда сознание начинает уплывать, мне и вовсе становится лень разбираться, что к чему.

Резкий звук открываемой двери, лязг металла, сопровождающий его, заставляют меня мгновенно пробудиться. Я внутренне вздрагиваю, однако, должно быть, даже мои ресницы не двигаются. Впереди отчетливо слышатся тяжелые шаги. Кто-то приближается к нам, и, несмотря на то что парализована, я чувствую, как напрягается Мелан.

— Я смотрю, все прошло как задумано, — произносит вместо приветствия вновь прибывший.

Услышав его, я холодею. Потому что узнаю этот голос.

Голос гулким эхом отражается от стен помещения. Я чувствую, как мой защитник осторожно опускает меня на пол у своих ног. Кожа касается холодного камня, отчего мне кажется, что я леденею уже и снаружи. Как же я могла быть настолько слепа все это время?

— Все, как вы и говорили, светлейший, — воркует Симона, — у нас не возникло никаких трудностей.

— Ну, я рад, — в голосе своего недоброжелателя я слышу довольство. — Полагаю, ты рассчитываешь на вознаграждение, и ты его получишь. — Обещает до боли знакомый голос.

— Хотелось бы прямо сейчас, — немного недовольничает вампирша, — вы же понимаете, что после того, что я сделала, мне следует уносить ноги.

— А кто знает, что ты сделала? — звучит насмешливо. — Тёмный алехандр? Так он же на твоей стороне, разве нет?

В помещении повисает напряженная тишина. Каждый из присутствующих хорошо обдумывает свои следующие слова. Я чувствую, как напрягается мой защитник, хотя могу ли я звать его так сейчас, учитывая предательство. Он затаился и чего-то ждёт. Вот только чего, мне непонятно.

— И все же вынуждена настаивать, — первой нарушает молчание жрица любви, с выдержкой у неё явно все сложно.

— Настаивать на чем, дорогая? — произносит заговорщик. — Считаешь, что у тебя есть возможность качать права?

— Эйлар, — наконец выдыхает Мелан.

А я окончательно убеждаюсь в том, что это именно он. Эйлар из дома Света Огненных Глубин, двоюродный брат моего жениха, явился сюда за моим телом.

— Вы не получите тело принцессы, пока не отдадите мне обещанную сумму, как и было оговорено заранее, — стоит на своем Симона.

— А если у меня с собой ничего нет, что ты будешь делать? — откровенно издевается фей. — Оставишь принцессу у себя, пока я не вернусь с деньгами? Спрячешь труп под подушкой?

Мне не нужно видеть, я чувствую, как аура вампирши пылает праведным возмущением. Какая ирония, она оказалась настолько глупа, что поверила обещаниям фея. Не зря смертные называют нас сказочниками.

— Эйлар, — протягивает Мелан, — рассчитайся с девушкой и давай уже покончим с этим.

— Что такое, тёмный алехандр? — шипит фей. — Ты устал? Или замёрз?

В его голосе слышится неприкрытая ирония и чувство превосходства на грани с презрением. Мелан ничего не отвечает, но я ощущаю, как нити тьмы в его ауре переплетаются с лозами хаоса. Словно желающее жить растение, они расширяются, вьются причудливыми узорами и стремятся освободиться.

Я слышу шорох одежды, затем позвякивание и ощущаю, как на пол падает увесистый мешочек с драгоценными камнями. Это Эйлар швырнул Симоне оплату за её труды. Как шлюхе, впрочем, она же ею и была, разве нет? Сам его жест, похоже, обидел вампиршу, она затаила злость, но кошелёк с пола тем не менее подняла. Я почувствовала насмешку Эйлара, настолько явной она была.

— Итак, — фей хлопнул в ладоши, и эхо от этого звука звонко резануло по моему чувствительному слуху. — Предатель из личной охраны и шлюха. Какой замечательный дуэт!

— Иди, дорогая, — обратился Мелан к Симоне, — собери вещи в дорогу.

— Но... — попыталась было возразить вампирша.

Однако мой защитник сразу же перебил её:

— Ни к чему тебе слушать мужские разговоры.

— Хорошо, — согласилась та, — я буду ждать тебя наверху.

И вместе с её удаляющимися шагами мне становится совершенно ясно: нет, не будет ждать. Слишком глупа, слишком труслива. Такие, как Симона, были абсолютно не способны на какие-либо благородные поступки. Она могла точно так же, как и меня сегодня, продать свой собственный клан. Что ей стоит сбежать и оставить Мелана ни с чем? А доносящиеся до меня отголоски её удаляющейся ауры подсказывали, что именно так она собирается поступить. Если бы могла, я бы засмеялась в голос, потому что забавно наблюдать, как тупое думает, что оно хитрое. Потому что уровня её мышления недостаточно, чтобы понять простые истины. Первое: если она сейчас сбежит, Мелан её найдёт и убьёт, потому что тёмный алехандр наполовину демон, а демоны никогда не прощают долгов. Второе: она стала соучастницей в преступлении против престола королевства фей и собственными глазами видела заговорщика. Эйлар догонит её и убьёт, потому что Дому Света Огненных Глубин не нужны свидетели их кровавого восхождения к власти. Но все мои мысли — это лишь жалкая попытка отвлечься от понимания незавидности собственной участи.

Стоит мне вспомнить о том, что я сама в опасности и совсем скоро умру, как внезапно становится все равно. Словно я долго бежала вперед и вдруг остановилась, понимая, что достигла своей цели. Я ничего бы не смогла изменить, даже если бы меня не лишили возможности двигаться. Слишком хрупкое мое тело, как и подобает принцессе фей. Мой народ во всем полагается на магию, которой, к сожалению, я не обладаю. Все, что у меня было взамен, — темный алехандр, который рожден для того, чтобы оберегать меня и отдать свою жизнь, если потребуется. Но очевидно, что сам он решил по-другому.

От осознания этого мне хочется плакать и вопить. А еще сказать ему наконец правду. О своих чувствах и том, сколько боли я испытала, понимая, что этот мужчина никогда не будет моим. И даже этой возможности меня лишили. Я не могу открыть рот и сказать ему несколько слов.

Чувствую, как прохладные ручейки слез бегут по моей коже. И это отвлекает меня от звенящей тишины, заполонившей все помещение. Но мне не нужно держать глаза открытыми, чтобы чувствовать ауру фей, находящихся рядом со мной. Тот, что впереди, пылает пламенем. А тот, что позади меня, весь в клубах неразбавленной тьмы, с переплетениями ростков хаоса, которые охватывают его словно молодые ростки. Как же прекрасен он. И, залюбовавшись, я чувствую изменения в нем.

Мелан резко взмывает вверх и подается вперед. По ауре, окружающей тело Эйлара, я понимаю, что этого выпада он не ожидает, но все же успевает отпрянуть в сторону. Однако Мелан задевает его. Эйлар ругается сквозь зубы, упоминая мать моего защитника весьма нелестными словами. Так, вероятно, он стремится вывести из себя темного алехандра. Но у него не получается. Мелан остается холоден, как далекий космос. Никогда его не трогали оскорбления, этот мужчина всегда был к ним безразличен. Но только в том случае, если они не касались меня.

Мой защитник снова бросается вперед и на этот раз настигает своего врага. Их ауры сплетаются, и вскоре я слышу предсмертный хрип. Мелан лишает жизни Эйлара голыми руками. А когда тело в его смертельной хватке замирает и перестает подавать признаки жизни, он выдыхает и расслабляется. Тот, кто совсем недавно был Эйларом из Дома Света Огненных Глубин, тяжелым грузом опускается на холодный пол.

Не успев привести мысли в порядок, я чувствую темного алехандра совсем рядом. Он легонько касается кончиками пальцев моей щеки и тихо зовет:

— Принцесса?

Даже если бы я могла ответить ему, то не стала бы. Слишком завораживает меня его осторожное прикосновение. Мелан никогда не позволял себе касаться меня вот так. Не как слуга, не как защитник, а как... мужчина. Столько неприкрытого желания, столько нежности в одном жесте, что у меня сдавливает грудь и где-то внутри разгорается пожар, способный сжечь нас обоих без остатка.

— Айрин? — слышу я голос моего защитника. — Ты не умрешь от этого токсина, просто не сможешь двигаться некоторое время.

И когда ответа от меня он не получает, пальцы его замирают. Мне кажется, что он на что-то решается.

— Если ты слышишь меня, дай знак, — просит мой защитник.

Я не решаюсь даже попробовать сделать это. Мне уже ясно, что мой темный алехандр никогда не собирался предавать меня. Он поступил, как и должен был, и действовал в моих интересах. А все остальное детали, и, несмотря на то что вопросы у меня множатся с каждой секундой, я уверена, что получу ответы на каждый из них.

11

Но сейчас мне до безумия любопытно, что Мелан будет делать дальше. И приходится призвать всю свою выдержку, чтобы не выдать себя. Потому что пальцы, только что бывшие нежными, становятся смелее и даже наглее. Они опускаются вниз, скользят по шее. Аккуратно поддевают простынь, в которую я укутана. Холодный воздух касается моей кожи, и я не сразу осознаю прикосновение все тех же наглых пальцев к своей груди. И у меня не хватает духу признать, кто именно сейчас изучает меня вот так, не смущаясь. Потому что, если признаюсь, то не смогу лежать неподвижно. Ведь мое тело уже возвращает себе контроль. Мышцы наливаются силой, и уверена, что совсем скоро смогу встать и идти самостоятельно. Но я продолжаю лежать и притворяться. И убеждать себя, что это просто наглые руки обхватывают холмики, словно территорию захватывают. Что это просто наглые пальцы обводят ореолы сосков по кругу и легонько сжимают твердые горошинки, поймав их в плен.

А затем одна из этих очень смелых рук ласкающим движением путешествует по животу и опускается ниже. Мне хочется выгнуться этим рукам навстречу. Раздвинуть пошире ноги, чтобы никаких препятствий не осталось на пути к сокрушающему удовольствию.

Ладонь моего защитника нежным и в то же время настойчивым прикосновением поглаживает меня в низу живота. Затем он мягко раздвигает мои ноги и пальцами проходится вдоль половых губок. Приятный электрический импульс пронзает мое тело, и я против воли все же выгибаюсь и издаю протяжный стон.

— Знал, что ты будешь в порядке, — смеется алехандр и, к моему превеликому сожалению, убирает руки, закутывая меня обратно в простыню.

Разочарованный вздох удается сдержать с трудом. Я и так порядочно опозорилась перед ним. Не хватало еще, чтобы он заподозрил, насколько желанными являются для меня его прикосновения.

— Откуда ты знал? — спрашиваю я, как только удается разомкнуть ссохшиеся губы.

Мой голос хриплый, словно после сна. Или затяжной болезни.

— Симона сказала, что это растение ядовито для тех, кто обладает магией, так что ты вне опасности, — отвечает Мелан, не скрывая радости в голосе.

А мне обидно. Будь у меня магия, я бы не оказалась в такой ситуации. Но будь у меня магия, то в моей жизни никогда не появился бы Мелан. И я никогда бы не познала чувств столь сильных и одновременно разрушительных.

— Что происходит, Мелан? — спрашиваю его.

Очень хочу быть в курсе событий, и мне жутко не нравится, когда какие-либо решения принимаются за моей спиной. И я подозреваю, что именно так и случилось.

— Мы с Арлавиэлом не хотели тебя пугать, — подтверждает он мои догадки. — Мы уже давно подозревали Симону в том, что она шпионит для кого-то из особ, приближенных к трону. Это далеко не первое покушение на тебя. Но, похоже, в этот раз мы-таки настигли заказчика, — он кивает в сторону, где, как я предполагаю, лежит тело неудачливого заговорщика.

— Не думаю, что он действовал один, — бурчу я и стараюсь подняться.

Хотя бы сесть, потому что лежать в объятиях темного алехандра слишком волнительно. Оттого думается с трудом. Сердце колотится в груди, словно выскочить старается. Губы сохнут, будто им не хватает влаги. Или поцелуев. Сладких, пьянящих, чтобы все мысли и тяготы забылись хоть на мгновение. По телу растекается жар, который усиливается с каждой минутой. И мне кажется, что, если я не освобожусь от его рук сейчас, то не сумею сделать этого никогда.

Однако стоит мне предпринять попытку освободиться, как голова идет кругом, и я со стоном опускаюсь обратно. Кажется, Мелана ничего не смущает. А вот меня будоражит его близость.

— И я так не думаю, — говорит мой защитник. — Но для того, чтобы попытаться вывести заговорщиков на чистую воду, мне пришлось бы отдать тебя Эйлару, чего допустить я никак не мог.

Он не мог. Потому что предан не правящей династии фей, не короне, а конкретно мне.

— Что вы намерены делать дальше? И кто еще на нашей стороне?

— Твои родители, твой жених и я, — отвечает Мелан, игнорируя первый вопрос.

— И что дальше? — не сдаюсь я.

— Не знаю, Айрин. Вероятно, мы продолжим искать тех, кто хочет лишить трона твоих родителей и, следовательно, тебя. Ведь пока мы не найдем всех, кто причастен, твоя жизнь будет под угрозой.

— Я тоже хочу во всем участвовать, — твердо заявляю, глядя ему в глаза.

Настолько твердо, насколько это возможно, учитывая, что я лежу у него на коленях, в его руках и смотрю на него снизу вверх.

— Это исключено, — отвечает он, поджимая свои такие соблазнительные губы.

— Я требую, чтобы меня вовремя ставили в известность и предупреждали заранее обо всем! — королевским тоном изрекаю я.

Так мне хочется, чтобы голос мой гремел по-королевски, а на деле он хрипит, и звучит все это жалко.

Мелан улыбается и гладит меня по щеке. А после его лицо становится серьезным и едва ли не болезненным.

— Больше ничего не хочешь у меня потребовать, принцесса?

Я смотрю на него широко распахнутыми глазами. Слишком много мыслей, как неугомонные насекомые, роятся в моей голове. Слишком много желаний неугасимым огнем тлеют в моем теле. Темный алехандр не сводит с меня взгляда, ожидая ответа. Ответа, который я не могу ни произнести, ни показать. Потому что замираю испуганной ланью. Он глядит мне в душу испытующе, словно прочесть что-то там пытается. А мне кажется, что я никогда не была настолько обнажена перед ним.

На мужчине белая рубашка, небрежно наброшена на слишком широкие для фея плечи. Пуговицы расстегнуты на середине груди. Белоснежная ткань резко контрастирует со смуглой кожей темного фея, и в этом ублажении он смотрится несколько неестественно, хотя Мелан всегда одевался как фей, и никогда ранее меня это не смущало. Однако сейчас я вижу в нем гораздо больше от демона. Темная энергия все еще кружит в его ауре, не желая отступать. От недавнего использования магии на его теле остались едва заметные крупицы силы, которые подобно мелким блесткам подмигивают мне на его коже. А некоторые особо крупные из них, как капельки пота, стекают вниз. И мне хочется поддеть каждую языком и слизать. Попробовать эту силу на вкус. Ощутить ее в себе хотя бы так.

Но, к счастью, я еще не совсем сошла с ума, чтобы облизывать своего телохранителя в каком-то сыром подвале рядом с трупом предателя. А потому собираю остатки гордости в кулак и повелеваю:

— Доставь меня домой.

Мелан наполовину демон, и ему доступны их способности, которыми я не брезговала пользоваться. Перемещение в пространстве — одна из них.

— Боюсь, что домой мы прямо сейчас отправиться не можем, — говорит мой защитник и встает на ноги со мной на руках. — Уйти и не попрощаться с аргхом ангелов будет невежливо.

— Мне сейчас совсем не до вежливости, — бурчу я, — меня едва не убили в пределах их сферы.

— Ты здесь с дипломатической миссией, Айрин, — напутствует Мелан, — и должна вести себя соответственно. Кроме того, в наших же интересах, чтобы о покушении на тебя было известно немногим. Слухи о том, что в королевстве фей раскол, пойдут отнюдь не на пользу самому королевству.

— Ты прав, — вздыхаю я, искренне соглашаясь с ним, — как всегда.

— Не как всегда, — смеется Мелан.

Он несет меня к выходу их этого жуткого подвала, вовсе не заботясь о том, что оставляет труп изменщика без присмотра.

— Мы просто оставим его здесь? — спрашиваю защитника, не понимая, почему он так спокойно оставляет доказательства. — Там наверняка есть другой выход, и тело могут просто забрать.

— А зачем нам мертвое тело? — спрашивает мужчина. — Все что мог, я у него уже узнал.

— А как же доказательства виновности? — недоумеваю я.

Мелан продолжает путь вверх по лестнице, прижимая меня к своей груди.

— А кому и что ты собираешься доказывать?

— Призвать к ответу Дом Света Огненных Глубин за это преступление! — я начинаю пылать праведным гневом. — Судить их, чтобы справедливость была восстановлена, и проверить верность остальных домов, приближенных к короне.

— Арлавиэл из этого же дома, но остался верен тебе, — возражает темный алехандр, — более того, он даже не знал о готовящемся покушении, как и о заговоре. Справедливо ли будет за проступок одного наказать десятки невиновных?

— Но ведь они проглядели предателя в своих рядах! И он мог действовать с их молчаливого согласия! Они виновны!

— Они невиновны, Айрин, — Мелан качает головой, — во всяком случае, не в том, в чем ты их обвиняешь. Никто из нас не может нести ответственность за действия другого, даже если это ребенок или родитель. Мы все в ответе только за собственные мысли и действия, а также за то, как реагируем на действия других.

— Что ты хочешь этим сказать? — я прищуриваюсь.

— Сейчас наша главная задача — сохранить тебе жизнь и вычислить тех, кто и в самом деле желает твоей смерти. А в процессе, поверь мне, вся погань полезет на поверхность, и ты сможешь свершить свое правосудие, как и подобает истинной принцессе светлых.

12

Я киваю в ответ на его слова. Сказать тут все равно нечего. Мой темный алехандр прав, как всегда. И как только ему удается в любых ситуациях сохранять холодный рассудок? Этот вопрос я ему не задаю, как и множество других. Возможно, когда-нибудь, когда наши долгие жизни будут подходить к закату и придет мое время передать бразды правления светлыми феями своему ребенку, я спрошу у него обо всем, чем боюсь интересоваться сейчас. А возможно, и никогда.

В безмолвии мы поднимаемся наверх по каменной лестнице. Точнее, поднимается Мелан, а меня несет на руках, крепко прижимая к своей груди. Постепенно пережитый ужас отпускает меня, принося облегчение. Паралич отпускает, и я уже могу двигать пальцами на руках и ногах. Мышцы наливаются силой, и скользит в них что-то незнакомое, что-то такое, чего я раньше никогда не испытывала. Запах холодного и сырого подземелья отступает, сменяясь ароматом приторных духов, благовоний и секса. Постепенно звуки удовольствий и задорный смех становятся слышны все сильнее.

— А почему это растение не подействовало на тебя? — встрепенувшись, спрашиваю у своего защитника.

— Я не знаю, — отвечает он с улыбкой.

И смотрит на меня своими зелеными глазами с лучиками золота и россыпью недосягаемых звезд. А я узнаю этот взгляд. Он не знает причин, но догадывается, почему так случилось. И любознательность не позволит ему сидеть сложа руки. Мелан непременно докопается до истины. Наверное, тогда и поделится со мной, но не сейчас, когда у него есть только домыслы и подозрения.

Яркий свет покоев, в которых мы развлекались с Симоной, на мгновение слепит меня. Но когда я начинаю видеть и осматриваю все вокруг, ужасаюсь. Жрица любви застыла на огромном ложе, вероятно, еще хранившем тепло наших тел. Ее бледное лицо белее снега, застывший взгляд устремлен на потолок. Вокруг нее расплывается алое пятно. Кровь из перерезанного горла стекает на постель, окрашивая и волосы вампирши. Арлавиэл стоит над ней со окровавленным стилетом в руке. Завидев нас, фей словно просыпается ото сна, присаживается на корточки возле ложа и вытирает лезвие о край простыни.

— Не следовало ее убивать, — журит его темный алехандр.

— Все равно она ничего не знала, — отвечает Лав, недобро глядя на нас. — А тебе не следовало уводить принцессу.

— Со мной она в безопасности, — заверяет его Мелан и усаживает меня в кресло.

— В этот раз нам просто сказочно повезло! — вдруг взрывается мой жених, чем немало меня удивляет.

Он никогда раньше не проявлял агрессии. Во всяком случае, я не видела его таким, а ведь знаю с детства. Неужели его настолько перепугала угроза моей жизни?

— Ты же понимаешь, что у Симоны или у любой другой шлюхи, которых ты посещаешь, могло быть и другое средство умертвить Айрин? — тем временем продолжает шипеть фей.

— Но другого средства не было, и Айрин жива, — спокойно парирует Мелан.

— Ты слишком беспечен! — делает вывод мой жених и обращается уже смягчившимся тоном ко мне: — Как ты себя чувствуешь?

На мгновение прислушиваюсь к себе, прежде чем ответить:

— Нормально.

И странная обида поднимается где-то внутри: почему Мелан не спросил, как я? Почему не поинтересовался, могу ли я хотя бы ногами шевелить? Неужели все, что его заботит, — это моя сохранность, как особы, к которой он привязан магией? И тут же спохватываюсь — что за странные мысли? Моему темному защитнику не нужно спрашивать, чтобы понимать мое состояние, он его чувствует как свое собственное.

— Мы должны срочно вернуться во дворец, — говорит Арлавиэл. — Сефарин хочет видеть нас и говорит, что у него срочные известия для тебя, принцесса.

— И когда он тебе это сказал? — спрашивает Мелан вместо меня.

— Когда я был во дворце. Я сразу же отправился сюда и, обнаружив ее, — небрежным жестом Лав указал на тело Симоны, — сразу все понял.

— И что же ты понял? — задает вопрос мой защитник, изломив бровь.

— Что она замешана во всем, — осторожно отвечает жених, косясь на меня.

— Я рассказал Айрин о покушениях, — усмехается Мелан.

А Лав снова взрывается. Он подскакивает к защитнику вплотную и рычит в лицо:

— Как ты посмел тревожить принцессу всеми этими разговорами? Твой отец приказал молчать!

— Отца здесь нет, — говорит Мелан спокойно, но я начинаю понимать, что он едва сдерживается, настолько накалена его аура.

— Я приказал тебе молчать!

— А кто ты такой?

— Твой будущий король!

Выкрикнув это, мой жених толкает Мелана в грудь. Темный алехандр хватает его за грудки и, подтянув к себе, шепчет:

— Пока ты еще не король. Но и когда им станешь, твои приказы не будут значить для меня ровным счетом ничего.

Арлавиэл пытается высвободиться из крепкой хватки темного защитника. Но куда изящному на вид фею, полагающемуся на магию большую часть своей жизни, тягаться с полудемоном в физической силе.

— Я предан только Айрин из дома Звездного Света и только ей, — продолжает Мелан, несмотря на трепыхания Арлавиэла. — Запомни это.

Мой жених наконец понимает, что ему не вырваться, и застывает. Затем коротко кивает в знак того, что понял и принял слова Мелана. И только после этого мой защитник отпускает его.

Арлавиэл отступает в сторону и обиженно сопит. Мелан же остаётся невозмутимым, словно ничего и не произошло. Но это только внешне, на самом деле мой защитник напряжен до предела. Однако только я одна могу чувствовать его эмоции, для остальных же они скрыты под непроницаемым магическим щитом. Он у тёмного алехандра настолько мощный, что даже я порой не уверена, что ощущаю его истинные чувства.

— Успокоился, — спрашивает Мелан моего жениха.

Тот в ответ только кивает и смотрит хмуро. Лав затаил обиду. И это плохо. Очень плохо. Ведь, несмотря на все свои достижения и достоинства, он чрезвычайно мстителен. А то, что его так унизили в присутствии невесты и будущей королевы, он вряд ли когда-нибудь забудет.

— Что там случилось? — пытаюсь обратить внимание жениха на себя. — Почему Сефарин хочет видеть нас так срочно?

— Не могу знать, принцесса.

Арлавиэл переводит взгляд на меня. Черты его лица смягчаются. Надо же, какое преображение! Стараюсь выбросить плохие мысли из головы. В конце концов Мелан не маленький ребёнок и сможет за себя постоять.

Поднимаюсь, стараясь удержаться на дрожащих ногах. Жестом пресекаю попытки спутников мне помочь. Сбрасываю простыню и под пристальными взглядами обоих мужчин пытаюсь влезть в свое платье. Это слишком сложно сделать без помощи, но я стараюсь. Меньше всего мне сейчас хочется, чтобы кто-то из них ко мне прикасался. Тёмный алехандр, пожалуй, единственный в королевстве фей, кого абсолютно не заботят мои капризы и требования, им подчинятся беспрекословно. Мой алехандр всегда молча делает то, что должен, по его мнению. Он обходит меня, останавливается за спиной и помогает с одеждой. Арлавиэл смотрит на это, но, быстро поняв, что он тут лишний, бурчит:

— Я пойду вниз к управленцу и улажу вопрос с ней, — жестом указывает на неподвижное тело Симоны.

Я согласно киваю, и лишь после этого жених оставляет нас одних.

— Зачем ты дразнишь его? — устало спрашиваю Мелана, смирившись с его желанием меня одеть.

— Чтобы он перестал мнить из себя больше, чем представляет, — отвечает защитник.

Я его не вижу, но слышу насмешку в голосе. Мелан никогда не позволял себе лишнего в отношении фей из благородных родов. Однако это не мешало ему презирать многих придворных. Кого-то он считал трусом, кого-то называл шутом. Арлавиэл же в его понимании был зарвавшимся юнцом, совершенно неоправданно выбранным на роль моего жениха. В чем-то я с ним согласна, но не во всем. Оспаривать решение родителей заключить союз между нашими семьями я вряд ли когда-нибудь решусь. Хотя, будь моя воля, я бы не стала сочетаться браком ни с кем из тех благородных юношей, из числа которых родители выбирали претендентов на трон фейского государства. Наверно, я и вправду плохая дочь, раз в голове моей гуляют подобные мысли. И уж совсем никудышняя, когда осознаю, что, если бы мне дали власть найти супруга самостоятельно, это был бы Мелан. Разве это не глупость?

Я тяжело вздыхаю. К сожалению, поделиться переживаниями мне не с кем. Как и доверить свою тайну. Вряд ли когда-нибудь кто-то из фей поймёт, почему моё сердце стучит ровно в присутствии самых благороднейших кавалеров и пускается в пляс от близости полукровки.

— О чем ты думаешь, Айрин? — проникновенный шепот Мелана вырывает меня из мыслей.

Он все так же стоит сзади. Его дыхание касается моей шеи и уха, щекочет нежную кожу, вызывая блаженный трепет внутри. Но я не могу дать ему понять, насколько мечты о нем проросли в глубины моего сознания. Ведь если он догадается о моих чувствах, может возненавидеть, и тогда из союзников он, вполне вероятно, превратится во врага. Это же так ужасно, то, что я испытываю к нему. Дико и непростительно!

Я прикрываю и глаза и задаю тот вопрос, на который больше всего боюсь услышать ответ. Но если буду молчать, вся изведусь.

— Там, внизу, — голос поддаётся мне с трудом, звучит хрипом, — ты трогал меня. Зачем?

Мелан застывает за моей спиной. Кажется, даже прекращает дышать. А я боюсь того, что он скажет.

13

На мгновение в комнате становится так тихо, что даже, кажется, будто здесь никого нет. Мир вокруг живёт своей жизнью, а мы застыли как статуи. Мелан все также стоит за моей спиной. Своим вопросом я загнала его в ловушку. Да и себя тоже. Но отступать некуда, слова сказаны, обратно их не вернуть. Я уже начинаю жалеть, мне кажется, что мы стоим на пороге чего-то страшного и обратной дороги нет. Что ничего больше не будет как прежде. Моё сердце обеспокоенно бьётся в груди. Страх ползёт по спине, предчувствие плохого, что скоро свершится, сдавливает внутренности.

Мы с Меланом, согласно родовому цветку, не приходимся друг другу родственниками. Однако родители соединили нас магически. А магия для фей едва ли не важнее, чем родословная. К тому же аллгалоринни — магические близнецы — считаются даже более близкими, чем обычные. Любовная связь между ними если и возможна, то презирается любым представителем нашего народа, считается самым грязным преступлением, наряду с убийством и пытками детей. Из всего вышеизложенного выходит, что мы с моим тёмным алехандром ходим по лезвию ножа. Один неверный шаг будет стоить нам всего: и карьеры, и будущего, и жизни.

— Просто я знал, что ты уже очнулась, и решил тебя подразнить, — отвечает мне он.

Голос спокоен, но я слышу в нем притаившуюся бурю.

— Весьма двусмысленно получилось, — холодно говорю я.

Подобные его поползновения в мою сторону я должна пресечь сразу же, иначе неизвестно, к чему приведёт его дерзость в следующий раз.

— Больше никогда так не делай, — прошу его и отчаянно надеюсь не задеть.

Мне не хочется причинять ему боль, но, похоже, именно это и происходит. Всего мгновение я чувствую острую вспышку. Затем она исчезает так же внезапно, как и появилась, оставляя вокруг меня лишь эмоциональный штиль. Защитник скрыл от меня свои чувства. Я очень хочу узнать, о чем он думает. Но тут же гоню от себя эту мысль. Хоть я и могу сейчас проникнуть в его мысли, благодаря нашей связи, но прав на то у меня нет. К тому же я трусиха. Страшусь узнать, что он прячет там, в недрах своей тёмной души. Я почему-то уверена, что эти знания не доведут до добра. А своему предчувствию, как одной из доставшихся мне фейских привилегий, я склонна доверять.

— Как скажешь, принцесса, — ровным голосом отвечает Мелан, — я не хотел оскорбить тебя и прошу прощения за свой глупый поступок. Такого больше не повторится.

Я киваю на его слова. Какое счастье, что он не видит моего лица, и мои чувства для него сокрыты. Я благодарна Свету за то, что темный алехандр не видит застывших слез в моих глазах. Ведь сейчас я готова разрыдаться, настолько больно мне слышать то, что он говорит. Хочется повернуться к нему и отрезвить пощечиной. Крикнуть в лицо: очнись! Неужели ты ничего не видишь? Неужели ничего не чувствуешь?!

Но я молчу, застыв, смотря в одну точку перед собой. Так будет лучше, убеждаю себя, так будет правильно. Я принцесса фей. Я не имею права на ошибку. Мелан, ещё немного постояв за спиной, обходит меня, открывает передо мной дверь.

— Нам пора, принцесса, — и жестом приглашает пройти вперёд.

Так, словно и не было меж нами этого разговора. Словно ничего не было. Слишком безразличен тёмный алехандр.

Я ступаю вперёд, оставляя за спиной покои Симоны и её саму. Лишь бросаю короткий взгляд за плечо.

— Мы больше никогда не вернёмся сюда, — заверяет меня Мелан, как всегда, безошибочно прочитав мои мысли. — Не вернёмся в этот бордель.

Я безразлично пожимаю плечами, делая маленькие шаги вперёд. Мне что Симона, что другая его любовница, все на одно лицо. В ногах все ещё чувствуется слабость, поэтому двигаюсь я медленно. Что бы там ни хотел сказать мне Сефарин, это может немного подождать. Ровно столько, сколько мне потребуется, чтобы добраться до его дворца.

Мы спускаемся по лестнице вниз, где нас встречают Арлавиэл и слуга владельца борделя. Второй шёпотом уверяет меня, что они все уладят, взглядом мелких глазок указывая на апартаменты Симоны. А выйдя за дверь этого дома, мы обнаруживаем стражу, присланную за нами.

— Должно быть, аргх ангелов устал ждать, — недовольно бурчит мой жених.

Воины в сияющих доспехах распахивают перед нами дверь экипажа, настойчиво приглашая внутрь. Мы подчиняемся безоговорочно, ведь меж нашими народами никогда не было вражды. Однако то, что за нами явились стражи, кажется мне подозрительным.

— Хочу домой, — жалуюсь, как маленький ребёнок, мужчинам, сопровождающим меня.

Они молчат, хмурыми взглядами изучая путь, которым нас везут во дворец. Чувство скорой беды усиливается. Я громко вздыхаю, созерцая прекрасный город, и повторяю уже для себя:

— Хочу домой.

Белоснежные пегасы, взмахивая огромными крыльями, несут карету с позолотой и нас в ней в сторону дворца. Сияющий в лучах светил город ангелов переливается тысячей бликов, отражающихся в гранях самоцветов, которыми украшено все вокруг. С непривычки это сияние может причинить глазам боль, но я знакома с ним с детства.

Пока мои спутники молчат, а рассматриваю красоту вокруг и размышляю о том, с какой целью Сефарин потребовал моего возвращения во дворец. Ведь мы уже должны были вернуться домой, но задержались в борделе. Значит, причина требования аргха явиться к нему крайне серьезна, иначе он сразу бы попросил задержаться. Вероятно, случилось что-то. И, возможно, что-то неприятное, иначе нас не сопровождало бы такое количество стражников.

Ангелы парят в небе рядом с каретой, я не вижу их через окно, но ощущаю присутствие. Оно дарит ощущение покоя, словно сидишь на качелях в родном саду, и все заботы где-то там, вдали. Но и напрягает одновременно, поскольку мощь, исходящую от ангелов-воителей, сложно игнорировать. Даже мне. Поэтому меня не удивляет угрюмость моих спутников. Если уж я, фея без магии, чувствую давление со стороны аур сопровождающих, то можно только представить, что испытывают Арлавиэл и Мелан. И если первый привык к магии Света, то для Мелана, в котором ее всего на треть, она сродни чему-то не очень приятному. А еще их обоих, как и меня, терзает этот вынужденный визит.

Пегасы летают быстро, и уже совсем скоро мы оказываемся на летной площадке, устроенной на вершине дворца. Молча перед нами открывают двери, молча провожают нас по коридорам. Но не в тронный зал, где аргх обычно принимает гостей. А в просторное помещение, которое я для себя называю комнатой для советов. У родителей тоже есть такая. Только, в отличие от той, что в моем доме, это комната большая и имеет прямоугольную форму. Посредине расположен стол, за которым расположился Сефарин и его приближенные. Все присутствующие при нашем появлении поднимаются со своих мест. Так у ангелов принято приветствовать дам. Старший сын и военачальник ангелов, Габриил, уже привычно окатывает меня волной презрения. Однако сейчас меня это ни капли не волнует. Гораздо больше меня занимает вопрос, что тут делает младший сын аргха, Микаил? А еще его присутствие пугает. Поскольку из всех моих возможных недоброжелателей он входит в тройку самых опасных.

— Приветствуем, принцесса светлых, — Сефарин склоняет голову в почтительном жесте.

Его свита следует примеру. Даже сыновья повторяют, вот только у них эти поклоны выходят не почтительными, а скорее насмешливыми.

— Приветствую, господа, — отвечаю взаимностью.

Как бы я ни относилась к кому-то из них, долг и воспитание обязывают быть вежливой.

Сефарин присаживается во главе стола, а его подданные по бокам. Нам же предлагают расположиться напротив аргха. Что мы и делаем, выражая тем самым готовность к разговору. Мои сопровождающие устраиваются по обе моих руки. Арлавиэл, как и положено моему жениху, — по левую, а защитник — по правую.

— Рад видеть вас в добром здравии и прекрасном расположении духа, — говорит Сефарин.

Ну, с прекрасным расположением духа это он погорячился. Вообще, по мнению ангелов, дух присутствует только у мужчин их народа, остальные же расы такой привилегии лишены. Однако в таком контексте имеется в виду мое хорошее настроение, которое отсутствует, как бы я ни пыталась это скрыть. А вот в добром здравии... не намекает ли он на то, что ему известно о покушении?

В помещении царит тишина, в которой смешивается ожидание ангелов и растерянность фей. Немного погодя Сефарин нарушает молчание:

— Я бы предпочел видеть вас, прекраснейшая из фей, по радостным поводам, однако сейчас мы собрались, чтобы сообщить вам печальную весть.

— Что стряслось? — выталкиваю я вопрос, едва аргх заканчивает говорить.

Даже представить не могу, что такого могло случиться, чтобы светлый ангел говорил настолько подавленным тоном! Я смотрю в его чистые глаза и понимаю, что он сейчас скажет то, после чего моя жизнь разделится на «до» и «после».

14

— Я не хотел бы сообщать вам подобные новости, — тенет время Сефарин, и это начинает меня злить.

— Говорите же, прошу вас! — не выдерживаю и вскакиваю с места, на эмоциях повысив голос.

Чувствую, как оба моих запястья обхватывают мужские руки. Та, что держит мою левую руку, принадлежащая моему жениху, незаметно тянет вниз, заставляя сесть на место. Та, пальцы которой вцепились в мою правую ладонь, принадлежит моему защитнику. Не давит, а дает понять, что он рядом, что поддержит и не даст упасть. И эти два прикосновения настолько контрастируют друг с другом, что я просто не могу это игнорировать. Однако думать и анализировать прямо сейчас не в силах. Не до того.

— Соблюдайте спокойствие, светлейшая, — строгим тоном говорит Габриил, ни в его тоне, ни в его взгляде не удается выявить насмешку.

Даже больше, он словно сочувствует мне. Но и до этого мне сейчас дела нет. Повинуясь влиянию Арлавиэла, я опускаюсь обратно на стул и всем своим видом показываю, что готова слушать дальше.

— Вынужден сообщить вам, — после паузы, показавшейся мне длиной в вечность, наконец продолжает аргх, — что в вашем королевстве восстание.

— Родители? — перебиваю его я, не в силах терпеть этот спокойный тон. — Что с ними?

— Их взяли под стражу и обвиняют в государственной измене, — отвечает Сефарин. — Дом Света Огненных Глубин принял на себя бремя временной власти.

Если бы в этот момент мой язык не стал тяжелее камня, я бы задала еще целый ворох вопросов. Но есть те, что важнее всех остальных.

— Что будет с моими родителями?

— Их казнят, — отвечает мне Микаил.

Его слова словно режут меня по живому. Выдох сделала, а вдохнуть не могу. Мир перед глазами меркнет. Хорошо, что Лав усадил меня обратно, иначе рухнула бы на пол.

— Если их вина будет доказана, — уточняет Сефарин, недобро посмотрев на сына.

Затем аргх поворачивается ко мне и продолжает:

— Временная власть требует от нас срочно выдать им наследницу престола, ее защитника и жениха. К сожалению, речь идет о вас, светлая принцесса.

— И что они сделают с нами? — спрашиваю не кого-то конкретного, а словно самому Свету задаю вопрос, зная заранее, что он не ответит.

— Они хотят выяснить, причастны ли вы к измене так же, как и королевская пара, — вещает Сефарин так холодно, будто погоду обсуждает, а не судьбы сидящих перед ним. — Если да, то вы разделите их участь. Если нет, то вас ждет скорая свадьба и коронация.

— Вы говорите так, — смотрю на него как израненная лань, — словно моих родителей уже приговорили и казнили.

— Боюсь, именно так и будет, — в его взгляде ни капли сочувствия, — юная Айрин.

Как и в ауре. И я понимаю, что новую так называемую временную власть уже признали законной и меня им отдали. Отдали на растерзание. Если даже аргх ангелов не сомневается в том, что ждет мою семью, то меня точно казнят вместе с ними. Или в лучшем случае выдадут замуж за Арлавиэла, а после отравят или сделают так, чтобы место на троне рядом с королем светлых фей освободилось. Не удивлюсь, если моему жениху уже даже подобрали подходящую невесту.

Бросаю взгляд налево. Знал ли Арлавиэл обо всем этом? Или его не посвятили? А может, я просто нагнетаю, а на самом деле дом Света Огненных Глубин сейчас всеми силами пытается оправдать моих родителей и вернуть им власть? Они же столько времени были верны престолу и правящей династии!

— Вы отправите нас домой? — спрашиваю у Сефарина.

— Мы еще не приняли решения, — отвечает он, ни на долю мгновения не задумавшись.

А я, прикоснувшись к его ауре, понимаю — врет. Они уже приняли решение и точно не в мою пользу. Однако нельзя отрицать того факта, что светлые ангелы, будучи союзниками фей, хотят как лучше. Вот только лучше ли это будет для меня? Лучше ли для моего народа?

— Для вас приготовили покои во дворце, — распоряжается Сефарин. — Настоятельно рекомендую не покидать их до того, как мы проведем совет и огласим вам свое решение.

Я встаю с места, понимая, что разговор окончен, и покидаю комнату. Под конвоем нас троих проводят в специально отведенные покои. Хоть не в Высокую башню, где держат преступников и неугодных личностей. И на том спасибо.

Тем временем в зале совета ангелов

Едва за наследницей трона королевства фей закрывается дверь, тишина взрывается гулом голосов. Советники наперебой пытаются донести свою мысль аргху, однако все они замолкают, стоит военачальнику подать голос:

— Нельзя выдавать её, отец! — говорит он, повернувшись к нему всем корпусом.

— Боюсь, у нас нет выбора, сын мой, — отвечает невозмутимо Сефарин.

— Выбор есть всегда, — возражает ему, что между ними происходит не так часто.

— Габриил, — отец протягивает имя сына.

И на дне его холодных голубых глаз видно предупреждение. Аргх ангелов Сефарин очень не любит, когда кто-то оспаривает его решение или задаёт неудобные вопросы.

— Ты знаешь, что, скорее всего, светлые феи пойдут на нас войной, если мы не вернём им их принцессу, а у нас нет мощностей, чтобы противостоять им. Ты предлагаешь поставить под угрозу и так хрупкий мир, а также все наши союзы и собственный народ ради чужих интересов?

— Не чужие интересы волнуют меня, — возражает Габриил, — едва Айрин покинет наш мир, её тут же убьют.

— Разве это наша забота? — холодно отвечает отец. — Пусть феи сами разбираются, кто должен править ими.

— И потому ты решил отдать ни в чем не повинную девушку на убой?

Военачальник рискует, говоря это, ведь тем самим открыто демонстрирует свое несогласие с правителем. А то, что перед ним родной отец, — утяжеляющее обстоятельство. На мгновение в зале для совещаний становится так тихо, что слышны даже биения сердец присутствующих. Затем аргх Сефарин взрывается хохотом, а все присутствующие, включая сыновей правителя, облегчённо выдыхают.

— Так вот в чем причина! — говорит Сефарин, вытирая ладонью слезы, которые у него выступили от смеха. — Ну тут все просто и решаемо. Я похлопочу над судьбой юной Айрин у представителей дома Огненных Глубин, и если она не нужна их дому, мы с радостью заберём её в наш в качестве гарантий соблюдения договорённостей и твоей супруги.

— Что? — Габриил не поверил собственным ушам.

— Ну а если они откажутся отдать её нам, — продолжал аргх, полностью игнорируя ошалевшего от услышанного сына, — тогда мы подберём тебе другую невесту и сыграемсвадьбу в скором времени.

— Мне не нужна невеста, — цедит Габриил сквозь зубы, — отец, ты не слышишь меня!

Однако практически сразу он понимает, что нужно менять тактику.

— Мне не нужна другая невеста! — уточняет военачальник, чем вызывает довольную улыбку на лице Сефарина и смешки его советников.

— Сделаю, что смогу, сын мой, — кивает аргх.

И Гавриил понимает, что может быть свободен. Он покидает зал советов с каменным выражением лица. Советники следуют за ним, и вскоре в помещении остаются лишь правитель и его младший сын, Микаил.

— Он что-то задумал, — тихо говорит ангел своему отцу. — Что-то против твоей воли.

— Не смей очернять репутацию брата, пока у тебя нет веских на то оснований! — шипит на него отец. — Я хотел бы, чтобы ты проследил, чтобы военачальник не наделал глупостей. Ты понимаешь мой приказ?

— Конечно, отец!

Микаил отвешивает аргху поклон и оставляет того одного. Вскоре он нагоняет брата, который, покинув зал, идет вперёд, не разбирая дороги.

Сейчас Габриилу нужно подумать. Ясно одно — своим заявлением он выиграл для Айрин необходимое время. На самом деле она никогда ему не нравилась, а за развязный нрав ангел даже презирал фею. Однако совесть не позволяет военачальнику ангелов просто наблюдать, как её отдадут на растерзание.

— Габриил! — слышит он голос младшего брата за спиной.

— Позже, Мика, — бросает через плечо старший и продолжает путь.

— Да погоди ты, — нагоняет его Микаил и дёргает за плечо, заставляя остановиться. — Нам нужно поговорить, брат.

— Говори, только быстро, у меня много дел, — торопит его военачальник.

— Здесь нельзя, — Микаил отрицательно качает головой, — буду ждать тебя в нашем месте в наше время.

Габриил кивает, давая брату понять, что согласен, и шагает прочь.

Айрин

Огромные апартаменты, которые выделили для нас троих, роскошны, в самый раз для королевы. Высоченные потолки, до которых даже тёмный алехандр, подпрыгнув, не дотянется рукой, украшены яркой мозаикой и искусной лепниной. Картина, украшающая потолок спальни, выделенной для меня, изображает древнюю битву. Война, случившаяся задолго до моего рождения. Задолго до того, как королевство фей обрело своих первых монархов. Кровавая битва меж светлыми ангелами и чёрными драконами. В те времена все ангелы были светлыми. Это был золотой век для их народа. Они сокрушили своих древних врагов, навсегда низвергнув чёрных драконов, прогнав из миров Верхних потоков. С тех пор белокрылые воины безраздельно правили своей империей Света. А чёрные драконы прижились в мирах Нижних потоков, где и преобразовались. Из могучего строя единомышленников разделившись на множество разноцветных стай. И длилось это ровно до первого катаклизма. Сейчас светлые ангелы свято верят в то, что когда-нибудь смогут вернуть былое величие. Однако, хорошо изучив их историю, я в этом сильно сомневаюсь. Поступок их правителя навсегда изменил судьбу этой расы.

Слепяще-белая ткань тонкая и легкая, должно быть, арахстирианский шелк*, едва колышется от дуновения ветерка, иногда заглядывающего в мою временную обитель. Она прикрывает высокую арку, за которой расположилась большая лоджия. Где, пожалуй, мне было бы приятно завтракать, не будь я пленницей в этом дворце. Вид из этой лоджии потрясающий! Весь город лежит словно на ладони. Выходи и любуйся. Но мне сейчас не до того.

Со стороны может показаться, что ангелы вовсе не переживают, что я могу сбежать. Но это лишь иллюзия. На самом деле ни один из способов незаметно покинуть столицу не является нам доступным. Телепортироваться из этого города невозможно, так как везде, почти что на каждом здании, установлены поглотители портальной магии. А тот проход, через который мы прибыли сюда, находится во дворе дворца и тщательно охраняется. Когда мы только вошли в эти апартаменты, Мелан и Арлавиэл проверили здесь каждый уголок. И сделали неутешительные выводы: их магия в этих помещениях практически не работает. Так что это самая что ни на есть тюрьма. Хоть и замаскированная под уютные комнаты для гостей.

Все, что нам остаётся, — это покорно ожидать, пока другие решают нашу судьбу. Я с этим смирилась. А вот мужчины мои не очень. Я слышу, как они негромко переругиваются в гостиной. О чем бы они ни спорили, пока они это делают, мне никак не уснуть. Поэтому я нехотя поднимаюсь с намерением узнать, в чем там дело. И попросить их посидеть тихонько хоть ненадолго. После отравления растением у меня ужасно болит голова. Или причиной тому что-то другое. Однако именно сейчас думать я не способна.

Выхожу в гостиную и окидываю своих спутников недовольным взглядом.

— Что вы опять не поделили? — бурчу устало, когда встречаюсь с их виноватыми взглядами.

Они уже поняли, что разбудили меня.

— Твой защитник, — жалуется Арлавиэл, — обвиняет меня в том, что я предал тебя и твою семью!

— И у меня на то есть веские основания, — говорит Мелан.

— Какие? — вздыхаю я.

Пульсирующая боль причиняет столько дискомфорта, что мне сложно даже говорить, не то что разбираться в дворцовых заговорах.

— Твой жених, — пренебрежительно цедит Мелан, — утверждает, что о перевороте ничего не знал. А ещё он пытается убедить меня в том, что нам стоит как можно скорее вернуться домой.

— Это самый безопасный вариант для Айрин, — вспыхивает Лав. — Мой дом сможет обеспечить её безопасность.

— Так, как уже обеспечил её семье? — поддевает его мой защитник.

Странно, но ранее не замечала такой враждебности между ними. Даже напротив, эти двое прекрасно ладили меж собой. Что это вдруг на них нашло?

— Прекратите этот балаган, — шиплю я, не в силах выдерживать эту перепалку.

И, словно Свет услышал мои молитвы, дверь в наши апартаменты резко открывается.

На пороге в сияющих золотых доспехах и обрамлении собственного сияния стоит военачальник ангелов Габриил. Он окидывает наши апартаменты быстрым взглядом и мгновенно находит меня. Решительно переступает порог, направляясь в мою сторону. Попытки остановить старшего сына аргха выглядят ничтожными, так как он отбрасывает моих жениха и защитника лишь жестом руки. Если бы не поглощающие их магию письмена, которыми украшены стены апартаментов, Габриила ожидала бы серьёзная схватка с тёмным алехандром. Однако сейчас большинство способностей Мелана заблокированы. Поэтому я с ужасом наблюдаю приближение разгневанного ангела. Он подхватывает меня на руки, словно пушинку, и несёт в спальню. Дверь за его спиной закрывается. И через мгновение я оказываюсь на мягкой постели. Ангел наклоняется надо мной. Его аура переливается сотнями вариаций света. Подобное может ослепить, однако я вижу черты его лица до малейших деталей. И шрам возле уха, который когда-то давно он получил в своей первой схватке с Тьмой. И это странно, потому что я точно уверена, что этот изъян скрывается магически. Тогда почему же я его вижу? Габриил растягивает губы в улыбке, но его взгляд при этом не становится добрее.

— Ну что, принцесса, — тихо шепчет он, и моё лицо опаляет холод его дыхания, — все ещё хочешь объездить меня, как дикого единорога?

* Арахстирианский шелк — тончайшая ткань, которую ткут народы, называемые арахстианами, из собственной паутины. Невероятно редкая и дорогая, поскольку их племена живут в мирах Нижних потоков. Арахстианы — объединение малых племен низших демонов, внешне похожих на огромных паукообразных существ.

15

Я замираю, как испуганная лань, встретившись со взглядом идущего за нее охотника. Слишком невероятным мне кажется происходящее. Шок настолько силен, что я даже на мгновение забываю о головной боли.

— Так и знал, — усмехается ангел, — что твои слова не более чем пафос!

И после сказанного, к моему облегчению, он поднимается на ноги. Я перестаю чувствовать его вес и близость тела и едва заметно вздыхаю. Не будь я столь благовоспитанной, наверное, и пот со лба вытерла бы рукой. От ангела не ускользают ни моё поведение, ни выражение лица. Однако он все расценивает по-своему. Наигранно сокрушённо качает головой, словно говорит: я так и знал, что ты пустомеля.

И только после того, как ангел отступает на несколько шагов от кровати, моё сознание наконец-то начинает работать. Я медленно соображаю, что на самом деле вероятность того, что воевода ангелов намеревался предаться со мной любовным утехам, практически равна нулю. Он же поборник морали и вообще девственник. Если бы он и решился предать собственные убеждения, то вряд ли со мной. Впору бы посмеяться над самой собой. Возможно, я бы так и сделала, если бы меня не волновал очень важный вопрос: зачем Габриил пришел сюда?

Ангел безошибочно считывает мои эмоции, усмехается и говорит:

— Надеюсь, больше голова не болит?

Смотрю на него ошалевшим взглядом и хлопаю ресницами. Он что, излечил меня только что своей благодатью?

— Вот и славно, — кивает военачальник, уже направляясь к выходу из комнаты, — потому что нам нужно серьёзно поговорить, — добавляет он с серьезным видом, — и как можно скорее. Никто не должен узнать, что я был здесь.

Сказав все это, он открывает дверь, на пороге которой топчутся мой жених и мой защитник. Увидев ангела и оценив мой вполне приличный вид, мужчины делают правильные выводы. Они отступают в стороны, давая ангелу возможность выйти в гостиную. Я следую за ним, по пути оценивая вид своих подданных. Арлавиэл бледнее обычного, несколько длинных белокурых прядей выбились из тугого хвоста, но в целом вид он имеет приличный. Чего нельзя сказать о Мелане. Темный алехандр выглядит, прямо скажем, плохо. Смуглая кожа приобрела едва заметный фиолетовый оттенок, радужки глаз окрасились в черный и слились со зрачками. Оценив его ауру, я едва не спотыкаюсь, поскольку состояние ее заставляет меня испытать настоящий ужас, вся она полностью пылает энергией тьмы, которая клубится внутри словно дикий голодный зверь, скалит пасть, подобно змею, выбрасывает вперёд жалящие языки. И посреди всего этого безумия в районе сердца темного алехандра пульсирует чистый, неразбавленный хаос. Он стучит о края своей темницы, стремясь вырваться наружу. К счастью, Мелан гораздо сильнее и способен управлять собой. Однако его состояние очень пугает меня. Я никогда не видела его таким.

— Раз вы все в сборе, господа, — оскаливается Габриил, явно довольный своим остроумием, и продолжает: — То у меня есть к вам всем очень серьезный разговор, если вы, конечно же, готовы выслушать.

— Говори, — тороплю я, желая как можно быстрее избавиться от военачальника.

Он кивает, словно мы находимся на светском приёме и вокруг полно любопытных глаз. Меня всегда поражало то, как умело этот ангел умеет притворяться.

— Принцессе домой нельзя, — без предисловий говорит Габриил.

Арлавиэл хочет возразить, но Мелан оказывается быстрее:

— Это нам и так известно, — шипит мой защитник, гневно сверкая восполненными хаосом глазами.

Арлавиэл, понимая, что его мнение в расчёт взято не будет, тут же недовольно хмыкает.

— Нет, вы не знаете, — ангел снисходительно смотрит на тёмного алехандра. — И мы ничего толком не знаем, — Габриил качает головой, — даже о том, кто стоит за переворотом в государстве фей. Однако у нас есть подозрения, что наследница престола погибнет, стоит ей попытаться вернуться на родину, и они небезосновательны.

— Дом Света Огненных глубин сможет защитить нашу принцессу! — все же пытается убедить нас всех в своей правоте мой жених.

Раньше я часто прислушивалась к его советам. Но сейчас почему-то все внутри противится этому. И чем яростней он пытается уговорить меня, тем больше я начинаю сомневаться. Возможно ли, что мой защитник прав, и Арлавиэл желает моей смерти, но не убил только потому, что я его шанс занять трон? Но если он и вправду невиновен, а я сейчас возвожу на него напраслину, хоть и в мыслях, уже вынеся приговор, то как же стыдно мне будет впоследствии! Однако лучше я сгорю от стыда, чем от чужого магического огня.

— Что ты предлагаешь делать? — обращаюсь к Габриилу.

— Есть одни план, — хитро ухмыляется ангел.

И в этот момент меня посещает мысль о том, что в предлагаемом им выходе есть какой-то подвох. Но остается ли у меня выбор?

Тёмный коридор, по которому нас ведут куда-то вниз, освещается редкими висящими на стене магическими светильниками, которые работают не особо исправно. Что неудивительно, ведь подобную магию перестали использовать, ещё когда я была совсем маленькой. Само присутствие таких элементов освещения говорит о том, что эти коридоры гораздо старше верхней части дворца. Что наталкивает на далеко не радужные мысли. К запаху, издаваемому спорами серебристого мха, неизменного спутника подземелий всех миров Верхних потоков, кристально чистой воды, и пыли, поднятой нашими шагами, примешивается ещё какой-то, ненавязчивый, но знакомый. Однако я никак не могу воскресить в памяти его источник.

Идём мы молча. Очень важно сейчас не привлекать внимания к нашей прогулке. Иначе весь план Габриила пойдёт прахом. Военачальник ангелов спускается первым. За ним идёт Арлавиэл. Он старается незаметно оглядываться на меня через плечо. Ранее такая забота жениха была для меня приятной, но сейчас кажется зловещей. За спиной я ощущаю своего защитника. Он молчалив и угрюм. Но сам факт того, что он прикрывает мне спину, успокаивает. Замыкает нашу процессию, как ни странно, Микаил. Уж от кого от кого, а от него помощи я ждала в последнюю очередь! Впору было заподозрить подвох, однако подобного чувства у меня не возникло. И Мелан незаметно для всех подтвердил, что ангелам мы можем верить. А я верю своему темному алехандру.

Наконец мы спускаемся на упоминаемый ранее Габриилом пролёт между ступенями. Это небольшая площадка с ровным полом, в котором, если наклониться, можно даже разглядеть свое отражение. Габриил останавливается, всматривается в темноту, зияющую на другом конце площадки. Там, за высокой аркой, исписанной ангельскими заклинаниями, мне удаётся разглядеть едва заметные ступени вниз. Но только три верхних, далее кромешная тьма. Как ни пытаюсь я всмотреться в неё, ничего не получается разглядеть. Это тот самый забытый проход, по которому предки Габриила спускались в нижние миры. И было это так давно, что, скорее всего, и сами ангелы не знают, что там прячется в той темноте. А через несколько мгновений Габриил подтверждает мои подозрения:

— Вы первые неангелы, прошедшие по этому коридору, — говорит он приглушённо. — А мы все первые посетители этих помещений за многие циклы жизни нашего мира. Последним через этот проход вниз спустился Люцифер... и больше не вернулся.

Габриил запинается на этой фразе, и я ощущаю его боль как свою собственную. Ровно в этот момент мою голову посещает одна странная мысль: у демонов невозможно захватить власть так, как у нас, у фей, к примеру. Там корону и право владычества получает тот, кого выберет планета. На протяжении всей своей жизни правящий демон имеет с ней нерушимую связь, чувствует её боль и скорбь. Может ли быть так же у ангелов? Ведь, согласно тем немногим документам, что уцелели после окончания золотого века их народа, такой способ управления был у них. И Люцифер из Дома Алой Зари был последним представителем ангельской аристократии, а также последним монархом, избранным не народом, но самой планетой, дарующей им жизнь. Тогда выходит, что, согласно этим представлениям о правлении, трон должен уже сейчас занимать Габриил. Ведь я совершенно точно уверена, что он чувствует скорбь родного мира и горюет с ним. Но не думаю, что должна говорить с ним об этом.

После судьбоносного для ангелов решения их правителя все приближенные к престолу погибли. А их раса навсегда утратила былое величие, влияние в завоеванных ими мирах, да и в некоторых из тех, которые они считали своими. Вот как эта тёмная дыра, находящаяся прямо под дворцом их аргха. Неизвестно, какие чудища могут таиться в ней. А все, что знает их военачальник, — это только то, что через неё есть проход в миры средних потоков, где наша троица может затеряться на время. «Ну, или навсегда», — подумав, я усмехнулась. Для моих врагов это был бы самый замечательный исход, вопрос только в том, были ли Габриил и Микаил в их числе.

— Мы проведём вас на ту сторону прохода, — тихо шелестит Микаил, развеивая мои сомнения в их честных намерениях.

— Будем благодарны, — отзывается Мелан.

А Лав едва заметно вздрагивает. Он боится. Боится темноты не меньше моего. Из нас пятерых, похоже, спокоен только Мелан, ведь это его родная стихия, в которую он не страшится окунуться с головой. Мой защитник делает шаг вперёд, поравнявшись со мной, и заглядывает в глаза. В них я читаю вопрос: готова ли преодолеть тьму? Готова ли идти вперёд? Я нахожу его ладонь и пальцами забираюсь внутрь. Он легонько сжимает мой кулачок, который кажется совсем крохотным на фоне его мужской руки. Хоть в кромешную тьму, хоть в необъятную бездну, хоть в круговорот хаоса, я последую за тобой, мой тёмный алехандр.

16

Ещё несколько мгновений вся наша компания стоит молча. Затем Габриил протягивает руку и прижимается тыльной стороной ладони к разрисованной арке. Реакция следует незамедлительная: камень неспешно оживает, по нему начинают ползти светло-голубые прожилки. А вскоре вся арка окутывается бледным светом. Однажды я видела этот оттенок на картине, где была изображена столица ангелов до падения Люцифера. Таким великолепным сиянием озарял столицу ночной спутник, который отражал небесные светила. Тогда здесь ещё были ночи. Катаклизм зажег в этой галактике ещё одно светило, и ночи, как и отражение дневного света, спутниками планеты остались лишь в воспоминаниях.

Я с замиранием сердца наблюдаю, как возрождается древняя магия, неужели с тех пор этот проход не открывался? Неужели в самом деле ангелы столь беспечны, каковыми считает их Джэйда? И столь слабы, по её мнению, что не способны разглядеть подступающую тьму у себя под носом? Однако сейчас мне не стоит думать об этом, чтобы не притягивать страхи. «Все будет хорошо, — уверяю я себя, — мы доберёмся в безопасное место. А дальше что?» Кажется, ещё немного, и я стану разговаривать сама с собой вслух.

Моё внимание отвлекает арка, которая словно издаёт вздох. В её проёме образуется мутная пелена, сизым туманом ложится на пол. И вскоре пространство приобретает чёткие очертания, а мы понимаем, что проход открыт. Габриил делает несколько шагов внутрь. Ступени уводят немного вниз, спустившись, мы оказываемся на такой же площадке, как та, где мы были, словно они близнецы, даже арки один в один. Присутствует только одно исключение — мигающая настенная панель управления. Сейчас Габриил активирует её, и мы увидим перед собой магический мост, по которому и перейдём на другую сторону. А там наши пути разойдутся. Ангелы вернутся обратно, а я со своими мужчинами отправлюсь в нижние миры. Что буду делать дальше, ещё не придумала. Но сейчас главное — оказаться подальше от родного мира. Жители нижних миров хоть и невероятно опасны для фей, но сейчас исходящая от них угроза значительно меньше, чем от сородичей.

Мы терпеливо ждём, пока Габриил справится. Мгновенья пробегают одно за другим, но мы все ещё стоим на этой площадке.

— Не работает, — со злостью шипит Габриил, отпрянув от панели управления.

Микаил, который все это время застывшей тенью нависал над братом, нервно дергается.

— Что это значит? — спрашивает Мелан.

— Это значит, что по мосту пройти мы не сможем, — поясняет ему Габриил, кулаком упираясь в стену рядом с панелью управления.

— Вам придётся идти вниз, а затем подняться вверх, — холодным тоном ставит нас в известность Микаил, — вон туда, — он указывает куда-то вдаль.

Посмотрев в указанном им направлении, я различаю едва заметное свечение и понимаю, что там такая же арка, как и здесь. Вероятно, это и есть проход.

— Это исключено! — первым в себя приходит Арлавиэл. — Для принцессы там небезопасно, — и, повернувшись ко мне, участливо заглядывает в глаза. — Айрин, давай вернёмся домой, прошу тебя!

— Не навязывай ей свой собственный страх, — тихо говорит Мелан, но его слова разрезают пространство не хуже острого кинжала.

Едва Арлавиэл пытается возразить им, в их разговор вмешивается Габриил:

— Нельзя назад. Только вперёд, — бросает он безапелляционно, — я проведу вас, как и обещал.

— Что?! — взрывается Микаил, — Тебе нельзя, брат, — весь он вспыхивает негодованием, — ты можешь и не вернуться!

— Какой смысл возвращаться? — Габриил окидывает меня и моих спутников взглядом. — Сидеть в своих покоях, готовить новых воинов Света, любоваться красотами своей родины, и каждый миг помнить, что своему слову не хозяин? Нет, это не по мне.

— Они пройдут и сами! — Микаил хватает брата за предплечье.

— Не пройдут, ты и сам знаешь об этом, — Габриил отрицательно качает головой.

— Но ты даже не представляешь, что там внизу! — все ещё пытается убедить его младший брат.

— Никто не знает, — соглашается Габриил, — и это следует исправить.

Микаил сокрушённо качает головой. Кажется, что он не может поверить в то, что брат сейчас просто переступит порог в неизвестность

— Не делай этого, прошу, — голос Микаила вздрагивает.

И в этот момент мне кажется, что он вот-вот заплачет.

— Кто-то же должен, — усмехается ему военачальник. — Иди домой, Мика.

Он стряхивает руку младшего брата со своего предплечья, хлопает его по спине и обращается уже к нам:

— Готовы?

— Да! — мгновенно отзываюсь я.

Мелан все равно не ответит раньше меня и примет любое моё решение. А Лав хоть и против, но у него нет выбора. Он точно не готов спускаться вниз, но у меня нет времени ждать, пока он решится. Я страшусь, что, увидев наши колебания, ангел может просто передумать. Поэтому делаю шаг вперёд и прохожу под аркой следом за Габриилом, с облегчением чувствуя движущегося за мной тёмного алехандра. Вскоре я слышу шаги Арлавиэла. Микаил же остаётся застывшим истуканом на пороге.

Я ускоряю шаг и очень тихо шепчу Габриилу в спину:

— Неужели ты ни капли не боишься?

— Боюсь, — так же тихо отвечает мне военачальник ангелов через плечо, — но своему страху я предпочитаю смотреть в глаза, а не показывать ему спину.

Я мысленно благодарю Габриила за честный ответ. Но вслух не произношу ни слова. Этот мужчина не нуждается в хвалебных речах ни от меня, ни от кого-нибудь другого. Бросаю на мгновение взгляд назад, на застывшую в арке фигуру. Мы отошли всего ничего, а она уже кажется далёкой и размытой, словно марево из сна, которое с каждым шагом становится все дальше и мельче. И чудится мне, что злорадством пропитана эта фигура. Что ликует она и празднует победу. Вот только над кем? Над принцессой светлых фей? Или над военачальником ангелов? Над тем, кому пророчат стать величайшим аргхом после Люцифера? Но эти мысли сейчас излишни. В эти мгновения сей враг менее страшен, чем те, которые ждут впереди.

Каждый шаг вперед глухим эхом разносится вокруг нас, ударяется о стены, разбиваясь на тысячи осколков. Каждый шаг, как удар сердца о ребра — звонкий, острый, болезненный. Каждый шаг отражается в сознании и, словно часовой механизм, отмеряет время каждому из нас. Я считаю их, чтобы не сойти сума от страха.

Какие чудовища подстерегают нас там, внизу? Сколько монстров пригрела подкрадывающаяся к миру ангелов Тьма? Насколько они голодны? Насколько кровожадны? Я никогда не встречала ни порождений Тьмы, ни тварей Бездны. А все мои познания о них почерпнуты из летописей. Мелан — единственный, в ком есть частица Тьмы, из всех тех, кого я знаю. И мне этого достаточно. Поскольку в нашем королевстве ему нет равного по силам. Еще никто из фей не превзошел его ни в магии, ни в сражении на мечах. Однако есть ли у порождений Тьмы мечи? Зачем они, когда есть зубы и когти. И страшная темная магия, поглощающая свет.

Мне страшно настолько, что холод сковывает движения и липкой гусеницей ползет по спине. Щупальцами забирается во внутренности и отравляет собой не хуже яда. Вот что значит настоящий ужас.

Я больше не оборачиваюсь назад. Обратный путь закрыт. Остается только идти вперед, следуя за ангелом прямиком в темноту. Сияние доспехов Габриила освещает нам путь и заставляет тени испуганно прятаться. Они пятятся, пропуская нас дальше. Обиженно шипят, словно змеи из далеких миров. Некоторые, особо крупные, порыкивают и облизываются, но нападать не решаются. Слишком неравной кажется им схватка с нами.

Я озираюсь, изучаю взглядом неровные поверхности стен и ступеней. Чем ниже мы опускаемся по лестнице, тем более запущенным выглядит все вокруг, а тени кажутся крупнее. Когда же мы ступим на ровную поверхность? Я пребываю в странном состоянии между сном и реальностью. И очень хочется остановиться. Отдохнуть. Прилечь на холодный пол и сомкнуть веки хотя бы ненадолго. Не заметив кочку под ногами, я спотыкаюсь о нее и едва не падаю. Но Мелан ловит меня одной рукой и помогает сохранить равновесие. Надо же, а я и не заметила, что он настолько близко. Должно быть я за свою жизнь так привыкла, что он все время рядом, что уже и не замечаю его присутствия.

— Осторожно, — шепчет темный алехандр мне на ухо.

От чего по телу едва заметно бежит приятное тепло. Я смотрю на свои руки и обнаруживаю, что в этой темноте моя кожа стала еще более прозрачной. Такой, что едва не просвечивает. Странные нити тянутся под кожей. Они похожи на магические линии, которые есть у всех фей, кроме таких, как я. Но ведь у меня нет магии. Откуда тогда им взяться? Это что-то другое.

Я на мгновение замедляю ход, чтобы разглядеть свое новое открытие. И Мелан легонько подталкивает меня вперед.

— Нам нельзя останавливаться, — шепотом напутствует он.

Звук его голоса порождает внутри меня новую волну приятных ощущений. Я понимаю, что он говорит так вовсе не для того, чтобы соблазнить меня. Он шепчет, чтобы не разбудить кого-то, кто может спать здесь. Темный алехандр чувствует этих созданий намного лучше нас всех вместе взятых.

Наконец-то мы спускаемся на ровную поверхность, и я облегченно выдыхаю. Теперь будет путь вверх? Однако не успеваю я обрадоваться, как Габриил разочаровывает:

— Отдохнем тут немного, — говорит он сипло. — Тьма истощает меня.

— Уверен, — Мелан подходит к нему ближе. — Уверен, что стоит это делать? Чем быстрее мы преодолеем путь, тем скорее ты сможешь насытиться Светом.

— Впереди Дремлющий, — отвечает ему ангел. — Ты разве не чувствуешь его?

Мелан всматривается в темноту впереди. Прищуривает глаза и делает вывод:

— Он спит, — кивает, словно подтверждая только что сказанное.

— Но не спят тени, — добавляет Арлавиэл, присоединившись к нам.

Вид у моего жениха уставший, вымотанный. Но не думаю, что сейчас я выгляжу лучше.

— Я справлюсь, — хмыкает темный алехандр.

— Ты идешь не один, — урезонивает его ангел, взглядом указывая на меня.

А что я? Я уже опускаюсь на холодный пол и тихо прошу:

— Разбудите меня, когда все закончится.

— Айрин, — бросается ко мне мой защитник, и это последнее, что я помню.

17

Я не знаю, сколько времени отнял у нас мой обморок. Прихожу в сознание на руках у своего защитника. Он встревоженно вглядывается в мое лицо. Ловит мой взгляд в плен своего, и мне кажется, что я тону в бездонных омутах хаоса. А он смотрит так, словно отпустить боится. Будто я исчезну, если отвернусь.

— Все в порядке? — спрашивает меня.

Ответить я не успеваю, вместо меня это делает Арлавиэл:

— Ты же сам видишь, что не в порядке, — цедит сквозь зубы.

— Тише, — одергивает его Габриил, — всех порождений Тьмы разбудишь.

Мой жених дергается и замолкает.

— Нам нужно идти, принцесса, — говорит Мелан. — Сможешь?

— Попробую, — обещаю ему, и темный алехандр ставит меня на пол.

Слегка покачнувшись и держась за руку Мелана, мне все же удается сохранить равновесие. И, облегченно выдохнув, я окидываю спутников взглядом.

— Я долго была без сознания? — спрашиваю у всех одновременно.

— Нет, — качает головой ангел. — Но это не то, о чем тебе стоит волноваться.

Я не успеваю насторожиться. Не успеваю понять смысл им сказанного, как Арлавиэл добавляет:

— Посмотри на свои руки, — и указывает взглядом направление.

Я опускаю голову. До моего задурманенного сознания не сразу доходит, что именно я вижу. Линии, которые различались под кожей ранее, стали гораздо заметнее и начали пульсировать. Но, несмотря на то что мой жених указал на них едва ли не с ужасом в глазах, меня саму они почему-то ни капли не пугают. Складывалось впечатление, что все происходящее абсолютно естественно, словно так и должно быть.

— Что это? — спрашиваю я, посмотрев на фея.

— Без понятия, — отвечает жених и едва заметно пятится. — Похоже на силовые магические сосуды. Но ведь раньше у тебя их не было...

— Я думал, что они у всех фей, — озвучивает свое мнение Габриил. — Вы же все прячете их...

— Только у тех, кто обладает магией света, — терпеливо поясняет ему Мелан. — Они являются признаком магической силы, и в обществе фей их не принято выставлять на показ.

— А что, есть феи, не обладающие магией? — глаза ангела расширяются в удивлении.

— Айрин с рождения дефектна, — шипит Арлавиэл.

Его слова ударяют по мне, как железная плеть, больно оцарапав кожу. Только ощущения эти не снаружи, а изнутри, как если бы жалили не тело, а душу. И хоть я знала о своем врожденном отклонении и успела с ним смириться, услышать такие слова от жениха оказывается неприятно. Даже обидно.

— Поэтому за ней все время таскается этот, — продолжает фей, указывая на Мелана. — Они аллгалоринни. Его наш король вырастил для принцессы, чтобы защищал.

— Ясно, — ангел поджимает губы и обращается к Мелану: — Я думал, что ты обычный телохранитель.

— Стали бы подпускать к наследнице престола полукровку, если бы она была нормальной? — вскинулся Арлавиэл, словно все и так очевидно, но другие почему-то не догадываются.

— Ну мало ли, — военачальник пожимает плечами. — Вдруг принцессе захотелось экзотики, вот и достали ей в охранники темного алехандра.

Арлавиэл хмыкает и складывает руки на груди. Вероятно, он хочет прибавить еще что-то, но Мелан опережает его, спрашивая:

— Может, пойдем уже?

— Да, — кивает ангел и направляется к ведущим вниз ступеням.

— Ступайте осторожно, — предупреждает нас мой защитник. — Сейчас мы будем проходить мимо щупалец Дремлющего. Нельзя их трогать, а то он может проснуться.

— Мы и так это знаем, — оскаливается Арлавиэл.

Эта его враждебность к Мелану уже не просто напрягает. Она начинает пугать меня. Похоже, темный алехандр чувствует нечто схожее.

— Иди за Габриилом, — говорит моему жениху. За тобой пойдет принцесса, и я прикрою спины.

Лав мгновение смотрит на темного алехандра с недобрым прищуром. И мне даже начинает казаться, что он сейчас начнет спорить или как минимум хамить. Однако ничего подобного не происходит. Он поджимает губы, кивает и идет вперед. Я следую за ним, лихорадочно вслушиваясь в дыхание Мелана за своей спиной.

Мне никогда ранее не приходилось видеть щупальца Дремлющего. Да и само это порождение Тьмы, хвала Свету, тоже. Только из древних летописей я знаю, что они невероятно велики и сильны. А еще, что они способны возродиться от одной лишь капли Тьмы и много времени расти словно плесень. Его потому и называют именно так, что он все время пребывает в некоем состоянии транса. Однако если Дремлющий проснется, то нам точно несдобровать. Сражение с порождением Тьмы точно не входит в планы кого-то из нас. Тут нужна целая армия. Но как так? Как так вышло, что в мире, где правят ангелы, зародилось такое существо? Куда смотрел аргх? Ведь душа этого мира, должно быть, давным-давно сообщила о присутствии в ее глубинах паразита.

Мы спускаемся все ниже, и темнота, окутывающая нас, становится еще гуще. Она словно набирает плотности. Мне даже начинает казаться, что я могу протянуть и потрогать ее, настолько она ощутима. А сияние доспехов ангела постепенно мутнеет. Как и аура идущего впереди меня фея. На фоне всего этого я начинаю замечать странное, невидимое ранее свечение. И с удивлением обнаруживаю, что исходит оно от меня. Откуда-то изнутри. Словно источник призрачного света поселился во мне и только и ждал возможности заявить о себе.

— Осторожно, — предупреждает Габриил и обходит какое-то препятствие.

Разглядеть я его могу, только когда подхожу ближе. И только теперь до моего затуманенного Тьмой сознания доходит, что это конечность. Но она не похожа на щупальце, как у твари Бездны. Она больше походит на лапку насекомого, если бы они встречались таких размеров. Эта конечность покрыта хитином, который выглядит прочнее доспехов Габриила, и заканчивается черным когтем с меня размером. И снова я недоумеваю, как можно было допустить, чтобы Дремлющий вырос до таких размеров?

Я чувствую, каким праведным гневом пылает ангел. Ему тоже не понять, как родной отец еще не уничтожил порождение Тьмы у себя под ногами. Нужно непременно что-то сделать с ним, иначе он вырастет еще больше. И рано или поздно проснется. А когда проснется, захочет есть. Нет, не так. Он захочет жрать. И будет жрать все вокруг себя! Уже сейчас я чувствую его голод. И кажется мне, что вижу я, как в нетерпении проснуться подрагивают остальные его конечности, несмотря на то, что та, которую мы обходим, неподвижна. И в этот самый момент осознаю, что это она. Это не просто Дремлющий. Это Мать Дремлющих. Это Мать Дремлющих. Или отец, учитывая, что у них может не быть пола. Это то существо, которое создает себе подобных. А значит тут может быть полно подобных тварей, только поменьше. Нужно предупредить остальных!

Но стоит мне вознамериться сделать это, как Мелан нагоняет меня и рукой обхватывает за талию. Его ладонь закрывает мне рот. Я не сопротивляюсь, потому что доверяю ему больше, чем себе самой. Мы замираем в этой позе, а наши попутчики продолжают двигаться вперед. А после я вижу, как маленькие и едва заметные нити Бездны тянутся вперед. Они минуют меня и слегка касаются сперва Арлавиэла, а затем и Габриила. Оба вздрагивают и застывают на месте. Сосредоточенно смотрят по сторонам. Должно быть, мой темный алехандр учуял что-то и предупредил их таким странным образом. А я не знала, что он может так! Откуда у него знания, чтобы управлять Бездной? Он же родился и вырос среди светлых фей? Но ведь и ранее он взывал к стихиям, и те откликались на его зов без промедления. Однако то были слабые заклинания, едва ли не шуточные. Неужели мой защитник тренировал навыки втайне от меня, полагая, что они ему пригодятся? Что Мелан еще утаивает?

Возможность размышлять на эту тему у меня пропадает, когда я вижу первую метнувшуюся в нашу сторону тень. Она прыгает на ангела, и тот, выхватив меч из ножен, легко отражает атаку. Другая тень тает от взмаха кинжала Арлавиэла. А дальше началось что-то страшное. Тени посыпались на нас отовсюду. Некоторые из них были бесплотны и таяли от малейшего прикосновения оружия, благословленного Светом. Некоторые выглядели по-другому. И плотность имели другую. Одни как пауки, только конечностей у них было больше. Другие как монструозные осы. И все какие-то переломанные, искаженные, на мой взгляд. Но это для меня они выглядели неестественно, поскольку я создание Света. А для сородичей, вероятно, они самые обычные.

Тени мчатся к нам, ангел и фей борются с ними. И все это происходит в страшной тишине. Слышно только, как рассекает их плоть закаленный Светом металл. Царапающие пол шаги и шуршание крыльев. А еще наше дыхание.

— Вперед! — командует Габриил тихо.

Мы продолжаем движение. Мужчины впереди пробивают себе путь оружием. И только сейчас я понимаю, что ни одно из порождений Тьмы не метнулось к нам с Меланом. Но тому есть логическое объяснение. Когда-то Тьма и Бездна были единым целым. Их прародитель Мрак проиграл Свету и разделился на две стихии. С тех пор они существуют по отдельности. Но все же чувствуют родственною связь на каком-то неведанном мне уровне. Вот так и получается, что Мелана эти создания воспринимают как своего и угрозы от него не ощущают. А еще его не станут есть, как я бы не стала есть другого фея. Но не успеваю я возрадоваться такому обстоятельству, как между нами возникает нечто. Оно похоже на громадную многоножку. Поднимается над нашими головами, и я вижу, как с лихорадочно щелкающих жвал капает темная слюна.

— А теперь держись, принцесса, — шепчет мне на ухо Мелан и перехватывает крепче за талию.

18

Я не успеваю даже затаить дыхание, как мой защитник, все так же прижимая меня к себе, отскакивает в сторону. А в то место, где мы только что стояли, прилетает комок слизи. Возможно, это кислота, но проверять на себе собственную догадку не очень хочется. И Мелан, похоже, со мной солидарен. Многоножка издает тихий стрекот. Его не слышно ушами, но этот звук ощущается всем телом. В нем я распознаю негодование. Похоже, это существо сочло нас легкой добычей. И зря. Потому что оно нападает снова. Но уже не плюется слюной, а делает выпады головой в нашу сторону, словно примеряясь, как лучше укусить. Темный алехандр игнорирует первые из них и действует быстрее, чем я успеваю понять, что это обманные маневры со стороны противника. Но вот многоножка прицеливается к голове Мелана и делает рывок. А он снова отскакивает в сторону вместе со мной и рубит зажатым в правой руке коротким мечом. Лезвие врезается пониже головы чудища и застревает в нем. Мой защитник дергает один раз. Другой. Но ничего не происходит. Меч не поддается. А многоножка, которую ему удалось ранить, но не убить, похоже, начинает приходить в себя. Она дергается в сторону, и Мелан отпускает рукоять. Теперь он безоружен. Ну почти. В ладони правой руки вместо меча начинает клубиться энергия Бездны. Она словно густой темно-синий туман падает на пол, но от того ее не становится меньше. Сформировав небольшой шарик, темный алехандр швыряет его в противника. Монстр не успевает увернуться, и заклинание попадает в цель, а именно в голову. Многоножка снова издает стрекот и, несколько раз дернувшись, оседает на пол.

Мелан, все так же не отпуская меня, прижимая так крепко, словно я самое ценное, что у него есть, подбегает к туше поверженного врага. Хватает отнятое оружие за рукоять и возвращает наконец-то его себе. Все лезвие измазано слизью, грязной на вид и дурно пахнущей, но моего защитника, похоже, это совсем не тревожит. И вскоре я понимаю почему. С другой стороны, к нам движется создание, похожее на осу. Оно машет крылышками, щелкает жвалами. Но не этого нам следует бояться, а огромно жала, нацеленного на нас. Мелан валит нас на пол, закрывая меня собой, и на скорости неповоротливое создание проносится мимо. А темный алехандр успевает выставить вверх свой меч, лезвие которого проходится по брюшку монстра.

Я слышу жужжание. От него веет болью. Страшной болью. И только после замечаю лозы Хаоса, опутывающие лезвие меча. Хаос и Мрак слишком древние противники. Они были таковыми задолго до того, как появилось время. И будут после скончания времен. Слишком разные стихии, слишком несовместимы. Оттого мой темный алехандр и является уникальным. Ведь в нем соединилось то, что невозможно соединить: первородный Хаос и дочь Мрака, Бездна. Другое дело со Светом, ведь Свет все время тянется к Хаосу, а Хаос к Свету. И это непреложная истина, доказательством которой служат растения. Самые обычные деревья, трава и цветы — порождения Хаоса. Они все время пребывают в движении, бесконечно растут, не способные прекратить этот процесс, и только умелая рука садовника может придать им форму. Но растут лишь там, где есть Свет. Хотя бы капля. А Свет, в свою очередь, щедро одаривает их своим теплом. Ну, или холодом, тут уж зависит от мира и измерения. Свет питает энергия Хаоса, которая не дает ему погаснуть.

Оса Тьмы разворачивается и снова несется на нас. Из рассеченного брюшка видны внутренности, которые с каждым взмахом ее крыльев становятся все более видны, и я понимаю, что они вот-вот выпадут. Однако монстра это не останавливает. Он голоден и видит в нас пищу. А потому несется на всей доступной ему скорости. Мелан перехватывает оружие покрепче. А затем и меня. Возможно, со стороны это могло бы показаться веселым приключением, то, как он прижимает меня к себе и таскает за собой, сражаясь. Допустим, если бы это была тренировка и мы были бы в относительной безопасности. Если бы не было так страшно. И если бы всего одна его ошибка не могла бы стоить нам жизней.

Меч темного алехандра снова спасает нас, когда противник атакует. Оса усвоила урок и теперь летит довольно низко, волоча внутренности по полу. До мягкого брюшка не достать, а сверху хитин слишком прочный, чтобы Мелан мог нанести смертельный удар. Даже я это осознаю. Но молчу. Темный алехандр и так все понимает. В решающий момент, когда я уже думаю, что жало монстра вонзится в нас, Мелан с немыслимой скоростью отскакивает влево и рубит по крылу чудовища. Нас окатывает уже знакомым шипением, отрубленное крыло отлетает в сторону, а сама оса валится на пол, не способная удержаться на лету, и по инерции едет дальше, скользя по той слизи, которая вытекает из раны вместе с внутренностями. Ее несет прямо в гущу сражения, где слаженно, словно каждый день тренировались, ангел и фей отражают атаки порождений Тьмы.

Мелан бежит к ним, а я даже ногами до пола не достаю. Не представляла, что у моего защитника столько силы. Присоединившись к союзникам, мы начинаем понемногу продвигаться дальше. Мужчины размахивают оружием, кого-то разя им, а кого-то отпугивая. Первая атака чудовищ захлебнулась. Они уяснили, что добыча кусается, и не нападают так опрометчиво. Каждая тварь выбирает самый удобный, по ее мнению, момент. Я смотрю вперед и понимаю, что мы уже совсем близко к лестнице, ведущей наверх. Нам бы добраться до нее, а там отбиваться будет легче. Все-таки за спинами будет стена, и не придется держать круговую оборону, как происходит сейчас. Остается меньше десятка шагов. Мужчины успешно продвигаются дальше. Вот-вот мы начнем подниматься наверх. А там светлее, и дети Тьмы будут осторожнее, а некоторые дажене последуют за нами, страшась сгореть. Не успеваю я порадоваться, как все вокруг пронзает оглушительный рев.

Я с ужасом ищу глазами те самые огромные конечности, одну из которых мы обходили, но не нахожу.

— Мелан, — лепечу чуть слышно и жмусь к защитнику всем телом.

Хочется спрятаться, раствориться в нем. Его рука на моей талии каменеет. А у меня, и без того до смерти перепуганной, спина покрывается холодной влагой. И только сейчас замечаю, что, стоило реву затихнуть, и все пространство вокруг окутала тишина. Она оглушительна и, кажется, звенит в ушах. Порождения Тьмы, которые преследовали нас, затихли и медленно отдаляются. Только неугомонные бесплотные тени все еще клубятся вокруг, норовя зацепить своими не то конечностями, не то щупальцами, не то языками. Мне не разобрать их природу в такой темноте.

— Вперед, — шепчет Габриил, подгоняя нас. — Пока они не опомнились.

Дважды нас просить не стоит. Все так же прижимая меня к себе и ни на грамм не ослабляя хватки, Мелан устремляется наверх. Впереди быстрым шагом двигается ангел, помогая себе крыльями. Как только мы вошли и стали спускаться, они казались мне ослепительно белыми, но чем больше ангел пребывал в темноте, тем более блеклым становился исходящий от него свет. Сейчас же некоторые перья и вовсе блекнут прямо на моих глазах. Вот что он имел в виду, говоря, что Тьма истощает его? Но сейчас не время и не место задавать подобные вопросы. Да, разговоры могут подождать более благоприятных условий.

Я не вижу Арлавиэла, но слышу, как он идет за нами, не отставая. Мой жених тоже устал. Я ощущаю это в его ауре. И, пожалуй, эта усталость гораздо сильнее, чем у нас всех вместе взятых.

Мне хочется сказать Мелану, чтобы отпустил, что я могу идти самостоятельно. Но стоит мне открыть рот и набрать воздуха, как я слышу тихий выдох на ухо:

— Нет!

В этом звуке чувствуется шипение змеи вперемешку с рычанием дикой кошки. И только спустя некоторое время я осознаю, что темный алехандр не только впервые отказал мне, но и в самый первый раз заговорил как демон. Всего одно слово, а сколько оно может нести в себе сокрытой злобы, агрессии и желания жить. Вот такие противоречивые эмоции вызывает во мне сейчас близость моего защитника. И я бы, наверное, испугалась, и, вполне вероятно, мне стоит его бояться. Но ни капельки не страшно. А совершенно по-другому. Меня одолевают несоответствующие ситуации ощущения. И желания. Одежда становится лишней, хочется избавиться от нее и почувствовать демона в Мелане обнаженной кожей. Его жар и его неукротимую ненависть, которая бушует в нем. И я испуганной бабочкой замираю. Не шевелюсь, всецело доверяясь темному алехандру. Я верила ему всегда. Но теперь мои чувства переходят на другой уровень, словно эволюционируя.

Наконец-то мы останавливаемся. Мелан ослабляет хватку, позволяя моим ступням коснуться поверхности пола. Он холоден и враждебен, однако не настолько, как монстры внизу. Габриил оборачивается и внимательно оглядывает всех нас. Его взгляд скользит сперва по мне, затем по Мелану, замершему за моей спиной. А после ускользает дальше и меняется. По тому, как хмурит брови ангел, я понимаю, что что-то не так, и резко оборачиваюсь.

Арлавиэл шел за нами, прикрывал спину, когда мы поднимались по лестнице. Да, я чувствовала его тяжелые шаги и истощение ауры. Но не думала, что все может быть настолько плохо. Мой жених стоит на коленях и смотрит на нас. Глаза его постепенно тускнеют, и видно, что сила Света оставляет его. Светлые волосы, его гордость и предмет зависти других фей, всегда стянутые в тугой хвост, сейчас всклокочены и некоторые пряди выбились из прически. Черты лица его перекошены, и при таком освещении он кажется серым. Я жадно обследовала взглядом его всего и, только опустив глаза вниз, поняла, в чем дело. С правой стороны Арлавиэл был ранен. Китель был разодран на боку и клочьями свисал вниз, а из раны сочилась густая кровь. Священная кровь фейского аристократа, которая последний раз проливалась в далекие времена войн с младшими расами. Уже слишком много минуло, с тех пор как такое случалось в последний раз. Еще до того, как я родилась. И теперь я с ужасом наблюдаю, как вместе с жидкостью, покидающей его тело, из моего жениха уходит жизнь. И понимаю, что не имею права оставить его здесь!

— Мелан, — обращаюсь к темному алехандру, — пожалуйста, вынеси его отсюда!

Но, вопреки моей просьбе или, я даже сказала бы, приказу, мой защитник отрицательно качает головой.

19

— Мелан, — повторяю я более настойчиво.

— Похоже, Дремлющий отпускает нас, — говорит Габриил, поравнявшись со мной, — надо понять почему.

Он настороженно всматривается в темноту, из которой мы только сбежали. Не могу сказать, что на площадке, где мы сейчас стоим, намного светлее, но все-таки.

— Нужно поскорее выбраться отсюда! — требую я, легонько дергая темного алехандра за рукав.

Он застыл, словно статуя и пристально смотрит на Арлавиэла. Каждое мгновение кажется мне вечностью, оно ускользает в прошлое и отнимает у моего жениха шанс выжить. И только подумав об этом, я осознаю, что не могу помочь фею. Свет не слышал меня с рождения, и нет ни малейшего шанса, что услышит сейчас, как бы я к нему ни взывала. Смотрю на ангела. Придется умолять его помочь. Ангельская благодать может исцелить любое существо в Мироздании. Но захочет ли помогать военачальник? Не побрезгует ли прикасаться к тому, кого считает ниже себя? Он дал слово провести нас к проходу, но не факт, что будет заниматься лечением.

— Надо уходить, — повторяю более настойчиво, но уже обращаясь к ангелу. — Нельзя просто стоять тут и пялиться назад!

— Тише! — шипит Мелан. — Вы не слышите?

Я закрываю рот, подавив следующие слова, которые были готовы вот-вот вырваться. Прислушиваюсь. Не знаю, сколько проходит времени, когда я наконец-то начинаю слышать то, о чем, как мне кажется, говорил темный алехандр. Низкий, едва ощутимый гул. Он давит на уши и голову. И ощущается как незримая материя, заполняющая все вокруг.

— Что это? — спрашиваю одними губами.

Давление пространства становится ощутимее. Так, словно понемногу кто-то взваливает мне на плечи груз. Становится тяжелее стоять с каждой утекающей секундой.

— Песня Дремлющего, — отвечает Мелан. — Вот почему он отпускает нас.

— Что это значит? — спрашиваю у него.

И по выражению лица моего защитника понимаю, что ответ мне не понравится. Он смотрит на меня так, словно видит в последний раз.

— Мы не успеем, — говорит ангел. — Не успеем подняться наверх.

— Почему? — поворачиваюсь к нему.

Я читала о Дремлющих, но никогда не слышала о том, что они поют, или о том, какие последствия может иметь звук.

— А ты разве не чувствуешь это давление? — ангел усмехается, и в глазах его я вижу обреченность. — Песнь Дремлющего раздавит нас еще до того, как мы преодолеем подъем.

Раздавит нас. До того как мы преодолеем подъем. Гул становится ощутимее, а с ним и на тело наваливается усталость. Слова, словно умершие листья, оседают в моем сознании. Как будто кто-то невидимый опрокинул на меня снежный ком. Похоже, этот кто-то ставит точку в моей жизни. Но разве ради этого мой отец лишился сил? Разве ради того, чтобы его любимая и единственная дочь сгинула в подземелье в мире ангелов, раздавленная песнью Дремлющего и сожранная его детьми? Разве этому меня учила мать, что стоит смириться со своей участью?

— Никто не поставит в моей жизни точку, пока я сама так не решу, — озвучиваю свои мысли сквозь зубы и решительно направляюсь к Арлавиэлу.

Ни Мелан, ни Габриил, к счастью, не пытаются меня остановить. И на том спасибо. Я подхожу к жениху, останавливаясь перед ним. Он поднимает голову и смотрит мутными глазами снизу вверх.

— Айрин? — шевелит губами, но я не слышу его голоса.

Не знаю, что служит тому причиной — отсутствие у фея сил говорить или гул, который все время нарастает.

Я приседаю на корточки рядом с ним и взваливаю его левую руку на свое плечо. А затем что есть мочи стараюсь встать. Он невероятно тяжелый, а я слабая, но спустя несколько попыток у меня все же получается подняться вместе с ним. Я делаю шаг вперед, тяну его за собой. Ему тяжело передвигать ногами, особенно правой, но Арлавиэл старается. Один шаг. Другой. Сосредоточившись на этом действии, я не сразу осознаю, как ангел и темный алехандр оказываются рядом с нами.

— Подожди, — шепчет жених и останавливается.

С трудом поднимает правую руку и тянется к своей шее. Немного погодя я понимаю, что он делает. Арлавиэл срывает с себя кулон, с которым не расставался с детства. Звенья тонкой цепи рассыпаются вокруг нас, как капли дождя, а их звон от соприкосновения с полом практически не слышно из-за песни порождения Тьмы, которое спит внизу. Фей протягивает мне драгоценный камень на ладони.

— Артефакт... — шевелит губами, глядя на меня затухающими глазами, — перемещения...

Я открываю рот в изумлении. У меня нет слов, в которые я бы могла облачить собственные чувства. Он уже почти ничего не видит перед собой. Он умирает, но отчаянно пытается спасти меня. Хочет, чтобы я переместилась и оставила его здесь на верную смерть.

— У тебя есть шанс, принцесса, — шипение темного алехандра врывается в поток моих мыслей, словно острым лезвием вонзаясь в душу. — Воспользуйся им. Живи. Ты должна, ради своего народа.

Безысходность окутывает меня и ядом проникает в сознание. Она отравляет, и чудится мне, что я слышу шепот: «Выхода нет. Смирись. Остановись».

— Нет! — выкрикиваю я, словно обращаясь к этому голосу. — Нет!

Мой защитник и ангел смотрят на меня ошарашенно. Они ждут, что я возьму в руки холодный камень и оставлю их умирать. Возможно, это и было бы разумно, вот только заключать сделки с совестью я не научилась. И не собираюсь учиться подобному. В конце концов что значит правитель без верных подданных?

— Я Айрин из дома Звездного Света, принцесса фей и наследница престола! А вы, — я посмотрела сперва на Арлавиэла, которого продолжала поддерживать, а затем и на Мелана, — вы мои подданные! И я приказываю вам бороться за свою жизнь! А ты, — я упираюсь решительным взглядом в Габриила, — раз дал слово помочь, так сдержи его!

Я смотрю на них поочередно, и по глазам мужчин понимаю, что они слышат тот же голос. Их терзает страх, как и меня. Но я не готова сдаться. Не готова умирать в темном подземелье. Наконец темный алехандр отмирает и подхватывает Арлавиэла с другой стороны. Наверное, прикасается к ране моего жениха, потому что тот болезненно морщится. За ним, словно отгоняя от себя сон, встряхивает головой ангел. Габриил решительно кивает мне и занимает мое место. Таким образом они держат фея с двух сторон. Но на лицах мужчин я не вижу решительности. Только обреченность. Все попытки тщетны — читаю в их глазах. И усмехаюсь. Скорее даже скалюсь.

— Вперед! — приказываю и сама же свой приказ незамедлительно выполняю.

Оборачиваюсь назад и с облегчением вздыхаю, потому что спутники мои следуют за мной.

«Смирись, — слышу голос в сознании, — отдохни».

— Нет! — отвечаю громко и сама вздрагиваю от эха своего голоса, отражающегося в этой бесконечной темноте.

«Не сопротивляйся, — звучит он, не давая мне покоя, — вам не достигнуть цели».

— Мы дойдем, чего бы нам это ни стоило! — кричу, потому что это единственный способ справиться с одолевающим отчаяньем. — Мы на верном пути!

Снова оборачиваюсь назад и вижу, что голова Арлавиэла безвольно повисла и раскачивается в такт движению. Но темный алехандр и ангел продолжают двигаться вперед, не спуская с меня глаз.

«Ты не знаешь, что там за проходом, — издевается голос в голове, — там страшные миры. Там орды демонов, которым ты станешь подарком».

Я отрицательно качаю головой, ощущая, как страх холодит и спину, и живот.

«Они поймают вас, и твои спутники не смогут защитить тебя. Демоны надругаются над вашими телами. Тебя и мужчин, что с тобой, будут насиловать и в процессе жрать живьем, отрывая куски плоти. Ты обрекаешь и себя, и тех, кто верит тебе, на страшные мучения».

— Там нас ждет спасение! — кричу, но в этот раз мой голос срывается в писк.

Я ведь и в самом деле не знаю, что за переходом. В какой из низших миров мы попадем? На кого натолкнемся с той стороны? Неужели и в самом деле там будет еще хуже, чем здесь?

«Целая орда демонов выстроится в очередь, чтобы использовать твое нежное тело для удовлетворения собственной похоти, — продолжал глумиться голос. По трое и пятеро за раз будут пихать в тебя свои огромные отростки, пока ты не истечешь кровью».

— Я выживу! — снова надрываю горло криком, уже не зная, кого именно хочу в этом убедить.

«Демоны сожрут тебя с той стороны прохода, — убеждает Дремлющий, а в том, что я слышу именно его, уже нет никаких сомнений. — Лучше останьтесь и умрите спокойно».

На ходу я оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с Меланом. Впервые на дне его глаз вижу неприкрытый ужас. Должно быть, Дремлющий нашептывает ему то же самое. И это самое страшное — видеть в глазах мужчины понимание, что он не сможет тебя защитить. Темный алехандр — искусный воин и сильный маг, но против орды демонов ему не выстоять в одиночку. Но ведь он не один.

— Мы дети Света! — кричу Дремлющему, слушая в сознании его клокочущий смех. — Мы выйдем отсюда и выживем во имя Света!

«Свет умирает там, где властвует Тьма, — злорадствует мне в ответ. — Маленькая фея не сможет противостоять бескрайней темноте».

Мы продолжаем двигаться вперед, но с каждым шагом идти становится все тяжелее. Воздух сгущается и тяжелым грузом опускается на плечи. Пол под ногами кажется скользким, а путь невероятно долгим. Сил спорить с Дремлющим не остается. И я решаюсь сосредоточиться на шагах, чтобы не поскользнуться. А еще я начинаю молиться:

— О Свет, — взываю чуть слышно, — помоги нам! Благослови и не оставь блуждать во Тьме.

Как ни странно, это помогает. Хоть я и понимаю, что моя родная стихия не слышит меня, но сейчас просто необходимы хоть какие-то слова надежды.

20

Все трудности, с которыми мне пришлось столкнуться на жизненном пути, не смогут сравниться с той, которую я пытаюсь преодолеть сейчас. Государственный переворот, взятие моих родителей под стражу и стремление вернуть свою жизнь в прежнее русло — все это меркнет и бледнеет по сравнению с желанием выжить. А выжить в нашем случае значит двигаться вперед. Каждый новый шаг дается с еще большим трудом, чем предыдущий, но я продолжаю упрямо переставлять ноги. Самое время пожалеть о том, что не имею крыльев. У моих предков они были, но затем с каждым новым поколением они становились все слабее. Ведь феи освоили магию, и крылья уже были не настолько нужны. Так что вскоре они и вовсе исчезли. А еще через несколько поколений бескрылые феи перестали считаться недоразвитыми уродами и сделались самыми обычными. Теперь уродами считают тех, у кого нет способности к магии. Надолго ли? Сколько еще должно родиться таких, как я, чтобы подобное стало нормой в нашем обществе?

Я бы не отказалась сейчас от крыльев. Взмыла бы вверх и добралась наконец-то до прохода. Да что там! Я бы перелетела эту страшную черную пропасть.

«Ничего у тебя нет, кроме упрямого нрава», — слышу голос в голове. Не отвечаю. Нет смысла спорить с ним.

А ведь Габриил тоже не умеет летать. Только планировать. Ангелы хоть и сумели после ухода Люцифера сохранить свои роскошные пернатые крылья, но способность парить и подниматься вверх утратили. Мы все изменились после того события. Точнее, изменились наши народы. А мы уже родились такими, какие есть. И если в этой темноте у самого военачальника светлых ангелов нет сил призвать на помощь Свет, тогда на что я надеюсь?

На очередной ступеньке я проскальзываю и падаю. Коленками больно ударяюсь о камень. На мгновение боль ослепляет. Но вскоре я с ужасом понимаю, что не могу вновь подняться. Давление слишком сильно.

«Что ж, ты победила, — нашептывает Дремлющий, — я признаю в тебе свою дочь и оставлю при себе. Только сдайся».

— Лучше умереть, чем вечно блуждать во Тьме, — отвечаю я.

Но голоса своего больше не слышу. Его заглушает песня темного монстра.

Я не сдамся, нет. Потому продолжаю движение. Ползком. Поднимаюсь на четвереньки и карабкаюсь вверх. Останавливаюсь и оборачиваюсь. Мои спутники все еще на ногах. Они волочат Арлавиэла, и я вижу, как нелегко это им дается. Мелан взглядом спрашивает, бросить ли ему фея, чтобы помочь мне. Я отрицательно качаю головой, давая понять, что намерена справиться самостоятельно. Мой жених ранен. Если темный алехандр оставит его на ангела, то второму придется его бросить. А я не гордая, могу и на четвереньках ползти. Какая, в конце концов, разница, насколько тяжело дается подъем, если удастся достигнуть цели. И я продолжаю путь. Упрямо цепляюсь пальцами за скользкие ступени.

— О Свет, — шепчу я, пытаясь хоть ненадолго отвлечься от голоса, звучащего в сознании. — Я никогда и ни о чем не просила тебя. И сейчас не прошу о спасении. Я умоляю лишь дать сил пережить все это. Преодолеть расстояние, добраться до прохода. Ведь ты зачем-то привел меня сюда. Это какое-то испытание?

Я хватаюсь ладонью за следующую ступеньку. Но она слишком скользкая, моим пальцам не за что зацепиться. Они соскальзывают и задевают неровный край. Нежная кожа не выдерживает такого обращения, и вскоре я вижу маленькие капли крови. Они похожи на жемчужные бусинки, собираются в аккуратные шарики и удивительно поблескивают в темноте. Странно, завораживающе и слишком ярко. Я на мгновение замираю, наслаждаясь их красотой. И настолько мне все происходящее кажется невообразимым, словно я вижу чудо, которое творится прямо на моих глазах. Как будто невидимый демиург запел свою песню, и этот прекрасный звук окутывает меня покоем. Он меняет все вокруг меня, преображая действительность. Неважными становятся все мои стремления: желание оправдать надежды родителей, забота о своем народе и будущее моего мира. Зачем мне вся эта суета? Ведь в Мироздании есть вещи гораздо важнее. А вся моя предыдущая жизнь лишь тлен. Я оборачиваюсь на мужчин, которые остановились и смотрят тяжелыми взглядами. Они устали. И я устала. Достаточно для нас всех сражений. Я не помню их имен, но чувствую с ними близость. А также знаю, что одного из них мне нужно отпустить. Он уйдет в далекие миры, и я не должна оплакивать потерю. А двое других останутся со мной. Я стану им супругой, и у нас появятся дети. Не могу вспомнить, почему мы не могли быть вместе раньше. Но сейчас это уже неважно. Главное, теперь они со мной.

Я снова бросаю взгляд на капельки собственной крови. И ступени, за которые все еще держусь. Куда я спешу? Куда стремлюсь и зачем? Я ведь уже и так дома. Тут есть все, что мне нужно. И я все смогу получить. Стоит только захотеть и попросить об этом демиурга. Ведь он слышит. Тот, другой, бог, которому я поклонялась и молилась, никогда не отвечал мне. А этот слушает внимательно и готов исполнить любое желание. Тогда куда и почему я хочу уйти? Или уже не хочу?

Я снова оборачиваюсь назад и смотрю на своих мужчин. Их осталось двое. Третий ушел, как и обещал бог-отец. А я и не оплакиваю, как мне и было велено. Почему я вообще должна плакать, если все хорошо? Мы же все равно встретимся, разве нет? Кроме того, у меня осталось двое мужчин, которые нуждаются во мне как никогда. Они смотрят на меня как на источник воды в пустошах. А я замираю, не способная пошевелиться. Слишком много чувствую в них неприкрытого желания. Оно сжирает их изнутри, заставляя ощущать нестерпимый голод. Голод, который я могу утолить.

Я поворачиваю голову и смотрю перед собой. Перед моим расплывающимся взором зияет пустынной аркой проход. Куда он ведет? И почему я так хотела шагнуть в него? От кого спасалась и почему?

В оглушающей тишине я слышу шаги за спиной. Продолжаю стоять на четвереньках и не оборачиваюсь даже тогда, когда чувствую, как подол моего платья ползет вверх. Как воздух пробегает по влажной коже и чьи-то пальцы касаются меня. Все это вызывает внутренний трепет. Он вырывается наружу со стоном, который я не могу сдержать. Да и зачем сдерживаться? Я не вижу, но уверена, что сзади меня тот, на ком светлые доспехи. Я еще помню, как они сияют, и увижу, как потускнеют окончательно. Они станут черными, как и его крылья, уподобившись царящей вокруг темноте. Каждой клеточкой своего тела я ощущаю исходящий от него жар и жажду. Но он медлит. Не представляю откуда, но знаю, что ему подобная близость внове, и он все никак не может решиться. Словно существует для него какой-то неизвестный мне запрет. Порог, который он все еще не переступил, однако, если переступит, обратного пути не будет.

А мне уже очень хочется ощутить его в себе. Насладиться его мощью и впитать эмоции. И потому я начинаю беспокойно ерзать, подаваясь навстречу.

— Давай же! — подбадриваю его, и мой собственный голос звучит словно песня, отражаясь от каменных стен.

Это звучание на мгновение глушает меня, настолько громким был вскрик. И чудится, что я даже немного трезвею. Что я делаю? Почему стою на месте? Почему не двигаюсь вперед? Почему застыла во Тьме? Столько разных почему одновременно, и ни одного ответа вспомнить не могу. А ведь где-то в моем сознании спрятаны ответы. Но я не могу до них дотянуться. Резко дергаюсь вперед и намереваюсь ползти, но сильные руки обхватывают меня за бедра и притягивают обратно. А у меня нет сил на повторный рывок. И я застываю, намереваясь возобновить движение вперед, как только почувствую, что смогу это сделать.

Однако понимаю, что произойдет это нескоро. Меня не выпустят. Слышу шорох ткани и позвякивание металла. А после чувствую упирающуюся в меня обнаженную мужскую плоть. Он возбужден, тверд и тяжело дышит. Скользит, размазывая мою собственную влагу. И наконец решается. Толкается вперед, проникая в меня одним резким толчком. Нанизывает на себя как бабочку, вырывая не то стон, не то крик. Звук разлетается вокруг, и кажется мне, что он, как вода, ударяется о твердые преграды и рассыпается на капли.

Я снова начинаю трезветь и пытаюсь дернуться вперед. Что это со мной? Кто я? Но ускользнуть мне не дают, придерживая на месте. Он наваливается сверху, придавливая весом к ступеням. Обездвиживает, чтобы я не смогла сбежать.

— Не дергайся, — слышу шепот в затылок, и только тогда до меня доходит, что ожидание закончилось.

Он переступил тот самый порог, перешагнув который, никогда не сможет вернуться обратно. А значит, нет дороги назад и для меня. Он не отпустит, раз уж поймал. Не даст сбежать. Не после того, как толкнулся бедрами вперед и почувствовал мой жар, стискивающий его член. Ему слишком хорошо, чтобы он отказывал себе в этом удовольствии.

И он начинает двигаться. Выскальзывает почти полностью, медленно, и толкается опять, так же резко, как и в первый раз. Затем снова выскальзывает и снова толкается. Потом повторяет. И еще, и еще. И каждый его выпад я считаю вскриками удовольствия, которое он мне доставляет.

Мне хочется прокричать его имя, но я его не помню, как и свое собственное. Поэтому практически скулю, когда он ускоряется. Затуманенным взглядом я вижу свою кровь, которая сочится из порезов на ладонях, и размазываю ее по холодным ступеням. Но сейчас это неважно. Потому что я утоляю его голод. И насыщаюсь сама. Подаюсь сладким движениям навстречу и осознаю, что готова вот-вот сорваться в бездну. Провалиться в еще более кромешную тьму. И это происходит, потому что сдержаться я не могу. Замираю и проваливаюсь. А он еще не закончил и продолжает наслаждаться происходящим. Долго, со всей сдерживаемой до сих пор страстью. Я даже теряю счет времени, точнее, те жалкие его остатки, которые способна была ощутить до его вторжения и до своего оргазма. Не знаю, сколько проходит мгновений, когда он со стоном изливается в меня. Наполняет собой до самого края.

Я не успеваю порадоваться, что все закончилось, поскольку вымотана до предела, как чувствую неожиданную свободу. Подняться еще не могу. Но вскоре ощущаю над собой присутствие. Так самозабвенно отдаваясь рыцарю в светлых доспехах, я успела забыть, что с нами еще один мужчина. Он наблюдал за нами и терпеливо ждал своей очереди. И вот черед его настал. Он темный, и Хаос бушует в нем неукротимой бурей. Он желает меня. Всегда желал, я это чувствую так же отчетливо, как ощущала предыдущего мужчину в себе. Я хочу сообщить ему, что страшно устала, и чтобы он дал мне несколько мгновений отдыха. Но он прижимает меня собой и тихо рычит на ухо:

— Будь послушной, принцесса.

21

Принцесса? Кто это? Я? Я принцесса? И что это значит? Почему он так называет меня? Поток невысказанных вопросов прерывается, стоит мне ощутить его пыл. Он пронзает мое сознание словно острым ножом, заставляя чувствовать себя покаренной. Я его трофей, его награда за верную службу. Но вот кому именно он служит, вспомнить не могу. Отчасти оттого, что чувствую его проникновение. Не могу ни сопротивляться, ни даже думать о подобном. Ума не приложу, почему я вообще хотела избежать столь захватывающе приятных ощущений. Зачем хотела ускользнуть.

Он двигается по-другому, не так, как первый. Он знает, что делает, это чувствуется. Ведь никуда не спешит, наслаждается каждым сантиметром, с которым растягивает меня, каждым мгновением скольжения. И при этом словно отбивает какой-то ритм, который я улавливаю и начинаю следовать. Подаюсь навстречу, стремясь принять его как можно глубже. Отчего он начинает рычать. И вскоре, к моему превеликому сожалению, останавливается, придерживая меня рукой за бедро.

— Не торопись и лежи спокойно, — командует рыком мне на ухо, — иначе я быстро дойду до пика.

Звук протеста и возмущения вырывается у меня. Я не согласна. Я хочу еще. И я хочу быстрее, глубже, сильнее!

— А я хочу успеть насладиться тобой, раз у меня появился шанс, — шипит мужчина, — и нам некуда спешить.

Некуда спешить. Мне кажется, что раньше я его всегда слушалась. Потому покоряюсь и теперь, как бы мне ни хотелось ускориться. Покорно застываю, давая тем самым понять, что согласна. Слышу тихий удовлетворенный смешок, а с ним и шепот:

— Послушная принцесса.

И он возобновляет движения. Они невыносимо медленные, почти до боли. Он, словно дикий демон, готовит меня, свою жертву, на медленном огне. Чтобы после насладиться мягкостью и великолепным вкусом в полной мере. Словно качает меня на ветру. И упасть не дает и ввысь не позволяет взлететь. А мне хоть туда, хоть туда, а не томиться на грани, изнемогая от неспособности на что-либо повлиять. Я его пленница. Я в его власти, и в этой темноте он мой поработитель. Эти чувства наполняют меня, распирают изнутри, как и его твердый член, которым он пронзает меня неспешно, заставляя едва ли не выть.

Его имени я тоже не помню. И ничего о том, кем все мы были до того, как очутились здесь. В темноте, где мы настолько сблизились. Мне даже кажется, что он был создан именно для меня. Но возможно ли подобное? И кем? Кто обладает столь великой силой, чтобы создать настолько сильное и могучее существо, коим является этот невероятный мужчина? Который вонзается в меня и все никак не может насытиться. Словно я его единственный источник жизни. Словно он слишком долго желал, брел к нему по бескрайним пустошам, видел во сне и наяву, миражами. И вот наконец дошел. Настиг.

Я не помню. Ничего из того, что было до. И не хочу вспоминать. Я желаю остаться здесь, под ним. А он во мне. Испытываю все его эмоции, будто они мои собственные. Словно они у нас одни на двоих. У нас все на двоих. И блага, и пороки. И жизнь, и смерть. И тела наши слились воедино, а до этого прекрасного соития были нелепо и ошибочно разделены на две тянущиеся друг к другу половинки.

И хаос его проникает в меня, прорастает во мне, как лоза оплетает каменную стену. Я откликаюсь стонами, что чудятся ему песнями, настолько прекрасными, что он готов слушать их вечно. Издаваемые мной звуки добавляют градус накала в нашу общую эйфорию, потому что он наслаждается ими, и это все передается мне по какой-то непонятной связи. Я не могу пояснить подобное. Но принимаю как благословение.

Он двигается во мне так же невыносимо медленно, но я не смею возражать. Лишь принимаю. Пью, словно сладкий нектар, и его наслаждение, и свое собственное. И в какой-то момент мне кажется, что больше не выдержу. Не смогу я терпеть эту слишком сладкую пытку. И только собираюсь предупредить его об этом, как меня накрывает с головой. Не резко, не внезапно. А медленно и ласково. Долго и тягуче. Это как погрузиться в марево, где нет ничего и никого. И перестать существовать. Последнее, что чувствую, — это как мой темный алехандр не то рычит, не то шипит, вулканом обжигающей лавы извергаясь в меня. И это служит последним толчком прочь от реальности.

Должно быть, именно в этот судьбоносный момент мое сознание вдруг пробуждается ото сна и обретает ясность. Ужас только что прошедшего обрушивается на меня сильным магическим ударом, заглушая собой все остальные чувства. Тому, в чем я принимала непосредственное участие, хоть и под действием песни Дремлющего, нет оправдания. И вовсе не то, что я отдалась двум мужчинам по очереди, едва не уничтожает меня. А то, что один из них светлый ангел, хранивший свою непорочность для своей единственной, которая родит ему детей, если он повстречает ее. Теперь же ангел испачкан. Он больше не девственен, а виной тому мое присутствие. А другой — темный алехандр, с которым я не должна была никогда и ни за что...

Сквозь шум в ушах я слышу клокочущий смех древнего существа, спящего внизу. Он празднует победу. Он выпачкал нас своей тьмой и радуется, словно малое дитя долгожданному подарку. А я продолжаю стоять на четвереньках, чувствуя на себе фантомные прикосновения мужчин, которые жгут кожу. А в себе их семя. И случись все по сознательному согласию, то и переживать было бы не о чем. Но мы действовали как марионетки, одурманенные чужой злой волей. Конечно, я бы никогда не решилась на близость ни с Габриилом, ни с Меланом, если бы меня о том спросили. Но Дремлющий не спрашивал. Он захватил власть и руководил, получая извращенное удовольствие от нашей покорности.

«Не ври себе, маленькая принцесса фей, — распевает он у меня в голове, — ты хотела своих защитников. А они тебя. Я всего лишь исполнил ваши желания».

«Ложь, — мысленно протестую я, поскольку говорить вслух у меня совершенно не осталось сил, — все ложь».

В ответ он заходится еще большим хохотом, отчего у меня по спине ползет неприятный холодок. Или это тени лижут своими мерзкими языками оголенную кожу. Я оборачиваюсь назад и вижу своих спутников. Габриил стоит на коленях и похож на пустую оболочку. Арлавиэл лежит на каменном полу, и я даже не могу предположить, жив он или уже ушел к Свету. Мелан стоит на двух ногах и смотрит на меня удивительно ясным взором. В нем не угадывается ни капли эмоций. Он просто смотрит, и мне от этого становится жутко. Какие-то мысли бродят в его голове, словно он решает, что со мной сделать дальше. Убить? Съесть? Подмять под себя и продолжить?

Когда-то отец предупреждал меня о том, что подобное может произойти. Что если вдруг случится невообразимое, то я увижу своего темного алехандра совершенно другим. Я отмахивалась от этих мыслей. Не верила, что это может произойти, настолько, что даже не запомнила, что отец говорил, следует делать в такой ситуации. Но теперь понимаю, что зря. Ведь в Мелане окончательно проснулся его демон. Он смотрит на меня бездонными глазами смеси Хаоса и Бездны. И в них я вижу голод. Тот самый голод, которым пугают малышей нашего народа. Демон для маленьких фей настоящий кошмар. Потому что для них мы еда, как и многие другие обитатели Мироздания. Демоны потому и смогли выжить, что пожирали все на своем пути. Это сейчас они совокупность благородных народов. Но суть их никакой налет цивилизации не способен усмирить.

— Мелан, — тихо зову его, надеясь достучаться до своего защитника, — Мелан.

Он вздрагивает и морщится, словно я зарядила ему пощечину. И это все. Он снова замирает, глядя на меня без какого-либо выражения. Только голод читается в его взгляде.

— Мелан, — снова прошу, впиваясь в него умоляющим взглядом, — пожалуйста, выведи нас отсюда.

«Ничего не выйдет», — слышу голос Дремлющего в своих мыслях. И улавливаю недовольство в нем. Он давит на меня, но до конца раздавить не может. Не знаю, в чем причина, и сейчас знать не хочу. Желаю лишь убраться отсюда поскорее. Стоять так больше не могу и переваливаюсь на спину. Прикосновение обнаженной кожи к холодным и влажным ступеням неприятно, даже противно, но не это сейчас главное. Потому что внизу я вижу подбирающиеся к нам тени. Они скользят вперед бесшумно и осторожно. А мы больше не сможем дать бой. Ангел стоит, шатаясь из стороны в сторону. Фей лежит не двигаясь. А темный алехандр не сводит с меня глаз.

— Мелан, — я чувствую слезу, скользящую по щеке, — пожалуйста, спаси нас...

22

Мне кажется, что я умоляю его целую вечность, что тени приближаются к нам слишком быстро, что вот он, мой конец. Завершение пути. Все, больше ничего не будет. Я никогда не увижу своих дорогих родителей. Свою добросердечную мать, которая всегда меня понимала, всегда поддерживала. Своего строгого отца, который ради меня пожертвовал собственной магической силой. Я никогда не займу престол нашего государства. Никогда не возглавлю свой народ и не поведу его к светлому будущему. Не смогу увидеть другие миры, не менее прекрасные, чем мой собственный. Никогда не вернусь домой.

Отчаянье накрывает меня так же явно, как и давление Дремлющего. Оно лишает всякой воли к сопротивлению. На смену надежде приходят другие чувства. Больше нечего терять. И если мне суждено пропасть в этой темноте, если вышло так, что я буду сожрана тенями, то пусть добыча достанется им дорогой ценой. Я не надеюсь, что у меня получится, ведь никогда не получалось. Но попробовать хочу. В последний раз.

— О Свет, — шепчу и закрываю глаза.

Вытягиваю перед собой руку, раскрыв ладонь. Пусть он не слышит меня, пусть глух к моим мольбам. Но искра его во мне присутствует, иначе бы я просто не смогла пережить пробуждение, когда покинула тело матери. Последняя и самая необходимая искра, утратив которую, я прекращу свое существование. Но пусть лучше так, чем видеть, как сожрут тех, кто хотел мне помочь. Лучше так, чем быть заживо съеденной. Я призываю таящуюся во мне энергию Света и жизни. И, вспомнив заклинание, которое учила тайком, понимая, что оно никогда не понадобится, потому что без магической силы это всего лишь слова, выпускаю его наружу. Совокупность звуков, похожих на забытую мелодию, срывается с моих губ. Звуча, отражаясь эхом от стен. Я слышу клокочущий смех древнего монстра в сознании, но остановить меня он уже не в силах. Я пою. Это одно из тех самых первых заклинаний, придуманных моим народом для того, чтобы совладать магией. Древней, неукротимой, первобытной. Той, которую впитали феи еще до того, как познали Свет. И вместе с каждым звуком, который издаю, во мне просыпается нечто такое, чего я не могла и вообразить. Все тело наливается силой. Каждая мышца ощущается так, будто горит. Раскаленная сила магии течет во мне, нагревает до предела.

Я распахиваю глаза, не способная больше держать их закрытыми. Моя аура расширяется, плывет вокруг и бушует неукротимым штормом. Она накрывает и ангела, и темного алехандра, и фея. Я, словно магическая свеча, сияю и озаряю пространство вокруг. Тени шарахаются в сторону, шипят, спешат сбежать. Те, кто не успел это сделать, пеплом рассыпаются на пути моего заклинания. Дремлющий больше не смеется. Он вопит, наблюдая, как гибнут его дети. Он воет раненым зверем, но противостоять не может. И тут я понимаю, что он не может проснуться. Еще слишком рано, и он слаб. Противостоять у него не хватит сил. Он может только наблюдать, как я уничтожаю тех, кого он так трепетно создавал.

И я бы пошла дальше, позволяя Свету поглощать все на своем пути. Но где-то в глубине сознания понимаю, что мне не хватит магического ресурса воевать с ним в одиночку. Нужна целая армия светлых, чтобы окончательно уничтожить порождение Тьмы. А потому я заставляю себя успокоиться и отступить. Я заглушила его песню, поборола влияние и отпугнула его детей. Этого пока что достаточно. Монстр воет и колотится. Огромные конечности подрагивают от немыслимой боли и ненависти, однако сделать он ничего не может.

Я поднимаюсь и одергиваю полы платья. Ткань с шорохом опускается вниз, возвращая мне более приличный вид. Мне не отмыться от того, что произошло, но я достаточно сильна, чтобы двигаться дальше. Теперь я понимаю это как никогда.

Оглядываю своих спутников. Они потрёпаны и растеряны. А еще смотрят на меня с благоговейным трепетом. Во взгляде Мелана более нет того безразличия, которое так меня напугало. А Габриил уже поднялся с колен, не утруждая себя тем, чтобы привести в порядок свой внешний вид. Я чувствую, что для него это неважно сейчас.

Подхожу к лежащему на полу Арлавиэлу и наклоняюсь, чтобы проверить, с нами он еще или уже нет. К счастью, он жив, и я позволяю себе вздох облегчения. Возвращаю внимание к ангелу и темному алехандру. Они хмурятся, пытаясь осознать, что произошло.

— Он еще жив, — обращаюсь к ним хриплым уставшим голосом, — вставайте, — указываю на проход, который, оказывается, уже совсем близко. — Нам пора.

Мелан и Габриил подчиняются беспрекословно. Они подхватывают моего жениха и двигаются к проходу. Им и самим идти тяжело, но они не жалуются и выполняют возложенную на них миссию молча. Тащат Арлавиэла, и им даже в голову не приходит это оспорить.

— Думаешь, там нас ждет спасение? — спрашивает Мелан, когда мы останавливаемся у арки.

— Не думаю, — я отрицательно качаю головой, — но мы должны пройти этот путь.

— Я точно не собираюсь обратно, — невесело усмехается Габриил и в несколько нажатий активирует проход.

Несколько мгновений абсолютно ничего не происходит. Затем древние письмена все же реагируют на поступивший им магический сигнал и начинают светиться. В арке что-то странно щелкает и шипит, и мне даже начинает казаться, что ее заклинило и она попросту не сработает. Но не успеваю я испугаться, что мы, возможно, застряли в ловушке, как наконец вижу образующийся в арке портал. Что с другой его стороны, разглядеть невозможно. Но отчего-то мне кажется, что на той стороне будет уж точно лучше, чем на этой. А потому я смотрю вперед с надеждой.

Габриил соединяет наши ауры нехитрым магическим заклинанием, похожим на нить, которая не допустит, чтобы нас разметало по разным измерениям. И, переглянувшись, мы ступаем в портал. На некоторое время нас охватывает невесомость. Мне кажется, что я никого и ничего не вижу. Но упрямо продолжаю двигаться. В памяти всплывают клокочущий смех Дремлющего и его слова о том, что всех нас ждет с другой стороны прохода. Однако выбор уже сделан и повернуть назад не получится. Кроме того, я отчетливо понимаю, что пройти в обратную сторону нам уж точно не удастся. Мы слишком измотаны, а вскоре наша команда вообще может остаться без одного бойца. Мне бы очень не хотелось оставлять Арлавиэла, если он умрет. Он заслужил, чтобы его тело было доставлено домой и отдано Свету со всеми почестями. Одергиваю себя, ведь мой жених еще жив.

Совсем скоро мои усилия вознаграждаются, и я чувствую твердую почву под левой ногой. А затем и под правой. Тут слишком ярко после темноты, и я на мгновение слепну. А еще я словно оглушена. А это может значить только одно — нас забросило слишком далеко.

Моргаю, тру глаза. Однако слух возвращается первым. Я слышу завывание ветра и, кажется, шум листвы на деревьях. Может, все не так плохо на самом деле. Но когда зрение наконец возвращается, я испытываю настоящий шок. Порывы ветра треплют волосы и одежду. А также листья на ветвях деревьев причудливых форм, которые тут буквально повсюду. Но стоит мне присмотреться, как я понимаю — это не деревья. Это воины. Точнее, стражи. Они окружили нас и молчаливо смотрят. У кого-то на стволе, а у кого-то среди ветвей можно различить что-то похожее на лица. Но выражений мне не понять. Слишком мало мы знаем о таких существах.

— Мы точно не в демонических измерениях, — чуть слышно озвучивает свою мысль Мелан.

Я молчу. Габриил тоже. Нам не угрожают, оружие на нас не направляют. Более того, ничего подобного у них я не вижу. Однако выглядящие слишком живыми и подвижными корни, похожие на щупальца, не оставляют сомнений, что нас разорвут, стоит нам сделать хоть один неверный шаг. Примерно таким же образом я поняла, что перед нами стражи портала. Должно быть, они могут передавать свои намерения без слов или обычным для нас способом. С помощью эмоций. А может, это я слишком хорошо распознаю эмоции. Как и то, что к нам кто-то движется. Кто-то, кто примет решение о нашей дальнейшей судьбе, тот, чье мнение остальные обитатели этого мира обязательно сочтут правильным. Среди окруживших нас воинов царит молчание, они не двигаются. Оживление чувствуется лишь в эмоциональном фоне. Они общаются между собой таким образом, и мне даже кажется, что я вижу незримые нити магии, связывающие их всех.

До чего же удивительная форма жизни! У эльфов есть похожие соратники — энты. Но это точно не они. У энтов ярко выраженные эльфийские лица на стволах. А еще те умеют говорить как эльфы. Но представители встретившего нас народа не разговаривают. Только поскрипывают ветвями да листьями шелестят — вот и все исходящие от них звуки.

— Мы не желаем вам зла, — шепчу я на эритоне, языке, признанном в мирах Света международным, обращаясь к стражам, — …мы пришли с миром.

Мне никто не отвечает. Но я осознаю, что меня услышали и приняли во внимание то, что я сказала. И тут в пору бы возрадоваться, что меня хотя бы поняли. Но необъяснимая тревога не дает расслабиться. Я ничегошеньки не знаю об этом народе, как и о мире, в который мы попали. А мои спутники молчат, поджав губы. При этом продолжают удерживать Арлавиэла, голова которого безвольно свисает. А еще они оба положили ладони на рукояти своих мечей. И это недобрый знак.

Непроходимый лес перед нами расступается, образуя проход. Стражи медленно отползают в стороны с помощью корней, и это зрелище кажется мне жутким. Но я мгновенно забываю об этом, когда вижу странное существо, остановившееся перед нами. У него две руки и две ноги, одна голова, как у ангела или фея. И размеры они имеет такие же. Крыльев нет. Но оно больше похоже на растение. Ступни ног — на корневища, а рукизаканчиваются тремя пальцами, сходными с ветвями, однако на их концах отчетливо видны длинные черные когти. Весь он сочетает в себе все известные мне оттенки зеленого, а на голове его вместо волос лепестки раскрывшегося цветка. Впрочем, черты лица вполне себе как у фея, что дает мне надежду на то, что нам будет, с кем вести переговоры. Нам бы только пройти в другой мир, более близкий к нашим сферам, и тогда...

— Приветствую вас, Айрин, принцесса светлых фей, и ваших спутников, — говорит он на чистом эритоне, с едва заметным незнакомым мне акцентом. — Добро пожаловать на Дрэстан.

23

Дрэстан? Я никогда не слышала ни об этом мире, ни о народе, его населяющем. Или, делая вывод из увиденного, народах. Должно быть, я демонстрирую свое невежество слишком явно, поскольку на лице существа появляется подобие добродушной улыбки, и оно снисходит до пояснений:

— Мы ждали вашего появления, — он обводит рукой стражей, — черный король предупредил нас.

Черный король? Бросаю взгляд на своих спутников. Они в таком же замешательстве. Подумали о том же, о чем и я? Если я права в своих выводах, то участь наша может быть весьма незавидной.

— Не сочтите за наглость, — наконец решаюсь заговорить, — но одному из нас нужна срочная помощь.

Я указываю на Арлавиэла. Он так и не приходит в сознание. И это пугает.

— Поэтому мы встречаем вас, — говорит существо, — положите его на землю.

Габриил и Мелан послушно следуют наставлению хозяина этого мира. И только когда моего жениха укладывают, я понимаю весь ужас случившегося. Его длинные волосы спутались и выглядят теперь так, словно и вовсе не знали ухода. А кожа настолько бледная и посеревшая, будто он ненастоящий, хрупкий. Как кукла. Притронься и рассыплется. И весь вид Лава намекает, что энергии Света в нем остается очень мало. Кровь уже не настолько резво вытекает из раны, но сочится не переставая. Какой-то из тех страшных монстров все же сильно задел его.

Я наблюдаю, как похожее на растение существо подходит к нему и опускается на колени. Оно возводит свои руки-ветви над раной моего жениха и замирает. Вскоре от его ладоней начинают тянуться едва заметные нити. От них исходит бледно-зеленое свечение, и я понимаю, что это энергия Жизни. И только тут до меня доходит, что мы попали не только в мир, расположенный слишком далеко от собственных сфер. На самом деле это один из изначальных миров. А это измерение, должно быть, находится в той части Мироздания, где доминирующей силой является Жизнь. Это и объясняет то, что мы ничего о нем не знаем. Если бы ныне существующие расы имели доступ к таким мирам, те уже давно бы перестали существовать, как минимум в том виде, в котором они сейчас пребывают.

Это с виду мы такие благородные и помогаем расам, которых называем младшими. Но это скорее просто стремление выглядеть так со стороны. На деле же все старшие расы сражаются меж собой в гонке вооружений. И если бы такой мир нашел Арлавиэл, мы бы незамедлительно явились сюда и стали внедрять свою идеологию, чтобы подчинить его народ. Как это в свое время эльфы сделали с энтами. А также выкачивать ресурсы во благо своей цивилизации, часто не задумываясь о последствиях. И все это под маской благородных старших братьев. Вот только кто дал нам такое право? Кто сказал, что старшие именно мы? И, что гораздо более важно, почему мы решаем, что наше мировоззрение является более правильным?

Перебирая в голове подобные не совсем приятные мысли, я наблюдаю, как под влиянием энергии жизни, исходящей от ладоней существа, края раны Арлавиэла потихоньку начинают затягиваться. Магия жизни по-настоящему ценна. Но, к сожалению, она не сможет помочь в бою. Поэтому, если расположение их сферы станет известно кому-то из старших рас, этих дивных созданий или подчинят, или перебьют.

— Дрэстан не так беззащитны, каким ты нас видишь, — говорит существо, поднимаясь.

То как он произносит слова я списываю на не совершенно владение языком. Мне и без этого есть чему удивляться. Рана моего жениха уже затягивается сама по себе. Но это только на первый взгляд. А на самом деле я понимаю, что так работает энергия жизни, которой с ним поделился радушный хозяин этого мира.

— Ты умеешь читать мысли? — удивляюсь я.

— Читать мы не умеем, — терпеливо поясняет, — мы умеем видеть и чувствовать. И нам лестно, что ты печешься о сохранении нас.

Я киваю, не считая нужным отрицать. Ведь именно об этом я и думала.

— Однако мы достигли наивысшей степени развития, которое нам доступно, — продолжает существо. — И сможем постоять за себя.

— Ты правитель? — уточняю я. — Как мне называть тебя?

— У нас нет понимания своего «я», как у вас, — отвечает существо, обводя всех нас взглядом, — потому нет отдельных имен. Мы едины в своих стремлениях, и разум наш един, — он обводит рукой притихших стражей, — все мы — Дрэстан. А Дрэстан — это мы. А теперь, полагаю, — он смотрит в сторону своих сородичей, и оттуда выступает несколько некрупных деревьев, — вам лучше переместиться в более удобное место. Там мы и продолжим знакомство.

Дрэстан велит нам взобраться на кроны деревьев, которые они любезно наклоняют вниз для нашего удобства. Арлавиэла же, один из стражей, оплетает своими лозами и поднимает вверх. Таким образом нас доставляют в невиданной красоты рощу. В ее центре поблескивает магическими переливами большое озеро. А на берегу располагается огромное дерево, схожее с ивой. Его ветви, словно волосы красавицы, спадают вниз и разделены во все возможные цвета. Словно кто-то окрасил пряди девушки, часть которых опускается в озеро. Не знаю, сколько еще я любовалась бы красотой вокруг, но Дрэстан велит нам отдыхать. Мы устраиваемся на мягкой траве, окружив моего жениха, которого страж, принесший его, опускает прямо у ствола разноцветного дерева. Его грудь спокойно вздымается и опускается, намекая на то, что он крепко спит. Волосы фея все так же спутаны. Зато лицо уже не настолько серое, оно постепенно возвращает свой естественный оттенок. И рана полностью затянулась, что рождает во мне надежду. Все же если бы нас сочли врагами, то не стали бы церемониться и порешили прямо возле портала. То же самое случилось бы, посчитай они нас удобрением. Я смотрю на красивое дерево с разноцветными листьями. Как знать, может быть, мы всего лишь жертва этому молчаливому божеству.

Мы молчим. Нам нужно обсудить то, что мы сделали, но никто из нас не решается заговорить первым. А придумать любую другую тему для разговора у меня не получается. По выражению лиц своих спутников я понимаю, что и у них тоже. Поэтому мы лежим на траве и просто вслушиваемся в звуки мира, в который попали. Я не слышу ни птиц, ни насекомых, но это почему-то не вызывает во мне никакой тревоги. По неизвестной мне причине я совершенно уверена, что тут так и должно быть.

Вскоре я замечаю, что Габриил задремал. Его глаза сомкнулись, а черты лица разгладились. На несколько мгновений я замираю, любуясь ангелом. Все-таки Джэйда была права, когда говорила, что он хорош. Особенно когда не хмурится и его глаза не горят гневом. Ангелы очень красивые. Их внешности стараются подражать многие расы в Мироздании. И это неудивительно, ведь когда-то именно они победили драконов и покончили с их тиранией, которая, казалось, будет длиться вечно.

Я несмело направляю свое внимание на Мелана. Мне страшно посмотреть ему в глаза, но сейчас он занят созерцанием бликов на поверхности озера. Он сидит, опершись спиной о ствол дерева, взгляд его блуждает, но лицо не выражает никаких эмоций. Все они скрыты внутри. Я их чувствую. Он очень боится уснуть и остаться беззащитным. Точнее, он страшится оставить беззащитной меня.

— Поспи, Мелан, — прошу я.

И тут же жалею, что сказала это. Потому что он поворачивает голову и впивается в меня взглядом своих зеленых омутов. В них плещется Хаос в своем первозданном виде. А еще ворох незнакомых мне эмоций, которые я не могу распознать или понять.

— Поспи, — все же стою на своем, — мы сейчас зависимы от хозяев этого мира, и, если они уготовили для нас не самую завидную участь, мы уже ничего не сможем изменить.

И говорю именно то, что думаю. Мы слишком истощены, слишком устали. У нас больше нет сил сражаться. К моему удивлению, он согласно кивает и закрывает глаза. А меня начинает мучить вопрос: если бы Дремлющий показал нам такую же красоту, которую мы видим вокруг, мы бы сдались? Возможно ли, что все это не более чем сон сознания и мы все еще находимся в том страшном подземелье? Наслаждаемся прекрасным видением, пока тени жрут нас? Меня передергивает от этой мысли. И я ее отметаю. Моим внутреннему взору не за что зацепиться, чтобы поддержать эту теорию.

Хоть я и думала, что от пережитого не смогу уснуть, все же усталость берет свое, и вскоре я отключаюсь. И вижу удивительный сон. Я стою у того самого дворца, в стенах которого началась моя жизнь. На мне ангельские доспехи. Они сияют словно тысячи светил. Мои волосы заплетены в косы так, как делают валькирии. Говорят, что эти грозные девы-воительницы тоже когда-то были ангелами. Но, как я уже упоминала, было это слишком давно, и нет никого, кто бы мог подтвердить это или опровергнуть. По левую руку от меня стоит Мелан. Он в своем неизменном черном одеянии. Смотрит вперед, на дворец. А с правой стороны Арлавиэл, он в противовес темному алехандру облачен во все белое. Причем так, словно они оба не на войну собрались, а на бал. Я нигде не вижу Габриила, но во сне меня это не смущает. Словно так и должно быть. А за моей спиной молчаливой стеной стоит непроходимый лес. Деревья колышутся на ветру, шумят листвой, пощелкивают ветвями, скрипят стволами. Я оборачиваюсь и убеждаюсь, что моя изначальная догадка верна — это вовсе не деревья. Дрэстанцы. Они пришли в мой мир со мной и готовы отдать свои жизни ради моих интересов. Но почему?

— Дрэстан с тобой, принцесса светлых, — слышу тихий шелест над головой.

И понимаю, что это то самое дерево с разноцветной листвой, под которым я сейчас лежу.

Мой сон обрывается резко. Я вскакиваю, оглядываясь по сторонам. Мои спутники все еще спят. Но теперь мы не одни. Я встречаюсь со взглядом горящих красным пламенем глаз.

24

Неописуемый ужас своей холодной рукой сжимает моё сердце. И за несколько коротких мгновений я успеваю испугаться так, как не боялась, наверное, никогда. Я узнала гостя сразу же, в самый первый миг, как увидела. Тот самый упоминаемый раньше Дрэстаном чёрный король. Конечно же, когда услышала это прозвище, я сразу догадалась, о ком идёт речь, хоть у меня имелись на этот счёт слабые сомнения. Владыку демонов хоть и очень редко, но все же называют чёрным королём. Именно в те моменты, когда произносить его имя особенно страшно. В те моменты, когда речь идет о самых ужасных его решениях и действиях. Но и тогда никто не решается оспорить его правоту.

Сейчас он сидит напротив с непринуждённым видом, словно на отдых явился. И только внимательный взгляд глаз, наполненных алым пламенем, не даёт поверить в эту иллюзию. Он принял облик фея, вероятно, чтобы сократить дистанцию между нами. В своём истинном обличье вне демонических миров демоны пребывать не могут, влияние их аур столь сильно, что нарушает хрупкую ткань реальности. Они расщепляют себя на мельчайшие частицы, а затем собирают в соответствии с миром, в который приходят.

— Здравствуй, — говорит Ганнибал, — светлейшая из принцесс, — уголки его губ слегка подрагивают в намеке на улыбку, — или этот титул в твоём отношении более не уместен?

Я вскидываю голову и, на мгновение забыв, с кем имею дело, громко заявляю:

— Я Айрин из дома Звёздного Света, принцесса своего народа и единственная претендентка на трон Сиглейды!

Говорить так легко, учитывая, что я стою, а он сидит, что дает мне возможность смотреть на него сверху вниз. Однако это лишь видимость. На самом деле он легко может переломить меня пополам, и никто не в силах ему помешать. Как и отомстить.

— Рад узнать, что ты не собираешься уступать свой мир тем, кто решил узурпировать власть, — говорит он серьезно.

И даже сейчас, когда он смотрит на меня снизу, я отчетливо ощущаю превосходство этого мужчины. Что вызывает во мне странный трепет. Нет, я точно не хочу быть его избранницей или той, на кого Владыка демонов обратит свой взор. Но сейчас я рада, что он здесь. Ведь могу получить ответы на некоторые терзающие меня вопросы.

— Мои родители, — начинаю я, но продолжить не могу, голос меня не слушается, — они...

— Ты догадалась, — кивает Ганнибал, — так же, как и о том, что Сиглейда выбрала своим гласом тебя.

Сиглейда — имя титана, спящего внутри нашей планеты. У старших рас, к которым относятся и феи, есть связь с мирами, которые те населяют. Именно душа мира, то есть титан, выбирает правителя. Точнее, правящую династию. Она и наделяет силой, недоступной другим обитателям мира, наставляет и подсказывает. Именно эта сила помогла нам спастись от песни Дремлющего и покинуть подземелье в мире ангелов. А это значит только одно, если эта сила перешла ко мне — мои родители мертвы. И Сиглейда выбрала следующим правителем меня. Выходит, что я жива только благодаря смерти самых близких. Отчего душу пронзает нестерпимая боль.

Это также говорит и о том, что, дабы захватить власть, заговорщики должны сперва устранить меня. В прямом смысле устранить. Тогда титану придется выбрать следующего. И это, вероятнее всего, будет кто-то из династии, лишь немногим уступающей в силе королевской.

Я поворачиваю голову в сторону Арлавиэла. Он проснулся и растерянно оглядывается вокруг. Не понимает, как тут очутился и где именно находится. Сейчас я испытываю смешанные чувства. Ведь это именно его семья займет место моей, если меня не станет. Но ненависти к своему жениху я не испытываю. Только горечь несбывшихся надежд. Мои родители считали, что он лучший вариант для меня. И что мы с будущим королем непременно должны привести народ фей к процветанию. Кто-то решил иначе.

— Ты знал о заговоре, — обращается к нему Владыка, — и знал, что принцессу захотят устранить. Потому и уговорил ее отца отправить вас к ангелам.

Арлавиэл молчит. Но подтверждение и не нужно. Я все ответы считываю с его ауры.

— Ты надеялся, что Сиглейда сделает свой выбор в пользу твоей семьи, и это логично, ведь наследница дома Звездного Света не наделена благословением вашего бога, а вы следующие в иерархии фей, — продолжает демон. — И рассчитывал уговорить близких сохранить Айрин жизнь. Думал жениться на ней и таким образом обеспечить безопасность. Ведь побег для твоей невесты не вариант, она не выживет вдали от родного мира без поддержки. Ты любишь ее, несмотря на знание, что она никогда не сможет ответить тебе взаимностью. Ведь сердце юной принцессы уже занято, — переводит взгляд на меня, — не так ли?

Я предпочитаю промолчать. Нет смысла добавлять что-либо, раз все настолько очевидно. Хотя это же первенец Вельзевула, он знает о других даже то, в чем они сами себе боятся признаться.

— А ты знала, светлейшая Айрин, какая участь ждет темного алехандра после твоей свадьбы? — спрашивает Ганнибал, и оценив мой непонимающий вид, добавляет: — Все знали, кроме тебя. Или все же догадывалась?

— Нет, — я отрицательно качаю головой. — Какая?

— После брачной церемонии твоего защитника должны казнить, — ухмыляется демон, наблюдая, как я задыхаюсь от его слов. — Ведь тогда тебя должен защищать муж, и надобность в темном алехандре отпадает. А держать рядом с молодой королевой столь близкого ей спутника — значит скомпрометировать ее честь и бросить тень на происхождение будущего наследника престола. Однако темный защитник знает слишком много, чтобы его можно было отпустить на волю. Никто не утаивал от него правды, но Мелан продолжал служить своей принцессе, понимая, что заплатит за это жизнью, — смотрит за мою спину, — я прав?

Оборачиваюсь и вижу, что и мой защитник уже проснулся. Он смотрит хмуро, но не возражает. А я захлебываюсь слезами. Потому что правда порой бьет сильнее, чем это могут сделать враги. Мелан был создан моим отцом для меня, но я никогда и подумать не могла о том, какую страшную цену ему придется заплатить за мою корону. Но разве только ему?

— Ты все еще желаешь стать королевой? — Ганнибал обращает внимание на меня. — Не передумала?

Я не знаю, что ответить. Рыдания душат, но я сдерживаю их из последних сил. Горячие слезы катятся по щекам, обжигая кожу, и устремляются вниз.

— Подумай пока, — бросает Владыка и смотрит в другую сторону, как я понимаю, на Гавриила. — Самое время для вопросов, ангел.

Я поворачиваю голову и вижу, что военачальник ангелов растерянно осматривает свои крылья. Они снова белоснежные, как и были до того, как мы вошли в подземелье.

— Почему они снова белые? — спрашивает у демона, встречаясь с ним взглядом.

— А какими, по-твоему, они должны были стать? — хмыкает Ганнибал.

— Потускнеть? — несмело предполагает ангел. — Я же опорочил себя, — он бросает на меня виноватый взгляд, давая понять, что не хочет обидеть словами, — я предал Свет.

— Лишь надуманные тобой самим идеалы, — ухмыляется Владыка. — Но это уже зависит от твоего решения. Возможно, ты поймешь, что внешняя оболочка далеко не всегда соответствует внутреннему содержимому. А может, они просто отражают чистоту твоей души? Наверняка ты ничего предосудительного не сделал, раз Свет все еще живет в твоих крыльях и доспехах. Тебе многое стоит переосмыслить, военачальник. Начни с признания того, что нельзя окунуться в самые недра тьмы и остаться после непорочным. Но вот суметь отбелить себя дано не каждому. Есть те, кто погряз в ней глубже. Кто совершает преступления, потому что пускает тьму в душу.

Гавриил, слушая это, пропускает пальцы через перья. А затем хватается за одно из них и со стоном вырывает. Должно быть, это больно, учитывая, как он морщится. Капля алой светящейся крови падает в траву, а несколько перьев окрашиваются в ее цвет.

— Отец, — цедит сквозь зубы ангел, — отец не мог не знать, что в подземелье проник Дремлющий. Отец должен был слышать плач души мира, ведь она взывала о помощи, даже я слышал это, когда мы спустились вниз! — Гавриил с болью в глазах смотрит на вырванное перо. — Отец позволил порождению Тьмы расти прямо у нас под ногами. И продолжает позволять.

— Власть затмила его разум, и он не готов расстаться с ней, — соглашается с ним Владыка. — Потому что ему уже давно следовало отойти, уступить трон тебе, ведь Лигвион, душа вашего мира, выбрал тебя. И совет ангелов должен был выбрать тебя. Но Сефарин случиться этому не позволил. Потому и отправил тебя прямо в пасть Дремлющего, в надежде, что никто из вас оттуда не выберется. На это и был расчет, когда твой брат предложил план побега для принцессы. Твой отец и твой брат знали, что благородство в тебе не позволит выдать Айрин врагам на заклание. Как бы ты сам к ней ни относился, ты бы никогда не позволил отдать ее на верную смерть.

— Это сработало бы, если бы не Айрин, — кивнул Гавриил.

И посмотрел на меня. Впервые без пренебрежения или превосходства. И не то чтобы просто. А в его взгляде было столько восхищения, что слезы на моих щеках мгновенно высохли. Я замерла, не ожидая подобного.

— Этого аргх ангелов предположить не мог, — продолжает Ганнибал. — Они уже списали вас со счетов и празднуют победу. Но это лишь до того момента, пока Сефарин не поймет, что Лигвион не спешит никого одаривать своей силой. Тогда он и поймет, что ты все еще жив, и тебя станут искать. Так что тихо отсидеться где-нибудь, в самом забытом богами уголке Мироздания, не получится. Печально, что примерно такую же участь твой отец уготовил и всем твоим братьям, включая Микаила.

— Но совет не позволит, — попытался возразить Гавриил.

— К тому моменту, когда тайное станет явным, — перебил его демон, — Дремлющий доберется и до совета. Он поглотит их умы и вложит в них самые низкие стремления. Порождение Тьмы сожрет ваш мир, вместе с титаном. Твой отец пал под его влиянием. Сефарин достаточно долго носит тьму в своей душе, однако крылья его, заметь, все еще белоснежные, — тут демон делает паузу, словно хочет, чтобы все мы осознали услышанное. А после продолжает: — Он уже давно вынашивал план устранения конкурентов. И закон о непорочности и воздержании принял, как только ты и твои братья стали взрослеть и смотреть по сторонам. Таким образом он надеялся избежать рождения ваших детей. Даже полукровки виделись ему угрозой. Ведь когда нам есть кого защищать, мы готовы сражаться до последнего. А дети — это наше наследие, наше будущее, и кого нам оберегать, если не их? У Сефарина получилось. И теперь только от тебя зависит, выживет ли твой народ или падет перед силой Тьмы. Так же, как и от тебя, — он посмотрел мне в глаза, — зависит, будет ли у фей будущее или они канут в небытие, погрязнув в бесконечной череде междоусобиц.

Воцарилась тишина. Каждый обдумывал услышанное. Мне хотелось закричать, что я готова. Вот только что может одна маленькая фея без магии?

— Но что мы можем? — опередил меня Арлавиэл. — Нас всего четверо.

— Пятеро, — поправил его Ганнибал, подмигнув мне. — Вас, господа и дамы, пятеро. Вместе со мной.

25

Все вокруг погружается в тишину, словно весь мир ожидает, что будет дальше. Даже шелеста листьев не слышно.

— Если отсутствие поддержки — это единственное, что не позволяет вам исполнить долг, то у меня для вас хорошие новости, — продолжает Ганнибал. — Тут ваши пути разойдутся. Гавриилу предстоит набраться сил для противостояния не только Дремлющему, но и собственному отцу. Так что ты пока что останешься здесь, — демон посмотрел на ангела, а затем перевел взгляд на меня. — У принцессы же времени совсем не осталось. Поэтому она отправится домой с армией Дрэстана.

— Как... — только и могу шепнуть я.

— Этот мир должен развиваться, а в изоляции это невозможно. Поэтому Дрэстан поддержит тебя, как когда-то энты поддержали правящую династию эльфов. И лучше бы тебе поторопиться, так как, повторюсь, времени почти не осталось.

От слов Владыки меня отвлекает скрежет металла. Я поворачиваю голову в сторону Гавриила и вижу, что он сорвал с себя кирасу.

— Я не имею права носить звание военачальника ангелов, пока в моем мире растет Дремлющий, а мой народ в опасности и правит им тиран, пренебрегший их благополучием, — он протягивает ее мне. — Думаю, что тебе она сейчас будет нужнее.

Смотрю на часть ангельских доспехов и понимаю, что даже если бы хотела взять его себе, то все равно не смогла бы носить, так как она слишком велика для хрупкой феи.

— Она пропитана магией Света, — понимает мое замешательство Гавриил, — кираса примет нужную форму, как только ты наденешь ее.

Я несмело протягиваю руку и беру ценный подарок. Несмотря на то что со стороны выглядит она тяжелой, ее вес практически не ощущается. Я послушно ныряю в доспех, и он преображается, подстраиваясь под меня.

— Нам с Айрин еще есть что обсудить, — обращается Ганнибал к моим спутникам. — А вы можете пока что искупаться в озере. Его воды исцелят вас окончательно.

Арлавиэл и Гавриил поднимаются со своих мест и следуют указаниям демона. А Мелан остается на месте. Владыка скептически заламывает бровь, смотря на него. Похоже, Ганнибала такое упрямство забавляет. Но он не прогоняет темного алехандра, очевидно, ценит его преданность. А уже через несколько мгновений все его внимание обращается на меня.

— Тебе предстоит принять свою силу и усовершенствовать навыки владения ею. Надеюсь, ты понимаешь, какая ответственность лежит на твоих хрупких плечах. Ты больше не принадлежишь себе и должна научиться укрощать эмоции. Потому что невысказанные обиды могут разрушить изнутри уже не только тебя. Поддавшись боли, ты поставишь под угрозу свой народ и существование родного мира.

— Но во мне нет никаких обид, — возражаю я.

И понимаю, что лгу. Потому что мне больно. Больно, что моих родителей убили, а я даже не могу их оплакать. Больно от того, что груз власти свалился на меня слишком рано. Больно потому, что вокруг оказалось столько предателей. Таковыми были даже те, кому я доверяла.

Прикосновение Мелана отвлекает меня от горестных мыслей, и я легонько вздрагиваю. Он не делает ничего из ряда вон выходящего, всего лишь заплетает мои волосы. Но почему-то сейчас это очень волнительно. Наверное, именно потому, что он снова сзади. Потому, что я все еще помню прикосновение его пальцев к своим бедрам. Помню его движения во мне, и от этого становится жарко.

— Ты сам расскажешь ей? — спрашивает демон у темного алехандра. — Или это сделать мне?

Пальцы Мелана на мгновение замирают, запутавшись в моих волосах. Он совершенно точно знает, что имеет в виду Владыка, и не спешит с ответом. Я его понимаю, потому что и сама не готова к этому разговору.

— К подобному никогда нельзя быть готовым, — усмехается Ганнибал. — Но вам лучше решить все сейчас, иначе потом возможности может и не быть.

— Я все расскажу ей, — отвечает наконец мой защитник сиплым голосом.

— Тогда я вас оставлю, — демон удовлетворенно кивает и растворяется в пространстве.

Всегда завидовала этой способности демонов. Вот бы и феям такую.

— Айрин... — выдыхает Мелан и сжимает в ладонях мои волосы, — я так виноват перед тобой, Айрин...

Я смотрю в его глаза, и мне хочется кричать. Но я молчу. Потому что тогда он не проронит и слова. Ведь я уже догадываюсь о чем будет идти речь.

— В чем бы ты сейчас ни хотел сознаться, — говорю, когда тишина между нами становится невыносимой, — скажи, и мы покончим с этим.

Мелан горько усмехается и опускает взгляд. Несколько мгновений рассматривает свою обувь, но затем все же смотрит мне в глаза и говорит:

— Я знал, что как только мы вернемся домой, ты станешь женой Арлавиэла, — он хмурится, видно, что слова даются ему нелегко. — И я знал, что меня сразу же казнят. Поэтому позволил себе то, чего не должен был. То, чего давно хотел, но не решался даже мечтать.

— Что именно ты себе позволил? — я прищуриваюсь, и догадка крепнет.

— То, что произошло в подземелье, — он сглатывает, но взгляда не отводит, — ты была под влиянием Дремлющего. А я нет. Как выяснилось, у этого существа нет власти надо мной. Я понимал, что делал. И не смог сдержаться.

Он замолкает и запрокидывает голову. Смотрит в небо, по которому безмятежно плывут облака. Мне кажется, что я чувствую биение своего сердца. Как бы я хотела повернуть время вспять, чтобы все было как раньше. И очутиться где-нибудь в саду своей родины. Там, где я была принцессой светлых фей, а он молчаливым защитником, темной тенью, следующий за мной по пятам. Там, где я мечтала попробовать его губы на вкус. И не только губы. Но, к сожалению, это невозможно.

— В том подземелье ты была такая... — видно, он хочет продолжить, но не находит слов.

— Какая? — спрашиваю, пытаясь направить его мысли.

— Без титула, — он снова смотрит на меня и усмехается, — без королевских манер. Простая, темная... и моя.

Я размыкаю губы, издав тихий выдох. Сейчас я даже пошевелиться боюсь, чтобы не спугнуть момент откровения. Внутри все горит. Я должна пылать возмущением. Он же воспользовался ситуацией, и я подозревала, что именно так и было. Однако вместо гнева во мне бушуют другие эмоции. Они схожи с предвкушением чего-то, после чего моя жизнь больше не будет прежней. А еще чего-то порочного и запретного. Он поступил, как поступил. Уже ничего не исправить. Я властна только над тем, как отнесусь к его признанию. Но, прежде чем он скажет то, что мне не полагалось услышать, я должна сделать то, что от меня зависит. Принять единственно правильное решение.

— Мелан, — зову его, а у самой глаза наполняются непрошенными слезами, — я отпускаю тебя. Ты можешь пойти в любом направлении и жить так, как посчитаешь нужным. Я освобождаю тебя от клятвы.

Последнее слово сопровождается вздохом облегчения. Вот и все. Он больше не раб. И не обязан следовать за мной. Мне казалось, что должно быть невероятно больно от разрыва связи. Но ничего подобного не происходит. И это вызывает замешательство.

Темный алехандр неотрывно наблюдает за мной. Его взгляд тяжелый, я чувствую, что он злится. Но почему? Разве это не самый благоприятный исход для нас обоих? Я отправлюсь отстаивать трон своего королевства. А он пойдет искать сородичей. Наверное.

— Наша связь не более чем выдумка твоего отца, чтобы пустить пыль в глаза придворным и дать тебе чувство, что ты в безопасности, — отвечает он на мой невысказанный вопрос. — Нельзя соединять двоих подобным образом, если их силы неравны. Рано или поздно ты бы отдала мне свою жизнь, так как магически я гораздо могущественнее. Даже сейчас, когда тебя поддерживает титан.

Я чувствую, что он прав. Даже сейчас, если бы мне пришлось противостоять ему, я бы не смогла победить.

Не давая мне опомниться от услышанного, Мелан продолжает:

— Я защищал тебя не по приказу. Твой отец лишь дал мне такую возможность, назвав своим внебрачным сыном и твоим темным алехандром. А когда стал старше, я присягнул тебе на верность по собственно воле. Это был мой выбор с самого начала. И я не откажусь от него, не нарушу слово. — Он замолкает, стараясь справиться с гневом, потому что мои слова задели его, но ненадолго. — Освободить меня от клятвы, принцесса Айрин из дома Звездного Света, может только смерть.

Мне кажется, что я задыхаюсь. Хватаю воздух, а вдохнуть не могу. Неужели он все это время был верен мне не потому, что так решили мои родители? Неужели он и дальше последует за мной? И в этот момент Мелан добивает меня окончательно:

— Я не сдержался в подземелье, думая, что это мой единственный шанс близости с тобой. Я был готов отдать жизнь за один лишь поцелуй. А тут такая удача, которая сама идет в руки! — Он прожигает меня взглядом зеленых глаз, а я тону в этом омуте, понимая, что выплыть мне не суждено. Никогда. — Я думал, что умру если не там, то вскоре после твоей свадьбы. Вот и решился. Потому что люблю. Я люблю тебя, Айрин.

26

Мне кажется, что во всем этом огромном мире нас только двое. Мы стоим и смотрим друг на друга. Он ждет ответа, а я не знаю, что сказать. Любит. Он сказал мне, что любит. И я его люблю. Однако что это меняет для нас?

Так хочется броситься в его объятия, что даже пальцы дрожат. Обвить его руками, стиснуть что есть сил и никогда не отпускать. На глаза наворачиваются слезы. Они тонкими струйками стекают по щекам и падают к моим ногам. Сейчас я готова отказаться от короны, от всего на свете отказаться, чтобы просто иметь возможность быть с ним. Ведь мой народ никогда не примет темного алехандра в качестве короля. А роль любовника я ему отводить не хочу. Он такого отношения просто не заслужил. Это же вечные смешки за спиной, да еще и происхождение моего будущего ребенка будет поставлено под сомнение. И, конечно же, найдутся те, кто постарается убрать Мелана как неугодную фигуру на внутренней политической арене. Даже если его будет защищать мой супруг. Это у эльфов на каждого короля и королеву по меньшей мере по два фаворита приходится. А у нас, у фей, такое не принято.

— Не плачь, моя принцесса, — просит меня мой защитник.

В его словах сколько боли, что она наполняет и меня. Или это она у нас на двоих? Как жаль, что я не обычная фея. Что я не вольна распоряжаться своей судьбой. Мой народ ждет моего возвращения, я в этом абсолютно уверена. Иначе Ганнибал не стал бы помогать. Что бы о нем ни говорили, он никогда не поддерживал диктатуру. Ведь это именно сын Вельзевула первым выступил за искоренение рабства. Значит, он убежден, что я лучший вариант для фей из всех возможных. Я не могу подвести своих подданных. Ни ради себя самой, ни ради любви, какой бы силы она ни была.

— Мне иногда это нужно, — отвечаю Мелану и вытираю слезы ладонью.

Он сохраняет между нами дистанцию. Не решается приблизиться без позволения. Раньше я думала, что таков умысел отца. Или причиной тому, по моему мнению, могло служить то, что Мелан просто не видел во мне желанную женщину. Теперь же я понимаю почему. Он с самого начала понимал, что связь с ним разрушит мою репутацию. И как бы я ни старалась отбелиться, у меня бы не вышло все так, как с крыльями Габриила. Все равно иногда шушукались бы по углам, что принцесса впустила темного алехандра в свою постель. Однако я и так его пустила. Вот только трахал он в ней других женщин, не меня. Странная догадка внезапно появляется в моей голове, и я, не подумав, спрашиваю:

— Зачем ты водил ко мне в спальню своих любовниц?

Он усмехается, на мгновение отводит взгляд. Но все же отвечает:

— Хотел тебя, а имел их.

— Это единственная причина? — я прищуриваю глаза.

— Нет, — он качает головой, — это была единственная возможность прекратить сплетни о том, что я твой любовник.

Киваю. Так я и подумала. К тому моменту придворные стали судачить о том, что защитник слишком много времени проводит в моих покоях. Фантазировали кто во что горазд и порой такие подробности о нашей с Меланом страсти рассказывали, что таковыми впору было даже Джэйду смутить. А моя подруга-фурия уж точно не отказывала себе ни в чем, что касалось любовных утех. Однако стоило Мелану привести сначала одну фею, потом другую, и постепенно слухи сошли на нет. Я-то думала, что воображение у сплетников иссякло. А на деле выходит, что любовницы быстро опровергли мнение о том, что мы с Меланом близки. Ведь во время наших развратных игр на троих мы с ним всегда держались друг от друга на расстоянии.

Осознание чужого присутствие врывается в мой разум. Я вздрагиваю, успеваю испытать страх. Но ненадолго. Рядом с нами вновь появляется Ганнибал.

— Вам многое стоит обсудить, но сейчас не до того, — говорит он тоном, не прищемляющим возражений, — сейчас вам уже пора, — и лукаво улыбается, — к тому же для некоторых слов время еще не пришло.

Довольно быстро нам удалось добраться до портала. На эту огромною планету он всего один. Хоть Ганнибал и обладает необходимой мощью, чтобы открыть его в любом удобном месте и удерживать до тех пора, пока через него не пройдет вся наша армия, но делать подобное не посчитал нужным. Я не задаю вопросов. Только принимаю помощь неожиданного союзника. Но, похоже, это только мне одной все ясно.

— Зачем это тебе? — спрашивает Арлавиэл у Владыки, когда тот возвращается к нам после активации. — Зачем ты помогаешь нам?

— Потому что давно уже наблюдаю за вами, — усмехается демон. — И вы мне нравитесь.

Демоны не лгут, но я ощущаю, что это лишь часть правды. Поэтому и смотрю на него с ожиданием.

— Когда придет время, мне нужно будет кое-что провернуть. — Он смотрит на меня в упор, прожигая взглядом багровых глаз. — И вот тогда, светлая принцесса, мне понадобится твоя поддержка.

Конечно. Я ни мгновения не сомневалась в том, что Владыка в благодарность за помощь попросит нечто подобное.

— Значит, ты с самого начала знал, что мы попадем именно в этот мир? — не унимается мой жених.

— Нет, — Ганнибал качает головой, — это была случайность, которую я предвидел.

— И это ты был в борделе в мире ангелов тогда, — задает и свой вопрос Мелан, — когда Айрин хотели убить?

— Нет, — демон охотно дает ответ, — там был кое-кто другой. Но с ним вы познакомитесь позже.

А я вспоминаю посетителя в черном. Да, он был там и смотрел на нас. Показалось даже, что он только нас и ждал. Но кто он? Понимаю, что прямо сейчас мне этого не узнать, так что остается только ждать.

— Я запрограммировал портал на тот, что рядом с вашей столицей, — говорит Ганнибал. — Он более безопасен и совсем не охраняется, так как феи считают его непригодным. Но он работает. Мы сможете спокойно переместиться и потом отправиться прямиком в город. Правда, придется пройтись.

Я согласно киваю. Это действительно самый лучший вариант для нас. Наблюдаю, как проход стабилизируется, и первые ничем не отличающиеся от деревьев воины моей новой армии устремляются в него. Их много. Очень много. Я даже сказала бы, слишком. Но, вероятно, встретят нас не очень дружелюбно. На вооружении фей магия Света, и они, конечно же, применят ее против меня.

Украдкой поглядываю на Арлавиэла. Он нервничает. Сейчас ему предстоит выступить против своих же. Я понимаю, чем он жертвует — своей семьей и связью с ними. И пыталась отговорить все то время, пока мы были здесь. Предлагала остаться в этом мире хотя бы на время. А затем вопрос престолонаследования будет решен, и он сможет вернуться на родину. Вне зависимости от того, кто займет трон. Я не хочу, чтобы он делал такой страшный выбор. Но он уже сделал его, и убедить его не следовать за мной я не в силах.

Совсем скоро и нам предстоит шагнуть в портал. Поэтому следует продвинуться ближе к нему. Я поворачиваюсь к Габриилу, чтобы попрощаться. На мне сияет его кираса, а волосы мои заплетены в косы на манер валькирий. Все как в моем сне.

— Пусть милосердный Свет оберегает тебя, Айрин, — он улыбается, немного склонив голову, что едва не повергает меня в шок. — Я всегда восхищался твоей смелостью и силой духа, потому и был с тобой так груб, поддавшись греховным мыслям о превосходстве моей расы над твоей. За что мне стыдно.

— Извинения принимаются, — улыбаюсь я в ответ.

Я рада узнать о том, что ангел изменил свои взгляды. Чувствую себя так, словно груз, который я носила в груди долгое время, наконец свалился.

— В самый темный час помни, — говорит Габриил, становясь серьезным, — что тебе уже однажды удалось победить Тьму, настолько могущественную, что пред ней не устоял даже ангел.

— Буду, — обещаю ему. — Пусть Свет освещает твой путь, Габриил.

Он кивает. Мы отправляемся в путь к порталу. А Габриил остается на месте и смотрит нам вслед. Ему, как сказал Владыка, нужно еще набраться сил перед самым важным в своей жизни боем.

Воины расступаются перед нами, давая дорогу. Арлавиэл входит в проход портала первым. Мелан зайдет вслед за мной. А я останавливаюсь и смотрю на Ганнибала.

— Что ты задумал, король? — спрашиваю его, не особо надеясь на прямой ответ. — Что такого ты намерен провернуть, что тебе понадобится поддержка фей?

Он улыбается, и мне кажется, что я так и уйду, теряясь в догадках. Но он все же отвечает, правда, это ничего не проясняет:

— То, что перевернет все Мироздание.

Дорогие читатели, если вам интересно, что же на самом деле намерен сделать Владыка демонов, добро пожаловать в цикл книг «Кто такие демоны, и откуда они приходят».

27

Сиглейда встречает нас весьма дружелюбно. Хоть по небу и бегут облака, гонимые вперед стремительным ветром, что для нашего мира явление нечастое, однако грозу ничто не предвещает. И это хорошо. Поскольку я не знаю, как ощущают себя мои воины и насколько они и в самом деле воины. Некоторые из них, едва ступив на твердь моей родины, вгрызлись корнями в почву и так и застыли. Другие же, примерно каждый десятый, оставили свои корни свободными и походили на древнее древо-стража у эльфов. Разыгравшийся не на шутку ветер трепет их кроны, путается в ветвях и шумит листьями. А они, мое воинство то есть, молчаливо раскачиваются и поскрипывают стволами. Сейчас ничем не отличаются от леса, у которого мы решили остановиться.

— Мы справимся, — уверяет меня то самое создание, которое может разговаривать.

Его голова, напоминающая бутон цветка с лицом, уже не вызывает во мне такого оцепенения, как раньше. Да и сейчас, пожалуй, оно моя единственная надежда. Про себя я зову его Цветком, потому что так и не добилась от него никаких имен. Все они Дрэстан, и все тут. Коллективный разум. Мне тяжело воспринимать подобное, я фея, а не эльфийка, которые с растениями на ты. Однако я очень рада, что все они сейчас здесь, поддерживают меня.

— Мы знаем, как взять дом светлой королевы с наименьшими потерями для ее народа, — продолжает существо. — Но королева должна быть осторожна. Многие желают ее смерти здесь.

— Я еще не королева, — уточнила я, ведь коронации еще не было, хоть и чувствовала себя по-другому. А возможно, и никогда не будет. — Но меня и в самом деле попытаются убить.

Говоря это, я почувствовала напряжение моего жениха и темного алехандра. Конечно же, ни один из них не считал, что нас тут будут встречать с почестями, но об угрозе своей жизни я вот так открыто говорила впервые. Смотрю на мужчин. Сперва на одного, затем на другого. Да, я повзрослела. Мне пришлось.

— Сиглейда показала Дрэстан, кого выбрала, — с непоколебимой уверенностью отмел мои доводы Цветок, — ты ее королева.

Я киваю, не считая целесообразным спорить. Он прав. Вот только мне пока что не хватает решимости это принять и произнести вслух. Если Цветок способен разобрать сновидения титана нашего мира, то добавить мне к тому, что он уже знает, абсолютно нечего. Пусть они решают все на своем уровне, а мне следует сделать это на своем.

— Какова ваша готовность? — спрашиваю у Цветка. — Как быстро мы сможем выступить?

— Дрэстан и Сиглейда не видят в том нужды, — произносит существо, — но Дрэстан будет готов к битве, до того как утихнет эхо твоего приказа.

Киваю. Довольно быстро, учитывая, что многие воины буквально вросли в землю.

— Арлавиэл, — зову жениха, и он тут же оказывается рядом, — думаю, стоит послать твоим родственникам весть о том, что мы здесь. — Он кивает, и я уточняю: — Попроси их сдаться.

— Это не сработает, Айрин, — Арлавиэл качает головой, — они так долго шли к власти и сейчас упиваются ею. Дом Света Огненный Глубин не отдаст то, что досталось им столь дорогой ценой.

— Предлагаешь даже не дать им выбора? — хмыкаю я.

— Они его уже сделали, — лицо жениха каменеет, — когда убили короля и королеву. И когда приняли решение убить тебя. — Он вздыхает. — Я отправлю предупреждение, что мы здесь и законная наследница намерена взойти на трон. И ничего более. Ты можешь предложить им капитуляцию. Но они не примут ее, а столь щедрое предложение расценят как признак твоей слабости и неуверенности. Сейчас они пьяны от своего триумфа и поймут только один посыл — язык силы.

Жестко он с родичами, ничего не скажешь. На мгновение у меня возникло подозрение, не пытается ли Арлавиэл навредить мне, советуя подобное. И хоть та моя часть, где я все еще принцесса, твердит о том, что он пошел против семьи ради меня и многим пожертвовал, чтобы остаться со мной, а потому не способен на предательство. То та моя половина, в которой я уже начинаю осознавать себя королевой, требует немедленногоподтверждения. Я отпускаю свою силу, о которой раньше и мечтать не смела, и подбираюсь к ауре Арлавиэла. Пробую ее на вкус, стараясь распознать оттенки. Он едва заметно морщится, потому что аккуратно делать я этого не хочу. Напротив, я желаю, чтобы он все почувствовал. И он чувствует, хмурится, бледнеет, но не возражает. А я едва не удовольствие получаю от того, что могу наконец пользоваться своими навыками не таясь. Подобными трюками когда-то давно пользовались феи. До того как приняли благословение Света и стали пользоваться его магией.

Очень скоро я убеждаюсь, что жених мне предан. Это отзывается приятным томлением, которое опускается от груди к низу живота. Но есть и в нем некая горчинка: все, что я чувствую — это отголосок желаний Арлавиэла. Я довольна, но никогда не смогу полюбить его в ответ так же. Никогда не смогу разделить его страсть.

— Делай, как считаешь нужным, — говорю жениху и отворачиваюсь.

И тут же натыкаюсь на взгляд глаз цвета Хаоса, который неотрывно следит за мной.

Я с вопросом сморю на него, но он никак не реагирует, просто изучает взглядом. Значит, добавить ему нечего.

Повинуясь моему приказу, Арлавиэл тут же отправляет послание своим родственникам с помощью магии. Не знаю, какие мысли он вложил в него, но ответ мы получаем довольно быстро.

«Я, Даурэн из дома Света Огненных Глубин, — гласит ответное послание, — призываю светлейшую Айрин к переговорам. Возможно, нам удастся достигнуть понимания и подписать соглашение, которое будет выгодно обеим сторонам».

Даурэн, брат отца Арлавиэла, всегда мне казался феем чести. Никогда о его поступках нельзя было сказать, что он алчен или коварен. Однако факты опровергают мое прежнее о нем впечатление. Все-таки именно этот мужчина занял трон моих родителей.

— Что скажете, господа? — обращаюсь я к своим спутникам.

Сейчас Мелан и Арлавиэл единственные мои советники. И единственные союзники из сородичей.

— Ловушка, — коротко отзывается темный алехандр. — Это ловушка.

— Не могу не согласиться, — кивает мой жених, — они что-то задумали. Как минимум покушение. Но это не значит, что мы можем отказать.

— Лав, — Мелан ухмыляется и смотрит на него снисходительно, — за твоей спиной армия. Конечно же, мы можем отказаться от переговоров.

— Мыслишь как рядовой защитник, — парирует Арлавиэл, — переговоры дадут нам возможность избежать излишних потерь.

— А ты мыслишь как наивный юнец, — не остается в долгу Мелан. — Неужели ты и в самом деле думаешь, что твои родственники просто встанут с трона и уступят его законной королеве?

— Не думаю, конечно же, — Лав передергивает плечами, видно, что разговор о заговоре, организованном его семьей, ему неприятен. — Просто мы так сможем выиграть необходимое время.

— Необходимое для чего? — вмешиваюсь я в их перепалку.

— Таким широким жестом ты покажешь, что не боишься заговорщиков, незаконно захвативших власть. Кроме того, феи увидят, что ты вернулась, и многие захотят перейти на твою сторону. Наш народ любит тебя, Айрин.

— А еще, — хмыкает Мелан, — это даст нашим врагам время, чтобы собрать силы против нас. Уже не говоря о возможности убить Айрин.

Я задумываюсь. Оба они правы. Каждый со своей стороны. Какое же решение мне принять?

— Если выступим сейчас, могут пострадать невинные, — не отступает Арлавиэл.

— Они и так пострадают, — спорит с ним Мелан. — Если не станем медлить, то, возможно, и жертв будет меньше.

— А что ты скажешь? — интересуюсь у Цветка.

Она стоит рядом с безразличным видом и пошатывается на ветру.

— Сиглейда выбрала тебя королевой. Значит, и решение принимать тебе, — отвечает она тихим шелестом. — Дрэстан согласен.

Вот так всегда! Хоть бы малейшую подсказку дали, как поступить правильно. Титаны и боги всегда так беспощадны. Они лишь дают силу и ответственность за нее, но никогда инструкций к применению. А с другой стороны, должна же я когда-нибудь научиться думать самостоятельно.

— Я согласна на переговоры, — говорю наконец.

Чем вызываю улыбку облегчения у Арлавиэла и недовольное сопение Мелана.

— Даже если меня попытаются убить, — поясняю им свою позицию, — у меня же есть вы. Уже не одно покушение мне удалось пережить. Но если даже не дам им возможности выразить свою позицию, потом буду сожалеть об этом все то время, которое буду править.

— Или твое правление закончится, так и не начавшись, — шипит Мелан.

В нем снова говорит демон. А мне так не хватает холодного и рассудительного темного алехандра.

— Отправь сообщение, что я готова встретиться, — говорю жениху, игнорируя защитника.

Надеюсь, что не совершаю сейчас фатальную ошибку.

28

Над лугом, где мы условились провести переговоры, мирно плывут облака. Я смотрю на них и мне кажется будто вот так скоропостижно проносится мимо и моя жизнь, гонимая ветром судьбы. Или богами, смеющимися над нами и нашими попытками соответствовать выбранной роли.

— Если ты откажешься от притязаний на трон, — говорит Даурэн, отвлекая меня от мыслей, — мы организуем вашу с Арлавиэлом свадьбу в кратчайшие сроки, и ты сможешь занять соответствующее место при дворе.

— А если я откажусь? — спрашиваю я, ухмыляясь.

Чем ввожу собеседника в ступор. Он никак не ожидал такой смелости от всегда молчаливой и спокойной Айрин. А я всегда боялась этого мужчину. И, как выяснилось, не зря. Однако, несмотря на предыдущий опыт общения, я нахожу Даурэна довольно самонадеянным. Ведь он лично явился говорить со мной, невзирая на возможную угрозу для своей жизни. Не исключено, что обо мне он думает так же. Что ж, мне это на руку. Чем дольше они будут считать меня слабой, тем лучше для меня.

— Ты не сможешь управлять королевством! — говорит он очевидные, по его мнению, вещи. — Уже все феи знают, что ты не обладаешь магией, а темный алехандр, — он бросает на Мелана пропитанный одновременно брезгливостью и страхом взгляд, — не сможет защитить тебя.

Темный алехандр, который стоит по левую руку от меня, экземпляр довольно редкий в наших краях, но не единственный. Когда-то давно, когда мои предки еще обладали крыльями, одна из принцесс связалась с таким вот защитником. Его слава дошла и до нас через историю и легенды. Его появление изменило нашу историю, говорят, что именно тогда феи стали рождаться бескрылыми. И этого достаточно, чтобы Мелана боялись, куда бы он ни пошел. Говорят, что мощь этих созданий поистине колоссальна. А я не понаслышке знаю, что это так. Один мой защитник стоит отряда хорошо подготовленных и искусных в магии Света фей. Уже не говоря о том, как мастерски Мелан владеет холодным оружием.

— В провинциях поднимутся восстания, — добавляет Даурэн, пытаясь убедить меня, — а без нашей поддержки ты не справишься.

Я молчу. А он смотрит неотрывно. Пытается прочитать мои эмоции. Однако этот дар давно утрачен феями. А вот я его развивала с детства. Как и способы защиты от подобного влияния. Аккуратно сканируя своего врага, я понимаю, что он полностью полагается на магию и поддержку Света. А еще армию, присягнувшую ему на верность. Однако со сменой власти согласны далеко не все. Точнее, тех, кого спровоцировал переворот и казнь королевской четы, гораздо больше, чем тех, кто принял новую династию. Поэтому Даурэн здесь. И уж точно не потому, что хочет сохранить мне жизнь, как он попытался убедить меня в самом начале нашей встречи. Попытался, а я сделала вид, что поверила.

Сейчас мой противник рассчитывает на то, что ему удастся уговорить меня отказаться от трона. Тогда и все недовольные сменой власти успокоятся. А он сможет выждать время и, когда страсти улягутся, устранить по-тихому. Мне хочется знать, а он хоть немного заботится о племяннике? Это гораздо интереснее, чем все то, что он говорит сейчас.

Мое молчание собеседник интерпретирует по-своему. И, конечно же, обманывается. Он думает, что я готова согласиться на его предложение. Потому и добивает аргументами:

— Если мой племянник не против, — он бросает взгляд на Арлавиэла, который стоит рядом, — ты можешь оставить своего защитника. Мы не станем настаивать на его казни, как раньше.

То есть это именно Даурэн настоял на том, чтобы отец дал обещание казнить Мелана сразу после моей свадьбы. Я не спрашиваю, все это и так понятно. Вот только чьи интересы тогда защищал мой теперешний враг — племянника или все же свои собственные?

— Поговорим? — спрашивает мой жених, слегка наклонившись ко мне.

Я киваю, и мы отступаем на несколько шагов в сторону. Мелан, словно привязанный, следует за нами. Арлавиэл набрасывает на нас троих магический полог тишины и говорит:

— Может, стоит согласиться, Айрин? — смотрит с надеждой в мои глаза. — Мы поженимся и уедем куда-нибудь подальше. Мелана заберем с собой.

— А как же трон? — спрашиваю удивленно. — Разве не к этому ты шел всю свою жизнь? Как же все твои достижения? Просто уступишь?

— А что трон? — он пожимает плечами. — Он не нужен мне без тебя.

Я сморю на своего жениха и понимаю, что вот он, момент истины. Я должна выбрать прямо сейчас. Больше времени у меня нет. Отказаться, начать сражение и отвоевать престол, принадлежащий мне по праву рождения и решению Сиглейды. Что, возможно, и не получится, ведь, несмотря ни на что, Даурэну удалось собрать внушительную армию. Или согласиться и тем самым сохранить жизни верных мне подданных. Трон и воплощение амбиций или спокойная жизнь где-нибудь в глуши, где никто не осудит нас? Быть может, Арлавиэл и прав. Пусть мне удастся отомстить за родителей, но что это изменит? Ведь их уже не вернуть.

— Что скажешь ты? — не могу не спросить темного алехандра.

— Я бы на твоем месте отказался, — отвечает он спокойно, словно это его не касается.

После моего согласия на переговоры он вновь ведет себя отстранено. Так, словно и не было ничего между нами. И это очень удручает, учитывая то, какое признание сорвалось с его губ.

— У тебя большое войско, — добавляет мой защитник, — ты сможешь победить. А верные поддержат тебя. Но и в словах Арлавиэла есть смысл. Так что принимай решение, невзирая на мое мнение. Я останусь преданным тебе, что бы ты ни решила, и не заставлю делать выбор.

Он замолкает. А я понимаю, что тот самый выбор, перед которым он не хочет меня ставить, все же придется сделать. Ведь если приму предложение Даурэна, это будет означать, что я снова согласилась с Арлавиэлом. И это станет ответом на признание Мелана. Хоть и чувства испытываю к каждому абсолютно разные, я дорожу ими обоими и не хочу выбирать между ними. Но, похоже, мне придется.

Я смотрю на темного алехандра, и кажется, что никакая сила сейчас не способна заставить меня оторвать от него взгляд. Смотрю так, как не позволяла себе раньше. Только иногда, когда он этого не видел и когда приводил в мою постель других. Сейчас смотрю открыто, наслаждаясь его совершенством. У него красивый точеный профиль и смуглая кожа. Острые скулы придают ему хищный вид. А еще в нем больше от демона, чем от фея. И почему я понимаю это только сейчас? Он сильно отличается от нас, но это никогда не мешало ему быть рядом, а мне — наслаждаться его присутствием.

И, несмотря на то что Мелан не подпадает под наши стандарты красоты, он крупнее и выше, все же он красив. Той самой экзотической красотой, которая влекла к нему фей. Но не меня. Я настолько привыкла к нему, что привлекательности его не замечала. Меня в нем покоряло другое: умение держаться, спокойный характер и непоколебимая верность. Но имею ли я право требовать от него подобное сейчас? Я ведь воспринимала защиту темного алехандра как нечто само собой разумеющееся. То, от чего он не может отказаться. Но теперь знаю, что все это время ничто не могло помешать ему уйти. Однако он остался. Почему? Могу ли я позволить себе поверить, что только любовь была тому причиной. Потому что это многое меняет. Если я нужна ему так же, как Арлавиэлу, то есть без положения и трона, то почему мы стоим здесь, а не мчимся куда-то подальше от дворцовых интриг. В мир, где я не буду принцессой фей, а он моим неустанным защитником. Ведь ничего, кроме моего положения, не разделяет нас. Откажись я от него, и все преграды меж нами падут в один миг. Тогда почему же я так медлю с принятием решения? Все и так очевидно.

— Мелан, — прошу его, — посмотри на меня.

Темный алехандр поворачивает голову, и наши взгляды встречаются. Мой светло-серый и его зеленый.

— Тебе не стоит бояться, — говорит, натянуто улыбаясь, он, как и всегда, угадывая ход моих мыслей, — моя душа искала твою среди сотни миров и галактик. И нашла. Я готов остаться рядом, даже если ты будешь принадлежать другому. И не уйду только потому, что ты принимаешь решения, с которыми я не согласен.

Не уйдет. Он не уйдет, что бы я ни решила. Но ему будет сложно. Мы все это понимаем. Даже Арлавиэл, который стоит рядом и усердно делает вид, что его тут нет, давая нам возможность поговорить. Но по напряжению, исходящему от жениха, я понимаю, что и ему несладко. Смогут ли эти двое мужчин делить меня и не вцепиться друг другу в глотки? И хочу ли вообще этого я? Как же сложно выбирать, когда делать этого совершенно не хочется!

Однако Мироздание или боги, его ткущие, решают по-своему. Точнее, это Даурєн устает ждать. А может, так и было запланировано с самого начала. Пока я неотрывно смотрю на своего защитника и того, кого считаю лучшим мужчиной из всех, кого встречала, его глаза темнеют и наливаются энергией Бездны. В его руке появляется магический щит, которым он заслоняет нас от светящихся стрел, летящих в нашу сторону.

Арлавиэл сквозь зубы цедит заклинание и генерирует магию в ладони, запуская ответные залпы. Но их слишком мало по сравнению с теми, которые летят в нас.

— Все-таки западня! — перекрикивает залпы и шипение магии Мелан.

— А я надеялся, что они умнее! — злится Арлавиэл, но это не мешает ему наносить ответные удары.

Мне не видно, попадают ли они в цель или нет. Но сейчас это и неважно. Ведь, сам того не ведая, Даурэн дал мне возможность продемонстрировать новоприобретенную силу, доказать свое могущество и власть над этим миром, а значит, и право вести наш народ.

А закрываю глаза и мысленно призываю Сиглейду помочь. Этот мир — наша родина, и на нем не должна проливаться кровь фей. Как и любая другая. Тем более в угоду амбициям стареющего маразматика, жаждущего поклонения. Не должны умирать молодые воины Света, ведь у них впереди еще много открытий, свершений. И, конечно же, любовь, которая прорастет из семени в прекрасные цветы будущего. Наш народ должен развиваться и познавать Мироздание, а не нападать друг на друга, потому что таков был приказ.

Поэтому мне так сложно было принять предложение и отказаться от трона. Поэтому я медлила и сомневалась. Лишь теперь, когда чувствую, как под моими ногами дрожит земля, а мощь титана наполняет мое тело, я понимаю, что выбор сделала уже давно. Оставалось лишь его принять.

29

Небо все сильнее затягивается тучами. Они становятся темнее, и я чувствую, что близится гроза. Титан хочет оплакать своего погибшего хранителя. И мне это тоже нужно. Все-таки я любила родителей, хоть и не всегда была послушной дочерью. Но я стану королевой. Я стану той, кем они могли бы гордиться. А потому отступать мне никак нельзя.

Но, как и положено той, кому дарована честь вести свой народ, я стремлюсь к их благополучию и процветанию. А еще хочу сохранить жизнь и здоровье каждому. Я не смогу стать кровожадной королевой. Мне не хватит сил казнить всех отступников. Но этого и не требуется. Стоит только устранить одного.

И пока преданные мужчины заслоняют меня магическими щитами и отражают атаки, я собираю все силы для удара. Он должен быть точным, и я не имею права промахнуться. Прошу Сиглейду направить мою руку и взор. Свету больше не молюсь. Он оставил меня умирать там, в темноте. Хотя меня никогда для него не существовало. Я с самого рождения не нужна была Свету и всю свою жизнь это ощущала. Даже странно, что полностью я приняла это только сейчас.

Даурэн явно чувствует угрозу, потому и прячется за спинами телохранителей, которые постепенно оттесняют назад. Им стоит отойти всего немного, и они смогут открыть портал, чтобы переместиться во дворец. Я не должна позволить этому случиться.

Самопровозглашенному королю плевать на воинов, которые прибыли с ним сюда. Они отражают атаки дагестанцев. Которые, к слову, даже не калечат противников, а обвивают ветвями и лозами, стараясь обездвижить. Перевес сил явно на нашей стороне, потому эта битва закончится совсем скоро. Однако это не принесет окончательной победы, если Даурэну удастся сбежать.

Магия титана клубится в моих ладонях, отражаясь миллионами электрических импульсов по телу. Ей нужна всего лишь наводка. Но в общей суматохе я не вижу свою цель. Закрываю глаза и воспроизвожу в памяти образ своего врага. А затем отпускаю силу. Она вырывается с оглушительным треском и несется к цели, минуя все препятствия на своем пути. Вскоре моя магия настигает Даурэна. И бьет в самое сердце. Предатель содрогается, хватается рукой за грудь, но ничего более сделать не может. Его путь окончится на этом лугу. А ведь не я первая напала. Он намеревался убить меня тут, в независимости от того, приму я его предложение или нет. А потому угрызений совести я не испытываю. Только жалость. Потому что мудрость Даурэна помогла бы мне править феями. Но он решил иначе.

Мой враг, зажатый со всех сторон своей охраной, все еще стоит на ногах. Вот только он уже мертв. Глаза, не мигая, смотрят в одну точку. А магия постепенно покидает его тело, вместе с остатками жизни. Свет не помог ему. Не помог тому, кто был его любимцем, кто совладал с ним. Охранники Даурэна не замечают, что им более некого защищать. Они все еще отражают магические атаки Арлавиэла. Мой жених не просто так выбран моими родителями в будущие короли. Он владеет магией на очень высоком уровне и способен в одиночку противостоять четверым искусным магам. Доказательство чего я вижу сейчас. Меня переполняет гордость. Жаль, что я не могу ответить на его чувства взаимностью.

— Предатель мертв! — громко говорит Мелан.

Его голос, усиленный Хаосом, проносится по воздуху и достигает каждого. А раскаты грома вторят ему и усиливают эффект. Не все понимают, о чем он. На это нужно несколько мгновений. Вскоре один из охраны Даурэна замечает, что объект, ими охраняемый, не нуждается в защите. Он скрещивает руки на груди, что среди фей означает капитуляцию, и отходит в сторону. Так и застывает. Вскоре то же самое проделывает еще один. И уже после этого лишенное опоры тело моего врага валится на землю. Медленно оседает, словно сам Даурэн отчаянно цепляется за жизнь и не готов сдаться. Но это лишь иллюзия, подогреваемая страхом. Я точно знаю, что он окончательно мертв и никакая магия не позволит ему вернуться.

Я осматриваю место сражения. Кто-то из воинов сложил оружие. Кто-то взят в плен. Несколько особо отчаянных погибли. Это страшная цена за власть. Я не хотела платить ее, чтобы занять трон родителей. Но выбора у меня не было. Остается утешать себя тем, что жертв могло быть и больше. Однако это еще не конец.

— Отправь послание заговорщикам, — обращаюсь я к своему жениху, — уведоми их, что если к вечеру они не откроют для нас Белые врата, то мы возьмем дворец в осаду.

Арлавиэл измучен боем, но согласно кивает, давая понять, что выполнит мой приказ. К чему приступает тут же. А я тем временем поворачиваюсь к Мелану. Он так же потрепан, как и Арлавиэл, но, в отличие от моего жениха, улыбается мне. А еще смотрит с гордостью. «Моя королева», можно прочитать в его взгляде. Его ликования я не разделяю. То, что произошло, ужасно и не должно повториться. Приходится напомнить себе, что демоны очень агрессивны и не прощают врагов. А тот, навстречу кому бьется мое сердце гораздо больше демон, нежели фей. И вдруг возникает у меня мысль: смогу ли приручить его?

Огромное древо, на верхушке которого я сижу, ступает неспешно и аккуратно. Как и подобает, я плавно приближаюсь к сиреневому граду. Несмотря на то, что меня видно издали, я не боюсь стать мишенью. Потому что сплетенная магия моего жениха и защитника создала вокруг меня невидимый и непробиваемый защитный купол. Заговорщики, засевшие в городе, об этом не знают. Но не нападают. И это уже хороший знак.

Лилхисград гордо стоит среди невысоких холмов, покрытых зеленью. Четыре магических башни, размещенные по разным сторонам города, сверкают аметистовыми крышами и магическим лиловым сиянием. Они отражают лучи светила, и, смотря на них, я понимаю, насколько скучала по родине.

Гроза утихла почти сразу же, после того как был закончен бой. Даже толком не начавшись. Как и эта война.

Белые Врата, те самые, через которые принято встречать высокопоставленных гостей, украшены зелеными лозами. Я смотрю на них, жадно впитывая каждую мелочь. С каждым шагом дрэстанца, который несет меня, я становлюсь ближе к родному городу. Сердце колотится в груди. Кровь стучит в ушах. А внутри тревога свернувшейся змеей поднимает голову. Неужели все-таки не откроют?

Я ненадолго бросаю взгляд налево. Темный алехандр едет верхом на дрэстанце чуть меньше, чем тот, что несет меня. Его лицо сурово, взгляд сосредоточен. В ладонях едва заметно потрескивает магия. Он готов в любой момент дать бой. Как и всегда.

С правой стороны от меня на третьем дрэстанце Арлавиэл. Он так же внимательно смотрит вперед, как и Мелан. Я чувствую его решимость. И его боль. Сейчас он вынужден пойти против собственного дома, собственной семьи. И все это ради меня. Чувствую себя виноватой. И перед ним, и перед Меланом. Любовь обоих ко мне может стоить жизней обоим мужчинам. И если бы я была властна над их чувствами так же, как и над энергией этого мира, я бы возжелала, чтобы они никогда в меня не влюблялись. Но тогда, возможно, мне и не удалось бы выжить.

Ветер касается моих волос, которые завязаны на манер валькирий. А доспехи ангела становятся тем тяжелее, чем ближе я к городу. Это защитные заклинания работают так. В доспехах Гавриила угадывается магия, чужеродная для нашего города и мира фей в целом. Но это не критично. Думаю, что смогу продержаться в них до того момента, когда останусь одна в своих покоях. Во всяком случае, я буду очень стараться, так как в золотой кирасе и с этими косами я смотрюсь очень грозно. А феи очень внимательны к внешнему виду и именно по нему определяют, кто перед ними.

Наконец я вижу, как Белые Врата дрогнули и начали открываться. Даже с такого расстояния мне кажется, что я слышу их скрип, хоть это и невозможно. Отчего темная длань тревоги отпускает мое сердце, и дышать становится намного легче. Я вижу, как мои подданные выходят навстречу, держа в руках белые, розовые и лиловые цветы. Я слышу их пение, и на глазах выступают слезы. Феи приветствуют свою королеву. Я чувствую страх своих сородичей, они боятся ходячих деревьев, но все же продолжают петь. Потому я мысленно прошу дрэстанца остановиться и спустить меня на землю. Древо ворчит на своем языке, но все же просьбу мою выполняет. А уже через несколько мгновений рядом оказываются Мелан и Арлавиэл.

— Выжила из ума? — тихо шипит мой жених.

— В таких случаях нужно сначала поставить нас в известность, — вторит ему мой защитник. — Чтобы мы могли прикрыть тебя.

— Я рада, — мило улыбаюсь, ни к кому конкретно не обращаясь, — что вам, господа, наконец-то удалось прийти к соглашению хоть в чем-то.

И ступаю вперед. Да, я признаю, что поступила опрометчиво, нужно было сначала предупредить их, что я хочу спешиться. И намерена извиниться. Но только не сейчас. Позже, когда мы останемся одни, без лишних глаз и ушей.

Феи, вышедшие меня встречать, видят, что страшные деревья остаются на месте, и приближаться к городу не собираются, и я читаю на их лицах облегчение. Все-таки это очень полезный навык, которым я бы не овладела, если бы не была лишена магии.

— Королева Айрин! — слышу выкрики сквозь пение фей.

Королева. Мой народ признает меня своей королевой. И не потому, что я поставила ультиматум захватившим власть. Фей невозможно заставить преклонить колени или запугать. Слишком свободолюбивый народ. И я рада быть одной из них.

30

Двери тронного зала открываются, и ко мне навстречу спешит Лирэйн. Мать Арлавиэла после кончины ее брата автоматически становится главой дома Света Огненных Глубин. Я сразу же замечаю, что внешне она, как и всегда, безупречна. Однако от нее сильно разит страхом. Еще бы, за предательство королевской династии их ждет расплата. Она сразу начинает лебезить передо мной:

— Дорогая Айрин! — всплескивает руками, словно я дочь, которую она так долго ждала. — Мы так рады твоему возвращению!

Между нами тут же возникает фигура темного алехандра, заслоняя меня от предполагаемой опасности. Вот только я точно знаю, что без Даурэна они ничего мне не сделают. Слишком трусливы. И как я не заметила эту их двуличность раньше?

Лирэйн замирает с невозмутимым видом, но я чувствую, что она недовольна. Конечно, придворная дама рассчитывала тут же начать оправдываться и попытаться завоевать мое доверие. Вот только доверие — это то единственное, что невозможно вернуть, если оно утрачено окончательно.

— Королева, прошу тебя, — я не вижу хрупкую Лирэйн за Меланом, который возвышается над ней, — выслушай нас.

Едва удерживаюсь от того, чтобы не хмыкнуть. Все-таки воспитывали меня при дворе, и я не могу вести себя как не так давно почившая Симона, то есть как девка из борделя. Бросаю быстрый взгляд на жениха, который стоит рядом. Его лицо ничего не выражает. Ни один мускул не дергается, даже когда мать обращается к нему:

— Сын мой! — ее тон требователен. — Сделай что-нибудь!

Арлавиэл смотрит на меня, ожидая решения. В его ауре я чувствую смятение. Сейчас он хочет, чтобы все это поскорее закончилось. Он не может спасти свою семью, не может облегчить их участь, ведь они сами выбрали свою судьбу.

— Прекратите, светлейшая Лирэйн, — голос Мелана спокоен, но в нем ощущается демоническая мощь.

Отчего в огромном тронном зале моих родителей становится тихо, как в пустом пространстве. Ранее мой защитник нечасто позволял себе говорить. Особенно обращаться первым к особам, приближенным к короне. Оттого все присутствующие на несколько мгновений впадают в оцепенение. Даже я. Но не только потому, что чувствую, что демон в нем стал еще сильнее. Могущественнее, чем был даже на Дрэстане. Еще по моему телу пробегает дрожь. Этот голос, в котором ощутимо звучат рычащие нотки, будит во мне что-то, чего я не испытывала ранее. Нечто невообразимое и в то же время волшебное. Словно демон в нем говорит со сокрытой во мне силой напрямую. Я не просто желаю этого мужчину так, что у меня кружится голова. Я вся открыта перед ним. Беззащитна. Как книга. Как бабочка, присевшая отдохнуть на его ладонь. Уставшая и обессиленная. Страшась, что он может просто сомкнуть пальцы, и ничего от меня не останется. Но в то же время точно уверенная в том, что не сожмет, не причинит вреда. И что самое безопасное место во всех мирах — это его руки.

И невольно снова задумываюсь о том, что держит этого темного алехандра рядом со мной. Ведь он силен и, как оказалось, свободен от уз, в которые я верила с детства. Неужели только любовь? Или я чего-то не понимаю?

Я заставляю себя отложить все размышления на потом. Сейчас точно не время стоять и мечтать о темном алехандре. Сперва дела государственные, ведь они не терпят отлагательств. Затем я разберусь со всем остальным. С делами сердечными. Ухмыляюсь про себя, отметив, что подобным образом я всего лишь оттягиваю неизбежное.

Обхожу своего защитника, чтобы посмотреть матери жениха в лицо. Едва она видит меня, как тут же открывает рот. А я заранее знаю, что она скажет.

— Не нужно унижаться, мама, — слышу тихую просьбу Арлавиэла.

Лирэйн вздрагивает, услышав голос сына. Да, он тоже изменился. Стал сильнее, жестче. Придворная дама переводит на него изумленный взгляд, осматривает так, словно глазам своим не верит. И я понимаю, что ее удивляет не то, что сын возмужал. А то, что он посмел ей перечить. Ее лицо снова становится решительным, и она открывает рот, вероятно, для возмущенных воспитательных речей. Но я не намерена слушать это.

— Светлейшая Лирэйн, — обращаюсь к ней, привлекая ее внимание, — я еще не королева. Однако по праву рождения и престолонаследования намерена занять трон родителей, перешедший им от предков. Вы и ваш дом подозреваетесь в измене правящей династии и узурпации власти.

По залу пробегают удивленные охи и шепотки. Еще бы, никто не ожидал такой решительности и строгости от прежде скромной Айрин.

— Но... — решается заговорить Лирэйн, однако я перебиваю ее.

— Причастны ли к заговору все члены вашего дома, решит суд, который я возглавлю лично. Мы проведем расследование и изучим полученные доказательства. Но после. Сейчас вас и всех подозреваемых сопроводят в приготовленные покои, где вы и будете ожидать приговора.

Лирэйн сперва бледнеет. Затем я вижу, как магические линии проступают у нее под кожей. Она с трудом сдерживает свой гнев. Вот-вот проявит свою натуру вместе с истинным ко мне отношением. А я только этого и жду. Хоть и понимаю, что Арлавиэлу будет больно.

— Как велит моя королева, — берет себя в руки Лирэйн и сгибается в поклоне.

Я отвожу от нее взгляд. Арлавиэл без слов понимает меня и отдает соответствующий приказ страже. Теперь стоит поговорить с остальными присутствующими в этом зале.

В нашем большом мире живут не только феи. Сиглейда открыта и для других союзных рас. Соответствующие законы подписал еще мой дед. Все-таки дружить гораздо выгоднее, чем воевать. А быть закрытым государством вообще не вариант, поскольку это неизменно ведет к упадку.

После подписанного закона по всей планете были установлены порталы, чтобы на нашу сферу могли беспрепятственно попадать гости. Охрана у порталов была, само собой разумеется, очень серьезной. Лучшие воины и маги фей отправлялись охранять порталы и проверять тех, кто приходит. Насколько я знала, королевский совет был против такой открытости наших границ. И они даже пытались давить на отца, требуя закрыть порталы, а всех нефей поставить на специальный учет. Мотивировали они это тем, что якобы именно это стало причиной возросшей в государстве преступности. Однако отец не сдался. Тогда советники стали давить на мать, дабы она повлияла на своего супруга и защитила свой народ. Но и мать не уступила. Однако и безучастной не осталась. Они с отцом взяли пример с эльфов и создали первую в нашем мире службу хранителей порядка. А также мои родители выбрали по одному представителю из аристократических домов фей и поручили им судить или оправдывать пойманных преступников, как это было заведено у ангелов. Так у нас появились суды, обвинители и оправдатели. Эти нововведения позволили практически искоренить преступность как вид деятельности. Не думала я, что мне придется созывать суд и уж точно не могла вообразить такого повода.

На таком суде я присутствую сейчас, как представитель королевской династии и главный обвинитель. Моих врагов все время до суда содержали в хороших условиях, я проследила за этим лично. Поэтому Лирэйн выглядит, как всегда, шикарно. Ее волосы уложены в идеальную прическу. А платье подобрано по последнему слову моды.

— Что вы можете сказать в свое оправдание? — голос судьи усилен магией, для того чтобы его слышали не только в этом зале, но и за его пределами.

А весь процесс транслируется с помощью магических сфер. Поэтому наблюдать его могут абсолютно все жители и гости Сиглейды.

— Даурэн все это спланировал и организовал, — говорит Лирэйн на правах главы дома.

— А вы все были против? — спрашивает Арлавиэл, который сейчас является моим голосом.

Ему трудно быть обвинителем собственной семьи, но выбора ему никто не оставил. Однако я и не заставляла, и скажи он хоть слово против, не стала бы настаивать.

Лирэйн бросает на сына ненавидящий взгляд. В их глазах он предатель, потому что по другую сторону баррикад, так сказать.

— Даурэн запугал нас, — отвечает обвиняемая, поджав губы.

— Чем именно запугал? — уточняет мой жених.

— Лишить нас всего, — говорит она без запинки, словно ждала этого вопроса.

— Поэтому вы решили помочь ему убить королевскую семью и организовали покушение на наследницу престола? — шипит Арлавиэл.

А я хоть и нахожусь от него на приличном расстоянии, но каждой частичкой своего тела и сознания улавливаю, насколько он зол. Зол на родительницу за покушение на меня. Она не могла не знать, как ее сын влюблен в свою невесту и как будет страдать, если с ней что-то случится. А еще он зол за то, что его заставили выбирать. Любовь или семья. Преданность короне или происхождению. Верность любимой или матери. Он этот выбор сделал. И я не могу сейчас понять, жалеет он или нет.

— Мы ничего не организовывали! — шипит змеей Лирэйн. — И ни в чем не помогали предателю! Мы боялись его гнева.

Весь лоск приближенной к трону дамы мгновенно слетает с нее и обнажает суть. Сейчас она просто мать, защищающая своих детей. И на мгновение мне даже становится ее жаль. Однако я не могу простить их и позволить свободно разгуливать по моему дому.

Я обвожу взглядом тронный зал, где проходит заседание суда. Вижу представителей других высокородных домов фей. Их глаза блестят победно. Они наконец-то смогли подвинуть дом Света Огненных Глубин с вершины, на которую те забрались. А мне становится от этого тошно. И как раньше я не замечала этого лицемерия вокруг. А родители? Они это понимали? Видели? Или считали, что так и должно быть.

Однако больше так не будет. Не будет приближенных к трону домов. Не будет любимчиков и тех, кто снимает первый мед.

— Довольно! — говорю я, поднимаясь с места.

И все в зале замолкают, обратив на меня свои взгляды. Все, что хотела, я уже услышала. А мотивы мне неважны. Я уже приняла решение, и никто не сможет переубедить меня.

— Я готова обсудить с вами свое решение, — обращаюсь к представителям аристократических домов, которые сегодня должны решить судьбу предателей короны. Точнее, решать ее буду я. А им останется только кивать и соглашаться.

— Вот так просто отправишь нас всех на казнь? — выкрикивает Лирэйн. — Тогда и жениха твоего тоже следует казнить! Ведь он из нашего дома!

— Арлавиэл доказал свою преданность не один раз, — спокойно говорю я, — и едва не умер, защищая меня. Пока вы плели свои заговоры.

Я направляюсь в зал заседаний, где мне предстоит отдать последние распоряжения в этом деле. Судья и представители домов следуют за мной. Как и Мелан. Как и Арлавиэл.

— Что же это такое! — снова выкрикивает Лирэйн. — И вы позволите просто казнить нас, подчиняясь жалкой пустышке, в которой и капли магии нет? Свет не слышит ее, а вы ей внимаете?

Я резко разворачиваюсь и вскидываю руки. Сила титана мгновенно откликается, и воздух в помещении приходит в движение. Здание дрожит, а растения, оплетающие стены, беспокойно шумят листьями. Сейчас каждый, кто это видит, понимает, что происходит. Я вижу это по выражениям их лиц и чувствую в аурах. Увидели, поняли и прониклись. Мне этого достаточно. Сдерживаюсь от того, чтобы не улыбнуться победно. Все-таки в демонстрации силы есть толк.

— Свет не слышит меня, — говорю так же спокойно, как и до этого, — зато слышит Сиглейда. И это она выбрала меня следующим правителем. А потому и последнее слово за мной, Лирэйн.

Сказав это, я наконец покидаю тронный зал. Место, где мне предстоит еще вершить судьбу государства. И играть роль, которую я не выбирала.

31

Едва мы покидаем тронный зал и в сравнительно небольшом помещении за всей нашей процессией закрывается дверь, я облегченно выдыхаю. Потому что новообретенную мощь сдерживать мне не очень удается. Да, я сейчас невероятно сильна, но нужно еще научиться контролю. Времени на это уйдет немало, особенно учитывая, что наставников у меня нет.

Я опускаюсь на стул во главе овального стола, стараясь не показать своим подданным, насколько устала. Им ни к чему видеть свою королеву подавленной. Они ни в коем случае не должны подумать, что я слаба. Потому что верят в меня. И потому что я еще не королева. А церемонию коронации решили назначить сразу после судебного процесса. Мои неизменные спутники, Арлавиэл и Мелан, устраиваются за столом по бокам от меня. Я не могла не заметить, как они раз за разом меняются местами. В этот раз Арлавиэл снова по левую руку от меня, а Мелан по правую. Я не утруждаю себя размышлениями, почему они ведут себя так. Это их отношения, и я не хочу вмешиваться. Пускай мужчины разбираются меж собой сами. Для меня главное, что они оба рядом.

— Позволите высказаться? — спрашивает судья и, получив мое молчаливое согласие, продолжает: — Учитывая все доказательства, которые нам были предоставлены, а также поведение главы дома Света Огненных Глубин, предлагаю признать всех представителей этого дома виновными в измене государству. — Он бросает быстрый взгляд на Арлавиэла, — кроме консорта, разумеется.

Знаю, что должна думать совсем о другом, однако меня едва ли не смешит тот факт, что Арлавиэла уже считают практически королем. И ничего удивительного тут нет, ведь мы давно обещаны друг другу, он поддержал меня, пойдя против своей семьи. И, конечно же, именно его считают моим будущим мужем. Не скажу, что я совсем против такого развития событий. Хоть и нет к нему тех чувств, которые я должна испытывать к своему мужчине, королем Лав будет хорошим. А я ведь хочу для своего народа благополучия, разве не так? Будет процветать моя родина, буду и я счастлива. Это мой долг.

Да кому я вру? Мне плевать! Я эгоистично думаю о том, что хочу видеть рядом с собой именно Мелана. Не в качестве любовника или фаворита, а в качестве равного. Но ведь мой жених не уступит ему эту роль. Не для того он всю свою жизнь учился и строил карьеру, чтобы вот так взять и отойти на второй план. А, припоминая его совсем недавнее поведение и слова, я склонна считать, что, рискни я отстранить его и расторгнуть помолвку, могу получить врага гораздо более опасного, чем Даурэн, Лирэйн и все вместе взятые.

— Лирэйн права, — перечит ему один из представителей аристократических домов, — нельзя казнить весь дом. У этого решения будут последствия.

— К тому же какую славу добудет себе наша королева, если ее правление начнется с казни такого количества фей! — поддерживает другой.

— Помиловать их нельзя! — перечит третий.

— Если отпустить их, они непременно возьмутся за старое и добьются того, чего не смогли сейчас! — добавляет четвертый.

— Дом Света Огненных Глубин представляет опасность для короны! — подает голос пятый.

— Смертная казнь — наш единственный способ уберечь трон от посягательств недостойных! — перекрикивает всех шестой.

— Тихо, — практически неслышно произносит Мелан, но в его голосе ощущается демоническое рычание.

Поэтому все в помещении замолкают и устремляют взгляды на нас. Благодарю темного алехандра одними глазами и обращаюсь к подданным:

— Дом Света Огненных Глубин отправится в изгнание, — объявляю свое решение, — они покинут Сиглейду в ближайшее время, без права на возвращение, взяв с собой только самое необходимое. И вольны выбрать любой провинциальный мир, принадлежащий фейскому государству.

Окидываю всех присутствующих взглядом, изучаю ауры и понимаю, что никто из этих светлых мужей даже не додумался до такого. А ведь это единственный выход в такой ситуации. Я не стану марать руки в крови и продемонстрирую и своему народу, и союзникам милосердие, которое мы, феи, так яростно проповедуем. При этом виновные все же будут наказаны, и это послужит примером для тех, кто мог бы задуматься о предательстве в будущем. Потому что дом Света Огненных Глубин потерял все: и титулы, и теплое место у короны, и влияние, и имущество. Кроме того, лишиться возможности контактировать с родным миром для фей величайшее горе, поскольку все мы привязаны к той земле, которая породила нас, просто кто-то больше, а кто-то меньше.

— Это... — наконец решает сказать судья, — очень мудрое решение.

Он смотрит благоговейно, но в его ауре я читаю разочарование. Он уже даже придумал мне прозвище — Карающая Королева. И теперь очень расстроен от того, что его план не будет воплощен.

Все остальные дружно кивают, принимая мой приговор. А вот я думаю, нужны ли мне вообще такие советники? Ведь почти каждый из них старается не для благополучия своего народа, а для личной выгоды. Я понимаю, что сейчас они уже поделили между собой имущество, которое будет конфисковано у дома Света Огненных Глубин. Но в этом уравнении они не учли одну очень важную составляющую — меня.

— Что касается богатств предателей, — усмехаюсь я, — то все это будет конфисковано в пользу короны с целью дальнейшей передачи достойным домам среднего сословия, дабы они смогли занять свое место вреди высших.

— Но это, — перечит мне один из советников, — неслыханно. Ни разу за всю нашу историю не было такого!

— Теперь будет, — отвечаю я им всем одновременно, — позвольте напомнить, что я очень хорошо знаю историю нашего народа.

Наверное, вельможи просто забыли, что, кроме утех, которые себе позволяла, я еще и обучалась правлению. И была очень прилежной ученицей.

— Это тоже мудрое решение, — неожиданно поддерживает меня судья, — полагаю, что дом Света Пустоты заслуживает такой чести более всех других.

— Именно их я и имела в виду, — благодарно улыбаюсь ему.

Он чувствует, что промахнулся в суждениях на мой счет, и признает это. А еще он приятно удивлен тем, что я не забываю тех, кто когда-то оказал моей семье поддержку. И, конечно же, оценю тех, кто умеет признавать свои ошибки.

— Я объявлю о принятом решении, — говорит судья, поднимаясь с места.

Все остальные повторяют за ним. Все, кроме троих: меня, моего жениха и моего защитника. Совсем скоро мы остаемся одни. И кажется, пришла пора обсудить наше будущее.

Но возможности такой нас снова лишают. И я не уверена, что меня это огорчает.

В углу комнаты начинает клубиться Бездна. Арлавиэл и Мелан вскакивают на ноги и оголяют оружие. Всего несколько мгновений, и они уже готовы отразить любую опасность, которая будет мне угрожать. А вот я спокойно продолжаю сидеть на месте. И любуюсь ими. Насколько шикарные мне достались мужчины. Оба. Насколько это эгоистично, что я нехочу выбирать между ними? Хочу их обоих себе. Но совершенно точно знаю, кого больше. И боюсь разбить подаренное мне сердце.

Два мужских силуэта, выступающие из портала Бездны в углу помещения, отвлекают мое внимание на себя. Правильно, Айрин, сперва дела государственные. Узнав пришедших, Мелан опускает оружие, а Арлавиэл раздосадованно вздыхает. Незваные гости явно нарушили его планы. А вот я им рада. И не только потому, что они в свое время оказали мне поддержку. А и потому, что их появление позволит мне еще потянуть время и не озвучивать давно принятое решение.

Первым к нам навстречу шагает Ганнибал Баал, первенец Вельзевула и король Нового Ада. Я присутствовала на его коронации, но тогда и представить не могла, какую роль он сыграет в моей судьбе. А вот второй... я едва не хлопаю себя ладонью по лбу, настолько была слепа раньше. Я не узнала его тогда в борделе, когда он изучал нас взглядом. Но разгадка была у меня перед носом, а мне ума не хватило разглядеть очевидное. Это же Найрэн из дома Света Пустоты. И это тот самый дом, которому выпала честь занять место дома Света Огненных Глубин на политической арене. Они не чистокровные представители моего народа и называют себя феями Бездны. И их очень мало. Однако эта семья уже успела хорошо послужить государству. А еще их боялись, уважали и пророчили их дому великое будущее. Именно их дом в свое время подарил моим родителям ту самую демонессу, которая впоследствии родила мне защитника.

— Рад видеть тебя в добром здравии, светлейшая королева, — приветствует меня демон.

— Я еще не королева, — качаю головой и улыбаюсь.

— Все это лишь формальности, — подмигивает Владыка.

— Я не узнал вас в доме утех, — говорит Мелан, сверля взглядом Найрэна.

Рада слышать, что я не одна заблуждалась.

— Ты и не смог бы, — усмехается в ответ фей, — сам знаешь, насколько сила Бездны может заморочить голову.

Мелан кивает, соглашаясь.

— Вы все же решили возвысить наш дом, — Найрэн сгибается передо мной в поклоне, — моей благодарности нет предела.

— После всего, что ваш дом сделал для королевской династии и нашей родины в целом, это наименьшее, что я могу сделать, — одариваю своего подданного улыбкой. — Ваш дом слишком долго был в тени. Пора выйти на свет.

— Мы не подведем, — он снова кланяется.

И протягивает мне небольшую белую урну, украшенную золотистыми нитями.

— Это они? — спрашиваю, едва сумев вымолвить слова, уже зная ответ.

— Это все, что мне удалось сохранить, — говорит он виновато.

Словно прощения у меня просит за то, что не смог уберечь родителей от гибели. Будто раскаивается в том, что случилось. Но это не его вина.

32

План Даурэна до самого конца так никто и не смог разгадать. Даже Арлавиэл, который считал, что его посвятили в заговор, не знал всего. Ему сказали только то, что готовят покушение, и он уговорил моего отца отправить меня в мир ангелов, чтобы попытаться оградить от возможной опасности. Но вышло так, что мой враг предвидел, что Арлавиэл все расскажет моим родителям. И использовал это. Пока мы развлекались в доме утех с Симоной и поздравляли правителей ангелов с рождением дочери, заговорщики обманом взяли в плен моих родителей. А Симона уже ждала нас, чтобы устранить наследницу престола. Однако Даурэн не учел, что ядовитый цветок не подействует на меня. Как он так просчитался, мы уже никогда не узнаем. Ведь, как оказалось, о том, что я не обладаю магией, знали все в доме Света Огненных Глубин. Это им донесла прислуга, которая случайно подслушала наш с Меланом разговор. Оказалось, что мои враги ненавидят предателей так же, как и я, поэтому они быстро устранили доносчицу. Все это рассказал нам Арлавиэл.

А то, что ему не было известно, мы узнали от других его родственников, которые оказались весьма сговорчивы, лелея призрачную надежду получить прощение. И все они утверждали одно и то же: Даурэн держал в страхе весь дом. Жажда власти настолько затмила разум старого фея, что он даже убил несколько своих родственников, которые отказались участвовать в его планах. Потому все остальные тряслись от страха и молчали. И никому из них не пришло в голову рассказать о предательстве королевской чете. Вместе мы смогли бы одолеть общего врага с гораздо меньшими жертвами. Вот поэтому они и виновны. Виновны в молчании. Все, кроме Арлавиэла. Который, как только получил подтверждение своим догадкам, сразу же сделал выбор в мою пользу. Но именно этого от него и ждал предатель. Это помогло сохранить жизнь мне, но не моим родителям.

Когда дому Света Пустоты стало известно о готовящемся перевороте, Найрэн связался с Владыкой демонов и попросил о помощи. Потому Ганнибал и сказал мне, что поддержит при встрече на приеме у аргха Сефарина. Затем Найрэн отправился в мир ангелов, чтобы предупредить меня. Но убедившись, что рядом со мной верные мне мужчины и заручившись поддержкой военачальника ангелов, вернулся на Сиглейду. А после с верными короне феями поспешил к дворцу. Однако спасти тех, кому присягнул на верность, не успел. Даурэн предвидел и это, потому самолично убил моих родителей. Об этом всем я узнала из письма таинственного соратника, которое получила почти сразу, как прибыла домой. И этим соратником оказался Найрен.

Я вот я сижу во дворце, в комнате для совещаний, и холодными пальцами сжимаю урну. Когда умирает фея, ее тело сразу же превращается в белую пыль. Найрэн собрал все, что осталось от моих родителей, предположив, что я захочу похоронить их, когда вернусь. А в том, что я вернусь, у него не было ни малейших сомнений.

— Как вам удалось уговорить Габриила? — поднимаю на Найрэна глаза, насильно отвлекая себя от тяжелых мыслей. — Почему он согласился помогать фею Бездны?

И тут же понимаю, что задаю этот вопрос не тому.

— Это было несложно, — ухмыляется Ганнибал. — Юный военачальник давно подозревал, что с его миром творится что-то неладное. Я дал слово открыть ему глаза и указать верное направление.

— Значит, это ты разрушил мост? — строю догадки. — Этот путь через подземелье с Дремлющим был нужен для того, чтобы у Габриила открылись глаза на происходящее?

Хоть мы и могли погибнуть там, хоть каждый из нас заплатит за это по-своему страшную цену, сейчас я не испытываю по этому поводу никаких эмоций. Меня и моих спутников с головой окунули во Тьму и порок. Но, пережив все это, мы стали сильнее. Каждый из нас что-то потерял в той темноте. Но и каждый приобрел. А значит, пора записать случившееся в летопись и шагать в будущее.

— Мост разрушил не я, — опроверг мои домыслы демон. — Но сей вопрос выяснять будут ангелы. А феям это ни к чему. Однако должен признаться, — он ослепительно улыбнулся, — я был удивлен тем, что вам хватило упорства попереться через самое дно подземелья. Я ожидал, что вы найдете менее опасный путь.

Удивлен он был. А вот по его ауре я ощущаю, что вот ни капельки он не удивился. Ну разве только чуть-чуть. Потому что Ганнибал — тот, кто просчитывает ходы других наперед. И менее опасного пути у нас не было, он и сам это знает. А после я понимаю, что Владыка просто позволяет мне считывать его помыслы. Его сила столь велика, что если бы он захотел что-то скрыть, то даже королева фей с силой титана и способностью сканировать ауры не смогла бы прочесть его. Таким образом он демонстрирует свою передо мной открытость.

— Или дурость, — поддерживаю его улыбкой.

— Между упорством и дуростью тонкая грань, — говорит демон, — все зависит от конечного результата. Дуростью это было бы, если бы вы погибли там. Однако вы справились, и можно смело похвалить себя.

Я тоже пришла к таком выводу, тут наши мысли совпадают. Но сейчас есть темы, которые стоит обсудить, а погружаться в приятные беседы мы будем как-нибудь потом.

— Вы и в самом деле отец Мелана? — спрашиваю у Найрэна, сверля его взглядом.

Ответ на этот вопрос меня тревожит с того самого момента, как я сделала некое открытие. И теперь мне важно знать происхождение темного алехандра. Поскольку кое-что случилось, и, после того как тайное станет явным, жизнь мира фей изменится навсегда. И тут я очень благодарна титану, которая наделяет меня своей мудростью и поддержкой. А еще верных мне мужчин. Одна я бы не справилась.

— Мы не знаем, кто его отец, — качает головой Найрэн. — Его мать появилась у нас, уже будучи беременной. Однако от слов своих я не отказываюсь и готов официально признать Мелана членом нашего дома.

Эта идея пришла мне в голову не так давно. И сперва я посчитала ее бредовой. Однако, поделившись ею сперва с Меланом, а затем с Арлавиэлом, сопротивления я не получила. А Найрэн воспринял ее едва ли не с восторгом. Потому что, приблизив дом Света Пустоты к короне, я покажу своим подданным, что феи должны быть открыты для других народов, и окончательно положу конец притеснению и глумлению над полукровками. Каждый вправе любить того, к кому стремится сердце, тело и сознание. И каждый имеет право на жизнь.

— Полагаю, что самое главное мы выяснили, — улыбается Ганнибал. — Позволь откланяться, светлейшая из принцесс, — он по-мальчишески подмигивает, — пока ты не выведала все мои тайны.

А я думаю о том, что вот он, великий Владыка демонов и король Нового Ада. О нем говорят, что он самый страшный враг. Шепчут, что он самое ужасное существо во всем Мироздании. Воспевают его жестокость в песнях и дочерям говорят, чтобы держались от него подальше. А вот мне он помог. И Габриилу. Хоть я еще не знаю его истинных мотивов, и чем нам всем в конечном итоге придется заплатить. Но одно я знаю точно: невозможно погасить свет, если он горит внутри тебя, даже если ты в непроглядном мраке. И свет этот есть в каждом, вот только не каждый хочет ему внимать. А Ганнибал и вполовину не так ужасен, как о нем думают. Значит, ничего страшного он не попросит. Или это все игры сына дьявола, и я жестоко обманываюсь. Время покажет. Время — лучший судья. А пока я намерена радоваться тому, что у меня есть сейчас.

— А их много? — не могу сдержать улыбки.

— Очень, — в его багровых глазах что-то вспыхивает.

И это отвлекает меня от момента, когда они с Найрэном исчезают. Мы снова остаемся втроем. А значит, я должна озвучить свое решение. То самое, которое уже приняла, но сказать об этом вслух почему-то не хватает смелости.

Но получается так, что мне это и не требуется. Арлавиэл нарушает тишину, тем самым освобождая меня от необходимости выбирать.

— Отпусти меня, Айрин.

Я на мгновение теряю дар речи, настолько не ожидаю услышать от него такой просьбы.

— Моя королева, — он подходит ближе, неверно истолковав мое молчание, — я был предан твое семье с самого рождения, а тебе с того самого момента, когда понял, что влюбился. Я пошел за тобой во Тьму и готов был жизнь отдать. И я отдам ее без размышлений, если ты попросишь. Я приду к тебе, если позовешь. Я никогда ничего не просил, но сейчас умоляю, отпусти меня.

Почему? Куда это он собрался? А мой жених тем временем продолжает:

— У тебя есть твое королевство и наш народ. У тебя верные советники и преданный только тебе темный алехандр. У тебя сильные союзники. Я больше не нужен тебе. Отпусти меня.

Я смотрю в его глаза, и в них столько мольбы. Предполагала, что этот разговор может состояться, но не вполне была к нему готова. Особенно учитывая то, что он сам попросил свободы.

— Ты хочешь отправиться в изгнание со своей семьей? — спрашиваю чуть слышно.

— Им я тоже не нужен, — горько усмехается Арлавиэл. — Они считают меня предателем.

— Тогда куда? — допытываюсь я.

— Сперва в одно очень тихое и безопасное место, — говорит он, и его взгляд с моего лица сползает ниже.

Присаживается передо мной на корточки. Я поднимаю руку и нащупываю украшение, висящее на моей шее. Тот самый артефакт, который он дал мне в подземелье, чтобы я смогла переместиться в безопасное место. Холодный камень обжигает пальцы. На глаза наворачиваются слезы. Он сейчас уйдет, и я больше никогда его не увижу.

— Между нами установилась очень прочная связь, — говорит он и ловит мою руку в свои ладони. — Ты и сама ее чувствуешь.

Я ощущаю эту связь между нами. Ее никто не создавал, она образовалась сама собой. Не как между влюбленными. Она другая. Ее природу мне пока что не удалось понять до конца. Но когда-нибудь истина все же откроется мне.

И я понимаю его чувства. Он злился и ревновал меня к Мелану. Он понимал, что все место в моем сердце занято темным алехандром и для него не осталось ни крошки. Он старался заслужить мою любовь и не понимал, почему не выходит. А потому что мы не властны над своими чувствами. Мы не выбираем, кого любить. Или выбираем, но сами себе в том не признаемся. И я хотела бы быть достойной парой этому мужчине. Но не могу.

— Моя семья утратила все свое влияние, — Арлавиэл поглаживает мою руку, успокаивая. — А без них я никто. У меня есть титул, но он мне не нужен. Не нужен без тебя.

Это эгоизм, так думать. И я хочу прокричать это ему в лицо. Но понимаю, что, сделав это, солгу. Потому что настоящий, еще больший эгоизм — держать его рядом. Даже если я стану впускать его в свою постель время от времени. Этот мужчина достоин большего. Он заслуживает, чтобы его любили всем сердцем и отдавались безраздельно. И все, что мне остается, — это надеяться, что на своем пути мой несостоявшийся муж и верный соратник встретит ту, которая даст ему то, что ему нужно, и то, что не смогла я.

— Я освобождаю тебя, — говорю и чувствую, как слезы катятся по щекам.

Он благодарно вздыхает и встает. Отступает назад, и я понимаю, что ему сейчас так же тяжело, как и мне. Но вместе с тем нас обоих охватывает облегчение. Словно мы вместе несли непомерно тяжёлую ношу, а теперь сговорились и бросили ее.

Я смотрю, как Арлавиэл из дома Света Огненных Глубин направляется к выходу. Он отступает назад, не в силах повернуться ко мне спиной. Но с каждым шагом его сознание освобождается от груза под именем Айрин. И я верю, что придет время, и таким же свободным от меня однажды станет и его сердце.

— Ты сможешь позвать меня, если тебе или королевству будет что-то угрожать, — обещает фей, застыв у самой двери. — И я явлюсь по первому твоему зову.

Я киваю в знак согласия. Потому что у меня нет сил сказать хоть слово. Горло сдавливает спамом, и, хоть слезы уже обильно стекают по щекам, я не позволяю себе начать рыдать. Не при нем. Он не должен этого видеть.

И когда наконец за ним с тихим звуком закрывается дверь, я закрываю лицо ладонями, беззвучно плача. И ощущаю тяжесть и жар руки темного алехандра, опустившейся на мое плечо. И это единственное, что удерживает меня от истерики. Потому что нет. Я никогда не позову его назад. Я не потревожу его покой ни своим присутствием, ни напоминанием о себе, ни государственными делами. Он заслужил быть любимым. Он заслужил свободу. И слишком дорого за все это заплатил.

33

В моих покоях царит полумрак, развеиваемый только магическими светильниками на стенах. Время уже позднее, и большинство моих подданных давно спит. Вот только у главы государства нет ни спокойного сна, ни выходных. Благополучие моего народа стоит на первом месте. Такова нелегкая участь королевы.

— Ты приняла верное решение, — подбадривает меня Гостор.

Кто бы мог подумать, что тот самый судья, возглавлявший судебный процесс над домом Света Огненных Глубин, и тот, кого я определила как самого опасного своего противника, станет моим первым советником и самым верным подданным. Гостор из дома Света Небес сперва сильно сомневался в том, что я смогу управлять государством, несмотря на то что знал меня с детства и видел, что я хорошо училась и у родителей, и у наставников. Однако свое мнение он быстро изменил, осознав, что ошибался. С того момента в его лице я обрела очень ценного советника и мудрого наставника. А также отца, которого мне до слез не хватало.

— Сомневаюсь, что аристократические дома воспримут мой новый указ спокойно, — качаю головой, представляя их реакцию.

— Большинство поддержит тебя, — уверяет меня советник.

Киваю, соглашаясь. Конечно, поддержат. Я же продолжаю дело родителей, и постепенно в нашем мире появляется все больше представителей других рас, тем самым укрепляя внешние дружественные связи.

— И все же если бы у нашего государства был король, тебе не пришлось бы взваливать все на свои хрупкие плечи, — снова заводит свою песню Гостор.

А я устало откидываюсь на спинку стула и вздыхаю. Началось.

— Кто-то очень влиятельный и сильный, — продолжает советник. — Любимец народа, имеющий устойчивое положение при дворе. Тот, о ком при жизни слагают легенды.

Прошло уже не мало времени, с тех пор как Арлавиэл покинул мой дворец и родной мир. Сперва было тихо, только придворные перешептывались, гадая о причинах расторгнутой помолвки. Затем начались ухаживания со стороны благородных феев. Затем у меня уже в открытую стали просить руки. Не только феи. Я вежливо улыбалась и обещала подумать. И нагло лгала. Потому что ни над одним из них я думать и не собиралась. Если бы меня интересовал брак по расчету, я бы не отпустила бывшего жениха, а сделала его королем. Он был идеален для этого.

— Я понимаю, что выбор у тебя невелик, — о, а это уже что-то новое, — ведь по-настоящему достойных тебя мужчин среди нашего народа всего двое. И один из них ушел из королевства.

В груди заныло. Я не хотела отпускать Арлавиэла. Но он поступил как настоящий мужчина. Поняв, что мое сердце принадлежит другому, и я никогда не смогу быть счастлива с выбранным родителями женихом, он взял на себя ответственность за наш разрыв. Ушел, чтобы избавить меня от нужды делать нелегкий выбор. Оставил, чтобы я могла быть счастлива. И я могла. Наверное.

— Уж не себя ли ты имеешь в виду, говоря о втором претенденте на мою руку? — улыбаюсь я.

— Что ты, моя королева, — хмыкает Гостор, — я уже слишком стар для этих игр.

Несмотря на возраст, мой советник считается одним из самых завидных женихов государства. Как и его сыновья.

— Тогда кого-то из своих сыновей предлагаешь?

— Нет, — качает головой мужчина. — На них я возлагаю большие надежды. Но даже самый перспективный из них не выдержит твоего могущества и завянет.

— Тогда кого ты предлагаешь? — я улыбаюсь и уже с интересом смотрю на Гостора.

В этот момент дверь моих покоев распахивается, и к нам входит Мелан. Он никогда не стучит, и ему всегда сюда можно, когда бы темный алехандр этого ни пожелал. Я бросаю на него взгляд, а затем возвращаю внимание на советника. И по выражению лица Гостора понимаю наконец, о ком он тут толкует.

— Он один из немногих, кто не просил меня стать его женой, — отвечаю советнику.

И чувствую, как в ауре моего защитника вспыхнул интерес. Мне даже показалось, что кончики его ушей стали еще острее.

— К тому же как отнесется к такому выбору наш народ? — спрашиваю советника, словно не замечая Мелана, который не спеша проходит в глубь помещения и устраивается на одной из кушеток.

— С великой радостью! — с энтузиазмом кивает мне Гостор. — Я же говорил, что о нем слагают легенды! Наш народ любит его и с радостью признает королем.

— Я подумаю над этим вариантом, — одариваю мужчину улыбкой и взмахом руки отпускаю.

Советник послушно собирает со стола подписанные мной указы и направляется на выход, бухтя себе под нос:

— Как же, подумает она. Уже сколько думать можно? Сколько еще? Я уж состарюсь совсем, а малышку-принцессу так в руках и подержать не смогу.

Я сдерживаю себя, чтобы не рассмеяться. Гостор почему-то уверен, что у меня будет именно дочь. Когда однажды я попросила обосновать его предположения, он только загадочно улыбнулся.

— И какими тайнами королевства старик нагружал тебя в этот раз? — спрашивает Мелан, как только за советником закрывается дверь.

— С чего ты взял, что мы тут какие-то тайны обсуждали? — я заламываю бровь.

— А то просто так он меня посыльным отправил, — хмыкает темный алехандр.

— Говорил только, что мне и государству нужен король, — я пожимаю плечами. — Но это и не тайна. Об этом все вокруг говорят.

— А еще говорят, что ты уже выбрала и скоро свадьба, — хмурится Мелан.

— Это правда, — говорю и вижу, как глаза темного алехандра заволакивает цветом Бездны. — Если мой избранник будет согласен.

Мелан сжимает челюсти, и на его лице играют желваки. Затем он берет себя в руки и говорит:

— Он согласится, — бросает и поднимается с места.

Я следую его примеру и тоже встаю.

— Ты куда? — спрашиваю, когда понимаю, что мой защитник намерен уйти. — Не хочешь спросить, кто он?

Мелан застывает на мгновение.

— Я уже сказал тебе однажды, но повторю снова: я приму любой твой выбор.

И продолжает свой путь на выход.

— Это демон говорит в тебе сейчас? — зло выпаливаю я. — Они все такие, или это твоя исключительная черта?

— А чего ты ждешь от меня, моя королева? — выдыхает мой защитник так, словно очень устал.

Он устал. Но и я не меньше. Устала быть рядом, но не касаться. Устала просто мечтать. Устала ждать.

— На Дрэстане ты клялся мне в любви, а сейчас даже не желаешь узнать, кого я хочу в мужья?

Он смотрит на меня своими бездонными омутами, в которых я не раз тонула. Смотрит и не видит очевидного. Как и я когда-то.

— И кого же? — спрашивает, желая поскорее покинуть мои покои.

В его ауре бушует боль. Крылья носа раздуваются. Он злится. Но мне уже не страшно. Я готова взорваться, потому что сил терпеть эту муку больше нет.

— Мелана из дома Света Пустоты! — выплевываю ему в лицо, словно это оскорбление.

Если он сейчас просто развернется и уйдет, если откажется, издам указ и отправлю подальше со двора. Не могу больше! Теперь я понимаю Арлавиэла как никогда. Его боль от того, когда до безумия любишь, но твоих чувств не разделяют. Когда ты близко настолько, что можешь прикоснуться рукой, но при этом между вами словно целая пропасть.

Да, я молчала. Да я страшилась ответить взаимностью. Но только от того, что не видела общего будущего. Но теперь оно есть! Мелан член благородного дома. И его любит наш народ, в этом мой советник прав. Мы же добились этого вместе. Что теперь не так? Почему он молчит и просто смотрит, словно не понимает, что именно я сказала? Неужели имени своего не узнал? И почему он крадется как дикий зверь? Почему буравит взглядом, словно сожрать хочет?

— Что ты молчишь? — шиплю змеей.

— Все уже сказано, — отвечает он спокойным тоном.

— Что же с тобой мне так сложно? — выдыхаю и почти подаю на стул, заслоняя лицо ладонями.

— Больше никогда так не делай, — слышу я его голос, в котором различаю демоническое рычание. — Смотри, но не трогай, так ведь, принцесса?

Я поднимаю на него глаза и обнаруживаю, что он стоит прямо передо мной. Очень близко. Слишком.

— Смотри, но не трогай, — рычит он, — я терпел эту пытку гораздо дольше тебя, Айрин.

От звука своего имени, слетевшего с его уст с выдохом, по моему телу разбегается жаркая волна.

— Так это месть? — выдыхаю. — Ты меня наказываешь за когда-то произнесенные слова?

— За то, что ты есть, — выдыхает он и срывается.

За несколько мгновений от моего всегда спокойного защитника не остается и следа. Он подхватывает меня, дергает вверх, и я не успеваю понять, как оказываюсь спиной на столе. Что-то падает, разбивается, но я ничего не замечаю. Потому что мой темный алехандр целует меня. Глубоко и порочно, как он умеет. Так, как я мечтала, чтобы целовал.

Слышу треск ткани и отдаленно понимаю, что это мое платье. Голова идет кругом, ноги дрожат, если бы не лежала на столе, рухнула бы. И вместе с тем понимаю, что нет. Не рухнула бы, он бы удержал. Уберег. Как всегда это делал. И от этого накрывает волной еще сильнее. Чувствую его пальцы меж своих широко разведенных ног и вспомнить не могу момент, когда оказалась совершенно голой. Я словно в сладком тумане плыву. Ничего вокруг не чувствую. Только его одного.

Он входит резко, жестко, и я вскрикиваю. А он глушит меня, снова впиваясь в мои губы своими. Толкается, набирая ритм, не жалея. Слишком голоден. Слишком долго ждал. Но при всем его напоре я принимаю и выдерживаю. И мне так хорошо. Я практически петь готова. Как в том темном подземелье, когда я не осознавала себя, а он воспользовался этим и взял то, что хотел. Не спрашивая. Как завоеватель. И я уже готова вознестись на самую вершину. Но мой защитник замедляется.

Открываю глаза и понимаю, он это специально. Не дал мне испытать бурю. Становится обидно. А затем подкатывает злость. И я рычу на него, а после впиваюсь зубами в плечо. Сперва слышу стон, который вибрирующим эхом отдается в моем теле. А затем смех. Темному алехандру смешно. И это злит еще больше, а потому я впиваюсь ногтями в его спину. А ведь он тоже успел раздеться так быстро, что я заметила это только сейчас. Или я настолько потеряла себя рядом с ним?

Но все же мои требования Мелан выполняет и начинает двигаться в прежнем ритме. Удовольствие накатывает волнами, от которых меня качает, как попавший в шторм корабль. Я сильнее хватаюсь за его обнаженные плечи и вспоминаю, как мечтала об этом. О том, чтобы почувствовать на себе его страсть. О том, чтобы почувствовать его вкус. Откидываю голову назад и наконец-таки проваливаюсь в чистый свет. Там нет ничего, только безумная эйфория. Из которой я не хочу возвращаться обратно. Но меня выбрасывает в реальность. В которой я чувствую взрыв любимого мужчины внутри себя, и это заставляет трепетать. Я широко распахиваю глаза, потому что хочу видеть это. Хочу лицезреть, как на дне его глаз плещется необузданный Хаос. Как звезды пылают и целый космос приходит в движение. Потому что он счастлив. На этот раз со мной. И между нами никого больше нет. Нас только двое. Как я и мечтала.

— Моя душа искала твою сквозь пространство и время, — шепчет мне темный алехандр, — моя любимая Айрин. И я нашел тебя. А значит, никогда не отпущу.

— И ты готов стать моим мужем? — спрашиваю пересохшими губами, и шепот — это все, на что у меня хватает сил. — Готов стать королем?

— Кем угодно, — отвечает Мелан.

И я осознаю, что такую его улыбку вижу впервые. Словно бушующий шторм утих наконец, и на небе появился необычайно красивый разноцветный узор.

— Кем угодно я стану для тебя, моя принцесса светлых.

Эпилог

Легкий летний ветер едва шевелит листву на деревьях. Гуляет меж ветвей, падает вниз и проносится мимо, слегка пощипывая за влажную кожу. Я совсем недавно выскочила из озера и еще не успела обсохнуть.

Высоко в небесах горят звезды. Они так далеко, но мне кажется, что стоит протянуть ладонь — и я смогу дотянуться до них. Все это только иллюзия, но как же приятно иногда помечтать. Когда-то он казался мне таким же далеким, как и эти звезды.

Я слышу плеск воды и отмечаю, что сейчас рядом окажется самый лучший из всех знакомых мне мужчин. Так и происходит. Король фей опускается рядом, стараясь не шуметь.

— Она успокоилась? — спрашивает шепотом.

И заглядывает в маленький сверток, тихо сопящий рядом со мной. В глазах его столько неприкрытой нежности, столько обожания, что слезы радости так и просятся наружу.

— Только уснула, — отвечаю ему шепотом.

Я аккуратно поправляю пеленки, стараясь не потревожить крохотное существо в них. Это, как мой старший советник и был уверен с самого начала, девочка. Ирсэйн, что на языке нашего народа значит «мечта». И правда, она самая настоящая мечта, которой могло бы и не быть.

Я откидываюсь на мягкую траву. Этот водоем окружен королевской стражей и магией Мелана, так что никто не потревожит нас. И никто не сможет увидеть, чем мы тут заняты. И мы с мужем времени не теряли, пока наша принцесса спала. Но затем ее королевское величество проснулось и потребовало внимания. Так что наши игры пришлось на время отложить.

— Может, продолжим? — шепчет мне на ухо темный алехандр и проводит носом по моей шее.

— Ты насытишься когда-нибудь? — притворно недовольничаю я.

— Никогда, — чувствую кожей его усмешку и поддаюсь напору.

Он подминает меня под себя, и я всем телом и всем сознанием ощущаю его желание. Голова уже привычно начинает кружиться, грозя снова лишить меня всякого самоконтроля.—

— Подожди, — прошу супруга повременить, — ты должен узнать это первым... — Давай позже, — мурлычет он.

Ну нет. Если не скажу сейчас, то снова попаду под чары этого мужчины и опять ничего не скажу.

— Ну постой же, — требую громче, чем хотела.

Отчего наша кроха издает какой-то звук, и мы оба замираем, не сводя с нее глаз. А когда понимаем, что она не проснулась, одновременно облегченно выдыхаем. Не то чтобы Ирсэйн доставляла много хлопот, просто мы, как и всякие любящие родители, стараемся оградить свое чадо от ненужных переживаний. Сейчас это внезапно прерванный сон.

— Говори, что хотела, — милостиво позволяет супруг.

Но не делает никаких попыток отступить. Так и продолжает нависать надо мной на руках по бокам от моей головы и прижимает бедрами к земле. Наверное, чтобы уж точно не сбежала. Хотя когда это я убегала от любовных утех?

— Мы скоро снова станем родителями, — выпаливаю и впиваюсь в любимого взглядом, стараясь не упустить ни единой эмоции.

Сперва он замирает. Затем щурит недоверчиво глаза.

— В третий раз? — переспрашивает.

Я киваю. Сама такого не ожидала. В семьях нашего народа появление одного ребенка — это уже великое счастье. Таких, где есть второй, нет уже много лет. А чтобы фея способна была зародить в себе новую жизнь еще и в третий раз — неслыханное чудо.

Когда маленькая фея внутри матери достигает определенного срока, ее извлекают и отправляют крепнуть в специально выращенные для этого цветы. Из больших и сильных бутонов новые феи и рождаются. Так что не успели мы определить в бутон нашу дочь, как Мелан заделал мне сына, который сейчас набирается сил и магии. Но время его рождения еще не наступило, и я узнала, что во мне растет уже третий ребенок.

Но главное не только в этом. Наша дочь родилась с крыльями. Маленькими крохотными крылышками! Чего не случалось с того самого момента, как среди фей появился первый темный алехандр и они присягнули на верность Свету.

Муж улыбается мечтательно, нежно гладит меня пальцами по щеке.

— Если так будет и дальше, то нам нужно будет что-то придумать...

— Хочешь предохраняться? — Мелан заламывает бровь в удивлении.

Не успела утихнуть новость о том, что королевская чета ждет второго ребенка, и он тоже с крыльями, как по государству покатились слухи о втором благословении фей-матерей. А когда они подтвердились, мы организовали большой праздник. Народ ликовал, а я знала, что это милость Сиглейды. Титан наконец ответила на наши молитвы. Это не поблажка, это благодарность за соблюдение законов Мироздания. И я намерена править таким образом, чтобы мои подданные придерживались их и дальше.

— А сколько ты хочешь детей? — спрашиваю супруга.

— Столько, сколько ты захочешь мне подарить, — отвечает он.

А я смотрю в зеленые омуты его глаз. В них вихри закручивают белые всполохи звёзд. В них целый космос, как его родная стихия, разбавленный светом далёких светил.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Эпилог