Молох [Анна Вальман] (fb2) читать онлайн

Молох

Пролог

— Ангел, ты в порядке? — сестра приложила прохладную ладонь к его лбу. Холодный и весь в поту. — Хочешь я заварю тебе чай с кардамоном из папиных сомалийских запасов?

— Не хочу. Просто... съел, наверное, что-то не то.

Юноша поëжился и плотнее завернулся в толстовку. Хотел даже накинуть капюшон и прогнать сестру, но это было неуважительно по отношению к Самине, и она могла запросто пожаловаться отцу. Он и так получил нагоняй за драку.

— Настроения нет? Может, посижу с тобой, уроки я уже сделала.

Она присела на корточки рядом с его креслом и стала ниже его на две головы. На лица обоих падал голубой свет от экрана ноутбука. От летней жары кондиционер не спасал даже ночью, и у Самины над верхней губой выступили маленькие капельки пота.

Ангел украдкой взглянул на младшую сестру, и под ее прилипшей к телу футболкой глаз выхватил очертания едва сформировавшейся груди.

Нервно сглотнув он попытался отодвинуться. Несмотря на жару конечности била зябкая дрожь. В голове немного кружилось, он даже и забыл, что хотел посмотреть на компьютере.

— Самин, иди, все-таки, сделай чаю. Пожалуйста. — Сказал он только для того, чтобы сестра ушла. Она недовольно посмотрела на него своими большими карими глазами, отражая в них вкладки открытого на википедии браузера.

— А ты что вампирами интересуешься? — Лукаво улыбнулась она. — Папа тебе голову оторвет.

— Если не узнает, то не оторвет. Иди. — Он подтолкнул ее пальцем под ребра, чтобы она пошевеливалась. Легкий шорох домашних штанов и босых ступней по ковру сообщили ему, что она неспеша покинула комнату и направилась на кухню греметь посудой.

В детстве они хорошо ладили, имея разницу в возрасте чуть больше года, но со временем их пути стали пересекаться все реже: Самина надела хиджаб и начала помогать старшей сестре по дому, а брат ушел с головой в учебу и стал пропадать за дверями своей комнаты или в сервисном центре по ремонту компьютерной техники в трех кварталах от дома. Они могли не видеться неделями, но младшая все равно тянулась к нему при любой возможности.

Ангел устало потер мокрый лоб и откинул назад влажные светлые волосы. На сестру он был не похож, впрочем как и на отца. Курчавый темноволосый ливанец Хуссейн говорил, что Ангел пошел в мать, но фотографий еë не сохранилось. За свою бледную кожу и серые глаза он и стал Ангелом для всех с самого рождения. Никто и не думал его дразнить, прозвище ему нравилось. Оно звучало по-арабски и не выделялось, в отличие от его непривычно редкого составного имени.

Сосредоточившись на вкладке, посвященной заражению вампиризмом, Ангел нажал на ссылку ведущую к разделу с симптомами. Надо торопиться, пока не вернулась сестра.

Черт бы побрал этого мерзавца Рашида, привязавшегося к нему из-за ерунды. Ангел никогда не обещал ему ничего насчет лишних серверных запчастей, а тот взъелся, да еще посмел требовать. Видимо, давно искал повод пробираться в компьютерный центр по вечерам, когда там работает порядочный Ангел.

В банде у Рашида было трое крупных парней, и у каждого за поясом оттопыривалась рукоять карманного ножа. Связываться с хулиганами из трущоб Бейрута не хотелось, вот Ангел и сбежал. А Рашид того и ждал, выследил его с дружками после работы в центре. Ангел в жизни не дрался. Ему и не нужно было. Все знали, что с рождения у него были проблемы со здоровьем, и работа его отца-фармацевта наверняка спасла бледному мальчишке жизнь. Говорили, что он добрый и невезучий парень, и в свои шестнадцать лет уже на таблетках, и при том следит за сестрами, отцу помогает в аптеке. Да, и злого Ангелом не назовут и обижать не станут.

Но в тот вечер на него нахлынула накопившаяся от усталости агрессия. Одного удара по лицу хватило, чтобы, собрав себя с пола с разбитой губой, он бросился на Рашида с кулаками. Катались они по земле недолго. Ангел вцепился зубами в ухо обидчика и до крови прокусил его. Рашид, конечно, победил и гордо, с порванной мочкой и расстегнутой рубахой, удалился, плюнув Ангелу на грязные вываленные в песчаной пыли брюки, обещав вернуться через неделю за запчастями.

Обида долго не давала униженному парню подняться. Лицо и руки были в крови, губа с треснувшим синеющим уголком обещала взбучку от отца.

Когда он прикоснувшись ко рту грязной рукой, скривил лицо от мерзкого привкуса крови вперемешку с землей, он и не думал, что самым страшным станет не поражение, и не ожидание наказания от Хуссейна. И даже не загноившаяся рана на губе, а чужая кровь, попавшая к нему в рану.

Похоже, Рашид был заражен вампиром. Иначе как объяснить лихорадку, которая не спадала третий день. Ангел не мог ни есть, ни пить. Бледная кожа стала еще белее и покрылась испариной и узором вен. Пришлось взять выходной на работе, и, отчаянно перебирая справочник фельдшера в отцовской комнате, Ангел наконец догадался проверить симптомы заражения вампиризмом.

За спиной раздался звон и ворчание Самины на кухне. Ангел натренированным движением свернул браузер и кинулся в кухню.

Ленивая Самина не зажигала свет. В полутьме он различил ее силуэт напротив раковины и разбитую зеленую чашку на полу.

— Моя чашка, Самина! — Рассерженно воскликнул Ангел, лучше бы не посылал ее за чаем. Кружку он выиграл на прошлогоднем чемпионате по футболу между дворами и очень берег. Его не часто брали в команду.

— Ну, прости. Я не специально.

— Давай помогу. — Ангел отстранил сестру от осколков и, схватив веник, быстро смел осколки с темнокожим футболистом на керамической чашке.

Закинув совок и метелку на место, он глубоко вдохнул и выдохнул. Раз уж пришел на кухню, надо принять лекарства. Две таблетки из банки на автомате залетели в горло. Губа болела, не стоило так сильно открывать рот, но Ангелу было плевать на боль, лишь бы он ошибался с диагнозом.

Сердце ёкнуло. Лекарства он принял поздновато, в обед пропустил, да и вчера тоже. Безалаберность, которую надо искоренить, решил Ангел.

В нос ударил резкий запах металла, и парень прикрыл глаза.

— Самина? — прошептал он, глядя на застывшую рядом сестру. Она была на год младше и на голову ниже ростом. Луна через маленькое круглое окошко на кухне освещала ее виноватый вид. Руки с полотенцем за спиной, заискивающие глаза. Ну как можно на нее злиться. — Ладно, проехали. Давай свою кружку, так уж и быть.

— Сам нальешь. — Выпендрилась сестра и попыталась треснуть Ангела полотенцем по плечу, но он успел перехватить край тряпки.

— Ты что порезалась? — насторожился он, пристально глядя на ее обмотанный полотенцем большой палец. На полотенце темнело бурое неровное пятно.

— Из-за твоей дурацкой чашки, между прочим. — Самина размотала полотенце и на свет явился кровоточащий порез не больше длины фаланги.

Ангел нервно выдохнул и постарался не дышать, во рту тут же скопилась вязкая слюна. Глаза не хотели смотреть ни на что другое, только гипнотизировали маленькую изящную ладонь.

— Дай посмотрю. — Вкрадчиво начал он, надвигаясь на Самину, за спиной которой стоял высокий двухкамерный холодильник.

— Пустяки, пройдет. — Беспечно отозвалась она и странно посмотрела на брата, но не отошла.

— Опять ты за свое? — Ангела раздражало, что в последнее время сестра стала вести себя необычно. Садилась ближе или долго смотрела на него, не моргнув глазом. А один раз будто случайно чуть не появилась в гостиной без хиджаба. Все это Ангелу не нравилось. Но он не мог и глаз оторвать от пореза на ее руке и словно магнитом ведомый навис над ней, протянув руки к порезанной ладони.

Самина вытянулась как струнка и вся подалась к нему, расправив плечи. Сам не ожидая от себя, Ангел быстро наклонился и слизнул каплю крови с пореза на ее руке. Карамельные глаза Самины расширились, и зрачки стали словно черные озера. Она сама протянула ему руку и дала облизать струйку крови на большом пальце, поддавшись неведомому безумию.

Так они и стояли почти неподвижно несколько минут, лишь Ангел ласкал языком протянутую ему ладонь. В груди у него закололо, боль резко стала невыносимой, и тогда Ангел замерев на мгновение, набросился на Самину, срывая с головы намотанный платок. Платье на плече разошлось, и перед ним обнажилось хрупкое еще почти детское плечо. Она глубоко и призывно дышала, от чего юная грудь то поднималась, то опускалась, очерчивая под футболкой две маленькие горошинки возбужденных сосков.

— Ангел… я хотела… — Робко залепетала Самина, когда на заднем дворе раздался скрип отцовского велосипеда, и она резко обернулась, поправляя платье.

Когда отец вошел в кухню, привычным движением включил свет и бросил полиэтиленовый пакет с молоком на пол, он застал Самину одну в растерянности.

— Ты почему сняла платок. А ну надень, бесстыжая. — Рявкнул отец. — Ангел еще не приходил? Убери молоко. Сестра сейчас принесет твой табель из школы, есть что сказать, пока я его не увидел?

— Нет. — Шепотом ответила Самина и бросилась в свою комнату.

В комнате Ангела хлопнуло окно.

— Ангел, ты дома? — отец отворил дверь и уставился на включенный компьютер. На заставке плавали египетские яркие рыбки, заливая всю комнату цветными пятнами от монитора. — Что за беспорядок…

Отец проворчал, осматривая комнату сына. Из ящиков то там, то здесь высовывалась перемешанная одежда. Распотрошенный шкаф, и копилка разбита. Странно все это.

Хуссейн Сари прикрыл настеж распахнутое окно, чтобы ночной ветер не сорвал занавески. Рюкзака нет. Значит сын еще и не приходил.

В жарком летнем воздухе витали запахи ночных доков и дохлой рыбы. Ангел бежал, не разбирая дороги пока не добрался до бейрутского порта. Сердце билось как ненормальное. Ему все чудился за спиной крик отца и плач Самины.

Домой нельзя. Он для них опасен. Во рту сладко саднили зубы, на которых еще остался привкус человеческой крови. Ночь только вступала в свои права, и у него было время, чтобы уйти как можно дальше. Чтобы его не нашли. Туда, где не знают Ангела, где отец не будет искать. Где не придется смотреть в глаза позору.

Здесь ему нельзя находиться.

Глава 1. Ты уволена

Рабочий день у Александры не задался с самого утра. Опоздав на автобус, она словила такси, и даже пришлось залезть в потайной кармашек в сумке и заплатить водителю из "общего" конверта, в который девочки собирали на подарок Инге к пятнице. Ничего, потом добавит.

Тоня прикрыла еë пятиминутное недоразумение, и на рабочем месте Саша появилась в фирменном галстуке и даже с аккуратно уложенной челкой, а не с клочком торчащих волос в форме шапки. Только румянец выдавал, что она только-только забежала с морозца в отделение кредитной организации, которую администрация гордо именовала филиалом известного банка. И хотя погода уже стояла по-весеннему теплая, утром дороги еще покрывала корка бугристого льда, который таял к обеду.

Посетители шли вяло и тоже не в духе. Вдобавок девочки за стойками шепотом обсуждали сегодняшнее полнолуние и прогноз местного астролога-нумеролога. Не то, чтобы Саша всерьез верила в эту чушь. Знаками Зодиака она интересовалась временами и то только для общей эрудиции. Но к фазам луны стоило отнестись серьезно. Не даром в дни полнолуния у всех погодозависимых случаются срывы. Сегодня стоило ждать полоумных старушек и готовых слить недельный негатив истеричек. Работа такая. Потерпи, скоро сдохнешь.

Саша поправила голубой галстук, глядя в отражение в маленьком карманном зеркальце под монитором, и приветливо улыбнулась очередному клиенту.

В обед решили сбегать за лапшой. Вредновато, но располнеть Саша никогда не надеялась. Комплекция болезненной и щуплой девушки всегда держала ее в образе "девицы в беде". Синяки под глазами прикрывала консилером, старалась красить губы, а не крупные глаза, чтобы не выглядеть жалостливо. То, что Александра принимает таблетки от эпилепсии из-за сердца, знали немногие домашние. Болезнь, вовсе не смертельная, стала спутником жизни и уже превратилась в норму: спать и есть по режиму, не нервничать, избегать перепадов температур — и "доживешь до старости", говорили врачи.

Вечером неожиданно нагрянуло начальство. С проверкой. Но к ней весь персонал офиса всегда был готов безупречно. И надо же так случиться, противный клиент, и прямиком к ней пошел.

Что делать, Саша знала на зубок. Высокий сервис, отличное знание корпоративных предложений. Отработала как по учебнику, иногда бросая мимолетный взгляд на комиссию за своей спиной. Попросила клиента секунду подождать и, вернувшись с разменом от старшего кассира, привычным движением открыла свою кассу и рассчитала недовольного мужика. А ведь не оставил отзыв даже, уходя. Что ему стоило ткнуть на улыбающийся смайл на кнопке возле ручки. Ну и ладно, не очень-то и хотелось так идеально. Можно и просто хорошо.

Через стекло Саша посмотрела на часы в зале: 5 минут до закрытия. Пора сдаваться. Никто, похоже, уже не придет. И комиссия уже ушла в директорский кабинет.

Дважды пересчитала кассу. Да что ж такое. Рубля не хватает. Саша судорожно перебирала в памяти всех посетителей. Когда она могла ошибиться. Может, с той женщиной с собачкой? Шпиц на стойке, прижавший меховую попу к прозрачной переборке, на несколько секунд действительно привлек ее внимание. Но к деньгам она всегда относилась очень скрупулёзно. Нет, не могла она ошибиться. Но рубля нет. Недостача. Покосившись на камеру, Саша заслонила кассу бедром и аккуратно вытянула из сумки свой потрепанный кошелек. Девчонки были заняты, каждая сосредоточенно сдавала кассу.

Никто и не заметил, как Саша выудила рубль из кошелька, прикрываясь носовым платком и, зажав в ладони, провела рукой над горсткой мелочи на столе. Сумку отпихнула под стол ногой, театрально высморкалась в платочек и на всякий случай еще раз пересчитала мелочь.

Сложив точную сумму в бокс для выручки и захватив отчетную распечатку, Саша выдохнула.

Сердце поднывало из-за стакана кофе в обед. Нельзя ей его пить, каждый раз корила себя Александра, но нравился вкус и запах. Да и ради ощущения себя беспечной девицей с чашечкой кофе, где-то не здесь, а в другой стране, в Париже, Нью-Йорке, Берлине, можно было и потерпеть. В ребрах кольнуло, когда Саша встала и направилась к начальству закрывать день.

— Все хорошо, Сашенька? — С теплотой поинтересовался Аркадий Юрьевич, передав главному бухгалтеру бокс и внося цифры в колонку на своем компьютере. Комиссия из двух неулыбчивых женщин молча чаевничала в метре от них за столом для конференций.

— Да, все отлично, Аркадий Юрьевич, — привычной фразой ответила Саша, когда кто-то сетовал на ее бледность.

— Сумма сходится, Аркадий Юрьевич. Там сисадмины прислали видео с камер сегодняшнего дня. — Внимательно посмотрела на него бухгалтер.

Все присутствующие повернулись к Александре и уставились на хрупкие подрагивающие от частого дыхания плечи под белой рубашкой.

— На видео смотреть не хочу, уверен, ты честный и ответственный сотрудник, Александра, да? — Директор сложил руки перед собой, соединив тонкие пальцы в замок на моей отчетной ведомости.

— Я… э. Сегодня опоздала на пару минут, Аркадий Юрьевич, этого больше не повторится. — Честно призналась Александра, глядя на свои туфли.

— Не страшно. Гораздо печальнее то, что ты, Саша, путаешь свои деньги и чужие. — Пристально глядя в глаза девушке, дрожащей как осиновый лист на ветру, произнес директор.

— Я вас не понимаю.

Саша поднесла кулачок к груди, чтобы унять скачущее в клетке из ребер неправильное сердце.

— Честность сотрудника это качество, которое невозможно переоценить, Саша. И если б ты сюда вошла со словами, что не знаешь как так, но не хватает рубля, то я бы тебе ответил, что, я сам его взял из кассы, пока ты ходила за разменом. В качестве проверки. Но вместо этого, уверен, если мы сейчас посмотрим записи с камер, то увидим волшебное появление монеты из ловких рук откуда-нибудь из-под стола. Саша, скажи, а если бы рубль был лишним?

— Я бы все отдала, честное слово, Аркадий Юрьевич, — затрепетала Саша. Глаза уже заволакивало влажным туманом. — Простите меня, я не знаю, как это произошло, я просто подумала, что я ошиблась. Этого больше не повторится!

— Ты права, этого больше не повторится. Я не могу доверять сотруднику, который подправляет кассу в банке за счет своего кошелька. В ту или иную сторону. Мы еще все-таки сейчас посмотрим камеры, как ты это сделала в общем зале, чтобы знать, где у нас в обзоре системы наблюдения слепые зоны, а ты свободна. Завтра можешь приходить за трудовой и расчетом.

Директор повернулся к монитору, давая понять, что разговор окончен, и Саша на нетвердых ногах, шатаясь выползла из кабинета. Слезы полились сами, когда она вернулась на рабочее место, собрала вещи и пошла снимать галстук и надевать пальто в подсобку.

— Шурка, ты чего? — подскочили к ней Инга и Олеся, уже в куртках и сапогах стоявшие на пороге. Тоня, общалась по телефону в углу, но, похоже, тоже переключила свое внимание на вошедшую Сашу.

С девчонками она за четыре месяца так и не подружилась, но коллегами они были хорошими.

— Что случилось-то? Юрьич приставал что ли? — подошла Тоня к девчонкам, окружившим плачущую Сашу, которая копалась в сумке, битком набитой бардаком со стола.

Сашка взвыла как побитая собака и сквозь поджатые губы проикала:

— Ув… уволил.

— Да за что же?

Натянув пальто, Саша шмыгнула носом и переодела ботинки, туфли отправились в сумку без пакета.

В комнату бесшумно просочился директор, видимо, ожидавший здесь истерики от уволенной Саши.

— Тонь, — покопавшись в потайном кармашке и выудив мятый конвертик, Саша протянула его девушке, так и державшей телефон в руке. — Деньги на подарок. Там немного не хватает, я на такси взяла, я завтра отдам, честное слово.

В повисшей тишине Саша взяла сумку и сутуло выскользнула за дверь, оставив директора и коллег в молчаливом шоке.

Разочарованные взгляды жгли через спину прямо в позвоночник, хотя офис уже давно был позади.

Вечер встретил ее неожиданно начавшимся дождем, и пальто быстро превратилось в мокрую тряпку. Зонт… остался на работе. Саша была готова его даже бросить, лишь бы не возвращаться туда, где ее теперь считают воровкой. Но завтра ей придется пройти через унизительный обходной лист и забрать расчет за три недели.

На остановке автобуса не было. Продрогшая Саша расстегнулась и провела мокрой рукой по воротнику, сдирая с горла дурацкий душивший галстук. Нос забился соплями, и стало тяжело дышать. Всхлипы стали болезненно отдавать в лопатку. Губы сделались холодными и щеки покалывало от холода как будто изнутри. Кровь отхлынула от лица будто разом, лишая мозг равновесия. Саша качнулась и мешком сползла со скамейки в лужу. Тут же кто-то подскочил, посторонние люди замельтешили перед мутным взглядом, перебивая гул в ушах случайными вскриками.

В себя Саша пришла только в больнице на кушетке. С болью во лбу припоминая и скорую и осмотр врача, она постаралась расслабиться. Спешить ей теперь некуда. Завтра поищет работу. Лишь бы до ее сестры дозвонились, все медицинские справки она привезет.

В палате людей было немного. С некоторых пор бесплатная государственная медицина стала сильно не популярной, если только вы не порезали палец или простыли. С болячками посерьезнее люди шли либо в платные медцентры, либо ждали, когда само пройдет, боялись волчьего билета. Вошедшая медсестра сунула ей пачку направлений от флюорографии до ЭКГ.

Привычное дело, Саша ежегодно проходила кардиограмму из-за лишней хорды в желудочке сердца. Кто бы мог подумать, у тебя есть лишний орган, нет, даже не орган, а кусочек ткани, а ты от этого становишься не супергероем, а больным. Несправедлива жизнь.

Вспомнив о работе, Саша поëжилась, и взяв направления, пошла одеваться.

Врач к Александре так и не пришел. Однако приехала страшая сестра и привезла все документы и справки о врожденном неопасном заболевании.

— Санька, ты почему без зонта ходишь, — ворчала Софья. — Пальто в химчистку отдать придется. Назад на такси поедешь, мне Левика не с кем оставить будет, а с ним мотаться — только бациллы хватать. Я уже не знаю, кому молиться, чтобы он не пришел с соплями в очередной раз из садика, мне отгул больше не дадут.

У Софьи был трехлетний малыш, а вот мужа не было, поэтому деньги она экономила еще больше, чем Саша. Игрушки тетя покупала любимому племяннику сама, помогала сестре хоть в этом.

Теперь и в холодильнике станет пусто, с грустью подумала Саша. Работу надо искать срочно. Мы то с Софой могли бы прижаться, но Лева… ему нужно питаться хорошо.

— Хочешь, я могу с Левой посидеть, если засопливит?

— На работе отпуск взяла? — исподлобья посмотрела Софья.

— Да, ненадолго. — Соврал Саша. Врать сестре приходилось частенько, и даже было обидно, что пропадает такой актерский талант. — Чтоб не знали про больницу.

— Да сейчас то уже чего, ты ж не на испытательном… главное, чтоб отпустили побыстрее. Сама же знаешь. — Сестра поднялась и стала надевать куртку, шурша бахилами на ногах. — Не задерживайся тут. Все равно они ничего не сделают, а Левик уже меня одолел вечером "где Саса, где Саса". Ладно, отдыхай.

Без Софьи темная палата стала будто еще и холодной как могила. Нехотя Саша стащила себя со скрипучей кровати и, собрав все документы, поплелась на пост медсестры.

Врача она нашла почти сразу, но, атакованный другой пациенткой, он только мельком пробежался по протянутой медкарте и взглянул на диагноз предыдущего коллеги.

— Не было больше припадков со вчерашнего дня? — спросил он у Саши, проводя рукой по молодой клочковатой щетине. На вид ему было не больше тридцати пяти.

— Нет. — Уверенно ответила та. До эпилепсии у нее доходило лишь дважды. Вчера и в тот день, когда погибли родители. Обычно лишь кололо под ребрами, и Александра сразу переключалась на отдых, чем бы ни была занята. — Я просто немного перенервничала, понимаете?

— "Немного" при вашем диагнозе не должно выливаться в потерю сознания на автобусной остановке. Хотя в этой ситуации я действительно помочь вам вряд ли смогу. Лекарств от собственного сердца не существует, только успокоительные, которые, я вижу, вам уже прописаны. Дозировки не нарушали?

— Нет, что вы, я соблюдаю. — Саша изо всех сил надеялась, что сейчас ее отпустят домой, и она выдохнет. Ляжет на свой диван, целый вечер будет смотреть сериалы о любви и роскоши, и сделает пиццу в духовке или даже мясо по-французски… Ее мечты прервал ответ врача.

— То-то меня и смущает, что небольшое расстройство при таком курсе не должно вызывать припадков. Ресурс сердечной мышцы ведь не бесконечен, припадки могут быть симптомом. Давайте исключим наиболее опасные варианты развития событий. Идете сейчас в левое крыло по переходу. Знаете где это? Прекрасно. На первом этаже, не доходя до хосписа, отделение МРТ и рентгенографии. Там найдете старшего по смене, его кабинет слева от окна, первый сразу после лестницы. Значит, Геннадий Павлович вас осмотрит и, если посчитает нужным, даст направление на КТ или МРТ, где очередь поменьше. Идите сразу с вещами, я вас здесь выпишу. Не забудьте карту с направлением.

Александра выдохнула с облегчением, поблагодарила и понеслась за своей верхней одеждой. Бок полушерстяного бежевого пальто был до пояса измаран в засохшей уличной грязи, и она завернула его подкладкой наружу. Поиски перехода и хосписа много времени не заняли. В левое крыло она прошла через пост охраны, где только спросили, куда, и махнув картой она показала на одну из дверей. Имя того, кто ей нужен, конечно, сразу вылетело из головы.

Постучав, Саша повернула ручку и встретилась глазами с уставшим, поседевшим раньше времени мужчиной, который неожиданно оторвался от бумаг и поприветствовал, сразу протянув руку за папкой с направлением и справками.

Девушка молча устроилась на уголке кушетки, косясь на осыпающуюся в углу штукатурку. Отделение явно не страдало от обилия спонсоров, но часы на руке у врача были хорошими, дорогими. Еë заворожили его руки и бег стрелок в золоченой оправе. Красивая реплика какого-то роскошного бренда, как бы она тоже хотела…

— Так, вас по скорой привезли? Кардиолог направил? — Произнес он, изучая карту и вклеенные наспех утренние анализы.

— Да, у меня диагноз уже был. Я с детства живу с этим, даже не замечаю.

— А скорую тогда зачем вызывали?

— Да это люди на остановке, я сознание потеряла. Ну, просто… на работе случилось…

Рассказывать врачу не хотелось, хоть она и видела участие в его взгляде. Но что-то показалось странным, наверное, тишина во всем крыле, пустота давящая. Будто в морг пришла. И слишком она живая для этого места. Неуютно, бежать надо скорее отсюда.

— А снова случится, что делать будете? — Задал вопрос врач, доставая печать из верхнего ящика.

— Да это очень редко. Я же не припадочная.

Он поднял трубку, набрал пару цифр и пригласил в кабинет какого-то Георгия.

— Такие врожденные аномалии, — начал врач, прикладывая печать к белоснежной карте, — могут быть наследуемыми, то есть у ваших детей будет предрасположенность к схожим аномалиям сердца. Могут привести к преждевременной смерти при…

— Подождите, — перебила его Саша, в этот момент осознав, к чему он клонит, и ватные ноги сами понесли еë к выходу, — я сейчас… мне нужно к другому врачу. Наверное, я ошиблась!

Навстречу ей дверь распахнулась, и за ней стоял огромный медбрат, с закатанными рукавами халата, на мощных волосатых кувалдах-руках синели пугающие татуировки. Саша юркнула под его локоть и почувствовала, как он схватил за край пальто, которое та прижимала подмышкой.

Вывернувшись, она выпустила пальто и со всех ног побежала к переходу, единственному выходу, который маяком стоял перед глазами.

Охранник увидев беглянку, вскочил, широко расставив руки, а крики за спиной придали уверенности в том, что Александра правильно оценила ситуацию. Не хотят они ей помочь. И не будет никакого МРТ. Они еë в брак сливают, в резервацию для вампиров на убой!

— Стой! — Раздалось прямо за спиной. Огромный Георгий-Гоша схватил Сашу за волосы, и голова резко дернулась назад. Справа появился врач из кабинета, и в зафиксированное в цепкой хватке плечо уколола игла ледяного шприца. От носа к конечностям пробежала волна мороза, и сознание поплыло. Потолок стал удаляться и тонуть в темноте. Обезумевшей птицей в виске билась мысль, что не увидит она больше ни Левика, ни сестры.

Глава 2. Дом и его обитатели

В себя приходила долго. Кто-то дважды поправлял пальто, сползающее с плеча. Рядом слышались бормотания и шорох шин, небо розовело, роняя ванильные тени на синие велюровые чехлы. Пустые сиденья. От неудобного автобусного кресла затекли ноги, и Саша долго пыталась, но все-таки собрала остатки сил, чтобы пошевелиться. Рядом сидела женщина, не старше сорока лет, с миловидной внешностью, но какой-то болезненной тоской на лице.

— Проснулась? Пить, наверное, хочешь.

Из сумки она извлекла пластиковую бутылку и поднесла к потрескавшимся губам приходящей в себя девушки.

Саша попыталась удержать ее трясущимися руками, но без помощи вряд ли бы у нее получилось.

— Куда мы едем? — полусухим ртом прошелестела она, уже примерно понимая ответ на свой вопрос.

— А ты не знаешь? Тебя медбрат занес минут за пять до отправки автобуса в резервацию.

— Я не могу туда, у меня же не такое опасное заболевание…

Повернувшись, Саша оглядела салон: в полупустом автобусе десять человек, включая еë. Ровно столько по мировому соглашению с вампирами люди должны отдавать в качестве репараций. Ночные владыки ждут свою чудовищную жатву раз в месяц у стен каждой из тридцати восьми резерваций по всему миру.

Все — мужчины и женщины до сорока лет, отбирались по принципу наименее полезных для генофонда. Рак, гемофилия, порок сердца, аутоимунные заболевания — стояли во главе списка. Но Саша не должна была попасть сюда. Эпилепсия не настолько страшный недуг, не смертельный, не опасный!

— Это ошибка, меня не должно быть в этом автобусе, — залепетала она, пытаясь пройти мимо соседки к водителю.

— Бесполезно. Между нами звукоизоляция.

Едва держась на ногах, Саша прислонилась к перегородке. Слабые ладони уперлись в тройной стеклопакет, за которым виднелась спина водителя автобуса на фоне закатного неба. Впереди над дорогой высилась громадина стены, отделявшая полотно дороги от земель ночного братства, одержавшего сокрушительную победу над человечеством не так давно, всего каких-то десять лет назад.

Так близко стену она видела впервые и поначалу не могла оторваться, понимая, что граница стремительно надвигается. Потеряв счет времени, Саша опомнилась, когда не доезжая пары десятков метров, автобус остановился, с хлопком распахнув двери. В оранжевом отсвете на облаках от зашедшего солнца бетонная кладка и ворота казались теплыми наощупь. Но температура весеннего воздуха к ночи все еще быстро ползла вниз, и Саша плотнее закуталась в пальто. Ветер забирался под брючины, сковывал продрогшие пальцы. Уже сутки Саша ничего не ела, а ведь в сумке оставалась еда. Где теперь ее вещи...

Стараясь не думать о предательском вероломстве или врачебной ошибке, она последовала за группой на выход, и автобус, скрипнув шинами напоследок, укатил в обратном направлении.

Все прибывшие казались жалкими и сгорбленными словно соляные столбы после господней кары у высоченной стены, продуваемые ветром, сжавшись в кучу, вцепившись в свои скудные пожитки. И Александра с досадой осознала, что у нее в сумке остались документы, которые могли бы подтвердить диагноз и случившееся недоразумение. Тело на ветру начала бить крупная дрожь, не то от холода или голода, не то от панической атаки. Только не хватало еще упасть в обморок. Впрочем, хуже уже не будет. Может быть, ей даже повезет, и еë обратят.

Десять крошечных фигурок застыли возле ворот, задрав головы, пока ветер хищно трепал полы их плащей. Верхний пролет стены достигал высоты четвертого или даже пятого этажа и был покрыт ржавыми подтеками и птичьим пометом.

Надо же, подумала, храбрясь, Саша, а птицы их не боятся. Хоть вампиры и их дневные сторонники сейчас свободно передвигались, все же их редко видели в большинстве районов города, и то, только в порту или в злачных местах в центре. Тем не менее они вызывали первобытный ужас у большинства людей. Еще свежими были воспоминания о гражданской войне, которая длилась семь месяцев и унесла жизни сотен тысяч людей, пополняя ряды противника. Лишь нежелание бороться со своими близкими, оказавшимися по разные стороны межвидового барьера, смогло остановить кровопролитие и принесло долгожданный шаткий мир.

Массивные глухие ворота со скрипом отъехали в сторону, и на той стороне показалась группа из пяти одетых в черное фигур. Трое мужчин и две женщины. У каждого был высокий металлический хомут на шее, крепившийся к наплечникам. Это делало их силуэты похожими на нависающих над добычей стервятников или египетские статуи Анубиса и Сета.

Черные хищники приблизились, и Александра смогла рассмотреть их лица, молодые и не очень, без следов косметики, с красиво уложенными волосами. Одна девушка была не намного старше Саши. И только легкое надменное равнодушие делало их черты похожими на маски манекенов.

— Встать в линию. — Прозвучал негромкий мужской голос со стальными нотками. Повышать громкость не было необходимости, все внимание и так было приковано к этому глубокому голосу. Высокий вампир с проседью в прядях вышел вперед, обозначив свой статус лидера. Двое зашли за спины несчастных и оскалом продемонстрировали: приказ стоит исполнить как можно скорее.

Окруженные люди, затравленно переглядываясь, выстроились в шеренгу, и Саша тоже заняла свое место в ряду, понимая, что еë оправдания их совершенно не интересуют. Нет больше пути назад.

Вампиры почти не отличались от людей. Их выдавали, пожалуй, только бледная кожа и нечеловеческое спокойствие полное властного превосходства при отсутствии какого бы то ни было оружия. Такую надменность при численном меньшинстве человек мог себе позволить только имея скрытую за спиной армию или автомат в руках. Но теперь-то люди уже знали, что каждый вампир был равен армии с автоматами. Десятилетия назад пять вампиров могли полностью обескровить военную базу, не дав подняться в воздух авиации.

Говоривший неторопливо осматривал каждого по очереди, задавая одни и те же вопросы: как зовут, сколько лет, есть ли дети, чем болеет.

Александра с грустью подумала о том, что все эти люди оставили своих детей, а женщина слева от нее была матерью троих. Смогла бы Саша так поступить? Хотя им, наверняка, не дали выбора, как и ей… Глава группы встал напротив нее, и она только сейчас поняла, насколько он огромнее. Возвышаясь горой над испуганной девушкой, он нахмурил кустистые брови, увидев грязное пальто.

— С улицы? Бездомная?

Саша робко подняла глаза и смущенно затараторила:

— Н… нет, упала. Я по ошибке здесь, послушайте…

— Имя, — перебил мрачный великан.

— Севастьянова Александра. У меня не смертельное заболевание, сущая ерунда, с ним живут многие люди!

— Это хорошо. Думаете, мы рады тому, что нам присылают смертников? Некоторые из них даже идти не в состоянии сами. Возраст?

— Мне восемнадцать. — Глухо отозвалась Саша, беспомощно опустив плечи, к горлу подкатил комок, в то время как ускользающая надежда на спасение покидала ее окончательно. — У меня лишняя хорда в сердце…

— Это я уже слышу, в правом желудочке. Мелодия сердца отличается лишней ноткой. Ты рожала?

— Нет, — смутилась Саша, из всех десятерых детей не было только у нее. — Зачем вы спрашиваете?

— Всего лишь бюрократия, на случай, если тебя захотят обратить. Есть родные братья, сестры, племянники?

— Нет, — соврала Саша. Любой ценой ей нужно защитить Леву и Софью. И если это значит забыть о них, то лучше так.

Главный переглянулся со стоящими позади вампирами.

— По нашим законам, тебя нельзя обратить, но пить можно. — Громила медленно повернувшись, скосил глаза, окинув оценивающим взглядом разношерстную группу, и обратился уже ко всем присутствующим. — Сегодня вы отправитесь на ферму, где вас ждет еда и сон в теплой постели. А завтра все получите работу и крышу над головой. Работайте хорошо, будьте послушны и не ищите дороги назад. Ваш дом теперь здесь. Добро пожаловать во владения Кардинала.

Трое вампиров развернулись и отправились за ворота, в спину Саша ощутила легкий толчок, и вся группа под конвоем шагнула за стену. Когда замыкающие возвращали на место створку ворот из стальных листов, девушка бросила последний взгляд на дорогу.

Не убьют, не обратят, значит, будет донором до самой смерти. А при ее неправильном сердце низкий гемоглобин и падающее давление — это максимум три-четыре года или до следующего припадка. Понуро опустив голову, Саша зашагала по дороге вслед за остальными, чувствуя позади наступающего на пятки конвоира.

Примерно через час энергичной ходьбы под присмотром пяти пар глаз, минуя еще одни внутренние стены, группа достигла длинного здания, издали напоминавшего низкий ангар, за которым высилась громада особняка. К этому моменту люди ужасно замерзли и в теплое помещение торопились уже сами. С неба пропали последние отблески давно зашедшего солнца, и в редких окнах горел свет.

Вошедших встречало несколько человек, судя по застиранной до серости одежде — тоже людей.

— Всех пока на ферму. — Бросил главный и исчез на улице, оставив двоих надсмотрщиков.

— С прибытием в резервацию Ушаково, меня зовут Лариса, я старшая по дому. — Громко заговорила женщина с убранными в пучок волосами. — Сейчас вас вымоют, накормят и покажут ваши спальные места, запомните их. Утром будет распределение на работу, здесь никто не бездельничает. Забудьте о своей болезни. Жалобы, слезы и нытье вы оставили за воротами. Остальное я расскажу за ужином. Идите за Генрихом в душевые. Вещи оставьте здесь.

Худощавый мужчина с волосами до плеч пластичной легкой походкой повел группу через все здание, и Саша от любопытства бросала взгляды на встречавшихся за столами и на лавках людей. Сутулые и сгорбленные мужчины и женщины кучками населяли барак. Кто сидел за столом, кто перебирал микросхемы в коробке, а кто, скучая, провожал пристальным взглядом новеньких. Проходя мимо спален, Саша увидела несколько лежавших худощавых силуэтов. У кровати одной немощной женщины сидела девушка с тарелкой супа. Все койки имели два яруса, а некоторые и шторки для уединения. Запах общежития был стойким, но с примесью дезинфецирующих средств. Жили здесь чисто и в порядке. Ни больничного запаха лекарств, ни капельниц, но и людей, гораздо меньше, чем должно быть за десять лет человеческой дани. Может быть, таких домов несколько, подумала Саша.

Генрих, уверенно шагая, двигаясь быстро и бесшумно как кошка, привел их в общее помещение с лейками для душа. Десять мест. На лавке было заранее приготовлено стопками десять полотенец и кусок мыла поверх каждого.

— Пять минут на душ. С последнего выходящего из душевой я сам сниму пробу. — Огрызнулся вампир-надсмотрщик, видя, что никто не торопится раздеваться.

Все торопливо зашевелили руками и бросились в холодную кафельную комнату, которая тут же оживилась плеском воды и шлепаньем босых ног.

Саша брезгливо сняла пальто и стала расстегивать рубашку, когда поймала на себе взгляд Генриха и двух вампиров, стоявших над грудой сброшенной одежды.

— Сама хочешь быть последней? — С ухмылкой прошипел один. — Только скажи, девочка.

Торопливо стянув брюки и белье под липкими взглядами, Саша, прикрывшись руками, поторопилась в душ, мыло было приятным на запах, рубленным и замешанным руками. Теплая вода и пар будто стеной отгородили ее от чужих глаз и мокрых голых тел. Не теряя времени, она вымыла голову, прошлась мылом по телу и между ног, и ополоснувшись вышла, завернутая в полотенце.

В душевой еще стояли двое, похоже одному было плохо, а второй уговаривал его взять себя в руки. Мужчина в истерике — это неприятное и жалкое зрелище, и Саша из уважения к боли несчастного не стала глазеть. Получив от Генриха стопку чистой одежды и зубную щетку, она наспех оделась и, замотав полотенцем волосы, сунула щетку в карман. Новая одежда была теплой с четырехзначным номером на шве, с шерстяным жилетом, прикрывавшим пятую точку, и такими же теплыми вязаными носками. Схватив ботинки, Саша помогла сбросить грязное белье в мешки для стирки и засеменила в спальню. Генрих быстро называл имена и показывал кровати. Все были на втором ярусе. Запомнив свою койку по расположению светильников, Саша выскочила в общий зал. За спиной раздались крики, кажется застрявшего силой вытаскивали из душевой, где он собирался вскрыть себе вены, спрятанным во рту лезвием.

Оказавшись с товарищами по несчастью в теплой и сухой комнате, примыкавшей к кухне-столовой, за дверью от разворачивавшейся с лезвием драмы, Саша забилась в уголок, приметив женщину за вязанием.

— Как зовут? — Вежливо поинтересовалась та.

Интуитивно Александра уже доверяла ей больше, чем остальным. Ведь не может быть злодеем тот, кто вяжет носки на весь дом.

— Саша, а вас? — Не отрывая взгляд от двери, произнесла она.

— Лена, мы здесь на "ты". Не бойся, не убьют его, только в чувства приведут, да спать ляжет. Знакомый твой? — Скосив глаза на Сашу, она считала петли на новый носок.

— Нет. Просто страшно.

— Не бойся. Тебе, красивой, с нами недолго жить. Если понравишься, переведут в поместье. Там и работа попроще, пыль протирать, не то, что на ферме спину гнуть.

— Вы работаете на ферме? — Полюбопытствовала Саша у новой знакомой. Слева к ним подсела та женщина, что сидела с ней в автобусе и представилась Дилярой. Саша уже знала, что у той рак груди. Крики затихли, и все как будто бы и не слышавшие их до этого, разом вернулись к своим делам.

— В прачечной работаю. Стираю, белье чиню. Глажу для жителей поместья. Я бы взяла к себе, но руки твои жалко, с химикатами я работаю.

— Меня возьмешь? — Диляра времени не теряла.

— Если Лара не против. Она работу раздает. Но сейчас урожай собрали, на ферме работы меньше. Может и разрешить.

— А как попасть на работу в поместье? — Спросила Саша, увидев как Генрих и еще один из прибывших вышли. Двое вампиров покинули душевую, похоже, оставив несчастного в спальне. Один из надсмотрщиков мельком бросил взгляд в зеркало у стены, смахнув невидимую пылинку с плеча. Темный рукав у него был мокрым от крови, а руки тщательно вымыты.

Когда они покинули помещение и исчезли на улице, Лена незаметно выдохнула.

— Попасть в поместье можно, если понравишься там старшей, Милой зовут, или кто-то из поместья тебя порекомендует, тогда она не откажет. И есть будешь на нормальной кухне и спать в комнате для слуг. Там по трое и по двое живут. Может, уже кто на тебя глаз положил?

Лена исподлобья взглянула на молоденькую девушку, и та смутилась. В стареюших светло-серых глазах отражались огни ламп, будто плескались искорки смеха. Саша задумалась о своей внешности и том, смогла бы она кого-то привлечь, а Диля хмуро проворчала:

— Главный их сказал, нельзя ее обращать раз бездетная. А станет ли кто-то держать ее при себе, если бесполезно это. Вампир и привыкнуть не успеет, как болезнь ее заберет…

— Может родить здесь, а потом туда переедет. Это не запрещается. Беременных и кормят лучше. — Призадумалась Лена, складывая недовязанную резинку в корзину с мотками. — Идемте, вон Лара за стол зовет.

Старшая по дому руководила двумя кухарками и разливала горячий чай половником из большой аллюминиевой кастрюли. Устроившись за длинными деревянными столами, составленными вместе, рядом с новыми подругами, Саша получила тарелку куриного супа с зеленью и на второе вареный картофель с куском свинины. Над столами витал аромат сушеного любистока и свежего сельдерея, вызывая дрожь в животе. На общих медных тарелках в центре стола в изобилии лежали свежие томаты, огурцы, чеснок, лук и салат с капельками воды под теплым светом ламп над столом.

Атмосфера общего ужина на мгновение показалась Саше праздничной, ведь она никогда не сидела за столом с таким количеством людей. Полсотни или больше мужчин и женщин негромко переговаривались, передавали друг другу блюда и стаканы, то там, то здесь слышался приглушенный смех, как будто не было криков в душевой, автобуса, пустого хосписа и приговора, который вынесло им гражданское общество. Умереть, чтобы не портить генетику.

Саша надломила хрустящую булку и вдохнула аромат домашнего хлеба. Давно она не ела так сытно и полезно. Дома экономили на всем, а здесь, словноу кормушки матери-природы, люди ели все самое лучшее.

— Да ты не наяривай так, им это по барабану, — рассмеялась Лена, глядя как Диляра закидывает в рот вторую головку чеснока. Губы у Саши сами сложились в улыбку.

— Да я вовсе не из-за них! Люблю я чеснок. — С набитым ртом возмущалась соседка.

Тепло и еда немного расслабили и успокоили волнующееся сердце, но вопросы и неизвестность угнетали тревожное подсознание.

— Лена, а кто такой Кардинал? — шепотом спросила Саша новую знакомую.

— А ты откуда про него знаешь? — насторожилась та.

— Тот, который нас встречал, сказал, что это владения Кардинала. Не слышала о таких, но ехали мы долго. Что это за место, ну, где мы?

Лена задумчиво и тщательно прожевала и, прочистив горло, произнесла чуть тише:

— Раньше здесь старый замок Бранденбург стоял, потом после Второй мировой эта земля стала советской, деревню отстроили и назвали на свой манер — Ушаково. Когда после войны с ночным братством опустела деревня, из нее резервацию сделали. Тогда же и мейстер появился, только должность эта номинальная. Замок разрушился давно. Сохранились только подвалы и крепостная стена. И на этих руинах после инфирмы сначала монастырь строили, а потом в поместье он превратился. Только, говорят, в подвалах там жизнь все еще кипит. И главный там некий Кардинал, он всем руководит, а все ночные братья и инфирматы, даже другие мейстеры, к нему на поклон ездят. Его никто из наших не видел никогда, и, надеюсь, не увидим. Если в подвалы отправляют, то на ферму никто не возвращается.

Лена замолчала, и все трое сосредоточенно принялись есть, каждая думая о своем. Постепенно люди расходились, вставали из-за стола, убирали посуду, и Саша заметила Ларису, поочередно подходящую к новеньким. Та беседовала с каждым и отправляла в спальню. Общий зал и столовая пустели. Лена собралась было уйти, но Диля схватила ее за руку.

— Лариса с вами поговорит. Потом сразу спать идите. Здесь рано ложатся, а встают еще раньше. — Спокойно ответила Лена и ушла.

— Ну что девушки-красавицы, — издалека начала старшая, приблизившись к ним и присаживаясь напротив. — Рассказывайте, кем работали, что умеете?

Первой нашлась с ответом Диляра.

— Домохозяйкой была, из декрета в декрет восемь лет прыгала, но со спиной у меня проблемы. Может быть есть работа, где присесть хоть иногда можно? Не ленивая. Могу приготовить, погладить, постирать.

— С Леной познакомилась, да? — Старшая сразу выкупила новенькую. — Завтра к ней иди с самого утра, работы много, если пожалуется на тебя — отправлю в подвалы. А ты? Что умеешь?

Саша стушевалась, она всего несколько месяцев оператором в кредитной организации отработала. Компьютер знала. Офисную технику. В университет на заочное поступила на дизайнера, но даже одного курса не успела окончить. И кому теперь нужно это все…

— Я ничего не умею, простите. Но я быстро учусь. — Виновато потупилась Саша.

— Ох, ну куда же мне тебя деть, чтоб красоту не загубить-то… Если в поместье возьмут, может, не забудешь старую Лариску, которая к тебе добра была. Как бы тебя к Миле отправить... Найдешь завтра за домом под навесом большую корзину, Генриха попрошу, чтоб показал тебе дорогу к ольховнику. Там мужики если дрова колоть будут, не разговаривай с ними, возьми десять-двенадцать поленцев и иди к поместью. Только не к главному входу, а к служебному слева. Оставишь на кухне, они знают, это для каминов. Могут второй и третий раз отправить, характер не показывай, будь скромной. Потом там же и спросишь, где тебе искать Милу и нужны ли ей молодые руки в особняке. Если возьмет, то на ночь уже в поместье останешься. А теперь спать. И не шептаться, подъем ранний.

Лариса устало поднялась и пошла гасить свет в прихожей.

Саша с Дилярой переглянулись и молча пошли в спальню. Свет в ней уже погасили, а без него найти кровать оказалось довольно трудно. На ощупь, ступая среди спящих Саша добралась до койки и задумалась, как же на нее взбираться. Внизу на нижнем ярусе кто-то уже лежал. Скинув ботинки под койку, Саша положила руки на свою кровать и поставила ногу на краешек нижней рамы.

Сосед встрепенулся под одеялом и метнулся словно пружина. От испуга Саша замерла, а за ногу ее схватила цепкая мужская рука.

Генрих! Это он спал на нижней койке раздетый по пояс. В полутьме она с трудом узнала его лицо. Приложив палец к губам, не сводя глаз с Сашиного испуганного лица, он ослабил хватку и заскользил рукой от щиколотки наверх под широкую штанину, легонько касаясь пальцами обнажённой кожи.

Саша подскочила, толкнувшись ногой, и взлетела на свою кровать, как ошпаренная, срывая с себя неприятную пятерню Генриха.

Закрывшись одеялом с головой, она не раздеваясь затихла и принялась умолять о приходе сна. Перед глазами стояли липкие взгляды мужчин в общей душевой и мужчина с лезвием… интересно, как он? Саше стоит подумать о самозащите. Щетку стоит заточить ножом и носить всегда с собой.

Шорохи и последние шаги в спальне быстро сменились на мерное сопение на койках, а к Саше сон как назло не шел. Ей чудились шаги на улице за стеной дома, испуганные голоса и будто бы злобное рычание собак, глодающих кости. Жители фермы крепко спали, и Саша неподвижно лежала, боясь пошевелить рукой или ногой, пока со стороны общей комнаты не раздался чуть заметный свист, будто начинал закипать чайник. Дверь спальни скрипнула, и кто-то выскользнул из царства спящих наружу, чуть шлепая босыми ногам по полу.

Гадая о том, кто это был, Саша провалилась в забытье на несколько минут, а проснулась от того, что ее бесцеремонно расталкивала Лена.

— Александра, если ты сейчас не встанешь, тебя расстреляют!

Глава 3. Побег

Измученная коротким сном, она с трудом соскребла себя с кровати, чуть не упав при этом с верхней койки. Спальня уже была пуста, за исключением одной больной женщины, которую Саша уже заметила вчера. Дама по возрасту скорее глубоко за 50, была на вид старше других и, похоже, не вставала уже несколько дней, а то и больше.

Лена исчезла в дверном проеме, и Саша поторопилась за ней, боясь опоздать к завтраку. Столы уже были накрыты, и Лара недовольно зыркнула на опаздывающих.

Натянув ботинки под столом, Саша, зевая, запихнула в себя полтарелки каши, а остальное отдала сидящему рядом мужчине. Пожевав кусок хлеба с маслом и пригубив горячего травяного чаю, она немного смогла собраться с мыслями. Лены и Диляры уже и след простыл, когда Саша выползла во двор и умыла лицо в холодной воде из колодезного ведра. Ледяные мокрые руки тут же сковало морозцем. Надо было узнать о судьбе своего грязного пальто, которое можно было накинуть поверх жилета.

Сквозь густой туман, скрывающий внутренние крепостные стены от беспомощных человеческих глаз, начинало пробиваться раннее солнце, похожее на желтый мрачный глаз.

По чуть влажной траве Саша засеменила вдоль стены дома к хозяйственным постройкам. Справа в небесное молоко уходила спящая мертвым сном усадьба с закрытыми на день ставнями. Гнетущее зловещее ощущение разбавлял только горячий чай, который грел изнутри и придавал надежду на то, что здесь можно жить и даже наслаждаться жизнью в какие-то моменты.

Корзину она нашла быстро, а покопавшись в садовом инвентаре, нашла еще и пару веревочек, видимо, для подвязки растений. Связав их в одну, пропустила через плетение и смастерила тоненькие ручки, чтобы закинуть свою ношу на спину как ранец.

— Доброе утро, — услышала она за спиной. К стене прислонившись наверняка уже довольно долго стоял пресловутый Генрих. — Помощь нужна?

— Утро. Справлюсь, Лариса сказала, ты подскажешь, в какой стороне ольховник. — Буркнула Саша, стараясь не смотреть на него. Корзину забросила на плечи и уверенно прошествовала мимо худого как жердь парня.

Теперь она уже могла точно сказать, что Генриху было не больше тридцати, хоть на первый взгляд он показался ей старше. Щетина пробивалась у него только под носом, и редкими пучками, а лоб украшали начинающиеся залысины.

Возможно, встреть она его в банке, как клиента, она бы даже решила, что он мог бы выглядеть презентабельно в темном пиджаке и дорогом галстуке. Его легко можно было представить с сотовым телефоном у лица, как какого-нибудь брокера или финансового аналитика, который день и ночь проводит на нервной работе. Но без всех этих атрибутов статуса на его месте любой бы выглядел жалко. Хотя, возможно, статус у него здесь все-таки был. Саша решила не конфликтовать с ним открыто, потому что побаивалась его связей и, боялась даже себе признаться, что случай ночью ее сильно испугал.

— Направление я покажу, идти полчаса. А ты сможешь отличить-то ольху от осины? — Ухмыльнулся он и пошел следом. — Да не спеши ты так, тебе же Милу надо увидеть, я знаю, где искать, и дрова не придется таскать.

— Да мне не трудно. Заодно местность поизучаю. Так, куда идти? — Саша зыркнула на него и, скрестив руки на груди, изобразила свирепость.

— Я тебя провожу, еще заблудишься. — Засмеялся Генрих и пошел вперед. — Так ты говорят, Александра, с лишней шестеренкой в моторе?

Саша буравила его спину, а он невозмутимо шел вперед, удаляясь от дома и основной дороги. Они спустились в низину по протоптанной тропинке и вдоль кромки болота вошли в туман, за которым угадывались очертания леса.

— Кто говорит?

— Ребята с конвоя. Понравилась ты одному, только это скорее плохо, чем хорошо. — Голос Генриха помрачнел на последних словах, но он не оглянулся, а продолжал ровным шагом идти по тропе.

— Чем плохо? — Скорее из любопытства спросила Александра. Словам Генриха она не доверяла ни на секунду.

— А ты сама подумай. Если хочешь отсюда уйти, то тебе надо, чтоб обратили тебя, за стену только вампирам да инфирматам дорога открыта. А у них табу. Последнего в роду нельзя обращать. Гены сначала потомству передать нужно, чтобы генетическое разнообразие сохранить. Думаешь, под вампира ляжешь, он тобой делиться с кем-то будет? А когда Гектор к тебе охладеет, уже и родить не сможешь, а то и в подвалах окажешься. Так что, тебе к людям поближе стоит быть. Если, конечно, ты жить хочешь долго и счастливо. Или ты из гордых?

Генрих остановился и обернулся. По его лицу было непонятно, пытается он помочь Саше по доброте душевной или свои цели преследует. Да, скорее второе.

— Мы пришли? — невозмутимо ответила Саша, игнорируя всю его тираду.

— Я помогу тебе другую работу найти здесь на ферме среди людей, договорюсь с Ларой. Подумай, я второй раз предлагать не буду. — Сухо ответил Генрих, и отошел с тропы, дав Саше возможность пройти к темнеющему впереди лесу. Она уверенно сделала шаг вперед, и тут же была схвачена за руку.

— Пусти! — Закричала, что было сил, но от дома они отошли минут пятнадцать назад, а значит, вряд ли ее кто-то услышит.

Генрих, несмотря на свое поджарое телосложение, обладал весьма внушительной силой. Легко заломив Сашину руку, он другой вцепился ей в завязанные узлом на затылке волосы. Задрав голову наверх, Саша забилась в крике, когда ощутила как мужское тело прильнуло к ней, а на оголенной шее почувствовала влажные требовательные губы. Горячим дыханием из ноздрей опалив ее висок, он поцеловал ее за ухом, растопыренной пятерней зарываясь в спутанные волосы. Потеревшись об нее причинным местом, отчего у Саши брезгливо задрожали губы, Генрих опустил руку с метавшейся головы на грудь и через шерстяной жилет безжалостно сжал пухлую двоечку без бюстгальтера.

— Я тебе, дура, помочь хочу. Не ори! — Зашептал он ей в ухо. — Отпущу тебя сейчас. Иди прямо по дороге, у кромки леса ни с кем не заговаривай, в лица не смотри, головы не поднимай. Наберешь дров молча и сразу назад в поместье. Скажут, почему так мало, скажи, что еще принесешь, на другую работу не соглашайся. Ольха — это та, что с оранжевым срезом. Иди. И думай. Завтра мое предложение утрачивает силу, потому что мне в поместье дороги нет.

Хватка ослабла, и Александра, вывернувшись побежала по мягкой земле, чуть спотыкаясь от сбившегося после сдавленного крика дыхания. Остановилась она только у самого леса, когда поняла, что никто ее не преследует. Из тумана она вошла в старый лес, ступая по мшистой подушке. Недалеко от входа тропинка разделялась, но Саша издалека увидела оранжевые пятна лесозаготовки. На лесоповале трудилось пятеро сгорбленных лесорубов, и Саша с удивлением обнаружила там двух женщин. Все они были довольно старыми, давно за сорок, но крепкими.

Поспешно отвернувшись, чтобы ни с кем не встретиться взглядом, она принялась кидать в корзинку дрова, считая про себя. …Пять, шесть, семь.

— Новенькая? — Услышала она слева. — Поесть не принесла?

Одна из женщин пристально смотрела на нее, и остальные прекратили работать, обернувшись, чтобы посмотреть на Сашу.

Закинув последнее полено и с трудом поднявшись с такой ношей на ноги, Саша подняла глаза и встретилась взглядом с изможденным голодным взглядом женщины. На ее натруженных руках по всем открытым местам были видны старые шрамы, а на шее делившие кожу венерины кольца,съехали, обнажая криво зашитый рубец.

Саша молча помотала головой и бросилась назад, еле передвигая ногами от тяжести.

На обратном пути Генриха она не встретила, хотя мысленно уже готова была махнуть корзиной, которая больно резала плечи и подмышки, и зашибить мерзавца своим драгоценным грузом.

Путь до поместья шел в гору и Саша задрав голову, передвигала ногами, изучая классический экстерьер с колоннами и вазонами. Четыре этажа роскоши в стиле восемнадцатого века, из которого выбивались только автоматические жалюзи-ставни. И этот неуместный хай-тек делал дом похожим на технологичного монстра, проглядывающего сквозь прорези для глаз в маске изображающей роскошный классицизм. Все было не таким, будто выдавало себя за кого-то. Иммитировало гостеприимное добро, но при детальном рассмотрении было коварным злом.

Минуя главную лестницу из персикового мрамора, она направилась той же тропой к неприметному крыльцу слева и уже выбившись из сил, наконец добралась до небольшой двери, служившей входом для прислуги. Главные двери с красивой широкой лестницей были украшены кадками с можжевельником, и его запах долетал даже до задней двери, а вокруг нее витал тонкий аромат лемонграсса с кухни.

Опустив свою корзину на землю, Саша потянулась к ручке на двери, но не успела коснуться ее, как дверь отворилась и на пороге возникла миловидная девушка. Одетая в просторное синее платье с серым фартуком, она скривила нос, глядя на Александру и, бросив взгляд на корзину, распахнула дверь.

— Сложи у той стены. И неси еще. К вечеру дом нужно хорошо протопить, а у нас дров нет даже на то, чтобы чай согреть. — Она проворчала и скрылась, оставив Сашу в просторной кухне, где в углу полная женщина чистила картофель, сидя на небольшой табуреточке.

Саша вежливо поздоровалась и пожелала той хорошего дня, аккуратно сложив бревнышко к бревнышку, и когда уже собиралась уходить, увидела на столе блюдо с пирожками. Несытный завтрак был, казалось, уже вечность назад, и Саша неловко задержалась взглядом на румяной выпечке, замешкавшись с корзиной.

— Возьми один, я разрешаю. — Сказала, не глядя на нее, женщина. — Новенькая? Та, что со сломанной птичкой в клетке? Про тебя вчера был разговор.

— Небольшая лишняя перемычка там, где ее не должно быть, мое сердце в порядке, и я очень вынослива. Меня Сашей зовут, а вы… Мила?

— Лариса тебя в поместье отправить хочет? Нехорошая это будет с ее стороны услуга, уже знаешь почему? — Мила оторвалась от картошки и тяжелым взглядом осмотрела Сашу с головы до ног.

— Наверное… — Робко отозвалась та.

— Сама-то чего хочешь? Место у меня есть, только с таким лицом за синее платье с передником придется здесь и ноги раздвигать. Готова? Можешь на ферме остаться, там за тобой присмотрят, гнать тебя оттуда не посмеют, если слушаться будешь, зато там есть шанс реже попадаться на глаза хозяевам.

— А на ферме... не придется раздвигать? Вы бы что выбрали на моем месте? — Растерянно спросила Саша. Вытерев руки о передник, Мила придирчиво посмотрела на закрытую внутреннюю дверь, за которой скрылась молодая девица.

— Девка, ты вроде умненькая. Носи пока дрова. Как невмоготу станет — придешь. И пирожок возьми, с рыбой, хорошие получились. Беги.

Саша поблагодарила Милу, схватила пирожок и пулей вылетела из двери. В сторону леса она неслась со всех ног, еще издалека увидев Генриха возле дома-барака с другими работниками.

Отдышавшись уже почти у самого леса, она побрела на лесопилку, вдруг осознав, что все еще сжимает в руках теплый пирожок, пахнущий печеным минтаем с рисом. Глубоко выдохнув, она прошагала к дровам, бухнула корзину на землю и положила пирожок на колоду. Отвернувшись, она принялась быстро закидывать поленья внутрь, не нагружая сильно. Лучше сходит больше, чем надорвется.

Позади раздался шорох, и поднимаясь с корзинкой, Саша отметила, что пирожок пропал. Совесть перестала грызть, хотя желудок и был против благотворительности. Покинув лесозаготовку, девочка снова направилась к поместью, самоотверженно шагая через болотистую тропу. От тяжелой работы в шерстяном жилете было тепло, а к обеду даже жарко.

Солнце успело сесть, и последние лучи пропадали за горизонтом, когда она пошла к лесу в шестой и в последний раз. Мила была довольна рвением, и в обед Саше разрешили поесть суп вместе с работниками кухни. Блюда не сильно отличались от того, что ели в доме на ферме, но посуда была аккуратной, керамической, и на столе блестело столовое серебро, старое, но начисто отмытое. Ели молча, зато у Саши было время с интересом оглядеть работниц и работников. Все это были люди до тридцати пяти с приятной внешностью и красивыми руками. Если закрыть глаза на некоторую манерность в быту, то она бы подумала, что они ведут себя как аристократы исключительно ради того, чтобы продемонстрировать ей свой отличающийся статус.

У одной из девушек она заметила пластырь на шее, но рассматривать было неприлично, и так было понятно. Ей недавно питались. В ушах у укушенной красиво переливались фианитами на солнце золотые серьги.

Поблагодарив Милу за обед, Саша сделала еще несколько ходок, и, не встретив больше Генриха, ослабила бдительность. Туман рассеялся до обеда, и Саша успевала наслаждаться природой, фантазируя себе вальяжную прогулку, а не тяжелый рабочий день.

Устало передвигая ногами, она брела по тропинке, когда ее окликнули со спины.

— Посторонись. — Прокричал знакомый глубокий голос, и Саша успела юркнуть в кусты, когда по тому месту, где она стояла проскакали две лошади с всадниками на спинах. Надеясь, что они направлялись не к лесорубам, Саша поправила чуть большеватые в талии брюки и шустро припустила следом, узнав со спины вчерашнего громилу и того вампира из душевой, у которого был рукав в крови. Вместо металлических ошейников и наплечников, на них были свободные рубашки, и Саше стало неуютно зябко от взгляда на них, ведь уже начинало по-вечернему холодать. Закат забрал дневное тепло, погружая природу в холодную тень, в которой стало тяжелее видеть.

Уже подходя к лесу, она стала свидетельницей до жути пробирающей сцены: один из всадников спешился и хлестал лесоруба плетью. Мужчина упал на землю и закрыл руками темечко, а плеть несколько раз рассекла ему руки и пальцы, окрасив алыми полосами рубаху, шею и плечи. Рядом лежала зарубленная топором лошадь. Еще несколько человек лежало на земле, и над ними исполином стоял темноволосый вампир. Одна из щуплых фигур резко дернулась с земли и побежала к лесу, но он мгновенно настиг ее и, впившись в мягкое тело между плечом и ухом, разорвал, почти обезглавив женщину.

Саша, испуганно кинулась в лес и бросив корзину на землю забралась за корягу, покрытую густым мхом. Зажав рот, стараясь не проронить ни звука, она прикрыла глаза, пытаясь успокоиться и выровнять дыхание.

Так она сидела довольно долго, поджав под себя затекшие ноги, мысленно считая до тысячи, но все время сбивалась. Когда она, уже продрогнув на земле, собиралась встать, и подсмотреть, ушли ли убийцы, в нескольких шагах не доходя до нее прозвучало:

— Тик-таки, тик-таки, сломанные часики. Разве тебя не предупреждали не кормить животных?

— Я не кормила. — Соврала Саша, отползая к корзине, чтобы между ней и вампиром с плетью была хоть какая-то преграда. Это был тот надсмотрщик, что пожирал ее глазами у душевой.

— Мне стоило бы наказать тебя за ложь. — Он иронично покачал головой, и развернулся, намереваясь выйти из леса. — Пошли, Гектор хочет поговорить с тобой.

— Я думала… Ты — Гектор. — Спутанно проговорила Саша, волоча корзину и запинаясь на мшистых кочках.

— Я Игорь. — Оскалившись, бросил он через плечо. — Твое имя даже знать не хочу.

На опушке леса царила вечерняя тишь, не прерываемая даже пением птиц. Трава покрывалась инеем, и в колючей стружке среди поваленных деревьев пугающе жутко выглядела одинокая массивная фигура, обтянутая на ледяном ветру тонкой рубахой. Великан возвышался над четырьмя телами, лежащими лицом вверх на земле. Все лесорубы были мертвы за считанные минуты.

Саша замерла на краю прогалины, не смея ближе подойти к еще теплым трупам.

— Подойди сюда, — потребовал великан Гектор, нахмурив брови. — Смотри на лица.

Саша, вздрогнув, повиновалась, и тяжелая рука легла ей на шею сзади, не позволяя оторвать взгляд от застывшего на лицах мертвых страдания.

— Я... я не говорила с ними, честно. У меня был маленький пирожок, я его отложила, пока набирала дрова, а он пропал. — Судорожно оправдывалась Саша, повиснув как кот, поднятый за шкирку. На глаза навернулись слезы, и тошнота подступила к горлу, но желудок был пуст.

— Скажи, кого здесь нет. — Гектор отпустил ее и пощелкал пальцами перед побледневшим лицом девушки. — Их должно быть пять. Ты была сегодня здесь, видела всех? Когда их стало четверо, кого не хватает?

Саша лихорадочно хватала воздух ртом, пытаясь напрячь память. Она приходила сюда после обеда и видела двоих женщин и двоих мужчин. Но до обеда мужчин было трое.

— Мужчина, я не видела его лица. Исчез около полудня. — Пролепетала она, замерев, глядя в глубокие стальные глаза вампира, таящие холодную ярость.

— Быстро в дом, никуда не сворачивай. Позже поговорим. — Скомандовал он, отступив от напуганной девушки, и она бросилась наутек к тропинке, забыв о корзине. За спиной раздался охотничий рожок похожий на свист, и в поместье разом вспыхнули несколько окон в приоткрытых ставнях.

Кому-то удалось сбежать отсюда — упрямой жилкой забилась в мыслях, казалось, исчезнувшая вера в свободу. Перед глазами возникли такие дорогие лица Левы и сестры, о которых она силой заставляла себя не думать. Но теперь, у нее появился шанс вернуться. Осталось понять, как он преодолел стену. И преодолел ли?

Глава 4. Три типа людей

У самого дома Саша остановилась и постаралась выровнять дыхание. Она наспех умылась ледяной водой из колодца и вытерлась шерстяной тканью. Расцарапанные грубой пряжей щеки тут же защипало холодом. Глубоко вдохнув, Александра вошла в дом. За столом уже собирались первые пташки.

Поздоровавшись с Дилярой и Леной, которые, прислонившись на старом месте, распускали чей-то свитер, сматывая пряжу в моток, Саша юркнула в спальню.

Больная женщина спала, а над ней склонившись сидела молодая девушка, проверяя ладонью лоб. На кровати Саша обнаружила свое вычищенное пальто, чистое белье, джинсы и футболку, в которых приехала в резервацию. На всей одежде внутри был краской нанесен номер “1337”, такой был и на выданных ей вчера штанах и рубахе, только вязаный жилет был без номера.

Саша как ребенок радовалась возвращению теплого пальто. Благодарить девчонок будет после, а сейчас она уже неслась в душевую. Ей хотелось побыстрее смыть пот рабочего дня и завернуться в свою одежду. В кафельной комнате было сыро, но пусто, и Саша быстро вымывшись припрятанным вчера мылом, поспешила одеться.

Среди белья не хватало только бюстгальтера, к которому за время цивилизованной жизни она сильно привыкла.

Наскоро подсушив полотенцем длинные волосы, она засеменила в общую комнату. Столы накрывали две кухарки, а Ларисы и Генриха нигде не было видно. Подсев к девчонкам, Саша рассыпалась в благодарности.

— Да брось, что ты. — Зарделась Лена, которая, видимо, не часто слышала добрые слова за свою работу. — Здесь так принято, все работают. Диля тоже умничка, все схватывает на лету.

— Ой, но работа не из легких, — проворчала Диляра, растирая натруженные покрасневшие руки.

— Зато к тебе никто из жителей ночи и близко не подойдет. — Шепотом добавила Лена. — Кожа портится и запах. Им такое не по нраву. Носы воротят.

Саша внимательно посмотрела на Лену, руки ее, и правда, выглядели не по возрасту морщинистыми, видимо, резиновыми перчатками их не обеспечивали.

— Да я-то что, я старая. Вот кого от них беречь надо. — Ухмыльнулась Диляра, кивнув на Сашу. — А она вон, без белья шастает.

— Так… нет лифона, сама же знаешь. — Насупилась Саша, скрестив руки на обтянутой футболкой груди. Хлопок был плотным, но анатомии ареол, увы, не скрывал.

— Как нет, я его вместе с твоей одеждой на кровать клала. Тоненький, высох быстро.

— Не было… — Растерялась Саша. — Честно, не было. Может, взял кто?

— Своровала девка какая-то. — С досадой цыкнула Диляра. — Ну ниче, я на нем аккуратно номер вышила, чтоб тряпицу не портить. Выследим, кто чужое носить вздумал!

Лена расстроенно вздохнула и обещала присмотреть Саше майку из старого, если будет подходящего размера. А Диляра браво пообещала отметелить воровку, когда ее вычислит, благо худеньких девчонок в бараке было не больше пальцев на одной руке.

Собравшись с нервами, Саша решилась рассказать подругам о случившемся в лесу. Обе долго молчали, и только хлопнувшая дверь вывела их из оцепенения. В общую комнату с мороза зашел Генрих, и сразу пошел в душ, никого не удостоив взглядом, а следом залетела взволнованная Лариса. Глазами найдя Сашу, она выдохнула и пошла к кухаркам. Ужин уже задержался, и за столами в нетерпении сидели почти все жители дома. В воздухе повисла какая-то гнетущая молчаливая тревога. Работники фермы беспокойно поглядывали на плиту, где аппетитно томилось охотничье рагу, а в духовке грелся румяный каравай.

— Лен, а сколько всего в резервации таких домов? — Шепотом поинтересовалась у подруги Саша, когда кухарки стали передавать тарелки с супом, и комната оживилась быстрыми звонкими звуками ложек и работающих челюстей. Девушки устроились с краю и послушно ждали своих порций, закусывая хлеб томатами и зеленью.

— В каком смысле? Один. — Лена сделала вид, что вопроса не поняла.

— Но ведь… тогда здесь больше тысячи людей должно быть… — Удивилась Саша. Порядковый номер на одежде, если, конечно, это был он, только подтверждал ее подсчеты.

— Люди еще в поместье живут и в катакомбах под ним. Но об этом я мало знаю. Да и обратили кого-то же. — Нехотя проговорила Лена. Похоже, любопытство здесь считалось дурной чертой.

— Тогда бы здесь тысяча вампиров была, но и их нет. А давно ты здесь живешь?

— Три года. Но за это время я ферму никогда не покидала. Если б ты не сказала, я и не знала бы, что тут лесопилка рядом. Дрова нам всегда Генрих приносил. Кто ж его спрашивал, откуда он их берет. А на прогулки у нас и времени нет. — Лена предусмотрительно огляделась и понизила голос до чуть слышного. — Я бы и тебе гулять особо не советовала. А услышишь свисток, все бросай и со всех ног беги в дом.

— Свистят, когда кому-то удалось сбежать за стену? — Прошептала Саша, наклонившись к резко припавшей к столу Лене.

— Ты такое вслух не говори больше, здесь даже у стен большие уши. В охотничий свисток они сигнал дают, чтоб собак выпускали. Так хозяева охотятся. Здесь ведь инфирматов много, а у них нюх не такой как у вампиров чуткий.

— На кого охотятся? — Не удержавшись, спросила побледневшая Диляра.

— Да псам-то ведь все равно на кого. Может, на оленя, а может, и нет.

— А тут олени разве водятся? — севшим голосом спросила Саша. Надежда выбраться из резервации рассыпалась в прах, едва успев родиться. Бегала она плохо из-за сердца, и с собаками соревноваться уж точно не смогла бы.

Ужинали после этого разговора молча. Саша пыталась рассмотреть мясо в тарелке и пришла к выводу, что вновь подали свинину. В поместье же днем она ела куриный суп. Ни дичь, ни оленина ей на глаза не попадались, и если и завтра их не будет, значит идею с побегом придется отложить.

Саша уже догадывалась, что собак спустили сегодня из-за беглеца. И вряд ли ему планировали сохранить жизнь, ведь его товарищей безжалостно казнили.

Подняв голову от тарелки, в которой задумчиво ковырялась уже минут пять, Саша увидела, что в двух метрах от нее, напротив, сидит Генрих, не сводящий с нее странного взгляда. Какая-то затаенная злоба чудилась ей в этом человеке. Саша подумала, что ее отказ сильно уязвил его, и это еще предстоит обсудить, чтобы расставить все точки над i.

После ужина их ждала еще одна драма. В спальню, где уже устраивались на ночлег все обитатели дома, вошли двое. Широкоплечие мужчины в кожаных куртках. В том, что это не люди, можно было не сомневаться. Бледная кожа и чистая одежда выдавали в них принадлежность к господскому дому.

Они вежливо поздоровались, не то с Ларисой, не то со всеми присутствующими, никого особо не выделяя, и оглядели полутемное помещение. Уверенной походкой от двери без прелюдий четко направились к кровати больной женщины, а наперерез к ним бросилась сиделка. Только сейчас Саша отметила явное родственное сходство, заболевшая приходилась той либо матерью, либо теткой, а то и старшей сестрой.

— Нет! Он обещал! Обещал мне! Что ее не тронут! Я прошу вас, дайте нам поговорить! — Закричала девушка, заслоняя больную женщину, но ту уже бесцеремонно взвалили на плечо, и девушка в слезах упала им в ноги, умоляя, дать ей еще один день или час. Несчастная застонала и, покачиваясь на плече у мужчины, попыталась сопротивляться. Свидетели этой сцены так и застыли в молчаливом бездействии, глядя как мужчины со своей ношей покидают дом, а следом за ними бежит обезумевшая от горя девушка. Только Лариса пошла за ней следом, прихватив одеяло с кровати.

Саша, широко раскрыв глаза в сгущающейся темноте, гадала, куда же они отправились, и пришла к грустному выводу о том, что из дома на ферме есть только два пути: в поместье и в подвалы. И если люди на ферме и в поместье были высшим классом, пригодным в пищу, то к третьему типу относились те, кто не представлял ценности для вампиров. Они и становились объектом для охоты и добычей собак.

Саша не верила, что в подвалах томились тысячи больных и умирающих людей. В такое милосердие верилось слабо. Скорее всего, их отправляли на самую тяжелую работу, в надежде, что непригодное для пищи население естественным образом сойдет на нет.

Через полчаса Лариса вернулась с девушкой, шатко бредущей к своей кровати с опухшими красными глазами. На щеке у нее красовался след от пощечины. А еще через час ее нечастые всхлипы затихли, и она заснула, кутаясь в одеяло.

Уставшее тело после тяжелого рабочего дня молило о расслаблении. Ноги гудели, и Саша вспомнила о парочке заноз, которые завтра нужно обязательно вытащить и обработать руки. Уже сквозь подступающую дремоту, она почувствовала как качнулась кровать и ощутила посторонний запах. В ту же секунду ее накрыло тяжестью, а к горлу прижалась чья-то рука.

— Молчи, или это лезвие тебя прикончит. — Раздался возле уха шепот Генриха.

Всем телом он навалился сверху, упираясь костяшками кулака с зажатым лезвием под девичий подбородок. Беспомощно шаря руками под подушкой, Саша пыталась нащупать свою зубную щетку. Лишь одеяло отделяло ее от полуголого жилистого извращенца, который вжимался в нее, лаская каждый изгиб тела, оглаживал грудь и живот. Частое дыхание Генриха и его толчки бедрами, из-за которых койка начала поскрипывать, казалось, должны были перебудить всю спальню, и Саша молилась, чтобы проснулся хоть кто-нибудь. Но, даже если кто-то и не спал, то предпочел не выдавать себя.

Саша схватилась руками за приставленное к горлу запястье, боясь, что в исступлении Генрих изрежет ее.

— Отвали… — прошипела Александра, не шевеля губами.

Цепкая мужская рука, вывернув хрупкое девичье запястье, с силой опустила его вниз, выгибая в локте. Тыльной стороной ладони Саша почувствовала через ткань трусов-боксеров набухшие от желания мужские яйца и твердый как трость член. Сжав тонкие девичьи пальцы, словно в тисках, Генрих терся и долбился в ее ладонь, работая бедрами.

Не в силах отвернуть головы, Саша лежала неподвижно, закрыв глаза и роняя слезы. Вряд ли Генриха возбуждало перекошенное от омерзения лицо, но он настойчиво целовал ее глаза и лоб, вдыхал волосы. То прижимал ее руку к своему паху, то принимался неистово мять грудь. Когда он окончательно потерял разум, то захваченную в плен ладонь сунул себе в трусы. Ощутив горячее мужское тело с податливыми округлостями мошонки, покрытой жесткими волосами, Александра всхлипнула и машинально отпрянула. Генрих тут же налег на нее, зажав рот рукой. Ее рука в неудобной позе была зажата между их телами, и Генрих начал вколачиваться бедрами в беспомощную женскую кисть.

Движения похожие больше на конвульсии окончились резким взрывом, и теплая вязкая сперма оросила ладонь и затекла между пальцев.

Саша взвыла от отвращения, но слезы и горечь потонули, зажатые влажной мужской пятерней, сдавившей половину лица.

— Женщин они всегда любят больше. — Прошептал он со сбившимся дыханием, утыкаясь носом в ее шею, — У вас больше шансов получить бессмертие или попасть в хозяйскую постель. Вас держат для красоты. Нас же держат за рабов. Как думаешь, если бы сегодня сбежала ты, они бы спустили собак? Теперь мы знаем, что нет.

Генрих провел влажным кончиком языка по ее щеке, слизав дорожку из слез.

— Он скоро придет к тебе, и я, действительно, хотел помочь, но я тебе противен. Что ж, это твой выбор.

— Слезь с меня, — взвыла сквозь слезы Александра, едва сдерживая ярость.

— Если захочешь быстрой смерти, свяжись со мной. — Последнюю фразу Генрих обронил будто бы другим тоном. Он плавно спрыгнул с верхней койки и забрался под одеяло. А Саша, забыв о тишине, с громким прыжком свалившись на пол, опрометью бросилась в душевую.

Вода из крана не полилась, а только раздался протяжный засасывающий свист.

Плюнув на осторожность, Александра выскочила во двор посреди ночи в футболке и трусах и принялась намывать руки в колодезной воде. В ведерке суетливо покачивался на поверхности тонкий кружок льда.

От низкой температуры конечности покрылись колючей гусиной кожей, а изо рта вырвалось облако пара.

Умывшись свежей обжигающе-ледяной водой, расплескав половину ведра на землю, Саша умудрилась намочить футболку, и мокрая ткань мерзко холодила грудь под порывами ветра.

Слезы уже прекратились, и осталось брезгливое чувство тошноты и отчуждения от собственной запятнанной руки. Опустив кисть в ведро со льдом, она не вынимала ее, пока кости не начало ломить от холода. Ей хотелось выжечь и убить все, что попало на кожу: вырвать и забыть.

Сквозь ветер, послышались тихие шаги, и резко обернувшись, вспомнив о собаках, она встретилась глазами с бесшумно подошедшим Гектором. Темная фигура двигалась по-волчьи, выступая из тени, будто перед прыжком гипнотизируя жертву.

Во мраке его надвигающиеся широкие плечи закрывали звездное небо, превращая ночь в непроглядную тьму, пожирая бледный лунный свет габаритами.

— Похоже, нам стоит сократить рацион работников фермы, — негромко начал он. — Раз у вас постоянно появляется желание кормить своей порцией других.

— Я уже сказала, это вышло случайно. — Выпалила Саша. Гектор неторопливо оглядел силуэт груди, облепленный мокрой от брызгов футболкой, и опустил глаза на голые ноги и босые ступни в мерзлой траве.

Опомнившись, Александра бросилась к дому.

— Я тебя не отпускал. — Отрезал Гектор жестко, и Саша застыла, не добежав пары шагов до двери.

— Мне холодно. — Жалобно просипела она, и непроизвольно шмыгнула носом, полным влаги от слез.

— Потому что ты забыла где-то почти всю свою одежду. Или ты здесь кого-то ждала? — Он иронично приподнял одну бровь и подошел ближе, не делая резких движений, поднес руку к девичьему лицу, разворачивая к себе, и огладил пальцами, едва коснувшись скулы.

Саша неровно выдохнула, боясь пошевелиться, прикрыв глаза пушистыми ресницами. Страх и желание убежать на ее лице не скрылись от него, и он нехотя убрал руку.

— Можешь идти.

— Доброй ночи, — на радостях пожелала она, взявшись за дверную ручку.

— И Александра, — остановил он ее, — мы не кормим людей из подвалов тем, что готовят в поместье и на ферме. В вашу пищу добавляют вампирскую кровь, которая вас лечит. Поэтому люди живут здесь дольше и болеют меньше. Но крови не хватит всем. Излечение — это привилегия, а не право. Доброй ночи.

— А… меня это тоже излечит? — неловко спросила она прежде, чем он ушел.

— Боюсь, что нет. Для вируса вампиризма ты абсолютно здорова. Но заболеешь, если будешь ходить босиком. А теперь иди, пока я не передумал, и не пожелал чего-то большего.

Глаза Гектора недобро блестнули в темноте, и Саша, поспешно повторив пожелание доброй ночи, скорее из вежливости, юркнула за дверь. Замерзшие ноги словно деревянные с болью опускались на пол при каждом шаге. Девушка прокралась к высокой кровати и, с отвращением оттолкнувшись пяткой от койки Генриха, впорхнула наверх. Злость, которая было утихла на какое-то время, вернулась вновь. У Саши в груди зародилась жгущая нутро жалость к самой себе. Губы сжались в тонкую дрожащую линию в попытке сдержать всхлип, кожа на шее засаднила от воспоминания о прикосновении лезвия.

Ощупав горло, она коснулась подушечками пальцев крошечной царапины, оставленной насильником. Гигант Гектор не мог не почуять ее. А Генрих... наверняка оцарапал ее специально, чтобы она стала легкой добычей ночью за пределами дома.

Глава 5. Болезнь и убийца

Мокрые брюки липли к ногам и тяжелым тряпьем тянули ко дну, но Анхель упорно шагал, увязая в песчанном дне по пояс в соленой воде. Рюкзак, который он надеялся сохранить сухим, держа над головой, промок почти сразу, как он спрыгнул с лодки в мутную от песка воду. Главное, не попасться пограничникам, и тогда он без проблем доберется до Варны к исходу ночи. А оттуда автобус увезет его в любую точку на карте.

Он покинул дом уже больше четырех месяцев назад, но все еще боялся, что его разыскивают, поэтому обходил патрули с завидным мастерством контрабандиста.

Спать днем юный беглец привык еще дома, когда ночами просиживал часы за компьютером, перепрошивая нелегально купленные в Китае телефоны под арабский языковой пакет, а потом дремал за стойкой в сервисе. Уже почти шесть недель он прятался по ночлежкам, заброшенным домам и подвалам турецкого городка Гебзе. Ночь стала его временем. Хоть своими глазами Анхель никогда и не видел, как горели вампиры под солнцем, проверять это на себе для общей эрудиции не входило в его планы.

Людей он сторонился, но иногда прибивался к небольшим группам нищих и пьянчуг в поисках еды. Так из Ангела он стал Анхелем, научился питаться и находить пищу, воровать и избавляться от краденого. Одна из плохих, как бы сказал отец, компаний как-то навела его на мысль узнать больше о своих предках, выяснить, есть ли у него семья еще где-то. О том, что Хуссейн ему не родной, и мать зачала его во грехе, он догадался уже давно. Еще в детстве нашел свое свидетельство о рождении, где в имени отца стоял лаконичный прочерк. Да и соседи, нет-нет, да намекали иногда, что мать его, похоже, забили камнями за измену мужу.

В семье эта тема была под запретом, как и прежняя фамилия Анхеля. Прозвище заставило его надолго забыть об указанной в документе немецкой фамилии матери. Но не навсегда. Шли недели. А за ними месяцы, в которые он опускался словно животное на четвереньки. В одиночестве, угнетаемый собственными мыслями. И если бы не иссушающий голод и неведомая тоска по семье и дому, то он бы лежал вечно в гниющем сыром подвале, который служил ему пристанищем уже долгое время.

Из Гебзе он ночным автобусом наведывался в Стамбул. В этом городе было легко затеряться: жизнь кипела и днем, и ночью. Пищу найти было легко, тяжело было нападать на людей и оставаться незамеченным. И Анхель перешел на проституток. Он платил. Они давали свою кровь. Иногда его несколько дней тошнило после такой пищи, если девушка была чем-то больна или плохо питалась. Попадались и наркоманки, но Анхель никогда никого не осуждал. В своих глазах он всегда видел себя уродом, который посмел плотоядно посмотреть на сестру, и такой низкой жизнью изо дня в день наказывал себя.

В один из жарких стамбульских дней Анхель понял, что заболел инфирмой. Это случилось, когда он решил, что опустился на самое дно, обокрав банк донорской крови.

Почти пять дней он не ел и потому сорвался, увидев "приглашающий" знак Красного Креста" на обочине, недалеко от бедного района по соседству с промзоной.

Пункт сбора донорской помощи был передвижным фургоном, и угнать его оказалось фантастически просто. Если бы он знал, как это изменит его, то предпочел бы в ту ночь вновь остаться голодным.

Жажда овладела им. Довольно быстро пир превратился в обжорство, и Анхель даже не сразу понял, что опустошил все образцы в холодильнике, беспечно разрывая пакеты и выпивая драгоценный багровый нектар чужой жизни.

Его разбудил под утро визит хозяина фургона, который турецкая полиция обнаружила всего за шесть часов.

Владельцем столь гастрономически прибыльного бизнеса оказался, как ни странно, вампир. Своего первого встречного жителя ночи Ангел узнал сразу: тот вцепился в него клыками как дикий зверь, со свистом разрезав воздух. От неожиданности и пьяного от крови сознания, Анхель завалился назад и ничком упал на пол в качнувшемся прицепе. Несколько машин полиции торопливо ретировались, оставив двух хищников бороться в фургоне, разбивая медицинский инвентарь.

Несмотря на сухое тело и средний рост, Анхель не уступал более мощному противнику, защищаясь от нападок. Ломая спинами лабораторную мебель, они катались по полу, отбивая друг другу ребра, пока незнакомец металлической треногой не пригвоздил спину Анхеля к полу, вонзив длинную опору для холодильника в правое легкое незадачливого воришки и обжоры.

— Ты хоть знаешь, чье это оборудование, идиот? — Взвыл разъяренный плечистый турок, сквозь глаза-щели калёным железом прожигая непривычно голубой радужкой на темном лице. —Мейстер казнит тебя, гавнюк. Считай, что ты встретил рассвет. Ты уже мертв, щенок!

Вялой рукой Анхель схватился за прут, от которого в груди до лопаток шло противное жжение, и толкнув себя ногами от пола, с треском вырвал прут из отверстия в ковролине. Отбросив железку в сторону, он вдохнул полной грудью, чувствуя как заполняется кровью брешь в продырявленном легком. На губах проступил вкус металла, а в горле застряла багровая рвота.

Не удержавшись на ногах, Анхель упал на колени, заваливаясь на левый бок, и схватился за сердце, судорожно шаря свободной рукой по полу.

Он вновь почувствовал себя маленьким ребенком в доме отца и ощутил парализующий тело спазм в груди. Но Хуссейн и его забота и лекарства, которые не раз спасали мальчика от сердечной недостаточности в детстве, остались далеко позади. Анхеля окатил ледяной волной панический страх. А вместе с ним и отчаяние.

Противник еще орал ругательства и угрозы, возвышаясь над поверженным, блюющим на пол собственные кишки, парнем. Затем пару раз отвесил ему пинков по голове и, склонившись над беспомощным молодым вампиром, сгорбился, чтобы похлопать его по потемневшей от щетины щеке.

Сквозь агонию Анхель почувствовал как чужая рука по-хамски обшарила карманы его брюк, забралась в промежность и настойчиво огладила указательным пальцем ложбинку между ягодицами, взвешивая в ладони его хозяйство.

Через парусиновую ткань он ощущал наглые касания незнакомца в интимных местах, где даже сам касался себя со стыдом. В ответ на это Анхель мог лишь хрипеть и душить боль, задерживая дыхание. Пока шорох стягиваемых с него штанов не смешался с царапающим душу шепотом похабника, нависшего над его ухом.

— Говорят, солнце изжаривает тебя в пыль не сразу, и вся твоя жизнь успеет пролететь у тебя перед глазами: от меня до раздвинутых ног твоей мамаши.

Никогда отец не позволял при нем говорить дурное о матери. Никогда сам не сказал о ней плохого слова, какой бы, вероятно, гнусной шлюхой она ни была.

Острые зубы вонзились в шею обидчика в тот момент, когда Анхель захватил свою цель сузившимися до точки зрачками. Злоба сфокусировала его взгляд, а тело подчинилось команде: уничтожь его.

Он еще не убивал человека, но, когда ты вечно ходишь по краю, кто-то однажды должен стать первым. Воткнув пальцы под ключичные кости врага, Анхель рывком разорвал их в разные стороны, словно поделку из сухого тростника. В ладонях захрустели крошащиеся тонкие кости. А в сознании пульсировала жажда крови еще большая чем прежде. Она словно набат била по ушам, пока Анхель глотал фонтаном бьющую кровь, удерживая за череп разорванное тело мужчины, на губах которого застыл немой удивленный крик. Горло уже отсутствовало, как и рваные голосовые связки, лишь в предсмертных конвульсиях дергалась рука и подгибались пальцы.

Все тело Анхеля покрывала густая кровь, только спина осталась чистой, когда он, словно манекена, отбросил опустошенную мужскую оболочку. Голова вампира с глухим стуком врезалась в опору сиденья и сникла. Поскользнувшись на залитом полу, Анхель с трудом поднялся, подтянул мокрые от живота до колен брюки, и, бросив безжизненный взгляд на почти обезглавленное тело, вышел из фургона.

Лишь час до рассвета, и куда он теперь? Он слишком близко к дому Хуссейна, чтобы прекратить бежать. Ведь, если его поймают, то непременно сообщат в Бейрут, что он убийца. Он. Ангел. Лишил человека жизни! Что скажет отец, и как смотреть в разбитые горем и разочарованием глаза сестер.

Затаенный детский страх не уходить слишком далеко от дома напрочь покинул его.

На парковке рядом с ним стоял ягодно-красный спортивный автомобиль убитого. Такой за пару часов домчит до границы с Болгарией, а там можно морем перейти границу, и ты в Европе. Английский сносно он знал. Снова бежать, теперь в Германию. Узнать больше о матери, которая дала ему эту бессмысленную со всех сторон жизнь.

Нет, он не просто живет без смысла и пользы, он даже вреден для этого мира, думал Анхель, бросая автомобиль у побережья недалеко от северо-западной турецкой границы. Позади занимался пожаром рассвета весь азиатский мир, но Европа еще была окутана синевой ночи. Ему туда.

Прохладная вода почти не доставляла дискомфорта, лишь приятно сдавливала со всех сторон дрожащее тело и смывала следы его преступления. Он убил человека, вампира, не важно. Лишил его жизни. И если когда-то он еще тешил себя мыслями о возможном возвращении в отчий дом, когда овладеет контролем над жаждой, то сейчас надежда ускользнула навсегда. Убийце нет места в мире маленькой Самины. Она и отец боготворят созданную Всевышним жизнь, а Анхель — черная тень, загадочно исчезнувшего в прошлом брата. И эта тайна, которая никогда не должна быть раскрыта.

Закинув рюкзак с немногими пожитками на голову, погружаясь в воду, он подумал о крещении, о котором читал когда-то в интернете. Наверное, вода обладает какой-то невидимой силой, раз в ней крестят. Подняв руки выше, он с головой нырнул под воду и замер. Толща воды пыталась вытолкнуть его наверх, но он старательно прислушался. Тук, тук, тук. Только биение сердца. Его сердца.

Вынырнув, он почувствовал, как вода выносит его на берег. Даже море не принимало такую гадость, как он, и отторгало негодяя, переступившего через себе подобного. Врезаясь в набегающие волны, Анхель мрачнее тучи двинулся в сторону темневшего впереди болгарского леса, где невдалеке покачивались у пирса рыбацкие лодки, когда первые лучи солнца коснулись его плеча.

Словно от ласкового поглаживания на коже, Анхель поежился, и обернулся. Рассветный пожар разогревал грязное с ночи небо. Никакая жизнь не пронеслась у него перед глазами как киномарафон, а только мысль: "Как это красиво, будто Всевышний разлил баночки со всеми яркими красками разом. И, если Аллах не сжег меня дотла сегодня, а судьба наделила удачей и неуязвимостью, значит, я для чего-то нужен. Я, а не тот другой. И я должен идти вперед."

Прохладный вечер уже опускался над болгарским побережьем, когда Анхель Сари вошел в город Варна. Его новые сатиновые бриджи и хлопковая рубашка с легким блеском немного приоткрывали бледное не по сезону тело и гордо вздымавшуюся широкую грудь. Раздобыв еще и кепи, у того же зазевавшегося туриста, что "поделился" с ним лоснящимся нарядом, он теперь смахивал на чистокровного европейца, коих было полно на золотых пляжах в разгар лета. Акцент выдавал в нем приезжего, но лишь настоящий ливанец угадал бы в нем бейрутские корни.

Неуверенной походкой он прошел к автобусам, теснившимся на станции у торгового центра. Небольшой, потрепанный жизнью рюкзак в бордовых пятнах за его спиной завершал блестящий образ неуклюжей деталью времен хиппи и вудстока.

Анхель вошел в экскурсионный автобус, следующий с остановками до Берлина и устроился на сиденье у окна, мысленно попросив молчаливого соседа. Поездка обещала захватывающее путешествие по лучшим городам Европы с посещением пивных ресторанов, фестиваля печеных поросят и чешского музыкального опен-эйра, на котором он намеревался подкрепиться вовсе не поросятами.

Если бы Анхель не мучился внутри угрызениями совести о совершенном накануне убийстве и не боролся с тревогой любого самозванца в краденой одежде и обуви, то наверняка заметил бы в сгущающихся сумерках темную фигуру высокого мужчины, наблюдавшего за ним из-за полога открытой террасы кафе у автостанции. У незнакомца, настойчиво следившего за Анхелем, был тяжелый взгляд охотника, а руки даже в жару покоились на коленях в тонких кожаных перчатках. Недорогой редикюль из бычьей кожи был непозволительно легким для долгих путешествий, но достаточно тяжелым для пары металлических щипцов, молотка на длинной деревянной ручке и катушки с крепкой рыболовной леской. Мужчина, не так давно заказал чашку кофе, но лишь делал вид, что наслаждается напитком и приятным вечером. Коротко стриженные, беспорядочно растущие кучерявые волосы скрывали десяток шрамов на его темной голове и в черной как надвигающаяся ночь душе.

Глава 6. Номер 1337, выйти вперед

Шесть дней тянулись здесь как китайская пытка. Саша выматывалась днем, и не могла сомкнуть глаз ночью, необъяснимая тревога стала ее постоянным спутником.

Но, как гласит мудрость, даже к постоянному страху мучительной перспективы быть перемолотой в челюстях псов или вампиров можно однажды привыкнуть. И к исходу первой недели Саша начала осваиваться: научилась избегать Генриха; всегда старалась закончить работу до заката, чтобы не пересекаться с хозяевами; игнорировала оборванных и вечно голодных лесорубов; и стала невидимкой в доме на ферме.

Работая все больше на автомате, она не замечала, как сменяются лица на лесозаготовке, но, похоже, и они оставили идею побега после неудачной попытки.

Целыми днями Саша носила дрова в господский дом, чинила корзину и снова носила дрова, хотя в мыслях пребывала в мечтах о том, как однажды станет свободной: с клыками или без них.

В ее мечтах она неизменно становилась желанной и нужной для таинственного новичка, несправедливо отвергнутого обществом как и она, парня с внешностью голливудского актера, или влюбляла в себя загадочного и пугающего Гектора, который, как она выяснила, был инфирматом и поэтому не питался человеческой кровью.

За этой ежедневной тяжелой рутиной, неуместно заправленной романтическими фантазиями, Саша сама от себя скрывала глубокие раны обиды, одиночества и жажды обрести защиту.

Тревога сделала ее дерганой, а хронический недосып заложил глубокие тени под нижние веки, хоть она и не замечала этого из-за отсутствия зеркал.

Хозяйка дома на ферме Лара относилась к ней с прохладой и, видимо, все ждала, когда Саша исчезнет за дверями поместья. Однажды даже сделала замечание из-за непричесанной головы, но Саша лишь завязала непослушные волосы узлом на затылке. Сердце твердило ей, что настоящий защитник распознает ее внутреннюю красоту, а привлекательность — глупая и опасная женская привычка.

Скорее за компанию, Саша тщательно мылась, вместе с подругами удаляла волосы на ногах и подмышках с помощью сахара, смешивая его с лимонным соком, а по вечерам перешивала одежду. Но от платьев категорически отказалась, и носила только плотные брюки, рубахи и вязаный жилет подпоясывала кожаным ремнем.

Свои длинные космы она хотела даже обрезать, чтобы сильнее походить на мальчишку, впрочем, Лена не позволила.

— Да ты и без волос не сойдешь за пацана, смотри, попу круглую какую наела. Не мужская у тебя фигура, издалека видно. А без волос только шея тонкая оголится, не делай глупостей. Хочешь вот, шапку носи.

В тот же вечер Лена вывязала специально для нее тонкую белую шапочку из чьих-то коротких будто детских варежек. Две завязки крепко прижимали края шапки под подбородком, защищая уши от сквозняка и пронизыващего на пустырях весеннего ветра.

Так и стала Саша ходить в шапочке да с корзинкой по тропе к лесу и обратно в поместье целыми днями. Молчаливая и мечтательная: то вздыхает, глядя на небо, отмеряя время до заката, то торопится по тропинке, прислушиваясь и оглядываясь будто дикий зверек.

Гектору, который часто наблюдал за ней из-за широких кленовых ветвей, она казалась диким горностаем, гибким словно кошачий хвостик с блестящими глазами-виноградинками в окружении пушистых ресниц.

Несколько раз он приходил к дому, ночью под предлогом других дел, но так и не застал ее больше.

Послушная новая девочка нравилась ему все больше. Беда была в том, что в поместье у него уже была пара, год назад подобранная создателем, и отношения с которой были скорее напрягающим супружеским долгом, чем разрядкой. Поэтому Гектор периодически сбегал "подышать воздухом" к дому на ферме или отводил душу в катакомбах, как он делал всегда уже больше пятнадцати лет.

Несколько раз он ловил себя на мыслях об охоте.

Если бы он захотел, ему никто не помешал бы напасть на Сашу среди зарослей высоких розг и камышей в низинке у перехода через заболоченный ручей. Прижать животом к земле и кинжалом вонзиться в мягкие бедра, как когда-то он разрывал клыками упругие сонные артерии своих жертв, выжимая из них греющую язык жизнь, что текла ему в горло как нектар, напиток богов.

Еë страх возбуждал в нем старые привычки. Он желал оказаться внутри ее жаркого тела, потому что тепло человеческой крови уже не питало его как раньше.

Кормясь добровольно отданной холодной кровью вампиров, он жаждал прикоснуться вновь к горячему трепещущему от страха человеку.

И пока оба они обдумывали, что им делать дальше, первый шаг сделал Кардинал.

Вечером седьмого дня, согласно календарю, который вела Лариса, в дом на ферме пришли чисто одетые и ухоженные мужчины. Три инфирмата в идеально отглаженных и накрахмаленных рубашках некоторое время говорили с Ларой за столом, бросая изучающие взгляды на жителей барака, столпившихся в очереди у душевой. После того, как они ушли, старшая по дому придирчиво оглядела каждую женщину в доме и знаком подозвала к себе прачек. Оставшись без Елены и Диляры, Саша подавила поднимающуюся волну паники и поторопилась на выход из душевой. Забившись в угол у камина, она сушила заметно похорошевшие от правильного питания волосы, когда подруги вернулись со странной разницей в лицах: Елена чуть не танцевала от радости, а у Дили уголки губ ползли к полу, а на лбу меж бровей заломилась трещинка.

— Сашка, — ликовала Лена, усаживаясь рядом, — нам дадут шелк! Будем платья шить!

— Какие платья? — не понимала радости Александра. Уставшие руки хотелось положить вдоль тела, и откинуться на спинку стула, но Саша боялась что ее тут же начнет колотить тремор. И уже онемевшими от долгого времени на весу мышцами она старательно расчесывала свою гриву, делая это скорее машинально.

— Красивые, Сашк! Обалденно красивые платья. — Лена вытащила из кармана кусочек карандаша и направилась к столу, где хранилась серая тонкая бумага, которую использовали для просушки обуви.

— Не радуйся особо, — пробубнила Диля наклоняясь ближе к камину, — хозяева устраивают большой праздник в поместье в честь каких-то Паренталий, и инфирматы приходили, чтобы пригласить на него всю женскую половину фермы.

— Они будут нас есть, а мы должны платья шить, чтоб им не было противно к нам прикасаться? — возмутилась Саша.

— Ох, Саша-Саша. Они не будут нас есть. — Обреченно выдохнула Диляра.

— А, да, я забыла, они же не едят людей. Тогда зачем?

— А вот за тем, зачем Лара следит, чтоб все ноги брили и подмышки. — Огрызнулась Диляра. — Чего я не пойму только это того, почему Ленка так радуется. Очевидно же, что женщин будет в пять раз больше, чем мужчин. Шансов у нее нет. А вот тебя выберут, хочешь ты или нет. И, бедная ты моя девочка, ты еще и невинная до сих пор?

— Вовсе нет, я сама развратность, да и не взглянут они на меня, если я морду скорчу, — Сашка раздула ноздри и прижав голову к шее, продемонстрировала отсутствие нижней челюсти, плавно перетекавшее в три подбородка. — А ну, иди сюда, красавчик! Куда же ты побежал, я отлично целуюсь! — Прошепелявила она, роняя слюну и поочередно моргая каждым глазом.

— Ой, дуреха, — прыснула Диляра, отмахнувшись от Сашки, но настроение у нее уже пошло на поправку. — Дай бог, чтоб так и было.

Остаток вечера прошел в суете вокруг выбора фасона одного на всех. С каждой женщины придирчиво сняли мерки, которые Лариса и Елена скрупулезно записали на нескольких листах технической бумаги. Женская половина дома заметно оживилась и нервно шутила за ужином, а мужская все больше погружалась в депрессивное задумчивое пережевывание пищи.

Саша вновь поймала на себе несколько тяжелых и злых взглядов, которые Генрих бросал на тех, кто был особо рад празднику. Хотя сама Саша не знала, радоваться ей или нет.

Всем двадцати семи приглашенным девушкам надлежало по очереди на следующий день явиться на примерку в поместье, где будут работать швеи. Елена и Диляра с утра отправлялись в господский дом вырезать и утюжить, а сам праздник должен был состояться через неделю.

Уже засыпая, глядя в низкий потолок перед своим носом, Саша подумала, что наконец-то не боится спать в бараке, потому что, смирившись, отдалась на волю судьбы и словно легла спиной на темные воды, ожидая, когда ее схватит монстр из глубин. И от этого, выдохнув, поняла, что ожидание монстра было страшнее самого монстра. К тому же красивые статные юноши, которые бросали на нее оценивающие взгляды, в общем-то, понравились ей. Будь она дома, такие парни ей бы только снились.

А уж потерять невинность с одним из этих вежливых джентльменов будет гораздо лучше, чем быть изнасилованной мразью вроде Генриха в хлеву за бараком среди поломанных корзин.

На следующий день Саша едва дождалась вечера, и, закончив раньше, обтерлась за бараком ледяной водой, чтобы накинуть на себя чистое белье, и направилась к хорошо знакомой двери в большой дом.

На кухне, среди крутившихся поварих, она кивнула Миле, и появившейся в дверях Диляре. Последняя провела ее в следующий за кухней коридор, который заканчивался простой деревянной лестницей с потертыми перилами.

Миновав две двери в той части дома, которая, судя по скупому убранству, была отведена для слуг, они вошли в небольшую комнату, где над столом склонилась молодая портниха. Стены комнаты почти исчезали за мощными стеллажами с тканью, фурнитурой и разными деталями дизайна костюмов. И хотя сама портниха была одета в скромную сине-серую униформу, вид имела такой будто английская королева ходит в ее нарядах.

— Дальше я сама, спасибо. — Вежливо обратилась швея к Диле, и та, подмигнув, исчезла за дверью. — Александра, я рада с тобой познакомиться. Можешь звать меня Ирой. Хотя зовут меня Ираида, я уже привыкла к тому, что все путают это имя с Ириной, и просто сокращаю. Для скорости.

Она приветливо улыбнулась и приглашающим жестом указала на стул.

— Нужно раздеться до белья. Вещи сложи сюда, и вставай в центр комнаты.

Саша проворно разделась и встала в тонкой маечке и трусах под лучи заходящего солнца, светившего сквозь приоткрытое окно. Стоять было прохладно, но Ира явно знала свою работу и шустро натянула на модель мешок из молочно-розового шелка с иглами в нескольких местах. Приладив платье по фигуре, она покрутила Александру и скривилась при виде майки, топорщащейся в проймах.

— А бюстгалтера нет?

— Не нашелся. — Пожала плечиками Саша.

Ира покусала губу, изучая Сашу, и добавила две поролоновые чашечки в лиф платья. Оценив результат, сделала еще несколько вытачек и, попросив подождать, вышла из комнаты.

Оставшись одна, Саша огляделась и увидела на двери большое зеркало в полный рост.

"Мама мия, да я и на выпускном не выглядела так хорошо!" — С приятным удивлением подумала она. Прыщики с лица сошли, кожа приобрела легкий загар, и тон выровнялся. Только темные тени под глазами и отсутствие косметики мешало назвать себя красавицей, и это чудесное платье с широким поясом и прямой юбкой в пол с разрезом до середины бедра, словно пришло сюда из другого мира.

И в этом мире Саша больше не была бесправной рабыней, а явилась на бал ценителей красоты как блистательная натурщица достойная изобразить Афродиту, ну или хотя бы Диану.

Покружив перед зеркалом, разметая подол, Саша посмотрела за окно и увидела внизу пересекавшего газон Гектора, который возвращался с прогулки с коллегой, их глаза на мгновение встретились и Саша, уловив его мужской интерес, спрятала смущенную улыбку, отвернувшись к своему отражению. Вместо него в дверях уже стояла Ира с потайной молнией в руках. Она быстро прошла к окну и, едва взглянув в него, закрыла.

— Ты не замерзла? Мы почти закончили. Молнию только примерим, чтобы ты могла застегнуть и растегнуть ее сама.

Внимательные руки Иры запорхали по прямой спине платья, устанавливая молнию в районе лопаток. Ни разу не задев Сашу иглой, она помогла ей снять платье и объяснила, как спуститься на кухню, обещав закончить платье без дополнительных примерок.

Александра несколько раз поблагодарила заботливую швею, оделась и, окрыленная хорошим настроением, понеслась домой, чтобы успеть еще раз сходить в лес за дровами, и, быть может, снова увидеть Гектора у поместья.

Когда она вернулась на ферму после работы, там уже царил беспорядок.

В общей спальне все матрасы были подняты, и жильцы под присмотром конвоя из трех мрачных надсмотрщиков перетряхивали свое и чужое белье.

Люди обнажали свои тайники, где хранили фотографии близких и памятные им вещи, вроде часов, которые встали из-за отсутствия батареек. Но наблюдатели из поместья искали не это.

— Эй, это мое! — Саша бросилась к девушке, которая выхватила из под матраса смятый бюстгалтер с номером 1337.

— Нет! Мое! — Уперлась, наглея, та самая девчонка, что ухаживала за матерью и безутешно скорбела по ней все эти дни.

— Что там? — сурово гаркнул один из вампиров, который с такой холодной и бледной кожей совершенно наверняка принадлежал к жителям ночи и питался людьми.

— Она украла мой бюстгалтер, на нем есть номер! — Саша оттянула ворот рубашки и показала нанесенные краской цифры. — Он мой!

— Дрянь! Ты выкинула его и сказала, я могу его забрать! — Без стеснения правдоподобно сочиняла воровка. — Она лжет! Генрих! Он может подтвердить!

— Приведите Генриха, — устало протянул надсмотрщик и обратился к девице, прижимавшей к груди многострадальный ливчик. — А ты, выверни карманы.

Саша побледнела, когда в комнату сквозь любопытную толпу не вошел, а скорее перетек словно жидкость Генрих.

— Ты можешь подтвердить слова одной из них? — лениво произнес вампир, исподлобья глядя на Сашу.

— Генрих, ты же видел, как она выкинула свой бюстгалтер и сказала, что он ей не нужен! — Взмолилась лгунья. — Пусть она тоже выворачивает карманы, еще посмотрим, кого мы пригрели!

— Боюсь, что я не видел такого, — спокойно произнес Генрих, глядя на Сашу, которая, неожидав от него такого благородства, выложила из карманов на тумбочку: свое серебряное колечко, заточенную зубную щетку и неизвестно откуда взявшуюся пуговицу, со звоном упавшую на стол и скатившуюся на пол.

Все взгляды устремились к этому маленькому золотистому кругляшу с отчеканенной птицей, крутившемуся по неровной орбите на щербатых деревяшках барака.

Саша отступила назад к двери, не веря своим глазам, но уперлась спиной в стоявшего позади нее Генриха.

Крепкая жилистая рука слегка сжала ее запястье, и он еле слышно шепнул у самой ее мочки уха:

— Ничего не бойся.

Саша подняла глаза от пуговицы и только успела открыть рот, чтобы сказать, что не понимает, откуда она взялась в кармане ее брюк, как вампир быстро наклонился, поднял находку и, сунув в карман, произнес:

— Номер 1337, выйти вперед.

С двух сторон под руки ее подхватили бледные как сама смерть конвоиры, как раз когда ноги подогнулись, отказываясь подчиняться своей владелице.

— В подвалы ее.

Сквозь толпу ее протащили на выход в полубессознательном состоянии, едва передвигавшую коленями. В горящих от прилива крови ушах звучали обрывки фраз: "украла золотую", "от костюма самого Кардинала". Слова рвали ее нервное сердце пополам. А перед глазами стояла девчонка, прижимающая к себе мятый бюстгалтер. И Генрих, спокойный и серьезный.

Глава 7. Яма

Переживая приступ удушья и болезненные толчки собственного сердца, пока ее пятки и колени беспомощно бились о ступени каменной лестницы и задевали углы бесконечных поворотов, путаясь друг об друга, Саша ловила холодными губами воздух с хрипом захлебываясь собственным языком и слюной. Падение на пол отрезвило ее, когда боль от удара головой об камень затмила зрение и перекрыла подачу кислорода в легкие. Несколько бесконечных мгновений темноты она лежала неподвижно, пока не почувствовала, что кто-то стягивает с нее ботинки за шнурки.

Застонав, она дернула ногой и попыталась отползти. Возможно, это была крыса, потому что шорох раздался где-то вдалеке и начал быстро удаляться от распластанной на полу Саши. Глаза медленно привыкали к полумраку. Она лежала лицом на промерзшем влажном полу, приложившись ушибленным лбом к прохладному камню, покрытому каплями конденсата. Двигаться было невмоготу, и Саша решила лежать, пока не умрет от голода, или не придет в себя, в зависимости от того, что настанет быстрее.

Через какое-то время желудок стал посасывать, напоминая о том, что время ужина как раз наступило, и силы после тяжелого дня на исходе. Саша наконец открыла глаза и увидела широкий темный тоннель, и решетку, закрывающую лестницу наверх. Снизу из темноты потянуло холодным воздухом с каким-то морским, но затхлым запахом. Ощупав влажные леденящие ладонь стены, Саша оттолкнулась и, касаясь рукой бугристого гранитного коридора, пошла в единственном доступном направлении, надеясь встретить там ответ хотя бы на один вопрос из тех, что раздирали ее ушибленную голову.

Потерев кулаком саднящие ребра, несчастная вдруг вспомнила об оставленном пальто и злосчастном белье, которое надо было выхватить из рук злодейки и надавать ей по щекам. Хотя нет, настоящим образцом абсолютного зла безусловно была Ираида. Только она могла подбросить Александре позолоченную пуговицу, а потом заявить о воровстве.

Клеймо воришки снова преследовало Сашу как колдовская туча над головой неудачника. От усталости и обиды опускались руки, но ноги брели вперед, ведомые любопытством и предчувствием чего-то. И вот наконец впереди замаячил тусклый свет.

Тоннель расширился и начал круче спускаться вниз, а под ногами стали появляться отчетливые в свете редких чадящих фонарей ручейки мутной воды. С потолка на лоб упала и скатилась по виску противная холодная капля.

В просторном подземном зале с углублением округлой формы, в котором собиралась пахнущая землей вода грунтовых рек и стоков, Саша различила пару сгорбленных фигур.

Несмело она приблизилась и выставила руки перед собой в защитном жесте. Один из силуэтов принадлежал юноше, а второй, похоже, немолодой женщине, которая подала голос, едва смогла рассмотреть поближе незнакомку.

— Лёнь, гляди. Снова сверху кого-то притащили. Тебя как звать, девочка? Не бойся, подойди ближе, дай на тебя посмотреть. — Женщина похлопала парнишку по плечу, и он подвинулся, уступая Саше место на большом деревянном ящике, на котором они вдвоем сидели у кромки темной лужи, опустив ступни в прохладную воду.

— Ты наверху видела мою маму? — Без предисловий с серьезным видов спросил парень. — У нее волосы длинные как у лошади. Они закопали, но ищут не в том лесу. Не в том лесу ищут. Не в том… — парнишка запутался, видя, что Саша не знает, что ответить, а женщина взяла его за плечо и усадила рядом с собой.

— Хорошенькая. За что ж тебя сюда?

— Да… видимо, помешала чьему-то счастью. Я Саша, а… где мы?

Оглядев высоту потолка и прислушиваясь к уходящему в несколько коридоров эхо, Саша прикинула, что они находились в десятках метров глубоко под землей в толще естественной сети пещер, проделанных морем и когда-то бурными реками. Обтесанные камни из первого коридора здесь не встречались, а края пещер были шершавыми и с плавными изгибами. Несколько сталактитов и сталагмитов зияли над водой словно клыки в разинутой пасти вампира.

— Это место — рыбачий пруд, сюда иногда попадает мелкая рыбка из верхнего озера, если есть на что ловить, то голод утолить можно. Но пить из нее не стоит. Если поймаешь головастика, его можно поджарить у Фефела над бочкой.

Женщина махнула ногой, устраиваясь поудобнее, взметая небольшую волну и окатывая брызгами пошедшую рябью гладь воды.

— Круги на воде. Круги на воде. От кругов еще круги на воде. — Повторял мальчик, глядя на воду.

— Меня Верой зовут, а это — Лёня. Леонид. Он немного не в себе, это с рождения.

— А… что с ним? — неловко было спрашивать, но Саше показалось, что люди они не злобные, и ей стоило держаться рядом, по крайней мере первое время, пока не узнает их получше.

— Да кто ж его знает. Врачи они все наверху. А он тут родился. Мамка его, Марина, красотка была, кормить ходила хозяев, когда забеременела, все поближе к мужикам держалась, чтоб сытой быть, не знаем даж, кто отец. А Лëнечка от анемии уродился особенный и слабый. Да и место это для ребенка не самое полезное.

— Он что… никогда не поднимался на поверхность? — глаза у Саши округлились при виде местного парня, который пятнадцать лет провел в подземелье.

— Внизу хорошо, наверху плохо. Внизу хорошо, наверху плохо. — Затараторил Лёня, жестами показывая туда, откуда пришла Саша.

— Поднимался. — Со странным выражением лица ответила Вера. — И чуть не погиб. С сердцем плохо стало, назад затащили, полежал и в себя пришел. Испугался сильно.

Вера ласково провела рукой по Лёниным волосам и пригладила вихрастую челку за ухо.

— Ты Саша, да? А ты наверху видела мою маму? У нее волосы длинные-длинные. — Запричитал Лёня поглаживая невидимый хвост жирафа в воздухе.

— Нет, Лёня, я никого не видела. — Печально выдохнула Саша. — А в доме на ферме сейчас ужинают…

— Значит скоро и нас кормить будут, идём.

Вера проворно для своего возраста спрыгнула на землю и, обтерев грязным подолом юбки свои чумазые пятки, сунула ноги в туфли. Отряхнувшись, она зашагала в сторону одного из коридоров, в котором дымил масляный фонарь, а Лёня пошел за ней, шлепая по полу стоптанными кожаными мюлями с заплатой.

Саша потянулась вслед этой странной парочке, и по полутемному коридору они вышли в зал в десятки раз больший, чем предыдущий. В центре его в потолке зияла большая дыра, и сквозь просвет словно божественное откровение лился свет, в котором снизу вверх, нарушая законы физики, взлетали пылинки и крошечные насекомые. Из отверстия свешивалась толстая веревка, привязанная к деревянной бочке. А вокруг сидели по пять-шесть, а то и по десять — люди. Несколько сотен оборванных и худых жителей пещер. Все были похожи на тех, чьи трупы Саша опознала на лесозаготовке в тот чудовищный день, когда один из лесорубов попытался сбежать.

— Эта бочка поднимает вас на поверхность? — Изумленно уставилась Саша, в ответ много пар глаз повернулись к ней.

— Нет. Так нам спускают еду, которую не доели в поместье и на ферме. В бочку скидывают все, что осталось. Сначала едят мужчины. По статусу. Потом женщины и Лёня. Держись нас. Конечно, не застолье в господском доме, но ноги не протянем.

Саша прижалась поближе к новым знакомым и постаралась не думать о том, как будет происходить весь этот пир. Ни у кого здесь не было ни ложек, ни тарелок, все сидели с голыми руками.

В свете, льющемся с потолка, вдруг заплясали тени — кто-то склонился над ямой.

— Александра! — раздался сверху приглушенный высотой голос Генриха. И Саша вскочив на ноги, бросилась к грязной бочке. Веревка натянулась и бочка медленно поползла наверх, поднимаясь рывками.

— Я внизу. — Прокричала Саша, всматриваясь в слепящий луч холодного лунного света.

Толпа людей забеспокоилась, и местные начали нервничать, видя что новенькая нарушает порядок очередности.

— Сначала я спущу твои вещи. — Раздалось сверху. — Забери их и отходи, потом поешь вместе с другими женщинами.

Бочка исчезла в потолке, закрывая свет, а Саша так и стояла, задрав голову, со ставшими влажными глазами. Еще вчера она хотела убить Генриха своими руками, а сейчас смотрела, как в бочке спускается к ней теплое одеяло, пальто и холщовый мешок, который она видела впервые. Вытащив все и посмотрев наверх, она сглотнула комок в горле и, прокричав слова благодарности, отступила в темноту, вытирая грязные дорожки от слез на лице. На лбу расплывался багровый кровоподтек от удара головой.

Сквозь пелену слез, Саша видела как к замызганной черными пятнами деревянной бочке, спустившейся вновь, подлетели несколько крепких мужчин, и словно звери начали заталкивать в рот куски, проворно выбирая самые мясные, зарываясь в бочку по локоть. Сверху раздался свист, и мужчины отошли назад, набивая карманы овощами и зеленью с хлебом. Целая толпа менее уверенных в себе самцов ринулась к бочке, расталкивая друг друга, пытаясь добраться до заветной пищи. Эти больше толкались, чем ели, но когда свист прозвучал снова, и волна людей отхлынула, — бочка лежала перевернутой на голых камнях, темных от следов прежних пещерных трапез. На пол, собирая объедки устремились женщины, и Вера подтолкнув Лёню и Сашу под ребра принялась расталкивать соседок, выгребавших с деревянного дна смесь из овощей и хлеба. Лёня смог выудить с пола несколько кусков сыра, а Саша, брезгуя, лишь подняла укатившийся в сторонку небольшой побитый помидор и хлебный огрызок, на который кто-то наступил. Когда свист раздался вновь, бочка опять поехала наверх, и спустилась, расплескивая воду. На поверхности плавал маленький кораблик из щепки с парусом из кленового листа .

Люди неуверенно подходили и, набирая пригоршни воды, пили прямо из рук, бросая неуверенные взгляды на Александру.

— Приятель твой? — Полюбопытствовала Вера, рассовывая еду по карманам. — Из-за него небось сюда загремела? Воду нам еще никогда не наливали. Здесь со стен бегут ручьи, я потом покажу, где можно пить. Пойдем, Леонид, посмотримся в отражение.

Вера долго стояла над бочкой, в которой отражалось темное небо и две звезды, напоминая глаза неведомого ночного зверя. Ее натруженные за тяжелую жизнь руки бережно прижимали к животу локоть жующего Лёни, которого от вида неба в бочке как будто потряхивало. А Саша, расправив и накинув на плечи одеяло, стояла рядом, в молчаливом оцепенении осмысляя прожитый день. Вздрогнув, она вспомнила о мешке, который все еще держала в руке. Внутри лежал тот самый бюстгальтер, зубная щетка, ее кольцо и два больших яблока, завернутых в обрывок серой бумаги.

Развернув яблочный сверток, она прочитала на краешке кривыми буквами выведенное углем: “проси работу на лесопилке”.

У кого просить? Об этом месте она знала меньше Лëниного. И что теперь делать не представляла. Хоть она и поблагодарила Генриха за помощь, простить его за надругательство не могла, и не доверяла.

Собрав остатки достоинства в кулак, она завернулась в одеяло, сгребла свои пожитки и зашагала в сторону одного из коридоров.

Уже на повороте, ее поймала за руку внезапно забеспокоившаяся Вера.

— Ты куда? Одна пока не ходи, потеряешься.

Озираясь, женщина отвела Сашу к нише в стене, где на соломенном тюфяке уже скрючился Леня. Они присели рядом, и Вера помогла Саше постелиться в соседней выемке, образованной в камне могучей когда-то протекавшей здесь рекой. Сложив пожитки в мешке под головой, Саша, не долго думая, протянула яблоко соседям, к которым невольно прониклась участием.

— Саша, а у тебя есть мама? — вдруг снова спросил Лёня.

— Она умерла. Несколько лет назад. — Устало пробормотала Саша, стараясь, чтобы голос не звучал хрипло.

— А как ее звали? Маму? — Для Лёни это "мама" было как шоколад на языке, он говорил его медленно и сладко. Вера молчала, как будто знала, что эти вопросы нужно просто переждать.

— Марина Романовна ее звали. Ты засыпай, Лëнечка.

В пещерах затихли, все устроились на ночлег, лишь где-то вдали в коридорах слышались капающие звуки воды и сонное ворчание. Саше долго не спалось, и когда она, наконец, решилась встать, чтобы поискать отхожее место, с ней встала и Вера. Она не спала и, похоже, только ждала, когда выровняется Лëнино дыхание, чтобы поговорить.

— Идем, покажу. — Она оправила широкую рубаху и влезла в растоптанные словно калоши туфли на низком ходу.

Бесшумно ступая, они двинулись по коридору, пока не уперлись в зал с большой ямой. Смрадный запах говорил о том, что она служит местом для туалета, но изнутри временами тянуло тиной и прохладным ветром.

— Ступай осторожно, легко свалиться. Сюда садись. Да руками держись за выступ, вот этот.

Выемка между двумя камнями, служившими стульчаком, была холодная и гладкая под дрожащими пальцами. Один факел измазанный смолой или маслом, своим неверным светом и пляской теней от чадящего пламени рисовал перед двумя женщинами шедевр преисподней — подземную клоаку над чернеющей пропастью, куда слабый свет не мог проникнуть. Зияющий провал пожирал лучи и беспокойно метавшиеся, крохотные песчинки, пойманные в эту ловушку. Бездна словно оживала и тянула к себе. Это было одно их тех сводящих с ума мест, на краю которых люди боятся не того, что упадут, а того, что сами в нее прыгнут.

Саша, не сразу поборов страхи и брезгливость, все-таки сделала свои дела и уступила место Вере. Стоять на краю ямы с нечистотами, утекавшими куда-то в подземную реку, было мистически страшно, и хотелось быстрее покинуть это место.

— Ты не злись на Лëньку. Тринадцать лет прошло, но он все ждет. — Пробурчала Вера, когда они шли по коридорам назад. Было видно, что эти слова крутились у нее на языке уже долго. — Может, у нее все получилось, и она давно покинула Бранденбург. А, может, она просто померла от своего рака шейки.

— Она получила дар ночной крови? — робко спросила Александра полушепотом, боясь разбудить мальчика, устраиваясь на ночлег. Вера уселась у нее в ногах.

— Да кто ее знает. Она была из тех, кто телом платил за жизнь, верхнюю еду, одежду, солнце и разные удовольствия, вроде рыбалки и купания в озере. Нет, конечно, о сыне она заботилась, любила его по-своему. Но как и многие здесь, она родила его, чтобы ее обратили. И однажды она получила билет наверх и не вернулась...

— Вера. Как можно выбраться отсюда? — Взволнованно зашептала Саша, предчувствуя ответ на свой главный вопрос.

— Понравиться хозяевам, само собой. Иногда они спускаются сюда развлечь себя или каких-нибудь важных гостей Кардинала. И никогда не знаешь, что придет им в голову, особенно чистокровным ночным. Инфирматы хотят, в основном, женщин. Те, что порядочные берут себе невест на несколько месяцев, забирают наверх, кормят. Те, что не очень — берут девицу прямо здесь. Но те кровососущие твари, кто еще питается людьми, всегда приходят ночью. Забирают кровь силой или охотятся на нас как на животных. Среди толпы всегда выбирают слабых и изгоев. Им нравится страх, поэтому ты не бойся, держись людей, и они выберут не тебя. А лучше предложи себя какому-нибудь красавчику из тех, что приходят сюда днем. Я и в этой темноте вижу, какая ты миленькая, изящная. Ты им понравишься, просто добавь немного кокетства.

— А если я не смогу? — Срывающимся голосом Александра высказала вслух мысли своего внутреннего паникера.

— Тогда для тебя нет выхода. — Покачала головой Вера.

В углу зашевелился на тюфяке Лëня и, спросоня подслушав разговор, повернулся лицом к женщинам, хлопая осоловелыми глазами:

— Обычно выход всегда там, где вход. — Глядя сквозь них, просипел Лëня, словно котенка, поглаживая меховой клочок на кармане Вериного засаленного пальто, которым был укрыт.

Тишину вдруг разрезал отчетливый гулкий звук, отражающийся по всем коридорам: кто-то стучал чем-то железным.

— Нет, они закопали-закопали! — Взвился Леня, закрывая уши руками от продолжающегося лязга. — Они в другом лесу! Не стучи, не стучи, не стучи! Не стучи, не в том лесу! — Лëня забился головой в угол, хлопая ладошками по ушам и заскреб по полу голыми пятками, в комок сбивая одеяло. Заспанная Вера с болезненным выдохом слезла с соломы и, перебравшись на соседнюю кровать, обхватила его за плечи, запирая в замке крепких рук. С трудом оторвав его покрасневший лоб от угла, который Лëня уже готов был рыть носом, она прижала его уши своими руками и притянула взъерошенную голову к пышной груди.

— Тише, мыши, кот на крыше. А не то, он вас услышит, — покачиваясь, зашуршала она скороговорку над затихающей головой мальчика. Стук прекратился так же внезапно, как и начался, но раздражающий звук еще долго эхом бился в Сашиной голове, пока она засыпала, кутаясь в одеяло, пытаясь не дышать зловонием исходившим от соломенной кровати.

Глава 8. Неожиданная компания

Тяжелая дубовая дверь архива Бундестага с шумом захлопнулась за спиной, и Анхель поспешил убраться подальше от рамок металлодетектора и охранника с тепловизором. Техника без труда определяла инфирматов, части тела у которых нагревались неравномерно.

Три скромных листа с гербом Министерства обороны республики он машинально свернул в несколько раз и спрятал во внутренний карман новой зеленой куртки. Серая и депрессивная улица поглотила его ссутуленную фигуру в капюшоне, а толпа спешащих по своим делам людей закрыла молодого человека от любопытных. Смешавшись с группой студентов из Академии Аденауэра, он прошел с ними до парка Тиргартен в центре Берлина и, свернув в редеющий подлесок, растворился в скудной зелени деревьев.

Если верить архивной справке, которую в короткие сроки помог сделать напуганный визитом нелюдя архивариус, прадед Анхеля был участником Второй мировой и значился в списках награжденных медалью, что помогло быстро отыскать соответствие по фамилии матери.

Однако следы других родственников, увы, вели только на разные кладбища и погосты, и лишь один недостоверный источник оставлял надежду хоть кого-то найти. Дорога предстояла неожиданно долгая — в стан врага, где располагались архивы другой стороны этого военного конфликта. Похоже, единственный выживший родственник Анхеля был предателем Родины и бежал от правосудия. У этого старика могла там остаться семья.

“Что ж, тогда они не будут сильно разочарованы во мне, — подумал он, проходя мимо болтающих по утрам пенсионеров с газетами и шахматами в парке, — к тому же мне пора двигаться дальше. Европа определенно не то место, где я бы хотел остаться и жить.”

Из-под заголовка газетной передовицы в дрожащих руках почтенного гражданина, на него взирал зловещий силуэт мужчины с лицом закрытым платком. “Четверо изуродованы на причале в Регенсбурге. Убийца вновь скрылся!”

Анхель размял мышцы плеч, сбрасывая накатившее напряжение, и постарался переключиться на планирование дальнейших шагов: отправиться в отель, забрать вещи, купить билет на поезд до Кёнигсберга, оттуда полетит самолетом.

С ночи Анхель не был голоден и хорошо провел время в заведении для свингеров, где часто можно было встретить смешанные пары людей и вампиров. Стареющие извращенцы хорошо шли на контакт с незнакомцами и всегда охотно платили кровью за секс, но Анхель никогда не давал к себе прикасаться, он разрешал только смотреть.

Его окрепшее загорелое тело, покрытое естественной мускулатурой и легким выцветшим на солнце пушком, давало ему две пинты в неделю или около того. К тому же пить из бокала нравилось ему больше, чем касаться ртом немытой кожи какого-нибудь проходимца.

Добравшисьдо вокзала, он взял билет в последнее оставшееся купе и устроился в углу на рюкзаке. Поезд прибывал через пятнадцать минут, и Анхель без особого интереса принялся рассматривать пассажиров, толпящихся у выхода на перрон.

Трое хорошо одетых и надушенных путешественников привлекли его внимание: статные мужчины разного возраста в костюмах с шейными платками и кожаными чемоданами с инициалами на них. Наметанный глаз воришки сразу же отметил их беспечность в отношении пухлых от наличности портмоне. Впрочем, Анхель всегда следовал правилу: не красть в ограниченных пространствах. Поэтому на случайный взгляд хорошо одетого парня он вежливо улыбнулся в ответ и поспешил поскорее отвести глаза.

Недостатка в наличных не было, Анхелю хватало на дорогу, а финансы он поправит уже в другой стране.

Загрузившись в поезд, он первым делом изучил маршрут и время на остановках в польских городах. За сорок минут можно прогуляться по двум-трем улицам. А к середине ночи он уже будет на месте. Вопрос с гостиницей в Кенигсберге еще был открыт, хотя это было не к спеху.

Отворив дверь своего купе, он немного удивился, признав в своих попутчиках тех ряженых с вокзала, а в ответ был встречен невероятно радушным приглашением:

— Здравствуй, брат, куда направляешься? — Темноволосый юноша в песочного цвета жилетке небрежно развязал платок и расстегнул все пуговицы, присаживаясь и указывая на место подле себя.

— До конечной. — Анхель собирался было присесть, но тут внезапно обратил внимание на неестественную гладкость и холодность кожи собеседника. Инфирматы. Вампиры с бьющимся сердцем, как и у него.

— Вот это удача! Мы потеряли четвертого попутчика в дороге, не иначе как сам Святой брат, привел тебя к нам. Как насчет того, чтобы присоединиться к нам в этом путешествии? Соглашайся, это будет взаимовыгодно! У Итана есть поставщик чистой холодной крови в Польше, ее доставят прямо в вагон-ресторан сразу после захода солнца.

Один из мужчин, самый старший, судя по легкой седине на висках, махнул в ответ с верхней полки, внимательно разглядывая себя в карманное зеркальце. Его подкрученные усы в тесном помещении купе отчетливо источали аромат пасты для волос с пачули.

Третий уставился в окно и лишь приветливо кивнул Анхелю, чтобы затем продолжить рассматривать составы на путях. Ему явно было некомфортно в костюме тройке застегнутом на все пуговицы, но располагаться на койке и снимать пиджак он не спешил. Вероятно, предоставлял Анхелю выбор, сесть рядом с ним или напротив. Привычка неуверенных людей из низшего класса: всегда любезно думать сначала о комфорте другого.

— Вы не сказали вашего имени. — Обратился Анхель к первому юноше, закидывая рюкзак на свободную верхнюю полку. — Меня все зовут просто Анхель, буду рад составить компанию.

— Прекрасно, друзья! — преувеличенно восторженно провозгласил парень. — Я Оскар, идейный вдохновитель этого путешествия. Там наверху — красавчик Итан, наш финансовый мозг. А это Уильям. Он не так давно обрел дар крови, поэтому не удивляйся каким-нибудь глупым вопросам в духе: “А можно заново отрастить отрезанный палец, если недавно поел?”. Это все для него пока еще в новинку.

Анхель устроился рядом с Оскаром и смущенно произнес:

— Да, я тоже, в каком-то смысле, новичок. Наверное…

Уильям сочувственно и вместе с тем ободряюще улыбнулся, оторвавшись от окна, а Оскар, сократив расстояние, и пожав Анхеля за плечо, изобразил на лице искреннюю вселенскую заботу.

— Тогда я просто обязан стать твоим наставником в этом мире наслаждений, доступных вечным странникам вроде нас! — Он пафосно рассмеялся, широко разводя руки вокруг них, будто видел все удовольствия мира у своих ног, разбросанными на бордовом ковре дорожного купе.

— Да, тебе самому едва ли больше пятидесяти, — пробубнил в усы скептично настроенный Итан.

В этот момент поезд тронулся и соседние вагоны вместе с крышей станции плавно поплыли в обратном направлении, и их начали сменять жилые кварталы с грустными выцветающими граффити на ветшающих многоэтажках Берлина.

Сам не заметил, как разговорившись с новыми товарищами, Анхель поведал им вкратце о своих злоключениях, опустив самые незаконные и постыдные детали. Его никто не осуждал. Напротив, история Уилла была чем-то схожа, за тем лишь исключением, что дар ночи он получил, работая новобранцем в полиции Бристоля, когда по глупости выстрелил в вампира во время шумной ночной потасовки в порту. Озлобленный вампир лишь надкусил Уиллу ухо, но загубленный переживаниями о возможном заражении иммунитет не справился с агрессивной инфекцией, и Уилл бежал со службы, бросив мать с младшим братом в огромных долгах.

Лишь через несколько лет, уже встретив Итана и начав работать на него, Уилл смог помочь матери, но так и не решился показаться ей на глаза.

История Уильяма заставила Анхеля вновь вспомнить давно забытый дом, отца и сестру. Хорошие воспоминания о них уже сменились картиной глубокого разочарования. Слишком много раз он представлял, как явится домой, посыпая голову пеплом, что теперь не мог отделить лиц родных от приписываемого им своего же чувства стыда. Он и сам хотел, чтобы они презирали его, потому что считал себя заслуживающим презрения.

Эмоционально незрелый юноша сам до конца не понимал, как сильно он до этого нуждался в общении, и легко сошелся с новыми друзьями, запрятав глубоко внутри себя свою темную противоречивую сторону со всеми самокопаниями и проступками, что он совершил на своем пути. Ему нравилось быть тем, кем они его считали, и он даже позволил себе мысль о том, что пока задержится с новыми друзьями немного, ведь поиски еще неизвестной ему семьи, могут и подождать. В конце концов, там его никто не ждал, а здесь был накрыт стол и компания была приятной.

— Анхель, — через какое-то время вновь подал голос Итан, прерывая бубнеж Оскара о нескончаемых западных достопримечательностях, которые он успел лицезреть за время своего бессмертия. — Ты собираешься посетить прием у Кардинала?

— А меня пригласят? — Анхель попытался сделать вид, что в курсе, о ком и чем разговор.

— У нас приглашение на четверых... — Уильям вопросительно посмотрел на присутствующих, ожидая, что они продолжат за него.

— Да, к несчастью, наш друг Рауль стал жертвой серийного убийцы на пути по Дунаю из Братиславы в Германию. — Нисколько не расстроившись проговорил Оскар. — Пал от рук того самого маньяка, о котором кричат из каждого утюга. Жуткий кровавый Молох. Убийца трех миров.

— Говорят, он огромный вампир, который убивает и своих и чужих ради удовольствия. Отрезает им головы и забирает их с собой в своем кожаном чемодане. — Голос Уильяма стал тише и глаза округлились, уставившись на багаж Итана.

А затем купе разразилось грудным мужским смехом.

— Вы в курсе, что вы трое как раз подходите под это описание? — проговорил сквозь улыбку Анхель.

— Там список жертв по всей Европе как раз на три чемодана. — Прокомментировал Оскар, играя бровями. — Ну, а если серьезно, то нам не хватает четвертого, Анхель.

Трое попутчиков Анхеля переглянулись, и Итан спокойно продолжил, говоря за всех:

— Я попрошу Анджея прислать для тебя приличный костюм на станцию. Говорят, Кардинал не покидает владений, но любит старомодный стиль и разные торжества. К визиту в резервацию на Паренталии стоит подготовиться.

С этими словами Итан вышел из купе, и из коридора послышался его голос во время телефонного разговора.

— Хорошо, что ты с нами, — добродушно начал Уильям. — Я не трус, нет. Хотя, признаться, быть самым молодым в замке тысячелетнего вампира, мне было бы немного не по себе. Ну знаешь… Итан с Оскаром, как и другие, часто обсуждают войну, все свои подвиги, а я во время войны только школу заканчивал, мой отец на той войне погиб.

Уильям неуверенно поджал нижнюю губу и сокрушенно покачав головой, снова отвернулся к окну, не желая сболтнуть лишнего.

— Эй, брат Уилл. — Промычал, закатив глаза, Оскар. — Это все давно в прошлом…

— Ничего, я согласен стать самым молодым и готов начать нелепые вопросы прямо сейчас, — поспешил ответить Анхель, — например…“А… э… что такое Паренталии?”

Несколько часов до ужина и захода солнца пролетели незаметно в компании беспечно болтающего Оскара, критикующего Итана и сентиментального Уилла.

Поезд довольно быстро пересек немецко-польскую границу, и попутчики заметно оживились, поглядывая на часы и предвосхищая скорый ужин.

Приняв приглашение разделить трапезу, Анхель решил заодним посетить душевую, ведь Итан сам предложил ему новый костюм и пару блестящих кожаных ботинок, уверяя, что на прием в рваных джинсах идти нельзя. От рюкзака он решил не избавляться, хоть тот и не вписывался в деловой дресс-код, все же он к нему прирос.

Освежившись уже на подступах к Познани, Анхель наскоро и небрежно расчесал отросшие мокрые волосы рукой и, накинув простую белую футболку и чистые джинсы, вышел в тамбур. Солнечный диск исчезал, подсвечивая вагоны оранжево-розовым. Итан, прислонившись к окну в тамбуре, тоскливо смотрел на закатные дали и горящие заревом равнины.

— Не устаю восхищаться. Только ради этого вида, стоило принять все недостатки жизни зараженного. — Задумчиво проговорил он, не отрывая взгляд.

— Не так уж и много недостатков, — ухмыльнулся Анхель.

— О, лет шестнадцать назад, ты бы так не сказал. Это сейчас, когда мейстеры и Кардинал следят за популяцией инфирматов и чистокровных, легко найти и пищу и сородичей. А вначале это был голодный горящий ад. Инфирматы скрывались, чистокровные их боялись, люди боялись и тех и других. И все это породило бессмысленную войну всех против всех, на которой беспричинно гибли такие как ты и я. Та бойня была как будто вчера. Иногда мне кажется, что этот мир мне снится. Что он такой шаткий, он затаился, и стоит лишь ветру подуть, и угли снова вспыхнут. Я каждый день просыпаюсь с мыслью: нужно посмотреть в окно и запомнить в деталях еще один восход, который я встретил живым. Ты будешь смеяться, но поначалу я их даже считал.

Итан улыбнулся и провел по губам рукой, будто хотел бы закурить. Наверное, остатки прежней привычки.

Уже через пятнадцать минут поезд прибыл на станцию Познань, и все четверо отправились на перрон. Итан и Уильям намеревались встретить посыльного. Оскар собирался посетить ломбард по каким-то неожиданно возникшим делам, а Анхель, сориентировавшись на местности, отправился бродить по прилегающим к вокзалу улочкам, чтобы пополнить запасы наличных.

Они договорились вновь встретиться в вагоне-ресторане за десять минут до отправления, а значит, у него в запасе было около получаса.

Немного пошатавшись у вокзала, — с рюкзаком он ничем не отличался от любого из туристов, — Анхель разжился парой сотен у зазевавшихся путешественников и побежал в небольшой торговый центр, где надеялся найти приемлемую рубашку для визита к самому Кардиналу.

Приветливая продавщица помогала ему с выбором ровно до того момента, пока не поняла, что он из дневного братства, и моментально самоустранилась, оставив Анхеля красоваться у зеркала в примерочной одного.

Новый повзрослевший Анхель смотрел на него из отражения. Теперь казалось, что он никогда и не видел себя во весь рост при свете дня, если только в отражении небоскребов в Берлине на пути в Бундестаг. А здесь вдруг удалось себя рассмотреть и он — себя не узнал.

Подбородок стал мощнее и покрылся жесткой щетиной, которую не мешало бы брить почаще. Волосы за год сильно отросли и спускались волной за ушами почти до плеч. А сами плечи стали шире, и кисти превратились в цепкие и гибкие, с проступающими на запястьях венами. Маленький шрам в уголке губы напоминал ему, что когда-то он был обычным молодым человеком. Вся его мальчишеская юность, спрятанная так глубоко в турецких подвалах, сегодня вновь вышла на поверхность. В глазах, в которых до того был лиша лишь мутная привычка существовать, сегодня появилась надежда.

Будущее! Если верить словам Оскара, то каждый приглашенный инфирмат на Паренталиях сможет выбрать себе пару. Кардинал будет раздавать красивых молодых женщин бесплатно. За службу в его рядах, за которую будет щедро платить и кормить вдобавок. Вот, зачем судьба вела его сюда. Не искать семью, а создать ее. Найти свой дом. Товарищей, крышу над головой и сладкую женщину в собственность.

Заплатив за рубашку, он пулей помчался на станцию, окрыленный нарисованными в голове воздушными замками.

Уже поднимаясь в вагон, он столкнулся со странным пассажиром. Под колючим ежиком волос его голова вся была покрыта шрамами. На восточном смуглом лице двумя осколками стекла светились изнутри пронизывающие тебя до позвоночника, проницательные глаза. Он внес свой потрепанный чемоданчик в тамбур и странно уставился на Анхеля, будто намереваясь что-то сказать. Скупость и плавность движений, отсутствие дыхания выдавало в нем вампира. И хотя мужчина был на голову выше Анхеля, юноша, воспрявший духом на крыльях своей обретенной мечты, смело воззрился на него, выпятив подбородок.

— Какие-то проблемы?

— Нет-нет. Сегодня у меня на редкость удачный день. — Ответил незнакомец слегка скривившись в белозубой клыкастой улыбке, которую, наверное, считал добродушной. Он продолжал смотреть на Анхеля, до неприличия детально и с любованием рассматривая юное лицо, чуть выступающие уши и волнистые волосы, мерцающие под светом диодных ламп салона..

Внезапно в поезд ввалился довольный и шумный Оскар с бумажным пакетом в руках.

— Я чуть не опоздал, идем скорее, у меня есть для тебя небольшой подарок. Купил недорого хорошие швейцарские часы. Потом сочтемся.

Не долго думая, Оскар утянул Анхеля в глубь поезда, но тот оглянувшись, успел снова посмотреть на оставшегося неподвижно стоять позади вампира. Незнакомец ни на секунду не сводил с парня взгляд, но смотрел будто сквозь. И тоска, и злоба отражались в его глазах, будто в больном помешанном сознании.

“Да что с ним не так, — подумал Анхель, входя в вагон-ресторан. — Странный тип и взгляд жуткий. Надеюсь, он скоро сходит.”

Вагон, в котором располагалось кафе на колесах, выглядел как фешенебельное заведение. Небольшие хрустальные люстры украшали потолок, а барная стойка в центре отражала зеркальной поверхностью дорогие бутылки с алкоголем и десерты на многоярусных полочках.

Итан и Уильям уже сидели за столиком, в центре которого высился красивый хрустальный графин, наполненный багрового цвета напитком. Светильники причудливо отражались в сочно-красных гранях изящной бутыли с тонким высоким горлышком.

— Считаю, что кровь нужно подавать в треугольных бокалах для мартини, — ворчал Итан, поднимая глубокий коньячный бокал с тяжелым дном. Под ногами у него стояла сумка-холодильник. — Чтобы не сворачивался осадок.

— Нет-нет. Только глубокие бокалы, чтобы обхватить дно ладонью, покрутить, согреть и пить едва тёплой. — Оскар опустился напротив него в мягкое кресло рядом с Уиллом и просмаковал доставленную вампирскую кровь. — Словно из вены.

— Как раз из предложенной нам вены она идет холодной. — Возражал Итан. — И пить ее надо холодной.

Анхель покрутил увесистый стеклянный бокал в руках и отпил большими глотками. Минуту назад он сказал бы, что не голоден, но видя кровь, взгляд становился жадным, четко направленным на добычу, а язык намокал во рту. Похоже он и сам не знал, какой он на самом деле обжора.

Вскоре к графину добавилась бутылка выдержанного французского коньяка, которая стоила целое состояние. И расслабленный спор двух эстетствующих ценителей постепенно перестал быть пафосным.

— Брат Оскар, если там в Лейпциге было распоследнее дно, — Итан разливал коньяк, не глядя, и щедрый глоток драгоценного золотистого напитка растекся по молочному наперону и окропил вишневую скатерть, — то вот это — прилипло к нему снизу. Анхель, что скажешь?

— Ну… мне нравится. — Мысли неслись у него в голове словно гоночные болиды по кругу. Он уже представлял себя доблестным офицером армии Кардинала, богатым землевладельцем, даже мейстером. Сомнения и события прошедшего дня напрочь выветрились из головы, когда сердце начало сжигать алкоголь словно ядерное топливо. В какой-то момент он поднялся, собираясь что-то сказать, но слишком резко толкнул стол так, что тот наклонился и погнулась одна из опор прикручивавших стол к полу. Огромный металлический болт был согнут и разорван пополам, а графин с остатками крови чуть не разбился об пол. Официант за стойкой вздрогнул, и в зале повисла напряженная тишина.

Мгновенно подоспевший Итан спас бутылку и, глянув на возбужденного раскрасневшегося Анхеля, мягко опустил ее на стол.

— Стоит пойти проветрится, — первым нашелся Оскар. Уильям предложил составить Анхелю компанию, но Итан взял это на себя, пока Уильям починит стол и нивелирует ущерб. Они галантно принесли свои извинения и неторопливо направились в конец поезда.

— У меня есть для тебя одна история. — Когда они оказались в тамбуре последнего вагона, Итан открыл дверь на полном ходу поезда и, встав рядом, вытащил из кармана позолоченный портсигар. Снаружи за секунду пролетали метры темной мокрой травы и чернело небо вдали. Скорость еще сильнее распаляла переполненную жизнью кровь Анхеля. Ему хотелось бежать наперегонки с поездом и кричать о том, что он любит жизнь и готов свернуть горы ради своей цели, к которой идет как таран.

— Она случилась шестнадцать лет назад, когда я был на войне. Я был как ты, верил, что могу явить себя этому миру и заставить его смотреть туда, куда мне нужно. Я был королем в своей голове, всемогущим богом. И мне казалось, что нет ничего, чего бы я не смог получить. Я чертов вампир. Высшее существо. И даже когда наступили тяжелые времена, и резервации стали небезопасны, я тоже голодал, но я все еще верил, что нет ничего невозможного для того, кто идет вперед к новому порядку и справедливости, которую я заслуживаю.

Итан затянулся сигаретой из портсигара и выдохнул едкий дым в раскрытую дверь, а ветер унес и растворил дымок в поднимающемся от земли тумане.

— Наш отряд попал в окружение и противник превосходил нас числом в восемьдесят раз. Увидев, что головы моих товарищей разламываются как перезрелые тыквы у меня на глазах, я побежал. Нет, я не запаниковал, я дал себе команду отступить, перегруппироваться и снова идти в атаку. Но это я тогда себе говорил. Сейчас я понимаю, что просто дезертировал.

Анхель присел на корточки и облокотился спиной, глядя в убегающие километры и вдыхая аромат луговых трав и сигарет с красноватым марокканским табаком, пока Итан продолжал, гипнотизируя огонек на конце сигареты.

— Полночи я бежал через лес, и пробежал довольно много, пока оголодавший не вышел на поле. Там было подсобное хозяйство, маленький сарай и посадки. За день до того: один, в целом скажем, неплохой мужик приехал обрабатывать свой огород, ему нужно было кормить семью. Война, все пытаются выжить. И он растил картофель. Мина-лягушка угодила ему аккурат между грядок. И вот он окучивает свой картофель и наступает коленом на эту мину. Кричать некому, помощь не придет. Он стоял на этой мине уже сутки, когда я наткнулся на него, обкаканного, зареванного, молящегося. Он был словно ребенок без матери. Но увидев меня, он прохрипел: "Спаси меня! Я сделаю, что ты хочешь, только помоги мне. Мне нельзя умереть!" И я предложил ему честную сделку. В духе философии объединения. На равных, как тогда я считал правильным: я спасу его жизнь, а он меня накормит. Он понял, что я вампир, и боялся, что я обману, что потом прослежу за ним до его дома и убью его жену и трех дочерей. Но мне удалось убедить его, что я был порядочным человеком, и дар ночи не лишил меня моих принципов. В конце концов, близился рассвет, и он решился, мы пожали руки, и я взялся за мину, сдавил и бросил высоко над лесом. Мужик упал и зажал голову руками. Взрыв был мощный, но мы оба были живы. И тогда я потребовал свою плату. Я взял не так уж много, не больше обычного, но человек простоявший сутки, каждую секунду думавший, что сейчас умрет, был так хрупок. И от потери крови и стресса, его бедное сердце остановилось. Он умер прямо там на грядке, у меня на руках, а я ничего не мог сделать. Не мог вернуть ему жизнь. Я был шокирован, выходит, я не спас его. Честный вампир нашелся. В тот день я понял, что мы не венец творения, и есть нечто, что больше нас. И это — жизнь. Мы не создаем ее, а лишь поддерживаем. Сила, которую мы получаем от других, дана нам не для справедливого обмена, а чтобы защитить этих других. И мы не должны вредить, не должны пользоваться ей, безмозгло удовлетворяя свои желания. И когда тебе начинает казаться, что сила и жизнь переполняют тебя до краев, а кулаки начинают сжиматься как два молота, вспомни, что самые красивые цветы мы не бьем кулачищами, мы срываем их аккуратно двумя пальцами. Не кровь управляет нами, а мы управляем ею. Научись управлять эмоциями или ты наломаешь дров. Охлади свой ум, думай головой. Пусть кровь по твоим венам течет к мозгу, а не к рукам.

Анхель посмотрел на кисти своих рук. Он с такой силой сжимал кулаки, что следы от ногтей синели на ладони.

— Пожалуй, стоит попробовать медитацию. Ты ведь не хочешь пришибить девушку в первую же ночь. Ты довольно силен, должен признать. К тому же алкоголь еще сильнее разгоняет жидкость в твоих сосудах. Ты просто Халк среди инфирматов.

Анхель зарделся и потупился, пряча руки в карманы.

— Послушай, я оставлю тебя, а ты попробуй поэкспериментируй с самоконтролем, серьезно. Только не выпади из поезда.

Итан улыбнулся и, похлопав Анхеля по плечу, вернулся в вагон.

Оставшись один, Анхель долго вслушивался в мерный стук колес и пытался представить себе, как кровь течет по его мощному телу, омывает органы и устремляется в мозг. В детстве он даже слышал про практики холотропного дыхания через живот, но только сейчас осознал, что их автор, Станислав Гроф наверняка был вампиром до их всемирного объявления.

Дверь за спиной скрипнула, прервав его размышления, и с уставшей улыбкой Анхель повернулся, чтобы пошутить над Итаном о том, что для открытия третьего глаза нужна вторая бутылка, но это был не его друг.

Тот самый странный пассажир уверенно вошел в тамбур и прислонился к двери, глядя на Анхеля сверху вниз.

Поднявшись с корточек на ноги, парень слегка напрягся и улыбка медленно сползла с его лица.

Незнакомец с притворным сожалением покачал головой и втянул ноздрями воздух.

— Курение бесполезная привычка. Никотин не вызывает привыкания у мозга, который плотно сидит на другом наркотике — вампирской крови. Не будет кайфа.

В его словах отчетливо проступил турецкий акцент, отчего нутро Анхеля свернулось в бараний рог. Совесть, надежно спрятанная на задворках подсознания, беспокойно зашевелилась, подкидывая кровавые картины преступного прошлого.

— Это не ваше дело. Идите себе, куда шли.

— Но я уже пришел, туда, куда шел. И мне здесь вполне хорошо.

Мужчина аккуратно поставил на пол сумку, которая висела у него на плече, и размял затекшие мышцы.

— Тогда с вашего позволения, дайте пройти, — Анхель попытался отодвинуть мужчину от двери, но тот намертво врос в пол словно железный столб.

— Не позволяю. Задержись, сынок.

Тяжелая рука, покрытая извилинами вен, легла Анхелю на плечо, а большой палец уперся в ключицу.

Сбросив неприятное прикосновение, Анхель встал в стойку и приготовился врезать этому нахалу.

— Да, что, блять, тебе нужно, урод! Учти, я только что поел, и разъебу твою древнюю задницу по всему дорожному полотну отсюда и до самого Кенигсберга! Так что лучше дай пройти.

— Уфалла, ты в гневе удивительно похож на одного засранца, тот тоже был вежлив до последнего как французский президент, а потом из него как по кнопке "Пуск" начинала литься отборная брань из трехэтажных слов. Может, стоит сначала надрать тебе зад, а потом перейдем к тому, зачем я здесь.

Не дожидаясь противника, Анхель бросился на него и попытался вцепиться в его шею, но под темной водолазкой оказался слой металла из тонких кольчужных колец, покрывавших его торс и шею до подбородка.

— Что за…

Анхел сплюнул кровь в раскрытую дверь, когда получил в челюсть удар, сравнимый с падением со второго этажа.

Сломанная кость тут же начала срастаться, а во рту появился вкус металла.

— Знал, что ты мне понравишься, ты похож на меня. Сначала целишься в шею, а не в глаза, как другие. — Мужчина, провел рукой, поправив, ворот водолазки, и наклонился, раскрыв свою сумку. — Даешь жертве время осознать, кто ее убивает. Ты прирожденный асассин, не солдат. Тебе не место в рядах Кардинала.

Анхель вправил челюсть рукой и бесшумно вытянул ремень из джинс, обмотав его вокруг ладоней, чтобы получилась удавка.

— Ты хочешь меня задушить? Мне не нужен воздух. — Противник оглянулся, ухмыляясь, и достал из сумки полиэтиленовый пакет с пачкой глянцевых фотографий. На фотоснимках Анхель успел рассмотреть обезглавленные тела женщин и мужчин. Люди. Инфирматы. Даже вампиры с обглоданными шеями, обескровленные и без голов.

— Ублюдок, что тебе нужно?

Анхель попытался накинуть удавку на врага, но тот просто вырвал один ее конец из его рук и с силой дернул вниз. Парень упал в ноги, но вместо того, чтобы отползти, снова схватился за ремень.

— Хочу поговорить, — устало ответил вампир. — Ты меня не знаешь, не пытайся дерзить и слушай.

— Мои друзья будут искать меня. Уже ищут.

Анхель незаметно продел ремень сквозь поручень у откидной ступеньки и схватился за него левой рукой, чтобы опереться. Длину ремня он затянул на запястье и крепко сжал, зафиксировав свою руку на поручне.

Правой рукой Анхель принялся вальяжно расправлять удавку, будто готовясь сново напасть, когда слова иссякнут.

— Это те друзья, с которыми ты сел в поезд? Один из них за умеренную плату согласился отвести тебя в последний вагон, чтобы мы могли поговорить с глазу на глаз. Я бы не ставил все на эту дружбу. Поговорим лучше о твоей матери. Смотри, вот тут у меня фотки, которые ее бы сильно расстроили…

Не успел он договорить, как Анхель схватился за его щиколотку и, крепко сжав ремень, продетый сквозь поручень выпрыгнул из вагона, протащив злодея за собой в открытую дверь. Повиснув на ремне и царапая ногами гравий на отсыпях, он разорвал кроссовки, в кровь содрал ступни и поломал пальцы на ногах. Мысли путались от свиста воздуха и бьющего по ушам стука металлических колес о рельсы. Зато противник, барахтающийся, удерживаясь за Анхеля, несколько раз приложился коленом к подвижной части состава и, в конце концов, отцепился. Гавнюк предпочел многочисленные переломы от падения, а не быть намотанным на колесо.

Анхель, кряхтя, втянул себя в вагон и осмотрел свои ноги. Запястье было сломано, но оно спасло ему жизнь. Кроссовки полетели в дверной проем, и следом полетела раскрытая сумка с фотками, молотком и щипцами, от которых Анхеля передернуло, как от удара током. Избавившись от вещей вампира, парень, хромая босиком и оставляя позади себя кровавый след, направился в купе.

Врать не пришлось. Он рассказал товарищам все, как было на самом деле. Настроение поменялось, и допив остатки крови для восстановления, Анхель завалился на койку. Слова убийцы о том, что кто-то из новых друзей предал его, больно жгли изнутри. Он не упомянул об этом, но твердо решил, покинуть попутчиков после встречи с Кардиналом, которая должна была состояться уже через несколько часов.

Глава 9. Светлячок в каменной шахте

Проснулась она от голода в темноте. В желудке нестерпимо резали Сашу изнутри желудочный сок и перезрелый помидор, съеденный накануне вечером. Шея под волосами была мокрой от пота, зато спать было тепло и немного душно. Прислушавшись, она не уловила отголосков дыхания рядом, и на ощупь, по стеночке добравшись до соседнего тюфяка, поняла, что он пуст. Поверх соломы лежала только какая-то тряпочка.

Повязав холщовый мешок на поясе, Александра выудила из него последнее яблоко и с сожалением съела. Выбравшись по памяти из спального угла, она поторопилась найти освещенный коридор и пошла по звуку.

Люди стояли в очереди в туалет, шаркая ногами в ботинках на босу ногу или почесывая помятые лица. Пристроившись в хвост очереди за двумя шептавшимися женщинами, Саша постаралась не подслушивать, хотя те лишь обсуждали свои болячки и делились страхами.

Нужду здесь справляли без стеснения, на глазах у всех, но для вновь прибывших это было неожиданным сюрпризом. Найдя глазами Веру и Лёню, которые помахали Саше, она немного успокоилась. Уже не так страшно. Уже можно и пережить. В сущности, кому она тут нужна. Каждый в очереди был занят своими мыслями. Посматривая в чернеющий провал, она добралась до выступа и, сев на нагретый чужими телами камень, попыталась расслабиться.

Возвышаясь над очередью из людей, рассматривающих пропасть и пол под ногами, она на миг почувствовала себя императрицей на троне ветшающего подземного государства. С прямой спиной встав и завязав брюки, она неторопливо прошла вдоль очереди, представляя как пожимает руки придворным и благодарит их за хорошую службу. Как дамы в бедных платьях вышагивают перед ней книксен, а мужчины с лысинами вместо париков склоняют в почтении головы. Ее Величество Александра I, последняя Императрица в изгнании со своими подданными. Лица людей казались ей теперь уже не такими чуждыми и враждебными, а, скорее, измученными и уже какими-то родными и знакомыми.

“Теперь не нужно никуда бежать, — подумала Саша. — Я дома. Здесь я и останусь. Где нет ни воров, ни лжецов, потому что нечего тут красть и лгать нет необходимости.”

Она подошла к ожидающим ее соседям. Взяв Лёню под локоть с другой стороны, улыбнувшись, оглядела пещеры и с чувством прочла слова поэтессы:

— Нет, и не под чуждым небосводом, и не под защитой чуждых крыл, я была тогда с моим народом. Там, где мой народ, к несчастью, был.

— О, Сашенька, давно эти стены не слышали стихов, — расстрогалась Вера, когда они направились к рыбачьему озеру, — ты, умница, но не теряй надежды, ты еще сможешь выбраться отсюда.

— Возможно, я уже и не хочу. — Призналась Саша.

— Это в тебе говорит человек, уставший от неудач и падений. И тебе кажется, что, ты уже готова жить на самом дне, лишь бы не подниматься и не упасть вновь. Готова лежать, чтобы не идти к новому разочарованию. Но вечная правда жизни, которую понимаешь лишь прожив ее, в том, что мы живем лишь тогда, когда делаем выбор: куда нам дальше идти.

— Дальше идти умываться, — ответил за Сашу Леонид, — Потом пить воду. Нужно сделать не меньше десяти глотков. А потом идти на работу.

— Что за работа? — Всего лишь месяц назад она бы представила белую рубашку и окно кассы, но здесь это слово могло означать что угодно.

Сняв брюки и обмыв в общей луже шею, ноги, руки и подмышки, Саша вышла на берег и натянула одежду. Чище она не стала, но какое-то ощущение свежести все же появилось.

— Распределяющие сейчас Фефел и Богдан. Кого отправляют на лесопилку, кого на рыбалку, бывает на ферму рабочие нужны, но сейчас не сезон. Остальных в шахту. Там работа тяжелая, и бывают обвалы. — Объясняла Вера, попутно показывая, из каких ручьев, бегущих со стен можно пить. Вода была холодная, в нескольких ключах солоноватая, и в одном сладкая со странным привкусом. — Может, и еще где-то люди нужны, на варке, на стройке, наверху скажут. Раньше-то я часто там бывала, но как с Лёней стала ходить, то только в шахту. Плохо ему наверху, да и нет там от него никакого толку. А в галитовой шахте у него важная работа, он за качеством следит, на это у него глаз намётан и спина крепкая.

Наконец все трое отправились в большую пещеру, где вчера спускали бочку с едой. В этот раз бочка была перевернута дном вверх, а с потолка через потолочное окно лился светло-серый лучик рассвета, принося с собой свежий воздух и запах росы.

Над бочкой стояли двое крепких мужчин, из тех,что имели право подходить к еде в первую очередь. Положив на деревянное донышко обрывок бумаги, они ставили угольком палочки по числу людей напротив нескольких записанных слов. Пять палочек — и зачеркивали, таким образом следили лишь за количеством работников, без имён.

Вера дождалась очереди и подтолкнув Лёню сообщила, что они как обычно идут в шахту. Мужчина, не поднимая головы от бумаги, поставил две палочки.

— Я хочу попасть на лесозаготовку. — Уверенно сообщила Саша, когда настал ее черед. Оба распределяющих оглядели ее с ног до головы и тот, что с бородой и со сломанной душкой очков в нагрудном кармане, ответил:

— Слишком тощая, ты мало нарубишь. У нас будут проблемы.

— Я уже была на заготовке, и могу нарубить много дров, знаю чем отличается ольха от… от других деревьев. Запишите меня в лес. — Настаивала на своем Саша.

— В шахту. — Отрезал второй и выкрикнул кому-то за Сашиной спиной. — Ворчун! Забери ее, будет у вас за светлячка, худенькая, везде пролезет.

Женщина позади Саши грубовато оттеснила ее от бочки и, вручив каждому распределяющему по крупному помидору, сообщила, что хочет попасть на озеро.

Медленно удаляясь от освещенного центра пещеры за Верой и Лёней, Саша окончательно поникла, осознав, что яблоки завернутые в бумагу, и которыми она так рада была завтракать и самозабвенно делиться с хорошими людьми, предназначались для оплаты ее выхода из пещеры.

Опустив голову, она брела за остальными, коря себя и жалея, пока путь ей не преградил мужчина с большим животом.

— Новенькая? — Скептически осмотрел ее крупный в талии Ворчун. — Значит, слушай. Объясняю один раз.

Он вручил Саше большой фонарик на батарейках со шнурком и деревянную коробку, завернутую в мягкую ткань, а сверху на нее кинул маленький мешочек.

— Не потеряй. И фонарик береги, не урони, а то без света заблудитесь в шахте. Будешь идти в середине группы и направлять фонарик в потолок и чуть вперед, чтобы видели, куда идти. Да пока не включай, здесь и слепой дойдет. Скажу, когда. Крикнут ”Свет!” — это тебе, бежишь на голос. Группу свою запомни, чтоб знать, к кому возвращаться будешь. И клетку с птицей всегда с собой носи, корми раз в два часа, говори с ней, чтоб пела птичка. Внимательно следи, если начнет себя странно вести или стелиться по полу, выводи всех наверх, и своих и другие группы. Запомни, птицу надолго одну не бросай, следи, чтоб не затоптали, до конца смены за нее головой отвечаешь. И за фонарь. Все поняла?

Саша кивнула и, спрятав фонарь в мешок на поясе, в карман брюк положила мешочек с кормом и отогнула тряпочку: в руках у нее была деревянная клетка с канарейкой. Буро-желтая взъерошенная птичка спала, сидя на поперечной жердочке, но уловив свет факела, проникнувший под ткань, немелодично чикнула и повернула голову. В ее зрачке-бусинке Саша увидела свой силуэт, и стальной иглой в сердце пронзила ее глубокая нежность к этому заточенному в клетке как и она крошечному созданию. Птице едва хватало пространства, чтобы расправить крылья, но это была настоящая живая канарейка. Открыв клюв, она издала короткую трель, которая музыкальным зовом отразилась от стен коридора, уходящего вглубь скалы.

— Не канарейка. — С любованием произнесла Саша, вставая в середине группы из пяти человек. — Кенарь. Это мальчик. Девочки так не поют.

Ворчун ухмыльнулся и через плечо кинул, что ему все равно, лишь бы не померла. Процессия двинулась вперед по коридору. Чуть впереди в группе Ворчуна шел Лёня в длинной доской на плече, словно Иисус с крестом. И рядом с ним Вера. Она завязала платок на голове и опустила его на самые брови.

Люди шли быстро, а Саша старалась запоминать коридоры и одновременно поглядывать на птицу. Клетка чуть покачивалась в ее руке и пернатый комочек ожил, начал переступать с лапки на лапку, балансируя в подвижном пространстве.

Они миновали еще одну залу с высоким сводом, под потолком которой нависал массивный плоский скальный выступ, и над ним в стене виднелись очертания изящной лакированной двери со скобой с потухшим факелом слева. Стены возле выступа были шершавые, но ни ступеней, ни лестницы наверх видно не было.

Никто не обращал внимания на дверь и не смотрел на верх. Все просто шли мимо, петляя коридорами, в которых Саша пыталась запомнить каждый начертанный на стене символ и стрелочку.

Стены пещеры начали меняться. Появились глинистые участки, среди которых прожилками проступали белые борозды. Потолок стал ниже и проход сужался, теперь пройти в ряд мог лишь один, и группы выстроились в линию.

Масляные фонари и факелы давно остались позади, и пещера погрузилась во мглу, но люди продолжали идти в полной темноте. Стало заметно холоднее, где-то за спиной исчез в тишине звук капающей воды, а поверхность стен стала сухой и осыпающейся. Под подошвой теперь хрустел песок с мелкой крошкой.

Впереди замаячил свет фонарика, и Саша приготовила свой, повесив его заранее на шею. Свод пещеры впереди расширялся, и неожиданно люди вышли в большое помещение, в центре которого вповалку лежали металлические садовые телеги одна на другой.

— Свет! — Скомандовали впереди. И Саша метнулась вперед, выискивая глазами Ворчуна, который кричал.

— Молодец, это я просто проверял. Птицу не потеряла? Хорошо. Здесь мы собираем все, что добыли. Рабочие грузят галит в мешки. И в конце смены выносят на поверхность, там его будут молоть, просеивать и вываривать. Не вздумай с факелом сюда приходить. От искры все подохнем. — Он похлопал себя по бедру, где пристроил ворох больших прочных мешков. — Разбирайте тачки!

Зычный голос отдал команду, и группы встали у каждого прохода. Замыкающим позади каждой бригады стоял крепкий мужчина с телегой.

— Садись, прокачу, — с улыбкой подмигнул мужичок из Сашиной группы, вильнув тележкой, как заправский гонщик. — С ветерком.

Их группа заняла самый левый коридор, который был дальше всех от входа. Крепкий боров, несколько женщин, старик и лысоватый мужичок с телегой. Саша встала между женщиной и стариком и, направив фонарик вперед и вверх, включила его.

— Хорошей работы без происшествий, ребята. Увидимся на пересменке.

Ворчун остался стоять на месте, держа в руке большой электрический фонарь, а бригады тронулись с места и скрылись в норах.

Тоннель был похож на трубу, уводящую в неизвестность. Женщины и мужчины вооружились металлическими скребками и, чуть пригнувшись, продвигались вглубь в тусклом свете под скрип телеги и редкий щебет птицы.

Пройдя примерно сотню метров, группа остановилась, и боров-бригадир, стащил с плеча мех, наполненный водой. Откуда-то извлекли два длинных глиняных стакана и один наполнили до краев. Плотной тряпкой накрыли горлышко и крепко замотали шнурком. Затем стакан с водой перевернули и поставили его на второй точно такой же. Вода начала медленно через тряпицу капать на пустое дно второго стакана, а рабочие принялись копать. Все, кроме старика, водителя телеги и Александры.

Саша присмотрелась и теперь могла с уверенностью сказать, что седой не так уж и стар, но подрагивающие руки, полностью бесцветная голова и сухое морщинистое лицо делали его похожим на деда, однако ему, возможно, было чуть больше пятидесяти.

Телегу выкатили в центр прохода и развернули лицом к выходу. И двое свободных мужчин начали ковшами из кусков гнутого тонкого пластика сгребать с пола полученную песчаную породу и ссыпать в телегу.

— Ты туда свети, светлячок. — Шепотом подсказал седой, когда Саша зазевавшись, рассматривая добытый песок, опустила фонарь слишком низко. — И слушай тихонько, капает ли водичка. Кап-кап. Кап-кап. Как тихо станет, значит, кончилась. Пора возвращаться.

— Простите. А... что это такое блестит в каменной крошке? Что вы добываете? — Саша не могла оторвать глаз от медленно рассыпающейся песчаной кучки, в которой в полусвете фонаря сверкали крошечные кристаллы.

— Каменная соль. — Ответил второй. Тот, что вез тележку. — Здесь небольшие залежи галита и глины под всем замком и за его пределами. Если его очистить и выварить, то получается натуральная пищевая соль.

— Когда-то здесь текли подземные соленые реки, но море отступило, они высохли и остались только подземные русла и соль. — Продолжил седой. — Всё здесь сделано из нее, и стены, и потолки. Хозяева ее продают, а люди покупают.

— А мы ее добываем. — Вполголоса буркнул бригадир, размахивая скребком. Шорох сыпучего песка и шуршание инструментов об породу в тишине коридоров теперь навевали в памяти шум морского прибоя.

— Если им выгодно, чтобы здесь добывалась соль, почему они не купят вам нормальные инструменты? — Недоумевала Саша гневно. — Это же было бы выгодно и вам и им. Можно спустить машины, можно поставить комбайны, бур. Рабочих было бы меньше, а соли выходило бы больше!

— Тссс!! — Зашипели на Сашу женщины.

— Говори тише, — спокойно пояснил старик. — Мы, может быть, где-то недалеко от здания, где спят вампиры, а у них чуткий слух. Мы же не хотим, чтобы они обратили на нас свое внимание.

— Простите, — опомнилась Саша, глянув мельком на кенаря, беззаботно чистящего перышки.

— Может, с машинами бы было и выгоднее, но у хозяина слишком много людей. А зачем ему машина, которая заменит тридцать человек, если у него есть тридцать ненужных человек. А так — мы отрабатываем свой хлеб. И чинить нас не нужно. Бесплатно новых присылают.

— Да и не нужно, чтобы они сюда лишний раз совались. — Пробубнил бригадир. — После таких визитов работники пропадают. Работайте, давайте.

Все замолчали, и время в тишине потянулось медленно как мед из бочки, только шорох скребков об каменную соль, да изредка щебетала птичка и капала вода в стакан.

Саша начала зевать, и от дремоты заслезились глаза, но воздух вокруг был такой соленый, а руки грязные, что и потереть лицо нельзя.

Фонарик пару раз моргнул, но поправился, правда, светить стал тускнее.

— Где вы берете батарейки? — шепотом спросила Саша у седовласого мужчины.

— В бочке спускают раз в месяц. А где они берут, нам неизвестно. Покупают, наверное, магазины-то еще существуют?

— Магазины, да. — Ответила Саша. — А вы… давно здесь живете?

— Я уже не считаю, светлячок. Подольше Рената. — Он махнул на бригадира рукой. — Но поменьше Лёньки.

— Вы знали его мать? Что с ней стало?

— Помню. Все путалась и с верхними и с нижними. Вышла и не вернулась.

— Да, поели они ее. — Не удержалась одна из женщин. — Ясно же. Померла.

— Может, и померла. — Отозвался старик.

— А его отец?

— Вера говорила, был у Ленькиной матери один ухажер, да его в шахте завалило, как раз на месте большой комнаты, когда та с животом уже ходила. — Одна из женщин утомилась и сбавила темп.

— Да бог с тобой, у того простатит был запущенный. Да он бы и полкило дерьма над ямой родить несмог бы. — Засмеялась в платок вторая, и обе прыснули от смеха, давясь и боясь рассердить бригадира.

— Слыхал я про тот обвал. Пол смены погибло, — грозно зыркнул на них Ренат. — Потравились все метаном при обрушении. После этого хозяева птиц и стали присылать. Человек по запаху газа не чувствует, пока поздно не становится, а канарейки от него моментально мрут. Так что ты следи

Под насупленным взглядом бригадира все снова взялись за работу, а Саша достала из маленького мешочка горсть круглых зерен и протянула парочку на пальце сквозь прутья. Птица не сразу, но отреагировала на еду, слегка прищемив кожу на подушечке пальца клювом.

— Надо бы придумать, как тебя кормить, — вслух подумала Александра, любуясь оперением. Держать фонарь в левой руке и кормить с пальца на правой было неудобно. — Может, мне стоит дать тебе имя? Как насчет… Питер?

— Питеров мне в бригаде не надо. — Проворчал Ренат, пряча ухмылку.

— Тогда… может, Джерри? — Глядя на наполнявших телегу мужчин, спросила Саша.

— Джерри у нас уже был. Похоронили крысенка в пропасти.

— М… тогда Санни. Солнышко. Он же желтый местами.

— Солнышко твое обосралось, похоже, — подытожил водитель телеги. — Клетку можно песком почистить. Давай фонарь, только далеко не отходи, и смотри, чтоб на руки не попало, аллергию вызывает и орнитоз.

Улыбка немного сошла с Сашиного лица при виде дощечки с желто-зеленым плевком, но мысль о новоприобретенном пернатом друге все равно грела где-то внутри. И от этого она и не заметила, как перестала капать вода в стакане, а вместе с ней кончилась и смена.

Собрав глиняную посуду и дав каждому сделать глоток из второго стакана, чтобы утолить жажду, Ренат отправил Сашу с фонариком вперед, следом пошел водитель с груженой тачкой, а позади все остальные, шаркая ногами по песчаному полу. Обратный путь показался Саше короче прежнего, а в большой комнате их уже ждал Ворчун с электрическим фонарем. Рядом другая группа ссыпала добытую ими соль в холщовые мешки.

— Чего так долго? Почти последние идете. Оставляйте телегу, проверю состав. Свободны. Ренат, задержись. Светлячок, клетку и фонарь у выхода отдай Богдану.

Саша кивнула и уже за спиной услышала как Ренат на вопрос начальника охарактеризовал ее: “болтушка, но потянет, без нытья”.

Прижав клетку, она поплелась за остальными в просторный коридор. Саша и не замечала как тяжело долго сутулиться и горбить позвоночник. Болела шея. А от ощущения сдавливающих ее стен внутри словно дрожал и грозился взорваться воздушный шарик, наполненный панической атакой.

В общей комнате ей казалось даже легче дышать, а завидев большой зал с выступом и дверью под потолком, Александра поняла, что и дорогу более-менее запомнила. Внутренний панический шарик постепенно испарился. Она выключила фонарик и среди толпящейся у входа второй смены отыскала глазами того самого Богдана.

Клетка с новым другом, корм для Санни и фонарик отправились назад в тоннели, а Саша побрела к пропасти, чтобы сходить в туалет, надеясь быстро найти Веру и Леонида.

Они, как и вчера, сидели у рыбачьего озера, опустив ноги в воду. Рядом лежали кусок тряпицы и мыло.

— Так есть хочется. — Потянулась Саша, кое-как расчесав руками вымытые волосы. — А еще чистую рубаху, трусы и брюки.

— А я бы не отказалась от кофе. — Протянула Вера. — Тысячу лет его не пила.

— А я хочу самолет из металла, в который могут зайти двести человек. Мы все могли бы жить в нем. — Лёня рубашкой поймал в озере маленькую рыбку и внимательно рассматривал ее внутренности на просвет перед факелом. Кровеносные сосуды под прозрачной кожей ветвились и опоясывали дутый желудочек, полный чего-то склизкого и зеленого. Казалось игра вен под кожей завораживала и успокаивала его, и он виделся Саше простым подростком, а вовсе не пожизненным пленником подземелий.

На ужин они брели умиротворенно, ожидая своей очереди словно привидения, окружив смотровое окно, через которое под землю проникал вечерний свет.

Саша присела с краю, прижав спину к стене, когда к ней неожиданно подошел незнакомый мужчина.

— Новая Саша, это ты? — спросил он.

— Эм… наверное, да. — Неуверенно ответила она.

— У меня передачка для тебя сверху. — Он присел рядом на корточки и из-за пазухи вытащил и протянул Саше небольшой бумажный сверток, перевязанный бечевкой, мятый, немного порванный и плоский из-за того, что его долго носили за поясом под одеждой. — Будешь мне должна. Ещё увидимся.

Он фамильярно потряс ее за плечо, больно воткнув пальцы в кожу через рубаху, ухмыльнувшись поднялся, и исчез в первых рядах, ожидающих кормежки. Сквозь надорванный пакет выглядывали складки молочно-розового шелка.

Глава 10. Тайная жизнь обитателей подземелья

За ужином Саша наполнила карманы картофелем, хлебом, зеленью и даже выудила со дна бочки кусочек жирной свинины с сальным краем, который не заметили остальные. Его она и жевала до самой ночи, молчаливо гоняя в голове новые обстоятельства своей жизни.

Шелковое платье, завернутое в бумагу, она заправила за пояс и никому не показала. Делиться едой тоже не было никакого желания. Хотя, мысленно попинав себя за ежовое состояние, она все-таки подложила Лëне на тряпицу скатанного из комочка хлеба колобка с глазами из укропа. Мелочь, а им обоим приятно.

Вера, сославшись на боли в пояснице, легла пораньше, а с ней и Лëня, который вечерами без конца наглаживал меховушку на пальто, которым они укрывались.

Пару раз Саше даже показалось, что она слышит, как он шепчет в подбитый мехом карман, имя мертвого крысенка Джерри, но то могло ей просто послышаться.

В конце концов, измучившись бессонницей, Александра бесшумно выбралась из постели и вышла в коридор.

Слева от их спальни были и другие лежанки, где сопели и почесывались во сне жители катакомб Бранденбурга. Каждый норовил выбрать место повыше, чтобы не лежать на полу. Поплотнее завернувшись в вязанный жилет, Саша пошла по слабо освещенному коридору в сторону туалета.

Бездна никуда не делась и все также чуть шептала в полумраке невидимой на дне рекой. Холодные камни пахли тошнотворными испражнениями и канализацией.

Уже спустившись с "пьедестала", Саша прислушалась. В коридоре раздавался еле заметный шорох и скрип металлического колеса. Раздумывая, спрятаться ей или выйти, она притихла, надеясь, что скрип проедет мимо. В конце концов, любопытство победило, и Саша забралась в трещину меж камней и притаилась. Через минуту у пропасти с телегой появился Богдан.

В темноте освещенную контровым светом факела фигуру можно было и перепутать, но следом за ним вошел и начальник утренней смены в шахте: это был единственный обладатель объемного живота в подземельях — Ворчун.

Вдвоем они опорожнили полную телегу каменной соли в пропасть и поспешили уйти так же быстро, как и пришли. Добытая целой бригадой песчаная крошка бесследно исчезла в пучине грунтовых вод, уничтожив усилия шести человек.

Выждав минуту, Саша оставила укрытие и направилась за ними. Она миновала зал с дверью под потолком и вошла в коридор, ведущий в шахту, но свет здесь не горел и ее охватил неподдельный страх.

Парализованная адреналином, Александра успела сделать всего десяток шагов, выставив руки вперед, когда по коридорам разнёсся металлический лязг.

Ланц!! Клац-ланц!

Эхо посылало бряцающие звуки по коридору взад и вперед, и казалось, что они звучат из самих стен подземелья.

Ноги девушки сковало страхом, и прижавшись спиной к стене, Саша сантиметр за сантиметром попятилась назад.

Несколько раз ее сердце грозилось порваться от подступающей паники, но она добралась до освещенного коридора как раз в тот момент, когда зловещие звуки прекратились. Саша отдышалась, взяла себя в руки и развернулась, чтобы вернуться в спальню. Непроизвольно она то и дело оглядывалась на ходу, всматриваясь в зияющий провал тоннеля, ведущего в шахту. Ей все казалось, что из темноты, кто-то наблюдает за ней. Кто-то, кто не хочет, чтобы его обнаружили.

— Бродишь? — Внезапно раздался голос Ворчуна. Его грузная фигура заполняла проход, ведущий в спальни.

— Мне показалось, я слышала кого-то. — Попыталась скрыть волнение Саша, схватившись за ребра, в которых дралось за жизнь неправильное сердечко.

— Лучше не ходи на этот звук. — Покачал головой Ворчун. — Временами новенькие из любопытства начинают бродить здесь или искать того, кто стучит. На утро не возвращаются. Недавно привели одну даму, та все причитала, что это дочка ее зовет. Ходила, звала, так и пропала. Может, нашла дочь или выбралась отсюдова. Да только, я тебе скажу, стучит оно здесь дольше нас всех, дольше Лëньки. Иди-ка ты лучше спать.

Ворчун развернулся и, волоча ступни по полу, прошел в углубление коридора.

— Простите, а где сейчас Санни? Птичка-кенарь? — Спросила в догонку Саша.

— На ночь на веревку подвешиваем от бочки. Чтоб крысы не съели. Утром приходи за ним, туда же пойдете.

Ворчун скрылся за поворотом в полумраке, а Саша поспешила в свой коридор.

Мысль о том, что подземелье резервации живет собственной жизнью по своим законам, как государство в государстве, мучила ее до глубокой ночи. Какое бы оправдание увиденному она не придумывала, внутренний голос твердил, что честные дела не творятся по ночам.

На утро она вновь отправилась в шахту вместе с той же бригадой. В этот раз мех с водой и глиняные часы Ренат вручил ей у самого входа.

Из кожаного бурдюка пить категорически запрещалось. То был запас воды для всей группы на случай обрушения тоннелей, которые засыпало довольно часто. Шахтеры, оказавшиеся в песчанной ловушке могли прожить до двух часов в воздушном кармане, и на этот нежелательный случай каждому полагалось по два стакана воды.

В этот раз группа поменялась ролями, женщины заполняли телегу, а мужчины скребли галит. Саша пристроила фонарь и внимательно следила за воркующим Санни, поглядывала не кончилась ли вода в стакане и точила скребки. Работа была пыльная и на губах оседала мелкая противная пыль. Чтобы не наглотаться песчинок, решила не разговаривать, да и настроения лясы точить не было.

Работа спорилась, а бригадир с удовлетворением посматривал на новую работницу, одобряя Сашину сосредоточенность. Однако за серьезным лицом ее все это время скрывался глубокий кризис. Если вчера работа помогала ей не впасть в депрессию, и потому Саша цеплялась за нее как за спасательный круг, то после ночных блужданий по катакомбам, ее не покидала мысль, что труд бесполезен. Ведь если всю каменную соль из телеги сбрасывают в пропасть, то на кой черт все это нужно. Саша готова была поверить во что угодно, лишь бы это давало надежду хоть на какой-то смысл в ее изгаженной скомканной жизни.

И надежду неожиданно подарил ей Леня.

Работая при тусклом свете фонаря, Саша постепенно привыкла, и глаза стали различать детали: мимические морщинки от тщательно скрываемой улыбки у Рената, забавные усики под носом у Камиллы, которые она, похоже, когда-то выщипывала, а теперь они топорщились словно ворс на абрикосовой шкурке, и, самое главное, бриллиантовый блеск галита в стенах и потолке.

Со слов шахтеров каменная соль лежала пластами на месте высохших русел и перемежалась со слоями обычной глины. Соль и глина так сильно сплетались друг с другом, что местами были неотделимы. И, соскребая слой галита, добытчики получали техническую смесь, которую затем варили, убирали осадок и вновь выпаривали уже готовую поваренную соль. Но секрет пользы натурального продукта заключался в том, что небольшая часть глины все же оставалась в составе, и это придавало соли целый спектр минеральных добавок. Именно неидеальность этой каменной соли делала ее полезной для здоровья человека.

К концу второй смены Саша уже могла отличить, где залегал слой чистой глины, а где протянулась область ценной каменной крошки, и еще она увидела тонкую белую полосу слежавшейся соли. Та словно стрелка указывала вниз, с каждым метром спускаясь на пару сантиметров.

Едва не забыв о водяных часах во время своих размышлений Саша сообщила о конце смены, и вся бригада поторопилась в общий зал.

С легким сожалением, передав клетку с распевающимся перед концертом Санни Богдану, Саша увидела чуть впереди знакомую спину Лëни. Он растерянно стоял в углу, опираясь на доску, на которой как на линейке углем были сделаны пометки: метры, проценты и почеркушки с датами.

— Тит опаздывает. — Сообщил Лëня, беспокойно сжимая инструмент.

— Вера не утерпела? — С сочувствием в голосе Саша поравнялась с Лëней. При его невеликом возрасте, он был чуть выше Саши ростом и гораздо крепче физически. — Хочешь подожду с тобой? Я не спешу.

Александра пристроилась рядом, рассматривая высокую потертую годами доску.

— Хочу. Мне нравится, когда ты рядом. Ты пахнешь вкусно. А Ворчун пахнет как яма, особенно летом после смены.

Саша рассмеялась, но предпочла бы, чтобы их разговор никто не услышал, поэтому огляделась и, успокоившись, полюбопытствовала:

— Что показывает эта шкала?

— О, это важный измерительный прибор, он расчитывает направление туннеля, когда шахта продвигается вглубь. — Лëня был увлечен горным делом, хоть, возможно, и не до конца понимал сказанных слов. — Пласт галита не должен быть выше этой отметки.

Леонид показал на широкую черту в метре от земли.

— Ты уверен? В крайнем левом тоннеле он гораздо ниже.

— Уверен. Если копать сильно выше, то соль не станут есть, а хозяева будут ругаться.

— Но… Лëня, он определенно ниже этого уровня. Как давно вы с Ворчуном проверяли дальний проход? — Саша взволнованно поискала глазами Ворчуна, но он как и вчера остался у телеги, заполненной до верху, в общем зале, где сгружали соль в мешки.

— Ворчун говорит, в последний тоннель можно ходить только одной группе, Лëне нельзя.

— Почему? — опешила Саша.

— Тит! — Лëня помахал рукой, не подумав, что с доской его и так видно издалека. Светловолосый мужчина с другого конца зала стал пробираться к ним через работников второй смены.

Саша засеменила за Леонидом, который, избавившись от своей поклажи, рванул за Верой.

— Лëня, стой! Что ты знаешь про наш тоннель?

— Не ходить в последний тоннель. Запомни! Запомни или я тебя побью! — Ответил он, повторяя чье-то сердитое выражение лица. — Я никогда не ходил, не ходил, не смотрел.

— Ворчун побьет? — догадалась Саша.

— Не Ворчун. Вера.

Лëня разволновался и, оглянувшись, уставился на испуганную Сашу, а затем как ошпаренный понесся вперед.

На полшага Саша отстала, повторяя в голове, услышанные от мальчика слова.

Последний тоннель. Последний тоннель… Единственная шахта, в которой ничего не добывают. Секрет предводителей подземного мира оказался прост...

Они пытаются сбежать! Электрическим разрядом прошила ее от макушки до пят догадка. Ноги тут же стали мягкими, а колени тяжелыми.

Последний тоннель это подкоп. Это путь наружу! Очевидно, Ворчун и Богдан пытаются прорыть дорогу за стену. И сколько человек об этом знают? Саша ужаснулась тому, сколько времени у них ушло на вырытое уже, ведь его явно копали много лет. А сколько лет еще предстоит копать?

Ворчуну уже за сорок пять. И Фефелу еще больше. Элита катакомб никогда не увидит свободы, но ее могут увидеть другие. Александра, например.

И пусть она будет уже не молодой, но если последний тоннель сможет вывести из катакомб всех до единого, то…

Воскресшая надежда заставила ее сердце биться быстрее, но она тут же вспомнила о Лëне, который скорее предпочтет остаться, чем уйти. И о Вере, которая, если и доживет, то встанет перед выбором: свобода или Леня, к которому у нее, похоже, были материнские чувства.

Смывая грязь и соль с тела в Рыбачьем озерце, она погрузилась в мысли о будущем, то представляя себе побег, то убеждая себя, в том, что рано или поздно выход найдется для всех.

Она старалась думать о себе, как о хорошем человеке, не требуя от себя каких-либо доказательств благодетели. Однако избегала задавать себе вопрос, сможет ли уйти последним тоннелем на свободу, если будет знать, что наивный Лëня останется позади единственным узником катакомб. Ответ мог бы стать очередным разочарованием на этот раз в самой себе: Саша бы предала его в муках совести, но все-таки предала.

Лежа в душной колючей постели перед сном, она пыталась втиснуть в свое материалистичное представление о людях очередной акт благородства с их стороны. Сначала Генрих. Теперь Ворчун.

К тому же было понятно, что стахановцам держать направление шахты помогает кто-то снаружи. И на эту роль ожидаемо подходил все тот же Генрих, который, если верить Елене с фермы, долгое время носил дрова с лесозаготовки и мог давно связаться с подземными жителями.

Поэтому он знал, что ей понадобятся два яблока для работы в лесу. А, может быть, он знал и о побеге в тот злополучный день, когда Саша впервые пошла за ольховыми дровами? Ведь он отчего-то пытался помешать ей, твердил, чтоб сразу шла в господский дом, чтоб не разговаривала с дровосеками. Чтоб не могла никого опознать.

Воспоминания о событиях первых дней ее пребывания в резервации постепенно сменились тревожным сном.

На утро ее ждала еще одна новость: Вера ночью исчезла.

Найти ее не удалось ни в туалетной комнате, ни в общих залах. Лëня широко раскрыв глаза от удивления или шока бродил по спальне, сжимая потемневшее от времени пальто с меховыми карманами, пока Саша не увела его умываться, пить и работать.

Никто не видел Веру и на следующий день, а вечером Саша легла спать в обнимку вместе с Лëней, понимая, что Вера ни за что не пропустила бы ужин, а значит, еë уже нет в живых.

Глава 11. Герой и дурак

Лëня быстро сник и ходил с покрасневшими глазами. Его макушка то и дело вертелась при каждом шорохе — глазами он все искал, что Вера явится посреди утренних процедур как ни в чем не бывало. Признаться, Саша и сама до вчерашнего дня верила, что та лишь позабылась в объятиях тайного воздыхателя, пока оправдания исчезновения соседки не перешли границы здравого смысла.

В подземном мире поразительно спокойно восприняли отсутствие Веры.

Утром отправившись на работу, Александра передала Лëню в руки Ворчуна и несколько часов кропотливо водила точильным камнем по скребку, пока не услышала долетевшее от основания коридора еле различимое негромкое "Свет!", умноженное эхом.

Подняв голову, она недоуменно взглянула на коллег. Нахмурившийся Ренат с силой метнув скребок в пол, выдохнул и устало посмотрел на Сашу.

— Кончай работу. — Скомандовал он, и все по команде остановились как вкопанные. — Бери фонарь и птицу. Только быстро.

Саша, тут же убрав камень, схватила фонарик с рогатки из булыжников, на которой он стоял, и, подцепив клетку, бросилась к выходу. За ее спиной в полной темноте на холодный пол уселись пять человек, провожающих взглядом удаляющийся кружок электрического света.

У входа в тоннель в большом помещении нерешительно мялся щуплый мужчина с фонариком, то был фонарщик из группы Ворчуна.

— Беги, там Лëня с ума сошел. — Затараторил он, указывая на один из входов в солевую шахту. — Напал на Розу и Шепелева ударил…

Александра, не дослушав, метнулась в низкий проход, прижимая к себе клетку, чтобы та не стукнулась об стену и не разлетелась вдребезги. Позади шлепая калошами, мчался фонарщик, бросая нервно пляшущую тень от ее силуэта на стены и пол.

В конце коридора у телеги лицом вниз лежал мужчина, закрывая голову руками. Он чуть постанывал, и было видно, что жив и вполне цел. К стене прижались две женщины, и еще одна на коленях пряталась за массивной фигурой Ворчуна. Напротив него, спиной к Саше, растерянно и неровно дышал Леонид. Его деревянная линейка лежала рядом с мужчиной на полу, который, похоже, получил ею по голове.

— Лëня, это я.

— Я не хотел. Не в том лесу. Не в том лесу. Их закопали. — Лёня мотал головой, все повторяя и повторяя одно и то же.

Саша выключила фонарик и повесила его на шею, приблизившись к напряженной сцене.

— Пойдем со мной, мне помощь твоя нужна. Санни покормим. Не помешает третья рука.

— Иди с ней, сынок, никто тебя не накажет. — Кивнул начальник смены.

Подсвеченный лишь фонарем Ворчуна, лежащим на полу, профиль Лëни выглядел зловеще.

С маниакальным пристальным взглядом, в котором будто когда-то утонул живой человек, он походил на бомбу, что уже давно показывает нули и вот-вот взорвется, но что-то внутри пошло не так.

Леонид глубоко сглотнул, но не моргнул и глазом. И тогда Саша осторожно взяла его под локоть, как это делала Вера, и немного потянула к выходу.

Послушно он пошел за ней, и так вдвоем они миновали выход из тоннеля и, выйдя в общую комнату, присели на перевернутую тачку со сломанным колесом.

— Знаешь, не понимаю, как просовывать ему зерно сквозь прутья. Два пальца не пролезают, а с одного зерна скатываются.

Саша поставила клетку между ними и вложила мешочек с зернами Леониду в руки, пока сама держала фонарик. Канарейка торопливо прыгала и приседала, почуяв трапезу.

— Сначала пальцы надо просунуть сквозь прутья. Потом насыпать. — Расстроенно произнес Лëня, заталкивая в клетку указательный и средний пальцы так, что прутик остался между пальцами.

Согнув пальцы в суставе, он второй рукой подсыпал несколько зерен в образовавшуюся впадинку. Санни качнулся и, сев ему на пальцы, уронил голову в импровизированную миску, ловя клювом обед.

— Лëня, ты гений, — от чистого сердца сказала Саша, улыбнувшись ему.

— Они говорят... Говорят, Вера мечтала избавиться от идиота, — в миг став несчастным, прозаикался Леня.

— Они ошибаются.

— Почему же тогда она не возвращается? — Он пристально всмотрелся в Сашино лицо, и она поняла, что ложь может сейчас только навредить.

— Она никогда бы не бросила тебя, если бы была жива. Лëня, я думаю, она погибла. Не знаю, как. И это не твоя вина, просто так бывает, что люди уходят, а мы ничего не можем сделать.

На его лицо набежали тени, а на лбу прогнулась первая морщинка меж бровей. Покрасневшие глаза отчетливо блеснули в полутьме от влаги. Как вдруг слева от них раздался шумный продолжительный шорох, и из последнего тоннеля с песчаной пылью вырвалось дуновение воздуха.

Саша поднялась, и взгляд ее упал на пальцы Лëни, застрявшие в клетке. Санни лежал на согнутых в суставе фалангах, вывернув раскрытое крыло и головой упирался в решетку, роняя зерна. Птица умирала.

— О, боже, тоннель... в нем люди! — Зашептала Саша, поднимая фонарь.

Она бросилась к тому входу, из которого только что вывела Лëню. — Обвал! Обвал!! Все наружу!!!

Вращая фонарем в других норах, она кричала одно и то же, пока не почувствовала головокружение. Люди лезли из шахты как насекомые, не дожидаясь освещения и не разбирая дорогу.

Теряя сознание от круговерти в толпе и отравления, Саша увидела приближающийся словно в замедленной съёмке пол, когда ее оседающее тело подхватили словно мешок и выволокли через тоннель аж до самой Ямы. У края пропасти десятки человек глотали воздух ртом, серые лица были изуродованы гримасами растерянности, боли и спазма. Мокрые от холодного пота тела вповалку лежали вокруг нее. Сашу замутило от двоившегося потолка, и голова завалилась набок.

— Спокойно, …крикунья. — Кто-то, рвано дыша, толкнул ее в плечо, и отодвинул от края пропасти для фекальных отходов, куда она чуть не свалилась. — Жить… будешь.

Краем глаза Саша увидела парня, который ее спас. Это он пару дней назад вручил ей сверток с шелковым платьем. На шее у того висел шахтерский фонарик.

— Лё…Лёня… — Не с первой попытки проговорила Саша, медленно шаря глазами по пострадавшим.

— Вон, у выхода… с Ренатом. — Парень неловко стащил с шеи веревку с фонарем, которая его душила, и, похлопав Сашу по колену, показал куда-то вправо. Там в общей куче среди людей лежали на спине бригадир Сашиной группы и Лёня, раскинувший руки. Оба еле-еле дышали и были смертельно бледны.

Еще несколько часов люди приходили в себя, кого-то рвало над пропастью, но большинство отделались головокружением и потерей координации. Вторая смена так и не отправилась в шахты. Под руководством Богдана они перенесли пострадавших в спальни и всех напоили холодной водой из глиняных стаканов.

Ренат пришел в себя только к ужину, но и он стал выглядеть лучше, заиграл румянец на щеках. О тех четверых, что остались в тоннеле под толщей сошедшей песчаной крошки, никто не заговаривал.

Подвиг Лёни, бросившегося, рискуя жизнью, в обрушенный тоннель и вытащившего из под толщи каменной соли еще живого мужчину вдвое старше себя, навсегда прекратил разговоры о том, что он дурачок. Лишь Ворчун недоумевал как им двоим удалось выбраться живыми, проведя в шахте почти полчаса.

Лёня слег. По просьбе Богдана, за ужином ему отложили лучшие куски еды, и Саша насильно накормила его под присмотром одной из женщин из свиты Ворчуна. Юный герой ел без энтузиазма и, желая отгородиться от всех, только кутался в Верино пальто, со свистом вздыхая в меховой кармашек.

Когда женщина Ворчуна ушла, а Лёня засопел, Саша устроилась на соломенном тюфячке и, наконец, вспомнила о себе. На вороте рубашки засохли следы рвоты, а кислый привкус тошноты не смог перебить и скудный ужин. Какое-то время боровшись с собой, она все-таки поднялась и направилась к Рыбачьему озеру.

Погоревав о потере пернатого солнышка, благодаря которому они все остались живы, она отмыла волосы, выстирала одежду и, за неимением ничего другого, облачилась в мерцающее в свете чадящих фонарей шелковое платье.

Юбка спадала почти до самой земли, прикрывая ее брутальные ботинки, а в груди платье так и не ушили. Декольте слегка топорщилось, открывая случайному наблюдателю Сашиного профиля окружность девичьей белой груди до самой розовой ареолы.

Здесь у темной воды в тишине ей казалось, что она словно в центре внимания под чужими взглядами. Ей чудились звуки музыки и шепот комплиментов. А с поверхности воды на нее большими испуганными глазами смотрела незнакомая худенькая девушка в длинном шелковом платье. Крохотные пылинки слетали с потолка над темной гладью водного зеркала, и расстворялись в небытии, покидая освещенный фонарем круг.

Небрежно подсушив волосы руками без особого фанатизма, она оставила чуть закручивающиеся, мокрые пряди в покое, развесила влажную одежду у входа в спальню, чтобы не будить Леню, и неспеша направилась к питьевым источникам.

Прохладная вода приятно остужала румяное лицо, а от наслаждения вкусом и усталости закрывались глаза. Насытившись, Саша неторопливо посетила туалетную комнату, но ощущение чужого взгляда на коже никуда не исчезло. А может быть, это наряд на тонких бретелях так действовал на непривыкшую к чересчур открытым платьям девушку. Несколько раз она оборачивалась на шорохи, но то были ленивые крысы, бредущие куда-то по своим делам, или шум капающей со свода воды. Петляя в неосвещенных коридорах словно бледно-розовое привидение, она сама не поняла, как оказалась в большом зале, из которого они накануне отправлялись в шахту. Сашу магнитом тянула и одновременно пугала непроницаемая тьма тоннеля, где погребенными в соленой земле остались лежать четверо ее товарищей.

Неожиданно привыкший к темноте взгляд зацепился за блеклый луч электрического света под самым потолком. Дверь на высоком выступе была незаперта, слегка открывая взору освещенную единственным светильником деревянную лестницу, уходящую наверх вглубь хозяйского дома.

Несколько минут Саша стояла, гипнотизируя открытую к свободе дверь, а затем прильнула к стене под каменным выступом. Пальцы нащупали неровный камень, похожий на выдолбленные в стене ступени, которые кто-то старательно разрушил, оставив только выбоины и осколки. Взобраться по ним было не под силу обычному человеку. Прислушавшись внимательно, она различила доносящиеся сверху мелодии витиеватых и протяжных скрипок и вторящего им рояля. Там, в десятках метров над ней, в паркетных залах роскошная жизнь текла словно мед из рога изобилия. А здесь в густом подземном мраке, она могла только подслушать как причудливо переплетается красивая, далекая мелодия естественного отбора: все краски жизни — для изворотливых и двуличных, а для сломленных и униженных — ничего. Никакой божественной справедливости. Только грязь под ногтями. Смерть. И ужас зловонной Ямы.

Вздохнув и сбросив оцепенение, девушка наконец решила, что открытая дверь совершенно точно не сулить ничего хорошего, и, заправив упрямый вьющийся локон за ухо, проворно зашелестела платьем в сторону спальни. Ей хотелось скорее закутаться в вязаный жилет, не вытаскивая наружу рук. Или даже прикорнуть у Лёни под боком, согреваясь от его тепла.

От неожиданного звука позади у самого уха она отпрянула как от удара током и, натолкнувшись на стену, полетела на пол, едва успев выставить перед собой руку. Кожу на локте обожгло ссадиной. А пушистые волоски на шее встали дыбом от страха, когда, путаясь в длинных волосах, ее голову обхватила огромная пятерня и прижала щекой к стене. Чудовище застало ее врасплох в неосвещенном коридоре и намеревалось питаться.

Вначале Саша от испуга потеряла дар речи, но придя в себя, закричала, что было сил, цепляясь руками за предательски гладкий глиняный скат, колотя руками по вцепившейся в ее бедро лапе, сминавшей ягодицы. Упав на пол, ногами девушка со всей дури била в голову нападавшего, но он не отступал, только уворачивался, играя с наивной добычей.

Всего в десятке метров от нее были спальни. Она тщетно звала на помощь и ползла на животе в том направлении. Хозяева земли вышли на охоту, и никто не встал бы у них на пути, чтобы лишиться жизни. Только эхо отвечало на ее крики.

Постепенно и они сошли на нет, когда она начала понимать, что никто не придет, а противник превосходит ее по силе в разы. Обреченность прокралась в ее сознание, убеждая прекратить сопротивление и смириться с неизбежным. Обнаженной кожей спины она чувствовала как монстр нависает над ней, неспеша изучая каждый сантиметр своей выбившейся из сил жертвы.

Прижавшись лбом между ее лопаток, противник затих и вдыхал запах удачной охоты. Внизу спины кожа покрылась мурашками, ощутив через шелковую ткань дыхание и кончик носа, путешествующий по женскому телу от позвоночника к ложбинке между ягодиц. Саша взмолилась, и слезы засочились из ее глаз. Но на просьбы сохранить ей жизнь, нападающий лишь бесцеремонно задрал шелковую юбку до пояса и спустил до колен белье, намотав трусы на кулак. Скрученная хлопковая ткань с резинкой впилась в кожу как веревка.

В подступающей истерике спрятав заплаканное лицо в испачканных руках, она почувствовала, как резким рывком за белье ее притянули, приподняли и прогнули в спине. Надменным движением указательного пальца мужская рука разгладила складку под правой ягодицей. А следом внутреннюю сторону бедра пронзила раздирающая боль, сотней жал, впивающаяся в мышцу. Александра хрипло взвизгнула и взвыла, в то время как голодный монстр, касаясь ухом ее сжавшейся промежности, вгрызался в беззащитную мякоть бедра ножами зубов.

Мужской кадык медленно ходил вверх-вниз, касаясь ее кожи, отмеряя глубокими глотками целую вечность, пока Саша была плотно прижата ягодицами к пожирателю крови. Затем мокрый язык скользнул по разорванной коже и несколько секунд оглаживал расплывающуюся на поверхности ноги гематому, собирая остатки сворачивающейся крови.

Саша, часто и неглубоко дыша, попыталась отползти, надеясь, что насытившийся потеряет к ней интерес. Почувствовав, что жертва сбегает, вампир поднялся и, склонившись, сомкнул холодные пальцы стальной руки на ее шее, подняв брыкающееся обнаженное до пояса тело над землей. Перебирая и толкаясь ногами в воздухе, она задыхалась и теряла сознание. Сердце начало заикаться и пропускать удар за ударом. Сжав обессилевшую жертву в объятиях, кровопийца бережно откинул прядь длинных волос ей на спину, оголяя ключицу. Тонкая бретелька спала с плеча и оголила белую кожу на юной груди, прижатой к дорогому шерстяному костюму. Шершавая ладонь по-хозяйски приласкала нежный подбородок, и тонкую шею опалило глубоким дыханием с запахом крови.

Она оказалась меньше ростом, чем ему привиделось вначале. Ступни не доставали до пола.

Удушливый захват стал крепче, когда мужчина потянулся к шее маленькой жертвы с поцелуем. С бледнеющих губ сорвался рваный выдох, и Саша провалилась в темноту сердечного приступа и боли, растекающейся от лопаток по артериям и венам как по проводам до самых немеющих кончиков пальцев.

Мужчина растерянно прислушался и остановился. Он аккуратно уложил умирающую девушку с потухающим сердцебиением на пол, оправив белье и задравшееся платье. Неуверенно отступив, огляделся и в один прыжок достигнув двери, скрылся в коридоре, оставив в воздухе лишь щелчок проворачиваемого замка.

Прошло несколько мгновений, и от коридора, ведущего к шахте, отделилась тень, на первый взгляд ничем не отличающаяся от окружающей тьмы. Молчаливый наблюдатель приблизился к девушке, легко поднял ее и исчез с ней в тишине спальных комнат.

Глава 12. Дома, а не в гостях

Саша проснулась в чужой постели. Незнакомые запахи пробивались сквозь занавеску из старой огромной футболки с дырой и надписью Fortune, отделяющей спальное место от общего пространства, в центре которого когда-то разводили костер. В этой спальной комнате она раньше никогда не была, и с любопытством рассматривала стены украшенные угольными рисунками и кровати за занавесками.

— Проснулась? — Шторка с одной из кроватей распахнулась и с постели встала одна из жен Ворчуна. Та самая, что помогала Саше присматривать за Леней или просто шпионила.

— Как я здесь оказалась? — Саша потерла опухшее горло, глотать и говорить было больно, а спина и бедро ныли так, что хотелось их оторвать.

— Давно охотиться сюда не приходили. Думали, ты померла, так кричала. А где платье такое взяла? Меняться будешь? — Она присела на кровать рядом с Сашей, и сразу стало понятно, что платье на нее и не налезет.

— Один человек сверху передал. А… черт, я проспала выход в шахту! — Саша мигом сползла с кровати и стала судорожно искать ботинки. Они нашлись тут же возле койки.

— Да не торопись ты, ваша смена сегодня не работает. С обеда начнут. Ворчун с утра пошел проверить, а там ночью хозяева, видать, вытащили всех и сложили аккурат у выхода. Хоронят у Ямы, успеешь попрощаться. Твоя ж, вроде, … группа была. Жалко их. — Женщина заботливо разгладила на Саше помятое шелковое платье и грустно выдохнула.

— И что теперь будет? — Саша с трудом завязала ботинки, припав на здоровую ногу. Она боялась и того, что осталась без работы и лишится еды, и того что придется вновь вернуться в последний тоннель и снова рыть, каждую секунду ожидая, что тебя убьет упавший потолок.

— Хозяева уже знают. Вчера перед ужином, как мешки с солью не появились, Фефел у решетки встречался с одним. Праздник у них там какой-то. Роза говорит, дровосеки видали гостей, и в доме со вчера и музыка, и народ прибывает. — Женщина шепотом выругалась. — Они пляшут, а нас насмерть давит.

Саша второпях поблагодарила хозяйку, и оставив ту бездельничать у потухшего очага, понеслась в свою спальню, припадая на одну ногу.

Одежда высохла, и девушка наскоро переоделась в чистое, свернула платье в рулон и заправила за пояс под одеждой.

Выбежав из спальни, она припустила в туалетную комнату, все сильнее прихрамывая на правое бедро. Ребра и лопатки от приступа были словно чужие.

На входе у Ямы собралась толпа шахтеров. Завидев Лёню, Александра прокралась к нему, и, просунув руку ему под локоть, шепотом спросила:

— Что происходит?

— Господин сказал, нужно всех нас пересчитать. — Лёня убито смотрел как последнее тело с закрытым тряпкой лицом сбрасывали в Яму. Впрочем, Саша все равно узнала в нем седого мужчину, вот только он теперь казался каким-то похудевшим и невесомым, будто опустевшим сосудом.

Возле Фефела, руководившего процессом, стоял сверкающий безупречной чистотой и исполинским ростом — Гектор. Рядом со сгорбленными и ободранными землекопами в одежде всех оттенков глины, он блистал в темно-зеленом сюртуке и иссиня-черных галифе. Воротник кипельно-белой рубашки был расправлен и дерзко указывал на гладко-выбритый волевой подбородок.

Негласный лидер подземелья Фефел о чем-то докладывал, а Богдан и Ворчун руководили построением людей в шеренги.

Всех вывели в большой зал и рядами выстроили под выступом с дверью, от которой у Саши желудок свернулся в бараний рог.

Озираясь, Александра пыталась вспомнить детали вчерашней ночи и то, как она попала в общежитие Ворчуна, но память откликалась только головокружением от потери крови и припадка, а здоровье нужно было беречь.

С того злополучного дня, когда ее вышвырнули с работы, приступы стали происходить все чаще, и недоедание не помогало восстанавливать гемоглобин. Александра стала слабой и анемичной девушкой. Начала двигаться меньше, меньше говорить и экономить силы. Исчезла юная суетливость и энергичность.

Она стала все больше походить на скупых в своих телодвижениях жителей катакомб, напоминавших уже не живущих людей с однотонных фотографий в коричневых оттенках сепии.

А вот господин Гектор из особняка над подземельем, несмотря на фактическую смерть много лет назад, наоборот был жизнеутверждающе свеж и бодр.

Легко как пружина Гектор поднялся на выступ, взметнув облако рыжей пыли, и быстро пересчитал работников. Получилось всего семьдесят три, а вовсе не сотня, как Саша подумала в первый день своего пребывания в катакомбах. Ей показалось, что взгляд Гектора задержался на ней на мгновение, но гораздо дольше он смотрел на Лёню, который стоял с ней рядом.

Когда всем разрешили уйти, а Гектор скрылся за дверью, ведущей наверх, Саша направилась к Ворчуну.

— Я вот не пойму, ты такая везучая или такая невезучая? — По-доброму проворчал тот, подтягивая спадающие с живота брюки. — Хорошо, что жива осталась.

— И что теперь будет? — Взволновано спросила Александра.

— Для начала вам обоим стоит поскорее уйти, господин Гектор согласился принести нам новую птицу, а завтра все как обычно. И загляните к Ренату, он с Леонидом поговорить хочет. Кстати, и тебе не помешает. И, ради всего святого, не броди по ночам!

Грузный начальник замахал им двоим, подгоняя к выходу в тоннель.

Саша поторопилась, насколько позволяли нога и ребра, по пути внимательно разглядывая пол под ногами, где вчера на нее напал вампир.

На вышорканом глиняном полу не осталось и следа, или это было чуть дальше… или, вообще, приснилось ей. Но горло же болело и нога…! Проверить Саша не успела. Неожиданно перед ней возник Гектор, в несколько быстрых шагов догнавший их уже в коридоре. Высокий не по меркам подземелья, он сильно склонился, чтобы не задевать потолок.

— Стоять. — Сердито приказал Гектор. — Выйди на свет.

Кивком отпуская Леню, Саша на всякий пожарный виновато ссутулилась и опустила глаза в пол, ожидая всего, что угодно.

Она вернулась, сделав десяток шагов назад, и скромно встала у фонаря. Позади нее с клеткой застыли напряженные руководители шахты, ожидая развязки неравного разговора.

Гектор придирчиво оглядел ее и, кончиком пальца поддев за подбородок, осмотрел темнеющую синяком шею.

Что-то флиртующее было в том, как он вел себя с ней. Или ей уже давно хотелось, чтобы было.

— Воруешь. Дерешься. Еще сюрпризы есть? — Ухмыльнувшись подытожил огромный инфирмат, нависающий над девушкой.

— Еще штаны теряю, — нервно рассмеялась Саша, вспомнив как он застал ее у колодца в одних трусах, мокрую и покрытую мурашками от холода. От волнения в голову ей лезла всякая чушь.

— Вовремя потерянные штаны иногда приносят пользу. Например, я как раз ищу нечто такое на сегодняшний вечер. — Гектор многозначно умолк и протянул ладонь в галантном жесте, ожидая руки для поцелуя.

Саша застыла.

На вечер. Ублажить. Его. Обида скрутилась внизу живота узлом там, куда только что предательски приливала кровь. Она посмотрела на протянутую кисть и, не подумав о последствиях отказа, крепко пожала ему руку.

— Желаю удачи с этим и хорошего вечера. Я могу идти? — Саша развернулась на пятках и почти уже ступила в коридор, как ее подхватили и мешком перебросили через плечо. Воздух с писком вышел у нее из легких от удара, и в глазах потемнело от боли в ребрах. Придя в себя через секунду, она обнаружила себя висящей над землей на широком плече зеленого сюртука под самым сводом зала, а за спиной у нее была та самая дверь и лестница, ведущая наверх.

— Верну после Паренталий. — Отозвался Гектор, ошеломленно стоящим внизу Фефелу и Ворчуну.

Саша успела увидеть палец, приставленный к губам Ворчуном, когда дверь за ними закрылась, и Гектор начал быстро подниматься по деревянной лестнице. Под его тяжелыми шагами ступени подозрительно скрипели и грозились разломиться, пока миновав подъем они не оказались на первом этаже, который Саша смутно припоминала.

Выход на поверхность оказался далеко не таким радужным, каким она его себе представляла.

Пряча лицо в ладонях, она едва могла разлепить веки. Солнце, которого она не видела неделю, жгло роговицу глазного яблока через тюль как яичницу на медленном огне, а от бликов на хрустальных вазах для цветов её лицу было физически больно.

Опустив девушку на пол у двери на первом этаже, Гектор вошел в большую кухню и, найдя глазами хозяйку Милу, велел накормить и переодеть еще одну девушку в подобающее платье к вечеру.

Когда дверь за ним закрылась, Мила и две поварихи, которые и так работали в поте лица, опустив руки недовольно выдохнули. Саша сиротливо вошла и, встав в угол, опустилась на корточки, свесив голову меж колен. Она долго смотрела в пол, пока Мила отдавала распоряжения и мыла руки, покрытые сахарной пудрой.

— Ну расскажи хоть, как там в катакомбах, ты ведь снизу? — Решилась спросить молодая девица, мешавшая тесто.

— Мой руки и садись есть. Поможешь нам. Вон в уголок садись, там не светит. Грязное сними сразу. — Перебила ее Мила, достав из холодильника салат с курицей, который поставила перед Сашей. Сначала хозяйка ее не признала, но, рассмотрев, смягчилась, и на столе появился травяной чай и печеный пирог с рыбой и рисом. — Работаем, девочки. И так рук не хватает.

Саша получила фартук и, скинув шерстяной жилет, который на солнце оказался рыжим из-за глиняной пыли, выложила перед собой сверток с платьем. При дневном свете оно напоминало некогда красивый розовый шелк, которым теперь мыли полы.

— Давай-ка застираем. Если погладить — высохнет. — Мила одним махом выхватила платье и вышла сним в подсобку. Через пару минут она вернулась с мокрой тряпкой и вывесила ее за дверью кухни во дворике, где растила чабрец, ромашку и другие полезные травки. На кухне и во дворе у нее было все так ладно и уютно, что Саша до слез пожалела, что не пошла к ней тогда работать. Может, и судьба ее сложилась бы по-другому. Но вышло как вышло.

Дождавшись, когда Саша помоет руки, поест и немного привыкнет к свету, Мила отправила одну из поварих за пошитыми специально для этого вечера салфетками к Ираиде, а Сашу поставила катать булочки.

Занятие было простым. Отрезай себе да скручивай. За работой Саша и не заметила, как осталась с хозяйкой в кухне одна, и та, подсев к ней, взяла ее за руку. От неожиданности Саша сжала тесто так, что меж пальцев полезли пузыри.

— Алëшка Фефелов, в очках высокий, жив? — Шепотом спросила Мила.

— Живой. Вы отправьте ему пирожков через Генриха с фермы. Только заверните в мешок и подпишите для кого. Он знает как переправить. — В полголоса ответила Саша, почти не раскрывая губ.

Мила вытащила тесто из Сашиных рук и молча скатала булочку, вздохнув, скорее, как женщина, а не как повариха.

— Нет. И ты лучше Генриху не доверяй, он себе на уме.

— В газете пишут Молох снова убил двоих на станции в Польше! Совсем рядом, в двух часах езды от нас. И еще Ира видела как Гектор брал птицу! — Влетела в кухню служанка со стопкой белоснежных полотенец на локте. — Снова обвал там?

Она вдруг замолчала и уставилась на Сашу и Милу. Свежая сплетня уже не казалась ей такой актуальной.

— Четверо погибли. — Ответила Саша, скручивая булочку. Мила отошла и с непроницаемым видом, продолжила сворачивать закуски. — Внизу есть мальчик, который разыскивает свою мать. Может, вы знаете ее? Ее звали Марина, пришла сюда лет десять назад.

— С подвалов что ли пришла? — Спросила вторая девушка, вернувшаяся со свежей зеленью с огорода. — Такое редко бывает.

— Тут Марин за десять лет было много. — Ответила по существу Мила. — Но если она дар ночи получила, то уже не найдешь ее тут.

— Почему? — Не поняла Саша.

— Это место раньше называли Монастырь Святого брата, не потому что Святому брату здесь поклоняются. Вампиры почти все агностики, нет у них святых. А потому что братство здесь мужское, и они это как святость блюдут. Нет здесь женщин-вампиров и инфирматок тоже нет. Так, что если и сделали ей такой подарок, то потом сразу и выпнули. И сюда ей дороги нет.

Саша призадумалась: бросать Лёню одного теперь никак нельзя, ведь мать за ним вернуться не может, а он Саше стал почти как младший брат. Надежда на последний тоннель все еще теплилась внутри нее, и она уткнулась в тесто с удвоенным рвением, размышляя как предотвратить обвалы в шахте.

Для укрепления потолка понадобилось бы много дерева, крепкого хорошего с лесопилки. А спускать его вниз можно было бы через отверстие для еды. Но почему этого не сделали раньше?

Ясно как день, почему. Господа против. Дерево здесь дороже людей.

Но она могла бы обменять что-нибудь на деревесину! Что-то, что нужно Гектору от нее в этот вечер…

Солнце уже тронуло верхушки деревьев на западе, откуда дул соленый морской ветер, когда Саша увидела через окно процессию из женщин, которые направлялись со стороны фермы к служебному входу в поместье. Одетые в одинаковые шелковые бледно-розовые платья, с красивыми прическами и цветами в волосах, они переговаривались и шутили, словно беззаботные нимфы на вечерней прогулке, а вовсе не рабы на ферме хозяина-людоеда.

— Саша. — Поторопила Мила. Она вытерла руки о передник и махнула рукой на двор, а сама зашла в подсобку, где стоял допотопный утюг.

Александра выскочила за платьем и, вернувшись, ловко набросила его на доску, покрытую полотенцем. Сверху Мила накрыла его вторым полотенцем и хорошенько поводила железным сапожком, набитым горячим углем из печи. Верхняя пища придала Александре сил, и легкая хромота стала почти незаметна.

— Мила, а что там будет? — Немного волнуясь, спросила Саша.

— Меня давно перестали приглашать на этот шабаш. Но ты главное, не паникуй. — Попыталась отмахнуться от вопроса повариха, а Саша не отставала. — Жди, когда к тебе подойдут. Если с тобой заговорят, то не лги и не отказывай, а то рассердишь хозяев. Постарайся, чтоб тебя отвели к столу. Тебе главное кому-нибудь понравиться к концу вечера, чтоб не стоять в толпе. Ты держись прямо и не беги, моя хорошая.

— Мила, вы меня пугаете…

— И не забывай улыбаться. Покажи, что ты здорова.

Кухарка попрощалась с задумчивой Сашей, пригладив ее непослушные вьющиеся волосы, и проводила к выходу из кухни в тот момент, когда вся группа входила в дом.

Поварихи тоже испарились, оставив Милу одну. Все отобранные девушки по приказу Кардинала, должны были явиться на закате в главный зал.

Внутри у Саши все сжалось оттого, что ее сейчас спросят: “А ты куда? Марш в подвал!”. Однако никто ее и не заметил. За неделю она сильно похудела. С распущенными волосами ее, вообще, мало кто видел, все больше в шапочке. Поэтому никто ее лица и не вспомнил, кроме Елены и Диляры, а те обрадовались до неприличного.

Объятия пришлось отложить, потому что женщины, шелестя шелковыми юбками, вошли в большой зал с темным мраморным полом и стеклянными люстрами под потолком.

Главный зал был роскошен в своей мрачной манере. Слева высился ряд высоких дверей из красного дерева, который отделял готическую бальную залу от столовой с банкетным столом из темного мореного дуба. Среди высоких свечей и блюд с закусками от Милы по центру располагались вазоны с папоротником и плющом. Длинный стол был причудливо сервирован и уставлен искусственными головами козлов или фавнов, увитыми плющом и выложенными зеленым мхом. Пустые глазницы козлиных масок пугали какой-то бездушной нечеловеческой эстетикой. Украсить рогатыми чучелами праздничный стол мог бы только тот, кто давно забыл смысл застолья. Бодлеровская красота отбивала аппетит.

Девушки, служившие в поместье, одетые в такие же платья, принялись открывать плотные ставни, и Саша через широкие окна увидела багровый закат над лесом, а за ним — последние лучи солнца, упавшего за горизонт. Пару минут она наслаждалась приятным полумраком, пока не включили электрический свет люстр, и комнату не затопили лучи теплого оранжевого сияния, отраженного от сотен маленьких хрусталиков под потолком.

Трое мужчин во фраках с инструментами уже заняли места возле лестницы, ведущей на второй этаж, и настраивались на концерт для струнно-клавишного трио, пока девушки выстроились в ряд у одной из стен.

Если бы Саша не знала, что под полом сейчас Ренат или Богдан копают последний тоннель с бригадой-смертников, то она бы решила, что попала в старинное красивое кино, где сейчас произойдет чудесный бал принцесс и ее выход в свет под звуки Чайковского.

Но Лебединое озеро, манерные скрипки и разыгрывающийся рояль в ее душе вызывали лишь диссонанс. Сегодня она стала участницей похорон, где трупы бросали в яму с экскрементами из-за того, что над ними господа хотели ублажить гостей танцами, музыкой и шлюхами.

Широкие двери отворились, и в зал неторопливо начали входить ряженые как на фотосессию мужчины. Сюртуки и пиджаки на половине из них смотрелись странно, будто эту одежду они примерили впервые, и только изображают в ней джентльменов.

Несколько мужчин были седыми, но большая часть до своей смерти не достигла и сорока. На одном из кавалеров Саша заметила что-то вроде медали или ордена: два перекрещенных золотых квадрата на бело-голубой ленте. О таком она когда-то слышала в детстве. Восьмиконечный аусеклис, которым вампиры награждали особо кровожадных и неистовых офицеров во время войны, был символом сверхчеловеческих садистских наклонностей его владельца.

Гости прибывали и занимали места под балконом и вокруг широкой лестницы. Кое-кто встал у перил, сунув руки в карманы, цинично рассматривая женщин. Другие принялись неторопливо кружить по залу и нарочито громко смеяться. Гектор выделялся, будучи выше на голову почти всех присутствующих. Несколько лиц она узнала, потому что уже видела их раньше на ферме, но остальные были ей незнакомы.

Саша, не поворачивая головы, нашла глазами Гектора. Он неторопливо поднялся по лестнице и, окинув взглядом наполняющийся зал, исчез за балюстрадой второго этажа.

Большинство гостей особо не обращало внимания на стоявших у стены девушек. Александра поймала на себе несколько мимолетных взглядов, но публика под балконом ждала чего-то важного, и девушки напряженно выпрямились, всматриваясь в высокие двери второго этажа.

Музыка стихла, когда двустворчатые двери отворились, пропуская Гектора и довольно странную невысокую как будто бы женскую фигуру в плаще и капюшоне из багрового бархата. Лицо незнакомки было закрыто сетчатой маской непроницаемой для взглядов, а объемный плащ скрывал силуэт, поэтому невозможно было сказать, красива она или страшна, старуха ли за маской или юная девушка.

Публика разразилась аплодисментами, и несколько девушек тоже стыдливо захлопали в ладоши, переглядываясь друг с другом. Другие, служившие в поместье, решились рукоплескать так яростно, что Саше стало противно.

— Кардинал тепло приветствует новоприбывших и частых гостей Бранденбурга на ежегодном чествовании дара ночи и наших создателей, — раскатистым баритоном заговорил Гектор, слегка склонив голову перед присутствующими, собравшимися у балкона, — и рад видеть как доблестных и именитых героев войны, так и юные перспективные таланты нашего братства.

В этом году мы по традиции вновь принимаем в свои ряды желающих закрепить наш прочный союз с человечеством, служить в рядах братства за этими стенами и жить в Бранденбурге как дома, а не в гостях, на щедрых соленых берегах Балтийского моря.

Публика прошелестела сдержанными хлопками, когда Гектор замолк, и музыка вновь заиграла, стоило Кардиналу начать спускаться, чтобы занять место во главе стола.

Торжественная бла-бла-часть пролетела у Саши из одного уха в другое, пока она любовалась гармонией черт лица и фигуры Гектора, объявляющего праздник.

Под ритмичные скрипки он спустился по лестнице вслед за багровым плащом, и направился в сторону Александры, приветствуя гостей.

Трое бранденбургских надсмотрщиков встали у кресла Кардинала, дав понять, что аудиенции не будет, и глава желает молча наблюдать за торжеством.

Поэтому немного пообщавшись, мужчины начали выводить из шеренги юных девушек, бросавших откровенно приглашающие взгляды с самого начала вечера, и Гектор сквозь танцующие пары и беседующих устремился к Саше.

Она сглотнула, пытаясь замедлить участившийся пульс, когда неожиданно перед ней остановился светловолосый загорелый парень, краем уха уловивший сломанный ритм сердца.

— Инфирмат? — поколебавшись мгновение спросил он, рассматривая синеющее облако гематомы на шее.

— Нет. — Испуганно замотала головой Саша, отступая назад.

— Эта дрожит от страха, возьми послушную на первый раз. — К молодому человеку подошёл его товарищ в песочного цвета костюме тройке и, смерив Сашу оценивающим взглядом, похоже, остался не впечатлен худобой.

— Господин Гект...— Саша в поисках спасения позвала Гектора, который бесцеремонно отодвигая гостей отыскался всего в паре метров от нее.

— Идем, Анхель, я представлю тебя своему создателю. — Песочный костюм направился дальше, уводя друга. И Саша облегченно выдохнула, как вдруг парень, вывернулся и, встав между ней и подошедшим Гектором, перебив его сказал:

— За мной, попробуй только пискнуть.

Он обхватил ее руку за запястье и потянул в центр зала, в тот момент, когда на плечо ей легла рука Гектора.

Саша совершенно расстерялась, но незнакомец, не обращая внимания на превосходящего масштабами соперника, обхватил Сашину талию и крутанув, вывел девушку в круг из танцующих пар под хрустальной люстрой.

Поначалу упираясь и бросая взгляды на застывшего на месте не слишком довольного Гектора, Саша путалась в собственных ногах, но партнер настойчиво вел ее все дальше в глубь зала.

— Не знаю, как ты здесь оказалась, может, просветишь? — Парень в белом пиджаке и темных брюках, посмотрел по сторонам и попытался скопировать танцевальные движения, приобняв девушку за плечи и талию.

Рука его через шелк легла на еще свежие синяки на боках, оставленные ночным нападавшим.

И, вздрогнув от болезненного прикосновения, Александра тоже положила руки ему на плечи.

— Боишься? — Спросил он, не дождавшись ответа на свой вопрос, кружась и забирая все глубже в центр зала.

— Да. — Не лгать оказалось довольно сложно. Парень был выше нее, и, пряча лицо от его изучающего взгляда, она то и дело утыкалась ему в грудь.

— Я еще не решил, что с тобой делать, и поэтому открыт для предложений. — Задумчиво протянул он.

— Можно я вернусь в ряд к остальным?

— Нет. — Покачал он головой обречённо.

Теряя контроль за разворачивающимися событиями, Александра все кружилась и кружилась, отдавшись на волю первого встречного, пока в ослабшем теле не кончились силы. Перед глазами заплясали точки, а музыка внезапно остановилась, сжалившись над несчастной. И вновь заиграла новую мелодию.

— Можно мне воды? — Пролепетала Саша, моля Анхеля остановиться.

— Наверное, можно. — Озираясь по сторонам сказал он. К столу они шли быстрым шагом держась за руки, и, налив стакан чего-то оранжевого, он подал Саше, и осмотрелся.

От Кардинала их отделяло не меньше десятка мужчин и столько же женщин, уголок был достаточно укромным и идеальным, чтобы следить за танцующими.

И Анхель решил, что это хорошее место, чтобы обдумать дальнейшие действия.

Девушка пила медленными глотками, и, проследив за выбившейся прядкой, спускающейся вдоль ее юного лица, он принялся рассматривать фиолетово-синий отпечаток руки и пальцев на ее хрупкой шее.

Она держала стакан двумя руками, будто он весил несколько килограмм и, похоже, была слаба физически и истощена.

— Если хочешь, ешь. Это же для вас. — Он кивнул Саше на стол, обратив свой взгляд на хрустальную люстру. Электрический свет постепенно стал меркнуть, и танцующие пары завершали оборот вокруг зала и собирались у стола. Все гости оставили свои разговоры и переместились в банкетную часть, оставив около пятнадцати девушек все еще стоять у стены.

Внезапно музыка стихла, и Саша поняла, что играть стало слишком темно. Свет померк окончательно и только свечи на столе пугающе подсвечивали снизу мужские профили и неподвижную фигуру в красном.

В полной тишине тем страшнее прозвучало бряцанье запонок и расстегивание брюк. Джентльмены молча раздевались, сбрасывая одежду прямо на пол, и Анхель поторопился тоже расстегнуть рубашку, накинув молочный пиджак на Сашины плечи.

Рогатые маски животных похватали со стола и, мужчины без пары, нацепив запугивающие морды козлов и сатиров, размахивая рогами и обнаженными гениталиями бросились в зал.

Из недр темного помещения для танцев раздался душераздирающий девичий вопль и, многоголосый женский визг возвестил о том, что невостребованных женщин рогами гнали в центр комнаты.

Александра вжалась в пиджак и, боясь дышать, широко раскрыла глаза. Своим привыкшим к полумраку зрением, она видела, как под потухшей люстрой самцы в козлином обличье кидались и насиловали ослепших от темноты женщин. Одной из них удалось выбраться из давки и добежать до окна, но там под неверным светом заслоненной тучами луны на нее накинулись сразу двое, раздирая платье на лоскуты и наматывая на кулак волосы.

Гортанный мужской смех раскатами звучал в промежутках между девичьей мольбой и выкриками, которые только распаляли азарт охотников. Мужчины соревновались в силе и неистовстве, избивая и седлая непокорных. Кровь брызгами летела на пол с растерзанных жертв тех, кто пришел сюда ради убийства. Другие наслаждались общим развратом, сминая тела и лица обессиленных жертв по двое и трое.

Внезапный звон столового серебра совсем рядом справа, сбросил оцепенение жуткой сцены, и Саша отпрянула от стола, угодив в объятья своего растерявшегося кавалера.

Стол превратился в большую кровать для пар, упражнящихся в позах. Согласных девушек брали страстно разложив на скатерти среди блюд, а сопротивляющихся прогибали поперек стола животом.

Анхель схватил маску со стола и, быстро натянув на лоб, избавился от остатков одежды и обуви. Точеные от загара и долгого путешествия мышцы налились от напряжения. Внизу живота над кудрями у основания вставшего члена было криво набито его тогда еще нетвердой юношеской рукой: "I'm All of Hell".

Схватив Сашу за грудь, он толкнул ее к стене и прижался к ней телом. Девушка доставала ему до ключицы, и ему пришлось задрать ее юбку и подсадить ее себе на бедро, чтобы склонить лицо к маленькому уху и произнести:

— Обхвати меня руками за шею.

Поглядывая по сторонам, Анхель видел как Итан ласкал избранницу вкладывая все свои таланты и знания. Оскар наслаждался движениями растрепанной женской головы ниже своего пояса, а Уильям затерялся в толпе. И только застывшая фигура Кардинала в багровом плаще изучающе уставилась на него в ожидании.

Женские руки обвили его шею, и он, повернувшись, столкнулся нос к носу с ясным осмысленным взглядом. Маска съехала на затылок и свалилась с головы на пол.

— Ты мне поможешь? — шепотом спросила она, вплетая пальцы в его пряди на затылке, слегка царапая кожу.

Его пальцы, сжимающие тонкую талию, сами потянули наверх, устраивая девушку бедрами над покачивающейся головкой.

Еще пару секунд назад он собирался убить ее, и до сих пор мог это сделать, но сначала он должен был ощутить тепло внутри этого хрупкого тела.

Ее горячее дыхание опускалось на его губы, и девушка, склонив голову, и закрыв глаза, поцеловала его полуоткрытый рот. Теплый влажный язычок поддел расслабленную верхнюю губу, и Анхель раскрылся ей навстречу.

Отстранившись, Саша умоляла охрипшим от накатывающих слез голосом.

— Пожалуйста, помоги…

Уставившись на искушение ее губ, он с истомой врезался в ее рот, вторгаясь языком до самого неба.

С силой потянув на себя и качнув бедрами, он вошел, разрывая нежную девственную кожу гладкой промежности, сначала неглубоко, а затем все настойчивее пробивая себе пространство внутри нее.

— Хорошо, помогу. — Тихо произнес он, целуя ее лицо и влажные от слез глаза, насаживаясь все быстрее и глубже. Просунув руку под лиф платья, он сжал и потянул сосок, заставляя Сашу с громким выдохом вытянуть шею. Осыпая поцелуями синие следы удавления от подбородка до ключицы, Анхель нежно прикусывал ее кожу и снова возбуждающе целовал, будто борясь с желанием вскрыть ее как конверт с кровью от уха до уха.

Саша прижалась к нему, пытаясь языком тела передать как много зависит теперь от него — ее целая жизнь. И жизни многих людей.

Она, наверное, сошла с ума, доверившись незнакомцу.

Глава 13. Молох убивает вновь

Лежа на холодном глиняном полу с ишемией, девушка могла бы умереть вчера просто от переохлаждения. Но выжила.

Теперь Анхель находился в опасной ситуации: она могла видеть его лицо и сообщить хозяину поместья, что он по ночам лазит по дому без приглашения.

Мысль, как решить эту проблему, пришла к нему в тот момент, когда он понял, что она в отчаянном положении и готова предложить все, что у нее есть — себя.

В тот момент он увидел в распахнутых еще детских глазах свое отражение и ужаснулся тому, чего хотел. Чудовищные мысли, из-за которых он бежал из дома, он все это время носил с собой. Груз вины сковал его руки, пробравшиеся под шелковое платье. Анхель понял, что не сможет равнодушно отыметь её и уйти.

Ей нужен защитник. А ему — алиби на время его ночных прогулок и немного ласки.

Можно сказать, они скрепили соглашение кровью, когда он впечатывающими толчками размазывал розовую влагу, бегущую по ее бедрам, а она подвывала ему в плечо от тянущей боли.

Поцелуи были настоящими, она подкупила его своей искренностью, наивной верой в то, что он сдержит свое обещание, станет ее сообщником.

Обманывать он и не планировал, но лезть в чужие проблемы было рано. Сначала надо было узнать больше о месте, в которое он попал, а он пока был только в подвалах и краем глаза видел ферму.

К тому же Анхель даже не представлял, кто или что ей угрожает. Этот нюанс нужно было обсудить в келье.

Отдельную комнату выделили каждому гостю по статусу. В его распоряжении были двухместная кровать, квадратный стол и два табурета у окна.

Хозяева поощряли жизнь в паре, но не в роскоши. Впрочем, Анхель жил в местах и похуже. Белье здесь было чистое, хрустящее от крахмала и даже с аккуратное вышивкой.

Такие детали он всегда подмечал, они говорили об исполнительности обслуги, а значит дисциплина здесь жесткая, и ему не стоит попадаться там, где его не должно быть.

Представив девочку в своей комнате, он задумался о том, что ей там может быть холодно. Ночью он раздобудет для нее одно из тех одеял, что лежат над прачечной.

Анхель только что излился, но уже представлял, многое, что мог бы делать с ней дальше на накрахмаленных простынях.

Он слишком расслабился, забыв о том, что за ним пристально наблюдают.

Довольная улыбка сошла с лица юноши, когда девушка в его руках испуганно съежилась, глядя ему за спину.

Высокий напомаженный кавалер, по-видимому, протеже Кардинала облокотился на стол в метре от них, всей своей позой демонстрируя судебную и исполнительную власть в едином лице. Он не понравился Анхелю с самого начала, и это чувство было взаимным.

— Не часто встретишь кого-то из нас с татуировками, — Гектор опустил глаза и осмотрел нагого противника во всей красе. Кровь не укрылась от его взгляда, и он еще раз удостоверился в том, что Анхель украл у него нечто невосполнимое. — Наш ангел полон адского огня. Страдаешь манией величия?

— Всего лишь напоминаю себе в зеркале о том, кто я есть.

— Довольно громкие слова для того, кто пока еще никто.

В миг Анхель и Гектор вскинулись, схватив друг друга за горло, но Гектор был готов к этому заранее. На подбородке Анхеля красовался тонкий порез, сделанный кольцом Гектора, из которого торчала игла. Если бы она не погнулась от удара, то, торчала бы сейчас из кровоточащего горла Анхеля.

Напряженная тишина повисла в зале, когда все застыли в ожидании развития конфликта. Неожиданно с шелестом бархата Кардинал поднялся со своего трона, неспеша приблизился и, потянувшись, стер перчаткой каплю крови с подбородка светловолосого Анхеля. Затем большим пальцем приподнял его верхнюю губу и осмотрел полноценные клыки, как это делают собакам.

Похлопав его по щеке в знак одобрения, Кардинал осмотрел гостя с ног до головы и направился к лестнице, дав знак Гектору, следовать за ним.

Всю эту немую сцену обнаженный Анхель с угрюмым лицом и другие гости выдержали замерев от ощущения подавляющего авторитета древнего бессмертного.

Мальчишеская рука с ногтями-лопатками, показавшаяся из-под бархатного плаща, не укрылась от любопытных взглядов. Испачканная перчатка Кардинала полетела в руки Гектору, который не оглянувшись растворился во тьме второго этажа вслед за своим мастером, сделав вид будто дальнейшее развитие событий его не волновало.

— Какая муха его укусила? — Недоуменно прошептал подошедший Оскар.

— Я бы на твоем месте не стал использовать слово "муха". Гектор Брандт единственный потомок самого Кардинала. — Итан был собран и опрятен, как будто бы и не было развратной оргии на столе, в центре которого он разложил пышную повариху.

Саша, улучив момент пока на нее никто не смотрит, стащила со стола белую салфетку и быстро скинула на нее со стола бутерброды с домашней колбасой, тарталетки с печеночным паштетом и пару ломтиков ламбера из сырной тарелки.

— У вас есть место, где вас кормят? — Все еще недовольный произошедшей сценой резковато спросил ее Анхель.

— Да, внизу. Я могу здесь…

— Нет, иди нормально поешь, потом приходи в мою комнату, она в восточном крыле. Второй этаж, слева. У меня еще есть одно дело.

Анхель злился, что скандал произошел на глазах у всех и особенно у нее. Тоже защитник нашелся, по морде получил с голым задом. В добавок его аналитический ум подсказывал ему, что девочка пришла сюда предложить себя именно этому Гектору Брандту, и тот должен был стоять на его месте. Червь ревности зашевелился где-то в подкорке. Что ж.

Для того, кто еще никем не стал, он уже стал первым там, где этот старпер не будет никогда.

Ухмыльнувшись, Анхель проводил глазами удаляющуюся бледную фигурку. Она оставила его пиджак на спинке стула почему-то.

— Хромая. Может, передумаешь, пока там еще есть из кого выбирать? — Заладил Оскар. В центре зала даже на фоне темного пола при тусклом лунном свете можно было различить следы кровавых луж. Несколько девушек выжили и ушли своими ногами, других еле живых унесли на растянутых как носилки простынях. Мертвых завернули с головой в саваны и сложили штабелями у стены.

Немного задержавшись, глядя на следы бессмысленной бойни, Анхель направился к выходу, когда его неожиданно остановил какой-то полуголый парень в козлиной маске, уже давно сидевший у стены будто бы слившись с нею. Для того, кто валял в этой кровавой луже обезумевших от паники женщин, его черные брюки были чересчур чистыми, а значит он не участвовал в вакханалии.

Впрочем, руки покрытые жесткими темными волосами были испачканы багровыми запекшимися брызгами, но запах от него исходил странный. Что-то с ним было не то.

— Постой. — Шепнул он, не снимая маску. — Надо поговорить. Через пятнадцать минут в часовне Святого брата. Один.

— Ты еще кто, бл… — Ангел попытался возмутиться, но рогатый развернулся и быстрым шагом направился к лестнице. Смуглая спина его была покрыта многочисленными боевыми шрамами.

В конец рассердившись, Анхель отправился выпустить пар и за одеялом.

Покинуть дом было легко, но вернуться незамеченным и с поклажей — уже труднее. Поэтому он еще вчера подыскал свободную комнату для слуг в цоколе, и выходил через окно, оставляя его открытым для возвращения. И на всякий случай держал на проветривании окно туалетной комнаты для прислуги на первом этаже, если придется вернуться другой дорогой.

Выбравшись наружу, он отряхнулся и пулей пустился к ферме. В брюках ощущалась приятная усталость. Он хорошо перекусил перед выходом и был готов лететь как ветер, окрыленный каким-то новым чувством. Слева и чуть поодаль от теплиц и фермерского барака стояла небольшая водонапорная башня, а под ней с покосившейся крышей ютились прачечная и небольшой склад. Подтянув дверь плечом чуть наверх и на себя, он бесшумно открыл ее ровно на размер грудной клетки и просочился внутрь.

Полки с канистрами глицерина, мешок лимонной кислоты, пара упаковок соды и большой мешок соли — вот и все богатство, но в антресоли под крышей он обнаружил несколько одеял, три комплекта теплой одежды в мешке и веревку, скрученную из волос и десятков капроновых колготок.

Могло бы пригодиться, но чужой тайник он трогать не стал. Лишь на время одолжил одеяло.

Выбравшись той же дорогой, он обошел барак сзади. У входа возле колодца бегали люди, таскали воду и невозможно выла какая-то женщина. Анхель держался уверенно, и если бы кто-то и заметил его, то решил бы, что один из хозяев ходил по поручению Кардинала и неспеша возвращается домой, наслаждаясь прогулкой.

Ночь становилась ясной и глубокие тучи стягивало на восток, обнажая усыпанный звездами небосвод.

Засмотревшись на неровный диск луны, он подумал, что не спросил ее имени. Впрочем, у них еще вся ночь впереди.

В зарослях дикой травы немного в стороне от основного дома высился темный силуэт полуразрушенной часовни. Место это хранило свою тайну. Свежая реставрация была будто специально и с наслаждением уничтожена. На полу хрустели осколки витражей с изображением фигуры мальчика в красном плаще, к которому тянутся не то толпы страждущих спасения, не то голодная армия мертвых из голливудского фильма.

Кто и зачем разрушил здесь символы обожания Кардинала тоже было не ясно.

— Уже боялся, что ты не придешь. — Прозвучало над головой. Невидимый собеседник не торопился спускаться на освещенную голубой луной площадку.

— Это ты? Тот урод с поезда. Надо было тебя прикончить! — Анхель отбросил одеяло и, сняв часы с запястья, спустил их на кулак. Если бить в переносицу, то осколки циферблата на время ослепят врага.

— Не торопись, — на свет выглянула коротко-стриженная кудреватая голова. Взгляд убийцы был уставшим. — Я на службе африканского владыки. Мое убийство в чужой резервации вызовет миллион вопросов к этому Кардиналу. Не то чтобы я боялся сдохнуть, но торопиться не следует. Сначала выслушай меня, Анхель, речь пойдет о твоей семье.

— Что ты знаешь о моей семье? Ничего. — Выплюнул Анхель, собираясь уходить.

— Самина выходит замуж. — Раздалось за его спиной. И нога, уже занесенная за порог, замерла в воздухе.

— Приглашение могла и по почте отправить, — насмехаясь ответил Анхель, делая вид, что ему все равно.

— Хуссейн и девочки не знают, где ты. Но я позвонил им и сказал, что у тебя все хорошо. У тебя ведь все хорошо, Анхель? — Черные глаза как маслины блестели в темноте на освещенном луной смуглом лице хладнокровного вампира. Этот взгляд сверлом пробивал грудь, делая любого прозрачным.

— Какое твое дело. Я тебя знать не знаю. — Рассердился юноша. Стыд накатывал, заставляя его обратить свой гнев на того, кто стал свидетелем его позора. — Может, ты убил их, а сейчас придумываешь эти сказки.

— Хуссейн мой племянник. Внучатый. — Ответил вампир. — Он попросил меня найти тебя. Признаться, я не думал, что это приведет нас сюда. Пожалуй, для тебя это самое опасное место в мире. Тебе нужно вернуться домой.

— А тебе нужно прекратить говорить так, будто знаешь, что мне нужно. — Огрызнулся парень. — Я уйду, когда сам захочу.

— Как насчет того, чтобы посетить двор африканского владыки со мной? Он многое мог бы открыть тебе в твоей собственной истории, разве не это ты искал в Бундестаге? Ты даже можешь взять девушку с собой. Она понравилась тебе? Одеяло ведь для нее?

— Я не поеду за сотни ки…

— Нас будет ждать самолет. Сегодня. Встретимся через три часа у ворот, я помогу перебраться на другую сторону. И Анхель, не говори товарищам. Они тебе не друзья.

Анхель подобрал одеяло и в замешательстве посмотрел на этого странного мужчину. Восточная внешность выдавала в нем выходца из Средней Азии, лишь на секунду у него появился турецкий акцент.

— Я убил одного из вас в Стамбуле. Разве не за этим ты здесь? — Тяжело произнес он вампиру. — Хотите предать меня суду?

— Уверен, что тот напал на тебя первым. Если хочешь больше узнать о правилах жизни нашего мира, нет лучшего места, где можно это сделать, чем владения покровителя бандитов — тимарха Хетта. Теперь иди, а меня ждут два миллиона турецких лир или еще один труп. Через три часа у ворот.

Зловещая улыбка тронула уголки его губ, и он поспешил запрыгнуть на второй этаж часовни, минуя разбитую лестницу, и через пустое окно без рамы, выбрался на крышу.

Анхель хотел было прокричать, что срать хотел на его подозрительные предложения, но молча вынырнул в дверной проем и, петляя в зарослях высокой травы, ушел.

Мысль покинуть дом Кардинала, ставший негостеприимным после сегодняшнего инцидента, приятно грела запасным вариантом. Анхель вернулся в комнату, где ровным прямоугольником вскинул одеяло над кроватью и лег поверх, сложив руки в замок в ожидании.

Взвешивая варианты уйти или остаться, он не заметил как прошел час. И на исходе второго забеспокоился. Ревнивый змей заставил его подскочить и пойти искать комнату Гектора, но делать этого не пришлось. На этаже он столкнулся с Уильямом, который сообщил ему, что в поместье произошло убийство, и всех гостей просят собраться в зале. В резиденцию Кардинала для поиска убийцы прибыл владыка Азиатского дома Прадип и его следователи.

Глава 14. Не выход

Когда Анхель покинул особняк, чтобы наведаться в тайник над прачечной, Саша на том же этаже вошла в кухню, в надежде найти там Милу.

Ей казалось, что вот Мила точно поймет ее состояние без слов. Даст горячей воды отмыть ноги и нальет успокаивающего чаю с ромашкой.

Ужин в подвалах уже давно прошел, и она надеялась, что Лëня его не пропустил. Еë одежда и шерстяной жилет лежали в подсобке там же, где она их оставила.

Огонь в печи давно потух, столы были пусты как и кухня. Мила уже отправилась спать, и Саша не застав никого, опустилась на стул, и, закрыв лицо руками, беззвучно заплакала.

Время шло, и сколько она так просидела, она не знала, но ужасно хотелось в туалет, а лучше в ванную и полежать в горячей воде часа три. Решив, что она достаточно настрадалась и заслужила человеческое отношение, она сгребла в охапку свою одежду, салфетку с бутербродами и направилась искать уборную.

Это оказалась неприметная дверь с самой облезлой ручкой и вытертым ковром напротив нее. Похоже, здесь ковер от крови отмывали чаще всего, потому что он сменил цвет на буро-зеленый с подпалинами от пятновыводителя.

Собрав в это движение всю свою смелость, Саша дотронулась до ручки и с облегчением выдохнула. Туалет и душевая. Повернув кран, она подставила руки под напор теплой воды. На вкус та была чуть соленая, как один из питьевых ключей в подвалах.

Саша набрала в ладонь жидкого мыла из диспенсера над раковиной и встала под воду прямо в платье. Оно все пропиталось еë холодным потом и измялось, а на внутренней стороне покрылось бурыми пятнами.

С чистой головой и телом, выстирав платье, она напялила свою подземную одежду и туго подпоясалась ремешком. Из зеркала над раковиной на нее уставилась опухшая от слез Саша с красным сопливым носом и синяком на шее.

Недолго она смотрела на себя как на незнакомку, пока глаза вдруг сами не нашли в отражении то, чего она никак не ожидала — окно за ее спиной было не заперто.

Вероятно, она могла бы и сама открыть любое из окон на первом этаже, но это до сего момента даже не приходило ей в голову. Оконная рама была задвинута неплотно, скорее всего, для проветривания помещения. Для Александры — это было приглашением совершить ошибку. Она подошла к окну и, тихонько отворив его шире, глянула вниз. Метра полтора, немного страшно, а внизу трава и твердь земли.

Саша вдруг подумала о том, что ночью никому и в голову не придет бежать из резервации. Ночь — это время молниеносно быстрых и кровожадных вампиров. И именно поэтому, у нее все получится.

Она не задумалась о том, как перевалит через ворота, потому что собиралась бежать к морю. Вплавь она доберется до ближайшего городка.

Из окна сквозняком подул весенний ветер, когда Саша распахнула створку и, сев на подоконник, оттолкнулась и полетела вниз.

Сердце с яростью качало по венам кровь, наполненную адреналином и эйфорией побега. Беглянка неслась по высоким зарослям разнотравья, и мокрые волосы хлестали ей по спине.

За широкой полосой леса начиналась каменная гряда, сложенная из каменных и кирпичных обломков прежнего замка Бранденбург. Лишившись тени деревьев, Саша принялась оглядываться и, крадучись ступила на каменные завалы. Ей казалось, что скрежет каменной крошки и бетона под ногами звучал как гром среди ясного неба.

Медленно, но верно она пробиралась вперед, и в ночи вновь проступили очертания деревьев и силуэт строения. Только приблизившись к нему, она поняла, что это псарня. Сразу несколько собак принялось облаивать ночного гостя, но они были надежно заперты внутри дома.

Пригнувшись от страха, Саша обошла дом и немного сменила направление. Слева невдалеке высились обломки небольшого прихода или часовни. Это было понятно по наличию погоста. Покосившиеся надгробия во мраке выглядели мистически жутко, и она поспешила прочь, спотыкаясь и прижимая к себе салфетку с едой и свернутое мокрое платье.

Неожиданно в лицо ей подул стойкий соленым запахом и прохладой настоящий морской бриз. А уже через минуту девушка услышала ту морскую тишину залива, которую не перепутать ни с чем. Шумный лес и мягкая трава заканчивались и начиналось обрывистое песчано-каменное побережье.

Но к Сашиному глубокому разочарованию, она вышла на крутой обрыв. Утес, словно срезанный гигантским ножом, высился над морем, а под ним неглубокие волны бились об камни.

Прыжок был равен самоубийству.

Опустившись на колени у края, она сгребла песок в руки и пропустила струю песчаной пыли меж пальцев на ветру.

— Эй! Стой! — Раздался за спиной мужской возглас, и Саша испуганно припала к земле.

От дома в лесу к ней неуклюже двигалась человеческая фигура. В очертаниях в темноте она различила в руке ружье. Но когда тот подошел ближе, это оказалась всего лишь палка.

Саша в страхе оглянулась на обрыв. Прыжок с такой высоты стал бы смертельным для человека. А смерть перестала быть выходом с тех пор, как она осознала ужас небытия и того, что смерть это еще и не конец.

Перед глазами ее стояла родная мать, вернувшаяся домой после катастрофы во время войны, и ее голод, затмивший материнский инстинкт.

Затаившись, Саша молчала в надежде, что ее просто не заметят, но она была видна как изваяние на фоне лунного света для того, кто прожил на этом утесе годы.

— Ты что здесь? — Спросил, запыхавшись, мужчина. Судя по голосу и сморщенному пятну на шее, он когда-то много и с наслаждением курил, а теперь лишь пища из особняка не давала раку гортани убить его окончательно. — Не стоит туда смотреть. Там выхода нет.

— Я просто заблудилась. — Соврала Саша, вставая с земли.

— Пойдем-ка в дом. Опасно здесь быть, когда у хозяина гости. — Он развернулся и, махнув Саше тростью, предложил следовать в дом, где Саша слышала лай собак.

— Вы живете здесь? — Робко спросила девушка, входя в небольшую комнату, которая располагалась под односкатной крышей с псарней. В клетках настороженно поглядывали на нее собаки. У одной суки огромное светлое пузо говорило о скором появлении щенков.

— Да и это намного лучше, чем моя двадцатиметровая однушка на окраине Советска. К тому же я здесь никогда не бываю один. — Он грустно улыбнулся и, включив на крыльце приятный оранжевый фонарик, заливающий все вокруг ненавязчивым теплым светом, прикрыл дверь. — Я как раз собирался сварить кофе. Ты его пьешь?

— Давно не пила, откуда у вас…

— Я кормлю и дрессирую собак, и это имеет свои привилегии. Иногда сюда приходит кто-то из ночного братства, побыть с животными, и они любят выпить кофе или даже чего покрепче.

Он достал из шкафчика над раковиной медную турку и маленький графин.

— Ликёр. Довольно скромный. Но ты замерзла, и если я правильно понял, судя по ржавому налету на одежде, ты с нижних этажей, а значит болеть тебе никак нельзя.

Пока хозяин дома черпал воду из большой металлической канистры и насыпал кофе, Александра устроилась на одном из трех табуретов возле печки. За окном в оранжевом свете фонаря была видна гнетущая громадина особняка за тёмными деревьями. Достав салфетку, девушка развернула свой холодный ужин, который успел изрядно помяться.

— Угощайтесь, пожалуйста.

— С праздника значит сбежала. — Взглянув на стол, спросил собеседник. От печи в комнате парил приятный аромат дров, и над туркой уже поднимался терпкий кофейный дымок. Односпальная кровать была накрыта стеганым покрывалом, и над ней висела картина с зеленым парком и детской площадкой. Это место веяло теплом и уютом, а хозяин был без хитрости добр. И если бы можно было, Саша хотела бы, чтобы время остановилось сейчас, и ей не пришлось решать, идти назад или искать другую дорогу.

— Иногда с фермы или с лесопилки добегают до меня, кое-кто и прыгает, но, сама понимаешь, тело снизу я достать не могу. Пока чайки не съедят, к утесу не подойти, смрад стоит. Не нужное это. Всегда по-другому можно.

— Я не хотела прыгать.

— Хорошо. — На стол он поставил две керамические чашки, от которых исходило горячее дыхание кофе. Плеснув в обе из графина немного ликера, хозяин псарни пригубил и с наслаждением отпил половину за раз. — Из резервации только один выход. По дороге. Два ряда стен: внутренний это старый крепостной вал, на который нарастили метровой толщины блиндаж. И внешний, к которому нас привозили. Он тоже неприступен как для людей, так и для вампиров. Это место построено для защиты от любого вида, дневного или ночного без разницы. Если человечество бы победило в войне, то Кардинал и его охрана все равно бы выжили.

— Откуда вы все это знаете? — Спросила Александра, согревая руки об чашку. Напиток был горьким и обжигал горло, но в груди расходилось припекающее тепло, пробирающее до ссаднящей промежности. Саша быстро согрелась и даже почти забыла о том, сколько времени прошло, и что ее уже, наверняка ищут.

— Дневные братья любят поболтать, когда заходят сюда. Особенно, когда выпьют. Ты пей, пей. Бутерброды у Милы всегда хорошие.

— Как вас зовут? — Спохватилась Саша, что не узнала имени одинокого старика.

— Татарином все зовут. Не запоминают Бикбулат.

— Разве это татарское имя?

— Нет, но имя оно для других, так пусть зовут. Все равно ведь будут звать за спиной. Когда один именем и не пользуешься, забываешь.

Беременная сука, фыркнув, забилась в угол, а дверь неожиданно отворилась. На пороге стояли двое в кожаных куртках. В оранжевом свете фонаря на бесстрастных лицах играли зловещие тени.

— Здорово, татарин. — Махнул хозяину один из них. И Саша узнала того Игоря, что помогал Гектору ловить беглеца с лесозаготовки, а затем убивать голодных отчаявшихся дровосеков. В отчаянии она посмотрела на Бикбулата.

— Когда вы…

— Когда мы вошли. Фонарь. — Он с сожалением посмотрел на нее, завернул остатки еды в салфетку и вложил ей в руки. — Вы уж там помягче, она сама вернулась, не тащил.

Саша встала и сутуло прошла на выход. За спиной двое попрощались с татарином и, сопровождая беглянку, пошли к особняку.

— Куда мне идти? — спросила Саша, глянув за спину, когда они дошли до каменной гряды.

— Прямо иди. — Отозвались позади нее.

За скрежетом крошки под ногами, она еле расслышала шепот и отголоски мужского разговора.

— А это точно она?

— Да, сердце чуть по-другому и быстрее, слышишь.

Оглядываясь на конвоиров, Саша преодолела каменистый участок дороги и вступила в лес. За спиной раздался хруст ломающейся ветки: один из инфирматов отломал короткий и толстый сучок с дерева и ногтем снял с него кору.

В поджилках у Саши начало тянуть, когда она услышала:

— Здесь остановись.

Медленно повернувшись, она стеклянными глазамипосмотрела на Игоря. Он и его товарищ скинули куртки и расстегнув рубашки, стягивали обувь.

— Я хочу вернуться в подвалы, — срывающимся голосом произнесла Саша, — пожалуйста.

Лицо ее исказила гримаса отчаяния, и слезы брызнули из глаз.

— А че ты думала, можно пойти погулять, потом как ни в чем не бывало вернуться? — С приподнятой бровью ответил Игорь, расстегивая брюки.

— Я не знала, куда идти… — Зашептала Саша, глядя снизу вверх на подошедшего вплотную инфирмата. Его руки легли ей на плечи и с силой начали давить вниз.

— Так надо было идти с тем парнем, он же тебе предлагал. Или с Гектором. — С напускной заботой в голосе сказал Игорь, большим пальцем до боли надавливая в ключичную ямку у ее шеи.

Саша упала на колени, опустив голову вниз, закрывая лицо ладонями, но запястья силой развели в разные стороны.

Второй подошел сзади и, грубо зажав ей нос рукой, заставил открыть рот. Между зубов просунули деревянный колышек, и Саша попыталась вытолкнуть его языком, но зубы крепко упирались в горькую деревяшку.

Всхлипывая, девушка начала извиваться, когда за волосы ее притянули к мужскому волосатому паху, а сквозь губы вошел твердеющий с каждой секундой кожаный ствол. Первый удар пришелся в небо, и она закашлялась. Размазывая текущую слюну по лицу, Игорь схватил ее за шею и направил свой член ей прямо в горло.

Она взвыла, мотая головой, но ее словно предмет использовали для извержения, удерживая за затылок и горло двумя руками.

Когда ее вырвало, и из носа полилось горячее кислое семя, они сорвали с нее штаны и по очереди насиловали во влагалище, втискиваясь насухо в исцарапанное изнутри лоно.

Несколько раз Саша пыталась отбиться, и ей разбили губу и сломали нос. От приступов клаустрофобии, когда ей долго не давали вдохнуть, она теряла сознание, но с новой болью опять приходила в себя.

Хрюкающими звуками, извергая кровь изо рта и ноздрей, девушка пыталась дышать между всхлипами, молясь, чтобы это закончилось с очередными звуками излияния.

Когда над лесом небо начало светлеть, она уже ничего не чувствовала. В опухшем и кровоточащем заднем проходе у нее меж ног трудился уже уставший инфирмат, а Игорь, распотрошив вязаный жилет, до синяков скручивал соски.

— Ладно, хватит, — сказал он со скукой в голосе. Игорь похлопал ее по щеке, приводя в сознание. — Ты умница, пошли домой.

Взвалив, на плечо безмолвную истерзанную ношу, они вернулись в поместье и через решетку внесли девушку в подвалы. Бросив на пол мокрую от мочи и крови Сашу, один из них наклонился и вложил ей в руку узелок из салфетки с помятой тарталеткой.

Александра не могла шевелиться, но слышала, как лязгнули двери. Как через час ранние пташки, отправившиеся к Рыбачьему озеру, обнаружили ее, и как звали Фефела, а с ним пришел Лëня. И ее снова подняли и перенесли в комнату с иллюминатором в потолке. Свет больно резал глаза, и она зажмурилась. Кто-то раздел ее и отмыл, мягкие теплые руки и голос успокоили немой нервный срыв, и Саша уснула. Сквозь сон ей виделся Гектор. И Анхель. И Лëня, который твердил всем, что это сделал Анхель, что он сам видел, как тот напал на нее и мучил, а потом сбежал, бросив умирать.

Саша проспала еще четыре часа и не знала, что Анхеля схватили и бросили в тюрьму, что в поместье прибыл владыка земель Прадип на аудиенцию к Кардиналу, и два следователя для поимки жуткого серийного убийцы Молоха, уже убившего двоих в стенах Бранденбурга.

Глава 15. Преданность

Каменный мешок со стальной дверью в потолке, куда его швырнули без долгих разбирательств, был немногим хуже прежней комнаты. Неровное дно, покрытое пахучей соломой, немного смягчило удар, но левое плечо он все-таки чуть вывихнул.

Сильнее пострадала его гордость, когда он, поразмышляв, пришел к выводу, что за нападением на девушку стоял верзила Гектор.

Все сводилось к банальной мести обиженного ублюдка: убей ее кто-то другой за ужином в толпе отвергнутых женщин, ему бы и слова никто не сказал. Но Гектор все представил как проблемы с адекватностью у гостя. Еще и приглашение не на имя Анхеля, а Итан куда-то пропал. Тот туговатый паренек, который видел Анхеля в подвалах накануне, просто подсказал им нужную формулировку. Вот так красиво у этого подонка все нарисовалось: напал, убивал.

Анхеля схватили следователи тимарха и не будет никакого суда. Его объявят убийцей.

Нет алиби, нет оправданий. Он даже не смог солгать о том, что не нападал на девочку. О, он нападал и был виновен.

Но ему казалось, что быть брошенным в тюрьму и казненным за убийства и нападение из-за пресловутой ревности, это несправедливо. Чертовски глупая смерть.

Еще и ей нагадил в душу. Он обещал помочь, а сделал только хуже. Лучше б не приезжал.

Вина и самоистязание минута за минутой заставляли его ноги мерить шагами пол, шурша соломой. Так день прошел.

Свет не проникал в его каменный карцер, но дверь под солнечными лучами нагревалась и вновь остывала, а значит ночь уже вступала в свои права.

Затвор лязгнул, когда Анхель уже терял рассудок, размышляя о том, каким чудесным для всех был бы этот мир, если бы он и не рождался: жива была бы мать и…

— Подъем. На выход. Тебя желает видеть Кардинал.

В дверной проем швырнули веревочную лестницу, и Анхель медленно поднялся, уже готовый к любому исходу событий лишь бы не муки совести.

В лицо врезался прохладный ветер, и узник чуть не захлебнулся от потока свежего воздуха. По темневшему небу рассыпались белые звезды млечного пути, и Анхелю на миг показалось, что он нелепая неправильная песчинка в бесконечном пространстве физического порядка. И мир сейчас исправит ошибку семнадцатилетней давности.

По ковру из мягкой травы его привели в небольшую беседку, где был накрыт белой скатертью стол. Вино и два бокала стояли перед красным плащом, в одиночестве восседавшем в одном из двух кресел.

К большому удивлению Анхеля, повернувшись к нему, Кардинал снял капюшон и перед юношей предстал совсем незрелый мальчик. Ему не было и четырнадцати, когда он стал вампиром. И таким он прожил больше тысячи лет?

— Садись, мне не нужны фальшивые атрибуты власти вроде высокого роста или дорогого стула. Мы будем говорить как равные. Анхель?

— Так меня все зовут, — ответил парень, присаживаясь в кресло напротив.

Мальчик открыл вино и налил в свой бокал, а Анхелю наполнил из своей вены, вскрыв ногтем хрупкое запястье.

Кадык беспокойно заходил по пересохшему горлу, когда Анхель наблюдал за падением капель в бокал.

— Меня все зовут Кардиналом, но и я с этим именем не родился. Видишь, у нас уже есть нечто общее. Выпей.

Он протянул бокал, и Анхель послушно принял его, пытаясь угадать в лице собеседника его скрытые мотивы. Кровь не могла быть отравлена. Зачем же кормить осужденного на казнь? Но светлые широкие брови и большие голубые глаза не выражали злобы или надменности. Мальчик смотрел с какой-то мудрой озабоченностью.

— Тебя наверняка волнует вопрос, зачем ты здесь. Отвечу сразу. Я сам не сразу стал Кардиналом и прошел сложный путь из преступлений. Был за них наказан, а затем болезнь и война дали мне второй шанс. Я хочу дать этот шанс и тебе.

— А если я невиновен? — вскинул бровь Анхель. Кровь древнего вампира на вкус была как энергетик, его тело налилось изнутри уверенностью и мощью, а сердце работало как мотор, набирающий обороты.

— А ты невиновен? — Исподлобья спросил Кардинал. И Анхель понял, что ему не стоит лгать. — Я уважаю твое рвение к свободе, Анхель. Под моей крышей ты найдешь тот дом, который искал. Славу, которая очень скоро вознесет тебя на вершину мира, и даже Гектор преклонит перед тобой колено. Я прошу лишь преданности от тебя.

— А как же… следствие? — Неуверенно начал Анхель.

— Владыка Прадип пустил все свои ресурсы в действие и они, представляешь, прочесав всю территорию Бранденбурга, обнаружили убийцу Молоха. Им удалось схватить его несмотря на потери, и он ожидает правосудия в главном зале. Что скажешь?

— Ну… я… рад этому. — Анхель допил бокал и поставил его на стол, чтобы в движении скрыть свое истинное ликование.

Кардинал поднялся с кресла и, набросив капюшон, вышел из-за стола.

— Тогда у меня есть просьба к тебе… в качестве моего нового помощника… Тебе не составит труда доказать свою преданность, исполнив ее. — Произнес он, оглянувшись на замершего Анхеля. Тот медленно встал и пошел, путаясь в ногах от пьянящего чувства внутри живота.

Звезды в небе будто стали ближе и больше, они сияли ярче. Анхель слышал, как в траве сверчок перебирает лапками, и как бьется сердце у птицы, летящей в небе над ними. Словно заправленный высокооктановым топливом он шел, стараясь не сорваться на бег и не подпрыгивать. Это было лучшее, что Анхель пробовал за всю свою жизнь. И за второй бокал он был готов убить.

Они с охраной проследовали в зал, где день назад, весь особняк праздновал паренталии кровавой оргией. Следы бойни были смыты, а в центре зала в окружении десятка фигур стояла камера и профессиональный свет на двух стойках.

В пространстве неяркого света на полу пронзенный в печень стальным прутом и на коленях, свесив голову, сидел до ужаса знакомый Анхелю вампир. Короткий ежик кучерявых волос и голова под ним, покрытая десятком шрамов, были в подпалинах от солнца. Его пытали.

— Включите камеру, пусть знают, что мы не нарушаем законов ночного мира. — Произнес Кардинал, закрывая маской лицо, ступив в луч рассеянного света. — Казнь убийцы будет публичной.

Неожиданно встрепенувшись, пленник поднял глаза на Кардинала и, сплюнув на пол кровь, прохрипел:

— А где твой брат? Его все обыскались…

Узник съехал на пол, когда, закашлявшись, потревожил инородное тело в животе.

— Как вам копье под ребрами, господин Сарыджан? Не мешает? — Учтиво поинтересовался Кардинал и, обращаясь уже к своим подчиненным, приказал. — Извлеките, и лучше прижмите им его ноги. Я не хочу, чтоб на меня попала его кровь.

Мучительная сцена пришла в движение. Анхель не смел подойти ближе, когда несколько человек принялись исполнять приказ главного, а пленник зашелся в кровавом кашле.

— Запись через три… две… одну… включено! — Скомандовал оператор.

И в Кардинала словно вселился другой человек. Грудь выгнулась колесом, плечи раздулись в ширь, а движения стали порывистыми. Он стоял на первом плане перед камерой, чтобы казаться крупнее, а за его спиной, удерживаемый пленник, пытался принять неболезненную позу.

— Ночное братство и остальной мир, я рад сообщить вам, что владыка Прадип настиг коварного убийцу, вселявшего ужас по всей Европе и добравшегося аж до границ Азиатского дома. Убийца Мэхмет Сарыджан был пойман, осужден и на ваших глазах будет предан смерти за десятки невинных жертв среди трех видов: вампиров, инфирматов и людей. Дайте Анхелю меч.

Юноша вздрогнул, услышав свое имя, и ноги враз стали мягкими, а руки онемели. Гектор шоркнув лезвием об ножны, откуда-то из-за спины Анхеля, протянул ему двуручный меч цвайхандер. Тяжелый металл грузом ответственности оттянул руки. И подталкиваемый присутствующими, Анхель вошел в свет ламп под одобрительные возгласы.

Пленник с горькой усмешкой выдохнул.

— Я должен тебе больше, чем можно вообразить. Деньги твои. Начни новую жизнь. Найди ее. — Быстро прохрипел осужденный, склонив голову и уперев руки в пол.

— Анхель, твоя жизнь здесь в обмен на преданность. Руби! — Холодно проговорил Кардинал. — Или это сделает Гектор.

Анхель поднял глаза, взглянув в лицо неприятеля, подавшего меч, и не скрывавшего, что считает Анхеля выскочкой и слабаком. Гектор успел шагнуть вперед, намереваясь выхватить оружие, и в этот момент, юноша с высокого размаха опустил меч на пол. Лезвие звякнуло об пол и с дрожью отскочило. Голова господина Сарыджана подкатилась к ногам Кардинала, и тот с торжествующим видом продемонстрировал ее в камеру, словно сочащуюся грязной водой половую тряпку.

Анхель не помнил, как выключилась запись, и погасили свет. Кто-то забрал меч из его рук. Тело завернули в полиэтилен и туда же положили залитую кровью до бровей голову.

Невольный палач так и стоял, сомневаясь был ли у него выбор, или он сделал то, что должен был, чтобы спасти свою жизнь. Слов казненного он не понял, но решил, что тот был немного сумасшедшим. Анхелю же нужно было держаться выбранного курса, чтобы сохранить рассудок, и не потерять то, что он приобрел, наступив на горло своей совести.

Кардинал, вновь откинув капюшон, подошел к нему и похлопав по плечу, предложил вновь следовать за ним. Они дошли до лестницы под вдохновенный монолог триумфатора. Мальчик избавился от окровавленных перчаток, снял плащ и восторженно рисовал перед новым последователем перспективы будущего величия.

Со слов Кардинала, он давно планировал выйти из тени, и ожидал в скором времени визита высокопоставленных единомышленников. Он говорил о врагах, которые будут угрожать им с Анхелем, и только высокая степень доверия, которая установится между ними, поможет им достичь успеха.

Глава щедро делился своими планами о масштабах дела, не раскрывая подробно никаких деталей. Анхелю дали новую комнату на третьем этаже, где была собственная ванна посреди спальни и большое французское окно. Он никогда не жил в роскоши, и чувствовал себя в ней неуютно, то присаживаясь на край кровати, то трогая плотные бархатные шторы двумя пальцами.

Добавило дискомфорта и предложение раздеться, поступившее от Кардинала, когда тот, включив воду, принялся набирать ванну.

Анхель, помявшись пару мгновений, скинул брюки, ботинки и через голову стащил рубашку.

— Расскажи мне о своей семье, — заговорил Кардинал, когда Анхель опустился в воду.

— Нет семьи. — Немногословно ответил юноша, не желая распространяться о мертвой матери и отце, которого он никогда не знал. Но в конце добавил, задумчиво. — Мне нужна женщина.

— Я это только поощряю. Ира, хороший вариант. Гектор с ней не сладил, она просилась на праздник, но у нас правило: сколько гостей, столько и девушек. Чтобы не калечить больше необходимого. Тебе она подойдет. Она заботлива и хороша в постели.

— Нет, та другая. Которую я выбрал.

От Анхеля не укрылась недовольная микроморщинка, которая набежала меж бровями Кардинала, и тут же исчезла. Но парню было все равно. Он был виноват в случившемся с ней, и стоило хоть как-то поправить положение дел.

— Хорошо. Но, если будет вредничать, есть здоровые. И через 2 недели пополнение, я закажу еще одну.

— А как их отбирают? — Задумался Анхель.

— Я плачу хорошие деньги со своего соляного предприятия, чтобы среди десяти убогих была хотя бы одна молодая девушка. Недешево. Но эффективно.

Кардинал не стесняясь, осматривал обнаженное тело Анхеля под водой и несколько раз задержался глазами на татуировке внизу живота.

— Сводить не буду, — предупреждающе заметил Анхель.

— Твое тело. Я уже говорил, мне нужна лишь преданность. — Со странным выражением лица ответил Кардинал, возвышаясь над Анхелем.

Венценосный мальчик не стал длить затянувшееся молчание, когда темы для разговора сошли на нет, попрощался и покинул комнату, оставив нового помощника смывать запах гнилой тюремной соломы.

По приказу Кардинала за Сашей спустился в подвалы Гектор Брандт.

С худого матраса ее полуживую он поднял на руки и понес в комнату с дверью под потолком. Когда Лëня преградил ему путь, Гектор наотмашь влепил ему по лицу ладонью, и мальчишка отлетел и сполз по стене на пол.

Ворчун не дал Лëне подняться и тем, скорее всего, спас ему жизнь. Источая ярость от решения Кардинала и потери желанной добычи, Гектор поднялся на третий этаж.

На лестнице он лишь раз глянул в девичьи глаза полные обиды, и она отвернулась, пытаясь закрыть руками избитое лицо.

Красоту ей можно и вернуть, думал Гектор. Но юную непосредственность уже не вернуть никогда. Она превратилась из пленяющей молодостью невинной девчонки в женщину, которая дрожит и плачет от чужих прикосновений.

За дверью спальни Анхель, стоя без рубахи у кровати, застегивал брюки. В вечернем свете он был неплохо сложен, хоть и ниже ростом. Гектор без стука, занес девицу и, бросив на кровать, смерил соперника уничтожающим взглядом.

— Наслаждайся. — Развернулся и вышел.

Глава 16. Переговорщики

— Koosomak... — Одними губами выругался он, когда за дверью стихли тяжелые шаги. — Девочка?

Не ответила, но Анхель почувствовал шестым чувством, как напряжены мышцы ее живота. Глаза были закрыты, хотя она не спала, а скорее притворялась мертвой.

На раздувшейся переносице багровел кровоподтек, и крылья воспаленного носа покраснели не то от слез, не то от перелома. Верхняя губа слева стала шире, и Анхель ощущал витающий над всем ее телом сладко-соленый запах кровотечения.

— Малышка. — Снова позвал он. В ответ ее скулы напряглись от сжатых челюстей. — Я уйду. Только дверь закрой изнутри и не открывай никому кроме меня. Идëт?

Она задержала дыхание, выдох вышел рваным, что больше походило на сомнение, чем на отказ.

Анхель спокойно встал, ловким движением задернул плотные шторы, чтобы даже лунный свет не проникал в комнату, и подошел к двери, накидывая рубашку.

— Хочешь, чтоб я ушел, скажи свое имя.

Пара секунд молчания показалась ему минутами.

— Са-ша, — уловил он хриплое дыхание, сорвавшееся с шершавых обкусанных губ.

Он сделал шаг за дверь и, прикрыв за собой, на мгновение приблизил ухо к хлипкой деревянной поверхности.

Если бы кто-то захотел попасть в комнату, эта щепка не стала бы препятствием. Запертая дверь лишь давала ей иллюзию контроля над ситуацией, и они оба это знали. Легкий шорох босых ног по полу и щелчок замка сообщили ему, что она пока что принимает его правила игры.

Анхель прислушался, горячее сердце билось совсем рядом, и он мог бы поспорить, что девочка тоже приложила ухо к двери.

— Я вернусь через пару часов и принесу поесть. — Тихо произнес он.

План был прост: теперь она будет ждать его возвращения. Даже себе он не хотел признаться, что в глубине души боится оставить ее надолго одну. Она стала его ответственностью, а значит, слабостью, которой могут воспользоваться другие.

Неуверенно развернувшись, Анхель прошел по коридору пятнадцать шагов и устроился на широком подоконнике, глядя в окно.

Перед главным крыльцом, куда несколько дней назад прибыли десять новобранцев вместе с Анхелем, сверкая гривами в лучах лунного света, стояли два красивых коня. Один из местных крутился рядом. Садовник ещё днем подготовил рыхлые клумбы к посадке, и темная почва выделялась на фоне остальной травы как свежие могилы. Чуть вдалеке фигура похожая на Оскара упражнялась в фехтовании, а под деревом рядом сидела женщина с его курткой на плечах. Пасторальные мотивы или пикники были Анхелю не знакомы. Он вырос в стране, с трех сторон окруженной пустыней, а здесь было столько глубокой зелени между глазом и горизонтом. Видимо поэтому ленивый светский образ жизни манил его своей роскошью.

Спустя три часа наблюдений за дверью и размышлений о прошлом и будущем, он встал и, размяв затекшие мышцы, направился туда, откуда по всему дому ползли запахи приготовления пищи.

Домашнюю прислугу его визит не удивил, а вот желание открыть холодильник было встречено сдержанным смешком. Одна из поварих предложила отнести в его комнату поднос для девушки, на что он вежливо ответил отказом.

Экстракта гвоздики от воспалений и ушибов, которым его отец торговал в аптеке Бейрута, они не знали. На этом познания во врачевании у Анхеля заканчивались, и он, взяв предложенные той же кухаркой флакон с облепиховым маслом и поднос с едой, сбежал с кухни под пристальными взглядами прислуги. Слух о том, что кто-то из гостей покалечил выбранную пару, уже разнесся по всей резервации, и ему, похоже, особенно никто не удивился. Прислугу больше волновала пропажа штор в пустовавшей гостинной и задержка с бельем в прачечной. Впрочем, желание инфирмата вновь встретиться с жертвой тоже было здесь в новинку. Иначе зачем кухарке так навязчиво и любезно предлагать свою помощь: она наверняка хотела убедиться, что девушка еще жива.

Направляясь наверх, он видел в окне припаркованные автомобили: часть гостей и новообращенные скоро покидали резервацию. Как он узнал из разговоров прислуги, несколько пострадавших во время паренталий девушек были при смерти и их обратили. Закон вампиров обязывал их следовать за своими патронами и служить пищей для других инфирматов. Они должны были уехать в ночь после прибытия человеческой платы, так в Бранденбурге людей перерабатывали в пищу сначала для вампиров, а затем для зараженных инфирмой. Судьба этих женщин едва ли была радостной, но у них была возможность покинуть это место. Вряд ли его «рабыне» представился бы такой шанс.

Саша. Ему понравилось еë имя. На его родном языке “sa-sha” было чем-то между «макать», «возбуждать» и «ворковать». И от этих ассоциаций становилось тесно в брюках. Что-то магическое слышалось ему в этом сочетании: сасанидами арабы когда-то называли колдунов и цыган, но Анхель никогда их не видел.

Девушка его ждала. Это было приятно. Двигалась она сильно хромая, едва передвигая ногами. И он пожалел, что вообще заставил ее вставать с кровати. Однако запирать ее на ключ было бы не лучшим началом разговора.

Саша открыла дверь и стыдливо спряталась в углу, опустив голову и сжавшись. Запах крови в комнате усилился, и в голове у него от этого витал легкий туман.

Она была голодна, возможно даже очень, и пока ела, Анхелю удалось хорошо ее рассмотреть. Длинные светлые волосы в спутанных прядях были убраны за уши, серые глаза в обрамлении покрасневших век прятались за ресницами каждый раз, когда Анхель пытался поймать ее взгляд. Девочка была нежной в чертах лица и притягивала какой-то редкой северной красотой.

Устроившись на подоконнике покручивая в руках флакон с облепиховым маслом, он наблюдал за тем, как она сидела на стуле.

— Когда доешь, иди на кровать и ляг на живот,— произнес он, задумчиво изучая еë напряженные сведенные ноги, выглядывающие из-под какой-то нелепой асимметричной юбки.

— Зачем? — От сковавшего горло страха, она потеряла аппетит.

— Не бойся, ешь. Тебе нужно тщательно жевать пищу. — Анхель рассеянно глянул в окно, где за верхушками леса начинался крутой скалистый берег. — Потом можем сходить прогуляться, но сначала поговорим.

Мысли Анхеля вернулись к той казни, что вчера состоялась в главном зале. Ему было чертовски не по себе от того, что кто-то другой теперь принимал за него решение: убить или простить. Контроль за собственной жизнью ускользал, и его нужно было срочно вернуть хоть на время.

Кто-то из прислуги положил мыло возле ванны. Он встал и тщательно вымыл руки до локтя, удивляясь, как быстро человек теряет ежедневные привычки, когда в них отпадает нужда.

Девушка прекратила есть и пугливо уставилась на него, не решаясь двинуться к кровати. Медленно водя по пустой тарелке, она собирала дорожки из мясного соуса на край ложки и облизывала его.

— Идëм. — Анхель встал и, бережно взяв ее за плечо, настойчиво отвел к высокой двуспальной кровати.

— Пожалуйста, не надо. — Беззвучно заплакала она, когда ее лицо уткнулось в мягкую велюровую подушку с вышитой золотой пчелой.

— Надо. Будет немного неприятно, но заживет быстрее. — Анхель, откинул юбку ей на спину и, растерев друг об друга пальцы, макнул указательный в густое теплое масло во флаконе. Сдвинув ниже на ноги порванное сбоку черное белье, он на минуту остановился и огладил ладонью россыпь вишневых синяков на ягодицах.

Она тут же дрожа попыталась закрыться руками.

— Кто это был? — Анхель приложил ладонь к бедру и четыре самых темных точки оказались четко под пальцами.

В ответ на заглушенные подушкой всхлипы он прилег вдоль ее тела и ласково погладил по плечам и спине. Сочувствие никогда не было его сильной стороной, но сейчас ему хотелось быть мягким с ней.

— Это нужно сделать, иначе ты снова все порвешь уже сегодня. Постарайся расслабиться. — Анхель вложил ладонь ей между ягодиц и, почувствовав как они напряглись, нащупал пальцем ссаднящий сфинктер. Намасленный палец очертил окружность, помассировал и скользнул внутрь.

Анхель погрузил свой палец в ее анус на одну фалангу, когда Саша дернулась, но его реакция была быстрее. Вторая рука придавила ее к кровати и удержала на животе.

— Тихо-тихо, всë. — Он вынул палец, тщательно смазав изнутри поврежденное мышечное кольцо. — Скажешь мне потом спасибо, когда пойдешь в туалет.

Парень аккуратно вернул на место белье и поправил юбку, ощутив странное дежавю.

Вымыв руки он как ненормальный боролся с собой, чтобы не поднести их к лицу. Причудливая смесь запахов северной облепихи, кровотечения и естественной смазки дразнила ноздри.

Вернувшись к кровати, он обнаружил ее, завернувшейся в одеяло с головой. Спутанные пряди торчали из кокона велюровых покрывал, но всхлипы прекратились, и Саша затравленно ерзала, внутри своей податливой брони.

— Хорошо, теперь поговорим. — Выдохнув, сбрасывая оцепенение, произнес Анхель. Он сел на кровать и сгреб ворох из одеял вместе с притихшей Сашей, усадив ее к себе на колени. — Помощь, о которой ты говорила. Расскажи всë, но учти, мне от тебя тоже кое-что будет нужно, и я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Жить будешь здесь, это важно.

Он замолк, а Саша в одеяле беспокойно зашевелилась. Она раздумывала теперь, стоит ли ей говорить с ним о шахтах, ведь так она невольно привлечет внимание к тому, чем они там занимаются. А вдруг он откажется ей помочь, услышав правду.

— Послушай, — снова заговорил он после продолжительного молчания. — Если тебе нужна защита, то днем, я...

— Де-рево... — Она повторила четче, выснунув лицо наружу, чтобы посмотреть Анхелю в глаза. — Дерево. Для пола... в спальнях. Глинистые почвы зимой сильно промерзают, а деревянные полы могли бы людям помочь согреться, но хозяева не дадут для меня, для нас. Может быть, дадут для тебя? Нужно срубить всего несколько деревьев...

Более странной просьбы Анхель не слышал.

— Дерево? Я думал ты скажешь, что-то вроде: «обрати меня и я твоя»... Или попросишь упокоить нахер того, кто это сделал с тобой. Ты же видела его лицо, да?

— Разве инфирматы могут обращать? Как? — С недоверием посмотрела она, делая вид, что не услышала вопроса.

— Тебя точно волнует, как я это сделаю? — Отзеркалил он ее взгляд.

— Но Гектор сказал, что по вашим законам меня запрещено обращать.

— Гектор, а не господин Гектор? — Анхель скривил лицо, когда его левая бровь поползла наверх. — Он хотел с тобой сблизиться? Может, он сказал это, чтобы ты не имела выбора, кроме как спать с ним? К твоему счастью, я не всегда следую букве закона.

— То есть у меня будет выбор: спать с тобой или нет?

— Конечно, у тебя есть выбор: спать на этой мягкой кровати и принимать ванну с белоснежной пеной, или вернуться вниз. Только думай о том, что тебе нужно восстановить здоровье. — Анхель развел руки в стороны, демонстрируя преимущества своего предложения. — И я буду приносить еду и лекарства. Хочешь красивое платье?

— Больше еды. — Саша уже понимала, что согласится, но ей нужно было подумать и о Лëне.

— Любишь поесть? Хорошо. Я тоже. — Анхель смущенно улыбнулся и хотел было что-то добавить, но передумал, когда Саша тихо заговорила вновь, глядя на свои руки.

— Это не для меня, у меня внизу есть кое-кто. — Она все это время лежала в одеяле на его коленях, но разговор становился все серьезнее, и Саша выползла из укрытия и села на кровати напротив, нервничая и кутая ноги в одеяло.

— Парень? Что ж он тебе не помогает? Отправляет собой платить за то, что ему нужно? — Надменно отстранился Анхель.

— Нет. Он еще совсем ребенок, ему пятнадцать.

— Он не такой уж и ребенок, если ему пятнадцать. — Анхель решил промолчать о том, что и он только подобрался к совершеннолетию, не так уж и давно покинув нежный возраст. Она начинала ему доверять, и ее поза и открытые ладони говорили о том, что сейчас она откровенна как никогда. — Так... он твой брат или что?

— Мне нужно его проведывать. Хотя бы раз в день. Немного еды, теплая одежда, и дерево. Это все, что я прошу. Неужели это много для такого сильного и влиятельного инфирмата как ты? — Саша подалась вперед и попыталась принять обольстительную позу, но промежность ужасно саднило, а меж ягодиц она все еще ощущала маслянистый след.

— Лесть на меня не работает, а тебе не идет. К тому же я не сильный и не влиятельный от слова совсем. Впрочем, твои условия приемлемы.

— Тогда по рукам, — обрадовалась Саша и протянула руку для рукопожатия.

Он пожал ее в ответ и, не отпуская, добавил.

— Ты будешь спать со мной, кормить меня из своей вены и лгать ради меня, когда я этого пожелаю.

— Но ты сказал, у меня будет выбор. — Саша стала упираться, вытягивая свое запястье.

— Да, и ты его сделала. Откажешься, и я отведу тебя назад и выберу другую. — Блефовал он. — А теперь, я бы тоже не прочь подкрепиться.

— Вы не пьете людей!

— А мне нравится вкус теплой крови. — Он широко и плотоядно улыбнулся так, что ей стало жутко. — Расслабься и ляг на спину.

— Сейчас? — Саша отползла и полулежа замерла в растерянности.

— А твой брат хочет кушать каждый день? Или нам стоит обсудить его расписание? — Анхель надвигался на нее, не торопясь, давая привыкнуть к расстоянию. Когда он оказался в ее личном пространстве и уже чувствовал дыхание и аромат ее волос, она резко уперлась в него руками и закричала.

— Нет! Нет!! Не надо.

Крепко обхватив ее за плечи и зафиксировав руки, он опустил нос в ложбинку меж ее грудей и с силой вдохнул воздух. Зубами подцепив ткань, он дернул с силой, выдернув заправленную в юбку рубашку, намочив ее своей слюной.

— Этого слова я не хочу больше слышать. — Прорычал он, кончиком носа, чертя круги на ее животе. — Ты готова кровоточить просто так, но не дашь мне и капли крови? У тебя месячные.

— Как ты... Мне... нужны средства женской гигиены. Ты сможешь достать? — Виновато простонала она, выуживая руки. Под землей Саша совсем потеряла счет дням.

— А что я получу взамен? — Отстранился Анхель.

— Я вымоюсь и... покормлю тебя, только сама, ладно?

— Ладно. Будь здесь. Закройся. — Он спрыгнул с кровати и поправил, наискосок съехавший в брюках возбужденный член. Идти было неудобно и неохота, но он снова вышел из комнаты, хлопнув дверью чуть громче, чем хотел, и отправился на кухню, искать сердобольную повариху.

— Хель! — Раздалось на лестнице за его спиной, и, оглянувшись, он нос к носу столкнулся с Уильямом. — Не видел тебя уже две ночи, говорят, ты высоко взлетел? Сам Кардинал тебя искал.

— Да, расскажу как-нибудь в другой раз. — Поднявшись выше ответил Анхель. Уильям неловко мялся на ступенях, явно собираясь сказать что-то еще. — У тебя все хорошо, Уил?

— Не могу найти Итана, и как назло срочно понадобились деньги, поставщик наседает. У нас ведь бизнес.

Уильям глубоко выдохнул и устало потер молодое лицо.

— Извини, я его не видел. — Пожал плечами Анхель и отправился вверх по лестнице к главному залу туда, где на втором этаже были покои Кардинала. Он сразу понял, что Уильям игрок, но одалживать деньги ему не собирался. К слову, ему особо и ничего было одолжить.

Двери главного зала были открыты, свет не горел, но ставни были отворены, и на лестнице он встретил Оскара с красивой стальной рапирой в руках. На плечах у того лежал бронированный наплечник, закрывающий шею. Анхель видел такие на фотографиях времен гражданской войны. Застежки крепились подмышками, и вся конструкция выглядела весьма тяжелой. При этом полностью закрывала доступ к шее, главным артериям, аорте и сердцу. Убить инфирмата или вампира в таком ошейнике было бы довольно трудно.

— Здорово! Ты куда-то собираешься? — Спросил Анхель, поравнявшись с Оскаром и еще несколькими инфирматами. Луна, светившая сквозь высокие окна, причудливо бликовала на их доспехах, вырисовывая силуэты хищных грифов и стервятников.

— Мы собираемся, Анхель. У ворот стоят какие-то храбрецы. Охрана периметра говорит: они пришли, чтобы говорить с Кардиналом. — Оскар махнул рукой наверх, где среди собравшихся мелькнул красный бархатный плащ.

— Дайте доспех Анхелю, — услышал он моложавый голос Кардинала, и группа расступилась.— Он пойдет слева от меня. Держи голову выше, друг мой. Собаки лают, караван идет.

Уже через несколько минут семь темных сгорбленных из-за мощных плеч фигур и красное бархатное облако в центре отправились по главной дороге к внешней стене, минуя внутренний двор, ферму, первый ряд укреплений, высившийся на руинах старого замка, и приблизились к границам владения Кардинала.

В спину Анхеля подталкивал весенний бриз, и он чувствовал себя летящим на попутном ветре. В ошейнике он был непобедим и смертоносен. И он нравился себе таким.

Поднявшись на высоченную в пять этажей укрепленную башню на стене, они рассредоточились вокруг центральной фигуры в плаще, и Гектор первым позвал в темноту.

— Там, внизу! Вы у ворот резервации Ушаково-Бранденбург. С какой целью пожаловали?

Анхель уже слышал эту фразу в первую ночь своего прибытия в резервацию, и тогда ему показалось величественным абсолютно все, что он видел с момента, как ворота открыли. Сейчас, он взирал со стены на то, как ветер треплет плащи трех силуэтов у дороги, так, будто он сам часть этого величия над муравьиным миром. Только где-то в подкорке мозга червячок внутреннего голоса твердил, что в монастыре Святого брата все гораздо запутаннее, чем на первый взгляд, и ему стоит присмотреться получше. Ошейник немного давил на плечи, и от этого юноша широко расправил плечи, чтобы распределить нагрузку на позвоночник. Лицо его от того стало серьезным и напряженным, и со стороны юноша стал выглядеть настоящим воином.

— Господин Бенуа, ищет встречи с тем, кто скрывается под именем Кардинала. И я намерен предъявить ему ультиматум от владыки вампиров! — Раздалось снизу зычное и озлобленное. Хозяин этого голоса хоть был и глубоко внизу, однозначно ощущал себя выше и достойнее, чем те, к кому он обращался.

— Бенуа, мы находимся под юрисдикцией Азиатского дома. Вы можете изложить свой ультиматум при дворе тимарха Прадипа! — Ответил невозмутимо Гектор?

— Я пришел для встречи с Кардиналом! — Коротко выкрикнули снизу. — Открой эту чертову дверь и дай нам поговорить!

Пришедшие явно теряли терпение, и хотя говорил лишь один, еще несколько силуэтов принялись изучать дверные петли на предмет слабых мест.

— Мы принимаем паломников только в дни празднования паренталий, приходите через год, господин Бенуа. — Гектор унизительно отчеканил имя собеседника и добавил. — А ваш ультиматум можете засунуть в почтовый ящик. Всего вам доброго.

— Спускайся сюда, человекоподобная обезьяна, и отвечай, где Мэхмет Сарыджан! Или я поднимусь туда и сброшу тебя с этой стены! — Снизу последовал ряд витиеватых латинских и других ругательств, некоторые из которых Анхелю показались знакомыми, но общий смысл сводился к надругательству над трупом чьей-то матери.

— Что же ты не сказал раньше. Он здесь и сам спустится к тебе. — Ответил Гектор, развернувшись.

Из-под плаща Кардинал неожиданно извлек мешок. Вытащив из него голову покойника, Гектор швырнул ее со стены, и в этот момент Анхель, остекленевшими глазами следя за падением отрубленной головы, почувствовал на плече цепкую руку Кардинала. Это прикосновение заставило его встряхнуться и нацепить железную маску равнодушия на лицо.

Внизу раздался вой похожий на рычание и стенания раненного зверя.

— Именем владыки Хетта, я иду за тобой! Ты кусок дерьма!! — Прокричал взбешенный голос, но Анхель и другие уже удалялись со стены, едва успевая следить за лестницей под ногами.

Они вернулись в замок молча тем же путем. Окна на втором и третьем этаже грели его взгляд теплым оранжевым светом. Чудовищная картина, стоявшего перед глазами мертвеца, расплывалась при мысли о том, что где-то там его ждут горячие бедра красавицы и ее земляничные губы.

— Не бери в голову. — Толкнул его плечом Оскар, когда они сняли наплечники в оружейной.

— Да я и не беру, это не мое дело. — Подавленно ответил Анхель.

— Да? Он ведь тебе это крикнул. Ты ж убил его друга. — Ответил без задней мысли Оскар. — Но ты не нарушил никаких законов. Все честно. Молох заслужил смертную казнь. А ты теперь карающая рука силы! Кто бы не пришел сюда вновь, будет повержен.

Оскар оптимистично улыбнулся и подбадривающе похлопал Анхеля по плечу. Перекинувшись еще парой фраз, они расстались, и идейный вдохновитель отправился на поиски своей Лилии. Немного помешкав на втором этаже, Анхель понаблюдал, как Кардинал и Гектор удалились в покои за витиеватыми роскошными дверями, и, не придумав, что спросить, побрел в кухню.

Утро уже забрезжило за окном. Ему казалось странным блуждать по лестницам вампирского поместья с пачкой прокладок в руках. Немного стыдно, немного по-человечески. Но мысли о тех словах не давали успокоения. Настроение испортилось. Спустя несколько часов, спрятав шуршащий пакет за пазуху, он наконец поднялся в свою комнату, постучал и прислушался.

Молчание и тишина сначала насторожили его, а затем волна страха затопила мозг картинами растерзанной девушки, убитой вернувшимся насильником или выбросившейся из окна.

— Саша! — Позвал он. Она бы услышала, если б спала. Стук сердца не был слышен!

Не дождавшись ответа, он выломал дверную ручку и, ворвавшись в комнату, увидел ее на дне полной до краев ванны. Волосы плыли над водой,тогда как лицо словно у Офелии исказилось и распухло под толщей воды.

Анхель ринулся к ванной и выхватив невесомое в воде тельце, вытащил ее из ванны, заливая себя и комнату литрами теплой воды.

Неожиданно она выдохнула задержанный в легких воздух и замахала руками, брыкаясь и отталкиваясь. И они оба сели в луже воды на полу, глядя друг на друга в непонимании. Тонкая черная майка на ней была мокрой и прилипала к груди.

— Зачем ты залезла в ванну в белье? Я думал, ты утонула… — Оправдываясь, сказал Анхель.

— Я по-твоему совсем дура? — Недовольно ответила она, закрываясь руками.

— Н-нет.

— Не совсем. Это радует. Отвернешься?

— Да. На, других не было. — Анхель повернулся за полотенцем и, вытащив намокший пакет влажными руками, бросил на кровать.

— Спасибо, наверное. — Ответила Саша.

Она встала и принялась распечатывать средства гигиены, подтянув к себе мокрое, выстиранное белье, в замешательстве: надеть ли ей мокрое или просто прилепить прокладку между ног и завернуться в одеяло. Майку, которую она оставила на себе, потому что просто не могла раздеться в комнате незнакомого парня, все равно пришлось стянуть и бросить на пол.

— Там в шкафу есть… — Начал было Анхель, глядя на ее обнаженную спину и выступающие лопатки. Глаза сами скользили по белой коже к ключицам и изящным плечам. Подмышкой угадывались очертания округлой груди, которые захватили его зрачки в плен. Ее талия ямочки на спине и обнаженный зад были причиной полной капитуляции мужского мозга.

— Что есть? — Она накрылась одеялом и обернула волосы полотенцем.

Он давно забыл, что хотел сказать, и лишь сглотнул нервно, борясь с желанием забраться к ней на кровать.

— Есть хочу. — Только пробормотал он.

Саша беспокойно подтянула к себе ноги, устраиваясь на кровати и ответила.

— Я тож.

— Хочешь, сбежим отсюда? Найдем кого-нибудь в коридоре, скажем, что труба протекла, пусть уберут. А сами на кухню. — Нашелся Анхель.

— Дашь что-нибудь надеть? — Смущенно спросила она.

— Конечно. Там в шкафу есть одежда. — Он раскрыл дверцы комода и порывшись немного достал кем-то приготовленное кружевное женское белье. — Больше похоже на салфетки для чайных чашек. Хочешь такое?

Он, по-мальчишески стыдясь, рассмеялся и кинул Саше на кровать свою находку. На спинке стула лежала его кофта с капюшоном. Под ним можно спрятать длинные мокрые волосы. Немного еще порывшись везде, где что-то могло лежать в комнате, он украдкой подглядывал, как она одевается, пытаясь скрыть свое любопытство за поиском сухой рубашки. В конце концов он переоделся и перенес девушку на руках к двери. Напоследок стянул с кровати одеяло и накинул ей на плечи поверх своей кофты

— Моя обувь осталась внизу. — Растерянно осмотрелась вокруг Саша, ступая в носках на сухой ковер в коридоре.

— Цепляйся за меня и обхвати меня за шею. Крепче.

Он поднял ее на спине, как рюкзак, поддерживая ноги под коленками. Пушистые длинные волосы щекотали шею, а острый подбородок упирался в плечо.

— Не больно так? — Спросил он подбросив ее слегка, чтобы усадить повыше.

— Нет. — Застенчиво ответила она, ощущая грудью без лифчика широкие мышцы его спины.

В коридорах предрассветного поместья обычное оживление уже сменилось тишиной. Несколько встретившихся им на пути пар не обратили на них никакого внимания, все они спешили в комнату, где до утра играли в покер и вели светские беседы. Служебный первый этаж был темным. Прислуга давно спала. Пробравшись на кухню, Саша стесняясь замерла при входе, а Анхель воровато набрал в пакет все, что сам съел бы лет пять назад. И снова закинув девочку на спину, он через окно в туалете выбрался из дома.

— Куда пойдем? — Спросил Анхель слегка повернув голову.

— Там есть утес над морем. И рядом дом.

Анхель поправил свою ношу на спине, плотнее обхватил пакет и шурша припустил бегом через траву в ту сторону, откуда дул бриз.

Он ощущал лопатками как заострились вершинки ее груди, теревшейся об него. Мягкие округлости с каждым движением упирались ему в спину, и он скоро перешел на шаг, не имея возможности поправить выступающую из брюк эрекцию. Но Саша ничего этого не чувствовала, потому что погрузилась в дрему, согреваясь под теплым одеялом, укачиваемая его походкой.

В доме на утесе горел свет, и за столом сидели двое: Татарин принимал странного гостя, и даже собаки, учуяв того, затихали.

Глава 17. Прощание

Высокая трава местами достигала ему до колен, и путалась под ногами, затягивая стопы во мрак корней. По неровному полю разнотравья бежать было опасно: он мог запнуться или даже упасть. Девушка начала засыпать, и когда он добрался до каменной гряды, ее дыхание стало ровным.

В грязно-сером, затянутом тучами, предрассветном небе стали просыпаться первые пернатые, и Анхель несколько раз озирался по сторонам из-за шелеста травы и разлетающихся встревоженных птах. Краем уха он ещё улавливал биение сердец перепелок в густой траве — древняя кровь еще теплилась внутри него, но он уже был голоден и терял сверхчувствительность.

Он не хотелбеспокоить девушку, но когда переходил каменную реку, несколько неосторожных движений разбудили Сашу. Она резко дернулась и притихла, спросоня пытаясь понять, где она.

— Спи, а то тебя заберет злая бабка. — Негромко сказал он, усмехнувшись своим воспоминаниям.

Они ступили в лес, и девушка стала беспокойно крутить головой в поисках знакомых ориентиров.

— Что? — Непонимающе спросила она.

— Ну… так говорят там, откуда я родом, что если не будешь спать, тебя заберет Шамус Баба с железным молотком и клещами. — Анхель, присев, наклонился и подтянул ее повыше, покрепче схватившись за теплые мягкости в стеганом одеяле. — Дети ее боятся.

— Это кто-то вроде нашей Бабы Яги? — сонно спросила она, сбрасывая остатки дремы и устраиваясь поудобнее на его спине. От его волос и кожи приятно пахло клевером и железом. Это было одно из тех сочетаний, которые ассоциировались у нее с ранним детством, еще до того как началась война, и она оказалась в другой семье. Она помнила пластинку со сказками, браслет из полевых цветов и железный ящик, в котором она спряталась от обратившейся матери.

— Наверное, — задумчиво протянул он, огибая низкие еловые ветки. — Шамус Баба, это злая колдунья. Она живет в скалах и ест маленьких детей.

— А вдруг она не злая. Наша Баба Яга не злобная изначально. А просто… сама собой. Хотя она тоже ест детей. — Путанно объяснилась Саша, думая о матери.

— В каком смысле? Ест детей и не злая? — Удивился Анхель. Ему хотелось рассуждать с кем-то о таких вещах, в которых нет смысла врать или получать выгоду. Он уже и забыл такие простые разговоры.

— Ну… она может быть злой, но может и помогать. Старуха наполовину живая, наполовину мертвая, и поэтому может отправить героя в другой мир, чтобы он спас свою любимую, или Баба Яга даст ему волшебный предмет для борьбы со злом. — Размышляла Саша, перебирая в голове сказки о мифической женщине с костяной ногой.

— А может она была первым вампиром? Не живая и не мертвая. И ест людей. — Предположил Анхель. Он вдруг понял, что никогда не интересовался историей этого феномена, а сейчас у него была отличная возможность узнать больше об источнике вампиризма, находясь рядом с одним из самых старых из ныне живущих кровопийц.

— А как же нога? Разве у вампира может быть кость вместо ноги? — Саша много лет назад читала, что первым вампиром могла быть женщина. СМИ считали ею Лилит, но Баба Яга могла быть старше ветхозаветной Лилит. — Если она существовала, то точно была бессмертной и очень могущественной. Все женские сущности очень сильные и древние. Намного старше и сильнее патриархальных богов.

— Нет. Мужчины боги сильнее. — Возмутился Анхель, перешагивая через поваленное толстое дерево.— Аллах, Зевс. Это всё мужчины.

Его детство хоть и прошло без принудительного религиозного воспитания, и все же он рос в мусульманской стране, где атеистами были только иностранцы.

— Они все не древние, — ответила Саша, — это молодые боги, придуманные правителями-мужчинами примерно пять тысяч лет назад на замену женским богиням матриархата. Но есть богини, которых не смог затмить ни один новый патриархальный божок. Им по тридцать тысяч лет. Тогда — все боги были женщинами.

— Не может быть… — Мир, в котором женщина управляла бы мужчинами, не был для него кощунством, однако он просто не мог себе представить арабский матриархат.

— Думаешь, мужчины в Греции позволили бы стать богиней охоты женщине Диане, а богине войны и мудрости еще одной женщине — Афине? Нет. — Пробурчала Саша, внутренне заступаясь в этом споре за весь женский род до и после нее. — Они стали богинями, потому что были ими до греков, до всего этого. Их не смог победить даже приход железного века, потому что женская сущность божественна по природе, она создает жизнь. В этом ее сила.

Когда она договорила из-за деревьев мелькнул огонек деревянного дома. И Анхель уверенно направился туда.

— Это звучит как феминизм. — Вполголоса проговорил он.

— Это история. — Укладываясь щекой на широкое плечо, прошептала Саша. — Феминистки считают, что оба пола равноправны, они отрицают разницу наших сущностей. А я считаю, что мужчины и женщины разные от природы. Такой вот я сексист.

Анхель опустил девушку на землю возле крыльца и двери на темном дворе и внимательно посмотрел в ее лицо.

— Тогда я тоже сексист. А ты… как думаешь, ну, два сексиста вроде нас с тобой когда смогут заняться сексизмом вместе?

— Погоди. — Саша поднялась на цыпочки и ухватилась за провод фонаря у входа. Анхель решил, что она собирается включить свет, но она с силой дернула руку вниз и вырвала провод, соединяющий фонарь с выключателем. — Порядок. Идём.

Дверь перед ними неожиданно отворилась, и в дверном проеме возник невысокого роста старик.

— А я думаю, кого это под утро принесло. Саша. Проходите. — Он отступил назад, пропуская их в дом, и Анхель успел уловить, как хозяин дома поднял было руку, но у выключателя замер в воздухе, увидев вырванные провода. — А я как раз чайник ставил.

Дом был небольшим, и под односкатной крышей справа в нем располагались вольеры для собак. Почти все хвостатые мирно спали, и только одна, не моргая смотрела на гостей, настороженно поскуливая.

Слева ютилась аккуратно застеленная кровать, небольшой шкаф, и всю стену у окна занимал стол. Анхель сразу узнал высокую худощавую фигуру Итана, разложившего на столе какой-то длинный предмет.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, да еще и с дамой. — Серьезно ответил тот, поднимаясь со стула. — Татарин, покажешь девушке, где у тебя залежался молочный шоколад?

Анхель напрягся и, опустив голову, исподлобья взглянул на прежнего товарища. Поза Итана тоже предполагала внезапное нападение, но он выглядел спокойным и изучающе рассматривал поведение друга.

— То же могу сказать и о тебе. Только, где твоя пара? — Спросил Анхель, пытаясь разглядеть, что лежит на столе. Саша со стариком, которого Итан величал Татарином, отошли к раковине, но Анхель все время держал ее в поле зрения.

— У меня возникли неотложные дела, нужно срочно покинуть резервацию. — Выдохнул Итан, картинно пожав плечами.

— Без Уила?

— Уилу лучше не знать о том, что я ухожу. И если тебя спросят, ты тоже меня не видел. Надеюсь, я могу тебя об этом попросить. Мы же еще друзья? К тому же это и для твоей безопасности, и для её.

Итан махнул головой в сторону Саши, и Анхель сжал кулаки. В голове промелькнуло: а если это Итан напал на девушку. Нет, она бы не вела себя так спокойно.

— Почему не уйдешь открыто, через ворота? — Прямо спросил Анхель.

— Их не откроют. А через сутки-двое ты и сам поймешь, что Кардинал готовится к войне. — Итан устало присел на стул и указал Анхелю на второй. На столе среди вороха тряпок лежали какие-то палки и веревки.

— Что происходит? Что это? — Анхель приподнял рукой плотную синтетическую ткань блэкаут, которая кустарно была прошита так, чтобы в нее как в уголок вставлялись пластиковые трубки, похожие на тепличный поликарбонат.

— Одолжил. Думаю, ты знаком с этим термином. — По доброму усмехнулся Итан. — Мне жаль, что наше знакомство так закончилось, и меньше всего я бы хотел вредить тебе, Анхель. Ты хороший парень, да, со своими тараканами, но не гавнюк…

— Ну, спасибо, конечно. Но какого черта все это значит? — Рассердился парень.

— Тут назревает что-то очень нехорошее, и мне заплатили за информацию о реальной личности Кардинала. — Итан посмотрел на стол, где покоилось странное изобретение кустарного мастера. — И там за стеной есть очень влиятельные люди, которые хотят знать, что он задумал. Впрочем, дело вовсе не в деньгах. Я обязан им жизнью. И согласился бы и без оплаты.

— Так ты предаешь Кардинала? — Сурово спросил Анхель.

— Я не давал ему клятв верности. Да и ты, как я знаю, тоже. И я хорошо изучил этот мир и законы ночного братства, чтобы быть уверенным в том, что Кардинал не имеет власти выносить смертные приговоры. А еще я знаю, что казни не пишут на видео. В твоих интересах, это видео уничтожить. Хотя, оно, скорее всего, уже разлетелось по всем континентам. И в считанные дни здесь будут представители власти от всех владык.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь! — Возмущенно ответил Анхель, поглядывая на Сашу. Та, устроившись на подоконнике, о чем-то грустно беседовала со стариком, пока он протирал кружки.

— Я и сам не знаю, что именно на уме у этого Кардинала. Но советую вам уходить. Брось Уила, он мастерский лжец, он не пропадет, а Оскар уже вступил в ряды Кардинала. Уходи, пока можешь. Я покину резервацию через десять минут и направлюсь прямиком ко двору тимарха Хайтауэра, чтобы сообщить о том, что здесь происходит. Правосудие ночного братства скорое и безапелляционное. Не ошибись стороной, Анхель.

Итан стащил со стола свою хитрую конструкцию, замотанную в тряпки и, кивнув старику, направился к выходу.

Анхель дал ему пройти и вышел следом, глянув на Сашу мельком. Она была расслаблена, и тяжелые веки поднимались с трудом.

За домом он увидел, как Итан быстрым шагом идет в сторону прибоя. Солнце на востоке начинало подниматься и уже светлело над лесом.

Он последовал за товарищем и оказался на скальном выступе, который отвесно обрывался над песчано-каменным берегом. Морские волны шумели внизу, а на скале гнездились сотни прибрежных птах, уже парящих над серой холодной гладью Балтийского моря.

— Итан! — Позвал Анхель, когда тот, скинув с обрыва сюртук и ботинки, расправил ткань и развернул треугольное крыло с перекладиной. Это был самодельный дельтаплан или его уродливая копия. Но даже, закрыв глаза на плохую аэродинамику, любой мог сказать, что если он и не полетит, то как минимум сможет спланировать на воду.

Итан в носках отошел на двадцать шагов от обрыва и, поравнявшись с Анхелем, по-отечески положил ему руку на плечо.

— Мне жаль, что мы втянули тебя во все это. — Он крепко схватился за перекладину и посмотрел на скалу.

— Это самоубийство. — Ответил Анхель. — Здесь высота...

— Тогда пожелай мне удачи, мой друг.

Итан широко улыбнулся и, шваркнув подошвой туфель по песку, присел и на разгоне бросился к обрыву. Оттолкнувшись от земли в мощном прыжке, он как можно крепче ухватился за перекладину, направив крыло параллельно морской глади. Подтянув ноги к животу, он упер колени в центре поперечной трубки, и кубарем закрутился вместе с крылом, когда ветер с силой мотнул его влево на скалы.

Анхель бросился к краю и припал к земле, наблюдая как ветер, играючи треплет темно-синее крылышко, летящее прямо на камни. Но через мгновение планер выровнялся и скользнул ниже по плавной дуге прямо над водой. Он пролетел еще метров тридцать и погрузился в воду среди острых скал. Волны там бились о камни с такой силой, что брызги складывались в высокую белую шапку пены.

Юноша присмотрелся, и ему почудилось, что в воде мелькнуло что-то светлое, или только показалось, что это была рубашка Итана. Крыло еще некоторое время билось об камни, пока не превратилось в мокрую тряпку на воде.

Анхель, поднялся с земли и, отряхнувшись, направился к дому. Татарин сидел на крылечке, зачищая проводки.

— Пусть поспит нормально, — сказал он. — У них там под землей, говорят, прям на полу лежат.

Чуть приоткрыв дверь, парень заглянул в дом. Нервно гавкнула псина. В уголке на кровати в комочек свернулась крошечная фигурка с длинными волосами, накрытая стеганым одеялом. Анхель прикрыл за собой дверь, и тихо скрипнул половицей на крыльце. Небо только начинало светлеть.

— Татарин, у тебя есть топор?

— Нет, но знаю, где достать. Тут лесопилка недалеко.

Глава 18. Неконтролируемые желания

Когда Анхель ударил по рукам с молодым парнем с сероватой кожей, у него уже сверлило в желудке. Два крупных тисовых дерева они срубили и распилили на половины, а затем спустили под землю через круглое отверстие в полуразрушенном доте времен Второй Мировой. Один он бы не справился, но на просеке, где заготавливали дрова, обнаружилась целая бригада оборванцев, которые, услышав о том, что сверхчеловек хочет помочь, сначала расстерялись, а затем, быстро соориентировавшись, притащили инструмент из прошлого века, и даже подсказали, какое выбрать дерево.

Особняком стоявшие тисы до него никто не срубал. Это дерево называли “железным” и сработать его человеку, даже двоим, было не под силу. Анхель и сам, работая сначала топором, затем пилой на пару с притащи-подай-пацаном, понял, что если бы не вызов и обещание, бросил бы это дело на четверть пути.

Станок с диском, запитанный от полудохлого генератора, чихал и кашлял, но с превеликим трудом располовинил бревна. И пока Анхель с побледневшим от усилий напарником таскал заготовки к спуску под землю, остальные, бодро стуча топорами, счищали ветки со второго дерева. И дело пошло быстрее.

Распрощавшись со взъерошенными и потными лесорубами, он направил стопы в домик у обрыва, и, к большому сожалению, обнаружил его пустым. Собаки мирно посапывали за сетками, не придав особого значения приходу уже знакомого гостя. Только толстая от бремени сука тяжело и громко дышала и, вывалив язык, вздымала большой светлый живот. Девушка пропала, как и Татарин.

Немного поскрипев зубами от досады, Анхель осмотрел обрыв и, не найдя никого, — даже следов дельтаплана не было, — вернулся в поместье.

По пути он встретил Оскара и, расспросив его, узнал, что утром пропустил какой-то важный медицинский осмотр. На это ему было плевать. А вот на завтрак они пошли вместе.

Поднявшись на третий этаж, товарищи присоединились к большой группе инфирматов, которые очередью толпились у входа в чью-то спальню. Один из ожидавших сетовал на то, что больше любит мужскую кровь, но его, похоже, никто не поддержал. Все здесь были молодыми и свежими: потерявшими жизнь в возрасте до тридцати. Анхель заметил и то, что они не выглядели опытными, прожившими века вампирами, а скорее стали инфирматами почти сразу после обращения. Многие, так же как и он, не знали законов ночного мира, задавали глупые вопросы о том, как зовут какого-нибудь владыку и сколько их вообще, а некоторые были неряшливы как дети и в бытовом плане.

Когда очередь наконец дошла до него и Оскара, они вошли в погруженную во мрак плотных штор и ставней комнату и плотно закрыли за собой дверь. Привыкнув к темноте, Анхель начал различать очертания предметов мебели и рассмотрел женский силуэт, лежащий на кровати в странной позе. Руки этой женщины были закованы в кандалы и увесистыми цепями растянуты в стороны. Ноги так же приковали к полу, и все ее тело на конечностях и вокруг шеи покрывали свежие следы зубов. Регенерация была слабой и практически незаметной. Этому вампиру было не больше суток.

Оскар первым приблизился к жертве и, не говоря ни слова, отвернул ей голову, чтобы осмотреть шею.

— Везде уже присосались. Говорю же тебе, надо раньше приходить, не люблю я сосать последним из чужих дырок. Это омерзительный косвенный поцелуй!

Оскар покрутил запястья женщины, и та издала странный полусонный стон. Не найдя живого места, он осмотрел ноги и бедра — самая страшная картина была в паху, основные артерии были разорваны и постельное белье под несчастной пропиталось вампирской кровью. Она текла медленно, была густой как сметана, и уже сгустилась, закупорив отверстия, но края ран торчали как рваные во все стороны.

Найдя светлое пятно на левой икре, Оскар прижался губами к целому участку кожи и прокусил его, жадно вытягивая багровый нектар из вены.

Анхель облизал пересохшие губы и нервно сглотнул. Он смотрел как кадык Оскара движется вверх-вниз, вверх-вниз, набирая глотки живительной влаги. И когда тот наконец отцепился от кормилицы и вытер платком темные от крови губы, собравшись уходить, Анхель вернулся в реальность и подошел к кровати.

Он огладил рукой еще нежную, но уже увядающую женскую кожу на щеке. Кормилица почти потеряла упругость овала лица, но все еще была красива. Бледные губы были полуоткрыты, и она казалась беспробудно спящей, если бы не полное отсутствие дыхания.

Проведя кончиком пальца по подбородку и спустившись к ключице, он обвел легким жестом широкий вырез декольте и запустил руку под ткань. Белья на ней не было, и на секунду, Анхелю показалось ужасным то, что он делал. Но он был так голоден. Голова кружилась, и мысли туманились. Он еще никогда не доводил себя до такого состояния.

Ему казалось, что сознание перестало существовать в этой депривационной темной комнате. Не было ни его рук, ни ног, ни голодного желудка. А лишь жидкость. И где-то ее было больше, а где-то меньше. А он умирал от жажды.

Закрыв глаза, он словно охотник уловил самый сладкий запах, самое вкусное место, и отдавшись инстинкту отпустил контроль. Вцепившись клыками в мягкое податливое тело, он принялся тянуть, помогая себе движениями языка. Ни капли мимо, небольшое сопротивление он легко пресек, придавив жертву коленом. Зализав открытую рану на выпитой досуха шее, он по привычке сжал горло, выдавливая остатки крови, будто вытряхивая последние крохи. Резко поднявшись, он огляделся, комната была пуста и коридор тоже. Тем лучше.

Анхель сбежал с третьего этажа и сначала направился в свою комнату. Последствия ночного потопа были убраны, и на кровати лежала чистая одежда. Плюнув на свой внешний вид, он только умыл лицо и, захватив пузырек с облепиховым маслом, пошел туда, куда пошел бы сам, будь он человеком. На кухню.

На лестнице его снова поджидал Уильям. На парня было страшно смотреть. Казалось, он не спал и не ел уже вторые сутки.

— Оскар тебя искал…, — укоризненно посетовал Уил.

— Потом, все потом. — На бегу кинул ему Анхель, зная, что продолжение разговора будет о деньгах.

Ворвавшись во владения поварих, шумно толкнув дверь, он напугал двоих, и они схватившись за грудь, чуть не выронили из рук свои дела. Саша вздрогнула и едва не столкнула со стола горячую кружку травяного чая.

Пулей преодолев расстояние между ними, Анхель схватил ее за плечо и стащил со стула.

— Ты почему ушла? — Беззвучно процедил он ей сквозь зубы.

— Я не знала, что делать… я позавтракала, ты не пришел. А Татарин…сказал, что вызовет за мной… Что ему пора. — Сбивчиво и виновато объяснялась Саша, на цыпочках танцуя вокруг его руки, вцепившейся ей в жилетку. — Он сказал, что оставил записку.

Анхель расслабил хватку. О записке он не подумал, впрочем, читать на их языке он все равно не умел.

Пригладив ее жилетку на место, парень взял ее за руку и, перебрав холодные пальчики, потеплевшим тоном сказал:

— Прости, я не подумал. Давай забудем, только больше не уходи, ничего не сказав.

Саша кивнула, глядя в пол. Где-то за спиной звякнули чашки, поварихи уже готовили обед. Оглядевшись, Анхель кивнул Саше на дверь и та, поблагодарив за гостеприимство, под укоризненным взглядом Милы, отправилась наверх за своим господином.

Когда они поднялись в спальню, Анхель, не поворачиваясь, проговорил:

— Если тебя спросят, где я был?

— Ты все время был со мной.

— Умница. А где мы были?

— В спальне.

— Отлично. Это то, что Кардинал хочет услышать. — Анхель устало потер переносицу и опустился в кресло. — Набери ванну. Пожалуйста.

Саша бесшумно прошла по комнате и, покрутив краники, включила теплую струю, направив ее на борт ванны, чтобы приглушить плеск воды. Ей казалось, что сейчас громкий шум будет его раздражать.

Он сидел с закрытыми глазами, словно обдумывая что-то серьезное, и легкая морщинка меж бровей пролегла у него на лбу.

— Эм. Господин Анхель, — робко начала Саша, опустив глаза в пол. — Я хотела попросить разрешения, в обед отнести немного еды вниз. Если вы не против.

— Какой я тебе господин. Просто Анхель. Не глупи. — Ответил он. — Вместе сходим, я только вымоюсь, чтоб на человека быть похожим. Или… не на человека. Ну, вообщем, я грязный как черт. Надеюсь, ты успела поесть и отдохнуть.

— Да. — Ответила Саша и присела на краешек кровати, глядя на бегущую в белоснежную ванну воду.

— Слушай, а че у тебя с сердцем? — Вдруг неожиданно сам для себя спросил Анхель, глядя на нее. Отчетливо хромающий ритм сердца привлек его внимание с самого начала.

— У меня лишняя хорда в желудочке. Должно быть две, а у меня три. — Ответила смущенно Александра. Раньше ей часто приходилось отвечать на этот вопрос при осмотре в детской поликлинике. — Но мне это не мешает.

— Мне нравится. Как будто в грудной клетке кто-то живой перестукивает, не как мотор. Кстати, на третьем этаже есть комната в которой стоит большая клетка с канарейками. Хочешь как-нибудь сходим послушать. — Анхелю казалось, что это ужасно тупо приглашать делать такое, но ни кинотеатра, ни даже аквариума в поместье он не нашел. А канарейки хотя бы пели.

— Хорошо. Мне нравятся птицы. — С непонятно откуда взявшейся грустью ответила Саша.

— Хочешь отвернуться, пока я буду мыться? — Спросил Анхель, вставая с кресла и стягивая грязную рубашку.

— Конечно, — Саша округлила глаза и пересела на другую часть кровати, спиной к нему. Сердце у нее забилось быстрее, а поза стала скованной словно деревянной.

— Тогда не подглядывай.

Широко улыбнувшись за ее спиной, Анхель расстегнул рубашку и, встав у девушки за спиной, бросил рубашку на постель возле ее руки, задев кончики её пальцев.

Саша одернула руку и прижала ее к себе, поежившись.

Рывком стянув брюки вместе с трусами, прицелившись, Анхель легонько запустил их ей в спину, и Александра, получив комком одежды в затылок, резко обернулась.

— Если хотела подглядеть, зачем отворачивалась? — Смеясь сказал он, не смущаясь своей наготы. Его ноги были до середины бедра покрыты светлыми волосами, а пушистая дорожка от груди спускалась по животу в пах.

Саша, густо покраснев, отвернулась и принялась старательно складывать грязную рубашку.

Не сводя с нее взгляда, Анхель лег в ванную, и наблюдая за ней, стал поглаживать себя под водой. С его лица не спадала глупая мечтательная улыбка. В идеале ему хотелось, чтобы Саша встала и подошла, чтобы сидела возле него и гладила руками его наливающийся желанием орган.

Он и сам не заметил, как начал ублажать себя, глядя как свет играет в ее длинных волосах, как нежно она расправляет руками воротник его рубашки на своих коленках, по десять раз разглаживая в одном и том же месте тонкими пальчиками.

Он представлял ее пальцы под водой на своей коже и даже губы. Да, губы и этот стыдливый румянец на щеках до самых ресниц. В этом месте его накрыл мощный взрыв и дрожь в ногах до самых пальцев. Ему стоило для начала хотя бы вымыть голову, но он об этом не подумал. Ополоснувшись быстро, юноша вышел из воды, наскоро обтерся полотенцем и лег на кровать голым, не надеясь особенно ни на что.

Саша в этот момент вовсю ругала себя за стеснение. Она уже смирилась с тем, что рассталась со всеми атрибутами человеческого достоинства за воротами резервации. Ее тело больше не принадлежало ей. Руки, ноги. Рот говорил то, что скажут. Ел то, что дадут. Открывался и закрывался по приказу хозяев.

Выдохнув, она повернулась, равнодушно глядя ему в глаза и спросила:

— Ты голоден?

— Я утолил жажду. — Ответил он, немного смутившись ее равнодушию. Она не опустила глаза, не улыбалась застенчиво. Не оценила его.

— Хочешь чего-то еще? — Вяло спросила Саша.

— Н-нет. Наверное. — Анхель даже сам заерзал от неловкости. — Подашь чистую рубашку?

— Конечно.

Саша поднялась, раскрыла рубашку и принялась одевать, севшего на кровати Анхеля. Ей нравилась его кожа со следами южного загара, мышцы бицепса бугрились над предплечьем, а грудь была плоской с темно-коричневым соском. На животе угадывались следы пресса, но кубиков не было. И на боках рельефом спускались к паху наружные косые мышцы живота. Над волосами темнела кривая, будто нацарапанная, татуировка.

Когда ее глаза опустились ниже, и она соединила полы рубашки, чтобы застегнуть пуговицы, Анхель поймал ее за подбородок и притянул к себе.

Одной рукой привлекая ее ближе, второй он подтянул к себе брюки и выудил из них флакон с маслом.

— Спусти белье пониже, Саша.

— Я могу сама.

— Знаю, что можешь. — Он обмакнул палец и сунул руку ей под одежду.

Их лица были настолько близко друг напротив друга, что она закрыла глаза и задержала дыхание. От касания пальцев к нежным органа девушка вздрогнула и схватилась за плечо Анхеля. А он жадно ловил каждую ее реакцию, когда ласкающими движениями проникал внутрь. Когда выходил и снова входил на сантиметр, ее кожа на руках покрылась мурашками, а брови сошлись на переносице в напряжённую линию.

Такой он хотел ее до безумия. И в какой-то момент этого неправильного соития он сам смежил веки и наклонился вперед. Касание мягких губ было несмелым, Анхель посмотрел ей в глаза, пытаясь в движениях бровей и полуопущенных век уловить все спрятанные эмоции. Поцелуем он будто спрашивал разрешения продолжить. Целовать, обнимать, ласкать. Но ответа не получил. Она мягко оттолкнула его руку, отодвинулась и, не поднимая остекленевших глаз, продолжила застегивать рубашку, затем подала ему брюки и чистое белье.

Поджав нижнюю губу, он быстро оделся, натянув свою кофту с капюшоном, которую она оставила в кресле, и, чувствуя себя полным болваном, вытерев руки о полотенце, открыл дверь, пропуская ее на выход.

— Мы идем вниз? — Выходя, тихо спросила Саша, понимая, что, кажется, парень не в духе.

— Как скажешь. — Он сунул руки в карманы и, ссутулившись, пошел вниз по лестнице. А она засеменила за ним, стараясь не отставать, сверля взглядом его лопатки.

Мурашки по всему ее телу говорили о том, что она только что пережила первый в своей жизни оргазм с мужчиной. И все, чего ей хотелось сейчас, это растечься лужицей по полу в коридоре.

Глава 19. Покажи, на что ты способен

Когда они спустились с каменного выступа в большую пещеру, в подземных коридорах уже царило небывалое оживление. Рабочие с лесопилки еще не вернулись, зато все обитатели катакомб, работавшие в шахтах, сновали туда-сюда по своим кротовым норам, обсуждая неожиданный подарок с небес. В зале с единственным окном в потолке на полу лежали свежие тисовые бревна.

Совет руководителей в лице Фефела, Ворчуна и Богдана стойко караулил под отверстием в своде, ожидая появления Генриха с ужином, чтобы передать записку с просьбой о гвоздях и молотках.

Александра не знала причины ажиотажа, и, решила, что в шахтах мог случиться очередной обвал, но спросить об этом при Анхеле она не решилась. Ей нужно было увести его как можно дальше от входа в соляные пещеры, и она лихорадочно соображала, как это сделать.

Парень же остановился посреди большого зала и как назло уставился на нее. На лице у него была взрывоопасная смесь вины и недовольства. Сначала он злился, что она не поблагодарила его за то, что он все утро горбатился, выполняя ее просьбу. Потом сердился на то, что, вообще, связался с ней. А придя в подвалы, вспомнил, как набросился на нее и хотел выпить досуха две ночи назад в этом самом месте. И ему стало еще противнее от этого чувства вины, причиной которого снова была она. Он сжимал мешок с едой, которую поварихи сложили по его просьбе, и жалел, что нельзя просто оставить передачку здесь на полу и уйти. Затхлый и мрачный подземный мир пах дохлыми крысами и напоминал ему турецкие цокольные ночлежки, где он питался наркоманами и алкашами.

Приход одного из господ мигом заставил местных разбежаться и, лишь перешептывания в спальных коридорах говорили о том, что Анхеля и Сашу тщательно подслушивают.

— Лёня?! — Позвала Саша, надеясь, что тот, где-то недалеко. Ответом ей была тишина. Она мелкой пылью кружилась вокруг масляной лампы, и исчезала во мраке коричневых коридоров, превращаясь в звенящее эхо девичьего сердца и дыхания. Но Саше было здесь спокойнее: здесь будто гора спадала с плеч. Дышалось легче и двигалось свободнее. А мрак расслаблял ее натянуто спокойные черты лица, позволяя сбросить маску любезности и ожить. Александра просто не знала, что Анхель хорошо видит в темноте и сейчас наблюдает за метаморфозами ее внешности.

— Чем вы, вообще, тут занимаетесь? — В нетерпении спросил Анхель, направляясь в коридор, ведущий к повороту в шахту. В первый день приезда ему показалось интересным наличие подвалов, и он ждал найти здесь горы хозяйского добра, но сейчас понимал, что внизу только работяги и пища для вампиров, которых он, к своему удивлению, встречал довольно редко.

— Ничем. — Саша подбежала и, схватив его за руку, прижала огрубевшие мужские пальцы к своей груди. — Хочешь, покажу тебе, где моя спальня? Может, подождем Лёню там?

Вести его в глубь пещер она совсем не хотела, однако, последней надеждой Саши было то, что Лёня, вернувшись из шахты, приляжет отдохнуть или будет крутиться где-то в спальне, наглаживая меховушку на кармане старого пальто. Сердце у нее от волнения и страха колотилось как проклятое.

— Идём. — Ответил Анхель, разрешая увести себя в темноту вырытой в глинистой почве норы. Рука у Саши была теплая, а мимолетное прикосновение к мягонькому податливому телу мгновенно переключило все его мысли на фантазии об удовольствиях. Какого же было его удивление, когда, войдя в небольшой закуток в извилистом коридоре, она остановилась и в замешательстве произнесла:

— Я не подумала, здесь тебе не на чем сидеть… — Глаза у нее были огромные и напуганные.

— Ничего. А… — Он попытался сформулировать вопрос о том, где же спальня, когда вдруг понял, что кучка соломы и тряпок и есть ложе, о котором он только что мечтал. — А, я деревяшек вам настрогал. Утром. Ты не знала?

— Н-нет. — Смутилась Саша. — Спасибо. Наверное, их потом принесут. Будет кровать. И стул. Спасибо тебе огромное.

Искреннюю благодарность подделывать не пришлось, ведь она действительно была рада: если ей удастся наладить производство укреплений для последнего тоннеля, то она спасет много жизней, или даже всех, кто сможет воспользоваться этим шансом на побег.

Анхель осмотрелся и присел на тюфяк, набитый старой жесткой травой. Он давно не был среди такой нищеты. Когда Саша присела рядом, и между ними воцарилось неловкое молчание, Анхель принялся бесцеремонно рассматривать ее торчащие из-под юбки коленки, удивляясь тому, как она не подходит этому месту. Тонкие запястья и нежная, розовато, почти персиковая, гладкая кожа были созданы для молочно-белого постельного белья и фарфоровых тарелок. Он никак не мог понять, как она оказалась здесь, ведь он же увидел ее впервые в элегантном шелковом платье среди бесконечного мрака высоких сводов, словно тьма родила для него тайную богиню или явила привидение из особняка. Теперь же подле него сидела на полу Афродита в рваном картофельном мешке. В грязи. И в холоде. Со следами побоев на лице и теле.

Ему захотелось сорвать с нее этот паршивый вязаный жилет, казавшийся ему вначале обычным, а теперь омерзительным. Эту безразмерную ассиметричную юбку и ботинки, перепачканные глиной. Анхель знал, что в доме на втором этаже есть целый склад дорогих тканей, где без нужды томились километры красного бархата, розового шелка и много чего еще. Все это он мог украсть для нее. Нет, добыть! Теперь он не вор, а представительный член охраны Кардинала. И все это он может себе позволить иметь. Что же еще он мог дать ей?

— Почему ты не просишь у меня красивую одежду? — Выпалил он немного резче, чем хотелось.

— Я надену, что скажешь. — Ответила Саша смущенно, и предусмотрительно добавила. — Только нужно написать на одежде мой номер 1337. А то ее могут украсть или перепутать…

— Кто-то крал твою одежду? И в чем же ты ходила?

— В том, что осталось. Я не брала с собой много вещей и постельного белья. Не знала, что понадобится. — Усмехнулась Саша. Сейчас она с иронией относилась к тому, что неделю назад было трагедией в ее жизни. Во истину, человек привыкает ко всему.

— Ну так на всякий случай... постельное белье у меня хорошее. Можешь в нем ходить. А если я скажу ничего не надевать? Будешь ходить голой? — Выгнув бровь, выдал Анхель.

— Чтобы замерзнуть? И ты бы хотел, чтобы все пялились на меня? — С сомнением в голосе ответила Саша. Его реакция была предсказуема. Она уже давно поняла, что он каждую минуту думает о сексе, тогда как она каждую минуту — о побеге.

— За дверью моей… нашей комнаты, ты будешь ходить голой. А если надо куда-то выйти: наденешь что-нибудь. — Подытожил Анхель, откидываясь спиной на шершавую крошащуюся стену. — А еще нужно сделать так, чтобы еду твой брат забирал у двери.

— Хорошо, я ему передам. — Взволнованно ответила Саша. — А можно мне попросить одежду и для него? Или ты хочешь, чтобы и он ходил голым для тебя?

— Господи, мы все время будем вот так торговаться? Он и в постели между нами будет потом лежать? — Взревел подбешенный ожиданием Анхель. — Можно получить весь список твоих родственников заранее?

— Сразу после твоего списка правил о том, как и когда мне спать, есть или терпеть твой палец в заднице. — Огрызнулась Саша, не успев вовремя прижать язык зубами.

— О, ты будешь очень терпеливой. — С тяжелым взглядом ответил он, окатив ее с головы до ног таким холодом, что она поежилась. — У меня большие планы на эту задницу прямо сейчас, потому что она моя! Вставай, пошли.

Он вскочил на ноги, намереваясь чуть ли не отшлепать эту наглую девчонку, как когда-то его воспитывал Хуссейн, и, бросив на пол мешок с едой, сдернул ее с матраса. Запинаясь, она летела за ним по коридору, пока они не оказались в сети пещер, свернув налево там, где должны были свернуть направо. И так неоднократно. К тому моменту, когда Анхель понял, что заплутал, он уже ослабил хватку, и Саша обиженно пробурчала:

— Если ты планировал заблудиться, то получилось.

Она вырвалась и, потерев запястье, поплелась в обратном направлении, настороженно прислушиваясь к его шагам за спиной. Анхель несколько раз со злостью выдохнул и пошел за ней.

— Чем это пахнет? — Вдруг спросил он.

— Это Яма. Хочешь экскурсию по туалетам? — Не оглядываясь, проворчала Саша. Она остановилась и показала рукой в сторону темнеющего каменного рукава слева. Из него потягивало приточным воздухом и ароматами жизнедеятельности.

Анхель решительно вошел и замер. В десяти шагах от него за искусственно выложенным камнями бортом начиналась бездна небытия. Не долго думая, он поднял камень и, бросив вниз, прикинул по звуку, что глубина пропасти достигала сотни метров, а может и больше. Слева от входа над пропастью высилось каменное сооружение, похожее на трон. Гадать о его назначении не пришлось. Под светом единственной масляной лампы вся пещера выглядела как чертоги адского короля, вот только ложе высилось не по центру.

— Хочешь еще понаслаждаться? — Спросила Саша с напускным равнодушием. Здесь ей было некомфортно находиться рядом с ним. Будто он обнажал какие-то постыдные секреты ее физиологии.

— А ты хочешь поскорее пойти наверх? — Ответил Анхель, задумчиво оглядывая пропасть. Он даже забыл, что хотел наказать девчонку за дерзкое поведение, и вместо этого завис над пропастью в полной тишине.

— Сколько вас здесь живет? — Спросил он спустя пару минут, разглядывая провал. Юноша развернулся и пошел по коридору на выход, жестом веля Саше двигаться впереди него.

— Чуть больше семидесяти. — Косясь на него, ответила Саша.

— И ночью вы все обычно спите. — Утвердительно, закончил он какую-то только ему понятную мысль.

— Да, не спит только призрак.

— Кто?

— Ну. Он стучит цепями. Каждую ночь.

Войдя в комнату с дверью под потолком, они остановились, и Саша, прикусив губу, вздохнула, понимая, что ей вновь предстоит подъем на руках у Анхеля.

— Это какой-то дежурный или кличка пса, вы держите тут собак? — Уточнил парень.

— Нет, ты что. — Рассмеялась Саша, и Анхель робко улыбнулся, заражаясь ее смехом. — Какой-то невидимый не-знаю-кто. Мы его не видели. Он как будто в стенах стучит. Клац-бац, Клац-бац. Все время в одно и то же время. А может это кто-то заблудился и до сих пор бродит коридорами, стены простукивает... Жутковато, вообще-то. Особенно ночью, когда спишь.

Анхель поднял ее на руки и, оттолкнувшись от земли, оказался на выступе над пещерой.

— Теперь ты спишь наверху. Не бойся.

Вот только мыслями она все время была под землей в последнем тоннеле, как птица в клетке. Когда они шли по первому этажу, и Саша в душе сетовала на то, что ей не удалось встретиться с Лёней, путь им преградила мощная фигура Гектора. Бугай был не в настроении, торопился найти Анхеля и вовсе не собирался тратить на него свое время.

— Оставь девушку и иди к Кардиналу, он вызывал тебя полчаса назад! — Сурово отчеканил Гектор, одарив Анхеля взглядом полным презрения.

— Чтобы потом найти ее мертвой? — Выплюнул Анхель, чуть не толкнув соперника плечом.

— Ты что несешь, зачем мне убивать ее! — Гектор рассвирепел от столь смелых обвинений.

— Только не говори, что не понимаешь, о чем я. — Бросил ему Анхель, за плечо подталкивая Сашу к лестнице наверх.

— Я бы ее и пальцем не тронул. — Сквозь зубы процедил Гектор, направляясь на выход через главные двери особняка. У лестницы, как обычно по вечерам, его ждал Игорь с двумя быстрыми запряженными лошадьми, чтобы загнать подземных лесорубов обратно в подвалы.

Анхель же, неохотно оставив Сашу в комнате, поторопился в зал и на лестницу к покоям Кардинала. Уходя, он сорвал волосок со своей головы и вставил его между дверью и косяком, прижав защелкой двери. Теперь он будет знать, если дверь будут открывать в его отсутствие. Достаточно лишь провести по щели ладонью и, если волосок на месте, значит, дверь все время была закрыта. Дурацкая ревность взыграла в нем из-за Гектора. Анхелю просто не нравилось, как верзила шарит своими глазами по его Саше, выискивая свежие синяки или ссадины. Он ищет повод.

Особняк постепенно погружался в оранжевые сумерки, и наступало время ночи. Поднявшись, на второй этаж и пройдя через главный зал, где служанки открывали ставни, Анхель застал юного вампира в красном плаще в глубоком размышлении за столом. На гладкое лицо подростка набежали густые тени. Казалось будто молодая кожа не по годам постарела, и блики волос мерцали в ламповом свете сединой.

— Как ты освоился? — Произнес он, едва Анхель постучался и вошел. — Как твоя женщина? Встала на ноги?

— Благодарю, все хорошо. — Ответил парень, не вдаваясь в подробности.

— Мы ждем неприятных гостей. — Не долго запрягая, перешел он к делу, исподлобья взглянув на Анхеля. Кардинал слегка барабанил рукой по столу, на котором лежали чистый лист и перьевая ручка. — Как ты знаешь, наш регион находится на границе между Европейским и Азиатским домами. Эта территория и раньше не редко была причиной земельного конфликта владык. Дом Европы собирается свергнуть меня, чтобы вернуть всю область под свою юрисдикцию. Мы этого не допустим. Владыка Прадип будет отстаивать свое право владения. Земля была получена честным путем, и мы призовем человеческих юристов, чтобы это подтвердить. Но с сегодняшнего дня ворота из Бранденбурга будут закрыты. Я пригласил тебя, чтобы обсудить тактику обороны стены, хочу, чтобы ты завтра изучил подготовленность противника, у тебя будет такая возможность.

— Я ничего не смыслю в фортификациях. — Растерявшись ответил Анхель.

— Все просто. Два ряда стен и они неприступны. Мы должны обороняться и демонстрировать свои благие стремления до тех пор, пока наши союзники за стеной не выиграют эту битву путем дипломатии. От тебя лишь требуется быть наблюдательным. — Кардинал развел руки в стороны и ухмыльнулся уголком рта.

— В чем же тогда заключается тактика? — Непонимающе спросил Анхель.

— Взгляды всего мира будут прикованы к тем, кто будет стоять на этой стене. Сейчас выигрывают войны хитрость, масс-медиа и юристы, а не солдаты. И я хочу, чтобы ты был в центре событий, покажи, на что ты способен. Ты будешь говорить за меня и призовешь их сложить оружие. Ты мне нравишься, Анхель, и в тебе я вижу ответы на многие свои ожидания от нового поколения, однако нам предстоит много работы. — Кардинал отодвинул от стола соседний стул и приглашающим жестом указал на него. — Присядь, речь придется вызубрить наизусть и отрепетировать. Завтра тебя пригласят в лагерь тимарха Хайтауэра для изъявления требований, и ты передашь нам все, что увидишь по ту сторону стены. И кого увидишь.

Лампа в покоях Кардинала горела еще долго, и двое проговорили до утра. Один был молод и полон скептицизма, другой был стар как отец-время и мыслил лишь идеями, риторическими вопросами вращая мнением собеседника то, вспоминая Платона, то цитируя Кони. Кардинал был бездонным колодцем знаний ночи, которые заставляли Анхеля ощущать весь свой мир иначе. И там, где раньше он видел лишь ведро с водой, теперь он начинал видеть звезды.

Юный вампир научил его, как скрывать свои мысли, считая удары сердца, чтобы замедлить его. Как вести себя среди благородных владык, не попадая под влияние древней крови, как представляться и что говорить. Кардинал был сторонником ограниченния численности ночных видов, апологетом смешанных семей, и даже стоял у истоков всемирного объявления вместе с величайшим философом ночи Джакомо Гару. Прогрессивность его взглядов поразила даже Анхеля.

Преступник и беглец из Бейрута, который раньше думал только о себе, неожиданно для самого себя, открыл дверь во власть, окунувшись во влияние на мировое сообщество, которого раньше никогда не имел, и голова его закружилась от могущества.

А в то время, как земля остывала от последних лучей заходящего солнца, а Кардинал и Анхель работали над своим посланием миру, к стенам Бранденбурга стекались тысячи вампиров и инфирматов из разных уголков мира. Одни хотели утолить любопытство, другие искали славы, но большинство решительно настроилось брать стену штурмом с помощью арсенала. Леса вокруг стены кишели от нелюдей, организованно готовящих окопы и блиндажи для дневного бдения. Даже птицы не решались возвращаться в свои гнезда в этих местах. Некогда прекрасная и полсотни лет нетронутая кровью природа вновь ощущала веяния предстоящей войны. И первым знаменем, поставленным на флагшток у дневного лагеря, стал мальтийский крест владыки Хайтауэра, тимарха Европейского дома.

Глава 20. Кайф

Ночь прошла тихо. И пока Александра наслаждалась роскошными пуховыми подушками и белоснежной ванной в одиночку, ее молодой господин перенял бесценный опыт от своего нового наставника. Следующей ночью ему надлежало стать посланником Кардинала, и это был головокружительный взлет для инфирмата без регалий и военных наград.

Когда Анхель покинул кабинет чистокровного вампира, осушив хрустальный бокал до краев полный тысячелетней густой крови, уже начиналосветать. Расправленные плечи его были покрыты кроваво-красным бархатным капюшоном, а полы плаща развевались будто сложенные крылья за спиной. Над грязно-серым небом появились первые чайки, жадно глазеющие на беспокойную морскую гладь, их птичьи крики, похожие на детский плач, проникали даже сквозь толстые стекла и закрытые ставни притихшего особняка. Из подземных чертогов тянуло сыростью, и Анхель плотнее запахнулся в багровый балахон, который ему предстояло продемонстрировать вечером.

Дом крепко спал: ночные обитатели затаились на дневной сон, а инфирматы и прислуга еще не совали носа наружу из своих теплых комнат. Идеальное время. Третий этаж был погружен в глубокий мертвый сон, когда он прошелестел по ковру и незамеченным скрылся на боковой лестнице, поскрипывающей под тяжелой ношей. Один пролет. Другой. Дверь. Выступ. Он чуть не споткнулся, спрыгнув. Два поворота. И он у цели. Теперь назад в спальню.

Поднявшись, юноша застыл у двери, приложив руку к щели дверного косяка. Вот он, волосок, слегка щекочет ладонь. Она была одна. Анхель знал, что, открыв дверь, найдет ее живой и здоровой, мирно спящей в кровати. Бесшумно прокравшись, не потревожив чуткий девичий сон, он собрал с пола аккуратно сложенные стопочкой вещи: свитер с порванными петлями, грубую рубашку, эту ненавистную юбку и короткие шерстяные носки явно с чужой ноги. Поборов сиюминутное желание взглянуть на то, что осталось на девушке под одеялом, он выскользнул в коридор и поспешил на кухню. Дрянное шмотье отправилось в печь. Поглубже в угли затолкав все тряпки, Анхель вытер испачканные в саже руки и поторопился скрыться до того, как сонные кухарки войдут, чтобы поставить на плиту чайник и замесить тесто.

После проникновенного ночного разговора с Кардиналом, пропащий дух его воспрял, и юноша ощутил себя рожденным для чего-то великого. Он не желал больше быть мучеником своей совести. Все, что он делал, привело его сюда, чтобы именно он стал правой рукой величайшего гения ночи. Мысли Анхеля неслись с невероятной скоростью, а сердце стучало как проклятое, разгоняя по нейронным связям частицы вампирской крови, дававшие ему божественную неуязвимость.

Анхель больше не мог терять время и топтаться на месте, ожидая, когда судьба преподнесет ему удобный случай. Он был готов действовать и получить все, чего пожелает прямо сейчас.

Вскрыв замок струной от недавно разобранной пустой гардины, он ворвался в комнату швеи, забрался в коробку со шнурами и лентами и вытащил широкий отрез золотого шитья. Щедро размотав рулон бордового бархата, щелкнул ножницами и, даже не потрудившись скрыть следы своего вероломства, парень просто отправился в спальню, где разбуженная непривычно яркими солнечными лучами, Саша ползала по полу в поисках своих вещей.

Отворенная дверь, заставила ее обернуться как раз в тот момент, когда на плечи ей приземлился ворох тяжелого красного полотна. Пока Саша ошалело рассматривала явление урагана Анхеля, тот уже успел раскрутить кран, набирая ванну, и скинул покров и одежду с плеч на пол. Сверкая белой кожей на подтянутых ягодицах без всякого стыда, он залез в воду, которая едва прикрывала щиколотки. Его била дрожь, а мышцы налились как накачанные и болели словно от судорог.

— Саша. — Глядя сквозь струю воды, проговорил он, пытаясь побороть прилив сил, вызванный высококонцентрированным питанием.

— Я отвернулась. Что это? — Поспешно зарывая лицо в ткань, ответила она. — Где моя одежда?

— Ты знала, что в Древней Греции, все женщины носили хитоны? Это были длинные полоски ткани до четырех метров. И их просто укладывали складками, даже не сшивали. — Анхель растрепал волосы и попытался умыть лицо, но кровь продолжала бить в висок как молотком. — Колонны, которые украшают главный вход в этот дом, на самом деле имитируют складки женского хитона, поэтому вас наряжают в длинные платья…

— Это чудесная историческая справка, но…

— А еще ты знала, что если одна из вас забеременеет от инфирмата в стенах этого дома, то Кардинал выполнит любое ее желание? — Анхель повернулся и, повиснув на бортике, уставился на Сашу, которая и не думала отворачиваться. — Что бы ты попросила?

— Что с тобой? Ты на себя не похож… — Девушка съежилась за грудой бархата, ощущая себя неуютно как будто под пристальным взглядом хищного животного.

— Ты понимаешь, насколько он боготворит вас? — Глаза Анхеля остекленели и смотрели куда-то сквозь Сашу. — Люди отказались от вас, заклеймили отбросами, но не он. Он продлевает вам жизнь, каждую ночь добавляя частицу своей крови в водопровод из которого вы готовите пищу и берете воду для мытья. Вы купаетесь в его дарах и смываете их в унитаз! Аэх…Я мог лишь мечтать о том, чтобы встретить того, кто добровольно захочет жертвовать собой, чтобы я жил. А он превратил себя в затворника, чтобы поддерживать своим сердцем сотни коротких поломанных людских существ. Понимаешь? Чтобы вы могли создавать жизнь! Это…новый Иерусалим, твою мать.

Анхель сполз в ванную и уставился в потолок, на котором роились миллиарды черно-белых мушек. Вода была теплая и, поднимаясь по миллиметру вверх по его коже, подбираясь к чреслам, вызвала стаю мурашек, заставивших все его тело вздрогнуть как от удара током.

— Это ложь. — Тихо проговорила Саша. — Он никогда не исполнил бы… он не вернул бы нашу свободу.

— Свобода?! Думаешь, эти девушки там желают свободы? — Усмехнувшись сказал Анхель, ощущая возбуждающий подъем. — Чтобы вернуться и умереть в мучениях от своей болезни? Они все просят обращения. Готовы на всë. Видела бы ты…

— Мне это не нужно. — Не колеблясь, ответила Саша.

— Черт, любая из них уже бы запрыгнула на меня и умоляла подарить ей шанс. Но не ты, блять. Ты хочешь назад. — Сокрушенно выпалил Анхель, поджав губы. Ревность шептала его воображению картины ее счастливой прошлой жизни в объятиях жениха или парня.

Он горько ухмыльнулся и выдохнул. Анхель хотел ее сейчас до боли в мышцах. Назло тому, другому.

— Ладно, знаешь, у меня есть вариант, который устроил бы нас обоих. — После продолжительного молчания наконец сказал Анхель.

Он выключил воду. Поднялся из ванны, не обращая внимания на стекающие вниз по телу и вставшему члену капли воды, и произнес:

— Я дам тебе твою гребанную свободу. Ты пойдешь со мной сегодня к стене, и я проведу тебя на ту сторону. Согласна?

Саша бегала глазами по его телу вверх от разгневанно сдвинутых бровей и вниз до покачивающегося ствола между ног, взвешивая свои сомнения и шансы на выживание.

— Если согласна, будь хорошей девочкой. — Кивком головы он указал место подле его ног.

— Это обман? — Прошептала она, не сдержавшись, выдав на лице все свое смятение и страх.

— Нет. Сегодня вечером. Ты выйдешь за ворота. Даю слово. — Ответил он жестко и уверенно.

Больших трудов стоило Саше разжать пальцы, сжимавшие бархатный кусок как преграду между ней и Анхелем.

Все-таки предчувствие твердило ей, что с ним было что-то не так. Холодные глаза смотрели на нее и в то же время сквозь кожу. Он дышал так, словно только что пробежал марафон, и не мог насытиться воздухом, жадно забирая его в легкие.

— Что ты принял? — Александра, уже собиралась подняться на ноги, когда он остановил ее жестом.

— Нет. На коленях, малышка. Доставь мне удовольствие. — Властно потребовал он, отступая назад и усаживаясь в кресло у стены.

Положив руки на подлокотники, он откинулся назад на спинку. Широко раздвинутые ноги покрытые светлыми волосами, открывали перед ней все анатомические подробности мужского естества.

Закрыв глаза на мгновение, собираясь с духом, Саша опустилась на пол и по прохладной керамической плитке двинулась к креслу. Анхель, приоткрыв рот, следил за покачиванием груди в вырезе хлопковой майки. Каждое движение рук и коленей давалось Саше с борьбой, рождая новые сомнения в том, что она делает. Но она как завороженная переступала вперед, не сводя глаз с покрытого жесткими волосами паха, из которого заряженным пистолетом целилось в нее то, чего она боялась и хотела одновременно.

Когда она приблизилась и встала перед ним на коленях, скользнув руками по напряженной мужской ноге, он не двинулся с места.

Казалось, его тело парализовало от неизвестного яда, и лишь глаза по-прежнему сверлили ее тело.

— Что мне делать? — Расстерявшись, спросила Саша, грудью ложась ему на ногу. Она машинально сжала пальцами его мышцы над коленом, и он издал еле слышимый низкий стон на выдохе. Это обезоруживающее касание было наслаждением, чистым "кайфом".

— Что хочешь. Продолжай. — Прохрипел он, закрывая глаза. Он больше не мог держать их открытыми, не опасаясь того, что вцепится ей в горло и разорвет надвое.

— Так? — Саша коготками процарапала по внутренней части бедра от коленей вглубь к средоточию его ног, почти касаясь звенящей мошонки. Рот его наполнился слюной от удовольствия.

— Почему ты остановилась? — Нахмурившись, спросил он, в нетерпении. Ее сердечко беспокойно стучало меж его коленей, накаляя и без того натянутые нервы. Рука сама потянулась к ней и легла на голову, запутывая пальцы в густых прядях за ухом.

— Нет! … — Взвизгнула она, и стала вырываться и колотить руками перед собой, когда сжатый на затылке кулак попытался придавить ее голову ниже. — Не надо, Игорь!

— Какой еще Игорь? — Ледяным тоном поинтересовался Анхель, выпуская ее из рук. Саша отползла к кровати и, закрыв рот ладонями, сбивчиво дышала. А он сел в кресле как облитый из помойного ведра.

— Нет-нет! Я не говорила ничего. — Навзрыд по слогам проговорила она. — Пожалуйста, забудь, что я сказала.

— Это тот хлыщ, что все время хвостом ходит за снобом Брандтом? — Тихо спросил Анхель, покачиваясь встав с кресла. Он поднял с пола свою одежду и, наскоро одевшись, подошел к кровати, глядя на дверь.

— Не уходи, — попросила она сквозь слезы. — Они узнают. Ты уйдешь, а вернешься, я уже мертва. Не уходи, прошу!

— Тише. — Прервал он начинающуюся истерику и ласково потрепал сжавшуюся Сашу за растрепанные им волосы. — Они, значит, двое или… Так, двое. Имя второго?

— Не знаю. Не знаю, правда. — Саша замотала головой и схватилась за руку Анхеля, в ужасе, что он оставит ее.

— Идем со мной. Только снимем эту уставшую тряпку.

Анхель поддернул пальцем лямку ее майки и потянул наверх. Под ней Саша оказалась такой худенькой, что ребра выделялись на боках, а ниже выпирали тазовые кости. Саша поспешно прикрылась руками, но от Анхеля не укрылись несколько полузаживших синяков, выделявшихся вокруг одной ареолы, и покрывавших совершенную пухлую грудь.

Он покопался в бархате лежащем на полу и поднял отрез за край.

— Слушай, раньше это показалось мне классным. Не знаю, о чем я думал. Давай расставь руки в стороны, я все равно уже всё видел. — Он аккуратно набросил перекрученную ткань ей на плечо и, заправив края с боков, обернул дважды золотым поясом. На полу лишняя ткань собралась гармошкой, а грудь обтянулась.

— Прости, длинновато. Но выглядит потрясающе... — Волнуясь, сказал он, слегка повертев девичью фигурку. Саша подтянула немного наверх над пояском, и верх стал свободнее.

— Мне нравится, спасибо, — сказала она, шмыгая носом. — Только… ты теперь не поведешь меня к воротам?

Губы у нее дрожали. И Анхель обнял ее, прижав к груди, задержав на время дыхание. Нужно было успокоиться и не вдыхать сладкого запаха страха, который всегда ассоциировался у него с трапезой.

— Поведу. Черт, я же обещал. — Он погладил ее по позвоночнику, забравшись под ворсистую присборенную у плеча ткань. Кожа на спине у нее была тонкой и мягкой как крыло бабочки, слегка дрожавшая под прикосновением пальцев. — Надевай свои ботинки. И давай без слез. Если придется утешать и обниматься на кровати, я тебя точно трахну, хочешь ты этого или нет. У меня уже яйца болят.

Он отстранился и, подняв с пола балахон Кардинала из точно того же бархата, перекинул его через плечо, заправив полы за пояс. Бережно взяв ее за тонкую ручку, он вышел с ней за дверь, привычным движением вложив волосок в защелку замка. На всякий случай.

Глава 21. Закрой свои глаза

Инфирматы Бранденбурга жили по человеческим меркам довольно лениво. Утро их начиналось с завтрака в одной из спален третьего этажа. Гектор сам выбирал жертву, обходя перед рассветом всех новообращенных женщин, живших в комнатах по правую и левую сторону в конце коридора.

Брандт снимал пробу, замерял давление крови и, если артериальный поток был подходящим, он оставлял дверь незапертой, а в коридоре у входа зажигал оранжевую лампадку. Теплый свет одинокого светильника и приоткрытая дверь, за которой трепыхалась от безысходности кровоточащая жертва, манил голодных мужчин как мотыльков. Они собирались в коридоре как бомонд в дорогом клубе и, обсуждая новости из редких газет, доходивших до резервации, посещали спальню, наполняя себя густым соком ночи, пока жертва не пересыхала, впадая в беспамятство.

По утверждению прислуги, которая раз в день посещала коридор для уборки, счастливые обладательницы дара ночи служили пищей недолго. Когда девушки становились покорными, их отмывали, причесывали и красиво одевали в суконную синюю униформу, а затем они в сопровождении Кардинала или Гектора, бросив прощальный взгляд на поместье, покидали особняк в защищенном от дневного света большом ящике в багажнике автомобиля.

Для людей это был единственный способ выйти за стену в большой мир. И избавиться от болезни. Многие ждали этого шанса годами. Иногда так и умирали, не дождавшись.

Ира была одной из тех, кто пошел на сделку с совестью ради свободы. Но, прожив почти год с Гектором в одной постели, она была все также далека от возвращения домой, как и в первый день своего появления в резервации. Наблюдая через окно второго этажа, которое удачно располагалось над главным входом, она видела как инфирматы небольшими группами или в одиночку, позавтракав, покидают поместье, чтобы отправиться на медицинский осмотр и процедуру облучения во флигель.

Все они были на века молоды и красивы, а ее уже через несколько лет начнут покрывать седина и морщины. Время уходило как песок сквозь пальцы, оставляя в ладонях ее последний шанс. И, собирая с пола следы чьего-то мстительного вторжения, она ждала, когда появится один единственный. Тот за, которого ей обещали даровать вечную жизнь.

Два первых дня он не посещал обязательных процедур. Ира бесцельно бродила по коридорам, в надежде наткнуться на Анхеля, и ловила на себе хищные взгляды других самцов. Эффектно подчеркнутая корсетом грудь была выставлена на всеобщее обозрение, а шея красиво обрамлена нежными темными локонами. Но все это было зря.

И вот на третий день ей наконец улыбнулась удача, он летел по коридору словно ветер, уронив криво стриженную челку на левый глаз. Но рядом с ним она увидела ту дрянь, что посмела хозяйничать в ее тканях. Блондинка расхаживала в просторной тоге из пятиметрового красного бархата с невинным лицом. Таким, что Ирину перекосило от злости. Воровка!

* * *

Анхель и Саша проскочили второй этаж, чуть не сбив с пути несколько человек, и выскользнули на боковую лестницу для прислуги. Отсюда издалека просматривалась входная дверь.

Ежедневно через главный выход проходил каждый живущий в особняке мужчина, пораженный инфирмой. Из двустворчатых дверей через свежие клумбы налево вела тропинка к пристройке с автономным генератором.

Только прибыв в резервацию, Анхель понял, что посещение этого медицинского кабинета будет добровольно-принудительным для всех. Однако, изучив через окно убранство кабинета, он решил, что ноги его там не будет. И полезные свойства модного аппарата, которые наперебой обсуждали его товарищи, не стали аргументом в пользу медицинского осмотра. Он всегда придерживался мнения: не болит — не трогай, — поэтому клеить на себя электроды не собирался.

Саша устроилась у перил, спрятавшись за спиной Анхеля, а тот, свесив ноги на ступеньку, не отрывал глаз от входа. На мгновение в холле мелькнула макушка Уилла, а через некоторое время Игоря.

Он скрипнул зубами и запасся терпением.

Легкое пожатие на плече через двадцать минут, когда он уже зевал, заставило его навострить все органы чувств. Крепкий парень прерывистой походкой направлялся к выходу со стороны главной лестницы.

— Уверена? — шепотом спросил он.

— Да, это он. Что ты собираешься делать? — Саша, влекомая Анхелем, спустилась с лестницы на два пролета ниже и остановилась у двери, ведущей в подвалы.

— Заходи и стой на скале. Ничего не говори. — Анхель накинул на нее плащ Кардинала, надвинул капюшон на лицо и втолкнул в дверь на выступ в полутемную пещеру, которую не так давно покинули шахтеры, направлявшиеся в каменные тоннели за солью. Кротовые норы были тихими и безлюдными, лишь в спальнях кто-то далеко кашлянул.

Саша ощутила одновременно и страх и волнение, оставшись на большой высоте одна. Никаких перил здесь не было, а в метре за спиной у нее открывался простор высоты. Один шаг в эту темнеющую пустоту грозил переломами, черепно-мозговой травмой или даже смертью, и Саша застыла, боясь шелохнуться и дышать.

Уходя, Анхель обернулся и, задев ее за подбородок, расправляя плащ, добавил:

— Глаза придется закрыть.

— Нет, я упаду! — Испугалась Саша.

— Не упадешь, я буду рядом. Доверься мне, закрой свои глаза. И не открывай, пока я не скажу. Что бы ни произошло. — Он приблизился и нежно поцеловал ее в лоб, от чего веки ее закрылись непроизвольно. Скрипнула дверь, и шаги на лестнице раздались с глухим удаляющимся звуком.

Саша стояла в темноте под красным плащом и чувствовала, как вокруг нее сгущается тьма, щупая ее, будто проверяя на смелость. Ей казалось, что тело ее качается на невидимом ветру, а голова кружится, как от падения. Рассудок сходил с ума, представляя, как она падает в бездонную Яму, хотя разум твердил, что до пропасти еще два поворота по правому туннелю, а здесь лишь четыре метра высоты.

Ожидание длилось вечность, во время которой Александра вся обратилась в слух. Её тело перестало существовать в пространстве и времени, лишь океан из ничего безмолвно дышал запахами воды и глины. Где-то вдали ей почудились трели канарейки, а затем на лестнице наверху раздались тяжелые шаги двух мужчин и голоса.

— Он уже больше пятнадцати лет не спускался вниз… — Послышался мучительно знакомый голос. — Что ему там нужно?

— Не знаю, он просто сказал, нужны двое, а ты первый, кого я встретил. Может, кто-то сдох, и надо перетащить? — Вторил ему голос Анхеля, когда дверь отворилась, и Саша почувствовала порыв ветра на губах.

— Мой гкх… — Кряхтящие и булькающие звуки потонули в хлопке закрывшейся двери. Кто-то стучал по полу, взметая в воздух облака глиняной крошки, но Саша парализованная страхом, услышанного голоса, стояла зажмурив глаза. Касание чужой руки напугало ее до инфаркта, снова хлопнула дверь, длинная юбка и полы ее плаща путались под ногами, мешая идти ватным ногам.

Когда она вновь услышала голос Анхеля, они уже поднимались на лестнице.

— Можешь открыть глаза. — Сказал он спокойно. — Осторожно, ступенька.

Он помог ей снять плащ, и забрал его, пристроив на плече как шотландский плед. Молча, проводив ее на кухню, где уже аппетитно шкворчал на сковородке завтрак из яиц, помидоров и жареного лучка, вызывая обильное слюноотделение, парень приложил палец к губам и, поцеловав ее в макушку общепринятым “тьмок”, направился к двери.

Саша большими испуганными глазами уставилась на него, но он лишь покачал головой, дав понять, что здесь говорить не стоит. Запоздало вспомнив о любезности, он поприветствовал женщин на кухне, сказал, что вернется за ней позже, и, оставив ее в компании поварих, сбежал до самого вечера.

От Милы Саша узнала, что выезд из резервации закрыт. Они уже два дня не получали свежих продуктов и скоро вынуждены будут сократить рацион. Прислуга пребывала в ужасе от новостей о возможном визите армии голодных вампиров во главе с владыкой другого континента. Обеспокоенная Мила недовольно осмотрела новый наряд Александры. Сама она приказала всем девушкам носить одежду, закрывающую шею под самый подбородок. Впрочем, не все вняли словам пожилой поварихи, и некоторые девушки, включая своенравную Иру, заранее готовились к встрече ночного владыки во всей красе. Густые румяна они наносили даже на грудь, подчеркивая уже и так преступные на грани физиологии декольте, чем только распаляли мужское внимание.

До людского населения резервации долетали и слухи о пропаже мужчин-инфирматов, но подтвердить или опровергнуть их было невозможно: источником информации всегда были отвергнутые барышни. Пару раз забывчивых кавалеров обнаруживали за покером или в постели с другой, и таким историям просто перестали придавать значения.

Слушая вполуха последние сплетни, Саша, напялив фартук, пекла хлеб и резала овощи, варила суп и строгала домашнюю колбасу. За механическим трудом и подслушиванием болтовни девиц она могла забыть о пережитом страхе и не думать о судьбе своих мучителей. Мысли ее крутились вокруг Анхеля.

Он не был джентльменом, в том смысле, в каком о них написаны романы и сотканы мечты. Нетерпеливый, хамоватый, этот мальчишка легко поддавался негативным эмоциям от зависти до обжорства. Вульгарно и подчас аморально вел себя с ней, но именно так он и проник в ее сердце. Глухой к слову “нет”, он будто не видел стен и закрытых дверей. И теперь, ей казалось, что никто и никогда не делал для нее столько, сколько этот незнакомец, который выбрал ее из полусотни других.

Он. Выбрал. Её. И до последнего надеялся, что она ответит тем же. А она вцепилась в эту свободу. И что ее там ждет? Что она будет делать?

Саша не сомневалась в том, что уже вечером покинет это место, и жалела о том, что не удастся больше увидеть Лёню. Она к нему привязалась. Саша дала себе слово, сделать все возможное, чтобы отыскать его мать и сообщить ей о том, что он все еще ее ждет. Она надеялась, что люди в катакомбах закончат свой последний тоннель благодаря деревянным укреплениям, и смогут достичь безопасного места выхода, чтобы спастись. Ей и в голову не приходило, что из железного дерева уже были сколочены две крепкие лестницы, способные достать до каменного выступа.

Последний тоннель из подвалов никогда не вел на свободу, он вел в дом. Обходной дорогой, к служебному входу. Особняк был единственным местом, куда стремились попасть и сам Фефел и все его подчиненные по разным причинам.

И пока они в темных норах мастерили лестницы, чтобы попасть в дом, а Саша отмывала изящные хрустальные бокалы для крови, Анхель отправился на конюшню.

Он уже подкрепился и закончил начатые утром дела, побывал в оружейной, дождался, когда солнце начнет садится и даже свистнул из дорожного пиджака у Оскара несколько сотен. Это было не воровство, а девчонке пригодится, чтобы добраться до дома.

На конюшне было пусто. Лошадей разобрали для работы на ферме: началась посевная. Двух лучших холеных коней всегда держали для конвоирования лесорубов. Людей надлежало отправить назад в подвалы до темноты. Анхель уже знал, что Гектор и Игорь проведут людей через решетку у флигеля, а затем Игорь вернется, чтобы распрячь лошадей. Он наблюдал за этим уже дважды, прикидывая запасные пути отступления сразу после приезда.

Все заняло считанные минуты. Тщательно вымыв руки и лицо, он быстро прибрал конюшню.

Еще до полного захода солнца он пришпорил высокого быстроногого коня у служебного входа и, откинув багровый плащ, спешился. Заходящее солнце бликовало на железном воротнике, который закрывал его шею.

Она ждала его. Анхель поразился тому, как закат преображает золотом её хрупкую женскую красоту в шедевр подобный тем, что он видел в берлинской картинной галерее. Волосы развевались на порывистом ветру будто пламя огня. Теплая и румяная девичья кожа начинала светиться изнутри, а на ягодно-розовых губах проступала робкая улыбка. А, может быть, она действительно была рада, что он пришел.

— Где ты взял лошадь? — Её глаза, драгоценные камни, раскрылись от искреннего удивления и восторга, а руками Саша обхватила зябнущие голые плечи.

— Накинь. Это Игоря, он тебе подарил. — Анхель набросил на нее кожаную куртку, и подхватив девочку подмышками приподнял, чтобы усадить на коня поперек седла. Животное беспокойно ходило, чувствуя шкурой незнакомых седоков.

Забравшись в седло, он усадил Сашу к себе на колени, широко распахнул плащ и накрыл ее полами с головой как в колыбели.

— Забирайся внутрь и подними ноги, можешь обхватить меня за пояс руками. Так удобно? Держись крепко и прижми голову, чтобы тебя не было видно.

— Что будет, если нас остановят? — От волнения голос ее сорвался, и она снизу вверх посмотрела на его уверенный подбородок, покрытый колючей щетинкой.

— Не остановят. Мы будем лететь как пуля из револьвера. Только обхвати меня крепко-крепко. Как в последний раз.

Анхель намотал поводья на кулак и направил коня к дороге. Выбравшись из низины на ровную дорогу, юноша попробовал пустить коня рысью. Мальчишкой он несколько раз сидел в седле на предприятии, где разводили арабских скакунов, пока отец оказывал медицинскую помощь неловким наездникам. Но то были давно забытые навыки, которые сейчас предстояло вспомнить. Металлический ошейник не давал правильно распределить нагрузку на спину, и ему приходилось горбиться, чтобы укрывать девушку под балахоном. С каждым шагом она слегка подпрыгивала, касаясь его бедер и паха, хоть и сидела на мягкой попоне, перекинутой поперек лошадиного крупа.

Дорога шла вдоль плантаций и пшеничного поля, и навстречу им двигались закончившие работу в полях редкие фермеры. Их путь лежал в дом, минуя водонапорную башню и прачечную. В основном, это были мужчины или пожилые, но крепкие женщины. Они испуганно пропускали всадника, неотрывно глядя ему вслед на развевающийся бархатный плащ, силясь рассмотреть что-то там, куда он держал свой путь.

Саша цепко держалась за пояс его брюк, положив голову на широкую мужскую грудь. Казалось, они слились в единое целое, двигаясь в унисон, подлетая вверх над седлом в такт топоту копыт. Она ничего не видела кроме изнанки плаща, но вдыхала запах его кожи и ощущала себя словно за пазухой у большого медведя из старых сказок. Несколько раз Анхелю приходилось глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы сосредоточиться и не думать об этих толчках. Горячее дыхание с ее губ спускалось ему по груди на живот, он пахом чувствовал тепло в месте соединения ее ног, и начинал сходить с ума, еле сдерживая возбуждение.

Они перешли на галоп, едва впереди показалась стена, и сжав девушку крепче локтями, Анхель подался вперед. На стене заградотряд зашевелился быстрее, отворяя ворота. Там уже поняли, что гонец Кардинала не остановится, потому что конь под ним несся, набирая темп.

Всадник достиг стены как раз в момент захода солнца, когда ворота были подняты почти до самого верха. Влетая в раскрытые створки, Анхель пригнулся, почти ложась на Сашу всем телом, и она ощутила лопатками раскачивающуюся лошадиную гриву, а щекой прижалась к его подбородку. Губы сами оставили неловкий поцелуй и обрывок дыхания на его коже, будто жаждали этого весь день. Их глаза встретились, на мгновение приоткрывая друг другу сквозь замочную скважину зрачка растерянные одинокие души.

За спиной набатом прозвучал лязг закрывающихся ворот. Анхель вновь встрепенулся в седле, оглядев дорогу. Лошадь сбавляла темп. На стене позади переговаривалась охрана Бранденбурга из числа инфирматов. Через десять минут после захода солнца к ним заступил бы десятник-вампир и стрелок из ночного братства, и Анхель уже не смог бы провести через ворота кого-то теплого с бьющимся сердцем.

Они миновали стену и достигли лесного массива, укрывавшего их от несовершенного зрения инфирматов. В ста метрах впереди стоял собранный на скорую руку контрольно-пропускной пункт, где его ждали для переговоров согласно протоколу разногласий между цивилизованными вампирами. Не доезжая до него, Анхель спешился, поддерживая Сашу на руках, и обошел коня, закрывшего их от посторонних глаз.

— Там в куртке тебе деньги на дорогу. — Шепнул он, присев на корточки на землю у придорожного рва, усаживая Сашу на край дорожного полотна прямо в мягкую траву. Конь рядом жадно дышал, забирая ноздрями воздух, и размахивал хвостом, обдувая мокрую от пота шкуру.

— Спасибо. — Проговорила она, не зная, как благодарить за то, что он сделал. Она хотела сказать ему, что ей жаль. Что, если бы они встретились при других обстоятельствах, то, возможно, могли бы… — Прости, что доставила столько проблем.

— Да, ты та еще заноза в заднице. Найду себе попроще. Беги, пока тебя не заметили.

Он оглянулся, и слегка подтолкнул ее под пятую точку ладонью, так, что она съехала в придорожную канаву, за которой начиналась непролазная стена высокой травы. Лес был наполнен звуками птиц, скрипящих деревьев и шороха, спешащей по своим делам, фауны.

Саша запахнулась в теплую кожаную куртку, юркнула в подлесок и, крадучись, подобрав юбку, затерялась в кустах, бросив последний взгляд на него, оставшегося стоять у дороги, провожая ее грустными глазами.

Ушла.

Анхель вздохнул, отряхнул плащ, расправил плечи, взял коня за повод и направился к немногочисленной группе, ожидавших его силуэтов.

— Назовись! — Крикнули из-за припаркованного за укреплением автомобиля.

— От имени моего господина Аргия приветствую вас. Мое имя Анхель Сари, и я не вооружен. Проводите меня к владыке Хайтауэру.

Глава 22. Не смог

"Наблюдать. Слушать. Демонстрировать силу." — Повторял он как мантру слова напутствия, сказанные Кардиналом.

Перекинув плащ за спину, Анхель ступал за конвоем по вечернему лагерю, освещенному электрическим светом прожекторов и диодных светильников. Из палаток всех оттенков цвета хаки на него поглядывали заспанные и праздные лица незнакомцев в военной форме и спортивной одежде.

Позади него высилась громадина стены, на которой остался отряд десятника, отвечавшего за южную сторону укреплений резервации и ворота, а также девять его подчиненных на боевом посту. Но даже они не подоспеют к Анхелю на помощь, если что-то пойдет не так. Здесь он один против всех, но награда стоит того.

Он сжал кулаки, тряхнув головой, выбрасывая из нее все лишние мысли. Надев плащ Кардинала, он получил место под солнцем и право на высокое расположение и уважение среди своих. А значит и обязанность оправдать оказанное ему доверие. Но почему же ноги так хотят отсюда сбежать…

Анхель сосредоточился на своей первой задаче: наблюдение. В стане врага не было единой униформы, а знаками отличия служили цветные тряпки на плечах. Не было и общего режима дня и ночи. Солдаты валялись в палатках или спали будто отбывали часы отработки на отдыхе в летнем лагере. Он напряг уши: отовсюду слышались обрывки смешения десятков европейских языков, раскатистый хохот и собачий лай. Существа братались, перемещаясь от шатра к шатру, обсуждая азартные игры и экзотических женщин и мужчин как гастрономию.

Обмундирование было весьма ограниченным. Никакого оружия, только фляги, пластиковые бочки — с водой ли? — и лопаты. Солдаты не носили наплечной брони, в ошейниках были лишь офицеры, которых было едва ли не больше, чем простых работяг, и на тряпках у них были намалеваны красные полосы. Тренировочного полигона также не было. Впрочем, зачем он без оружия на руках. Это показалось Анхелю странным, как и большое число руководящего состава, но поспешных выводов он делать не стал. Возможно, вампирам и не нужно было оружие, ведь они были смертоносны сами по себе

На первый взгляд лагерь производил впечатление сброда, однако, чем дальше Анхель продвигался вглубь вражеского расположения, тем больше убеждался, что дальше к центру, в отдалении от стены, палатки и воины выглядели все лучше. Видимо, дисциплина разлагалась на окраинах, как и бдительность.

Несмотря на некоторые нестыкующиеся детали, около тысячи вампиров и, скорее всего, инфирматов стояли смешанным войском под стенами Бранденбурга. Анхель насчитал у нападавших более чем в десять раз превосходившее число живой силы. Это была осада.

Впереди замаячили высокие генеральские шатры и знамя Европейского дома.

Солдат, встретивший его у КПП и проводивший к генералу, говорил с Анхелем с балканским акцентом, и внешне был похож на цыгана, однако, у шатра отчитался перед охраной на чистом немецком, сообщив о прибытии посланника из Бранденбурга.

— Это еще что за воин бобра? — Расхохотался высокий темноволосый мужчина, сидящий в палатке по центру рядом с двумя офицерами. Когда солдат доложил по форме, все трое уставились на Анхеля, оценивая его средневековый плащ с капюшоном.

— Где взял такой прикид? — Рассмеялся тот, что сидел слева. Слащавый, похожий на фотомодель больше, чем некоторые фотомодели.

— Одолжил у Супермена. — Ответил Анхель, вспоминая о том, как ему нужно считать про себя удары сердца, не напрягая связки, чтобы не пересыхало горло, и не двигался кадык. Часто проглатывание слюны было вторым признаком страха, после учащенного сердцебиения.

— Что ж, господин …Анхель Сари, мы слушаем вас внимательно. — Ответил тот, что сидел в центре, придирчиво изучая длину своих ногтей на руках.

Поверх современной военной униформы на нем была самая дорогая и древняя броня из всех, какие Анхель когда-либо видел. Ошейник на старинный манер украшала скань с чернением, и напаянные на шею и плечи узоры собирались в причудливые стальные кружева поверх груди как воротник. Каждое плечо по центру было инкрустировано рубиновым камнем с ноготь величиной.

Вот он, Хайтауэр. Сразу сообразил Анхель. Таким его описывал Кардинал. Надменный англичанин, который получил титул тимарха благодаря своему богатству, а не происхождению. Настало время демонстрации силы.

— Вы забыли представиться, или я не услышал вашего имени? — Равнодушно ответил Анхель. Пока все шло по плану, и Кардинал предвидел заранее, что гонца отведут прямиком к владыке.

— Допустим, что я тот самый засранец, дерзнувший на территориальную целостность вашего Дома, господин Сари. Итак, что имеете мне сказать?

— Я здесь не для того, чтобы развлекать вас беседами. — Жестко ответил Анхель. — Напротив, господин Аргий хотел бы узнать ВАШИ требования. И прежде чем вы огласите их, позвольте заметить, наш разговор должен быть записан для третьей стороны, согласно законам Гару о конфликтах между вампирами.

— Ты не вампир. — Сплюнул ему под ноги тот, что сидел справа, похожий на плохиша из дрянных фильмов.

— Сари, вы сомневаетесь в вампирской чести? Мои помощники старше вас на века, и для любого суда будут считаться свидетелями нашего разговора…— Не обращая внимание на выпад помощника, продолжал тимарх.

— А также перейдут на вашу сторону при любом исходе конфликта, чтобы сохранить свою жизнь. — Анхель упер руки в пояс, раздувая и без того напряженную мускулатуру.

— Ты, щенок…! — Начал было эмоциональный помощник Хайтауэра, но тот остановил его жестом.

— Хотите пригласить журналистов? Чтобы человечество решило, что у этих кровососов начинается междоусобная грызня, которой можно воспользоваться, чтоб отыграть назад? Вам это не поможет. — Покачивая головой проговорил владыка.

— Щенок лишь передает слова своего хозяина. — Скромно ответил юноша. — Но ваш отказ соблюдать протокол подтвердит мировому сообществу ваши незаконные намерения.

Офицеры переглянулись и тот, что слева, больше похожий на женщину, заговорил, явно чтобы потянуть время:

— Я помню тебя, это ты казнил ищейку Хетта, это было во всех новостях. "Казнь Молоха". Признаться, зрелище было впечатляющее. Весь мир видел, как ты машешь мечом над головой. Тогда вы не особо задумывались о законности.

— Убийца был пойман и предан следствию. Вдобавок, он пытался обокрасть нас. Но из уважения к владыке Хетту, мы не выдвигали обвинений в том, что он действовал по приказу своего господина. Как смеем мы обвинять владыку Хетта в воровстве... — Женственный, пряча улыбку, усмехнулся при этих словах, а Хайтауэр улыбнулся во весь рот, и Анхель продолжил. — Кстати, приказ о казни был отдан тимархом Прадипом, который обнаружил и судил преступника.

— С каких пор за кражу из кармана мы лишаем жизни себе подобных? — Грозно отозвался тот, что обозвал Анхеля щенком.

— Вам лучше спросить об этом владыку Прадипа. — Отбил Анхель.

— Не сомневайтесь, так и сделаем. Но, что вы лично думаете на этот счет? И что думает владыка Хетт, ведь убитый был у него на службе? — Хайтауэр ненароком взглянул на часы. Тьма сумерек уже пробралась в палатку, и женоподобный изящным движением руки щелкнул выключателем электрической лампы. Свет резанул Анхелю глаза, и ему стоило усилий подавить защитный инстинкт, заставляя себя смотреть в темные лица до рези в глазах.

— Эта земля — обособленное структурное подразделение Азиатского дома. Здесь находят приют члены братства, заразившиеся инфирмой, и желающие вести мирный образ жизни при свете дня. Для сохранения автономии монастыря и предотвращения распространения болезни азиатский владыка ужесточил правила для нарушителей границ резервации Бранденбург. За посягательство на жизнь Кардинала ждет казнь. Все чего мы хотим, это мир и уважение к нашим границам! — Выдавал заученный текст Анхель.

— Да-да, все это мы уже слышали от Аргия пятнадцать лет назад, когда он закрылся изнутри и засел там как крот. — Скучающим тоном проговорил Хайтауэр. — Но мы здесь не для того, чтобы отбирать вашу землю, чтобы он там не думал. Пусть Аргий выйдет к нам, мы потолкуем. Зачем он все усложняет, зачем этот маскарад? Он что, ролевик? Скучает по средневековой смуте? Вы там и моетесь раз в неделю в общей бане?

— Господин Аргий не имеет возможности покинуть стены Бранденбурга. И мы не откроем ворота для вооруженных солдат. — Отрезал Анхель.

— А может нам не ждать разрешения, а насадить тебя на копье и протаранить им ваши ворота как консервную банку?! — Заревел агрессивный, вскакивая с места.

— Хочу напомнить, что моя кровь это яд для чистокровных вампиров. Есть такие в ваших рядах? Уверен, найдутся. Поэтому вы отпустите меня, и я вернусь назад с вашими предложениями или без них. — Ответил Анхель, нагло глядя почти в упор взбешенному офицеру прямо в глаза.

На минуту в палатке повисло напряженное молчание, и Хайтауэр, смерив Анхеля с головы до ног оценивающим взглядом, кивнул “фотомодели”, чтобы тот вышел.

Вернулся слащавый с видеокамерой, которую установил на штатив в дальнем углу палатки и направил на говорящих. Индикатор у объектива плавно засветился оранжевым светом.

— Пожалуйста, представьтесь для протокола. — После секундного замешательства подсказал красавчик.

— Сари, Анхель. Член общины резервации Ушаково-Бранденбург и помощник Кардинала Аргия.

— И вы инфирмат? — Снова подсказал он зачем-то.

— Всё верно. Но какое это имеет значение… — Анхель постарался скрыть волнение, глубоко вдохнув.

— Законы Гару были написаны для вампиров, и на вас — не распространяются. Но пока вы представляете интересы вампира, вы тоже становитесь субъектом ночного права. — Пояснил красивый, добавив невзначай. — Пока он жив.

— Я владыка Европейского дома, тимарх Хайтауэр, выдвигаю ультиматум…, — на секунду он задумался, — вампиру, именующему себя Кардиналом Аргием. У меня есть сведения от проверенных источников, что Кардинал укрывает беглых преступников от правосудия, а также сам является преступником. И я требую права входа для меня и моих солдат на территорию резервации Бранденбург для тщательного расследования.

— Вас устроит дуэль? — Уточнил Анхель.

— Нет, что я дурак, сражаться с тысячелетним вампиром? Пусть выйдет, и мы поговорим. Либо пустит внутрь меня и мою охрану.

— А если этого не произойдет? — Анхелю можно было возвращаться, запись уже подтвердила нацеленность Хайтауэра на главу резервации. Его собираются убить с помощью ловушки, когда он выйдет, как и предполагал древний вампир.

— Тогда мы перекроем дорогу к резервации на неопределенный срок. И вы не получите человеческой дани. — Легко парировал владыка, улыбаясь той фальшивой улыбкой, которой демонстрируют любезность, но скрывают нож за спиной.

— О, у нас здесь большое войско, и его нужно регулярно кормить. — С кривой ухмылкой добавил злобный.

— Если мы не получим дань в обозначенные сроки, то выдвинем свои претензии к человеческой стороне. Вы разжигаете межвидовой конфликт! — Анхель старательно считал про себя удары сердца, но оно все равно начало биться быстрее, чем он хотел. Парень начинал терять контроль без видимых причин.

— А зачем инфирматам столько человечины? — Выдавил злобный. — Вы же не пьете их кровь.

— Наша система существует благодаря человеческому труду, к тому же мы снабжаем продуктами и полезными минералами близлежащие населенные пункты. Вы оставите их без еды! — Разговор нужно было заканчивать, потому что дальше Анхель касался вопросов, к которым был не готов.

— Эту проблему мы сможем решить. А что вы будете делать, если человечество встанет на нашу сторону? — Лукаво посмотрел на него владыка. — Когда Аргий начнет подыхать от голода, он выйдет. На этом всё. Было приятно пообщаться с вами, господин Сари.

Хайтауэр поднялся и махнул слащавому на пишущую камеру.

— Надеюсь, мы встретимся вновь при более дружелюбных обстоятельствах. — Сказал красавчик, обращаясь к Анхелю из-под ресниц с поволокой, отключив съемку.

— Я тоже. — Анхель учтиво поклонился и вышел.

По пути назад к машине, где остался щипать траву у обочины его длинноногий конь, он посчитал количество больших шатров, кроме того, в который привели его. Еще было три. Знамена отсутствовали. Но осада только начиналась, и могла продлиться до трагичного долго.

У одной из палаток он замедлился, пропуская патруль, чуть не угодив плащом в десяток грязных мисок для собачьего корма, когда за спиной вдруг послышался далекий гул. Анхель поднял голову вверх, озираясь.

— Вертолет. — Отозвался конвоир с усмешкой. — Не бойся, железная птица не питается хоббитами.

Он с довольным видом, погладил себя по животу, обнажив над верхней губой острые клыки. И продолжил путь.

Пополнение прибыло, догадался Анхель. На хвосту у вертушки был флаг Эфиопии и маркировка символами аэропорта Аддис-Абеба. На борту с большой долей вероятности могли находиться ещё до тридцати вампиров и сам тимарх Хетт, а встречаться с ним, чтобы ответить за убийство его подданного, было опасно для жизни.

Если так пойдет и дальше, подумал Анхель, тоБранденбург ждут голодные времена. Он на минуту даже порадовался за то, что Саше удалось сбежать. Хотя его мучало странное нехорошее чувство тревоги за нее, и, стараясь не подавать виду, он взобрался на коня и потрусил в сторону стены с задумчивым лицом.

— Эй, серьезный парень. — Из под руки услышал он, уже покидая территорию противника, ощущая взгляды сверлившие его спину. — Постой.

Тот красивый, что без слов понимал владыку Хайтауэра, догнал его, не запыхавшись.

— Чего тебе? — Буркнул Анхель, забыв о правилах приличия, чтобы поскорее отделаться от неожиданного поклонника.

— Там за стеной. Есть кто-то похожий на Кардинала? Как брат? — Спросил он, поравнявшись с лошадью, глядя на Анхеля снизу вверх. — Мальчишка-вампир?

— Нет. Кардинал единственный мальчик-вампир, которого я видел. — Ответил Анхель, хмурясь. Не оглянувшись на отставшего спутника, он подстегнул коня и галопом понесся к воротам, погруженный в мрачные думы.

Издали особняк грел теплым светом. Он жил своей размеренной жизнью, ни о чем не подозревая.

К счастью, патрон, уже принявший рабочий вид после дневного сна, оказался доволен пересказанным ему разговором. Он похвалил Анхеля, предложил разделить ужин и даже поинтересовался его планами на вечер.

Кардинала будто вовсе не волновали угрозы противника, обещавшего ему мучительную голодную смерть или быструю от своей руки. Анхелю оставалось лишь постараться унять свое беспокойство, причины которому, казалось, были исчерпаны. Испив бокал древней крови и сославшись на желание заняться поисками новой подруги, он откланялся и оставил Кардинала в хорошем расположении духа над книгой об азбуке Морзе и военной разведке прошлого века.

Вернувшись в комнату, слегка шатаясь от наркотического послевкусия, он упал в кресло и, сунув руки в карманы, неожиданно нащупал там флакон. Облепиховое масло. Анхель уставился на баночку, источавшую резкий аромат, возбуждавший его мозг и тело. Он просидел так какое-то время, прежде чем осознал, что в комнате уже не один.

— Господин Анхель, меня прислали вам помочь. Вы хотите, чтобы я набрала вам ванну или помогла раздеться? — Анхель не смотрел ей в глаза, его взгляд сразу упал на покачивающиеся бедра под тонкой муслиновой тряпкой с кружевами. Точеная талия и высокая грудь, источавшая ароматы парфюма, казались ему фестивалем чревоугодия во время войны.

— Ты кто? — Спросил он, собрав мысли в членораздельную речь, поднимая глаза на ее лицо.

— Для вас я Ира. — Сказала она кокетливо улыбаясь, включая воду. — Я помогу вам снять ботинки.

Она опустилась перед Анхелем на колени, наклоняясь к нему всем корпусом, чтобы продемонстрировать всю глубину своей преданности. Взялась за его правую ногу и принялась расшнуровывать обувь.

— Подожди. — Остановил он ее, движением руки. — Ляг на кровать лицом.

Зрачки Анхеля словно рентгеном просвечивали ее платье. Девушка в замешательстве повиновалась, догадываясь, что последует за этой просьбой. Она без слов задрала юбку и выставила свой гладкий зад без белья в сладкой позе, прогнув спину.

— Хорошо. — Сказал Анхель, глядя сквозь нее. — Вот так.

Он встал позади нее и, раскрутив флакон, вылил ей на ягодицы весь пузырек масла. Ира застыла с широко раскрытыми глазами, глядя в изголовье, боясь сказать хоть слово, а он размашистыми движениями растер масло по ее заднице и вдохнул запах полной грудью.

Влепив ей смачную пощечину по ягодице, от которой она вскрикнула как ужаленная, он бросил пустой флакон в угол, разбив вдребезги, и прорычал ей:

— Пошла вон.

Он уже не видел как девица, подбирая юбки, с квадратными глазами сбежала, хлопнув дверью. Стены плясали вокруг него, а потолок становился ближе, да так что он мог рассмотреть каждую неровность текстуры на нем. Анхель выключил свет и бросился к крану, который продолжал наполнять ванну. Умылся. Но инфернальное видение никуда не делось. В темноте он видел как днем и слышал как голодный зверь. Биение сердец.

Теплокровные. Он слышал их под землей. Как люди копошатся в спальнях и залах, согреваясь телами. Как бешено бьются сердечки пернатых за флигелем, откуда кухарка каждый день несет к разделочной доске куриные тушки. Как стучат сердца канареек в клетке и пахнет пометом их покрытая опилками подстилка. Как рожает щенят измученная сука в окружении своей стаи на псарне. И стоит над сворой уставший старик. Словно астральная проекция сознания он путешествовал по местам, которые видел в поместье и за его пределами, но тело его так и повисло на бортике ванны. Его стошнило, и руки начали дрожать от напряжения, которое он испытывал, пытаясь вернуть контроль над своим телом. Ноги онемели от сильного напора крови, а в мошонке ощущалась тяжесть полусотенной гири. Он глотнул воды из-под крана, но жажда оказалась невыносимой. Его рот горел, а кожа покрывалась холодными каплями пота. Древняя кровь отравляла его, подчиняя инстинктам чрева и размножения. Вся жидкость в его теле собиралась внизу живота, покидая мозг.

Поднявшись на ноги с жуткой тахикардией, нетвердой походкой он отправился на давно опустевшую кухню, а через служебный вход на улицу в поисках напитка, утоляющего его сумасшедшую жажду.

* * *

Выбрав направление наугад, Саша кралась через лес, огибая освещенный кострами и электролампами лагерь. Она еще сравнительно недалеко отошла от стены, хотя давно остались позади врата в Бранденбург, когда стало заметно холодать.

Ночь в лесу наступала резко. Небо еще было освещено где-то за спиной заходящим солнцем, а внизу под густыми еловыми ветвями уже простирался чернильного цвета сумрак, искажающий предметы и расстояния до них.

Очень скоро Саша перестала поднимать несносную юбку, чтобы хоть как-то закрыть свои голые ноги, покрытые мокрой листвой и грязью.

Влажная кожа промерзала еще быстрее, но Александра не могла двигаться быстрее, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Часовых по периметру вампирского лагеря, она старательно огибала за сотни метров, надеясь, что ее хромающее испуганное сердцебиение будет принято за кролика или косулю.

Когда огни и палатки остались слева, а почва под ногами стала рыхлой и ухабистой, замедляя ее путь, она решила сделать остановку. Неимоверно хотелось в туалет после шести чашек чая, выпитых во время ожидания с Милой.

Эта женщина была добра к ней без причины, но даже ей Саша не смогла признаться, что собирается совершить побег. Она и сама до сих пор не могла поверить, что ей удалось выбраться из резервации, и теперь она отправляется домой.

Найдя по пути довольно глубокую ямку среди мягкой лесной почвы, покрытой мшистым черным в ночи ковром, она подобрала юбку, спустила белье и присела, озираясь по сторонам. Горячая струя с журчанием падала на землю в лесной тишине. Где-то вдали слышались случайные выкрики гуляющих от безделья вояк.

Неожиданно ее нога стала проваливаться сквозь пружинящий дерн, и, второпях надевая белье, она стала терять равновесие, когда из-под ног у нее прямо из земли показалась чья-то здоровенная волосатая рука.

Огромный мужик, покрытый землей, протирая лицо и отплевываясь выскочил из-под накрытой подушкой мха неглубокой могилы, прямо на оторопевшую от первобытного ужаса Сашу.

— Давно на меня девки не ссали. — Раздался грудной хрипящий бас, и мужик наклонился чтобы рассмотреть белую от страха девицу. Саша попятилась и сдавленно вскрикнув бросилась в гущу леса, не оглядываясь. Через несколько шагов она споткнулась и под ногами увидела еще одно прикрытое мхом тело, которое “ойкнуло” и согнулось со словами: “Уже выступаем?”

Она завизжала, что было сил, когда третья рука из-под земли схватила ее за щиколотку. Треснув со всей дури по чужому запястью, ломая кости, Саша вырвалась и метнулась в чащу. Разрывая руками и ногами землю, путаясь в половинках подола и запинаясь на корягах, она бежала, не разбирая дороги, не пытаясь укрыться и даже оглянуться. Слева от нее раздался окрик часового и собачий лай.

Ветви били ей по лицу и ногам, а мокрая листва смешалась со слезами, непроизвольно текущими из глаз. Ей казалось, что сбывается ее самый страшный кошмар, который однажды ей уже довелось пережить. Где-то позади, с треском ломая ветви за ней мчался кто-то огромный, и она знала, когда он настигнет ее — лучше ей умереть.

Что-то белое, не похожее на человека, мелькнуло слева от нее, и на критическом расстоянии от своего бедра она увидела оскаленную собачью морду.

Рычание зверя на секунду отрезвило ее, и она по звукам поняла, что окружена стаей разъярённых псов.

Один из них, подрезая, бросился ей прямо в ноги, но Саша подпрыгнула и попыталась забраться на дерево. Мокрые подошвы ботинок срывались, и где-то совсем рядом с пяткой клацнули зубы, когда она руками пыталась подняться по скользкому стволу дерева, судорожно цепляясь за низкую ветку.

Кто-то потянул ее за юбку вниз и, глянув под корни через спутанные волосы, прилипавшие к лицу, Саша увидела рвущую подол упрямую псину. Вокруг нее уже кружили два крупных пса скаля зубастые пасти до пузырящихся от слюней десен, а через лес к барахтавшейся на ветке девушке приближались ссутуленные от брони темные фигуры.

Неожиданно раздался треск и Саша с криком полетела вниз, упав на одну из собак, со скулежом отскочившую, поджимая лапы. Остальные звери бросились к ней, целясь в горло и живот. Зажмурив глаза, Саша закрылась руками и кожей ощутила дуновение ветра. Раздался жалобный писк твари, но ничего не произошло.

Вся в крошках коры и сухих, прилипших к лицу, еловых иглах она лежала на мокрой земле под деревом, ощущая парализующий холод и ушибленный от удара об землю позвоночник, но собачьи зубы так и не сомкнулись на ее теле. Мертвая от страха, она боялась дышать и стучала зубами, слушая звуки яростной битвы человека со зверем. Она различала гавканье, чавкающие и хлюпающие звуки кровавого пиршества, стоны жертв и визг раненных животных. Где-то рядом с ней раздался душераздирающий хруст ломаемых костей и рвущихся сухожилий, от которого она вздрогнула и сжалась в испачканный грязью комок, закрывая уши.

А затем все стихло. Кто-то глубоко и часто дышал, склонившись над ней. Александра ощутила запах крови у самого своего лица и приготовилась к мучительной боли, за которой последует долгожданная смерть. Смирившись наконец, она застыла, перестав дышать, и тогда над ухом раздался знакомый голос, срывающийся с шепота на хрип.

— Идем назад. Прости. Я был дураком, когда обещал. Я бы все равно не смог тебя вывести, мы окружены. Саша, вставай, хватит реветь! Надо уходить, пока сюда не сбежались все остальные. Можешь открыть глаза.

Глава 23. Контрабандисты

Есть такое невыразимое длинными, витиеватыми словами далекое и желанное состояние сознания у всех мыслящих существ, к которому они все, так или иначе, стремятся. И это вовсе не пресловутое счастье. Его никто за сорок тысяч лет человеческой истории так и не смог нормально сформулировать. Все хотят своё мимолетное “то”.

“Это” оно вот уже здесь, в любой момент твое и в доску знакомое. Набившее оскомину и противное. А надо ”то”: за пределами зоны комфорта, но дополняющее твою жизнь как китайская “инь” для “ян”. То, рядом с которым ты целый, складный, такой как внутри чертогов своей головы, где живет чудовище Эго. То — разорванное единство нашего мира. И без него нам спокойно не жить. Без него — мучительное не то.

И когда вы обретаете его, ваша жизнь моментально разделяется на до и после.

До Саши Анхель был только бессмысленным пожирателем жизни. Он потреблял, ничего не давая взамен. Питался, скитался, совершал преступления, даже не помышляя о миссии своей жизни, удовлетворяя потребности.

Если Кардинал подарил ему вкус, желание жить достойно и хорошо, и, когда получится, на благо других. То Саша подарила тот смысл, в котором он видел само это “благо”. Никогда и ни для кого он еще не желал так отмщения и справедливости, как для нее. Он и сам не понимал, что в день Паренталий, соглашаясь помочь, заключая с ней сделку, приручил чужую жизнь и навсегда связал себя узами ответственности за нее. Это оказалась именно то. То, что он искал в своих скитаниях по Европе. С ней его совесть утихала, а внутренний голос твердил, что он все делает правильно.

И когда его лихорадящий мозг собрал в единое целое весь поток образов и воспоминаний за вечер, а рассудок обработал поступившую информацию: заход солнца, множество офицеров и нехватка солдат, палаток, полусонные вояки, собачьи миски, лопаты — Анхель бросился на ферму. Туда, где стояла водонапорная башня, а под ней ютилась прачечная, с заветным тайником.

Там за плотно задвинутой переборкой была спрятана веревка из капрона, пришедшего сюда ногами своих обладательниц, давно исчезнувших, как сейчас исчезала Саша, где-то на границе горизонта, за стеной, в лесу, кишащем вампирами и натасканными сторожевыми волкодавами.

Анхель и сам не мог признаться себе в том, что просто не хотел, чтобы она уходила навсегда. Мозг же наперебой подкидывал в топку яростного стремления к ней картины кровожадного конца, который мог уже настигнуть его хрупкую девочку.

У входа в каморку со стиральными реагентами, на корточках сидел худой как жердь мужик с редкими усами.

— Ты кто? — Встрепенулся он, дверь за его спиной открылась и из прачечной показалась взлохмаченная голова второго.

Анхель чертыхнулся, его красный плащ, вселяющий безоговорочный ужас, остался в комнате. Придется убивать или… договариваться.

— Дай веревку, это вопрос жизни и смерти. — Прорычал Анхель.

— Откуда знаешь? Почему не сдал? — Изменился в лице худой, а его товарищ попятился вглубь помещения.

— Мне плевать на ваши дела, мне нужно попасть за стену немедленно! Ты дашь мне веревку или сдохнешь, задавая вопросы. — Анхелю тяжело было сдерживаться, когда разогнанное пищей сердце требовало смести к чертям преграду и взять то, что ему было нужно.

— Дай слово, что сохранишь наши жизни и не расскажешь никому, и я помогу тебе перебраться через стену. — Худой заглянул в коморку и, получив от Анхеля кивок, вытащил скрученную веревку и темное одеяло. Он махнул в низинку в сторону распаханного фермерами поля, и они двинулись туда, изредка озираясь на оранжевые окна-глаза особняка, стоящего на возвышении.

Бегом пробежав на полусогнутых, вдоль оставленной пахарями тропинки, мужик вывел его к невысокой внутренней стене через большое поле разнотравья, почему-то оставленного без работы. Широкая полоса высокой травы отделяла их от старой крепостной стены, но провожатый знал эту дорогу как свои пять пальцев. По прикрытой от чужих глаз просеке они добрались до заложенного досками и прошлогодней листвой подкопа под кирпичной кладкой. По очереди выбравшись наружу, оба оказались в сгущающихся сумерках на диком поле с редкими деревьями, почва под ногами была изрыта и брошена комьями, но его спутник умело вел его по одному ему известному маршруту, не сбавляя темп.

Добравшись до исполинской внешней стены за время, которое Анхелю показалось непозволительно долгим, его спутник указал пальцем наверх, где в стене над ними были вбиты крошечные колышки, едва различимые во тьме.

Жестами показав, что пойдет первым, он подтянулся на нижнем и с плавностью человека, лишенного костей, стал подниматься на стену. Анхель последовал за ним на небольшом расстоянии. Голова слегка проветрилась от прогулки, и теперь, когда он бросал взгляд вниз, начинала кружиться от высоты. Немного помешкав в самом конце при подъеме, проверяя наличие патруля, они оказались на стене среди сваленных в кучу мешков с запасными фонарями и отколотыми от стены неровными обломками. Усатый негромко свистнул, прижавшись к каменному мусору, сливаясь с экстерьером в своей бурой одежде, надвигая капюшон и укрывая их обоих одеялом.

Под грубой тряпкой, маскирующей их под груду темной породы, он принялся разматывать веревку, привязывая конец к железному пруту, оставшемуся внутри одного из крупных обломков. Якорь был увесистым, но камень уже был треснут и грозил рассыпаться в любой момент.

На края стены неожиданно слетелись несколько черных птиц, и бывалый, по-видимому, контрабандист, кинул им из кармана горсть пшена.

— Скроют сердцебиение. Не придешь через десять минут, я сматываюсь. — Прошептал худой. — Не привлекай внимание охраны. Если меня найдут, я скажу, что ты меня заставил.

— А если это тебе не поможет? — Анхель проверил на прочность веревку, с силой дернув на себя. Якорь устоял.

— Тогда нам обоим пиздец.

— Оставь веревку и уходи. Я верну ее на место… или нет.

Анхель беззвучно хлопнул по плечу контрабандиста и, выбравшись из-под одеяла, быстро перекинул ноги за край стены, обхватив руками капроновый шнур.

В считанные секунды, он был уже внизу и раздувал ноздри, вдыхая воздух как через фильтр, в поисках ее запаха. Девчонка кровоточила. А значит была легкой добычей, как для него, так и для них.

Кровавая сущность его, ощущая охотничий азарт, бурлила жаждой разорвать жертву и насытить желудок. А холодная голова мысленно расставляла в голове карту часовых и периметр охраны, дорисовывая границы видимости патрулей с той и другой стороны.

Быстрые ноги словно дикого зверя вели его в лес, минуя ловушки и изрытую лопатами землю.

Вампиры, воспользовались способом старым как мир, похоронив себя в земле на время дневного сна, и часть могил уже опустела, оставив после себя рытвины в длину человеческого роста с небрежно накиданным сверху дерном.

Анхель чуял тонкий запах крови, от которого под языком у него намокало. Девушка была здесь всего каких-то полчаса назад, пройдя на мягких стопах прямо по захороненным солдатам противника.

Несколько раз Анхель слышал шевеления просыпающихся кряхтящих и бормочущих вояк, нытье из-под земли говорило о том, что обратная дорога будет сложнее, если ему удастся все-таки найти девчонку.

Крик часового впереди привлек его внимание, и он услышал приглушенный лай собак и звон отстегиваемых цепей. Напролом бросившись туда, ломая мелкие деревца и ступая прямо по пробуждающимся телам, Анхель бежал к ней.

— Саша! — Прокричал он. Но ответа не было. На звук его голоса слева со стороны лагеря двинулась плечистая фигура. Вырвавшись из ночного леса, как рассвирепевший медведь, Анхель свернул противнику шею, разрывая трахею, и сорвал с его плеча повязку.

Бегом, завязав ее на себе, он бросился наперерез бегущим из лагеря солдатам туда, где во мраке леса среди собачьего лая раздался до боли в груди знакомый женский крик.

Он перепрыгивал растерявшихся вампиров, поддавшихся заблуждению, благодаря повязке на его плече, и врезался в разящие мокрой шкурой собачьи тела. Разламывал хребты и отбрасывал летящие в него звериные туши, заталкивая чугунный кулак им в разинутые пасти. Вырывал из суставов руки, вгрызался в шеи и чертвертовал всех, кто приближался к нему, пока они не остались вдвоем. Только он, с разрывающейся от напряженного частого дыхания грудной клеткой, и она, едва способная на вдох. Покрытый кровью, своей и чужой, он навис над сжавшейся в комок полумертвой фигуркой.

— Идем назад. Прости. Я был дураком, когда обещал. Я бы все равно не смог тебя вывести, мы окружены. — Анхель оглянулся, прикидывая расстояние до приближающегося со стороны неприятельского лагеря подкрепления. — Саша, вставай, хватит реветь! Надо уходить, пока сюда не сбежались все остальные. Можешь открыть глаза.

Он схватил ее с земли, встряхивая сжатые от страха руки и ноги. Глаза ее открылись и, трясясь от крупной дрожи, она бросилась ему на шею, разрывая тишину, громким плачем.

Подтянув ее повыше, он обвил себя ее ногами и бросился в спасительную темноту леса. Саша сидела на нем, вцепившись в плечи словно клещ, уткнувшись мокрым лицом ему в шею. Несколько раз Анхель чуть не споткнулся, запинаясь о встающих из-под земли потревоженных им солдат, но ноги упорно несли его вперед. Сделав крюк, все еще слыша за спиной погоню и крики на смеси французского языка и турецкой брани, он повернул к стене.

Мотор в его груди колотился как проклятый, гоня кровь древних, перерабатывая ее в сухожилия и хрящи, рвущиеся и ломающиеся от быстрого бега по неровной земле. Его ноги стали словно механическими, чужими, а руки стальной хваткой удерживали в ладонях хрупкое теплое тельце, внутри которого умиротворенно билось человеческое сердце.

В сознание пробралась мысль, что им не уйти, когда он уже видел вдали обрезок шнура, свисающий почти до самой земли. А за спиной раздалось негромкое:

— Анхель! Стой!

Он споткнулся, оглядываясь назад.

— Итан? — На краю леса стоял, облокотившись на темнокожего незнакомца, его недавний приятель. Нога его была в наскоро собранной шине, а голова в бинтах. Товарищ Итана же был одет в броню высокого класса и не мигающим взором сверлил лицо Анхеля, решая, напасть ли ему, или стать безмолвным свидетелем разговора.

— Останься, тебе не нужно возвращаться. — Заговорил Итан, когда Анхель попятился к стене. С трех сторон их окружали десятки вампиров, готовые напасть, подбираясь все ближе, ожидая команды. — Владыка Хетт, вы разрешите ему остаться?

Итан повернул голову к своему спутнику, источая глубокую надежду на положительный ответ. Но у того на лице не дрогнул ни один мускул. Тимарх тяжелым взглядом оценивал парня, который уже схватился за веревку и намеревался лезть на стену. Их глаза встретились в холодной схватке, не уступая друг другу.

— Пусть идет. — Негромко ответил тимарх Хетт. — Мы еще встретимся. С ним и его господином.

Анхель воспользовавшись заминкой, подпрыгнул и, ухватившись за веревку, уперся ногами в стену, обеими руками перехватывая веревку, он карабкался, шагая по вертикальной каменной преграде. Капрон жалобно скрипел под тяжестью непосильной ноши. Внизу десятки вампиров превращались в сотни, зажигались факелы и электрические лампы. Волна прибывающих из лагеря складывалась в текучую реку из тел. Лес кишел от человеческой массы, и из-под земли вставали новые и новые солдаты, готовые к бою и штурму.

Владыка Хетт внимательно следил за фигурой юноши, взобравшегося на стену по веревке. Опытный взгляд африканского тимарха скользнул по границе фортификаций, отмечая неравномерность распределения патрулей, число защитников и маленькую красную фигурку в другой части укреплений. Под тенью сторожевой башни укрытый багровым бархатным плащом стоял наблюдавший за осадой мальчишка. Его лицо, как и на записи убийства Мэхмета, закрывал капюшон. Но Хетт уже догадывался, с какой заразой он борется, а решимость короля воров сметала все стены и сворачивала горы, чтобы убить это древнее зло.

Когда Анхель, спустил Сашу во внутренний двор за стеной и бросил на землю веревку, Генрих ждал его в кустах.

— Я уже думал, ты не придешь. — Прошелестел он себе в усы. Уходим.

Генрих мельком взглянул на Сашу, и лицо его на секунду преобразилось страшной догадкой, но он взял себя в руки и направился в обратный путь, оглядываясь на стену. Анхель был весь покрыт запекшимися брызгами и пятнами крови, а девушка будто валялась в грязи, и ее рвали зубами крокодилы. На ноге у нее красовался длинный глубокий порез от когтистой лапы.

— Послушай, ты же Анхель, новый помощник Кардинала? — Вполголоса заговорил Генрих, когда они миновали лаз под внутренней стеной. — Ты же понимаешь, я могу завтра рассказать обо всем охране, и тебя наверняка бросят в темницу, как предателя. Но и ты можешь рассказать обо мне и моем маленьком предприятии… поэтому нам обоим было бы выгодно…

— Я понял. Оба будем молчать. — Глянув на хитрого мужика, проговорил Анхель, не останавливаясь. — Как тебя звать.

— Генрихом зови. А девушка? Будет молчать?

— Не скажет. И если кто-то спросит: ты не видел сегодня ни меня, ни ее. Надеюсь, ты умеешь врать, Генрих.

— Умею. Помни, ты обещал сохранить мне жизнь.

Они распрощались у водонапорной бочки, и Анхель через служебный вход понес Сашу домой, слушая ее мерное спящее дыхание сквозь нос забитый слезами.

Усталось после такого нервного возбуждения брала свое и, оказавшись в спальне, он лишь стянул с них грязную одежду, и оба завалились в ванную, чтобы не пачкать кровью чистые простыни.

Саша послушно лежала между его ног в воде, прислонившись спиной к обнаженной мужской груди, когда он водил по ней руками, смывая налипшие листья и лесную грязь. Она не протестовала против его ухаживаний, поцелуев и даже дала усадить себя на колом стоящий член, ухватившись за бортики ванны. Расплескивая воду на пол толчками, они встречались мокрыми телам и переплетали пальцы, когда он скользил ладонями по ее округлым бедрам и сжимал в ладонях грудь.

Ее влажные мягкие губы отвечали на его жадные поцелуи. И распаленный ее взаимностью, он перенес девушку на кровать и долго с наслаждением ласкал налитую, раскрасневшуюся от его щетины грудь, пока не понял, что Саша уже спит. Это не остановило его, и он вошел в нее еще раз и еще, прижимая к кровати и впечатываясь ртом в сонные девичьи губы, не давая ей отворачиваться во сне и закрываться руками.

Они спали в обнимку до позднего утра, пропустив завтрак, а разбуженные настойчивым стуком в дверь, не встали, чтобы открыть. Анхель лишь ответил, что не покинет постель, даже если ее подожгут.

Тем временем, в особняке день начался с загадки. На работу не явился Игорь. И Гектор, взявшись за перекличку, обойдя все комнаты, не досчитался еще троих. Бесследно пропали, не покидая стен, Руслан, Итан и Оскар.

Глава 24. Игорь

О пропаже Игоря Кардинал узнал еще накануне вечером, когда тот не явился с вечерним докладом. Несмотря на исчезновение, древний не отправил никого на поиски, а отправился на стену, откуда и наблюдал стихийный подъем войск врага, которые стекались к стене. Со сторожевой башни он хорошо видел побег Анхеля из лагеря и возвращение за стену.

Сжимая в руке керосиновую лампу, древний вампир, заточенный века в теле подростка, покручивал фитиль, слушая скрип ручки, и негромко напевал мелодию Вагнера.

Кардинал предвидел, что Хайтауэр с прибытием подкрепления в лице других владык не станет дожидаться ответа на ультиматум. Их войско было слишком большим, чтобы продержаться две недели до прибытия дани.

Солдат нужно кормить, а добыча большого количества чистой пищи на чужой территории была проблемой.

А значит, он пойдет в атаку уже следующей ночью, и защитникам стены нужно серьезно подготовиться. Здесь-то и понадобятся ему пятнадцать лет ожидания и все его затаенные ресурсы.

Спустившись со стены, Кардинал притушил фитиль лампы и ступил в ивовую рощу под стеной. Он видел ночью так же хорошо как и днем, и свет лампы, вообще, был ему не нужен. Раскроив об острую ветку палец, он сделал кровавые пометки на самых высоких белых ивах с раскидистой кроной, и отправился в особняк, чтобы вновь запереться в своих покоях, и продолжить изыскания с пробирками и отчетами из флигеля.

Не дожидаясь утра, он отдал приказ Гектору, пересчитать всех людей в Бранденбурге и к обеду отобрать три десятка человек, чья польза и качество под вопросом.

Брандт, не обнаруживший у крыльца утром ни своей запряженной лошади, ни Игоря, отправился на конюшню. Никаких следов своего помощника там не обнаружив, рассерженный он, взяв в подручные любезного новичка Уильяма и крепкого горца Мехти, решительно спустился в подвалы через флигель. У решетки как обычно стояли пятеро желающих попасть на лесопилку, но Гектор молча обошел их и направился в глубь пещер.

Разветвленную сеть тоннелей он знал хорошо, хотя уже лет пять не бывал дальше Ямы. В этот раз он шагнул глубоко в спальни и, пригибаясь под низкими сводами, среди толпы грязных заспанных людей, намеревался найти Алексея.

— Фефела! Фефела!! — Наперебой закричали люди, путаясь под ногами и протягивая к титулованному господину свои грязные руки, только задерживая его. Гектор никогда не видел такой жажды прикоснуться к нему от тех, кто при его появлении обычно разбегался по углам или в страхе сгибался. От касаний перепачканных в глине пальцев его чуть не перекосило, и заскрежетав зубами он взревел.

— Прочь с дороги!

— Что вам угодно, мой господин. — Раздалось из глубины норы, и навстречу к нему вышел Алексей. Люди отступили и попрятались по закоулкам. Алексей был одним из немногих, кто при виде Гектора не сутулил плечи. В нем самом было почти два метра ростом, и Брандт уже несколько лет недоумевал, как тот перемещается под землей. Возможно, из-за его неординарного роста Фефелова и признали негласным руководителем катакомб.

— Сегодня мне нужно не пять, а тридцать человек. Возьмете инструменты: пилы, топоры, и пойдете в ивовую рощу. — Произнес Гектор. Алексей смотрел на него не так как обычно. Прямо в глаза, не отводя взгляд. Это показалось Гектору странным, но приемлемым.

— Люди будут через пять минут. Я сам поведу их.

— Нет. Останешься. Пусть пойдет тот, второй. — Гектор намекал на Богдана, которого Алексей оберегал как брата. — Бери поздоровее. Буду снаружи.

Развернувшись отряхиваясь, Гектор поспешил покинуть неудобные своды. Запахи сырой земли, давно немытых тел и испражнений сливались здесь с первобытным хтоническим страхом из тех времен, когда люди понимали, что найденные ими сухие пещеры уже заняты зверьми, таящимися в глуби. Эту тревожность они ощущали по сей день, не осознавая причины страха, но Гектор хорошо знал, чего он на самом деле боится здесь внизу.

Через десять минут тридцать крепких мужчин и женщин во главе с Богданом и Ренатом вышли на поверхность под конвоем двух инфирматов. Им предстояло срубить и выкорчевать из земли отмеченные Кардиналом белые ивы. Гектор же в плохом настроении отправился в дом, будить домочадцев.

Игорь не обнаружился ни в комнате для карточных игр, ни в клубе, где был самый обширный бар, ни даже у швеи, где с равнодушного позволения Гектора он частенько заваливал на рабочий стол его Иру.

Ираида с потухшим взглядом и следами вчерашних слез сидела за работой, выкраивая синие суконные униформы для новообращенных женщин.

— Ты видела Игоря? Вы что поругались? — Сурово спросил Гектор, глядя на нее.

— Нет. — Ответила швея, не поднимая головы от работы. В последнее время он замечал, что она стала меньше рвения проявлять и в попытках забраться к нему в постель и в разговорах. Она отстранилась. Впрочем, Ира ему давно надоела, и он даже был рад этому.

— Если увидишь, скажи, что я его ищу. — Он уже собирался уйти, но, вспомнив об обязанностях, спросил. — Тебя кто-то обидел?

Ира отложив мелок из кусочка белого мыла, тяжело выдохнула и, уставившись на свои руки проговорила, выжимая слезы.

— Новый помощник Кардинала… он меня унизил. Сказал, чтоб задрала юбку, облил чем-то и ударил. — Она знала, что Гектор ненавидит обезображенные плачем лица, и закрыв ладонями лицо, отвернулась.

— Сари? Ублюдок. Он свое получит, не реви.

Хлопнув дверью, Гектор направился в спальню Анхеля, но даже исколошматив дверь, не поднял того с кровати. Ломать замок он не стал, а решил действовать умнее. Брандт отправился к флигелю, куда ежедневно обязаны были приходить для медицинских процедур все дневные братья, и, вооружившись листом бумаги и карандашом, принялся записывать всех, кто старательно исполняет приказ Кардинала.

Тем временем Саша, разбуженная неожиданным визитом и стуком в дверь, застывшим взглядом смотрела в окно, водя подушечкой пальца по груди Анхеля. Светлые волосы от груди дорожкой убегали по его животу под одеяло к месту соединения ног, где прослеживался отчетливый бугор, поднимающий подоеяльник. Из под одеяла на его теле выглядывало коряво нацарапанная часть фразы "...Hell".

— Ты почему не спишь? — С улыбкой прошептал он, вылавливая ее пальцы, чтобы прекратить эту пытку щекоткой.

— Просто. Думаю. — Немногословно ответила она. Александре хотелось, чтобы время навсегда застыло в этом моменте, и тогда ей не придется задавать вопрос, разбивающий ей сердце.

— Все еще думаешь о побеге?

— А есть другие способы выбраться отсюда? — Неуверенно спросила Саша, понимая, что это, возможно, не то, что она на самом деле хочет. Но если она не попытается, то будет вечно жалеть об этом.

— Придется подождать. — Нехотя ответил Анхель. — По правде говоря, я и сам не очень хочу быть здесь. Мы могли бы уйти вместе. Уехать в Бамако, Каир или в Америку. Но мне нужны деньги, а Кардинал обещал хорошо заплатить за работу, у него есть связи по всему миру, он может помочь с жильем и дать рекомендации для мейстера любой резервации. — Анхель потянулся и обнял Сашу, представляя вместо потолка жаркое солнце Южной Америки и пальмы.

— А если, я не хочу жить в резервации… — Тихо проговорила Саша. — Если я хочу жить со своей семьей.

— Я твоя семья. — Нахмурился Анхель. — Я вчера рисковал жизнью, чтобы спасти тебя, тебе этого мало?

— Нет, прости. Я не это хотела… — Замялась Саша, выкручиваясь из его объятий и отворачиваясь.

— Ну а чего тогда хотела? Еда, постель, отдельная комната, чем ты недовольна? — Анхель откинул одеяло и попытался придвинуться к ней, чтобы взглянуть в лицо, не пропустив ни одной спрятанной обиды.

Саша поставила ноги на пол и опустила глаза. У ножки кровати лежали без всякого сомнения женские трусы. Не ее трусы.

Она выдохнула, сдерживая истеричный смех и, глядя в потолок, чтобы не потекло из глаз, пробормотала.

— И как долго это продлится?

— В каком смысле? — Непонимающе отозвался Анхель.

— Я буду кормить собой за еду, ублажать тебя за постель и делить с тобой комнату. А когда я тебе надоем, ты швырнешь меня другому, чтобы взять новую? — Она посмотрела на него полными разочарования глазами.

— Черт, что у тебя в голове?

— Ты все прекрасно понимаешь, и пока будешь и сам угоден Кардиналу, у тебя будет и комната, и женщина. Это просто работа. — Слова достигли цели, и Анхель, проскрежетав зубами, отвернулся.

Соскочив с кровати, он второпях оделся в чистое и вышел из комнаты, хлопнув дверью, оставив Сашу одну. Она неторопливо заглянула в шкаф, вытащила оттуда его чистую рубашку и, завернувшись в нее, подцепила двумя пальцами чужие трусы. На резинке стоял номер хозяйки. 1207.

— Ну и кто же ты, Тысяча двести седьмая? — Вслух спросила Саша. Этот вопрос стоило задать Миле, которая хорошо знала всех работавших в особняке.

Она уже почистила обувь, привела в порядок спальню и, натянув как коротенькие шорты, его новые боксеры, хорошо прикрытые полами рубахи, собиралась отправиться вниз, чтобы отнести вещи в корзину для отправки в прачечную, когда в дверь настойчиво постучали.

— Открывай или я вынесу эту дверь, засранец! — Раздался голос разъяренного Гектора с триумфальными нотками.

— Господина засранца здесь нет. — Негромко ответила она, открывая дверь. — Что ему передать, господин Брандт?

Гектор, изменившись в лице, осмотрел ее с головы до ног и, оттеснив от двери, вошел в комнату. Постукивая свернутым листом бумаги по ладони, он окинул комнату придирчивым взглядом, и, заметив осколки коричневого стекла на полу в углу, повернувшись к ней сказал:

— Ты почему босиком? Ноги порежешь. — Он по-хозяйски провел скрученной бумагой по краешку ее щеки, убирая от лица прядь и опустил свою указку ниже, в поисках вершинки девичьей груди, прикрытой объемной рубахой с закатанными рукавами. — Он тебя не обижает?

— Нет. — Ответила Саша, опуская глаза на свои босые ноги. По голени тянулся свежий порез.

— Если хочешь мне что-то рассказать, я слушаю. Иначе я не смогу тебя защитить. — Настаивал Гектор, убрав, скрученный лист в задний карман.

Он взял Сашу за плечи и, наклонившись посмотрел ей прямо в глаза, заставляя выдерживать свой взгляд-сканер.

— Где он? — Гектор старательно вглядывался в ее лицо.

— Только вышел. Наверное, пошел вниз в пристройку. Разве не все вы туда ходите? — Ответила, не солгав Александра.

— Я только что оттуда, там его нет.

— Может, вы разминулись по пути… — Саша постаралась отвести глаза, но Гектор не дал это сделать, ухватив за подбородок. Огрубевшей кожей на большом пальце он пару раз провел, поглаживая, по ее щеке, и Саше показалось, что он намеревается приблизиться. — Я поранила ногу, может быть, он решил сначала попросить антисептик на кухне… И из прачечной ко мне случайно принесли чужое белье, может, вы знаете девушку с номером 1207…

— Может быть, знаю. А может быть, его принесли не из прачечной? — Изогнув бровь, выпрямился великан. Чтобы смотреть ему в глаза, Саше приходилось высоко и неудобно задирать голову.— Верни белье Ире, швее со второго этажа. И попроси кого-нибудь убрать осколки с пола.

Он уже собирался выйти, когда в дверях неожиданно обернулся и добавил:

— Если он будет куда-то уходить днем или ночью, скажи мне. У этого парня есть тараканы в голове, и я не хочу, чтобы ты от них пострадала. Ты хорошая девочка, а я не люблю, когда хорошие девочки гибнут из-за засранцев вроде него.

Не дожидаясь ответа, он затворил дверь, и Саша услышала удаляющиеся шаги по коридору. Когда они затихли окончательно, она с облегчением выдохнула. Немного подождав, натянула ботинки и выскользнула из комнаты с ворохом грязного белья подмышкой.

Мила одолжила ей халат, прикрывающий голые ноги, и отправила в прачечную с запиской, которая гласила: “1 — брюки 44 р., 1 — рубашка 44 р., 1 носки, 1 свитер”.

Холод слегка пощипывал голые щиколотки, и Саша припустила бегом по тропинке, мимо дома, где она прожила с фермерами всего два дня, удивляясь тому, что это было словно в прошлой жизни.

У прачечной она радостно бросилась к Диле, выносившей таз с мыльной водой. Обе они были рады встрече, но Сашина подруга стала выглядеть иначе. После злополучного вечера Паренталий она стала хромать. На третий день зажившие благодаря целебным свойствам ночной крови сломанные пальцы продолжали болеть от холодной воды, и работа в прачечной превратилась в пытку для нее. Однако, ей повезло больше, чем Елене. Вязальщица не вернулась в тот вечер домой, и больше ее не видели.

— Ты прости меня, Саша. Я тебе ее последний свитер отдам, самый лучший, ты только не держи зла на меня. — Вдруг просипела Диляра, вытаскивая из стопок чистой одежды новую теплую кофту из разных ниток.

— Ты о чем, Диль. — Саша напяливала брюки, которые пришлось подпоясать плетенным ремешком, чтобы сели высоко на талии.

— Пуговицу я тебе подложила. — Виновато сгорбилась Диляра. — Бес попутал. У швеи этой там горы всего. Без дела лежат. А мы тут в обносках ходим. Я горсть пуговиц у нее стащила и по карманам рассовала. Я же думала, пригодится. На что-нибудь поменять! Ну красивые они были. Ты прости меня. Я и тебе…, и Лене дала, только она все выгребла. И швее накапала. Оказалось у нее все пуговицы под счет…

— Диль, я не злюсь, — успокаивала ее Саша. — Не злюсь, правда.

Они просидели вместе, обнявшись еще полчаса, а потом Саша, оставив грязное и аккуратно свернув вещи Анхеля, которые сунула подмышку, поплелась к особняку.

Неспеша позавтракав, она взялась за веник и тряпку, вымыла ванную, умирая от скуки и мук воображения, наедине с самой собой.

Она представляла Анхеля в объятьях другой. Той, что дает ему все: и утешение, и наслаждение. В объятьях с которой он провел позапрошлую ночь и сегодняшний день. Так в горьких мыслях наступил обед, а затем ужин. Анхель не вернулся.

Саша у окна теребила в руках отрезок золотой тесьмы, когда последние лучи солнца исчезали за горизонтом. Измученный взгляд скользил по ненавистному пейзажу, сжигая его безвредным огнем заходящего солнца. Дверь тихо скрипнула, и Анхель молча просочился в комнату, убито глядя на нее. Закат золотил ей волосы и ладони, пятнами горячего света сквозь листву ложась на огромный свитер, спадающий с плеча.

— Гектор искал тебя утром. — Тихо сказала она, с вызовом глядя на него.

— Я был во флигеле, — соврал Анхель.

— Хорошо. — Сделала вид, что поверила, Саша.

— Хочешь кофе?

— Нет. — Она отвернулась к окну. Но Анхель не отступил.

— Идëм, пока не стемнело. — Он схватил ее за руку и, стянув с подоконника, повел прочь из особняка. Сначала Саша следовала за ним неохотно, а затем стала просто наслаждаться прогулкой по тёмной траве с трескотней вечерних тварей, по тропинке в одурманивающем хвоей лесу, через каменную реку к дому Татарина.

У самого входа Анхель тихонько постучал, и, не дожидаясь ответа, отворил дверь. В полутемном помещении на плите закипал чайник, а на столе стояли кружки. В воздухе витал запах кофе и теплой собачьей шерсти.

— Я подумал, ты могла начать бояться собак. Хотел узнать, можно ли поиграть… — Начал Анхель неуверенно и замолк.

За его спиной разложив на полу белесое пузо лежала ощенившаяся сука. Пять щенят, похожие на крысенышей, присосались к ней, толкая лапами друг друга.

Саша склонилась над подстилкой, и наградой Анхелю была робкая неподдельная улыбка пробивающаяся через ее беспросветно отчаянное настроение.

В углу завозился притихший Татарин.

— Она вам даст одного, — старик наклонился и, отперев решетку вольера, вытащил самого крупного малыша. Собачья мать лишь взглянула на него, но была слишком измотана, чтобы возражать.

— Он такой слепыш, — проворковала тихонько Саша, прижимая к груди маленькое сонное существо. — Как же тебя назовут?

— Игорем назвал. Я ему слово дал за трость, что первый щенок будет Игорь. А других можете сами назвать. Записать только нужно, память уже не та.

Татарин присел за стол и отпил из кружки, попутно доставая из ящика засаленный блокнотик.

Саша с теплом посмотрела на щенка. На фоне этой картины Анхель даже перестал омрачаться от слов старика. Похоже, у нее были в запасе еще хорошие ассоциации с этим именем, у него не было. А может быть, она просто легко забывает зло. Прощает тех, кто был с ней жесток. И тогда у него с ней ещë есть шанс. А это все, что ему было нужно, потому что невыносимо быть разочарованием в желанных глазах.

Они еще посидели, пока Саша баюкала крошек на руках, и, не выпив ни глотка, попрощались и ушли.

Ночь только вступила в свои права. И в воздухе витало сдавливающее ощущение тревоги как перед ураганом.

Возвращаясь в густой лесной тени, Анхель хотел взять ее за руку, хотел начать разговор, хотел открыть ей все о себе и будь, что будет. Но она заговорила первой.

— А я могу быть уже беременна от тебя? Ты бы это почувствовал? — Саша не смотрела ему в глаза, но было видно, что она думала об этом весь день.

— Нет. Я не хожу на терапию для фертильности. Не хочу, чтоб меня обвешивали проводами и били током. А без этого инфирматы не способны к зачатию. Стреляем холостыми.

— Хорошо. — Ответила Саша и молча продолжила путь. Из-за подлеска уже виднелисьогни особняка.

— А… ты сильно хотела бы детей? — Не зная, что еще спросить, поинтересовался Анхель.

— Врачи говорят, я могу умереть при родах, если сердце не выдержит. Не знаю, хочу ли я бросать кого-то в этой жизни в одиночестве. Родился и уже один, без матери — это жестоко. — Она с таким проницательным лицом посмотрела на него, что он понял: за этими ее словами скрывается опыт и личная трагедия.

— Я рос без матери. — Ответил Анхель с горькой ухмылкой. — Она погибла, когда мне было чуть больше года. И меня воспитал чужой человек, назвавшийся моим отцом.

— А моя погибла, когда мне и четырех не было. А потом вернулась другой и загрызла папу. Он успел спрятать меня в железном ящике, запиравшемся на замок. На следующий день меня вытащили соседи.

— Эм… она стала вампиром? — немного шокированный историей спросил Анхель.

— Нет, она стала мусором. Ее застрелили и сожгли. Так поступали со всеми, кто заразился Ви во время войны. Много людей тогда пропало безвести. Родственников особо не искали, я так и осталась жить с соседкой и ее дочерью.

— Наверное, после всего этого ты не очень любишь вампиров… — Смутился парень.

— Я не люблю тех, кто живет за счет чужой крови. Это паразитизм. — Она уколола его холодным взглядом, от которого ему стало не по себе продолжать эту тему.

Всю дорогу назад Саша размышляла о том, какого это, быть матерью и быть ответственной за целую жизнь. Словно держать в своих неуклюжих руках хрустальную вселенную. Нет, она не создана для такого. А Анхель… правильно сделал, что не прошел процедуры. С его аппетитами он пока и не готов стать отцом, если в их культуре, вообще, есть институт семьи.

Неожиданно их руки стукнулись костяшками пальцев, и Анхель крепко поймал ее теплую ладонь в свою прохладную. По Сашиной кисти вверх до локтя пробежали стыдливые покалывающие мурашки, и она поймала себя на волнующей мысли, что и сама не против вернуться с ним в спальню. Чтобы он раздел ее, всю покрыл поцелуями и напрочь забыл о другой.

До особняка оставалось каких-то двадцать метров, когда стало понятно, что возле дома что-то не так. На крыльцо высыпала большая группа инфирматов, направляясь к ним. В руках у них были лампы, освещавшие дорогу, и один волочил по траве тяжелую автомобильную цепь.

— Какого черта…

Анхель задвинул Сашу за спину, и заслонил собой. Семеро мужиков решительно шагали им навстречу.

Когда разгневанные дневные братья подошли ближе, один из них прокричал:

— Ты пойдешь с нами, Анхель!

— А что случилось? — Недоумевая, спросил парень, но в ответ его обступила толпа, и грубый толчок в спину указал ему направление.

— Это ты нам скажи, говорят, собаки нашли засохшую кровь Игоря в конюшне! Гектор считает, что ты его убил. Только ты в тот вечер был там!

— Да, а где ты был, когда пропал Итан?! Это ты! — Разъяренные мужчины похватали Анхеля за руки, на шею ему накинули цепь и как животное поволокли в дом на привязи.

— Саша! — Прокричал парень, вырываясь, но безуспешно. Напуганную девчонку уже оттеснили от него плечистые фигуры.

— …девку на допрос к Гектору. — Успел услышать он, когда двери за ними закрылись, и его потащили по мраморному полу в зал. Туда, где не так давно под светом и камерами, он сам казнил подозреваемого.

Глава 25. Прожорливый гость

Сашу отвели в комнату на первом этаже и оставили в одиночестве и темноте, чтобы, нагнетая тревогу, она сошла с ума от страха к приходу дознавателя. Скрестив ноги, девушка думала не о том, что Анхель действительно избил или даже убил Игоря, а о том, что все это он сделал из-за нее. И Игорь, возможно, сейчас где-то зализывает раны после драки, а Анхель может серьезно пострадать.

Она прокручивала в голове события прошлого дня и поняла, что не видела его целый день, прежде чем он явился к ней как принц на коне.

Когда дверь внезапно открылась, и ее ослепило светом включенной лампы из коридора, в комнату размашистым шагом вошел Гектор.

— Ты почему свет не включаешь? — Он строго посмотрел на нее, затем почти сразу смягчился. — Не бойся, тебе ничего не сделают, просто хочу с тобой поговорить.

На стол верзила положил красивый серебряный перстень с двумя точками на печатке, и острой иглой, прячущейся в ладонь.

Саше стало не по себе от вида оружия, но Брандт поспешил ее успокоить.

— Это кольцо принадлежности. Людям его дарят вампиры, чтобы сообщить другим вампирам, что человек находится под защитой. По закону ночи убить, выпить или покалечить такого человека нельзя, иначе будешь отвечать перед судом и хозяином кольца.

— Зачем вы мне все это рассказываете?

— Затем, что это кольцо самого могущественного из ныне живущих вампиров на земле. И самого древнего. Символ защиты от Кардинала. — Гектор присел напротив Саши и откровенно посмотрел на нее, не скрывая усталости. — Имея его на своей руке, человек вроде тебя может беспрепятственно выехать из резервации через ворота и по главной дороге проехать все войско ночи, куда пожелает. И никто не тронет тебя и пальцем, таков нерушимый закон. Мы не воюем с чужим бифштексом.

Саша сглотнула слюну, глядя на острый шип на кольце. А Гектор продолжил, протягивая к ней руку.

— Я хочу, чтобы ты понимала, ты можешь исчезнуть, и он никогда тебя не найдет. Он не выйдет отсюда. Кардинал будет решать его судьбу, но он точно не покинет стен резервации, если он виновен. — Гектор взял в свои ладони ее левую руку и пальцем провел от впадинки на ладони до вен на запястье, остановившись на жилке пульса. — Это сейчас зависит от твоих слов, поэтому хорошо подумай, что ты хочешь сказать. Расскажи, что вы делали вчера, он отлучался куда-нибудь. Прямо с утра, по порядку.

Саша попыталась забрать руку, однако его хватка на пульсе была крепкой. Язык плохо слушался ее от волнения, и молчание уже слишком затянулось.

— Утром… он отвел меня в подвал через боковую лестницу. На пару минут. Потом на завтрак, а… — Саша хотела продолжить, но Гектор удивленно поднял бровь.

— Зачем он повел тебя в подвал с утра? Что вы там делали?

— Он просто хотел, чтобы я… постояла немного на площадке… над пещерой.

— Он хотел тебя запугать? Сбросить? Издевался над тобой?

— Нет. Наверное, он просто рассердился. Утром он сказал, что хочет, чтобы я… то есть, чтобы, как бы, взяла в рот... Боже, все это надо говорить?! — Нервничая, Саша заерзала на стуле.

Гектор хмыкнул и размеренным тоном продолжил допрос, поясняя свои слова.

— Я не хочу знать, как ты ему отсасывала, а всего лишь хочу понять, почему он наслаждается твоими страданиями. Он больной?

— Нет! Я этого не сделала. Не смогла. Наверное, это его рассердило. — Саша не была уверена, что это нужно говорить, но некоторые слова сами соскакивали с языка, особенно те, которые вертелись на нем второй день. — Но он не угрожал мне! Просто проводил на завтрак.

— Хозяйка на кухне сказала, что ты долго была у нее. А его видели на боковой лестнице.

— Не дольше обычного, она сама не все время на кухне. На лестнице мы были вместе с Анхелем. И видели Игоря. Он вышел из дома. И всë. Больше мы не пересекались с ним. Я провела весь день с Анхелем в постели, мы занимались любовью и… и спустились на кухню только на закате, у него было важное поручение, и он торопился, взял на конюшне лошадь. Я проводила его от служебного входа. — Саша перевела дыхание, и постаралась замедлить свой пульс, вплетая ложь в истинные события дня. — Когда Анхель вернулся, мы вместе поднялись наверх и не выходили из комнаты до самого утра. — Губы у Саши дрожали. Но последнее было чистой правдой, по крайней мере для Саши.

— Мне кажется, ты врешь мне, Александра. И все это потому, что боишься. Его или меня. — Спокойно и даже ласково ответил Гектор. — А еще ты очень плохо врешь. Ты хочешь, чтобы я поверил, что ты целый день провела в постели с парнем, но когда он достает член, ты пас.

— Нет-нет. Я просто волновалась! Поверьте мне, прошу. — Непроизвольно поджав нижнюю губу зубами, она почувствовала как контроль за эмоциями ускользает от нее.

— Знаешь, что я думаю? Я думаю, Анхель просто захотел другую девушку, более раскрепощенную, если ты понимаешь. И они с Игорем повздорили из-за нее… Но вот что странно, куда пропали остальные? Бесследно пропали двое из троих его товарищей. А еще странно, что ты покрываешь его, хотя он напал на тебя, издевался, угрожал, возможно, даже бил? Бросал в тебя чем-то? У тебя порез на ноге, а на полу было битое стекло.

Гектор многозначительно посмотрел на Сашу, но та лишь мотала головой, давя слезы.

— Ты говоришь, что все это время была с ним, — продолжал Гектор, — но днем я говорил с Ирой. Это ее белье тебе "случайно принесли из прачечной". И она утверждает, что была в комнате с Анхелем вечером, и он щедро смазал ее во всех нужных местах. Да, видимо, так хорошо, что она вернулась к себе без трусов. Тебя Анхель не пригласил на это зрелище? Ждала на кухне?

— Нет. Я… я просто… — Саша не знала, что сказать, слезы текли из ее глаз, и она вцепилась в свою зажатую в его ладонях руку, будто собираясь пожертвовать ей, чтобы сбежать. — Мы поругались, я убежала, упала в лесу и поранилась. Но он за мной пришел и принес меня домой…

— Саша. Всё. — Гектор встал, не отпуская ее руки, и, обойдя стол, присел рядом на корточки. — Давай вытрем слезы, а не то все подумают, что я тебя тут запугивал. Давай.

Отпустив ее ладонь, он достал из кармана платок, потому что, похоже, родился в том веке, когда джентльмены всегда носили с собой в кармане чистый носовой платок. Подав его, Гектор будто невзначай положил руку ей на колено. Девушка уже догадалась, что для определения пульса лжеца, ему нужен контакт с телом, поэтому прятала руки.

— Если скажешь правду о том, что он делал и куда ходил, — четко произнес Гектор, — получишь кольцо. Утром я сам открою перед тобой ворота, и ты свободна. На все четыре стороны.

Саша застыла с платком у лица. Дознаватель смотрел на нее с вопросительным взглядом. Для пущей убедительности он взял кольцо со стола и надел ей на палец, сжав острое шило в согнутой ладони.

— Вот так. И ни один вампир не тронет тебя больше никогда. Это безопасность для тебя, и ты сможешь передать ее своему ребенку. Подумай.

Саша и сама не заметила, как правая его рука с колена, нагло путешествуя по телу, поднялась по локтю и принялась заправлять непослушную прядь ей за ухо.

— Решайся. Твоя свобода в обмен на…

— А что будет с ним? — Неожиданно спросила Саша, шмыгая раскрасневшимся носом.

— Кардинал не убьет его. Парнишка понравился ему — даже чересчур. Но его изолируют на какое-то время. Чтобы пресечь асоциальное поведение. Не волнуйся за него, его век долгий. Подумай лучше о себе. Так что?

Гектор настойчиво сжал Сашину руку с кольцом, и потянул вниз, будто собираясь забрать его.

— Игорь напал на меня в ночь после Паренталий. — Прошептала она, сжимая ладонь. — Не знаю, что с ним сделал Анхель, я ждала на кухне.

Закрыв ладонью лицо, она замолчала, прижимая кольцо к груди.

— Умница, но это ведь еще не всë? — Произнес Гектор, по-отечески поглаживая ее по волосам.

— Он только хотел защитить меня! Игорь его вынудил…

— Нет, Саша. — Перебил ее Гектор. Волнение достигло пределов, и Сашино сердце начало заикаться. — Я о том, где вы оба были вечером. Видишь ли, я наведался и на ферму. И представляешь, какая штука. Если ломать человеку кости по одной, то он начинает рассказывать невероятные истории. Например, о том, что вчера вы оба перебрались за стену по веревке, а потом еще более невероятно, но вернулись назад. Было такое?

Рука Гектора легла ей на шею, и Саша почувствовала тесноту в горле, хотя он лишь слегка прикоснулся. От страха она не смогла даже сглотнуть, не то что ответить.

— Я понимаю твое желание покинуть это место. Твоя жизнь не зависит от Кардинала. Но Анхель пьет его кровь, живет за счет него, и должен быть преданным. Так как же ему удалось вернуться? С кем он встречался, Саша? Тебе не нужно жертвовать собой ради предателя, ты это понимаешь?

— Прошу не надо, — взмолилась Саша, теряя привлекательность в гримасе отчаяния. — Он был там из-за меня.

— Или он был там по другому поводу. А тебя заставил поверить в то, что помогает и потом спасает. И вот ты снова здесь и благодарно раздвигаешь ноги. Ты была ему благодарна, Саша?

Рука на горле сжалась крепче, и Саша поспешно закивала головой, зарабатывая ответом кислород.

— Он встречался с тимархом Хеттом?

И снова кивок, и слеза покатилась по ее щеке. Гектор разжал руку и пригладил ее волосы, прилипшие к коже на шее.

— Ну вот и всё. Всё закончилось. У меня к тебе вопросов больше нет. Идем, прежде чем я отведу тебя, мне нужно доложить Кардиналу, ты подождешь?

— Д-да. — Сипло проговорила девушка в ужасе от того, что происходит и какова ее роль во всем этом. Ведомая хваткой Гектора она, спотыкаясь, вышла из комнаты, не чувствуя ног. Они прошли по темному коридору и остановились у дверей, за которыми начинался главный зал. Дом был погружен в гнетущую тишину, только сквозь замочную скважину пробивался свет, и доносились гневные крики десятков мужских голосов.

— Побудь здесь.

Гектор оставил ее ладонь и скрылся внутри. Голоса внезапно стихли, и через гул шагов по мраморному полу, Саша услышала звон цепей, задевающих камень, и сплевывание крови.

Парализованная страхом, она нашла в себе силы подойти к двери и заглянуть через маленькое медное отверстие для ключа. Глазное яблоко тут же пересохло от сквозняка, бившего сквозь крошечную щель, и веки девушки заслезились.

В центре зала на полу, закованный в цепи и избитый, на коленях стоял Анхель с видом неповерженного Прометея. Саша заметила, что ему удалось выбить пару зубов и оставить один открытый перелом своим обидчикам, но число нападавших было не в его пользу. В полоборота к двери на стуле с резной спинкой, где обычно восседал Кардинал, устроился Гектор.

— Прежде чем господин Кардинал отправится на Ивовое кладбище, хочу чтобы вы все стали свидетелями того, как мы поступаем с предателями. — Гектор не скрывал своего триумфа. — Анхель Сари, ты прибыл сюда за день до празднования Паренталий. Скажи, ты был сюда приглашен?

Гектор многозначительно замолчал, и Анхель, свирепо глядя на него исподлобья, проскрежетал сквозь зубы:

— Нет.

Окружившие их мужчины напряглись, и только пострадавший со стоном баюкал раненную руку. Тогда Гектор продолжил:

— Ты примкнул к группе Итана, обманом вошел в доверие, воспользовался приглашением их товарища, и проник в Бранденбург. Все так? Двое из тех, кто мог ответить на вопрос, как ты, вообще, здесь появился, уже мертвы. Мы нашли кровь Оскара под кроватью в комнате для кормления на третьем этаже, и одному богу известно, как тебе удалось убить Итана.

— Кусок дерьма! — Раздалось из группы, и Анхель еле увернулся от удара ногой.

— Продолжим. — Гектор поглядывал на витую лестницу второго этажа, откуда должен был вот-вот появиться Кардинал. — За вчерашний день мы не досчитались еще Игоря и Руслана. Есть причины, по которым ты выбрал именно их?

Анхель прорычал, и лицо его изменилось до неузнаваемости. Тени пролегли меж бровей, а рот стал шире, и в разрезе его показались острые зубы.

— Потому что они подонки!! — Заорал он, и по собравшимся пробежал шорох, несколько человек отступили от пленника, а Гектор, казалось, только перешел к самому интересному.

— Ну что, у кого-то еще есть сомнения в виновности? Тогда перейдем к десерту: новый помощник Кардинала вчера посреди ночи сбегал за стену, обсудить делишки с владыкой Хеттом, чье ночное войско составляет две трети от того, что стоит у нас под стенами. Ты, кажется, должен был отвечать за нашу оборону, а не показывать, какой длины нужна веревка, чтобы перелезть через стену, а, Сари?

— Давайте башку ему снесем, — прокричал кто-то, и его подхватили дружные возгласы.

— Ну что вы, мы гостеприимные хозяева, а он все-таки гость. — Ответил Гектор. — Мой господин, что скажете?

Он поднял взгляд наверх, и его примеру последовали все остальные, потому что Кардинал собственной персоной явился на суд, и наблюдал это действо с балкона перед лестницей.

Анхель молча стоял, глядя на своего наставника, и по брови у него текла кровь, с шлепающим звуком падая на пол.

— Я хочу задать вам один, казалось бы, не связанный с делом вопрос. — Флегматично произнес с вершины Кардинал, и собравшиеся растерянно переглянулись. — Что, как вы думаете, явилось основным преимуществом обезьяны в момент начала эволюции? Почему не лошадь? Почему не баран?

Публика повисла в молчании, и лишь один, самый смелый, проговорил: “Прямохождение!”.

— Нет. И даже не палка. — Ответил Кардинал, сложив руки на перила. — Суслик может встать на задние лапы, а ворона держать палку. Главным преимуществом эволюции стала всеядность. Да, всего лишь неизбирательность в еде. Но в эпоху дефицита пищи и перенаселения популяции, навык полезный и недооцененный. Вы спросите причем тут преданность? Мы к этому придем. Но сначала, хочу чтобы вы прикинули своими не очень большими мозгами, сколько времени понадобится сотне тысяч вампиров, чтобы съесть семь миллиардов людей, если учитывать, что количество съеденных с небольшим процентом переходит в количество едоков в течение пары дней. О, Евгений, не делайте такое лицо, считая в уме, я, конечно, же скажу вам правильный ответ. Человечество исчезнет в течение двух лет. При самых оптимистичных подсчетах. Если же мы будем обращать каждого, кого считаем съедобным, то нам станет нечего есть уже через две недели. Вот вам и ответ на вопрос о том, что станет причиной конца света! Не глобальное потепление, а банальное чревоугодие, друзья мои.

— Но мы не едим людей. — Ухмыляясь, ответил пристыженный Евгений.

— Всё верно, и это тоже мой просчет. — С непонятной грустью в глазах ответил Кардинал, уставившись в пустоту поверх их голов. — Я не учел этого изначально, и породил еще одну проблему. Вампиры слишком легко становятся инфирматами, теряя чистокровность, а те, слишком легко теряют свою исключительность, получив грязную кровь. Ещё одна причина неукоснительно соблюдать гигиену питания. Но проблему это не решает, а только усугубляет. Мы закончим через десяток лет с планетой населенной грязными вампирами и ни одного человека.

— Что же вы предлагаете, есть друг друга? — Неожиданно воскликнул кто-то из толпы.

— Браво. Вы уловили мою мысль. — Ответил с ликованием Кардинал, ропщущей публике. — Но правильнее будет сказать, что мы должны были изобрести комара. Того, кто уменьшает популяцию всех. Того, кто может питаться кровью инфирматов, грязных, чистых вампиров, людей. Чет-вер-тый вид!

В зале на миг повисла тишина. Саша припала к замочной скважине, встав на дрожащие колени. А Кардинал тем временем продолжил:

— И здесь, мои друзья, мы переходим к самому интересному. Вашей роли в этом, господин Сари. Хоть мне и странно называть вас этим именем. Ведь я и сам не знал, что из этого выйдет, пока вы не вошли в этот зал несколько дней назад. И вы ничем не отличались от пяти десятков инфирматов приглашенных, но я узнал вас сразу. Какая удача, подумал я, и ирония судьбы. Ведь я потратил больше пятнадцати лет в поисках, а вы сами пришли ко мне!

Он рассмеялся, и каркающий детский хохот придал всей странности ситуации еще больший налет коллективной шизофрении. Гектор неуютно сел в кресле, подавшись вперед, всем своим видом демонстрируя недовольство от того, куда клонится монолог Кардинала.

— Мне пришлось проследить весь ваш путь сюда почти от самого Бейрута, чтобы убедиться в том, что вы это вы.

Глаза Анхеля расширились при упоминании его родного города.

— Но в этом мне изрядно помогли средства массовой информации, — произнес Кардинал. — И та проститутка, что стала невольным свидетелем смерти своего сутенера на пароме. Это ведь было во всех новостях. "Malak! Malak!", твердила она немецким журналистам, что на арабском означало "Ангел", а вовсе не Молох. Вы нам оставили достойный кровавый след по всей Европе, который лишь подтверждает, что вы здоровый, с хорошим аппетитом, представитель четвертого вида. Не так ли, господин Молох? А теперь снимите с него цепи. Он здесь желанный гость, а мы, как гостеприимные хозяева, не осуждаем приглашенных за количество съеденного в гостях.

Глава 26. Ивовая роща

Оковы гораздо чаще находятся в головах людей, нежели сковывают их по рукам и ногам в действительности. Поэтому, когда цепи с Анхеля упали на пол, он так и остался стоять, словно дикий зверь посреди людей, заплативших за билеты в цирке. В это же время Фефел безуспешно пытался поднять на восстание запуганных жителей подземелья, которые грезили свободой, когда скрепляли лестницы, но пали духом, чуть почуяв воздух истинной свободы и смертельную битву — цену этой свободы.

Подземные жители были поражены страхом как болезнью, и их не излечила даже катастрофа: тридцать добровольцев на закате не вернулись домой.

Финалом драмы стало отсутствие ужина. Никто не появился у заветного иллюминатора ни вечером, ни после наступления темноты. Люди остались ночевать в пещере, боясь пропустить приход Генриха с фермы и остаться голодными.

— Я понимаю вашу тревожность, — вещал Кардинал, занимая свое резное кресло перед дневными братьями в большом зале. — Однако скоро мы сможем применить таланты господина Сари в бою, и вы по другому взглянете на преимущество иметь его в своей команде. А пока я прошу вас не покидать здание после захода солнца. Выходить могут только я и господин Сари. Его преданность я не ставлю под вопрос, потому как сам наблюдал его встречу с тимархом Хеттом. Это всем понятно?

Инфирматы, все еще шокированные заявлением о приеме каннибала в свои ряды, недружно качали головами.

— Гектор, ферма надежно укреплена? — Невозмутимо продолжал Кардинал. — Мы не хотим, чтобы наши Ивы переедали. Голодные, значит, свирепые.

— Люди не покинут ее до восхода, за этим проследят Уильям и Мехти. И они должны были оставить троих на поле перед заходом солнца. — Отрапортовал угрюмый как грозовая туча Гектор.

— Возьмите завтра одного человека из подвала и оставьте стоять на стене до вечера. Пусть это будет женщина, они вызывают обезоруживающую жалость. Мы заявим, что если дань не будет получена вовремя, то за каждый пропущенный день мы будем казнить на стене по одному человеку. В прямом эфире. Не беспокойтесь, господин Сари, я вовсе не собираюсь никого бессмысленно убивать. Люди это наш главный ресурс. Нам всего лишь нужна реакция мирового сообщества, а человеческие корпорации и государства это солидная его часть. Мы очень скоро перейдем к кровопролитному этапу конфликта, и тогда нам пригодится давление на врага с той стороны стены.

— Как вы собираетесь противостоять двум тысячам вампиров? — Ожил Анхель. — Их объективно больше в десять раз! Неужели нельзя найти способ решить это мирной встречей?!

— Серийный убийца, несколько месяцев державший в страхе всю Европу, будет призывать нас к миру? И это после того как сам казнил невиновного, чтобы повесить на него свои грехи? — Не удержался Гектор.

Кардинал усмехнулся, положив подбородок на ладонь. И, качая головой, мягко пожурил обоих.

— Мы казнили Сарыджана, чтобы он не доложил о слабых сторонах нашей организации. Однако, я бы не назвал жандарма, шпионившего для Хетта перед осадой, невиновным. Ведь это же не вы убили патрульного на стене, чтобы проникнуть сюда, господин Сари? Нет, я так и думал, это не ваш почерк. Но тем не менее, вы хотите принести меня в жертву, чтобы спастись? Вы молоды и наивны, Анхель. Боюсь, что встреча в этом случае только даст законное преимущество нашим врагам. Но не заблуждайтесь, мы готовились к этому дню. — Уверенно ответил Кардинал. — Во-первых обороняться всегда проще. Во-вторых, у них нет такого количества офицеров, готовых сражаться с противником, имеющим ядовитую кровь. Против зараженных инфирмой они не выйдут. Они пустят в арьергарде максимум сотню вампиров третьего сорта и попытаются подорвать стену.

— Здесь их ждет неприятный сюрприз, — закончил за Кардинала Гектор, расправляя плечи, — стена изнутри армирована высокопрочным листом толщиной, способной выдержать нагрев свыше полутора тысяч градусов. Мы использовали сплав карбида титана, который производят для турбин реактивных двигателей. Из него же сделаны ворота и, что немаловажно, петли.

— Так мы можем просто отсидеться внутри? — Спросил кто-то.

— А где же ваше рвение служить на благо Бранденбурга? — Ответил Кардинал. — К тому же, так мы либо умрем от голода, и выживет лишь господин Сари. Лично я ставлю на него. Либо нас выкурят.

— Они не рискнут поджечь лес...Не-е-е-т..

— Это частое заблуждение, — отмахнулся Кардинал, — Лондон подожгли в разгар чумы, Москву, чтоб не сдавать Наполеону, а здесь в Бранденбурге всего лишь горстка жителей. Мы поступим иначе. Мы откроем ворота!

Собравшиеся принялись переглядываться, и вновь десятки недоуменных взглядов обратились к Кардиналу.

— Впустим арьергард внутрь. И перекроем путь назад. Ивы разорвут их. Но довольно разговоров, мне нужно подготовиться к их встрече. Анхель, вы со мной, облачитесь в кирасу. Гектор останется в доме за главного: никого не впускать и не выпускать. Ночью для вас — комендантский час.

С этими словами Кардинал поднялся с кресла, а Саша отпрянула от двери. Опасаясь быть уличенной в подслушивании, она стянула ботинки и, босиком, чтобы было меньше шума, пробежав до боковой лестницы, ринулась вниз. В подвал! Вот дверь. Скалистый выступ. Не понимая, как ей спуститься, Саша замерла за закрытой в темноте, прижавшись к стене. Девушка сползла на пол и, обхватив ноги постаралась не дышать, прислушиваясь к шагам за дверью. Нервы ее были натянуты как канаты. Грудь разрывалась от попыток сдержать шумное прерывистое дыхание. Так она просидела, не смея пошевелиться и даже надеть обувь, проваливаясь в сон, вздрагивая от зловещего стука, вновь разносившегося по подземелью, отражаясь от стен. Невидимка вторил своим звоном ударам жилки на ее виске. Она ждала и боялась того, придут ли за ней, и кто придет.

Тем временем бледный как мел Анхель вслед за Кардиналом покинул дом, облачившись в железные наплечники, защищавшие горло, и на автомобиле они направились к громадине стены по единственной дороге.

Немногочисленные вампиры, населявшие резервацию, стояли в дозоре на сторожевых башнях, как истуканы. Не доехав до ворот, Кардинал попросил остановиться и по краю ивовой рощи пошел куда-то налево. Невысокий силуэт треугольного багрового плаща придавал унылому пейзажу нотку кровавого пафоса. Анхель следовал за ним, перебирая в голове вопросы, которые хотел задать, но не решался.

Ночью эти места выглядели по-кладбищенски зловеще: тени деревьев плясали от фонаря на земле, создавая чудовищные формы, пугающие резкими движениями на периферии зрения. Несколько раз Анхель ловил себя на том, что ему чудится какое-то животное в листве, но, присмотревшись получше, он ничего не обнаруживал.

Впереди показались следы лесоповала. Несколько десятков спиленных деревев и выкорчеванные из почвы корни, похожие на скрюченные кисти, тянули пальцы к беззвездному небу. В эту картину, полную мистического ужаса, органично вписывались грязные ящики, напоминавшие гробы в рыхлой земле. Они были пусты, и Анхель вначале не придал им большого значения, но затем он заглянул в одну из оставленных после лесорубов рытвин и увидел в ней искореженное тело.

Мужчина был молод, но полностью обескровлен, и на лице его застыла вечная гримаса пережитой чудовищной боли. Голова несчастного была почти отделена от тела, залитого кровью.

Анхель неловко оглянулся по сторонам. Так сильно эта картина напоминала то, как он питался в самые первые дни, больше проливая, чем съедая. Неуклюжий убийца даже не замел следы, закидав труп землей.

— Зачем мы здесь? — Спросил Анхель, чувствуя себя неуютно. Он будто стоял на месте своего собственного преступления, возле вырытой для него ямы.

Неожиданно из-за ветвей одного из раскидистых деревьев показалась растрепанная женская голова, а затем и ее обладательница в посеревшей от времени когда-то красивой синей униформе, под которой скрывалось иссохшее костлявое тело.

— Простите, — растерянно начала она, уставившись в яму с трупом, но обращаясь к Анхелю. — Я не знаю, как мне попасть домой. Я стучала, но никто не открыл... И ужасно хочется пить…

— Доброй ночи, Анна. — Заговорил Кардинал, не двигаясь с места. Анна не удивилась и даже не повернула головы. Она, наверняка, наблюдала за ними еще с того момента, как они вышли из автомобиля. Движения женщины были отрывистыми, и как будто изломанными. Дама волочила ногу в полуистлевших брюках и покачивалась, словно на ветру ее тело еле стояло ровно. Часть пальцев на руках отсутствовали, а вместо них торчали уродливые костистые обрубки.

— О, господин, — не то засмеялась, не то заплакала Анна. — Я знала. Я знала, что вы вернетесь. Что вы не оставите свою Аню. Я верила...

— Твое время пришло. Ты помнишь, что нужно делать?

— Но я очень хочу пить, мой господин, прошу вас...

Женщина вновь уставилась на Анхеля, и ему показалось, что расстояние между ними незаметно сокращается, будто бы ее качает в его сторону. Взгляд ее блуждал по его шее, закрытой броней, по рукам и груди, все время возвращаясь к ссадине на рассеченной брови.

— Тебе не понравится его кровь, Анна. Он скорее сам отужинает тобой, чем ты им. — Ответил Кардинал, опуская глаза на землю. — К тому же ты уже выпила достаточно.

— Нет! Я хочу пить!!! — Вскричала с диким визгом женщина, и Анхель едва успел отскочить, как она бросилась на него. Он выставил вперед руку и ладонью оттолкнул нападавшую, которая неуклюже упала в грязь. — Зачем вы это делаете? Прошу. Помогите мне встать!

— Нет, Анхель. Она притворяется. — Кардинал равнодушно смотрел на сцену, которую устроила женщина, а тем временем еще несколько силуэтов показались из-за деревьев, и Анхель инстинктивно отошел к Кардиналу.

Женщины вышли на свет фонаря, и парню показалось, что он видит перед собой какое-то собрание сумасшедших. Волосы их были в беспорядке, а у некоторых отсутствовали вовсе. Лица носили следы язв и пролежней, у большинства пропали пальцы, и одна продолжала свои жевать. Она ела их с таким наслаждением, не сводя взгляда с Анхеля, что ему стало до дрожи поджилок жутко.

— Мы очень скоро ждем гостей. — Заговорил Кардинал. — И я надеюсь, вы окажете им самый радушный прием. В живых не оставляйте никого, но и за воротами не преследуйте. Там за пределами стены они сильнее.

— Это будут мужчины? — С омерзительным кокетством спросила одна из женщин, поправляя на треть полысевшую развалившуюся прическу.

— Не обязательно. Но постарайтесь проявить все свои навыки. — Ответил Кардинал.

— А когда нас покормят? — Задала вопрос другая.

— На исходе ночи. Вы и так хорошо подкрепились, настало время поработать.

— Можете положиться на нас, мой господин. — Подобострастно добавила Анна, довольно ловко поднимаясь с земли и отряхиваясь.

— Начните откапывать остальных. Ночевать будете в ящиках, их можно сложить у той стены, там навес и всегда тень. — Кардинал махнул рукой к ближайшей сторожевой постройке.

— Как мы узнаем, когда придут гости? — Сильно расширив глаза, будто пробуя управлять своими веками, поинтересовалась Анна. Она качалась и крутила суставами без остановки, как выпущенная пружина и от этого у Анхеля сложилось впечатление, что она давно была без движения.

— Вы услышите взрыв. Десятник на воротах свистнет, отсчитаете десять ударов сердца, и створки ворот откроются. За стеной не преследовать. Вас будут выманивать выстрелами. Дождитесь, когда они зайдут глубоко за ворота. Дверь за ними захлопнется и приступайте. Можете сбросить останки со стены, мы не хотим складировать трупы. Хорошей вам ночи, девочки.

На этом Кардинал развернулся и зашагал прочь к автомобилю. Раннее лето вблизи моря всегда сопровождалось туманами, и первая белесая дымка уже начинала сгущаться, поглощая его силуэт как паутина.

Анхель, неуверенно оглядываясь на женщин, старался не отставать и, нагнав, спросил наконец:

— Сколько здесь таких гробов?

— Одно дерево, один гроб. Мы не сразу пришли к этой системе. Не было другого способа, как удержать их под землей, когда дерево теряло прочность. И тогда мы стали сажать поверх закопанных белые ивы. Саженцы появляются быстро. А за год дерево вырастает почти на метр.

— Но зачем? — Анхель недоумевал от такой жестокости.

— Земля это естественная защита для нас, она не пропускает свет и сохраняет необходимую влажность, поддерживающую нашу жизнь. Этот способ используют уже много веков, и он дешевле других. Считай сам... в отличие от Хайтауэра, мы не могли бы содержать и кормить армию все эти годы. Нам пришлось бы приносить в жертву по пять-шесть человек в день, чтобы однажды, когда-нибудь, иметь восемь сотен солдат.

— Поэтому вы закопали их живьем?!

— Мы даем им маковую настойку на голодный желудок, и они спят первые несколько месяцев. К этому времени вегетативные процессы в теле замедляются настолько, что они уже не осознают, где они и сколько прошло времени. — Ответил Кардинал, усаживаясь в машину. — Теперь нас ждет другая опасность. Если дань не прибудет вовремя или осада затянется, нам придется либо снова закопать их, либо умертвить часть. Потому что скоро нам станет нечем их кормить.

Лицо Кардинала омрачилось глубокими морщинами, а уголки губ упали.

Анхель завел машину и с убитым видом повез их назад к поместью. Он не следил за дорогой, потому не мог перестать считать в уме: ведь если наставник говорил о восьми сотнях солдат, что закопаны в земле между стенами, значит, ни одна девушка за пятнадцать лет так и не покинула резервации, и все они покоятся где-то там.

Юноше была неприятна мысль о чужих страданиях, но больше его сейчас беспокоил вопрос о том, как уберечь Сашу от того, чтобы она стала обедом для войска. Прятать ее в доме был не самый лучший вариант. Ферма? Туда они наверняка и пойдут, когда закончатся люди в подвалах…

Подвалы. К утру туда первым делом отправятся за пищей для восставшей армии. И это неизбежно.

Когда они уже подъехали к господскому дому, раздался приглушенный расстоянием взрыв. Не оглянувшись, Кардинал постучал по двери фонарем, и вошел, когда она отворилась.

В холле их ждали Гектор и трое обеспокоенных инфирматов.

— Ты, кажется, пропустил завтрак. Зайдем ко мне, немного выпьем. — Не допуская возражений проговорил вампир, направляясь в свою комнату над залом. От Анхеля не укрылось с каким ненавистным взглядом теперь смотрели на него все мужчины в доме. Никто не рисковал поворачиваться к нему спиной, и кровь Кардинала, похоже, осталась единственным средством насыщения, которое он теперь мог себе позволить. И еще Саша...

Кабинет Кардинала по сравнению с позапрошлой ночью, когда он провел здесь всю ночь в беседах о светлом будущем, теперь казался ему тесной конурой. Вампир на минуту скрылся за портьерой, где хранились его личные вещи и вновь появился, уже закатав рукав. В вытянутой руке он держал жгут для забора крови. Не торопясь, Кардинал смахнул своей детской ладонью какой-то мусор со стола в корзину и предложил Анхелю присесть в кресло подле себя.

Походка его стала шаткой, а когда он сел в кресло, то, закрыв глаза, с хрустом вытянул ноги, сползая в кресле.

Пару минут они сидели молча, пока Анхель не открыл рот.

— Вы знали…

— Мне намекнула твоя татуировка "Я весь из адского огня". В твоих жилах действительно гремучая смесь. Я проверил, взяв каплю крови с перчатки в ночь Паренталий. Ты — бриллиант среди груды углеродистого мусора.

Анхель и сам не заметил, как Кардинал перешел с ним на ты, что раньше он позволял себе лишь с Гектором.

Через силу потянувшись к бокалу на столе, подросток полосанул себя ногтем по затянутой в жгут руке и опорожнил раскрытую вену в хрусталь.

— Разбавь алкоголем, — Кардинал придвинул к Анхелю початую бутылку виски, которая пылилась в углу стола.

— Мне еще нет…, — начал было Анхель, но передумал.

Однажды Хуссейн дал ему попробовать коньяк, и послевкусие было омерзительно постыдным. Он разбил окно в комнате, играя в мяч возле дома. И хотя его никто не ругал, ему было наглядно показано, что алкоголь делает с чувством меры.

Однако сейчас он был уже вдвое старше, и желание доказать себе, что он стал десятикратно сильнее, чем во времена родительской опеки, превосходило невнятные опасения внутреннего голоса.

Парень щедро хлебнул горькой золотой жидкости из бутылки, задержав дыхание, и в три глотка осушил бокал с кровью.

Легкий медицинский запах ударил в нос, но тут же спустился удушливой желчью по горлу в желудок, и по всему телу от груди прокатилась волна тепла. Мышцы его налились, и вены вздулись на шее. Сжав челюсти, Анхель почувствовал ноющую боль в зубах и сосущую пустоту в желудке.

— Ещё? — С заговорщицкой улыбкой ответил мальчишка в кресле напротив, оценив реакцию по лицу Анхеля. Они оба были похожи на пацанов, втайне от родителей распечатавших бутылку спиртного, и Анхель не в силах оборвать это невинное ощущение легкости выпил второй бокал.

Сам не заметил, как в бутылке осталось на донышке, и сознание его помутнело. Парень поднялся, остановив на полуслове очередной идейный монолог Кардинала. И, скороговоркой извинившись, направился туда, куда вела его изнывающая от жажды ласки и тепла душа — в спальню.

Комната была пуста. Постель оставалась холодной с утра и по волоску, оставленному в двери, он понял: она не возвращалась.

Память словно холодной водой из ведра окатила его воспоминаниями о вечере, когда они разделились, и ее повели на допрос к Гектору.

Сердце запнулось и с бешенной скачкой стало биться об ребра, когда он кинулся по коридору в комнату, которую занимал громила. Распахнув дверь, не обращая внимание на сломанную ручку, он ворвался в покои в тот момент, когда Гектор со шлепками натягивал на себя хрупкое женское тельце, задрав тонкие щиколотки себе на плечи.

0— Отвали от нее!!— Взревел Анхель, врезаясь в спину врага, потеряв разум. Отбросив верзилу на подушки, приложив при этом затылком об изголовье, парень уставился на обнаженную девицу с распластанными ногами. Темные волосы Иры разметались по простыне, и она растерянно хлопала глазами, соображая что происходит.

Не та. Прогремело в голове у Анхеля.

— Псих! — Расхохотался Гектор. — Я дал ей пропуск за стену, о котором она так мечтала. Ты бы никогда не дал ей того, что она хотела. Не отпустил бы еë, признайся уже в этом!

Анхель попятился назад, и ноги сами понесли его к двери. У входа, охраняя один из двух доступов в дом, дежурил плотный малый, который накануне тащил Анхеля на цепи. Физиономию привратника перекосило при виде убийцы

— С дороги! — Проревел Анхель, минуя его и выбираясь за дверь.

Впрочем, охранник и не собирался ему мешать, а только плотно закрыл за ним вход. От Молоха исходила губительная аура ярости. Тело его налилось и бугрилось мышцами, а под глазами пролегли тяжелые тени, когда он ворвался в конюшню. Будто в трансе, он вывел коня и, не седлая его, направил в сторону стены.

Зрачки всадника расширились, напоминая два револьверных дула, все органы чувств обострились, и руки до крови сжимали гриву взволнованной спросоня лошади.

Туман уже сгустился настолько, что зрение стало бесполезным, однако Анхель вдруг обнаружил, что слышит запахи и звуки. И может безошибочно определить места, где Ивы спрятали своих обглоданных жертв, где, навалившись на дерево с вампирской силой, они вырывали с корнем надгробные тяжелые деревья, вызволяя все новых и новых прислужниц Кардинала.

Он направил заржавшего коня дальше к воротам, откуда слышались звуки борьбы и кряхтение сражавшихся. Там среди расчлененных тел с повязками на руках, лежали разорванные на куски и женщины в обветшавших суконных униформах.

— Сари! — услышал он из затянутого туманом небытия смутно знакомый акцент. Бросок с огромной силой брошенного мертвого тела сбил его с коня, и лошадь оступившись взвилась на дыбы. В глазах напуганного коня Анхель увидел себя на земле и несущегося к нему через трупы военачальника из лагеря Хайтауэра. Того, что называл его щенком.

Стремглав вскочив на ноги, не замечая уносящегося в никуда ополоумевшего животного, Анхель с ревом бросился на обидчика, целясь зубами ему в левое ухо. В глухом тумане лязгнули доспехи, и противники сцепились насмерть, не уступая друг другу в злости и силе.

Глава 27. Страх и ревность

Как известно, чтобы получить контроль за происходящим в сновидении, спящему достаточно лишь взглянуть во сне на свои ладони. Однако, сколько Саша не пыталась разглядеть себя, — этот кошмар не прекращался. Не было ни рук, ни тела, ни пространства, в котором она должна была находиться, проснувшись. Только холод. И тьма.

Часами она представляла, как встает и бредет по коридорам в кромешной тьме, где открыты или закрыты твои глаза — не имеет значения. Однако, еë тело так и осталось неподвижным, пребывая между сном и явью, сидящим на полу на скальном выступе у двери без ботинок. Пальцы на ногах закоченели, а нос был полон влаги. Но она не могла пошевелить ни фалангой.

Силы давно иссякли, а рассудок капитулировал, и кольцо с печаткой жгло карман как тридцать серебрянников.

Внезапно за дверью послышался скрип. Саша решила, что это плод ее воображения, когда скрип повторился вновь чуть громче и ближе: кто-то уверенно спускался по лестнице.

Дверь с размахом отворилась, и мрак пещеры прорезал резкий луч света, в котором на фоне скалистых сводов мелькнул сгорбленный от массивных плеч силуэт мужчины. С его одежды на пол капала кровь и ошметки оторванного рукава спускались с разодранного до мяса правого плеча. Ворот рубашки уцелел благодаря креплению нагрудника, который пересекали длинные глубокие царапины.

Захлопнув дверь и вновь погрузив глубины подвала во тьму, мужчина застыл над выступом, и Саша попыталась расствориться во мраке, не издавая даже звука дыхания.

— Ты что тут делаешь? — Прозвучал охрипший голос Анхеля.

Хватая воздух огромными глотками, Саша захлебнулась всхлипом. Она боялась, что он найдет ее. И при этом хотела, чтобы искал.

Он знает, что она все рассказала Гектору. За кольцо.

— Никогда…— Поскрежетал он через сжатые челюсти. — …Не делай так больше. Я думал ты погибла, когда не нашел тебя в спальне! Я осмотрел каждый труп на этой грёбаной дороге к воротам, думая каждую секунду, что это ты!! О чем ты думала?!

— Прости. Прости, пожалуйста. — Прошептала она, с трудом встав, глядя куда-то, где как ей казалось, он долженбыл стоять.

Ответом ей была тишина. Волоски на теле встали дыбом от ощущения того, что она становится предметом охоты. Ноты мужского пота, земли, мертвой крови и высеченной раскаленным ударом стали проникли в ее сознание через ноздри, собирая картину битвы, из которой он вышел победителем, чтобы оказаться здесь.

Прохладное дыхание достигло ее губ, и она выдохнула, смиряясь с любым наказанием, которое заслужила. Но, когда Анхель коснулся ее шеи рукой, она взрогнула от испуга.

— Вот как? — Эта усмешка в тишине резанула ее слух, заставив всю сжаться от страха. Мокрый от сукровицы палец очертил линию до плеча, с которого свисал неподходящий по размеру свитер.— Теперь боишься меня? — Спросил он, водя пальцем по ключице, рисуя каждую хрупкую косточку на ее дрожащем теле.

— Нет.

Вытянув озябшие руки вперед, она несмело коснулась ладонью ледяного металла, закрывавшего его грудь и горло. Когда-то белую рубашку покрывала мокрая грязь.

— Лгунья. — Анхель схватил ее за волосы, зарываясь пятерней в пряди на затылке. — Слышу, как ты боишься. Зачем ты лжешь?!

Губы его сжались в тонкую линию, которую он до боли прикусил зубами, желая вонзить их в нежную теплую плоть.

— Я боюсь. Боюсь… — Сквозь дрожь проговорила Саша. Пытаясь оттолкнуть его, она положила руки на его живот, оголенный из-за лохмотьями свисающей рубашки.

Ладони едва коснулись дорожки волос на животе, когда он рывком ослабил ремень и сунул девичью руку себе в трусы. Тонкие пальцы уперлись в согнутый в неудобном положении член, который Саша неуклюже направила вверх, расправив вдоль живота.

— Не знаю, алкоголь это делает со мной или кровь, но это ад. Боль! — Признался Анхель, управляя ее кистью в своем белье. — Пожар в яйцах. Я с ума схожу. Бойся, плачь, кричи, но хотя бы подрочи мне. Прошу… иначе я сдохну.

Анхель от удовольствия закрыл глаза и свободной рукой прижал Сашу щекой к своей груди.

— Ты весь в крови… — Саша настойчиво попыталась высвободиться, но его хватка оказалась железной. — Здесь есть подземное озеро, там можно искупаться.

— Веди. — Резким движением отстранив ее, он поднял хрупкое худое тельце на руки, и запнувшись, подхватил ботинки. Чертыхнувшись, спрыгнул с выступа, чуть не потеряв спадающие брюки. Саша босиком прошла пару поворотов, а за спиной у нее, бряцая ремнем, семенил, поддерживая штаны Анхель.

Сбросив одежду и со звоном упавший нагрудник, он вошел в воду и присел, чтобы полностью погрузиться в воду.

— Откуда вся эта вода? — Спросил Анхель, выходя из озера, покачивая возбужденным членом. От холодной воды кожа на его мошонке натянулась, и от Анхеля не укрылось то, как Саша, сидя на берегу, рассматривала его тело, покрытое струйками воды в отсветах одинокого факела.

— Из подземной реки. Она собирается здесь и потом течет дальше. Иногда, если прислушаться, у Ямы можно услышать плеск или шорох грунтовых вод. — Саша стыдливо отвернулась.

— А может, это не река шумит? — Ответил бесстрастно Анхель, приблизившись, следя за ее взглядом. — Я сбросил туда три тела… Спасибо, что показала, куда.

Саша застыла, представив, что кто-то из них мог быть еще жив.

— Дай руку. — Он поднес Сашино запястье под напряженный, обвитый венами ствол, вложив ноющие яйца ей в ладонь. — Возьми меня здесь. Перебирай пальцами… Взвесь в руке. У тебя такие маленькие ладони…

Широко расставив ноги, он встал рядом с камнем, на который она присела, и двумя руками зачесал ей волосы назад.

— Теперь открой рот.

Девушка замотала головой, стискивая губы, ее затошнило при одной мысли об этом.

— Саша. Мой член это часть меня. — Произнес он, когда она отвернулась. — Поцелуй его также как целовала мой рот. Просто закрой глаза.

— Мне нечем будет дышать. Я не смогу.

Он наклонился, положив большие пальцы ей на веки, заставляя все вокруг погрузиться в полную темноту. И на губах Саша ощутила влажный от его неистового желания поцелуй. Его требовательный язык коснулся зубов, приглашая приоткрыть рот. Пальцем погладив ее нижнюю губу, он забрался ей в рот, заставив ее принять толщину фаланги. Когда он выпрямился, тренируя ее рот рукой, она была готова. Толстая гладкая головка члена легла ей на зацелованные губы. Немного подержав палец меж зубов, он дал ей и себе привыкнуть к ощущениям. Когда конец ощутил движения ее мокрого языка, Анхель издал победный нетерпеливый стон, и мурашки пробежали по его ногам, а руки сжались. Глаза Саши непроизвольно распахнулись.

— Не бери его целиком, начни с малого. Обхвати губами головку и двигайся к основанию постепенно. — В нетерпении, Анхель взял в ладони девичье лицо, раскрывая большими пальцами послушный рот.

Глубже и глубже. Его орган был обрезан еще в детстве по всем правилам арабского мира, и от этого казался ей больше, вселяя тревогу об их физической совместимости. Взглянув на разомлевшего Анхеля своими огромными растерянными глазами, она окончательно сдалась и положила руки с двух сторон от его паха, позволив двигаться на себя бедрами. Ожидая боли и тошноты, Саша вся напряглась, но соитие было не похожим на то, что ей пришлось испытать раньше. С каждым движением ее лицо погружалось в интимный аромат его кожи и волос, и во власти его она подавалась вперед снова и снова, найдя свой темп и расслабив челюсть.

Когда он от истомы смежил веки и толкнул чуть сильнее, Саша закашлялась, чуть не подавившись горькой слюной. Сработал рефлекс, и она отпрянула.

— Пусть течет изо рта. Я хочу на это смотреть… — Севшим голосом прошептал парень.

Теперь она позволяла слюне стекать по нижней губе на пол, чтобы дышать в промежутках между глубокими толчками. Извращенно любуясь еë старанием из-под полуоткрытых век, Анхель придерживал ее за ушами, касаясь золотых прядей, опасаясь спугнуть момент. Саша с ответственностью отличницы полировала длину.

— Сожми в руке, да-а, вот так. Ты потрясающая, держи темп. Боже, я еле сдерживаюсь. — Его бедра слегка качались ей навстречу. — Сними свой свитер, я хочу кончить тебе на грудь. Я обожаю твою грудь.

Помогая ей избавиться от ненужного верха, он не удержался и, наклонившись, сжал окружности обеими руками, будто убеждаясь в реальности происходящего.

Еë губы были для него пыткой. Налитое словно наркотическим средством тело требовало разрушить этот нежный сладкий рот освобождающим насилием, но он изо всех сил сдерживал свои животные порывы, не вмешиваясь в ее хрупкий своей самостоятельностью минет.

— Чуть быстрее. Не сжимай так сильно. Я близко. — Парень, схватившись за основание, выхватил член из ее горла как из ножен и рукой довел себя до извержения. С напряжением глядя на нее из-под тяжелых век, Анхель покрыл ее белую кожу семенем как жемчужными каплями от ключицы до живота. "Здоровый аппетит", — вспомнил он слова Кардинала. От первой разрядки его юношеское желание только усилилось, и когда Саша разделась и вошла в прохладную воду, крупные мужские ладони принялись настойчиво мять ее тело, сжимая и оглаживая грудь, талию и ягодицы, Анхель попеременно шептал ей на ухо то нежности, то грубые комплименты, не отнимая рук, проникая пальцами во влажные отверстия ниже пояса. Она краснела и приглушенно смеялась, своей очаровательной улыбкой и припухшими губками доводя его до потери всякого стыда.

— Тут все мое, это мое и это мое…— водя подушечкой пальца меж женских ягодиц, он нащупал едва зажившую мышцу сфинктера. Им управляла ревность, нашептывающая, что гниющий в яме труп посмел взять то, что принадлежит Анхелю. И теперь он не понимал ее возражений.

— Не делай так. — Разволновалась Саша, убирая его руки, торопливо ретируясь на берег. — Я так не хочу.

— Но я хочу. — Отрезал он, следуя за ней. Он настиг ее у огромного камня, где местные набирали воду в ладони для умывания. Капли здесь с шумом падали с потолка с большой высоты, и при желании, закрыв глаза, этот звук можно было принять за настоящий дождь.

— Не двигайся, просто стой, я все сделаю сам. — Приказал он, прижимая девушку к широкому валуну щекой.

— Анхель, пожалуйста! — Саша попробовала покрутить задом, но от этого он только сильнее вцепился в нее, оставляя следы на белой коже, будто забыв о том, что он в разы сильнее ее. — Ты делаешь мне больно.

— Я еще ничего не сделал. Постой спокойно. — Нежного Анхеля будто подменили, и движения его стали резкими и жадными. Не обращая внимание на дрожащие ватные Сашины коленки, он схватился двумя руками за ее ягодицы. Макая палец в темно-розовое отверстие, собрал во рту слюну и, плюнув, растер ее, помогая себе проникающими движениями языка.

— Не надо! — Запаниковала Александра, когда он направил член ей в задницу, и она ощутила неприятное распирающее чувство.

— Бояться — это нормально, Саша. — Проговорил он, миллиметрами продвигаясь внутрь, надавливая пальцами. — Потерпи, сейчас будет приятно.

Саша заскулила от боли, и Анхель зажал ей рот рукой, ускоряя темп своих попыток и давление. Дерганные движения ее цепляющихся за голые камни рук, превратились в трепыхания.

Внезапно за спиной он уловил посторонний звук, но оглянуться не успел, почувствовав что-то острое меж лопаток.

— Отойди от нее, парень. Думаю, приятно ей уже не будет. — Прозвучал голос из темноты коридора.

Ощутив свободу, Саша присела на пол и отползла, прерывисто дыша. Анхель хотел повернуться, но острый предмет только сильнее толкнул его вперед. Это был заточенный кусок деревяшки. Пещера наполнилась запахом свежеструганной тисовой коры.

— Не делай резких движений, а не то Лёня может испугаться и ударить молотком по этой щепке. Вряд ли у тебя есть запасное сердце. — Мужчина подошел ближе и подал Саше свитер, лежащий на берегу. — Нам пришлось подождать пока вы закончите, чтобы ты снял нагрудник и отвлекся. Признаюсь, зрелище не для слабонервных.

Девушка поспешно оделась и стыдливо осталась в углу рядом с говорящим. Анхель мог только предположить, прислушиваясь сквозь шум воды, что нападавших было двое. Плотный сильно потеющий мужик и бесшумный мальчишка, тычущий колом Анхелю в спину.

— Я могу убить вас обоих и продолжить то, с чего начал. — Спокойно сказал Анхель, чувствуя в себе остатки древней крови. Но пыл страсти унес то ощущение могущества, которое делало его практически богом, оставив в голове туман и чувство легкого голода.

События, происходящие с Анхелем после того, как он принимал пищу от Кардинала, начинали спутываться в его голове спустя время. Теперь он был дезориентирован и совершил ошибку. Подпустил противника слишком близко к своей спине из-за шума воды. Дыхание выровнялось, и его кровь начала очищаться от того, что он принял, а следом за осознанием и трезвостью мысли пришли муки совести.

— Я так не думаю. — Ответил Ворчун. — Я думаю, ты ответишь на наши вопросы, и мы тебя отпустим. Но девушка останется с нами.

— Иди нахер! Я ее здесь не оставлю. Вы все уже трупы. — Взревел Анхель, разворачиваясь, не обращая внимание на оставленный щепкой глубокий порез поперек спины и предплечья. Деревяшка теперь смотрела ему под ребра. А он смог встретиться глазами со смельчаком, дерзнувшим на него напасть.

Мальчишка. Того же возраста, что Кардинал. Какая-то странность была в нем. В руках он держал деревянный клин и здоровенный резиновый молоток.

— Твой брат? — Кивнув на мелкого, спросил Сашу Анхель.

— Не трогай Лёню, я сделаю, что хочешь… — Перепугалась девушка, понимая, что мальчик не выстоит против убийцы, и весь этот разговор длится лишь до тех пор, пока Молох не утолит свое любопытство.

— Задавай свои вопросы, у нас мало времени. — Проговорил теряющий терпение Анхель.

— Почему нас не кормят сегодня? — Спросил, напряженный Ворчун.

— Не похоже, что ты мало кушаешь? — Усмехнувшись, ответил Анхель, намекая на большое пузо собеседника.

— О, боже, Генрих! — Воскликнула Саша, соединив в голове события дня. — Вчера он помог нам. А сегодня Гектор был на ферме и все об этом узнал. Наверное, они замучили его до смерти...

— Вас не кормят, потому что вы сами корм. Подземелье было задумано как запас провианта на случай войны. — Ответил Анхель сердито. — Кардинал поднимает из земли свою армию вампиров. И вас будут постепенно скармливать им, пока идет осада стены. Перед рассветом сюда придут за первой жертвой. И будут забирать по одному или по двое каждый день. А потом настанет черед фермы. И так, пока не кончится пища, если осада не кончится раньше.

— Почему ты не сказал? — Ошеломленно посмотрела на него Саша.

— А что бы это изменило? Я не обещал помочь всем. Я обещал помочь тебе! Поэтому мы уходим, я найду способ тебя спрятать. Вчера я говорил с Татарином. Побег с обрыва — это смерть для человека, но ты сможешь выжить, если тебя обратят… Я уже видел такое.

— Я остаюсь. — Просипела Саша, приблизившись к Ворчуну. — Уходи. Я с тобой не пойду.

— Не будь дурой!

— Не смей называть ее дурой! — Заскрежетал зубами мальчишка, врезаясь клином Анхелю в грудь.

Резким движением ладони, выбив из рук пацана деревяшку, Анхель занес руку, чтобы влепить ему пощечину, но застыл, видя злобный бесстрашный взгляд волчонка. Толкнув парня, он направился к берегу и, натянув трусы и брюки, схватился за ботинки.

— Сколько инфирматов в доме? — Не чувствуя страха, продолжал Ворчун.

— Вы что думаете, что сможете захватить дом? — Рассмеялся Анхель, накидывая нагрудник на голое тело. Защелки клацнули. — Единственная причина, по которой внутренняя армия вампиров не штурмует дом — это ядовитая кровь его хозяев. Избавитесь от инфирматов, и вас всех съедят в тот же вечер, вы даже не успеете перебраться за стену. Саша, идем.

— Я остаюсь… — Она робко спряталась за спиной у Ворчуна, потупив глаза.

— Ну, что ты хочешь услышать, — вспылил парень, — прости? Что я мудак. Я эгоист. Что я больше так не буду? Нет, буду. Потому что ты сводишь меня с ума. Я тебя хочу постоянно. Но со мной у тебя есть шанс выжить. И извини, если я не оставляю тебе выбора: жить со мной или умереть здесь. Здесь ничего нет, за что стоит ждать мучительной смерти! Они же живьем тебя разорвут, загонят и расчленят, пока твое сердце еще бьется, ты представляешь какая это нечеловеческая боль?

Саша побледнела, но не двинулась с места.

— Ты делаешь ей больно! Ты плохой!! — С кулаками кинулся на него Лëня. — Уходи! Уходи!

Анхель легко скрутил парня, но тот оцарапал его рукой, и, от резкой боли втянув ртом воздух, Анхелю пришлось перехватить мальчика за горло.

Саша с криком бросилась к ним, а Лëня трепыхаясь, заехал более высокому противнику по яйцам. Согнувшись пополам, обнаженный по пояс, в одном нагруднике, Анхель отбросил пацана на землю. Голова ребенка приземлилась в объятия перепуганной девушки, и его прижали к груди, которую пару минут назад Анхель ласкал и называл своей.

— Плохие! Плохие!! Закопали-закопали в лесу. Они их закопали в другом лесу… — Разнервничался Лëня, носом зарываясь в Сашины волосы на шее.

— Что ты сказал? — Опешил Анхель. Мальчишка не мог этого знать, если никогда не покидал подземелья. — Как ты узнал?

— Отстань от него, он ничего не сделает тебе. — Разозлилась Саша.

— Откуда он знает про лес и то, что в нем закопано? Я сам только сегодня узнал.

— Он всегда это говорит. У него аутизм. — Вступился за Лëню Ворчун. — Вставай, сынок. Нам нужно рассказать все остальным. Саша, ты с нами?

Александра помогла Лëне встать и взглянула на Анхеля.

— Ну не смотри так. Я не хотел его бить, он первый начал. — Брови Анхеля сложились домиком, когда он понял, что ему не хватает красноречия, чтобы убедить ее уйти. Тогда он неспеша приблизился, и протянул ей руку, глядя прямо в глаза, впервые за долгое время решив быть искренним и откровенным с кем-то.

— Я ревновал… — С трудом начал он. — Я тебя ревновал к мертвецу. Прости меня за это. Прости, что сделал тебе больно. Прости, что заставлял. Я сам не свой после еды: яйца зудят, и, когда смотрю на тебя, крышу рвет. Не знаю, чего хочу сильнее, жрать или трахаться. Ты мне нужна, и я без тебя не уйду. А здесь я приношу мало пользы. Поэтому идем со мной, пожалуйста.

— Мы должны помочь. — Ее глаза были готовы намокнуть, а голос срывался. — А если бы я осталась, что бы ты сделал?

Анхель тяжело выдохнул, опустив руку.

— Я бы… забаррикадировался в тоннеле…

Он взглянул на задумчивого Ворчуна, держащего руку на Лëнином плече.

— В пещере с Ямой есть родник, — пробубнил толстяк, — не очень чистый… но…

— Главное воздух, а там хороший приток снизу. — Анхель сурово посмотрел на Ворчуна. — Сколько сможете продержаться?

— Если будет запас еды… неделю.

— Тоннель нужно будет завалить.

— Как мы выберемся? — Растерянно спросил Ворчуна Лëня.

— Я вас откопаю. — Ответил за него Анхель. — Если буду жив.

— Изнутри мы заложим вход мешками с солью. Их легче убрать. Но где мы возьмем еду.

— И мы не можем оставить людей на ферме и в доме. — Произнесла Саша. — Когда они не найдут никого здесь, то пойдут туда.

— Боже, ты… просто… — Анхель заскрежетал зубами. — Просто невозможная! Я приведу людей с фермы. Спустим их по одному через отверстие, куда я спускал деревяшки. Но если кто-то откажется идти… Или побежит…

Анхель подняв ладони дал понять, что умывает руки. Однако, это был шанс, за который Саша готова была его расцеловать.

Она воодушевленно подхватила его за руку и потащила в сторону коридора.

— Я должна поговорить с Милой. Нам нужна вся еда, которую они смогут собрать!

— Не жди, что убедишь всех. И не говори, где и как вы спрячете людей. Скажешь в последний момент и только тем, кто согласен на побег. Иначе вас быстро найдут.

Анхель забрался на выступ и пропустил Сашу вперед себя. Небо за окнами в доме говорило, что у них в запасе всего несколько часов. А он еще не придумал, как провести людей с фермы к отверстию старого дота, минуя полчища безумно голодных вампиров. Все усложнялось еще и тем, что их надежно охраняли два инфирмата, а значит сегодня ему придется убить Уила.

Глава 28. Преданный друг

Недовольное лицо всегда помогало ему избежать лишних вопросов, поэтому из дома он выбрался легко. А, может быть, это багровый плащ внушал окружающим благоговейный трепет, но охранник на служебном входе без разговоров открыл перед ним дверь. И пока Саша с Милой придумывали под каким эстетическим предлогом собрать девушек по всему дому, он по тропинке от служебного входа вышагивал к ферме.

На спине под толстовкой у него ссаднил порез, оставленный деревянной палкой — ошибка новичка. Не желая повторить это снова, он весь обратился в слух, зная, что где-то в округе рыщет голодная стая хищных Ив.

На земле Анхель видел несколько следов разного размера женских туфель с толстым каблуком. Кто-то невидимый настойчиво кружил возле дома, заглядывал в окна, но следы вели от дома прочь, сообщая, что их обладательницы ушли несолоно хлебавши.

Озираясь по сторонам под капюшоном, парень прикидывал, как ему убедительно соврать дневным братьям и провести много людей через поле разнотравья, не привлекая внимание. На руку играло то, что охрана, которая еще не возвращалась в особняк с утра, была не в курсе его разоблачения.

Когда правда о нем стала известна всем, он, вопреки своим ожиданиям, вздохнул полной грудью. Словно каменная глыба лжи, которую он тащил на себе от самого турецкого побережья, упала на пол и разлетелась в пыль. Оказалось, что быть злодеем даже приятно. Тебе не нужно искать морально приемлемые оправдания своим желаниям. Убийце положено убивать.

Уже на подходах к ферме он увидел их. Шесть тонких фигурок, в синих сюртуках стоявших на крыше, неласково трепал порывистый ветер. Они шарили по кровле, крытой листами металла, выискивая слабые крепления, отгибая края голыми руками. Ведомые запахом и чутьем на тепло и сердцебиение, молодые вампиры, пытались пробраться внутрь в надежде добраться до скрытого под толщью металла и дерева фуршетом.

Они завидели Анхеля, но быстро поняли, что это не Кардинал пожаловал сюда собственной персоной.

— Добрый вечер, дамы. — Вежливо поздоровался он, приблизившись на безопасное расстояние. — Разве вы не должны быть в Ивовой роще прямо сейчас?

Двое начали неторопливо спускаться к нему, наверняка, желая проверить его съедобность. Остальные застыли, растерянно или заискивающе глядя.

— Мое имя Анхель Сари, я помощник Кардинала… И питаюсь такими как вы, если вы еще не слышали. — Он хищно улыбнулся. — Кстати, я голоден.

— Но нас здесь шестеро. А ты один. — Ответила одна из осмелевших женщин и спрыгнула на землю. Другие двинулись за ней, возможно, признав в ней лидера своей маленькой группы.

— На шестерых таких как я, вас костлявых было бы слишком мало. — Прорычал он и выдрал из валявшейся у забора сломанной корзины тонкую упругую лозу.

Резануа в воздухе хворостинкой, он вновь ощутил себя мальчишкой, который пас коров всего за сотню тысяч ливанских фунтов неподалеку от Вади Эль Ситта, куда его на лето однажды отправил Хуссейн. Он не расставался с хворостиной до самого октября, даже когда вернулся в Эль-Джудейду, родной район Бейрута, и среди поклонников Месси и фанатов Феррари чувствовал себя последним настоящим ковбоем, мастерски владея хлыстом.

Первая же нападавшая, получила розгой по векам и с криками повалилась в кусты. Наступив ей на голову ботинком, он развернулся к остальным:

— Я привык бить женщин только по заднице. Но если вам не нравятся мои принципы, у меня есть и другие.

Он наклонился, подняв визжащую даму, и, разорвав на ней синий китель, впился зубами ей под подбородком. Густая кровь текла плохо, женщина была голодна еще больше, чем он. И прикусывая ее горло в поисках лучшей вены, он сам не заметил, как хрустнула шея. Отбросив безвольное почти обезглавленное тело в кусты, не сводя глаз с врага, он двинулся к следующей. У той пропало желание идти вперед, зато Анхель уже почувствовал азарт битвы. Пересекая двор, он поднял с земли ком грязи и влепил его в лицо второй женщины, пока держал ее за горло. Та сломала ему коленную чашечку ударом ноги, но его восстановление после выпитой вампирской крови не уступало способностям ночных братьев. И когда ее обмякшее тело упало на пол, а подружки сбежали, он только слегка прихрамывал.

— Именем Кардинала откройте! — Постучал он в дверь. Там за толстым слоев дерева и металлоконструкций билось чье-то напуганное сердечко.

— Убирайся, у меня приказ Кардинала, никому не открывать до утра. — Ответил серьезный мужской голос.

— Мехти? Это Анхель. Открывай, у нас проблемы. Люди в подвале мертвы, не уследили. Мне нужен один человек для кормежки.

— Но у меня приказ. Никому не открывать. — Стоял на своем храбрившийся горец.

— Я знаю. Но я бы не поперся сюда, чтобы пошутить. Если не хочешь сам их потом кормить, то выпусти мне одного побыстрее.

— Сейчас. — Ответили из-за двери с неохотой, и ключ в замке провернулся. — Возьмешь раненого?

Когда дверь чуть приоткрылась, Анхель проскользнул внутрь и помог заложить вход деревянным засовом. Помимо замка, дубового засова и гвоздями забитых изнутри ставен с решетками, здесь была еще и внутренняя клетка.

— О, Анхель. Не ожидал тебя здесь увидеть, — удивленно ответил Уильям, неловко поерзав в кресле у камина с пледом на коленях. Часть комнаты была отделена сеткой рабицей прибитой прямо к полу и потолку. Металлическая дверная рама с решетчатой дверью была приварена к трубе батареи у стены. Примерно сорок мужчин и женщин сидели на полу в этом загоне, и две дамы у камина в ногах у Уильяма.

Анхель приподняв бровь, изучил выбор своего бывшего товарища, и пришел к тому, что моложе и красивее женщин на ферме просто уже не было.

— Ремень застегни. — Анхель подошел к клетке и скомандовал. — Всем встать и выстроиться в ряды.

— Постой. — Мехти подошел, открывая дверь клетки. — Тут один не жилец. Забери его.

Люди расступились и перед Анхелем открылась чудовищная картина: на багровом от крови одеяле лежал словно прошедший через человеческую мясорубку парень. Лицо его было синим и вдвое больше размером, чем той ночью, когда он встретил его впервые. Брови превратились в опухшие бугры, а вывернутые пальцы торчали в разные стороны. Рядом с ним, поглаживая голову, сидела пожилая женщина.

— А он не сдохнет? Мне еще и нести его? — Анхель с трудом отвел глаза, и, глядя на Мехти, сердито сказал. — Поищи, из чего можно сделать носилки.

Когда парень неспеша исчез в прихожей, намереваясь оторвать часть косяка и связать простыней, Анхель присел в кресле рядом с Уилом.

— Тебе идет твой новый статус. — Сказал он вполголоса. — Хочешь подняться выше? Новые возможности. И денег больше.

— Да, но деньги это не главное. — Смущенно проговорил Уил.

— Ты прав. Но не тогда, когда речь идет о больших деньгах. Действительно больших, Уил. Я могу порекомендовать тебя как друга.

— Это было бы здорово. Но я не слышал, что Кардинал еще кого-то ищет. Откровенно говоря, а как ты узнал, что ему нужен помощник?— Уильям заинтересовался, но сомнения не отпускали его.

— Скажем, у меня появились связи. Знаешь Иру? Да, она ко мне вчера заходила. Видимо, статус как-то по-особенному действует на женщин… — Анхель рассмеялся и ненадолго замолчал, глядя на размечтавшегося Уила. — В-общем, после ухода Игоря на это место метит Мехти. Но если он сегодня не справится, то вакансия снова открыта. — Анхель иронично ухмыльнулся, посматривая в коридор, за которым скрылся второй парень.

— Да как тут можно не справиться… — Уильям удивленно посмотрел на женщину у своих ног. — Сидишь-балдеешь…

— А если ты забалдел и уснул на посту, а люди сбежали?

— И куда им бежать?

— Здесь есть одно надежное место, подземный дот времен войны. У него выход на замке возле флигеля, помнишь решетку слева? Войти можно через яму между камнями, и никто про этот вход не знает. Я скажу, что ферма стала небезопасна, и ты в одиночку довел всех до укрытия. А Мехти пусть дальше балдеет.

— Хм. Муторно как-то, знаешь...

— Решайся. В среду на покере большие ставки. Я не думаю, что будет более удачный шанс. Если боишься, беру этого бровастого на себя. А людей поведем вместе. Спасенные должны знать своих героев в лицо.

Анхель встал с кресла, похлопав Уильяма по плечу, и направился во внутреннее помещение, чтобы удостовериться, что там никого не забыли.

Убогая душевая и туалет были пусты. Ряды двухярусных кроватей стояли по всей спальне, и парень быстро похватал одеяла, ворохом кинув их в коридор. Несмотря на бедность, место это все-таки было лучше, чем подвалы с их матрасами из соломы. Здесь было много мебели: стулья, столы, шкафы. На секунду Анхелю стало стыдно, что он до этого мнил себя благодетелем, чуть ли не меценатом, подарившим подземным жителям пару деревяшек.

— Эй Мехти. Посмотри, из этого получатся неплохие носилки! — Прокричал он, складывая руки в рупор.

Через минуту голова с кустистыми бровями пролезла в дверной проем и, недоуменно глядя на груду тряпок на полу, застыла в нерешительности.

— Чё… — Договорить он не успел.

Уложив парня со свернутой шеей на кровать, он подхватил одеяла, и плотно закрыв дверь за собой, вышел.

— Слушай, Анхель… — Неуверенно начал Уил, будто собираясь отказаться от этой затеи.

— Готово! А ты переживал. Идем, покажу дорогу, раздадим одеяла, мы же не звери.

— Да. — Ухмыльнулся Уильям. — Я хотел сказать… Ты преданный друг. Спасибо. Это мне очень нужно сейчас, особенно после ухода Итана.

Мальчишеская улыбка озарила его лицо, словно светлое будущее, и он бросился к дверям, чтобы отпереть клетку.

— Сломаем входную дверь, чтобы было понятно, почему они разбежались. — Анхель сдернул засов и ударом ноги выбил дверной язычок. — Вставайте все, выстройтесь по двое в длинную колонну. Вам нужно будет бежать. Кто знает, где находится дыра в подвалы, через которую…

— Я знаю… — Булькающим от крови голосом, заговорил избитый парень с пола. — За полем у леса, среди камней.

— Для тебя у меня плохая новость, приятель… — Мрачно ответил Анхель.

— Я думал, ты убьешь меня раньше. Знал, что она заговорит…

Из его рта полилась кровавая пена, и он закашлялся. Тем временем люди обеспокоенно разбирали одеяла и выстраивались в комнате в длинную змею.

— А что с ним? — Хмурясь, подошел Уил. — Тебе же нужно кем-то накормить бестий?

— Да. Вытащим его во двор и оставим там. Это даст нам время, чтобы уйти. Генрих, ты еще можешь громко кричать?

— Что вы задумали? — Женщина, которая ухаживала за раненым, взяла два одеяла и схватилась за парня мертвой хваткой. — Нельзя его здесь бросать. Его можно выходить! Мы будем поить его водой, она хорошо заживляет раны!

— Не думаю, что Кардинал и дальше будет обеспечивать лечебные свойства вашей воды. Он не заинтересован в вашем долгожительстве. — Отрезал Анхель.

— Но вода к нам идет через водонапорную станцию, там полно воды, собранной за неделю!

Анхель задумался и, оглядев простую деревянную кухню, остановил взгляд на эмалированных кастрюлях.

— Наберите воды как можно больше. Берите только в бутылках и канистрах, чтобы можно было спустить ее по веревке. Берите столько, сколько сможете унести вдвоем. Торопитесь, я проверю чист ли двор. Вы четверо, отвечаете за этого парня. Посмотрим, что там за носилки, может, и донесем. Мадам…

Он обратился к бойкой женщине, которая не побоялась вступить с ним в спор.

— Зовите меня Лариса. — Она укрыла Генриха одеялом, и бросилась доставать бидоны из-под молока.

— Лариса. Если есть еда, берите. Чем больше, тем лучше.

Лицо ее изменилось от понимания, и Анхель прикусил язык, поняв, что сказал лишнее. Но Уил был слишком поглощен ролью героя, который раздает одеяла.

С улицы вдруг раздался истошный крик, и Анхель бросился туда.

На краю двора у прачечной стояла свежая, чистая, как с иголочки одетая Ива. А у водонапорной бочки застыли двое мужчин с канистрой.

Женщина с потерянным видом попятилась и скрылась за дверью со стиральными принадлежностями. Парализованные страхом люди не могли пошевелиться, и вода уже лилась у них через край.

— Разберусь. — Анхель рывком отпер дверь и встал над осевшей на пол Ивой.

— Господин, я могу пойти с вами? — Робко спросила она, нервно перебирая полы нового кителя.

— Нет. — Анхель, не сводил с нее глаз, пока она кусала уже истерзанную до крови губу.

— Я обещаю не причинять неудобств… я мало ем. — Женщина спрятала лицо, искаженное гримасой отчаяния. — Я могу быть полезна.

— Вы заключили контракт с Кардиналом. И должны отправиться на ворота, или в Ивовую рощу. — Жестко ответил парень.

Люди высыпали во двор. За его спиной кто-то, прихрамывая, пошел к двери, и Анхель резко развернулся, взмахнув полами красного плаща.

— Лена… — ахнула подошедшая женщина. — Что ты здесь делаешь?

— Ох, я… — Ива начала нервно вытирать грязно-розовые слезы. — … только забыла спицы.

— Зачем тебе спицы, ты вампир. Ты свободна. Ты же так об этом мечтала…

— Я думала, это другое. Я думала, мы разлетимся по миру, и будем вечно счастливы! Но это лишь боль и голод. Я вечно голодна!! Диля, я была не права… Боже, какой запах! — Она кинулась к бывшей подруге, но Анхель ударом в лицо остановил нападение. Закашлявшись, Ива Лена упала на землю, испачкав новую униформу. Губа была разбита. — Лучше бы я выбрала смерть.

— Умереть никогда не поздно. — Ответил Анхель. — Но ты еще можешь быть полезна, так ты сказала?

Она обреченно посмотрела на Анхеля, морщась, вправляя сломанный нос. В ее глазах парень в красном плаще был последним шансом на смысл в этой беспросветной вечной жизни.

— Мы дадим тебе одеяло, пропитанное человеческой кровью. Накинешь его на себя и побежишь по дороге к воротам. Кричи громко, как только можешь. Кричи так, будто за тобой гонится свора голодных собак. Но беги слабо вполсилы, как человек. Сделай так, чтобы тебя не поймали хотя бы полчаса, если справишься, то спасешь много жизней.

Ива Лена ошеломленно кивнула и, потирая нос, поднялась, раздумывая над чем-то. В ее сознании желание утолить жизненные потребности боролось с омерзением к самому процессу кусания живых людей. Не так давно она и сама была человеком...

— Ты муж Саши? — Вдруг спросила она.

— Э-э... да. — Немного удивившись формулировке, ответил Анхель.

— Ты ни разу не приходил мучить меня там, нет. Ты добрый. Ей повезло. А я... Хотела отдать сама... передай ей мои спицы. — Роняя кровь на китель, женщина вернулась в каморку, и, достав из ящика две острые металлические спицы, протянула их Анхелю. — Я не пропустила ни одной петли. Они приносят удачу.

— Спасибо. Ты местная Баба-Яга?

Женщина, вытащив изо рта сломанный от удара зуб, смутилась.

— Давай уже свое одеяло с кровью, Иван-дурак. И не потеряй спицы. Не знаю, где Генрих их раздобыл, но они обошлись дорого.

Через несколько минут процессия с носилками двинулась через туманное поле, удаляясь от Лены, похожей на злобное привидение на дороге. Она какое-то время смотрела им вслед, посасывая краешек одеяла, а затем, вложив в голос всю боль своей души, завыла и понеслась прочь.

До каменной гряды в полусотне метров от лесозаготовки они добрались быстро. Анхель спустил позаимствованную у Генриха капроновую веревку и начал по одному отправлять людей вниз. Уил стоял на стрёме.

Несмотря на то, что они попросили людей не говорить ни слова, шум стоял непозволительно громкий для середины ночи. Гремели бидоны и термосы, из-под земли раздавались радостные восклицания тех, кто уже спустился и не чувствовал никакой опасности. Анхель становился мрачнее и мрачнее с каждой минутой. В тот момент, когда они привязали стонущего Генриха к носилкам и стали, стравливая веревку, спускать его вниз, появились Ивы.

Три безумные пар глаз, привлеченные запахом пролитой крови и звуками, окружили людей, а одна даже кинулась вперед, не оценив ситуацию.

— Уил! — Анхель крикнул, и чуть не выпустил веревку из рук. Ему тут же бросились на подмену, а внизу раздался испуганный вопль Генриха, которого качнуло на высоте пяти метров от земли.

Когда Анхель подоспел, Уил уже держался за покусанную руку, а чересчур быстрая дама, утирала кровь с разбитого лица. Ее подружки, не раздумывая, кинулись на Уила, и вцепились в конечности, раздирая на парне рубашку.

— Черт! Анхель! Сделай что-нибудь! — Заорал он.

— Это большая ошибка, леди. — Ответил Анхель. — Принюхайтесь. Разве вы не знали, что кровь инфирматов для вас ядовита. Она ведь пахнет по другому. М-м? Инфирма… делает вас внезапно смертными.

Вытащив железные спицы из-за пояса, Анхель двинулся на оторопевших женщин. Уильям вырвался и встал рядом с ним, пытаясь остановить.

— Постой, нам не нужно их убивать. — Вдруг заговорил Уил. — Они подтвердят, что мы спасли людей, да?

Анхель метнул спицу и пробив глазницу одной, свернул шею другой, намереваясь гнаться за третьей.

— Ошибаешься, — сказал он, добив последнюю Иву, вытирая спицы об синюю униформу, — никто не должен знать, что мы здесь были. Баба-Яга уже не жилец. И эти трое тоже.

— Ты ведь не собирался мне помогать, да? — Разочарованным стеклянным взором впился в него Уил.

— Кстати, сколько тебе заплатил тот парень в поезде, чтобы ты привел меня в последний вагон? — Сурово спросил Анхель, убирая спицы. Багровый плащ зловеще качнулся, скрывая его руки от посторонних глаз.

— Не понимаю, о чем ты. — Попятился Уильям.

— Сначала я решил, что это Оскар. Ведь он был единственным, с кем Мэхмет Сарыджан видел меня, и мог предположить, что мы друзья. Но потом, я узнал, что долги, от которых ты так старался избавить свою мать, были твоими собственными. Так сколько стоила моя жизнь, Уильям?

— Он… он сказал, что хочет просто… просто побеседовать с тобой… что ты понравился ему... Я не знал, что он Молох! — Уильям споткнулся и полетел ничком на землю. Удар головой об камень был таким сильным, что юноша потерял сознание, и камни под ним пропитались кровью. Анхель взглянул на тело своего бывшего друга, и за ноги отволок ко входному отверстию.

— Я ненавижу предателей. Сбросим трупы вниз. — Жестко приказал он бледным от страха людям. — Похороним их в Яме, чтобы не оставлять улик. У нас мало времени, спускайтесь.

Глава 29. Таинственное исчезновение Милы и человек-пес

Уже прошло без малого двадцать лет, а Гектор все еще помнил себя вампиром. Он прожил им почти три века, и оставался приверженцем старых традиций и непримиримым ко всему новому ксенофобом. Его день всегда начинался с бритья опасной бритвой, стакана воды и безупречного костюма.

По мере накопления богатства следить за своей одеждой джентльмену его статуса не позволял ночной образ жизни: прачечные не работали после захода солнца. И он стал нанимать прачек. А затем конюхов. Дворецких.

Когда иметь дворецкого в фешенебельном пентхаусе многоквартирного дома стало нецелесообразно, он оставил только двух слуг. Всегда это были мужчина и женщина.

Горничная убирала и мыла, иногда готовила выбранные им заранее блюда для гостей, если хозяин хотел отведать, к примеру, крови с ананасовым привкусом. А слуга был его дневным поверенным и водителем.

Эпидемия застала его в путешествии по России, где он из-за затворнического образа жизни давно не был. Бизнес шел хорошо, и Гектор только обзавелся новым представителем, на которого переводил все активы. Парень ему сразу понравился. Высокие мужчины, которые могли смотреть ему прямо в глаза, всегда выглядели на порядок презентабельнее низких — это был его маленький пунктик. Тогда как женщин он предпочитал миниатюрных.

Каким же неудачным был для него тот злополучный день. Кроме того, что он заразился инфирмой и неожиданно для своих слуг встал среди бела дня, он еще и застал их в постели. Так еще и поездку пришлось прервать, чтобы явиться по зову отца. Оставив поверенного в отеле, чтобы акцентировать наказанием свое недовольство, он взял с собой только служанку и отправился на край земли, собираясь, вернуться через неделю.

Он так и не вернулся. Деньги вывел через оффшоры, сотрудников уволил по закону, выплатив четыре месячных оклада, а помещения продал. Поверенный остался директором самого крупного в мире ничего. А Гектор и его служанка так и исчезли в неизвестном направлении. И именно в этот момент началась война. Семь месяцев хаоса и кровопролития закончились перемирием, которое позже назовут “демографическим поражением”. Вампиры увеличили свою численность в разы, а люди теперь вынуждены были платить жизнями за спокойный сон по ночам. Резервации превратились в лагеря смерти.

Работая менеджером в компании, реализующей геологическое и горнодобывающее оборудование, бывший дневной поверенный Брандта вновь увидел имя старого хозяина спустя пятнадцать лет. Поваренная соль марки “БалтСалт” имела небольшие объёмы и считалась эксклюзивным продуктом, а генеральный директор не закупал машинное оборудование. Эту соль добывали руками. Вымывали, выпаривали, мололи — все делалось руками человека, поэтому себестоимость конечного продукта была доступна только высокому классу потребителей.

Вооружившись разрешением на командировку, с целью убедить БалтСалт купить автоматизированную систему очистки, Алексей отправился в Ушаково. Деревня была давно заброшена и представляла собой только станцию, почту и телеграф. Все в одном здании.

Узнав, что адрес БалтСалт является юридическим, а фактически находится за стеной в особняке Бранденбург, Алексей направился туда пешком. Была ранняя осень, но дороги тем не менее превратились в жидкую грязь и, будь его целью контракт на продажу конвейера, он бы уже повернул назад. Но он приехал сюда для другого.

К ночи добравшись до стены, он докричался до охраны, и его проводили за ворота в особняк, где предложили отогреться и дождаться хозяина на кухне, чтобы не пачкать грязными по колено брюками персидские ковры.

Каково же было его удивление, когда на кухне его встретила Мила. Постаревшая на пятнадцать лет, но все такая же прекрасная, как в первый день их встречи. Он тут же предложил ей бежать. И, конечно, это закончилось провалом. Так Алексей оказался в подвалах.

Проработав на Гектора двадцать пять лет, Мила была единственным человеком, который мог ступить на любой этаж и даже в покои Кардинала. Ей дозволялось мыть там полы, в разумных пределах протирать пыль, раз в день выносить ведро для бумаг, однако чаще оно бывало пустым, и распределять обязанности другой прислуги. Она пробыла в Бранденбурге дольше любого инфирмата, но всегда скрывала это, боясь, что ее будут считать стукачом. Не было в резервации другого человека, который ненавидел бы Гектора и Кардинала сильнее, чем Мила.

И, когда Саша рассказала ей план побега, хозяйка не задавая лишних вопросов, отправилась по этажам. Двадцать шесть человек, то есть всех мужчин и больше десяти женщин ей удалось убедить решиться на побег. По пять человек, с мешками, набитыми едой и консервами, она отправляла их к двери, где с выступа они спускались по самодельным лестницам и присоединялись к шахтерам под предводительством Алексея. Мила спустилась последней, и когда лестницы убрали, в пещерах раздался леденящий душу невидимый звон, перемежающийся с воплями повисшего над потолком Генриха.

Эта ночь стала длинной и судьбоносной для всех, и в тоже время люди ощущали такое воодушевление, что пещеры ожили светом и работой. Девушки из особняка занялись провизией: продукты нужно было сохранить от гниения и крыс. Постельные места взялся организовать Ворчун. Его жены собирали матрасы, тряпки и одеяла, сохраняя видимость, что все в спальнях было оставлено как есть.

Анхель с несколькими крепкими мужчинами разрушил прилегающие к Яме тоннели и вооружившись резиновым молотком, — тем самым, которым ему сегодня угрожал Лëня, — подвозил куски глины ко входу в месте будущего "обвала".

Остальные, включая фермеров, отправились в соляную шахту. Лëня нехотя взял птицу и фонарь. Все мешки были набиты солью и пошли на укрепление. Когда лестницы внесли в пещеру, чтобы создать узкие столы и сиденья, мужчины начали заваливать вход.

Общими усилиями за час тоннель был закрыт глиняной стеной толщиной в полтора метра. Только наверху было решено оставить небольшое окошко-лаз, который изнутри заложили солью, а снаружи Анхель закрыл толстым слоем глины.

Саша бросала в стену комья грязи и камни, придавая ей внешний вид естественного происхождения. Когда заваленный тоннель был готов, Анхель встал под скальным выступом в большом зале.

Его чутье времени суток тревожно било в гонг. Конвой мог явиться в любой момент.

— Всë. Хватит. Иди и жди меня на лестнице. — Нервничая, сказал он Саше, взобравшись на скалу и подталкивая ее к выходу.

— Я без тебя не пойду.

— Тогдавстань вплотную к двери и возьмись за косяк. Держись крепко.

Опустившись на одно колено посреди площадки, где Саша провела эту ночь, он глубоко вдохнул и на выдохе ударил кулаком в пол. Саша вздрогнула, увидев кровь на его руке. А парень, как будто не заметив, снова шумно вдохнул и еще раз врезал кулаком в пол.

— Анхель…

— Тихо.

Снова удар. И еще один. И еще. Пока на гладкой поверхности не образовалась тонкая, в волос толщиной трещина. Рука Анхеля была похожа на фарш. Пошатываясь он встал, со всей силы топнул в площадку ногой, и выступ раскололся пополам. Огромный кусок скалы рухнул вниз с грохотом, содрогая своды пещеры. Осколки камня разлетелись в разные стороны, усеяв ветвящиеся прикопанные норы острой каменной крошкой.

— Идем. — Прижав к груди разбитую и сломанную руку, Анхель двинулся к двери. — Скорее, сейчас сюда сбегутся все.

Боковой лестницей пользовались нечасто, и парень с девушкой легко вернулись в спальню незамеченными. Саша приблизилась к его изуродованной руке, словно пытаясь собрать по осколкам разбитую скорлупу.

— Ты… ты…

— Я и супермен, и дурак, и щенок, и убийца. И муж, как оказалось. Можно, я просто полежу теперь, я устал.

Не давая ей приблизиться к себе, Анхель оттолкнул ее и сталодной рукой расстегивать рубашку.

— Подожди, руку надо промыть.

— Нет, сначала разденемся.

— Ты серьёзно? Ты можешь думать о чем-то другом, озабоченный? — взвилась Саша. Нервы у нихобоих были на пределе после напряженной ночи.

— И в мыслях не было лезть к тебе в трусы, дорогая. Скоро сюда придут. А мы все в глине. Думаешь, поверят, что мы мазали друг друга молочным шоколадом? — Саркастично заявил он, сдергивая толстовку со здоровой руки.

— Да, черт, ты прав. Я надену твою… — Саша успела стянуть свитер через голову, когда увидела, как он закрывает глаза,не имея сил больше держать их открытыми.

Голова Анхеля склонилась к груди, и он осел на пол прямо у дверей. Выпив залпом стакан воды, который поднесла Саша, он почувствовал себя лучше, но ватность в теле никуда не исчезла. В такой форме он не боец, а сейчас ему как никогда нужна сила защитить своё.

— Мне нужно поесть. — Никто не дупреждал Анхеля о том, что алкоголь в организме вампира и инфирмата ускоряет процесс сжигания крови, и вместо обычного человеческого похмелья, вызывает сильнейший голод. — Я схожу пока к Кардиналу, а ты...

— Нет, не ходи! — Запротестовала Саша, заламывая руки. — Мила мне сказала, что у него в покоях в ведре шприцы от лекарств!

— Глупость. Он не может быть болен, он же вампир.

— Он колет их для тебя! Он травит тебя! Вспомни сам, от его крови ты сам не свой…

— Он древнейший вампир, понятно, что от его крови я становлюсь сильнее, быстрее, заживляю сломанные ноги прямо на бегу.

— А еще ты становишься злее, грубее, говоришь и делаешь странные вещи… Иногда приятные, но, в основном, жуткие! Ты бы... мог отпить у меня?

Анхель скривился и стянул грязную толстовку с раненной руки и попытался расстегнуть испачканные глиной штаны.

— Я, скорее всего, тебя убью. Поэтому нет.

— У меня есть средство самозащиты.

Она надела на руку кольцо и покрутила перед ним ладошкой, из которой торчал короткий шип.

— Это кольцо Гектора. — помрачнел Анхель. Видеть на руке своей женщины кольцо другого парня было паршиво.

— Это кольцо Кардинала. — Поправила его Александра, погладив две точки на печатке.

— Почему он дал его тебе? В чем его выгода? Он ничего не делает просто так!

— Он… понимаешь, я тебе не все сказ… — Саша замолчала, услышав шаги за дверью.

Внезапно за спиной у Анхеля постучали, и тот, с трудом встав, приоткрыл.

— Спустись в подвал, твое высочество. Там пиздец. — Услышала Саша голос Гектора с издевкой.

— Сейчас, накинем что-нибудь. — Вальяжно ответил Анхель, изображая ленивого раздолбая.

Толкнув дверь, Гектор бросил взгляд на Сашу, несколько удивившись.

— Я думал ты снова с Ирой. — Злорадно добавил Гектор и, развернувшись, ушел.

Дверь хлопнула, и в молчании Анхель и Саша обменялись неловкими взглядами.

— Мне плевать на Иру. — Выпалила Александра, когда Анхель прикусил губу.

— А у меня с ней ничего и не было. — Покачал он головой.

— Ну вот и отлично.

— Лгать научись. — Иронично заметил Анхель.

Саша соскочила с кровати, и, вытащив из шкафа последнюю рубашку, кинула ему в лицо, натягивая свитер.

— Я иду с тобой.

Прошло немного времени, когда они спустились вниз, а весь особняк к этому моменту уже сбился с ног в поисках Милы. Все наперебой утверждали, что хозяйка кухни ночью сумела сбежать из дома вместе со всей прислугой. Остались только красотки, не способные и яйцо разбить. На кухне творился хаос, в котором Ира и три ее сообщницы по несчастью пытались найти, из чего приготовить завтрак.

Гектор допрашивал охрану, а Анхель и Саша, улучив момент, вместе с еще парочкой инфирматов спустились в подвал.

Никто не хотел идти в коридор вместе с Анхелем, и парочка скоро осталась одна. Когда все разошлись по выбранным направлениям в поисках исчезнувших людей, Анхель и Саша приняли решение немного побродить вокруг и вернуться, сделав вид, что никого не нашли.

— Если хочешь, можем снова пойти к озеру. — Намекнул Анхель, нападая на Сашу сзади, и целуя ее в шею. Его здоровая рука легко пробралась ей под свитер и приподняли грудь, впиваясь пальцами в беззащитную кожу. — Обещаю быть нежным…

— Сначала тебе нужно поесть, сними рубашку. Понадобится, чтобы затянуть вену.

Саша вытащила из кармана кольцо и не долго думая, воткнула шип себе в запястье, из которого широкой линией потекла красная полоса.

— Сумасшедшая! — Анхель бросился и закрыл рану ртом, делая нечастые глубокие глотки.

Он присел, а она обхватила его ногами и положила потяжелевшую голову ему на плечо. Оба понятия не имели, сколько донор может отдать крови без риска своему здоровью. Скоро взгляд девушки повело, веки опустились, а ноги и руки онемели. Она повисла у него на руках, чувствуя как ее жизнь перетекает в Анхеля по секундам.

— Стой. — Неуверенно произнесла она, вяло приставив шип к его виску прямо над ухом. — Остановись, мне плохо.

Анхель проигнорировал ее, и схватив за руку с кольцом, машинально завел ей руку за спину.

— Мне плохо. Хватит. — Запаниковала Саша, слабо толкаясь в его медвежьих объятиях.

Трепыхания похожие на конвульсии заставили его прийти в себя, и он отстранился, придерживая пальцами вену. Последняя чистая рубашка, которую ему подарил Итан, пошла на жгут. Анхель сильно затянул его и похлопал Сашу по щеке. Девушка не ответила. Волнение накатило на него, когда он прислушался к слабому пульсу. Взвалив расслабленное тело девушки на руки и подобрав фонарь, не помня себя от тревоги, он бросился назад по коридору.

— Саша, куда идти?

Девушка что-то невнятно прорычала, да и доверять ее топографии сейчас было нельзя. Из-за мелькающих коридоров она давно закрыла глаза, а он не запомнил дорогу. Поворот, еще поворот. Направо или налево? Опять развилка, да сколько же их! Анхель выбирал дорогу наугад, прижимая голову Саши к своим губам и целуя, будто шептал какие-то арабские слова. Вдалеке послышались звуки капающей воды, и он поспешил туда.

Умыть ей лицо и дать напиться. Потом он отнесет ее на кухню. И в спальню, она давно не спала. Он будет охранять ее сон, будет кутать ее холодные руки в одеяла, чтобы согреть. Будет говорить, как она прекрасна, как важна. Как он гордится ее отвагой, спасшей столько жизней... Лишь бы она осталась жива.

Коридор резко уходил вниз, и из стены сочился слабенькой струйкой холодный ручей, стекая на пол в небольшую лужу. Их тусклый фонарь был единственным источником света на многие метры вокруг. Уложив, Сашу на пол, он набрал воды в ладони и плеснул ей в лицо.

— Теперь пей. Малышка… — Он больше налил ей на свитер, чем в рот. Хотя прислоненная к прохладной стене, девушка начала приходить в себя. Несколько минут она касалась рукой складок на затянутой рубашке, пытаясь поднять руку и дотронуться до обеспокоенного лица. Глубокое дыхание здесь давалось с трудом. Воздух почти не обновлялся. Анхель помог ей выпить еще, и Саша слабо улыбнулась, чувствуя как возвращаются силы. Стоило ей открыть глаза, и посмотреть на него, как она закричала и, схватившись за Анхеля, потянула на себя. Вдвоем они повалились на пол.

Лязгнули цепи, и словно дикий пес, кто-то повис на железной удавке, не достав до Анхеля полуметра.

— Черт! Что за дрянь! — Выругался Анхель, тесня Сашу назад. Из темноты на них смотрел не похожий на человека полуиссохший карлик. Или… ребенок. Руки и ноги его были пробиты металлическими скобами, от которых во мрак убегали цепи. На шее был металлический обруч раба, пригвожденного к месту навечно.

Длинноволосое чудовище посмотрело на них человеческими глазами и протянуло полуизжеванную костистую руку, пытаясь взять их тела в свои хрупкие ладони. Длинные ногти монстра покрывала засохшая грязь и кровь. И все позади него было усеяно костями.

— Это не собака. — Прошептала полуживая от страха Саша.

— Это человек... вампир И он до нас не достанет. Видишь цепи? — Анхель уверенно сел и помог Саше, придерживая ее левой рукой ближе к себе. — Ты тут такой один? За что тебя так?

Полутруп, внимательно изучая визитеров, остановился на низко сидящих брюках Анхеля, уставившись глазами ему на живот.

— Ай эм ол оф хэлл… — Прошептало оно, растягивая губы в оскал. — Я — Олаф Хэл-л-ль-стен…Ты плод моего воображения или Олав? Неужели уже прошло так много лет. Нет, ты не Олав, глаза меня обманывают...

Голос создания был похож на хрипящий высокий голос ребенка, и судя по росту, он был не старше Кардинала.

— Ты знаешь меня? — Сердито спросил Анхель. Эта игра, когда отвечают загадками, перестала ему нравиться сразу.

— Ты Олав Хелльстен. Но и не он в то же время. Ах да, губы. Губы-то матери, пухлые как сладкая французская булка. Я не тронул их, я пил только ее шею. — Мечтательно завел монстр, опуская голову к полу, где от ручья текла маленькая лужа воды. Шершавый язык с жадностью принялся лизать единственный источник влаги.

— Ты... знаешь кто я? Ты убил мою мать?!

— Убил? Нет. — Облизывая губы произнес узник. — Я подарил ей жизнь. Хотя, наверное, она прокляла меня за это…

— Что ты сделал с ней, грязный недоносок!! — Анхель бросился на него, и чудовище юркнуло в темный коридор, гремя цепями по полу. Клац-ланц.

— Ангел, постой. Он же безумен! Ты видишь. — Успела остановить парня Саша.

— Но он назвал мое настоящее имя, а значит, этот вампир вполне в своем уме. Ведь так?

Существо вновь показалось на свет из мрака, с дикой обидой повторяя слова Анхеля, глядя в никуда.

— Я был когда-то святым, а теперь лишь грязный недоносок. Что ж. Жизнь замечательная штука. Вчера герой — сегодня сука.

— За что вас приковали? — С состраданием спросила Саша.

— Милая булочка, я спас от смерти сотни вампиров, накормив их своим телом, но они не оценили мой дар. Нет. Они возненавидели меня за это, и мой собственный брат посадил меня на цепь как сторожевого пса. — Узник, скрежеща зубами, ударил цепями в стену, и по глиняной пещере эхом разнеслось жуткое “клац”.

— Святой брат! Это был ваш монастырь?! Но почему они так с вами обращаются? — Недоумевала Саша.

— Потому что я не помог им освободить его из заточения в темнице духа. — Со злобой ответил человек на цепи. — Я мог, но я не захотел! А самое страшное в правосудии моего брата... Это та же темница духа, но никто не знает, где она и никто не придет тебя спасти. Никто даже не ведает, что ты в ней гниешь! У твоего отца хотя бы есть срок.

Костлявая рука указала на Анхеля, и тот, шумно выдохнув, выдавил:

— Что знаешь о моем отце?!

— О, я не знаю, сколько лет прошло, но думаю он до сих пор еще во владениях Гольца, где-то в недрах мерзлой земли, царапает деревянный ящик, обитый свинцом. И зовет! Зовет!!! Свою Марину и еще не рожденного сына... А сколько, кстати, тебе лет?

— Сем… восемнадцать. — Еле выдавил Анхель.

— Что ж ему еще долго сидеть. Шестьдесят лет за попытку достать Рудольфа Дантеса... я бы бросил этого лицедея там, где он гнил. Но он был единственным, кто смог пленить моего брата. Не без помощи твоей матери, конечно. Спокойной ей ночи. Послушай, девочка моя сладкая, у меня пересохло в горле. Я бы предложил твоему другу, но боюсь, он не человек... А я давно так много не разговаривал… — Скрюченные пальцы потянулись к Александре, бряцая цепями.

Анхель отшвырнул их и отодвинул Сашу назад.

— В следующий раз мы принесем тебе воды… или нет. В любом случае, мы уходим.

Глаза прикованного мальчика наполнились тоской, и он с мольбой посмотрел вслед уходящим.

— Да, мне не стоило надеяться на свободу, но все же… Не забудь, брат знает о тебе все. Это он тебя сотворил. Ты не обманешь его...

— Мне это и не нужно, пока мы на одной стороне. — Проронил Анхель, отступая назад, ведя перед собой Александру.

— Вы вернетесь. Вернетесь завтра! — Кричал им вслед, бряцая цепями, полуживой вампир, истосковавшийся во тьме в ожидании любопытных и заблудившихся жителей подземелья.

Глава 30. Обещание, которое дает мужчина

Когда отправленные на поиски инфирматы вернулись с железной пуговицей от кителя одной из мертвых Ив, Гектор от злости разбил фарфоровую вазу, стоявшую на дубовом консольном столике у окна. Помощник Кардинала, поняв, что коридоры пусты, а в нескольких спальнях и на входе к Яме произошел обвал, решил, что сход сводов, вероятно, завалил насмерть тех, кто ещё мог выжить после зверского нападения голодных Ив.

Вдобавок парень, отправленный на ферму, чтобы узнать, почему так долго нет Мехти и Уила, вернулся, пожимая плечами.

Ферма была пуста, и наведавшиеся туда после ухода людей Ивы перевернули все вверх дном, не тронув только мирно лежащий труп Мехти. Их хорошо обучили: не ешь мертвечину, когда не знаешь, что ее убило.

Взяв себя в руки, Гектор собрал всех оставшихся людей в особняке — девять женщин, которые в ту ночь были со своими парами, включая Сашу. Изображать удивление, горесть и растерянность на лице специально ей не пришлось. Кто-то сбегал на псарню и вернулся с известием, что Татарин, о котором все благополучно забыли, стал для полчища голодных дам предрассветным завтраком. Большинство собак разбежались, менее резвые повторили судьбу своего хозяина.

Женщинам теперь запрещалось покидать здание и днем и ночью без сопровождения. Несмотря на недовольство Анхеля Саша, чуть не теряя сознание от голода и недостатка крови, вызвалась вместе с еще двумя девушками пойти на кухню, чтобы из скудных, оставленных продуктов, состряпать обед для девяти человек.

Мужчины же, выделив охрану на двух выходах, надолго ушли совещаться на третий этаж, куда под утро вернулась ночная охрана стены: шесть крепких чистокровных вампиров, остававшихся верными Кардиналу и Гектору Брандту.

Пока они кормились от пары взволнованных девиц, обитатели дома узнали, что ночью стену пытались взорвать дважды. И оба раза она устояла. А также, к большой радости осажденных, в бою у ворот, в посланном арьергарде, погиб Ноэль Бонапарт, левая рука владыки Хайтауэра.

По самым пессимистичным прогнозам, противостояние армии вампиров уже должно было привлечь внимание новостных агентств, и Гектор, как и Кардинал, ожидали днем прибытия средств массовой информации. Чтобы создать давление общественности на неприятеля и воспользоваться этим, одна из девушек должна была простоять на стене до вечера с плакатом "Здесь люди!". Для пущей убедительности ей надлежало пустить слезу, растрогать репортеров и вражеских солдат беззащитным видом и заставить весь мир поверить в то, что армия вампиров у этих стен угрожает невинным человеческим жизням.

Ира была выбрана идеальной кандидатурой, обладающей красотой и театральным талантом, чтобы поколебать сердца зрителей, а Гектор и два добровольца вызвались отвести ее сразу после обеда. Анхель надеялся, что, вернувшись в спальню, ему и Саше удастся, наконец, поспать, и предвкушал томительные объятия под одеялом, а к ночи с востока подойдут силы азиатского владыки и отобьют врага, возвращая мир на земли Бранденбурга.

Но, когда он спустился за ней в кухню, где уже заканчивали трапезу, ему сказали, что она отправилась стирать белье месте с одной из служанок из поместья. А у прачечной он получил ответ, что Саша собирает дрова у леса, потому что только она и знала, где искать ольховые поленья, на которых топятся камины господского дома.

Порядком рассерженный поисками, он бросился к лесу, никого не обнаружив у редеющей опушки, и заволновался. Покричав ее имя безрезультатно, парень вернулся в дом и проверил каждый сантиметр. В спальне его ждал сюрприз. Простыни были изрезаны в клочья, а матрас облит чем-то напоминающим экскременты.

— Дерьмо канарейки... — Рассвирепел Анхель. Ночью этой гадостью пахла клетка с птицей, которую Саша старательно вычистила.

Недоумевая, он вновь спустился в подвал, прислушиваясь всеми органами чувств: нет, даже она не была настолько наивна, чтобы в одиночку отправиться проведать мальчишку на цепи, хоть эта мысль и прокралась Анхелю в голову на мгновение.

Он кинулся было расспрашивать охрану на дверях, с кем ушла его женщина, но те лишь качали головами, неохотно вступая с ним в диалог, что так, мол, и так, ушла с какой-то девицей вдвоем, утащив ворох тряпок. Мысленно посчитав всех девушек, которых видел в особняке и у дома прачки, он понял, что не хватает только Иры и Саши.

В конюшню он ломанулся, чуть не сбив охранника с дороги, но загон, конечно, был пуст. К стене Анхель припустил, сломя голову. В считанные минуты добравшись до водонапорной башни, распугав двух зазевавшихся девиц, он юркнул в низину, где по краю свежей пашни вела к лазу утоптанная тропинка. Он знал: внутренние крепостные ворота будут закрыты, чтобы задержать его. А все, кто остался в доме, будут утверждать, что видели Сашу пять минут назад в другой части поместья.

Её забрали. Обманом. Подлостью. Средь бела дня. От злости он взбирался по отвесной внешней крепостной стене как на паучьих лапах. Там в центре обзора над дорогой, отделенная от Анхеля сторожевой вышкой, стояла Ира, в роскошном белом платье, юбка и шлейф которого спускались с каменных зубцов вниз. Такое платье не сшить за день, она готовилась к этой роли будто всю жизнь. Но где же его Саша… Он был уверен, что найдет ее здесь.

— Я говорил тебе. — Раздался по-отечески спокойный голос Гектора, притаившегося в тени зубца. — За то, что сдала тебя с потрохами, она получила кольцо-пропуск на выход. Утром, как договаривались, я проводил ее за ворота, пока вы слушали доклад охраны. Кстати, даже не вспомнила о тебе. Поезд проходил через станцию час назад. Она уже далеко. Счастливая и в безопасности.

Анхель, застыв, сжал кулаки до крови и хотел развернуться и всадить по самое запястье в нос этому гнусному козлу, но где-то под сводами стены почуял движение и уловил свет кинокамеры.

— Сделай лицо попроще, ты здесь представляешь Кардинала перед глобальным телевидением. Не позорь все его дело. — Гектор выпятил грудь вперед и посмотрел вниз с серьезным видом. Вся эта дешевая бравада с картинно нахмуренными бровями, напускной обеспокоенный вид и прочая игра на камеру были противны Анхелю, но он не был идиотом, и уже знал, как информация работает “за” или “против” них.

— Я хочу выйти. Открой ворота! — Процедил сквозь зубы Анхель.

— Она предала тебя. Не будь дураком. Отец пообещал тебе статус, деньги, любую бабу…

— А я хочу эту. Зачем ты, мать твою, лезешь ко мне? Что я тебе сделал? Ты поэтому вышвырнул ее за ворота?

— Я лишь сделал то, на что тебе духу не хватило.

— Нравятся такие? Ну и пошел бы поискал себе!

— Да, хорошая девочка. Похожа на тебя как сестра, в этом все дело? — Ухмыльнулся Гектор, надменно качая головой. — Мы знаем о тебе всё…

— Ничего вы обо мне не знаете!

— Даже больше, чем ты сам. Твои родители участвовали в репродуктивном эксперименте с целью выявить фертильность зараженных инфирмой. Он увенчался успехом, но они похитили младенца, и скрыли его существование от всех. Вероятно, потому что знали, какое прожорливое нечто породили! И им просто было стыдно за то, какой ты на самом деле урод. И, между прочим, она сама ушла. Сама! — Гектор расхохотался в спину взбешенному Анхелю, который бросился к сторожевой башне и по лестнице чуть не скатился до самого низа, не глядя под ноги.

Солнце в непривычно безоблачном небе стояло высоко, и обнажало изрытую комьями землю, под толщей которой в плотных ящиках покоилась армия вампиров Кардинала. Лучи яростно резали глаза, и парень, зажмурившись побрел прочь, запинаясь и не разбирая дороги. Анхель кожей чуял, что меж лопаток ему смотрит со стены торжествующий взгляд Брандта, и поэтом направился как можно дальше, в спасительную тень хвойного леса, где на обрыве стояла разбитая и выпотрошенная сторожка Татарина.

Несколько вернувшихся собак сиротливо жались у пустой миски. Никто даже не удосужился похоронить его труп. Злобу тая, парень схватился за лопату, не отпуская мыслей о Саше.

Да, предала. Но была ли она ему предана? Отец, которого он несмотря ни на что, продолжал так называть, часто говорил с ним о долге. Он твердо вдолбил маленькому Олафу Рудольфу Хелльстену по прозвищу Ангел, что невозможно предать того, кто получил твою преданность, не оставив тебе выбора. Долг — это путь, который ты выбираешь и следуешь ему добровольно. А был ли у нее этот выбор?

Оглядываясь назад, он видел лишь попытки избежать бОльшего страдания, чем сулила жизнь. А, как известно, из двух зол человек выбирает для себя наихудшее. То, что ведет его к Дьяволу.

Возможно, этим Дьяволом был он сам. Ему стоило обратиться к Кардиналу, с просьбой отпустить девушку. Вручить ей пропуск, получить благодарный поцелуй в щечку и проводить за стену. А он мучил ее, твердя, что все это ей во благо. Потому что сам нуждался в ней…

Подняв остывшее тело старика, Анхель неожиданно увидел у того за пазухой маленький комочек, вывалившийся из холодных скрюченных рук, старательно присосавшийся к старой рубашке мертвеца.

— Игорь, малыш… — Анхель бережно взял в руки голодного щенка. — Что? Нет больше твоей мамки... Сейчас найдем тебе молока в холодильнике.

Он поставил чайник и пошарил в закромах, не выпуская еле живого щенка из рук. Похоронив старого хозяина сторожки, озабоченный новой крохотной проблемой, Анхель до вечера провозился с собаками, на ночь укрыв их в одной из пустующих комнат в доме. К заходу солнца, сторожка была пуста, а Анхель, поглаживая словно дитя, маленький сопящий клочок шерсти, стоял у окна, закрытого металлической решеткой. Его мысли были далеко за стеной, где сквозь лес бежала стальная змея железной дороги, унося с собой маленький осколок его черствеющего сердца.

Душа его будто окаменела, приказав себе не чувствовать боль утраты.

Гектор знал, что скрывающий свою природу Анхель, всегда считал себя уродом среди других. Что человек, не допускающий мысли о том, что он достоин быть любимым и желанным, легко поверит в то, что его бросили. Выкинули как прошлый день.

— Знаешь, что отличает мужчину от мальчишки? — Напоследок сказал Гектор Саше, за локоть выводя ее за ворота. — Когда мужчина дает обещание, он его выполняет. — Кольцо не потеряла?

Саша неуверенно подняла руку с печаткой, пряча шип в ладони.

— Вы передадите ему, что мне жаль? — Она неловко поправила свою шапку, которую утром нашла на кухне. Там же был ее старый жилет и брючки, постиранные и аккуратно сложенные заботливой рукой Милы.

— Возможно. Иди, пока я не передумал. Не забудь, что говорить, когда показываешь кольцо.

Саша на каблуках ботинок развернулась и зашагала прочь от стены. Когда она оглянулась, ворота уже были закрыты. Через двести метров в лесу ее ждал первый блокпост. Высоко подняв над головой кулак с кольцом, она прокричала:

— Собственность вампира! Я человек Кардинала Аргия, именем закона Гару, вы обязаны меня пропустить!

Из сторожки показался подскочивший взъерошенный солдатик, один из немногих дневных братьев или даже человек.

— Это что-то новенькое. — Проворчал тот, похлопывая себя по бедрам. — Покажь кольцо.

Саша протянула кольцо, сжав кулак, чтобы его невозможно было сорвать.

— Щас погоди. — Парень полез в телефон, поглядывая на девчонку, и что-то быстро набрал. Поднеся телефон к кулаку, он сверил печать на кольце с информацией в телефоне. Саша робко заглянула в экран: “Список эмблем вампирских родов”.

— М… да, печать Аргия. — Нехотя протянул дежурный. — Тронуть не тронем, но и пропустить не могу. Посидишь в лагере до вечера. А там старший скажет, что с тобой делать. Жди тут, сейчас проводят.

Уже через минуту Саша оказалась связана по рукам и доставлена в палатку в центре лагеря. Из удобств здесь была только вода. Пару раз ее выводили справить нужду, при этом долго вычисляя, куда можно пойти, чтобы не обмочить других участников боевых действий, изволивщих почивать в земле. Несколько собак, завидев ее принимались лаять, но солдат их шугал, видя, что девушка до ужаса испугалась.

— Да ты не бойся так. Людей не трогают. Научены.

— Слабо верится, — промямлила Саша, по стеночке обходя собачью привязь.— Вы же держите их привязанными обычно?

— Ночью выпускаем. Так что не шатайся особо, если тебя вон тот черный укусит, то виновата будешь сама.

— Это же… ваша собака. Разве не вы будете виноваты?

— Ну ты даешь, закон же для вампиров, а не для собак.

Дежурный по лагерю усмехнулся, оценивая ее с ног до головы, а Саша крепко задумалась, и тревожные мысли заставили ее кишечник свернуться змеей в животе.

— Ты инфирмат? — Спросила она.

— Нет. — гордо ответил парень с волосами, забранными в хвостик. Его внешность больше подходила пляжам Ибицы, чем военному лагерю. — Поверенный Феликса. А что похож на одного из них?

Парень был явно из тех, кто работает за дар. Саша польстила ему, немного флиртуя. Разговор о самих себе всегда развязывал языки тщеславным.

— Не думал, что тут все так затянется, — ныл дежурный, — но говорят, мы скоро домой. Я бы пригласил тебя с нами, тем более Феликс любит светленьких, но… с Аргием ссориться не будет.

— Зачем же он тогда осаждает его дом?! — Опешила Саша.

— Приказ владыки. Не знаю, что там за счеты у них, и скорее бы разобрались. Объединенные нации грозятся прекратить платить репарации, пока конфликт не утихнет. Они боятся новых жертв. Лучше бы эти дела решали дипломаты. Ни ванны, ни еды нормальной. Треть войска уже разбрелась. — По секрету поведал не умеющий хранить военную тайну болтун. — Сказали, что дневать будут под землей, но знаешь что? Они ночью не вставали, чтобы сыграть в преферанс. Собаки бегают туда мочиться, а значит, там пусто. Они просто кинули нас и ушли, узнав, что войско Прадипа в дне пути отсюда…

На закате руки и ноги у Саши настолько сильно затекли, а живот урчал, что она легла прямо на грязный брезентовый пол палатки, и попыталась заснуть. Голова болела от недосыпа. Ей казалось, что она только смежила веки, как кто-то стал ее трясти за плечо, вырывая из долгожданного забытья.

— Вставайте! Владыка приглашает вас к ужину. — Это был другой парень, с суровым острым лицом и обжигающе холодными руками.

Саша отпрянула от него в испуге, не понимая, где находится. Идея с ужином была своевременная, но как оказалось, есть будет владыка Хайтауэр.

Высокий широкоплечий мужчина с причудливой кирасой из стальных наплечников, нагрудника и защищавшего шею кольца, похожего на воротник, восседал у костра с миловидной брюнеткой. Руки женщины покрывали многочисленные укусы разной степени свежести, а на шее под ухом виднелась маленькая татуировка лошади. Кто-то из приближенных к костру угощал своим ужином.

— Итак. Вы утверждаете, что являетесь собственностью Кардинала? — Не глядя на нетвердо стоявшую в свете костра Александру, спросил владыка Хайтауэр. Слева от него устроился невероятно красивый мужчина, которого Саша сначала приняла за женщину в доспехах, остальные представляли собой сборище высокопоставленных вампиров в разной степени навороченных наплечниках и нагрудниках. Это были представители разных этносов и возрастов, мужчины и женщины, не замечавшие даже присутствия Александры рядом. Кроме одного. Темнокожий вампир изучающе рассматривал Сашу, ожидая своей очереди пить из запястья.

— Да. Он дал мне свое кольцо. — Невозмутимо ответила Саша, но голос ее предательски дрогнул от долгого молчания.

— И как же выглядит Кардинал? — Спросил Хайтауэр, вытирая рот салфеткой, и зажимая вену на пышной руке пальцем. Девица, виляя задом, получив подталкивающий шлепок под пятую точку от владыки, прошла к следующему, крепкому рыжему парню в кожаных штанах и с одним мощным шипастым плечом.

Глаза Саши то и дело бегали по присутствующим и по лицу девушки, когда зубы врезались в ее продырявленную кожу.

— Как… молодой человек. Очень молодой. — Неуверенно сказала Саша.

— Точнее. Опишите его. — Сурово поторопил ее владыка.

— У него хрупкие руки, тонкие запястья, походка подростка… ну, он ходит все время в плаще и…

— То есть вы хотите сказать, что никогда не видели его лица? Он снимает плащ? Какого цвета его глаза? Волосы? — Хайтауэр от нетерпения хлопнул себя по колену окровавленной салфеткой, которую принялся беспощадно рвать. — Если бы он кормился от вас, вы бы не могли этого не знать!

— Он не… не кормился от меня. Я получила кольцо в награду.

— За какие же такие заслуги? Насколько я знаю, Аргий больше по мальчикам… — Съехидничал владыка и присутствующие негромко посмеялись.

— Я… просто честно ответила на его вопросы. В награду за это мне разрешили уйти. Вы обязаны меня пропустить! Я вообще не должна была попасть за стену, я здорова, я не больна! — Не сдержалась Александра, испугавшись, что ее обвинят в воровстве кольца.

— Расскажи, что он делает с больными. — Вдруг успокаивающим тоном спросила женщина с пышными жгуче-темными волосами. Она показалась Саше самой старшей из присутствующих, на вид ей было около сорока пяти. И акцент. У нее был странный выговор.

— Он что-то добавляет в воду. Не знаю, что. Возможно, какие-то лекарства смешанные с его кровью, у него там и шприцы и порошки.

— Названия. — Коротко отчеканил Хайтауэр сквозь непонятный нарастающий гул в воздухе.

— Не знаю! Я не видела, видела кухарка… Что вы соби…

Саша не успела договорить, как над их головами с ревом режущих воздух лопастей пролетел вертолет, и Александра испуганно подкосилась в коленях, разметав волосы по плечам. Пламя костра пригнулось к земле и вновь выровнялось, а присутствующие будто ничего и не заметили.

— Бесполезна. — Констатировал рыжий. — Но отпускать нельзя. Все доложит Прадипу.

— У них с Прадипом и так прямая связь по спутнику. — Отмахнулся Хайтауэр. — Сейчас пробьет.

В тот момент, когда девица пересаживалась к темнокожему, за спиной у Александры раздался умопомрачающей громкости взрыв, и Саша припала к земле, закрыв руками голову. С судорожно хромающим сердцем, девушка вновь подняла глаза, и встретилась взглядом с пронзительными карими глазами и окровавленным ртом.

— Покажите справочник древних родов. — Сказал темнокожий, передавая ужин следующему.

— Он давно есть на телефоне, Хетт. — женственный парень протянул свой блестящий брендовый мобильник, закатив глаза на такую несовременность.

— Иди сюда, присядь. — Хетт поманил Сашу пальцем и она, еле встав с колен, доковыляла до него. Но место ей не освободили, а Хетт лишь вытянул ногу, предлагая присесть к нему на колено.

— Я лучше постою. — Скованно ответила Саша.

Сосед Хетта рассмеялся и рывком усадил ее на выставленную вперед ногу своего товарища. Ей тут же развязали руки, и вложили в них телефон.

— Не урони. — Вдруг забеспокоился за свой девайс хозяин телефона. — Я им документирую все события для суда.

Саша растерянно держала в руках телефон, а Хетт продолжил, усаживая ее повыше.

— Посмотри, вот эмблема на твоем кольце. Она означает двух братьев. Это знак Аргия. — Он отмотал страницу ниже. — Вот тут знак двух младенцев. Это его брата Энгуса. И еще солнце и луна. Солнце — Энгус, а Луна — Аргий. Ты видела их где-то в Бранденбурге? Кто-то из вас, же кормит его? Значит носит его знак…

— Нет. Ни Солнца, ни Луны. — Саша неуверенно полистала страницу. Символы были вытатуированы на коже или нанесены на украшения. Но девушка и не рассматривала в замке никого детально. — Я ничего такого… вот. Эту птицу я видела на пуговице.

— Какую? — Встрепенулся Хетт, выхватывая у нее телефон. — Эту? На какой пуговице?

— У швеи хранятся эти пуговицы, она очень их бережет, говорит, что они все посчитаны. Это… золотые пуговицы Кардинала. — Неловко уточнила Саша.

— Что за птица? — телефон пошел по любопытным рукам, и Хайтауэр снова нахмурился. — Ты чего дуришь нам голову. Этот вампир давно мертв.

— Я не лгу. Птица та же самая! — Возмутилась Саша.

— Это кеклик. Знак Асклепия. — Ответил Хетт невозмутимо. — Их отца. Посчитаны они были потому, что их всего пять. Энгус сделал их из монет, которыми Асклепий заплатил за покупку двух братьев.

— Откуда ты знаешь? Ты гораздо моложе меня, — серьезно засомневался один из высокородных вампиров.

— На меня работает один из бывших помощников Аргия. Его старый хозяин любил говаривать, что жизнь стоит три копейки. Энгус расплатился одной из шести золотых монет, чтобы они могли переправиться с Крита на континент и сбежать. Если монеты в Бранденбурге, значит и Энгус там.

— Так вы мне верите? — Воодушевленно спросила Саша. — Я могу идти?

— Да. И нет. — Ответил Хетт, помогая ей встать.

— Я больше ничего не знаю. — С мольбой проговорила она, и тревога, поселившаяся в ней с утра, теперь щупальцами страха поглощала ее с головой. — Отпустите. Вы должны…

— Закон Гару не о долге, он о здравом смысле. — В отсветах костра, нависающий над ней мрачный высокий Хетт был пугающе жутким. — Эти законы предотвращают ненужные жертвы среди вампиров из-за собственности. Он не защищает людей, а указывает на их принадлежность. И как законопослушные братья ночи, мы вернем собственность вампиру, который ее потерял.

Владыка Хетт крепко держал девушку за плечо, когда она пыталась выкрутиться, озираясь по сторонам в поисках помощи, и везде встречала лишь холодную решимость.

Веревка снова оказалась у нее на запястьях, глубокими бороздами врезаясь в нежную кожу, и на этот раз ее как собаку привязали к столбу у палатки Хетта.

Измученная, не способная уже стоять на ногах, она обхватила столб и сползла на землю.

Костер был в нескольких метрах от нее, но она ни слова не понимала из того, что говорят в круге полыхающего света обезображенные ненавистью лица. Язык был ей не знаком.

Над ними вновь пролетел вертолет и, судя по звуку и огням, приземлился где-то на дороге недалеко от лагеря. Сквозь полуоткрытые веки перед Сашиными глазами мелькали пилоты в униформе объединенных наций, Хетт вручающий командиру воздушного судна бриллиант размером с ноготь большого пальца и воодушевленные братания людей и вампиров.

— Как вы можете… — Прохрипела Саша, теряя самообладание вместе со страхом смерти. — Вы должны были защитить людей внутри!! А вы убиваете их за деньги! Там люди! Сотня человек под землей в соляной шахте, и от этого взрыва они все могли погибнуть! Да что с вами не так?!

— Успокойся, нервная, — прервал ее истерику владыка Хетт, видя замешательство командира и второго пилота, — это частная компания. Они лишь изображают миротворческие силы, чтобы Энгус решил, что человечество его не поддержало. У нас нет больше времени играть в эти прятки. Противостояние отнимает слишком много денег, и ни один вампир их не стоит, даже такой злодей как Энгус. Либо мы войдем туда сегодня ночью, либо он пулей вылетит из горящего дома.

— Вы убьете сотни невинных людей… — Прошептала Саша, понимая, что не достучится.

— Эти люди должны были умереть давным давно. Они прожили время, взятое взаймы. Но кредит не бесконечен, тем более что…

— Там есть ребенок! — Перебила тираду Хетта Александра, хватаясь за соломинку. — Лёня родился в подвале, разве он должен умереть, не увидев солнечного света?

— Это жизнь. Уж ты-то должна это знать. Разве не спасая тебя, Анхель убил шесть моих солдат? Их жизни ты лицемерно списала со счетов, маленькая мисс Справедливость. — Саша пристыженно застыла. — Этому дураку стоило лучше следить за своим питомцем…

— Я не его питомец! И не смейте называть его дураком! Вы… вы… что вы делаете?

Веревка оказалась у ее ног, а руки свободны, и за шкирку ее потащили в палатку.

— Продолжим разговор наедине. — Отрезал владыка Хетт, нетерпеливо сжимая кулаки и задергивая полог палатки за своей спиной.

Хайтауэр у костра ухмыльнулся, глядя на часы. Проход в стене обещали расчистить через полчаса, время на девиц еще оставалось.

— Мэхмет был ему близок? — Спросил женственный парень. — Он так вцепился в этого Сари… он ведь всего лишь исполнял приказ. Парнишка просто молод.

— А что если я скажу тебе, что Сари это кровавый Молох? — Искоса посмотрел на подручного Хайтауэр. — Не питай надежд. Парня ждет казнь или что похуже.

Глава 31. Битва за Бранденбург

Маленький Анхель целое лето мечтал о золотой рыбке, и когда ему исполнилось пять, отец наконец принес домой круглый как шлем от скафандра аквариум. Целый день мальчик не отходил от пустого стеклянного шара, бережно крутил и смотрел через него как через лупу. А вечером они с Хусейном отправились в зоомагазин.

В пригороде Бейрута жили, в основном, работяги, и найти в нем экзотических рыб было невозможно, поэтому Хусейн закрыл аптеку пораньше, чтобы они успели в центр, где среди высоток и роскошных вилл, утопающих в зелени, находился большой торговый молл.

Анхель с удивлением впервые смотрел на этот новый для него мир богатых людей и их огромных возможностей и непонятных развлечений. А мир с таким же удивлением смотрел на него, светлого мальчика, шедшего за руку с арабом-отцом. И если Хусейн кожей чувствовал неодобрительные взгляды ортодоксально воспитанных мужчин, то для Анхеля причина этой неприязни была неизвестна, он видел лишь стены из стекла и сверкающие полки, наполненные изящными баночками и приспособлениями, огромные плакаты с обольстительными женщинами и стальной как космический шаттл лифт с прозрачным полом.

Когда, собрав разбежавшиеся глаза в магазине полном пестрых африканских рыб, он указал продавцу на большую пучеглазую бледно-золотую рыбу с вьющимся хвостом, тот покачав головой ответил:

— Эту рыбку я обычно не продаю маленьким детям, мой ангел. — Толстый египтянин с многозначительным молчанием посмотрел на растерянного мальчика и продолжил. — Во-первых, она довольно дорогая. А, во-вторых, ее вид здесь называется инвазивным. А это значит, что, если такая рыба попадает в природу, она не находит в ней врагов. Хищников, которые бы стали ее есть. И начинает бесконтрольно размножаться, пожирая все на своем пути. Так уничтожаются целые экосистемы. Это слишком высокая цена за ошибку одного маленького мальчика.

— Пожалуйста, я обещаю, что буду заботиться о ней и никогда не сделаю ошибки. Прошу вас! Клянусь жизнью! — Взмолился юный Анхель, чувствуя, как мечта ускользает, едва коснувшись его пальцев.

— Что ж. Если ты даешь мне такое серьезное обещание, то… похоже, у меня нет выбора. — Продавец одобрительно посмотрел на Хусейна, и вместе они отправились на кассу. И через какие-то пятнадцать минут Анхель уже ехал в машине, прижимая к себе драгоценный полиэтиленовый пакет с золотой красавицей.

Он боялся слишком сильно сжать руки и порвать пакет или держать недостаточно крепко и уронить его, поэтому почти весь путь до дома он едва дышал, то напрягая, то расслабляя вспотевшие пальцы. Когда они наконец наполнили аквариум водой и выпустили в него рыбу, восхищенный Анхель с облегчением выдохнул и еще полчаса простоял над ней, любуясь игрой плавника и блеском оранжево-желтой словно закат чешуи.

Каждую свободную минуту он проводил рядом со своей лупоглазой любимицей, аквариум гордо стоял посреди стола чуть в тени недалеко от окна, через которое дул теплый солоноватый ветер. Глядя на нее, маленький Анхель думал, что он по настоящему богат и счастлив, гораздо богаче и счастливее, чем все те люди в торговом центре.

Через три дня еë не стало.

Соседский кот, пробравшийся по парапету через открытое окно в комнату Анхеля, выловил ее лапой и, оставив на столе небольшую лужу, расправился с драгоценной рыбой прямо на залитом солнцем ковре, а затем, покачивая пушистым задом, отправился на подоконник и принялся умываться и чистить морду. За этим делом его застал вернувшийся с прогулки хозяин аквариума.

Горю его не было границ, слезы брызнули из светлых глаз, а коленки задрожали, когда он увидел пустой стеклянный шар. Бросившись на пол, он растер в руках остатки изжеванного золотого хвоста и жирное пятно на ковре и, сжав кулаки, бросился на кота с криком.

Схватив за хвост и за шкирку вырывающееся животное, он бросился в кухню, глотая слезы. Отец был на работе, а девочки у соседки, и от бессилия и незнания, он решил дождаться Хусейна, чтобы все ему рассказать, а убийцу задержать. Перед залитым слезами взором предстал высокий двухкамерный холодильник, и мальчишка швырнул брыкающегося кота в морозилку, до которой легко дотягивался. Захлопнув дверцу, Анхель, рыдая кинулся в аптеку к отцу, по пути распиная себя за несдержанное им обещание. Ведь он клялся жизнью!

Он представлял как расстроится отец, и как они понесут подмерзшего виновника трагедии за загривок к соседям, чтобы потребовать извинений. Но рыбку уже было не спасти. Как, впрочем, и кота. Когда через сорок минут Анхель с отцом вернулись домой, кот в морозилке уже был мертв, а мальчик вместе с глубочайшим чувством потери познал тяжесть, а главное, необратимость первого совершенного им зла.

Теперь, поглаживая жесткую шерстку щенка на своей ладони, он думал о том, что продавец рыбки, скорее всего, просто хотел получить от маленького покупателя заверения в том, что тот будет ухаживать за рыбкой и не избавится от нее, когда игрушка ему надоест. А в итоге спустя годы Анхель вырос, считая себя неспособным заботиться о ком-то, находил себя недостойным дружбы и любви, не умеющим держать обещания.

— Я никому не дам тебя в обиду, малыш. — Проговорил Анхель, почесывая крошечную дворнягу за лежащим ухом. Пальцы пахли дизелем, слитым со всех резервных генераторов в доме и на ферме. — Только ты и я, Игорь, против армии убийц. Но они еще не знают, что самый голодныйубийца здесь я. И они все пожалеют, что встали на нашем пути, потому что нам нечего терять.

За спиной раздался тихий скрип, и Анхель уловил ухом шаги в коридоре.

— Сари, — через некоторое время тихонько раздалось из-за двери, — господин приказал всем собраться у внутренних ворот.

Оставив щенка в запертой комнате, Анхель как и остальные облачился в наплечный доспех и даже вооружился большим стальным мачете. Из оружия у них были только ножи, тесаки, топоры и несколько кривых ивовых луков.

Впрочем, пули были почти бесполезны против вампиров. Даже выпущенные незадолго до войны огнестрельные антикоагулянты, способные разжижать вампирскую кровь, становились неэффективными против инфирматов и вампиров с грязным составом крови. Тех, кто имел в своих венах антидот от инфирмы. Их реакция не отличалась от человеческой, а ранения могли только сильнее разозлить.

Зато холодное лезвие ножа, широкого мачете или метательного топора были весьма удобны для отрубания конечностей. А тем, кто не носил на шее защиту, они могли запросто снести голову и отправить на новый круг перерождений сансары.

Под доспехом у Анхеля на спине складками лежал бархатный красный плащ. Теперь это был не только знак его особого статуса, но и демонстрация его убеждений. Он шел проливать кровь.

— Боевая авиация говорит о том, что человечество перешло на сторону врага. Дань не придет в назначенный день, а значит, мы лишились продовольствия. — Без долгих прелюдий начал Кардинал, появившись на внутренней крепостной стене во всеоружии в таком же развевающемся алом плаще, слегка волочившемся за ним по полу. Он уверенно вышагивал, покачивая фонарем. — Несколько минут назад благодаря поддержке с воздуха они смогли пробить брешь в восточной стене. Эта часть имела конструктивный дефект, и со вторым залпом стена обрушилась. Лишь вопрос времени, когда они смогут очистить путь и войдут внутрь.

Кардинал поставил перед собой на зубец старый скрипучий керосиновый фонарь, а присутствующие переглянулись, не скрывая напряжения. Невысокий и щуплый, относительно рослых мужчин, юный Кардинал, вынул из плаща кубок и кинжал. Легко пронзив запястье ножом, он подставил бокал и принялся наполнять его до краев.

Около сорока инфирматов нервно переминались с ноги на ногу, пока густая кровь предводителя стекала по бледной коже в посеребренный кубок, а затем выстроившись в шеренгу, каждый встал на колено и принял из рук главы кровавый напиток, усиливающий регенерирующие качества. Глоток за глотком, они отпивали из чаши, пока не наступил черед Анхеля.

— Кубок… пуст, мой господин. — Сурово ответил Анхель, глядя исподлобья на Кардинала, возвышающегося над коленопреклоненным Анхелем.

— Я узнал, что ты ходил в подвалы и беседовал там с моим братом. — Невозмутимо начал древний вампир, сверля глазами подчиненного. — И прежде, чем ты ответишь, хочу чтобы все вы знали. За предательство я посадил на цепь собственного брата, не стоит проверять, что я сделаю с вами, если узнаю, что кто-то из вас был причастен к исчезновению людей. Эта… заминка вынуждает нас переходить в наступление, потому что нам нечем будет кормить нашу армию, а они прямо сейчас стоят между нами и нашим врагом.

Кардинал обвел маниакально спокойным взглядом всех присутствующих и продолжил, обращаясь к Анхелю.

— Мой брат был одним из тех, кто был виновен в появлении грязной крови, он распространил ее на другие континенты вместе с предателями из дома Вега. И также как и они во время войны получил по заслугам и платит свой многолетний долг. Надеюсь, это кристально ясно, и никто не поддастся речам этого предателя крови.

— Я не собирался освобождать его. — Отчеканил Анхель. — Лишь искал другой выход из подземелья.

— Другого выхода больше не существует, а чтобы у тебя или у кого бы то ни было еще не возникло соблазна снова наведаться туда, два часа назад я приказал заложить эту дверь кирпичом. Нам больше не нужны подвалы, потому что без людей они бесполезны.

Зрачки Кардинала пристально следили за реакцией Анхеля, но он не изменился в лице. Лишь поднял пустой кубок выше, намекая, что все еще ждет.

— Я не предложил тебе испить, потому что сегодня ты мне нужен голодным, Анхель. — Пояснил Кардинал. — Мы уже знаем, на что ты способен, когда хочешь защитить чью-то жизнь. Теперь от исхода битвы будет зависеть твоя жизнь. Не подведи меня, и ты получишь должность мейстера за любой стеной от Балтийского моря до Тихого Океана. Владения на юге особенно хороши, и ты сможешь сам выбрать себе подчиненных. Сегодня мне нужна чистая ярость, мой друг. От тебя и от всех вас.

Мальчишеская рука легла Анхелю на запястье, и Кардинал вынул из его ладоней пустой кубок и бросил со стены вниз. Упав с трехметровой высоты, он с шорохом и булькающим звуком затерялся в болотистой почве, а отголоски плеска потонули в воде затопленного рва.

— Я буду сама смерть. — Сухо кивнув, ответил Анхель и поднялся, откинув плащ, глядя в сторону восточной внешней стены, где даже в ночном небе был хорошо различим темный дымок от взрыва, повисший в воздухе.

Острый слух вампиров уже улавливал отголоски битвы, когда Кардинал снял свой плащ и, отдав его Гектору, подал знак, и тот с пятью соратниками, покрыв своей ядовитой кровью клинок, спустился со стены и вошел в ивовую рощу. Оставшиеся на стене, приготовили оружие и последовали примеру старшего товарища, двинувшись в другую сторону клином, защищая своего господина. Анхель решительно ступал впереди, ощущая накал возбужденных охотой товарищей.

Отряд Гектора направился к центру разлома, и в темноте поглотившей их ночной зелени еще долго маячил красный оттенок плаща, мелькающий в такт его кавалерийской походке. Крики и визги врагов и сцепившихся с ними обезумевших от голода Ив резали слух, сильных духом призывая вступить в бой, а слабых робко замедлить шаги. Но Анхель уверенно повернул в сторону сторожевой башни, огибая разлом. Кардинала нужно было доставить на стену во что бы то ни стало.

Лишенный кровавого плаща худой подросток, облаченный в бурую робу, был едва различим на фоне стены и, притушив фонарь и взяв с собой лишь троих столь же незаметных в коричневых кожаных куртках парней, крадущимся торопливым шагом поднялся на лестницу, ведущую к сторожевой башне.

Анхель, не так давно недоумевал, как ребенок мог оказаться самым могущественным существом среди особей, общество которых построено на превосходстве силы. А теперь, зная, что хронологический возраст делает тебя живучим как таракан, а облик ребенка вводит в заблуждение врага, он понимал, почему именно мальчишка прожил так долго в мире кровожадных монстров и охотников на них.

Никто не прошел бы мимо ребенка в беде: его всегда впустят в дом, накормят, подвезут и помогут. Даже Ивы, заключившие с ним контракт на многие годы, в тайне испытывали к нему какой-то глубоко бессознательный материнский инстинкт, и он толкал их на самоубийственные жертвы во имя защиты ребенка, даровавшего им вечность и избавление от боли.

Многие считали его Святым еще до того, как увидят своими глазами. И нравственно незрелый Оскар один из первых, пал под его очарованием. Затем Уил. И даже Анхель, был готов убивать ради идеи, которую зародил в него той ночью своими пламенными речами древний вампир: идеи мирового баланса. Она подчинила бы логичному порядку хаос рождаемости и смертности. Уравновесила чаши весов между вампирами и людьми, дав обоим видам возможность выжить.

Каждый из них, в сущности, хотел благополучия. Одни лидеры призывали дать вампирам и людям того, чего те хотят для удовлетворения базовых потребностей, другие — дать то, что заработано трудом, третьи — дать всем по морде и силой привести мир к благополучию с точки зрения их собственной идеи “блага”. И пока мир, сталкивая коммунистов, капиталистов и националистов из обоих лагерей, спорил о цене материальных благ и способах их распределения, древнейший убийца людей признавал лишь одно благо — наличие будущего. И на этой стороне стены у Анхеля оно было.

А это значит, выбора у него нет, независимо от того, нравится ли ему в деталях будущее Кардинала или не совсем.

Он взглянул наверх. Там, скрытый каменной башней от тех, кто находился под стеной и у пролома, Кардинал с помощью фитиля керосиновой лампы слал сообщение на азбуке Морзе подходящим с востока войскам Азиатского владыки Прадипа.

— Эй, Молох. — Потуже затянул ремень один из парней, оставшийся с ним внизу. — А кто вкуснее: вампир, человек или инфирмат?

Воины, переглянувшись, ухмыльнулись, не тая издевки. Нервы были напряжены у всех, и смех лишь помогал удерживаться на грани между страхом смерти и азартом войны.

— Звучит как начало плохого анекдота, где в бар заходят трое. — Усмехнулся Анхель. — Отвечу, что, если пить из такой грязной шеи, как у тебя, то я лучше останусь голодным.

Чей-то истошный крик разрезал ночную тишину, и все внимание обратилось туда, где за зеленой стеной скрылась группа Гектора.

— Стойте. — Удержал Анхель ринувшихся на подмогу. Кардинал уже спускался со стены вместе с охраной. — Сначала проводите господина под защиту внутренней стены. Снаружи она имеет заболоченный ров, если враг подступится к ней, кидайте в ров факелы и лампы. Мы пролили его по периметру соляркой из генераторов, которая загорится и не даст врагу подойти достаточно близко для прыжка. Евгений расставит часовых. Не покидайте дом!

Анхель сурово посмотрел на шутника с немытой шеей, который вмиг стал серьезным. Отделив от отряда десятерых, включая трех вампиров, Анхель, проводил взглядом удаляющуюся фигуру Кардинала в группе озирающихся по сторонам мужчин, и поспешил к пролому. К этому времени враги уже должны были понять, что Гектор в красном плаще не настоящий предводитель, и появление второго красного плаща в конец запутает убийц, посланных за Кардиналом.

Взволнованный Анхель не ожидал, что безумие, охватившее голодных женщин, давно уже переместилось за стены Бранденбурга, и через брешь по неразобранным завалам обломков стены армия синих кителей вывалилась наружу, бесконтрольно поглощая лагерь неприятеля, неожидавшего такого отпора. Неподготовленное к сопротивлению войско осаждавших, больше похожее на сброд ленивых футбольных фанатов, обратилось в бегство, увлекая за собой волну из сотен ополоумевших от голода женщин, хлынувшую из-за стены как полчище крыс.

Крик, который они слышали принадлежал одному из инфирматов Гектора, который стал пищей прямо под стенами, а рядом с ним умирала разрубленная им пополам Ива. Защитники резервации схватились между собой и с врагами в хаосе из окровавленных тел и изуродованных резней лиц. И, когда Анхель влетел в эту звенящую и вопящую массу, вгрызаясь во все, что движется, он оказался проглочен словно гигантской пастью клубком запутанных тел.

Слева и справа его сдавили корпусами чьи-то доспехи. Расталкивая их кулаками, он повалился на землю и наотмашь бил ножом по сухожилиям, кося своих и чужих направо и налево. Вырвавшись на свободу, с ошалевшим взглядом он понял, что плащ делает его отличной мишенью для врага. Он оттолкнулся от нападавшего верзилы и, размозжив тому ухо, кинулся к центру вражеского лагеря, чтобы беспорядок охватил как можно большую площадь . Где-то слева впереди пролетел второй плащ, Гектор с лицом залитым бурой кровью как разъяренный лев раскидывал нападавших, как и Анхель, не щадя никого.

Перехватив широкий нож поудобнее, ближе к лезвию, Анхель рубил им, продвигаясь к центральному шатру. Он не останавливался проверить, упало ли тело, и был ли противник убит или лишь смертеьно ранен. Ему было плевать.

Собачий лай, вопли умирающих и покалеченных разрывали монотонно звучащие нестройные команды офицеров. Битва превратилась в бойню, где Ивы как фурии без разбора группами нападали на все, что движется, оставляя после себя неопознаваемые обезвоженные тела. И в этом ночном кошмаре Анхель двигался к своей цели: шатру Хайтауэра.

Голодный рассудок его помутился, обострив все органы чувств до предела. Сквозь запахи крови, содранной древесной коры и едкого дыма ему вновь чудился аромат Сашиной кожи. Десны изнывали от жажды, вспоминая ее вкус на губах, и даже потоки крови врагов не могли утолить эту жажду, накрученную чувством необратимой потери.

Интуиция вела его к костру, где оставленные без хозяев стояли жестяные кружки и пара бутылок. Палатка Хайтауэра была пуста. Внезапно ближайший к нему полог откинулся и из него вышел высокий лысый африканец, тот самый, что был вместе с Итаном когда-то, африканский владыка Хетт. Со всех сторон костер обступали сражающиеся воины и Ивы кидающиеся словно дикие животные.

— И зверь бежит. — Услышал Анхель. Из массы тел выбрался высокий рыжий парень с одним шипастым плечом, который направился прямиком к Хетту, стоявшему у палатки. В руках у рыжего был увесистый окровавленный топор.

— У нас есть кое-что, что принадлежит твоему хозяину. — Произнес лысый Хетт. В ночи его темная кожа, казалось, поглощает свет и излучает его через белки глаз, делая его гипнотизирующе пугающим. — Или принадлежит тебе? Ты готов обсудить честный обмен?

Хетт отступил, и из-за его спины, кутаясь в чужую куртку, вышла испуганная и взъерошенная девушка. Ее волосы были в беспорядке, и пряди торчали в разные стороны, а одежда была в земле, словно ее вываляли в дорожной пыли. Саша робко спрятала руки за спину и виновато посмотрела на Анхеля, застывшего с перепачканными в запекшейся крови руками.

— O feminae! Она предала тебя даже дважды. — Поравнявшись с Анхелем, произнес подошедший Гектор, смакуя момент. Плащ его был весь изодран и покрыт темными пятнами. — Ушла. Да еще к врагу.

— Проводи нас к своему хозяину и девушку получишь назад со всеми пальцами и конечностями. — Проговорил Хетт, провожая глазами фигуры, окружающие пространство между ним и двумя инфирматами в красном. По касательной осторожно двигались плотоядно вожделеющие человечины Ивы Кардинала, а со стороны лагеря на них напирали новые силы осаждающих.

— У меня есть идея получше. — Ответил Анхель, покручивая рукой с плоским лезвием. Он осмотрел лагерь и прикинул число врагов. — Ты можешь вышвырнуть ее, как это сделали мы, и сэкономить свое время. Мне она не нужна.

Лицо Саши побледнело, а Хетт, схватив ее за плечо, подтащил ближе и удерживая за лицо, повертел перед Анхелем.

— Могли тогда скормить своим крокодилам… Или хотели, чтоб мы увидели кольцо?

— А вдруг обратится… — Вставил Гектор. — Последняя в роду. Не по закону.

Из толпы напирающих позади палатки Хетта выделился рослый темноволосый мужчина и встал рядом с рыжим, нетерпеливо покачивавшим тяжелое оружие.

— Ты законами вертишь, как тебе угодно, мы не вчера родились, Брандт. — Произнес рыжий с американским акцентом, выходя вперед прямо на Анхеля, выставив перед свой метровый топор.

— Компенсируешь, МакМиллан? — Иронично заметил Гектор, оценивая габариты препятствия.

Внезапно Анхель присел на корточки и поводил рукой по земле, потирая в руках влажную грязь смешанную с камнями и сосновыми иголками. Подняв глаза вверх, избегая смотреть на испуганную девушку, он уставился на американского владыку, которого видел однажды только в новостях.

— Вы американцы любите все большое, будто огромный размер эквивалент мощи и важности. Но знаешь в чем твоя главная проблема, МакМиллан?

— Слишком большой член? — усмехнулся тот.

— Большой, значит медленный. — Молох взвесил в руке крупный обломок скалы, повертев его в руке. — Динозавры были гигантскими. И всех убил камень. Брошенный с правильной скоростью.

Неимоверно быстрым движением руки он вскинул руку и крученым ударом прошиб глазницу верзилы, разрывая камнем в клочья верхнее веко и бровь. МакМиллан схватился за половину лица и пропустил первый удар в горло, выронив топор. Сломанный кадык смял трахею и выбил шейные позвонки. Голова рыжего повисла нелепо как у марионетки, но его терявшее равновесие, тело успел подхватить второй.

— Жан! Ты мне нужен! — Прокричал в сторону Хетт, и скрипя зубами обратился к Анхелю, уже зависшему для второго броска. —Ты не туда воюешь, сынок. У нас общий враг, это маньяк, который проводит аморальные опыты над природой, скрещивая живое и мертвое!

Раненного МакМиллана оттащили к палатке и туда же втолкнули побледневшую Сашу. Она без сомнений должна была стать тем ужином, что вернет раненного в строй.

— Так без этих опытов и меня бы не было! — Взревел Анхель, до боли стискивая рукоять ножа.

— Ты появился на свет благодаря любви двух самоотверженных людей, которые были противниками этих экспериментов и того как они проводились! — Не унимался Хетт, но вдруг глаза его выхватили что-то за спиной у Анхеля. Под ухом раздался гул охотничьего рожка, которым Брандт призывал собак, и толпа защитников стены хлынула назад в пролом.

— Не верь ему, парень! — Гектор бросился наперерез говорящим, и Хетт еле успел отскочить, чтобы не потерять левую ногу. — Твой отец добровольно пошел на это. И сам выбрал твою мать. И они прекрасно ладили вдвоем, а потом на свет появился ты, и я вот чего не пойму: зачем нужно было убегать. Энгус ведь мог помочь! Он ведь против всех пошел, чтобы создать этого мальчугана! И больше других желал, чтоб тот жил!

— Чушь! Он бы отнял его у родителей и превратил его жизнь в ад! — Выхватив из-за пояса саблю ринулся на Гектора Хетт.

— С этим они и без Энгуса прекрасно справились. Отступаем. — Отбивая атаку Хетта, Гектор оттолкнул рассерженного Анхеля к пролому, пока их не успела окружить армия врага.

— Парень! Он не даст тебе свободы! — Прокричал Хетт.

— А что дадите мне вы? — Не ожидая ответа, Ангел развернулся и направился за стену. Хаос начал стихать, и задавленные числом некоторые Ивы лежали на земле или были привязаны к деревьям. С минуты на минуту должно было подойти подкрепление от союзников Бранденбурга, и инфирматам нужно было укрыться за стенами.

— Правду о том, кто ты! Твой дом в Красной горе. Ты сын мейстера Олава и Марины Хелльстен, которого они спрятали в доме потомков семьи Мэхмета. Один отдал свою свободу, а другая жизнь, чтобы не дать тебя в руки этому сумасшедшему. Ты предаешь все их жертвы, стоя с ним на одной стороне!!

— Разве? А я вот слышал, что мой отец в тюрьме из-за некоего Дантеса. Не сходится. — Бросил через плечо Анхель и подталкиваемый Гектором, расчищая себе путь ножом, поднялся по каменному отвалу на разлом в стене. С высоты двух метров было отчетливо видно подоспевшее войско союзников, поглощавшее лагерь осажденных с тыла. Не давая врагу преследовать отступающих, со стены расстреливали из коряво собранных луков редкие защитники.

— Хетт, брось мальчишку, он идиот! И мы не можем дольше ждать, когда поумнеет. Нельзя спасти всех. Уходим. — Уворачиваясь от стрел, кто-то попытался увести Хетта, и Анхель, присмотревшись, узнал в нем того господина Бенуа, что пришел к стене за трупом казненного им Сарыджана. На мгновение чувство вины укололо его изнутри, и он помедлил, прежде чем спрыгнуть вниз и укрыться в Ивовой роще.

— Постой. — Хетт, сделал шаг, не спуская глаз с Анхеля. — Малак, не руби с плеча. Ты еще молод и думаешь, что Кардинал даст тебе все: место под солнцем, семью. Но нет! Люди верят, что подданные могут простить государю все, даже убийство отца и матери, но только не несправедливо отнятое имущество. Потребуй то, что принадлежит тебе по праву, свои земли назад, и ты поймешь, что с ним обретаешь только тюрьму!

— Может, там мне и место. — Подавленно проговорил Анхель, исчезая во тьме, вместе с отступающими защитниками Бранденбурга. Направляясь к потайному лазу под внутренней стеной, он лихорадочно раздумывал, что именно расстроило его настолько сильно. Девушка. Имя. Малаком его называли только дома, разве мог это знать враг. Если только… его семьи уже нет в живых из-за него. От бессилия он стиснул кулаки так, что ногти до крови впились в основание большого пальца. Ладонь засочилась алыми каплями на изрытую землю, оставляя след от поля битвы к воротам внутренней крепостной стены. Защитники монастыря стекались во двор, помогая раненным. Дым от горящего во рве у внутренней стены дизеля закрывал небо и выедал глаза, но им удалось остановить первую волну наступления, и нападающие ни с чем исчезали в стелющемся предрассветном едком тумане как призраки.

Глава 32. Секрет Лёни

Запутавшись в собственных желаниях, Анхель поймал глазами силуэт Кардинала на внутренней стене. Ему не хотелось сейчас быть одному, но все, что происходило во дворе поместья, и ликования по поводу предстоящего рассвета были ему чужды. Все обитатели особняка высыпали на улицу, чтобы в зареве огня, охватившем ров, прислушаться к звукам ночного неба. Там, за стеной, сейчас шла настоящая бойня, где подоспевшие вампиры самого крупного азиатского континента схватились с потерявшими строй воинами недружественного союза домов Европы, Африки и Северной Америки. Клочок земли, притулившийся на краю западного побережья, стал поводом для выхода накопившихся многолетних противоречий. И каждый пришел сюда, преследуя свои цели. Как и Анхель.

Этой ночью его нож, окропленный инфирмой, лишил жизни многих. И еще большее число вампиров превратил в инфирматов, необратимо изменив их статус в ночном мире. Парень взглянул на свои руки, покрытые засохшей коркой и направился в дом через кухню.

Перед глазами в красках предстал тот вечер, когда он подъехал к этому входу на краденом коне, и его Саша ждала его, вся в золоте в лучах заходящего солнца. Теперь здесь было пусто и холодно. Охраны на месте не оказалось, и дом был безмолвен. Последних оставшихся в доме женщин он видел на стене вместе с их парами.

Отмыв руки на кухне, он выпил воды, и желудок заныл, напоминая, что Анхель давно не ел. Ему некогда было подкрепиться в разгаре сражения, а стоило это сделать.

На главной лестнице в доме хлопнула дверь, и парень вышел из оцепенения, стоя над открытым краном, опустив ладони под струю воды.

Смутно понимая, куда идет, он поднялся в главный зал, где когда-то совершил ошибку, подняв над головой тяжеленный двуручный меч цвайхандер. Он уже не раз пожалел об этом, но уже ничего не мог изменить. Сквозь открытые ставни через стекло светила на иссиня-черном небосводе одинокая Венера. Здесь в полутемном зале Анхель и столкнулся с Кардиналом, возвращающимся в свои покои.

— Мой друг, ты как раз вовремя. Идем, я предложу тебе выпить. — Бодрым, полным оптимизма, голосом позвал его подросток в простой коричневой робе.

Глядя на него Анхель удивлялся, как за короткий срок они поменялись местами. Все изменилось: красный плащ теперь красовался на Анхеле, а Кардинал выглядел простым парнишкой. Кардинал снизошел до него или возвысил Анхеля рядом с собой, но в глазах обоих они были равны.Словно старые друзья, они поднялись по лестнице в покои за витиеватыми дверями, и Анхель упал в кресло напротив вампира.

— Сколько уцелело? — Устало спросил он Кардинала.

— Двадцать девять. — Ответ был скупым и точным, будто в голове эти цифры уже перестали быть кем-то живым, и стали бездушной статистикой. — Но ты стоишь тысяч таких как они. И, если хочешь знать, я рад, что ты не пострадал.

На стол брякнул кубок, и рот Анхеля наполнился слюной от мысли о густой багровой жидкости, которая собиралась излиться в глубокое серебряное дно бокала. Но вместе с жаждой пришло и отвращение к этой крови.

— Не голоден. — Соврал он, останавливая рукой Кардинала, когда тот, принялся искать нож в столе.

— Твое сердце начинает биться медленнее, когда ты долго не ешь. Ты никогда этого не замечал? Голодный Молох может полностью остановить свое сердце, это ли не чудо природы? Беззвучный убийца. Идеальный ассассин. — С иронией посмотрев на Анхеля, Кардинал замер в кресле. — Быть может, ты хочешь человеческой крови? Я распоряжусь прислать к тебе девушку. Нам больше не нужно экономить еду, к утру все будет кончено. Однако, теперь стоит лучше приглядывать за Гектором. Он мог быть причастен к пропаже людей. Мой друг Гектор всегда был неравнодушен к жителям катакомб. Заводил себе там любимчиков, и часто говорил, что с женщиной из подвала, ему не нужно сдерживать силу. За глоток свежего воздуха они готовы стерпеть всё.

Взгляд Анхеля остекленел, будто прилипнув к незримой точке в воздухе. Он снова подумал о Саше и о том, что она осталась в палатке Хетта посреди бушующей битвы. Отвергнутое сердце его, не слушая доводы трезвого рассудка, рвалось туда, где кипело сражение. Вернуть ее не удастся, да и она теперь принадлежит другому, а значит, не для него. Глупая девчонка!

Не найдя нож, Кардинал вальяжно поднялся с кубком и направился к шкафу, чтобы порыться на полках. Он уже взялся за дверцу большого резного шифоньера, когда Анхель, скрипнув зубами от злости, проговорил непослушным языком.

— Черт, это я пахну как канализационная крыса? Не стоит. Сначала поднимусь к себе, приму ванну.

Втянув ноздрями воздух с плеча, он встал и уже собирался уходить, но, напоследок бросил взгляд под ноги.

— Прислуги сегодня не было.

Кардинал недоуменно поглядел на него, оборачиваясь. Анхель смотрел под стол в мусорное ведро.

— Какие пустяки. Я попрошу кого-нибудь вынести мусор. Ты так устал? Приходи позже.

Анхель из-под налитых свинцом век глянул на Кардинала, и наклонился к ведру.

— Я вынесу.

— Есть вещи, которые ты пока не понимаешь, Анхель, — ответил Кардинал, не пытаясь его остановить, когда парень отодвинув скомканные бумаги с чертежами оборонительных схем, увидел две пустые ампулы и шприц. — Иногда воинов просто нужно немного подбодрить, чтобы они могли показать себя в полную силу.

— Так же как ты все это время “подбадривал” меня?

— Я не внушал тебе ничего нового, только то, что уже было внутри тебя. Моя кровь лишь помогла тебе это осознать и принять самого себя. — Проникновенно покачал головой Кардинал. — Потому что ты не должен этого стыдиться. Ты самое сильное существо в этом мире. С небольшой помощью с моей стороны.

Анхель покорно опустил корзину и выдохнул. В глубине души он давно уже понял, что в ночь казни его, просидевшего день без еды в холодной яме, голодного, растерянного, злого, одурачили и опоили. И хотя сам он не хотел опускать меч на голову Мэхмета Сарыджана, этого хотел кто-то другой чудовищный Эго внутри него. Тот, кто убивал не для того, чтобы выжить, а потому что мог. Во имя Кардинала. А под утро этот монстр возвращался в комнату и бросался на испуганную напором девушку, принуждая ее силой словно какое-то животное. И слова Кардинала о том, что этот монстр всего лишь он сам и его внутренний голос, больно ранили того наивного ребенка, которым Анхель еще чувствовал себя в душе. Всё это сделал он, а не кто-то другой.

— Ты говорил, что я могу получить должность мейстера? — Чуть слышно проговорил Анхель. — Я хочу быть мейстером Красной Горы. Сможешь это устроить?

— Зачем тебе эта дыра? Там разруха, никто не живет уже много лет… — Кардинал сморщился как от кислого запаха. — Нет, конечно, могу. Но у меня есть идея получше. Юго-Восточные рубежи. На китайских землях всегда было много пищи, великолепная природа. А если захочешь больше пространства, то можно подвинуть островитян, они сильно разжирели и уже четыре сотни лет ни с кем не воюют. Что скажешь? Восток прекрасен.

— Да, надо подумать… — Ответил Анхель. — Пожалуй, и вправду, приму ванну, от меня разит. Хорошей ночи, Энгус.

Кардинал замер, услышав имя, которое никогда ему не называл. Но, промолчав, слабо улыбнулся в ответ. Дверь за Анхелем закрылась и он, сжав маленькие кулачки, пнул корзину ногой. Ему стоило открыть окно, чтобы проветрить. Внезапно, внутреннее ухо словно чутье хищника уловило глухой удар, будто одинокий хлопок клапана в сердце. Но Анхель ушел, он явственно слышал его шаги на лестнице.

Распахнув дверцы шкафа, Кардинал недоуменно замер, глядя внутрь.

— А ты еще откуда взялся, голодный щенок?

* * *

Когда Анхель направился в свою комнату за маленьким Игорем, он уже ломал голову над тем, как утром вывести людей из катакомб, не привлекая внимания. Собрав свои вещи в старый рюкзак, он в последний раз взглянул на изодранную и перепачканную простынь в комнате. Анхель уже перестал считать это место своим домом, как только решил, что оставит Бранденбург, но все же оно напоминало ему о Саше. Боясь потерять воспоминания о тех моментах, когда он был счастлив здесь с ней, Анхель старался запомнить все в мелочах от белоснежной ванны до цвета простыней, по которым рассыпался шелк ее излучающих свет волос.

Голод как будто очистил его разум, и он наконец понял, то, чего не замечал с вечера Паренталий. Каким же дураком он был, решив, что Брандт нападет на женщину, которую отнял соперник. Сноб Гектор изначально был слишком горд собой, чтобы признать сам факт соперничества. И Саша стала мишенью Кардинала. Это вампир приказал Игорю в первый же вечер убрать с дороги подвальную девицу. Хромую, с дефектом в грудной клетке. Ему нужна была рядом с Анхелем та, через которую им можно управлять днем, тогда как сам Кардинал контролировал Анхеля ночью.

Кольцо, которое дал Саше Гектор, принадлежало не ему, а брату Кардинала. И не было лучшего способа выдать себя за брата, чем живой свидетель с печатью Аргия на руке. Так они избавились от Саши и выдали Энгуса за Аргия, ведь Саша наверняка сказала Хайтауэру, что это кольцо хозяина Бранденбурга. Не оставалось теперь сомнений в том, что Кардинал скрывался и скрывал свое лицо от беспощадного ночного правосудия. Он сам когда-то признался, что имел большой список преступлений. Хотя, не Анхелю его за это осуждать.

Малыш Игорь мерно сопел у него за пазухой, когда они отправились к отверстию старого каменного дота, стараясь не попадаться в поле зрение охраны на внутренней стене. Дизельное топливо догорело и в воздухе остался только летучий углекислый газ да копоть на кирпичах.

Дымка и туман смешались, превратив весь мир в густое молоко. Анхель уже собирался спуститься вниз, когда увидел движение среди деревьев. Кто-то притаившись в темнеющем лесу, наблюдал за ним и за догорающим в ночном небе рвом у внутренней стены. До рассвета еще оставалось около трёх часов.

— Покажись или сдохнешь. — Выплюнул Анхель, дерзко глядя в черноту кустистого бурьяна на другой стороне каменной реки.

— Ты обещал не убивать меня, — услышал он хриплый кашляющий голос.

— Герман? Как… ты здесь оказался? — Анхель не верил своим глазам. Подлатанный, но живой контрабандист полулежал у высокого тисового дерева у самых камней, кутаясь в старое одеяло. — Я сам спустил тебя под землю…

— То было почти двадцать четыре часа назад. Но знаешь ли ты, что для погребенных в земле заживо время течет иначе. Там ты каждую секунду трижды сходишь с ума, и сутки равны годам… Поможешь встать? Я отведу тебя к остальным, они там разбирают дом Татарина, чтобы сделать плот.

Ошеломленный Анхель поднял худого парня на руки и понес через лес словно мешок картошки, слушая невероятный рассказ о том, что произошло с группой Алексея, замурованной в подвалах.

Оказалось, что жителей особняка в полутьме пещеры быстро охватила паника, и, испугавшись, что истерика и крики людей, выдадут их местоположение и подвергнут всех риску, Фефел приказал связать паникеров и тряпками заткнуть им рты. Та же участь ждала и тех, кто начал роптать на руководителя за то, что он пошел на поводу у клыкастого убийцы и его шлюхи. В гнетущем молчании до смерти напуганные, но преданные Алексею люди просидели много часов, передавая друг другу тряпки смоченные в воде и крупицы еды, пока сверху не раздался оглушительный грохот, и с потолка не начали сыпаться острые камни.

Одного из шахтеров убило на месте длинным как нож сталактитом, сорвавшимся с каменных сводов, а когда грохот через какое-то время повторился вновь людей охватила коллективная истерия. Молитвы были забыты и все руками бросились откапывать заваленный вход, позабыв об опасности быть съеденным заживо. Когда же Алексею удалось призвать всех к порядку и вразумить толпу, он не нашел ничего лучше, чем пересчитать всех, вооружившись единственным оставшимся у них источником света. В этот момент и вскрылся тщательно хранимый руководителями подземелья секрет Лёни.

Еще при жизни его матери он пристрастился пить крыс. Затем их таскала ему Вера, каждый раз оставляя в кармашке пальто найденного мышонка или попавшую в крысоловку хвостатую тварь. Лёня играл с ними, а затем ел их сырыми, высасывая из тощих шкурок весь сок.

Когда Ворчун и Фефел узнали об этом, рука не поднялась наказать мальчишку, ведь в омерзительной привычке не было Лёниной вины. Метаморфозы произошли с Леонидом в день обвала в шахте. Первым об этом догадался Ворчун, заворачивавший тела погибших в саваны для похорон в Яме. Сначала он решил, что обезвоженные трупы со следами зубов на коже, дело рук спустившихся в катакомбы хозяев, но те никогда бы не тронули мертвечину. В тот момент, когда единственный слабый фонарь выхватил из темноты тело погибшего шахтера и склоненного над ним Лёню с окровавленным ртом, Ворчун всё понял.

Он понял, кто выкопал тела людей из последнего тоннеля в ту ночь, когда на Сашу напали. Лёня, ведомый голодом, после отбоя был в шахте, и услышав Сашины крики, дождался, когда напавший потеряет к ней интерес, а затем приволок ее к ближайшему тоннелю, которым оказалось общежитие Ворчуна и его жен. Лёня никогда не был нормальным в том понимании, в каком ему сохранили бы жизнь доведенные до отчаяния люди. И опасаясь, что обезумевшая толпа линчует мальчика, которого неделю назад считала героем, он предложил спустить его в Яму. Надеясь, потом поднять его назад, когда тоннель будет открыт.

Веревка уже была готова. И на той петле, в которой только что хотели повесить несчастного ребенка, Лёня был отправлен вниз в зловонное чрево Ямы. Среди отбросов и фекалий, останков тел и мертвых крыс, по руслу подземной реки, Леонид по сквозняку выбрался на поверхность к каменной реке, в которой петлял бивший из подземелий родник. Вернувшись, он убедил Ворчуна спуститься и тот превеликим с трудом уговорил и вывел остальных на поверхность. Когда носилки с Германом вынесли под ночное небо, все вокруг было в дыму от горящего рва, и люди, решив, что горит лес, бросились к обрыву.

В тот момент, как Анхель и Герман добрались до бывшего дома Татарина, крыша и стены его уже были пущены на хитро скрученные тряпками без молотка сходни, спускавшиеся по скалистому обрыву к песчаному побережью. Жавшиеся друг к другу с полудикими взглядами люди, прятались под скалами, пока Фефел и несколько крепких парней скрепляли стропила с конька в плоты. Крики чаек предвещали скорое наступление рассвета, и Анхель с щемящим чувством в груди подумал, что с такой целеустремленностью люди переживут даже ядерную войну, а уж прячущихся в норы с рассветом вампиров и подавно.

— Только я не понял, Герман. Ты почему остался в лесу? — Уточнил Анхель, когда контрабандист устроился на широком деревянном полотне плота в самом центре, привалившись к канистре с питьевой водой.

— Так... Лёня. Он бросился к дому, думал, там мамка его да Саша сгорят. Я за ним, но через камни с такой ногой я не смог. Думал, дождусь или поползу назад, а тут ты, в подвалы идешь.

— Знаешь что. Ты собак любишь? — Решительно спросил Анхель.

— Я кошек люблю. — Как кот довольно улыбнулся Герман.

— Нет, теперь ты любишь собак. На вот тебе, Игорем звать. Бывай.

Анхель сунул Герману в ладонь теплый комок, совсем не похожий в серых сумерках на спящего щенка, и поспешил к лестницам, ведущим наверх. У него совсем не оставалось времени на поиски сопливого пацана, но он просто обязан был убедиться в том, что его догадка верна.

Глава 33. Последняя жертва Кардинала

— Знаешь, мой командир Антуан однажды сказал, что если я доживу до тридцати, то я не гусар, а дрянь. Правда, его жена мне потом говорила, что Жан Бенуа настоящий жеребец! — Поджарый шустрый мужчина в запылившемся пиджаке, поверх которого были накинуты какие-то бурые тряпки, назвавшийся Жаном, помог Саше забраться ему на спину. — Видимо, это значило, что конь из меня лучше чем наездник. Задержи дыхание, когда пойдем через дым. И глаза закрой.

Когда под натиском обратившегося в бегство войска, шатер начал падать им на голову, Саша уцепилась за его шею и он подбросил ее, устраивая поудобнее, чтобы бежать и карабкаться быстро, как только может.

— Ты всегда был дрянным военным, не потому что тебе не хватает смелости идти в бой, а потому что ты никогда не выполняешь приказы, — бубнил Хетт, выбрасывая вперед руку с дымовой шашкой. Плотное желто-коричневое облако повалило из баллона, звякнувшего об камни.

Под покровом густого дыма несколько темных силуэтов, отделившихся от основного войска, которое офицеры пытались вернуть в наступление, преодолели пролом в стене, и направились в сторону поместья. С ног до головы замотанные в тряпки, скрывая лицо, они походили на бедуинов, перемещавшихся с туманом.

— Так ты и сам никогда не следуешь договоренностям. — Скорчил гримасу Жан. — Иначе бы ты сейчас был на левом фланге, вместе с Вегой.

— Вега не хуже нас знает, для чего мы здесь, и прикроет. Да и потом всегда можно разыграть гамбит с уткой.

— Что такое гамбит с уткой? — Подозревая, что ответ ей не понравится, спросила девушка, когда они пересекали ивовую рощу, оглядываясь по сторонам.

— Это когда в утке яйцо, а в яйце — пуля! Бам-бам! Владыка ранен в самое дорогое! Срочно нужна медицинская помощь! Утка старая, но иногда работает. Ранение в пах может выбить мужчину-вампира из строя на час или больше. Всё хозяйство надо собрать по кусочкам. Вообщем, времени у нас в обрез. Правда, потом действительно приходится стрелять в пах, чтобы главу не обвинили в трусости и дезертирстве во время войны. Имидж всесильных мира сего утомительная и болезненная штука.

Жан, уловил краем глаза группу растерянных девиц в синих костюмах, которые, завидев их, перешли в атаку, и резко сменил направление.

— Нам точно нужен балласт? — Спросил кто-то из сопровождающих. — Если скинуть ее сейчас, то есть шанс избавиться от преследования.

— Она нам поможет выманить Молоха. — Хетт метнул в самую быструю Иву нож, и та с рукоятью меж глаз полетела на землю, по инерции сделав еще несколько размашистых шагов.

— Он же сказал, я ему не нужна! — Простонала Саша в ухо Жану.

— А ты бы хотела остаться там? — Тот несся сквозь высокую траву, как ужаленный. — Нет, я б тебя оставил. Только ты бы и десяти минут не прожила.

Лагерь за их спинами уже превратился в кровопролитное мессиво, в котором смешались свои и чужие.

— У меня есть кольцо! — Не унималась девушка, цепляясь за ворот пиджака, впивавшегося в напряженные плечи. — Мне разрешили уйти. Я-ему-не-нуж-на!

— Нужна-нужна. — Вставил Хетт. — Слишком настойчиво он тебя до этого спасал. А кольцо это бесполезно без хозяина, который тебя должен защитить. Аргия уже пятнадцать лет никто не видел, может его и в живых уже нет. Да что ж они приставучие такие! Сбросьте их!

Двое сопровождающих отстали и, судя по удаляющимся звукам борьбы, приняли бой, дав Жану с Сашей, Хетту и остальным уйти вперед.

— Впереди дым, похоже на горящий ров. Блядский рот, мне с ней не перепрыгнуть. — Выругался Жан. — Прости за мой французский, малышка.

— Это не на французском.

— Правда? Я не знал. Двоечником был: три класса, и выгнали в коридор. Так что будем делать?

Группа остановилась в тени раскидистой белой ивы, и Сашу ненадолго спустили на землю. Закрыв воротником рубахи нос и рот, она с трудом дышала едкой гарью, которую источал заболоченный периметр кирпичной преграды.

— Можем попытаться подняться на стену и открыть ворота… Или перекинем ее как мешок, кто будет ловить?

— Или есть лаз под внутренней стеной. — Вмешалась в планы Саша. — Вон там, где трава выше, и ров уходит вверх за поворотом. Я так уже делала. Пошли, покажу.

— Так почему ты раньше не сбежала? — Жан уставился на нее широко раскрытыми глазами. — А я действительно думал, что зря тебя тащу.

— Я просто не хочу, чтоб меня кидали как мешок. — Саша, поторопилась и, пригнувшись, пробежала по краю листвы, укрываясь кронами деревьев.

— Постой. — Догнал ее один из отставших. Он кинул ей пыльный синий китель. — Накинь это. Издалека примут за свою.

— Это с трупа. Я не надену! — Отмахнулась Саша, но группа была непреклонна.

— А сидеть у трупа на спине всю живописную поездку тебя не смущает? — Возмутился Жан. — Надевай давай, ишь какая цаца. Если б это спасло бы мне жизнь, я бы и жопу северного дракона натянул.

— У меня сердце бьется. Это никого не обманет. — Пробубнила Саша, надевая синюю униформу, снятую с Ивы, поверх рубахи.

— Да на таком расстоянии это только вампир распознает, и тот не станет насмерть стрелять в то, что может ранить и потом съесть. Охота — основа нашего мышления.

Жан постучал пальцем по виску и подтолкнул Сашу к зарослям крушиновой облепихи.

— Мне сразу стало легче. Теперь я чувствую себя как в тире. Десять очков за попадание в руку, тридцать за стрелу в заднице и…

— И если ты сейчас не помолчишь, то в заднице у тебя будет мой ботинок сорок третьего размера. Молча беги.

Саша фыркнула и юркнула в густую траву, в которой прятался закрытый шапкой ветвей лаз. Она протиснулась через узкую пятиметровую нору и, выбравшись на другой стороне, прижалась к кирпичной стене, переводя дыхание.

Жан, появившийся из отверстия под стеной, прижал палец к губам и подмигнул ей. А затем проверив по сторонам, указал в сторону еле заметной тропинки. Трое часовых оставленных на стене были больше увлечены творящимся за внешней стеной, чем дорогой к особняку, и группа под пологом задымленного пожаром тумана проскользнула за спины охранников.

Вдоль вспаханного поля они направились к дому, пригибаясь заспутанными зарослями осоки, чтобы их не было видно с дороги.

В нескольких окнах в господском доме горел свет, но Саша искала глазами только одно — на втором этаже. Темно. Его нет или…

Чем ближе они подходили к дому, тем тяжелее ей давались шаги. Она уже не боялась погибнуть в чьей-то пасти, пережеванная заживо, но боялась, что он снова скажет, что она ему не нужна.

Саша вела их к служебному входу. Но у самого дома, Жан остановил ее, и двое других прошли вперед: на кухне горел свет, был отчетливо слышен плеск воды.

Жестом Саша показала, что хочет войти одна, и не дожидаясь, когда ее спутники отойдут от возмущения, схватилась за ручку двери и отворила ее.

— Добрый вечер, господин Брандт. — Грустно сказала она, остановившись на пороге. Гекторстоял над раковиной и утирал разбитый в кровь нос.

— Знаешь, я, наверное, даже не удивлен, что ты снова вернулась. — Произнес он не оборачиваясь. — Я услышал стук твоего сердца секунд пятнадцать назад и, вот стою и думаю, что же тебя здесь держит… И тут до меня, наконец, дошло.

Брандт повернулся к ней лицом, и синева с его разбитого носа на глазах стала желтовато-зеленой и потемнела.

— Ты просто мазохистка. Ты любишь, когда с тобой грубы. Видимо, хочешь, чтобы тебя хорошенько наказали. — Гектор преодолел разделяющее их пространство в три шага и, схватив ее за плечо, втащил с порога в кухню. Толчок между лопаток опрокинул взволнованную Александру лицом на широкий деревянный стол, за которым еще вчера работали поварихи. Саша успела подставить руки, чтобы не удариться лбом, когда почувствовала, как Гектор силой развел ей бедра в стороны, и пятерней по-хамски ухватился между ног, большим пальцем вгоняя белье в промежность. — Я даже не поведу тебя в спальню. Оттрахаю прямо здесь на глазах у всего дома. Представляю глаза этого сосунка, когда он увидит, как лакомо ты берешь у меня в рот посреди кухни.

Брандт, встав спиной к двери, придавил Сашины бедра к столу и, схватив ее за волосы, другой рукой с силой сдавил грудь, вырвав из ее горла болезненный вскрик. В ягодицы ей уперся разбуженный похабной фантазией член Гектора, и его пальцы уверенно потянулись к оттопыривающейся ширинке на брюках.

— Нравится тебе так? — Наслаждаясь ее попытками вывернуться, проскрежетал верзила, раскрытой ладонью с силой вжимая девушку щекой в разделочный стол для рубки куриного мяса. — Нет, ты слишком спокойна…

Оглушительный шлепок по заднице заставил Сашу вздрогнуть и открыть рот в крике. Гектор тут же просунул три пальца ей меж зубов и костяшками раздвинул челюсти. Кончики длинных пальцев воткнулись ей прямо в горло, коснувшись корня языка, рождая рвотный рефлекс.

— Сейчас ты у меня возьмешь в рот все, что я прикажу, гандон. — Произнес Жан, прижимая лезвие кухонного ножа к горлу Гектора. — Медленно выйди на улицу, там тебя ждут для серьезного разговора три здоровенных черных мужика, которые страсть как не любят, когда кто-то недостаточно нежен с женщинами. Я сам их иногда боюсь.

Когда резко остывший Гектор исчез за дверью, несколько шумных пинков и кряхтение в пыли подсказали Саше, что он уже не представляет угрозы, и она, выпрямившись и поправив одежду, на выдохе прошла к следующей двери.

— Ты в порядке? — Спросил Жан, внимательно глядя на нее, когда оба приникли ушами к двери.

— Давай просто закончим это поскорее, ваш этот лысый обещал меня отпустить, если я приведу вас к Кардиналу, это наверх. — Холодно ответила Саша и, неторопливо открыв дверь, выскользнула в коридор.

Несколько капель крови в коридоре насторожили Хетта, но им никто не встретился до самого входа в зал. А за массивными большими дверями как удар молота пришло тяжкое узнавание: именно эти стены они видели на записи казни их друга Мэхмета.

Испортившись в лице, Жан пересек зал, не выпуская из обзора широкую лестницу на второй этаж. Аккуратно обойдя еще одну каплю крови на первой ступеньке, они поднялись и остановились у витиеватых вычурных дверей с золочеными ручками.

Роскошные палаты Кардинала не впечатляли мужчин, привыкших к аскетизму. Они гораздо больше говорили о психических проблемах их хозяина, чем о его высоком вкусе.

Испугавшись, что ее вновь будут останавливать, Саша схватилась за рукоятку механизма и, пока никто не проронил ни слова, со скрипом пружины повернула руку и отворила дверь.

— Не входи! — Встретил ее крик Анхеля. — Беги! Беги отсюда!

Перед Сашиными глазами предстала жуткая картина: Анхель с окровавленными кулаками стоит над двумя лежащими на полу мальчишками. И один из них Лёня. Огромная гематома на половину лица расплылась по его лицу. Спиной он будто проломил книжный шкаф, упав на ковер.

— Нет-нет-нет! — Саша бросилась к Лёне, но на полпути ее пригвоздило к стене с силой взрывной волны. Второй мальчишка в багровом плаще со скоростью метеора схватил ее за горло, сдавив лимфоузлы под подбородком как удавкой. Кислород перестал поступать в ее легкие, и Саша забилась в цепких руках юного Кардинала, как рыба об стенки пустого аквариума.

— Всего лишь небольшое недоразумение, которое мы сейчас уладим, — свирепо процедил Энгус, вытаскивая что-то тонкое и длинное из живота. — Анхель, устрани наших гостей, или твоя подруга умрет.

— Давайте присядем, выпьем чаю, немного успокоимся. — Начал Жан, выставив вперед руки, входя в комнату. За ним вошел Хетт, и его напряженная поза говорила о том, что он готов к прыжку в любой момент.

— Мне стоило задушить тебя во младенчестве, Бенуа. Ты как чума. У нее заканчивается воздух, Анхель.

Парень вытащил из за пояса спицу и направил ее на Жана.

— Я не хочу этого делать, но… — Его руки вспотели. Сглотнув, он решительно пошел на вошедших, намереваясь их, как минимум, покалечить.

— Парень, я гораздо сильнее тебя. — Жан хрустнул костяшками и, увернувшись от первого удара в голову, метнул колено в живот противнику. Пригнувшись Анхель, поймал другой удар в челюсть, хотя ему удалось устоять на ногах и в ответ оцарапать руку Жана спицей.

— У тебя грязная кровь? — Торопливо спросил Анхель, глазами выловив Кардинала и Сашу. Лицо ее приобрело багровый цвет.

— А у тебя грязный язык! Так говорят только снобы вроде этого придурка. — Жан направил кулак с ножом парню в ребра, но удар не достиг цели.

— Жан, переходи к серьезным аргументам. У девочки нет больше времени на эти танцы. — Хетт пытался обойти комнату по стене, но Кардинал пригрозил ему зажатым в свободной руке предметом. Это оказалась вторая спица Анхеля, вся в крови, покрывавшей пальцы Кардинала и боковину его робы под плащом.

— Немного времени… немного… — Прошептал Анхель, оглядываясь на Сашу, и вновь возвращаясь глазами к врагу. Их битва превращала комнату в груду хлама и поломанных вещей, и вся тяжелее было передвигаться, не натыкаясь на предметы.

— Ты стал плохо кушать? — Неожиданно спросил Кардинала Хетт.

— Мы что уже перешли на светские беседы? Заканчивай Анхель, я же вижу, ты не хочешь его убить. Она лишится глаза. — Кардинал приставил спицу к щеке Саши и направил ее к глазнице.

— Я видел как ты сращивал кости в считанные секунды. — Не унимался Хетт, указывая на пол под ноги Кардинала. — С тебя капает кровь.

— Это не моя кровь. — Огрызнулся Энгус, дернув плечом. Саша обмякла, потеряв сознание, и Анхель, не выдержав, бросился на врага с намерением свернуть ему шею.

— Аррргх, если б я не знал твою мать, я бы уже убил тебя за Мэхмета, но ты… ты.. — Заскрежетал Жан, пряча лезвие ножа и отталкивая Анхеля от себя — Почему это должен быть ты? Пиздец! Ты можешь просто сказать, зачем ты это сделал?! Зачем ты убил его?!

— Я не хотел его убивать! Ясно?! Не хотел. Я хотел уйти с ним, но… она умрет, если я ничего не сделаю. — Ответил Анхель, вонзая спицу в горло не успевшего среагировать Жана. Тот начал захлебываться кровью, хлынувшей изо рта. — Он был странным, твердил про какие-то два миллиона, я решил, что он просто вор, но я не хотел его смерти!

— Он в жизни ничего… не крал! — Булькая жидкостью в гортани, произнес Жан. Его нож смотрел Анхелю четко в печень. Удар пришелся по касательной, но болезненный выпад заставил парня осесть на пол, теряя равновесие.

— Это все? — Отшвырнув бездыханную девушку, Кардинал бросился, чтобы добить Жана, но мгновенным ударом в сердце был отправлен Хеттом в противоположный конец комнаты. Его тело расслабилось, а голова безвольно повисла на груди под странным углом.

Анхель уставился на бывшего господина, замерев. Несколько секунд никто не двигался. Гнетущая тишина в ожидании, когда Кардинал прекратит притворяться, сдавила уши. Жан первым пришел в себя, прочистив горло.

— И это все? Он же был живуч как чертов таракан! Вставай мы готовы!! Эй!!

— Наш друг всадил в него спицу с кровью Гектора за секунду до того, как мы вошли. — Ответил Хетт.— Нам оставалось только подождать, когда он перестанет восстанавливаться. А сломанная шея завершила дело.

Анхель согнувшись подполз к Саше, бегая глазами по ее лицу в поисках хоть какого-то признака жизни.

— Умеешь делать искусственное дыхание? — Спросил подчиненного Хетт.

— С языком или без? — Жан склонился над вторым мальчиком и проверил пульс. — Нитевидный.

— Он просто был голоден и напал на Кардинала, а тот его швырнул. — Ответил Анхель и впился губами Саше в рот. Два сильных вдоха. Прекардиальный удар, который должен запустить сердце: Анхель врезал ей ребром ладони по грудной клетке.

— Ты хочешь убить ее? Она и так уже почти умерла. — Жан опустился перед девушкой на колени, когда Анхель начал с силой быстро давить ей на грудь и вдыхать в рот. — Давай, малышка, соберись. Что-то ты совсем расслабилась…

Еще два вдоха, зажав ей нос, и снова тридцать нажатий на сердце. Анхель, покрылся холодным потом, и руки стали ватными, но все качал и качал, вжимая ее слабенькое хрупкое тело в пол. Под его натиском одно из ребер хрустнуло, но это его не остановило, и Анхель вновь пригнулся, чтобы с усилием вдохнуть ей в рот кислород.

Внезапно на губах он ощутил неуверенное движение, она прикрыла рот и дернула рукой. Дыхание вновь вырвалось из ее легких, и он обхватил бледное лицо ладонями и смеясь как ненормальный принялся целовать Сашины глаза и щеки.

— Ты. Больше так не делай, ладно? — Шептал он. — Никогда не делай так больше.

Пока Хетт и Жан осматривали комнату поверженного древнего злодея, посвятившего последнюю сотню лет экспериментам над природой вампиризма, словно какую-то кунсткамеру, Лёня пришел в себя со стоном, в испуге от присутствия незнакомых людей, не понимая, где находится.

Посматривая на наручные часы, неравнодушный Хетт предложил мальчику подняться и дал воды, а Жан, неловко прервав Анхеля, вновь заговорил с ним, вкрадчиво придвинувшись ближе.

— Что-то не похоже, что у Энгуса было два миллиона баксов, он же все растерял после того как лишился должности владыки, а война унесла остатки Комитета, и он остался ни с чем.

— Он не говорил баксы. Он сказал два миллиона лир. — Ответил Анхель, поднимая Сашу на руки, она все еще была слишком слаба, чтобы прийти в себя.

— Что именно он сказал тебе о турецких лирах? — Насторожился Жан.

— Предложил начать новую жизнь, сказал что должен мне эти деньги. Но мне они не нужны. Я нашел её.

— Он сказал найти девушку, или “найти её”? Ты болван, Жан. Где он мог ее спрятать?! — Жан вскочил на ноги. И, обращаясь к хмурому Анхелю, в нетерпении спросил. — Если бы ты был Кардиналом, где бы ты спрятал женщину?!

Анхель покачал головой, не понимая к чему тот клонит.

— Женщин он закапывал в Ивовой роще, в деревянных ящиках. Ищи, там, кажется, еще не всех успели откопать.

— Нет, он бы отделил ее от остальных. Он бы особым образом отметил это место. Посадил туда собаку на цепь, чтобы никто не подходил… — Жан нервно мерил шагами комнату.

— Собаки были. В доме на обрыве, но он стоит в лесу, там много деревьев, они все старые, им по сотне лет. — Внезапно Анхеля осенило. — Но он посадил на цепь собственного брата! Тот в подземелье, прикован цепями в коридоре, и бросается на всякого, кто появляется в его досягаемости.

— Вот оно! Как туда пройти! Покажи мне! — Жан бросился к двери, распахнув его, и напугав Хетта и мальчика, беседовавших у выхода. — Хетт, у нас мало времени, нужно успеть в подземелье и спасти еще двоих до того как тебя хватятся в строю!

В недоумении владыка двинулся за ним, и Анхель вместе с Сашей и растерянным Лёней направились туда, куда вела боковая лестница. Свежая кирпичная кладка закрывала вход.

— Есть другой вход, но до него идти минут десять. — Сказал Анхель, опуская Сашу на пол. Она с трудом пыталась что-то шептать, ловя полуоткрытыми глазами лицо юноши.

Выдрав из перил длинную балясину, Анхель поддел несколько кирпичей и не застывший еще намертво цемент с трудом стал поддаваться. Разобрав приличную дыру, чтобы в нее мог протиснуться человек, Анхель вернулся за Сашей и спрыгнул вниз. Его примеру последовали и остальные, и только Лёня остался рассматривать дом. В желудке у него было пусто, и в поисках еды, он шел по запаху на кухню, залитую кровью из разбитого носа Гектора.

Анхель тем временем показывал дорогу, поторапливающему его Жану и не отстававшему африканскому владыке.Своды пещеры были темными, и ни одного источника света. Они не догадались взять фонарь, но вампирам был не нужен свет.

Когда смутно, по памяти он вывел их в нужный коридор, мальчишка в цепях уже ждал их.

— Я говорил, что вы вернетесь. — Немного не в себе проговорил Аргий. — Вы принесли еду?

— Ты похож на бомжа. — Скривился Жан, критически осматривая бывшего господина. — Мы снимем эти цепи, если скажешь, где он ее похоронил?

— А ты ничуть не изменился, Жан. В конце коридора. Но я давно ее не слышал. Ручей не достигает той глубины. — Аргий подставил слабые руки, насквозь пробитые металлическими кандалами, и Хетт, напрягшись буграми мышц, разогнул смыкающие их кольца. А затем снял и ошейник.

Прижав к себе Сашу, Анхель отступил к началу коридора, не решаясь подходить ближе к голодному вампиру, лишившемуся своих цепей. Но тот пронесся мимо, уже забыв об их существовании. Он уже много лет мечтал только о том, чтобы принять ванну и прекрасно помнил, где в его доме она находится.

Когда Хетт и Жан исчезли в темноте коридора, Анхель прижал к себе Сашу и направился к выходу. Там наверху еще оставалась их комната. В коридоре постепенно светлело, часы неумолимо приближали новый день.

— Оставь меня. — Прошептала Саша, и слеза скатилась по ее щеке.

— Прости, но не могу. — Анхель боялся этого разговора. — Я думал, что смогу, когда ты бросила меня…

— Я бросила тебя?! Это я застала в твоей комнате Иру, когда вернулась с завтрака. — Саша закрыла непослушными ладонями лицо, горло нещщадно болело не давая проглотить застрявший комок из слез. Перепачканные в земле руки марали лицо, размазывая влагу по щекам, но ей было все равно.

— Эта вредная баба в отместку измазала птичьим дерьмом нашу кровать… я пальцем ее не тронул. Клянусь. Меня даже не было в комнате.

— Не важно, Анхель. Ты должен уходить. Сейчас! — Александра протянула руку и коснулась кончиком пальцев щетины на его подбородке. — Они убьют тебя. Один из владык, тот что в доспехе с воротником, хочет судить тебя, и, скорее всего казнит. Пожалуйста, убегай, спасай свою жизнь! Пока не поздно.

Анхель замедлился и, застыв посреди коридора, подсмотрел ей в глаза.

— Я не оставлю тебя. — Он покачал головой, но она не дала ему договорить.— Можем уйти вместе, доберемся до Красной горы вдвоем.

— Мы оба знаем, что я не могу бежать с твоей скоростью. А со мной на горбу, ты не уйдешь далеко. Ты многое сделал для меня, больше чем кто бы то ни было. У меня никогда не было такого человека в жизни, и я рада, что мы встретились, пусть это и был самый большой кошмар в моей жизни. Но теперь пришло время разойтись.

Она отстранилась и прижалась к стене, еле держась на ногах.

— Уходи, Анхель, я не шучу. Уходи, пока они не вернулись.

— Мы встретимся снова? — Анхель протянул руку и в последний раз намотал на палец прядь ее лучистых волос. За окном уже забрезжил рассвет, и с минуты на минуту двум вампирам в подвале нужно было возвращаться, если они хотели успеть за стену до восхода солнца.

— Нет, не думаю. Прости. — Саша закрыла глаза, чтобы не сказать чего-то еще и не задержать его дольше, хотя десятки фраз крутились на языке, готовые остановить его.

Их лица соединились, и Анхель сорвал с её губ тающий поцелуй, который расстворился в воздухе вместе с ним, оставив девушку одну в коридоре особняка, глядеть ему вслед.

Последней жертвой Кардинала, которую Жан и Хетт вынесли из катакомб была Марина Хелльстен. Ее тело семнадцать лет пролежало в саркофаге в туннеле, к которому был прикован Аргий. Из рассказа освобожденного узника катакомб, они узнали, что Кардинал вскоре после родов обнаружил следы Хелльстенов и ребенка в Ливане, где Марину укрывали в доме потомков семьи Мэхмета. Обманом выманив вампира из дома, Энгус попытался схватить их. Спасаясь от неожиданно нагрянувших на закате похитителей, Марина повторила подвиг, которым когда-то Жан спас ей жизнь. Она обняла дочерей Хуссейна и своего сына и прыгнула с ними из окна второго этажа, пока убийцы расправлялись с матерью девочек.

Вложив двух младенцев, Анхеля и Самину, в руки четырехлетней Алимы, Марина Хелльстен отправила ее бежать в аптеку к отцу, чтобы тот скрыл детей, а сама осталась лежать на асфальте, ожидая смерти от потери крови.

К тому моменту, как ее доставили к Кардиналу, хитростью и лаской проникнувшему в Бранденбург к брату, кровь с усиленным вирусом вампиризма, которую она все это время носила в себе, обратила ее. И, узнав о том, что женщина больше не фертильна и даже больше того, не человек, Кардинал рассвирепел и заживо похоронил ее в подземелье.

А Жан и Мэхмет, не найдя ее тела, сбившись с пути в поисках, спустя год заключили пари о том, кто первым узнает ее судьбу, получит все деньги обоих. В день смерти Мэхмета эта сумма перевалила за два миллиона турецких лир.

Эпилог

— Дядя Руди, так куда же делся Анхель? — Спросил Лёня, когда Дантес окончил свой рассказ об Олафе и Марине Хелльстен.

Мальчик заметно подрос и был полон сил. Диета пошла ему на пользу, восстановив неразвитые нейронные связи в мозгу, вызванные вынужденным голоданием и человеческой пищей. С тех пор как он ежедневно принимал гемодобавки он перестал заикаться, пропала светобоязнь и панические атаки на солнце.

Когда после поражения Прадипа ходатайством всех владык Рудольфу Дантесу и Олаву Хелльстену старшему тюремный срок заменили на отбывание службы во владениях мейстера Гольца, Рудольф стал опекуном юного Леонида, единственного известного миру ребенка инфирмата Гектора Брандта. Титул владыки Дантесу, естественно, не вернули.

Мать Лёни удалось найти спустя несколько дней на ивовом поле в Бранденбурге во многом благодаря самому мальчику. Когда она смогла говорить, то первым, что она рассказала была история о том, как в ее деревне, когда она была маленькая, через лес провели широкую дорогу. И обыкновенные белки, которые прежде осенью прятали свои орехи по всему лесу, не смогли найти свои запасы зимой. Отрезанные от второй половины соснового бора шумным и ярким шоссе, они повадились ходить к людям и ели с рук. Так родилась их с Лёней секретная фраза об орехах, которые белки закопали, но ищут не в том лесу. Только слово "орехи" Лёня забыл, потому что никогда их не видел. По ней они и узнали друг друга спустя почти двенадцать лет разлуки. Леониду, с детства мечтавшему о ручной белке, обещали однажды подарить домашнего питомца, но пока все-таки опасались, что его постигнет участь крысёныша Джерри, которого мать когда-то давно подобрала для него в подземелье.

О Саше или Анхеле больше никто не слышал.

— Никто не знает. Может быть, и не было никакого Анхеля? — Пожав плечами ответил Рудольф. — В интернете смотрели: Севастьяновой Александры тоже нет. Пропала без вести во время битвы за Бранденбург.

Леонид, нахмурившись, уставился на свои руки все в песке. Холодная морская волна врезалась ему в резиновый сапог и перелилась через край, и парень придирчиво оглядел песчаную отмель, хлюпая полными воды ботами по вязкому берегу.

— Вон еще большая ракушка!

— Нет. Это большая, но Наутилус гораздо больше. Когда найдешь его, сразу поймешь, что это чудо природы.

— Чудовище природы!

— Не бывает чудовищ в природе, Леонид, только в обществе. Шекспир однажды сказал, что нет ничего чудовищного, кроме слов, когда мы клянемся пролить моря слез, броситься в огонь, искрошить скалы, укротить тигров силой нашей страсти. — Он поднял большую ракушку и положил ее в мешок, где уже лежал богатый Лёнин улов. — Человек порождает чудовищ, когда ему недостает любви. А теперь идем, мама будет ждать тебя к обеду, а мы и так уже задержались. Не будем заставлять Хелльстенов ждать.

* * *

Когда такси подъехало к высокой стене, кое-где покрытой взбирающимся по ней мхом, Саша на какое-то время подумала, что все это ужасно глупая затея.

— Уверены, что в один конец? — Таксист с сомнением посмотрел на девушку с рюкзаком. — Красная гора для туристов место совсем не подходящее.

— Почему? — Робко спросила Саша, расплатившись с мужчиной. Денег оставалось немного, но в сумке за спиной было несколько банок тушенки, газовая плитка и пакет гречки. Плотнее запахнувшись в ветровку, она открыла дверцу машины и ступила ногами на потрескавшийся от времени асфальт.

— Говорят, отсюда война и началась. — Пробасил водитель, явно не в духе от этого места. — Наши говорили, что ночные твари первые напали, а те говорили, что мы. Просто кто-то взорвал ночью эти ворота и началось, повалили из всех щелей… Вампиров-то не боитесь?

— У меня есть кое-что от них. — Саша помахала ладонью, из которой торчал шип на толстом кольце с печаткой.

— Ну, давайте. Хорошо отдохнуть. — Покачал головой мужчина, выражая все свое презрительное отношение к экстремальному отдыху современной молодежи, и, крутанув руль, вырулил на дорогу в Красногорск.

Ничего. Всего три часа пешком, доберусь, если надо будет. Саша повернулась к остаткам искореженных ворот, ржавеющим на петлях в высоченной стене и поежилась.

Кроссовки шагали по дороге, уводя ее вглубь старой резервации, в которой все же мог остаться кто-то живой или мертвый. Солнце еще не поднялось над верхушками деревьев, а значит, день только начинался. Девушка взглянула в хмурое небо. Она специально переночевала на вокзале и заказала машину пораньше, чтобы у нее было больше времени до темноты в запасе.

Дорога петляла сквозь смешанный лес, и пару раз Саша видела среди деревьев стройного оленя или лань. Животные продолжая заниматься своими жующими делами, не проявляли к ней никакого интереса, и Саша пришла к выводу, что здесь никогда не было охотников, а, возможно, и давно не было людей.

Когда впереди показалось трехэтажное здание с колоннами, увитое плющом, она сначала решила, что дом заброшен. Нижние окна были заколочены досками, но кто-то снял доски с двери, и подойдя ближе, девушка убедилась в том, что крыльцом недавно пользовались. Следы от вынутых гвоздей остались на дверной коробке.

— Эй! Здесь есть кто-нибудь? — Для проверки спросила она, но в ответ лишь шумел лес, и пели птицы, в доме не раздалось ни звука. — Я захожу, надеюсь, вы одеты!

Саша толкнула дверь, не заперто. Да и в дверном косяке торчала бахрома из опилок, кто-то не утруждал себя вскрыванием замка и просто выломал дверь, не найдя ключа.

Все в доме покрывал толстый слой пыли, а на первом этаже кое-где в углах валялись осколки разбитых ваз и какой-то сгнивший мусор. Немного побродив по дому, Саша обнаружила кухню без следов человека с последствиями пожара на стенах, залы, портреты, от одного из которых ее бросило в дрожь. Рядом с седым мужчиной стояли два юных мальчика: Кардинал и его брат.

Поторопившись уйти из комнаты с портретом, убеждая себя в том, что Кардинал мертв, и это документально подтвердили, а его брат находится в Бранденбурге, Саша поднялась на второй этаж и среди спален обнаружила еще и библиотеку. На одном из столов возле окна пыли не было, а это значит, им регулярно пользовались. Саша присела в кресло и провела рукой по гладкой лакированной столешнице. Из окна веяло теплым воздухом и приятно начинало пригревать.

Немного поизучав книги, которые кто-то тщательно привел в порядок в отличие от прихожей на первом этаже, она вернулась на лестницу и поднялась на третий этаж. Доска под ее правой ногой предательски громко скрипнула, и Саша замерла, прислушиваясь.

Интуиция заставила ее открыть первую же дверь слева, и она вошла в полутемную комнату. Никого. У двери стояла пустая дубовая люлька на полозьях. Простые коричневые обои и деревянные панели придавали комнате уютный немного одинокий вид. Посреди двуспальной кровати на белой простыне осталось смятое очертание чьего-то тела.

Саша скинула рюкзак, сняла куртку и, присев на краешек кровати, уткнулась носом в подушку.

Когда Анхель вернулся домой с фермы, которую пытался восстановить последний месяц, он услышал это. Тик-таки, тик-таки. Как сломанные часы. Стучало в его голове. И сбросив у порога перепачканные в земле ботинки, он бегом поднялся на третий этаж.

Она спала в его комнате, обняв подушку. Живая и настоящая. Взяв пуховое одеяло из другой комнаты, парень забрался в кровать, и укутав обоих, прижался к Саше сзади, ткнувшись носом в плечо. Холодные руки пробрались к ней под футболку и обхватили ее за ребра, касаясь кончиками пальцев налитой груди. Не веря, что все это не сон, который он представлял слишком часто в последнее время, Анхель гладил и целовал ее сквозь дрёму, вспоминая, как они провели свою первую настоящую ночь вместе в их комнате.

Целый день они провели в постели, не отрываясь друг от друга. А потом долго стояли у окна, глядя на верхушки деревьев, завернувшись в простыни словно молодые греческие боги. Они строили планы на лето, а потом на осень, и зиму... Их ждала целая жизнь в этом уединенном заповеднике наедине с дикой природой и ее дарами. Если только никто не узнает, где они. И где обрел свой дом настоящий кровавый Молох.

Это конец истории о Консультанте

Оглавление

Пролог

Глава 1. Ты уволена

Глава 2. Дом и его обитатели

Глава 3. Побег

Глава 4. Три типа людей

Глава 5. Болезнь и убийца

Глава 6. Номер 1337, выйти вперед

Глава 7. Яма

Глава 8. Неожиданная компания

Глава 9. Светлячок в каменной шахте

Глава 10. Тайная жизнь обитателей подземелья

Глава 11. Герой и дурак

Глава 12. Дома, а не в гостях

Глава 13. Молох убивает вновь

Глава 14. Не выход

Глава 15. Преданность

Глава 16. Переговорщики

Глава 17. Прощание

Глава 18. Неконтролируемые желания

Глава 19. Покажи, на что ты способен

Глава 20. Кайф

Глава 21. Закрой свои глаза

Глава 22. Не смог

Глава 23. Контрабандисты

Глава 24. Игорь

Глава 25. Прожорливый гость

Глава 26. Ивовая роща

Глава 27. Страх и ревность

Глава 28. Преданный друг

Глава 29. Таинственное исчезновение Милы и человек-пес

Глава 30. Обещание, которое дает мужчина

Глава 31. Битва за Бранденбург

Глава 32. Секрет Лёни

Глава 33. Последняя жертва Кардинала

Эпилог