Айнон. Лунная пара [Томас Бейлинсон] (fb2) читать онлайн

Томас Бейлинсон Айнон. Лунная пара

Пролог.

Поднявшись с земли, Гхарх вытер тыльной стороной ладони, стекающий со лба пот вперемешку с кровью. Он тяжело дышал, его силы были на исходе, но он был упрям, он был орк и он поднялся.

Очень болели скула и сломанный нос. Саднило ухо и сильно кровоточила рассечённая левая бровь. Гхарх слизнул с губы капающую из сломанного носа кровь. Он пошатал солёным от крови языком, качающийся нижний левый клык и бросил взгляд на своего противника.

Спор с вождём их небольшого племени возник из-за того, что Гхарх принялся убеждать горных орков ходить вглубь человеческих земель и совершать больше грабежей и набегов, а вождь отговаривал соплеменников, заявляя, что в дальних набегах гибнет слишком много орков, а добыча слишком мала, чтобы рисковать немногочисленными воинами.

Вот тогда Гхарх и обвинил вождя в трусости и выразил своё презрение и недоверие к его правлению их небольшим кланом горных орков, живущих за счёт охоты, грабежей небольших деревень и набегов на небольшие караваны.

В запале жаркого спора Гхарх вызвал вождя на поединок чести. Без оружия и не до смерти, но до полного поражения.

Но сейчас, сильно избитый Гхарх уже считал, что с его стороны было ошибкой бросать вождю подобные обвинения. И тем более не стоило называть вождя трусом. Поединок двух лидеров клана, за которыми готовы были идти орки, явно складывался не в пользу Гхарха.

Вождь стоял напротив него и тоже тяжело дышал, волосы у него на лбу слиплись от пота, верхняя губа была разбита, левый глаз заплыл, явно будет знатный синяк, но он ухмылялся и поигрывал мускулами на руках. Сил у вождя оставалось ещё предостаточно и Гхарх прекрасно видел это.

Горные орки принялись криками подбадривать обоих бойцов. Шаман их клана, внимательно наблюдающий за поединком, сидел чуть в стороне, на замшелом валуне и молчал, никак не реагируя на крики орков и на ход самого поединка. По традиции, шаман был судьёй таких поединков, но самому шаману этот поединок не нравился. Раскол в клане не предвещал ничего хорошего, старый шаман прекрасно понимал это, в отличии от радующихся, хорошему бою, соплеменников.

Продолжая усмехаться, вождь ударил себя кулаком в грудь и сделал шаг вперёд, Гхарх сжал кулаки и собравшись с силами, нетвёрдым шагом двинулся ему навстречу. Пусть даже ценой проигрыша в поединке, но Гхарх твёрдо вознамерился стереть эту ехидную ухмылку с лица вождя.

Неожиданно для всех, клановый шаман поднялся с камня. Шаман высоко поднял и резко опустив свой корявый посох, стукнул им землю. Маленькие колокольчики, укреплённые на навершии посоха, жалобно звякнули.

Бойцы остановились напротив друг друга, толпа орков, наблюдающих за поединком, затихла. Все в ожидании уставились на шамана. Несколько секунд шаман смотрел в небо, слегка прищурив глаза от яркого солнца и наслаждался повисшей тишиной, а затем неторопливо обвёл взглядом обоих бойцов и соплеменников.

– Слушайте меня, орки. Только что я говорил с духами. Духи считают, что поединок не стоит продолжать. Я считаю, что силы бойцов почти равны. Если оба бойца не против, то не стоит продолжать поединок чести дальше. Гхарху стоит взять свои слова обвинения обратно, а нашему вождю стоит прислушаться к его советам. Я всё сказал. Меня услышали и духи, и орки, – шаман ещё раз стукнул посохом и медленно опустился на камень.

Глаза зрителей уставились на обоих бойцов. Стояла тишина, все ждали, что скажут бойцы. Гордо выпятив грудь Гхарх заявил:

– Я не против продолжения поединка, – орки, поддерживающие Гхарха, одобрительно загудели, – Но я готов взять свои слова обратно, если вождь не станет препятствовать придуманному мной плану и отговаривать орков от дальнего набега, который может принести хорошую добычу.

Толпа орков уставилась на вождя в ожидании его решения. Тот хмыкнул и ощерился, улыбнувшись ещё шире. Он медлил с ответом. Сплюнув на землю, он медленно, взвешивая каждое слово, заговорил:

– Я не умею слышать духов и я не знаю, что именно сказали духи нашему мудрому шаману. Я точно знаю, что шаман не станет врать оркам, – он приложил мускулистую руку к груди и уважительно кивнул в сторону шамана, – Но в то же время, я точно знаю и то, что орки не слепые. Орки видят, что поединок идёт в мою пользу, – поддерживающие вождя орки оглушительно закричали. Вождь поднял руку, заставив своих сторонников умолкнуть.

– Но я услышал шамана, и я готов навсегда выбросить из головы оскорбительные слова Гхарха. Я даже не против, что бы к его набегу присоединились наши собратья, я никого не буду отговаривать, – Орки снова одобрительно закричали, – Но, – вождь снова поднял руку, успокаивая зашумевших орков, – Если его затея окажется неудачной и наши братья погибнут, то он будет изгнан из клана без права возвращения. Его не примут ни в один клан. Он станет изгоем и каждый орк сможет плевать ему вслед.

– Я согласен, – недолго думая, проскрипев клыками, буркнул Гхарх.

– Оба бойца сказали своё слово. Все духи и все орки слышали их. Да будет так, – поднявшийся шаман снова стукнул посохом, и орки с криками выбежали на площадку к бойцам.

Орки сидели в засаде уже несколько часов. Рядом с небольшим пролеском, который рос возле проезжего тракта, отряд серых горных орков вырыл несколько ям. Орки накрыли их заранее сколоченными щитами, засыпав сверху небольшим слоем земли и присыпав травой и листьями. Недалеко, прямо в степи, орки вырыли два больших углубления для своих больших двухколёсных повозок. Сняв с них колёса, они уложили всё в ямы и закидали их сверху ветками. Чтобы не привлекать внимания к засаде, лошадей в этот раз у них не было, они решили тянуть повозки сами.

Гхарх, собравший орков для набега, был предводителем этого небольшого отряда горных орков. Он был терпелив, это был его собственный план, и он очень надеялся на удачу.

Гхарх заплатил шаману свежей тушей горного козла. Шаман провёл ритуал и благословил это нападение. Духи пообещали удачу и хорошую добычу для клана.

Если дело выгорит, то лидерство Гхарха ещё больше укрепится и тогда он сможет привлечь в свой отряд ещё больше горных орков и возможно он сможет отделиться со своими воинами и их семьями в свой собственный клан. Но если не выгорит, Гхарху даже не хотелось об этом думать, ведь тогда ему придётся покинуть клан. Отряд запасся едой и водой и был готов просидеть в ямах несколько дней, поджидая какой-нибудь караван.

Но оркам повезло, после всего одних суток ожидания, вдалеке показался большой караван повозок. Подождав, пока караван поравняется с ними, орки откинули щиты и с дикими криками бросились на добычу.

Глава 1.

Тлана родилась в семье крупного таурумского торговца. Хаил, её отец, всегда мечтал о сыне, чтобы впоследствии, передать ему свои торговые дела, но родилась дочь. Вскоре после рождения дочери, умерла от сенной лихорадки её мать. Роды проходили в Лавадии, у родственников жены. Хаил очень любил свою жену, но если бы он знал, как всё получится, то он никогда бы не отпустил жену в соседнее королевство.

Это была совсем небольшая вспышка страшной болезни, от которой всё тело сначала покрывается красными пятнами, которые вскоре превращаются в страшные гнойные раны, а затем человек медленно и мучительно умирает. Лавадийские маги успели остановить распространение страшной болезни, но это не спасло от гибели несколько сотен людей.

Хаил винил себя за то, что поддался уговорам жены и отпустил её к родителям в Лавадию. Он так и не смог оправиться после потери любимой жены и больше не женился. Хаил всецело посвятил себя работе, но не забывая при этом о хорошем воспитании для своей дочери.

Но пока отец с головой погрузился в торговлю, девочка ни в какую не хотела оставаться с нанятыми учителями и воспитателями. Устав выслушивать жалобы измученных воспитателей, на поведение непослушной девочки, Хаил решил привязать дочку к торговому делу. Едва только Тлане исполнилось семь лет, он стал брать её с собой в поездки. Сначала это были недальние походы, но потом отец стал брать её всё дальше и дальше. Поэтому с самого детства у Тланы возникла страсть к путешествиям.

Их небольшие караваны ходили в Лавадию, Гварн, Шондар, Тоскару и к подземному городу Хирна, оплоту живущих в Восточных горах гномов. В Хирне у Хаила были давние торговые отношения с восточными гномами из рода Крепкий Кулак. Именно в Хирну чаще всего ходили их караваны. Иногда гномы со своими фургонами присоединялись к их каравану до Корансы, столицы таурумского королевства.

Будучи ещё совсем маленькой девочкой, Тлана с огромным любопытством, разглядывала крепко сложенных, невысоких, бородатых, хмурых и неразговорчивых гномов. Девочка представляла себе, как они ходят там у себя в пещерах, как куют при свете факелов такие красивые мечи, кольчуги и ювелирные украшения. Как высекают из камня великолепные шкатулки и прочие предметы быта. Как куют столовые приборы из простых и драгоценных металлов. Девочке было жутко интересно узнать о них побольше, но она не решалась приставать с расспросами к немногословным бородачам, которые сторонились общения с людьми. Да и сами гномы не стремились к общению с маленькой девочкой, а отец только отмахивался от её вопросов.

Хаил не жалел денег на наёмников для охраны каравана, ведь на торговые караваны частенько нападали горные орки и даже тангорийцы или просто разбойники.

Командиром наёмников у Хаила, был лорд Тургай, старый друг отца, рослый молчун, бывший капитан таурумской королевской гвардии. Он был мастером мечей, о чём свидетельствовали скрещенные мечи, отчеканенные на гарде его полуторного меча. Тургай потерял в приграничном конфликте с горными орками половину левой руки и ушёл после этого на пенсию. Королевской пенсии вполне хватало на безбедную жизнь, но сидеть дома Тургай не захотел, не такого он был склада. Он не был женат, а скучать сидя дома и проедать капитанскую пенсию, бывшего мастера мечей не устраивало. Поэтому Тургай, не раздумывая, согласился на предложение своего старого друга Хаила и стал командиром и нанимателем охраны для сопровождения его караванов.

Своих детей у Тургая не было, но он очень любил детей и ему сразу приглянулась дочка Хаила, шустрая, зеленоглазая и рыжеволосая девчонка. Тургай, сначала шутки ради, а потом и всерьёз, стал на привалах и в любую свободную минутку учить её обращаться с мечом. Учил он её метанию ножей и стрельбе из лука, но к мечам Тлана тяготела больше.

Хаил не возражал, главное, чтобы ребёнок был занят, не мешался под ногами и не приставал со своими любопытными, детскими вопросами, на которые Хаил не всегда мог найти ответы.

В пятнадцать лет Тлана метала ножи, стреляла из лука и обращалась с мечом как заправский воин. Тургай отдавал девчонке всё то, что мечтал дать бы своему сыну, которого как Тургай считал, он воспитал бы настоящим воином. Тлана называла его дядя Тур и это умиляло старого ветерана.

Капитанами королевской гвардии не становились просто так и звание мастер мечей, мог получить далеко не каждый воин. Тургай учил Тлану всему, что знал сам, поэтому в её неполные восемнадцать лет, редко кто из наёмников отряда, мог противостоять Тлане в тренировочных боях на мечах и в метании ножей. А Тургай нанимал лишь тех, кто мог достойно противостоять в поединке ему самому.

Этот поход ничем не отличался от других, подобных походов за товарами. У них был большой караван, около тридцати фургонов. Спокойно дойдя до Восточных гор и взяв у гномов хороших товаров, они выехали обратно. В караване было порядка двадцати постоянных работников Хаила и около тридцати человек наёмников, включая самого Тургая. Также с ними было около пятнадцати гномов, которые присоединились со своими фургонами к их каравану до столицы.

Тургай ворчал, что из-за гномов караван получился слишком растянутым и в случае нападения, его трудно будет защищать, но Хаил не мог отказать гномам, попросившимся следовать с ним вместе.

Тлана, вместе с отцом ехали в головной, открытой повозке, запряжённой парой лошадей. Отец был погружён в свои мысли и ни на что не обращал внимания. Рядом на лошади ехал Тургай и присоединившийся к ним по дороге старый Хранитель. Тлана откровенно заскучала бы, если бы между Тургаем и Хранителем не завязалась оживлённая беседа. Тлана с любопытством стала прислушиваться к их разговору.

– То есть ты хочешь сказать, что Хранители – это не простые служители веры и они бывают разные? – басил Тургай.

– Конечно разные, – спокойно отвечал ему старик, одетый в светло-серый балахон и плащ такого же цвета, с вышитым на нём тёмно-серым крестом в виде буквы Х, – В мире есть много разных жрецов и служителей, служащих разным богам, которых не запрещает единая церковь. Мы – носители крестов, но наш орден не проповедует служение ни одному из богов этого мира. Мы поклоняемся не богу, а знаниям, которые мы собираем и сохраняем. Серые кресты у нас носят Хранители мудрости, чёрные – Хранители силы, а красные кресты – носят Хранители магии.

Тургай отмахнулся от Хранителя рукой.

– Меня не интересуют религии и божества. Я немало повидал на своём веку разных жрецов, поклоняющихся разным богам. Я спросил конкретно об ордене Хранителей. Ведь именно вы самый закрытый и таинственный на Айноне орден. Что же касается ваших крестов, то люди говорят, что пару раз видели странствующих Хранителей с чёрными крестами, но лично я не видел Хранителей, ни с чёрными, ни с красными крестами.

– Они не скрываются, – усмехнулся старик, – Просто они мало странствуют по свету. В основном этим занимаются Хранители мудрости.

– Зачем вам нужны все эти разноцветные премудрости? По мне, Хранитель – так он и есть Хранитель. Все знают, что Хранители часто помогают простым людям, поэтому, лично мне без разницы, какого цвета кресты на ваших плащах. Меня больше интересует, что конкретно и от кого вы храните? – недоумевал Тургай.

– Не храним, а сохраняем, – терпеливо принялся объяснять ему старик, – Мы собираем и сохраняем знания этого мира.

– А для кого вы их храните? Для людей? Ха-ха, посильная помощь людям в их делах это одно, но я ни за что не поверю, что вы вот так запросто делитесь своими секретами и знаниями с людьми.

Старик усмехнулся.

– А ты уверен, что люди смогут понять и впитать в себя все накопленные нами знания? Неокрепшим человеческим умам некоторые знания ведь могут пойти и во вред.

– То есть получается, что вы храните знания лишь для себя, раз никому не даёте ими пользоваться?

– Почему же никому не даём пользоваться? – удивился старик, – Для избранных открыты любые знания.

– А кто определяет, избран тот или иной человек или нет? А церковные служители Альгонела и Эрату, а все эти божественные паладины и жрецы других богов? Им вы открываете сохранённые вами знания? Они имеют какое-нибудь отношение к хранящимся у вас знаниям? – засыпал старика вопросами Тургай.

– Они не имеют никакого отношения к хранению знаний, – отрезал старик, отвечая на последний вопрос, – Единая церковь сама по себе, а мы сами по себе, – терпеливо пустился в объяснения старик, – Конечно, мы контактируем и делимся частью знаний с единой церковью, если они делают запрос, на то, что их интересует, но они не лезут в наши дела, а мы не лезем к ним.

– А правду говорят, что в Призрачном лесу, живут чудовища, которые пьют кровь людей? А что находится за Горой Туманов? А Хранители посещали Змеиные леса и общались с гоблинами? А правду говорят, что гоблины поклоняются неизвестным и тёмным богам? – снова засыпал старика вопросами Тургай.

– Не верь всему, что слышишь, – с улыбкой покачал головой старик, – В большинстве случаев – это всё сказки для простых обывателей. Подобные сказки к лицу лишь неграмотным крестьянам и женщинам, которые пугают этим своих детей, рассказывая им перед сном подобные страшилки. Но давай по порядку. Змеиный лес – это просто малопроходимая и сильно заболоченная лесная глушь, место обитания гоблинов. В отличии от людей, им нравятся эти места. Гоблины довольно агрессивны, но никогда не нападают первыми, если только никто не нарушает их границы. И кстати они очень уважают и почитают магов и охотно с ними общаются вне пределов своей территории. А вот к себе в лес они магов не пускают. Гоблины каким-то образом чувствуют магов и даже чувствуют силён маг или нет. Магам достаточно придти к Змеиному лесу и дать о себе знать. Тогда гоблины обязательно придут. Наши Хранители магии не один раз посещали гоблинов. И хотя гоблины не пустили их на территорию своего Змеиного леса, но оказали нашим Хранителям достойный, по их гоблинским обычаям, приём.

– А что хотели Хранители узнать от диких гоблинов? – перебил Тургай.

– Не такие уж они и дикие, как их все считают, просто у них свои обычаи и свой, устоявшийся уклад жизни, – покачал головой старик, – Хранители хотели узнать побольше о гоблинских шаманах, нас интересовала гоблинская магия. Но гоблины старательно обходили эту тему. Зато они много и охотно рассказывали Хранителям о своей жизни, привычках, обычаях, легендах и сказках.

– Не думал, что хранителей могут заинтересовать гоблинские сказки, – улыбнулся Тургай.

Старик лишь усмехнулся этим словам и продолжил:

– Что касается горы Туманов, то скорее всего за ней нет больших земель пригодных для жизни. Там просто горы, много гор и эти горы тянутся далеко, до самого океана. А в самой горе Туманов нет ничего необычного, гора как гора, просто очень большая. В тумане, окружающем внутреннее море, часть океана, саму гору и окрестности вокруг неё, нет ничего необычного. Это самый обычный туман, никакой магии или волшебства. Всё дело в столкновении тёплого и холодного течений океана и розы ветров в том районе. Гоблины говорят, что не бывали за горой Туманов. Эта гора священна для гоблинов, и они никогда не предпринимали попыток перебраться через неё. Но кстати, их легенды говорят, что там есть жизнь. Легенды гоблинов сохранили предания о том, что из-за горы к ним приходили одиночки из диких племён людей. Но, к сожалению, – старик печально вздохнул, – Проверить это пока невозможно.

– А Призрачный лес? – напомнил Тургай.

– Что касается Призрачного леса, то Хранители не посещали его, у нас вполне хватает дел и без этого. Я сам тоже не был там, но поверь, что ни там и нигде в другом месте Айнона точно нет существ пьющих человеческую кровь, – от души рассмеялся старый Хранитель.

– Откуда ты можешь это знать? – заспорил Тургай, – Ведь ты же говоришь, что не был там. Да и вообще, никто из Хранителей там не был. Люди рассказывают, что если и находились смельчаки, решившиеся забраться в этот лес, то никто из них оттуда не возвращался. Но это было давно, а сейчас таких смельчаков среди людей точно не найти. Говорят, что ни орки, ни гномы не бывали там. Даже эльфы боятся туда нос показать. Я понимаю, что оркам и гномам нечего делать в лесу, но ведь эльфы любят лес, поэтому странно, что и они боятся этого леса.

Хранитель не успел ответить на новые вопросы Тургая.

– Ргарррх, – раздался громкий, боевой клич орков. Из небольшого пролеска, мимо которого проезжал караван, высыпало больше трёх десятков горных орков.

– К бою! – Привстав на стременах и сложив ладони на манер рупора, закричал Тургай.

Большой, растянутый караван, оказался для орков удобной целью. Мысли вихрем носились в голове Тургая. Скорее всего высланные вперёд дозорные не заметили засаду орков. А возможно, что орки сами только что подошли к этому лесочку и, увидев приближающийся караван, решили сразу атаковать его. Наверное, орки решили, что большой торговый караван будет для них лёгкой добычей.

Но как бы то ни было, орки уже напали и Тургаю было не до разбирательств, откуда они взялись, надо было срочно защищать караван. Резко развернув коня, Тургай бросился в центр событий, на ходу раздавая команды собирающимся наёмникам.

Наёмники не сплоховали и мгновенно среагировали на нападение, сказались многие часы тренировок, проведённых под руководством Тургая. Часть наёмников и несколько воинов гномов приняли удар авангарда орков на себя. Около повозок завязался бой.

Как только орки бросились на караван, Хаил спрыгнул с повозки, достал меч и строго-настрого запретил Тлане вмешиваться в бой. Девушка не решилась спорить с отцом. Она осталась сидеть в повозке, чуть пригнувшись за бортом и сжимая в руках ножны со своим мечом. Девушка во все глаза смотрела на разворачивающийся бой, который проходил совсем недалеко от их головной повозки.

Беспорядочная толпа орков в кожаных доспехах, с большими двуручными топорами, теснила собирающихся наёмников и гномов. Дядя Тургай гарцевал на своей лошади и кричал воинам, что бы те держали строй и размахивал своим мечом направо и налево. Но орки, несмотря на ощетинившийся щитами и копьями небольшую группу наёмников, продолжали напирать.

Один из орков метнул топор и лошадь Тургая начала заваливаться на бок. Девушка невольно ахнула, но Тургай ловко соскочил с падающей лошади и продолжил биться в пешем строю. К покалеченной левой руке лорда Тургая всегда был привязан ремнями маленький овальный щит, его собственное изобретение. Тлана невольно засмотрелась на отточенные движения дяди Тура. За движениями его меча почти невозможно было уследить, но орков было слишком много, шанс отбиться от них был невелик. К тому же горные орки – грозные и сильные соперники, а часть наёмников уехала с дозором вперёд каравана.

Горные орки чуть поменьше ростом, чем их степные собратья, кожа у них с серым оттенком, в отличие от степных орков, у которых кожа с зеленоватым оттенком, но и они как будто были рождены для схваток и войны. Для любого орка не воевать это почти и не жить.

Пока основная группа орков сцепилась с объединившимися наёмниками и гномами, несколько орков, подогнав свои повозки с большими колёсами, уже принялись грабить последние фургоны каравана, оставленные без охраны.

Орки продолжали напирать и теснить наёмников и гномов. Почти незаметно основной бой понемногу переместился почти к самой повозке Тланы. Девушка достала свой меч из тоскарской стали, который ей на восемнадцатилетие подарил дядя Тур. Крепко сжимая свой меч, девушка уже собиралась ослушаться отца и принять участие в бою, как её внимание привлёк рослый орк, схватившийся с одним из гномов. Даже по сравнению с коренастым гномом этот орк был слишком велик ростом и силой. Размахивая своим огромным обоюдоострым лабрисом, который был крупнее любого топора гномов, орк теснил своего небольшого соперника прямо к повозке Тланы. Гном пятился, принимая удары оркского лабриса на свой щит и изредка контратакуя орка своим топором.

Обороняясь и медленно отступая, гном внезапно споткнулся о придорожный камень. Нелепо взмахнув руками, гном упал. Во время падения, его щит отлетел в сторону, орк ринулся к своему поверженному противнику, собираясь добить его. Он уже занёс свой громадный обоюдоострый лабрис над несчастным гномом, который поднял свой топор, как будто это могло его спасти от нависшего над ним оркского лабриса.

Тлана не медлила ни секунды, отбросив в сторону меч, она быстро выхватила из сапога свой кинжал и с силой метнула его в орка. Кинжал вошёл ему точно в шею, между шлемом и кожаной курткой, обшитой большими металлическими пластинами. Схватившись руками за шею, орк упал на спину, хрипя и обливаясь кровью.

Мельком взглянув в её сторону, гном вскочил, подобрал свой щит и присоединился к общей схватке.

Увидев, что их вожак убит, а Тлана сама того не зная, убила именно вожака, орки ослабили хватку и попытались пробиться к убитому. Опытные наёмники, под командованием Тургая, воспользовались их замешательством, удвоили натиск и откинули орков. Те отступили в самый конец каравана к последним повозкам, где уже вовсю шёл грабёж.

В этот момент вернулось несколько конных дозорных, посланных в разведку. Тургай мгновенно оценил обстановку и отдал приказ стрелять из луков по оркам, которые суетились у гномьих фургонов. По команде Тургая несколько пеших наёмников тоже взялись за луки и забравшись на фургоны, принялись активно обстреливать орков, которые изредка огрызались метательными топорами.

Лучники сделали своё дело. Орки подобрали раненых и бросили грабёж каравана. Под прикрытием своих высоких двухколёсных повозок, которые они довольно быстро катили сами, орки организованно отступили к пролеску.

Опасаясь попасть в засаду, наёмники не стали их преследовать. Схватка была совсем недолгой. Вновь послали вперёд дозорных и, подобрав убитых и раненых, караван продолжил свой путь. Старик Хранитель остался помогать раненым, которым предоставили три отдельных повозки.

Защитникам повезло, после гибели своего вожака, отряд горных орков оказался не таким уж и слаженным и караван потерял лишь малую часть товаров.

Караван двигался медленно, Хаил и Тлана ехали молча. Рядом на своей лошади ехал дядя Тургай, который оживлённо рассказывал о прошедшем бое. Тлана не слушала его, она думала только о том, стоит ли рассказать отцу о убитом ею орке. Хаил тоже совсем не слушал Тургая, он правил повозкой и был хмур и раздосадован, хотя и не подсчитывал убытки от нападения на караван. Последние повозки, ограбленные орками, были не его, а гномов. Но Хаил был весьма огорчён потерей нескольких хороших наёмников. Теперь Тургаю придётся нанимать новых, непроверенных людей и это сильно тревожило Хаила, ведь впереди предстояло много дальних поездок. А ведь сколько раз он говорил Тургаю, что среди наёмников обязательно нужен хоть один маг, но мастер мечей только пренебрежительно фыркал и не слушал его, ибо как истинный воин, он недолюбливал магов. Но теперь я обязательно настою на своём, – думал Хаил.

Глядя на хмурящегося отца, Тлана побоялась ещё больше расстроить его и наконец приняла решение не рассказывать ему о том, что она вмешалась в схватку и об убитом ею орке. Но надо будет обязательно рассказать дяде Тургаю об убитом орке, он обязательно похвалит мой точный бросок, – решила девушка.

Но всё решилось совсем по-другому. Вскоре их головную повозку догнал тот самый гном, которого спасла Тлана. Вежливо спросив разрешения у Хаила, он присел на край повозки.

– Двар, – коротко представился он, протягивая руку девушке. Осторожно пожав протянутую руку гнома, Тлана искоса взглянув на отца, тоже представилась. Затем Двар обратился к её отцу.

Он принялся в красках рассказывать ему о своём поединке и о том, как Тлана спасла ему жизнь, а возможно и весь караван, когда убила вожака орков. Хаил спокойно слушал рассказ гнома и не перебивал его, но всё больше хмурился.

– Откуда ты знаешь, что это был вожак? – переспросил гнома Хаил.

– Я немного понимаю по орочьи и слышал, что кричали орки, когда твоя дочь убила его.

Хаил кивнул головой, но так ничего и не ответил. Немного помолчав, гном продолжил:

– Ты много общался с гномами Хаил, и ты знаешь, что гномы никогда не забывают о двух вещах, об обидах и долгах! А я теперь должник твоей дочери и хочу отблагодарить её. Во-первых, за то, что она спасла мою жизнь, я хочу сделать ей подарок.

С этими словами он снял со своей шеи медальон и протянул его Тлане. Девушка вопросительно посмотрела на отца. Хаил молча кивнул, и протянув руку, девушка приняла подарок.

– В одной из наших повозок было несколько сундучков с золотыми украшениями, но всё забрали орки, поэтому этот медальон самое ценное из украшений, что осталось у меня при себе.

Гном снова замолчал, но так и не дождавшись от Хаила никакой реакции на подарок, продолжил.

– Во-вторых, я хочу пригласить её в наш подземный чертог.

При этих словах Хаил перестал хмуриться и удивлённо поднял брови.

– Двар, мы ведём с тобой торговые дела больше десяти лет. Но мне ты ни разу не делал подобного предложения. Насколько я знаю, вообще никому другому из людей, ты ни разу не делал подобного предложения.

– Не делал, – согласился гном, – Но ведь ни ты, ни кто-либо другой из людей, не спасал мне жизнь, – возразил ему Двар.

Покачав головой, всё ещё удивлённый Хаил согласно кивнул.

– Ты ведь знаешь, что я племянник старейшины нашего рода Браина? – продолжил Двар.

– Знаю, но что из этого?

– И я не могу не рассказать ему, о случившемся сегодня, а он, как ты понимаешь, наверняка захочет увидеть своими глазами мою спасительницу и поблагодарить её лично. При условии конечно если она сама не будет против посетить наш подземный город. Твоя дочь ещё слишком молода, чтобы принимать самостоятельные решения, поэтому я сначала спрашиваю у тебя. Так каков будет твой ответ?

Немного помолчав, Хаил снова кивнул головой.

Гном перевёл взгляд на Тлану, девушка поспешно закивала головой в знак своего согласия.

– Любой отец может гордиться такой дочерью, – сказал на прощание гном, спрыгнул с повозки и остался поджидать, пока подкатит его фургон.

Немного помолчав, Хаил обратился к Тургаю:

– Ну и как тебе всё это?

Тургай не понял вопроса и ничего не ответив, просто пожал плечами.

– А ведь это именно ты виноват в случившемся! – неожиданно резко заявил ему Хаил.

Удивлённый Тургай открыл, было, рот, чтобы возразить другу, но Хаил отмахнулся от него и продолжил:

– Да что уж тут говорить! Не ты один, а мы оба с тобой виноваты! Ведь это я, по своей собственной глупости, разрешал тебе обучать её воинскому искусству, а что теперь? А теперь она больше воин, чем торговец. У неё в голове мечи и кинжалы, а не торговля! На кого мне оставлять свои торговые дела?

Хаил в сердцах снова махнул рукой и замолчал, не глядя на своего старого друга.

– Дозорные возвращаются, – сказал Тургай и тронул коня вперёд, но перед этим он с улыбкой подмигнул Тлане.

– Ваша дочь поступила правильно, когда спасала жизнь, – сказал подъехавший к их повозке в середине разговора с гномом, но молчавший до этого момента, старик Хранитель.

– Знаю, – сухо буркнул Хаил.

– И гном прав, вам действительно стоит гордиться такой дочерью.

– Знаю, – ещё тише буркнул Хаил.

– Девушка, вы спасли жизнь гному, вы поступили абсолютно правильно и вам не стоит смущаться своего поступка. Вы позволите взглянуть на честно заслуженный вами подарок? – Обратился к Тлане старик Хранитель.

– Да, конечно, – смущённая Тлана поправила волнистый завиток рыжих волос и протянула на ладони медальон. Старик наклонился с лошади и вгляделся в подарок. Рассмотрев медальон, лежащий на ладони девушки, который она показала со всех сторон, он выпрямился.

– Это достойный подарок, – только и промолвил он.

Через несколько минут, Хранитель сообщил Хаилу, что вспомнил о неотложном деле вне столицы, поэтому он покидает караван. Поблагодарив Хаила за приют и защиту, он, пришпорив коня, удалился.

– Куда это он отправился? – глядя вслед удаляющемуся Хранителю, поинтересовался подъехавший Тургай.

Всё ещё хмурый Хаил пожал плечами.

– Кто знает пути Хранителей?

Весь оставшийся путь проехали без приключений. Несколько раз Тлана доставала и разглядывала подаренный Дваром золотой медальон. На нём было изображение Луны в облаках и молния, бьющая в одиноко стоящую гору, а с другой стороны, непонятные рунные рисунки и по кругу надпись на эльфийском.

Глава 2.

Прошло два дня, отец допоздна пропадал на столичном рынке, распродавая привезённые от гномов товары. А Тлана жила в ожидании обещанной поездки в Хирну – подземный город восточных гномов. Девушка по несколько раз в день собирала и перебирала вещи, которые подготовила для этой поездки.

На исходе третьего дня, отец вернулся домой вместе с Дваром. Вежливо поздоровавшись с девушкой, гном удалился вместе с отцом в его кабинет. Тлана осталась одна и в волнении гадала, не отложилась ли так ожидаемая ею поездка. От волнения девушка не находила себе места и нервно ходила по комнате из угла в угол.

Вскоре отец и Двар вышли из кабинета. Оба были довольны, по просьбе Хаила, служанка быстро накрыла на стол. Все вместе сели ужинать. За ужином отец с гномом говорили только о торговых делах и ценах на товар в столице и Тлана не вмешивалась в их разговор, она ожидала совсем другой, гораздо более интересующий её разговор.

После сытного ужина, Хаил попросил принести свой лучший табак. Хаил и Двар достали свои трубки и принялись набивать и раскуривать их. Раскурив свою трубку и выпустив плотное облако светлого табачного дыма, Двар обратился к девушке:

– Мы уже завершили свои торговые дела в столице и готовы отправляться назад, в Хирну. Твой отец держит своё слово и ещё раз подтвердил своё согласие на твою поездку. Но я спрошу ещё раз у тебя самой. Итак, готова ли моя юная спасительница отправиться со мной к Восточным горам? – Двар вежливо улыбнулся Тлане, выпуская очередное облако дыма.

– Конечно, готова. У меня уже всё давно собрано в дорогу, – просияла девушка, посмотрев перед этим на отца и увидев его довольное лицо.

– Ну, если ты уже собралась, то прямо после ужина мы пойдём к каравану и сегодня же вечером отправимся в Хирну, – констатировал гном.

Пока Хаил и гном докуривали свои трубки, они ещё немного поговорили о товарах и ценах на столичном рынке. А затем поблагодарив хозяина за прекрасный ужин, гном принялся собираться.

Попрощавшись с отцом и заверив его, что она будет вежливой и послушной девочкой и не отойдёт от Двара ни на шаг, Тлана в прекрасном настроении отправилась с Дваром к его небольшому каравану, который расположился за крепостной стеной города. Оставив девушку в большой, крытой повозке, Двар отправился отдать последние распоряжения перед выходом. Через полчаса караван из пяти повозок, тронулся в путь.

Путь им предстоял не близкий. Выяснилось, что гномы собирались сделать крюк, по своим торговым делам, к лавадийской границе и Тлана твёрдо рассчитывала не терять время даром и узнать у Двара как можно больше о жизни гномов. С этим она и обратилась к Двару, как только Коранса, столица таурумского королевства, скрылась из вида.

– Уважаемый Двар, расскажите мне, пожалуйста, о вашем народе, – робко обратилась к нему девушка.

Гном хмыкнул в бороду.

– Гномы не большие любители откровенничать с людьми, но тебе я могу сделать исключение и немного рассказать могу. Что именно тебя интересует?

– Да вообще всё, ведь я совсем мало знаю о гномах. Все гномы, которых я встречала, были скрытны и совсем не разговорчивы.

Гном снова хмыкнул.

– Не ты одна, вообще мало кто из людей знает много правды о жизни народа гномов. Кстати, гном – это человеческое слово, на гномьем языке это звучит – гмур. Да, гномы не очень любят общаться с представителями других рас, если конечно у них нет с ними общих дел, особенно торговых. Ведь гномы любят и умеют торговать, – подмигнул девушке Двар.

Он ненадолго задумался и принялся рассказывать:

– Чтобы не говорить несвязанными отрывками, я начну с самого начала, с того, что знают все в этом мире. Как и все, ты знаешь, что гномы похожи на людей, но только мы крепче людей, хоть и немного меньше ростом. Имея небольшой рост нам удобнее ходить по низким ходам и пещерам. Но хоть ростом гномы с вашего подростка, мы наделены гораздо большей силой, чем люди. По нашим обычаям мы носим длинные бороды и живём гораздо дольше, чем люди, хотя и не так долго, как эльфы или драконы.

Тлана кивала головой. Всё это знал любой ребёнок, но девушка не перебивала гнома, надеясь, что он расскажет что-нибудь такое, чего она ещё не знает.

– Гномы чрезвычайно обидчивы и ворчливы. А ещё мы очень упрямы, – продолжал Двар, – У людей даже есть пословица: – "Упрям как гном", – Двар хмыкнул, – Но по большому счёту люди правы, мы действительно очень упрямы, хотя мы предпочитаем называть это – упорством. А ещё, гномы прекрасные мастера-кузнецы, ведающие всеми тайнами железа и камня. Мы искусные ремесленники в резьбе по камню и в этом нам нет равных. Гномы первыми в этом мире научились добывать руду и плавить металлы. Обоюдоострые топоры орков все называют лабрис, но мало кто знает, что это гномье слово, орки переняли у нас и оружие и его название. А когда-то совсем давно, орки воевали короткими копьями с широкими лезвиями.

Двар посмотрел на удивленную девушку и продолжил:

– Гномы могут выковывать замечательные ювелирные изделия, мечи, кольчуги и другие простые и даже волшебные предметы. Гномы не владеют магией как таковой, нам недоступна магия стихий, но нам знакома магия рун и обрядов, а это тоже своего рода волшебство, которым мало кто владеет. Мы можем усилять, укреплять и зачаровывать металлы и камень. Гномы не понаслышке знакомы с алхимией и знахарством. Младший брат верховного бога Эрату, Великий Махал, считающийся отцом всех гномов, обделил наш народ в магических умениях, но щедро вознаградил нас живым умом. Гномы большие выдумщики, механики и изобретатели. Нам подвластно то, что недоступно другим, а в механике нам вообще нет равных.

Три – это священное число для любого гнома. Это число праотцов и пошедших от них Родов гномов, поэтому гномы считают это число наиважнейшим из всех чисел.

Треугольник и молот Махала – священные фигуры для любого гнома. Треугольник символизирует для гномов две вещи. Во-первых, трёх праотцов, созданных Махалом и во-вторых, гору – основу жизни гномов, наш дом.

Молот Махала – это и оружие и инструмент, символ мастерства подгорных кузнецов, намёк на наше основное призвание и напоминание о происхождении гномов. Большинство гномов носят на груди амулеты в виде молота или треугольника. Кстати, вопреки мнению людей, никто в мире кроме гномов не использует кузнечный молот как оружие, по гномьи кузнечный молот звучит как – кувал, а боевой молот – клеван.

Двар довольно покрутил свой ус, пригладил бороду и продолжил:

– Гномы не любят говорить об этом вслух, но при этом каждый гном понимает, что эльфы, бесспорно, могут соперничать с нами в изготовлении чего-либо прекрасного, но им больше близка природа и всё, что с ней связано. У них совсем другая натура. Безусловно они могут создавать красивые вещи, но на взгляд гномов многие из этих вещей слишком изящные и утончённые, они не так практичны и долговечны. А для любого гнома главное это – практичность и долговечность.

Двар ухмыльнулся каким-то своим мыслям и снова продолжил:

– В общем-то, мы добрый и трудовой народ, но сильно пострадавший от людской зависти, потому людей мы недолюбливаем. Живём в глубоких горных пещерах, там построены нами подземные города и дворцы. Чужих мы туда не пускаем, а для гномов все чужие. Редкий человек бывал в подземных чертогах Хирны и почти никто не удостаивался встречи с королём Восточных гор. Но тебе сделано почётное исключение, ты будешь принята нашим королём. Ты спасла мне жизнь и если бы ты была мужчиной, то стала бы моим кровником, для гномов это даже больше чем быть родным братом. Но даже не будучи моим кровником, ты и без этого всегда будешь желанным гостем в Восточных горах.

Двар многозначительно посмотрел на покрасневшую девушку и продолжил свой рассказ:

– Гномы воюют в подземельях с горными чудовищами гримтурсами или как их называют люди – троллями. Ну и конечно же с драконами. Драконы могут плавить камень, но они слишком долго будут сами выжигать длинные тоннели в горах, поэтому им проще пользоваться тоннелями гномов, чтобы добывать огненную руду, которая необходима им для жизни и изрыгания огня. Поэтому гномы и воюют с драконами, которые занимают их тоннели, шахты и города. А ещё драконы зарятся на золото гномов.

– А зачем драконам золото? – Удивилась девушка.

– Драконы как маги. То, что у них из пасти выходит огонь – это как магия огненной стихии. Только что рождённый дракон ещё не совсем владеет всей своей силой и огнём может навредить окружающим и особенно себе самому. Рождённый дракон не обладает сильной магией, а золото частично экранирует магию молодых драконов. Поэтому, когда драконы ждут малыша, они стаскивают в своё логово как можно больше золота, чтобы обезопасить родившегося малыша от себя самого. Ведь у маленького дракона совсем ещё нежная кожа и чешуя.

Но сейчас в мире мало поистине свободных драконов, поэтому народ гномов процветает. Теперь все немногие оставшиеся свободные драконы находятся на Драконьих островах. Горы этих островов сплошь изрыты природными ходами и пещерами и у драконов нет проблем с поиском места для гнезда. Говорят, что на Драконьих островах огненная руда находится на поверхности и драконам не составляет труда добывать её.

Почти всех остальных драконов этого мира подчинили себе халды. В горах Айнона свободных драконов остались лишь считанные единицы. Да и за ними охотятся люди из-за драконьего золота и драконьей чешуи, которая лишь немного уступает в крепости мифрилу, но зато драконья чешуя лучше, чем мифрил защищает от магии. Но мифрил гораздо крепче к физическим воздействиям и гораздо долговечнее. При этом у гномов совсем мало опытных мастеров способных работать с чешуёй или кожей дракона, а кроме гномов вообще никто этого не может, даже эльфы. В этом деле у нас нет конкурентов, получается, что изделия из мифрила и драконьей чешуи могут изготовлять только гномы. Любой добывший драконью чешую, обращается к гномам, а мы делаем для него доспехи. Единственный минус в том, что всё это могут позволить себе купить лишь совсем немногие, так как это очень дорогое удовольствие.

– Тебе интересно? – неожиданно спросил гном у девушки.

– Очень! – честно ответила ему Тлана.

Довольно хмыкнув и погладив свою окладистую бороду, Двар снова продолжил:

– Ты что-нибудь слышала о таких существах, как хипноты?

– Нет, – покачала головой девушка, – Не видела таких и не слышала о них.

– Хех, – усмехнулся гном, – Я тоже их не видел, но легенды гномов гласят, что когда-то давным-давно была на Айноне такая раса. Говорят, что в те давние времена, гномы постоянно воевали с хипнотами. Они были совсем небольшого роста, с бледной кожей, длинными руками и большой головой. Они плохо видели, но обладали прекрасным слухом. Хипноты умели подчинять себе чужой разум и что бы справиться с ними, нужен был большой отряд гномов. Подчинить разум большого отряда у них не хватало сил. Но хипнотов давно уже нет, эта раса исчезла. Они были совсем немногочисленны и жили небольшими группами, поэтому были истреблены в войнах с гномами и людьми. Люди, гномы и даже драконы, охотились за ними из-за их золота, которое хипноты любили даже больше чем драконы. При этом никто не знал, зачем им нужно золото. Хипноты поклонялись самой Бездне и жили глубоко под землёй, намного ниже, чем самые глубокие шахты гномов, но они гораздо чаще, чем гномы поднимались на поверхность. Если какой-нибудь гном случайно натыкался на забытый клад хипнотов, то его Род становился очень богатым. Но такого уже давным-давно не случалось. Слишком мало было в мире хипнотов и слишком глубоко они прокладывали свои тоннели.

Тлана слушала гнома с открытым ртом. Двар рассказывал овойнах гномов с хипнотами, троллями и драконами до самого вечера, пока они не остановились на привал, чтобы поужинать и переночевать.

Гномы поставили повозки в круг, выставили охранение и разожгли в центре большой костёр. Поставив на огонь большой котёл, гномы принялись варить кашу и жарить мясо. Тлана заметила, что они бросают в кашу какие-то приправы и поинтересовалась у Двара, что это такое.

– Обычные приправы, как и у вас, но ещё корень травы серебрянки. Она не растёт в лесу или в поле. Её можно встретить только в горах. Она даёт лёгкий сон и снимает усталость. Гномы всегда используют её в путешествиях.

Сытно поев, Тлана и гномы разошлись по фургонам спать.

Утром, как только они тронулись в путь, Тлана уже без стеснения попросила Двара продолжить свой рассказ о гномах. Девушке даже показалось, что Двар с большой охотой продолжил свой рассказ.

– Преданность своим детям порой бывает у гномов просто фанатичной. На виду у других мы можем обращаться со своими детьми с явной строгостью и суровостью, людям может даже показаться, что с некоторой долей жестокости. Но всё это мы делаем для того, чтобы наши дети выросли крепкими, выносливыми и несгибаемыми, словно вытесанными из камня. Но при этом мы защищаем своих детей изо всех своих сил. Любой гном приходит в бешенство от обид, нанесенных его детям. Причём даже больше, чем от обид, нанесённых ему самому.

То же самое можно сказать и об отношении наших детей к своим родителям. Гном может посвятить всю свою жизнь цели отомстить за обиду, нанесенную его отцу. А поскольку короли или старейшины считаются у нас, как бы отцами Рода, то оскорбление, нанесённое им, может поднять весь Род против обидчика. В этом случае весь Род может посвятить себя цели отомстить обидчику. Сейчас этого уже почти никто из людей не помнит, но наши летописи говорят, что бывало из-за этого начинались даже небольшие войны между гномами и людьми. Ещё реже, но из-за этого случались войны даже между кланами гномов.

– Наверное это было очень-очень давно. Честно говоря, я никогда не слышала рассказов о войнах между гномами и людьми. А с эльфами гномы никогда не воевали? – осторожно спросила девушка.

– Хмм, – Двар ненадолго призадумался, – Нет, с эльфами у гномов не было открытых и больших войн. Незначительные стычки не идут в счёт. Если говорить простыми словами, то это как драка подвыпивших друзей в кабаке. Подрались, набили друг другу синяков, но тут же забыли и продолжают дальше пьянствовать вместе, – усмехнулся Двар, – Гномы, конечно, недолюбливают эльфов из-за конкуренции в торговле, но при этом каждый гном понимает, что эльфы к нам гораздо ближе, чем люди. Гномы сколько угодно могут ворчать на эльфов или завидовать им, но по большому счёту гномы всегда поддержат лесных эльфов в серьёзной заварушке, а эльфы поддержат гномов. Ведь эльфов и гномов гораздо меньше, чем людей, а малые народы должны всегда стоять друг за друга.

– Завидовать? Гномы в чём-то завидуют эльфам? – искренне удивилась Тлана.

– О да, – хмыкнул Двар. – Именно завидовать. Но завидовать только в одном! В том, что только берега эльфов богаты янтарём и эльфы являются монополистами в добыче этого природного камня. Гномы вынуждены покупать янтарь у эльфов, чтобы делать из него украшения. Но ни один гном не скажет об этой зависти вслух, тем более при эльфах, – улыбнулся Двар.

– Но во всём остальном, как я уже говорил, гномы всегда поддерживали эльфов, а эльфы гномов.

– А сумеречных эльфов гномы тоже поддерживают? – любопытно поинтересовалась девушка.

– Нет, – отрицательно замотал головой Двар, – Гномы также, как и лесные эльфы, не знаются с эльфами отступниками. Да и сумеречные эльфы ещё те затворники. Почище даже чем мы, гномы. Мы хотя бы торговлю ведём сами, а они только через посредников. Хотя через посредников они торгуют много и охотно. Подавляющее количество соли идёт с их соляных копей. Королевство Гварн поставляет на рынок лишь совсем малую часть, их соляные копи совсем небогаты, а сумеречным эльфам достались богатейшие залежи соли. Это тоже предмет глубокой зависти всех гномов, – вздохнул Двар.

За весь путь до Восточных гор, Тлана столько узнала о гномах, как будто прожила у них полжизни. Она никогда бы не узнала столько об этом народе, если бы не Двар, который оказался весьма интересным рассказчиком и не скупился на подробности о жизни гномов. А также он пересказал ей много сказок, легенд и интересных историй о войнах и о жизни гномов.

По утрам, как только караван отправлялся в путь, Двар уже без всяких просьб начинал свои истории. Так, за рассказами Двара, они и добрались сначала до Лавадии, а потом и до Восточных гор.

В полдень они подъехали к небольшой скале, заросшей мхом и невысокими колючими кустарниками. От этой отвесной скалы вдаль тянулась гряда невысоких гор. Прямо в центре скалы стояли большие, высеченные из камня ворота. Они все были покрыты странными рунными рисунками гномов и не менее странными, но красивыми узорами.

К девушке, восхищённо разглядывающей ворота, подошёл Двар.

– Очень красивые, – сказала ему Тлана, рассматривая ворота, – Я никогда не бывала тут, отец всегда подводил караваны к торговой площадке.

– Конечно не бывала. Все свои торговые дела мы проводим в специальном месте, совсем недалеко отсюда. Мы называем его Торжище. А люди называют торговой площадкой.

– Наверное эти ворота очень тяжёлые, как же вы их открываете? А они что, совсем не охраняются?

– Почему же не охраняются? – Искренне удивился гном, – Если ты не видишь охрану, то это не значит, что они не охраняются. Что же касается тяжести, то я уже говорил тебе, что гномы большие мастера в механике и пользуются такими механизмами, которых нет ни у людей, ни у эльфов, – Двар многозначительно поднял указательный палец вверх.

– Это основной вход, который ведёт в наш подземный город Хирна, главный оплот восточных гномов. Конечно ни для кого не секрет, что есть и несколько потайных входов и выходов, но гномы не открывают их месторасположение для других народов. Да и даже сюда, ты сможешь зайти только с закрытыми глазами.

Двар достал повязку, попросил Тлану наклониться и крепко завязал ей глаза. Потом он ненадолго отошёл от неё, но через несколько минут вернулся и взял её за руку. Осторожно, небольшими шажками, гном повёл девушку вперёд. Они прошли несколько метров и Тлана поняла, что они пересекли линию ворот. Двар помог ей присесть на какую-то небольшую, но довольно удобную тележку с мягким сидением и гномы с Тланой начали свой путь по лабиринту ходов, к сердцу подземного города Хирна.

Гномы уверенно и довольно быстро передвигались по своим подземным коридорам. Подземная дорога была ровной и тележку, на которой везли Тлану, совсем не трясло. Они то поднимались, то опускались на разные уровни. Тлана даже начала дремать в плавно катящейся тележке. Примерно через двадцать минут пути они остановились и Двар снял с девушки повязку. Кругом царил полумрак, не непроглядная темнота, а именно полумрак. Стены мягко подсвечивались голубоватым светом откуда-то сверху. Тлана встала с тележки, потёрла глаза и огляделась.

– Откуда тут свет? – Удивлённо спросила девушка.

– Мы издавна выращиваем особый мох, который не нуждается в дневном свете. Он и вырабатывает этот неяркий, голубоватый свет. Этот мох может расти прямо на камнях, и он не живёт на солнце. Старейшины говорят, что это подарок самого Махала для нашего подгорного народа.

Они стояли в конце большого тоннеля, с гладкими стенами, который выходил прямо в огромную пещеру. По пещере деловито сновали немногочисленные гномы, спешащие по своим делам. От пещеры в разные стороны расходились большие и маленькие тоннели. Тлана невольно загляделась, поражённая видом столь огромной пещеры. По кругу пещеры стояли ряды огромных колонн, уходящих по самый купол.

– Это центральная площадь нашего города, – пояснил Двар, – Вон вход в городскую таверну, там варят превосходное пиво и настойку. Конечно это не единственная таверна в городе, но зато самая большая и моя самая любимая, – заулыбался Двар.

– Прямо за ней находится тоннель, где располагаются городские кузницы, позже я покажу тебе их работу. В одной из кузниц работает мой троюродный брат. Он прекрасный кузнец. Думаю, что он будет не против показать тебе свою работу. У него сейчас большой заказ на оружие. А вон там слева тоннель, где работают ювелиры. Туда мы тоже обязательно заглянем, тебе будет очень интересно посмотреть на работу гномьих ювелиров. Те несколько тоннелей, что справа, жилые. А дальние тоннели – рабочие, они ведут в самые нижние уровни к железным рудникам. Там добывается руда и минералы для наших кузниц и ювелирных мастерских, – продолжал объяснять Двар, пока девушка восхищённо рассматривала огромную пещеру. Девушка пыталась разглядеть окончание колонн, но так и не смогла. Колонны были освещены лишь наполовину, а дальше терялись во мраке потолка пещеры.

Двар заговорил и вывел девушку из ступора.

– Хирна сравнительно молодой и небольшой по протяжённости и количеству уровней город. Наши рудники расположены не так глубоко и далеко от центра города. Сейчас рабочий день и ты не увидишь на площади большого количества народа. Все гномы на работах.

– Я заметила, что даже проходящие мимо нас гномы, не обращают на нас никакого внимания, – шепнула девушка.

– Гномы не привыкли слоняться без дела и лезть в чужие дела, – согласно кивнул Двар, – Но в выходные или праздники, на площади не протолкнуться, место в тавернах сложно найти, ведь гномы умеют и любят отдыхать. Шумно и даже иногда с мордобоем. Любим погорланить застольные песни, потанцевать и приударить за женщинами, – Двар мечтательно покрутил ус, усмехнулся каким-то своим мыслям, почесал нос и продолжил:

– Как ты уже знаешь, я племянник Браина седьмого – главы нашего Клана или старейшины Рода, или короля Восточных гор – называй как тебе удобно. Вот к нему во дворец мы сейчас и отправимся.

– Мне кажется, что этому странному гному есть до нас дело, – ещё тише шепнула девушка, косясь в сторону.

Двар проследил за её взглядом и увидел направляющегося промо к ним гнома.

– Кто это? Я ещё никогда не видела такого гнома.

Приближающийся гном и правда отличался от всех виденных до этого Тланой гномов. Он был одет в длинную и просторную сутану с капюшоном, подпоясанную кожаным ремешком, концы которого свободно болтались почти до самого пола. В его руке был красивый, резной посох, высотой почти с самого гнома.

– Это наш жрец, по гномьи – годи, – заметил Двар.

Годи подошёл и поздоровавшись со всеми гномами, оценивающе оглядел Тлану и приветливо кивнул ей.

– Твой дядя ждёт вас во дворце, поторопитесь, – обратился он к Двару.

– Ты пойдёшь с нами? – поинтересовался у него Двар.

– Прости, но у меня слишком много дел на сегодня. Но мне приятно было увидеть тебя и твою спасительницу.

– Как видно в Хирне уже все в курсе моего спасения, – улыбнулся Двар.

– А как же может быть иначе? – Подмигнул ему годи и поклонившись Тлане и Двару, удалился.

Глава 3.

Попрощавшись с годи и со своими спутниками, Двар и Тлана отправились к одному из боковых туннелей, ведущих с площади.

Дворец Браина оказался непривычным для Тланы, в её понимании о дворцах. Тлана видела немало таурумских, шондарских, тоскарских и лавадийских дворцов, но все они были совсем не такие.

Они прошли несколькими коридорами и тоннелями с отполированными стенами, которые были украшены искусно вырезанными в камне всевозможными узорами и рунами. Затем, по длинной и очень широкой лестнице с полусотней ступеней и без намёка на какие бы то ни было перилла, они поднялись на более высокий уровень и оказались на просторной площадке перед миниатюрной копией городских входных ворот. Эти ворота были так же красивы и так же изрисованы гномьими рунами, узорами и знаками неизвестными Тлане.

Только перед этими воротами, ни от кого не скрываясь, стояла стража из четырёх гномов в чёрной броне с серебристыми насечками. Двар шепнул девушке, что это королевская стража, самые лучшие воины гномов. Королевские стражники были вооружены шипастыми молотами и большими, металлическими, круглыми щитами под цвет брони. Ворота плавно открылись и их спокойно пропустили. Тлана робко прошла мимо грозной стражи, но бородатые и хмурые стражники, даже не посмотрели на неё.

За воротами оказался просторный и длинный зал, украшенный высеченными прямо в стенах, красивыми барельефами с изображениями гномов во весь рост.

Ворота за их спиной также плавно и бесшумно закрылись. Двар принялся объяснять девушке, что на барельефах изображены все короли Восточных гор, которые правили до Браина седьмого. Тлана захотела как следует рассмотреть фрески гномьих королей, но Двар потянул её дальше, сказав, что у неё ещё будет на это достаточно времени. Пройдя первый зал, они оказались во втором, абсолютно круглом зале, который, как и предыдущий, был украшен барельефами. В этом зале их встретил совсем старый, седой гном и попросил немного подождать. Тлана даже обрадовалась такой задержке. Она с увлечением принялась разглядывать каменные барельефы с изображениями гномов, которые украшали этот зал.

Воспользовавшись заминкой, Двар увлечённо принялся рассказывать, что в этом зале изображены не правители гномов как в первом зале, а исторические личности их Рода, которые, так или иначе, прославляли их Род.

– Лучше расскажи мне о том жреце, который встретил нас, – попросила Тлана.

– У гномов есть свои жрецы – годи, служители культа Махала, они носят амулет в виде треугольника, как и многие гномы, но с изображением глаза внутри треугольника. Жрец не обязательно выбирается из родовой знати, это может быть и самый простой гном. Власть годи основана на доверии к нему и его авторитете среди гномов. Годи не имеет права принуждать гномов к чему бы то ни было. Его власть номинальна и держится на уважении к нему со стороны гномов. Если он не оправдывает доверия гномов, его смещают, но такое происходит крайне редко. Годи содержит храм и алтарь на средства, собранные у города, который и является общиной годи, поддерживает мир в своём городе, предводительствует на жертвенных пирах и на тинге – это собрание гномов. Покидая храм, годи надевает на руку священное кольцо и берёт священный посох, которые обычно лежат на алтаре в храме. В каждом поселении или городе гномов есть храм с алтарём и у каждого храма своё название, которое связано с именем Махала или с его деяниями.

Есть Верховный годи всего Рода, причём эту должность может занимать и женщина. Верховного годи избирают не гномы, а сами годи и оповещают об этом остальных гномов.

Я уже говорил тебе о священном для гномов числе три, так вот, по старой традиции годи в городе всего три, не считая Верховного годи, но на всех жрецах лежит масса обязанностей и функций.

В обязанности Верховного годи входит поддержание мира и справедливости в городе "на высшем уровне", это общение со светской властью, которая, кстати, у гномов по определению выше религиозной, содержание храма за счёт сборов в его пользу, проведение служб и ритуалов, принесение жертв, ведение жертвенных пиров, а также выполнение обязанностей, присущих другим жрецам.

Как я уже говорил, реальной военной или управленческой власти ни один жрец, в том числе Верховный годи, не имеет, он может попросить, но не может приказать.

– То есть он совсем ничего не может? – удивилась девушка.

– Самое страшное, что есть в силах жреца – побить неугодного гнома церемониальным посохом, символом любого гномьего годи или проклясть именем своего храма. При этом ни один гном, какого бы ранга он не был, не может дать сдачу жрецу, а обязан стойко вынести взбучку. Но даже если какой-либо гном, по мнению годи, прогневает Махала словом или каким-то деянием, то не допустить гнома к жертвенному алтарю ни один жрец не может. Человеческие священники могут предать анафеме или отлучить от церкви, а у нас в любое время у любого гнома есть возможность попасть в храм и к алтарю.

Годи у нас не просто священники. Каждый гномий жрец – лекарь, мудрец и летописец. Каждый жрец может лечить раненых и больных, способен дать необходимый совет, решить тяжбу, спор и помочь гномам почти в любом деле. Любому жрецу вменяется в обязанность решать мелкие частные проблемы отдельных семей и гномов. Но по всем серьёзным поводам нужно будет всё равно идти к Верховному годи. Жрецы ведут летопись Рода, от одного жреца к другому передают рассказы, предания, легенды и мифы о минувших веках и эпохах. Все жрецы – своего рода историки, и одна из их обязанностей – распространять эти знания.

Годи поют на жертвенных пирах, а также обучают этому искусству всех желающих. Жрецы сочиняют, разучивают и записывают новые песни и предания, поют священные песнопения во время жертвенных пиров и вообще всячески эти пиры оживляют.

Кроме того, жрецы могут ходить по гномьим поселениям и городам к жрецам других Родов и "проповедовать". То есть рассказывать о своём храме, петь старинные песни, делиться между собой мудростью, рассказывать сказки и легенды, можно даже за деньги, часть которых останется местному храму, а часть уйдёт в пользу своего храма.

Помимо годи, при каждом храме есть хранитель святых регалий, в его подчинении находится храмовая стража. Хранитель регалий и его стража подчиняется только Верховному годи.

– Даже король не может им приказывать?

– Даже король, – отрезал Двар, – Хотя, – гном почесал затылок, – Теоретически такое возможно, но лишь в военное время.

– А в ваших храмах служат службы? – снова полюбопытствовала Тлана.

– Конечно. Распорядок дня жреца примерно таков:

1. Утренняя служба проводится на рассвете и в ней участвуют все присутствующие в городе жрецы. Она очень короткая.

2. До полудня – выполнение прямых обязанностей, решение споров между гномами и так далее. То есть лекари лечат, мудрецы мудрят и так далее.

3. После полудня – либо написание летописей, помощь гномам в разрешении споров, подготовка ритуалов или другая работа на пользу храма.

4. Вечерняя служба проводится на закате, в ней также участвуют все присутствующие в городе жрецы.

5. Вечером и ночью – либо проведение ритуалов, либо подготовка и участие в жертвенных пирах.

Этот распорядок, во-первых, может изменяться, неизменно только время утренней и вечерней служб, а во-вторых, не распространяется на Верховного годи, который редко покидает пределы храма и постоянно занимается всякими религиозными и духовными делами.

Что касается светской жизни жрецов и жриц, то гномьи служители культа имеют полную свободу действий. Можно вступать в брак, а можно и не делать этого. Можно жить в храме, а можно – за его пределами. Единственно, в чём выдерживается единообразие среди жрецов – одежда и внешний облик.

Вернулся старый гном, который встречал их. Он сказал, что их ждут и жестом пригласил пройти в следующий зал.

Третья пещера оказалась более просторной, чем предыдущие. Правильный четырёхугольник с колоннами по краям, в виде гномов великанов, подпирающих потолок и большими барельефами во все стены, изображающими какую-то битву гномов с драконами. В конце пещеры был небольшой подиум, к которому вело несколько ступеней. В середине подиума стоял большой, искусно высеченный из камня, трон, украшенный гномьими рунами. По краям и чуть позади трона стояли два стража в чёрно-серебристых доспехах, таких же, как и у стражи при входе во дворец.

На троне сидел совсем старый гном, с большой седой бородой и всклокоченными седыми бровями. Его седую голову венчала золотая корона с тремя длинными, острыми гранями, украшенная крупными драгоценными камнями. Восседавший на троне Браин седьмой смотрел на вошедших и по-доброму улыбался. Двар и Тлана медленно подошли к подиуму.

– Дорогой Двар, племянник, я рад видеть тебя и твою спасительницу, – он внимательно посмотрел на Тлану.

– Воистину дядя Браин, новости бегут впереди нас, – с улыбкой ответил ему Двар и низко поклонился.

Тлана, покосившись на Двара, тоже поклонилась. Девушке сразу понравился этот старый король гномов.

– Я знаю всё только в общих чертах, – заговорил Браин, – от гномов, прибывших из Корансы раньше вас, но мне не терпится услышать весь рассказ со всеми подробностями, из первых уст.

Двар ещё раз поклонился и принялся в красках излагать историю своего счастливого спасения. Тлана стояла и краснела от смущения, а старый король кивал головой и снова по-доброму улыбался, слушая Двара и поглядывая на девушку.

Король восхищённо прищёлкнул языком, когда Двар дошёл до места, где Тлана так ловко метнула свой кинжал и сразила вожака орков. Но когда Двар дошёл до места, где он подарил Тлане медальон, брови Браина удивлённо взметнулись вверх, а потом сползлись к самой переносице, он нахмурился и резко перебил Двара.

– То есть ты хочешь сказать, что "Лафик" теперь находится у этой девушки? Ты подарил ей "Лунную Силу"?

– Если так называется медальон, который я подарил за своё спасение девушке, то да, – Двар явно смутился и взволнованно жестикулируя, принялся объяснять дальше, – Мне нечего было подарить ей, у меня не было ничего подходящего под рукой. Орки украли все золотые украшения, которые мы везли на продажу. Оставались только броня и оружие, поэтому мой медальон был единственным подарком, который можно было подарить этой юной девушке. Но если вы считаете, что этот подарок её недостоин, то я обещаю исправиться и более достойно награжу свою спасительницу.

Двар, сильно смущаясь и даже немного заикаясь, продолжил:

– Дядя, ведь вы не будете обижаться, что я передарил ей ваш подарок? – спросил Двар и снова поклонился.

В зале повисла гнетущая тишина. В наступившей тишине, король Браин седьмой резко поднялся и сурово произнёс:

– Ты совершил ошибку племянник. Пусть неосознанно, но ты совершил очень, очень большую ошибку! – король опустился на трон и прикрыл глаза рукой.

Тлана непонимающе переводила взгляд, то на залившегося пунцовой краской и низко опустившего голову Двара, то на сдвинувшего свои кустистые брови, сурово смотрящего на него Браина.

Собравшись с духом, девушка решительно сделала шаг вперёд.

– Простите, что перебиваю вас, ваше Величество, – поклонилась девушка, – Но объясните мне, пожалуйста, что происходит? В чём виноват Двар? Он не должен был дарить мне этот медальон? Если он так дорог вам, то я могу отдать его обратно. Одно только посещение вашего прекрасного подземного города, это та награда, о которой я даже и не могла мечтать.

Тлана ещё раз поклонилась старому королю и осторожно принялась снимать с шеи медальон.

– Нет. Стой. Не снимай его, – остановил её Браин, вскинув руку, поднимаясь и тяжело сходя со ступеней подиума, – Что сделано, то сделано. Не стоит делать того, чего ты не можешь знать. Ты спасла жизнь моему племяннику и совсем не виновата в том, что так неосознанно совершил Двар.

Старый король спустился с подиума и подойдя к девушке, положил ей на плечо руку.

– Ты ни в чём не виновата, – сказал он более мягким голосом, – Но пойми девочка, можно передавать "Лафик" от хранителя к хранителю, но подаренный "Лафик" нельзя вот так просто отдать обратно, – быстро затараторил Браин, – Всё гораздо сложнее. Это очень серьёзная магия в которой могут разобраться только эльфы, а никак не гномы.

– Магия? Это какой-то магический амулет? – переспросила девушка.

Браин ничего не ответил девушке. Он тяжело вздохнул, развернулся и медленно поднялся обратно на подиум.

Затем король движением руки отпустил стражу, которая сразу же покинула тронный зал, выйдя через небольшую дверь в один из боковых коридоров. А сам Браин подошёл к другой небольшой двери, находящейся прямо за троном и поманил Двара и Тлану за собой.

Они непонимающе переглянулись и последовали за ним. Поднявшись на подиум, они проследовали к двери, за которой уже скрылся Браин.

Комната, в которой они оказались, была довольно просторной, но скромно обставленной. Небольшой стол, горящий камин, вокруг которого располагались несколько резных кресел накрытых какими-то шкурами. В углу стояла большая кровать, покрытая теми же шкурами что и кресла, большой шкаф с книгами и два объёмных резных комода.

Браин не спеша подошёл к столу, со вздохом снял с головы корону, повертел её в руках, словно рассматривая и положил её на стол. Старый гном неторопливо разлил что-то из стоящего на столе высокого кувшина с узким горлом, в три красивых металлических кубка, украшенных драгоценными камнями. Тяжело вздохнув, он с кряхтением присел в одно из кресел. Сняв с подлокотника тёплый, вязаный плед и развернув его, он накрыл им свои ноги. Жестом показав своим гостям на наполненные бокалы, он пригласил их тоже присесть в кресла и приложился к своему кубку. Пока Двар и Тлана брали со стола кубки и располагались в креслах, король не проронил ни слова. Он молча смотрел на пламя в камине и прикладывался к кубку.

Глава 4.

– Вроде и не холодно, а я мёрзну. Стар я уже стал. А для старого гнома нет ничего лучше, чем сидеть у камина в компании с друзьями, чарочкой крепкой настойки и рассказывать легенды, – медленно произнёс король Браин, смакуя крепкий напиток.

Старый король уже не был так суров, морщины на его лбу разгладились. Перед Тланой сидел тот же самый старый гном с доброй улыбкой, который встретил их в тронном зале, сидя на каменном троне.

Браин посмотрел на потрескивающие в камине поленья, зажмурился от удовольствия, ещё раз глотнул настойки, прищёлкнул языком и внимательно посмотрев на своих гостей, начал свой рассказ:

– Я начну издалека, но послушайте меня внимательно. По легенде появления нашего мира, Создатель всего сущего, Великий Эрату сотворил наш мир Айнон. Никто из богов не мог сравниться с ним в силе и сделать подобное. Эрату очень понравилось своё творение. Но Эрату очень устал после сотворения мира. Он попросил младших богов помочь ему заселить и украсить этот чудесный мир. Его сестра Ланэя создала животных, птиц и рыб. Его сын Альгонел – создал небо. Лесх создал леса. Лер создал моря и реки. А младший брат Эрату, Махал – создал горы.

Когда они выполнили его просьбу, Эрату пришёл в восторг от сотворённого ими и решил заселить получившийся мир разумными существами.

Богам очень понравилась идея Эрату. Но больше всех обрадовался младший брат Эрату, Махал – прародитель гномов. Ему очень хотелось поскорее увидеть приход в Айнон разумных существ, которых обещал расселить там Эрату. В нетерпении, не дождавшись брата, он создал из камня своих собственных существ и вдохнул в них жизнь. Но Аргус, хозяин подземного мира, узнал об этом. Он подговорил младших богов и те рассказали Эрату о своевольном поступке Махала. Эрату очень рассердился на брата и сильно отругал Махала за его нетерпение.

Раскаявшись в содеянном и попросив у Эрату прощения за своё нетерпение, Махал принял решение уничтожить свои создания и сказал об этом брату. Но их сестра Ланэя, уговорила Эрату простить младшего брата и не наказывать его слишком строго, ибо он сделал своих существ из-за нетерпения, а не со зла и не из-за первенства перед Эрату. Великий Эрату согласился с сестрой и пожалел своего брата и его созданий.

Он не стал уничтожать сотворённое братом и не разрешил Махалу уничтожить их, но по его решению, создания Махала должны были уснуть и пробудиться лишь только после того, как на Айноне появятся перворождённые – эльфы, которых Эрату решил поселить на Айноне первыми. Махал, послушался старшего брата Эрату и усыпил свои создания в трёх разных пещерах. Среди них были и три Великих праотца всех гномов.

Старый гном посмотрел на заслушавшихся его рассказом Тлану и Двара и неторопливо пригубил свою настойку. Сделав несколько глотков и промочив горло, он снова продолжил:

– Махал очень обрадовался решению Эрату, ведь ему нравились те, кого он сотворил, но он всё ещё переживал и искренне раскаивался в своём своевольном поступке. Поэтому Махал не рассчитал силы, когда усыплял свои создания и они пробудились не после появления эльфов, а лишь после появления на Айноне первых людей. После пробуждения его любимцев, трёх Великих гномьих праотцов, Махал создал им женщин, от них и пошли три рода гномов.

Наш Род – Крепкий Кулак, пошёл от Кхима, пробудившегося в горах юга, в Габил-Думе. Остальные два рода это – Камнеступы, живущие в Кар-Даготе на западе и Длинные бороды, живущие на юго-востоке в Фелек-Думе, недалеко от эльфийского Великого леса. Все три рода гномов по сей день живут в этом мире в порядке и здравии. С тех самых давних пор, три – это священное число для любого гнома. Это число праотцов и Родов гномов и для гномов это наиважнейшее из всех чисел.

Старик снова ненадолго приложился к своему кубку и продолжил:

– Я немного отвлекусь от истории сотворения нашего мира, но вернусь к ней чуть позже. Отвлекусь я, чтобы рассказать вам историю нашего Рода. Рода, который ведёт свои корни с южных гор.

Браин печально вздохнул и принялся рассказывать:

– В давние-давние времена, живущий в подземном замке Бардор, который стоял в Жёлтой пустыне около Южных гор, величайший тёмный маг Равэн, натравил халдов на гномов юга. Равэн убедил халдов, что гномы убивают слишком много драконов и могут уничтожить всех драконов, которых халды подчиняли себе с помощью своей магии подчинения.

Халды напали на наш, самый многочисленный в те времена Род. Вместе с халдами против нас вышли гримтурсы и подчинённые халдам драконы. Халды, живущие в южных горах, были наши соседи и никогда не нападали на гномов, поэтому их вероломное нападение получилось неожиданным для южных гномов и остальные Роды гномов просто не успели придти к нам на помощь.

При Величайшей Битве за Габил-Дум, которую гномы называют "Битвой Печали", погибло множество гримтурсов, халдов и подчинённых им драконов. Защищая свой дом, мы бились отчаянно, но были разбиты и покинули юг, уйдя на восток. С тех пор мы живём здесь в Хирне и храним память о Габил-Думе, как о Величайшем Подземном Королевстве гномов.

Браин погладил свою бороду и печально покачал головой. Он грустно вздохнул и наклонив кубок, пролил несколько капель на каменный пол.

– Павшим в боях предкам, – тихо шепнул старый гном.

Двар, а затем и Тлана, повторили за ним его действия и слова.

Глядя на девушку, повторяющую его действия и слова, старый гном одобрительно кивнул, снова пригубил напиток из своего кубка и продолжил:

– В мире есть ещё и четвёртый клан гномов, живущий за Южными горами на самом краю океана. Их Род идёт не от прародителя всех гномов Великого Махала. Их хозяин – древний маг Равэн, который перевоплотил их из обычных гномов и подчинил себе. Он вселил в них зло, что бы они служили ему в его тёмных делах. Они перестали поклоняться Махалу, их богом стал сам Равэн и всё то тёмное, что он в себе воплощал.

Люди называют их тёмными гномами. А по-нашему – это клан Черноголовых. Сейчас у гномов нет открытой войны с ними, они замкнуто живут за Южными горами на самом берегу океана и почти не появляются в мире. Но при любой встрече они постараются убить нас, а мы постараемся убить их. Это очень древняя вражда и она касается только нас, гномов и никого больше. Даже столь ревностные ценители любой жизни – эльфы, не лезут в этот древний конфликт между нами.

Старый гномий король откинулся в кресле, поправил вязаный плед, вытянул ноги к угасающему камину и снова приложился к своему кубку. Немного помолчав и отдышавшись, он снова продолжил свой рассказ:

– Вернёмся к легендам о сотворении мира. Эрату, несмотря на все старания Ланэи, хоть и не показывал вида, но был всё ещё сердит на Махала и первая попытка заселить Айнон эльфами у Эрату не получилась. Ему не понравились получившиеся создания. К сожалению, легенды не сохранили то, какими были эти первые создания. Но они чем-то не понравились Эрату, и он прогнал их с глаз. А затем Эрату и вовсе уничтожил их или убрал из нашего мира.

Эльфы с гордостью считают себя перворождёнными, но они появились на Айноне только со второй попытки.

Но даже если предположить, что про первых неудавшихся созданий Эрату легенды врут, то гномы всё равно появились раньше эльфов, хоть и уснули потом на долгое время, – хитро улыбнулся Браин и подмигнул Тлане.

Двар, тоже с улыбкой, согласно закивал головой, а Браин продолжил своё повествование:

– Когда же, наконец, появились эльфы, которых поселил на Айноне Эрату, он поселил их в Великом Лесу и эльфы изначально жили там, в мире, согласии и с любовью ко всему живому.

Но часть перворождённых эльфов, будем называть их так, – снова улыбнулся Браин, – была недовольна последующим появлением на Айноне людей, которых заселил в наш мир повелитель стихий Альгонел, сын Эрату. Не желая знаться с людьми, они ушли на северо-запад в Сумеречные Леса. С тех пор люди так и стали назвать их сумеречными эльфами. А гномы и эльфы Великого Леса зовут их дроу или отступники. Сумеречные эльфы не желали общаться с появившимися на Айноне людьми и отгородившись от всего мира, перестали общаться со своими братьями лесными эльфами, которые спокойно приняли появление на Айноне людей. С тех самых пор сумеречные эльфы живут замкнуто и напрямую ни с кем не ведут никаких дел. Открыто они никогда не поддерживали тёмного мага Равэна в его тёмных происках, но и никогда не поддерживали своих бывших братьев, лесных эльфов, в противостоянии с ним.

Легенды гласят, что и халды на Айноне появились не по воле Эрату. По примеру Эрату, Альгонела и Махала, которые создали своих существ, великий хозяин подземного мира Аргус, создал халдов и вдохнув в них жизнь и зло, он поднял их из Бездны на землю. Так на Айноне появились халды, которые до сих пор поклоняются Аргусу и ненавидят всех и вся, они относительно спокойно общаются только с тёмными гномами и довольно снисходительно относятся к оркам. Всех остальных халды ненавидят. Халдами их зовут люди, но это не совсем верно. Гномы зовут их халдуаны. Это название больше похоже на то, как они сами себя называют на своём языке. Халдуаны совершенные дикари в понимании гномов. Даже гоблинов мы уважаем гораздо больше. У халдов совсем не развито кузнечное дело. Простейшие вещи для своего нехитрого быта, они ещё могут кое-как сделать, а вот оружие и доспехи они покупают или выменивают у Черноголовых. Халды единственные кому тёмные гномы поставляют свои товары.

Так вот, – вновь отхлебнув из бокала, продолжил старый гном, – В той далёкой древности, разразилась большая война за господство в нашем мире между эльфами Великого Леса и Равэном. К Равэну присоединились халды, степные и горные орки и люди из тёмных королевств, также поклоняющихся Аргусу и изучающих некромантию и тёмную магию, а также несколько многочисленных и очень воинственных племён, живущих за северными горами. Легенды говорят, что даже некоторые кланы гоблинов воевали на стороне Равэна.

Война за обладание Айноном коснулась всего мира, абсолютно всех. Кровавый Поход Равэна, пронёсся всеуничтожающей косой, по рядам всех рас и народов Айнона. Это была борьба света и тьмы, добра и зла. Борьба не на жизнь, а на смерть.

Для победы над всепоглощающим злом, лесные эльфы попросили великого гномьего кузнеца Трора выковать им амулет и брошь. Так на свет появились "Лафик" – "Лунная Сила" и "Лафмирим" – "Лунная Свобода".

Старый король многозначительно посмотрел на Двара и Тлану.

– Тогдашний король южных гномов – Азанул второй, запечатлел творения Трора нашими рунами. А затем и эльфы наложили на них свою магию. Очень сильную магию и большую силу, которую эльфы вложили в них, они создали при помощи всех сильнейших эльфийских магов того времени. А надо сказать, что среди перворождённых эльфов были очень могущественные маги. Сейчас в нашем мире магов такой силы давно уже нет. Магия постепенно вырождается.

Для простого смертного, не владеющего магией, эти брошь и амулет не больше чем просто украшения. Но силу мага, каждый из этих предметов, будь то амулет или брошь, может утроить! Они сильны каждый сам по себе, а вместе – это необычайно могучие артефакты! Вместе они могут поднять силу мага во много раз! И чем сильнее будет маг, тем сильнее будут влиять на него эти древние артефакты.

Все расы Айнона объединились в войне против тьмы. Гномы, люди, лесные эльфы и даже свободные драконы бились рядом в той кровавой войне и победили. Перворождённый эльфийский светлый маг Аркуэнон – благородный, из Дома Утренней Звезды, при помощи этих артефактов, победил Равэна в магическом поединке. Но, к великому сожалению, погиб и сам.

Они сошлись в поединке на самой границе Жёлтой пустыни, которая в то время была совсем небольшой и её окружали несколько больших и сильных тёмных королевств. Во время этой магической битвы, Жёлтая пустыня, поглотила земли вместе с тёмными королевствами и многократно увеличилась. Часть южных гор исчезла с лица Айнона, а другая часть гор появилась на поверхности земли. Несколько лет над землёй стояла пыль и копоть от сражения двух величайших магов того времени. Пыль застилала даже солнце, которое еле проглядывало через неё. По земле ходили ураганы и смерчи, сотрясалась земля. В самых разных местах вспыхивали пожары, выходили из берегов реки. Океан накатывал на берега огромными волнами, сметая всё живое на своём пути. Даже проверенные заклинания давали сбой из-за сильного магического фона. Говорят, что отголоски той войны до сих пор можно наблюдать в Жёлтой пустыне в виде магических аномалий и страшных, нигде больше не встречающихся, существ, которые появились в пустыне из-за магических возмущений.

Под обрушившимися горами пропал с лица земли замок Равэна – Бардор и наша гномья святыня, которую захватили халды, наш Габил-Дум.

Старый гном тяжело вздохнул, огладил свою седую бороду и продолжил:

– Жалкие остатки халдов ушли на окраины Южных гор и долго ещё приходили в себя после сильного поражения. Они много веков не беспокоили людей и не спускались с гор. От некогда могучих кланов орков, остались лишь грозные названия, фактически сейчас существуют лишь два больших клана степных орков и несколько совсем небольших и разрозненных кланов и племён серых горных орков. Это всё, что осталось от нескольких десятков могучих, свирепых и многочисленных кланов.

Большие и воинственные северные племена практически перестали существовать, их остатки скрылись в Северных горах и до сих пор о них ничего не слышно. Сейчас уже никто и не помнит об этих свирепых воинах, которые по силе и воинским умениям были равны гномам и даже почти не уступали оркам в силе, мастерстве и свирепости.

От нескольких больших тёмных королевств, осталась только Тангора, являющаяся теперь лишь слабой тенью былого оплота некромантии и магов тёмного Круга. Для некромантов того времени не сложно было поднять целую армию нежити и повести её в бой. А сейчас это им практически недоступно, рассвет и слава некромантии давно канули в небытие.

Канули в вечность и несколько людских королевств, а у оставшихся уже нет такой силы, мощи и такого количества магов как в былые времена. Сейчас лишь Керния пытается возродить былую мощь магии, которой так славились человеческие академии. Лавадия, Таурум, Гварн – это тоже лишь тени былых могучих королевств. Шондар теперь совсем маленькое королевство, славящееся своими медными рудниками, виноградом и оливой, а раньше это было огромное королевство с мощной армией. Такое же маленькое королевство Тоскара было раньше тоже гораздо большим и славилась своими кузнецами и сталью. Там и до сих пор сохранились прекрасные железные рудники с богатой рудой и жилами почти на самой поверхности. Сейчас они уже снова начинают делать хорошее оружие. Хотя в Тоскаре не так уж давно снова начали возрождать былое, тоскарское оружие уже сейчас с успехом конкурирует с гномьей сталью, но раньше выкованным ими оружием воевал весь мир и даже гномы не брезговали тоскарской сталью.

Светлые эльфы, гномы и драконы, тоже понесли огромные потери в той войне. Эльфов в мире было не меньше чем людей, а сейчас от великого множества Домов лесных эльфов остались лишь пять сильнейших и несколько незначительных. Теперь среди эльфов уже нет настолько сильных магов, которые были перед началом той страшной войны.

Рода гномов потеряли больше чем по четыре пятых своих сородичей. Так что теперь наш Род ни при помощи всех остальных гномов, ни тем более сам, не в состоянии ни найти, ни отвоевать у халдов потерянный Габил-Дум. Если конечно он всё ещё принадлежит им, а не потерян так же, как и нами, – Браин снова печально вздохнул, но продолжил:

– Раньше свободных драконов были сотни, теперь остались десятки, и большинство из оставшихся в живых свободных драконов навсегда ушли на Драконьи острова. Кстати, морские драконы, дети бога Лера, правителя и создателя всех водных стихий, не воевали с Равэном, более того, они отговаривали огненных драконов от участия в этой войне. Они считали, что это не война драконов, что драконы должны стоять в стороне от этой войны. Так и не найдя с ними общего языка, они навсегда разошлись со своими огнедышащими и крылатыми братьями.

Морские драконы стали топить все корабли, хотя раньше морская торговля и морское сообщение между странами, процветали в этом мире.

Может сказки, а может нет, но говорят, что северные племена всегда водили дружбу с морскими драконами и до сих пор всё ещё выходят в море на дальний рыбный промысел. А эльфы до сих пор не отваживаются делать это и пользуются лишь небольшими лодками, не уходя далеко от берега. Конечно, эльфы не боятся морских драконов, но убивать живых, разумных существ они не могут по своей сути. Поэтому эльфийские корабли встали на вечный причал на берегу. Люди тоже до сих пор не отваживаются восстанавливать морские пути и путешествия. Гномы не любят море, поэтому нам нет до этого особого дела, мы никогда не вели записи легенд о морских путешествиях. Возможно даже зря не вели, но теперь уже поздно что-либо говорить об этом.

Старый гном устало вздохнул и закрыл глаза. Он отдохнул несколько секунд, неторопливо отхлебнул из своего кубка, поёжился и продолжил:

– Замок Бардор был разрушен в битве двух магов и навсегда похоронен в недрах Жёлтой пустыни. Во время этой магической битвы второй замок Равэна, где он проводил свои страшные тёмные обряды, находящийся в самом сердце Южных гор, так же был уничтожен, когда рушились одни горы и поднимались другие. Предания говорят, что тот подземный замок был огромен и уходил глубоко под землю. Никто уже не помнит название того замка, но халды называли его Тролльдат. На их языке это примерно звучит как "подземная дыра". Там, подчинённые Равэну тёмные маги, создавали страшные по силе артефакты, призванные убивать и нести тьму. Никто после тех событий не мог найти и следа этого замка, хотяискали очень многие. Легенды говорят, что он соединялся с самой Бездной и его охраняли страшные создания, демоны и духи, порождённые самой Бездной, которых смог подчинить себе Равэн.

По окончанию той страшной войны, "Лафмирим" остался у эльфов, а "Лафик" был отдан ими на хранение гномьему королю Азанулу второму и многие века передавался из поколения в поколение от отца к сыну в день его совершеннолетия. Так "Лафик" дошёл до меня.

Старик многозначительно посмотрел на притихших слушателей, снова печально вздохнул, покачал своей седой головой и продолжил:

– Гномы никогда не носили "Лафик" сами, для нас он бесполезен, мы не владеем боевой магией. "Лафик" передавался от хранителя к хранителю, от короля к королю, прямо в защитной шкатулке и никогда не покидал ни шкатулки, ни наших подземных чертогов. Гномы просто были его хранителями.

Браин откинул плед, кряхтя, тяжело поднялся и поставил свой опустевший кубок на стол. Он подошёл к комоду, открыл один из ящиков и покопавшись в нём, достал небольшую каменную шкатулку, всю исчерченную магическими рунами.

– Я уже слишком стар. Я думаю, что я первый совершил ошибку, – старый гном снова тяжело вздохнул, – Своих сыновей у меня нет и недавно, когда Двару исполнилось сто лет, я отдал эту шкатулку моему племяннику и ничего не рассказал ему про "Лафик". Это и было моей ошибкой. Эльфийские руны и заклятия на шкатулке защищали амулет. Я отдал "Лафик" Двару в этой защитной шкатулке.

Старый гном бережно погладил шкатулку, испещренную незнакомыми рунами.

– Камень, – ласково зашептал он, – Только камень может скрывать такую магическую силу.

Гном тряхнул седой бородой, сердито нахмурился и продолжил:

– Я тогда сильно простудился. Говорить мог с большим трудом, так сильно у меня болело горло. Я передал Двару шкатулку в день его рождения и решил всё рассказать ему, когда он вернётся со своих торговых дел, но Двар, сам не зная, что делает, видимо вынул амулет из шкатулки и одел его. Мы нашли пустую шкатулку в жилище Двара после того как он уехал. Затем, после того как Тлана спасла ему жизнь, он подарил его своей спасительнице, – При этих словах гном ещё сильнее нахмурил свои седые брови и многозначительно посмотрел на девушку, которая покраснела и втянула голову в плечи.

– Магическая печать на шкатулке была нарушена, – громко произнёс старый король, подняв палец вверх, – Теперь заново наложить на неё защитные руны смогут только эльфы. Теперь амулет не скрыт от магов, и они могут его чувствовать. "Лафик" очень долго, даже слишком долго был сокрыт от всех. Под защитными рунами эльфов он, возможно, потерял часть своих сил, но точно я этого знать не могу. Подобное знание под силу лишь магу, очень сильному магу. Конечно, не каждый маг может чувствовать его, но сильный маг может чувствовать силу этого амулета даже на большом расстоянии. Для хорошего боевого мага этот амулет почти как неиссякаемый источник магической энергии и силы.

Старый король снова тяжело вздохнул, подошёл к столу, неторопливо налил из кувшина настойки и сделал сразу несколько больших глотков из своего кубка. Браин вытер губы рукавом и снова опустился в своё кресло. Тлана и Двар смотрели на него во все глаза, затаив дыхание.

– С тех давних пор прошло много столетий, много сменилось великих королей и великих магов. Создавались и рушились королевства. Единение и мощь сил света остались в прошлом. В мире наступил относительный покой и благодать. Мир Айнона уже давно не знает столь разрушительных войн, способных погубить целые расы и народы. Что правда, а что нет, уже мало кто помнит, ведь многое забылось и стёрлось в памяти. Но гномы тщательно хранят легенды и сказания о делах Великих, о том времени и о той страшной войне.

Браин снова вздохнул и снова приложился к своему кубку. Посмотрев на ошарашенных его рассказом, Тлану и Двара, которые сидели и переваривали его слова, он продолжил:

– Два дня назад к нам прибыл посланник из Великого Леса, от эльфийской королевы Таурэтари. Я думаю, что эльфийские маги почувствовали появление в мире "Лафика". Посланник сообщил мне, что королева Таурэтари тревожится за судьбу "Лафика" и просит вернуть его в Великий Лес. Вот тогда я и забеспокоился о судьбе амулета. Я послал людей в жилище своего племянника, где они и нашли пустую шкатулку. Но тогда я ещё думал, что амулет находится у самого Двара и решил, что очень большой беды в этом нет. Двар вернётся, а вместе с ним вернётся и «Лафик». Я и не предполагал, что теперь у этого амулета новый хозяин, вернее хозяйка.

Тлана молчала, а Двар снова покраснел и виновато опустил голову, но Браин не замечая этого, продолжал говорить.

– Но я думаю, что не только лесные эльфы могли почувствовать силу этого амулета. Сумеречные эльфы, среди которых есть немало очень сильных магов, также могли почувствовать его и проявить интерес к "Лунной паре". Несколько дней назад, ещё до появления посланника лесных эльфов, через посредников, мне было сделано предложение о покупке или обмене любых артефактов и особенно способных увеличивать магическую мощь. Неизвестный заказчик не пожелал открыть себя напрямую, поэтому это может быть кто угодно. Среди королевств людей в этой части Айнона тоже есть сильные маги, они тоже могли почувствовать "Лафик". Вполне может быть, что и маги далёкого от нас королевства Керния, где так любят магию, могли почувствовать его. Людей всегда интересовали древние артефакты большой силы. Уж поверьте на слово старому гному, который много повидал на своём веку, что предложение посредников было весьма заманчиво. Кто бы ни был тот неизвестный заказчик, но он был очень щедр. Очень, очень и очень щедр, – Браин поднял вверх указательный палец и многозначительно посмотрел на своих слушателей.

– Обладать этим амулетом захотели бы многие, очень многие. Любой, кому доступна, в той или иной степени, магия, захотел бы владеть им. С этим амулетом маг может подняться на небывалую для него высоту. Какое-нибудь человеческое королевство, обладающее им, сможет диктовать свою волю многим. А попади он к тангорийцам, то последствия я не берусь даже предугадать. Вот поэтому, с утратой "Лафика", баланс сил тьмы и света может быть нарушен. Я не могу пойти на это и даже представить подобное. Гномы слишком долго были хранителями этого артефактного амулета, но пусть теперь лесные эльфы сами решают его дальнейшую судьбу.

Старик вздохнул и замолчал. Его кубок снова опустел, он с усилием поднялся, подошёл к столу и принялся наливать себе ещё.

– Почему вы никогда не рассказывали мне историю этого амулета, дядя? Я бы никогда не взял бы его с собой, – Тихо выдохнул Двар.

– Сначала было не время рассказывать, а потом я заболел. По возвращению со своих торговых дел, ты должен был всё узнать. Я не провидец, я не мог предугадать нападение орков на караван, твоё спасение и то, что ты подаришь за своё спасение именно этот амулет. Когда прибыл посланник от лесных эльфов, я решил, что, вернувшись в Хирну, именно ты отнесёшь его к королеве Таурэтари, но ты подарил его Тлане и теперь это придётся сделать ей, – спокойно закончил Браин.

– Мне? Это придётся сделать мне? – Удивлённо воскликнувшая Тлана была явно ошарашена этой новостью.

– Да. Именно тебе, – снова спокойно произнёс Браин, – Теперь ты и только ты одна – хранитель этого артефакта. Твоим родителям мы пошлём весть о тебе. Ты напишешь им письмо, а мы сообщим им, что ты осталась ненадолго погостить у нас, они не будут беспокоиться о твоей задержке. Двар и посланник лесных эльфов, пойдут с тобой, но именно ты понесёшь "Лафик" ибо он пока твой и ничей больше. Я так решил и так и будет. А потом пусть королева Таурэтари сама решает его дальнейшую судьбу, – старый король, снова кряхтя сел в кресло с кубком в руках.

– Пойми, девочка, – очень ласково произнёс старый гном, – Предметы "Лунной пары", как и любые другие сильные артефакты, не отдают просто так обратно дарителю и даже не передают из рук в руки очень часто, они могут потерять часть своих магических сил. Это слишком тонкая магия и пусть о ней судят маги, а не я, старый гном. Вы пойдёте не одни, но и большой отряд я посылать не стану. В свете сделанных мне предложений от неизвестных лиц, это может привлечь к вам ненужное внимание. Вы выступаете в поход завтра вечером. Утром вы зайдёте ко мне, а сейчас я очень устал и хотел бы отдохнуть.

Глава 5.

Дарк, глава небольшого, но набирающего авторитет и силу клана наёмников, вышел от главы гильдии наёмников, когда на столицу Тангоры уже опускались сумерки.

Настроение у Дарка было прескверное. Дарк явился к главе своей гильдии вовремя, в назначенное ему время, но сначала Дарк прождал больше часа, потому, что главе их гильдии наёмников нанёс визит Сирион – глава гильдии воров и Дарку пришлось ждать.

А когда его наконец-то приняли, то глава его гильдии, Алан Хитрый, без долгих намёков, очень ясно дал понять Дарку, что если Дарк будет и дальше утаивать часть дохода своего клана, от общей казны гильдии наёмников, то очень скоро у его клана появится новый глава. Это мол у гильдии убийц нет никаких взносов в казну гильдии и если Дарк имеет такое желание со своим кланом перейти туда, то Алан даже готов похлопотать за него и замолвить слово.

Дарк принялся уверять Алана, что всё это лишь наговоры завистников и что у него и в мыслях не было что-либо утаивать. Но пожевав свои тонкие губы, на красном и мясистом лице, Алан заявил, что его не зря прозвали Хитрым и дал понять Дарку, что он в курсе всех его денежных поступлений в клане. А затем наложил на Дарка штраф. Штраф был совсем небольшой, можно сказать даже пустяшный, скорее это было чисто номинальное наказание, но сам факт того, что Алан в курсе денежных потоков его клана, обеспокоил Дарка.

А больше всего удручало Дарка то, что кто-то в его клане явно стучит Алану. И этот кто-то не простой наёмник, а из самого ближайшего окружения Дарка.

Ладно, решил про себя Дарк, со стукачом разберёмся чуть позже. На сегодня у меня есть дело поважнее.

Сегодня вечером у Дарка должна состояться встреча с посредником, который предлагал довольно выгодное дело. Поэтому в данный момент Дарку было не до гаданий о том, кто же мог рассказать Алану, что он утаивал небольшие суммы с последних дел.

На улице настроение Дарка ещё больше испортил совсем недавно начавшийся дождь, который лил, не переставая. Вода бурлила под ногами, протекла по сточным канавам, пенилась в них, забирая с собой всю грязь с мостовых. На окраине города, где находилась штаб-квартира его гильдии, улицы были почти пустыми, но пахли, несмотря на свежесть, все так же едко и неприятно, как и положено в дешёвых кварталах.

Не разбирая дороги, Дарк шагал по грязным лужам плотно закутавшись в плащ и накинув на голову капюшон, но вода всё равно находила себе лазейки и от этого его настроение ухудшалось всё больше и больше.

Небольшой овощной рынок возле начала узкой и кривой улочки, которая шла полого вверх, спешно закрывался из-за дождя. Продавцы проворно собирали прилавки, убирали товар в корзины и грузили на телеги.

К Дарку подошёл также укутанный с ног до головы в плащ человек.

– Посредник уже на месте. Появился совсем недавно. Пришёл один. Наш человек в таверне с самого утра, – тихо произнёс он.

– Человек надёжный?

– Не сомневайся, я послал туда Дориана.

– Хороший выбор, – согласился Дарк, – Дориан знает своё дело и в случае чего сделает всё как надо.

Помощник Дарка согласно кивнул.

– Ты молодец Грей, сделал всё как надо.

Помощник снова кивнул.

– Хорошо. В таверну я зайду один, а вы будьте наготове. Все по местам, ждите условленного сигнала.

Грей кивнул и скрылся в проулке. Люди, шедшие с Дарком, молча разошлись на заранее условленные места. Все чётко знали свои роли, и никто не задавал лишних вопросов.

– А может это Грей настучал Алану, – вскользь подумал Дарк, но встряхнув головой, отогнал эту мысль, – Потом, всё потом, сначала займёмся делом, а уже после будем искать крысу в клане.

Дарк поднялся по улочке и распахнул дверь в таверну, в которой была назначена встреча с посредником. В нос ударил резкий запах вина, пряностей и подгоревшего мяса. Висевшая на цепях вывеска, изображающая красноносого пьяницу с кружкой в руках, оседлавшего бочку, жалобно и противно скрипнула от ветра. Дарк нервно вздрогнул, втянул голову в плечи и шагнул в таверну.

Внутри таверны было шумно. К неприятным запахам добавился запах кислого пива, было накурено и душно. Дарк откинул с головы просторный капюшон, оглядел глазами зал и решительно направился к дальнему столу.

Несмотря на то, что клан Дарка был в гильдии не самым большим, но быстро рос и обретал вес благодаря именно Дарку. Точнее сказать, благодаря удаче, везению и уму самого Дарка.

Наёмники его клана нанимались на охрану караванов, но не брезговали и грабежом одиноких путников и небольших караванов. Но по-настоящему поднять свой клан Дарк смог при помощи работорговли. На невольничьих рынках Тангоры рабы были хорошим товаром. Больше всего на этих рынках ценились эльфы. Дарку везло, он завёл дружбу с одним из кланов горных орков, которые часто ходили в набеги и поставляли ему живой товар. А совсем недавно он приобрёл у орков по сходной цене нескольких эльфов, среди которых было три эльфийки, которые ценились особенно дорого. Дарк весьма удачно продал этот живой товар на рынке и заработал очень кругленькую сумму.

Дарк был опытный наёмник, он был предусмотрителен, осторожен и не привык лезть на рожон. Все свои дела он старался продумать как можно тщательнее.

В этот раз он тоже постарался всё продумать заранее. Оставил людей у таверны и в соседнем переулке. В самой таверне с самого утра тоже находился его человек.

С этим посредником его свёл Ирвин, глава более крупного клана. Ирвин сказал, что все его люди заняты, а у посредника есть хорошее предложение. При этом Ирвин, ни словом не обмолвился о самом посреднике.

Этот посредник был Дарку неизвестен, а значит, его запросто можно было ограбить и Дарк весьма склонялся к такому развитию событий, но из-за природной осторожности, решил не торопиться, а выслушать предложение посредника со всеми подробностями.

Человек в чёрном, бархатном плаще с большим капюшоном, накинутом так, что скрывал почти всё лицо, не поднялся ему навстречу, а просто сделал приглашающий жест к столу. Это пренебрежение ещё больше разозлило Дарка, у которого и так было плохое настроение.

Прежде чем присесть, Дарк снял плащ, встряхнул его от дождевых капель, небрежно бросил его на спинку стула и бесцеремонно принялся разглядывать сидящего напротив незнакомца. Сидевший перед ним мужчина был одет богато и модно. Лакированные сапоги тончайшей кожи с серебряными пряжками. Несмотря на просторный капюшон, плащ незнакомца был распахнут и под ним виднелся дорогой, бархатный сюртук с серебряными пуговицами, из-под которого выглядывали белоснежные манжеты шёлковой рубашки с шикарными, изящными запонками из янтаря, явно эльфийской работы.

Незнакомец усмехнулся и показательно откинулся, пока Дарк стоял и бесцеремонно разглядывал его.

– Добрый вечер, – первым поздоровался посредник, когда, наконец, Дарк присел за стол, напротив незнакомца и вальяжно развалился на стуле.

– Я пока ещё не знаю, добрым ли будет этот вечер. Но если получится прожить подольше, то мы точно узнаем об этом, – скривив губы, хмыкнул наёмник, – Или вы не согласны со мной? – обратился Дарк к человеку, сидящему напротив него.

– Это всё пустые слова, – отозвался посредник, – Каждый проживёт ровно столько, сколько ему отмеряно и не минутой дольше, – снова усмехнувшись, небрежно отмахнулся посредник.

– Как знать, как знать, – пробурчал Дарк.

– Вам сообщили о моём предложении, – не обращая никакого внимания на слова Дарка, утвердительно произнёс мужчина, – Вы берётесь или нет? А то может я зря теряю с вами время? Поверьте, оно у меня довольно дорого стоит, – сменив тон, жёстко произнёс мужчина.

– Мы будем соревноваться друг с другом в остроумии или может быть лучше поговорим об этом самом деле, а заодно и об авансе за выполнение предложенного вами дела? – В свою очередь хмыкнул недовольный и слегка уязвлённый тоном незнакомца, Дарк.

Его начинал всё больше и больше раздражать этот незнакомый посредник. Мало того, что Дарк ничего о нём не знал, хотя его клан наёмников был не из последних в городе и он знал всех серьёзных посредников, предлагающих стоящие дела и наймы. А дело, предложенное этим незнакомцем, выглядело хоть и не сложным, но весьма туманным и непонятным. А Дарк очень не любил всякого рода загадки и непонятности. Но пока Дарк решил не обострять обстановку.

– Мне рекомендовали вас как весьма рассудительного человека, – медленно протянул посредник и его выражал явное недовольство.

Посредник встряхнул головой, положил руки на стол и чуть наклонился вперёд. Взгляд Дарка остановился на трёх дорогих перстнях с крупными камнями. Дарк судорожно сглотнул слюну и отвёл от колец взгляд.

– Мне кажется, мы несколько не так начали разговор, – сказал посредник более спокойным тоном, – Давайте попробуем немножечко по-другому.

Посредник снова откинулся на спинку стула, поднял руку и щёлкнул пальцами, подзывая одну из помощниц трактирщика, которые сновали между столами с посетителями таверны.

– Принеси нам кувшин вашего самого лучшего вина и вашей лучшей холодной закуски. Да поживее, – велел он и бросил девушке монету.

Девушка ловко подхватила монету и молнией кинулась выполнять пожелание богатого клиента.

Дарк криво усмехнулся и ехидно поинтересовался у собеседника:

– Как я понимаю, вы не часто бываете в столице. Это не центральные кварталы с хорошими кабаками. В этом районе вы не найдёте хорошего вина под стать вашему костюму.

– Согласен, я не частый гость в Тангоре и когда бываю в столице, то предпочитаю более респектабельные заведения. Но прошу заметить, что в этот раз место для встречи выбирал не я, а вы.

Дарк с усилием проглотил явную издёвку, но посредник был прав, место встречи назначил сам Дарк.

– Не стану скрывать, что дело, предложенное вами, меня заинтересовало, сумма тоже впечатлила, но хотелось бы немного подробностей, – попытался взять инициативу в свои руки Дарк.

– Каких подробностей? Всё вроде и так предельно ясно, – удивлённо пожал плечами незнакомец, – Найти, забрать, принести. Что может быть проще? Убивать или не убивать это ваше дело, для моего заказчика это не принципиально. Как найти то, что нужно заказчику, это тоже не проблема, вот здесь вы найдёте всё, что вам будет для этого необходимо, – посредник положил на стол небольшой матерчатый мешок и добавил:

– С вопросом как найти, мы теперь решили, а отобрать и принести, я думаю, для вас будет не так уж и сложно, – добавил он, – Как по мне, так заказчик слегка завысил сумму за это довольно простое дело, с которым мог бы справиться практически любой мало мальски соображающий человек, имеющий достаточное количество опытных исполнителей.

Дарк снова напрягся от этих слов посредника и скривив рот уже собирался грубо ответить посреднику, но ему помешала девушка, которая принесла заказанное вино.

Молодая девушка, в белом, довольно чистом для этого заведения, переднике, кокетливо виляя широкими бёдрами принесла кувшин с вином, два глиняных кубка и две тарелки с жареной рыбой. Разлив вино по кубкам и не дождавшись восторженных взглядов на своё глубокое декольте, которое она старательно демонстрировала, девушка обиженно надув губки, удалилась к другим посетителям.

Пока девушка разливала вино, Дарк немного успокоился и решил пока не накалять обстановку.

– Что в этом мешке? – Покосился на лежащий на столе мешок Дарк, пригубив налитого вина.

– Некий прибор, который позволит вам найти то, что нужно заказчику.

– Этот предмет связан с магией?

– Разве это так важно для вас? – Раздражённо бросил посредник, – Вам сделано более чем щедрое предложение. Вас не устраивает предложенная цена?

– Более чем устраивает, – криво усмехнулся наёмник.

– Тогда зачем все эти никому не нужные вопросы? По-моему, всё предельно понятно. И если вы согласны, то получите оговорённый аванс, – посредник достал из-под плаща мешок поменьше и небрежно бросил его на стол. Мешок предательски звякнул о доски стола.

– Это лавадийское золото, оно более полновесное.

Дарк тут же подхватил мешок, беспокойно оглянулся по сторонам и сунул себе за пояс.

– Зачем же так открыто? Это не самый спокойный район города, – продолжая коситься по сторонам, бросил он посреднику.

– Перестаньте так нервничать, – в голосе посредника снова засквозила явная издёвка, – Неужели небезызвестный в определённых кругах Дарк чего-то боится? Меня предупреждали, что вы человек весьма осторожный и предусмотрительный, но я надеялся, что осторожность – это всё-таки не трусость.

– Я разный в зависимости от обстановки. А вы видимо точно считаете себя не трусом, раз не боитесь разгуливать в таком виде по неблагополучным кварталам окраины города, имея при себе золото? – ехидно поинтересовался Дарк.

– Ну вы же не боитесь, так почему должен бояться я? – в свою очередь поинтересовался посредник.

Не в силах больше терпеть тон и слова посредника, Дарк вышел из себя. Он скрипнул зубами, сжал кулаки и, не скрываясь, метнул злобный взгляд на своего собеседника. Его рука непроизвольно потянулась к кинжалу у пояса.

– Да хватит уже, перестаньте, не расстраивайте меня окончательно, – не скрывая раздражения, недовольно произнёс посредник, – Тем более, что ваших людей, которых вы так предусмотрительно расставили, мы обезвредили, поэтому не ведите себя глупо.

Дарк мгновенно остыл и попытался изобразить недоумение:

– Каких людей? Я не понимаю о чём вы говорите.

– Одного в таверне, двоих около таверны, троих при входе в переулок и ещё троих в переулке, – загибая пальцы, небрежно принялся перечислять посредник.

– Да кто ты такой, что так разговариваешь со мной? – снова взъярился Дарк, – Ты блефуешь! Я легко могу стереть тебя в порошок прямо здесь, в этой самой таверне. В отличии от тебя, меня здесь знают не понаслышке, – чуть наклонившись к собеседнику, зло прошипел Дарк и снова потянулся к кинжалу.

– Повторяю, я не советую вам совершать необдуманные поступки, – уже более мягко произнёс незнакомец, явно наслаждаясь сложившейся ситуацией, – Если я подам знак, то вы даже не успеете поднять руку с кинжалом, как два арбалетных болта вышибут из вас дух. Посмотрите налево, но только не делайте резких движений.

Дарк осторожно покосился в сторону и в бессилии заскрипел зубами от переполняющей его злости. За соседним столом сидел человек ничем не примечательной наружности, в таком же простом дорожном плаще как у посредника, Дарк даже не заметил, как тот появился, одной рукой человек держал кружку пива, а вторую держал под столом, откуда прямо на Дарка смотрел металлический болт, заряженный в небольшой гномий арбалет.

– Будьте уверены, что сзади вы увидите точно такую же картину, – так же мягко, но ехидно произнёс незнакомец, – А на ваш последний вопрос, касающийся того, кто я такой, я отвечу, – незнакомец откинул капюшон и взору Дарка предстал немолодой мужчина с седым ёжиком коротких волос и тонким, длинным шрамом, идущим через его лоб и левую щёку. Мужчина посмотрел на Дарка и Дарк невольно вздрогнул под его холодным и колючим взглядом. Посредник взял кубок, сделал несколько глотков, скривился и поставил кубок на стол.

– Я тот, кто может вот так, – незнакомец щёлкнул двумя пальцами почти перед носом Дарка, – Уничтожить клан побольше вашего. А что бы в моих словах у вас не было ни капли сомнения, поинтересуйтесь у главы вашей гильдии наёмников, кто такой Тень.

Дарк снова вздрогнул, когда незнакомец произнёс это имя.

– Так это вы?! – Полуутвердительно выдавил он из себя, – Человек, который дал наводку на почти все последние крупные и нашумевшие дела, которые принесли кланам и всем тангорийским гильдиям весьма неплохие барыши.

– Ну и сволочь Ирвин, последняя сволочь. Подставить меня решил, хорошую свинью он подложил мне, – мелькнуло в голове Дарка, – Он наверняка знал с кем имеет дело, но ни слова не сказал мне. Ничего, я ещё поквитаюсь с ним за такую подставу.

В слух же Дарк промямлил совсем другое:

– Прошу прощения, я не знал с кем разговариваю. Просто у меня день сегодня как-то не заладился.

– Ничего страшного, – просто ответил незнакомец, – Так вы берётесь за предложенное вам дело или нет?

– Да. Берусь. Я же уже взял деньги, – Дарк похлопал себя по поясу, – Надеюсь, что с моими людьми всё в порядке? – Попытался сохранить лицо Дарк.

– Конечно! – Всплеснул руками посредник, – Ну, а если вы беретесь, и все недоразумения между нами улажены, то я вам дам ещё немного подробностей и деталей этого дела, – Он слегка наклонился, Дарк последовал его примеру, и посредник негромко принялся рассказывать.

Глава 6.

Высокие, четырёхгранные и усечённые в конусе пирамиды с просторными площадками на вершинах, стояли в пятистах метрах друг от друга и были направлены чётко по сторонам света. Их так и называли, южная, северная, западная и восточная.

Четыре мрачных склепа, четырёх кланов сумеречных эльфов, в которых они хоронили своих соплеменников.

Отголоски неясной силы Ахон почувствовал много дней назад и уже который вечер он поднимался на верхнюю площадку одной из четырёх пирамид. Совершив обряд, он усиливал нанесённый на площадке магический круг, посылал в мир поисковое заклинание и терпеливо ждал ответа.

Ахон был одним из сильнейших магов этого мира и в совершенстве владел воздушной стихией, но его поисковое заклинание не приносило желаемого им результата.

Каждый раз оно приносило лишь смутные отголоски неизвестной Ахону силы и ничего больше. А Ахону хотелось большего, ему хотелось конкретики, поэтому он четвёртый вечер подряд поднимался на вершину одной из пирамид и посылал своё поисковое заклинание в надежде получить более точные и определённые ответы на свой вопрос.

Но и в этот раз заклинание подвело опытного мага.

Ахон тяжело вздохнул и начал спускаться с пирамиды. Старый маг передал свой посох ожидавшему его ученику. Ученик был молод, но подавал большие надежды в изучении стихии воздуха.

– Снова почти ничего, – хмуро ответил Ахон на немой вопрос ученика.

– Учитель, лучше вас никто не владеет стихией воздуха. Вы слишком много растратили сил посылая поисковые заклинания со всех четырёх пирамид, неужели вы так и не смогли раскрыть природу этой неведомой силы, которую я даже не могу почувствовать?

– Не совсем, – так же хмуро буркнул старый маг. Ахон замолчал, но снова увидел на лице ученика немой вопрос и добавил:

– Последнее заклинание принесло мне чуть больше чем предыдущие. Пусть я и не получил ответ на главный вопрос, но я ясно и чётко почувствовал кое-что определённое, – мрачно ответил Ахон, – Я понял, что сила, которую чувствую я и некоторые из наших магов, это очень древняя сила. Настолько древняя, что я не знаю, что это за сила. Но я думаю, что пришла пора собирать большой совет, – так же мрачно произнёс Ахон и развернувшись, в глубокой задумчивости зашагал прочь от пирамиды.

Восторженный ученик поклонился и засеменил вслед за Ахоном.

На срочно собранном совете было тихо. Говорил только Ахон – Верховный Правитель сумеречных эльфов.

– Я начну издалека, – Ахон обвёл взглядом совет, но возражений не последовало, и он продолжил:

– По воле Богов мы, эльфы, были первыми в этом мире. Но потом появились люди и самим своим существованием опорочили наше первенство. Вы все, присутствующие здесь, прекрасно знаете, что из-за этого в рядах перворождённых эльфов произошёл раскол и мы разделились. Мы предлагали уничтожить этих алчных, завистливых существ, не знающих чести. Стереть их с лица этого мира. Истребить их всех до последнего, – лицо Ахона перекосила злобная гримаса, он остановил свою речь и немного успокоившись снова продолжил:

– Но наши бывшие братья, лесные эльфы не поддержали нас. Они приняли появление людей. Более того, они начали общаться с ними и даже вести с ними дела, а где-то даже делиться знаниями.

Ахон вздохнул и обвёл глазами совет. Он говорил известные и очевидные вещи, которые ни у кого не вызывали ни тени сомнения.

– Единство эльфов было подорвано, – продолжил он, – Четыре Дома отделились и стали добровольными изгнанниками. Многие века после раскола мы жили отдельно, не поддерживая ни с кем контактов.

Мы не поддерживали ни свет, ни тьму, все войны проходили мимо нас, мы ни во что не вмешивались. Это было наше решение, наше желание, наш собственный выбор, наша политика, наша жизнь.

Пока наши бывшие братья и остальные расы и народы, в войнах, политических играх, конфликтах и кровопролитиях теряли свои знания и силу, мы наоборот, набирали силу, сохраняли и преумножали свои знания и ждали своего часа. Всё это время мы тщательно хранили от всех наши знания о магии и наши магические артефакты.

Каждый из нас знает, что самым сильнейшим артефактам Айнона, была "Лунная пара", при помощи которой и был повержен тёмный маг Равэн. Брошь "Лафмирим" находится у наших бывших братьев, лесных эльфов и они вряд ли без особой нужды стали бы выносить его из своего леса. А вот амулет "Лафик" был отдан на вечное хранение южным гномам из Рода Крепкий кулак, ведь именно ими и были выкованы оба эти артефакта.

Южные гномы после сокрушительного поражения от халдов и потери своего старого города, своей южной твердыни, перебрались на восток и основали новый город.

Здесь, на совете, присутствуют наши сильнейшие маги. С недавних пор, почти все из нас чувствуют силу очень мощного артефакта, силу, идущую с востока. Я повторюсь, что сегодня я наконец почувствовал, что это не просто сила, а очень древняя сила. Я не уверен окончательно, но есть большая вероятность, что это именно часть "Лунной пары", а конкретнее – "Лафик". Вероятность того, что амулет до сих пор всё ещё находится у гномов, велика.

Присутствующие на совете зашептались, но Ахон не обратил на это никакого внимания и продолжил:

– Ранее предполагалось, что "Лафик" был потерян после нападения халдов на оплот южных гномов Габил-Дум или последующим после поражения исходом южных гномов на восток. Мы прилагали огромные усилия по его поиску, но все наши поиски были тщетны, мы не нашли никаких его следов. Халды, занявшие Габил-Дум, не пошли ни на какие контакты, ни с нами, ни с нанятыми нами в качестве посредников, горными орками. Мы предлагали им серьёзные суммы и любую магическую помощь и в итоге мы сделали вывод, что амулета у них нет.

Ахон обвёл совет глазами.

– Некоторые из нас, присутствующих здесь на совете, являются на данный момент самыми сильнейшими магами Айнона. Сколько мы можем прятать нашу силу? Не пора ли нам выйти из тени? Не пора ли сменить политику невмешательства на политику силы и начать диктовать в мире свои условия?

Маги совета зароптали громче и Ахон тоже немного повысил голос:

– Да, мы можем проиграть, ведь сейчас мы не можем противостоять сразу всему миру, но "Лунная пара" смогла бы поднять наши силы на недосягаемую для современных магов высоту.

Много веков мы не общались с лесными эльфами, но недавно, через наших постоянных людских посредников, мы связались и с лесными эльфами, и с восточными гномами, на предмет покупки или обмена "Лунной пары" или любого древнего артефакта, с помощью которого можно увеличить силы мага, но получили отказы. Я понимаю, что ни лесные эльфы, ни гномы не стали бы продавать или обменивать подобный артефакт, но цель этого предложения была совсем в другом. Цель была в том, чтобы наши бывшие братья захотели бы вернуть эти артефакты в свой лес.

Сейчас мы не в силах развязывать открытую войну против Великого Леса или восточных гномов, к которым сразу придут на помощь остальные кланы гномов. А также их наверняка поддержат наши бывшие братья, лесные эльфы.

Исход такой войны неясен, а мы никогда не хотели рисковать и не хотим этого делать сейчас. Но имея на руках хотя бы один артефакт из "Лунной пары" мы сможем диктовать свои условия всему миру. Мы сможем поставить на подобающее место людей, гномов и даже наших бывших братьев. Мы сможем занять место, которое и подобает занимать поистине перворождённым! – Последнюю фразу Ахон произнёс громче чем всё сказанное перед этим.

Раздались одобрительные возгласы.

– Рассуждая логически, – дождавшись тишины, снова заговорил Ахон, – Если силу, появившуюся в мире, почувствовали мы, то возможно, что её почувствовали и наши бывшие братья, и человеческие маги. По моему мнению, нынешняя королева лесных эльфов – Таурэтари, сделает всё возможное, чтобы вернуть "Лафик" в Великий Лес. Но она вряд ли станет посылать целую армию для этого дела. Движение армии или хотя бы большого отряда, не останется незамеченным ни для людей, ни для нас. Также, как и движение нашей армии будет замечено и людьми, и гномами, и лесными эльфами.

Исходя из всего мной вышесказанного, скорее всего, доставлять артефакт к Таурэтари будет небольшой отряд. Поэтому у нас может появиться шанс завладеть этим артефактом, древнюю силу которого я почувствовал сегодня.

Ахон снова обвёл взглядом начавших перешёптывающихся между собой членов совета. Дождавшись тишины, он продолжил:

– Вопрос в том, станем ли мы делать это? Ведь у нас нет полной уверенности в истинном происхождении этой силы или самого артефакта. Решать совету.

Но мои слова – это не просто догадки и предположения на пустом месте, мы действительно чувствуем силу, нам лишь доподлинно неизвестно из чего она исходит. Мы вполне можем ошибаться в том, что это за артефакт. Но то, что это очень древняя сила, я понял точно из своего последнего поискового заклинания. Повторяю, решать будет совет, но я считаю, что упускать такой случай, мы просто не имеем никакого морального права. Если существует хоть ничтожный шанс заполучить в наши руки такой артефакт древности как «Лафик», мы не можем сидеть сложа руки, мы должны хотя бы не попытаться завладеть им.

На данный момент, властью Верховного Правителя сумеречных эльфов, через посредников, я дополнительно уже привлёк к этому заданию тангорийских наёмников, снабдив их поисковым артефактом. Наш посредник уже договорился с хорошим кланом наёмников и теперь мы ждём результатов. Помимо этого, был нанят клан горных орков, чтобы отвлечь на себя внимание от действий тангорийских наёмников. Самом собой разумеется, что орки не в курсе деталей операции, им просто дано задание напасть по сигналу туда, куда прикажут и при встрече не конфликтовать с тангорийцами из нанятого клана.

Присутствующие на совете зашептались, но Ахон не обратил на это никакого внимания.

– Итак, подведём итог. В силу объективных причин, мы не можем действовать в открытую. Развязать полномасштабную войну, чтобы добыть этот артефакт, мы не можем, ибо у нас нет точных сведений, что это за артефакт и нет достаточных сил, чтобы воевать против всех. Но и оставаться в стороне и пребывать в неизвестности нам тоже не хотелось бы, ведь шанс получить сильный древний артефакт очень велик. Поэтому, параллельно с наёмниками, я предлагаю послать на поиски этого артефакта двух наших братьев Тхалона и Охтарона.

Верховный Правитель сумеречных эльфов Ахон, закончил свою речь и сел на своё место во главе большого стола совета.

Поднялся старый маг Тирон, один из членов совета.

– Я полностью поддерживаю каждое слово, сказанное Ахоном, но хочу заметить, что Охтарон – член совета, – Тирон сделал лёгкий поклон в сторону одного из сидящих за столом совета магов, – Это сильный маг равный всем нам. Он владеет и боевой стихийной магией, и мало известной теперь тёмной магией, он достойная кандидатура. Но ведь второй кандидат – Тхалон, не член совета, он не маг, он танцующий с мечами. Да, он величайший боец и ему нет равных в бою на мечах или кинжалах, но может быть лучше стоит послать на такое задание двух сильных магов? Я хоть и стар, но готов принять участие в подобном походе, – Тирон закончил и сел.

Ахон снова встал.

– Я не согласен, уважаемый Тирон. Искусное владение мечами не будет лишним при подобном задании. Не всегда стоит применять сильную магию, магические возмущения могут почувствовать другие маги. Мечи могут пригодиться там, где может стать бесполезной магия. Да и не каждый маг, сможет убить танцующего с мечами. Возможна ситуация, когда надо будет действовать тихо и без магии, а лучшей кандидатуры, чем танцующий с мечами, я не вижу, поэтому давайте голосовать. Но лично я, по-прежнему считаю, что посылать на подобное задание нужно именно Охтарона и Тхалона.

Ахон сел на своё место. Некоторые члены совета продолжали перешёптываться, но никто из присутствующих на совете больше не встал и не высказался.

Выждав положенное время, Ахон снова поднялся и подал знак стоящим вдоль стен помощникам. Помощники неторопливо и церемонно разложили перед каждым членом совета салфетки и выложили на них по три круглых жемчужины. Белую, чёрную и красную.

В этот раз Ахон отступил от правил совета. Он не стал, как положено, брать все три жемчужины, чтобы проголосовать тайно. Ахон не стал дожидаться помощника с чашей для голосования. Он демонстративно взял только белую жемчужину и ещё раз оглядев совет, не скрывая цвета, кинул её в золотую чашу, стоящую в центре стола.

Совет раздумывал недолго. Одна за другой поднимались руки в знак того, что член совета готов проголосовать.

Один из помощников взял со стола чашу и стал поочерёдно подходить к каждому члену совета, которые опускали в чашу одну из жемчужин. Обойдя всех, он подошёл к Верховному правителю и протянул ему чашу. Ахон взял её в руки и перевернул на стол. Подняв чашу, он увидел только белые жемчужины. Совет единогласно проголосовал за обоих кандидатов.

Ахон снова поднялся. Весь его вид выражал удовлетворение.

– Спасибо. Честно говоря, я думал, что среди совета будут и противники и воздержавшиеся, но я рад, что я ошибался. Эти белые жемчужины выражение единодушного решения.

Ахон слегка поклонился всем членам совета и продолжил:

– Я думаю, что нам не стоит терять время. Тхалон уже готов и если Охтарон не против, то можно отправиться на поиски уже сегодня.

Ахон выжидательно посмотрел на Охтарона. Охтарон не раздумывая кивнул в знак согласия, поднялся и коротко произнёс:

– Спасибо за доверие, через час я буду готов.

Глава 7.

В этот вечер Тлане предложили ночевать во дворце Браина, в специально отведённой для неё комнате. Спала девушка плохо, всю ночь её мучили какие-то смутные и неясные кошмары, она то и дело просыпалась в холодном поту. Утром за ней зашёл Двар. Тлана наскоро умылась и привела себя в порядок. В одной из комнат им накрыли завтрак. Они плотно позавтракали тонко нарезанными ломтиками жареного мяса с какими-то ароматными приправами и шаровидными грибами, которые, как пояснил Двар, гномы выращивают в пещерах и которые, как и светящийся мох, не нуждаются в солнечном свете.

Затем они отправились к королевскому кузнецу, у которого был приказ подогнать для Тланы самую лучшую броню. Кузнец неспешно осмотрел стройную девушку, его помощник быстро и деловито снял с неё мерки. Мастер, прикрикнув на молодых гномов помощников, тут же принялся за работу, а Тлана и Двар отправились во дворец к Браину, знакомиться с посланником эльфов.

В тронном зале Браин представил им эльфийского посланника Ниэллона. Лесной эльф был чуть выше Тланы, стройный юноша в походной, тёмно-серой одежде и сером плаще с большим капюшоном. Его светлые волосы ниспадали чуть ниже плеч. Двигался эльф по-кошачьему легко и грациозно, а говорил спокойно, мягко и неторопливо.

Браин рассказал Тлане и Двару, что рассказал Ниэллону о произошедших событиях с амулетом. И теперь посланник эльфов в курсе, что амулет не скрыт за магической печатью каменной шкатулки и у него теперь есть новый хранитель – Тлана. Недолго поразмыслив посланник светлых эльфов полностью согласился с тем, что выдвигаться к Великому Лесу стоит как можно скорее и что сопровождать их должен небольшой отряд.

Так же Тлана познакомилась с двумя братьями гномами Лоином и Болином из королевской стражи Браина. Оба гнома, не в пример эльфу, были хмурыми и кряжистыми бородачами, один с топором, а другой с шипастым молотом в руках. Если Двар был воплощением солидности и серьёзности, то от обоих братьев гномов веяло грозной силой и мощью.

После знакомства и непродолжительной беседы, Браин повёл Тлану и Двара в королевскую оружейную комнату.

Тлана росла среди наёмников и видела за свою жизнь немало оружия, но она никогда ещё не видела такого количества всевозможного оружия, причём оружия великолепного и совершенно разнообразного. Чего только не было в королевской оружейной гномьего короля.

Тут были обоюдоострые лабрисы орков в полный размер и их небольшие копии, сделанные под рост гномов.

Длинными рядами стояли и лежали на полках всевозможные мечи и сабли, разных форм и размеров, а также кинжалы, от совсем маленьких метательных, до длинных, размером с короткий меч.

Поражало обилие всевозможных копий, алебард, пик и дротиков, а также множество гномьих боевых лабрисов всевозможных форм и боевых молотов с острыми трёхгранными пиками на концах.

В королевской оружейной нашли себе место великолепные эльфийские луки разных размеров и из разных пород дерева и множество гномьих арбалетов. Часть оружия была покрыта эльфийскими или гномьими рунами, но встречались и руны орков и даже неизвестные Тлане руны.

Девушка была поражена обилием столь великолепного оружия. Она с восхищением разглядывала оружейную сокровищницу.

Браин проходя по рядам и полкам с оружием, порой ненадолго касался некоторых из них.

– Тут собрано лучшее оружие, есть даже оружие людских королевств, которых давно уже не существует. Есть и эльфийское, которое ковали ещё перворождённые эльфы. Здесь собрано много различного простого и зачарованного оружия. Есть луки, у которых не надо менять тетиву, есть мечи и кинжалы, которые не требуется затачивать, есть мечи – убийцы драконов и топоры – убийцы троллей, есть меч из мифрила, который выковал величайший гномий кузнец Трор.

У многих экземпляров есть свои истории. Великие, печальные, трагичные или счастливые.

Тлана, открыв рот, разглядывала оружие. Услышав слова Браина, она заинтересованно остановилась. Старый гном заметил это.

– Когда-нибудь я расскажу тебе много историй о них, но сейчас не время и не место для таких рассказов.

Девушка задержала взгляд на стоящие в отдельной нише длинные трубки, изготовленные из какого-то чёрного дерева.

– Это оружие гоблинов. Они не пользуются луками и стрелами, но они довольно метко плюются через такие трубки длинными, отравленными иглами, – пояснил старыйгном.

Тлана перевела вопросительный взгляд на Браина, но тот с улыбкой подтолкнул девушку дальше.

– Когда-нибудь я расскажу тебе и о них, и о том откуда они тут появились в этой оружейной, – проходя дальше, добавил Браин.

Подойдя к одной из дальних полок, он произнёс:

– Вы возьмёте с собой эти мечи, – Браин осторожно взял с подставки, стоящей на верхней полке, меч и протянул его Тлане. Затем он снова потянулся и взял с подставки второй меч, который был чуть больше первого и протянул его Двару.

– Но дядя, зачем мне меч? Я же больше привык к топору или молоту! Меч – это не оружие настоящего гнома, – Попытался возразить Двар.

– Это очень древнее оружие, эти мечи ковали перворождённые эльфы. Но это не простые эльфийские мечи, эти мечи убивают не только плоть, но и души врагов, которых они чувствуют издалека. Это погибель для тёмных сил. Они сами по себе сильные артефакты и у каждого из них есть своё имя. Вот этот, – он показал на меч, который был в руках у Тланы, – "Нарамакил" – "Огненный меч", а второй меч называется "Морнэмир" – "Чёрный алмаз". Они уже очень долгое время хранятся у восточных гномов. Вот видимо и пришёл их час. Они должны подсказать вам о приближении тёмных сил. Хотя, лучше бы вам никогда не встречаться с ними. Жаль, что с вами не будет Азахала, к сожалению этого воина, я отправил по неотложным делам незадолго до событий, связанных с вашим походом. С ним вам было бы гораздо проще, а мне гораздо спокойнее.

– Ты отправил бы с нами Азахала? – Удивлённо восхитился Двар.

– А кто такой Азахал и почему нам без него будет сложно? – Осторожно переспросила Тлана, пробуя свой меч на балансировку.

Старый король сухо закашлялся. Откашлявшись и восстановив дыхание, он продолжил:

– Азахал – это величайший гномий воин, гроза магов, убийца драконов и смерть гримтурсов, о нём при жизни слагают сказания и песни. Каждый гном от Восточных до Южных гор знает о нём. Я отправлю его сразу вслед за вами, как только он появится в Хирне. А сейчас идите и отдыхайте перед дорогой, у вас будет трудный путь. Да и мне старику, тоже необходим отдых. Я ещё не совсем оправился после недавней болезни.

К вечеру все снова собрались в главном тронном зале дворца. Королевский кузнец отлично справился с заданием, подогнанная им чёрно-серебристая броня со вставками из мифрила сидела на Тлане как влитая и при этом была лёгкой и совсем не мешала движениям. Девушка знала, что такая броня стоила очень дорого. Король явно не поскупился, собирая их в поход. Тлана заметила, что на всех, кроме эльфа, была одета подобная броня. На всех были серые, непромокаемые походные плащи с капюшонами.

Ниэллон был вооружён луком и мечом, Лоин – обоюдоострым топором по типу лабрисов орков, только меньшего размера и немного другой формы. Болин – шипастым молотом, а Двар и Тлана мечами, подаренные им Браином.

У Тланы было ещё несколько отличных метательных кинжалов, лезвия которых были покрыты эльфийскими рунами, значения которых Браин не знал, но которые старый король презентовал Тлане, сказав, что раз девушка так хорошо умеет с ними обращаться и спасла жизнь его племяннику, то возможно эти кинжалы спасут ещё чьи-то жизни. Тлана разместила их в потайных карманах широкого плаща.

Как выяснилось в предыдущем разговоре с Ниэллоном, тот владел и магией, великим магом он не был, но кое-что мог, он владел немного боевой стихийной и эльфийской магией, а также простейшей магией исцеления. Срастить сломанные кости он бы не смог, но с лёгкой травмой или раной вполне мог справится.

По плану, им сначала предстояло обогнуть Восточный хребет состоящей из небольшой гряды острых скал и дойти до одного из притоков реки Ланэи, переправиться через него, потом дойти до самой Ланэи, повернуть и пойти вдоль её течения прямо до Великого Леса. Не такой уж и большой путь, тем более, что Тлана привыкла к путешествиям.

– Ты можешь не беспокоиться об отце, – сказал Браин, – Я послал в ваш дом посыльного с письмом для него. Но думаю, что он вряд ли застанет дома твоего отца и оставит письмо у прислуги.

– Почему не застанет? – удивлённо переспросила Тлана, – Насколько я знаю, отец собирался за товарами в Лавадию, но не в ближайшее время. По крайней мере, ещё месяц он точно будет торговать привезёнными от вас товарами.

– Младший брат вашего короля, герцог Сантерийский открыл свой город для торговли. Сантория – город пяти мостов, стоящий между притоками Ланэи. Этот город находится гораздо ближе чем столица к границе с другими королевствами и расположен на пересечении нескольких торговых караванных путей. Говорят, что новый рынок там просто огромный. Со всего Айнона туда потянулись торговцы, ведь герцог существенно снизил налоги с торговли. Поэтому твой отец вряд ли пропустит такое событие, он обязательно поспешит туда, – усмехнулся старый Браин.

– Да хранит вас в пути Махал – прародитель гномов, – сказал им на прощание король Браин седьмой, и друзья покинули его дворец, а затем и гномий город.

Когда они вышли на поверхность уже начало смеркаться. Был тихий и тёплый летний вечер. Болин и Лоин вполголоса затянули какую-то застольную гномью песенку про забористую настойку, жареное мясо и красивых женщин. Напевая под нос, Лоин достал небольшой, изящный гребень, который никак не соответствовал его грозной внешности и мурлыча песенку принялся расчёсывать свою бороду и усы.

Настроение у всех было хорошее. Крытый фургон, запряжённый четвёркой лошадей, катился легко и быстро. Братья гномы правили лошадьми, а остальные расположились внутри фургона. Поход не казался таким уж трудным, они даже не представляли, что встретится на их пути.

Ехали всю ночь и утро, не делая остановок, потом небольшой привал на несколько часов и снова больше суток без остановки.

Так они и двигались, днём делали привалы и отдыхали, а ночью и утром ехали.

Наконец они вышли к притоку Ланэи. На другом берегу стояла большая таурумская приграничная деревня. В нескольких километрах выше по течению был большой брод, но накручивать лишние километры никому не хотелось, поэтому было принято решение переправиться на пароме.

Пожилой паромщик, за совсем небольшую плату, переправил их на другую сторону. Пока друзья переправлялись, гномы разговорились с паромщиком. После разговора с паромщиком, решили отдохнуть в местной таверне, о которой и узнали от паромщика.

Местное заведение под названием "Речная лилия", было довольно скромным, но чистым. С простой, но крепкой мебелью. Толстый, румяный и чрезмерно улыбчивый трактирщик в чистом белом фартуке, встретил их довольно радушно и предложил путешественникам недорогие комнаты. Гномы определили лошадей в стойло и заказали перекусить. Народа в таверне не было, трактирщик был рад гостям, хотя и косился на эльфа. Эльфы, в отличии от гномов, были тут не частыми гостями.

В глиняных горшочках им подали дымящееся и очень даже неплохое на вкус, как показалось Тлане, жаркое. Даже гномы отнеслись к нему весьма снисходительно, что уже говорило о многом. Друзья заказали несколько кувшинов местного тёмного пива, которое, судя по лицам гномов, оказалось не очень хорошего качества. Но поданную к пиву, вяленую рыбу, гномы даже похвалили.

Плотно поев, друзья немного поболтали. Увидев, что гномы достают трубки, у стола возник трактирщик и предложил свой табак. Он принялся уверять гномов, что местный табак, выращенный на землях междуречья, весьма превосходного качества. Но гномы, к расстройству трактирщика, даже не взяли немного табака бесплатно, на пробу.

Болин и Лоин достали свои кожаные кисеты, забили свой табак и раскурили трубки. Лоин снова достал свой неизменный гребень для волос и, покуривая, принялся ухаживать за своей бородой. Пока братья гномы курили, Двар и эльф обсуждали торговлю и только что открытый новый рынок.

Тлана откровенно заскучала от их разговора и принялась разглядывать двух путников, зашедших в таверну. Они подошли к трактирщику и принялись с ним что-то негромко обсуждать. Поговорив с трактирщиком, путники заказали себе пиво и жареную рыбу, получив по кружке, они уселись за один из столов. Не обращая никакого внимания на Тлану и гномов, они что-то тихо и лениво обсуждали. Вскоре Тлана потеряла к ним всякий интерес. Девушка снова заскучала, как в таверну, вразвалочку зашёл здоровенный степной орк, в кожаных штанах и жилете и Тлана переключила своё внимание на него.

– Хозяин, там привезли мясо, – прорычал орк.

– Постой пока за стойкой Ррорх, а я схожу, осмотрю товар, а то в прошлый раз старый Мелх привёз не очень свежую свинину и курятину.

Трактирщик заторопился на улицу, а орк занял его место за стойкой. В кожаной жилетке без рукавов его рельефные мышцы выглядели особенно внушительно. Орк облокотился на стойку и стал лениво ковырять в зубах какой-то щепкой, исподлобья рассматривая посетителей. Заметив эльфа, орк недовольно нахмурился и негромко прорычал что-то весьма нелестное в адрес эльфа. Но Ниэллон, хоть и понял орка, абсолютно проигнорировал его сердитое бурчание.

Вскоре вернулся довольный трактирщик и сказал орку, что тот может идти разгружать мясо. Орк, неодобрительно покосившись на эльфа, вразвалку вышел на улицу.

– В такие придорожные таверны часто нанимают орков, они и в хозяйстве помогают и легко усмиряют загулявших посетителей в случае необходимости, а такое тут случается наверняка довольно часто, – сказал эльф, заметив, как Тлана провожает взглядом здоровенного орка.

– Да уж, с таким здоровяком сложно спорить, – с улыбкой согласилась с эльфом девушка, – Но почему их не боятся нанимать? Ведь орки часто нападают на караваны людей. Неужели тот же трактирщик не боится, что орк может его ограбить?

– На караваны нападают в основном горные орки, а эти степные, у них более зелёная кожа. Они оседлые и более-менее мирные, просто так, ради небольшой добычи, нападать не станут. Они, конечно же, тоже, как и горные орки, очень вспыльчивы и воинственны. А о мстительности степных орков ходят легенды. Они гораздо мстительнее, чем их собратья, горные орки, но во всём остальном они всё-таки более разумны, чем их горные собратья. А шаманы степных орков прекрасно образованы, не только в сравнении с основной массой их племени, но и не уступят многим магам из людских академий.

Тлана уже начала зевать пока гномы неспешно докуривали свои трубки. Наконец гномы закончили, тщательно почистили свои трубки, а затем вся компания поднялась в свои комнаты.

Все жилые комнаты находились на втором этаже таверны. Тлана занимала одну комнату, Двар и Ниэллон другую, а братья гномы третью.

Закрывшись в своей комнате, девушка сняла с пояса меч, скинула с ног обувь и завалилась на кровать прямо в одежде. Она проспала несколько часов и была разбужена от какого-то странного звука. Потирая глаза и зевая, девушка оглядела комнату и её взгляд упал на меч. От него и исходил этот тихий звук, разбудивший её. Меч лежал в ножнах на деревянной тумбочке, стоящей в изголовье кровати и от него шёл тихий, вибрирующий звук. Не веря своим собственным ушам и глазам, Тлана села на кровати и взяв меч в руки, вынула его из ножен.

Нарамакил в её руках тихо вибрировал. В этот момент в её комнату осторожно постучали. За дверью послышался голос Двара. Девушка встала и, держа меч в руках, открыла засов на двери. Вошёл Двар и в его руках тоже был меч.

– С моим мечом происходит что-то странное, он вибрирует, – гном удивлённо протянул ей свой Морнэмир.

– Это очень странно, но мой меч ведёт себя точно также, – озадаченно ответила ему девушка.

Тут Тлану осенило, а не это ли и есть то самое предупреждение о близких тёмных силах, про которые говорил им Браин. Она немедленно поделилась этой мыслью с Дваром.

– Если это так, то надо разбудить остальных и немедленно выступать в дорогу. Дядя не стал бы просто так говорить о таких серьёзных вещах.

Двар быстро вышел из комнаты. Тлана начала торопливо собираться. Плеснув холодной воды из кувшина в таз, стоящий на столе, девушка наскоро умылась. Причёсываться было некогда и она, перехватив свои рыжие, волнистые волосы, затянула их кожаным ремешком в пышный хвост. Она повязала меч и перекинула плащ через руку. Выйдя в коридор, девушка столкнулась с остальными участниками экспедиции, и все торопливо стали спускаться вниз, в зал таверны.

Был уже вечер, народа в таверне было много. Братья гномы отправились во двор, за лошадьми, а эльф, Тлана и Двар остались рассчитаться с трактирщиком. Несколько человек сидящих за дальним столиком, встали и направились в их сторону, грубо расталкивая народ, толпящийся у трактирной стойки. В таверну вбежали Лоин и Болин.

– Наши лошади отравлены и повозка сломана! – Громко выкрикнул Болин.

Люди, проталкивающиеся к тройке друзей, достали из-под плащей мечи и посетители таверны мгновенно бросились к выходу. Обычной дракой народ было не испугать, но люди с мечами в руках предвещали не простую драку, а серьёзную заварушку.

Двар, коротко хмыкнув, сорвал с пояса кристалл и кинул его под ноги нападающих. Кристалл разбился и нападавших мгновенно окутало какой-то полупрозрачной дымкой. Те, кто попал под действие магии кристалла, никого не видя, ошарашенно стали метаться из стороны в сторону потеряв ориентацию. Двар выхватил свой меч, оттолкнул Тлану и эльфа в сторону и кинулся на нескольких незнакомцев, которых не зацепила дымка из кристалла. К нему на помощь, сквозь толпу народа, которая с криками ломилась к выходу, пытались пробраться братья гномы.

Началась давка у выхода из трактира. Народ, покидающий таверну, громко кричал, призывая стражу. В общей суматохе, среди шума и криков посетителей, эльф потянул Тлану обратно к лестнице. Они быстро поднялись наверх. Ниэллон ногой выбил дверь в ближайшую комнату и подтащил к лестнице тумбочку. Тлана поняла его без слов и потянула из комнаты стол. Двар с присоединившимися к нему братьями гномами, убили троих нападавших, но под натиском противника тоже отступали к лестнице, ведущей наверх. Вскоре бой шёл уже посередине лестницы.

Нападавших было больше десятка человек, но они потеряли преимущество, узкая лестница не позволяла им накинуться на гномов всем вместе и те удачно оборонялись, не пуская нападавших наверх.

Вдвоём, раскачав увесистый стол, Тлана и Ниэллон скинули его через головы гномов в нападающих и те с грохотом скатились вниз. Во время короткой заминки, вызванной падением стола, гномы быстро поднялись наверх. Нападающие снова рванулись к лестнице, но их уже встретили градом мебели, в ход шли табуреты, лавки, тумбочки и даже кровати.

Нападающие, видимо решив, что наделали слишком много шума и быстро им не добраться до компании друзей, выбежали из опустевшей таверны. Тлана и Двар осторожно спустились вниз.

В деревне гудел набат, дверь в трактир была распахнута, на улице повсюду слышались голоса людей, лай собак, топот множества ног и отблески факелов.

Из-за стойки выглянул испуганный трактирщик.

– Да что же это делается такое? – Он оглядел погром в таверне и запричитал дальше, – Да как же это? Да кто же мне за всё это заплатит? Моя таверна так пострадала! Вы разломали всю мою прекрасную мебель!

Двар взмахнул мечом и зло сверкая глазами, направился к трактирщику. Тлана попыталась ухватить Двара за руку, чтобы остановить его. Но тот даже не заметил вцепившуюся в него девушку.

– А вот сейчас мой меч тебе и заплатит сполна. Ах ты, сквалыга, откуда здесь эти наёмники? Ты пригрел их?

– Д-да ч-что в-вы, такое г-говорите, уважаемый г-гном, я тут совершенно ни п-причём, – начал заикаться испуганный трактирщик.

– Сейчас ты нам сам заплатишь и за лошадей, и за повозку, – зло зарычал Двар.

– Ррорх, – вдруг противно завизжал испуганный трактирщик и за его спиной выросла фигура орка. Орк неторопливо обошёл трясущегося трактирщика, вышел из-за стойки и направился к друзьям. В руках он крутил увесистую дубинку и ехидно скалился.

Неожиданно из-за спины Тланы выскочил гном. Девушка даже не успела заметить, кто именно из гномов это был. А тот прямо в прыжке ударил орка ногой под колено. Орк охнул, выронил свою дубинку и согнулся от боли, схватившись за ногу, а гном незамедлительно нанёс ему снизу-вверх сокрушительный удар по челюсти. Вскинув ноги, орк подлетел и с жутким грохотом рухнул на один из столов, который вдребезги разлетелся под весом упавшего орка. Гном медленно обернулся. Его рыжие волосы были по бокам заплетены в две косички, в которые были вплетены какие-то блестящие нитки. Один глаз у него был перевязан кожаной лентой. В его левом ухе висело крупное золотое кольцо.

– Азахал одноглазый, – одновременно выдохнули спустившиеся к тому времени Болин и Лоин. Двар вышел вперёд и протянул незнакомому гному руку, которую тот крепко пожал.

– Мы рады приветствовать великого воина. Не знаю, как ты нас нашёл, но ты появился вовремя, – сказал Двар.

– Я был по делам за пределами города, а как только появился в Хирне, твой дядя направил меня вслед за вами. Но как видно из ситуации, я появился поздновато и пропустил всё самое главное веселье, – ухмыльнулся гном в рыжие усы, – Вот, возьми, это от Браина, для тебя, – Азахал достал из-за пазухи свиток и протянул его Двару.

Трактирщик, про которого все забыли, попытался проскользнуть за спиной Азахала, но строгий окрик эльфа остановил его.

– Погоди трактирщик, мы ещё не закончили разговор.

Толстяк дрожа юркнул обратно за стойку, а Ниэллон достал из поясного кошелька золотой таллер и бросил его трактирщику, который ловко подхватил его.

– Возьми, тут с лихвой хватит за причинённое беспокойство. Что за набат звучит в деревне?

– Уважаемые х-хоспода, – прошипел трактирщик, пробуя монету на зуб и косясь на лежащего среди обломков стола, орка, – Набат звонит только когда приближаются орки. Но вы не беспокойтесь, у нас хорошая стража. У нас постоянно квартируют офицер из столичного гарнизона, и даже боевой маг из столицы, с ними около полусотни солдат и плюс ополчение деревни. Мы же находимся недалеко от границы и по большому счёту, наша деревня как маленькая крепость. Поэтому вам совсем нечего бояться. Я всё видел и подтвержу страже, что эти люди, – трактирщик покосился на трупы людей, лежащие у стойки, – на вас напали первыми.

К стойке подошли остальные. Ниэллон снова обратился к трактирщику:

– Сможем ли мы найти в деревне лошадей?

– Увы, но это вряд ли, достопочтимый эльф. Сейчас страда, уборка урожая, да и я не думаю, что крестьянские лошади подойдут вам для путешествия. Что же касается гарнизонных лошадей, то однозначно сказать не могу, но вряд ли военные уступят вам своих казённых лошадей.

Ниэллон шёпотом обратился к друзьям.

– Странно всё это. Я могу ошибаться, но чувствую, что не только эти наёмники, но может даже и орки, прибыли сюда не просто так, а именно по нашу душу. Мы лишились своих лошадей, у нас нет времени искать новых. Вряд ли орки и наёмники пришли сюда пешими, а от всадников мы далеко не уйдём. Предлагаю не идти до моста, а найти лодки и переправиться через реку здесь, так погоня не сразу поймет, где нас искать. Тем более что за рекой у преследователей есть вероятность нарваться на таурумский пограничный разъезд, который не станет церемониться и вступать в переговоры ни с орками, ни с наёмниками.

Азахал положил на стойку ещё одну золотую монету, которую мгновенно заграбастал трактирщик.

– Моя лошадь будет у тебя на постое, но если ты будешь плохо её кормить, то, когда я вернусь, я спущу с тебя три шкуры, – сверкнув единственным глазом, грозно пообещал гном.

Трактирщик рассыпался в обещаниях и заверениях, что всё будет сделано в лучшем виде, он лично присмотрит за лошадью господина гнома и она ни в чём не будет нуждаться вплоть до самой своей смерти от старости. Он будет ухаживать за ней так, как будто это лошадь не господина гнома, а короля Таурума.

Устав слушать трактирщика, Азахал показал ему кулак, трактирщик мгновенно смолк и спрятался за стойку.

Гномы и эльф ещё немного поговорили вполголоса. Все поддержали предложение эльфа и быстро покинули таверну. Боясь возвращения и неожиданного нападения наёмников из-за угла, по улице решили не идти.

Друзья завернули за таверну, перелезли через невысокий деревянный забор и огородами двинулись к реке.

Глава 8.

В темноте продвигались осторожно и не торопясь. Часто останавливались и прислушивались. Позади, в деревне, слышались неясные выкрики, но они отдалялись к окраине деревни, видимо орки не заставили себя долго ждать и напали на деревню.

Впереди, в лунном свете, заблестела река Ланэя. Отряд остановился в кустах и после короткого совещания, на разведку отправились братья гномы и Азахал.

Минут через десять вдалеке раздался тихий свист. Тлана, Двар и Ниэллон двинулись к реке, их встретил Азахал и вывел к небольшой заводи. У берега стояли пять больших лодок, днища которых старательно пробивал Лоин.

– Лодки тех самых наёмников. Наверное, часть из них прибыла по реке. Вон они лежат, видать не ожидали нас здесь увидеть, – Азахал махнул рукой в сторону трёх лежащих тел, – Мы вышли прямо на них, двое даже мечи достать не успели, а третий хоть и достал, но не сумел им как следует воспользоваться, – гном злорадно усмехнулся.

Пока друзья прятали трупы наёмников в кустах, Лоин закончил с лодками. Все погрузились в последнюю оставшуюся лодку и отплыли от берега. Братья гномы уселись за вёсла. Гномы изо всех сил налегли на вёсла, лодка была уже почти на середине, широкой в этом месте реки, когда послышался топот лошадей. Обернувшись, Тлана, сидевшая на корме, увидела группу всадников, вылетевших на берег.

Луна светила довольно ярко и было видно, как некоторые всадники спешились и возились у лодок, но видимо сообразив, что на пробитых лодках, погоня невозможна, снова сели на лошадей и развернувшись, скрылись в темноте.

Лишь один, незамеченный никем всадник, долго ещё стоял чуть в стороне и провожал злобным взглядом уплывающую лодку.

Дарк всегда доводил полученные задания до конца. В этот раз он, со своим отрядом тангорийских наёмников, принял выгодное предложение от посредника. Ему дали поисковый прибор и заплатили щедрый аванс, а всего-то надо было лишь найти и убить всех тех, к кому приведёт прибор, да забрать у них все побрякушки, вещи и оружие. Посредник даже пообещал ему помощь от горных орков, хотя Дарк был уверен, что никакая помощь ему не понадобится. Его люди были прекрасно подготовлены и чётко знали своё дело. Уж что, а устраивать засады и убивать, они умели отлично. Он сам лично отбирал каждого и был горд своими людьми.

Засаду устроили по всем правилам, добыча сама шла к ним в руки, но что-то пошло не так, желаемая добыча оказалась проворнее, чем он ожидал, а теперь и вовсе ускользала от него. При этом его отряд потерял нескольких человек. Такого Дарк не прощал ещё никому.

– Ничего, ничего, очень скоро мы снова встретимся, – пробормотал он, скрежеща зубами и, развернув коня, умчал в темноту.

Переплыв Ланэю, друзья остановились отдышаться. Все уселись прямо на влажную от росы траву. Верный своим привычкам Лоин, достал свой гребень для бороды.

– Я вот что думаю, – начал Ниэллон, – Наёмники видели, как мы переправляемся на другой берег, поэтому погоня за нами так и так будет. Я предлагаю дойти до Сантории, она в нескольких километрах отсюда. В многолюдном городе мы легко сможем затеряться, да и там легче будет найти лошадей.

– А тебя кто тут старшим назначил, а остроухий? Почему вы эльфы всегда на себя слишком много берёте? – Болин упёр руки в бока и, насупившись, уставился на эльфа, – Посмотрите на него, он видите ли думает. Голову не сломал ещё, думать?

– Для меня главное – это сохранность амулета, – невозмутимым тоном произнес, вставая эльф.

– Вы только посмотрите на этого эльфа. За амулет он видите ли переживает, он тут самый переживающий. А наши жизни для тебя пшик что ли? – гном угрожающе стал надвигаться на эльфа. – Я не посмотрю, что ты посланец вашей королевы. Вмиг укорочу твои уши.

– Болин, Ниэллон – прекратите ругаться! – Тлана встала между ними, – Давайте послушаем, что хотел сказать Ниэллон, а потом все вместе будем принимать решение.

Ниэллон снова уселся на траву и с видом, как будто ничего не произошло, спокойно продолжил:

– Когда мы были на середине реки, мы были в досягаемости выстрела из лука. Но по нам не стреляли. Может эти наёмники охотятся не за нашими жизнями? Может они испугались, что попадут в кого-то, этот кто-то может упасть в воду? Это просто мои предположения и не более того. Но в любом случае, возвращаться на ту сторону реки нам точно нельзя, на той стороне нас могут ждать орки или наёмники. Идти дальше вдоль реки тоже нет никакого смысла. Местность на этой стороне вдоль реки довольно открытая, мы пешие, погоня нас быстро вычислит и догонит. Складывается весьма непростая ситуация.

– Говори проще и короче, хватит уже с нас этого эльфийского словоблудия и премудростей, – снова перебил его Болин, – Скажи просто и ясно, что ты предлагаешь?

Эльф пожал плечами.

– Как я уже говорил, я предлагаю отойти от реки чуть назад, в Санторию, говорят, что там открылся большой рынок. Там нам легче затеряться от погони и найти лошадей.

– В этом эльф прав, – согласно кивнул Азахал, – Глупо спорить с очевидными вещами, – при этом он бросил взгляд на Болина, который обиженно засопел, но отвёл взгляд от смотрящего на него в упор Азахала.

Эльф немного помолчал, словно дожидаясь возражений Болина, но ворчливый гном промолчал. Эльф продолжил:

– А ещё, тут в нескольких часах пути на запад, живёт один мой хороший знакомый, большой друг эльфов, я ему полностью доверяю. Он отшельник, живёт совсем один. После Сантории мы можем завернуть к нему, чтобы ещё больше запутать следы. Это совсем небольшой крюк. Если в Сантории мы не найдём лошадей, то может у него разживёмся лошадьми с повозкой. Ну, в любом случае осмотримся, отдохнём и продумаем дальнейший маршрут. Тем более этот отшельник – маг. Довольно хороший маг. А нам, сейчас, никакая помощь не будет лишней, тем более магическая.

– На запад? Это же ещё дальше от конечной цели, не опасно ли так отдаляться? – Спросил Двар.

– А продолжать движение пешком нам так и так опасно, наёмники же на лошадях, – парировал эльф.

Болин насупился и молчал. Лоин, не участвовавший в разговоре, на мгновение оторвался от расчёсывания бороды, гном согласно кивнул в поддержку эльфа и снова принялся за своё занятие.

– Что скажешь Двар? – Тлана посмотрела на гнома.

– В одном Ниэллон прав, без повозки или лошадей, нам будет сложно уйти от погони, – не раздумывая сказал Двар.

– Значит решено, идём в Санторию, – подвела итог Тлана.

Друзья прошли всего около пары часов, как показалась Сантория, третий по величине город в королевстве Таурум. Близко к крепостным стенам подходить не стали. Решили остановиться на привал прямо у дороги и послать Лоина к воротам, узнать пускают ли ночью в город.

Гномы быстро разожгли костёр и захлопотали, готовя еду. Вскоре вернулся Лоин и сообщил, что городские ворота откроются только на рассвете. Пока Болин и Лоин готовили, Азахал и эльф отправились за дровами.

Тлана улучила минутку и попросила Двара рассказать ей подробнее о Азахале.

– Если коротко, то он самый лучший воин среди гномов. Он хорош не в строю, он воин одиночка. Про его подвиги даже слагают песни. Он странник, любит скитаться один по миру, у него нет семьи и он не живёт нигде конкретно. Он не состоит ни в одном из кланов, хотя родом из нашего, но он не изгой, все гномы очень уважают его. Одни гномы называют его убийцей магов, другие убийцей драконов, а наш Род зовёт его убийцей троллей. Его слово надёжно как камень. Дядя написал мне, что отправил его нам в помощь. Честно говоря, я очень рад, что он теперь с нами. Посмотри на Лоина и тебе всё станет понятно, – улыбнулся Двар, – Гномы берут пример с Азахала во всём и это не считается зазорным.

Девушка взглянула на Лоина, который заплетал себе уже вторую косичку, такую же, как у Азахала. Рядом с ним, у костра, сидел Болин, он помешивал деревянной ложкой кашу, курил трубку и ворчал на брата, называя его модником и женским угодником. Лоин, ничуть не отрываясь от своего занятия, вяло и совсем не зло огрызался.

Остаток ночи друзья провели спокойно. Они расположились совсем недалеко от городских ворот. Их компания была не одинокой, вскоре к воротам подошло два больших каравана, которые так же расположились недалеко от ворот в ожидании рассвета.

На рассвете Двар пошёл к воротам. Небольшая калитка, расположенная рядом с воротами, была открыта. Рядом с ней стоял усатый стражник в блестящих доспехах и с белым пером на шлеме. Он оглаживал свои усы и важно посматривал на собирающийся у ворот народ. Чуть в стороне от него стояли ещё двое стражников с копьями и при мечах за поясами.

Безошибочно определив старшего, Двар подошел к усатому стражнику и спросил, когда будут открывать ворота?

Стражник смерил его важным взглядом и лениво произнёс:

– А вот сейчас и будем открывать.

Он махнул рукой стражнику, маячившему в проёме башни.

Ворота стали медленно открываться, в них хлынул разномастный поток желающих попасть в город4. Переждав первую волну желающих попасть в Санторию, друзья подошли к воротам.

Несмотря на ранний час, город бурлил своей жизнью. Прямо за воротами начиналась небольшая площадь, а сразу за ней начинался рынок. Двар потянул их через площадь к правой стороне рынка, заметив там гномьи повозки. Он без стеснения подошёл к одному из соплеменников и представился. Гномы оказались не из рода Двара, но охотно принялись с ним общаться. Тлана прислушалась к их разговору.

– Хороший рынок, – басил новый знакомый Двара, – Большой, даже больше чем в таурумской столице. Теперь именно сюда пойдёт основной поток товаров от нашего Рода. За проход в город даже денег не берут, места на самом рынке тоже недорогие. Говорят, что через несколько дней, вход в нижний город, где расположен рынок и несколько улиц с тавернами и постоялыми дворами, будет круглосуточный. Поэтому товары можно будет подвозить даже ночью.

– Я видел эльфов, входящих в город, – вставил Двар.

– Кого здесь только нет, – махнул рукой второй гном, – Гномы, эльфы, люди со всех королевств и даже орки есть. Все потянулись сюда, – хмыкнул он в бороду, – Вы то сами, какой товар привезли?

– Да мы скорее на разведку, ну может прикупим кое чего. Вот, например, нам лошади нужны и повозка крытая.

– С этим тут пока сложно, – гном махнул рукой в другую сторону рынка, – В той стороне отведено место для торговли скотом и лошадьми, но он пока пустует. Не дошли ещё торговцы. А своих лошадей тебе никакой купец не продаст. Все хотят навезти побольше хорошего товара, чтобы сразу занять господствующее положение на рынке.

Они ещё немного поговорили о городе и рынке, о конкуренции с эльфами по торговле, а дальше беседа у гномов пошла о товарах и ценах и Тлана откровенно заскучала.

Ниэллон подошёл к ней и предложил прогуляться по рынку, Лоин решил к ним присоединиться, а Болин остался с Дваром и Азахалом. Договорившись встретиться с другой стороны рынка у северных ворот города, друзья отправились осмотреться.

Рынок впечатлил Тлану своими размерами, путешествуя с отцом по торговым делам, она перевидала на своём веку множество рынков, но такой большой рынок, она видела впервые. Из рассказа гнома девушка поняла, что для постройки рынка снесли несколько улиц и расширили нижний город вдоль реки. Ради этого даже передвинули часть городских стен подальше.

Они прошли ряды гномов, торгующих крепкими настойками, наливками, винами и табаком. Потом мимо гномьей харчевни, откуда тянуло хмельным пивом и жареным мясом так, что Лоин только кряхтел, сглатывал слюну и оглаживал свою бороду.

– Свежее пиво варят, тёмное, – шептал он мечтательно, – Может зайдём ненадолго, совсем ненадолго? – просяще затянул он, обращаясь к Ниэллону с Тланой.

– Ну уж нет, – усмехнулся эльф, – Знаем мы гномье ненадолго, когда дело касается выпивки с хорошей закуской. А судя по доносящимся из харчевни запахам, то и другое там весьма хорошего качества.

Лоин тяжело вздохнул и поплёлся за эльфом и девушкой, но то и дело оглядываясь на гномью харчевню.

Немного задержались у эльфийской винодельной лавки, где Ниэллон купил какое-то вино и бережно перелил его в свою походную флягу. Затем попали в ряд, где торговали изделиями из кожи. Лоин немного оживился и даже присмотрел себе кожаный кисет, а Ниэллон изящный кожаный пояс с множеством карманов.

Ниэллон заметил торговку с большим подносом свежевыпеченных сладостей и купил целый кулёк пирожков для Тланы. Маленькие, румяные пирожки были с начинкой из малины и Тлана с удовольствием принялась лакомиться ими.

В следующем ряду Тлана долго рассматривала резные шкатулки и сундуки, искусно вырезанные эльфами из разных пород дерева. Лоин повертел в руках несколько резных творений эльфов.

– Дерево, – хмыкнул Лоин, – Эльфы хорошие резчики, вкус у них есть, они чувствуют дерево как гномы камень. Это красиво, спорить не буду, но это недолговечно, – гном снова брезгливо хмыкнул и отложив в сторону деревянное творение эльфов, потащил Тлану к соседней лавке, в которой шкатулками торговал гном. Тут все шкатулки от самой маленькой, до громоздких сундуков, были изготовлены из камня или металла. Взяв в руки небольшую каменную шкатулку, Лоин принялся оглаживать её с блаженной улыбкой.

– Вот это вещи, – улыбаясь, приговаривал он, – А эльфийское дерево хоть и красивое, но слишком хрупкое и ненадёжное. Ниэллон лишь пожал плечами и ничего не ответил гному, а Тлана согласилась с Лоином, что гномьи шкатулки действительно красивые, но эльфийские ничуть не хуже, в общем, кому что нравится.

Лоин презрительно фыркнул на слова девушки, но спорить не стал, лишь пробубнил что-то себе в усы, и они отправились дальше.

Тлана сильно удивилась, увидев на рынке орков, торгующих отлично выделанными шкурами. Но ещё больше она удивилась, заметив торгующихся с орками необычных людей.

– Кто это? – дёрнув Ниэллона за рукав, спросила она.

– Степные орки, это же видно по зеленоватому цвету их кожи.

– Да нет же, те, кто с ними торгуется?

– Это кернийцы. Маги, – рассеянно ответил Ниэллон, заинтересованно глядя совсем в другую сторону, на эльфийскую лавку с золотыми украшениями, – Если хочешь действительно увидеть что-то красивое, то в той ювелирной лавке ты найдёшь много прекрасных и интересных вещей.

– Прекрасных и интересных вещей? Не в гномьей, а именно в эльфийской ювелирной лавке? Ты, наверное, шутишь? – Фыркнул Лоин.

На этот раз Ниэллон не остался безучастным на выпад Лоина. Эльф с гномом принялись жарко спорить о том, кто лучше изготавливает ювелирные украшения, эльфы или гномы. Ниэллон попытался потащить Лоина за рукав в сторону эльфийской лавки, но гном упёрся и продолжал утверждать, что порядочному гному там не на что даже и посмотреть.

Тлана не стала слушать их спор и жуя пирожки с малиной, подошла чуть поближе к заинтересовавшим её людям. Их было трое, мужчина и две женщины. Затылки у всех троих были гладко выбриты, а с середины головы волосы были зачёсаны вперёд так, что почти закрывали глаза. Только у девушек, в отличии от мужчины, по бокам ещё свисали длинные локоны. Одеты кернийцы были в длинные, расшитые узорами и рунами балахоны с откинутыми на спину капюшонами. Тлана с любопытством разглядывала их, она никогда не видела кернийцев. Вообще о магическом королевстве Керния ходило множество слухов и разговоров. Там, как ни в каком другом королевстве приветствовалось знание магии. В Кернии были великолепные магические школы и кернийские эмиссары колесили по всему Айнону в поисках одарённых учеников. Многие королевства с удовольствием нанимали кернийских магов, славящихся своими умениями и силой.

Неожиданно один из кернийцев обернулся и принялся вертеть головой по сторонам. Увидев Тлану, он решительно направился к ней. Немного не дойдя до девушки, он остановился и улыбкой произнёс:

– Не знаю, на что или на кого так уставилась юная девушка, но если бы она была чуть внимательнее, то заметила бы, как к её кошельку подбираются чьи-то жадные руки.

Тлана резко обернулась и заметила подозрительного типа, крутящегося рядом с ней. Человек сразу уставился на товар в соседней лавке, как будто именно он его сильно заинтересовал.

– Спасибо, – смущённо произнесла Тлана, поворачиваясь к кернийцу.

– Гордэй, – представился керниец, подходя ближе к Тлане.

– Тлана, – всё ещё смущаясь из-за собственного невнимания, представилась она.

– Хмм, – озадаченно произнёс керниец, – Великодушно простите, но вы не маг, как я подумал вначале. Но от вас так и веет чем-то магическим. Я давно уже чувствую магическую силу, но предполагал, что это из соседней эльфийской магической лавки, последней, в которую мы ещё не успели заглянуть с моими ученицами.

– Вы совершенно правы, магией веет от эльфийских амулетов. У этой девушки их несколько, – не дал ответить Тлане вовремя подошедший Ниэллон.

Он приветственно кивнул кернийцу и представился. В ответ керниец вежливо кивнул ему и тоже представился.

– Видимо это очень сильные эльфийские амулеты, – с явным уважением произнёс Гордэй, – Я очень хорошо чувствую силу. Эльфы славятся своими магическими амулетами, но я ещё ни разу не встречал ничего подобного. Я руковожу частной школой водной стихии. Мне было бы интересно посмотреть на эти амулеты и показать их двум своим ученицам, – он обернулся и показал на двух сопровождающих его девушек, которые продолжали торговаться с орками, – Если вы конечно не против и никуда не торопитесь, то я бы с удовольствием угостил вас хорошим эльфийским вином. А моим ученицам было бы полезно взглянуть на ваши эльфийские амулеты.

– Мы купили их сегодня, тут, на рынке, – вставила Тлана и махнула рукой куда-то в сторону эльфийских рядов. Ниэллон досадливо кхекнул, а керниец и вовсе округлил глаза.

– Здесь? На рынке? Вы, наверное, шутите? Мы обошли сегодня все магические лавки рынка, но ни в одной из них не видел и даже отдалённо не чувствовал ничего подобного, – кернийский маг озадаченно почесал свой бритый затылок.

– Юкки, – представилась одна из подошедших к ним кернийских девушек.

– Тлана, – попыталась представиться девушка в ответ, но Ниэллон потянул её в сторону и затараторил на ходу:

– Великодушно простите, но нам надо срочно идти, нас ждут. Извините, но мы очень опаздываем, – оборвал так нехорошо пошедший разговор Ниэллон и буквально потащил Тлану за собой. Пыхтящий за ними следом Лоин, зашептал, что керниец так и пялится им вслед и отчаянно жестикулируя, что-то пытается объяснить своей подошедшей спутнице.

Они успели отойти совсем недалеко от кернийцев, как эльф, тянувший Тлану за руку, резко остановился, и девушка увидела, что путь им преграждают несколько человек в чёрных плащах. Не торопясь, незнакомцы вынули из-под длинных плащей кинжалы. Лоин бросился вперёд, выхватывая из-за спины свой топор, а Ниэллон закрыл собой Тлану и выставил магический щит. Немногочисленный народ испуганно хлынул в стороны. Со всех сторон раздались крики, призывающие стражу.

Неожиданно сзади раздался сухой треск, мимо них пролетела ледяная стрела, поразив одного из незнакомцев. Это вмешался керниец. Трое незнакомцев бросились к кернийцу, к ним присоединились ещё несколько человек, которые выскочили из бокового ряда. Неожиданно первая группа нападавших со страшными криками повалилась на землю схватившись руками за голову. Несколько любопытных покупателей, стоящих слишком близко к месту схватки, тоже с криками упали на землю, у некоторых из носа пошла кровь. Юкки, стоящая рядом с кернийцем, под прикрытием его магического щита, продолжала делать пассы руками и переключилась уже на вторую группу нападающих.

Ниэллон дёрнул Тлану за рукав, снова потащив девушку за собой, он перешёл на бег. Крикнув Лоину, что бы тот не отставал, эльф, не отпуская руки Тланы, тянул её за собой. Протиснувшись между прилавками, они понеслись к северным воротам города. Расталкивая народ, они мчались через рынок, а за ними еле поспевал Лоин, который отставал всё больше и больше.

– Я такого ещё никогда не видела, что это была за магия? – Задыхаясь на бегу бросила Тлана.

– Редкая в наших краях магия разума. Потом расскажу, – не сбавляя темпа, ответил ей эльф.

Ожидающий их у ворот Двар, заметил бегущих к нему эльфа и девушку. Гном сразу догадался, что с ними что-то случилось. Отстав от них, сзади бежал тяжело пыхтящий Лоин.

– Скорее, – крикнул Двар подбежавшим и запыхавшимся друзьям, – Выйдем из города вон с теми повозками. Это гномы, Азахал уже договорился с ними. Выйдем из города с их караваном, а потом разберёмся куда двигаться дальше, а вы расскажете, что произошло.

Глава 9.

Верховный маг королевской Академии магии, королевства Таурум – старый маг Гваррен, сидел у себя в кабинете и размышлял. Откинувшись в кресле, маг разглядывал лепнину потолка своего кабинета и пытался сосредоточится. У него на столе лежал доклад о ночном нападении горных орков на приграничную деревню близ реки Ланэя.

Что-то тут не срастается, – размышлял Гваррен, устроившись в кресле, – для простого набега в междуречье, далековато от привычных для орков маршрутов, да и силы у горных орков были совсем небольшими. Орки не могли не знать о гарнизоне, стоящем в приграничной деревне, они не могли не знать и о маге, который прикреплён к располагающемся в деревне гарнизону. Да и незачем переправляться оркам через реку, чтобы пограбить небольшую деревню с гарнизоном солдат. Овчинка совсем не стоит выделки.

Да и через реку им пришлось переправляться либо лодками, либо вброд, который находится в нескольких километрах от деревни. А зачем такие сложности, если на их пути стояли три большие лавадийские деревни и поместья пары лавадийских баронов?

Да и вообще орки больше нашумели, чем причинили какой-то вред. В деревне не могло быть большой добычи. Нападать на приграничную деревню с постоянным гарнизоном можно было бы если только орки точно могли бы знать, что там будет находится что-либо очень ценное. Например, караван с торговцами, с большим количеством дорогих товаров. Но такого каравана в деревне не было. Может орков интересовал не караван, а какой-нибудь богатый торговец с небольшим, но ценным товаром?

Ведь перед нападением орков была какая-то разборка в местной таверне. Причём очень странная разборка. Подрались люди против гномов, девушки и эльфа. Никто так и не понял, что они там не поделили, но люди напали первыми и дело дошло до мечей, магии и трупов, которые каким-то таинственным образом исчезли во время нападения орков. Странная компания путешественников, люди, гномы и эльф. Местный трактирщик рассказал на допросе, что кто-то отравил лошадей у этой страннойкомпании и что люди напали на них первыми, причём без какой бы то ни было видимой причины. Может быть именно эту компанию хотели ограбить орки, но неизвестные люди их опередили?

А утром, в кустах у реки, стража обнаружила ещё три трупа, причём на запястье у каждого была татуировка кулака держащего за середину лезвия клинок кинжала. Это татуировка одного из тангорийских кланов гильдии наёмников. А там, где замешаны тангорийские наёмники, добра не жди. Ничего хорошего от тёмного королевства Тангора, ждать не приходится. Что делали тангорийцы в приграничной деревне и что они не поделили с этой странной компанией?

А не была ли атака орков отвлекающим манёвром, от работы этих самых наёмников? Да и какой именно работы? А ещё гномы и эльф. Эльфы вообще редкие гости в тех краях. Междуречье вне зоны их торговых и деловых интересов. Что-то не так, что-то тут явно не так. Что-то никак не связывается в единую картину.

Гваррен с усилием потёр седые виски и огладил бороду. Слишком много вопросов в, казалось бы, таком маленьком и ничего не значащем деле. И что-то странное, что-то очень сильное, но неуловимое, чувствовалось Верховному магу за всеми этими событиями.

Верховный маг был стар, мудр и дальновиден, но мозаика ночных событий в приграничной деревне, никак не хотела складываться в его голове в чёткий рисунок.

Наконец, видимо приняв какое-то решение, он позвонил в колокольчик, в кабинет вошёл его помощник.

– Вызови ко мне мага первого ранга – Ниса. Передай ему, что у меня есть для него одно интересное поручение.

Упомянутый верховным магом, маг первого ранга, Нис, родился в столице, в богатой дворянской семье и с ранних лет рос отчаянным сорванцом. У него ещё совсем в раннем детстве заметили сильный магический дар. Это было редкостью, маги рождались не часто, да ещё и с такими сильными задатками. Поэтому родители наняли ему лучших учителей из частных магических школ, а по достижению им семи лет, решили отдать его в столичную академию магии.

Многие частные учителя магии, предлагали родителям Ниса отдать ребёнка в их школы, обещая при этом отличную карьеру для юного мага. Но родители, подумав и всё серьёзно взвесив, всё-таки выбрали именно столичную академию. Не потому, что частные школы были намного слабее академии, многие частные школы имели очень хороших учителей и их выпускники занимали хорошие должности. Но выпускникам частных школ необходимо было по окончании школы проходить аттестацию в столичной академии. В то время лишь столичная академия поставляла своих лучших выпускников напрямую в армию или к королевскому двору. А ученикам частных школ приходилось самим пробивать себе дорогу в жизнь. Конечно, талантливого мага охотно взяли бы ко двору после аттестации в академии, но родители Ниса не хотели рисковать, ведь несмотря на сильный дар, неизвестно как мальчик стал бы учиться и каким из Ниса мог бы в итоге получится маг.

Сильные боевые маги очень ценились, они имели при столичном дворе вес, чуть меньший, чем самые знатные и родовитые семьи, но, тем не менее, достаточно серьёзный. Нис и сам был потомственным дворянином, но если прибавить ещё и магию, то шансы занять хорошее положение при дворе, были очень велики.

Род Ниса хоть был и не беден и жил в Корансе, столице Таурумского королевства, но большого веса при дворе никогда не имел. Вот родители и решили отдать парня в академию. Может парень выбьется в люди, а семья сможет занять должное, по их мнению, положение при дворе.

На удивление родителей, черноволосый кудрявый озорник, стал охотно учиться магии. Учение давалось ему легко и уже к пятнадцати годам, он намного опережал в знаниях всех своих немногочисленных товарищей по академии. Он легко и быстро находил вихри магической энергии и умело пользовался ими. В магических дуэлях он легко побеждал даже старшекурсников.

Однажды он поспорил с одним из учителей о силе магии и совмещении магических плетений. Учитель, решив показательно проучить его перед остальными учениками, предложил дуэль. К удивлению учителя, Нис легко согласился и в сопровождении весело галдящего класса, они отправились на площадку для дуэлей.

Они зашли под большой магический купол и активировали стационарные дуэльные кристаллы защиты. Вокруг каждого из магов образовалось по три магических щита. Учебные поединки проходили под обязательным надзором учителя и лишь до пробития двух щитов. Первый пробивший два защитных щита и являлся победителем. Ученики хором отсчитали время до начала поединка и дуэль началась.

Учитель сразу вложил большую часть сил в первый же удар. Он был уверен, что сразу пробьёт первый щит и потом, спокойно и неторопливо, разрушив второй, утрёт нос зарвавшемуся мальчишке, но он просчитался. Не зря Нис, когда его одноклассники устраивали вечерние гуляния по городу, просиживал в библиотеке академии. Он моделировал свои собственные плетения, которые несли в себе и защиту, и нападение и даже отклонение чужих магических потоков.

Нис пренебрёг сильной атакой. Часть сил он направил на усиление первого щита, часть на отражение атаки учителя, и лишь небольшую часть своего заклинания направил в щит соперника. Учитель, с удивлением на лице, отметил, что щит Ниса не пробит и, сотворив следующее заклинание, усилил атаку. Но Нис уже направил своё заклинание навстречу. Большая часть заклинания учителя ушла вверх в защитный купол, а часть, попавшая в щит Ниса была поглощена защитой. Пока учитель приходил в себя от неожиданности, что у него ничего не получилось со второй атакой и поспешно собирал силы для новой атаки, Нис, опередив его, сам провёл полноценную атаку и пробил первый щит учителя.

Дуэль им закончить не дали. На дуэльной площадке появился дежурный по академии маг. Он решил, что идёт обычный урок с дуэлью между учениками и спокойно прервал дуэль, активировав кристалл поглощения магии. Дежурный сообщил, что учителя вызывают к Верховному магу по срочному делу, а ученики могут продолжить урок и без него. Учитель удалился вместе с дежурным магом, а ученики обступили Ниса и с радостными криками принялись его поздравлять. Смущённый Нис честно признался, что неизвестно, чем закончилась бы дуэль, ведь учитель гораздо опытнее и сильнее его, но друзья не слушали его, они решили, что Нис однозначно победил бы. По всей академии так и разошлась их версия этой истории.

Кстати, надо отдать должное учителю, который не затаил против Ниса никаких обид и даже наоборот, стал уделять талантливому ученику больше внимания и поощрять его эксперименты. Он даже составил для Ниса список интересной и редкой литературы из библиотеки Академии.

Слухи о талантливом мальчишке дошли до Верховного мага и тот самолично решил протестировать его.

Результаты теста впечатлили Гваррена, и он принял решение лично присматривать за парнем и приставил его к своему помощнику и правой руке, опытному стихийному магу, магистру Деккоту.

Уже тогда магистр Деккот был очень стар и доживал свои последние годы в Академии. Он уже не преподавал в академии, целиком уйдя в изучение теории магии стихий. Но он был всё ещё сильным и главное очень опытным боевым магом. Он почти не выходил из башни Верховного мага, где он и жил, занимая самый верхний этаж, изучая магические труды и создавая новые заклинания. К заданию обучать молодого мага, Деккот отнёсся со всем прилежанием и ответственностью. Теперь для Ниса началась совсем новая жизнь.

В прежнем классе Ниса было не так много человек и ими занимались весьма плотно, но всё-таки у учеников хватало свободного времени. Мальчишки есть мальчишки, в свободное время они забавлялись во дворе и парке Академии, а по вечерам часто выходили в город. Хотя благородный красавец Нис всегда пользовался успехом у противоположного пола. Девушкам нравился этот остроумный юноша с карими глазами, точёным носом и вьющимися чёрными волосами до плеч. Но Нис выходил в город не часто, предпочитая библиотеку Академии всем остальным развлечениям.

Теперь же свободного времени у Ниса не было вообще ни минуты, обучение шло лишь с перерывами на сон и еду. О редких выходах в город, девушках и развлечениях с друзьями, пришлось совсем забыть.

Время пронеслось быстро. Нису исполнилось семнадцать лет, когда умер старый магистр Деккот. Нис блестяще сдал выпускные экзамены, но ожидаемого распределения так и не получил. Личным распоряжением Верховного мага, Ниса оставили на обучение в магистратуре академии.

Дальнейшим обучением талантливого юноши продолжил заниматься сам Верховный маг. Результаты индивидуального обучения не заставили себя долго ждать, в двадцать лет Нис был хоть и неопытен, но почти равен по силе любому из пяти высших боевых магов Таурума.

После сдачи выпускных экзаменов в магистратуре академии, Нису был присвоен первый ранг. Но талантливый маг снова не получил никакого распределения и был оставлен при академии. Родители Ниса весьма расстроились, что их сын так и не получил место при дворе, но Верховный маг на личной аудиенции убедил их, что у их сына гораздо более блестящее будущее при академии. Нису есть куда расти и в скором времени весьма велика вероятность того, что Нису будет присвоено звание магистр и он станет одним из высших магов королевства. Такое объяснение полностью удовлетворило родителей.

В кабинет негромко постучали. Гваррен отвлёкся от своих мыслей и разрешил войти. В кабинет вошли посыльный и Нис. Жестом отпустив помощника и показав Нису на кресло, старый маг встал и принялся ходить по комнате.

– Есть для тебя поручение мой мальчик, казалось бы, ничего сложного, но сдаётся мне, это поручение будет совсем непростое и интересное.

– Я внимательно слушаю вас, учитель.

Верховный начал свой рассказ. Нис слушал, не перебивая, но ему было непонятно, за что так зацепился Верховный маг в этой истории? Что его так обеспокоило? Орки, гномы, эльф, тангорийские наёмники, пьяная драка в таверне приграничной деревни, ничего необычного или сверхъестественного. Обычный приграничный конфликт, хотя и далековато от основных набегов орков и тангорийцев. Но даже если у Верховного много чего не срастается, то каким образом это всё должно касаться интересов академии? – пытался сообразить Нис.

Наконец, Гваррен поделился главным.

– Я чувствую силу, мой мальчик, какую-то неясную и непонятную для меня магическую силу. Какие-то магические возмущения странным образом окружают всю эту историю.

– Я не чувствую никаких магических возмущений, учитель.

– Ты силён, но неопытен ты ещё слишком мало работал с артефактами и пока не умеешь распознавать подобную силу. Это должно придти к тебе со временем и с опытом. Ты немедленно отправляешься на место событий и разбираешься там самостоятельно, но только осторожно и не привлекая к себе ненужного внимания. Сними мундир и мантию академии, ты будешь расследовать это дело под видом частного лица, но имея при себе документы мага академии, которые ты будешь предъявлять лишь при крайней необходимости. Мой помощник снабдит тебя всем необходимым из моего личного хранилища.

Нис поклонился и вышел из кабинета.

– Странно всё это, – продолжал размышлять про себя Нис, идя по коридорам академии, – Почему Гваррен посылает именно меня? Может Верховный решил таким образом дать мне несколько выходных? Это и не задание вовсе, а какая-то прогулка неизвестно за кем и зачем. Да ещё и личное хранилище Верховного мага, что тоже весьма странно и удивительно, ведь мало кому доводилось там побывать. Если Гваррену что-то почудилось, то послал бы какого-нибудь мага третьего или второго ранга, тот всё разузнал бы и быстренько вернулся обратно, успокоив его хорошими вестями. Ну да ладно, в любом случае прокачусь, развеюсь. Возможно, накопаю что-нибудь интересное для Верховного.

С такими мыслями Нис прошёл по коридорам академии и подошёл к комнате личного хранилища Верховного мага. Его уже ждали у дверей. Личный помощник Гваррена снял магическую защиту, тайну снятия которого знал только Верховный маг и после каждого посещения хранилища, Верховный маг лично менял заклинание, открыл дверь и пригласил Ниса зайти внутрь.

– Мне велено выдать тебе накопитель силы, боевой посох с эльфийским усилителем боевой магии, амулет поглощения и ещё пару-тройку вещей, которые могут тебе весьма пригодиться. Вот список вещей, который составил сам Верховный. Всё уже подготовлено, забирай и не забудь поставить в учётной книге пометку в получении.

Удивление Ниса выросло ещё больше. Накопитель силы редкий и дорогой артефакт. Специально обработанный кристалл, в который заключена магическая энергия. С ним, помимо своей силы, маг становится обладателем дополнительных сил в виде магической энергии, содержащейся в накопителе. Амулет поглощения тоже очень серьёзный артефакт, он способен поглотить сильный удар боевой магии, да и эльфийский усилитель боевой магии на посох, вещь нешуточная, тоже артефакт.

– Неужели Гваррен предполагает, что эта прогулка может быть настолько опасной и я могу встретиться с настолько сильными магами? Какую же неизвестную магическую силу почувствовал Верховный маг? – Мысли носились в голове Ниса, как ветер.

Приняв всё по описи и отметившись в книге учёта, он отправился собрать свои личные вещи. Быстро закончив свои сборы, он направился на конюшню академии. Там его уже ждали. Перед воротами стоял осёдланный гнедой красавец, прекрасный гварнерийский жеребец.

– И даже тут Гваррен не поскупился, выдал мне одного из лучших коней, – подумал Нис, – Задание по-прежнему остаётся непонятным, но оно уже становится всё интереснее и интереснее. Ну что же, отправляемся в дорогу, а там видно будет. Судя по снаряжению от Верховного, вполне возможно, что это будет не просто прогулка, как я предполагал ранее.

Покинув столицу через ближайшие к академии ворота, он неспешно отправился вперёд. Был будний день, народа на дороге было немного. Ему встречались крестьяне и торговцы, но люди мало интересовали молодого мага.

Нис нечасто покидал пределы академии и отправившись на это задание был даже в какой-то степени рад нечаянной прогулке. Он с удовольствием любовался окружающей его природой. Прислушивался к пению птиц и с улыбкой наблюдал за порхающими бабочками.

Нис решил не останавливаться в каком-нибудь придорожном трактире, он решил отдохнуть на природе. Через несколько часов пути, он остановился возле дорожного столба, отмечающего километры, на привал. До вечера было не так уж и далеко и молодой маг решил отдохнуть, чтобы продолжить своё путешествие ночью.

Нис сошёл с дороги и углубился на несколько метров в лес, начавшийся по обоим сторонам дороги, накормил и напоил коня, а затем с удовольствием перекусил сам. Нис собрал в кустах хворост и разжёг небольшой костёр. Маг немного отдохнул и даже немного подремал. Проснувшись, он с удовольствием потянулся, быстро собрался и отправился дальше.

Уже начинало смеркаться и чуть похолодало. Начал накапывать мелкий дождик. Нис завернулся в плащ и погнал лошадь в галоп, заранее решив не останавливаться на ночлег. Вскоре он заметил двух стоящих чуть в стороне от дороги человек, держащих под уздцы своих лошадей. Приглядевшись, Нис заметил третьего человека, склонившегося над лежащей лошадью. Его окликнули. Нис остановил коня и приблизился.

– Эй, ты, а ну-ка подойди.

Нис не привыкший к подобному обращению, пренебрежительно фыркнул и уже собрался следовать дальше, но его снова окликнули.

– Эй, друг, помоги, у нас случилась беда.

Немного поколебавшись, но всё ещё ничего не подозревающий Нис, решил помочь. Он спрыгнул с лошади и направился к людям.

– Что за проблема, в чём беда? Я не лекарь и вряд ли чем смогу помочь, если вам нужна медицинская помощь.

– А проблема у нас в том, – заулыбался самый здоровый мужик, делая шаг навстречу Нису, – Что одна из наших лошадей сломала ногу, когда мы свернули с дороги. Наверное, её нога попала в нору какого-то грызуна. А тут на наше счастье на дороге появился какой-то богатенький придурок, да ещё и на такой хорошей лошади.

Нис в недоумении оглянулся по сторонам.

– Этот придурок – ты! Вот недогадливый болван! – Зло сплюнул на землю мужик, а двое мужиков громко захохотали, здоровяк, нисколько не смущаясь растерянности Ниса, продолжил, – Поэтому мы решили забрать твою лошадь, а заодно и часть твоего имущества и твоих денег, – оскалившись, сообщил здоровяк, вынимая из-за спины меч.

Его подельники противно захихикали.

– Ого, это смелое решение! Глупое, но безусловно смелое! А вы уверены, что силёнок у вас на это хватит? – Поинтересовался Нис с улыбкой.

Все трое мужиков снова громко заржали, двое мужчин тоже достали своё оружие. Здоровяк поднял меч и бросился на Ниса, тот сделал шаг назад и, мгновенно начертав простейшее заклятие вспышки, кинул ему в грудь огненный шар. Нападающего отшвырнуло назад, а его товарищи, тут же бросили свои мечи и с дикими криками, стремглав рванули к кустам.

– Погодите, куда же вы? А как же моё имущество и моя лошадь? Я же вас с ней ещё не познакомил!

Хмыкнув, Нис подошёл к лежащему на земле здоровяку. Огненная вспышка выжгла всю одежду на его груди и здоровяк, лежал, отсвечивая обугленной грудью.

Присев рядом на корточки и прикрыв рукавом нос от запаха горелого мяса, Нис бегло осмотрел одежду убитого и когда переворачивал его, взяв за руку, то заметил на запястье татуировку кулака, сжимающего посередине клинок кинжала.

– Эге-ге, – присвистнул он, – А не про такую ли татуировку говорил мне Верховный? – произнёс он вслух, – Куда не плюнь, везде эти тангорийцы. Святые силы, мне начинает нравиться это задание.

Глава 10.

Как только Сантория пропала из вида, друзья отделились от каравана гномов и рассказали остальным о происшествии на рынке.

– Кернийцы выпутаются из этой истории без проблем, ведь многие на рынке видели, как на них первыми кинулись с кинжалами те люди, а нам лишняя шумиха и задержки совсем не нужны. Тем более что этот керниец явно почувствовал силу амулета, – закончил свой рассказ Ниэллон.

Так как из-за происшествия в Сантории, друзьям пришлось срочно отбыть из города и найти лошадей у них не получилось, компания сразу решила отправиться к отшельнику, другу Ниэллона.

– А расскажи мне про этого отшельника, – обратилась к Ниэллону Тлана, когда они тронулись в путь.

– Хоть мы и нечасто видимся, но это мой большой друг и довольно интересная личность. Он родился в Лавадии. Рано осиротел. Его мать была эльфийка, он полукровка. Способности к магии у него обнаружили довольно поздно, но он начал прилежно учиться в одной из частных лавадийских школ. Был весьма успешен в изучении боевой магии и из него получился хороший маг, но по окончании школы, он не остался в Лавадии и отказался от магической карьеры. По неизвестным мне причинам, он бросил всё и уехал в глушь, где и поселился один одинёшенек. А познакомились мы с ним в Великом Лесу.

– Он был в лесу у эльфов? – Удивилась Тлана.

– Да, был и даже не один раз, ему можно, он друг эльфов. Скажу больше, королева Таурэтари к нему очень расположена. Перед тем как поселиться в глуши, он несколько лет прожил в лесу, писал историю эльфийских Домов Айнона. Он проделал огромный труд, и королева Таурэтари очень высоко оценила его работу. За его труды наша королева даже одарила его древним артефактом эльфов, кольцом жизни "Афазар".

– А что даёт это кольцо?

– Продолжительность человеческой жизни не более шестидесяти-восьмидесяти лет. Лишь маги жизни, которых очень мало, могут незначительно продлевать жизнь другим и чуть больше самим себе. Говорят, что некоторые люди из северных племён живут до ста лет благодаря горному воздуху. Гномы живут до трёхсот лет, иногда чуть больше. Средняя продолжительность жизни эльфа около семисот-восьмисот лет. Оно излечивает от многих болезней, но это не главное. Носящий кольцо «Афазар», может продлить свою жизнь до тысячи лет.

– Ничего себе подарочек, – удивилась Тлана, – Это же наверняка очень ценный и необычайно дорогой артефакт. Любой король заплатит за него огромные деньги. Да что там деньги, любой король пожертвует всей королевской казной или даже половиной королевства, ради такого кольца.

– Его никогда не интересовали деньги, – рассмеялся эльф, – Да и для людей оно бесполезно. Это кольцо влияет лишь на эльфов, а мой друг полукровка, на него оно тоже влияет. Не берусь сказать насколько, но не в полную силу это точно. Так вот, он большой труженик, он не остановился на изучении эльфийских Домов Великого Леса, потом он несколько лет усердно трудился над историей всех эльфов Айнона, собирал факты и легенды. Даже общался с сумеречными эльфами и некоторое время пожил у них, и сумеречные эльфы тоже высоко оценили его работу.

– Так вы познакомились с ним во время его работы в вашем лесу?

– Нет, мы встретились позже, когда он уже закончил свою работу. Мы познакомились на турнире менестрелей, который раз в год проходит в Великом Лесу. Мы быстро сошлись прямо как родственные души. После турнира он отправился к себе, а я напросился к нему в гости.

– Ого, а из-за чего же вы так сошлись с ним?

– Ты не поверишь, это может выглядеть несколько нелепо, но мы сошлись из-за стихов.

Познать ты хочешь мысли высоту,

Писать ты хочешь, прочь сомненья.

Кричишь: – Я знаю, понимаю и могу,

Сейчас ко мне пришло прозренье!

Так почему же сам не пишешь ты,

Предпочитая критику строкам?

Паденье, даже с низкой высоты,

Ты не познаешь, так попробуй сам!

– Это твои стихи?

– Нет, это его.

– Почитай, пожалуйста, ещё. Я очень люблю стихи, – попросила Тлана.

Эльф ненадолго задумался и зачитал несколько стихотворений на общем, а затем и на эльфийском языке, иногда он делал для Тланы переводы и так, познавая прекрасное, они и двигались на запад.

Через несколько часов пути, друзья подошли к небольшому лесочку.

– Вот мы почти и прибыли, метрах в ста дальше, прямо в лесу, на большой поляне и стоит его домик, – сообщил эльф.

Друзья зашли в лес и вскоре, их взору предстала довольно большая, залитая солнцем поляна. Маленький, аккуратный, домик и два небольших сарая, стоящих прямо за ним. Тлана остановилась, залюбовавшись на этот красивый, свежевыкрашенный домик с резными ставнями.

Дверь в домике открылась, на пороге стоял улыбающийся мужчина лет сорока с небольшой аккуратно подстриженной бородкой. Его тёмно-русые волосы, совсем не по таурумской моде, были коротко подстрижены. Одет он был просто, без каких-либо излишеств. Серая, просторная льняная рубаха, широкие кожаные брюки и кожаные мокасины. Ниэллон вышел навстречу к мужчине, они крепко, по-дружески обнялись.

– Всем доброго дня, – мужчина приветливо улыбался, внимательно оглядывая спутников Ниэллона, – О, да с вами дама! – Он подошёл к Тлане и поцеловал ей руку. Девушка при этом невольно покраснела.

– Не обращайте внимания на этого балагура, – засмеялся Ниэллон, – Разрешите представить вам своего друга. Кстати, никто не знает его настоящего имени, он почему-то скрывает от всех своё имя. Мы, эльфы, зовём его Вэон.

– Вам, эльфам, стоило бы уважать человека, скрывающего своё истинное имя, – совершенно серьёзно буркнул Азахал и остальные гномы одобрительно закивали головами.

– Просто моё имя не очень благозвучно звучит на эльфийском, – добродушно рассмеялся хозяин.

– И тут не обошлось без остроухих, – хмыкнул Болин, – Не хотел бы я, что бы эльфы придумывали мне имя.

– Это было бы совсем не сложно, – отмахнулся от гнома Ниэллон, – Эльфы звали бы тебя – Ворчун.

Вэон поздоровался с гномами.

– Привет бородачи.

– И тебе не болеть, – ответил за всех Азахал, а остальные гномы снова закивали головами.

– За это даже и не беспокойтесь, не заболею, – вновь засмеялся Вэон, – Ну, что же мы стоим, давайте пройдём в дом.

Внутри дома всё было очень просто и скромно, но аккуратно и чисто, вкусно пахло едой.

– Прошу к столу, сейчас я вас накормлю, на ужин будет фаршированный заяц с пряными травами и свежие овощи. А к ужину, специально для вас, – он подмигнул гномам, – У меня есть в запасе прекрасная и весьма крепкая настоечка от западных гномов.

Гномы заметно повеселели, дом наполнился голосами, все засуетились, рассаживаясь за стол.

После сытного ужина, на котором помимо зайца, был большой пирог с грибами и всевозможные соленья, хозяин предложил всем отдохнуть. Азахал и братья гномы поднялись на чердак, на сеновал. Двар устроился на просторной лавке у стены, а Тлане досталась кровать хозяина. Сам Вэон с Ниэллоном устроились в низких креслах, стоящих у камина и завели дружескую беседу. Хозяин достал свой кисет, забил две длинные эльфийские трубки и передал одну из них эльфу. Закурив свою трубку, он с наслаждением откинулся на спинку кресла. По комнате поплыли сизые клубы дыма.

Мимо них, с полотенцем в руках, прошла Тлана.

– Какой приятный запах у вашего табака, – сказала девушка.

– Это эльфийский табак, – затягиваясь и выпуская дым, ответил ей Вэон, – С ароматическими травами. Гномы, конечно, сказали бы, что самый лучший табак выращивают только они, но я бы с ними не согласился, для меня он крепковат. А вот настойки гномы делать умеют. Эльфийские вина конечно по-своему очень хороши, но для меня они слишком нежные, а вот готовят эльфы более утончённо чем гномы. Мне нравится эльфийская кухня, – добавил хозяин дома, – Гномы тоже вкусно и сытно готовят, но их еда лишена эльфийского изыска.

– Вы так много знаете об эльфах? – поинтересовалась девушка.

– Неужели Ниэллон ничего не рассказывал обо мне? – улыбнулся Вэон, – Вот уж никогда не поверю.

– Про вас рассказывал конечно, а вот про эльфов не очень, – улыбнулась ему в ответ девушка.

– Да просто не было достаточно времени, – подал свой голос эльф, выпуская плотный клуб дыма в потолок.

– Да там и рассказывать особо нечего, всё об эльфах можно уложить всего лишь в паре фраз.

Ниэллон при этих словах хозяина дома аж поперхнулся дымом.

– Ну-ка, ну-ка, удиви нас, – откашлявшись, попросил эльф.

– Как будет угодно, – с улыбкой согласился Вэон, – Жизнь, Красота и Честь – это главные понятия и ценности для эльфов. Соединяясь между собой, эти три главные ценности и определяют суть и смысл самого существования эльфов. Эльфы считают, что жизнь, пусть даже и достаточно долгая, даётся всего один раз, и прожить её надо достойно и красиво. Вот это и есть главный принцип жизни эльфов, – Вэон глубоко затянулся трубкой, выпустил дым и продолжил:

– Все свои идеалы эльфы стараются донести и до других. В давние времена, на Великом Балу эльфами была принята стратегическая политика культурного влияния на другие расы. Причина этого решения лежит совсем не в желании захвата власти над миром, а в самой философии жизни эльфов. Эльфы действительно искренне считают, что своей деятельностью они облагораживают весь мир и делают его лучше для всех рас. И они стремятся направить остальные народы, как они считают, на "путь истинный". Это путь служения Жизни, Чести и Красоте, их созидания и постоянного обновления. В общем, в некотором роде, эльфы считают себя просветителями, несущими в мир добро и свет.

– Нууу, – протянул эльф, – Ты, конечно, очень упрощаешь, но…

– Да ничего я не упрощаю, – перебил его Вэон, – Взять хотя бы для примера большую политическую игру пяти самых больших эльфийских Домов. Эльфийские семьи активно борются за влияние в большой пятёрке, но конкуренция должна быть красива. Интрига, изящный политический розыгрыш, может даже свадьба ради усиления влияния Дома или неожиданный альянс между более слабыми Домами – это доступные методы, но чем сложнее и красивее комбинация, тем вероятнее и достойнее её успех. Но честь при этом превыше всего. А вот подлость – это некрасиво. Может быть поэтому правила этой игры выглядят запутанными для посторонних наблюдателей, особенно для людей, которым так важна власть и зачастую неважно какой ценой она будет достигнута. Но эти правила игры абсолютно прозрачны для самих эльфов. Причём, всё выше сказанное о политике в борьбе между эльфийскими Домами, в той или иной степени относится и к сумеречным эльфам.

Вэон снова затянулся и выпустил несколько колец плотного дыма.

– Есть одна интересная и очень старая притча, – заговорил Ниэллон, – Человек, гном и эльф ворочали камни на строительстве. К ним спустился с небес Эрату и спросил у человека:

– Что ты делаешь?

Человек вытер пот со лба и ответил:

– Я вкалываю.

Эрату подошёл к гному и спросил:

– А ты что делаешь?

Гном закатал рукава и деловито сказал:

– Я зарабатываю деньги.

Тогда Эрату спросил у эльфа:

– А что делаешь ты?

Эльф посмотрел вверх и сказал:

– Я строю Храм.

Мораль у этой притчи такова, что если ты не живёшь для чего-то великого, то ты умрёшь ни за что. Жизнь наполняется смыслом только у того, кто преследует великую цель.

– Но ведь цели могут быть абсолютно разные, – возразил Вэон, – А если, например, это тёмные цели? – И кстати говоря, – продолжил он, не дав возможности возразить эльфу, – Что касается принесения в мир добра и света, то у эльфов, возможно, всё бы получилось, но их слишком мало. Живя почти по восемь сотен лет, эльфы слишком осторожно подходят к браку. Долгая жизнь и их принципы жизни сыграли с эльфами злую шутку. Они слишком долго присматриваются к выбранной паре и взвешивают все за и против. Ведь у эльфов практически нет разводов, они женятся один раз и подходят к этому вопросу порой чересчур серьёзно, а иначе они бы уже заполонили весь мир, который бы они с большой вероятностью так или иначе переделали бы по своему усмотрению, – Вэон с улыбкой подмигнул девушке.

Тлана хихикнула, а эльф громко расхохотался.

– Ничего смешного, – всё ещё смеясь, констатировал эльф, – Да, для нас брак – это очень серьёзный шаг, но я не согласен с тем, что, живя меньше, как например люди, мы заполонили бы весь мир, тут дело совсем в другом, дело в самой философии жизни эльфов, – отсмеявшись, добавил Ниэллон.

– Это будет слишком долгий и обстоятельный разговор, если я начну с тобой спорить, а девушке наверняка необходимо выспаться, впрочем, как и всем нам, – отмахнулся от эльфа Вэон.

– Ах да, – спохватилась Тлана, – Я уже шла умыться на ночь.

– Там, на улице, слева от крыльца ты найдёшь всё необходимое для этого, – махнул рукой Вэон, показывая девушке дорогу.

Девушка ушла и они, откинувшись в креслах, снова принялись дымить трубками и созерцать огонь в камине. Тлана вернулась и, пожелав им спокойной ночи, отправилась спать. Выдохнув дым, Вэон принялся выколачивать свою трубку.

– Позволь полюбопытствовать, – обратился он к эльфу, – Куда держит путь ваша странная компания?

– Почему странная? – Удивился эльф.

Вэон тихо усмехнулся и лукаво посмотрел на своего товарища.

– А потому, что слишком мало общих дел может быть у гномов, эльфов и людей. При этом ещё и таких разносторонних.

– Мне довольно интересно было бы послушать твои размышления по этому поводу, – заинтересованно протянул эльф.

– Изволь, мой друг, – согласился Вэон и принялся объяснять, – Все гномы пришедшие с тобой, явно не рудокопы, причём двое из них очень неплохие воины. А тот, который одноглазый, вообще очень серьёзный воин. Это видно по всему, я даже не буду объяснять тебе все очевидные нюансы. Четвёртый гном явно знатен и больше походит на торговца, но он явно прислушивается к одноглазому воину. Знатный торговец не стал бы так прислушиваться к простому воину, а значит это не простой, а очень уважаемый воин.

С ними ты, эльф. Ты хоть и разносторонний маг, но не очень сильный, как боевой маг я гораздо сильнее тебя, да и воин ты не из самых лучших, хотя и хорошо владеешь луком. Ты силён совсем другим, своим живым умом и знаниями. Торговец вряд ли мог нанять тебя как боевую единицу, тем более гном – эльфа, да и прислушивается он не к тебе, а к одноглазому. Так что ты не телохранитель и не советник в этой компании. Но тем не менее ты с ними. Причём не как воин.

Вэон поднялся с кресла и подкинув полено в огонь камина, продолжил:

– И с вами девушка, тоже явно умеющая обращаться с оружием, но сразу видно, что мало знакомая и с тобой, и с гномами, но при этом она явно связана со всеми вами чем-то общим.

Что же получается в итоге? То, что всех вас явно объединяет какое-то одно дело, но вы явно не в бродячем цирке собрались выступать такой разномастной, но вполне хорошей боевой компанией.

Эльф усмехнулся и согласно кивнул головой.

– Торговля между вами вряд ли возможна, – продолжил Вэон, – Ведь эльфы и гномы это в какой-то степени конкуренты по торговле. Да и ты, как я знаю, совсем не торговец. А тут ещё и девушка, так что это был бы довольно странный торговый союз. Ну и наконец, ко мне всей этой компанией вы заглянули тоже явно неспроста.

– Ты прав, мой друг, от тебя ничего не укрылось, – снова согласно кивая головой, протянул эльф, – Но я в принципе и не собирался от тебя ничего скрывать. Тем более скрывать очевидные вещи, так правильно подмеченные тобой. Да, есть у нас одно общее дело. Дело это непростое и совершенно неожиданно ставшее довольно опасным.

– Мм, любопытно.

– Прости, но к сожалению, я не могу сейчас тебе всего рассказать, это не моя тайна.

– Меня не интересуют чужие тайны, – отмахнулся Вэон, – Ты мне лучше скажи, куда именно вы держите путь? Надеюсь это не является секретом?

– Нет, для тебя в этом нет секрета. Мы идём в Великий Лес, в Лаурэндиэ, к королеве Таурэтари.

– Давненько я не был у вас в лесу, может и мне отправиться с вами за компанию, если я вас конечно не обременю?

– Я не против. Особенно, в той ситуации, в которой мы оказались, лишний воин и маг не будет для нас помехой. Мы всё равно бы попросили тебя о помощи.

– Даже так? Ну, тогда я готов. Вот только тогда нам всем точно надо как следует выспаться.

– О да, как я мог забыть, что ты как никто другой подвержен этой человеческой привычке и всегда был любитель как следует поспать, – заулыбался эльф.

– Как будто эльфы никогда не спят, – с улыбкой развел руками Вэон.

Глава 11.

Нис сидел в небольшом зале совета академии магов, на совете присутствовали все пять магистров, высших магов королевства и Верховный маг. Молодой маг только что рассказал совету о своих поисках, результатах и догадках по порученному заданию.

Самое главное, в этой истории было то, что он действительно почувствовал смутную магическую силу неизвестной природы, о чём он и поведал совету. Но Нис так и не понял её происхождение.

Когда Нис закончил, поднялся Верховный маг.

– Нис, ты не являешься магистром, высшим магом и членом совета, но посоветовавшись, мы решили, что тебе следует кое-что знать. Послушай, что мы расскажем тебе.

Старый маг присел, обвёл глазами членов совета и, остановив свой взгляд на Нисе, начал говорить.

– Ты знаешь, что наша академия владеет несколькими артефактами и это ни для кого из магов академии не является секретом. Большинство из наших артефактов сделано в давние времена эльфами и среди них есть и довольно сильные артефакты. Лавадийская магическая академия тоже владеет несколькими сильными артефактами. У нескольких частных магических школ тоже есть довольно сильные артефакты. Но среди всех этих артефактов, нет ни одного легендарного артефакта древности, созданного величайшими магами перворождённых эльфов. Сейчас ни у людей, ни у эльфов, уже нет магов такой силы, какие были раньше.

Один из магистров вскинулся, но Верховный поднял руку и становил его.

– Уважаемый магистр Ваземил, сейчас не время затевать дискуссии. Я знаю вашу точку зрения насчёт магов сумеречных эльфов. Но мы сейчас говорим не об этом. Давайте отложим этот спор. Если хотите, то давайте продолжим этот спор сегодня вечером за бокалом хорошего эльфийского вина.

Магистры заулыбались, все они знали о болезненной слабости Ваземила к эльфийскому вину. Магистр Ваземил с довольной улыбкой на лице, согласно закивал. Гваррен улыбнулся и продолжил:

– Легендарные артефакты древности обладали необычайной силой и, насколько нам известно, ни одно королевство людей, не владеет подобными артефактами, даже кернийцы.

Магистр Ваземил опять собрался что-то сказать, но Гваррен нахмурил брови и погрозил ему пальцем.

– Насколько нам известно, – продолжил Гваррен, – В нашем мире не осталось известных артефактов подобной силы. Даже знания о них были утрачены, а упоминания об этих артефактах остались лишь в легендах и мифах. Теперь уже невозможно с точностью понять какие из них существовали в действительности, а какие из них просто сказки. Мы неоднократно пытались общаться по этому поводу с орденом Хранителей, но натыкались на разговоры о хрупком балансе между силами света и тьмы, и невозможности разрушать устоявшийся в данное время баланс. Я до сих пор веду переписку с орденом Хранителей, но этот вопрос орден всегда старательно обходит стороной.

Мы так же пытались узнать что-либо у лесных эльфов, но и там в большинстве случаев натыкались на стену молчания и отговорок, что все подобные артефакты не более чем сказки и легенды.

Мы провели свои собственные исследования и пришли к выводу, что не все они были просто легендами и мифами.

Как я уже говорил, лесные эльфы хранят молчание и лишь ссылаются на то, что это не больше чем легенды и сказания. Кланы гномов скрупулёзно ведут свои летописи, но и они также не идут на общение даже по поводу простого подтверждения о возможном существовании каких-либо древних артефактов.

По понятным причинам контактов с халдами и сумеречными эльфами у нас нет и быть не может. Как считает магистр Ваземил, – Гваррен вежливо кивнул в сторону магистра, – Сумеречные эльфы вполне могут владеть чем-то древним и необычайно сильным, а вот халды под вопросом, их магия подчинения не так сильна, она действует только на драконов и отчасти похожа на ритуальную магию оркских шаманов, но какими-либо древними тёмными артефактами они вполне могут обладать.

Насколько нам известно, тангорийцы владеют как минимум одним величайшим артефактом древности. Это тоже не эльфийский артефакт, у него тёмная природа. Это так называемый посох Некромантов, хотя на самом деле это лишь навершие посоха. Древние маги некроманты знали своё дело. Этот артефакт поглощает души убитых и обладает невероятной силой.

Степные орки тоже не в счёт, так как они, как и халды, не владеют боевой магией, а только ритуальной, хоть и довольно сильной. По нашему мнению, орки просто продали бы или из-за своей известной нелюбви ко всему магическому, они могли бы просто уничтожить подобный артефакт или принести его в подарок духам предков, если бы он попал к ним в руки. Но возможны и исключения, они вполне могут хранить какой-либо артефакт. Горных орков и троллей мы вообще не берём в расчёт.

Драконы тоже под вопросом. Сами они не стали бы пользоваться артефактами, по вполне понятным и естественным причинам, но владеть ими они безусловно могут. Тем более, что они тяготеют к золоту, а некоторые артефакты часто украшали или даже целиком изготавливали из золота.

Мои предшественники на посту Верховного мага, отправляли несколько экспедиций на поиски древностей, но добились совсем немного. Ни один из сильнейших артефактов древности не был найден. Но мы немного узнали о некоторых из них. Хотя нам абсолютно ничего не известно об их местонахождении. Мы считаем, что не все подобные артефакты – это просто сказки, как говорят эльфы и гномы, некоторые из них существовали в действительности и весьма велика вероятность того, что они существуют и по сей день. Ведь сильный артефакт не так просто уничтожить.

Одним из самых известных нам артефактов древности является, так называемая "Лунная пара". Это два предмета. Всё, что мы узнали о них, так это только то, что они могут увеличить силу мага. Поэтому сильный маг может чувствовать их. Для мага они словно магнит. Неиссякаемый и сверхмощный источник силы.

Верховный маг сделал паузу.

– Возможно, поэтому ты и почувствовал силу неизвестной тебе природы, которую не смог распознать из-за своей неопытности, – подвёл итог Гваррен.

– А насколько они могут увеличить силу мага? – Поинтересовался Нис.

– Предполагается, что многократно! Поэтому представь себе, что будет, если он попадёт не в те руки, например, к халдам, оркам, тангорийцам или, что ещё гораздо хуже, к сумеречным эльфам. Существующий баланс сил будет нарушен, а мы не можем допустить подобного.

Мы не можем утверждать, что это один из предметов «Лунной пары», но в любом случае наш совет считает, что в этой истории замешан неизвестный пока нам артефакт необычайной силы.

Верховный маг снова сделал паузу и оглядел глазами совет.

– Поэтому, – продолжил он снова, – Совет считает, что тебе снова надо отправляться в путь, причём, чем скорее, тем лучше.

– Мне? – удивлённо переспросил Нис.

– Именно тебе, – улыбнулся Гваррен, – Совет единогласно проголосовал за твою кандидатуру.

Удивлённый Нис обвёл совет глазами. Старые маги улыбались и согласно кивали головами.

– Мы точно не знаем, – продолжил Гваррен, – Что за артефакт тебе предстоит обнаружить. Мы не можем сказать точно, где конкретно и у кого он находится в руках, но у нас есть артефакт времён наших поисков древностей, созданный нашими лучшими магами и учёными королевства. Он выведет тебя к цели. Кстати, по нему мы легко сможем найти тебя в случае необходимости, так что силы Академии незримо будут поддерживать тебя и смогут придти на помощь в трудную минуту.

– Что я должен буду сделать, когда найду тех, у кого он находится или найду сам артефакт?

Верховный маг ненадолго задумался.

– Совет долго думал об этом. Это сложный вопрос. Таурум это сильнейшее королевство на континенте. Не стану скрывать от тебя, что конечно же, мы хотели бы заполучить столь мощный артефакт. Это подняло бы Таурумское королевство до небывалых высот. Хоть мы и не ведём захватнических войн, но такой артефакт мог бы положить конец любой возможной агрессии, направленной в нашу сторону. Он мог бы навсегда обезопасить наше королевство. Пусть и не сейчас, но возможно в будущем.

Мы маги королевской Академии и честно служим нашему королевству, – Гваррен обвёл глазами совет, – Но по многим вполне объективным причинам, все настоящие действия совета академии не согласованы с королём. Совет единодушно считает, что король вполне может пожелать завладеть подобной вещью и не только в целях защиты королевства. Поэтому я не могу официально отправить на поиски ни одного высшего мага королевства, а ты пока ещё не на королевской службе, ты маг академии, состоящий на службе в самой академии и действующий в интересах академии. Что же касается твоего вопроса относительно действий при нахождении лиц, владеющих артефактом или же самого артефакта, то…

Старый маг снова ненадолго замолчал и продолжил:

– Мы не знаем точно, но естьоснованное на некоторых исследованиях предположение, что если подобный артефакт просто отобрать у владельца, то он может потерять часть своей магической силы. При таком раскладе его лучше уничтожить, чем отобрать и завладеть. Но артефакты подобной силы не так уж легко уничтожить. Поэтому ты должен сначала узнать, кому он принадлежит и куда направляется! А там уже действовать по ситуации и по велению своего сердца. Мы не знаем точно, тот ли это артефакт, о котором мы думаем. Мы не знаем доподлинно с чем или с кем тебе придётся столкнуться при выполнении этого задания. Поэтому ты будешь экипирован по высшему разряду из запасов Академии. Совет академии поддерживает и верит в тебя. Да пребудет с тобой Свет и Мудрость.

Глава 12.

Утром, узнав, что Вэон присоединяется к их отряду, Тлана доверилась ему и рассказала историю их похода. К её удивлению, Вэон не выразил никаких эмоций относительно находящегося при ней артефакта, хотя и признался, что почувствовал его силу сразу, тогда, когда компания путешественников ещё только подходила к лесу.

Но Вэон выразил полное согласие и понимание того, что этот артефакт просто необходимо как можно быстрее доставить к эльфам.

Плотно позавтракав яичницей с белыми грибами, которую Вэон приготовил на всю компанию, на двух больших сковородах, все принялись за сборы, проверку амуниции и обсуждение пути.

Вышли около полудня. Посовещавшись, все дружно решили не ждать вечера и не тратить время на отдых.

Несколько часов шли молча, только Ниэллон и Вэон шли негромко переговариваясь. Ниэллон делился с другом новостями из Великого Леса. Друзья давно не виделись и спешили наверстать упущенное время.

По вновь разработанному плану, большую часть пути, предстояло пройти по степям, не приближаясь к реке и, переправившись через Ланэю у западных гор, выйти к Великому Лесу.

Ниэллон отговаривал гномов идти и днём, и ночью, делая лишь короткие остановки на сон. Эльф считал, что днём в степи их легко обнаружить и догнать, поэтому он предлагал передвигаться только ночью. Но гномы настояли на дневных переходах. Ведь было потеряно много времени и скорее всего их всё равно продолжают искать. Орки вряд ли появятся так глубоко на территории Таурума, а отряд у наёмников не такой уж большой. С появлением Вэона, гномы надеялись легко отбиться от наёмников в случае нападения. А давать много времени тем, кто их ищет, это неразумно, так как наёмники могут подготовить хорошую засаду или подтянуть большее количество преследователей.

Несколько дней пути прошли спокойно. Друзья миновали два небольших баронства и несколько больших и маленьких деревень. Просёлочные дороги закончились, и они вышли в открытую степь, поросшую невысоким кустарником. Никто не встречался им по дороге. Один раз они заметили вдалеке конный таурумский патруль, но друзья вовремя укрылись в редких зарослях кустарника и патруль не заметил их.

Это утро выдалось солнечным, идти было легко. Пройдя несколько часов, зоркий эльф заметил, как вдали показались два всадника. Но всадники почти сразу свернули в сторону и скрылись из вида. Никто не понял, заметили их или нет, но, не сговариваясь, все ускорились.

Желания гадать, их это искали или это были просто случайные путники, не имеющие к ним никакого отношения, ни у кого не было.

Ещё через несколько часов пути, в той стороне, куда скрылись всадники, показались клубы пыли. Нарамакил Тланы задрожал, она просмотрела на Двара, показав тому на свой меч, не вынимая его из ножен. Гном тоже показал ей на свой и кивнул в ответ. Остановившись, отряд стал готовиться к бою. Недалеко была видна небольшая, просматриваемая почти насквозь небольшая рощица.

– Среди деревьев нам будет легче справиться с всадниками и лучниками, -сказал Вэон, – Давайте поторопимся и доберёмся до этой рощицы раньше наших преследователей.

Компания устремилась к роще, стараясь поскорее добраться до неё. Добежав до первых деревьев, все остановились отдышаться и подождать немного отставших от них гномов. Всадники были уже совсем близко, их было больше двадцати.

– Рассредоточьтесь, я хоть и не чувствую магов, но надо быть готовым ко всему, – скомандовал Вэон.

Всадники приблизились, это были тангорийские наёмники. Несколько лучников из тангорийских всадников открыли беспорядочную стрельбу, но друзьям, укрывшимся, за деревьями, они не нанесли никакого урона.

Большая часть всадников спешилась и сразу кинулась в атаку. Первыми их встретили гномы и Тлана. Обоюдоострый топор Лоина закрутился как юла. Болин со щитом и молотом не отставал от брата. Азахал работал двумя короткими топорами.

Своего первого соперника Тлана быстро вырубила и посмотрела на Двара, которого теснили сразу трое наёмников. Она метнула в одного из них нож и напала на следующего соперника. Но Азахал встал впереди девушки и помешал ей. Гном прикрывал собой Тлану, а ей осталось только охранять широкую спину гнома.

Вэон и Ниэллон пока не принимали активного участия в бою, они только изредка стреляли одиночными молниями, стараясь достать нескольких лучников, оставшихся в сёдлах и кружащих вокруг боя, стараясь кого-нибудь подстрелить.

Когда уже порядком проредились ряды нападающих и маленький отряд почти был готов праздновать свою победу, Ниэллон заметил приближающихся к ним ещё один, довольно большой, отряд всадников.

– Смотрите, там подкрепление, причём оно явно не к нам, – крикнул он, указывая на всадников.

Нападающие, тоже увидели подмогу и сразу отступили, видимо, решив дождаться подкрепления и расправиться с друзьями одним ударом. Маленький отряд получил небольшую передышку.

– Мы можем не справиться, – заметил Ниэллон и обратился к Тлане, – У меня есть с собой древний эльфийский артефакт "Цепь времени", он на короткое время может вобрать в себя магическую силу любой мощи и сделать незаметной любую вещь и даже артефакт любой силы.

Ниэллон вынул из внутреннего кармана плаща небольшой, тонкий и странного вида обод, с крупным прозрачным камнем и отходящими от него множеством коротких и длинных цепочек.

– А какой в этом смысл? – Вэон смотрел на спешивающихся всадников, – Они заберут всё, что найдут и потом, когда это время пройдёт, они сами или их хозяева, найдут то, что искали. А своими силами мы можем просто уничтожить то, что вы несёте?

– Без кузнечного горна и очень сильных магов – это невозможно! Не стоит этого даже и пробовать! – Отрезал Ниэллон.

– Тогда плохи наши дела, – констатировал Двар, – Остаётся подороже продать свои жизни.

– Я пока ещё умирать не собираюсь, – хмыкнул Азахал.

– Я вроде тоже не собираюсь умирать, – согласился с ним Вэон, – Мне ещё жить и жить, – засмеялся он.

Спешившиеся всадники пошли в атаку, вместе с остатками первого отряда, их было около шестидесяти.

– Смотрите, ещё один, – Ниэллон показал в сторону, на скачущего к ним одинокого всадника.

– Одним больше, одним меньше, тут уже без разницы, – проворчал Азахал, – Гномы, спина к спине, держим круговую оборону, маги внутрь кольца. Держимся вплотную к лесу, так им сложнее будет атаковать нас со всех сторон.

– Если дело пойдёт совсем плохо, то может пусть кто-то из магов рискнёт, возьмёт амулет и попробует справиться с его помощью! – Предложила Тлана.

– Среди нас нет настолько сильных магов, чтобы привязать амулет, да и заклятие привязки не минутное дело, поэтому нам амулет ничем не поможет, – возразил ей Ниэллон, – А без заклинаний привязки неизвестно к чему это может привести, это слишком большой риск. Артефакт очень силён, он может завладеть разумом своего нового хозяина. Но если ничего другого не останется, то можно будет попробовать. Но лучше это сделает Вэон, он более сильный маг, чем я.

Вэон согласно кивнул головой.

Три метательных ножа устремились вперёд и двое наёмников не добежали до них, один успел закрыться небольшим круглым щитом. Потом нырок под меч, удар по ногам, шаг назад, блок, ответный удар в открывшееся плечо и назад в круг. Тлана твёрдо решила следовать совету Двара и дорого продать свою жизнь, забрав с собой как можно больше врагов.

Болин упал со стрелой в ноге, его стал прикрывать Лоин. Двар был ранен в руку, Тлану слегка задели в плечо и руку, её белоснежная рубашка сразу напиталась кровью.

Азахал без устали крутил своими топорами, которыми он даже умудрялся отбивать пущенные в него стрелы. Эльф пока не принимал активного участия в бою. Он как мог, пытался залечивать все мелкие раны и порезы друзей, при этом изредка отстреливаясь вспышками огня или молниями. Вэон подобрал щит Болина и действовал то мечом, то магией. Но на многих нападавших были поглощающие или отражающие амулеты от магии, и магия приносила мало пользы.

Магические щиты оба мага пока не использовали, они берегли силы, оставив магические щиты на самый крайний случай. Когда из строя выбыло уже около двадцати нападавших, силы обоих магов были почти на исходе, и они перестали использовать магию, приберегая оставшиеся магические силы на щиты.

Внезапно раздался громкий сухой треск, в ряды нападавших ударила сильная цепь молний. Несколько человек упали. А цепи молний продолжали бить, продолжая выкашивать сразу по несколько человек. От мощных молний амулеты наёмников почти не спасали, они взрывались и обугливались.

Тлана посмотрела в сторону и увидела, стоящего метрах в тридцати от них, молодого человека. Он сосредоточенно чертил в воздухе пассы руками и из его рук вылетали яркие цепи молний.

Наёмники попытались разделить свои силы, половина их отряда устремилась к юноше, но они так и не успели даже добежать до него, он просто выкосил их молниями. Затем молнии снова перекинулись на наёмников, атакующих маленький отряд. Маги отряда, собрав остатки своих сил, били молниями и вспышками, помогая незнакомцу.

Оказавшиеся между молотом и наковальней наёмники, в панике заметались. Они беспорядочно попытались отступить к своим обезумевшим от треска молний лошадям, но мощные цепи молний везде находили их. Всего лишь нескольким наёмникам, удалось поймать себе обезумевших от страха лошадей, и теперь они, в недосягаемости для молний магов, во весь опор гнали своих коней прочь. Так вовремя вмешавшийся маг в последний раз ударил одиночной вспышкой огня им вслед.

Незнакомец не спеша направился к отряду, по его лбу текли капли пота. Было видно, что бой дался ему не так легко. Его волосы слиплись на лбу, он тяжело дышал, но улыбался и его карие глаза светились добротой и лукавством.

– Извините, что некоторые смогли уйти, я не рассчитал силу вспышки и ударил слишком слабо, они поставили магический щит. Он хоть был и слаб, но этого хватило, чтобы они ушли. Среди них не было магов, они видимо использовали магический кристалл, содержащий в себе магию. Ах да, – неожиданно спохватился он, – Позвольте представиться – Нис, маг первого ранга, королевской академии Таурума.

– А мы просто путники, на которых напали разбойники, – выходя вперёд, ответил за всех Азахал.

Молодой человек обвёл глазами всю компанию молчащих друзей и остановил свой взгляд на Тлане.

– А не слишком ли в маленькой компании путешествует столь юная и красивая девушка? – Обратился он к ней.

– А что делает такой сильный боевой маг академии как ты, в этих безлюдных краях? – Вопросом на вопрос ответил за Тлану Ниэллон.

Нис повернулся к эльфу, оторвав свой взгляд от Тланы.

– Меня привело сюда вот это, – он показал на свой медальон в виде небольшого туманного шара, который висел у него на груди. Видя недоумение на лице эльфа, незнакомый маг добавил:

– Это не простой медальон, это поисковик артефактов.

Ниэллон вышел вперёд и встал рядом с Азахалом, закрывая собой Тлану. Вэон мгновенно накрыл их магическим щитом.

– Спокойно, – заулыбался Нис, поднимая руки и отступая на шаг назад, – Давайте не будем совершать поспешных и необдуманных действий, я ведь мог этого и не говорить. Я откровенен с вами и мне нужно всего лишь несколько ответов на мои вопросы.

– Давайте послушаем его, – посоветовал Вэон, – Если бы он хотел сделать что-то плохое, то просто постоял бы в стороне и потом расправился бы с оставшимися в живых, вне зависимости от того, кто победил бы в этой схватке.

– Весьма рассудительно сказано, вам нельзя отказать в логике и здравом мышлении, – улыбнулся ему Нис, сделав полупоклон в его сторону.

Они поговорили. Разговор с незнакомцем вёл Ниэллон. Нис не стал спрашивать, что именно несёт Тлана, он лишь спросил о конечной цели путешествия их небольшого отряда. Выяснив всё, что ему было нужно, Нис немного подумал и предложил принять участие в сопровождении Тланы. Друзья посовещались и не стали отказывать королевскому магу.

Спасшийся командир тангорийских наёмников Дарк, скрежетал зубами от бессилия и ярости. Сначала Грей со своим отрядом, не явился на встречу с ним и Дарк был зол на Грея, пообещав про себя, что в Тангоре разберётся с нерадивым помощником.

Но потом настроение Дарка улучшилось, он со своим отрядом настиг жертву, причём на месте уже был отряд Грея и у Дарка мелькнула мысль, что тот решил завладеть тем, что они искали и сам передать это посреднику. Но сначала Дарк решил разделаться с жертвой, а уж потом разбираться с Греем. Но когда путники уже почти были в его руках, то не вовремя появился какой-то очень сильный боевой маг. И в результате, почти весь его отряд уничтожен, а жертва, которая уже почти была в их руках, спасена. А всему виной Грей, ведь если бы они напали все вместе, то уже давно спешили бы в Тангору к посреднику, а этот незнакомый маг, явился бы уже к трупам, оставшимся на поле боя.

Сам же Дарк, вовремя применивший магический кристалл с щитом, чудом спасся от огненной вспышки этого неизвестного мага и теперь во весь опор гонит свою лошадь обратно в Тангору. Теперь ведь ему придётся отдавать аванс за это невыполненное дело, возвращать странный предмет, который помогал им в поисках и предстоит весьма неприятный разговор с посредником этой сделки. Все последствия от этого разговора Дарк представлял себе весьма серьёзными.

Главе Гильдии наёмников это тоже совсем не понравится, провал Дарка может дорого обойтись всей Гильдии, сильно ударив по её репутации. О своей репутации Дарк даже и не думал. Как бы самому Дарку не оказаться найденным в сточной канаве с ножом в спине или не загнуться от подсыпанного яда. По спине Дарка пробежали крупные мурашки, настолько живо он представил себе эту неприятную картину.

Карьера известного наёмника рушилась прямо на глазах, а снова заработать серьёзную репутацию удачливого наёмника и убийцы, будет совсем непросто. Дарк лихорадочно подсчитывал в уме свои накопления. Ведь придётся, не скупясь, ублажать главу Гильдии золотом. А потом придётся начинать всё с самого начала, набирать новых людей и заново зарабатывать себе имя или прихватив все свои сбережения бежать из Тангоры куда глаза глядят. Вот почему Дарк был вне себя от ярости.

Глава 13.

После боя гномы поймали всего трёх лошадей, остальные разбежались от треска магических молний Ниса. У королевского мага была своя лошадь. Верхом решили двигаться по очереди, сначала люди и эльф, потом гномы. Причём Азахал отказался ехать верхом.

Перед отправлением Двар подошёл к Азахалу.

– Слава о тебе среди гномов нисколько не преувеличена, ты действительно великий воин.

– Просто я дерусь нестандартно для гнома и у меня хорошая реакция. Редко какой гном идёт в бой без щита если у него не двуручное оружие конечно. А лично мне щит только мешает и двумя топорами мне биться гораздо удобнее.

– Ты один убил столько же, сколько все остальные.

– Я не считаю убитых врагов, – пожал плечами Азахал.

– Я хочу тебя попросить, чтобы ты приглядывал за этим королевским магом. Не очень я ему доверяю, – тихо попросил Двар.

– Гномы Кар-Дагота первыми из всех гномов стали называть меня убийцей магов, и я уже много раз оправдал это прозвище. Так что не беспокойся, я пригляжу за этим магом. Моё оружие зачаровано против магии и все амулеты настроены на поглощение и отражение магии. Так что этот маг для меня не такая уж и большая проблема как это может показаться со стороны.

Гномы взялись за сёдла лошадей, и вся компания тронулась в путь. В воздухе пахло жарким летом и грозой, собирающейся на востоке. Неугомонные ласточки носились над самой землей, громко стрекотали кузнечики. В общем, ничего интересного, обычный сельский пейзаж. Тлана откровенно заскучала бы, если бы не Нис, который ехал рядом с ней и развлекал её разговорами и шутками. Азахал держался за его седло и внимательно прислушивался к их разговорам.

Несколько дней двигались без приключений. Отсверкав молниями и отгромыхав дальним громом, гроза так и не дошла до них. За это время на их пути стали появляться редкие холмы и овраги, заросшие кустами и больше пролесков с лиственными деревьями. Растительности становилось всё больше. Степь постепенно перешла в лесостепь.

Отряд старался обходить редкие деревни. Иногда появлялись проселочные дороги, которые виляли среди неубранных полей и казались давно заброшенными. Но друзья понимали, что это впечатление было обманчивым. Люди здесь появлялись, о чем свидетельствовали хотя бы попадающиеся на их пути редкие, скошенные луга и небольшие вырубки деревьев.

Двигались не очень быстро, но зато укрываться от ненужных взглядов стало проще и друзья немного воспряли духом. Ещё через пару дней пути, пошли уже почти сплошные леса и луга. Просёлочные дороги почти совсем перестали попадаться на пути.

Но затем снова стали попадаться на пути небольшие баронские замки, которые отряд завидев ещё издалека, всякий раз старался обходить лесом. Каждый раз у путников получалось не встретиться с баронскими стражниками.

Один раз, удачно разминувшись со всадниками одного из баронов, друзья углубились в лес. Сначала он был довольно редкий, но затем стал гуще, пропали залитые солнечным светом полянки и просеки. Почти совсем перестали встречаться вырубки. В большом количестве появились звериные тропы и следы. Местность постепенно менялась, начались хвойные деревья.

Отряд спустился в небольшую низину, по которой пробегал небольшой, чистый ручей. В некоторых местах низина оказывалась заболоченной и приходилось искать обходной путь.

На одном из привалов Болин и Лоин заворчали, что они устали питаться всухомятку и им хочется свежей дичи. Вэон пожал плечами и заявил, что не видит в этом особой проблемы и за пару минут подстрелит какую-нибудь дичь.

Ниэллон улыбаясь предложил ему спор, кто быстрее принесёт к обеду дичь. Взяв луки, они отправились на охоту. Азахал пошёл на поиски воды. Вскоре, к большому удовольствию гномов, почти одновременно вернулись Вэон, который принёс зайца и Ниэллон, который принёс куропатку. Довольные гномы тут же принялись готовить ужин, а Вэон с Ниэллоном принялись спорить кто же из них победил.

Вернулся Азахал и прислушавшись к спору друзей, сказал, что нашёл не большой, но быстрый ручей, в котором водится рыба. Гном предложил спорящим, что тот, кто за одинаковое время поймает больше рыбы, тот и выйдет победителем в их споре. Ловить можно только голыми руками, это докажет их ловкость. Эльф и Вэон тут же согласились. Азахал вызвался быть судьёй этого спора. В сопровождении Азахала, друзья со смехом отправились на рыбалку.

Тлана уселась на постеленное Нисом одеяло и невольно засмотрелась на суетящихся у костра гномов. Нис устроился рядом.

Внезапно Лоин насторожился и прислушался.

– К нам гости. Всадники. Их немного, но будьте наготове, – заявил он и потянулся к оружию.

Все напряглись. Оставшиеся гномы бросили свежевать туши к ужину и взялись за оружие. Через минуту на поляну выскочили несколько всадников.

Увидев вооружённых гномов, всадники остановились. Они в нерешительности оглядывали поляну и явно не горели желанием затевать конфликт. Один из них выехал чуть вперёд.

– Вы находитесь на земле барона Вольдена. Я старший баронский егерь, со мной мои помощники, – всадник покосился на неразделанные тушки зайцев, – Охота в баронских лесах запрещена. Для этого нужно разрешение самого барона. У вас есть такое разрешение?

– Тихо, тихо, – заговорил Нис, – Спокойнее, служивый. Я таурумский королевский маг, может это и не видно по моей одежде, но зато видно по моим документам, которые я с удовольствием покажу вам.

Старший егерь выдохнул с явным облегчением, он явно не был готов к конфликтному решению ситуации. Перед ним были вооружённые гномы, которые сурово смотрели на него, а это не браконьеров крестьян ловить. Остальные егеря тоже явно расслабились.

– Я буду весьма признателен, если уважаемый королевский маг покажет свои бумаги, – с поклоном обратился к Нису старший егерь.

– Всё в порядке, – улыбнувшись гномам, произнёс Нис, доставая из-за пазухи камзола бумаги и направляясь к старшему егерю.

Тот спешился и принялся изучать протянутые ему Нисом бумаги. Гномы снова принялись за приготовление ужина.

– С бумагами всё в порядке, – повернувшись к своим помощникам, произнёс старший егерь, – Бумаги исправны и согласно конвенции с вольными баронствами, королевский маг с сопровождающими его лицами может находится в пределах территорий вольных баронств и по закону, ему в случае крайней нужды разрешена охота на мелкую дичь.

– Ну вот и славно, – произнёс Нис, убирая бумаги, которые почтительно вернул ему егерь.

– Вы уж простите нас за беспокойство, – заискивающе залепетал старший егерь, – А то знаете ли, сегодня старый барон с сыном изволят охотится и нам не хотелось бы попасть к ним в немилость. Вот и рыщем разъездами впереди них. В наших лесах редко кого встретишь из неместных, а тут вы. Так что уж простите нас, сами понимаете – служба.

– К нам ещё гости. Их больше, – тихо произнёс Лоин, подходя к Нису.

Старший егерь уже забрался в седло и поклонившись в сторону Ниса, повернул коня. Едва егеря тронули своих лошадей, как на поляну вылетели всадники. Среди ярко разряженных всадников выделялся молодой человек с резкими чертами лица и грозным голосом. Егеря соскочили с лошадей и застыли в поклонах.

– Как я понимаю, это их хозяин, – шепнул Лоину Нис, – Расслабься, всё нормально, сейчас решим и с ним.

Старший егерь подскочил к гарцующему на лошади молодому человеку и негромко принялся что-то объяснять ему. Не дослушав егеря тот отмахнулся и соскочил с коня.

– Я сын барона Вольдена, Иратан. Добро пожаловать в наши земли. Королевские маги редкие гости в наших краях. Что привело вас в вольные баронства и не согласитесь ли вы разделить с нами ужин. Бросьте свою готовку на костре, наш повар готовит гораздо вкуснее. Мой отец будет безмерно рад познакомиться с вами. Он любит всё магическое, а общение с королевским магом это для него как настоящий подарок. Он будет здесь с минуты на минуту, и я уверен, что он подтвердит мои слова.

– Нет уж, спасибо, мы уж как-нибудь и на костре приготовим, – буркнул от костра Болин, натирая солью тушку зайца.

– Да, мы уж как-нибудь сами, – добавил Двар не отрываясь от котелка, в который он сыпал какие-то травы.

Это не смутило юного барона, он продолжил, обращаясь к Нису:

– Гости у нас редкость. Сами понимаете, что кроме соседей мы редко кого видим, так что не сочтите моё приглашение оскорбительным для вас. Отец и мать действительно будут очень рады.

– Благодарю вас, – вежливо начал Нис, – Это действительно очень лестное предложение, но у нас спешное дело, не требующее отлагательств. Поэтому прошу вас простить нас, но мы не сможем принять ваше предложение.

– Ну что же, досадно, но я понимаю, что у королевского мага много дел. Удачи вам и вашим спутникам, – молодой барон явно расстроился и кивнув на прощание Нису, отправился к своей лошади.

На поляну неспешно выехали ещё несколько всадников. Впереди ехал тучный, краснолицый мужчина. На его дорогом камзоле тёмно фиолетового цвета красовалась массивная золотая цепь. Рядом с ним ехал человек в плаще с накинутым на голову капюшоном, а за ними несколько стражников.

Тлана подошла к Нису.

– У нас проблемы? тихо спросила девушка.

– Никаких, – улыбнулся ей Нис, – Всего лишь скучающий молодой барон и его папаша.

– Вэон, Ниэллон и Азахал ещё не вернулись из леса.

– Не беспокойся, пять минут разговоров и семейство оставит нас.

Не слушая бросившегося к нему старшего егеря и едва выслушав пару фраз от своего сына, барон отмахнулся от него и подъехал вплотную к Нису, Лоину и Тлане.

– Я барон Вольден. Я так понимаю, что это вы и есть королевский таурумский маг первого ранга? – полувопросительно произнёс он сильным, но скрипучим голосом.

– Абсолютно верно, – согласился Нис, – Согласно конвенции королевства Таурум с вольными баронствами, королевский маг, состоящий на службе, имеет право с сопровождающими лицами проходить через земли вольных баронств.

– Я знаю конвенцию, – скривившись, отмахнулся старый барон.

Всадник в капюшоне приблизился к барону и зашептал ему что-то на ухо. Барон кивал головой, а всадник говорил и говорил.

Нис уже начал терять терпение, как барон, что-то ответив всаднику, снова заговорил:

– Позволите ещё раз взглянуть на ваши бумаги более грамотному человеку, чем мой егерь? – вежливо осведомился барон.

Нис снова достал и протянул ему бумаги.

– Ну, с бумагами у вас всё в порядке, – быстро пробежав глазами по бумагам, буркнул барон.

Барон подал знак стражникам и двое из них, мгновенно спешившись, кинулись к нему. Тяжело отдуваясь Вольден принялся слезать с коня. Баронские стражники помогали ему.

– Я рад видеть в своих землях королевского мага столь высокого ранга, – всё ещё отдуваясь, произнёс барон, – Я приглашаю вас в свой замок. Мне, моей жене и сыну будет интересно пообщаться с вами и поговорить о делах в столице. Мой друг, тоже маг, руководитель частной школы, – барон покосился на человека в капюшоне, – Привёз мне на службу двух своих учениц. Я был бы очень рад если королевский маг такого уровня как вы, протестировал бы их. У мага вашего уровня это не займёт много времени, а для меня это прекрасная возможность узнать о их способностях. Это мне и посоветовал мой друг, – барон снова покосился на человека в капюшоне.

– Я уже сказал вашему сыну, что у нас безотлагательное дело, не терпящее задержек и это, вынуждает нас отказаться от вашего предложения, – спокойно произнёс Нис.

– Ну, нет так нет. Жаль, – коротко бросил старый барон, – Нас наверняка считают в столице невеждами, но мы соблюдаем конвенцию и уважаем приличия.

Вольден протянул Нису руку и тот пожал её. Старый барон шагнул к Тлане.

– Очень и очень жаль, – барон протянул девушке руку. Тлана смутилась, но протянула ему свою руку. Барон взял девушку за руку и наклонился, для поцелуя руки. Поцеловав руку, барон резко выпрямился и заломив девушке руку, ловко прыгнул ей за спину и приставил к горлу девушки кинжал. Баронские стражники схватились за луки.

Гномы вскочили и бросились было на всадников, но старый барон заорал:

– Никому не двигаться или я перережу ей горло.

Движением руки Нис остановил гномов.

– Вы же понимаете, что подобное вам не сойдёт с рук, – зло бросил Нис, – Если с её головы упадёт хоть один волос, я разметаю вас, вместе с вашими людьми по всему лесу. Что вы хотите от нас?

– От вас – ничего! – откидывая с головы капюшон произнёс сопровождающий барона мужчина.

– Гордэй, – выдохнула Тлана.

– Очень приятно, что вы меня узнали, – усмехнулся керниец, – От вас нам ничего не нужно, нам нужна только девушка. Стойте спокойно и ей не причинят никакого вреда. Более того, даю вам своё слово, что вам вернут её в целости и сохранности. Если конечно она будет вести себя правильно.

– Вы совершаете большую ошибку, – прошипел Нис, делая маленький шаг в сторону барона и Тланы.

– Ещё шаг и она умрёт, – спокойно произнёс керниец.

Нис в бессилии заскрежетал зубами.

– Сложите оружие и отойдите к костру, – заговорил старый барон.

Посмотрев на Ниса, гномы бросили оружие и отошли к костру. Нис присоединился к гномам. Баронские стражники выехали вперёд и закрыли собой Вольдена и Тлану. Девушке быстро связали руки и посадили на лошадь впереди Гордэя. Вольден несмотря на свой вес, ловко взобрался на лошадь, и всадники покинули поляну забрав с собой всех лошадей.

Нис в бессилии опустился на землю, гномы молчали, повесив головы. На поляну вышел Азахал, за ним шли довольные Вэон и Ниэллон.

– Рыбаки они оба никудышные, – громко заговорил гном, но прервался, увидев понурившихся гномов.

– Неправда, мы наловили достаточно, – заявил эльф, но тоже осёкся, – Что здесь произошло? Где Тлана? – эльф оглядывал поляну и не находил девушку.

– Барон Вольден увёз её, – со стоном произнёс Нис, – С ним был керниец, его узнала Тлана, она назвала его Гордэй. Если хоть один волосок упадёт с её головы, я убью -их всех и разберу по камню баронский замок, – зарычал он вскакивая.

Глава 14.

Раскрасневшийся архиепископ таурумской единой церкви, Климент третий, нервно расхаживал по своему кабинету и распекал трёх дородных епископов, стоящих перед ним с опущенными головами.

– Как? – возмущался Климент, – Как, я вас спрашиваю? Как можно было допустить такое падение в приходах?

Климент подавился воздухом и схватившись за горло, закашлялся. Один из епископов воспользовался паузой и принялся уверять патриарха в небольшой ошибке, закравшейся в бумагах.

Отдышавшись, архиепископ сгрёб со стола кипу бумаг и тяжело плюхнувшись в кресло, принялся перебирать листки.

– Народа в приходах предостаточно, доходы не сильно упали, церковная казна постоянно пополняется, – вкрадчиво заговорил епископ Сантерийский.

– Да, да, в вашей епархии на удивление всё хорошо, есть даже тенденция к росту дохода, – согласно кивнул Климент, – Но этому есть вполне логичное объяснение. В Сантории открылся большой городской рынок, привлекший большое количество народа в город.

– А…– заикнулся было епископ Брондхольмский.

– Нет, – жёстко отрезал Климент, – Это никак не касается ваших приходов, ибо приток в Санторию идёт в основном за счёт людей из других королевств.

А общая тенденция в нашем королевстве такова, что таурумская единая церковь начинает ощущать падение средств в церковной казне. Нам нужно срочно принимать меры. Нужно найти решение.

Климент выжидательно уставился на епископов.

– Ну, – начал говорить Сантерийский епископ, – Церкви нужно что-то кардинальное, для поднятия веры населения. Тут простым строительством храмов не ограничиться. Вера у населения падает. Причин тому множество. Насущные проблемы целиком и полностью завладели умами людей. Я разговаривал с герцогом, он не против увеличить за счёт городской казны сумму взноса на празднования.

– А вот это уже хорошая новость, – согласился архиепископ, – Народ любит праздники. Но этого мало.

– В наше время божественных чудес давно никто не видел. Народ говорит, что боги забыли про них, что чудес никогда и не было, что чудес уже больше никогда не будет, – сокрушённо покачал головой Брондхольмский епископ.

– Чудес не бывает, чудес не бывает, – несколько раз машинально повторил архиепископ.

– Может поговорить с магами? Они могли бы помочь нам сделать какое-нибудь чудо, – предложил Сантерийский епископ?

– Не говорите мне о магах, – зло скривился Климент. В голове архиепископа замелькали мысли.

– Маги, – думал Климент, – взять бы их всех да на костёр, – архиепископ мечтательно улыбнулся этой мысли.

У Климента третьего был магический дар, но у мальчишки, выросшего в небольшом городке, в семье местного священника, в детстве никто не обнаружил дар. Он рос, мечтая стать магом, вершить благие дела, хотел помогать людям. Ему грезились яркие вспышки молний и огненные шары. Но мечте не суждено было сбыться.

Как у сына священника, его профессия была заранее предопределена. Он отучился в монастыре, начал службу на благо церкви в небольшом сельском храме и через несколько лет усердной службы, был замечен и переведён в столицу. Его карьера развивалась довольно быстро, он поднаторел в поиске и уничтожении служителей тёмного культа. В пятьдесят лет стал епископом и вот тогда на приёме его в епископы, один из магов академии и заметил теплящийся в нём слабый магический дар.

Вот тут у начинающего епископа и вспыхнула ненависть к магам, на которых он и возложил свои разбитые мечты.

– Мы можем провести по городам святые мощи первых архиепископов и святых сподвижников Альгонела, – донёсся до него голос одного из епископов, – Да и с чудесами кое-что мы конечно можем сделать, но только по мелочи. Например, мироточение или божественные знаки. Устроить большое чудо не в наших силах, – развёл руками Сантерийский епископ.

– Провести святые мощи по городам – это хорошая мысль, – снова согласно закивал головой Климент, – Но устроить масштабное чудо, при большом скоплении народа, было бы гораздо лучше.

– Церковная казна владеет некоторыми божественными раритетами и артефактами. Я думаю, что они могли бы помочь нам в этом деле, их тоже можно провести по городам, – задумчиво произнёс епископ восточных земель.

– Дорогой Эллинар, ваша епархия является самой бедной в нашем королевстве. Я понимаю, что с вольных баронств много не поднять. На вашей земле не хватает крупного города и больших поселений. Мы подумаем, что можно с этим сделать.

– Да, земли, находящиеся под моим присмотром, небогаты. Но в тоже время моя епархия является самой крепкой по вере.

– Так как больших городов в вашей епархии нет, поэтому на землях, вверенных вам, необходимо усилить борьбу с культом тьмы. Пусть люди видят, что церковь защищает свою паству и заботится о ней. Тогда вера людей ещё более укрепится. Необходимо устроить несколько громких и показательных дел. Устройте аутодафе во благо нашей церкви. Очищающие костры вам в помощь. Это касается всех присутствующих, – оглядев присутствующих епископов, заявил Климент.

– Может попробовать заручиться помощью анклава ведающих? В тех землях проживает немало их представителей, – внёс предложение епископ Брондхольмский, – Простой люд хорошо относится к ведам, бегает к ним по каждому поводу за помощью в делах насущных.

– Лучше бы люди так бегали в церковь, – сокрушённо покачал головой Сантерийский епископ.

– Ведающие, – вновь поморщился патриарх, – Они ничуть не лучше магов, а костёр по ним плачет даже больше чем по магам. Но всё-таки это лучше, чем помощь магов. Да, можно поговорить с ними, но только на неофициальном уровне.

– Для этого дела мне необходимы будут люди. У меня нет никого, кого бы стали слушать ведающие. Своими силами я не справлюсь, – пробормотал епископ Эллинар.

– Вы безусловно получите людей. Отряд священников, под руководством моего доверенного лица, священника Пилара, в скором времени прибудет в вашу епархию.

– Довольно известная личность в деле борьбы с культом тьмы, – улыбнулся епископ Эллинар.

– Он сделает всё что нужно и как нужно. Поговорит с ведающими, найдёт тёмных культистов, придумает чудо и даже если надо будет, то сам сотворит его, – подвёл итог патриарх.

Все епископы с понимающими улыбками на лицах согласно закивали головами.

В тот же вечер, доверенное лицо самого архиепископа Климента третьего, сухощавый священник единой церкви, отец Пилар, известный в Тауруме и за его пределами как неутомимый борец с поклонниками тьмы, во главе небольшого отряда священников отправился в путь.

Отец Пилар не привык раздумывать над приказами, тем более, что помимо основного приказа, он получил личные указания архиепископа. Будучи от природы очень педантичным, Пилар всегда скрупулёзно выполнял приказы с точностью до буквы.

Пилар легко держался в седле, в отличии от большинства столичных священников, он не погряз в роскоши и излишествах. Его интересовала только борьба с тьмой и ересью, причём во всех её проявлениях.

Всё свободное время он проводил в молитвах. Держал пост, усердно посещал каждую службу, не пропуская ни одной даже будучи больным.

В этот раз Климент дал чёткие указания по аутодафе. Пилар любил это действо. В пламени святых костров он видел очищение рода людского от любой скверны.

Как правило аутодафе устраивались на главной площади города при огромном скоплении народа, в присутствии духовной и светской знати, иногда самого короля с семьей, аристократии, городских магистратов, глав гильдий ремесленников. Осуждённых выводили в торжественной процессии со свечами в руках, в «позорной» одежде, босыми.

Обычно для аутодафе назначался особый день, как правило Покаянный день – праздник-карнавал, канун Пепельного дня, после которого наступал Великий пост. Перед самим действием сожжения, Церковь объявляла приговоры сразу по целому ряду дел. Для собравшегося народа произносилась, молитва, после которой все присутствующие клялись повиноваться церкви и помогать священникам в борьбе со злом во всех его проявлениях.

Затем следовало чтение приговоров. Сначала лёгких, потом содержащих более тяжёлые наказания для раскаявшихся преступников.

Потом зачитывались дела нераскаявшихся преступников церкви и осуждённые предавались в руки священника-палача, который привязывал их к позорному столбу и приступал к процедуре очищения огнём, а проще говоря – сжигал приговорённого.

После аутодафе начинался праздник. Продолжительный карнавал с большими народными гуляниями и обильными пиршествами.

Но Пилара не интересовали праздники, карнавалы, гуляния и пиршества. Его интересовал только священный огонь. После казни осуждённого на костре, отец Пилар молился. Молился долго и неистово.

Но больше всего Пилар мечтал о применении божественной магии. Которая была запрещена более пяти сотен лет назад особым советом архиепископов единой церкви. Никто, от королей, до простого крестьянина не знал об этом запрете. Даже среди священников лишь архиепископы, епископы и немногие доверенные люди знали о самой возможности применения божественной магии и о церковном запрете на её применение.

Таурумский архиепископ Климент третий, уже два года продвигает идею отмены запрета, но пока церковь препятствует. Главным противником Климента, в этом вопросе, был лавадийский архиепископ Аринал первый, который считал, что люди должны верить без каких-либо чудес, что вера, не подкреплённая чудесами божественной магии – крепче и сильнее, что это и есть истинная вера.

Архиепископов других королевств, Климент разными способами склонил на свою сторону, но лавадийский архиепископ, а за ним и всё лавадийское духовенство, стояло на своём. А решение по отмене запрета, можно было отменить лишь единогласным решением совета архиепископов.

В личной беседе Климент намекнул Пилару, что тот может в ограниченном количестве воспользоваться божественной магией, исключительно в интересах церкви конечно.

Эти слова архиепископ подкрепил своим перстнем с личной печатью, отдав перстень Пилару. При этом Климент со значением добавил:

– Но только используй божественную магию правильно и во благо. Бойся молитвы несправедливо обиженного, ведь между ним и Богом нет никаких преград. Не забывай, что даже если пастырь и может обидеть кого-то из своей паствы, то только во благо Господа нашего.

Пилар с трепетом принял из рук архиепископа перстень и предварительно поцеловав, благоговейно водрузил себе на палец.

И теперь Пилар во главе отряда преданных священников жаждал использовать то, чем так давно грезил.

Больше чем святым огнём, он грезил церковной божественной магией. Которую сами священники чаще всего называют истинно светлой магией. Ей могут владеть жрецы, священники или клирики. Они не используют заклинания так как маги, хотя при этом священники и жрецы пользуются посохами как маги стихийники, но могут и пользоваться магическими кинжалами так же как маги некроманты.

В прежние времена маги считали, что божественная магия – это не совсем магия в чистом её виде. Священник или жрец прежде всего представляли своего бога, а маги действовали сами, благодаря лишь своим умениям, знаниям и силе.

А умения священников – это молитвы и просьбы, обращённые к своему богу. Священники могли лишь делать посыл и обозначать определёнными знаками то, что они хотят получить, а всё остальное творит через просящего священника его покровитель. Но покровитель ведь может и лишить священника своей благодати и помощи.

В то время как маг может пользоваться своими умениями в любое время и на своё усмотрение, священник не сможет сделать или получить ничего такого, что было бы не угодно его божеству.

Как и маги, священники могут быть разной силы, но если маги опираются на свой дар, талант, силу, знания и искусство, то священники проводят молитвы и служения, жертвоприношения, держат пост, привлекают других людей к поклонению своим богам и совершают много других деяний, главное, чтобы это было угодно для их бога. Таким образом, священник обретает благочестие и чем больше им сделано в честь своего божества, тем больше становится сила священника.

Священники также, как и маги, могут использовать артефакты. Их артефакты представляют собой священные реликвии, связанные с отношениями смертных и богов, деяниями святых и пророков, а также связанные со случаями божественного присутствия. Более сильные артефакты в большей мере усиливают эффекты способностей священника.

Но есть не связанные с богами артефакты, которые обретают свою силу во время актов веры, религиозных обрядов и подвигов во имя своих богов.

А теперь Пилар, с личного разрешения самого архиепископа, впервые за пятьсот лет, мог использовать эту страшную силу.

И он жаждал этого всей своей сутью.

Глава 15.

Тлану вели по коридору баронского замка. Немногочисленные факелы отбрасывали на стены зловещие тени. Настроение у девушки было хуже некуда. Ещё по дороге к замку Гордэй сорвал с неё амулет и не одевая спрятал его.

Руки девушке так и не развязали. Четверо стражников. провели её по коридорам замка и затолкнули в небольшую комнату без окон. Вскоре к ней заявился Гордэй.

– Что всё это значит? Чего вам нужно? – зло бросила ему девушка.

– Всё очень просто, – спокойно заговорил керниец, – Старый барон Вольден – весьма влиятельная личность в вольных баронствах. Его владения вторые по величине, а по богатству он далеко опережает остальных баронов. Дело в том, что у него есть магический дар. Он обучался в Лавадийской магической академии, но не сильно преуспел на этом поприще. Он пытался развить свои магические способности у нас в Кернии, но и там не преуспел тоже. Для него это выглядит как насмешка. С одной стороны, дар есть, а с другой стороны он слишком слаб.

– А при чём тут я? – раздражённо бросила Тлана.

– Всё очень просто, – развёл руками керниец, – Ваш магический амулетпридётся ему весьма кстати.

Девушка зло выругалась, но керниец не обратил на это никакого внимания и спокойно продолжил:

– Не стану скрывать, что у меня у самого была в начале мысль оставить амулет себе. Но я не строю иллюзий относительно своей силы, я здравый человек и понимаю, что даже если я стану архимагом, то на каждую силу обязательно найдётся другая сила. За мной начнётся охота по всему миру. Я не готов к такой жизни.

Поэтому, когда я рассказал барону о вашем амулете и он предложил мне деньги взамен амулета, я практически не раздумывая согласился. Брошу школу, попутешествую по миру.

Девушка снова выругалась.

– Не бойтесь, – поморщился Гордэй, – Лично вам не причинят никакого вреда. Вы побудете какое-то время взаперти, пока я не подготовлюсь к обряду привязки амулета к новому владельцу. Амулет обретёт нового хозяина, а вас отпустят на все четыре стороны.

– Вы совершаете ошибку, очень большую ошибку, – прошептала девушка.

Ваш амулет усиливает магический дар, не правда ли? – неожиданно спросил Гордэй в упор глядя на девушку.

Но Тлана тряхнув головой, отвернулась от мага.

– Можете не отвечать, – усмехнулся маг, – Я и без вашей помощи смогу всё узнать. Через несколько часов я привяжу амулет к новому владельцу, и мы отпустим вас.

Тлана услышала удаляющиеся шаги и повернувшись увидела, как Гордэй вышел за дверь.

В отчаянии девушка швырнула в дверь небольшой статуэткой, стоящей в нише стены. Девушка заметалась по комнате, разбрасывая ногами стулья. Она лихорадочно пыталась что-нибудь придумать, но ничего не шло ей в голову. Через час девушка пришла лишь к мысли затянуть как можно дольше отведённое ей время. Тлана решила забаррикадировать дверь. Она только начала подтягивать к двери кресло, как дверь открылась и в комнату зашёл Гордэй. Девушка открыла было рот, чтобы начать обвинять его, но маг взмахом руки остановил её и взволнованно заговорил:

– Не перебивайте меня. Да, признаюсь, что вначале я посоветовал старому барону завладеть вашим амулетом, но дело в том, что я магик. Да, я говорил вам, что у меня своя частная магическая школа в Кернии, где я сам и преподаю стихию воды. Но при этом я магик, я чувствую магию, разную магию.

Видя непонимание на лице девушки, Гордэй замялся.

– Магик это тоже маг. Но как бы объяснить попроще, – маг явно нервничал, подыскивая слова, но Тлана не перебивала его, керниец понемногу справился с волнением и продолжил:

– Когда у человека в принципе есть магический дар, но ни к одной стихии или какой-либо другой магии у него нет явных предпочтений, то можно развивать не какую-то конкретную магию как таковую, а само понимание магических сил, их распознавание. Такое встречается довольно редко, но магиков не так уж и мало, как кажется. А вот сильных магиков я пока не встречал. Магики умеют распознавать любую магию. Проще говоря любой маг может почувствовать магические возмущения в месте, где применялась магия, причём сильный маг даже на расстоянии почувствует это. А магик не просто почувствует магические возмущения, но и скажет какая именно магия была применена. А сильный магик скажет всё о применённой магии вплоть до конкретных заклинаний. Собственно, так и проходит обучение магиков. Их учат всему из всех школ. Но учат не применять эти школы, а распознавать их.

– Зачем вы мне всё это рассказываете?

– Сначала я, как маг, просто чувствовал сильнейшую магическую силу от вашего амулета, не разбираясь в её природе. Я хороший маг, уж поверьте, но я не очень сильный магик. Только сейчас я смог наконец немного разобраться в природе силы вашего амулета.

– И что же вы узнали?

– Я не хочу сейчас об этом говорить, у нас слишком мало времени. Но могу вам сказать, что того, что я понял, вполне достаточно для того, чтобы я передумал относительно местонахождения и нового владельца для вашего амулета.

– А у старого барона есть маги, кроме двух ваших учениц?

– Нет. Но в этом и заключается проблема.

Девушка удивлённо вскинула брови.

– Дело в том, что обе мои ученицы – мои любовницы, – покраснев, сообщил Гордэй.

– А это тут причём? – пробормотала непонимающая Тлана.

– А при том, – снова заволновался маг, – Что у меня нет секретов от любовниц. Я рассказал каждой в отдельности то, что узнал об амулете. Я хотел получить совет, но вышло вовсе не так как я ожидал, – маг замялся и замолчал.

– Говорите же, что вы имеете в виду? – почти вскричала девушка.

– Вышло так, что каждая из девушек по отдельности, стала уговаривать меня забрать амулет себе! – выпалил маг.

– О Боги, – пошатнулась девушка и не в силах стоять, сделала несколько шажков назад и села на кровать.

Гордэй опустился в кресло, которое девушка оставила у самой двери. Он нервно сжимал пальцы так, что костяшки побелели.

– У нас состоялся неприятный разговор, во время которого выяснилось, что обе они являются моими любовницами. В результате начавшегося скандала, я покинул комнату, но, – маг явно смутился, – Я подслушал их разговор.

– И что же вы услышали?

– Только то, что они решили завладеть амулетом сами, а если я стану им мешать, то обе решили устранить меня.

– И что же нам теперь делать?

– Понятия не имею! Я хороший маг, но это мои лучшие ученицы и один я с ними двумя не справлюсь!

– И что же нам теперь делать? – повторила свой вопрос девушка.

– Через два часа наступит полночь и должен состояться обряд привязки амулета к новому владельцу. Я подслушал, что Юкки и Юсси решили заменить одной из них этого владельца. Когда я уходил, они всё ещё спорили кто именно станет новой владелицей амулета. Через час я попробую вывести вас из замка, а там будь что будет, – выдохнул Гордэй.

Он устало поднялся с кресла и поклонившись Тлане вышел из комнаты. Терзаемая мыслями девушка, осталась одна. Она по-прежнему ничего не могла сделать. Ей оставалось только ждать.

Через час волнительного и томительного ожидания, дверь открылась и в проём заглянул Гордэй. Прижав палец к губам, он поманил девушку к себе и передал ей амулет. Пока Тлана надевала его, керниец скрылся за дверью. Тлана осторожно подошла к двери и выглянула за дверь.

На полу лежали два охранника в баронских ливреях.

– Тише, идите за мной, – шепнул маг, снова прикладывая указательный палец к губам.

Никого не встретив, они прошли коридор. Жестом остановив девушку, Гордэй скрылся на лестнице, ведущей на первый этаж. Через минуту он появился и поманил девушку.

– Как спустимся, идите по коридору налево, – зашептал маг, пройдёте два перпендикулярных коридора и ждите меня.

– А вы? – зашептала девушка.

– Оставлю сюрприз для возможной погони и приду к вам. Ваш коридор ведёт к выходу в сад. Мы пройдём через сад и попробуем выйти через вторые ворота замка, там меньше охраны.

Они вышли в сад. Чуть в стороне виднелась освещённая аллея.

– Пойдём по саду в сторону ворот. Возьми меня за мантию и иди точно за мной, тут в саду есть ловушки, – тихо произнёс Гордэй. Маг шёл медленно и осторожно, часто останавливаясь и прислушиваясь. Девушка крепко держала его за мантию и шла в шаге позади него. Они прошли уже половину сада, как в замке раздался грохот. ото всюду стали раздаваться крики.

– Бежим на свет, к аллее, так будет быстрее, – выдохнул Гордэй.

Аллея сада освещалась масляными фонарями и выскочив на свет, беглецы почти столкнулись с Юкки и Юсси.

– Бей, – крикнула Юсси.

Сделав шаг Тлана попыталась заговорить с девушками.

– Назад, – закричал Гордэй и пихнул Тлану за свою спину, – Им нужны не разговоры, а амулет.

Замерев в шаге за его спиной, Тлана заметила дрожащее марево перед магом, Гордэй успел поставить щит. Тут же в щит ударила ледяная стрела, но щит выдержал. Гордэй собрался провести ответную атаку, но вскрикнул и схватился за голову левой рукой. Сквозь пальцы из левого уха по его шее стекла тонкая струйка крови.

Дрожащая Тлана чуть выглянула из-за мага и увидела стоящих рядом Юкки и Юсси. Юкки держала перед ними магический щит, а Юсси спокойно делала пассы руками.

С громким стоном, пересилив боль, Гордэй оторвал от головы руку и попробовал атаковать. Его слабая стрела даже не долетела до щита, закрывающего магичек.

Тлана видела, как обе кернийки злорадно усмехаются. Юкки ударила ещё раз и Тлана увидела, что щит Гордэя задрожал и распался. Маг пошатнулся и едва не упал на Тлану.

Из темноты сада выскочили три стражника с пиками наперевес и напали на магичек. Обе девушки отвлеклись на них и это дало возможность Гордэю атаковать в полную силу.

Его ледяная стрела пробила бок Юсси. Магичка разума упала со слабым вскриком. На её крик обернулась Юкки, которая уже успела расправиться с так неожиданно появившимися стражниками.

Девушка вскрикнула и обратила на Гордэя своё перекошенное злобой лицо. Второй раз закричав, она провела атаку, но Гордей уже справился с собой и успел восстановить и напитать свой щит силой. Ледяная стрела рассыпалась о его щит. Гордэй атаковал сам и щит Юкки не выдержал его атаки. Девушка упала.

Гордэй обернулся к Тлане. Его лицо было белым как мел, левая сторона лица вся в подтёках крови, которая смешавшись с обильно текущим с головы потом, капала ему на мантию. Маг схватил девушку за руку и потащил к воротам. Тлана обернулась и краем глаза заметила, как Юкки пытается подползти к Юсси. Девушка протягивала дрожащую руку, но так и не смогла дотянуться и упала без сил.

Пробежав немного, Гордэй свернул с освещённой аллеи и беглецы выскочили к воротам.

У ворот их ждал ощетинившийся пиками, строй баронской стражи. Рядом восседал на лошади барон Вольден.

– Остановись, безумец! – барон поднял руку, – Сопротивление бесполезно, – закричал барон.

Гордэй всё ещё держал Тлану за руку. Тяжело дыша, он повернулся к девушке.

– Похоже у нас не получилось, – скривив рот, – зашептал он Тлане, – Я начну атаковать их, а ты попробуй в суматохе куда-нибудь спрятаться.

– Но у вас же совсем не осталось сил.

– Это неважно. Важно то, что амулет не должен достаться барону.

– Проведи обряд привязки амулета, и я сохраню тебе жизнь, – продолжал выкрикивать Вольден.

– Ты даёшь мне слово барона? – повернувшись к барону, выкрикнул Гордэй.

– Когда я атакую – беги! – одними губами прошептал он, снова повернувшись к Тлане и отпустив руку девушки, сделал шаг вперёд.

– Мы можем обсудить мои гарантии? – снова выкрикнул он барону.

– Подойди и мы всё решим, – слезая с лошади, крикнул барон.

Гордэй успел подойти к лошади барона, а тучный барон, только сполз с лошади, не успев вынуть ногу из стремени, как ворота сзади стражников, с грохотом разлетелись. Взрыв разметал баронскую стражу. Самого барона придавило лошадью. Тлану отбросило силой взрыва, она упала и сильно ударилась головой. Сквозь пелену девушка увидела, как сквозь дым и гарь в ворота зашёл какой-то старик, а затем девушка потеряла сознание.

Глава 16.

Верховный Хранитель нервно барабанил пальцами по столу. Его взгляд был сосредоточен, он хмурил лоб и не переставая бормотал:

– Магия, сила, магия, сила…

Седые волосы выбились из-под маленькой алой шапочки, а сама шапочка съехала на бок, но Верховный Хранитель не обращал на это внимания. Стол перед ним был весь завален свитками и книгами. Молодой помощник, стоящий у окна, ожидал приказ. Все работники огромной библиотеки Ордена Хранителей вот уже сутки сбивались с ног, разыскивая затребованные Верховным Хранителем древние книги и старинные свитки.

Центральное место на столе занимал большой фолиант, раскрытый на странице с изображением Луны в облаках и молнии, бьющей в одиноко стоящую гору.

Старик ещё раз взглянул на рисунок, кряхтя поднялся и заложив руки за спину, принялся расхаживать по комнате. Он расхаживал от карты мира, до гобелена, изображающего спускающегося с небес Ангела. Его взгляд ненадолго задерживался на старых, пожелтевших картинах, которыми в изобилии были увешаны стены просторного кабинета.

Хранитель шевелил губами, но слов невозможно было разобрать. Услышав слабый шум за окном, помощник отвернулся от расхаживающего по кабинету Хранителя и немного отодвинув в сторону тяжёлую штору, с любопытством выглянул в окно.

– Что там? – остановившись поинтересовался Верховный.

– У Эрика тренировочный бой против трёх Хранителей силы.

– Совсем загоняли парня, – покачав головой, выдохнул Верховный.

Походив ещё немного по комнате, Верховный остановился перед картой и медленно перекачиваясь с носка на пятки принялся разглядывать её. Наконец он видимо принял для себя какое-то решение. Он резко выдохнул, отвернулся от карты и заспешил к столу. Опустившись в своё любимое кресло, он откинулся на спинку и почесал затылок, отчего алая шапочка ещё больше съехала на бок.

– Передай мне перо и бумагу. Я оставлю распоряжение для старшего Хранителя Мудрости. Ты передашь ему эту записку после моего отъезда.

Отойдя от окна, помощник взял с маленького столика письменные приборы и остановился перед столом в растерянности. На заваленном свитками и манускриптами столе, не было места даже для чернильницы.

Проследив за растерянным взглядом помощника, Верховный раздражённо смахнул в сторону несколько свитков. Помощник положил перед ним лист бумаги и протянул простое гусиное перо. Быстрым почерком Верховный Хранитель набросал несколько строк.

Ещё не закончив писать, он бросил помощнику:

– Прикажи оседлать двух лошадей, я отъеду на два-три дня.

Помощник кивнул.

– Прикажете подготовить ваш обычный эскорт из Хранителей мудрости или на этот раз понадобятся Хранители магии? – осведомился помощник.

– Нет. Я поеду один, без Хранителей. Со мной поедет лишь Эрик. Парню стоит выехать на прогулку, слишком мы его загоняли. Его учителя делают из него не Хранителя силы, а бездушного голема. Пусть выдохнет и развеется. Да и мне с ним будет спокойнее, – усмехнулся Верховный Хранитель.

Помощник послушно кивнул. Дописав записку, Верховный поднялся и направился к дверям. Открыв тяжёлую дубовую створку, он оглянулся и бросив взгляд на стол, снова пробормотал:

– Сила, очень много древней силы…

– Простите, что вы сказали? – не разобрав бормотание Верховного Хранителя, переспросил помощник.

– Ничего, – отрезал Хранитель, – Не забудь, что записку надо передать Ойчесу только после моего отъезда. За Эриком я зайду сам, а ты займись лошадьми и вещами нам в дорогу. Да подбери мне что-нибудь из одежды. Чтобы было не такое яркое, – потрепав себя за рукав алой сутаны, сказал Верховный Хранитель, – Мне вполне подойдёт обычная одежда Хранителя мудрости.

Помощник молча кивнул. Верховный повернулся и вышел из кабинета.

Помощник взял со стола листок бумаги и бегло пробежал глазами по записке, предназначенной для старшего Хранителя мудрости, которая гласила:

«Ойчес, мой спешный отъезд касается той силы, которую почувствовали мы с тобой и ещё несколько Хранителей. Я решил лично проверить наши с тобой предположения. Если послезавтра к вечеру я не вернусь, то возьми с собой пятерых лучших Хранителей мудрости и столько Хранителей силы, сколько их будет на тот момент находиться в Ордене, а затем отправляйся в сторону вольных баронств. Будь осторожен и реагируй на любые проявления магической силы. Всё остальное мы уже обсуждали. А в остальном действуй по обстановке, опираясь на свой разум. Надеюсь на тебя. Да пребудет с тобой Свет.»

Свернув записку, помощник покинул кабинет и отправился на конюшню, выполнять поручение Верховного Хранителя.

Двумя часами позднее два Хранителя покинули Орден.

– Куда мы направляемся, – полюбопытствовал юный Хранитель силы у Верховного Хранителя, как только они выехали за ворота Ордена.

– Есть одно интересное дело. Надо нам кое-что проверить.

– Судя по взятым с собой припасам, мы едем не так далеко, – усмехнулся юноша.

– Да, совсем недалеко. Прокатимся в сторону вольных баронств. Но в случае чего, попоститься нам будет даже полезно.

– Что можно ожидать от нашей поездки? – снова полюбопытствовал юноша.

Верховный Хранитель промолчал и Эрик уже не ожидал услышать ответ на свой вопрос, как старик медленно произнёс:

– Я не знаю.

Эрик вытаращил глаза.

– Извините, но при всём к вам уважении, разве есть на свете что-либо такое, чего вы можете не знать?

Верховный Хранитель сухо рассмеялся.

– Поверь, мой мальчик, что на свете есть много такого чего я не знаю.

– Вы меня разыгрываете, – не поверил юноша.

– Ох если бы, ох если бы, – еле слышно пробормотал старик, но вслух сказал совершенно другое:

– Главное, ничему не удивляйся и делай всё так, как я скажу. Сразу и беспрекословно. Я понимаю, что юности присуще любопытство, но будь добр, не приставай ко мне с ненужными расспросами. Просто смотри по сторонам и будь настороже.

– Не сомневайтесь! – гордо заявил юноша, – Я вас не подведу!

Уже к позднему вечеру седовласый старик и закованный в латы юноша, достигли границ вольных баронств, что и было написано на придорожном столбе. Дорога расходилась на три небольшие дороги.

Верховный Хранитель остановил лошадь и закрыв глаза принялся что-то нашёптывать. Так продолжалось минут пятнадцать и Эрик уже начал терять терпение, как старик открыл глаза и улыбнулся.

– Значит в сторону владений барона Вольдена, – прошептал он и направил свою лошадь к левой дороге.

Они проехали пару деревень и через полчаса пути, вдали показался баронский замок. Подъехав к воротам, старик подал знак юноше и тот выехал вперёд. Подбоченясь и выпятив грудь, Эрик звучно гаркнул:

– Верховный Хранитель Ордена Хранителей к барону Вольдену!

Пару минут в узком окне башни над воротами никто не показывался и теряя терпение Эрик собирался крикнуть ещё раз, как сверху раздался голос:

– Барон велел никого не пускать в замок.

Эрик опешил, он ожидал совсем не такого ответа. Он растерянно оглянулся на Верховного Хранителя, но тот хранил молчание и смотрел в сторону, казалось, что он совершенно безучастен к происходящему.

– Ты оглох? – зло прошипел юноша, снова повернувшись к воротам, – Я сказал, что у ворот Верховный Хранитель Ордена Хранителей!

– Да хоть таурумский король! – безапелляционно заявили со стены, – Никого не велено пускать в замок! А будете бесчинствовать и докучать, велю стрелкам нашпиговать вас стрелами.

Эрик покраснел и буквально задохнулся от злости. Он собрался выдать злобную тираду наглецу, осмелившемуся не пускать в замок самого Верховного Хранителя, как его тронул кто-то за руку.

– Погоди сын мой, успеется, оставь слова, тут нужны действия, – негромко сказал подъехавший к нему старик.

Верховный Хранитель неторопливо спешился.

– Отведи лошадей подальше в сторонку, я сделаю всё сам.

Эрик покорно подхватил уздечку лошади Хранителя и отъехал в сторону. Он спешился, стреножил лошадей, бегом вернулся и принялся наблюдать за действиями Верховного Хранителя.

Минут пятнадцать старик стоял у ворот, а затем отодвинул в сторону полу простого монашеского балахона. Заправив полу за пояс, он пошёл по прямой от ворот. Пройдя расстояние, которое его удовлетворило, он принялся ловко чертить на земле круглую пентаграмму.

– А почему мы отошли от ворот, – полюбопытствовал юноша.

– Стрелы, – коротко бросил, не отрываясь от работы старик, – Не мешай, – добавил он почти сразу.

Эрик сразу замолчал и невольно залюбовался отточенными действиями старика. Прошло около получаса, а старик трудился, не останавливаясь ни на секунду. Когда он закончил уже почти совсем стемнело. Старик подошёл ближе к воротам и застыл. Он оглянулся на пентаграмму, словно любуясь своей работой.

– Мне нужно много силы. Барон хорошо подготовился, ворота хорошо зачарованы и даже подпитываются каким-то артефактом, но я справлюсь. Не отвлекай меня и проследи за тем, чтобы никто не отвлекал меня. Если кто-то выйдет из этих ворот, то разберись с ними сам, главное, чтобы мне никто не мешал. Если понадобится – убей.

У Эрика были вопросы, но он не осмелился задавать их и отвлекать старого мага от работы. А в это время Верховный принялся читать заклинание. Было уже далеко за полночь, когда он закончил и повернулся к Эрику.

– Закрой глаза, – негромко выкрикнул он.

Эрик зажмурился. Почти сразу раздался грохот. Даже сквозь плотно прикрытые веки Эрику резануло глаза яркой вспышкой.

Открыв глаза Эрик ужаснулся и восхитился одновременно. Огромные дубовые ворота, обитые кованым железом, разметало в стороны, обрушилась даже часть стен по обоим сторонам ворот и часть надвратной башни. Во многих местах ярко-белый огонь лизал разбросанные камни и сохранившиеся части железа, которым были окованы ворота.

– А теперь внутрь, – бросил Хранитель.

Верховный проследовал в арку ворот и восхищённый Эрик бросился за ним. Нагнав старика за линией ворот, Эрик оглянулся по сторонам. Зрелище было страшное, но юноша даже не вздрогнул.

Верховный Хранитель тяжело дышал. Он устало убрал с потного лба длинную седую прядь. Он на мгновение остановился и окинув взглядом пространство перед воротами, жестом показал стоящему позади него юноше, на лежащую девушку.

– Забираем девушку. Подними её, только осторожно, мы уходим вместе с ней.

Молодой воин, закованный в латы и белом плаще с чёрным крестом, кинулся к девушке и поднял её на руки.

– Идём Эрик, – прошептал Хранитель, – Мы успели вовремя, но её друзья уже совсем рядом и нам надо торопиться.

Со стороны замка слышались крики, к воротам бежали люди с факелами.

Выйдя за ворота, старик быстро пошёл вдоль крепостной стены. Наконец, отойдя подальше от стен замка, он остановился и стал всматриваться в дорогу, идущую в сторону леса.

– Не стой как истукан, положи девушку на землю. Да осторожнее, осторожнее.

Эрик аккуратно опустил девушку на траву.

– Зажги факел.

Эрик быстро зажёг приготовленный факел. Хранитель приблизился и опустился на землю рядом с лежащей девушкой. Осторожно раздвинув края рубашки на груди девушки, старик потянул за показавшийся шнурок.

Эрик стоял рядом и боялся даже вздохнуть. Старик аккуратно взял показавшийся медальон и положил на ладонь.

– Это он. Значит всё это не сказки, – прошептал Хранитель.

– Это то, что мы искали? – так же шёпотом поинтересовался Эрик.

– Да, – выдохнул старик. Он выпустил из руки медальон и запахнул края ворота рубашки.

Эрик недоумённо посмотрел на старика. И заметил, как тот хмурится и у него дрожат руки.

– Мы не заберём это? – всё так же шёпотом спросил юноша.

Старик помолчал и неожиданно резко произнёс:

– Нет, мы уходим. Уже одно то, что я теперь знаю о нём – это страшная сила. Но если мы ещё хоть немного задержимся, то боюсь, что я не смогу ручаться за свою силу духа.

– А если её найдут люди барона? – спросил юноша.

Эрик заметил, что старик колеблется.

– Нет, её друзья с минуту на минуту будут здесь.

Немного подумав, он добавил:

– Но ы прав, не стоит рисковать. Воткни рядом с ней факел. Мы укроемся и посмотрим со стороны кто её найдёт.

Они отошли совсем недалеко от девушки, забрали лошадей и только тронулись, как вдруг старик приказал спешиться.

– У тебя зрение получше моего, ты видишь кого-нибудь рядом с девушкой? – тихо спросил старик.

– Вижу. Её окружили какие-то люди. Если я не ошибаюсь, то там несколько гномов.

– А я чувствую эльфа. Значит я поступил правильно, облегчённо выдохнул Хранитель, – Уходим, мы своё дело сделали. Сложно достичь баланса, но ещё сложнее его сохранить.

Немного помолчав, старик добавил:

– А сохранить силу духа в нужный момент, ещё сложнее!

Глава 17.

Очнулась девушка от мерного покачивания. Уже начинало светать. Тлана подняла голову, Болин и Лоин несли её на носилках, рядом шли Ниэллон и Нис. Девушка подняла руку к груди и принялась ощупывать медальон под рубашкой.

– Не переживай, амулет на месте, – увидев это, заговорил Ниэллон.

– Там был керниец с рынка. Он жив? – разлепив пересохшие губы, произнесла Тлана.

– Тебе не стоит пока говорить, у тебя нервное истощение, не трать силы, – ласково обратился к девушке Нис.

– Я не видел у ворот кернийского мага, – заговорил Ниэллон, – Только мёртвые и раненые стражники и сам барон.

– А как вы меня нашли и что случилось с воротами? – снова спросила девушка.

– Мы не знаем. Мы уже подходили к замку и услышали лишь грохот. Когда мы подошли, то увидели, что ты лежишь недалеко от ворот, а рядом с тобой воткнут в землю факел, – сказал Ниэллон, – Нис не отходил от тебя ни на шаг, – улыбнулся эльф. Но Вэон осмотрелся и заметил перед воротами остатки пентаграммы, значит ворота снёс какой-то маг. Но кто это был для нас это загадка. Может это и был тот самый маг керниец.

– Кто бы это ни был, но я очень благодарен ему за твоё спасение, – горячо добавил Нис, – Ты слишком много пережила, – ласково улыбнулся девушке Нис, – Набирайся сил, а позже мы тебе всё расскажем.

– Я в полном порядке, только очень хочу пить.

– Привал, – заявил Нис, а эльф принялся снимать с пояса флягу.

– Неплохо было бы пополнить запасы провизии, – предложил Вэон, – вернувшийся с разведки, – Я видел вдалеке небольшой городок, окружённый частоколом.

– Тогда давайте обойдём этот городишко, разобьём лагерь и решим, кто отправится за припасами, а остальные пока смогут отдохнуть, – предложил эльф.

Так и сделали. Обошли поселение стороной и пройдя ещё немного, разбили лагерь. Решили, что Азахал, Вэон и братья гномы, отправятся за припасами, а остальные останутся охранять Тлану. Перед самыми сумерками Вэон, Азахал и братья гномы отправились в деревню, а Тлана, устроившись на поваленном дереве, обратилась к Ниэллону:

– Помнишь, ты обещал рассказать мне о магии, которую применила на рынке кернийка?

– Как будто не о чем говорить кроме как о магии, – презрительно фыркнул Двар и отправился собирать сухой хворост для костра.

– Вы встречались с кернийцами? Мне тоже будет интересно и полезно послушать рассуждения эльфа о магии, – оживился Нис.

Ниэллон уселся на поваленное бревно рядом с Тланой.

– Давай я расскажу тебе вообще о магии и начну с того, что магия бывает разная. Есть магия стихий, ей обучают боевых магов. Им подвластны стихии огня, воздуха и воды. Причём водную стихию не изучают в королевских академиях Таурума и Лавадии, в основном ей обучают в Кернии. Ведь это так? – обратился эльф к Нису и тот согласно кивнув, уточнил:

– На начальном этапе обучения, с помощью долгих тестов и проверок, учителя определяют, какую именно стихию будет изучать ученик как основную свою магию и тут очень важно не ошибиться.

Пройдя обучение, стихийные маги послабее становятся армейскими магами третьего ранга. Их обучают минимальной защите, они в основном ударники с небольшим количеством атакующих заклинаний. Тех, кто посильнее, это маги второго ранга, распределяются по крепостям и баронствам.

А самым талантливым и сильным присваивается первый ранг, и как правило, они остаются при королевских дворах. Это стихийные маги универсалы, у них одинаково хорошо развита защита и атака.

– Это такие маги как ты? – С улыбкой поинтересовалась Тлана.

– Да, такие как я, – поперхнувшись ответил Нис и при этом покраснел. Коротко кашлянув и восстановив голос, он продолжил:

– Только меня после обучения в академии, оставили на обучение в магистратуре и на данный момент я не состою на королевской службе, я состою на службе в академии, – молодой маг снова покраснел.

– А в каком возрасте обычно начинают обучаться магии?

– О, вот тут следует сделать отступление, если Ниэллон не против.

Эльф просто махнул рукой и Нис принялся рассказывать:

– Дело в том, что обучение магии принято начинать в детском возрасте, как правило с пяти, десяти лет. Но найти искру магического дара в человеке не так просто и зачастую её обнаруживают у взрослого человека, а то и у пожилого. Таких не берут на обучение в магические академии.

Те, маги, кто после обучения и по прошествии определённого количества лет, заканчивает королевскую службу, могут уже либо наняться обратно на королевскую службу, либо вести самостоятельную практику. Хотя многие всё равно не могут по разным причинам работать самостоятельно и вступают в орден вольных магов. Куда, кстати говоря, принимают на обучение магии в любом возрасте. Пусть не часто, но при должном усердии в учёбе, порой такие маги достигают неплохих высот в магии.

Есть и такие, кто не стремится работать на себя или на кого-то, а как эльфы, жаждут единения с природой, но таких меньшинство, – усмехнулся, посмотрев на эльфа Нис, но Ниэллон никак не отреагировал и Нис продолжил:

– Они как правило вступают в анклав ведающих и расселяются по миру. Народ их любит, а они с удовольствием помогают людям.

– Не только людям, – вставил Ниэллон, – Гномы и даже эльфы, тоже порой прибегают к их услугам.

– Возможно, не буду спорить, – снова продолжил Нис, – В таурумской академии вопросами вольных магов и анклавом ведающих занимаются выделенные отделы, я не отношусь к этим отделам и мало изучал этот вопрос. Но вернёмся к разговору о магии. Те стихийные маги, у которых дар к магии совсем невысок и которые не проходят аттестацию даже на армейских ударников, пополняют ряды погодников и бытовиков. После выпуска их направляют на службу в мелкие баронства, в небольшие городки и деревни.

Конечно в академии стараются принимать детей с сильным даром, но возможны и исключения. Вообще с магическим даром рождается не так много детей, да и замечают дар не у каждого, хоть по странам и колесят эмиссары академий, вольных магов и анклава ведающих.

– А женщины маги есть в армии? – полюбопытствовала девушка.

Нис отвлёкся на разгорающийся костёр и за него продолжил рассказ эльф.

– Честно говоря, я не очень осведомлён насчёт этого, – пожал плечами Ниэллон, – Но как правило в ведающие идут именно женщины. С нами королевский маг, уж он наверняка знает ответ на твой вопрос. Вернувшийся к разговору Нис, согласно кивнул эльфу.

– Повторюсь, что всё зависит от способностей мага, а не от пола. Но конечно в армии есть и женщины маги, они служат наравне с мужчинами и получают равное жалование, – ответил Нис.

– А маги, прошедшие обучение в частных школах? – снова полюбопытствовала девушка.

– Да всё просто, – пожал плечами Нис, – После выпуска из своих школ они проходят тестирование в академии на получение ранга и распределяются точно также, как и выпускники академии.

Нис снова отвлёкся на костёр и попросил эльфа продолжить рассказ, Ниэллон охотно продолжил:

– Есть магия жизни, – заговорил Ниэллон, – Такие маги встречаются довольно редко. Из них получаются прекрасные лекари. Если такой маг не очень высокого уровня, то он только лекарь. Причём армейские лекари тоже маги совсем небольшой силы. Но сильных магов жизни с большим удовольствием привечают короли и богатые дворянские рода. А если маг жизни имеет очень сильный дар, что встречается вообще чрезвычайно редко, то он по силе заклинаний становится на один уровень с самыми высококлассными стихийными магами. Из них получаются первоклассные универсалы, ведь в своём арсенале они имеют хорошую защиту, быстрое восстановление сил и поддержание здоровья, коими не обладают стихийные ударники. Атака у них несколько слабее и их заклинания требуют больше времени, но победить такого мага невероятно сложно.

Эльф посмотрел на Ниса, тот согласно закивал и добавил:

– Сейчас ни в Тауруме, ни в Лавадии нет сильных магов жизни. Единственный маг жизни находящийся при королевском дворе Таурума имеет лишь второй ранг.

К этому времени Двар уже установил над костром металлическую треногу, повесил на неё котелок и принялся варить кашу. Гном помешивал большой деревянной ложкой кашу и скептически хмыкал, вполуха слушая рассказ о магах.

– Теперь мы подошли к твоему вопросу. Есть магия разума или ментальная магия, – снова продолжил эльф, не обращая никакого внимания на хмыканье гнома, – Такие маги тоже стоят отдельно от магов стихийников. Воздействие на разум человека и ментальные удары – их основная сила. Но в бою один на один с сильным магом стихийником они, скорее всего, проиграют. Зато при массовых скоплениях войск хороший маг разума может посеять серьёзную панику в рядах противника. А при допросе никто из магов не заменит мага разума. Такой маг может подчинить себе разум человека, и уже от силы мага будет зависеть продолжительность подчинения. Но такие маги встречаются гораздо реже, чем маги жизни. На рынке ты в действии видела мага разума и, хотя её сила как мага, довольно невелика, ты видела результат её прекрасной работы. Кстати, хардские маги тоже умеют подчинять, но их магия не изучена досконально и насколько нам известно, действует она только на драконов.

– В Лавадии есть пара слабых магов разума, а у нас в Тауруме всего один и тоже слабый, всего лишь третьего ранга. Например, мне лично, было бы интересно поучаствовать в дуэли с сильным менталистом, но увы, таких у нас нет, – вставил Нис.

– Есть магия смерти, – снова продолжил эльф, – Но она практикуется очень мало. Она встречается ещё реже чем магия разума. Эта магия стоит рядом с тёмной магией и магией некромантов, но всё же несколько отличается от них. Сейчас ей никто не обучает. Возможно в Кернии и есть школа, где обучают этой магии, но я о такой не слышал. Сильный маг смерти стоит на одном уровне с любым магом.

– Я слышал, что в Кернии есть всего одна частная школа, где обучают таких магов, но может это только слухи, так как выпускников этой школы нет ни в Тауруме, ни в Лавадии, – сказал Нис.

Эльф отвлёкся на костёр, подбросив в него несколько веток, чем заслужил недовольное ворчание Двара. Дальше рассказ продолжил Нис.

– Ещё есть тёмная магия и некромантия, которые часто путают и не разделяют, хотя это совершенно два разных течения. Тёмные маги вполне владеют теми же стихиями, что и маги академий, только у них совсем другая основа. А некромантия, хоть и базируется на тёмной магии, но не имеет никакого отношения к стихиям. Некромантия уже давно пережила свой рассвет, но некоторые маги некроманты всё ещё очень сильны. Конечно сейчас уже нет некромантов, способных поднять целую армию нежити. Современный маг некромант в зависимости от своей силы, может поднять и контролировать от одного до двадцати мертвецов. Некромантия мало изучена и запрещена практически во всех королевствах кроме Тангоры. Даже в Кернии на неё введён прямой запрет. Но многие прибегают к услугам некромантов, если, например, необходимо допросить мертвеца. Говорят, что некоторые короли и богатые бароны держат при себе некромантов, маскируя их под магов смерти. Но с допросом мертвеца сможет справиться лишь сильный некромант, а их не так уж и много.

Отдельно стоит магия эльфов, но про неё тебе лучше расскажет сам эльф, – улыбнулся Нис.

– Охотно, – согласился эльф, – За прошедшее после войны с Равэном время, эльфами многое было утеряно, – грустно сказал Ниэллон, – Был выбит почти весь цвет эльфийских магов. Многое из их знаний было утеряно. Но эльфы по-прежнему во многом превосходят человеческих магов, – эльф бросил взгляд на Ниса, но тот лишь с улыбкой поднял вверх руки и не стал спорить.

– Эльфы владеют теми же стихиями, что и человеческие маги, плюс магия природы. Поэтому сложнее всего победить эльфа в лесу, ведь связь эльфов с лесом неразрывна и лишь усиливает их магию. Наша стихийная магия немного отлична от человеческой, но не менее смертоносна.

Отдельно стоит магия гномов, которые практикуют ритуальную магию. Они владеют ритуальной и рунной магией зачарования, усиления и укрепления. Гномы достигли в этом довольно высокого мастерства. Люди и даже эльфы не стесняются пользоваться их укреплённым и зачарованным оружием.

Оторвавшись от приготовления каши, Двар довольно хмыкнул.

– Да уж, гномам есть чем гордиться, эльфы довольно часто обращаются к нам. Мы укрепляем и чаруем не только оружие, но также отражающие и поглощающие амулеты, а также магические кристаллы, как накопительные, так и сохраняющие.

Эльф согласно кивнул и продолжил:

– Шаманы орков тоже пользуются ритуальной магией и ещё они обращаются к духам предкам, духам стихий и духам природы. Их магия тоже очень мало изучена. Но чаще всего их ритуальная магия направлена не на врагов, а на самих орков. На усиление их ярости, силы и бесстрашия. Но орки в отличии от гномов, ещё и лечатся при помощи своей ритуальной магии. Ещё орки при помощи своей магии могут немного влиять на погоду и природу. Не очень кардинально, но немного могут.

Магия гоблинов теоретически почти такая же как у орков, с небольшим уклоном в сторону духов, но изучена она ещё меньше, – услышав о гоблинах, Двар зло сплюнул, – не люблю я этих недомерков.

– Разве гномам есть что делить с обитателями Змеиных лесов? – удивился эльф.

– Нечего, – тряхнув головой заявил Двар, – Но я их всё равно не люблю, это моё личное, – зло бросил гном и демонстративно принялся копаться в седельной сумке, еле слышно что-то бормоча.

– Отдельно можно рассказать о церковной божественной магии, – продолжил эльф, – Сами священники называют её истинно светлой магией. Ей владеют жрецы и священники или клирики. Они не используют заклинания как таковые, хотя при этом священники и жрецы пользуются посохами как маги стихийники и пользуются магическими кинжалами так же как маги некроманты.

– Это интересно. Расскажите подробнее об этой магии, я ещё не слышала о ней, – попросила Тлана.

– Если говорить точнее, то это не совсем магия. Священник служит лишь проводником между этой магией и своим богом. Без своего бога священник ничего не сможет сделать. А маги действуют сами, когда хотят и с той силой, с какой хотят. Маг просто опирается на свои умения, силу и знания.

Причём священник не сможет сделать ничего такого, что может не понравиться его богу. Но уж если действие священника придётся по нраву его богу, то при различных стечениях обстоятельств, сила такого заклинания или магии, называйте как хотите, может быть просто катастрофической по мощи, ведь ей управляет не сам священник, а его бог.

– Я считаю, что всё это вздор, – перебил эльфа Нис, – Не о чем говорить, когда в мире давно никто не видит чудес, творимых священниками. Говорят, что в давние времена такое случалось часто, но никто уже давно не видел жрецов и священников в действии, хотя и сейчас помимо единой церкви, есть довольно много культов различным богам.

– Может быть, вашим священникам просто сейчас нет ни до чего дела или они по каким-то причинам не хотят показывать свои силы? – предположил Ниэллон.

– Возможно, но я бы скорее предположил, что все былые чудеса и деяния – это просто сказки священников для привлечения большего количества людей в свои паствы, – ответил Нис.

– А может они просто разучились обращаться к своим покровителям или те больше не слышат их по какой-то причине? – предположила Тлана.

– Да нет же. Поверьте, что всё гораздо проще, – заявил Двар, – Люди просто потеряли цель служения богу или их цели перестали соответствовать интересам их богов. Не каждый может пройти испытание верой и временем, – громко констатировал Двар.

Никто не стал возражать, все задумались над словами гнома.

Гном наклонился к сидящей девушке, и чтобы никто не слышал, тихонько шепнул на ухо Тлане:

– Я уже рассказывал тебе о наших жрецах – годи. Когда появится свободная минутка, напомни мне чтобы я рассказал тебе о нашей вере и о том какие чудеса могут творить наши жрецы, тогда ты поймёшь кое-что о настоящей божественной магии.

Глава 18.

Отряд Пилара быстро продвигался по окрестным городкам. В дне пути, сзади отряда ехал с пышным эскортом священников и под охраной церковных гвардейцев, епископ Эллинар. Его процессия возила по городкам и деревням святые мощи первого таурумского архиепископа Гасиалена.

Любой деревенский священник знает, что мощи являются носителями благодати и должны сохраняться и почитаться с нравственно-назидательными и богослужебными целями.

А ещё вместе с Пиларом путешествовал небольшой ларец, о котором не знал даже епископ Эллинар. В ларце, на бархатной подушке, хранился артефакт, чаша Альгонела. Согласно преданию, когда Альгонел создавал людей, то сотворив первым мужчину, он устал и захотел пить, тогда мужчина поднёс ему сделанный наскоро из сырой глины чашу с водой.

Однажды Пилар, набравшись смелости, спросил у архиепископа:

– Правда, что это та самая чаша, из которой пил Альгонел?

– Кто это теперь знает? – спокойно сказал Климент, но заметив смущение Пилара, добавил:

– Теперь это уже действительно неважно. Многие века на эту чашу молились многие поколения людей. Так что это чаша, даже если и не является той самой чашей Альгонела, то вполне себе является сильным, намоленным артефактом.

Отряд следовал от городка к городку, направляясь в сторону вольных баронств.

Прибыв в очередной городок, Пилар отправил часть отряда в местную ратушу, а часть на городскую площадь, чтобы сообщить о скором приезде в городок епископа Эллинара со святыми мощами.

А сам отправился на постоялый двор, договориться о комнатах для своего отряда.

Заехав в ворота постоялого двора, он спешился и оглянулся в ожидании вездесущих мальчишек, но на просторном дворе не было не души. Выругавшись про себя и попросив у Господа терпения, он оставил коня и отправился в конюшню.

Ворота покосившегося старенького деревянного сооружения, покрытого соломой и служившего конюшней, были прикрыты. Взявшись за ручку ворот, Пилар уже собирался распахнуть их и как следует распечь конюха, как услышал голоса. Пилар прижался ухом к створкам ворот. Говорили двое.

– Послушай Грей, я уже устал таскаться по дорогам в поисках непонятно чего. Двар темнит, не объясняет толком что мы ищем и зачем. Я не люблю делать то, чего не понимаю.

– Да погоди, Сенар, недолго осталось, сделаем дело и вернёмся в Тангру, а там отдохнёшь как следует, подлечишь свои нервы, – ответил ему невидимый для Пилара, Грей, – А дело, да что дело, не всё ли тебе равно, что конкретно мы ищем? Посредник сказал Дарку, найти людей, отобрать у них все вещи и передать ему. А убивать или не убивать, оставил на наше усмотрение.

– Да я всё понимаю, – не сдавался невидимый собеседник Грея, – Жизнь наёмника трудна и опасна, но меня как раз и раздражает бездействие и таскание от городка к городку.

– Успокойся. Я бы посоветовал тебе развлечься с какой-нибудь деревенской девкой, голова мигом в порядок пришла бы. Но через два часа мы отправляемся дальше. Лошади немного отдохнут и в путь.

– Куда теперь? – со вздохом поинтересовался Сенар.

– Дальше на запад, в следующий городок, вроде Альгеронова падь он называется.

– Тьфу, глупейшее название, не то, что наши тангорийские, – усмехнулся второй говоривший.

– Не в названии дело.

– Да знаю, но дело в другом. Я видел сегодня двухпутников, проходящих через город.

– И что?

– А то, что это были эльфы.

– Они шли открыто, не скрываясь?

– Нет, они были в плащах с капюшонами.

– Тогда как ты узнал, что это были эльфы?

– Не забывай, что я следопыт. Ну и у меня есть один замечательный артефакт, с помощью которого я вижу то, чего не видят другие, – противно хихикнул тот, который назвал себя следопытом.

– Эльфы – это конечно хорошо, – задумчиво произнёс тот, которого собеседник назвал Греем, – Их можно продать на тангорийский рынках за хорошие деньги. Но сначала надо сделать дело, а эльфы никуда от нас не денутся.

Эльфов Пилар недолюбливал. Да, они верили в богов, но они не поклонялись ни одному из них так, как это делали люди. Да и паству переманивали в свои края. Если человек трудился на сборе янтаря, то никаких налогов у эльфов не было. Это приманивало на земли эльфов немало крестьян. Эльфы конечно ставили определённые условия для проживания людей на их землях, но ничего сложного в выполнении этих условий не было. Но сейчас Пилару было плевать на эльфов.

Дальше слушать было не к чему, Пилар всё для себя понял. Сейчас его интересовали только эти мерзавцы, тангорийские наёмники, работорговцы, приспешники тёмных сил, поклоняющиеся Аргусу. Вот где можно показать себя и применить запретную божественную магию.

Пилар бросился к оставленной лошади, около которой уже суетились двое мальчишек, толкаясь и вырывая друг у друга повод.

Выдав каждому из мальчишек по подзатыльнику, Пилар принялся стыдить их за то, что ему пришлось ждать. Мальчишки виновато смотрели в землю и почёсывали затылки.

Он велел мальчишкам накормить и напоить лошадь. Один сразу подхватил повод лошади и повёл её в конюшню. Второй, оказавшийся менее расторопным, сокрушённо смотрел ему вслед.

– А на Альгеронову падь у вас одна дорога? – поинтересовался Пилар.

– Конечно, ваше святейшество, – шмыгнув носом, мгновенно сообщил оставшийся мальчишка, провожая глазами второго, который вел лошадь в конюшню, – Там за ратушей, она и начинается. Идёт прямёхонько мимо кузницы, а от неё держитесь мельницы и как раз выйдете на большой тракт ведущий туда.

Пилар бросил ему медяк и счастливый парень, подхватив монету, умчался вглубь постоялого двора.

Через час Пилар, предупредив своих людей, что проедется по округе, покинул постоялый двор. Он проехал мимо кузницы и выехав за город направил лошадь к ветряной мельнице, виднеющейся вдали.

Проехав мельницу, он остановился у развилки дорог. Немного постояв в раздумии, он проехал не больше сотни метров и остановил лошадь. Привязав лошадь к ореховому кусту, священник опустился на землю и подставил лицо лучам солнца.

Грей с отрядом из восьми человек ехал по просёлочной дороге. Они должны были объединиться с отрядом Дарка. Грей не собирался задерживаться и злить тем самым Дарка.

Рядом ехал Сенар и что-то занудно бубнил о тангорийском вине, но Грей не слушал его.

Отряд лишь чуть отъехал от мельничного хозяйства и Грей уже собирался сказать Сенару, чтобы тот заткнулся, как его остановил чей-то резкий возглас:

– Поклоняющимся тьме, нечего делать в этих землях, – голос был громкий и спокойный.

Грей вздрогнул и затравленно принялся оглядываться по сторонам. Из высокой травы, в изобилии росшей по обоим сторонам дороги, неторопливо поднялся священник.

– Да, да, я вам говорю, – сообщил он озирающимся тангорийцам.

– Он здесь один, – негромко сообщил ехавший рядом тангориец.

– Конечно один, – согласно кивнул священник.

– Священник, – протянул с улыбкой Грей, – Мы торопимся, но ты сам напросился.

– У священников обычно имеются с собой кошельки, которые редко бывают пустыми, – хихикнул всё тот же наёмник, который сообщил главарю, что священник тут один. Пилар узнал его по голосу. Это был Сенар, чей разговор с Греем, он подслушал в конюшне.

– Сенар, вот тебе и развлечение. Зоргон, подержи лошадей, а остальные поймайте мне этого священника, – скомандовал Грей.

– Не буду спорить, кошелёк у меня имеется, – снова согласно кивнул священник.

– Так мы его у тебя сейчас заберём, а потом заберём и твою душу, – снова хихикнул Сенар, слезая с коня.

– Моя душа принадлежит Господу нашему, в отличии от ваших душ, – зло зашипел священник, медленно отступая на несколько шагов назад.

Сенар и двое наёмников бросились на священника, а главарь и оставшиеся наёмники, отдав своих лошадей Зоргону, остались на дороге. Они криками и улюлюканьем подбадривали своих товарищей, торопящихся к медленно отступающему священнику.

Внезапно священник остановился и его красное лицо, пышущее злобой, разгладилось. Пилар громко выкрикнул:

– Да сгинет тьма в лице проклятых церковью тьмопоклонников Аргуса.

Если бы тангорийцы посмотрели в этот момент на небо, они увидели бы быстро собирающиеся плотные серые облака, как будто гроза решила побить все рекорды по времени.

Пилар поднял вверх обе руки, словно обращаясь к небу, затем резко опустил их и обнял сам себя за плечи.

Патриарх Климент, в тайне, вот уже несколько лет тайно готовил его к применению божественной магии. Пилар назубок знал все божественные заклинания. Разбуди его ночью, он без запинки повторил бы весь список заклинаний и движения руками обозначающие их. Но одно дело теория, а другое – применить всё это на практике.

Пилар сковал троих приближающихся к нему тангорийцев. Заклинание «божественные оковы» сработало как нельзя лучше, даже к некоторому удивлению самого Пилара.

Троих наёмников окутал мерцающий редкими искрами кокон. Они были совершенно обездвижены и могли лишь вращать глазами, не в состоянии пошевелиться.

Оставшиеся тангорийцы стояли, разинув от удивления рты.

Но воодушевлённого полученным эффектом Пилара было уже не остановить. Блаженно улыбаясь, Пилар без всякого замешательства перешёл к следующему заклинанию.

Он снова поднял руки вверх и опустил их так, словно держал в руках невидимый молот. Пилар сотни раз представлял себе, как сработает заклинание «молот бога». Но одно дело представлять и совсем другое дело, творить его самому и видеть своими глазами результат.

На троих из четверых стоящих на дороге тангорийцев, словно опустился гигантский, невидимый пресс. Их просто размазало по земле, оставив от них неприглядное кровавое месиво, даже отдалённо не напоминающее людей.

Главаря отряда лишь слегка зацепило ударом. Его откинуло в сторону, сильно повредив ногу.

Завывая от боли, тот пытался отползти с дороги в траву, волоча за собой вывернутую из бедра ногу.

Забыв о милосердии, Пилар, находящийся в абсолютном экстазе, впал в транс.

Он вновь поднял руки, опустил их, резко сложил их и развёл в стороны так, словно рвал старую ткань.

Заклинанием «разрыв богов», Пилар собирался разорвать тангорийца, но заклинание вышло такой мощи, что человека просто разметало на мельчайшие лоскуты.

Пилар повернул искажённое лицо к последнему из оставшийся тангорийцев. Отпустив поводья лошадей, тот стоял посреди дороги, не делая никаких попыток убежать. На его лице был написан ужас, а штаны спереди намокли.

Пилар брезгливо скривил рот, поднял и опустил руки, а затем слегка ткнул перед собой кулаком.

Тангориец отлетел на несколько метров и упал на дорогу. Пилар неторопливо приблизился к нему.

Лицо наёмника было разбито в кровавую маску, рубашка на вмятой груди была вся пропитана кровью, его рёбра были явно сломаны. Несчастный умирающий лежал на спине и беззвучно глотал воздух.

Пилар снова брезгливо поморщился и наложил на лежащего заклинание «Божественное воскрешение».

Тангориец дёрнулся, из его рта побежала тонкая струйка крови. Он вздохнул и выгнулся дугой, его грудная клетка начала подниматься.

Обездвижив оживающего наёмника, Пилар огляделся по сторонам. Оставшись довольным содеянным, он опустился на колени и воздав Господу хвалу, принялся неистово молиться.

Трое обездвиженных находились спиной к дороге и ничего не могли видеть. Но последний обездвиженный наёмник видел всё происходящее и если бы его лицо могло бы выражать хоть какие-либо эмоции, то оно бы выражало ужас, а рот издавал бы страшные крики.

Помолившись, Пилар поднялся с колен, отряхнул полы рясы от дорожной пыли и обратился к застывшим тангорийцам.

– Проклятые тьмопоклонники, вас сожгут на очищающем костре, на площади этого городка. Пока я не прислал за вами людей, у вас есть время покаяться и признать силу истинного бога.

Потом священник повернулся, подошёл к своей лошади, ловко взобрался на неё и с сознанием выполненного долга, направился по направлению к городку.

А за спиной, удаляющегося священника, серые облака на небе над полем начали рассеиваться так же быстро, как собирались. Вначале медленно и неохотно, а затем все быстрее и быстрее, пока в чистом, прозрачном небе не осталось ни намека на угрозу.

А потом, без какого-либо намёка на облака, с чистого неба извергся дождь, плотной стеной обрушившись на поле и замерших тангорийцев. Дождь лил не больше минуты, а затем яркая радуга, распустившаяся над полем, была промокшему Пилару самой лучшей наградой.

Но никто уже не мог видеть, как на раскрасневшемся лице священника блуждала счастливая улыбка.

Глава 19.

Вечерело, в воздухе пахло жарким летом и грозой, собирающейся на востоке. Неугомонные ласточки носились над самой землей, кузнечики стрекотали, как угорелые. В общем, ничего интересного. Обычный сельский пейзаж.

На окраине деревни Вэон и гномы встретили семью крестьян, закончивших работу в поле и собирающихся домой. Переговорили с ними и выяснили, что городок у них действительно небольшой, есть ратуша, церковь, большой постоялый двор и две таверны, но в "Лебеде" хоть и больше народа, но веселее и кормят лучше, чем в "Янтарной сосне". Туда и решили отправиться за припасами, после того, как распрощались с крестьянами.

Подойдя к частоколу Вэон слегка удивился. Ворота были распахнуты, никакой стражи не было и в помине. Сразу было видно, что стоящее рядом с воротами, небольшое караульное помещение, требовало ремонта и давно никем не посещалось.

На вопрос Вэона, почему ворота не охраняются, гномы только пожали плечами, а Азахал справедливо подметил, что торговые пути довольно далеко отсюда, а орки ещё дальше. Народа в городке достаточно и мелким бандам разбойников тут легко дадут отпор, а крупным шайкам тут тоже особо делать нечего, вот люди и расслабились.

В городе было чисто, на улицах городка все встречающиеся люди оказались в новой, чистой одежде. Гном удивленно пересчитал дни, но не смог вспомнить ни одного праздника, который могли бы отмечать в городке.

В городке было всего четыре улицы, поэтому нужную таверну нашли довольно быстро. В сгущающихся сумерках Вэон издалека заметил большую белую вывеску в виде лебедя с изогнутой шеей. Уже подойдя к таверне, они поняли, что и без вывески не смогли бы пройти мимо. Из таверны доносились громкие крики и смех. Народ как мог отдыхал и веселился после трудового дня.

Взяв выходящего из таверны ремесленника, одетого в новенький кожаный фартук, за плечо, Азахал спросил:

– Какой сегодня день, приятель?

– Что? – не понял он.

– Сегодня праздник? Почему улицы чистые, а одежда на всех новая?

– То-то я смотрю, что вы не местные. Все знают, что в наш городок приезжает епископ, а с ним святые мощи Гасиалена.

– Сегодня? На ночь глядя?

– Ну, – почесал затылок мужик, – Должен был нагрянуть сегодня, но видимо, что-то задержало его в дороге, прибудет завтра.

– А лошадей с фургоном у вас в городке раздобыть можно?

– Ну, так-то можно, – снова почесав затылок, пробасил мужик, – Но это если только на постоялом дворе.

– Покажешь туда дорогу?

– А чего же не показать, покажу, – согласился мужик.

Решили разделиться. Братья гномы, со встреченным ремесленником, отправились узнать, нельзя ли раздобыть на постоялом дворе лошадей и фургон, а Вэон с Азахалом зашли в таверну.

В довольно просторной таверне действительно было много народа. Вкусно пахло едой, столы были накрыты простыми, но чистыми скатертями. Почти все столы были заняты.

Вэон сразу отправился к стойке трактирщика, а гном остановился по средине зала, чтобы оглядеться.

Таверна была разделена на две части широким проходом, слева народа было меньше и гном отправился туда. Найдя свободный столик без посуды, он уселся и с любопытством стал наблюдать за зашумевшей толпой народа, столпившейся на правой половине зала. По крикам Азахал понял, что там идёт борьба на руках. Все делают ставки и подбадривают местного кузнеца, который борется с орком.

Но вскоре послышались крики разочарования. Кузнец проиграл, веселье закончилось. Народ начал рассаживаться за свои столы. Шумные крики постепенно затихли.

Вэон, видимо договорившись с трактирщиком, ушёл с ним в подсобное помещение. Азахал заказал Вэону вина, а себе пиво и пышная, румяная девушка с большими формами, быстро принесла ему кружку.

– Погодите, успеете ещё наесться и напиться. Давайте продолжим веселье, – громко выкрикнул какой-то человек, судя по походной одежде, явно неместный, – Может этот гном померяется силой с моим другом орком?

Притихший народ снова оживлённо загалдел. Уже даже начали принимать ставки на гнома и орка.

– Спасибо, но меня не интересуют ваши развлечения, – на всякий случай ещё раз оглянувшись по сторонам и поняв, что других гномов в таверне нет, громко сказал Азахал и отхлебнул принесённого пива.

– Неужели такой грозный на вид гном струсил? – Снова громко закричал незнакомец и обидно засмеялся. Его смех подхватил народ. Азахал вспыхнул и встал. Он залпом допил своё пиво и, вытирая усы рукавом, двинулся к толпе, которая сразу же снова собралась на правой половине. Народ расступился перед гномом и тот вышел в центр круга. Там, за небольшим столом, спиной к нему сидел орк. На плечи орка был накинут просторный плащ с огромным капюшоном.

– Если ещё раз назовёшь меня трусом, – обратился гном к другу орка, – То я вобью эти слова в твою глотку, вот этим самым кулаком, – заявил Азахал, ткнув свой кулак под самый нос человеку, который слегка побледнел и согласно закивал головой. Народ одобрительно загудел.

Подворачивая рукава своей рубахи, гном принялся обходить орка.

– Это твой орк трусит, раз боится показать своё лицо людям.

– А оно у него ошпаренное, – пошутил кто-то и толпа засмеялась. Орк слегка дёрнул плечом, но не сказал ни слова. Азахал сел за стол напротив орка и поставил руку на стол. Орк поставил свою и их ладони сцепились. Кто-то из толпы обвязал им запястья кожаной лентой.

К гному наклонился здоровый бородатый мужик. Как оказалось, это был проигравший кузнец.

– Будь осторожен, я может и принял сегодня пару лишних чарок вина, но этот орк действительно силён, он сразу давить начинает. Чуть руку мне не вывернул.

Народ с громкими криками продолжал ставить ставки.

– Подождите, – снова выскочил к столу незнакомец, – Смотрите, у гнома на груди куча амулетов, может они дают ему силу? Вы ведь не хотите проиграть свои деньги в нечестном поединке?

Народ снова загалдел. Отовсюду раздавались выкрики, что бы гном снял свои амулеты.

– Это амулеты от магии, а не для силы, – опешил Азахал.

– Но здесь нет магов, что бы мы могли определить это, – дерзко заявил незнакомец, – Если гном не боится, то пусть он снимет амулеты и тогда поединок будет честным.

– Махал тебя раздери, – разозлился гном. Свободной рукой, сняв с шеи все свои амулеты, гном передал их кузнецу, – Держи осторожно, – Сейчас я уложу этого орка, от души выбью пару-тройку зубов его разговорчивому другу, который уже второй раз называет меня трусом и напою тебя пивом, – громко сказал Азахал. Толпа снова одобрительно загудела.

Наконец последние ставки были приняты. Незнакомец громко хлопнул в ладоши, борьба началась. Орк действительно сразу начал давить, стараясь положить руку гнома как можно скорее. Азахал сделал вид, что медленно уступает, а затем быстро наклонил руку, почти коснувшись стола, а потом вложив всю свою силу, он резким рывком положил руку орка на стол. Гном выиграл. Толпа взорвалась радостными криками.

Незнакомец подскочил к столу и сделав вид, что собирается развязать руки борцов, разбил об голову Азахала кристалл. Гнома окутала фиолетовая дымка. Тут же потолок таверны вспыхнул голубым пламенем. Толпа в ужасе и с громкими криками рванула к выходу, давя друг друга. У стола спокойно остался стоять незнакомец, орк и ещё два человека.

Азахал не мог даже пошевелиться, более того, его сознание начало мутиться. Он понял, что нельзя дышать этим фиолетовым дымом и затаил дыхание.

– Я обездвижил его, – спокойно заявил незнакомец, – Но лучше я накину на него ещё и магические путы, – Он принялся творить заклинание. Орк откинул капюшон и мерзко оскалился, у него не хватало нескольких зубов на нижней челюсти и левого клыка на верхней. Азахал в бессилии заскрипел зубами.

– Теперь дело за тобой Ррорх, я свою работу выполнил, – маг отошёл и принялся методично усмирять пламя, которое бушевало на потолке.

Орк подтянул беспомощного гнома на стол и, перевернув его на спину, достал здоровенный нож.

– Узнаёшь меня? – зашепелявил орк, – Я хочу, чтобы ты вспомнил таверну недалеко от Сантории. Я такого не прощаю. Чтобы найти тебя, мне пришлось потратиться, нанять вольного мага и отправиться за тобой. Я предположил, что ты отправился в Фелек-Дум, к своим братьям коротышкам и я не ошибся. Ты лишил меня зубов, а я лишу тебя зрения, выколов твой единственный глаз, – поигрывая ножом около лица Азахала, прошепелявил орк.

В это время из подсобного помещения в зал вышли Вэон с трактирщиком. Вэон нёс мешок, а трактирщик кучу свёртков.

Достав мечи на Вэона сразу бросились двое помощников мага. Но Вэон не обратил на них никакого внимания. Он бросил в одного из нападавших мешок, который держал в руках и мгновенно кинул огненную вспышку в орка, нависшего над гномом. Дико заорав, орк отлетел в угол, а Вэон, выхватив меч, встретил нападающих. Ловким финтом, первого из нападавших он убил сразу, а у второго выбил меч и мощным ударом ногой в грудь, отправив его собирать столы и лавки, рванул к магу.

Наблюдающий за поединком Вэона маг, бросил заниматься потолком, накинул на себя магический щит и уже плёл атакующее заклинание.

Пренебрегая своей магической защитой, Вэон атаковал незнакомого мага. Вэон ударил воздушным кулаком, ударил не в мага, закрытого щитом, а в пол перед магом.

Дощатый пол под магом с грохотом треснул и разлетелся в щепки. Маг по пояс провалился в подпол, его щит сильно ослаб и даже потерял форму. Атакующее плетение сбилось. Ни выбраться, ни усилить щит, маг уже не успел.

Огненной вспышкой Вэон пробил его ослабленный щит и испепелил его. Оставшийся в живых помощник мага, выбрался из-под собранных своим падением столов и лавок и забыв про свой меч, выскочил в дверь за стойкой.

Сжавшийся от страха трактирщик не стал мешать ему. Потом Вэон подскочил к гному, который так и лежал на столе без движения и принялся снимать с него заклятие. Фиолетовая дымка тут же пропала. Теряя сознание от нехватки воздуха, посиневший гном еле слышно произнёс:

– Зови меня Гвеарот Мирас. Запомни это!

– Это вы разогнали весь народ? – Весело спросил, входя в таверну Лоин. Увидев картину побоища, он так и остался стоять с открытым ртом в дверях таверны, пока его не протолкнул внутрь Болин.

– Надо поскорее убираться отсюда, – заявил им Вэон.

– Мы раздобыли небольшой фургон и одну лошадь. Не самые лучшие, но это всё-таки лучше, чем пешком.

– Тогда я возьму мешок с припасами и свёртки, а вы несите Азахала в фургон. Я не могу снять с него магические путы, но Ниэллон точно справится с этим и поможет Азахалу. Хотя он назвал мне совсем другое имя. Он сказал называть его…

– Стой! Молчи! Ничего не говори! – Хором оборвали его гномы.

– Почему? – удивился Вэон, – Он назвал совсем другое имя и сказал так его называть.

– Расскажем по дороге. Но никогда не произноси вслух то имя, которое он тебе сказал, – снова прервал его Болин.

– Даже если ты останешься с ним один на один, то всё равно не произноси вслух то имя, которое он тебе назвал, – добавил Лоин.

Вэон пожал плечами, подхватил мешок, собрал раскиданные возле стола амулеты Азахала и поспешил из таверны. Гномы переглянулись и, подхватив Азахала, вынесли его из таверны.

У самого выхода Лоин остановился и обернулся. Он подмигнул трясущемуся трактирщику и кивнул на обгорелого мага, который чёрной головешкой торчал из разрушенного пола.

– Переименуй таверну в – "Жареный Маг" это название больше подходит твоему заведению, – сказал он с самым серьёзным выражением на лице.

– Хорошо, – пролепетал трактирщик.

Братья гномы громко засмеявшись и вышли из таверны.

Выезжая из деревни гномы объяснили Вэону, что с рождения родители дают гному истинное имя и это имя не знает больше никто. Для всех остальных родители ему дают второе имя, которым гном и пользуется. Это второе имя предназначено для общего пользования, гном им и представляется, и подписывается. Но гномы никогда и никому не открывают своё первое, настоящее имя. С этим у гномов связано много легенд и гномы свято верят в них. Истинное имя гномы могут произносить только на алтарях, посвящённых их прародителю Махалу. Гномы верят, что если Аргус узнает их истинное имя, то он сможет завладеть их разумом, вселить в них зло и даже увлечь их душу или их самих в Бездну.

– Если Азахал открыл тебе своё истинное имя, то теперь вы с ним крофы, – констатировал Лоин.

– Кто? – не понял Вэон.

– Ну, по-вашему это будет звучать как кровники.

– И что это значит, что мы теперь кровники? – Переспросил Вэон.

– Это как будто вы теперь кровные братья. Только родители могут быть для гнома ближе, чем его кровник. У гномов даже родные братья не знают истинных имён друг друга. Если Азахал открыл тебе своё имя, то ты теперь ему как самый близкий родственник после родителей. Он открыл тебе часть себя, поделился самым сокровенным, словно отдал часть самого себя.

Гномы свято верят в три вещи. В то, что верховный бог – Махал – прародитель всех гномов.

В то, что души, погребённых неправильно, скитаются по миру и могут навредить живым.

А также, гномы верят в судьбу и тайну истинных имён, так что если ты ещё кому-то откроешь его имя, то станешь его самым злейшим врагом на всю жизнь, до тех пор, пока кто-то из вас не умрёт.

Глава 20.

Ниэллон быстро привёл в чувство Азахала и снял с него магические путы. Перед тем, как отправиться дальше, друзья решили обсудить дальнейший маршрут. Леса вокруг стали гуще и отряду было бы где укрыться в случае необходимости. Но у отряда не было никаких гарантий, что если их нашёл орк, то наёмники тоже не найдут их. На коротком совещании, Двар предложил не переправляться через Ланэю, так как на другой стороне реки открытая местность и их могут ждать наёмники или ещё кто посерьёзней. Да и во время переправы они могут стать прекрасной мишенью для лучников или магов. Он предложил идти через горы Рода Длинных Бород. Вернее, через их подземную твердыню Фелек-Дум. Прямо под ней можно подземными тоннелями выйти совсем недалеко от границ Великого Леса. Больше всех это решение поддержал Азахал. Многозначительно посмотрев на гномов, он сообщил, что ему необходимо как можно скорее посетить алтарь гномьего праотца Махала. Все гномы уже знали, что у него теперь есть кровник и они прекрасно поняли рвение Азахала сообщить эту новость их Богу.

У Двара была с собой проходная грамота от Браина, которая позволила бы отряду быть принятыми в Фелек-Думе в качестве хороших друзей и давала возможность на свободный проход по подземным ходам, прямо к эльфийскому лесу.

Все поддержали предложение Двара, друзья понимали, что им было опасно продвигаться в степной местности на той стороне реки, да и переправа через широкую, в этом месте, Ланэю могла сулить много неожиданностей и неприятностей. Им запросто могли бы устроить засаду.

Даже Нис, который был уверен в своих магических силах, поддержал этот безопасный план окончания похода и доставки амулета к эльфам. Решение было принято единогласно, и отряд отправился к горам, виднеющимся на горизонте.

Вскоре лес стал ещё гуще, почти пропали залитые солнечным светом поляны и просеки. Перестали встречаться вырубки. В большом количестве появились звериные тропы и следы. Через несколько дней пути по лесу, отряд оказался у подножия гор. Всю дорогу Нис по-прежнему проводил рядом с Тланой, ему явно нравилась эта девушка, он даже не пытался скрывать своей симпатии к ней. Да и Тлана охотно шла на контакт с ним, весь путь до гор они разговаривали. На привалах и ночёвках они тоже устраивались рядом. Нис рассказывал ей о себе и своей жизни, она ему о себе.

На подходе к горам, настроение у друзей явно улучшилось, впереди был безопасный переход по проверенным тоннелям гномов. Лоин, с прихрамывающим Болином, снова принялись насвистывать свои песенки и Лоин снова достал свой гребень для бороды.

Местность постепенно менялась, лиственный лес стал гораздо реже, начались сосны. Отряд спустился в низину, которая шла вдоль небольшого ручья. В некоторых местах низина оказалась заболоченной, пришлось искать обходной путь и отряд немного задержался. Наконец они нашли дорогу и перейдя через ручей, стали подниматься на пологий холм.

До ворот Фелек-Дума оставалось не больше часа пути, когда друзья увидели двух людей, спускающихся им навстречу с холма. Незнакомцы неторопливо шли в их сторону.

– Мой меч дрожит, – произнесла Тлана.

– Мой тоже, – ответил ей Двар, держась за меч, – Но два человека, кто бы они ни были, не такая уж и страшная угроза.

– А это не люди, это эльфы. Но это не наши эльфы, – тихо произнёс Ниэллон, – Это дроу, отступники.

– Кто? – не поняла Тлана.

– Сумеречные эльфы, – объяснил Ниэллон.

Все посмотрели на него.

– Они здесь не просто так, им нужен "Лафик" и они любой ценой захотят получить его. Они не станут вести с нами переговоры, они просто хотят забрать амулет.

Один из сумеречных эльфов вытащил из-за спины сверкающий меч и шёл прямо на отряд, покручивая рукой свой узкий меч с длинной рукоятью. Второй сумеречный эльф остановился неподалёку.

– Танцующий с мечами, – определил Ниэллон, – Это элитный воин, нашим бойцам с ним не справится. А второй дроу – маг. Очень сильный маг, он даже не старается спрятать от нас свою магическую ауру.

– Элитный воин? И никому с ним не справиться? – фыркнул Азахал, доставая свои топоры из-за спины, – А твой танцор с булавками имел практический боевой опыт против лучшего хирдмана гномов?

– Это не булавки, – фыркнул эльф, – Это прекрасные зачарованные мечи. Когда-то люди называли таких воинов – «несущие смерть».

– Охх, не зря я отдавал свои топоры одному знакомому эльфу, что бы он укрепил их против магически зачарованной эльфийской стали. Как знал, что когда-нибудь встречусь с такой белошвейкой и её булавками, – покручивая один из своих топоров, добавил Азахал.

– Укрепить твои топоры против эльфийской стали мог только один эльф. Это Исилендил, но он взял бы кучу золота за такую работу, – вставил опешивший Ниэллон.

– Ты даже не представляешь себе, какую кучу! – Снова хмыкнул гном и уверенно направился навстречу сумеречному эльфу, на ходу доставая из-за спины свой второй топор.

– Я чувствую силу мага, его я беру на себя, если Ниэллон поможет мне поддерживать защитный барьер, – сказал Нис, – А вы разберитесь с этим любителем острого железа. Вэон, помоги воинам, ты лучше Ниэллона владеешь мечом, а с магом мы попробуем справиться без тебя. Но если что, будь наготове, чтобы нам помочь. Я тоже вижу ауру мага и согласен с Ниэллоном, что это очень сильный маг. Его сила выше силы любого таурумского магистра.

Я думаю, что у всех нас шансы примерно равны, хотя и не все могут уцелеть. Но вот Тлана должна добраться до Фелек-Дума любой ценой. Двар, отдай ей свои проходные бумаги для гномов.

– Я не оставлю вас, – вскинулась Тлана.

– Пойми, ни при каких условиях отступникам не должен достаться твой амулет. Это самое важное, это гораздо важнее наших жизней, – спокойно возразил ей Ниэллон.

– Полностью поддерживаю, – согласился с эльфом Вэон, – Но сразу скажу, что умирать сегодня я точно не собираюсь.

Сумеречный эльф уже был в десятке метров от них. Он продолжал покручивать мечом в руке, но шёл так же медленно и спокойно, как и в начале, когда его заметили. На его губах играла ухмылка, танцующий с мечами был абсолютно уверен в своих силах. Навстречу ему, слегка покачивающейся походкой, подходил Азахал. Они приближались. Но не дойдя несколько шагов до гнома, эльф неожиданно остановился и принялся рассматривать его. По примеру эльфа, Азахал тоже остановился.

– Я слышал о тебе, одноглазый, – громко заявил эльф гному, – Но тем приятнее мне будет убить тебя. Я хотел действовать одним мечом, но из уважения к твоему умению и твоей славе, достану второй. Ты достоин того, чтобы знать, кто убил тебя. Меня зовут – Тхалон, – Эльф вытащил из-за спины второй меч и церемонно поклонился.

– Болтливая остроухая девчонка, ты собираешься заговорить меня до смерти или мы будем драться? – Сплюнув на землю, поинтересовался Азахал.

Сумеречный эльф гневно зарычал и бросился на гнома.

Остальные обступили дерущихся бойцов. Мечи и топоры мелькали как вихри и со звоном сталкивались. Бойцы кружились, сходились и расходились, меняли позиции. Причём гном не уступал эльфу ни в скорости, ни в мастерстве владения оружием. Оба бойца двигались настолько быстро, что остальные хоть и пытались, но никак не могли вмешаться в поединок двух столь прекрасных бойцов.

Нис ударил первым, но эльфийский маг был готов принять его молнию, она буквально исчезла, с сухим и громким треском рассыпавшись мириадами искр о его защитный барьер. Сумеречный эльф незамедлительно ударил в ответ, это была магия смерти. Нис был не знаком с ней и на всякий случай усилил свой защитный барьер. Ниэллон, ожидая самого худшего, вложил все свои силы в защитный барьер Ниса. Чёрная вспышка ударила в магический барьер. Если бы не поддержка Ниэллона, то защитный барьер наверняка был бы пробит и магическая дуэль на этом закончилась бы. Но барьер выдержал, с трудом, но всё-таки выдержал. Покачнувшись, но устояв на ногах, Нис ударил в ответ огненной вспышкой. Но соперник отклонил его огненный шар в сторону.

Тем временем двое искусных бойцов продолжали свой поединок. Сделав обманный выпад, гном перехватил топором меч эльфа и переломил его пополам. Сумеречный эльф раздосадовано вскрикнул, отшвырнул в сторону сломанный клинок и вытащил из-за пояса кинжал.

Услышав вскрик своего товарища, эльфийский маг отвлёкся от дуэли с магами и кинул в воздух над сражающимися бойцами, серый сгусток, который завис над ними. Это дало несколько спасительных секунд Ниэллону и Нису, чтобы придти в себя.

В пылу боя Азахал не заметил над собой серый сгусток, который стал быстро увеличиваться в размерах. Азахал продолжил атаковать своего противника и глубоко ранил эльфа в правую руку. Сумеречный эльф громко вскрикнул и выронил меч. Не выпуская из левой руки кинжала, он попытался закрыть рану на правой руке. Гном хмыкнул, с оставшимся кинжалом эльф был ему не соперник. Танцующий с мечами тоже понял это и его лицо перекосила злобная гримаса. Азахал крутанул в воздухе топорами и сделал шаг к эльфу. Тхалон отступил и с надеждой посмотрел наверх. Его губы исказила злорадная усмешка. Словно предчувствуя что-то, Азахал на мгновение остановился, но не почувствовав подвоха снова сделал два быстрых шага к Тхалону. И тут, словно из ниоткуда, на обоих бойцов сверху упала серая, мутная мгла. Буквально через несколько мгновений мгла рассеялась и все увидели улыбающегося эльфа и припавшего на одно колено гнома с кинжалом в ноге. Покачавшись на одном колене, Азахал неуклюже повалился набок и потерял сознание. Тлана тут же метнула в сумеречного эльфа кинжал, но тот играючи уклонился от него. Тхалон отскочил в сторону и подобрал свой меч.

– Махал с нами! – Громко закричали гномы и бросились на эльфийского мечника. Вэон, стоявший ближе всех к Азахалу, прыгнул вперёд. Стараясь прикрыть раненного гнома, он атаковал сумеречного эльфа.

Мгновенно всё преобразилось. Танцующий с мечами скользнул змеёй и вот уже Вэон ранен в плечо. Эльф молниеносно поднырнул под выпад топора Лоина и гном, выронив топор, схватился за окровавленную руку.

Болин держался, успешно принимая удары эльфийского меча на свой щит. Тхалон успевал атаковать и Двара, при этом успевая отбивать атаки Болина и контратаковать его в ответ.

Тлана не раздумывая ни секунды, бросилась на эльфа.

– Назад! – Запоздало крикнул ей Ниэллон.

Но Тлана в этот момент не думала ни о собственной безопасности, ни об амулете, она видела только то, что её друзья в опасности и им нужна её помощь.

Тлана схватилась с Тхалоном, ей помогал Двар и даже Лоин, державший свой двуручный топор одной рукой. Он напал на эльфа сбоку, но сразу был ранен в здоровую руку и выбыл из боя, его место занял Болин. На бедре Тланы появился большой кровоточащий порез. Шансы против такого мастера у оставшихся бойцов были ничтожны. Тлана лихорадочно припоминала все хитрости фехтования, которым её учил лорд Тургай. Но эльф был гораздо быстрее, как только девушка ввязалась в бой, она сразу поняла, что эльф был непревзойдённым мастером. Хитростью, при помощи магии своего друга, он вывел из боя Азахала и стал явно забавляться начавшейся игрой, хотя давно мог убить их всех.

Краем глаза Тлана заметила, что Вэон отходит от схватки в сторону.

Вэон быстро отошёл от сражающихся и остановился недалеко от Ниса с Ниэллоном. Он опустил голову и принялся что-то нашёптывать, при этом его руки чертили магические пассы. Он что-то выкрикнул по-эльфийски и резко поднял руки вверх. Ослепительная вспышка яркого белого света окутала его и к каждому из сражающихся бойцов потянулись светлые нити.

– Это же «Светлая Молитва», – ахнул Ниэллон, – Ей же владели только перворождённые эльфы ещё до Кровавой Смуты!

Тлана почувствовала, что её убывающие силы восполнились, рана на бедре перестала кровоточить и болеть, пришло спокойствие и даже некоторое равнодушие к поединку, её движения стали резче и быстрее. То же самое почувствовали и гномы. Лоин поднял топор, закрутил его над головой и кинулся в атаку. Двар и переставший хромать Болин, наседали на сумеречного эльфа с разных сторон.

Было заметно удивление на лице Тхалона, эта схватка сразу перестала быть для него лёгкой забавой. Соперники изменились прямо на глазах, эльф уже почти не атаковал, он лишь успевал отбивать атаки, которые сыпались на него со всех сторон. Поединок пошёл уже совсем не так, как он рассчитывал. Теперь он не забавлялся боем, он дрался в полную силу как с Азахалом. Но нанесённые им раны тут же затягивались, а его соперники совсем не чувствовали усталости, страха и боли. Они стали гораздо быстрее и сильнее, чем в самом начале поединка.

Сумеречный маг тоже заметил перемену в схватке бойцов. Его следующая чёрная вспышка полетела не в Ниса, а в Вэона, на которого тут же перекинули свои магические щиты Нис и Ниэллон.

Сумеречный маг, поняв, что друзья не смогут всё время перекидывать барьеры, снова нацелил следующую вспышку в Ниса.

– Ф-е-л-е-е-е-е-к! – Раздался громогласный крик, который отвлёк внимание всех сражающихся. Подняв топоры, в их сторону бежал большой отряд гномов.

Сумеречный маг обернулся на крик гномов и Ниэллон тут же поднял лук, лежащий на земле у его ног и выстрелил в мага. Одновременно с ним Тлана метнула в мага кинжал.

Барьер сумеречного эльфа был поставлен против магии, в эту защиту он и влил основные силы. Он настолько понадеялся на своего соратника мечника, что не стал рассеивать свои силы на сильный барьер против физического воздействия, целиком сосредоточившись на магической дуэли. Это была его ошибка.

Вызвав радужное сияние в момент прохождения магического щита, кинжал Тланы вошёл в правое плечо эльфа, а стрела проткнула его левый бок.

Громко вскрикнув, он нелепо взмахнул руками. Сделав шаг назад, маг покачнулся, но устоял на ногах. Готовая сорваться с его рук чёрная вспышка, ушла в небо. При этом концентрация раненного мага на свой защитный барьер упала. И Нис воспользовался этим, он мгновенно вычерпал всю силу из накопительного артефакта Верховного мага и ударил мощной вспышкой огня, дополнительно вложив в неё всю свою оставшуюся силу. Вспышка с грохотом ударила в барьер, рассыпавшись тысячей искр. Не выдержав мощного удара, ослабленный барьер сумеречного эльфа с грохотом взорвался огнём, окутанный дымом сумеречный эльф упал и не поднимался.

Нис и Ниэллон бросились на поддержку к сражающимся бойцам.

Участь Тхалона была незавидна, его со всех сторон атаковали наши герои и подоспевшие к схватке гномы. Танцующий с мечами уже несколько раз был ранен и вскоре пал от меча Тланы и удара топором одного из подоспевших гномов.

Вспышка ослепительно яркого света, окружающего Вэона, резко потухла. Нити света, тянущиеся к воинам, померкли и растаяли в воздухе, Вэон без сознания упал лицом в траву. Тлана кинулась к нему, Нис вслед за ней, а Ниэллон подбежал к Азахалу.

В суматохе все забыли про сумеречного мага. Но он был ещё жив. Пошатываясь, он приподнялся на одно колено. Его одежда висела на нём дымящимися лоскутами. Половину лица покрывал страшный ожог. Маг собрал оставшиеся силы и кинул чёрную вспышку в Тлану, подбежавшую к Вэону первой, и без сил упал.

За долю секунды до этого, Нис уловил магическое возмущение, он обернулся и ему ничего другого не оставалось сделать кроме как прыгнуть вперёд, отталкивая Тлану. Вспышка ударила в Ниса и его отбросило прямо к лежащему Вэону.

– Нет! – Тлана кинулась к упавшему Нису. Девушка присела перед ним на колени и подняла его голову. Слёзы катились по её лицу. Гномы столпились вокруг них. Ниэллон, растолкав гномов, склонился над Нисом.

– С Вэоном всё будет в порядке, он просто без сознания, – сказал Ниэллон обращаясь к плачущей Тлане и осматривая лежащего Ниса, – На его магию ушли все его энергетические силы, но он жив. Видимо он впервые использовал эту магию и просто не был готов к её откату. С Азахалом тоже всё будет в порядке, кинжал дроу был отравлен, но я блокировал действие яда.

– Как же так? – Сквозь рыдания причитала Тлана и слёзы ручьями бежали по её щекам.

– Я всегда говорил, что эльфы никудышные ювелиры, их поглощающий амулет не помог ему, – хмурящийся Болин стоял над Нисом склонив голову и почёсывая бороду.

– Помог, – не открывая глаз, тихо прошептал Нис, – Но, если ты сойдёшь с моей руки, мне станет ещё легче.

Болин отскочил как ошпаренный. Стоящие вокруг них гномы одобрительно заулыбались и заговорили с Дваром.

– А сумеречный маг жив? – Так же шёпотом спросил Нис.

Ниэллон резко вскочил на ноги и бросился, расталкивая столпившихся вокруг них гномов, к тому месту, где упал маг. Несколько гномов кинулись вместе с ним. Но мага нигде не было.

– Он не уйдёт далеко, мы догоним его, – сказал один из гномов.

Несколько гномов принялись изучать следы.

– Его аура ослаблена магическим ударом Ниса и ещё он ранен стрелой и кинжалом, но это очень сильный маг. Он будет водить вас по кругу или отведёт глаза и пустит по ложному пути, вы даже не приблизитесь к нему. Нет, без хорошего мага вы не догоните его. По сути из магов только один я остался на ногах, а я не такой уж и сильный маг и я слишком ослаблен и не в состоянии преследовать его., – остановил их Ниэллон.

– Я Коин, командир этого отряда, – представился один из гномов, – Мы из Рода Длинных Бород. Кто вы и что вы делаете в наших землях?

Подошедший Двар протянул ему грамоту, тот прочитал её, сделал шаг к Двару и крепко пожал его руку.

– Вы гости в Фелек-Думе. Кориан – глава нашего Рода, король Фелек-Дума, с радостью примет вас.

– Достопочтимый Коин, нам не надо в Фелек-Дум. Нам надо пройти под ним и выйти к Великому Лесу, – обратился к гному Ниэллон.

– Мдаа-а, – почесал бороду Коин, – Это непросто будет сделать. Дело в том, что с недавних пор, в заброшенных подземных шахтах под Фелек-Думом, поселилась семья драконов, которые пока не поднимались на верхние уровни, ведущие к городу. Но это только половина беды. Мы отправили большой отряд, чтобы изгнать этих драконов или убить их.

При этих словах Ниэллон поморщился, ему, как и любому эльфу, претила сама мысль об уничтожении разумных существ.

– Но там оказались ещё и гримтурсы, – продолжил Коин, – Посланный отряд столкнулся с ними и убил нескольких. Но отряд и сам при этом тоже понёс потери и вернулся за подкреплением.

– У нас нет другого выхода, – перебил его Двар.

Ниэллон согласно кивнул, поддерживая слова Двара.

– Эти двое сумеречных эльфов могут быть здесь не одни. Схватки с ещё одной такой парой мы не переживём даже если ваш отряд останется с нами. Мы потеряли слишком много времени на дорогу сюда, поэтому мы готовы рискнуть и укрыться в подземельях, но нам надо очень торопиться, – добавил Ниэллон.

– Раз так, – ответил Коин, – То воля ваша, я укажу вам дорогу. На вашей грамоте стоит печать Браина – короля Восточных гор, а значит, мы не будем чинить вам какие-либо препятствия. Мы должны во всём помогать нашим братьям.

Глава 21.

Вскоре Азахал пришёл в себя и гномы перевязали ему рану. Одноглазый гном был бледен как мел, но довольно улыбался. Ниэллон рассказал ему, что кинжал танцующего с мечами, был отравлен, поэтому Азахал и потерял сознание. Эльф блокировал действие яда, но полностью не может очистить от него организм Азахала. Раненый гном расстроился и принялся сетовать, что без помощи хорошего мага ему теперь не меньше месяца придётся проваляться в кровати. Коин успокоил его, заявив, что этот месяц, проведённый в Фелек-Думе, для живой легенды всех гномов, будет просто незабываемым. Азахал начал оттаивать и заулыбался.

– Да ради такого гостя король Фелек-Дума наверняка отворит двери в свою личную винную кладовую, – добавил Коин.

При этих словах единственный глаз Азахала блаженно закатился, а губы растянулись в мечтательной улыбке.

Ниэллон тоже попытался успокоить расстроенного гнома и сказал, что если бы Азахал не носил столько амулетов от магии, которые сумеречный эльф наверняка почувствовал, то маг не стал бы напускать магический туман, а просто сжёг бы гнома и он был бы сейчас не ранен, а мёртв. Перестав улыбаться и сплюнув, Азахал заворчал, что эльфы вечно портят самые прекрасные моменты.

– И ещё, – добавил, спохватившись Азахал, – Согласись тут, при всех, что если бы не треклятый туман эльфийского мага, то ваш эльфийский танцор лежал бы у моих ног с топором в своей болтливой башке!

– Это не наш танцор, – скривился эльф, – Но да, ты бесспорно одержал победу над танцующим с мечами и это неподлежит никаким сомнениям! – Подняв руки вверх, со всей серьёзностью, искренне согласился эльф, – Признаю при всех, что ты величайший воин. В поединке с танцующим с мечами ты одержал бесспорную победу и только из-за сумеречного мага не смог ей полностью насладиться.

Стоящие вокруг них гномы одобрительно закричали и подняли свои топоры вверх, прославляя Азахала, который снова блаженно заулыбался.

Пока отряд собирался, Вэон очнулся. Он был ещё очень слаб, но сразу заявил, что может самостоятельно передвигаться. У Ниса был сильный ожог на груди, его амулет рассыпался в пыль, но спас своего владельца. Ниса несли до самого входа в подземную твердыню на наскоро сделанных из веток носилках. Несмотря на боль в груди, маг попытался всех убедить, что может идти сам, но Тлана категорически настаивала на том, чтобы его несли.

Все члены отряда чувствовали огромную усталость, видимо это был откат после магии Вэона.

Когда подошли к ведущим под гору воротам, как две капли воды похожие на ворота в Восточных горах, гномы завязали всем, кроме своих собратьев, глаза. Проведя людей и эльфа через ворота, гномы сняли со всех повязки и устроили привал в большой пещере, находящейся сразу за воротами. Вэон окончательно пришёл в себя, он был бледен, но снова улыбался. Около Ниса снова захлопотал Ниэллон, пытаясь магическим лечением помочь ему восстановить силы и залечить ожог на его груди. Рядом с Нисом неотлучно находилась Тлана, которая не отрывала от Ниса глаз. Девушка не отходила от него ни на шаг и нежно держала за руку.

Коин рисовал Двару карту короткого пути по подземным уровням. Вэон, который был незнаком с обычной магией лечения и ничем не мог помочь Нису, подложил под голову мешок кого-то из гномов и завалился отдохнуть прямо на каменный пол пещеры.

Разобравшись с картами и немного отдохнув, друзья ещё раз отказали Коину в предложении погостить в Фелек-Думе. Но согласились взять все припасы, которые только смогут унести. Подхватив раненного Азахала, гномы растаяли в темноте и вскоре их шаги затихли в одном из тоннелей.

Друзья снова остались одни. Нис, хоть и был ещё слаб, убедил всех, что вполне уже может самостоятельно передвигаться под присмотром Тланы, которая продолжала всячески опекать его. Распределив оставленные Коином припасы по своим мешкам, друзья вышли в боковой тоннель и стали спускаться в нижние уровни подземелий.

Они спускались всё ниже и ниже и прошли уже несколько часов, никого не встречая на пути. Тишина пещер и тоннелей угнетала, она давила людям и эльфу на уши, а полумрак держал в постоянном напряжении. Только гномы чувствовали себя прекрасно, в пещерах Фелек-Дума они были как в своих родных горах.

Сделали привал, снова немного отдохнули и наскоро перекусили припасами, которыми с ними поделился отряд Коина. Достав свой неизменный гребешок, Лоин снова принялся ухаживать за своей бородой.

Отдохнув, они двинулись дальше и через несколько часов ходьбы по тоннелям, вышли к большой пещере. Войдя в пещеру, все буквально замерли на месте, поражённые красотой этой нерукотворной пещеры.

Откуда-то сверху нежно струился голубоватый свет. Он переливался в тысячах сталактитах, свисающих с потолка пещеры. Казалось, что всю пещеру окутывает голубоватое, мерцающее сияние. Пол пещеры сверкал сталагмитами самых причудливых и разнообразных форм. Капли воды, падая с потолка, разбивались о сталагмиты и разлетались по полу пещеры, словно маленькие голубые искорки.

А посреди всей этой красоты стоял не менее красивый дракон.

Он был размеров метров семь, пепельно-чёрного цвета и не мигая смотрел на них большими, жёлто-чёрными глазами. Его бока тяжело вздымались, клыкастая пасть была приоткрыта. А сам дракон, не шевелясь, стоял и смотрел на остановившихся друзей.

Первым желанием людей, было развернуться и бежать обратно в тоннель, но Двар предвосхитил их желания.

– Никому не шевелиться и даже не думать бежать, сожжёт или затопчет прямо в тоннелях, там ни от него, ни от его пламени не увернуться, хорошо, что мы встретились с ним на открытой площади. Не делаем никаких резких движений, спокойно расходимся по сторонам, рассеиваем его внимание. Берём его в кольцо. Лучше расходитесь парами, чтобы прикрывать друг друга щитами от его огня, – чётко и спокойно произнёс Двар.

Его спокойный и уверенный голос немного успокоил людей.

Из-за неожиданной встречи с драконом Двар даже не подумал, что щиты есть только у гномов, которые те всегда носили за спиной.

Тем временем Лоин и Болин уже начали смещаться вправо. Вслед за ними, Тлана и Нис потихонечку, не спуская глаз с дракона, начали осторожно смещаться влево.

Вэон, Ниэллон и Двар остались стоять на месте. Дракон не двигался и не предпринимал никаких действий, он по-прежнему просто смотрел на них и тяжело дыша, стоял на месте.

Тем временем Лоин и Болин уже приблизились к левому боку дракона, тот медленно сместил взгляд на них и чуть развернувшись, сделал первый шаг им навстречу. Раскрыв пасть, он издал страшный рык, от которого, казалось, содрогнулась вся пещера. Тлана вздрогнула от громкого рычания дракона. Закрутилась карусель смерти.

Дракон дыхнул на гномов пламенем. Братья гномы отскочили за сталагмиты и прикрылись щитами. Струя пламени из пасти дракона не причинила им никакого вреда. Нис бросился вперёд и поставил защитный барьер, на ходу кидая вспышку огня в дракона.

– Только не бей огнём! Это его родная стихия! Махал тебя раздери! – Закричал ему Двар.

Нис принялся чертить руками в воздухе другую пентаграмму и через секунду, первая молния ударила в дракона, тот снова взревел и неуклюже ковыляя, направился в сторону Ниса.

В это время Лоин, отбросил в сторону щит и ухватив топор двумя руками, быстро приблизился к дракону и попытался нанести удар топором по лапе дракона. Но дракон резко отдёрнул лапу и взмахнул хвостом, целя гному в ноги. Гном просто подпрыгнул, стараясь пропустить хвост под собой, но в последний момент хвост дракона резко пошёл вверх и удар пришёлся прямо в грудь Лоина.

От страшного удара Лоин отлетел на несколько метров и с грохотом упал на каменные полы пещеры. Рухнув на пол, гном замер и не двигался. Ниэллон тут же кинул магию лечения в упавшего гнома. Дракон стал медленно разворачиваться к упавшему Лоину, которого Болин пытался оттащить в сторону прикрывая своим щитом.

– Это молодой дракон и он очень сильно ранен, у него слишком слабое пламя и разорван бок, из его раны кровь так и хлещет, – закричал Болин.

В это время в дракона ударила ещё одна молния Ниса. Тлана, подскочив к дракону, ударила мечом по задней лапе и тут же отскочила назад к Нису под прикрытие его магического барьера. Девушка не причинила дракону особого вреда, но отвлекла его от гномов. Медленно обернувшись к Тлане, дракон раскрыл пасть и окатил её струёй огня, но Нис был наготове и усилил действие щита. Двар, которого краем зацепило пламя дракона, отбросил свой дымящийся щит и отступил. Продолжая усилять магический щит, Нис пошёл на сближение с драконом.

– Бейте молниями, отвлекайте его, – крикнул он магам.

Вэон и Ниэллон почти одновременно ударили молниями. Их молнии были гораздо тоньше и слабее, мощных молний Ниса, но они отвлекли и разозлили дракона. Он заревел и дыхнул в их сторону пламенем, но не достал до них. Нис подскочил к дракону и сотворил «Луч смерти». От его рук потянулся тонкий трёхметровый серо-стальной луч. Рубанув им дракона по лапе, Нис быстро отскочил в сторону. Дракон снова страшно заревел и стал заваливаться на бок, из его раненной лапы во все стороны хлестала бордово-чёрная кровь.

Зайдя сзади, Вэон с мечом в руке, попытался запрыгнуть на спину дракона, видимо он хотел подобраться к шее, но дракон легко стряхнул с себя Вэона и тот, покатившись по камням, сбил с ног Двара, который пытался бить дракона по хвосту. Чуть повернувшись и уже заваливаясь на грудь, дракон ударил хвостом. Хвост пролетел над пытающимися подняться Дваром и Вэоном даже не задев их.

Эльф и поднявшийся Вэон снова ударили молниями, к ним присоединился Нис. Три молнии ударили в шею дракона и тот, снова страшно заревев, всё-таки упал на бок. Болин ударил дракона в живот молотом и отскочил от его удара лапой.

Тлана зашла с другой стороны, подскочила к дракону и вонзила меч ему в горло. Дракон тут же обмяк и перестал дёргать лапами и хвостом.

– Стойте на месте, не подходите к нему, в агонии он может быть просто страшен и непредсказуем, – закричал Двар, – А ещё лучше отойдите от него подальше.

Но дракон не шевелился, только его бока грузно вздымались. Болин прихрамывая, заковылял к лежащему брату, возле которого уже суетились Вэон с эльфом. Руки эльфа не переставая, чертили в воздухе лечебные заклятия.

Тлана приблизилась к морде дракона. Тот смотрел прямо на неё и тяжело дышал. Умирающий дракон был всё ещё прекрасен. Непроизвольно по лицу девушки побежали слёзы.

– Он очень красивый, – сказала она, смахивая непрошенные слёзы.

– Либо мы его, либо он нас. Хотя, судя по его серьёзной, рваной ране на боку, если бы мы появились на час позже, он был бы уже мёртв. Так что для нас всё могло бы закончиться весьма плачевно, не будь этот дракон кем-то смертельно ранен до нас, – констатировал Двар, вытирая свой меч и убирая его в ножны.

– Всё равно мне его очень жалко, – всхлипывая, сказала Тлана глядя в глаза дракона, – Ай, – неожиданно вскрикнула девушка, схватившись за голову и отступая от поверженного дракона.

– Что случилось? – Подбежал к ней Нис, – Он задел тебя? Где?

– Нет, не задел, просто что-то странное, он как будто хочет поговорить со мной. Какие-то странные картинки в голове.

– Ничего странного. Драконы разумны, – подошедший Ниэллон смотрел на Тлану, – Они передают свои мысли телепатически при помощи картинок и образов.

– Нечего бояться. Если дракон просит тебя о чём-то или хочет что-то сказать, то он не тронет тебя. Умирающие драконы никогда не обманывают, – вставил Двар.

Ниэллон снова вернулся к раненному Лоину.

Тлана, встряхнув головой, снова подошла к дракону и даже положила ему на голову руку.

– Это не молодой дракон. Это она. Это самка дракона, – тихо прошептала Тлана.

– Это ничего не меняет, – произнёс Нис, – Я бы тебе не советовал трогать его, ну или её.

– Рассказывай, что ты видишь ещё? – Заинтересовался Двар, подойдя ближе к Тлане.

– Она, она, – Тлана всхлипнула, – Тут в левом тоннеле, прямо рядом, не пойму, что она пытается показать. Но она просит меня взять это. А двумя уровнями ниже он, её самец и тролли, их много. Дракон защищает проход в тоннель, что бы тролли не догнали его раненную подругу. А она, умирая, пришла сюда защищать кого-то другого…

Откуда-то издалека, эхо донесло отголоски страшного рёва.

– Он погиб, – шепнула Тлана и слёзы ручьями потекли по её лицу, – Он и несколько троллей. Она чувствует это.

Вэон побежал в левый тоннель. Дыхание драконицы стало медленней, её бока почти не вздымались. Казалось, что она уже умерла.

Слёзы так и катились по щекам девушки, но Тлана продолжала говорить, держа руку на морде дракона.

– Она хочет, чтобы я подошла близко, совсем близко. Не понимаю, я же и так рядом с ней.

– Что именно она говорит? – Внезапно забеспокоился Двар.

– Я её не понимаю. Она как будто просит, что бы я дышала вместе с ней.

– Что ты сказала? Драконица хочет, чтобы ты дышала вместе с ней? Говори подробнее! – Вскричал Двар и даже подскочил на месте, – Повтори, что именно она хочет? Что она говорит тебе о дыхании?

Ниэллон и Болин привели Лоина в сознание. Заинтересованные криками Двара, они оставили раненного гнома и подошли к остальным. На броне Лоина впереди была сильная вмятина, он с трудом дышал, но понемногу приходил в себя и тоже начал прислушиваться к разговору. Его великолепная гномья броня со вставками из мифрила выдержала мощный удар драконьего хвоста и сохранила Лоину жизнь.

– Я никак не пойму, – продолжала Тлана, – Картинки, как будто она сливается со мной, мы дышим, а потом её силуэт бледнеет и растворяется. Скорее, объясните, она умирает, а я никак не пойму о чём она просит.

– Последний Выдох! – Двар еле слышно произнёс это и опустился на одно колено. Болин тоже встал на одно колено рядом с ним и даже раненный Лоин попытался шевелиться, но к нему вернулся Ниэллон и строго приказал ему не двигаться.

– Смотрите, что я нашёл, – вернувшийся Вэон внёс в пещеру тёмно-серое яйцо дракона. Он остановился, изумлённо глядя на стоящих, на одном колене, гномов.

– Я не знал, что гномы поклоняются умирающим драконам, – Недоумённо произнёс он.

– Помолчи, – зашикал на него Двар.

Нис также, как и Вэон, непонимающе смотрел, то на Тлану, то на Вэона, то на эльфа, то на гномов.

– Тлана посвящена, драконица выбрала её, она хочет подарить ей свой Последний Выдох, она дарит ей часть себя. Видимо Тлане предназначено стать наставником и воспитателем того, кто вылупится из яйца, – вполголоса принялся объяснять всем Двар.

– Да вы с ума тут все посходили? Что за бред вы несёте? – Опомнился Нис. Он с опаской, косясь на умирающего дракона, приблизился к девушке, достал платок и принялся вытирать ей слёзы.

– Не спорь с гномами, никто не знает о драконах столько, сколько они! Они прекрасно знают, что делают! – Ниэллон вернулся от Лоина. Взяв за руку Ниса, эльф потянул его от девушки.

– Но это же полная ерунда. Этот дракон всё ещё опасен. Тлана, будь с ним осторожна, – продолжал настаивать Нис.

– Не теряй время, она может умереть. Не бойся и приблизь своё лицо к ней так, чтобы почувствовать на себе её дыхание, – подсказал Двар, обращаясь к Тлане и игнорируя разговор Ниэллона с Нисом.

Бока драконица поднимались всё реже. Тлана наклонилась к морде дракона и почти коснулась лицом её носа. Девушка замерла. Гномы опустили головы и что-то зашептали. В полном молчании все остальные ошарашенно уставились на Тлану.

Бока умирающей драконицы резко вздыбились, как будто она собралась с последними силами, её ноздри задрожали и драконица шумно испустила дух, обдав лицо Тланы своим последним выдохом. Глаза драконицы затуманились и закрылись. Тлана резко выпрямилась, пошатнулась и потеряла сознание. Её подхватил подбежавший Нис и бережно опустил на пол пещеры.

Глава 22.

Все собрались вокруг девушки, но Тлана быстро пришла в чувство.

– С тобой всё в порядке? – Обеспокоенно спросил Нис.

– Да, но вот только…

– Что? Где больно? Я же говорил, что этот дракон опасен! – Зло взглянув на гномов, сказал Нис.

– Да нет же, мне совсем не больно. Просто я, – девушка запнулась, – Просто я теперь много знаю о драконах. Я теперь как будто одна из них. Мне кажется, что я даже могу слышать зов драконов.

– Это редчайший случай, практически чудо! – заговорил Двар, – По легендам гномов, драконы дарили свой последний выдох всего дважды…

– Потом будешь рассказывать нам свои сказки, дай девушке придти в себя, – перебил Двара Нис, – Главное, что она в порядке. Ведь ты в порядке? – С нежностью, но взволнованно спросил он у Тланы.

– Да, – тихо прошептала девушка, не отрываясь глядя ему в глаза, – Я в полном порядке, – Девушка протянула руку и убрала чёлку Ниса, спустившуюся ему на глаз. Нис остановил её руку и прижал к своей щеке.

Вэон присвистнул и произнёс стихами:

И души их соединились,

Как будто птицы в небо взвились.

И оба поняли тогда,

Что быть им вместе – навсегда!

– Болтун, – бросил ему Нис, не отпуская руки девушки. Тлана густо покраснела.

– Люблю твои вирши экспромтом, не в бровь, а в глаз, – Ниэллон, улыбаясь, подошёл к другу и похлопал его по плечу.

– Мы так и будем тут сидеть, ждать гримтурсов или второго пришествия Махала? Может, всё-таки отправимся по своим делам? – Болин опираясь на свой молот как на костыль, выжидающе смотрел на остальных.

– Собираемся, пять минут на сборы, – опомнился Двар.

Все принялись приводить себя и амуницию в порядок.

Ниэллон и Двар захлопотали около Лоина, снимая с него помятую броню, тот охал и закатывал глаза, но терпел. Нис помогал Тлане упаковывать яйцо в заплечный мешок.

– У меня, когда я упал с дракона, сломался меч у самой рукояти, – сказал Вэон, держа в руках обломки меча.

– Болин, – обратился Двар к гному, – Перед тем, как мы вошли в пещеру, я видел огненную руду, принеси ему немного.

– Что за огненная руда и зачем она мне? – переспросил Вэон.

– Её едят драконы, она необходима им для изрыгания огня, – ответил ему Болин и, прихрамывая, отправился на поиски руды.

– Она чуть твёрже сухой глины, но не крошится. Надо добавить немного воды и с силой размять её, тогда она станет мягкой. Лепи что хочешь, но только быстро, она почти сразу затвердеет и станет твёрдой и прочной, почти как металл. Правда после этого её хватит не больше чем на пару часов, а потом она просто рассыплется в пыль. Но ты сможешь повторить всё сначала с новой рудой. В походах гномы всегда так исправляют поломки в металле, если конечно нет под рукой кузницы, – пояснил ему Двар.

Вскоре Болин принёс Вэону горсть небольших, тёмно-серых камней с красными прожилками и вкраплениями, каждый размером с голубиное яйцо.

– Я пока не боец, а мы можем встретить гримтурсов, поэтому лучше возьми мой топор, так будет надёжнее, – тяжело дыша, произнёс Лоин.

Вэон убрал руду в карман и взял топор Лоина.

– Тяжеловат он для меня, – сказал он, взвешивая топор в руке, – Но всё же лучше, чем мой меч, который может рассыпаться от вашей руды в самый неподходящий момент. Не доверяю я этой огненной руде.

– А рядом с яйцом дракона больше ничего не было? – неожиданно поинтересовался Болин, обращаясь к Вэону.

– Ах да, – хлопнул себя по лбу Вэон, – Совсем забыл в этой суматохе, там вокруг гнезда много золота. Очень много золота. Я как будто попал в сказочную сокровищницу. Никогда не видел столько золота, – искренне признался Вэон.

– Гнездо далеко? – снова поинтересовался Болин.

– Да нет, в паре поворотов от входа в тоннель.

Болин вопросительно посмотрел на Двара. Тот подумал буквально пару секунд и согласно кивнул головой.

– Возьми мой запасной мешок, доставая и бросая Вэону мешок, – сказал Болин, – Возьми самое ценное из того, что сочтёшь нужным. Потом разделим на всех.

– Давай скорее, но только всё не бери, оставь часть золота местным гномам, – добавил Двар.

– Да ты даже не представляешь сколько там его. Я при всём желании не смогу взять оттуда всё. Да что я, мы все вместе не сможем взять всё оттуда – усмехнулся Вэон и вопросительно посмотрел на Ниэллона и Ниса.

– Я согласен с гномами. Они правы, не оставлять же золото троллям, – развёл руками Нис.

– Я тоже не против, только давай скорее, меня уже очень сильно начинают напрягать эти пещеры. Надо поскорее выбираться отсюда. А то мне уже скоро будет казаться, что эти стены живые и что они пытаются меня раздавить, – добавил эльф.

Кивнув головой, Вэон отправился в тоннель, а друзья принялись приводить себя в порядок. Двар с Болином принялись сверяться по карте, нарисованной Коином. Наконец они определились с маршрутом.

– Нам в тот тоннель, – указал Двар.

В это время вернулся Вэон.

Двар и Болин подхватили под руки раненного гнома, который стонал и охал и, взвалив его руки себе на плечи, уже направились к нужному тоннелю, как оттуда раздался страшный грохот, который приближался к пещере.

– Это гримтурсы, – закричал Двар, осторожно опуская раненного Лоина на пол. – Приготовьтесь к бою!

– Лоин тяжело ранен и нас всех вымотала схватка с драконом, – возразил Ниэллон. Может можно обойти этот тоннель, пока ещё не поздно?

– Тем более мы не знаем, сколько там этих тварей, – поддержал эльфа Вэон, – Мы наполовину исчерпали запасы магических сил, на восстановление нужно время.

– А вы все вместе сможете обрушить вход в этот тоннель? – обратился к магам Двар, – Это наверняка их задержит, пока мы будем уходить.

– Попробуем, – ответил за всех магов Нис.

– Тогда подождите минутку, – сказал Двар, разглядывая и ощупывая невысокий потолок тоннеля. К нему присоединился Болин с небольшим молотком, который он мгновенно откуда-то извлёк. После короткого совещания и простукивания потолка при входе в тоннель, оба гнома пришли к решению.

– Бейте вот сюда, – указал Двар место и гномы отошли в сторону.

Подойдя к входу в тоннель, трое магов собрав последние остатки своих сил, одновременно обрушили молнии на его потолок, в то самое место, которое показал им гном. Потолок тоннеля с грохотом обрушился, закрывая вход в пещеру.

– Уйдём боковыми тоннелями на ещё более нижние уровни. А там, я надеюсь, мы сможем найти выход, – задумчиво произнёс Двар.

– Надеешься? – Удивлённо переспросил Нис, – То есть, у нас нет карты всех уровней и тоннелей?

– Ты шутишь? – Двар удивлённо вытаращил на него глаза, – Карту всех подземных тоннелей Фелек-Дума пришлось бы рисовать не один день и даже не один месяц. Коин нарисовал нам лишь приблизительную схему короткого маршрута и указал места, где на этом маршруте оставлены опознавательные руны, – ответил ему Двар.

– Что за опознавательные руны? – поинтересовался эльф.

– Ими гномы помечают тоннели, эти руны объясняют, что это за тоннель, куда ведёт, какие уровни снизу и сверху, – пояснил Двар.

– А если мы теперь заблудимся и сгинем в этих бесконечных тоннелях? – растерянно произнёс Нис, – Может всё-таки стоило попробовать принять бой с гримтурсами?

– А кто будет разгребать тоннель, который мы завалили? – задумчиво спросил у него Ниэллон.

– Мы можем подождать пока это сделают гримтурсы, – возразил эльфу Нис.

– Мы не знаем, как сильно хотят добраться гримтурсы к гнезду дракона и можем просидеть здесь не один день, – констатировал Двар.

– У меня нет желания сидеть и ждать, когда до нас доберутся гримтурсы, – вмешался в их разговор Вэон.

– Я тоже не хочу ждать неизвестно чего, – согласилась с Вэоном Тлана.

– Тогда не стоит тратить время на пустые разговоры. Давайте просто доверимся гномам. В отличии от нас, все эти ходы и пещеры их родная стихия, в них они чувствуют себя как рыба в воде, – предложил Ниэллон.

Двар и Болин снова подхватили раненного Лоина под руки, и друзья отправились в бесконечный путь по тоннелям Фелек-Дума.

Через несколько часов блужданий по бесконечным тоннелям, коридорам и пещерам, светящийся мох стал встречаться всё реже и реже. Они шли, то опускаясь вниз, то поднимаясь. Гномы часто останавливались и рассматривали нарисованные на стенах тоннелей руны. Один раз тоннели привели компанию в заброшенный рудник. Несколько раз друзья упирались в тупики и даже обвалы тоннелей. Отдохнув, они начинали свой путь сначала. Ещё два раза у них на пути встречались большие пещеры со сталактитами, но друзья больше никого не встретили в них. Двар и Болин часто останавливались и советовались, куда идти дальше. Делали привалы на сон и отдых.

Никто не мог сказать, сколько они блуждали по тоннелям, люди уже давно потеряли счёт времени. Лоин часто впадал в беспамятство и несмотря на все старания Ниэллона, оставался в нём всё дольше и дольше. Эльф тоже выглядел не лучшим образом. Замкнутое пространство стен давило на него, он стал дёрганным и был очень бледен, его движения потеряли присущую эльфам плавность и изящество.

Силы у всех были на исходе. Все уже еле передвигали ногами. Даже гномы выглядели очень усталыми и растерянными. Нис практически нёс на себе Тлану, поддерживая её. Гномы помогали раненному Лоину, а Ниэллон с Вэоном несли основную поклажу. В очередной раз Двар остановил всех на привал.

– Хорошо, что Коин поделился с нами припасами, а то бы мы умерли тут от голода, так и не увидев солнечный свет, – попытался пошутить Вэон. Но никто даже не улыбнулся, всем было не до смеха.

– А бывало такое, что кто-то не мог выбраться из этих тоннелей? – Тяжело дыша, спросил эльф.

– Тоннели Фелек-Дума древние как сам мир. Сравниться с ними по глубине и протяжённости, могут только тоннели Габил-Дума, – просветил всех Двар, – Без подробной карты, даже местные гномы заблудились бы тут. Если бы им понадобился поход в отдалённые тоннели, то они бы подготовили подробную карту с обходными маршрутами на всякий случай. Бесспорно, без карты, они лучше нас сориентировались бы по своим рунам, которые хоть и похожи на наши, но всё же со своими нюансами. Но даже местным это было бы не так уж легко сделать.

– Вот уж порадовал, так порадовал, – съязвил Ниэллон, – Лучше скажи нам, были такие случаи в истории или нет? А ещё лучше, скажи, сколько времени мы тут уже блуждаем?

– А ты уверен, что тебе станет легче от его ответов? – усмехнувшись, невесело поинтересовался у эльфа Болин.

– Мне нет, но Тлане и особенно Лоину очень тяжело. У Лоина сломано несколько рёбер и одно из них видимо проткнуло ему лёгкое. Я лишь ослабляю ему боль, но не могу быстро срастить рёбра и не могу устранить проблему с его лёгкими. У него началось внутреннее воспаление. Ему нужно срочное лечение более искушённого в целительстве мага и покой без движения. Но тебе, как истинному гному, я смотрю, нравятся подобные прогулки по пещерам.

– Хватит ругаться! – Устало остановила начинающуюся ссору Тлана, – Мы все выбились из сил и идём на пределе возможности. На поверхности земля эльфов, но неизвестно кого мы там встретим. Давайте не будем спорить и ругаться. Лучше давайте хорошенько отдохнём, подкрепимся и восстановим часть сил.

Все поддержали Тлану. Вэон и эльф принялись раздавать всем сухие лепёшки и пустили по кругу флягу с водой. Подкрепившись скудными остатками припасов, все буквально повалились на пол.

Нис вызвался дежурить первым, пока все будут отдыхать. Все так сильно устали, что вскоре заснули тяжёлым сном. Ниса сменил Ниэллон, они больше никого не стали будить. Так вдвоём и сменяли друг друга, пока остальные спали. Первым проснулся Двар и разбудил остальных.

– Сколько же мы проспали? – спросил гном.

– Откуда же я могу это знать? – улыбнулся Нис, – Здесь, в ваших пещерах, время течёт совсем по-другому, не так как на поверхности. Только вы гномы и можете вести тут счёт времени.

– А ты совсем не отдыхал? – спросила у него Тлана.

– Мы с Ниэллоном спали по очереди, сменяя друг друга.

Смущённая Тлана с благодарностью посмотрела на Ниса. Уничтожили последние остатки припасов Коина. Двар и Болин ещё раз пересмотрели карту, сверились с направлением, по одним только им понятным приметам определили стороны света, и друзья снова отправились в путь. Сколько времени они блуждали по тоннелям, уже никто из людей не мог даже предположить. По словам Двара, прошло всего лишь несколько дней как они расстались с отрядом Коина. Но людям и эльфу казалось, что они провели тут целую вечность.

Но вскоре гномы обрадовали уставших путников. Изучив очередную встреченную руну на стене тоннеля, они с уверенностью заявили, что нашли дорогу, ведущую на поверхность. Все единогласно решили сделать последний привал перед выходом на поверхность. Хорошенько отдохнув и выспавшись, они прошли ещё несколько часов и наконец, увидели, как вдали забрезжил слабый свет.

Примерно через несколько минут они подошли к небольшой и узкой расщелине, ведущей на поверхность. Перед самым выходом гномы остановились и заставили всех немного постоять, что бы глаза привыкли к дневному свету, но выйдя на поверхность, люди всё равно зажмурились и прикрыли глаза.

Глава 23.

Стоял полдень. Ослепительно светило солнце. Свежий воздух пьянил. Люди и эльф, с жадностью вдыхали его. Друзья вышли на широкую площадку у подножия горы и их взору предстала широкая равнина и стоящие напротив друг друга четыре армии.

Латы тысячи рыцарей тяжёлого пехотного полка, королевской армии Таурума, блестели на солнце отполированной сталью, среди тяжёлой пехоты возвышались передвижные вышки с армейскими магами. Цвет королевского рыцарства, три сотни тяжёлых, закованных в броню всадников, стояли впереди. Их копья украшали развевающиеся красные флаги с таурумским гербом в виде жёлтого льва разрывающего чёрную змею. Перед рядами конных рыцарей, стояли пять высших боевых магов во главе с Верховным магом королевства и таурумский генерал с несколькими офицерами. На беглый взгляд, общая численность таурумской армии составляла порядка полторы тысяч человек.

Двумя боевыми легионами стояли гномы из Родов Крепкий Кулак и Длинных Бород. Над каждым легионом развевались чёрные с золотым флаги их Родов. Над родом Крепкий кулак – черное знамя с золотым кулаком в треугольнике. А над Длинными Бородами – черное знамя с золотыми перекрещенными молотами. Каждый Род привёл порядка двухсот пятидесяти воинов, два боевых хирда гномов, в тёмной броне, закрытые большими щитами, ощетинившись копьями и топорами, стояли рядом с лесными эльфами.

Серо-зелёное войско лесных эльфов, колыхалось почти пятью сотнями лучников и сотней лёгких всадников. С ними было шесть высших эльфийских магов и порядка двадцати боевых магов. Над войско лесных эльфов, реяли зелёно-жёлтые эльфийские треугольные флаги.

Чуть в стороне от всех, одетая в чёрно-серые цвета, стояла армия сумеречных эльфов. Примерно такое же количество лучников, как у лесных эльфов, было и с их стороны, но у сумеречных эльфов было в три раза больше всадников. Отдельной группой стояли полсотни танцующих с мечами. Ядро армии сумеречных эльфов, составляли девять высших магов и порядка тридцати боевых магов. Ветер развевал над их войском треугольные чёрно-голубые флаги.

– Отступники никогда не выходили против нас открыто. А раз уж они решились показать свои силы, – нахмурившись и разглядывая войско сумеречных эльфов, нарушил молчание Ниэллон, – То это очень опасно и говорит о серьёзности их намерений.

– Какая красота! Вот это я называю – торжественная встреча! – Смеясь, воскликнул Вэон, – Не хватает только халдов с драконами и лавин орков с троллями.

– Ты забыл ещё вольных всадников королевства Гварн и армии ещё двух больших королевств – Лавадии и Тангоры. Ну и конечно же магов озёрного королевства Кернии, – задумчиво добавил Нис.

– Ага, прибавь сюда ещё армии маленьких королевств Тоскары и Шондар, а также магов и паладинов Ордена Хранителей и дружины ближайших баронов. Вот тогда бы им всем тут вообще никак не поместиться, – продолжал смеяться Вэон.

– Ты ещё гоблинов вспомни, – усмехнулся ему в ответ Нис.

– А что тут для вас такого смешного? – Хмурящий брови Двар, стоял, сжимая в руках меч, – Гномы конечно за нас, но общий расклад явно не в нашу пользу. Два хирда не выстоят против всех.

– В этом деле эльфы и гномы вместе, так что гномы не будут одни, – возразил ему Ниэллон, всматриваясь в ряды армий.

– Я знаю, что эльфы за нас в этом деле. Да и не в этом тоже за нас, – согласился с эльфом Двар, – Но сейчас, даже вместе с эльфами, нас всё равно маловато. Дорого я бы отдал, чтобы увидеть сейчас здесь десять полноценных боевых гномьих хирдов со всех Родов. Тогда, при поддержке эльфов, с их лучниками и магами, нам и сам Аргус был бы не страшен.

– Я тоже был бы не против увидеть здесь нашу полную армию, – согласно кивнул эльф.

– Погодите, – остановил их диалог Нис, – То есть сейчас вы оба намекаете, что сейчас сшибутся люди против гномов и эльфов? – возмущённо произнёс Нис.

– Не намекаем, а предполагаем. Такой вариант не исключён. А сумеречные эльфы подождут в стороне, а потом спокойно добьют победителей. Ну, или как ещё один вариант, сумеречные эльфы выйдут против лесных эльфов и гномов, а люди спокойно постоят в стороне, чтобы потом перебить оставшихся и спокойно завладеть "Лафиком", ведь всем собравшимся тут, нужен именно он, – добавил Ниэллон.

– Гваррен никогда не пойдёт на это! – Категорически заявил Нис.

– Как знать, как знать. Жажда обладания подобным артефактом, может завладеть разумом даже самого стойкого. К тому же уважаемый Гваррен лишь Верховный маг, а не король Таурумского королевства, – задумчиво возразил ему Ниэллон.

– Есть и третий вариант, – добавил Двар, – Все против всех.

– Да вы все с ума посходили, зачем тут вообще собрались все эти армии? Неужели всем настолько нужен этот амулет, что целые армии готовы убивать за него друг друга? – Тлана в возмущении слушала рассуждения друзей и ничего не понимала.

– Ты даже не представляешь себе, насколько ты сейчас права, – хмуро согласился с ней эльф.

– Да ладно вам, тут дел на пару минут, сейчас я всё устрою, – снова засмеялся Вэон, – Главное, что нам нужно сделать, это всего лишь убедить сумеречных эльфов и людей, а попутно и всех остальных, что нужного им всем артефакта у нас нет.

– К сожалению, это невозможно, любой сильный маг чувствует его, – грустно вздохнул Ниэллон.

– Кого его? – Продолжал смеяться Вэон, – Если я не ошибаюсь, то ни люди, ни сумеречные эльфы, точно не знают, какой именно артефакт мы несём! Они могут лишь предполагать или догадываться, но никак не знать наверняка. Ведь пока Нис не присоединился к нам, он даже не знал, что именно ищет. Он искал просто какой-то неизвестный сильный артефакт, обладающий магической силой. По его словам, он лишь предполагал, что это за артефакт. Он чувствовал силу и не более того.

– Ведь это так? – Переспросил он у Ниса.

Нис согласно кивнул головой.

– А кроме Тланы, нескольких лесных эльфов и двух восточных гномов, я имею в виду короля Браина и Двара, никто даже не знает, как он выглядит! Ведь так? – продолжил Вэон.

– По идее это всё конечно так, но я не понимаю к чему ты ведёшь? – Удивился эльф.

– Да он просто спятил после применения своей эльфийской магии, – констатировал Двар, глядя на Вэона, – Предлагаю вернуться в Фелек-Дум и отсидеться там. Братья гномы шумно поддержали Двара.

Но Вэон даже не слушал гномов, он подошёл к Тлане и взяв девушку за плечи, посмотрел ей в глаза.

– Поверь, что лучше будет раз и навсегда убедить всех, что нужного им артефакта у нас нет. Чтобы никто даже и не подумал его искать. Если ты веришь мне, то дай мне этот амулет, я всё улажу.

– Правильно, пусть решает Тлана, – согласился Двар и остальные гномы поддержали его.

– Что? Вэон не возьмёт "Лафик"! Я доверяю только Тлане. Тем более что Вэон не таурумиец, он лавадиец. И вряд ли он станет поддерживать интересы Таурума, – с чувством возмутился Нис.

– Так у Таурума всё-таки есть свой интерес в амулете? – ехидно поинтересовался эльф.

– Не такой, как ты думаешь, – отмахнулся Нис от эльфа.

Вэон снова расхохотался.

– Успокойся Нис. Что бы ты знал, я не совсем лавадиец, я вообще даже не человек, я полукровка. Моя мать была знатной эльфийкой из Дома Закатных Теней, поэтому в первую очередь я поддержу интересы не Таурума или Лавадии, а интересы эльфов, которым и должен принадлежать этот амулет.

Ниэллон тихо присвистнул.

– Я не знал про Дом Закатных Теней. Теперь мне многое становится ясным и в том числе расположение к тебе королевы Таурэтари, ведь твой Дом является близким к королевскому Дому. Но я согласен с гномами в том, что решать должна Тлана. Сейчас только она является хранительницей амулета и принимать решение придётся именно ей.

Все дружно посмотрели на Тлану, а она переводила взгляд с Ниса на Вэона. Наконец она остановила взгляд на Вэоне.

– Я верю тебе, – спокойно сказала девушка, расстегнула рубашку, сняла с шеи амулет и протянула его Вэону.

– Спасибо за доверие, – серьёзно сказал Вэон, – Теперь ты, – обратился Вэон к Нису, – Дай мне свой поисковый артефакт и усилитель боевой магии, с твоего посоха.

– А ты, – сказал он, повернувшись к эльфу, – Давай свои временные цепочки или как там ты называл то, что может скрыть артефакт?

– Это "Цепь Времени", но объясни, зачем тебе всё это? – Возмутился, было эльф, но Вэон перебил его.

– Некогда спорить и объяснять, просто дай мне эту цепь, ты сам всё увидишь через несколько минут.

– А ты, найди длинную палку и сделай мне белый флаг, – обратился Вэон к Нису.

Нис отправился на поиски палки. А Двар принялся ворчать что-то о помутнении рассудка и об эльфийской магии, которая делает из людей непонятно каких сумасшедших. Оба брата гнома кивали головами, соглашаясь с Дваром.

Собрав у друзей все вышеперечисленные предметы, Вэон снял с пальца своё кольцо и немного подумал, прикидывая что-то про себя. Затем, присев прямо на землю, он высыпал содержимое из мешка, в который он сложил взятую из гнезда дракона добычу.

– Где-то тут у меня была парочка интересных вещичек, – бормотал Вэон, разгребая руками россыпи золотых украшений, драгоценных камней и монет, – Ага, – воскликнул он, найдя какой-то мутный кристалл и красивый амулет с несколькими изумрудами по краям и ромбовидной золотой пластинкой посередине. При виде этого амулета, вернувшийся с палкой Нис, удивлённо вскинул брови.

– Это же…

– Да, да, – поднял на него взгляд Вэон, – Его я прихватил специально для тебя, он стихийный и вполне пригодится для такого мага как ты. Это твоя часть добычи от драконьего золота.

– Уффф, – только и смог произнести Нис и уселся рядом с Вэоном на землю, не отрывая взгляда от стихийного амулета.

Вэон достал из кармана огненную руду. Немного посидел, подумал морща брови, что-то неслышно бормоча и перебирая предметы, разложенные вокруг него на земле. Выбрав несколько и отложив их в сторону, он удовлетворённо хмыкнул. Подняв голову, он с улыбкой оглядел стоявших вокруг него друзей.

Потом он решительно плеснул на руку немного воды из своей фляги и принялся усиленно разминать руду. Друзья, собравшиеся вокруг и уставившись на него, молчали, ничего не понимая. Вэон возился минут пять. Затем он применил магию, от которой Ниэллон удивлённо присвистнул, а Нис восторженно прищёлкнул языком и посмотрел на эльфа, но тот лишь в недоумении покачал головой и развёл руками.

– Похоже на ритуальную магию зачарования, совмещённую с древней, светлой эльфийской магией, – шепнул Ниэллон Нису, – Но я могу и ошибаться. Я никогда такого не видел.

– Готово, – воскликнул, радостный Вэон и надел на голову странное подобие диадемы, – Всего лишь несколько артефактов, огненная руда гномов и немного магии от ранних перворождённых эльфов, которую я немного переделал и вот вы видите совсем другой артефакт.

Все смотрели на него, открыв рты. Довольный Вэон поднялся с земли и взял из рук Двара палку, принесённую Нисом, к которой гном успел привязать белый носовой платок Тланы.

Посмотрев на друзей, он снова засмеялся, и под недоумёнными взглядами товарищей, стал спускаться с горы, размахивая над головой своим самодельным белым флагом.

Через какое-то время он достиг середины равнины и остановился, а от противостоящих армий отделились парламентёры. От гномов шли два старейшины Родов, два короля подземного мира со своими советниками. От остальных шли по пять магов.

Больше часа они стояли посреди равнины. Наконец все стали расходиться к своим армиям. А Вэон пошёл обратно к друзьям.

Пока он шёл к своим друзьям, армия сумеречных эльфов свернула свои боевые порядки, выстроилась в походные ряды и стала покидать равнину. То же самое происходило и с армиями людей и легионами гномов. Только лесные эльфы и небольшой отряд легиона гномов Рода Крепкий Кулак, остались стоять на месте.

Наконец Вэон поднялся на холм. Он тяжело дышал и отдуваясь вытирал текущий со лба пот, но счастливо улыбался, как ребёнок, получивший долгожданную сладость.

– Ну? – Почти хором воскликнули друзья.

Вэон немного отдышался, ещё раз вытер рукавом со лба пот и опустился на траву.

– Ну?! – снова почти хором повторили все присутствующие.

– Кто угадает, как я назвал новый, абсолютно не боевой, но очень полезный артефакт, доставшийся мне в наследство от моей матери эльфийки, которая родом из королевского благородного Дома Закатные Тени? И который у меня захотели купить за очень большую сумму, сумеречные эльфы, таурумийцы, гномы и даже, – Вэон поднял вверх палец, – Даже лесные эльфы! – Улыбаясь, спросил Вэон, убирая диадему в принесённую с собой каменную шкатулку. Друзья удивлённо открыли рты и молчали.

– Ты обманул даже эльфов? – нарушил молчание Ниэллон.

– Кстати говоря, даже почти не торгуясь, мне предлагали за него неприлично большие деньги, но я всем отказал, сославшись на то, что это единственная оставшаяся память о моей матушке эльфийке. Но я пообещал подумать над всеми сделанными мне предложениями.

Последние его слова утонули в общем смехе.

Нис кричал сквозь смех, что не видел ещё таких наглых обманщиков и лжецов. Ниэллон, смеясь, утверждал, что Вэон просто везунчик и ему никак было бы не справиться без магии перворождённых эльфов. Держась за животы давились смехом и гномы.

Хохочущий Двар, через слёзы, только и смог выдавить:

– Мудрость эльфов, твердолобость и упрямство гномов, знания человеческих магов и учёных, всё это ничто перед простой хитростью и смекалкой.

Все покатились от смеха на траву.

Эпилог.

Эльфы забрали "Лафик", Вэон остался погостить в Великом Лесу и был принят королевой Таурэтари с честью, на которую только были способны эльфы. Собранная Вэоном диадема, в которой он простоял больше часа, странным образом повлияла на самого Вэона и его магию. Эльфийские маги сказали ему, что стихийная магия, которой его обучали, это неправильный выбор. Теперь магия жизни ему гораздо ближе и ему стоит начать изучать именно её.

Отряд честно разделил добычу из гнезда драконов. Гномам и Тлане достались золотые монеты. Вэон пошутил, что теперь Тлана богатая невеста и за неё не стыдно посвататься даже принцу. На что Нис сразу ответил, что такую девушку невозможно оценивать никакими богатствами, ведь она и есть главное богатство этого мира, от его слов девушка смутилась и покраснела.

Ниэллону достался магический накопительный кристалл в золотой оправе и золотая флейта. Нису достался артефакт, сильный стихийный амулет. А Вэону кольцо усиляющее магию жизни и магическое эльфийское кольцо, созданное перворождёнными эльфами, назначение которого не смогли определить даже лесные эльфы. Остальные ювелирные украшения разделили поровну между всеми.

Ниэллон узнал, откуда его друг Вэон знает столько о светлой магии перворождённых эльфов и почему королева Таурэтари была всегда так благосклонна к Вэону, мать которого была главой Дома Закатных Теней и приходилась королеве двоюродной сестрой.

Вэон рассказал Ниэллону, что его мать эльфийка из древнего эльфийского рода, родственному роду самой Таурэтари. Но его мать предпочла любовь к человеку, жизни с эльфами. Вэон никогда не видел свою мать, она умерла при его родах, его воспитывал отец, убитый горем от потери любимой. Когда Вэон учился в магической академии Лавадии, его отец, который так и не смог пережить разлуку со своей любовью, умер и эльфы, связавшись с Вэоном, рассказали ему о его матери. Он бросил академию и долго жил у эльфов, королева Таурэтари сама занималась его обучением магии. А потом он покинул Великий Лес и стал житьотшельником в степях Таурума, лишь изредка посещая эльфов.

Эльфы послали магов в Фелек-Дум и те быстро поставили Азахала на ноги и вместе с ним оставшиеся гномы вернулись в Восточные горы. Старый Браин, король Восточных гор, совсем разболелся, он отказался от престола и доживал свой век во дворце, в котором теперь правил Двар.

Нис и Тлана вернулись в королевство Таурум. Нис, после магической дуэли с Охтароном, поднялся на более высокий уровень магии. Он был принят в совет академии магов и стал магистром и шестым высшим магом таурумского королевства.

Через месяц они с Тланой поженились, а через несколько месяцев после их свадьбы, из яйца вылупилась самка дракона. В память о событиях с амулетом из "Лунной пары", Тлана назвала её эльфийским именем Исилиэль – "дочь Луны". Нис и Тлана, а вслед за ними и все остальные, стали звать её просто – Ися.

Когда Тлана, вместе с маленьким драконом, гостила в Хирне, король Двар рассказал Тлане, что по гномьим легендам, драконы могут обращаться в людей, при условии, если единение между человеком и драконом будет абсолютным. Но в большей степени это зависит от чувств и желаний самого дракона. Тлана твёрдо верила, что у них с Исей будет именно так. Нис не верил в эту легенду, но не спорил с супругой.

2014 г.