Периферические монстры из дремучего леса [Ник Трейси] (fb2) читать онлайн

1 серия. Хижина

Я Лёха Виноградов. Сегодня 13 апреля 2012 года. Вы читаете заметки о моих приключениях в дремучем лесу, начавшихся с бревенчатой хижины, которую нашел Диман еще прошлым летом. Он, как и я, любитель одиночных путешествий в малонаселенные места, где цивилизация еще не испортила ландшафт.

Координаты я называть не буду. Скажу лишь, что это центральная часть России. По заверению Димана, он прожил в лачуге чуть меньше пяти дней. Место это жутко странное. Он мог бы остаться и дольше, чтобы собрать побольше материалов для разных гиков, но нервы его в итоге не выдержали и он свалил, в общем.

Я поспорил с ним, что проживу там месяц свободно. Вчера вечером, следуя его карте я, наконец, нашёл хибарку. Не буду рассказывать мой путь до места. Скажу лишь, что до ближайшего населенного пункта километров девяносто. Я проделал весь маршрут пешком за три дня. Вокруг густо лес. В основном сосны и ели. Птицы поют, зверье пушистое. В общем, весна.

Со мной лэптоп, камера, консервы, нож, леска и еще разная фигня. Хижина старая. Сруб с одним крошечным окошком в одной стене и одной дверью на ржавых петлях. Диман в прошлый раз сделал изнутри засов. Говорит, от волков и еще от всякого. Под полом есть подвал с земляными стенами. Внизу там старые клетушки из прутьев. Наверное, хижина когда-то пользовалась лесниками. Крыша соломенная. В комнате сундук тяжелый, обитый железными листами и наполненный советскими книгами, в основном школьными учебниками, кровать железная пружинная с матрацем, небольшой деревянный стол у окошка, два самостоятельно сколоченных табурета. Перед срубом участок вытоптанной земли под очаг. Сегодня там развел костер, в котелке приготовил гречку с тушенкой. Неподалеку в лесу ручеек журчит. Вода нормальная. Сегодня ночью буду слушать звуки и фоткать, если получится.

2 серия. Шары      

Прошлой ночью занял наблюдательный пост на крыше хижины, с собой был фотик и бинокль. Забрался я наверх часов, наверное, в одиннадцать. Внизу оставил дотлевать костер. Вокруг лес, небо ясное, звезд сколько – с ума сойти можно. Примерно час лежал просто так, смотрел на звёзды. В полночь где-то подул ровный ветер. Дуло минут двадцать, будто кто-то форточку открыл. Затем услышал вой волчий, в километре где-то от хижины. Я сразу взял бинокль и принялся смотреть на черные силуэты высоких елей вокруг. С нервяком, облизывая пересохшие губы, смотрел и прислушивался около часа, а потом надоело и снова лег пялиться на звезды.

Около начала третьего ночи среди привычных звуков услышал резкий шорох севернее хижины. Недалеко было, возможно шагов пятьдесят. Всмотрелся и увидел голубой свет за ветвями. Взял фотик, принялся щёлкать. Вдруг из-за деревьев вылетела голубая штука из трех связанных шариков, каждый размером с теннисный мяч. Летит и оставляет за собой быстро исчезающий след, как колибри, которая стряхивает на лету цветочную пыльцу. Три шара, сцепленных невидимой силой, вращались вокруг друг друга по замысловатым орбитам.

Минуты две странный объект облетал деревья вдали, но близко ко мне не подошел. А потом резко нырнул в лес и больше я его не видел. Про голубую штуковину мне Диман еще рассказывал. Если верить ему, то мои приключения начались. В пятом часом спустился с крыши. Хотел слить фотки в комп, оказалось камера сломана. Матерился. Уснуть не мог еще час, наверное. Сердце всё колотилось. Запер дверь на засов и лежал в темноте, слушал лес. Под утро мне показалось, что слышу в погребе какой-то звук. На всякий случай подвинул сундук с книгами на люк в полу. Уснул в шесть утра.

Сегодня ходил в лес, где видел голубого летуна. Повсюду поломаны ветки на уровне моей груди. До заката солнца натянул несколько рыболовных лесок между разными стволами. Посмотрю, что будет. В этот раз разведу костер поярче. Возможно, огонь привлечет летающие шары ближе и я смогу лучше разглядеть, что это такое.

3 серия. Погреб

Ночью почти не спал. Развел сильный костер и поддерживал его так до трех ночи. Светящийся объект показался во втором часу, но в этот раз он исчез быстрее, что в прошлый раз. Вероятно, дело не в огне. Зато этой ночью слышал несколько волков, причем с разных сторон хижины. Местные хищники, видимо, быстро распространяют слух о моем присутствии. Фоткать больше не могу, поэтому пытаюсь описывать, как можно точнее.

Сегодня мне пришло в голову, что синяя летающая штука не что-то живое само по себе, а некое приспособление, которое кому-то принадлежит. Вероятно, то, что я не сплю, пугает кого-то и это нечто не смеет подойти к хижине ближе. После того, как синий летун исчез, я прождал около часа, затем спустился и сидел еще какое-то время у щелкающего костра, подбрасывая веток. До заката долго ходил по лесу, поэтому теперь очень хотелось спать.

В полчетвертого лег. Кровать я, кстати, подвинул ближе к квадратному окошку, а стол отодвинул в угол, чтобы при малейшем звуке выглянуть наружу. Я почти провалился в сон, когда в погребе что-то хрястнуло. Хрястнуть там могли только деревянные клетушки. Я испугался. Ведь сундук всё это время стоял на входном люке. Потом решил, что это мог быть крот. Сполз с кровати, прислонил ухо к дощатому полу и стал прислушиваться. Там что-то явно шевелилось. Мне страсть как хотелось отодвинуть сундук и заглянуть внутрь, но я трухнул. Остаток ночи думал о подвальном госте. Уснул под утро.

Недавно проснулся, и первым делом отодвинул сундук. Спустился вниз по хилой приставной лестнице, тоже самодельной. Глубина ямы метра три, наверное. Земляная стена с одной стороны осыпалась приблизительно в полуметре от пола. Пара клетушок смещены далеко к другой стене. Здесь сыро, холодно и не по себе. Вероятно, это все-таки был крот. Оставил в погребе несколько сухарей и остатки тушенки. Если крот, должен съесть. Затем я вскипятил воду на огне, заварил чай, поздравил себя с пасхой и пошел смотреть рыболовные лески.

На двух растяжках нашёл жесткие черные волосы. Возможно, волчьи. Но леска натянута на высоте больше метра от земли. Странно. Взял волоски с собой, убрал их в банку. Позже покажу знающим охотникам. Чувствую себя агентом Малдером, блин. Только немного страшно… Сейчас схожу к роднику, наберу воды, чтобы приготовить себе чего-нибудь на день. При себе только охотничий нож. Ружья нет. От стаи волков вдали от хилого домишки придется спасаться на деревьях. Ножом я вряд ли завалю больше одного.

Сегодня ночью не буду разжигать костер. Посмотрим, что из этого выйдет.

4 серия. Синяя нога

Ближе к полуночи занял наблюдательный пункт на крыше. Костер потушил. Без огня стало жутко одиноко. Долго смотрел на звезды и скоро забыл об одиночестве. Лес вокруг замер. Мне начинает казаться, что меня окружают какие-то незримые существа. В столь оглушительной тишине можно расслышать хруст ветки за километр. Так я и лежал, пока не услышал этот самый хруст. Точнее, много хруста. Ломались сучья в той стороне, где я растянул лески. Вместе с треском по лесу разнеслось жуткое шипение. Звук низкий и немного рычащий. Это продолжалось около пяти минут. А после с восточной стороны выпрыгнул мой трёхшарый светящийся друг. Я взял бинокль, чтобы лучше рассмотреть объект. Но в этот раз летун, кажется, подавал мне какой-то сигнал. Он прыгал вверх-вниз, взмывая над верхушками черных елей и снова ныряя в них, причем прыгал, чуть смещаясь по дуге вкруг хижины. Между прыжками разный интервал времени. Летун исчез так же внезапно, как появился. И тут я понял, что шипение тоже исчезло.

Снова тишина. Я вспотел, как стайер по двадцати километров. Любопытство во мне боролось со страхом. Ноги хотели спрыгнуть и побежать в лес, чтобы увидеть того, кто ходит каждую ночь вокруг хижины. Я сжимал нож в одной руке и пытался справиться с глупым искушением. И я бы может и побежал, но тут подо мной что-то запищало. Это было не шипение, а именно писк, пронзительный, жалостливый и очень громкий. Я понял, что это из подвала.

В несколько быстрых движений я спрыгнул с насиженной соломы, кинулся в дом, с пыхтением отодвинул сундук в сторону. Луч фонарика упал в подвальную тьму и я увидел …. маленькую стопу и часть голой ноги сине-белого цвета. Нога быстро исчезла в куче земли, которая осыпалась прошлой ночью. Я не сразу спустился. Стоял, как вкопанный, долго. Очень долго. Затем покрепче сжал нож и спустился вниз.

На земляном полу пролита темная жидкость. Сухарей нет. Чуть дальше я нашел перевернутую консервную банку с остатками тушенки, которую оставлял вчера. Черт, на банке я нашел кровь! В земле живет что-то и это что-то порезалось о края банки. Темные капли повсюду. Наверное, ему здорово досталось. Я тут же выкинул банки в открытый люк и начал, как идиот, извиняться, не зная перед кем. Поворошил земляную кучу, но никого не нашел. Оставил еще сухарей и воды в эмалированной миске. Придавил выход сундуком. Долго лежал без сна. В эту ночь звуков в погребе больше не слышал.

5 серия. Хама

Днём несколько часов провёл в хижине, сидя на полу и прислушиваясь к тому, что происходит в подполе. Существо с синеватой кожей живет где-то в земле, я в этом не сомневаюсь, но, почему оно выбрало для посещения этот погреб, мне не ясно.

Во втором часу дня решил проверить окрестности. Нашёл свои растяжки. Они все порваны. Все, до единой. В этот раз на земле удалось разглядеть следы. Я был очень удивлен потому, что следы вовсе не звериные. По крайней мере, я не могу припомнить такой след зверя. Больше похож на человеческий. Такой же отпечаток стопы и пятки. Следы сильно вдаются в почву. Кое–где смазаны, как если бы ногой взрывали землю. Может, мой гость так выражал гнев? Я прошёл по следам около двух километров вглубь леса и потерял их у здоровенной сосны. Заметил слом нижних веток и царапины на стволе. Решил взобраться на сосну. Это было легко, ветки на дереве расположены удобно. Пробрался сквозь иголки почти на самый верх. Вокруг сплошной лес. Хижины отсюда невидно. Мне кажется, я на какой-то другой планете. Уже несколько дней не слышал человеческой речи, кроме своего голоса. В двух метрах от верхушки сосны есть толстая ветка. Видно, что по ней кто-то перемещался. Видимо прыгнул на соседнюю сосну и отсюда ушел по деревьям. Обезьяна лесная? Может быть. Набрал в лесу дров для костра.

По возвращении тут же проверил погреб. Здесь меня ждал сюрприз. Вода в миске выпита, сухари съедены, но, главное, на земляном полу начертаны буквы.

Вот они: « ДЕРЖИ ХАМУ РЯДОМ».

Вначале я подумал, что кто-то со мной пошутил. Может Диман тут крутится, разыгрывает меня? Ну, в общем, я очень громко вслух начал говорить: «Кто здесь? Кто это Хама?» Ну, и так далее.

Никто не отозвался. Теперь эта фраза крутится в моих мозгах постоянно «Держи Хаму рядом, держи Хаму рядом». В погребе оставил воды и сухарей. Написал рядом: «Кто такой Хама?»

Как стемнело, развел костер, выпил чай и обдумал действия на ближайшую ночь. В общем, из палки и тряпья я заготовил факел и решил его в нужный момент поджечь и кинуть в лес, чтобы понять, кто тут ходит. Долго сидел, глядя в огонь. Вспоминал Евпаторию. У меня там братья двоюродные. У них яхта небольшая. Этим летом звали меня пожить, порыбачить. Вспоминал море и красивых девчонок в купальниках. Но на все эти райские картинки постоянно накатывали слова о загадочном Хаме. После полуночи забрался на соломенную крышу, лег на живот и стал прислушиваться. Глаза уже слипались под хруст сгорающих в костре веток. Почти заснул, когда из леса долгим эхом разнесся треск. Сон моментально испарился. Я приподнялся. Вижу, из-за стволов выпрыгнул мой старый светящийся приятель. Летун висел в полусотне шагов над высокой темной елью, и я решил действовать. Спрыгнул вниз, поджёг факел и побежал к трехшарому объекту. Пламя раздвигало тьму. Но за мной она снова смыкалась. Я быстро потерял голубой объект из виду и бежал наугад, пока не споткнулся о корягу. Факел вылетел из рук и я сильно ударился головой о ствол дерева.

Не знаю, сколько был в отключке. Очнулся оттого, что кто-то меня сильно придавил сверху к земле. Я лежал на животе, а на спине у меня стоял на двух ногах какой-то мохнатый дьявол. Я закричал, пытался повернуться и дотянуться до факела. Спиной чувствовал две ступни между лопатками. Голову он мне тоже придавил так, что лицо мое впечаталось во влажную землю. Когда я перестал орать, мохнатый дьявол, которого я до сих пор не мог увидеть в глаза, приблизил морду к уху и я услышал грудной рык, а затем глубокий низкий голос.

– Где Хама?– сказал он.

Я думал у меня сердце остановиться. Заикаясь, я ответил, что не знаю никакого Хаму. Мохнатый дьявол взбесился, придавил меня сильнее к земле, прорычал:

– Я приду еще! Мне нужен Хама!

А потом я снова отключился. Наверное, минуты через две я открыл глаза и увидел своего летуна. Три шарика, сцепленные вместе невидимой силой, вращались прямо над моим лицом, а потом взмыли вверх и скрылись в лесу. Я кое-как поднялся и поплелся к хижине. Спина жутко болела.

В хижине я отодвинул сундук и спустился в погреб. Мой вопрос пока остался без ответа. Сообщил своему незримому едоку, что мохнатый дьявол искал Хаму. Потом поднялся наверх, потушил костер, закрыл дверь на засов и свалился в кровать.

Утром меня разбудило пение птиц. День выдался просто чудесный.

6 серия. Черный Дьявол

События прошлого дня перемешались в голове. Теперь я не могу отсюда свалить просто так. Любопытство моя неизлечимая болезнь. Да и у многих так. Иногда мне кажется, что любопытство убьет человечество. Пение птиц и стук дятла не могли меня обмануть. Я знал, что лес таит в себе тревогу.

-Хама, – сказал я вслух и первым делом спустился в погреб.

Под начертанным на земле вопросом («Кто такой Хама?») крупными буквами написано:

«ТЫ».

– Очень смешно, – сказал я в прохладный сумрак погреба. – Просто обхохочешься.

Я смотрел туда, где валялись клетушки, и ждал, когда он появится. Несколько раз я просил его выйти, чтобы помочь разобраться во всем, но подземный гость хранил молчание. Я сказал, что не оставлю ему сухарей, раз он не показывается. И снова тишина. Но я все-таки оставил еды. Не знаю, почему.

В лесу, в километре от хижины, нашел ясень, сломил ветку толщиной с палец и длиной чуть выше меня. Обстругал один конец с помощью ножа. В общем, сделал себе что-то вроде копья. До первых сумерек ходил по лесу в поисках дичи. Отовсюду птицы трещат и лес шепчется. Казалось бы, еды тут завались, но ни фига. Чтобы увидеть зайца мне пришлось стоять на месте, почти не двигаясь, минут сорок. Пока изображал истукана, нет-нет, да поглядывал на солнце и думал о предстоящей ночи. А после в той же замершей позе ощутил спиной чьё-то присутствие. Вдруг, рядом из кустов выпрыгнул ушастый. Я весь подобрался, как древний охотник, швырнул копье и конечно промазал.

Кровь застучала в висках…. и тут слышу смех какой-то… Вроде женский. Голову поворачиваю туда-сюда. Точно смех, и как не повернусь, все время за спиной. Не злобный смех, а такой, почти искренний. Прошагал несколько метров на звук. И снова тишина. Думаю, надо идти назад. Вдруг, заблужусь. Пока шёл, всё оборачивался назад, прислушивался.

Вернулся к хижине поздно. В глаза сразу бросился сундук. Крышка откинута, старые книги разбросаны по полу. На потертых обложках углем те же надписи:

«Держи Хаму рядом».

Все это меня начинает очень беспокоить. Собрал на ночь побольше дров. Развел не костёр, а кострище. Залез с копьем на крышу. Вглядывался в деревья. Но глядя вдаль, я пропустил то, что происходило под носом.

Огонь освещал достаточно обширное пространство рядом с хижиной. Так, что я мог видеть довольно ясно даже между деревьями. И вот, когда я опустил взгляд, то увидел, как из-за ближайшей ели, высокой и старой, сильно пригибаясь к земле, как бы таясь, на четырех конечностях ползет крупное рогатое животное неизвестного вида. Рога толстые и круто закрученные назад, как у муфлона. Морда чёрная, глаза крупные с красными зрачками. Все тело покрыто черной шерстью. Я так и замер на месте. Сидел на крыше, выпучив глаза. Потом увидел, что морда – не морда вовсе, а лицо, только обросшее сильно. Носа нет, только дырки мокрые, а вот рот крупный и с клыками.

Вскоре я опомнился и громко окликнул крадущуюся тварь. Мохнатый сразу зашипел, по телу пробежала судорога, он встал на задние ноги и я ужаснулся его мощи.

Я не успел выставить копье перед собой, как дьявол прыгнул с земли прямо на меня и, просвистев эти десять метров, как пуля, оказался уже на крыше. Он сразу схватился за копье и отшвырнул его в сторону. Длинные черные пальцы с когтями впились в мою шею. Я даже не мог позвать на помощь. Рука нашла на поясе нож и я, недолго думая, воткнул его в мохнатый бок. Отвратительные пальцы отцепились от шеи и воздух разом вошел в мои легкие.

Дьявол оттолкнул меня на солому, выхватил из руки нож и выкинул его во тьму. Я увидел, как из черного бока течет зеленая жидкость. Думаю, все конец мне. Жуть эта, лицо мохнатое, вдруг, наклоняется надо мной, разевает пасть, как лев, да как зарычит, выставив белые клыки. Потом берет и со злости бьет меня наотмашь когтями. Как пощечина, только сильнее намного. Вся щека тут же вспыхнула болью. От удара я перевернулся пару раз на соломе и свалился с крыши в кусты шиповника. Подниматься не стал, подполз к бревенчатой стене хижины, прижался к ней и притих.

Затем вижу, тот с крыши сиганул, прямо надо мной, через костер и в два прыжка в лесу скрылся. Наверное, сильно я его все-таки зацепил. Я полежал в кустах еще минут пять, потом поджег факел и пошел нож искать. Я запомнил, в какую сторону дьявол его швырнул. Нашёл не сразу, но нашёл.

В хижине осмотрел рану. На щеке три глубоких пореза. Обработал их спиртом, сделал пару глотков от нервов. Вышел из хижины и послал дьявола на три буквы. Очень громко и со злостью. Почти до утра сидел с ножом у костра. Ждал гада. Проснулся утром на крыльце со сжатым в руке ножом.

7 серия. Камилла

Седьмой день в лесу. Нужно как-то вступить в контакт с рогатой тварью из леса. Я всегда был сторонником дипломатии. Снова пробовал дозваться погребного жителя. Все без толку. Ест мои припасы. Иногда пишет на земле послания. Все одно и тоже: «Держи Хаму рядом.»

После обеда отправился в лес к ясеню. Мои реакции сильно обострились. Я уже отличаю пение разных птиц и даже слышу, как скачет по дереву белка. Нож все время держу наготове. У ясеня срезал пару веток для копий. Во время моей возни вновь раздался женский смех. Воткнул недоделанные копья в землю и побежал на голос. Бежал я быстро и смех менял дислокацию не так резко, как в прошлый раз. Всего три или четыре раза мне пришлось остановиться, чтобы уточнить направление.

Примерно через два километра я выбежал из узкой опушки прямо на край земляного обрыва. Внизу колыхалось на слабом ветру бескрайнее море леса. На бегу не смог удержаться и свалился вниз. Склон был хоть и отвесный, но всё-таки земляной. В общем, ничего я себе не сломал. Так, перекатился пару раз через голову. Отряхнулся, посмотрел вверх. Высота обрыва метров двадцать. Дальше более пологий спуск к лесной низине. Вошел в новый лес, снова услышал смех. Побежал. Метров через двести впереди блеснула вода.

Оказалось, лесное озеро. Странно, я ничего о нем не слышал. Берег зарос высоким камышом. Особенно дальняя сторона. Смех был оттуда. Оббежал озеро. Встал напротив высокого камыша. Смех переливался, как ручей в горах. А потом я услышал слова:

-Иди сюда.

Так несколько раз и все с таким коварно-кокетливыми смешочками. Залез в воду, чуть выше колен, вошел в камыши, сжимая в одной руке нож. Метра через три в небольшой заводи увидел девушку с рыжими волосами. Лицо благородное, красивое, но грязное, в тине. На тело накинуто старое ситцевое платье когда-то зеленого цвета. Она перестала смеяться. Просто смотрела на меня и улыбалась. Спросил, кто она. Назвалась Камиллой.

– Ты смеялась? – спрашиваю.

Кивает.

– Откуда ты?

Показывает пальцем вверх, в небо.

– Знаешь Хаму?

Снова кивок.

– Кто это?

Складывает ладони у себя на груди, там, где сердце, словно показывает, как скучает.

– Зачем ты меня позвала?

Долго молчит, улыбается. Затем отвечает:

– Ты должен делать все правильно.

– Что?– спрашиваю.

– Обратись к нему по имени, – говорит озерная девушка. – Тогда он будет говорить с тобой.

-Хама?– спрашиваю.

Кивает.

– Ладно, а ты тогда кто?

Снова говорит, что Камилла.

– Знаешь этого рогатого?

Перестает улыбаться, кивает.

– Кто он?

И тут она скривила губы, как будто я её обидел. А потом взяла и ушла под воду. Кричал её еще минут двадцать, наверное. Всё без толку.

Вернулся к хижине в сумерках. Замучился карабкаться по обрыву. Пришлось искать удобное место для подъема. В хижине долго сидел на отодвинутом сундуке. Сидел и думал.

Спустился вниз и говорю:

– Хама, прошу тебя, покажись.

Никто не вышел. Я подождал еще минут десять, затем выбрался из погреба и только хотел закрыть люк, как услышал внизу голос:

– Хама с тобой.

Наклонился я над люком, а самому смотреть вниз страшно. Увидел между клетушками худое лысое существо с синими прожилинами по всему телу. Ужасно тощий, ребра торчат, голова маленькая круглая, ушей нет почти, одни дырки, за пересохшими фиолетовыми губами выглядывают мелкие грязные зубы, а глаза большие, желтые и до невозможности добрые. Под каждым глазом синяя полоска через все щеку. И еще он был голый, но без причиндалов. Стоял на двух ногах, сильно сутулясь. Рост метр двадцать. Так где-то.

Я с ним, как полагается, поздоровался, пригласил чаю отпить. Он подумал-подумал и вылез, скрипя по лестнице, но из дома выходить не стал. Да и ночь уже в лесу. Страшно. За столом я принялся расспрашивать его, почему он в земле живет.

– Там теплее, – говорит.

– А этот рогатый кто?– спрашиваю.

– Хрум.

– Кто-кто? – переспрашиваю.

– Хрум,– повторяет Хама и добавляет – Хочет съесть Хаму.

Я теперь все вроде понял и пообещал его защитить. А он мне говорит такой:

– Хрума нельзя так просто прогнать. Принеси воды.

Я поставил перед ним литровую стеклянную бутылку с водой из ручья. Синий, недолго думая, укусил собственный указательный палец и капнул в сосуд несколько капель своей крови. А кровь у него была конечно синяя. Затем встает из-за стола, идет к стене и ловко взбирается по бревнам на стропила. Откуда-то из загашника достает несколько сухих цветков, похожих на мать-и-мачеху. Спустился, раскрошил их в ладони и в воду бросил эту пыль.

– Эта Хрум боится,– говорит мне синий. – Нужно ввести внутрь. Потом скажешь слова…

Тут как раз запел лесной соловей и синий поспешил в погреб.

– Стой! – говорю. – Какие слова?

Уже внизу он сказал, что слова в лесу…в озере….

8 серия. Самолет

Поспал в прошлую ночь часа три, не больше. Предварительно заперся в хижине на засов, конечно. Хотя Рогатый, кажется, не приходил. Утром слез в погреб и снова позвал Хаму. Хотел уточнить, какое озеро и где именно там слова. Но синий не вышел. Наверное, он только по ночам может со мной говорить.

Ну ладно, отправился я к тому озеру, где девчонку нашёл. Она, кажется, тоже что-то знает. В лесу сыровато стало. Вчера дождь крапал. Дошел до водоема мокрый весь. Над водной гладью с тиной туман стелется. Обошел я берег к той стороне, где камышей больше и позвал девчонку по имени:

– Камилла! Камилла!

Затем влез в камыши, туда, где в прошлый раз её встретил. Похлопал копьем по воде. Еще позвал. И тут сзади слышу её голос.

– Чего тебе?– спрашивает.

-Слова, – говорю. – Хама сказал в озере найти.

А сам смотрю на неё с кислой миной. Стоит на берегу ужасно грязная, вся в тине, в лохмотьях, которые когда-то были платьем. Правда, я сам сейчас не намного чище. Камилла, как про слова услышала, расцвела сразу улыбкой до ушей.

-Наконец-то!– говорит.

Входит в воду там, где я стою, идет мимо меня дальше в камыши и рукой машет, чтоб я за ней следовал. Копье я тут оставил, воткнул в глиняное дно на мелководье и поспешил за странной девушкой бомжатской наружности. Скоро вода до груди дошла, волосы рыжие у неё по воде, как змеи поползли. Она поплыла и я за ней.

До середины доплыла, а там нырнула, пятки только сверкнули. Я взял побольше воздуха и тоже нырнул. Вода здесь чистая. На глубине метров трех-четырех на дне увидел я остов самолета, кажется немецкого. Девушка рыжеволосая подплыла к кабине и махает мне в воде, чтобы я ей помог труп пилота вытащить из кабины. Немецкая форма, но тело еще сильно не разложено. От силы неделя ему. Вытащили мы мертвеца и поплыли наверх. Офицер какой-то, судя по костюму. Половину лица, правда, рыбы сожрали, но зубы целы ещё.

– Что за херня? – спрашиваю Камиллу, а сам дрожу весь от холода.

– Он Хаме должен, – говорит.

Затем рвет на нём китель, рубашку и видим мы на шее у солдатика кожаный мешочек на серебряной цепочке. Девчушка сдирает его и передает мне.

– Вот твои слова, – говорит. – Теперь делай все, как Хама сказал, а мне идти пора.

Она уже повернулась, чтобы в камышах скрыться, но я её за руку схватил.

– Пойдем со мной, – говорю.

– Не могу, – отвечает. – Потерялась давно.

В глазах у неё печаль появилась, а потом девушка на меня с грустью взглянула и добавила:

– И ты потеряешься, если не сможешь Хаму сберечь.

Тут она вырвалась и скрылась в камышах. А я шел домой с мешочком кожаным и думал всё о её словах.

9 серия. Хамина кровь

Мешочек я вскрыл только по возвращению в хижину. Чуть не офигел. Написано несколько строк на русском. Сначала идут инструкции. Затем обрядные заклинания. Или что-то в этом роде. Цитировать сейчас не буду. По инструкциям я должен Хамину бурду залить в желудок Рогатого и сказать при этом слова. Да, думаю… задача!

Как стемнело, развел костер рядом с хижиной. Позвал Хаму, чтобы детали охоты обсудить. Но он снова не вышел. Я смекнул, что нужно ждать, когда солнца зайдет. Солнце как раз застряло животом в деревьях на западе. Скоро значит и синий покажется.

Тотчас после заката развел костер. Бутылку с Хаминым зельем у огня рассматриваю. Пока к озеру ходил я эту баночку в хижине спрятал, точнее в погребе, в самый угол затолкал, за клетушки. Бутыль я крышкой с резьбой закрутил, а теперь открыл вот и принюхался. Странный запах. Слегка сладковатый и в то же время горьковатый. Цвет изменился. Синий, с полоской розового на дне. Нюхаю и думаю, как мне эту бодягу рогатому вовнутрь влить?

Перед костром, сидя на бревне, новое копьё выстругал. Ночь быстро накрыла. Звезды в космосе мигают. В такую тьму мой костер, наверное, даже с Марса заметен. Посидел немного, а потом в дом ушел, Хаму звать.

Он, как полагается, пару минут подумал, потом вылез. Голодный, сухарей просит и тушенки. Ест он и кожа его бело-синяя на лице вся морщится, а кадык туда-сюда двигается. Спросил я его, чем он раньше питался. Мышами, говорит, землеройками и прочей гадостью. Спрашиваю, как это кожа у него такой чистой остается, когда он в земле ползает? А он стучит себя пальцами по предплечью, потрогай, мол. Я тронул и чуть не ошпарился. Градусов восемьдесят, не меньше. Все, что на кожу попадает, почти сразу испаряется, расплавляется и опадает. Потом я про Хрума вспомнил. Хама сказал, что этот рогатый – существо злобное и сколько себя помнит, за ним ( то есть за Хамой) охотится. А когда я спросил «Нафига ему это надо?», Хама ответил, что плоть его состоит из душ человеческих и если Рогатый сожрет его (Хаму то есть), то все они окажутся в желудке этой твари.

А когда Хама закончил жевать, то встал и попросил меня лечь на пол и раздеться до пояса. Я разделся и лег. Синий вытянул руку надо мной и длинным острым когтем распорол себе кожу от запястья до локтя. Голубая кровь закапала мне на грудь. Хама присел на карточки, закрыл глаза и, что-то шепча, растер меня этой кровью от живота и выше. И лицо тоже. А потом попросил встать, одеться и сказал:

– Хрум будет просить меня, не давай. Умрешь иначе. Не бойся его. Кровь моя тебе поможет. Теперь всё знаешь, сможешь убить его.

И ушел Хама в погреб. А я один остался. Вышел из хижины и у костра сел, а сам все в лес поглядываю.

10 серия. Еще глубже в лес

Бутыль с зельем я к поясу приспособил на левом бедре. Нож на правом висел. Мешочек со словами на шее. В руке копье. По пояс голый. Короче, на индейца похож. Долго я так сидел у костра, думая о мире, о жизни, о смерти и вообще. Около полуночи вскипятил на треноге чайник, чай заварил. Во втором часу услышал треск в лесу. Когда я голову на звук повернул, то сразу летуна увидел. Три шара, вместе сцепленные. Вылетели они высоко над елями, точно синие звезды из космоса и застыли там наверху. Я смотрю на них и вижу, что шары как-то странно поворачиваются друг против друга, вроде сигнал какой-то дают.

Опустил взгляд и вижу- Рогатый уже в трех метрах от меня стоит. Черный, как уголь, глаза красные, ненависти полные. Руки с когтями раздвинул, вроде как схватить меня собрался. Я встал на ноги, руки дрожат. Щупаю, на месте ли бутыль с зельем. И тут Рогатый заговорил со мной низким шипящим голосом.

– Хаму,– говорит, – давай. Тогда не трону.

Я головой мотаю. Нет, значит.

Он ощерился во всю морду медленно. Вроде, как улыбнулся. Я весь коркой ледяной покрылся. Рогатый голову опустил и чуть в сторону повернул. Мне бы сразу начать свое дело, а я стою, как вкопанный. И тут Рогатый резко на меня бросился. Но не как человек, а как животное. Руками в горло вцепился, а нижними когтями в живот уперся. Распороть кишки мне хотел.

Я упал вместе с ним. Копье выронил, конечно. Запыхтел, закричал. Кувыркаемся по земле перед кострищем. Руками в мохнатую морду цепляюсь. Чувствую, когти черные уже в кожу на животе входят. Думаю, конец мне. Но тут его ноги словно ошпарились от чего-то. Рогатый взвыл, подпрыгнул вверх. Я на земле перевернулся. Ищу глазами гада. А он хвать меня за волосы сзади и в лес потащил, волоча по земле. Я стал синего на помощь звать.

– Хама! – кричу. – Хама!

И вижу, как хижина за еловыми стволами начинает удаляться всё дальше. Ногами пытаюсь за выступающие корни зацепиться, а сам кричу вовсю. Вдруг между верхушками деревьев в небе синий летун появился. Парит безмятежно в вышине, меня провожает. А этот Рогатый, сильный сволочь. Вцепился пятерней чуть ли не в самые мои мозги и идет, как терминатор, всё в лес и в лес.

Я в третий раз Хаму собрался кричать и тут Рогатый ни с того ни с сего останавливается. Чую, по лицу жар пошел и в воздухе вокруг марево повсюду, как в пустыне знойной. А потом черный дьявол отпустил мои волосы.

Я смотрю: позади нас Хама стоит. Сгорбленный, как обезьяна. Будто неудобно ему на своих двоих ходить. И смотрит Хама исподлобья на Рогатого. А между ними я. Мохнатый рычит и щерится. Потом, как прыгнет через меня прямо на синего. Схватил голого Хаму, как барана, на плечи свои загрузил, к шее прижал и пустился в лес рысцой.

Аккурат в тот момент, как Рогатый Хаму сграбастал, я за сердце схватился. Знаете, бывает так, кольнет и думаешь «инфаркт что ли?» Но отпустило вроде, только в голове гудит всё. Я немного опомнился и закричал «Хама!», а после побежал, шатаясь, за черным дьяволом. Но темно уже, ничего не видно. Падаю, спотыкаюсь. В лесу повсюду что-то движется. Бежал я так несколько километров, полагаясь на свет луны и звезд. Упал в овраг какой-то, руки, щеки рассек колючками. Весь исцарапанный лежу. На издыхании. Вдруг, вижу над головой снова летун мой. А я думал, что потерял его. Хотел ему что-то сказать, но тут я без сил отключился. Когда глаза мои снова открылись, в лесу уже утро наступило.

11 серия. Шар в животе

Я поднялся, отряхнулся и двинул обратно к хижине. Чувствовал себя довольно скверно. В правом боку кололо и дыхание стало стесненным. Я подумал, что пока лежал полуголый на земле, то верно простудил себе легкие. Мне хотелось есть и пить и я шёл по своим следам обратно, к хижине. Там все съестные припасы и там остался родник. Часа через два я понял, что заблудился. Лес вокруг казался незнакомым, по-настоящему дремучим. Меня так мучила жажда, что я решил глотнуть немного настойки, которую сотворил Хама. Я сделал несколько маленьких глоточков. На вкус отдавало ёлкой, но, в общем, пить можно. Я выпил совсем немного потому, что эта штука мне еще должна была пригодиться. Жажда слегка отпустила, но в бок все равно сверлило. А потом снова во рту всё пересохло. Не знаю, сколько бы мне ещё так петлять, но вскоре за частыми кривыми стволами мелькнул знакомый синий всполох.

– Стой! – крикнул я и побежал между деревьями за кружащими шарами.

Колючие ветки по лицу хлестают, а я бегу, ору, как сумасшедший. Летун же дальше летит. Не ко мне, а от меня, и расстояние это я никак не могу сократить. Бежал я порядочно и в боку так жечь стало, что будто кто туда стрелу в живое мясо всадил.

Через пять минут совсем выдохся, но тут лес, вдруг, вывел меня на знакомое место, а может это только так мне показалось. Короче, деревья кончились и я оказался на краю обрыва, как несколько дней назад, когда Камиллу нашел. К моей радости в глубине леса сверкнула на солнце вода. Я кубарем со склона скатился и вприпрыжку к озеру бегу. Скоро на ручей наткнулся, рухнул лицом в освежающий холод и вдоволь напился. И бок у меня, кажется, перестал немного.

Добрел до камышового берега, поскользнулся, плюхнулся в воду, вылез. Сижу на траве, весь в глине обмазанный и в синей крови от Хамы. Короче, мутант, а не человек. И едва я отдышался, как у меня снова сердце схватило. Секунд на пять, наверное. Но в глазах потом долго звезды кружились. Я повалился на землю дыхание перевести. И смотрю, моргая, на небо. Слышу плеск рядом, в камышах. «Камилла!», думаю. И точно – она. Выходит вся, как и я, грязная и какая-то грустная. Ну, грустнее, чем в прошлый раз.

– Что со мной? – спрашиваю.

– Умираешь, – говорит.

– Как так?

– Хаму зверь забрал, – отвечает. – Теперь тебе плохо будет, а потом умрешь, если Хаму не вернешь.

– Как же мне его вернуть?

Она долго на меня смотрела, и я заметил, что глаза у неё зеленого цвета. А раньше серые были. Кажется. Что-то совсем у меня в голове помутилось.

– Подойди, – говорит, – ближе.

А сама она в воде по пояс стоит, в камышах. Ну, я и булькнулся в воду, к ней иду. Подошёл, встал напротив, совсем близко и отсюда она мне ещё краше кажется.

– И что? – спрашиваю.

Тогда она обхватывает мою голову ладонями и губами своими ко мне тянется. У меня глаза чуть из орбит не вылезли. Наши губы соединились. Я, конечно, сопротивляться не стал. Только потом пожалел. Целуется она не как девчонка, скажу я вам. А как дьявол в юбке. Я думал, всю душу из меня высосет, но не тут-то было. Она губами все плотнее и плотнее, а руки обвились за спиной и все крепче к себе прижимает. А я чувствую, что тело у неё дрожит, словно в лихорадке и где-то в её животе что-то вроде как брыкается. В общем, целует она меня и трясет её все сильнее, а потом шея вздулась и через глотку во рту у неё оказалось что-то теплое и круглое и электрическое, типа сгустка энергии в форме шара. Эта штука, щелкая разрядами, тут же из её рта в мой рот переместилась.

Я отбросил девчонку от себя и стал задыхаться. Теперь моя шея вздулась. И скоро шар в моем желудке оказался. Я упал и корчусь от боли. Камиллу сукой называю, по земле катаюсь, слезы из глаз брызжут. А потом вроде дыхание ко мне вернулось, и я себя немного лучше почувствовал.

-Что это за херня!? – закричал я на неё.

– Он тебе путь покажет, – говорит. – Найдешь меня в доме на нижнем холме среди дубов. А теперь беги!

Я чувствую, шар в стенку желудка упёрся, натянул пупок, и вроде как тянет меня вперед. Я нашел силы откуда-то, встал и побежал, шатаясь, куда живот указывал…

12 серия. Percepsia Rure

……Пока я бежал, отводя от лица еловые ветки, глаза мои то и дело на живот глядели. Знаете очень неприятно, когда пузо у тебя вздуто так, словно вот-вот порвется и вздутие это такой округлой формы, будто там внутри не шар, а голова чья-то. Бежал я так, боль превозмогая, километра три, пока из сил совсем не выбился. Упал на колени, а потом и на живот. В висках кровь стучит. В животе шар прыгает. Я шепчу ему, что не могу больше бежать, пусть он хоть сто лет в желудке прыгает. Отлежался так часа два. Провалился в какое-то полузабытьё.

Когда глаза открылись, в лесу уже вечерело. Чувствую, шар снова вверх ползет. Загнулся я в три погибели, содрогнулся до кончиков пальцев и выблевал его рядом. Он как подскочит кверху. Отряхнулся от моих мокрот и задорно стал виться вокруг меня и немного в сторону нырять. Нырнёт – и обратно. Нырнет – и обратно. Прозрачно намекал мне, чтобы я дальше за ним следовал. Так и сделал. И мы снова побежали. То есть бежал то конечно я один, а шар летел, между стволами маневрируя. Без ноши в желудке бежать стало легче, хотя кочки, пни, корни и ложбинки грозили свихнуть лодыжки. То и дело мне приходилось скатываться в глубокие овраги, а потом снова подниматься по склону. На одном косогоре мне посчастливилось наткнуться на ручей. Здесь я умылся, напился и набрался сил. А потом побежал дальше.

С какого-то времени мой путь пролегал исключительно вниз и я понял, что спускаюсь со склона огромного холма. Из-за деревьев открывался вид на лесную долину. Там я заприметил огонек на невысоком холме. Он пробивался сквозь дубки. Туда и вел меня шарик. Вскоре мы подобрались совсем близко и здесь я увидел, что огонек – это черно-оранжевое пламя, выходящее с искрами из трубы на крыше коробчатого низкого строения, оббитого со всех сторон железными листами. Из этой индустриальной конуры по боковым стенам торчали множественные трубопроводные коммуникации. Кое-где врезаны задвижки, где-то торчал короткий обрезок трубы. Я подумал, что это какой-то самодельный заводик по перегонке жидкого топлива. Но никаких других подсобных помещений или техники рядом не наблюдалось. С торца вместо двери чернел провал. Стены глухие, без окон. Шар влетел в черный проход и остался внутри. Я с полчаса еще посидел в лесу, понаблюдал с безопасной дистанции. Все ждал, не выйдет ли кто. Выйти, никто не вышел, а в боку у меня снова закололо. Ну, я и двинул вперёд.

Как только я туда вошел, в нос ударил резкий запах ароматических масел и циклических эфиров. На ржавых металлических перегородках, разделяющих «завод» на три части светили маломощные электрические лампочки в защитных сетках. Я шел по узкому коридору вдоль глухой стены, и с удивлением рассматривал, что скрывалось за каждым таким отсеком. Перед взором открывались герметичные цилиндрические сосуды из стекла на сорок-пятьдесят литров, хитро соединенных между собой трубками.

Сердито гудел генератор. Должно быть, он находился за последней перегородкой. Я прошел еще несколько шагов и остановился, как вкопанный. Спиной ко мне на очень высоком табурете рядом с открытой емкостью сидел толстый, сильно волосатый мужик, голый по пояс. Его руки были опущены в эту емкость. Сверху из трубочек, отходящих от других сосудов, на его руки капала жидкость, но он словно не замечал этого.

Я его окликнул, но он не обернулся. Тогда я подошёл ближе и увидел, что в прозрачном чане, в чуть розоватой воде лежит полуголая Камилла. Но тут она совсем не живая, словно в коме. Рыжие волосы распущены по воде, как у мертвой русалки. Глаза закрыты, а мужик поддерживает её за голову и плачет. Я смотрю на неё и глазам своим не верю. Оказывается, это не вода розоватая, а мелкие живые существа, похожие на головастиков. И каждый такой головастик цепляется за её белую кожу, а потом медленно гаснет и тонет. А на его место прицепляется другой головастик. Я головой повертел и вижу, что все эти розовые существа льются вместе с жидкостью из верхних трубочек.

– Кто это? – спрашиваю мужика.

И тут он, наконец, на меня внимание обратил. И сразу весь как-то оживился и плакать перестал.

– Ты пришел, – говорит мне мужик. – Наконец-то!

– Кто это? – снова повторяю.

– Камилла, – отвечает. – Сестра моя. Она говорила, что ты придешь.

– Что с ней? – спрашиваю. – Я её недавно видел. Она была в порядке.

– Она может жить только в воде, – говорит мужик и дальше рассказывает, что весь этот мини-завод нужен только для того, чтобы поддерживать в сестре жизнь.

Оказывается, гнал он здесь не бензин, а Percepsia Rure – особо живучий вид хордовых многоклеточных, способных вдыхать жизнь в полумертвые тела. По его словам, он с сестрой заблудился в лесах десять лет назад.

– Это был её первый прыжок с парашюта, – рассказывает мужик. – Она очень просила, чтобы я её взял с собой. Мы должны были приземлиться в рассчитанном квадрате у речки, но ветер отнёс нас далеко на восток. Мы приземлились в лесу недалеко от хижины и вошли в контакт с Хамой. На седьмые сутки мы его обменяли на то, чтобы Демон вывел нас из леса. Но вместо этого он забрал наши души.

– Но как ты все это построил? – не понимаю я.

– Я не строил. Это построили до меня. Я должен поддерживать генератор, чтобы раствор, в котором плавают головастики, пребывал в нужной температуре. Каждые два часа я так же добавляю натриевой соли из здешних запасов. Пока малютки живут, сестра моя будет жить.

– Она сказала, что я должен вернуть Хаму. Но почему привела меня сюда?

Тут мужик сдернул с шеи ключна веревочке и передал мне.

– Теперь ты с нами. Если не найдешь Хаму, демон сделает из тебя раба. Такого же раба, как я.

– Что это за ключ?

– Выйдешь отсюда и смотри на самую яркую звезду на западе. Иди в этом направлении. Там его логово. Там должна быть дверь. Открой её и сразись с врагом нашим.

Я спрятал ключ в карман, но мужик завязал его обратно на веревочку и мне на шею повесил.

– Не теряй этот ключ, береги его, – говорит мужик. – Другой отдал за него душу.

– Другой?

– До тебя было ещё пятеро.

– И никто не выбрался?

– Никто из тех, кто говорил с ним.

Я пообещал ему, что постараюсь не свернуть с пути. Брат Камиллы дал мне питья и немного вяленого мяса в дорогу. Я вышел наружу, нашёл на небе самую яркую звезду на западе и двинулся в её сторону.

13 серия. Топор

Лес снова сомкнулся позади. Лес был повсюду и я бы не удивился, если б деревья начали расти прямо из неба. Но тогда мне было бы трудно смотреть на звезду-ориентир в западной части неба. Я не чувствовал холода, хотя воздух свежил. Я знал это потому, что дыхание моё превращалась в белый пар. Хибарка со странными емкостями и коматозной Камиллой осталась далеко за спиной. Я был так поглощён целью пути, что даже ни разу не обернулся назад.

Время теперь воспринималось как-то по странному .Ночь растянулась в бесконечный таинственный триллер. В середине апреля ночи должны быть гораздо короче дня, но небо оставалось темным и звезды не спешили уходить. Теперь на спине я тащил рюкзак со снедью от брата Камиллы. Туда же я поместил баночку с Хаминым зельем. Я надеялся, что к утру дойду до места и мне, по крайней мере, не придется больше плутать в чертовом лесу.

И тут до меня не дошло, что я совсем безоружен. Ключ и зелье это хорошо. Но как влить отраву в пасть рогатому демону голыми руками? А если он начнет дубасить меня? Я остановился посреди леса, как громом поражённый. В тишине услышал, как быстро и беспокойно бьется мое сердце. Эхо ударов звучало в висках и вены там, то вздувались, то исчезали. А потом зазвучал лес. Он весь зашевелился, притаился, запищал, захрипел, окружил меня.

Это нервоз, подумал я, и завертелся по сторонам, отыскивая в темных кустах глаза незримого хищника. «Оружие!» – вновь напомнил я сам себе. Я сделал несколько шагов в фиолетовый провал, очерченный силуэтами деревьев. Нашел там молодое гибкое дерево и сломил у основания ствола толстую длинную ветвь. Она была слишком длинной и я отломил её ещё на треть, так что на месте перелома забелело острие древесины. С новым копьем я почувствовал себя немного комфортнее. Я постоял еще немного у дерева, где сломил ветку, и посмотрел на небо. Когда есть звезда, которая показывает тебе путь, то ты не совсем потерян. Эта мысль успокаивала. Но тревога до конца не уходила. Я забеспокоился потому, что звуки в лесу внезапно смолкли. Ни пения ночных птиц, ни трезвона насекомых. Меня объяла гробовая тишина. Каким-то восьмым чувством я понял, что за мной наблюдают. Я замер и даже перестал дышать.

Мгновением позже рядом с ухом что-то прожужжало и с треском вонзилось в ствол сосны. Я упал на землю и, обернувшись, заметил над собой тусклый блеск боевого топора. Я крепче сжал копье и пополз от дерева назад. Глаза смотрели в темноту – туда, откуда прилетел топор.

Вдруг из верхушек елей высоко в воздухе выпрыгнул синий светящийся шар. Не тот, который я проглотил при поцелуе с Камиллой, этот был чуточку меньше и чуточку ярче. Шар прилетел из глубин леса и в десяти метрах от меня осветил синим светом полуголого мускулистого мужика с головой, почти полностью перемотанной синей изолентой. На всем лице оставлены две маленькие дырочки, откуда горели красные глаза, да небольшая щель в области рта. Руки у амбала были, как у олимпийского у паурлифтера, на торсе белели длинные шрамы. Из одежды на нем лишь рванные штаны из серой мешковины, да на правой руке черная перчатка.

Красные глаза вперились в воткнутый топор. И хотя я не мог видеть выражения лица, но догадывался, что вряд ли бугай расположен вести переговоры. Бежать от таких ходячих мышц было бесполезно. Поэтому я сжал копье крепче, перевернулся на спину и приготовился проткнуть необъятный потный живот.

Синий шар, меж тем, закружил у изолентной головы, как назойливая муха. Маньячного вида амбал зарычал, отмахиваясь, и двинулся на меня уверенными шагами.

Я вскочил на ноги и заорал во всю глотку что-то насчёт «Стой, а то убью!» и выставил копье вперед. Мужик без лица и глазом не моргнул , схватил копье чуть ниже острия и с силой вырвал его из моих дрожащих рук. Я, держась за самодельное оружие ,по инерции полетел прямо на мышцы. Бугай схватил меня за шею и резко бросил на ствол сосны. Я больно ударился спиной, чудом не проткнулся ветками и упал на землю.

Пока очухивался, мужик вытащил из дерева топор. Кажется, я получил сотрясение мозга потому, что ничего в тот момент не соображал. Амбал же взял меня за волосы, подтащил к стволу и усадил к дереву спиной, чтобы удобнее было отрубить голову. Он уж занёс топор и тут заметил у меня на груди ключ. Сквозь муть в глазах я увидел, что он опускает грозную секиру. Послышался рык из щели в изоленте, а затем огромный кулак резко врезался в мое лицо. Из глаз посыпались искры, из носа хлынула кровь, я выплюнул пару зубов. Мужик почти сразу взвалил меня на плечо и побежал.

Периодически я проваливался в бессознательное состояние. В промежутках между провалами сознания я видел скачущую землю внизу и лес, который все время смыкался позади. Мне казалось, деревья по сторонам становились чернее, кривее и страшнее, словно мы устремлялись в места, где тайно рождаются ужасные монстры. Пару раз я видел за стволами синий светящийся шарик.

Потом я потерял сознание надолго, а когда очнулся, то понял, что связан по всему телу толстой веревкой, глаза режет свет электрической лампочки и лежу я на чем-то каменном, почти под самым потолком.

14 серия. Бизон

Я был рад, что он не связал мне глаза. Ненавижу темноту. Меня немного мутило. Я различил бревенчатый потолок, бревенчатую стену и…и кирпичную поверхность дымохода у изголовья. Моей спине было тепло, и я понял, что лежу на печке, которую или топят или топили совсем недавно. Я попробовал пошевелить пальцами и мне это удалось, согнул ноги в коленях. Руки мои привязаны плотно к телу по бокам, веревка делала несколько витков вокруг ног, но ниже колен не опускалась. Вероятно, он был не очень умен, раз связал меня так бездарно. Я перевернулся на бок, чтобы увеличить угол обзора и чуть не упал на пол. Я лежал на животе у самого края печи и тяжело дышал.

Глаза смотрели на грязные половицы и бревенчатую стену. Виднелся край деревянного стола, за которым сидел амбал в изоленте. Возможно, он плохо слышал из-за того, что уши у него были так же замотаны. Иначе моя возня его давно бы привлекла. Мужик что-то вытаскивал из-под стола, раскладывал там, брался за тесак и наотмашь что-то разрубал. Затем брал отрезанное, швырял в сторону, присыпал чем-то и снова – хрясь!

Так продолжалось минут двадцать. Затем мужик, скрипнув ржавыми петлями, вышел из дома. Несколько минут спустя дверь снова скрипнула. Судя по всему, бугай волочил по полу что-то тяжелое. Это что-то цеплялось за предметы простецкой мебели. Вот перевернулась табуретка, рассыпались желуди. Я увидел голую рельефную спину. Амбал тащил за ноги тушу молодого лося с уже спиленными рогами. По половицам тянулся кровяной след. Он подтащил мертвое животное к столу и взялся за тесак. Сквозь изоленту слышалось недовольное сопение.

Я с ужасом наблюдал, как тесак поднимается высоко к потолку, а после резко обрушиваться в область лосиной шеи. В стороны брызнула теплая кровь. Несколько капель достигли и меня. Мужик замахнулся ещё раз, а после еще два раза, после чего лосиная голова отделилась от туловища.

Мужик воткнул тесак в пол, взял лосиную голову за уши и поднял её перед собой. Из головы, из той части, где была шея, сочилась кровь, капала крупными каплями. В эту круглую рану под головой мужик воткнул свою пятерню. Было похоже, что он что-то там ищет. Меня затошнило. Я хотел отвернуться, но боялся пошевелиться потому, что мог упасть на пол. Наконец он нашел то, что искал и вытянул на свет кровавый ошметок, который бросил в банку, где лежали другие заготовки.

Затем мужик взял выпотрошенную голову и двинулся с ней в мою сторону. Я зажмурил глаза и услышал, как потрошитель остановился, видимо, озадаченный сменой позы пленника. Он кинул лосиную голову за мою спину и двумя руками задвинул меня от края ближе к дымоходу. Я не открывал глаза, прикидываясь мертвым. Но чувствовал кожей, что мужик не отходит, смотрит в лицо. Затем он пару раз дал мне пощечину. Я не подал виду, что что-то чувствую. Наконец безликий бугай отошел. Я слышал, как он открывает печь с торца и подкидывает в горнило дрова.

Вскоре подо мной разлилось тепло. По избе раздавался приятный треск треск сгораемой древесины. Мои мысли, словно поджаренные печным огнем, заметались из стороны в сторону. Что мне делать? Что ОН собирается со мной сделать? Для чего эта печь? Кого он будет там испекать?

Затопив печь, мужик вернулся к туше. Я все еще лихорадочно соображал и тут, вспомнив, что обезличенную жертву убить сложнее, решил заговорить с ним, подать голос, попробовать вступить в переговоры, пообещать маньяку горы денег и познакомить с красивой рыжей девушкой. Я подвинулся к краю, чтобы сказать всё это, но картина, которую я увидел, лишила меня голоса. Амбал снова возился с тушей. Он рубил её, как психбольной, со всех сторон, обагряя все вокруг теплой красной кровью. Доставал из лося сердце, желудок, кишки. Каждый орган тщательно осматривал и некоторые разрезал ещё на более мелкие кусочки. Тогда я засомневался, что он прельстится красивой девушкой и деньгами.

Не знаю, сколько бы ещё выдержала моя бедная психика, вероятно недолго. Я уже начал молиться о том, чтобы он меня сначала хотя бы убил, а потом уж потрошил. В этот момент я забыл обо всем на свете. Забыл о Хаме, о Рогатом, о Камилле. И тут мои мысли, как бесконечно длинные щупальца гидры, устремились в память.

Ключ, вспомнил я. Ключ! Он не убил меня в прошлый раз из-за ключа, который мне дал брат Камиллы. Значит, я имею какое-то значение для этого чудовища!

И, что самое удивительное, ключ был по-прежнему на мне! Меня охватил восторг надежды. Я снова подумывал о переговорах.

Потрошитель, тем временем, воткнул тесак в стол и отошел к той стене, которую я не мог видеть. Я слышал, что он чем-то щёлкает, вроде тумблеров, а потом раздалось шипение, как когда не можешь поймать радиостанцию. Я снова вспомнил о цивилизации, о цели своего страшного похода и тут в маленькое квадратное окошко в стене влетел синий шар. Он влетел так быстро, что вначале я решил, что это галлюцинация. Он юркнул к дальней стене, где находился мужик. Послышалось злое рычание, треск, грохот. Амбал явно пытался поймать интервента, но все безуспешно. Снова скрипнула дверь. Рев бугая удалялся в лесу.

Вот мой шанс! Извиваясь, как гусеница, я подвинулся к краю, свесил ноги вниз и спрыгнул на пол. Я едва не упал, но устоял, упираясь в теплый бок печи. Затем, связанный, пошел маленькими шажками к столу. Перед взором открылась остальная комната. Ого! Да тут диван, телевизор (который был включен и шипел), полки с несколькими старыми книгами, три блестящих тесака на стене, небольшая картина, изображающая волка и…и мой рюкзак, где была баночка с зельем Хамы!

Я подобрался к столу спиной и принялся тереться веревкой о край лезвия воткнутого топора. Тесак была заточен на славу, поэтому путы спали быстро.

Свободный, я рванулся к рюкзаку, запустил в него руку и облегченно вздохнул – баночка с зельем на месте. Я быстро влез в лямки, вырвал тесак из стола и был уже у двери, когда на пороге возник страшно неопрятный мальчишка лет двенадцати с волосами цвета грязной соломы. В правом кулаке пацана блестел кортик. Лицо и руки все исцарапаны, словно его вываляли в кустах шиповника. Серая от грязи рубаха и такого же цвета штаны превратились в лохмотья.

Я едва не воткнул тесак пареньку промеж глаз, когда тот выставил вперед руку с кортиком, явно преграждая мне путь.

-Ты кто такой, твою мать!? – ору я на него, весь на нервах.

– Микола, – отвечает парнишка и сам такой спокойный, как удав, который только что позавтракал броненосцем.

– Ты знаешь этого мудака?

Микола кивает:

– Это Бизон.

– Валим отсюда скорей! – говорю я ему. – А то он сейчас вернется!

– Он найдет тебя, – качает головой парнишка. – Далеко не уйдешь.

– Я попытаюсь. А ты что предлагаешь? Обратно веревкой себя связать?

– Да, – говорит Микола. – Бизон хочет вытащить твое сердце, но должен это сделать так, чтобы ты был жив, пока он будет вытаскивать.

– Ладно, спасибо за ужастики, – у меня терпение иссякает. – Я двигаю. Ты со мной?

– Я не могу, – говорит.

– Какого черта ты не можешь?

– Я сейчас как бы мертвый, – отвечает Микола.

Я аж отшатнулся от него.

– Как бы?

– Сердце еще бьется, но мозг отключен, – поясняет Микола.

Я сразу вспомнил о Камилле и о синем шаре.

– Ты тот шар?

Кивает.

– Что тут за херня творится?

– Бизон искал этот ключ, – парнишка кивает мне на шею, – что на тебе сейчас. Ключ откроет ему доступ в хранилище грязи и порока. Для него это все равно, что кущи райские потому, что сам он сделан из греха…

– Но почему он просто не забрал его у меня?

– Он не может взять его, пока не вытащит из тебя сердце. Но сделать это нужно правильно. Если сердце остановится раньше времени, ключ, а точнее дух ключа, уйдет вместе с тобой и Бизон останется ни с чем.

Мне эти слова совсем не понравились.

– Я смогу убежать далеко, – говорю и пытаюсь отодвинуть парнишку из прохода.

– Найдет! – кричит Микола. – И меня и себя погубишь!

– Тебя?

– Да! Он держит меня в землянке в семи верстах отсюда.

– Зачем?

– Я девственник. Периодически ему нужна моя кровь для ритуальных отправлений. Он растит в себе зверя. Для этого нужна особая диета. Когда зверь вырастет и у него будет ключ, Бизон пойдет на поклон в преисподнюю и станет третьим братом сатаны.

– Что же ты мне предлагаешь?

– Хама дал тебе своей крови, – говорит Микола.

– Обмакни в ней это лезвие, – тут он передает мне кортик, – и воткни его ему поглубже в тело.

Я взял кортик, повертел его перед собой.

– И это всё?

– Нет, не всё. Но сделай это, а потом я помогу.

Не знаю почему, но я согласился. После того, как я обмакнул лезвие кортика в растворе Хаминой крови, Микола обвил вокруг меня веревку и помог взгромоздиться на печь. Кортик я сжал в правой руке так, что лезвие плотно прижалась к запястью, а рукоятка спряталась в ладони.

За хижиной послышались звуки.

– Просто вонзи в тело, – прошептал Микола. – Я буду рядом.

После этого он отошел и исчез из поля зрения. Я лежу, обливаюсь потом и прокручиваю в голове, куда лучше вонзить лезвие чудовищу. Только бы не промазать.

15 серия. Гусеница

Не прошло и пяти минут, как я услышал треск веток в лесу. Вскоре дверь в избу резко открылась. Сердце мое едва не выпрыгивало из груди. Я собрал всю свою волю и попытался представить себя доктор Лектором, ну из того фильма, вы знаете. Мне нужно было выглядеть так, чтобы мой похититель принял меня за полуживого. И я что-то вырубил у себя в мозгу. Я стал бездушным куском камня. Лишь одна команда сидела во мне. Воткнуть поглубже кортик с Хаминой кровью в тело этого мужика с башкой, замотанной изолентой. Сквозь приоткрытые веки я увидел его могучую фигуру. Он был потный после пробежки. Бугай пытался догнать синий шар, который на деле оказался не шаром, а двенадцатилетним парнишкой Миколой.

Бизон подошел к разделочному столу с ошметками потрохов и банками с ритуальными приготовлениями. Он недоверчиво смотрел на свой тесак, который не так давно помог мне перерезать веревки. С каждой секундой подозрение изолентной головы все возрастало и тут я понял, что совершил последнюю глупость. Какого черта, я послушал этого пацана? Надо было бежать! Бежать без оглядки, покуда у меня не кончилось бы дыхание! А сейчас всё пропало!

Бизон вытащил топор из столешницы и резко повернулся к печке. Я плотно закрыл веки и больше его не видел, но слышал и осязал запах. Он приблизился ко мне и долго стоял рядом. Видимо пытался высмотреть, что изменилось. Отвратительный бомжацкий запах гниющей органики ударил мне в нос.

Мгновение спустя я услышал над самым лицом глубокий продолжительный рык, какой бывает у львов в африканских саванах. Голова в изоленте была в каких-то сантиметрах от меня, я чувствовал дыхание из его щели для рта. Моя рука с кортиком напряглась, пальцы сжали рукоять сильнее. Теперь это уже была не просто рука, а скорее стрела в заряженном арбалете.

И когда Бизон стал поднимать топор, я открыл глаза и с воплем отчаяния, спустил эту стрелу с тетивы, нацелив её по звуку на страшный рык. Лезвие вошло в потную грязную грудь, прямо по центру. Бугай резко выдохнул, топор поднять не удалось, он выпал на пол, в красных угольках глаз читалось удивление.

Бутафорские путы быстро спали, я с криком «Умри!» пнул раненного Бизона от себя. Бугай зарычал сильнее, но продолжал пятиться назад, пока не стукнулся спиной о бревенчатую стену. Там он медленно опустился, оставляя на стене позади кровавый след. Бизон несколько раз крутанул головой, мучаясь от боли в груди. Затем его мощные ручища схватились за костяную рукоятку кортика и он взвыл еще сильнее, словно обжегся о раскаленное железо. Однако амбал не разжал пальцы. Ревя от боли, Бизон с чудовищным усилием вытаскивал кортик из тела. Лезвие выходило вместе с красной кровью, которое стекало по голому волосатому пузу на грязный пол. Я смотрел на весь это ужас, как парализованный. Наконец, лезвие вышло, кортик, звякнув упал на пол. Изолентная голова безжизненно повисла на груди, плечи опустились. Тело больше не двигалось, лишь кровь продолжала сочиться.

Моего плеча кто-то коснулся и я заорал, как бешенный, отскакивая к печи. Но это был просто Микола.

– Молодец, – говорит он мне, как ни в чем не бывало.

– Что теперь? – спрашиваю.

Микола уже стоял над поверженным Бизоном и прислушивался к его дыханию.

– Хамина кровь на время парализовала его, – говорит он и толкает его так, что Бизон падает на бок. – Теперь нам нужно успеть его прикончить по-настоящему.

– Что значит по-настоящему? – спрашиваю, а сам уже искоса так начинаю на мальчугана смотреть.

– А ты думал, что сможешь убить исчадие Ада простым ножичком?

– Нет, я думал, нам придется вбить ему осиновый кол, отрубить голову и закопать на перекрестке четырех дорог.

– Ты почти угадал.

– Как это почти?

– Для начала помоги оттащить его из этого закутка. Здесь резать неудобно.

– Резать?– я весь похолодел.

– Берись за руки, – командует мне Микола.

Я взялся, конечно. Не хотел, чтобы чудовище снова проснулось. Мы оттащили Бизона поближе к столу. Микола забрал обратно свой кортик и сказал мне, чтобы я подбросил поленьев в печное горнило и накалил в огне короткую чугунную кочергу, что лежала рядом. Я снова его послушался. Огонь весело затрещал в печи, обдавая меня жаром.

Микола встал над Бизоном и чертил лезвием на его животе и груди затейливые магические знаки.

– Что теперь? – говорю.

– Мы должны вскрыть его лицо. А потом вытащить сердце и сжечь его в печи.

– Это обязательно?

– Иначе он проснется… где-то через час…и переломит тебе позвоночник, чтобы ты больше не втыкал ему ножи в грудь.

– Хорошо, – говорю. – Что мне делать?

– Сейчас я буду вскрывать его лицо. Бери раскаленный чугун и стой рядом. Когда изолента сойдет, ты увидишь его морду. Тебе она не понравится. Но тебе надо будет прижечь гусеницу.

– Гу… гусеницу?

– Да, такая зеленая с синим. Я покажу. Готов?

Как можно быть готовым к такому? Но выбора у меня не было, я вытащил накаленную докрасна кочергу из печи, встал рядом с Миколой и кивнул ему, чтобы тот начинал своё мерзкое дело.

Микола склонился над башкой мужика и поддел лезвие кортика плашмя под слой изоленты в районе мощного квадратного подбородка. Лезвие вошло на несколько сантиметров, Микола провернул его там и принялся резать. Синяя изолента расходилась в стороны, обнажая то, чего я так боялся увидеть.

Сперва из-под лезвия брызнул и потёк омерзительный желтый гной. Микола уверенно продолжал резать от подбородка, вдоль щеки к виску. Под расплывающимся слоем гноя проступала грязно красная рыхлая плоть, без кожи. Лицо было сплошной, гнившей заживо раной. В глубоких темных глазницах едва светились красные зрачки. Кровавую морду испещряли крошечные кратеры, из которых лезли желтые и красные червячки.

– Кого жечь? – спрашиваю я, а сам весь дрожу и, чувствую, как накатывает тошнота.

Микола просит не суетиться, а сам спокойно разрезает до конца и, взявшись за край изоленты, сдирает его с неоткрытой части лица. Вместо носа зиял темный провал-кратер, из которого вытекал гной.

– Кого жечь то!? – уже почти кричу, а сам весь на нервах.

– Погоди, – говорит Микола, асам уставился самозабвенно на весь этот срам.

Чуть погодя я понял, что парнек смотрел на черный провал носа. Оттуда, из темной глубины выползло поистине отвратительное существо. Это была жирная желтая гусеница с редкими синими кольцами вдоль тела. Мои нервы были так натянуты, что я без лишнего вопроса прижал раскаленный конец кочерги в это желтое омерзение. Гусеница зашипела, испуская вокруг себя пар, затем резко лопнула с брызгами и нас облепило зеленой кровью.

– Не то! – орёт мне Микола и сует руку в черный провал, шевелит там, хватается за что-то и вытягивает из башки Бизона ещё более жирную зеленую гусеницу с такими же синими кольцами.

Размерами она заметно превосходит желтую.

Микола бросил её на пол и закричал «Жги!» Я обрушиваю кочергу на этого червя, но тот перекатывается на бок, как бочонок и кочерга стукается в половицу. Гусеница начала резко расти и быстро уползать к дальней стене. Я бросился за ней, но она сшибла меня невероятно отросшим хвостом.

Микола швырнул в гадину топор и тот глубоко вошел в её плоть. С этим тесаком она вылезла в маленькое окошко и, хищно шурша, уползла в лес.

– Дьявол! – вздыхает Микола.

– Что теперь? – спрашиваю.

– Теперь ничего не сделать. Уходить надо.

– А сердце?

– Уже бесполезно. Но у нас есть какое- то время. Бизон сейчас слеп и не чует запах. Но он будет быстро расти. Хотя, если быстро бежать …

– Тогда валим? – мне уже не терпится бежать.

– Я не могу.

Я стою, смотрю на парнишку и думаю, что он мне может пригодиться.

– Ладно, – говорю, – выкладывай, как тебе помочь?

– Ты можешь потерять время и Бизон найдет тебя.

– Хрен с ним, – говорю. – Я рискну, но ты поможешь мне одолеть Рогатого. Идёт?

Микола ответил не сразу и это меня испугало. Ведь это означало, что он подумывал о том, что быть в коме, может не так уж плохо по сравнению с обещанием помочь с Рогатым. Но он все-таки согласился и в знак дружбы кортик свой отдал. А потом мы побежали, сломя голову, через лес.

16 серия. Реанимация Миколы

Микола оказался куда более резвым бегуном, чем я. Я едва успевал за ним, уворачиваясь от пощечин еловых веток и глядя на грязные пятки паренька. Скоро опустились сумерки. Лес наполнился шипящими вкрадчивыми звуками. Несколько раз я просил Миколу подождать, чтобы перевести дыхание и глотнул воды из бутылочки. Микола, конечно, останавливался, но тут же торопил меня и не давал передохнуть и двух минут. «Бизон идёт за нами», говорил мне Микола, и если я хочу увидеть новый рассвет, то нужно успеть покинуть его владения.

С небольшими передышками мы бежали подряд около шести часов и за полночь, когда над лесом вылезла полная луна, достигли землянки, где томилось тело Миколы. Землянка представляла собой не очень глубокую нору-пещеру с пологим спуском с одной стороны и отвесными земляными стенами с другой. Вход закрывался пушистыми еловыми и сосновыми ветками.

Мы спустились под хвойный навес и я впервые увидел настоящего Миколу. Он лежал на медицинской койке с колесиками. В таком же рванье. По грязной одежде ползали жуки. У изголовья поднимался и опускался поршень аппарата искусственного дыхания. Изо рта выходила пластиковая трубка. В вены воткнуты капельницы. Рядом с работающим поршнем находился другой громоздкий прибор с мигающими лампочками, тумблерами и дисплеем, на котором рябью шли зеленые линии. Лежачий Микола ничуть не отличался от того, что стоял рядом.

– Что делать? – спрашиваю у живого Миколы.

– Я сейчас залезу в тело, а ты вон тот переключатель щёлкни и трубку вот эту вытащи, – и показывает мне, что да как.

Я вроде все понял. Тогда Микола прыгнул в дремлющее тело и приборы сразу задорно пикнули.

Я с замиранием сердца протянул палец к переключателю. И замер. Переключателя было целых три и я теперь подзабыл, на какой из них мне Микола показывал. Вот гадство, думаю. Что я за человек такой, все время в полглаза слушаю.

Ну, а потом, думаю, раз переключатель нужный один из трёх, а про остальные два Микола ничего не сказал, значит и никакой опасности не будет, если сразу три выключу. Ведь так? Ну, так же? Ну, и я так подумал.

Вырубил, короче, один за другим все три переключателя и трубку у него изо рта вынул. Поршень сразу перестал работать. А Микола чего-то не просыпался. Лицо какое-то блаженное, правда, и глаза закрыты и язык немного высовывается. Я думаю, чёрт, чёрт, чёрт, что же делать.

Ну, хлопнул его пару раз по щекам. Микола в другую сторону язык высунул и снова ничего. А тут еще из леса раздался такой вой, что у меня кровь заледенела. Я знаю, как волки воют, а тут как будто прародитель всех волков взвыл. Я совсем приуныл. Без Миколы убежать не смогу. Обещал же его вытащить. В общем, ничего другого в голову мне не пришло. Я взял ту трубку, что высунул до этого, снова её обратно в рот, затолкал и принятлся туда дуть, вроде как искусственное дыхание делаю.

Вот тут мне и поперло! Глаза Микола сразу открыл. Они у него надуваться стали, что шарики в летний праздник. А потом он, как даст мне с правой по уху, что я с ног свалился. Сам Микола резко сел в койке, трубку высунул и дышит так часто-часто. Потом посмотрел на переключатели молча так и головой покачал. Я извинился, говорю, бывает такое у меня. Из головы всё летит, как из решета. И не успел я с пола подняться, как вой в лесу повторился. И совсем рядом в этот раз.

Микола спрыгнул с койки, отряхнулся от жуков и быстрехонько к выходу подобрался. Потом обернулся и спрашивает:

– Давно это?

– Минуту назад, – говорю. – Волк?

– Ни фига это не волк, – говорит Микола, а сам еще бледнее стал.

17 серия. Розовые щупальца

….Я на него смотрю, а спросить боюсь. Понимаю в душе то, что это преследователь наш. Бизон.

– Ладно, – говорит Микола. – Сидеть тут дальше нельзя. Я иду первым. Ты сразу за мной.

– Может переждать лучше?

– Он найдет нас по запаху.

– Господи, во что он превратился, раз так воет?

– Этого я не могу тебе сказать, – говорит мне Микола.– Ты лучше не думай об этом. Готов идти?

– Нет, конечно.

– Отлично, – говорит Микола и пополз на выход.

Ветку еловую откинул. А там тьма-тьмущая, на нас зыркает. Не видать ни черта.

– Кажись, пронесло, – вздыхает Микола и из землянки на полтела уже выбирается.

Я было двинулся следом, но тут Микола, как заорет и давай дрыгаться, как эпилептик. Я в панике сзади ору «Что случилось?», а потом смотрю, из тьмы над нами вытянулись розовые скользкие щупальца с белыми присосками. Три или четыре шутки. Одно щупальце Миколу по стану кольцами обхватило. Другие руки скручивают и ноги.

– Режь! – орет мне Микола, как резаный, а самого монстр уже под деревья затаскивает.

Я весь испариной исхожу и за ним на четвереньках быстро подвигаюсь. ( Забыл от страха то, что ноги есть) Сказать ничего не могу. На спине рюкзак у меня (ну тот, с Хаминой кровью и снедью от брата Камиллы) за ветки цепляется. Из-за пояса я кортик достал, которым мы Бизона в первый раз прикончили.

– Режь, твою мать! – орет Микола пуще прежнего.

Я нож в зубы, с четверенек встал и припустил за ногами Миколы, которые стремительно исчезали под пушистыми елями леса. Самого чудища я не видел, но не спускал глаз с розовых щупалец, которые скручивали паренька.

В несколько прыжков, царапая себе лицо о встречные ветки, с криком и отчаянием, я прыгнул, как хищник за своей добычей. Упал плашмя и ухватился за ноги Миколы. Он продолжал мне орать, чтобы я резал гадину. Десяток метров розовый червь тащил нас обоих по земле, пока я по Миколиным ногам подбирался к кольцам на его туловище.

Мне удалось схватиться за эту мерзкую розовую плоть. Я схватился за неё одной рукой, а другой поддел кортик под щупальце и одним рывком взмахнул лезвием вверх. Лицо мгновенно окропилось кровью. Мы тут же остановились. Микола все еще был обездвижен другими щупальцами, которые окольцовывали его руки и бедра. Правда сейчас они заметно ослабли.

– Чего встал то!!? – орет Микола – Режь дальше!

Я очухался немного и хватаюсь сначала за правую руку Миколы и таким же образом отсекаю эти живые путы. Тварь тут как взвоет еще сильнее. Остальные щупальца сразу ослабили хватку, а после отцепились и быстро-быстро исчезли в дремучей темноте леса.

-Ты как? – говорю Миколе.

У него белки глаз блестят под луной. Он подскакивает на ноги и меня за плечо тащит.

– Я норм, – говорит, а сам во тьме уставился.

– Давай за мной! – машет мне. – По болоту уйдем.

Он сразу побежал, не дожидаясь моего согласия. Тут времени думать нет. Я за ним, конечно. Кортик не отпускаю. Вдруг, что сзади опять. Вижу впереди только спину Миколы в лохмотьях от порванной старой рубахи.

– По какому болоту!? – кричу ему на ходу, рискуя дыхалку сбить.

– Я .. я зна ..ю. эти места. Там ..м..пройдем…. А Бизон вряд ли. Тут не его земля… Он не охотился раньше….тут..

– Чьи эти щупальца? – кричу на бегу же.

– Б.б..б.б.изона, – кричит Микола будто заикаясь.

Я потом уж не стал больше воздух на слова тратить. Бежали мы оба, будто под ногами у нас не земля пушистая, иголками сдобренная, а плита чугунная до красна раскаленная. Микола то сюда вильнет, под сосну кривую, то в другую сторону, под ель сгнившую. Резвый, как черт. Сразу видать, устал он в коме лежать. Хорошо, луна светила, а то бы я его точно потерял – ни за что больше б не нашел.

Минут через пять у меня сердце дрогнуло – исчез во тьме Микола. Но я остановиться не успел, пробежал по инерции еще десяток метров и упал кубарем в пологий, но глубокий овраг. Там на дне меня Микола поджидал, чтобы убедиться, что я шею не сломал.

– Ты как? – спрашивает.

– Язык, кажется, прикусил, – говорю. – Ты чего такой резвый? Не видно же не зги. Хоть предупреждай, когда овраг.

– Нет времени на это, – говорит. – Ты беги, знай. Он уже идет за нами. Я его запах чую. А там поднимемся и на русло ручья выйдем. По нему еще километра два и найдем там наши болота …с островками.

Слушаю я его и от слов этих у меня на душе погано становится. Устал, как черт. Рюкзак на живот перевернул, водичку достал, глотнул из бутылки, Миколе дал. Он присосался и чуть ли не всю воду выпил. Ну, это ладно. Раз там ручей, наберем еще.

– Ты уверен, – спрашиваю Миколу, – что нам на болоте лучше будет?

– Да, я места эти давно знаю. Бежим! – тут он рукой махнул и побежал снова.

Ладно, думаю, фиг с тобой. Болота, так болота.

18 серия. Битва в болоте

Овраг был глубокий и длинный, заросший колючим кустарником. Чтобы не запутаться в этих колючках, нам пришлось скакать с одной проплешины на другую, как кипрским муфлонам. Правда, я все равно себе руку одну до крови расцарапал. Противоположный склон был много круче. Кое-как одолели и снова в темный тесный лес, и не останавливаемся, как будто за нами смерть гонится. У ручейка я осадил паренька. Говорю, давай воды наберем. Набрали, дальше бежим. Скоро и запах болотный в нос ударил. Не соврал Микола. Впереди болота зеленым мерцанием обозначились.

У зарослей осоки Микола остановился и руки в стороны вытянул, чтобы я вперед не забёг. Потом понюхал воздух, головой туда-сюда покрутил и, рукой махнув, вправо несколько шагов сделал. Потом оборачивается и говорит:

– Ты только никуда не сворачивай. Иди след в след, усёк?

– Усёк, – говорю, – не дурак.

И тут, как проклятие наше, совсем неподалеку опять рёв этот дикий по всему лесу. Точно сказал Микола. За нами тварь та шла. И уже близко совсем. У меня сердце инеем покрылось. Я легонько толкнул подростка в спину, чтобы он пошевеливался. Он руки вверх поднял, словно врагу сдавался, и с бульканьем шагнул в густую осоку. Болотная трава его мигом объяла и скрыла из глаз. Я сразу за ним. За плечо его схватился, чтобы не потеряться и идём так. Сначала в траве высокой. По колено в воде вонючей. Идем, чамкаем ногами. Через полтора десятка шагов осока кончилась и под лунным светом открылся зловещий пейзаж жуткого болота.

Поверхность тиной столетней покрыта, там и сям небольшие куски земли с кустами и страшными сухими деревьями. Ну, знаете, такими, будто кажется, что это не дерево, а леший притаился. Микола тут снова встал и головой вертит. Я назад оборачиваюсь. Колени трясутся. Думаю, сейчас из осоки эти щупальца как в меня вцепятся и утащат – моргнуть не успею – в самый ад. Я, конечно, кортик на чеку держал, а рюкзак на живот перетащил.

– Сюда, – наконец, говорит Микола и делает широкий шаг к огромному булыжнику, обросшему мхом.

На него забирается и я за ним. Стоим на нём, как две цапли, а прямо над нами луна.

– Точно знаешь, как идти? – спрашиваю Миколу.

– Да знаю, знаю, – отвечает. – Просто давно не был. Вон то деревце видишь? Из тины торчит, – и показывает на корягу в двадцати метрах по прямой.

– Ну? – говорю. – Вижу.

– Идем прямо на неё. Только прямо. Ясно?

– Да ясно, ясно. Давай уже быстрее только.

Микола в воду прыгает и сразу по пояс в зеленой жиже. Я за ним, не думая. И звук при этом не такой радостный, как когда в озеро прыгаешь, а такой зловещий, будто в могилу сходишь. Прямо у меня под носом пузырь в воде надулся и тут же лопнул с тошным запахом. Я кортик над собой держу и тут перед глазами у меня фриц тот встал, на дне озера который был. Думаю про себя, что как тот фашист мы с Миколой здесь и поляжем. Я сразу о мешочке со словами вспомнил. Рукой нащупал его. На месте мешочек. Рядом с ключом на веревочке. Ладно, идем дальше.

Я шаг за Миколой делаю и нога тут же вязнет, словно я по пластилину иду. И с каждым следующим движением меня измена с ног до головы сковывает. А Микола, он хоть бы что. Знай себе, шагает, будто по голливудскому бульвару. Он уж до страшного деревца дошел, а я немного отстал. Нога у меня куда-то вбок соскользнула, и сам я весь покачнулся, да как плюхнусь в эту темно-зеленую мерзость. Микола уже взобрался на сухой ствол, да только, как услышал всплеск, тут же снова спрыгнул в болото и ко мне идет. Я на спину повалился и наглотался водицы вонючей столько, что до старости хватит.

– Руку! – кричит мне Микола. – Руку давай!

А я, какой там руку, под воду уже ушел, и голос его почти не слышу от шума крови в висках. Ногами пытаюсь прямо встать, а не могу, завяз криво-косо и обездвижен. Тут думаю, вот он конец какой – нелепый до ужаса, недостойный даже упоминания. А Микола молодец: нырнул и за ногу меня схватил, тянет из жижи то. Я его за волосы в воде схватил, подтянулся и встал-таки, как нормальный прямоходящий. От болотной жижи меня стошнило, ладно хоть не на Миколу.

– Ты как? – говорит, а сам весь грязный, как черт и испуганный до предела.

– Все путем, – говорю. – Давай, дальше двигать.

Забрались мы на деревце сухое и дальше по изогнутому стволу, которое вытягивалось низко над болотом, проползли еще на четыре-пять метров. Там Микола снова осторожно в воду сошел и я за ним. Теперь пацан показывал на островок темный, в тростниках укутанный. Между ним и нами шагов сорок, гладь зеленая и семь-восемь кочек с осокой, словно головы волосатые торчат из воды. Только мы двинулись к этому островку, как где-то сзади в воду плюхнулось что-то тяжелое.

Мы с Миколой тут же взглядами обменялись и припустили к островку что есть мочи. Бедрами загребаем, что танцоры на карнавале. Туда-сюда руками машем. Лишь бы успеть к острову то!

Я запыхался, остановился в полпути, оглянулся и вижу – вода у деревца забурлила.

– Давай! – кричу. – Быстрей! Он тут уже!

Микола еще припустил, а я рюкзак снимаю и на четверти пути от острова встал. Думаю, один хер не дойду.

Микола уж на островок взобрался и оттуда матерится и орет мне, чтоб я дурака не валял. А я ему рюкзак кидаю и кричу, чтоб он зелье Хамино сохранил. Без него то, как Рогатого одолеть?

Выставил нож перед собой. Жду, короче.

Вода уже рядом совсем пузыриться, а потом перестала и всё вокруг замерло. Даже Микола рот закрыл. Я же наоборот рот открыл и вглядываюсь в зеленую тину. Пытаюсь разглядеть там монстра. Секунда идёт, другая. Сердечко тук-тук. Пальцы сильнее кортик сжимают. И тут прямо передо мной маленький пузырек всплывает и одиноко так лопается. Чпок! А в следующую секунду мою правую ногу под водой обматывает что-то мускулистое.

Я заору, как с цепи сорванный, и в воду мордой ныряю. Рукой щупальце схватил и бью в него кортиком часто-часто, как маньяк психованный. Щупальце расцепилось. Я выныриваю и громко воздух вдыхаю. Вокруг грязные воды красным окрасились.

Тут из воды с всплеском еще три щупальца выстреливают. Одно мне запястье обмотало и так сжало, что кортик выпал. Другое вокруг шеи обвилось и из воды вытащило, а третье к ноге примоталось и давай меня растягивать , чтобы порвать на две части. Я посинел весь, хриплю и не о чем уже не думаю. Лишь бы побыстрее все закончилось.

А Микола в это время, оказывается, рюкзачок на спину надел и прыгнул в воду, как спортивный пловец. Он то видел, куда кортик упал, и за ним нырнул сразу. Подобрал его ещё до того, как кортик дна коснулся. Потом, не выплывая на поверхность, по-лягушачьи устремился под водой к монстру.

Я хоть и задыхался, но услышал, что он выплыл и что-то кричит там. А он, оказывается, до самого тела добрался, до туловища то есть, откуда щупальца росли. Голова у чудища огромная в слизи, как у осьминога, из задницы откуда-то росла. Микола, как обезумел. Как мозговую часть Бизона нашел, так и давай её кортиком дырявить. По самую рукоять бьет, снова и снова, как психбольной, да еще кричит что-то про мать-перемать.

Вокруг кровище бурлит. И сам он весь кровью измазанный. Вскоре отпустил меня Бизон. Обессилел он от кровопотерь таких. Я в воду плюхнулся и давай дышать. Глаза из орбит вылазят. Гляжу, Микола по-прежнему зверя всплывшего дырявит. Да только теперь Бизон на него переключился. Обмотал его за талию и от себя отстранил.

Микола мне кортик швыряет, чтобы я продолжал. Я к щупальцу и давай его пилить, что паренька освободить. Микола в воздухе туда-сюда мотается, щупальцем обвязанный. Но отсечь эту гидру я не успел, меня тоже обмотало. Висим, качаемся над болотом и орем во все глотки.

Надоело это все зверю, видимо. Или обезумел он, но вдруг, как припустит по болоту вместе с нами. Мы с Миколой, как живые трофеи, то в воду погружаемся, то обратно воздух всплываем. У Бизона точно припадок случился. Вот он и дергал щупальцами туда-сюда, а то бы догадался уж нас под водой держать, пока мы не издохнем там без воздуха. В такой свистопляске я кортик в воде выпустил и сердце мое упало. Без оружия как нам теперь?

Но оказалось, что Микола здорово его продырявил. Да и кортик был в Хаминой крови испачкан. Скоро обессилел наш враг и где-то среди болотных островков остановился, и щупальца, наконец, расслабил.

Мы в воду рухнули, а всплыли уже свободные от пут. Кричим, ликуем от радости.

– Крепко же ты его, – говорю, – нашинковал.

– Так ему и надо! – со злостью процедил Миколаэ – За все годы, что меня в землянке держал.

Смотрю Микола не успокоился, по щупальцам к голове подбирается.

– Чего ты делаешь? – говорю.

– Где нож? – спрашивает.

– Нет ножа, – говорю. – Обронил.

– Ладно, так достану, – и руку в розовую пасть Бизону просовывает, а сам пыхтит и зубы скалит.

– Помоги, – говорит.

– Чем помочь то?

– Пасть ему пошире держи.

Раскрыл я пасть монстру пошире ( зубов там хоть и много, но все мелкие) , а Микола ему в глотку руку по локоть всунул и шевелит там внутри. Затем зацепился за что-то и с усилием вырвал наружу кровавый ошметок сердца, размеромсо зрелую дыню.

– Теперь не родишься, – говорит Микола сердцу и кладет его в рюкзачок наш.

После мы вылезли на ближний островок и упали без сил в кустах морошки под старой ольхой.

19 серия. Бизонье сердце

Проснулся я от холода. Приподнялся на руках и на землю сел, оглядываюсь вокруг. Рядом Микола дрыхнет так, словно сто лет не спал. Тут же между нами рюкзачок лежит с пузырьком важным, с сердцем бизоновым, да со снедью разной. Рукой я шею свою потрогал и с облегчением вздохнул. На месте ключ висел, рядом с мешочком, где письмена покоились, трудно добытые. Всё при мне, кроме кортика, что на дне теперь лежит.

Гляжу я дальше. На островке мы небольшом, с несколькими корявыми деревьями и кустами черными. А вокруг, что ни глянь, туман зловещий клубится над зеленым болотом. Судя по всему, день уже за полдень перевалил, хотя солнце не видать. Скрылось солнце под покровами тумана. Слева-справа чирикает птица, потом тишина, всплеск в стороне, и дятел, как застучит. Ну, лес он и в Африке лес.

Так, думаю, времени у нас нет, лежать тут, разлёживать. Выбираться надо с болот, да врата искать к рогатому мучителю, что Камиллу в коме держит и Хаму с собой в тартар забрал.

– Эй, – толкаю Миколу в плечо, а вместо голоса у меня хрип. Простыл что ли?

– Эй! – говорю уже громче и вот теперь голос у меня прорезался.

Микола проснулся резко, как черт из табакерки. Подскочил, тут же на меня кинулся и давай душить. Потом признал по лицу, что я это, Лёха, и отпустил меня.

– У тебя нервы в хлам, – говорю, а сам шею потираю. – Лечиться бы надо.

Микола вроде как мимо ушей мое замечание пропустил, лицо кислое такое сделал и говорит:

– Есть охота.

Я беру рюкзак, расстегиваю, и там сразу сердце это гадское вижу, размером с радиоприемник.

– Нафига ты сердце с собой взял? – у Миколы спрашиваю, а сам из рюкзака воду, вяленое мясо достаю, да сухари.

Микола смотрит на еду эту и глаза разевает все шире и шире.

– Откуда? – спрашивает.

– Есть добрые люди. Не ты один шаром был. Другая еще была.

– Рыжая такая? – ухмыльнулся Микола.

– Угу, – говорю и сам на него так с прищуром смотрю. – Знаешь её?

-Видел пару раз. В лесу нас не так уж и много.

Я кусок вяленного мяса Миколе протягиваю.

– Так нафига тебе сердце? – снова спрашиваю.

– Сразу видать, ты не местный, – деловито отвечает Микола и закидывает мясо в рот. – В сердце бизоньем сила, а она нам еще пригодится.

– Сила? Это какая ещё сила?

– Демонская, – говорит Микола. – В Лесу такие вещи на дороге не валяются. Ты вот, например, знаешь, как нам до врат адовых теперь добираться?

– По звезде, – говорю. – Мне так сказали. На звезду, что на западе смотреть и идти прямо на неё.

– Звезда это хорошо, – говорит Микола с набитым ртом. – Только ведь не видно сейчас ни черта. Да и я этих мест не знаю. Далеко Бизон нас утащил от троп знакомых.

Я оглянулся и впрямь: кругом туман плотный клубится, неба не видать и вперед только метра на три-четыре видно, а дальше молоко одно. И сделалось мне снова страшно. Не охота в болотах то подыхать.

– Ладно, – говорю. – Ну, а сердце то, как нам выбраться поможет?

– Поможет, поможет, – говорит Микола и рот сухарями набивает. – Скоро сам увидишь.

Минут пятнадцать сидели мы так на земле, трапезничая и разговаривая о лесе, да о планах наших будущих. А в планах у нас было Хаму назад воротить.

– Так ты тоже знал его? – у Миколы про Хаму спрашиваю.

Микола жевать перестал, посмотрел на меня, как на идиота, а потом говорит:

– А ты думаешь, зачем я вообще с тобой пошел?

– У нас было соглашение.

– Плевал я на соглашение. Я из лесу хочу выбраться.

– А давно ты здесь? – спрашиваю.

– Сорок шесть или сорок семь, – отвечает. – Я уж сбился считать.

-Дней? – уточняю.

– Лет, – говорит, вздыхает и повторяет: – Лет.

Ладно, поели мы хорошенько, да еще на ужин оставили. Пора было в путь-дорогу отправляться. Но прежде, чем идти, мы вспомнили, что кортик потерян и оружия у нас никакого нет. На островке нашли мертвое, почти высохшее деревце. С него пообломали пару толстых веток. Ломались они с таким смачным хрустом, что по всему болоту раздавалось долгое эхо. Места слома острые, в несколько кривых зубьев, так что при желании такая штука могла проткнуть любую кожу и войти в плоть глубоко.

Мы обошли островок кругом, подыскивая безопасное место, чтобы в зеленую тину спуститься. Остров оказался метров тридцать в диаметре, так что выбирать то особенно не из чего было. Ступай куда хочешь, все равно места незнакомые. Но Микола выбрал всё же бережок без кустов, ногами босыми осторожно пощупал болото и туда ступил, медленно проваливаясь до колен, а потом и выше. Стоит он с палкой в болоте, как с посохом и, словно святой какой, с глаз потихоньку исчезает. Я вроде за ним лезть, а он такой:

– Ты стой пока, – говорит. – Если что, вытащишь меня.

Я стою и смотрю, как ноги Миколины в зеленой жиже исчезают. И дальше опускаются. Я коленями на землю встал и копье ему протягиваю:

– Хватайся! – говорю.

Но Микола повременил еще пару секунд, и, вдруг, перестало его болото сосать. Остановился он где-то по пояс.

– Теперь давай сердце, – говорит Микола. – И сам спускайся.

Я кинул ему рюкзак и рядом с ним в болото спустился. Микола вытащил сердце, которое продолжало кровоточить. Кровь капала с ладоней прямо в зеленую воду. И как капля в болото упадет, так там пятно красное расплывается.

Микола медленно и бережно опускает ладонь с сердцем прямо в воду, как ребенка новорожденного. Я смотрю на это весь завороженный, не дышу почти.

Вода болотистая омыла сердце бизонье и тут оно вдруг забилось. Стенки кровавые задергались туда- сюда и по воде рябь пошла. Микола ладонь и вовсе из-под сердца убрал, а оно на плаву лежит и бьется, как живое. Смотрели мы на это представление минуты две, а потом из кровавого ошметка этого отросток вылез. Словно у сердца крысиный хвостик отрос. Вытянулось это отчленение по воде на длину локтя где-то и тут сердце поплыло, как головастик.

Микола повернулся ко мне и лицо у него счастливое, будто он мармеладку проглотил.

– Видал? – мне говорит.

Я очумело так киваю.

– Ну вот, теперь за ним идем! – командует Микола. – Да не отставай, смотри. Второго сердца мы уже не найдем.

Сердце неспешно поплыло по тинистой поверхности болота в молочный туман и мы, опираясь на палки-копья, как старцы-волхвы, двинулись следом.

20 серия. Курсис Эпиктус

Я, конечно, знал, что Бизон убит и можно уже выдохнуть, но плывущий туман, что обволакивал нас невесомым покрывалом, таил в себе пугающую неизвестность. Мне было не по себе ещё и от того, что вел нас к цели не друг, а частичка демона, которого мы убили самым варварским способом.

Холода я не ощущал из-за страха. Голый по пояс, в засохших пятнах грязи и крови, я лишь думал о том, как выбраться из столь злачных мест. Мой подручный, рваная одежда которого делала его еще страшнее, двигался бодро, но осторожно. Микола старался сохранять дистанцию вытянутой руки до плывущего сердца-головастика. Чтобы успеть схватить его, если проводник вздумает убежать.

Движения паренька(который, кстати был примерно на тридцать пять лет старше меня) были до крайности аккуратными, и каждый новый взмах копья-посоха он старался делать так, чтобы минимально возмутить здешнюю таинственную среду. Я, признаться, едва поспевал за отрядом. Мои ноги в дырявых кедах постоянно соскальзывали и стремительно погружались в податливое дно разлагающейся органики.

Вот Микола слышит всплеск позади себя и строго цыкает:

– Да не шуми ты так! Всякую тварь еще разбудишь.

– Какую тварь? – говорю, а сам опять равновесие теряю и посох-копье громком плашмя на воду падает.

– А ты погоди немного, – невозмутимо отвечает Микола с явным сарказмом и не останавливаясь – Сам скоро увидишь.

– Хорош нагнетать, слышь, – говорю, но теперь уже ровнее иду.

Нагнал-таки подлец страху.

Шли мы так долго, молча, в основном. Говорить не хотелось потому, что голоса в таком молоке сразу в призраков превращаются. Я старался больше не шуметь, но выходило это у меня через раз. Из тумана то там, то здесь проглядывали плоские островки с темными корягами и колючими кустами. На сушу мы не забирались, пока силы позволяли идти вперед.

Мы не знали времени, но где-то через час вышли к странному месту. Туман чуть расступился и вода почище стала. Слева от себя я заметил широкий зеленый лист и на нем луковидный белый цветок на коротком стебельке качается. Похож немного на кувшинку, но форма у него чудная.

Я как Миколе на цветок показал, так он сразу переменился в лице, будто призрака увидел. Он быстро проводника-головастика за отросток хватает и поворачивается с ним ко мне. Весь серьезный такой и молчит. В руке сердце на хвосте болтается и продолжает судорожно биться, а капли крови в болота падают и расплываются алыми пятнами.

Кап-кап. Кап-кап.

– Чего ты? – говорю.

А он мне:

– Тсс!

Замерли мы с ним и почти не дышим. Скоро слышу: по воде раздается тонкий высокочастотный звук, почти незаметный, словно вдалеке гадюка своей погремушкой трясет.

– Это Курсис Эпиктус, – говорит Микола шёпотом. – Открой сумку, дальше сами пойдем.

Микола закинул сердце в рюкзак, а я его плотно на молнию закрыл, чтобы проводник не сбежал.

– Что за Курсис? – спрашиваю погодя.

А Микола уж из воды копье вытащил и над собой занёс, как индеец с амазонских лесов. И стоит такой в молочный туман глядит, что-то там выглядывает.

А я чего, хуже? Тоже так же с копьем встал. Стоим, как два индейца и погремушный треск этот проклятый никак не кончается.

– Так что за Курсис? – повторяю шёпотом.

– Цветок гадский.

– Цветок?

– Да, цветок.

– И что теперь? – говорю. – Цветок что нам сделает?

– Плохо он нам сделает, – говорит Микола, отираясь локтем от пота. – Надеюсь, пройдем.

Пошли мы дальше без сердца. Микола шаг делает и по сторонам головой медленно вертит. Я его маневр повторяю. Копья у нас над головами занесены, чтобы метнуть во врага болотного.

Через пять шагов по левую сторону разглядел я в тумане еще одно чудное растение с высоким толстым стеблем, который вверху изгибался, как фонарь уличный, и свисал над водой круглым колючим шаром светло-зеленого цвета. Как потом я узнал, это то и был Курсис Эпиктус. Просто сперва мы молодой росток увидели, а тут уже созревший организм.

Шар над водой, похожий на морского ежа размерами и формой, немного пульсировал, словно внутри сидело что-то живое. Вскоре из тумана показались еще три висячих ежа, а потом уж они были повсюду. Мы едва могли идти, чтобы не задевать их. Мы не знали, откуда ждать опасности, а потому двигались медленно, постоянно оборачиваясь туда-сюда. Вдруг, Микола остановился.

– Стой! – резко так говорит и смотрит в одну точку.

Я встал и смотрю, куда и он. А он смотрел на колючий шар, из которого через нижнюю дырочку стекала желтая слизь.

– Что это? – тихо так, с замиранием спрашиваю.

– Сейчас появится, – говорит Микола и копье сильнее все сжимает. – Будь на чеку!

Куда уж больше на чеку то быть? Я на таких нервах, что крокодила бы убил одним ударом.

Вскоре колючий шар надулся, увеличился раза в полтора, по нему пошла судорога и наружу исторглось нечто розовато-желтое. Оно булькнуло в воду, погрузилось, и тут же всплыло обратно, сочась желтой слизью. Штука выглядела, как огромный вареник, такой же полукруглый и толстый с одной стороны. Мы нацелились, но копья швырять не решались. Расстояние было слишком велико, а мы все-таки не родились амазонскими индейцами.

Настоящий страх я испытал тогда, когда у розового вареника на макушке открылись слипшиеся круглые глаза, а потом приоткрылась и вся пасть со множеством мелких острых зубов. А пасть у этой твари была во все туловище.

Розовая тварь моргнула черными глазами-шарами и вдруг стремительно, словно под ней работал лодочный мотор, двинулась к нам со скоростью в десять узлов. Задолго до контакта Микола прицельно обрушил копье в зубастого младенца. Он продырявил его насквозь. Из-под древка брызнула черная кровь. Зубастый вареник засел на копье так, что Миколе пришлось махнуть им в сторону, чтобы тот слетел прочь.

– Чуть не попались, – вздыхаю я с облегчением.

– Сзади! – бьет тревогу Микола.

И только я успел повернуться, как вижу, на меня летит разверзнутая пасть другого новорожденного поганца. Я только-только успеваю копье выставить и оно аккурат в глотку неприятелю входит. У меня от неожиданности сердце чуть в горло не выпрыгнуло. И стою я такой ошарашенный, весь черной кляксой обрызганный. Еще б немного…

А потом и думать времени совсем не осталось. Шары Курсис Эпиктус один за другим выплевывали своих зубастых пострелят. Вода вокруг вся волнами пошла. Одни зубастые вареники в заросли сразу уплывали, а другие нас атаковали. Микола трех штук за несколько секунд заколол, да и еще мне помог. Хорошо хоть копье в них входит, как в тесто хорошо проваренное. И лопаются они на острие, как надутые мозоли на пятках.

Прижались мы с Миколой спина к спине и кружимся по кругу, то в одну сторону, то в другую. То по часовой стрелке, то против. Я прикончил штук десять, наверное, а на одиннадцатого промахнулся… Впился в меня вареник зубастый, прямо в плечо голое. Кровь как из-под его зубов заструится, а меня обожгло всего от боли.

Кричу я, как бешенный, и свободной рукой гада хватаю. А Микола ноль внимания, он своими тварями занят. Кое-как удалось содрать заразу эту, но пока сдирал одного, другие два в бока вцепились. Все, думаю, кончита мне. Спойте песню на похоронах. Материться стал, бога в речь вмешивая. Медленно покрываюсь тварями и чувствую, как плоть на мне рвется… А потом слышу, как Микола орет во всю глотку:

– Воздуха больше возьми! И ныряй!

Я вдохнул и нырнул. Микола за мной. С головой мы оба в воду ушли. Не прошло и трех секунд, как расцепились челюсти тварей зубастых. И как каждая челюсть разжимается, так в меня словно новая сила вливается. Оказалось, что не могут они под водой долго находиться.

Выныриваю я освобожденный, а Микола чуть раньше вынырнул и снова гаденышей дырявит самодельной пикой. Вокруг треск лютый стоит от ропота возбужденных врагов. И не слышно за этой трескотней даже своего голоса.

– Надо уходить!– кричу и заодно вареника пронырливого дырявлю.

– Согласен! – кричит Микола в пылу боя. – Нырками пойдем! По проходу!

– Угу, – говорю и в воду ныряю.

Только теперь плыву я, как дельфин заморский. Нырок и на воздух, нырок и на воздух. Правда с копьем не очень удобно получается. Выныриваю в очередной раз, назад оборачиваюсь. Нет Миколы. Лишь рой зубастых вареников по воде шлепает. Друг дружку они жрать стали, без нас то.

– Микола! – кричу.

А паренек выныривает где-то уже далеко впереди меня. Вот чертяка, думаю. И снова под воду ухожу. Так, нырками мы ушли далеко от зловещих цветков. Туман здесь отступил, лишь сверху клубился.

– Стой! – снова Миколе кричу. – Ушли, кажется. Давай дух переведем.

А паренек на меня смотрит и лицо у него такое, будто у меня вторая голова выросла.

– Чего? – говорю и сам осматриваюсь, а потом, как закричу.

На человека теперь я мало походил. Больше сходства с живой наживкой для ловли белой акулы. Ну, знаете, когда свинью во многих местах надрезают и за борт кидают, чтобы хищник запах почуял.

– Пузырек еще при тебе? – Микола спрашивает.

Я полез в рюкзак. Пузырек с Хаминой кровью был на месте, хвостатый отросток обвил его в несколько кружков. Я отцепил проводника и протянул бутыль Миколе.

Он пробку открутил и отлил себе на ладонь немножко зелья. А потом на раны мои брызгает, словно шаман какой.

Я, как заору! Боль такая, что мне будто клеймо в двадцати местах сразу выжигают. Зашипели мои раны, запузырились и стянулись. Да так, что шрамов даже не осталось. Вылечился я, в общем, физически, да вот только твари те пред глазами до сих пор стоят.

Ну, ладно, дальше идти надо. Копья мы умудрились не потерять, потому они снова нам посохами служили. Бизонье сердце Микола вновь по воде пустил. И поплыл волнистыми зигзагами наш головастик в дальние воды, нас за собой увлекая.

Неба мы так и не увидели. Туман над нами не уходил, а вот спереди расступался потихоньку. Шли мы так еще час или два, а потом бревно толстое приметили. Оно у островка прибилось и лежит на воде, не шелохнется.

Мы с Миколой враз смекнули, что на бревне то нам сподручней будет. Оседлали мы его, плывем, плывем, и копьями-посохами от дна отталкиваемся, а сердце-проводник впереди по воде извивается, но теперь на поводке, который мы к сучку привязали. Для этого Микола рукавом рубахи пожертвовал, хотя жертвовать там особо было нечем.

Плыли мы таким удобным способом до самых сумерек, а потом и всю ночь с коротким поочередным сном, пока не забрезжил новый день. Иногда поворачивали за один остров, иногда за другой. А потом сердце-головастик перестало плыть и вокруг стало тихо-тихо.

21 серия. Мигульские черви

Смотрим мы на сердце притихшее, как завороженные, а оно продолжает биться и кровью исходить.

-Чего это с ним? – спрашиваю.

– Почуяло что-то, – говорит Микола, а сам потихоньку за веревочку сердечко к себе подтягивает.

Раз, потянул, два, а на третий уж вытаскивать собирался, как под проводником зеленая вода потемнела, забурлила и всплывает наружу разверзнутая круглая пасть размером с камазовское колесо. Подводный зверь вмиг сердце проглотил и обратно в воду, блеснув на поверхности нескончаемой чешуйчатой коричневой спиной в синих крапинках. Я от неожиданности так и застыл на месте, да и Микола сидит, как каменный, с оборванным куском веревки. А потом как спохватится:

– В воду! – мне кричит и сам ныряет.

Он в одну сторону, я в другую, а бревно без нас на воде качается. Выплыли в отдалении, смотрим, а ничего не происходит. Вокруг тишина.

– Чего прыгали то? – спрашиваю.

– Червь Мигульский, – говорит Микола. – Зря он его целиком заглот…

И он не успел договорить. Водная гладь неподалеку взорвалась таким взрывом, что нас отбросило на добрые полсотни метров назад. Бревно в щепы разнесло, да и мы, не знаю, как живы остались.

Я поначалу даже забыл, как дышать. Глазами моргаю, ищу глазами Миколу, а он в стороне в тумане фыркает.

– Живой!? – кричу ему.

– Живой! – откликается. – Ты где?

– Да здесь я, где ж мне еще быть?

– Говори, не останавливайся, а то я не вижу ни черта!

– Что за Мигульский червь? – в туман кричу.

– Это подкормыш старухи Мигулы, – отвечает мне голос из тумана, ближе уже. – Их много у неё.

– Что за старуха?

– На болотах живет. Опасная тварь.

– А что с червем стало?

– Нельзя сердце демоново просто так съесть, – отвечает мне Микола, уже из тумана показываясь – Кровь у него другая. Вот и взлетел бедняга.

А я смотрю на Миколу и поражаюсь. Чуть не помер, улетел не знай куда, а копье из рук не отпустил.

– А твоё где? – меня спрашивает.

– Потерял.

– Плохо. Это был не последний червь.

– Спасибо, упокоил.

И двинулись мы дальше, но уже без провожатого. Туман белыми клубами с двух сторон обволакивает, словно прячет от кого-то, а мы идем себе вперед, вглядываясь, что там дальше из молока покажется. Микола копье снова над собой держит, как туземец на охоте, а я рядом иду и руки перед собой со скрюченными пальцами выставляю. Думаю, если не заколю, так задушить попробую всякого, кто меня сожрать попытается.

Прошли мы уж и место, где червь взорвался и дальше на двести локтей продвинулись. Вода здесь потеплела, словно из земли гейзерный источник бьет. Но дело в другом оказалось. Просто воды, что мы тревожили, кишели животными организмами, которые активно метаболизировали кислород в теплоту.

– Как же мы теперь без сердца? – спрашиваю Миколу.

– Бог даст, так дойдем, – отвечает он, а сам ни на секунду бдительности не теряет. Всё копье норовит кому-то в бок всадить.

Второй червь вылез бесшумно и коварно, позади нас. По каким- то причинам он бросился на Миколу, а не на меня. В одну секунду его толстое пятнистое тело выскочило с брызгами из воды и заглотнуло Миколу целиком, не дав ему шансов на оборону. Все, что я смог сделать в тот момент, это закричать и поднять панику на много миль вокруг. Слава Богу, червь не мог уйти в глубину, поскольку вокруг было болото, а не синий океан. Я видел, как он уходит, лавируя почти на поверхности. Позади себя червь оставлял характерный водный след.

От Миколы из воды всплыло лишь копье. Накричавшись вволю, я схватил эту заостренную палку и поспешил за ускользающим водоворотом. Скоро туман снова загустился и я испугался, что могу потерять Миколу навсегда. Преследовать водоплавающего червя в его родной стихии и без лодки было совершенно безрадостно, но мрачная перспектива остаться одному в зеленых болотах заряжала меня энергией и придала подвижности.

Я сделал несколько отчаянных шагов, и, нагоняя водный след, с отчаянием бросился с копьем в омут, в то место, где под водой темнела продолговатая фигура плотоядного зверя.

Прыжок увенчался успехом. Острие ощутимо вошло живую плоть. Вода под копьем резко окрасилась кровяным коктейлем. Червь изогнул кольчатое тело почти на девяносто градусов, его заостренная верхняя часть с пастью взвилась в воздух и он попытался достать меня. Но я плотно налег на копье и топил неприятеля, пытался пригвоздить заднюю часть раненного тела к илистому дну зловещего водоема. Зверь заметался из стороны в стороны, увлекая меня вместе с собой.

В хвостовой части червя плотно сидело копье, которое я не отпустил бы ни за что на свете. Вода вокруг сделалась багряной. Она бурлила, источая смерть. Чтобы заглушить страх, я, не переставая, кричал «Умри, гадина!». И, наконец, спустя минуту, другую, червь ослаб, утратил прыткость. Тогда я воткнул выправленную ладонь в потрепанную, истекающую кровью, плоть. Пальцы пробили живую оболочку и завязли в подшкурных тканях.

– Эй! – кричу я, сам не свой от ужаса. – Микола! Ты там?

В ответ меня что-то схватило за руку во внутренностях зверя. Это было рукопожатие друга, которого я чуть не потерял. Микола ухватился за мою ладонь покрепче, а после пробил тело червя другой рукой. Собственно, то был уже не червь, а разлагающаяся оболочка.

Из расширенной раны мертвого тела показалось лицо паренька. Голова обмотана кишками, на волосы налипли куски полупереваренной ондатры. Микола плевался чем-то желтым и кровавым. После он еще минут десять отмывался рядом с поверженным врагом, а я с копьем смотрел по сторонам.

День уходил. Темнело и это не радовало. Чтобы больше никого не сожрали, мы решили изменить тактику продвижения. Двухметровое копье разломили на две примерно равные части. Теперь я шел спереди, а Микола пятился за мной, как краб. У каждого в руке метровая заостренная палка на случай внезапной атаки.

Сумерки покрасили туман в мистические серые оттенки. Со всех сторон нам чудились фигуры болотных монстров. Нужно было искать твердую землю, островок, где можно спокойно провести ночь. Черви больше не беспокоили, но это не значило, что они полностью отказались от охоты.

В тревожном напряжении мы шли несколько часов. Туман над головами совсем поредел и сквозь молочные клочья проглянула жирная желтая луна. Золотой свет придавал болотным водам маслянистый оттенок. Мы отчаянно искали глазами островок, но увидели нечто совершенно другое.

Я остановился, как вкопанный, а Микола уперся спиной в мою спину.

– Что такое?

– Не знаю, – говорю. – Сам посмотри.

В двадцати шагах от нас на горбатой кочке стояла сильно худая девочка лет десяти в потрепанном розовом платье с белыми ромашками. Я сказал «стояла», но самом деле это не совсем так. Она была на четвереньках, причем спину неестественно выгибала кверху, а голову сильно наклоняла вниз, как животное. У неё были длинные светлые волосы и синие глаза с пушистыми ресницами. И еще она люминесцировала голубым светом.

– Гака, – тут же говорит Микола.

– Ты её знаешь?

– Да. Черт, так вот куда нас демон вел!

– Кто это Гака?

– Еще одна жертва лесов.

Микола облизывает губы, делает шаг вперед и говорит мне через плечо:

– Резких движений только не делай. Пугливая она.

– Хорошо.

Паренек вытянул руку к девочке открытой ладонью, а она вся напряглась, как хищный котенок и глаза у нее с азартом заблестели.

– Гака, – Микола осторожно еще шаг к ней делает. – Не бойся, мы тебя не обидим.

Девчушка зашипела, как енот, прыг в воду и почапала. Сама махонькая, ей вода чуть не до горла достает. Она пройдет так метра три с головой вытянутой к луне, нырнет, поплывет под водой и снова пешком. И след за ней синий светится.

Микола за ней и мне на ходу кричит:

– Не отставай! Она нам нужна.

22 серия. Дом на сваях

Преследовали мы синеглазую девчушку до тех пор, пока силы не стали иссякать. Я замечал, что Гака уводит нас все больше вправо. Из белесого тумана вырисовывались силуэты новых растений (все больше узловатых стволов, опутанных ползучими сорняками), а это значило, что рядом твердь. Мы уже забыли о мигульских червях. Девчонка заняла все наше внимание. Синее свечение позади неё медленно таяло, оставаясь для нас призрачным ориентиром.

Временами Микола продолжать окликать Гаку, но она не слушала. А один раз она нырнула и очень долго не выныривала. Мы встали там, где свечение под водой растаяло, занесли полукопья для удара на всякий случай и ждем, когда мелкая вновь из воды покажется.

Десять секунд ждем, двадцать – ничего. Потом уж и минута прошла и другая. Тихо, только где-то далеко филин ухает.

– На кой черт она нам сдалась? – в нервной тишине спрашиваю.

– Демоново сердце к ней вело, – отвечает Микола. – Она на нашем пути значит.

– Она была с тобой? Ну, до того, как потеряться в лесу?

– Нет, она старше меня. Иногда она из болот выходит, но не говорит почти. Знаю, что она за ягодами в леса отправилась в 1904 году и с тех пор её никто не видел. Ну, кроме нас, конечно.

– Что-то долго не выныривает.

– Жди, – говорит Микола. – Она таиться любит. Голова у неё повреждена от недостатка человеческого общения.

– Деревья видел? – спрашиваю.

– Видел.

– Островок, наверное. Нам бы поспать. В сухости. А то ноги убьем.

– Гаку потерям, ввек не выберемся, – говорит Микола.

И аккурат в этот момент далеко слева, почти у островка мною примеченного, выстреливает из воды шарик синий, точь такой же, какие я раньше видел. Только теперь не три шарика, а один остался. Вырвался синий комок света из болотной гадости и завис в рваных клочках тумана в двух метрах от водной поверхности. Завис, не шелохнется, на нас смотрит. Ну, это я так думаю, глаз то у него нет.

– Вперед! – кричит Микола и к шару бросается.

Я за ним. Шар от нас, меж узловатых стволов на берегу лавирует. Выбрались мы из воды наконец-то и побежали по твердой земле, не выпуская из вида синего летуна, что мелькал в еловой роще

и уводил нас все глубже в прибрежный лес.

Бежим, сломя голову, сучья все лицо расцарапали, про бока я вообще молчу, места живого там нет. Гака почти потерялась во тьме. Но вот мы пробежали еще метров сто или двести, как остров кончился, и перед нами открылась ровная водная заводь.

Место на болото мало похоже, больше на пруд с километр в диаметре. На дальнем берегу из-за высоких елей прямо над водой выдается старый двухэтажный дом на черных сваях-бревнах. Двускатная черепичная крыша у берега закрыта еловыми ветками, из кирпичной трубы валит черный думок. Бревенчатые стены все черные. Ставни везде заколочены, кроме одного окошка на втором этаже фронтона. Там огонек горел. Между нами и домом высоко над прудом висит шарик наш синий, на нас смотрит. Ну, или мне так кажется.

Встали мы с Миколой в один ряд с деревьями крайними, а в пруд идти, пока не идём. Заворожила внезапная картина. Только не смог я долго так стоять. Что-то с моим сердцем снова случилось. Сдавило так, что глаза чуть не вылезли. Я дышать не могу и падаю рядом с Миколой. Он тут же надо мной склоняется и к стволу дерева меня подтаскивает, чтобы я сел.

– Что с тобой? – спрашивает.

– Не знаю. С тех пор, как Хаму забрали это уже второй раз.

– Ты в порядке?

– Кажется, да, – говорю, а сам на пруд смотрю удивленно. – Ты поглянь туда.

Микола оборачивается и видим мы оба, что вместо шара синего над водой девочка в оборванном розовом платье прямо в воздухе висит, а потом, словно из под неё дощечку убрали, падает камнем в безмятежное зеркало пруда. Микола к краю острова подскочил и смотрит. Скоро и я рядом с ним встал. Смотрим на воду, а она под луной полупрозрачная. Там, где Гака упала, темное размытое пятно. И очень скоро от пятна этого во все стороны что-то черное стало расплываться. Но не равномерно, а длинными одиночными зигзагообразными щупальцами, которые ширились и размножались, как растекшиеся чернила.

Затем мы увидели, как темное пятно в центре стало удаляться по направлению к странному дому. Несколько раз над водой тускло блеснула длинная рыбья спина в розовой чешуе.

-Видел? – Миколе говорю, чтобы убедится, что не глючу.

-Видел, – говорит.

– И что нам, за ней теперь? – спрашиваю без энтузиазма.

– Да, – говорит. – Только позже пойдем. Сейчас устали уже. Да и света лучше дождаться.

Так и порешили. Сели неподалеку от воды, я остатки мяса с сухарями вытащил и бутыль воды. Костер разжигать не стали, да и нечем. Микола мясо рвёт и сухари в пыль разжевывает, только треск стоит. Смотрю я на него и диву даюсь, откуда силы в нем такие.

– Слышь, Микола, – говорю. – А ты сам-то, как в лес попал?

– На спор, – говорит Микола, не переставая жевать. – В деревне у нас поговаривали, тут духи живут в доме одном. Вот мы с парнями и решили проверить, кто из нас смелый.

– А остался тут из-за Хамы?

– Угу.

– Так кто такой этот чертов Хама?

Микола есть перестал, воды выпил, рот отер и на меня не смотрит.

– Мы это скоро узнаем, – говорит. – А теперь нужно спать. Утром к дому поплывем.

Так этот день и закончился.

23 серия. Беззубая Мона

Не знаю, сколько я спал, но солнце уже забралось высоко. Микола, скрючившись, как опоссум, лежал под еловой веткой. В одной руке он крепко сжимал полкопья. Чтобы не покалечиться, я разбудил его издали, пнув вытянутой ногой по голым пяткам. В ответ паренек молниеносно распрямился и воткнул палку в землю в то место, где секунду назад была моя нога.

– Что? Где? – рычит он сонный и головой по сторонам вертит.

– Ничего, нигде, – говорю. – И завязывай уже так просыпаться.

Позавтракали мы родниковой водой из бутыля (еда еще вчера кончилась) и выбрались из молодой листвы на край берега. Солнышко светит на весеннем небе, на душе весело. Только вот дом на дальнем лесистом берегу всё настроение портит. Да и внешний вид у нас не весенний, а такой, будто мы из гигантской клоаки только что выбрались. Но куда деваться, не останавливаться же на полпути.

Палки-копья мы не бросили, оружия то другого у нас нет. Прежде, чем в воду лезть, Микола обработал острия палок Хаминой кровью. Делал он все так, будто сто лет этим занимался. На острый верх копья капнет пару капель и потом большим пальцем растирает.

– Так, – говорит, – вернее будет.

Чтобы плыть удобней было, палки-копья мы приладили к поясам через дырки в штанах. Рубаха на Миколе в таких лохмотья превратилась, что смотреть страшно. Он её без жалости порвал и наземь бросил. Остался в одних штанах, как и я. И вот в таком виде, словно беглецы-каторжники, мы полезли в холодную, как смерть, воду.

Пруд был сразу глубоким, поэтому с непривычки я мигом ушел под воду, но после всплыл и, отплевываясь, поплыл за товарищем. Микола забирал широкими длинными гребками, я едва поспевал за ним. С каждым взмахом руки таинственный дом на воде становился все ближе. Открытое окошко на втором этаже не горело, но я неизменно смотрел на него, полагая, что оттуда за нами наблюдает пара тайных глаз. Весь путь мы проплыли в тишине, лишь изредка фыркая, как заблудшие моржи.

Микола поджидал меня на плаву под самым домом, держась за крайнюю сваю, уходящую деревянным столбом глубоко под воду. Этих свай, надо сказать, было много больше, чем нужно. Их вбили так часто и близко друг от друга, что между ними могла протиснуться разве что выдра. Но дальше и выдре было не пробраться, потому как за сваями стояла стеной плетеная сетка из ивовых прутьев.

– Она там? – спрашиваю, хватаясь за ближнюю сваю и кивая на клетку под домом.

– Я думаю, да, – говорит Микола, отплевываясь и фыркая. – Я нырну сейчас, проверю.

И тут же ныряет, только пятки голые сверкнули.

Часов у меня нет и я начал в уме считать. Ну, чтобы понять, когда уж нервничать начинать. Жду, в общем. Вокруг пруда лес дремучий. Только две узкие протоки огибают островок, где мы ночь провели. Миколы все нет и нет, а лес затаился и зыркает со всех сторон. Я уж до семидесяти досчитал и только тут понял, что долговато он ныряет. Забеспокоился. Голову в воду опускаю и с открытыми глазами смотрю вниз. Вижу, плывет с глубин что-то, на Миколу похожее. И точно, он.

Выплывает, весь чуть не мертвый. Дышит за двоих, надышаться не может.

– Ну что? – говорю погодя. – Нашел там что-то?

– Глубоко слишком, – отвечает Микола, когда чуть отдышался – Дна я так и не увидел. Не пройти нам низом. Придется в дом лезть.

– А кто в доме?

– А ты как думаешь?

Я смотрю на Миколу и к ужасу своему понимаю, к чему он клонит.

– Ладно, понял, – говорю. – Старуха там эта чертова. Мигула. И какой у нас план действий?

– До Гаки надо добраться, – говорит Микола. – Поищем в доме вход.

– А старуха?

– Будь на чеку. Она уже знает, что мы тут.

Короче, полезли мы наверх. А сваи из воды еще на добрые три метра торчат. Ну ладно, попыхтели, из воды вылезли, по сетке да по свае выбрались у левого фасада на деревянный край доски, что вокруг дома выложена, как парапет. От дома смертью и проклятиями за километр несет. Первый раз видел, чтобы бревна такими черными были. Жуть жуткая и тишина такая, что хоть песню не запевай.

На узком деревянном парапете стоять можно было, только прижавшись к стене спиной. Один конец дома глухо в лес уходит. Так что пушистые высокие ели его как бы проглатывают. К лесу мы не пошли. Еще когда плыли, мы заприметили дверь на фронтоне прямо под открытым окошком на втором этаже. Вот к этой двери и посеменили мы, влажные следы оставляя – я в кедах, а Микола босой.

У двери встали, полукопья в руки и друг на друга смотрим.

– Она наверху, – говорю. – Свет вчера там был.

– Бей метко, если что, – говорит Микола. – Она гостей не любит.

-Ладно, что теперь говорить то. Любит, не любит. Пошли уже.

И дверь пинаю, будто сотрудник ФМС, вламывающийся в подпольный гараж к незаконным эмигрантам. Дверь с яростным писком ржавых петель открылась нараспашку открылась, обнажая темное нутро дома.

Ну, я то, понятное дело, в дверях встал, как вкопанный. Героем решил себя показать. Дурак безмозглый. А Микола рядом стоит, но не в дверях, а у стены. Соображает он лучше меня.

Стою я так раз. Стою два, а внутрь, главное, не захожу, коленки так и дрыгаются. И тут откуда-то из темных гнилых деревянных коридоров со скоростью пули на меня набрасывается что-то зеленое, толстое, склизкое, с огромной мордой, со многими ногами и с невероятно длинным туловищем.

Я даже понять ничего не успел. Чую только, как влажный рот меня поперек тела схватил и огромными розовыми деснами пытается пережевать, чтобы в кишечник спустить. Я от неожиданности палку свою выронил и ору благим матом. Чудище, которое оказалось гигантской многоножкой, вздыбилось в дверном проходе на краю парапета, вытянулось высоко над прудом и вертит меня в воздухе, проглотить пытается. Половина тела с десятью ногами в доме остались, а остальная половина меня пытается пережевать. Небо перед глазами мельтешит, как на каруселях. И вспоминаю я Юльку, продавщицу мороженного. Думаю, красивая она была, зря к ней не подкатил. Да теперь уж и не успею.

Пока я так орал и в просветах ужаса вспоминал Юльку, Микола рвал глотку гораздо сильнее меня. Я краем глаза видел, как он отчаянно вонзает копье в гигантскую гусеницу. Он забрался на зеленое волосатое туловище, взял палку обеими руками и давай дырявить её.

-Отпусти его, сука! – кричит и мочит, и мочит, и мочит.

Там, где палку воткнет, его струей крови в лицо обдает, а он даже не вытирается. С другого боку дырку делает. Я бы если его тогда на болотах не видел, как он с Бизоном управился, решил бы, что парень точно псих. Короче раздырявил он зверя так, что тот обмяк от кровопотерь, а я из влажного беззубого рта выскользнул прямо в пруд. Кожа у меня в мурашках вся, глаза выпрыгивают из орбит. Смотрю я на эту гигантскую мертвую гусеницу. Голова у неё в пруду, а длинное тело на ножках-присосках все еще в доме находится.

– Давай быстрей сюда! – кричит Микола мне сверху.

Я палку из воды выловил и по туловищу гусеницы, как по огромному шлангу, обратно к дому забрался.

– Спасибо, – говорю Миколе за то, что спас меня.

– Да брось ты, – говорит. – Это же просто беззубая Мона была.

– Кто?

– А, да, забыл тебе сказать, – говорит. – Беззубая Мона, гусеница местная. Она по болотам ползает и Мигуле потом передает, что видит. Теперь то уж отползалась.

– А больше ты ни о чем не забыл меня предупредить? – спрашиваю на всякий случай.

– Вроде нет, – говорит, чуть подумав для приличия.

– Ладно, идем.

И мы вошли в дом, в этот раз вдвоем.

24 серия. Мигула

Тело беззубой Моны продолжалось, пересекая всю просторную прихожую-гостиную, и уходило еще на несколько метров вглубь полутемного коридора. Смерть не смогла расцепить её присоски, намертво присосавшиеся к полу. В сумрачном помещении пахло пылью, мхом и холодной кровью. Здесь было не так темно, как могло бы быть при закрытых ставнях потому, что на потолке тлели длинные ртутные лампы. Они трещали и периодически мигали, заставляя нас нервничать.

В глубине гостиной белел старомодный мраморный камин, забранный решеткой и уставленный глиняными фигурками животных, перед ним пару кресел качалок, у стены книжный шкаф, где вместо книг поблескивали банки с заспиртованными червями. Но больше всего Миколу порадовал декор на стенах. Подобно украшениям в средневековых замках между закрытыми окнами висели колющие, остро режущие предметы садистского назначения. Крюки, ножи с длинным и коротким лезвием, спицы, ремни, металлические кольца с шипами внутрь, гильотины и что-то, чего я раньше никогда не видел.

У Миколы не по-доброму засветились глаза. Первое, что он делает, это бросает свою палку, снимает со стены изящный абордажный топорик с колким и приплюснутым концами и швыряет его мне, а себе такой же берет с другой стены. Но топорика ему мало было. Он еще ремень со стены снял и на себе его поясом присадил, а на ремень пару крюков из тех, что на акул можно закидывать.

Я как в руки эту грозную штуку схватил, сразу задышал по-другому. Думаю, теперь то нам никакие Моны не страшны. Подавайте сюда их пачками, нам все нипочем.

– Откуда у неё все это? – у Миколы спрашиваю.

– Она альтернативной биологией занимается, – говорит. – Режет все, что режется и смотрит, как одно отдельно от другого дальше себя поведет.

Мы прошли вдоль гусеницы до самой её задницы и с озадаченными глазами оглядываемся вокруг. Нам было неясно, откуда могло выползти столь габаритное существо. Узкий коридор, сколоченный со всех сторон из черных досок, упирался в дальнем конце в деревянную дверь, которая, должно быть, открывалась в лес. Но, когда мы дошли до середины, то с правой стороны увидели узкую лестницу на второй этаж. Ступени освещались плоскими круглыми плафонами с зеленоватым болотным газом. С левой стороны, прямо напротив лестницы, в стене коридора таилась еще одна дверь. За ней слышался плеск воды.

Микола легонько толкнул дверь рукой и одновременно занёс абордажный топорик над головой. За дверью открылось просторное помещение с закрытыми окнами, освещаемое теми же плоскими плафонами с болотными испарениями. В зеленоватом сумракестранных покоев с крюков в потолке свешивались туши мигульских червей. В основном, целые, но с каких-то уже содрали большую часть мяса. Со свежих туш на дощатый пол капала кровь. Однако, несмотря на кровавую атмосферу, в помещение царила благотворная свежесть. Это объяснялось крупной зарешеченной дырой в полу, откуда и слышался плеск воды.

Очень осторожно, поднимая топоры повыше, мы пробрались к решетке в полу и, опустившись на колени, заглянули внутрь.

Вода под нами плескалась в красном свечении. Сбоку внизу виднелась ивовая сеточная стенка. От пола до водной поверхности было около трех метров. На решетке люка висела цепь с замком.

-Она там? – спрашиваю шепотом Миколу.

Вместо ответа он наклоняет лицо в квадрат решетки и зовет девчушку:

– Гака? Слышишь меня? Ты там?

Томительные секунды тишины гипнотизировали. Мы смотрели в красноватую воду и ждали.

Микола, чтобы быть ближе к воде, совсем лёг на решетку. Я сел на одно колено рядом.

– Может, она снова уплыла в болота? – предполагаю я вслух.

– Она тут, – говорит Микола. – Я знаю, что она…

Его слова оборвались в этом месте потому, что вода под ним разверзлась и вкруг шеи Миколы обвились мокрые ладони. Задыхающийся паренек упал головой на решетку. От такой неожиданности у меня чуть не случился сердечный приступ. Личико Гаки, облепленное сырыми светлыми волосами, не походило на лицо девочки. Жуткая гримаса источала ярость. Микола пошевелится не в силах, только что-то бубнит про то, что мы друзья, а не враги. А девчушка его и не слушает вовсе.

– Ты пришел за глазом? – шипит она в бледное лицо Миколы.

– Что? – хрипит – О чём ты говоришь?

Я отошел от шока и пытаюсь её пальцы расцепить, чтобы у паренька шея не сломалась. А девчушка всё о своем:

– За глазом, – спрашивает, – пришёл?

На шее паренька уж кровь сочится из-под детских ногтей, но тут что-то изменилось. Гака поверх моего плеча взгляд метнула и резко шею моего товарища отпустила. Мы только и увидели, как она в воду плюхнулась и в глубину ушла. Я спиной чую недобрый холодок позади.

Поворачиваюсь и тут близко-близко, на расстоянии ладони от моего лица, морда кабанья скалится. Щетинистая, рыжая, страшная, с влажным пятаком, с острыми клыками-бивнями и желтыми яростными глазами. Зверь странный, на двух задних стоит, а вместо копыт у него пятерни с медвежьими когтями, да и тело больше на человечье похоже. Я ничего не успел предпринять. Двуногий зарычал, сорвал с моей шеи ключ на веревочке и зарядил мне по лицу так, что я пролетел через люк и вмазался в висячую тушу червя.

Микола снова не сплоховал. Пока я летел в воздухе от удара кабаньего, он с лежачего положения засабачил острый конец топорика в кабанью стопу. Острие прошло насквозь . Кабан морду кверху поднял и взвыл так, что душа из ушей просится. Зверь хоть и выл страшно, но сорванный с меня ключ не отпускал.

– Микола! – кричу. – Он ключ забрал!

-Вижу! – кричит Микола и топор из ноги вражеской вытаскивает, чтобы дальше воевать.

Но лишь он на ноги поднялся, кабан его зарядил тяжелой затрещиной. Микола шмякнулся в тушу рядом со мной и упал наземь. Лежим мы, бока потираем, ладно топоры при нас. Отползли к стене и кумекаем, как нам образину одолеть.

– Забьем его с двух сторон, – предлагает Микола. – Ты справа, я слева. В голову ему меть. Без башки он прыть быстро уймет.

Клыкастый, тем временем, выть перестал, когтистые лапы в стороны развел и давай гоготать. Я сразу понял, что это он смеется так. А ключик с его правой лапы на веревочке свисает. Мы на ноги вскочили, злые как черти, уже готовы порубить весельчака на мелкие кусочки, а тут из-за его спины старуха коварная выплывает.

– Мигула! – ахает Микола и топор опускает.

Одноглазая старуха в черных многоскладчатых одеждах и длинными седыми волосами походила на нищенку. Она плывет к нам прямо по воздуху, но не высоко, только пальцами ног по земле скребется. Страшная, как грех, и глаз единственный нас насквозь прожигает.

Кабан смирно стоит, как вкопанный, только рожи злые корчит, а ведьма ключик из его лапы берет беспрепятственно и вкруг своей шеи повязывает.

– Вернулся ключик на место, – говорит старуха и пальчиком журит. – Не хорошо у старух воровать.

– Нам с тобой дел иметь не надо, – вступает в разговор Микола. – Мы Гаку повидаем и дальше пойдем. Только ключ тебе придется вернуть.

– Неужель? – тут старуха подплыла по воздуху еще чуть ближе к нам.

– Правду говорю, – Микола на старуху бесстрашно глядит. – Не в твой дом мы идем, а в геенны адовы за добром нашим, зверем украденным.

– Ключ этот мой, человек! – говорит старуха ледяным голосом и голову так коварно на бок наклоняет. – Украден был, а теперь назад вернулся.

– Отдай его нам, – повторяет хладнокровно Микола, а я гляжу: пальцы его топор сильнее сжимают.

– А то что? – ехидничает старуха.

А Микола в ответ, без лишних разговоров, метает топорик прямиком в старуху. Просвистел метал острый над люком, перед недоуменной кабаньей мордой и вонзился глубоко в старческое плечо Мигулы. От удара бабуля назад отлетела, перекувыркнулась кубарем на полу. Старуха зашипела вся, кривится от боли и топор пытается из плеча вытащить.

Кабан взъярился и прыгнул на нас, готовый порвать на лоскуты. Схватил обоих за горло и к стене прижимает. Я топор в ход пустить не успел. Дышать то нечем, пальцы сами разжались, выпустили топорик. Краем глаза на Миколу смотрю, а он уж синий почти.

И тут кричит старуха подручному, чтобы тот остановился. Я гляжу, она подплывает к нам по воздуху, но уже без топорика в плече. На том месте у неё только гной с кровью сочится. А топорик она в руке держит.

– Гаку, значит, повидать пришли? – говорит старуха и точно на нас летит.

И топором замахивается перед самым моим лицом. Я глаза зажмурил и слышу, тесак смачно так куда-то в другое место вонзился. Открываю глаза, вижу: старуха из туши червяка здоровенный кусок мяса вырезает. Затем опускается к дыре в полу, сквозь решетку этот шмат просовывает и кто-то из воды сразу его вырывает из старческих рук. Причем с такой силой и резвостью, что нас водяными брызгами с ног до головы обдает.

Старуха покормила зверя подводного и снова к нам приблизилась.

– Ключ, значит, хотите? – говорит.

Мы в ответ хрипим только, горло то сжато.

– Будет вам и то и другое! – коварно обещает старуха. – Если отобедаете со мной. Но съесть вам придется всё, что я подам. Думаю, это щедрое предложение. Не так ли?

Двуногий зверь наши шеи ослабил и мы оба закивали в знак согласия. А куда деваться? Не помирать же здесь среди кровавых трупов гигантских червей.

25 серия. Трапеза

Столовая Мигулы занимала добрую половину второго этажа. Поднимались мы туда на плечах страшной свиноморды, которой не терпелось сделать нам больно. Я на одном плече повис, Микола на другом. Несут нас, как двух гусей на заклание. А старуха вместе с моим рюкзаком вперед ушла, подготовить стол.

– Чего теперь делать то? – по дороге Миколе шепчу за волосатой спиной зверя.

– Жди моей команды, – отвечает паренек шёпотом. – Я буду с ней говорить, а ты держи ухо востро.

Пронесли нас вверх по одному пролету, по другому, затем по длинному узкому коридору, а там и сама столовая за двустворчатыми резными дверьми. Просторная, с камином, необъятным столом и выпотрошенными головами на стенах, вместо украшений. Свалил кабан каждого на стул с высокой прямой спинкой. Микола звякнул под одну сторону стола, я свалился по другую. А звякнул он потому, что на поясе у него все еще висели крюки, которые он стащил из пыточной гостиной.

Сидим мы, а перед нами белая кружевная скатерть. Стол тянется от дверей до самого окна в дальней стене. С потолка свисает лампадка керосиновая. В дальнем конце сидит Мигула хитрая и на нас единственным глазом смотрит. Кабан у дверей встал, как слуга примерный. Мигула ему только кивок сделала, а он стулья с нами аккурат к скатерти притолкнул. Салфеток не хватает повязать на голую шею, остальное все чинно. Но это, если не считать того, что в столовой помимо королевского стола, были и другие достопримечательности.

Так, за спиной Миколы , на меня смотрело множество оторванных человеческих голов, насаженных на крюки, которые торчали из стен. Какие-то головы с глазами, какие-то без глаз. Были тут и мужские головы и женские. Голов двадцать, не меньше. Все они верно за ключом сюда приходили, а теперь вот висят, как трофеи.

Но головами на крюках убранство столовой не кончалось. За моей стеной громоздился огромный камин, отделанный мрамором. На нем лежали окровавленные серповидные орудия и разнокалиберные ножи.

У противоположной стены железной цепью за шеи прикованы две гибридные твари с пятнистыми зеленовато-серыми телами ящеров и головами ягуара. Перед каждым зверем стоял железный таз с кровью и торчащими человеческими руками и ступнями.

Животные издавали леденящий душу кошачий рык и недовольно молотили мощными хвостами по стене. Одна тварь была прямо за спиной Миколы, а другая ближе к одноглазой старухе.

Стол сервировали глубокими фарфоровыми тарелками с голубым китайским узором по каемке.

Одна тарелка для меня, другая для Миколы. В тарелках находилась вязко-клейкая масса серо-бурого цвета, чем-то похожая на льняную кашу, перемешанную с мясными и жирными ингредиентами. Мне не хотелось себе в этом признаваться, но из тарелок исходил аппетитный аромат.

Мигула с проворством любопытной варвары извлекла из конфискованного рюкзака пузырек с зеленым раствором из Хаминой крови.

– Что это? – нас спрашивает, пузырек показывая.

Мы с Миколой переглянулись и он мне знаком показал, чтобы я не вмешивался.

– Это соус, – говорит Микола старухе, будто так и надо.

– Соус? – старуха бровь над зашитым глазом поднимает.

– Да, соус,– продолжает гнать Микола. – Тут в болотах мясо всё сплошь жесткое, а с этим соусом капнул пару раз и шмат во рту тает.

Сказал Микола и тишина повисла. Старуха пузырек недоверчиво с разных углов просматривает, а мы на неё со страхом глядим.

– Это, кстати, наше, – добавляет Микола, чтобы подзадорить бабулю.

– Было ваше, стало наше! – шикает в ответ мерзкая старуха.

Но попробовать на вкус наш соус Мигула сходу так вот не решилась. Боится. А нам говорит:

– Чего уставились на меня? Ешьте кушанья мои. Сделка есть сделка.

Мы с Миколой ложки оловянные неуверенно берем и в жиже этой ковыряем.

– И ты нас после отпустишь? – Микола искоса спрашивает. – И ключ отдашь?

– А как же! – отвечает старуха и заходится своим отвратительным смехом. – И ключ отдам и душу свою в придачу!

– Что же это за варево то у тебя такое? – Микола спрашивает, поднимая ложку с растянутой бурдой.

Тут уж я вмешался.

– Я бы не стал это выяснять, – говорю. – Раз все равно жрать придется, лучше уж не знать.

– Ну отчего ж не знать, – забавляется старуха. – Потроха тут смешанные, внутренности животные, мозги, кишки, все в нужных пропорциях.

– В чем смысл? – продолжает спрашивать Микола.

– Видите моих зверенышей? – говорит старуха и на мутантов у стены кивает. – Я работаю с теориями управляемых метаморфозов.

– Мы будем зверями?

– Если вам повезет, – мрачно отвечает Мигула. – А если нет, то украсите стену.

– Никакого резона нам, – замечает Микола со вздохом притворным.

– Что ж, я вас сюда не звала.

Микола ложкой кашицу забрал и уж в рот почти отправил, да тут старуха его притормаживает.

– Стой! – говорит и пузырек вновь перед собой вертит. – Соус говоришь?

– Соус, – отвечает Микола.

– А чай соус, так сам его сначала и попробуешь, – и швыряет старуха пузырек через весь стол прямо в руке Миколе.

Он пробку откупоривает, делает маленький глоток, а потом с пузырьком через стол ко мне наклоняется и на ухо мне шепчет:

– Я кабана на себя возьму. Ты к старухе беги.

Прошептал и сразу на место сел. Я свой глоток выпил и пузырек обратно старухе кинул. Мигула поймала и уставилась в нашу сторону, как маньяк заправский, ждет, когда у нас носы отвалятся. Мы снова ложки с кашицей взяли, а старуха вновь вмешивается.

– Кашицу вы и погодя съедите. Хочу посмотреть, что за соус вы мне подсунули.

Ну, мы сидим так минутку, слушаем, как животы урчат. Мигула была коварной старухой, но внутри её сосал грех чревоугодия. Очень уж взволновали ведьму слова Миколы о тающем во рту мясе. Не выдержала старуха, велела подать ей кусок сырой печени на большой тарелке.

Кабан исполнил и снова у двери встал.

Старуха из складок черного платья достала челюсть с зубами. Обильно сдобрила кусок печени Хаминой кровью и облизнулась. Я даже испугался, когда она его, не жалея, лила на мясо, ведь та кровь еще должна была пригодиться.

Кусок печени в белой тарелке и, правда, стал исходить паром, он буквально растекался во все стороны, как шоколад под нагретой плитой. Старуха вонзила в печень вставочные зубы, принялась яростно разжевывать и глотать.

Мы с Миколой рты раскрыли, на неё смотрим. Кабан рядом тоже на старуху уставился. Не успела Мигула последний кусок проглотить, как сморщенная старческая кожа на лице пузырями пошла. Она даже сначала не заметила, жует себе и жует. Но тут и в горле у неё словно ком встал, схватилась за шею и захрипела. Вот тут то Микола и скомандовал:

– Вперед!

А сам отталкивается от стола и, перекатившись кубарем через спину, вскакивает на ноги прямо перед кабаном. У зверя желтые глаза успели лишь удивленно округлиться, а Микола уже всадил ему крюк под самое основание челюсти. Да так, что острие сквозь мозги прошло и через темечко вышло. Кабан даже рыкнуть не успел.

Я в то время давно по столу к старухе бежал. Она перед открытым окном за горло хватается, и прыгающие тени на столе меня остановить пытаются. Бегу и кричу, как психбольной. Оружия то нет, голыми руками на неё прыгаю и вместе с ней в окно вылетаю. Стекло под нами бьется, свет дневной в глаза ударяет, но главное свежий воздух всего меня жизнью наполнил.

Пролетели мы со старухой со второго этажа прямо в пруд холодный. Я в шею её вцепился и сжимаю пальцы со всей дури. Под водой уже глаза открыл, смотрю: пузыри на лице старухи лопаются, а из них гной течет. А потом и вовсе старушечья голова на куски развалилась, а под черепом черный песок осыпался. Я только и успел ключ с её шеи снять и к поверхности поплыл.

Выплываю, вдох глубокий делаю и вижу Миколу в разбитом окне второго этажа. Сам он весь в крови, но счастливый. Лихо он старуху вокруг пальцев обвел.

26 серия. Внизу

Ключ я обратно вокруг шеи повязал и опять он вместе с мешочком кожаным болтается, слова где заветные сложены. Во второй раз за день я по мертвой беззубой Моне наверх залез. Кожа у неё пористая и резиновая, почти не скользит. На первом этаже меня уже Микола встречал, весь в кабаньей крови. Пузырек с Хаминым зельем он снова в рюкзачок вернул, а рюкзак за спину закинул. И крюк тот в кабаньей голове тоже не оставил. Вытащил и обратно к поясу подцепил.

Вошли мы снова в помещение с зеленым освещением и тушами червей. Топорики наши там же на полу валяются, нетронутые. Мы их подобрали конечно и к люку подобрались. Стоим над водой, а она немного колеблется в красном свечении.

– Гака? – зовет Микола, но к люку в этот раз не припадает.

Молчит наша девчушка. Мы её минут десять окликали, а потом ясно стало, что придется по-другому поступить. Страшно в воду лезть, да только Микола уверен, что без Гаки нам ни за что в цель не уйти.

Ладно, делать нечего. Сбил Микола топориком замок на цепи, что люк над водой запирал. Откинули мы решетку и холодком от воды повеяло, будто призрака на волю выпустили.

– Мы только спросим её, как дальше, – говорит Микола, на меня глядя. – И всё.

А чуть погодя добавляет:

– Вряд ли она сделает нам что-то плохое.

– Про какой глаз она говорила? – спрашиваю тревожно – Что это может значить?

– Не знаю, – вздыхает Микола. – Может в доме где спрятан?

– Ладно – говорю. – Хватит мусолить. Полезли.

Мы спускаемся в воду одновременно. Микола с одной стороны, я с другой. Вода тут чуть потеплее, но не намного. Глубина клетки под люком оказалось не большая. Ноги быстро уперлись в плетенный ивовый пол. Вода здесь доходила до груди. К деревянному потолку подпола крепились странные круглые лампы с красным переливчатым веществом. От их свечения вода и казалось красной.

Это было нечто наподобие подпольного бассейна. Плетеные стенки под водой протягивались по всему периметр старушечьего дома. Отличное место, чтобы держать у себя незаконно выловленных касаток или дельфинов. Ламп здесь было немного. Всего три или четыре и те все около люка. Поэтому вокруг нас таинственно темнели воды. Особенно сейчас, когда лес снова погружался в сумерки.

В воде мы продолжали звать Гаку, но она молчала. Слышался лишь плеск воды и это нервировало

– Надо проверить там, – говорю я Миколе, кивая в темные воды под домом в стороне пруда.

Мы договорились, что пойдем вдоль стен. Он, держась левой стороны, а я правой. Вот так и пошли. В одной руке топор над водой занесенный, а другая рука на всякий случай за ивовую сетку цепляется. Дошли мы так каждый до подпольного терминатора – той линии, что отмечала здесь край освещения – и дальше шаг во тьму сделали. Как и можно было ожидать, пол под ногами кончился. Эта половина бассейна оказалась без дна. Очевидно, что это был подводный путь из дома в пруд. И обратно.

– Так, что теперь? – говорю.

И тут Микола по воде ладонью зашлепал.

– Гака! – зовет – Гака, выходи!

И снова тишина. Только слышно, как воды об ивовую клеть плещутся. Не уж то, думаю, нырять придется в темную глубину, чтобы девчонку к расспросам на поверхность поднять. Но не пришлось. В дальнем конце бассейна, в сумраке влажного воздуха, из воды всплыла огромная синеватая голова страшного зверя. Я как это увидел, так и замер, словно заморозили.

Голова смутно походила на конскую, такая же вытянутая вперед, но более широкая и приплюснутая. Глаза твари утопали в глубоких узких глазницах. Оттуда, будто из глубины тоннеля, светились красные точки зрачков. Затылок таинственного водоплавающего сильно выдавался назад, как у динозавра, а широкая пасть слегка приоткрывалась, обнажая ряд острых и беспорядочных акульих зубов.

Пальцы и коленки у меня задрожали. Глянул на Миколу, а шаг назад делает. Молчим мы, друг на друга глядя. Голос свой подать боимся. Топоры только повыше занесли, да пальцами посильнее в стену ивовую схватились.

Страх превращает время в вечность. Не знаю, сколько прошло, как синяя голова к нам медленно двинула. Плывет невозмутимо, словно аллигатор, а по сторонам страшной твари показываются из черной воды розовые чешуйчатые лапы.

Три пары длинных конечностей с перепончатыми пальцами вдоль вытянутого драконьего туловища. Зверь забирал ими, как расслабленный пловец. Далеко позади по воде извивался длинный черно-розовый хвост.

– Гака? – спрашивает Микола на всякий случай.

Да только сомневался я, что зверь понимал человеческую речь.

Мы пятились назад обратно к люку, но чудовище приближалось намного быстрее. На линии выхода из тени дракон рванулся вперед, словно китайская джонка, подгоняемая сотней гребцов. Передняя лапа, поднимая брызги, кинулась к Миколе и молниеносно схватила его за туловище огромными перепончатыми пальцами. Поразительно, но конечность почти не отличалась от руки человека. Только была намного больше. Чудовище открыло пасть и направило Миколу прямо себе в глотку.

Я закричал и бросился на помощь. Надо сказать, что руки у Миколы были свободны, поэтому он отчаянно бил по лапе топором. И его удары наносили водоплавающему дракону серьезные раны. Кровь брызгала повсюду.

Я подумал, что смогу всадить топор зверю в голову, но на полпути за ногу меня цепко схватила другая рука монстра. Я мигом ушел под воду. Меня протащили вдоль плетенного дна несколько метров, а потом резко вытащили из воды. Я верх ногами взвился в воздух.

И вижу, как потрепанный и окровавленный Микола ползет по ивовым прутьям к потолку, а на черно-красной воде под ним качается отрубленная по запястье здоровенная пятипалая рука в розовой чешуе. Из культи чудовища пульсирующими порциями хлещет кровь. Вода вокруг багрянцам зарделась. Монстр ревет и кидается на ползущего Миколу, но тот успевает отпрыгнуть. Зверь падает вниз, взрывая все фонтаном брызг. И нет отсюда выхода и нет спасения.

– Гака! – орёт Микола, отплывая к дальней стене. – Ты чего, это же мы!

С кем это, думаю, он говорит. А дракон, раздосадованный потерей руки, меня отшвырнул в сторону и всё внимание Миколе посвятил. Я в воду плюхнулся и тут же поднялся.

Смотрю, Микола топор за лямки рюкзака убрал, а сам крюк с пояса отцепил и ждет, когда тварь ближе подплывет. Задумал он что-то, сразу видно. Дракон совсем близко подобрался, пасть раскрыл и прыгнул на паренька, а тот забросил огромный стальной крюк прямо в зубастую глотку.

Чужеродный предмет, внезапно оказавшийся во рту, у любого живого существа вызывает реакцию сжатия челюстей. Зубастая пасть зверя мгновенно сомкнулась – и это была большая ошибка.

Крюк толщиной с палец и размером с человеческую руку, согнутую в локте, проскользнул по влажному языку прямо в узкую гортань. Острие, способное проткнуть деревянную доску, вошло глубоко в розовую плоть. Гортанные мышцы рефлекторно сжались. Водный дракон стал корчиться и задыхаться. Кровь хлынула в легкие, затопляя их, не оставляя шансов для нового вздоха жизни.

Когда я подошел ближе и встал рядом с Миколой, зверя пронзала агония смерти. Вдруг мощное красивое тело рванулось из воды, словно дракон искал на потолке скрытые люки жизни, но это было последнее мгновение жизни. Мертвый зверь погрузился в воду, а после всплыл белым брюхом вверх.

Мы обступили поверженного монстра, ошеломленные увиденным. В белесом брюхе наружу проглядывало лицо Гаки. Оно почти полностью сливалось с белой чешуей и было покрыто защитной слизью. Остальное тело девочки выступало под шкурой рептилии узнаваемым профилем.

Глаза Гаки открылись и смотрели на нас, из уголка рта вытекала струйка крови. Легкие дракона и девочки были общими. Они умирали оба.

– Гака, – Микола отер с её глаз слизь, чтобы она могла лучше видеть. – Мы можем тебе как-то помочь?

– Глаз, – отрешенным голосом отвечает девочка. – Забери глаз.

– Какой глаз?

Но Гака больше не ответила нам. Её веки сомкнулись навсегда.

– Господи, она что, умерла? – мне было жаль девочку.

– Да, – говорит Микола, кусая себе губу до крови. – И убил ее я.

– Ты не знал.

– Знал.

27 серия. Глаз

Стояли мы над мертвой Гакой в теле водоплавающего дракона и тоску во влажной тишине множили.

– Идти надо, – погодя говорю. – Сыро тут и крови полно. Скоро кто-то еще приплывет.

– Глаз, – напоминает Микола, по-прежнему на Гаку глядя. – Надо забрать глаз.

Я то на Миколу смотрю, то на Гаку с сомкнутыми веками и чую не доброе.

– И где ты его собрался брать? – спрашиваю.

– Он где-то тут, – хмуро говорит Микола.

И тут вдруг из воды пузырек поднялся и прямо рядом со мной лопнул. За ним второй пузырек выскочил и еще несколько.

– Глаз! – повторяет Микола уже воодушевлено и говорит мне. – Надо перевернуть тело.

Взялись мы за мертвую рептилию и перевернули со спины на брюхо. И видим, что затылок дракона не просто затылок, а место, где скрывался огромный глаз размером с фару от мотоцикла Урал. Глаз был жив, несмотря на то, что тело хозяина уже покоилось с миром. Зеленоватый зрачок с интересом разглядывал нас, а веко периодически моргало. Тут я сматерился, понимая, что глаз мы вместе с телом взять не сможем.

– Ладно, – безрадостно говорит Микола. – Ты голову держи, а я …я вытащу его.

Желудок у меня внутри скрутило так, что вот-вот вывернет. Встал поудобней и двумя руками голову звериную обхватил крепко. Микола сжал рукоять топорика под основанием обуха, а после просунул острый клинок под глазное яблоко в глазницу, словно опытный хирург, много лет оперирующий монстров. Зрачок в испуге сразу завращался вверх-вниз. Паренек хладнокровно глубже лезвие толкает, глаз кровью заливает, ужас какое зрелище. Я голову в сторону отвернул и терпел целых две секунды, пока меня не вырвало вчерашним перекусом.

Паренек, заливаемый кровью, продолжал свое мерзкое дело. Он протолкнул лезвие еще дальше вдоль глазного яблока. А когда расширил щель, то засунул в нее свою пятерню и стал погружать её в глазницу все глубже и глубже. Я видел, как его рука ушла внутрь почти полностью. Тут лицо Миколы исказила гримаса человека, который никак не может схватиться за пучок нервных волокон. Но вот ему это удалось, и он потащил руку обратно. Он рванул на себя, словно вырывал репу за корень, и с победоносным возгласом вырвал глаз с хвостиком нервов наружу. Так он и держал его за длинный скользкий конец, а зеленый глаз извивался на весу, будто только что выловленный лосось.

– Дьявол! – выдыхаю я с гримасой отвращения. – Вот это мерзость!

Теперь вероятно я никогда не буду спать, как нормальные люди. Если вообще смогу спать.

– Вот теперь уходим, – говорит Микола, закидывая глаз за спину, будто шар для боулинга.

Я выбрался из люка первым, затем взял протянутый мне глаз за нервное волокно и поднял его наружу. Он продолжал дергаться и зыркать. Тут и Микола поднялся, мокрый, в крови весь.

– Давай его в рюкзак, – говорю.

Микола поворачивается с рюкзаком, я открываю его и туда глаз опускаю. Но хвост все равно наружу торчит. А глаз внутри на днище шевелится.

В доме Мигулы оставалась только одна неоткрытая дверь. Она располагалась в дальнем конце коридора и, судя по всему, вела в лес на берегу. К ней мы и пошли.

Ничего примечательного в двери не было. Дверь, как дверь. Я и не знаю, на кой мы вообще сюда пошли. Видимо, какое-то чутье все-таки. Топоры конечно из рук уже не отпускали. Мало ли что. Встали у самого порога, а открывать страшновато. Ну, я потом все равно руку протягиваю к ручке дверной, а Микола меня останавливает.

– Точно решил? – спрашивает.

– А есть другие варианты?

– Нет, – говорит. – Наверное, нет, – и топорик воинственно поднимает.

Я на ручку нажимаю и толкаю от себя. Дверь скрипнула и перед нами….тьма кромешная. Только белый шнурок перед самым носом свисает. Мы замешкались, но отступать некуда и тянется моя рука во тьму к этому шнурку. Схватился, дернул и сразу лампочка включилась, свет вокруг порождая. Мы тут и ахнули. Дом то у Мигулы оказывается гораздо больше, чем с пруда кажется.

Лампочка свисала с невероятно высокого потолка. До него метров десять, не меньше. До противоположной стены метров тридцать. Там в десять или двенадцать рядов располагались квадратные деревянные дверцы на металлических петлях-шарнирах. Все одинакового размера, по диагонали где-то в полметра. В каждом горизонтальном ряду не меньше пятнадцати таких ячеек. Все это напоминало морг, где трупы прячут в высоком шкафу с множеством выдвижных ящиков. Одна из дверей (в шестом ряду от полу и в третьем от левой стены) была открыта и слегка покачивалась, поскольку из ячейки тянуло сквозняком.

Мы сделали шаг вперед и дверь за нами резко захлопнулась, а затем вся деревянная стена за нами вместе с дверью ушла в дощатый пол. На её месте из потолка вылезла другая стена из сияющего нержавеющего металла. У нас не было времени опомниться, но по инерции мы испуганно обернулись и давай в панике пинать в толстый слой железа.

Ловушка то была или нет, мы не знали. Больше всего нас волновали два чувака у боковых стен. Один справа, другой слева. Они сидели неподвижно на табуретах, к нам спиной, ничего друг от друга не отличались и были точной копией Бизона. Мускулистые руки покоились на коленях. Мы не видели лиц, но страх уже прокрался в наши души. Маленькая дверца в шестом ряду продолжала противно скрипеть….

28 серия. Не трогайте кролика

Мы отошли от металлической стены к центру комнаты, понимая, что назад мы пути нет. Некоторое время единственным звуком было лишь наше дыхание и скрип дверцы квадратной ячейки. Мы с Миколой по привычке встали спиной к спине. Боевые топоры рвались отразить любое нападение, но мускулистые существа не торопились проявлять признаков жизни. Тусклый жёлтый свет единственной лампочки придавал голой коже здоровяков оттенок жуткого серого цвета.

Вдруг скрипучая квадратная дверца в шестом ряду резко распахнулась и скрип прекратился. В одно мгновение взоры обратились в черную дыру в квадратном проеме.

– Что это такое? – говорю я, а глаза у самого вот-вот из орбит выпадут.

– Смотри за левым, – Микола отвечает, а сам весь приготовился и на правого мужика топором нацелился.

Прошло несколько невероятно длинных секунд. В темном проеме что-то зашевелилось.

– Чёрт, там что-то двигается! – кричу я.

Из темных недр ячейки на свет показалась бело-розовая ушастая голова плюшевого кролика. Он выполз наружу, перекувыркнулся, шлепнулся на живот, и пополз к нам. По всей видимости, это была игрушка с заведенным механизмом. Кролик крался на четвереньках, как военный разведчик, протирая пол ворсистым животом и работая локтями. Маленький розовый хвост дергался из стороны в сторону. Мы опустили топоры и вздохнули с облегчением. Всего лишь кролик. Игрушка добралась до наших ног и остановилась.

– Игрушка? – Микола с озадаченным лицом и присел на корточки.

Он потянулся к ушам кролика.

– Стой! – торможу его. – А что если это бомба или вроде того?

– Ты слишком много смотришь телевизор, – говорит Микола и поднимает кролика за уши.

Глаза из белого пластика с черными точками кажутся почти милыми, но в них нет жизни. Микола что-то ищет, поворачивая кролика в разные стороны.

– Что ты ищешь?

– Это может быть послание.

– От кого?

– Откуда мне знать.

Паренек продолжал вертеть кролика и сверлить его острым взглядом, пока не увидел внизу плюшевого живота синюю штучку, похожую на выключатель. Недолго думая, паренек сдвинул рычажок в сторону. Нижняя половина кролика отцепилась и упала к нам под ноги.

Микола лишь матькнулся и шагнул назад. Из оторванной половины, кишащей белыми органическими червями, выбралось существо странной продолговатой формы, без шеи и головы, розоватое в кровавой слизи, похожее на прямоугольную подушечку для иголок. В передней части животного имелась пара крошечных конечностей. Опираясь на них, подушечка энергично поползла к правой стене, оставляя позади слизь.

– Что за херня? – только и смог сказать я.

Голова кролика задергалась. Микола продолжал держать её за уши, словно забыл, как расцеплять пальцы. Кроличий рот неожиданно открылся и резко вцепился в голую руку.

– Да отпусти же ты его! – кричу я в панике.

Микола вскрикнул от боли и только тут разжал пальцы. Плюшевая голова упала на пол, но на руке на месте укуса осталось что-то висеть. Еще одна кровавая подушечка. Оказывается, у неё под низом находились маленькие проворные челюсти. Микола с омерзением оторвал тварь от руки и отшвырнул в сторону. Подушечка перевернулась через себя семь раз и, упав на крохотные ножки, поползла к левой стене.

Мы не понимали в чём дело, пока первая подушечка, не заползла на табурет здоровяка.

– Дьявол! – только и смог воскликнуть Микола. – Держи своего!

Подушечка вгрызлась челюстями в голый бок обездвиженного страшилы, пустив струйку крови и исчезая в мускулистом теле. Здоровяк сразу поднял голову. Вторая подушечка с небольшим опозданием прогрызлась в нижнюю часть спины другого существа.

Амбалы с изолентными головами встали с табуретов одновременно, как единый механизм. Повернулись к нам. Оба широкие и высокие, как Бизон. С таким же тихим злобным рычанием из ротовой щели. Из дырок на глазах горели красные точки.

– Какого черта ты трогал кролика? – говорю Миколе.

– Извини. Я думал, будет послание.

Я стоял спиной к Миколе, вплотную к рюкзаку из которого торчал склизкий длинный конец глаза. Мы приготовились, занесли топоры для удара. Железные обухи стукнулись друг от друга в воздухе. Склизкий конец глаза из рюкзака неприятно шлепнул меня по спине. Мускулистые монстры двинули на нас.

Мы вступили в схватку одновременно. Не дожидаясь последнего момента, с криками кинулись на врага. Мой топор просвистел в воздухе, обрушиваясь на голую шею неприятеля. Тот оказался на удивление проворным. Я промахнулся, а его огромный кулак двинул мне со всей дури в бок. Я отлетел в сторону и заскользил спиной по полу. Мельком я увидел, что Микола скользит к противоположной стене.

– Ну как? – кричу я Миколе. – Будешь ещё кроликов трогать!?

– Да пошёл ты! – кричит он в ответ и быстро вскакивает на ноги.

Не успел я отдышаться, как надо мной снова вырастает гора мышц. Здоровяк поднял ногу и резко на меня опустил, будто я таракан какой. Я провернулся на боку и быстро на ноги встаю. Иди сюда, думаю, тварь безмозглая. А тот руки раскинул и на меня пошел. Я шаг назад, шаг другой, а там уж и отступать некуда – в стену уперся. Ну, думаю, теперь промахиваться нельзя. И топор, не поднимая, от бедра резко в колено ему всаживаю.

Попал в этот раз! Кровь хлестким всплеском поперек моей груди полосой легла и сползает по телу, будто рана моя. Взвыл враг, на колено приседая. Мне того только и надо было. Вторым ударом лезвие топора утонуло в бычьей шее. Меня вновь обдало кровью, а я даже глазом не моргнул. Вытащил топор, ногой о плечо здоровяка опираясь, и оттолкнул его от себя.

В это время напарника моего верх ногами подняли и болтается он, как трофей. Рюкзак далеко в стороне валяется. Это Микола верно его отшвырнул, чтоб в пылу боя глаз не угробить.

– Держись! – кричу, а сам топор во второго здоровяка швыряю. Но не успел немного.

Миколу по воздуху в стену швырнули. Он головой сильно ударился, а мой топор в затылок изолентного врага вонзился. Амбал упал на пол, как поверженный Титан. И снова тишина.

Я к Миколе сразу. У него глаза закрыты. Я по щекам хлоп-хлоп, грудь послушал, вроде едва-едва бьется сердце. Еще раз по щекам пошлепал и тут веки паренька зашевелились.

– Ну что? – говорю в его злобные глаза. – Будешь еще кроликов трогать?

– Да пошел ты… – повторяет и снова глаза закрывает.

29 серия. Открой

Через минутку Микола снова очнулся. В этот раз по нормальному, больше в небытие не падает. И смотрит, главное, не на меня, а куда-то поверх.

– Ты чего?– спрашиваю.

– Открой ….– слабым голосом говорит.

– Чего? – делаю я кислую мину. – Чего тебе открыть то?

– Открой, – повторяет Микола и зенки так вылупил, словно голую женщину увидел.

– Иди ты, – говорю – лесом! Сам открывай!

А паренек руку поднимает и пальцем куда-то на потолок тычет. И только тут у меня соображаловка сработала. Встаю на ноги, поворачиваюсь, гляжу вверх, а там, на посеревших белилах потолка вылезли влажные полосы громадных букв, которые сложились в слово:

«О-Т-К-Р-О-Й»

Причем первая буква «О» аккурат вокруг провода, с которого стоваттная лампочка свешивается.

– Вот чёрт! – говорю, – Так бы сразу и сказал, а то открой, открой!

Микола потихоньку приподнялся на локтях, шишку на затылке потрогал и спрашивает:

– Топор где?

– Да вон же рядом с тобой.

Пацан топор увидел, сразу обрадовался, на ноги встает уже. Подобрал свое оружие, потом мое заодно из трупа вытащил и мне протянул рукояткой вперед.

– Что бы это могло значить? – спрашиваю про надпись.

Паренек ничего не говорит, а шатаясь, весь в крови и синяках, возвращается к трупу. Потом берет и без разговоров лишних замотанную голову давай отрубать. Я отпрыгнул от неожиданности в сторону. Его лицо фонтанами крови обдает, а он продолжает рубить себе, как дровосек.

– Не знаю, что это значит, – говорит Микола безучастно, продолжая шею рубить. – Да только нам сначала придется этих тварей достать.

Парень он, конечно, странный, но дело свое знает. Отрубил голову здоровяка, поднял её и молниеносно руку туда засунул, зацепил маленького паршивца – подушечку ту кровавую – и резко её на волю вытащил. Затем берет её, подбрасывает в воздух и с размаху, как битой, рассекая пространство лезвием топора, разрубает кровавый ошметок на две части. Да так что отсеченная половина прямо в одну из запертых ячеек влепилась, а другая часть на пол упала.

Ко второму трупу мы вместе подошли, но его рубить не пришлось. Подушечка из живота выбралась через выгрызенную дырочку и поползла к железной стене. Мы пару секунд смотрели на это, а потом я паршивца кедом раздавил в жидкую кашу. Стою на нем всем весом, чтоб наверняка убить. Из-под подошвы паштет зеленый брызгает, а потом мне пятку как обожжет и дымок из-под кеда вьётся. Я давай на одной ноге прыгать и ругаюсь благим матом. А Микола схватился за живот и ржет надо мной, смешно ему, видите ли.

Ладно, с этими двумя мы закончили. Теперь в тишине было время подумать, что за «открой» на потолке нарисовалось. Но тут слышим за спинами у нас что-то шебуршит. Мы обернулись и видим: рюкзак то наш ползет сам по себе и в стенку железную ударяется. Забыли мы совсем о глазастом трофее!

Я метнулся к нему и обратно его за спину, пусть уж лучше рядом дергается. Ну, а мы дальше давай думать.

– Наверное, нужно одну из них открыть? – говорит Микола, кивая на закрытые ячейки.

– Да что ты говоришь! – ехидничаю. – И какую же?

Вопрос скоро снялся сам собой. Микола подошел к рядам квадратных ячеек и попробовал открыть первую попавшуюся. У него ничего не получилось. Во-первых, на дверях не было ручек, а во-вторых, они были словно намертво приклеены к стене. Мы попробовали отковырять их топорами – и снова ничего. Затем стали рубить, ведь двери казались деревянными – и снова ноль. Мало того, не знаю, какое это дерево было, но от наших топоров там даже царапины крошечной не осталось. Выдохлись мы от бесполезной работы и невольно на единственную открытую ячейку уставились – на ту, из которой плюшевый кролик выбрался. Я решил проверить, что там, и полез наверх – дверь то, как никак, на трехметровой высоте.

Забрался, в общем, руками за край зацепился, подтянулся, и лицо в тьму-тьмущую подставил. Жутко в черноту такую глядеть.

– Ну, как? – Микола спрашивает. – Есть там что?

– Нету там ничего! – говорю и назад спрыгиваю.

– Полезем или нет? – Микола спрашивает.

– Я там от страху умру через четыре метра. Ты хочешь, лезь, а я лучше здесь сдохну. У меня клаустрофобия. Тут хоть свет есть.

Внезапно стоваттная лампочка моргнула пару раз, но не погасла. У меня лоб капельками пота покрылся. Что ж тут такое твориться, думаю.

– Открой… открой… – вслух повторяет Микола и подбородок чешет, будто думает. – Что же надо открыть?

Не додумал он мысль, носом зашмыгал. В воздухе пахло гарью, теперь и я это чувствовал. Оглядываемся, думаем, что же тут горит то, а потом видим: это половинка подушечки, прилепившаяся к квадратной двери. Из-под неё дым идет. Топоры наши не смогли прорубить материал, а это тварь спокойно прожигает материал.

Дымок, тем временем, резвее завился. И зеленые внутренности разрубленной подушечки на пол капают. Дверца насквозь прожигается. Темные дыры уж видны. Мы отошли немного, захваченные зрелищем и ждем, что дальше будет. И тут в дверь с той стороны ячейки стукнулось что-то тяжелое.

Бум!

Мы топоры наизготовку, конечно, а за дверью снова – бум! Словно рвется что-то на свободу.

– Вот гадство!– ругается Микола. – Кого там еще несет?

Мы отступили на шаг, носами грозно шмыгнули и топоры покрепче сжали.

30 серия. Чмошник

Дверь, за которой мы ждали гостя, находилась в третьем ряду в центре. Прямо напротив наших глаз. Из-под дыма и сползающих останков мертвой плоти, черные прожигаемые дыры вытянулись вниз, образовав две узкие щели.

Бум!

Мы отступили еще на шаг. В темных пробоинах мелькнуло нечто бледно-телесного цвета. Не похоже на плюшевого кролика.

На третий удар дверь не выдержала и разлетелась в тысячу щепок. Наружу, словно ядро из пушки, вылетело нечто живое, извивающееся в прыжке. Оно сразу влепилось Миколе в лицо четырьмя конечностями. Он даже не успел вскрикнуть. Топор выпал и он вцепился двумя руками в неопознанный биологический объект.

Микола не мог кричать по той простой причине, что вся его голова целиком находилась внутриживого существа. Мой мозг отказывался идентифицировать зверя, но отчаянно пытался найти подходящую ассоциацию. Животное походило на бесшерстную мускулистую собаку с видоизмененными конечностями. На конце звериных лап развитые крошечные ладони с четырьмя пальцами. Голова без шеи не имела морды. Она была полностью полой внутри. Чтобы понять, что это такое, нужно представить себе бульдога с абсолютно полым черепом. Форма головы представляла собой усеченную сферу. С помощью крайних мускульных мышц существо закрывало и открывало пустоту, натягивая поверх кожу-веко. В общем, голова зверя представилась мне одной сплошной пастью. На счастье Миколы – беззубой. И вот внутри этой головопасти сейчас находилась голова паренька.

Я орал от ужаса, но не мог применить топор, поскольку нечаянным образом боялся отсечь голову напарнику по несчастьям. Немного отойдя от шока, я взялся за задние лапы-пальцы безмордой собаки и из всех сил потянул на себя.

Её губы (или то, что я называл губами) с упорством сжимались вокруг Миколиной шеи. Паренек задыхался и уже упал на колени. Я потянул собаку сильнее, кричал, чтобы отпустила, иначе разрублю ее на кусочки.

Собака, благодаря моим усилиям, растянулось в воздухе, края пасти медленно и неохотно приоткрывались, скользя по Миколиной шее. Я потащил дальше, отступая назад и приговаривая что-то успокоительное. Скорее для себя, чем для Миколы.

Вскоре пасть твари разомкнулась и я грохнулся на задницу, все ещё держась за её задние лапы. Собака зарычала, щеря и поворачивая голову-пасть в мою сторону. Я в ужасе отпустил её пальцы и она припустила к дальней стене. Микола медленно приходил в себя. Лицо, волосы паренька были сплошь в слизи и слюнях. Он широко раскрыл рот и хватал воздух жадными длинными глотками.

– Ты как? – спрашиваю.

А он глаза свои выпучил и говорит:

– Где гадина? – и руками вокруг себя шарит – Убью!

Тут мы одновременно к дальней стене головы поворачиваем. Собака головопастая тупо бьется о металл. Разбежится пару метров, дырявую часть головы закроет и в стену – бум! Так раза три-четыре. Почти смешно было, если б все это происходило не на самом деле.

Микола, тем временем, крадучись на четвереньках подполз к топору, схватил покрепче и ко мне обернулся со злобным оскалом. Мне даже боязно стало, а вдруг у него рассудок помутнился?

Безмордая собака перестала о стену биться, будто почуяла Миколин замысел. Но в действительности её привлекло нечто другое. Головопасть нюхала воздух, то сужаясь до узкой щели, то раздвигаясь до широкого круга. Животное привлекли трупы. Один из них, который был без головы, лежал рядом в луже крови и мозгов. Собака к нему просеменила на лапах-ладошках. Встала над смачным кроваво-склизким куском мяса, подумала немного, а потом пасть как раскроет и хопс – заглотнула кусок и в желудок себе, не разжевывая.

Мяса там было завались. Мяса или мозгов – Микола рубил от души – повсюду ошметки раскидало. Собака бодро принялась за трапезу. Кусок найдет и в нутро отправляет. Миколе того и ждал. Животное пьяное от еды, ничего не видит, ничего не слышит.

Микола подкрался к зверюге сзади, как индеец, топор занес, прицелился точно в хребет и ка-а-ак врежет со всей дури. Но он недооценил собачонку. Резвой она оказалась чрезмерно. Вильнула в самый последний момент в сторону, так что топор чуть ли не по самую рукоятку в деревянный пол ушел. А собака, будто ничего не произошло, тут же рядом дальше сочную падаль перерабатывает.

Злой от неудачи, паренек пыхтит весь, топор из пола выковыривает. А как вытащил, то снова ударил. В этот раз без прицела. И снова в пол. Микола ругается раздосадованный, топает ногами, грозит кулаками, а я сижу, смотрю на весь этот цирковой зоопарк, и не знаю, то ли пареньку помочь, то ли собаке.

К счастью, в этот момент за спиной у меня глаз в рюкзаке задергался. Будто хотел что-то сказать, да только без рта то никак. Отросток нервного волокна из стороны в стороны дергается и меня через раз по лицу хлестает. Я сначала хотел снять рюкзак и подальше его на время отбросить, но тут меня осенило. Я смотрел, как Микола старательно прицеливается топором в головопастую собаку, а та в ответ хищно щерится круглым отверстием.

– Стой! – кричу.

Микола замирает и на меня с недоумением смотрит.

– Чего? – недовольно откликается. – Я сейчас уже закончу. Чуть-чуть осталось.

– Нет! – говорю я и на ноги встаю. – Глаз!

– Чего глаз? – Микола не понимает.

– Глаз наш в собаку аккурат зайдет.

И вот тут до Миколы доперло. Отпустил он топор и ласково собаке улыбнулся.

– Чмошник, – говорит нежно так, – иди ко мне. Ну, иди к папочке.

А Чмошник недоброе почувствовал и навернул на своих четырех подальше от Миколы. Бегали мы за ним по всей этой гигантской комнате очень долго, пока я не решил попробовать другую стратегию.

– Стой! – говорю. – У меня идея есть.

В общем, расстегнул я рюкзак, достал влажный трофейный глаз от Гуки, еще со следами крови от прежнего хозяина и на пол его отпустил. Глазное яблоко с нервными волокнами, как змея с огромной головой, поползло прямо к нашей собаке.

И вот ведь чудо: та не стала убегать. Что-то её привлекло. Она медленно подошла к глазу, открыла голову-пасть и заглотнула наживку целиком. Мы только и видели, как длинный нервный отросток, словно лапша от китайского супа, быстро всасывается в зауженный рот. Когда последний кончик глаза исчез в голове Чмошника, тот замер и через три секунды свалился замертво на бок.

Мы думали уж все, хана нашей собаке. Но она ожила, забилась в конвульсиях, а через минуту снова вскочила на лапы. Голова-пасть медленно открылась и мы увидели симпатичный зеленый зрачок, размером с фару от мотоцикла Урал. Собака-глаз села на задние лапы и принялась нас дружелюбно разглядывать.

31 серия. Снова Открой.

– И что теперь? – спрашивает Микола, перемещая взгляд с Чмошника на меня.

– Откуда я знаю, что теперь!? Я ж тебе не Википедия, чтобы все знать.

– Кто? – Микола не понимает.

– Не важно. Смотри-ка на Чмошника, – киваю я на глазопастую собаку, которая встала на все четыре ноги, завиляла крошечным обрубком хвостика и к нам подошла.

Мы даже отступили на пару шагов от неожиданности.

– Может, есть он хочет? – говорю.

– Он там пол трупака заточил, – Микола отвечает. – Тут что-то другое.

Чмошник вокруг нас походил, будто нюхал что (хотя носа у него, конечно, не было), а потом двинул к центру комнаты. Мы за собакой идем, в лужах крови следы оставляем. Глазомордый дошел ровно до центра и остановился. И голову-глаз на потолок вперил. Мы с Миколой одновременно тоже головы подняли. А на потолке надпись по-прежнему красуется.

«ОТКРОЙ» с буквой «О» вокруг провода, с которого стоваттная лампочка свешивается.

Чмошник на лампочку уставился и так жалобно смотрит, а потом не выдержал и даже стал слегонца подпрыгивать, как милый щеночек.

– Муха-бляха! – на одном выдохе говорю. – Кажись, я понял!

– Чего? – не понимает Микола. – Написано открой, а чего открыть то?

– Так сам смотри! – вверх показываю. – За провод надо дернуть. За лампочку!

Тут у Миколы уголки губ медленно вверх поползли. И до него дошло.

Правда, до потолка десять метров было, даже со стульями не достать. Решили мы прыгать. Точнее решили, что прыгать мне потому, что из нас двоих я все-таки немного повыше.

Но чтобы наверняка допрыгнуть, нужен хороший разгон с трамплином. Поставили стул, а за ним Микола встал со спиной согнутой. Чмошник вокруг прыгает и весь суетится, неймется ему. Я топор на пол кладу, к стене дальней для разгона отошел и побежал.

Несколько прыжков и вот моя нога на стуле, а другая уже на Миколиной спине и я отрываюсь в воздух с вытянутой рукой, будто ниндзя какой. Пролетел несколько метров по восходящей траектории и ровнехонько за провод в белой изоляции ухватился. Лампочка обожгла меня чуть ниже локтя так, что врагу не пожелаю. Но я не отпустил все равно. Повис на проводе, как герой и вишу так секунду, другую. Микола там с пола орет что-то. А потом провод резко опустился на полметра и мои пальцы разжались.

Упал я и тут же поднялся. На Миколу смотрю, а он лицо такое серьезное сделал и прислушивается к чему-то. Чмошник рядом стоит, не двигается, и на стену с ячейками глазеет.

– Чего вы? – говорю.

– Тсс! – Микола отвечает. – Слушай.

И слышу я, гул недобрый со стороны ячеек идет. Нарастает быстро и беспощадно.

– Черт! – Микола головой завертел. – Не нравится мне это. Прижмемся к стене!

Так и сделали, я на бегу только топор успел подобрать. Прижались к боковой стене, где еще недавно Чмошник зрение обрел. Глазопастая собака, главное, за нами теперь бегает. Тоже у стены стоит, ждет, как и мы, что дальше будет.

А дальше было вот что. В стене, как я уже говорил, было около двенадцати рядов дверей по вертикали и в каждом ряду еще по пятнадцать по горизонтали. Короче, очень много дверей, но только две открыты. Первая (в шестом ряду с края) – еще до нас была открыта. Вторую (в третьем ряду по центру) – Чмошник пробил с нашей помощью. Очень скоро мы поняли, что гул идет как раз из открытых дверей. Спустя минуту-полторы после того, как я дернул за провод, из открытых ячеек вырвался тугой напор крови. Ну, это мы по железному запаху поняли. Потоки были настолько мощными, что пол исчез под слоем красной жидкости за считанные секунды.

Мы в панике метнулись к железной стене, которая закрыла путь в Мигулину избу. Пинали по ней и кричали, чтобы нас выпустили. Только кому, непонятно. Просто жить хотелось. Один лишь Чмошник беззаботно прыгал по кровяному наполняющемуся бассейну, словно радостный щеночек. А кровь, тем временем, прибывала быстрее чем, вода на Титанике. Мы с Миколой от ужаса встали каждый на стул и смотрим друг на друга, будто прощаясь. И топоры у нас в руках сжаты, а применить не на ком.

– Ладно, – говорю Миколе. – Славное было приключение.

– Отличная фраза для конца, – отвечает Микола со злой иронией. – Ничего лучше не придумалось?

– Придумай сам!

Микола в ответ лишь тяжко вздохнул и в бассейн кивнул.

– Ты на Чмошника поглянь. Что за тупое создание!

Глазопастый пес во всю плавал в крови, загребая по-собачьи короткими лапами. Не просто даже плавал, а резвился, нарезал круги, выписывал восьмерки, нырял с открытым глазом и выныривал по уши довольный.

Прошла еще минута и уровень кровавого бассейна поднялся по шейку. Пришлось уходить со стульев и плыть к ячейкам, где мы кое-как зацепились за дверные выступы у самого потолка.

Микола без особой надежды попытался топором первую попавшуюся ячейку открыть, но все бесполезно. Жить оставалось совсем немного.

Потолок с каждой секундой все ближе и ближе. Прибывающая красная жидкость нещадно вытесняет остатки воздуха. Кровь в рот лезет, соленая, я наглотался от страха столько, что мама не горюй – вампиру за пять жизней не выпить.

Прижались с Миколой к стене, шеи вытянули и ждем, когда конец наступит. Плохо, что лампочка скоро лопнет. Кровь вот-вот до неё доберется. А чмошник плавает себе, без мозгов видать псина.

Вдруг Миколу (видимо, от отчаяния) посетила совершенно сумасшедшая идея.

– Ты воздуха, – говорит, – забирай побольше и ныряй в одну из открытых ячеек. А я в другую. Может, есть там что-то.

– Ты, мать твою, совсем спятил? – говорю. – Там напор такой, что танк не проедет.

– А я попробую! – уперся паренек и уже нырять собрался, как чудо случилось.

Напор иссяк. Подводная турбулентность исчезла. Стало спокойно, как в пруду. Сантиметра три всего до лампочки не дошла кровь, а то во тьме бы уже были.

В общем, покачиваемся в кровавом бассейне, словно поплавки, и за последний ряд дверей цепляемся. Вокруг тишина разлилась жуткая, будто вот-вот что-то случиться должно.

И случилось. Все пятнадцать дверей последнего, незатопленного ряда, медленно раскрылись квадратными провалами-тоннелями. Мы в страхе чуть отплыли и смотрим в черные провалы. Пролезть внутрь не проблема, оба худые дрищи, но поместиться можно едва-едва. Толстяк уже точно не прошел бы.

Но пока мы думали, в какую ячейку лезть, ноги вновь подводные завихрения ощутили. Снизу снова напор пошел, и кровь стремительно пребывала.

– Куда же? – нервно вслух думаю.

И тут Чмошник, бездумно совсем подплыл к третьей двери справа, забрался в проем и посеменил-почамкал в темноте тоннеля навстречу неизвестности. Мы, недолго думая, за ним поползли, по его кровавым следам. Узко только, жуть. Микола первый пополз, а я за ним. Выпрямиться нельзя и на четвереньки встать тоже. Боевые топоры еще впереди толкаем.

Скоро я ногами и животом почувствовал влагу. Уровень жидкости в оставленной комнате поднялся и теперь все ячейки под потолком заливались.

– Черт! – ору я весь в панике. – Микола, нас топит!

– Знаю! – кричит. – Ты ползи, пока ползется, а там глядишь поплывем.

– Чмошника видишь?

– Неа.

32 серия. Мочи-Мочи

Я не думаю, что мы проползи много, когда кровяной поток сзади накрыл с головой. Я даже не успел крикнуть Миколе чего-то вразумительного. Только открыл рот, как чуть не захлебнулся. Мощное течение несло нас вперед, как щепки. Воздуха в легких не хватило бы надолго, и я молился про себя, чтобы узкий тоннель не оказался слишком длинным.

Шли секунды и скорость потока возрастала. Микола несся внутри течения далеко впереди меня, выпуская редкие пузырьки. Я, словно выдра в длинном нырке, летел следом. Стремительный дайвинг в квадратной трубе продолжался около минуты. Сначала я увидел, как мутное пятно впереди, которое было Миколой, резко исчезло. Алая кровь, вдруг, разбавилась ярким дневным светом и меня вынесло наружу.

Я оказался на свежем воздухе и летел вниз вместе с потоком. Взору открылось синее небо и целый лес высоких остроконечных скал. А потом я с головой булькнул в кровяной водоем. Почти тут же, перебирая ногами и одной рукой (в другой был топор), я выплыл наружу. В трех метрах от меня, держась за чугунный край странного бассейна, отфыркивался Микола. Между нами в красной жидкости плавал жизнерадостный Чмошник. Сверху, с высоты девятиэтажного дома, из квадратного отверстия отвесной серой скалы вырывался кровавый водопад, который и выплюнул нас в это странное место.

Бассейн имел идеально круглую форму. Кровь, где мы бултыхались, переливалась через округлые края и стекала вниз, оставляя красные следы. С ужасом я оглядывался вокруг. Мы точно не в дремучих лесах. Я видел скалы, скалы и еще раз скалы. Недалеко чернел каньон. Скалы на противоположной стороне обросли проплешинами леса. Пахло костром и железом.

– Дьявол, где мы? – кричу я, сам не свой.

– У циклопа Мочи-Мочи, – спокойно отвечает Микола. – Вот гадство, не думал, что нас сюда вынесет.

– Мочи-Мочи? – переспрашиваю я с паникой на лице.

– Да, Мочи- Мочи, – отвечает мрачно Микола. – Он пьёт чужие судьбы.

– Что за мифология? – не понимаю я.

– Это водопад судеб, – поясняет Микола. – В нём средоточие будущего, прошлого и настоящего каждого из людей, которые родились и которые когда-либо родятся. Говорят, раз в неделю циклоп набирает из водопада крови, чтобы насытится. Чья судьба попадет в его желудок, тот скоро умрет.

Внезапно все вокруг сотряслось от грозного глубокого рыка. Мы попытались выбраться из бассейна, взобрались на чугунные края и с ужасом обнаружили, что это вовсе не бассейн, а очень большой котел, который к тому же помещался на огромном булыжнике. Спуститься вниз не было никакой возможности. Прыгать – значило ломать себе шеи и позвоночники.

Циклоп показался из-за края ближней скалы сразу, без предупреждения. Высокий, мускулистый, серокожий и на груди с мехом красноватого оттенка, он был ростом с Кинг-Конга. Лысая голова, вся в шрамах и с выпученными венами, сидела глубоко в плечах, из оскалившегося рта торчали редкие полусгнившие зубы, из двух ноздрей, размером с канализационные люки шумно выходил воздух. На лбу зиял огромный глаз бледно желтого цвета, гораздо больше, чем у Чмошника. Ступни-прессы с загрубевшей кожей раздавливали в пыль любой камешек размером с человека. Мочи-Мочи, похоже, только что поймал гигантскую крысу. Он закинул её за спину и держал за длинный жилистый хвост толщиной с удава.

Лысый гигант увидел нас не сразу. Сначала он закинул в котел крысу, которая больше походила на доисторического эораптора. Она подняла волну, которая накрыла нас с головой. Циклоп, не замечая нас, снял котел с булыжника и понес его к костру, который он развел за углом скалы.

Первым Мочи- Мочи увидел Чмошника. От неожиданности он остановился и испуганно поставил котел на каменную землю. Нам бы перевалить через край и бежать в этот момент, но страх сковал движения.

Микола взял себя в руки первым. Он, держась за край котла, воздел руку с топором вверх и начал говорить.

– Мы пришли с Дальнего Леса и не желаем тебе зла! Нас вынесло водопадом судьбы в твой котел. Отпусти нас, и мы пойдем дальше, ибо цель наша близка!

– Кто ты, червяк? – говорит великанское чудовище громовым басом.

– Я Микола из Дальнего Леса, а это Леха из Мира Навыворот. А это Чмошник, наш головопастый пёс.

– Вы все принадлежите мне! – циклоп взмахнул руками, словно узаконивая свою речь. – Что упало в мой котел, то должно быть в моем желудке!

– Но это не может быть так! – упрямится Микола. – Собака наша, а не твоя. Мы её добыли по-честному!

Чмошник, до этого бездумно плавая в кровяном котле, теперь с любопытством разглядывал циклопа Мочи-Мочи, а тот с таким же азартом смотрел на собаку. Что-то роднило этих двоих.

Циклоп озадачился словами Миколы и говорит:

– Я не могу брать чужое! Собаку можете оставить себе.

– Но как мы её оставим, если ты нас сожрешь? – не унимается Микола.

Мочи-мочи зачесал затылок и стал кусать губы.

33 серия. Суп из крысы

– Что ты делаешь? – шепотом, почти не раскрывая губ, спрашиваю я.

– Будь спок, – говорит Микола. – Мочи-Мочи тупой, как осел. Если повезет, он нас не сожрет.

Глядя на одноглазого гиганта в красном мехе, ростом с пятиэтажный дом, мы совсем забыли о том, что в котле рядом с нами плавает дохлая, тероподовая крыса. Это животное обитало в Кричащих Скалах (так называлось место, куда мы попали). Из страшной пасти торчали острые клыки и, если бы тварь встретила нас в дикой природе, то не думаю, что мы смогли бы вступить с ней в переговоры. Волосатая туша с невероятно длинным хвостом медленно дрейфовала в крови, двигаясь от центра в мою сторону. Я заметил её только тогда, когда усатая морда уткнулась мне в грудь.

Разумеется, когда вы неожиданно совсем рядом видите такую тварь, то первое , что делаете, это рефлексуете. Ну, я и зарядил бездумно топором по крысиной голове. Мутант-грызун от такого удара очнулся. Красные глаза открылись, тело судорожно задергалось, длинный хвост захлестал во все стороны.

Тут у всех паника началась, не только у меня. Но больше всего удивил циклоп. Он как увидел, что крыса живая, так на ближайший булыжник забрался и орет «Убейте её! Убейте её!». Микола вцепился в край котла и то же самое орет, только уже без «те»: «Убей её! Убей её!»

Кровь в котле крупными волнами пошла от прыти недобитой крысы. Чмошника в два мига за край котла на волне вынесло. Падать высоко. Он бы точно разбился. Но тут Мочи-Мочи с булыжника спрыгнул и лежа буквально поймал в лохматые ладони головопастую собачонку.

Крыса-мутант, хоть и была жива, но ее мозг получил серьезные повреждения. Животное потеряло всякую ориентацию и двигалась так, словно ее коротило, как при инсульте. Все, что она делала – это открывала и закрывала зубастую пасть, дрыгала хвостом и мотала головой. Из-за такой прыти я все никак не мог всадить ей контрольный удар топором. Так заносил его раз пять и все промахивался, а после крысу разомкнуло и она пошла на дно.

Микола быстро из котла выбирается и мне советует:

– Уходи оттуда! Вдруг снова вынырнет.

Я решил в героя поиграть. Взял и нырнул с топором в глубину. Проплыл чуть с открытыми глазами и вижу: плывет на меня, как подводная лодка, страшная крыса. Пузырьки у неё из пасти один за другим отходят. Я чуть глубже нырнул и она аккурат надо мной проплыла. Вот тут-то я не потерялся. Острием топора вспорол ей брюхо от горла до хвоста. Наружу облако желчи из неё отошло и кишки кольцами раскрутились. Выплыл я уже без воздуха. Смотрю: труп крысиный рядом плавает. В этот раз настоящий труп.

– Мертвая? – громовым басом циклоп спрашивает, а сам все на булыжнике под скалой стоит и в руках Чмошника нашего держит, как ребенка малого.

– Мертвая, мертвая, – заверяю.

– Ты живой там? – спрашивает Микола.

Я головой повертел, думаю, откуда это, а он внизу стоит. Спрыгнул, оказывается, благополучно вниз и даже ногу не сломал.

– Живой, живой, – говорю.

Мочи-Мочи только теперь успокоился, с булыжника слез и меня из воды вытащил, взявшись за рюкзак.

– Ты зачем её сразу не убил? – циклопа на земле уже спрашиваю.

– Убил? – удивляется гигант, будто я оскорбил его. – Я её в кустах нашел. Думал, мертвая уже. Хотел суп сварить.

– А потом почему не убил?

– Нет уж, спасибо. – мотает головой одноглазый. – Один раз укусит, потом гангрена, бешенство, оспа или еще что похуже. А мне тут еще сидеть целую вечность. Это вы пришли, ушли.

– То есть крысу ты убить не можешь, – встревает Микола. – А нас можешь?

– Вы же мелкие людишки, – Мочи-Мочи улыбнулся. – Вам прививки делают. Убить вас все равно, что гусеницу раздавить.

– А чего это ты нашу собаку держишь, как свою? – спрашиваю я циклопа и киваю на Чмошника, пригретого в огромной ладони.

Вздохнул циклоп тяжело и говорит:

– Оставьте его мне, пожалуйста! А я вас за это не съем.

Мы с Миколой переглянулись, будто обдумывали чего и потом почти согласились.

– Что значит почти? – одноглазый чуть не упал от неожиданности.

– Понимаешь, Мочи-Мочи, – говорит Микола. – Нам нужно до Врат Адовых добраться. А Врата на той стороне Кричащих Скал. Помоги нам каньон преодолеть и будет твой Чмошник, с потрохами.

34 серия. Хитрый Циклоп

Каньон, разделявший Кричащие Скалы, назывался Великой Трещиной. Его ширина составляла ровно четыреста семьдесят семь метров. Водопад судеб, который выливался бесконечными потоками крови, стекал с широкого скального уступа прямо в Великую Трещину. Мочи-Мочи сварил первый суп из чужих судеб еще в то время, когда на небе висели две луны. А было это очень давно.

При всем своем желании пятиэтажный циклоп не мог бы перепрыгнуть расстояние в почти полкилометра. А если бы попробовал, то упал бы в кровяную реку, что змеилась на такой глубине, что орлам в нее заглядывать страшно. Но мы оказались в этих местах впервые, поэтому нам было интересно, как выглядит река. Осторожно подошли к самому краю пропасти и заглянули внутрь. В нос ударил сырой запах крови, мне почудились человеческие голоса, будто изнывающие от страшных пыток. Саму реку мы не увидели потому, что над ней плыли темные густые тучи странных газов. Мочи-Мочи сказал, что тучи – это неосуществленные человеческие желания. А еще он сказал, что не будет рисковать своей шкурой ради какой-то головопастой собачонки, которая и говорить то не может.

– Нет уж, я пас! – говорит Мочи- Мочи, встав рядом с нами у края каньона.

– Но должен же быть способ перебраться? – с надеждой спрашивает Микола.

Циклоп сжал губы и сморщил их вправо, а глаз прищурил. Мы поняли, что он раздумывает.

– Ладно, – говорит Мочи-Мочи, подумав. – Есть один способ.

– И что же это за способ? – спрашивает Микола.

– Нужно вызвать дождь.

– Дождь?

– Да, дождь. Когда идет дождь, то из черных туч Великой Трещины поднимаются сотни мостов из человеческих костей.

– А как мы его вызовем? – спрашиваю я.

– Нужно выпить бульона из котла, когда суп сварю, а потом сказать заклинание.

– Какое заклинание? – подозрительно спрашивает Микола.

– Этого я сейчас не скажу, – циклоп повернулся к нам спиной, усадил Чмошника себе на плечо и, подняв котел, пошел вдоль скал.

Мы с Миколой пожали плечами и двинулись вслед за одноглазым великанам. Горный уступ, по которому мы шли, вскоре заворачивал за острую высокую скалу. За ней перед взором открылся огромный шалаш из вырванных с корнем гигантских елей, самодельный очаг из огромных булыжников, необъятная постель из мешковины, набитой соломой, сваленные в кучу деревья-дрова и целая гора крысиных костей. Так, по крайней мере, мне хотелось думать.

Место было опасное. Над нами поднимались головокружительные отвесные скалы, с которых в любую секунду мог сорваться камень, а бежать было особо некуда, поскольку уступ был не шире двадцати метров.

Мочи-Мочи усадил нас на высокий булыжник с плоскими перпендикулярными срезами, что придавало ему подобие каменного кресла. Сам он сел на такое же сиденье вместе с Чмошником по другую сторону очага. Это было прямоугольное сооружение, похожее на склеп с боковым бортами, выложенных камнями высотой около трех метров. Торцы этой горящей усыпальницы были открыты, чтобы закидывать дрова и выпускать дым.

Прямоугольная площадка очага была докрасна накалена, как электрическая плитка. Мочи-Мочи сказал нам, что этот очаг ему сделал сам Сатана. Прямо на раскаленную поверхность камня циклоп водрузил котел размером с двухэтажный особняк. С высоты нашего кресла мы увидели дохлую крысу-мутанта, которая медленно поворачивалась в крови, как стрелка компаса. Рядом с ней плавали узорчатые фигуры из её же кишок.

Великан закинул несколько заготовленных деревьев в очаг. Костер весело затрещал, повалил белый дым. Кровь нагревалась, впитывая крысиные жиры для бульона. Оставалось лишь ждать, когда варево будет готово.

– А чего ты не уйдешь отсюда? – спрашивает Микола циклопа через минутку.

– А куда мне идти, – пожимает плечами Мочи-Мочи. – Тут скалы кругом. Да и Сатане я обещал сторожить это место от всяких чудиков, вроде вас.

– А ты пробовал идти по уступу дальше?

– Да. Там тоже скалы.

– А еще дальше?

– Дальше я не пошел.

– Почему?

– Я устал и хотел есть. Я привык к супу из крыс, сваренных в человеческой крови.

– Если бы ты не ел свой суп, – говорит Микола. – То люди бы не умирали.

Циклоп тяжело вздохнул.

– Я не виноват, что люблю суп.

– Что верно, то верно, – говорит Микола.

Минут через десять кровь запузырилась и одноглазый радостно подскочил. Он кинулся к груде костей у отвесной скалы и нашел для нас два крысиных черепа вместо чашек. Вскоре Мочи-Мочи зачерпнул ими из котла и поставил на кресле рядом каждым порцию кровавой похлебки.

– Горячо! – говорю, макая палец.

– Пейте уже быстрей! – возбужденно призывает нас циклоп и сам чуть не прыгает от нетерпения. Даже Чмошник на него стал подозрительно смотреть.

– Тут что-то не так, – шепчу Миколе, пока тот еще не успел пригубить.

– У нас выбора особо нет – говорит Микола. – Давай я выпью, а ты посмотришь, что будет. Если все нормально, то сам пей.

– А если ты сдохнешь? – говорю.

– Сейчас уже, нафиг, без разницы. Но кто-то из нас должен найти Хаму. Должен.

– Давай жребий тянуть, – говорю я Миколе. – А то как-то не по-людски.

– Ладно, – соглашается Микола и стали мы пальцы выкидывать в камень-ножницы-бумага.

В общем, у меня бумага выпала, а у Миколы ножницы. Я рюкзак снимаю на всякий случай и Миколе его передаю.

– Если что, беги, – говорю.

И только поднял я свою чашу, чтобы испить её до дна, как циклоп как-то странно себя повел. Махает у себя перед мордой своими лапищами и кричит от злости «А ну отстань!»

Мы присмотрелись, а это синий шар. Кружит у гигантского лица, то в ухо циклопу пролезет, то в глаз ударит. Я пока не пью, смотрю, что дальше будет.

А дальше было вот что. Синий мерцающий шар (явно из той же породы, что я впервые повстречал у хижины в лесу) воспарил над котлом, завис над пузырившейся кровью и камнем упал на крысу. Точнее, нырнул прямо в её пасть. Мохнатый труп задергался в судорогах и вот у мертвого животного резко открылись глаза.

Крыса подняла голову и поплыла к краю котла в нашу сторону. Мы с Миколой вмиг встали и топоры свои в боевую позицию подняли. Крыса зацепилась за край котла, выбралась всеми лапами наружу и прыгнула с такой молниеносностью, что казалось, будто она просто исчезла. На самом деле она пролетела над нами и приземлилась ровно на верхушке спинки каменного кресла. Мы поворачиваемся назад, а она стоит на задних лапах, распотрошенная, с кишками наружу, но живая, и рот у неё начинать говорить человеческим голосом:

– Не пейте то, что он дает. Эта кровь держит его здесь. И вас она тоже отсюда не отпустит.

Я слушаю крысу и ее голос кажется мне знакомым. Камилла это, вот вам крест.

– Камилла? – говорю.

– Ну как бы да, – виновато разводит лапами крыса.

– Как ты нас нашла?

– Шла по следам.

Микола вскочил, пнул чашки с кровью и циклопу сердито заявляет:

– А я думал, ты честный циклоп, а ты …

– Нам было бы весело вместе! – в отчаянии заканючил Мочи-Мочи. – Клянусь, если вы останетесь…

– Нет уж, не нужно нам твоих клятв. Знаем мы твои клятвы!

В знак солидарности с нами даже Чмошник повернулся к циклопу задом.

– Но вы все равно не сможете перейти Великую Трещину! – басит великан.

– Нет, смогут! – восклицает Камилла-крыса.

И тут она голову в шею немного погрузила, потом её всю передернуло, а затем из крысиных голых боков вылезли кожаные крылья на тонких белых костях.

Крылатая крыса спикировала вниз, упала перед нами на четыре лапы и велела садиться на спину, да держаться покрепче. Я быстро надел рюкзак, засунул топор между лямками и уселся спереди, за тонкие крысиные уши схватившись. Микола сзади сел. Одной рукой за меня схватился, а в другой топор держит.

Камилла-крыса взмахнула крыльями и мы оторвались от булыжника, быстро набирая высоту. Снизу нас пытался поймать Мочи-Мочи, но мы были уже высоко. Над головами кружилось бездонное синее небо, под нами плыли страшные, гудящие, черные тучи Великой Трещины и с каждым взмахом крыльев та сторона Кричащих Скал становилась все ближе….

35 серия. Та сторона

Реанимированной крысе со свисающими над пропастью кишками было очень не просто нести на спине двух человек, да еще с топорами. Чем дальше мы отдалялись от Мочи-Мочи, тем холодней становился воздух. Скоро уши заложило гулом человеческих голосов. Порой из черных туч выскакивали призрачные гигантские руки и пытались нас достать. Тогда я прижимался к уху крысы и кричал ей, чтобы она взяла выше. Так мы и летели, замерзая и страшась провалиться в пугающую черноту.

Камилла-крыса добралась до дальней стороны на последнем издыхании. Она буквально упала на плоский крошечный уступ в гряде скал, которые местами обросли зеленым хвойным лесом. Однако место это было настолько узким, что одно неловкое движение под неверным камнем могло швырнуть нас в пучину неприкаянных душ.

Микола со страхом отполз к отвесной скале и сел там, прижавшись спиной. Я попытался узнать, как дела у нашей крысы, но она больше не проявляла признаков жизни.

– Камилла! – кричу я, дергая животное за ухо. – Ты тут? Камилла?

– Она сзади, – спокойно подсказывает Микола.

Я повернулся и вижу мерцающий синий шар, который только что из порванного крысьего брюха выскочил.

– Камилла? – обращаюсь я к шару.

И остаюсь без ответа.

– Ей пора уходить, – говорит Микола. – Она сделала всё, что смогла.

Шар повисел немного и резко взмыл в синие небеса. Вдруг, земля под нами зашаталась и все вокруг загромыхало. Чтобы не свалиться в пропасть, я быстро-быстро от края отполз и рядом с Миколой сел, спиной к скале. Сидим мы так, ноги протянув на камне, и на мертвую крысу смотрим. Мертвую, уже на сто процентов. Я надеюсь.

А скалы продолжает трясти и небо все мрачнеет. Кое-где камень отпадет, а то и елка целая сорвется и летит в черные тучи каньона.

– Что происходит? – кричу я сквозь этот шум-гам.

– Топор не теряй! – кричит мне в ответ Микола.

Я вытянул свободную руку в сторону и ищу пальцами выемку, чтобы зацепиться покрепче, а в другой топор держу.

Скоро от страшного скалотрясения крыса медленно сползла к краю и улетела в пропасть. Пятачок уступа, размером с парковочное место у супермаркета, становился меньше. От края отламывались куски камня и площадка, где мы сидели, неумолимо сокращалась.

Мы уже и колени поджали, а край все ближе и ближе. А сверху теперь не одна елка летит, а целый лес вперемешку с камнями и небо почернело так, что будто мы уже в аду оказались.

– Вот гадство! – ору я в этом шуме. – Не думал, что так помрем!

– Делай, как я! – орет мне Микола и неожиданно встает на ноги в полный рост.

Я быстро следом подскочил. И вовремя. На уступе места почти не осталось, чтобы сидеть.

– И что теперь? – кричу Миколе.

– А вот что, – говорит и, развернувшись к камню животом, всаживает узкое острие топорного наконечника в скальную трещину повыше.

– Давай! – подгоняет меня Микола.– Теперь ты!

Я почти вслепую рядом топор всадил и тут же под ногами остаток уступа в пропасть слетел. Ветер в ушах свистит, ноги в воздухе болтаются, а мы только за рукоятки топоров держимся.

– Классно придумано! – кричу я Миколе. – Только долго нам не провисеть.

– Нам и не нужно долго! – кричит мне Микола в ответ и кивком показывает в скальную породу между нами.

Я присмотрелся, а камень тут не монолитный, а слоистый вроде как, типа штукатурного слоя. Кое-где в отслоившихся проплешинах проглядывала грязная шершавая поверхность металла. Мы отодрали ошметки серой штукатурки и перед нами обнажились Адовы Врата собственной персоной. На медном листе обивки по центру голова рогатого выгравирована, а чуть ниже две руки отпечатаны (без тела). То есть не все руки, а только кисти. Одна держит оторванная голову человека, а другая сердце, с которого капает кровь.

А еще на этих вратах, под самой мордой рогатого чернела замочная скважина.

– Давай ключ! – кричит Микола в урагане. – Быстрее!

И, правда, держатся за рукоятку топора на весу становилось все труднее. Я сорвал с шеи ключ и, не дрогнув рукой, моментально загнал его в замочную скважину. Пальцы немедленно обожгло. Я вскрикнул и отпустил ключ. Прямо на глазах он накалился докрасна и самостоятельно провернулся три раза против часовой стрелки.

Секунду или две ничего не происходило. А затем дверь поползла вверх, как заслонка у бойницы для старых корабельных пушек.

Перед нами открылся просторный темный проход, который дальше заканчивался комнатой с синими факелами. Мы качнулись разок и приземлились на каменный пол. После вытащили топоры от скальных трещин, повернулись в пещеру и встали в нерешительности. Идти дальше было страшновато. Тем временем, металлические ворота за нами медленно закрылись. И как только это произошло, шум урагана остался за дверью. Внезапная тишина пьянила и казалась почти уютной.

36 серия. Пекло

Проход тянулся вглубь на пятьдесят шагов. Синий свет факелов в дальней комнате раздвигал тьму ровно настолько, чтобы различить лицо рядом стоящего друга. Но я не без содрогания рядом увидел еще кого-то.

– Микола… – говорю я в напряженной тишине.

– Чего?

– Кажется, мы не одни.

Микола опустил глаза и увидел перед собой уродливое существо ростом с гуся, облаченное в темно красную мантию с капюшоном такого же цвета. У него было лицо старика и непропорционально большой крючковатый нос. Узкие глаза, утопающие под тяжелыми надбровными дугами, злобно смотрели прямо на нас.

– Чего вам нужно в чертогах гнуса и порока? – предъявляет старик недовольным голосом.

– Х..хаму, – отвечаю я на вопрос коротыша, когда страх отошел назад.

– Идите за мной.

Старик в мантии махнул рукой и пошел к факелам.

– Он жив? – спрашиваю я робко, как неуверенный школьник.

Коротыш сгибает руку в локте, отодвигает шелковые складки рукава, смотрит на огромные наручные золотые часы со странными знаками вместо цифр и отвечает:

– Пока да.

– А ты кто такой? – Микола спрашивает.

– Я мажордом.

– Так вы его не убили?

– Мы в процессе, – отвечает, между прочим, коротыш. – Синего просто так не убьешь. Он подвергается термической обработке уже в течении девяноста часов. Очень прочное тело. Очень! Но оно разрушится после достижения точки белковой денатурации. Я в это уверен. Это произойдет минут через двадцать – двадцать пять.

– И куда ты нас ведешь? – с тревогой спрашиваю.

– Всякий, кто владеет ключом, может просить, что угодно. Я выполняю ваше пожелание.

Первым из прохода вышел коротыш в алых облачениях. Не оборачиваясь, он повернул направо и двинул дальше к каменной стене, где мы различили еще один проход, но только очень маленький – под рост гуся. Коротыш прошел через всю комнату и, не сбавляя скорости, вошел в малый проход в каменной стене.

Мы опомнились слишком поздно.

– Эй! – кричим. – Эй! – и рванулись было за ним, но коротыш уже скрылся в темной глубине каменной норы.

Но в одиночестве мы пробыли недолго. Почти тут же в комнате раздался другой голос, в этот раз женский.

– Отойдите от стены, – говорит голос сухим официальным тоном.

Мы с Миколой головы со страху резко у поворачиваем и видим у дальней правой стены небольшой канцелярский стол, а за ним блондинка лет под сорок, в синем жакете в белой блузке, с ярко накрашенными губами и в очках из черной роговой оправы.

– Чего вылупились? – с наездом обращается блондинка, а сама длинные красные ногти пилкой обрабатывает. – Отойдите от стены на три шага.

Мы, конечно, спорить не стали, просто отошли. Микола уже рот открыл, чтобы вопрос задать, а блондинка на столе кнопку какую-то нажала и пожелала нам удачи.

Оказалось, что мы стоим на круглой платформе, которая опускается в каменный бездонный колодец. Мы исчезли с глаз блондинки довольно быстро, даже дух захватило. Вскоре над нами появилась крыша кабины с освещением. Снизу по круговому периметру из пола поднялись лифтовые стены, обитые деревом. Это был самый настоящий лифт с кнопками, вентиляцией и аварийным люком. На электронном табло высвечивались красные цифры. Судя по тому, как быстро они менялись в отрицательных значениях, мы летели вниз с сумасшедшей скоростью.

Лифт внушал страх. Мы прижались к противоположным стенкам и не переставали крутить головами. Топоры были наготове, но здесь казались бесполезными. Вскоре кабина остановилась и выплюнула нас где-то в преисподней.

Мы вышли в гигантское подземное пространство, ограниченное неровными скальными выступами. «Гигантское» означало, что мы не видели потолка, но могли оценить глубину по тусклому свету от жидкого красного металла, который стекал по стенам то там, то здесь из небольших отверстий в скалах. Эта лава прорезала на каменном полу многочисленные опасные русла. По темному воздуху высоко над нами пролетали и медленно гасли зелено-голубые шары.

Позади нас в темное подземное небо поднимался каменный столб, в котором находилась шахта лифта. Эта фантасмагорическая пещера не имела замкнутой архитектуры. Она продолжалась в пяти или шести направлениях, которые терялись для нашего взгляда в многочисленных каменных поворотах. Однако мы слышали, что из скрытых далей доносятся стоны.

Здесь было жутко, но не мрачно. Вся атмосфера вокруг дышала какой-то величественной торжественностью. И еще там было очень жарко.

Позади снова раздался знакомый голос. Это был тот же уродливый мажордом в мантии.

– Следуйте за мной, – говорит он, после чего поворачивается и семенит в один из каньонных поворотов.

Коротыш ловко перепрыгивал узкие разливы жидкого металла, а мы прыгали за ним. Алая мантия каждый раз взмывала и расправлялась в воздухе, как кровавый парашют. У нас с Миколой ничего не взмывало потому, что мы были по пояс голые, покрытые с ног до головы засохшей кровью и грязью.

Каменный поворот увел в узкую расщелину, которая какое-то время продолжала сужаться, а потом резко закончилась обрывом в круглую глубокую котловину.

– Вам вниз! – объявляет коротыш, а сам уже возвращается обратно.

– Постой! – окликает его Микола – Как это вниз?

– Прыгайте! – не оборачиваясь, говориткоротыш и исчезает за поворотом.

В котловину с трех сторон (с таких же подземных каньонов) стекала прозрачная вода и лишь с того места, где стояли мы, вниз по вертикальной стенке сползала струйка горячего железа. Внизу на глубине в тридцать метров или около того плескалось голубое озеро, которое подсвечивалось снизу ярким светом.

– На счёт три? – говорю Миколе и он кивает.

– Раз, два, три! – и вот мы уже летим вниз, с топорами и рюкзаком.

Мои ноги входят в теплую воду, теплую, как в ванной, от горячего железа, и я тону, тону…Я ухожу в глубину и под водой вижу Миколу. Позади него появляется большая полупрозрачная рыба. Её костный скелет четко проглядывает сквозь невидимую кожу. Она проглатывает Миколу целиком и я вижу, как он пытается вырваться из прозрачного желудка. Я плыву на помощь, но меня тоже проглатывает рыба.

Рыбы вместе с нами в желудках ныряют в глубину к свету. Они поворачивают в подводные туннели и набирают скорость. Сквозь витиеватый лабиринт наш длинный путь занимает всего двадцать или тридцать секунд. Из каменного подводного тоннеля мы вплываем в другое подводное озеро, рыбы выплевывают нас и ныряют в глубину.

Всплываем на поверхность в затопленном подземном гроте почти одновременно и жадно глотаем воздух.

В воздухе пахнет паленым. Слышатся щелчки искрящихся проводов.

На каменном плоском берегу, чуть дальше от воды стоит Рогатый. Уставился на нас, сгорбился, видно не ожидал. Красные глаза налиты яростью, влажные дырки недовольно сопят.

Микола среагировал молниеносно. Прежде, чем я сообразил, что мы у цели, он швырнул топор во врага. Покладистая тяжесть наконечника со свистом прорезает воздух и вонзается в мохнатый череп Хрума. Мы слышим хруст кости и падающее тело.

– К берегу! – кричит Микола и длинными гребками направляется за своим топором.

Он выбирается из воды первым. Засохшая кровь и грязь стекают по его телу страшными узорами. Я отстаю только на полсекунды. В глубине грота на электрическом стуле с высокой спинкой сидит существо сине-белой кожей, голое, сильно истощенное. На лысой голове металлический шлем с застежками. Хама. Его тощее тело облеплено многочисленными электродами. Над ним горит лампочка, а позади на каменной стене рубильник, который опущен рычагом вниз уже девяносто часов подряд. Хама трясется под электрическим током. Желтые глаза открыты, а зрачки закатились вверх. Из его рта непрерывно течет синяя кровь.

Я конечно первым делом к рубильнику, поднял его вверх, отключил ток и к Миколе бегом.

Рогатый Хрум уже приподнимается на локотках и топор пытается из черепа вытащить. Жуткое зрелище, у него из под лезвия топора мозги вытекают, а он жив –живехонек. Микола его обратно руками за плечи к земле прижимает, а мне говорит:

– Зелье давай!

Я рюкзак снял, бутылочку достал, откупорил и все остатки в рычащую пасть Рогатому влил. А он захлебывается и пытается все обратно выплюнуть. Короче, не знаю, попало зелье внутрь или нет, но сосуд опустел. А Рогатый окреп. Из ноздрей у него сначала пар заклубился, а потом рога в рост пошли и мышцы в объеме увеличиваются.

– Ты точно то зелье влил? – в панике Микола спрашивает.

– А какое еще у нас было!?

Мой ответ Микола слушал уже в полете. Мохнатая рука отшвырнула паренька на добрый десяток метров обратно в озеро. Секундой позже я получил удар ногой в грудь и думал, что умру. Спустя пару секунд полет я упал лицом в каменный пол, разбил себе нос и долго не мог сделать вдох.

Бездыханный я наблюдал, как Рогатый встает на ноги и продолжает расти. Он выбросил Миколин топор, как щепку, которая случайно засела ему под кожу. Топор прозвякал по каменному полу и остановился у самой воды. Вскоре он звякнул ещё раз – это мокрый Микола его подобрал, выбираясь на берег.

Рогатый стал раза в два больше, чем был и больше не рос. Уверенными шагами он вернулся к рубильнику и возобновил процесс. Хама снова задергался на стуле.

Микола сел на колено возле меня и поинтересовался моим здоровьем. Я сдернул с шеи кожаный мешочек с тайными словами, передал его Миколе и прохрипел:

– Читай.

Паренек достал клочок бумаги, развернул его и начал читать:

– Жизнь кончилась, мечта умерла, на перекрестке дорог тебя родила….

Рогатый захрипел, как кабан, развернулся и, оскалившись, кинулся к нам, точнее к чтецу.

Микола прекратил читать, приготовился к обороне.

– Нет! – говорю, поднимаясь рядом. – Ты должен дочитать. Дай сюда топор!

Паренек смотрит на меня недоуменным взглядом.

– Читай! – кричу.

Видимо крикнул я грозно, поскольку Микола все-таки продолжил читать.

– Родился без глаз, без души и без сердца, родился ты с пастью одной. Зубы твои заточены местью…

Хрум с кровавой пробоиной в черепе, огромный, волосатый и налитый яростью бросается на Миколу. Но я успеваю подскочить между ними и всаживаю топор в его ступню. Мохнатый недовольно взвыл и снова зарядил мне щедрую оплеуху.

– Читай! – кричу я в полете и слышу последние слова, который успевает прочесть Микола:

– Умрешь ты от синего сока в червивом предместье, на пороге войны, без друзей и невесты.

Рогатый испустил вопль и рухнул на колени прямо перед Миколой. Хрума трясло, из ступни торчал мой топор, а из клыкастой пасти выбирались мелкие пестрые пернатые, вроде воробьев, но с ярким красным, синим и желтым оперением. Один за другим птенчики, отряхивались от слюней и слизи, и вспархивали вверх, взмывали в круглую каменную отдушину в сводчатом пещерном потолке.

Микола вытащил топор из ступни Рогатого и одним резким движением отсек ему голову. Безголовое тело вмиг разлетелось на сотни кровавых ошметков. От ударной волны Миколу снова отшвырнуло в воду. А меня оглушило так, что звон еще долго стоял в ушах. Весь грот был в кровавой пыли и перьях. Ну и зрелище, скажу я вам.

Оглушенный, я добираюсь до рубильника и вырубаю его во второй раз. Микола идет к Хаме и мы вместе отвязываем синего, снимаем шлем, помогаем выбраться из смертельного кресла, а после все втроем без сил опускаемся на каменный пол.

В звенящей тишине первые слова принадлежат Миколе.

– Кто-нибудь знает, как отсюда выбраться?

Конец.