Приключения Бобового Зёрнышка [Дмитрий Швец] (fb2) читать онлайн

Дмитрий Швец Приключения Бобового Зёрнышка

Глава 1

Старший и единственный повар, его графской светлости — Люцелиус Кярро пребывал в крайней степени раздражения, грозящего перерасти в неконтролируемую ярость. Его жиденькие усики топорщились в разные стороны, норовя соскочить с небритых, сейчас густо покрасневших щек. Щеки эти раздувались и краснели еще больше, затем сдувались выпуская воздух, но краска с них не спадала. Оттого с каждым вдохом Люцелиус Кярро становился все более красным. Его ноздри раздувались, втягивая в себя запахи окружающего мира. Бешённые, подернутые поволокой злобы и ненависти глаза, яростно рыскали вокруг, а толстые, многократно обваренные и от того похожие на распухшие колбаски, красные пальцы рук сжимали покрытое пятнами, пропитанное потом, маслом и водой полотенце. Он был готов разнести собственную кухню, только для того чтобы выместить ярость, раз уж никто из живых не оказался достаточно глуп, чтобы попасть под его тяжелую руку. Он уже скрутил полотенце и нацелил его в печь, его рука поднялась чтобы хлопнуть мокрой тряпкой по раскаленной дверце поддувала. И тут он увидел то, что могло перевести его ярость, со столь любимой им кухни, на то, что не заслуживает жалости. Он увидел меня.

Я мирно спал, зарывшись лицом в мешок с луком и ни сном, ни духом не подозревал о нависшей надо мной опасности. Опасность же меж тем хищно улыбнулась, осклабилась, аккуратно и не спеша свернула полотенце, повесила его на плечо и довольно потерла руки.

— Боб! — заорал Кярро.

Одним прыжком он преодолел расстояние до меня и привычным движением размахнулся, намереваясь со всей своей великой дури, врезать мне ногой по ребрам.

Я открыл глаза и подскочил. Нога старшего повара провалилась в пустоту, а сам он едва не рухнул на то место, где я лежал еще мгновение назад. Но старший повар, его графской светлости Люцелиус Кяро, не зря был старшим, он не только удержался на ногах, но и, перехватив мое движение, ударом кулака в живот отправил мое тело прямиком в стену.

И пока тело мое, болтая ручками и ножками в воздухе, неумолимо приближается к покрытой копотью стене, дабы испытать на прочность позвоночник и определить, наконец, что прочнее моя спина или ее балки, я возьму на себя смелость и представлюсь. Точнее не так. Позвольте представиться, меня зовут Бобовое Зернышко! Удивлены? Вот то-та, но вы еще больше удивитесь, узнав, что это ни хрена не прозвище. Такое имечко мне дали мои родители. Представляете, родители! За что? Как надо не любить собственного ребенка, чтобы так над ним поиздеваться? Что плохого я им сделал? Нет, мать я еще могу понять, она хотя бы рожала, но отец. Как он мог?

И что мне прикажите с таким имечком делать? В армию нельзя — засмеют, в преступники тем более нельзя — сперва обсмеют свои, а когда поймают — от смеха передохнет стража, потом, когда будут судить, судейские слезами весь приговор зальют, а уж когда в камеру отправят там и вовсе убьют. С другой стороны, если дело дойдет до палача, то глядишь, меня еще и помилуют. Палач же не сможет исполнять свою работу, так и будет по эшафоту кататься и за животик держаться.

Возможно, и у такого имечка есть плюсы, только я их пока не заметил. А живу я уже не так и мало, мне цельный семнадцатый год пошел. Аккурат, пять дней назад и пошел. Росту во мне не слишком много, тому же старшему повару я не достаю и до плеча, но повар у нас человек высоченный, в нем-то добрых пара метров, а я так, малыш. Но чего во мне меньше чем роста, это мозгов. Да, да не удивляйтесь, я местный деревенский дурачок. По крайней мере, так было в тот момент, когда мое болтающее ногами тело на полной скорости неслось к стене кухни в замке его графской светлости.

А вот собственно и стена. Позвоночник оказался несколько крепче и, оставив на стене грязный расплывчатый след, я рухнул на пол. Старший повар уже был подле меня, его огромная ладонь оплела мою шею, приподняла над полом и впечатала в отмеченное моей спиной ранее место.

— Ты, — брызгая слюной, хрипел мне в лицо старший повар. — Ты, чертов лентяй! Опять спишь на рабочем месте! Я тебя, — его пальцы сжались лишая мои легкие воздуха.

Я вцепился в его руку и заблеял:

— Господин, Кярро. Господин, старший повар, мне разрешили.

— Кто? — Кярро побагровел еще больше. Его лицо стало настолько красным, что мне показалось оно вот-вот лопнет. Я живо представил, как красные горячие капли забрызгивают мне все лицо. — Кто это тебе, лентяю, разрешил?

— Вы! — выдохнул я последний воздух из легких.

— Я? — хватка Кярро ослабла, в глазах проступило подобие разума, но ярость снова взяла верх.

— Я не разрешал тебе спать! — взревел он и швырнул меня на мешки с луком.

И пока мое тело совершает второе воздушное путешествие за последние несколько минут, я должен немного поведать вам о причинах такого поведения многоуважаемого старшего повара. Все дело в том, что, будучи единственным в замке человеком, что способен держать в руках половник, не обварив себе руки по локоть, он вынужден отвечать за многочисленные блюда, подаваемые к столу нашего, не менее уважаемого, графа. Граф же наш любит поесть. Очень любит. И не терпит, когда на его столе находится менее пяти блюд одновременно. Он считает обед не состоявшимся, если сами те блюда меняли менее трех раз. Итого пятнадцать блюд. Каждый прием пищи. А приемов пищи у него пять за день. Итого семьдесят пять блюд! И повториться в них нельзя никак, иначе гнев графа будет куда сильнее, чем нынешняя ярость старшего повара.

Но, ни эти семьдесят пять блюд довели Люцелиуса Кярро до такого состояния, к такому количеству работы он привык давно, но чтобы делать ее в одиночку к этому у него привычки не было. Обычно на кухне нас человек восемь: я — не обладающий ни нужными навыками, ни особыми способностями, ни ловкостью, ни, как было сказано выше, интеллектом, сам Кярро — управляющий всем процессом и раздающий указания и шесть человек подмастерьев, четыре парня, которых я по вполне определенным причинам боюсь и две девушки, которые, по причинам мне не понятным, боятся меня. Сейчас же на кухне был только пышущий злобой Кярро и я, летящий мордой, прямиков в мешок с луком. Всех подмастерьев забрал местный замковый распорядитель, а блюда необходимо подавать по расписанию.

Мое лицо врезалось в мешок, пробило в нем дырку и глубоко засело среди ароматных и таких твердых головок лука.

— Скажи мне, — Кярро опустился на меня сверху и вдавил широченной ладонью мою голову глубже в мешок. — Как я, с таким лентяем как ты, смогу подать к столу графа все те блюда, что он заказал?

— Я не знаю, — проблеял я из мешка.

— Тогда найди мне того кто знает! — заорал Кярро.

— Я мигом, — я дернулся, чтобы встать, но сотня килограмм, сидящая на моей спине, не позволила мне этого.

— Дурачок, он и есть дурачок, — вздохнул Кярро, вдруг теряя всю накопленную ярость.

Он вытащил меня из мешка и отряхнул те обноски, которые я называл одеждой.

— И куда ты собирался бежать? У кого узнавать? Бедный несчастный дурачок, — он погладил меня по голове нежно и ласково, как делала мама, до того как поняла, что ее сын не способен и ложки в руках держать. Нет, этому не хитрому приему я научился быстро, годам к пяти, но на большее моей ловкости не хватало.

— Может быть, спросить у распродрягителя? — предположил я, исковеркав слово так, что старший повар не сразу понял, о чем я, а когда понял, я пожалел, что вообще рот открыл.

Огромный кулак Люцелиуса врезал мне под ребра, отправив меня в не столь далекий как раньше и последний в этот день полет.

И пока я лечу и гадаю, с чем же встретится мой многострадальный зад, я совершу последнее отступление от истории, что собираюсь рассказать. Надо сказать, что господин Кярро не был плохим человеком, скорее наоборот, он был хорошим человеком, в отличии от других мужчин, с которыми мне приходилось работать на кухне. Он никогда не бил меня так, чтобы я терял сознание или истекал кровью. Другие били, Кярро никогда. Когда же мне доставалось от подмастерий так, что даже для того чтобы справить нужду мне нужна была чья-то помощь, он показательно отчитывал их за излишнее усердие. Я бы больше радовался, если бы он их наказывал, или же сделал с ними, то, что они сделали со мной, но и то, что они стояли потупив глаза, красные словно раки, грело мое сердце. Правда, это не могло остановить кровь вытекающую из поврежденных почек вместе с мочой, но и ругани старшего повара я был рад. К тому же господин старший повар время от времени проявлял обо мне заботу и иного рода. Он иногда подкармливал меня тем, что оставалось после приема пищи графом и его свитой и делал это в обход подмастерий, что всегда добирались до еды раньше меня. Один раз он даже брал меня с собой на графский пир. Я стоя за колонной вдали от шумной толпы и танцев на всю жизнь запомнил как это красиво. А еще он научил меня разбирать то, что карябают на бумажках люди. Он называл это — читать. Теперь то я знаю, что вся его наука гроша ломанного не стоила и читать я тогда не умел, хотя и воображал себе бог весть что.

Я врезался в печь, спину обожгло огнем, но даже моего скудного умишки хватило, чтобы сообразить и отползти в сторону. Кярро снова навис надо мной.

— Послушай Боб, — Кярро единственный человек во всем замке зовет меня так, остальные предпочитают полное имя и сопровождают его заливистым смехом. — У нас намечается большая проблема. Чертов распорядитель забрал с кухни всех, кроме тебя. Он забрал и всех других, не только с кухни, опять же, кроме тебя и меня. Я не знаю куда он их отправил и не хочу знать. Я только знаю, что ты, да-да, именно ты должен завтра приготовить ужин для графа и его гостей. И готовить ты будешь один. Мне нужно уехать на несколько дней. За продуктами, мать их! — он сплюнул в печь, и печь недовольно зашипела и я ее понимаю, мне бы тоже не понравилось, если бы на меня плевали. Хотя, справедливости ради такое происходило регулярно, но мне это все равно не нравилось.

— Как один? — даже мой маленький ум понимал, что семьдесят пять блюд в одиночку я сделать не смогу.

— А вот так, — Кярро поднялся, замахнулся открытой ладонью.

Я сжался и закрыл глаза, но удара не последовало, вместо этого Кярро погладил меня по голове.

— Ты не справишься, я знаю, что не справишься, но здесь больше никого нет, а граф хочет чертову рыбину на воскресный прием! Сегодня будем готовить вместе и я покажу тебе как и что делать, чтобы остаться на кухне живым.

Кярро снова замахнулся, я снова сжался, и удара снова не последовало. Когда я открыл глаза, Кярро смотрел на меня нежно и ласково.

— Ты уж постарайся, Боб, — сказал он, протягивая мне маленький, не больше ранетки, мутный и весь в крошках и пылинках, кусочек сахара. — Ты уж постарайся.

Я пообещал и, получив кусочек сахара, нырнул в свое маленькое спальное место, организованное за печкой прямо тут на кухне. Почему я не спал там, когда пришел Кярро, а развалился на мешках с луком? Наверное судьба такая. Ни старший повар, ни тем более я, ни даже сам граф не знали, что совсем скоро в нашем малюсеньком, отодвинутом на самую окраину большой страны мирке произойдут огромные изменения.

Мы не знали того, что из Гласорта уже выступили войска герцога Фонгорда, намериваясь стереть с лица земли замок, где наш граф любил порадовать себя обедом из пяти блюд с трехкратной переменой.

Глава 2

Всю ночь, до самого утра, Люцелиус Кярро, провел, обучая, меняя премудростям поварского дела. Бедняге старшему повару приходилось нелегко. Он по нескольку раз повторял, каким именно образом шинковать капусту и фаршировать перепелку перловкой. А чтобы я лучше запоминал, он задействовал все, что было в его небольшом воспитательном арсенале: от теплых и ласковых слов, до увесистых кулаков. Последние заставляли мой скромный мозг работать на всю катушку. Ноющие ребра и расползающийся по щеке синяк многократно увеличивали его возможности. Добрые слова тоже действовали. Всякий раз, слыша какой я молодец, мой нос взлетал до прокопченного потолка кухни и я совершал непростительную на взгляд Кярро ошибку, за что тут же получал вознаграждение в виде тычка под ребра. К утру, старший повар истощил весь запас тычков, и добрые слова с его губ срывались все чаще.

Перед самым рассветом он отошел и сев на мешок с луком позволил мне в одиночку не только почистить рыбу, разогреть сковороду маслом, но и пожарить саамы рыбу. Я справился. Я не сжег себе руки кипящим маслом, не отрезал собственный палец ножом и даже не пересолил рыбу.

— А ты молодец, — выковыривая косточки из мягкой рыбьей плоти, заедая ее головкой лука, проворчал старший повар. — Я не ожидал, — он покачал головой. — Неужто и, правда, тебя надо было всего лишь похвалить.

Я смущенно опустил глаза в пол и бормотал что-то оправдательное. Нож в моих руках медленно раскачивался, пока я не забыл про него напрочь. Я поднял руку, чтобы утереть пот, нож выскользнул. Он несся к полу, надеясь на радостную звонкую встречу, но на пути его стояла моя нога.

И пока нож падает, я снова вынужден прервать историю. «Зачем?» — спросите меня вы. «Ты еще историю рассказывать не начал, а только и делаешь, что останавливаешь ее в самых ответственных местах. И что там с твоей ногой?». И будете правы. Обещаю, больше этого не делать, в пределах этой главы точно. Но может быть разок. Или два. Но не больше. Так же спешу, вас успокоить с ногой все будет хорошо. Как? Старший повар наш обладал не только внушительным ростом, но и завидной меткостью, брошенная им луковица сбила нож. И хотя на моей лодыжке остался весьма внушительный синяк, пальцы мои тоже остались на месте.

Так зачем же я прервал плавное течение истории? Я должен пояснить, что на кухне мои обязанности сводились к тому, что я подносил продукты к готовящим их людям. Я выносил мусор, оставляя на полу грязные разводы, которые потом с самозабвением отмывал, возюкая грязной тряпкой по не менее грязному полу. Но основной моей обязанностью было получать тумаки, при каждом удобном случае. Если граф оказывался не совсем доволен едой, а такое бывало не редко, то я получал тумаки со всей злостью, что родилась благодаря, данной неудачи. Если же граф был доволен, то я получал тумаки, потому что на душе кухонных было радостно. Все работники кухни как один полагали, что моего умишки на это как раз хватало. На что-то большее нет. К ножам, а уж тем более к печам меня никто не попускал. Особенно после того, как я едва не сжег весь замок, пытаясь подкинуть дров в затухающую печь. На тот момент я не то, что не умел готовить, я не знал с какой стороны нужно брать нож, чтобы не отрезать себе пальцы. Мы с господином Кярро потратили добрых два часа, прежде чем я уяснил, что такое рукоять, а что такое лезвие. И что браться за это самое лезвие не стоит. Еще час ушел на то, чтобы мои руки перестали трястись.

И вот когда господин старший повар доверил мне нож, я уронил его прямиком себе на ногу и если бы не упомянутая выше ловкость Кярро, всенепременно отрезал бы себе палец.

Итак, луковица сбила падающий нож и врезалась мне в ногу. Я упал, схватился обеими руками за горящую огнем ногу и завыл. Я катался по полу, собирая на себя луковые очистки и счищенную с рыбы чешую. Я заливал все вокруг слезами и забрызгивал соплями.

Кярро медленно поднялся, подошел ко мне и сев на корточки погладим меня по спутавшимся волосам.

— Дурачок, — нежно произнес он. — Боб, ты справишься. Ты должен справиться, просто помни, что нож может прокормить тебя, а может оставить без ноги. Но ты справишься. А если не справишься, мы вместе с тобой пойдем искать новую работу. Я не хочу уходить. А потому ты справишься.

Его красные, распухшие пальцы впились мне в волосы и приподняли голову, полные сочувствия глаза взглянули в мое залитое слезами лицо.

— Ты не можешь не справиться, — проворчал он, и его ноздри подозрительно раздулись.

Это движение его ноздрей было мне знакомо до боли во всем теле. Я приготовился к полету и не ошибся. Приподняв меня левой рукой над полом, правой Кярро, что было духу, врезал мне в живот, отправляя в недалекой полет на мешки с луком.

На этот раз я не буду прерывать историю. Я ведь обещал. Скажу лишь, что ничуть не завидую птицам. Я не имею ни малейшего понятия, как и почему они летают, но если у каждой из них есть такой вот старший повар, то к черту крылья.

Кярро присел рядом, помог мне выбраться из очередного, порванного моей головой мешка с луком и сунул мне в руки тарелку с начисто избавленной от костей рыбой и кое-каким гарниром из варенных овощей.

— Светает, — протянул он, глядя на малюсенькое зарешеченное окошко под самым потолком. Окошко это было здесь специально, хотя и было единственным на кухне. Оно не давало света, но помогало всем нам не задохнуться в вечном пару и запахах готовящейся пищи.

— Светает, — повторил он, гладя меня по голове. — Скоро стража сменится, — он задумчиво почесал небритую щеку. — А мне скоро надо будет уезжать. Ты кушай, кушай, — он снова погладил меня по голове. — А как покушаешь, пойди, поспи. Но пока ты ешь, послушай меня. Мы с тобой за сегодняшнюю ночь приготовили блюд, которых хватит почти на весь завтрашний день. Твоя задача их лишь разогреть. Ты понимаешь? Ты знаешь, как разогревать?

— В руках подержать? — другие способы мне были неизвестны, к печам-то меня не допускали.

— Дурачок!

Кярро ласково погладил меня по голове и даже совершил слабую попытку обнять меня. Она была настолько слаба, что рука его лишь скользнула по моему плечу и спине, но мне и этого хватило. Я почувствовал такое тепло, что чувствовал только в те моменты, когда меня, совсем еще маленького обнимала мать. Я расплылся и попытался прижаться к старшему повару, но вовремя спохватился, и нырнул в тарелку. Не то, чтобы я его боялся, хотя и это тоже, но лишиться еды я боялся больше.

— Вон там, — продолжал говорить Кярро, — есть печь, — он указал на жуткого, черного от копоти монстра, к которому я никогда не подходил. — Я ее разожгу и так и оставлю. Ты, когда проснешься, должен будешь поставить туда еду. Ты понимаешь? — я кивнул. — Хорошо, когда она разогреется, ты должен будешь ее снять. Не руками! Ты понял? Руками туда не лезь. Вот, — он ногой подтянул к нам валяющийся на полу ухват, тогда я названия его не знал. — Это называется ухват. — Он стукнул им об пол, и я навсегда запомнил, как называется эта штука. Что-то в моей памяти шевельнулось и я, улыбаясь, словно нашел золотую монету, поделился с Кярро тем как именно надо его использовать.

— Ну, можно и так, — усмехнулся старший повар, — но завтра тебе не нужно будет лупить им себя по спине. Ты зацепишь котелок, стоящий на плите, и поставишь вот сюда. На этот стол. Потом возьмешь тарелку, он ту фарфоровою и наложишь в нее еду. Понял?

Я понял. Как не понять. Оказывается ухват на кухне не только для того, чтобы им меня гонять, но и чтобы котелки с огня снимать, а тарелки не только для того чтобы их о мою голову разбивать, но и чтобы еду в них накладывать. Про тарелки я собственно подозревал и раньше, но теперь точно был уверен, что подмастерья используют их неправильно. Про ухват такого сказать не могу, сомнения все еще жили в моей голове, отзываясь в не раз получавшей ухватом спине.

— Доел? — Кярро сморщился, глядя, как я вылизываю железную миску. Я не перестал, кто знает, когда в следующий раз в мой желудок попадет такая вкуснятина.

— Давай! — он силой отнял у меня миску, не забыв ткнуть меня кулаком под ребра. Не сильно. Все же Люцелиус Кярро хороший человек. — Я помечу тут, какое блюдо, когда подавать. Как проснешься, я тебе все расскажу. Это значит завтрак, — он черкнул что-то угольком на тряпке и повесил ее на дверцу, за которой и находился завтрак графа. — Это обед, — он снова что-то чиркнул и повесил тряпку на другую дверь.

Я гордо кивал, я же умею читать, сам старший повар меня и обучил. Но, то, что чертил на тряпках старший повар, не было ни словами, ни даже буквами и если он об этом знал, то я пребывал в блаженном неведенье. А потому был горд собой и своими знаниями.

— Иди, — он легко подтолкнул меня в бок, — спи!

Отказываться я не стал и завалился спать.

Выспаться мне не дал все тот же Кярро. Он разбудил меня, уже одетый по-дорожному и вывалил очередную порцию инструкций, большая часть которых вошла в одно мое ухо и не оставив в разуме ни следа вышла через другое. Он не заставил меня все повторить, и быть может зря, если бы он знал, что я не запомнил почти ничего, быть может, он и не уехал бы. Но старший повар уехал. Он пожелал мне удачи и крепко, так, что воздух покинул мои легкие, обнял на прощание.

Едва же за ним закрылась дверь, как явился распорядитель и приказал подавать кушанья к столу.

Я не стану описывать этот свой день. Нет-нет, я не прерываюсь, я же обещал. Я просто не стану его описывать. Предпочту опустить подробности всех травм и неприятностей, свалившихся на меня в тот день. Предпочту о них вообще не вспоминать.

К вечеру, когда довольный граф соизволил отправиться ко сну, я свалился прямо посреди кухни совершенно без сил. Приготовить и разогреть столько блюд и сделать все это в одиночку, наверное, не смог бы и сам Кярро, куда уж мне. Я и кружку с водой с трудом держу. Но я справился. По крайней мере, я на это наделся и надо сказать не без оснований. Никто за весь день не пришел и не оторвал моей пустой головы, а я так этого боялся.

Свалившись посреди кухни, я захрапел. Сил моих хватило только на это, доползти до тех тряпок, что служили мне спальней, или хотя бы до ставших уже родными мешков с луком я не смог. Но и выспаться мне не дали. Все тот же графский распорядитель ввалился в кухню и с порога заорал:

— Кярро!

Я шмыгну носом, его крик прогнал такой прекрасный сон, где я бегал по зеленому лугу, охотясь за бабочками. И я бегал! Я не калека и бегать могу, только мозга моего хватает лишь на то, чтобы переставлять ноги, уже через пару шагов я напрочь забываю, куда именно я бежал и зачем. Потому я предпочитаю ходить. Но и здесь я не застрахован от того, что могу забыть куда шел. Особенно если мне попадется интересный камушек или трещина в стене. По этой причине, если мне что-то поручают, я чтобы не забыть без конца повторяю это. А потому, дворовая челядь давно привыкла видеть меня бредущим куда-то с поручением, глядящим на свои ноги и бормочущим что-то себе под нос. Наверное, поэтому меня ни с какими поручениями никуда и не отправляют. Я и на кухне, в этой единственной комнате, умудряюсь все забыть.

Но я отвлекся. Замете, я не прервал истории, а просто отвлекся. Обещания я стараюсь выполнять.

Итак, крик распорядителя разбудил меня.

— Кярро! — вновь закричал он не получив ответа на первый свой крик.

Третий застрял у него в глотке, когда он не увидел на кухне никого, кроме меня.

— Зерно? — спросил он нахмурившись.

В отличие от старшего повара, господин распорядитель предпочитал сокращать вторую часть моего имени. В его устах это всегда звучало пренебрежительно и как-то унижающе, но тогда я этого не понимал.

— Ты здесь один? — спросил он, шагнув внутрь и придерживая дверь так, чтобы можно было сбежать. Словно я мог бы на него напасть. Да, даже если бы я хотел, никогда не стал бы этого делать.

— Господин раскредлегдилетель, — я с пятой попытки выговорил его должность. — Я один тут.

— А где Кярро?

— Уехал за продуктами, еще утром.

— И все блюда сегодня подавал ты?

— Я.

— Один?

— Один.

Я отвечал на его вопросы, не думая о том, что старший повар обеспечил меня почти целым запасом готовых блюд на этот день. Я не забыл об этом, но распорядитель меня об этом не спрашивал. Если бы спросил, я бы конечно ответил. Но многолетняя привычка и скудоумие приучили меня отвечать на поставленный вопрос, а потому заслуги Кярро были мной, мягко говоря, приниженны.

— Быть может мы не того за старшего повара держим, — задумчиво вздохнул распорядитель. — Тогда считай, что тебе повезло, повар. Завтра наш досточтимый граф, со всей свитой, отправляется на двухдневную охоту. Считай, что у тебя выходной. Можешь пока составить меню. И прибери тут все. Экая грязь на кухне. Не хорошо.

— Я приберу, — пообещал я, вскочил, взял в руки тряпку, наклонился к ведру и опрокинул его.

— Я пришлю кого-нибудь, — закрыв глаза и сморщившись еще больше, пообещал распорядитель.

И слово свое он сдержал, прислав мне в помощь Гергерту, дородную старушку лет шестидесяти вооруженную ведром с чистой водой и новенькими тряпочками, бывшими когда-то чьим-то платьем. Гергерта заполнила собой всю кухню, позволив мне на законных основаниях завалиться на боковую. А чуть позже к ней присоединился и ее сын Гулас. Он сменился с поста, не нашел мать ни дома, ни в зале, где граф проводил большую часть жизни поглощая приготовленные на кухне кушанья, а Гергерта там убирала после этого и пришел сюда. Вместе они, отстранив меня от уборки, но, не давая спать вопросами, быстро и четко прибрались. Гулас оттащил в угол мешки с луком, наконец, освободив центр кухни, отчего она стала казаться куда больше, чем была.

После чего, он, собрав остатки еды, повел меня на стену, полюбоваться полной луной. Собственно эти двое были очень хорошими людьми, куда лучше, чем даже старший повар. От Гергерты мне лишь разок перепало мокрой тряпкой по заднице, а Гулас и вовсе не тронул меня ни разу. Но, к сожалению, с ними мне пересекаться приходилось крайне редко. Хотя как знать, если бы наши встречи с Гергертой были более частыми, быть может, я превратился бы в ее копию. Только мужского пола и совершенно без мозгов. Хотя Гуласу этой участи удалось избежать.

На лестнице нас остановил стражник и, покосившись на меня, спрятавшегося за ногой Гуласа, спросил:

— Ты куда это его ведешь? Неужто, решил избавить нас от этого мусора и со стены сбросить?

Страх мгновенно сковал мои ноги, я отшагнул назад, готовясь броситься наутек, но Гулас прижал меня к себе широкой ладонью.

— Веду его посмотреть на луну. Она сегодня дюже как хороша.

— И с чего вдруг? На кой черт тебе возиться с этим дурачком? Того и гляди сам со стены сиганет. Аль ты на это и рассчитываешь?

— Пошел к черту, — отмахнулся Гулас. — Этот парень сегодня в одиночку графа накормил. Я думаю, он заслужил немного красоты.

— В одиночку? Правда? — глаза стражника превратились в узкие щелочки. — И как он смог? Тому пять раз по пять блюд подать надо. Как он их сосчитал? Скажи, дурачок, ты хоть считать-то умеешь?

— И читать! — я гордо выпятил грудь.

— Правда? — стражник порылся в складках формы, достал бумажку и, протянув ее мне, подсветил факелом — И что тут написано?

— А тут не по-нашему! — ответил я. Меня распирала гордость. Все считают меня дурачком, а истинный дурак сейчас стоит на посту. Я умею читать, а этот увалень нет.

Стражник согнулся в приступе хохота, копье его выскользнуло из рук и, громко звякнув, покатилось по лестнице. Я же, гордо неся в руках тарелку с объедками, ставшими мне ужином, прошел мимо него, не забыв показать ему язык. На мое счастье он этого не видел.

Мы с Гуласом расположились на стене и, молча, смотрели в небо, ожидая, когда тучи разойдутся, и на небе покажется полная луна. Вот края туч осветились серебряным светом, и через мгновение на небе показалась полная луна. Никогда прежде я не видел ничего прекрасней. Я смотрел на нее, открыв рот и совершенно позабыв о еде.

Ни я, ни Гулас, ни графский распорядитель, ни сам отправляющийся на охоту граф, ни его челядь не знали, что войска герцога Фонгорда уже перешли реку Сташу, близь городка Плиса и остановились на ночевку, разбив походный лагерь, меж холмов. Сам же герцог, стоя на холме, смотрел в сторону нашего замка, сжимая пальцами рукоять висящего на поясе меча. За герцогом, стоя у своего шатра, слегка склонив голову, наблюдал придворный маг. Маг этот улыбался себе в капюшон и был доволен происходящим. Единственное, что вызывало в нем негодование это походная жизнь, но у него была цель, ради которой он был готов вытерпеть и ее.

Глава 3

Я помню, что обещал вам не прерывать историю, но поверьте, об этих двух днях, когда граф пропадал на охоте, мне нечего вам рассказать. А знаете почему? Потому все эти два дня, я провел, занимаясь самым приятным делом, из всех доступных мне дел. Я — спал. Да, все два дня. Не верите? Посмотрите вон туда, за печь. Видите вот тот ворох рваных тряпок. Тот самый, из которого торчит грязная пятка? Увидели? Так вот, это моя пятка! Мы можем подойти ближе и посмотреть, как я дергаю ею. Да, мне снится сон, где я снова бегаю по лугу и ловлю бабочек. И сон этот до того прекрасен, что по щеке моей стекает густая слюна.

Но отвернемся от меня и совершим небольшую экскурсию по замку его графской светлости. Впрочем, есть ли в этом хоть малейший смыл? Даже если у вас появится желание, и я укажу на карте точное местоположение этого замка, а вы, подпоясавшись и оседлав коня, отправитесь на то самое место, вы вряд ли найдете замок в том самом виде.

Как уже было сказано выше, герцог Фонгодра, не только собрал войска, но и выступил к замку, с твердым намерением стереть его с лица земли. Почему? Да кто их разберет этих аристократов. Видимо граф наш отдавил ему мозоль на каком-нибудь балу, а тот и не простил этого. Лично меня бы такая причина ничуть не удивила. Весу в нашем графе килограмм под сто пятьдесят, и если бы мне такая туша встала на ногу и, как следует, по ней потопталась, я бы тоже затаил злобу. Но моя злоба вылилась бы в то, что я плюнул бы графу в суп. У герцога возможностей для мести и вымещения злобы куда как больше, особенно если принять во внимание его родственные связи с королем. Если я правильно помню, они родные братья. Ну, как родные, мать у них одна, а вот отцы разные.

Впрочем, для нашей истории это имеет весьма поверхностное значение. Как и причины побудившие герцога выступить на графский замок с оружием в руках.

А потому оставим графа охотится, а герцога наступать и вернемся ко мне. Нет, мы не станем разглядывать, как я дергаю пяткой и пускаю во сне слюну. Мы дождемся момента, когда заспанные глаза мои приоткроются, пересохшие губы почавкают, ощущая во рту сладковатый привкус, губы растянутся в довольной улыбке. Рука сотрет слюну со щеки, и потянется к стоящему возле головы маленькому черному ящичку.

Этот самый ящичек я нашел в первую ночь, когда проснувшись от давления в мочевом пузыре, поспешил справить нужду и не найдя в темноте кухни ничего, что могло бы послужить ночным горшком решил использовать для этого котелок. Я обещал себе, что обязательно вымою его, но когда я полез за щеткой, то увидел этот самый ящичек. А в нем, в нем лежало сокровище, какого я не видел еще никогда в жизни. Наколотый на маленькие кусочки сахар заставил меня забыть обо всем на свете.

И вот уже второй день я только и делал, что спал и поедал эти маленькие прозрачные кусочки. Я совершенно не думал о том, что скажет или сделает старший повар его графской светлости Люцелиус Кярро, когда поймет, что сахара больше нет. Мне было все равно, ведь сейчас он растекался сладким соком по моему рту.

Моя рука залезла в ящик, нащупала там острую грань кристалла и, достав его, сунула в рот. Все мое естество растаяло в этой небывалой сладости. Я довольно замурчал, совершенно забыв о том, что именно заставило меня проснуться, а потому сильно удивился, когда по ногам потекло что-то теплое. Я смотрел, как по штанам, а потом и под ними растекается мокрое пятно и не мог взять в толк, откуда оно взялось. Что же я сделал, когда понял, что это за пятно? Ничего. Почему? Потому, что этого так и не понял. Я сунул в рот еще один кристалл сахара и повернулся на другой бок, так и не сняв штанов.

Думаю, если у вас до сих пор оставались сомнения, так ли я глуп как пытаюсь себя показать, то после этого они развеялись. Я не горжусь этим эпизодом и с удовольствием забыл бы о нем навсегда, если бы именно эти мокрые штаны не послужили причиной того, что сейчас я могу рассказать вам все это. Вот так плавно мы снова и подошли к нашей истории.

Я опущу тот момент, когда граф въехал в ворота замка в сопровождении свиты и пятерки подвод, груженных добытой на охоте снедью. Не стану рассказывать и о том, как морщили носы слуги, затаскивая на кухню корзины с перепелами и утками. Упомяну лишь, что один из них не выдержал и весьма веско отозвался о заполнившем кухню аромате, сравнив эту самую кухню с отхожим местом. Сам я, по вполне понятным причинам, запаха этого не чувствовал.

Едва корзины оказались на полу, я бросился к ним, стремясь, как можно быстрее, что-то сообразить из принесенных припасов, но этого не потребовалось. Граф сильно устал и все чего он сегодня хотел это вина. Много вина. Вином я не занимаюсь, мое дело готовить, а потому с гордостью напомнив об этом слуге и получив в ответ ничуть не заслуженное бормотание, в котором явно преследовалось упоминание моих умственных способностей, я завалился спать. Не забыв при этом положить в рот еще один кусочек сахара.

Если бы я тогда знал, что это мой последний на долгое время сахар, я бы сожрал, и остальные. Разом. Не стесняясь. Просто вывалил бы их себе в рот. Но я об этом не знал. Как и никто не знал.

В тот вечер граф упился вусмерть, а вместе с ним и вся его свита, а челядь допила, то, что от них осталось. Единственные, кто остался трезв, это стражники на стенах и я, мирно сопящий на кухне. Ну, может еще пара местных женщин вроде Гергерты.

Проснулся я от того, что кто-то крепко и больно ухватил меня за ногу, и тащил волоком по земле, ничуть не заботясь о том, что моя голова ударяется о пороги и неровности пола. Этот кто-то был одет в броню, и его железная перчатка слишком сильно сдавливала мне ногу. Но ему было плевать, он тащил меня и без конца бурчал, что таких вот увальней, как я, надо приканчивать еще до того, как они от мамкиной титьки оторвались. Я не спорил. Трудно спорить, когда с каждым шагом голова подпрыгивает и с силой бьется об пол. Я ничуть не боялся, что с моим мозгом будут что-то не так, если в моей голове что-то и было на него похожее, то оно там не слишком себя утруждало напоминаниями о себе.

Он втащил меня в зал, и рывком швырнул к ногам человека в длинном синем балахоне.

— Вот, — прогудел человек в броне. — Это последний. На кухне прятался. Больше в замке нет никого.

Я открыл глаза, уткнулся в носки сапог, отодвинулся и попытался встать, но только для того, чтобы получить увесистый пинок в зад.

— Лежи, падаль! — кто-то наступил мне на спину.

Я по своему обыкновению заблеял что-то жалобное, стремясь если не избавиться от тумаков, то снизить их силу и количество. Помогало это редко, но все же помогало. Не в этот раз. Надо мной наклонился человек, и его борода упала мне на лицо.

— Ты кто? — спросил он, глядя мне в глаза, и взгляд его мне не нравился.

Вы когда-нибудь встречались с рыбой, вставшей на две ноги? Нет? А я вот повстречался. Огромные, выпученные глаза, смотрели на меня так, словно были готовы проглотить.

— Я повар тутошний, — вновь заныл я.

— А это тогда кто? — человек кивнул в сторону, я проследил его взгляд.

Бедный господин Кярро. Бедный несчастный старший повар. Он лежал на каменном полу, глядя на меня потухшими глазами, а под его шеей, украшенной странной темной полоской поперек, растекалась лужа чего-то красного.

— Это старший повар, его графской светлости, господин Кярро, — ответил я.

— Светлости? — захохотал кто-то. — Нет, ты слышал? Светлости! Слышь, малец, кто ж к графу светлость обращается. Аль ты дурак местный.

— Да, — просто ответил я.

— Что да? — удивился мой не видимый собеседник.

— Дурачок он местный, — выкрикнула Гергерта и задохнулась.

Ее руки пытались зажать, свежую рану на груди. Солдат, убивший ее, вытер меч об ее одежду и тяжело вздохнул:

— Сказано же вам: молчите! Так нет.

— Боги, что за вонь! — закричал кто-то проходивший мимо меня. — Это от него? — моим ребрам достался пинок. — Блиц, вытащи эту падаль и прикончи, пока он тут все не провонял.

— Есть! — рявкнул тот, кто притащил меня.

— Нет! — борода, все еще смотрящего мне в глаза человека дернулась. — Он мне нужен.

— Он? Правда? Он? Вот этот?

— Именно он, — бородатый наклонился и улыбнулся мне. — Ну, здравствуй дружок. Знаешь, я хочу сыграть одну шутку, от которой всем станет весело. Ты любишь шутки? По глазам вижу, что любишь.

Шуток я никогда не любил. Когда подмастерья на кухне решали пошутить, это почему-то сказывалось на моих ребрах. А шутить они любили. Я вздохнул.

— Нет, — пытаясь предотвратить неотвратимое, выдавил я.

— О, поверь, — бородатый засмеялся. — Эта шутка тебе понравится.

Вот именно так подмастерья всегда и говорили, перед тем как начать меня гонять по кухне ухватом или кочергой.

— Боги, — взревел кто-то, — да убери ты его отсюда, пока мы все, как нужники, не провоняли!

— Пойдем, малыш, — он приподнял меня за шиворот и позволил встать на ноги. — Остальных в расход.

Тогда я не понял, что означали эти слова и подталкиваемый бородатым пошел, куда он приказывал. За моей спиной послышался звон металла и крики людей, но бородатый не дал мне обернуться.

Мы вошли в личные покои графа, и он указал мне на кровать. Я не слишком умен, но даже мой скудный ум подсказывал мне, что когда мужчина указывает кому-то на кровать, это неспроста. Сам я никогда не видел женщин. Я имею в виду обнаженных, но слышал, как об этом говорят подмастерья. Поэтому общее представление о том, что происходит в спальнях, имел. От все тех же подмастерьев, я слышал и другие вещи и, судя по их рассказам, иногда, когда женщин по близости не было, некоторые мужчины не против использовать для этого мальчиков. Как именно и для чего именно я не понимал. К тому же я-то уже не мальчик.

И все же, на кровать садиться я не стал. Мало ли. Сейчас сяду, усну, а проснусь в платье и с большущей грудью, а то и вовсе беременный.

Бородатый взглянул на меня и засмеялся, но ничего не сказал. Он достал из-под плаща какую-то штуку и шкатулку. Он повернулся ко мне и открыл рот. В этот момент что-то взорвалось прямо под нами. Пол вздулся, приподнялся и рухнул вниз. Мне по голове прилетело камнем и последнее, что я помню, как бородатый вися на проткнувшем его грудь основании кровати графа, пробормотал:

— Жаль. Это могла бы быть шикарная шутка. Жаль, что не удалась.

Он закашлялся и захрипел. Шкатулка выпала из его рук и ударившись о камень раскололась. Из нее, сверкая гранями, вылетел круглый серебряный медальон. Крутясь в воздухе, отражая бушующее вокруг, пламя от разноцветных камней он полетел в мою сторону. Но долететь не успел.

Еще один взрыв бросил нас в подвал и засыпал сверху камнями.

Если бы бородатый шутник только знал, насколько удалась его шутка, он бы наверняка позволил чертям в аду не только варить себя в котле, но и жарить пятки. А во время всех этих веселых занятий он бы хохотал как безумный, радуясь такому удачному стечению обстоятельств и своей прекрасной шутке. Хотя как знать, быть может, так оно и есть на самом деле.

Если вы переживаете, все ли со мной в порядке, остался ли я жив, то смею вас заверить — жив я остался, иначе каким бы именно образом я мог бы поведать вам эту историю. А вот на счет порядка, и целостности моего любимого, но не слишком умного тела, мне обрадовать вас нечем. Но обо всем этом вы узнаете в следующей главе.

Глава 4

Вы наверняка думаете, что удар камнем по моей пустой черепушке наполнил ее мозгами и сделал меня значительно умнее. Ошибаетесь. Если он ее чем и наполнил, то болью. Ее было настолько много, что кости не смогли ее удержать, и она стала выпирать огромной, налитой кровью, посиневшей шишкой. Прямо со лба. Эдакое украшение в виде красно-синего рога. Сомнительно полезное, надо сказать, приобретение, но это было лучшее, что удалось мне отхватить после падения. Хотя, это не совсем так. Точнее, совсем не так. Но обо всем по-порядку.

Как вы уже поняли, после того, как что-то взорвалось в подвале замка, мне посчастливилось выжить. Магу, всей душой желавшему отпустить какую-то забавную шутку, повезло меньше, впрочем, как и двум третям людей герцога и почти всем жителям замка. Справедливости ради надо сказать, что обитатели замка, в большей своей части, к моменту взрыва были уже мертвы, а потому не стоит переживать о судьбе людей герцога, убивших их.

Я и не переживал. Сложно сопереживать кому-то, когда очухиваешься, лежа в неудобной позе в темном помещении, заваленный чем-то мягким, густо пахнущим застарелым потом и духами, отчаянно и безуспешно, пытающимся скрыть этот запах. В ребра впивается что-то острое. Голова болит так, что хочется ее оторвать, выкинуть куда подальше и забыть о том, что она вообще была. А помимо головы беспокоит зад, что горит огнем так, словно черти прямо на нем свои котлы разжигают. А может и от него. Справедливости ради, надо сказать, что болит не весь зад, а только его правая половина, но ради все той же справедливости, надо отметить, что вот она-то прям полыхает.

Но и болящая голова и горящая огнем задница не самое страшное. Самое страшное слышат уши. Они слышат голоса.

Помните, я жаловался на свою память? Она довольно часто подводила меня за мою еще такую недолгую жизнь, однако в этот раз именно она спасла мне жизнь. Как? Все просто. Она подсунула моему разуму картинки мертвых бесцветных глаз Люцелиуса Кярро и медленно оседающую на пол, зажимающую свежую рану в груди, Гергерту. Мой не великий разум сложил эти два факта с фактом того, что я до сих пор жив, несмотря на то, что медленно подгорающий зад, грозит превратиться в уголек, а болящая голова больше похожа на адскую наковальню. Скрипя негнущимися извилинами, решил, что оба этих факта мы с ним с трудом, но сможем одолеть, если останемся живы, а вот такую дырку, как в груди Гергерты, или вторую улыбку, как у Кярро, вряд ли, и повелел мне притвориться мертвым. Его доводы были так убедительны, а голоса снаружи так недружелюбны, что я зарылся мордой во что-то мягкое и пушистое, изобразив из себя самого мёртвого покойника из всех мертвых покойников.

Ведь мертвый покойник куда как надежней, чем просто мертвый или просто покойник. А потому изображал я именно мертвого во всех отношениях покойника. Разве что ушей моих это не касалось. Но ведь по ушам нельзя определить жив покойник или действительно мертв. Или можно? Даже сейчас я не знаю ответа на этот вопрос. Тогда же я целиком и полностью сосредоточился на беседе незнакомцев, хотя бы потому, что она хоть как-то отвлекала меня от жара в правой ягодице. И черт с ним, что я пропустил начало. И бог с ним, что кроме самих слов я ничего не понимал.

— Ну, наконец-то, — уставшим, густым басом произнес мужчина. — Чего так долго?

— Ой, простите великодушно, — хихикнув, ответила ему женщина,голосом, от которого мне мгновенно расхотелось притворяться, захотелось выбраться из накрывавшей меня кучи тряпок, встать в полный рост и, гордо выпятив грудные мышцы, заявить о себе.

Голос ее был мягок и тягуч, и полон… полон… Сейчас, когда я значительно умнее и много знаю, я могу сказать, что голос ее был полон похоти, но тогда, лежа под накрывшим меня шкафом с одеждой графа, я и слова то такого не знал, а потому сильно испугался, когда что-то заворочалось в штанах немного ниже пояса. И страх этот заставил вспомнить меня об отсутствующих грудных мышцах, а также мышцах пресса и элементарных бицепсах.

Вообще страх великая вещь. Как только я вспомнил, что нет у меня никаких бицепсов, я тут же вспомнил, у кого они есть, а еще я вспомнил, что сжимали ладони тех самых рук имеющих бицепсы. И как легко эти ладони направляли мечи в грудь тем, кого я хоть и плохо, но знал. Кем бы ни была тетка с чарующим голоском, знакомиться с ней и ее собеседником мне сильно не хотелось. Ведь у него наверняка есть и бицепсы, и грудные мышцы и даже пресс.

— Я заставила вас ждать? — продолжала поливать все вокруг похотью женщина.

— Оставь свои штучки, — мужчина громко сплюнул. — Ты же знаешь, они на меня не действуют, — в его голосе было полное безразличие, и оно было настолько сильно, что даже для меня не стало секретом.

— Ну, вдруг, — не унималась женщина.

— Неа, — рассмеялся мужчина и женщина сдалась.

Голос ее изменился и стал почти обычным. Почти, потому как никогда раньше я не слышал такого бархата, льющегося изо рта с каждым произнесенным ей звуком.

— Почему мы здесь? — спросила она.

— У-га-дай, — разбив слово на слоги, отчеканил мужчина.

— Если мне нельзя использовать свои штучки, то тебе нельзя свои, — женщина победоносно хмыкнула. — Я только проснулась, не напрягай мои мозги.

— Твои что? — мужчина захохотал, но быстро осекся и согласился. — Ладно, прости. Не буду больше. Что тебе сказать, я не знаю. Сам только что оказался здесь.

— Угу, я вижу, — что она видела я не знал, и знать не хотел. Мне вообще не хотелось думать о том, что я увижу, когда вылезу отсюда.

— А это не я. Нет, честно не я!

— Честно? Ты? Не смеши меня, где ты и где честно?

— Но это правда не я! Не веришь — не верь, но это не я! Жаль, что не я, но не я! Люди меняются, и я могу тоже, правду сказать.

— Люди, да… — она замолчала на добрых несколько минут, но видимо решила не продолжать эту перепалку, а вернуться к первоначальному вопросу.

— Так почему мы здесь?

— Видимо, потому, что нас выпустили.

— Одних? — в голосе женщины восторг смешался с ужасом, а предвкушение с болью. — Но как? Почему? Зачем? Не верю! — Она замолчала, а через минуту добавила: — Ты хочешь сказать, что нас ничего не держит?

— Ничего! — с готовностью подтвердил мужчина.

— Ничего-ничего? — продолжала сомневаться женщина.

— Угу! — голос мужчины пропитался радостью настолько, что был сладким словно мед.

— Лжец!

— Ага! — мужчина засмеялся.

— Тогда где…? — что именно было «где» она не сказала, но мужчина ее прекрасно понял.

— Там! — где там не понял я, но, кажется, женщина прекрасно поняла.

— Предложения? Напугаем?

— Ты совсем ополоумела?

— А чего? — удивилась она. — Смешно же. Они так ножками дергают.

— Ты забыла, что бывает, если пугать? Забыла, почему они ножками дергают? Не знаю, как ты, а я больше не хочу такого.

— Но ведь это так забавно, — обиженно всхлипнула она.

— Забавно, согласен, но потом-то больно! Очень больно. Я люблю боль, но, когда доставляю ее другим, она мне нравится больше. Не смей пугать!

— Тогда, что будем делать?

— Ждем ангелочка. Кстати, а где она, черт бы ее подрал!

— Черт? — женщина в голос засмеялась. — Подрал? — она залилась хохотом, и смех ее был чарующим, таким искренним, и таким прекрасным, что мне захотелось хоть одним глазком взглянуть на нее, но что-то внизу живота вновь заворочалось и я, перепугавшись, что мое тело разваливается, заткнул уши.

Когда же я их разжал, то услышал лишь окончание фразы мужчины.

— … таким вот образом. И снова у нас все тот же вопрос: где, черт возьми, наш ангелочек?

— Не надо больше про черта, — сквозь новый приступ смеха, попросила женщина.

— Да иди ты, — рыкнул мужчина. — Чтоб тебя одни монахи всегда окружали!

— А ты полагаешь, что я не справлюсь? Не глупи, ты ж и сам знаешь, что монахи временами куда как большие мужчины, чем все остальные.

— Верующие монахи, — уточнил мужчина, помолчал и веско бросил: — фанатично верующие! — он снова замолчал и спустя минуту добавил. — Ладно, уговорила, больше не буду про черта. Но вопрос об ангелочке остался и это существенно.

Всякий раз произнося «ангелочек» мужчина добавлял в голос такого яду, что упомянутый им ангелок должен был умереть от одного упоминания. Я почти воочию видел, как кривятся его губы. О, если бы я тогда знал насколько я прав.

— Ты, правда, хочешь знать на это ответ? — спросила женщина и спустя несколько мгновений ответила. — Спит она.

— Спит? — взвился мужчина. — И куда только в нее влазит?

— Ну, любит она поспать и что с того? Я тоже люблю.

— Ой, вот только не надо говорить, что ты и, правда, спишь, когда ложишься. Сомневаюсь, что это так, даже когда ты одна.

Женщина замычала, готовая что-то ответить, но не произнесла ни звука. Больше вообще никаких звуков не было. Я лежал, заваленный воняющими шмотками и со всей силы напрягал уши, надеясь расслышать, что происходит. Но снаружи была тишина. Абсолютная, не нарушаемая ничем и никем. Я продолжал лежать, зарывшись лицом в мех, и не двигался. Я и дышал через раз, вдыхая очень медленно и надеясь, что движение волосков моего мехового убежища не привлечет тех, кто захочет сделать мне больно. В отличие от мужика, голос которого я слышал еще совсем недавно, я не большой любитель боли, даже когда ее причиняют другим, а уж когда мне, и думать об этом не хочется. Слишком часто ухват проходился по моей спине, а на зубах чужие кулаки исполняли военные марши.

Тишина понемногу убаюкивала и без того скудный разум, живущий в моей голове. Вскоре я и думать забыл о слышанных мною голосах и тем более о том, что они говорили. Списать услышанное на то, что все это мне причудилось, не составило труда. К тому же для этого нашлась великолепная причина. Стоило мне только коснуться лба, и шишка отозвалась жуткой болью, волнами прокатившейся по всему телу. Больше я лба не трогал.

Я все чаще зевал и, всерьез размышляя, не вздремнуть ли мне пару часиков, а уж потом выбраться отсюда и направиться прямиком на кухню, где за печкой в маленьком черном ящичке еще лежала пара недоеденных мною кусочков сахара. Мои губы расползлись в улыбке, от предвкушения свидания с кристалликом сахара. Во рту сама собой образовалась густая сладковатая слюна. Я зевнул, поджимая под себя и соображая некое подобие подушки из меха, в который был зарыт мой нос, и мех вдруг ожил. Тоненький крысиный хвостик хлестнул меня по лицу.

Я не боюсь ни крыс, ни мышей, ни даже летучих тварей с отточенными зубами. Я всегда стойко переносил встречи с ними, гоняя их веником по всей кухне, но в этот раз я запаниковал. Я вскочил, ударился затылком о заднюю стенку шкафа, нависающую надо мной, и снова рухнул. Крыса, только что пришедшая в себя, сидела на задних лапках и непонимающе, смотрела мне в глаза, двумя маленькими желтыми бусинками. Я перебил за свою жизнь, наверное, сотню крыс, но никогда не замечал, что у них желтые глаза. Такие большие, яркие, светящиеся самым настоящим разумом, глаза. Такого разума, я и в своих ни разу не видел, сколько бы ни таращился в зеркало. Но крыса смотрела на меня, шевеля усищами и зубищами, словно пыталась что-то сказать. Вот тогда мне и надо было впервые заподозрить, что во всем этом что-то не так, но я, как человек, не обладающий тем разумом, что светился в глазах крысы, конечно, ничего не заподозрил. Крыса же, поняв, что ее пантомима проходит мимо моего сознания, подскочила, больно цапнула меня за нос и нырнула куда-то в ворох одежды.

Такого я не мог простить этому созданию, пусть оно даже стократ умнее меня, это не дает ей право кусаться! Я бросился за ней с твердым желанием доказать, что хоть я и являюсь мальчиком для битья на кухне господина старшего повара, но крысы не те создания, которым это легко сходит с рук. Точнее с лап. Хотя, поскольку она меня укусила, то с зубов.

Крысу я не поймал. Стоило мне только сдвинуться, как шаткое равновесие шкафа было нарушено и он, скрипя деревяшками по каменному полу, опрокинулся, вывалив меня наружу.

Вот тогда-то я и должен был заподозрить во второй раз, что во всем этом что-то не так. Мало того, что никакой крысы я, конечно же, не увидел, но этому я не удивился, а вот тому, что я вообще вижу хоть что-то в погруженном в совершенную темноту подвале, еще как должен был. Но, я и этому тоже не удивился. Я сидел на горе из вещей графа, и ошалело вращал глазами, наблюдая последствия раскурочившего подвал взрыва. Честно говоря, я и не знал, что в замке есть подвал. Моя вотчина кухня и совсем немного внутреннего двора, через который я крайне редко, но ходил с поручениями. Весь остальной замок меня не интересовал. А потому, оказавшись в подвале, я открыл рот и смотрел во все глаза.

Посмотреть было на что. Всюду, сколько хватало зрения, я видел разрушенные деревянные вещи, назначение которых я не понимал, в силу их полного разрушения до отдельных досок и крошек. К деревянным крошкам примешивались каменные, из разбитых колон и какого-то странного постамента с расколотым надвое мужским лицом. Лицо это мне не понравилось, даже от камня веяло злостью и мрачностью, а уж сохранившаяся часть губ, изломана в такой ненавидящей, презрительной усмешке, что мне тут же захотелось убраться подальше. Что я с радостью и сделал. Правда, после того, как немного приоделся, воспользовавшись вещами из гардероба графа. Наличие в нем крыс меня не пугало, во-первых, потому как крыс я не боюсь, во-вторых, потому, как вещи графу были не слишком нужны, а в-третьих, потому как сверкать голым задом мне совсем не хотелось. А зад мой был гол! Совсем! Та часть, что отвечала за прикрытие моей пятой точки, отсутствовала напрочь. Ее место занял огромный, но аккуратный круглый ожог, что освещал окружающее пространство почище любого фонаря. Штанины уцелели, но чувствовали себя не самым лучшим образом, обзаведясь множеством новых дырочек, дырок и дырищ, и болтаясь на завязке, только мешали ходить. К тому же, думаю, граф простит мне, что я нацепил его штаны и закатал штанины. Думаю, он их даже пожертвует мне. Впрочем, все может выйти и иначе, и он задаст мне такую трепку, каких я еще не видел. Но предстать пред светлыми очами графа с голым задом я не хотел вовсе. А трепка? Ну, что трепка, трепка не первый раз, как-нибудь переживем.

Кое-как одевшись, укутавшись в штаны и рубахи, словно в простыни, я поискал глазами, в чем бы осмотреть себя со стороны и… Так быстро на гору одежды и лежащий на ее вершине покореженный шкаф я больше не заберусь даже под страхом смерти. Но то, что я увидел, заставило меня не то, что вскарабкаться, оно заставило меня взлететь на самую верхотуру и там, зависнув на краю опасно шатающегося шкафа замереть. Я увидел мертвеца. Он лежал, точнее, сидел, привалившись к полуразрушенной колоне, и зажимал руками рану, зажать которую был не в состоянии. Его кишки, словно змеи, вылезли из пробитой брони на животе, оплетали руки, словно пытались их проглотить. На самом деле я и принял их за змей и только после десятка минут напряженного вглядывания понял, что это никакие не змеи. Мне стало легче, ненамного, но легче. Мертвеца я знал. Не знаю, знал ли он о моем существовании, но я его знал. Правда имени его я не помнил и тогда, но вот кто он я знал прекрасно. Личный страж его графской светлости умер в подвале замка этой самой светлости, до последнего защищая кого-то, или что-то. Чуть поодаль от него лежали еще трое. С ними смерть обошлась более милосердно, по крайней мере, кишки их не валялись у тела. Они лежали в самых обычных лужах, самой обычной крови.

Поуспокоившись, я спустился со шкафа, затем с горы ставших не нужными графу вещей, бочком прокрался к мертвецу и, не понимая для чего, поднял его меч. Ох, и тяжел он был, этот самый меч, я с трудом мог его тащить, вцепившись в рукоять двумя руками, оставляя на каменном полу, длинную борозду. Зачем он был мне нужен? Этого я не знаю. Какая-то неведомая сила заставила меня взять его и та же сила повела меня к выходу. Вот тогда-то я и должен был в третий раз заподозрить, что во всем этом что-то не так. Но, как и два раза до этого, я ничего не заподозрил.

Я не стану описывать, что видели мои глаза, когда я пробирался к выходу, таща за собой бесполезную во всех отношениях железку. Хватит с вас и одного личного стража графа, помяну лишь, что несколько раз мой желудок порывался выпростать все, что в нем было и пару раз это ему удалось. Из всего что могло и жило в замке в живом виде мне, лишь несколько раз, встретились тараканы. Даже крысы и те попадались исключительно в мертвом состоянии.

Не помню, как я выбрался из подвала, не помню, как я добрался до дверей, ведущих на улицу. Помню, что я нашел кухню, точнее то, что от нее осталось. Из всего многообразия вещей там выжила только печь для подогрева. Мое же спальное место, вместе с недоеденными кусочками сахара, превратилось в золу, и сейчас переливалась затухающими углями. Я всплакнул, вспоминая сахарок и все так же, не выпуская из рук бесполезный меч, выбрался на улицу.

Разруха тут была не меньше, даже моего скромного ума хватило, чтобы понять, что кто-то покидал наш замок в такой спешке, что даже не подумал забрать с собой сундуки с золотом. Они так и валялись посреди внутреннего двора, расколотые пополам, просыпав, монеты на дорожную пыль. А вокруг них лежали мертвецы. Много мертвецов. Но они меня не интересовали. Монеты зачаровали меня на несколько мгновений. Вышедшая из-за облаков луна отражалась от их боков, добавляя в цвет золота, магические нотки. Да, такого богатства мои глаза не видели никогда и. боюсь, что больше никогда не увидят. Как сейчас, я бы бросился на колени и стал распихивать их по карманам. По всем карманам, что нашлись бы в одежде. А когда карманы закончились, я бы нашел большую тряпку и собрал все что можно в нее, а уж после этого, насвистывая веселую песенку, бегом бросился бы в лес. Отсиделся бы там пару дней и в город, прожигать жизнь. Но дурачку золото без надобности. Ему бы поесть, да завалиться спать, укрывшись чем-то теплым. И золото я не тронул.

Вместо этого, я дотащился до чудом уцелевшей сторожевой будки. Нет, в самом деле, чудом. Она стояла возле ворот, и стражники иногда проявляли служебное рвение, проверяли бумаги у пребывающих. Иногда, потому как гости у нас не самое частое явление, в основном это торговцы, или личные гости графа. Бывали и посланники короля, вот их-то и останавливали стражи. Теперь же никаких ворот не было. Совсем. На их месте высилась небольшая горка прогорающих щепок и малюсенькие, едва достающие мне до колен каменные столбики. А вот будка уцелела. Полностью. С нее даже краска не слезла. Окно, все еще затянутое бычьим пузырем не светилось, а неплотно прикрытая дверь словно звала меня. Я забрался внутрь и лег на лежанку, поставив зачем-то меч у двери.

Внезапно стало плохо. Нет, физически я чувствовал себя нормально, но вдруг стало так грустно, что я зарылся лицом в пахнущую человеческим потом и перегаром подушку и зарыдал, а затем сам не заметив того уснул.

Я и не подозревал, что в тот миг, когда мои глаза сомкнулись, возле разрушенных ворот остановилась сама судьба. Она спешилась, стянула с головы высокий тяжелый шлем, осмотрелась, похлопала коня по ноге, отстегнула притороченный меч и вновь одев шлем, опустила забрало. Очень осторожно, ожидая нападения, моя судьба вошла во внутренний двор замка. Она, конечно, заглянула в будку, но не увидела меня и прошла мимо, все так же осторожно ступая. Имя этой судьбы — Роланд Гриз, вольный рыцарь, безземельный дворянин, единственным богатством которого был вышеупомянутый конь, да комплект рыцарской турнирной брони.

Глава 5

Пока сны пробираются в мою болящую голову и успокаивают горящий огнем зад, а моя судьба, принявшая облик закованного в турнирную броню рыцаря, тихо гремя железом, осторожно шагает по внутреннему двору разрушенного замка, я позволю себе небольшое отступление. Я прекрасно помню, что обещал вам совсем недавно и позволю себе напомнить вам, что мне удалось продержаться почти целую главу, но сейчас мне необходимо прерваться. Нет, у меня ничего не чешется и не зудит. И если мое отступление расстраивает вас настолько, что с губ ваших готовы сорваться слова, что не принято озвучивать в приличном обществе, я возьму на себя смелость и напомню вам, что сейчас вы именно в таком обществе и находитесь. Но если вы не в силах сдержаться чтобы не произнести их, прошу вас только об одном, постарайтесь произнести их про себя, помните здесь могут быть дети. Моральная целостность и невредимость сознания присутствующих здесь взрослых дам, меня мало волнует. Они и не такое видели и слышали. Да и я на своем веку встречал женщин, что даже из черта душу вытрясут. Хех,… но об этом позже. Сейчас же прошу вас поверить, у меня есть причина так поступить и причина эта весьма веская. Килограмм этак восемьдесят чистых мышц и метра два ростом. Белокурые, слегка вьющиеся волосы до плеч, томный взгляд вечно усталых голубых глаз, слишком пухлые губы и острый нос, и совершенно нереальные моральные устои. Хочется вам того или нет, но я должен рассказать вам о славном рыцаре Роланде Гризе до того, как его кованная перчатка поднимет меня с лавки в сторожке охраны.

О, сэр Роланд! Один из величайших людей которых я знаю. Он не был слишком известен, когда мы познакомились и слишком скромен сейчас, чтобы признавать все то, что о нем говорят. Впрочем, говорят о нем не слишком часто и часто не слишком приятные вещи, припоминая ему именно тот период времени, когда мы с ним познакомились. А припомнить есть что. Меня зовут Бобовое Зернышко, но вы об этом знаете. Как знаете и то, что имечко мое иногда сокращают до Боб, но тут я не против. Или до Зерно, что мне сильно не нравится. Ну, или до Зернышка, что тоже не вызывает во мне восторга, но и отторжения не следует. Но вот прозвища у меня не было никогда. Зачем? С таким то именем. Сэр Роланд же имел вполне себе произносимое имя, благозвучное, от которого за версту несет аристократом, но и прозвище у него тоже было. Звали его Сэр Сплю Под Мостом. Замысловато, обидно, но по делу.

А дело было вот в чем. Как я уже говорил, у сэра Роланда нет и видимо никогда не было дома, он странствующий рыцарь, боец на турнирах, и мастер обращения с любым видом оружия. Почти с любым, но об этом ниже. Сейчас же о его прозвище. Ехал как-то сэр Роланд из одной малоприметной деревушки в другую, и застала его в пути непогода, и была она такая сильная, что ехать дальше он не смог. Тогда он добрался до моста через речушку, да и заночевал там. Под мостом. Утром осмотрел мост и как до деревни добрался, так и сказал старосте, что, мол, неплохо было бы починить опоры, а то прогнили все, едва ему на голову мост не свалили. Староста покивал головой, но промолчал. А вот бывший в то время в деревне, так же застигнутый непогодой один вельможа — нет. Самому сэру Роланду он в лицо ничего не сказал, зато добавил в историю красок, поднаврал, допридумал того чего не было и выдал ее за чистую монету, едва его жирненькая тушка оказалась в тепле, в окружении ушек, готовых его слушать. Ушки те услышали, сами собой накрутили еще подробностей и отправили историю дальше. Когда же история эта доползла до действительно знатных людей, то обросла такими подробностями, говорить о которых здесь я не стану, ведь здесь могут быть дети. Да и дамы, думается мне, не захотят этого слышать. Вскоре придуманные подробности отвались, история покрылась пылью и забылась вовсе, а вот прозвище плотно вцепилось в могучую спину сэра Роланда и прилипло к нему.

К чему я все это рассказываю, да к тому, что любой, или почти любой нормальный человек на месте заночевавшего под мостом рыцаря, попросту бы промолчал, но только не сэр Роланд. Его треклятые моральные устои и придуманные им же правила и обеты ни за что и никогда не дадут ему смолчать, если его внимательные глаза видят несправедливость, или же хотя бы непорядок. Все должно быть, как заведено, все должно быть чисто убрано, разложено по полочкам и желательно завернуто в свежие, выстиранные дочиста, тряпочки. Вот вы бы стали волноваться о том, что обвалится мост через речку, где даже воробей, желай он утопиться, сделать этого не сможет? Нет, конечно! Тем более что вы в этой деревне первый и вполне возможно последний раз. А он стал.

Да и бог с ней, с моралью сэра Роланда. Перейдем лучше к его достоинствам. А их тоже не мало. Высок, красив, мускулист, всегда опрятен. Хотя, в силу образа жизни, временами весьма ощутимо пованивает, но всегда исправляет это при первой возможности, не скупясь на горячую воду и мыло. Он может за пару минут сделать фарш из любого вышедшего на поединок с ним, причем предоставив выбор оружия противнику. Он владеет мечом, словно родился с ним. Турнирное копье в его руках словно обретает силу и напитывается божьей благодатью. Булава одним ударом превращает кирпич в пыль, а метательный топор входит в мишень по самую рукоять. Единственный вид оружия, так и не покорившийся сэру Роланду Гризу это лук. Стоит только рыцарю взять его в руки, как то тетива слетит и ударит его по носу, то стрела сорвется и упадет к его ногам. Как не пытался сэр Роланд овладеть им, дальше умения накладывать тетиву его старания не продвинулись. А потому к его седлу лук и не приторочен. Все остальное оружие, аккуратно завернуто в промасленную кожу и подвергается ежедневной обработке. Ну, или хотя бы еженедельной. Но больше чем за оружием сэр Роланд следил за доспехом.

Единственным богатством сэра Гриза был комплект турнирной брони, лично подаренной его прадеду королем. Одного этого упоминания должно быть достаточно, чтобы полностью описать состояние этого самого комплекта. За столько лет, и неимоверное количество турниров, он весьма серьезно поизносился. Да и образ жизни славного рыцаря ничуть не способствовал улучшению этого состояния.

Как я уже говорил, у сэра Гриза не было дома. Совсем. Никакого. У меня хоть развалины замка на тот момент имелись, а у него не было и этого. Ночевал он на сеновалах, если успевал добраться до какой-нибудь деревни до ночи, или в лесу, где сооружал себе шалаш из валежника, если везло его найти, или же в чистом поле, если ночь заставала там. В общем, сэр Гриз весьма неприхотлив к условиям своего существования. Не отличался он и разборчивостью в еде, что попадало под руку, то и шло в желудок. А как прикажите относиться к этому, если вся жизнь славного рыцаря проходила в дороге.

И дорога эта, петляя и изворачиваясь, довела его до разрушенного совсем недавно странным взрывом замка. Настала и нам пора вернуться в этот замок, тем более что солнце уже прорезало лучами небо на востоке, а латная перчатка сэра Гриза зависла над моим плечом и вот-вот его сожмет.

Больно было так, словно я провалился в нору голодных крыс и те с радостью приняли меня за свой обед. Болело все. Каждый ноготь, каждый волос на моем теле болел. Голова раскалывалась пополам и я, не открывая глаз, представил себе, как из нее вываливаются мозги. Зад жгло огнем, неимоверным, адским пламенем. Но и то и другое и третье меркло, перед тем как внезапно заболело сдавленное чем-то жестким плечо. Я открыл глаза. На меня, нависнув надо мной, смотрела голова огромного быка. С рогами и застывшими раздувающимися ноздрями. В первый миг я решил, что все еще сплю, но боль во всем теле доходчиво объяснила, что это не так. Во второй миг я понял, что чудовище, нависшее надо мной, должно быть голодно, иначе чего ему на меня так таращится? В третий же миг я осознал, что мне конец, потому как в памяти моей разом всплыли картинки из страшилок, что рассказывали долгими зимними ночами подмастерья на кухне, а я, прильнув щекой к остывающей печи, слушал их рассказы, стараясь ничем не выдать своего присутствия. И вот про такое чудовище я слышал от них ни один раз. А потому мне точно конец. Ну, и ладно. Что ж теперь, если смерть пришла за мной в таком виде, значит, будем умирать гордо, с высоко задранным носом и презрением в глазах. Хотелось бы мне, чтобы это было так, но вместо презрения в моих глазах вспыхнул ужас, а тело совершенно без моей команды подобралось и, вжавшись в стену, захныкало, умоляя чудовище, убить меня быстро или хотя бы не слишком сильно мучить.

Бычья голова дернулась, отодвинулась и прогудела.

— Прошу прощения, господин, я не хотел вас пугать, — руки в бронированных перчатках поднялись и легко сняли голову с плеч.

Мне стало дурно. Вот даже если со своей головой это чудовище управляется подобным образом, что оно сделает с моей? Страх парализовал меня. Я сидел и смотрел, как медленно поднимается голова, как отрывается от плеч, как совершает странное движение в мою сторону, как открывает пасть, готовясь меня сожрать. И вдруг она замерла. На уровне груди чудовища, а над ней появилась вполне себе человеческая. Синие глаза на светлом лице смотрели на меня, а слегка пухлые губы улыбались. В первый миг я принял его за женщину, но он заговорил, и я понял, что догадка моя не оправдалась. Однако от этого мне легче не стало. Вот если бы это была женщина, тогда она могла бы из сострадания пожалеть меня. Но мужчина. Мужчина это вряд ли сделает. Я ведь прекрасно помню, что сделали мужчины с людьми, жившими в замке. Мужчина в самом лучшем случае убьет меня быстро. Впрочем, и это не так плохо. Быстрая смерть это всегда не плохо. Я вздрогнул и постарался отползти подальше, но стены в сторожке, располагались так близко, что отползти было просто некуда. Рука в железной перчатке поднялась, и я закрыл глаза, ожидая первого, разминочного удара.

— Еще раз простите, ваша милость, — произнес мужчина, — я не хотел вас пугать. Просыпайтесь и приходите в себя. А как придете, выходите отсюда. Я буду снаружи.

И он ушел. Вот так просто, взял и ушел, оставив меня одного. Выходить я не торопился. Приходить в себя тоже. Я так и сидел, глядя на не закрывшуюся за спиной рыцаря дверь. Тогда я еще не знал, что он рыцарь с весьма высокими моральными устоями. Если бы я это знал, то может и не сидел бы столько времени, каждое мгновение, ожидая, что он вернется и вот уж тогда, тогда быть мне битому. В лучшем случае.

Но он не вернулся. Я сидел, пока солнце не вышло окончательно и не осветило развалины замка. Поднялся легкий ветерок и этот самый ветерок принес в мое маленькое убежище чудесный аромат чего-то, что готовилось на костре. Этот аромат треснул меня по голове, выбив страх и, схватив меня за нос, выволок из сторожки. Я шел на нетвердых ногах, зачем-то таща за собой длинный и тяжелый меч. Меч идти не хотел, он упирался то и дело попадал в выбоины в полу, намереваясь однажды свалить меня и, как мне стало казаться через пару шагов, непременно так, чтобы грудь моя без задержек оделась на его лезвие. Одежда тоже не горела желанием выходить на улицу, штаны путали ноги, рубаха выбивалась из-под куртки, а сама куртка, распустив рукава, цеплялась за нехитрый мебельный скарб. Но я шел. Шел, затуманенным разумом цепляясь за чарующий запах свежей еды. Пахло, конечно, не так прекрасно, как выходившие из рук господина старшего повара блюда для графского стола, но моему желудку, было на это плевать. И мне вместе с ним. Я не ел два дня и был готов сожрать хоть отбивную из крысы, хоть помои для свиней. Все равно, лишь бы в желудок что-то попало. Уловив мои мысли, желудок забурчал. Под этот аккомпанемент я и вышел из дверей. Вышел и замер. Передо мной, соорудив очаг из камней, некогда бывших частью стены, сидел рыцарь. В доспехах, но без шлема. Уродливая голова быка лежала возле его ног, на белоснежной тряпочке. Над очагом, на самодельных распорках покачивался котелок, и из него шел этот чарующий запах пищи.

Увидев меня, рыцарь широко улыбнулся, зачерпнул ложкой варево из котелка, плюхнул коричневую, слезнявую кашу в плоскую деревянную миску и протянул мне.

— Простите, еда у меня самая обычная, — сказал он, втирая тряпкой ложку. — Вы наверняка не привыкли к такому, но большего предложить вам не могу. Поешьте. А пока едите, расскажите мне о том, что здесь произошло.

Я осторожно приблизился. С каждым шагом желудок мой бурчал все больше, призывая меня шагать быстрее, но осторожность же напротив, сдерживала меня как могла. Желудок победил и последние несколько шагов я преодолел почти бегом.

С яростью сокола, почувствовавшего добычу, я накинулся на еду. Рыцарь, улыбаясь, смотрел на меня и слушал, как хрустит у меня за ушами. Желудок, получив первую порцию каши из бобов, сник, но протестовать не стал. Да, не объедки с графского стола, но большего он сегодня не получит. Даже хлеба не дам. Наверное. А, может быть, у этого человека в броне есть хлеб?

— Ешьте, ешьте, — рыцарь откинулся назад, упершись локтем в землю. — Меня зовут Роланд Гриз, — представился он, вонзив меж зубов короткую острозаточенную палочку и что-то с остервенением выискивая в щелях между прекрасными белоснежными зубами. — Я странствующий рыцарь. С кем имею честь?

Я вопроса его не понял. Точнее понял, но не сразу. Несколько мгновений ушло на то, чтобы осознать, что он говорит со мной, еще несколько на то, чтобы испугаться его слишком вежливого обращения. Со мной на «вы» никто никогда не говорил. Обращались ко мне в лучшем случае по имени и всякий раз со смешком, ну, или просто «эй, ты», а тут, на «вы» да еще и с почтением в голосе. Я замер, не донеся ложку до рта.

— Бобовое Зернышко, — проговорил я, преодолев последствия шока, вызванного подобным обращением.

— Где? — разом подобрался рыцарь.

Он внимательно осмотрел себя и, найдя зацепившейся за штаны кусочек каши, улыбнулся.

— Спасибо! — он покрутил в руках моего растительного тезку и, подмигнув мне, отправил его прямиком в рот. — Сбежать хотело, — хохотнул он. — Не выйдет.

Я сглотнул. Вот так поступают со всеми бобовыми большие люди. Ам, и нет больше на свете зернышка, а уж бобовое оно или нет, не важно. Такой судьбы мне не хотелось и я, положив ложку на край миски, поставил последнюю на землю.

— Что с вами? — не понял рыцарь. — Не вкусно? Вы ешьте, ешьте, пока горячее, не хорошо оставлять еду. Она когда остынет, все еще будет съедобной, но куда вкуснее, когда горячее, — я не двинулся, глядя на него и не понимая, на кой он меня откармливает. — Как ваше имя? — вновь спросил он.

— Бобовое Зернышко, — вновь ответил я.

— Еще одно? — удивился рыцарь и привстал. Он осматривал себя с тщательностью, но ничего не находил. — Где оно? — досадливо хлопая себя руками по бокам, говорил он. — Где этот маленький беглец? Где негодник? Где вы его видите?

— Нигде, — признал я. — Я Бобовое Зернышко. Меня так зовут.

— А? — в голосе рыцаря удивление смешалось с болью за все человечество и за меня вместе с ним. — Странное имя выбрал вам батюшка, — он покачал головой. — Или это прозвище?

— Имя.

— Имя? Да, что ж за странный лорд тут жил? И давно ли в наших местах так людей называют.

— Шестнадцать лет уже, — ответил я, облизываясь и глядя на недоеденную мною кашу.

— Да, видать не слишком о вас батюшка заботился. Вы ведь сынок местного хозяина?

А с чего это он взял. Неужто, моя перепачканная сажей и копотью, сияющая огромной шишкой на лбу физиономия похожа на дворянскую? Шишка! Вот что так болит на лбу. А на заду у меня что? Я покоился на свой зад и охнул, увидев, что его прикрывают графские шмотки. Даже моего не великого ума хватило, чтобы понять, почему рыцарь принял меня за дворянского сынка. Я выряжен в одежду графа с ног до головы, даже на моих ногах его видавшие виды ночные тапочки. Да, еще и меч, что я сумел чудом дотащить сюда, валяется у ног.

— Это не мои вещи, — сказал я, по-прежнему глядя на свой зад.

— Вот как, — рыцарь напрягся и подобрался. — А чьи? — его рука легла на рукоять меча.

— Графа, — честно ответил я.

— А ты кто? — уважительное «вы» сменилось на нейтральное «ты» и ему осталось совсем чуть-чуть, чтобы перейти в более привычное мне пренебрежительное «эй ты».

— Я тут. На кухне, — заблеял я, справедливо ожидая оплеухи. Голова втянулась в плечи, а из глаз сами собой брызнули слезы.

— Ну-ка, малец, успокойся и расскажи мне, что тут произошло. А начни с того, что расскажи о себе.

И я рассказал. Я рассказал все и как работал на кухне и получал вместо оплаты тумаки, и как спал за печкой, и как господин старший повар оставил меня на кухне одного, и как я справился с целым обедом, и как нашел спрятанный старшим поваром сахар, и как уснул, и как обделался. Не стал я и скрывать ничего о том, как проснулся, не забыл и о маге, что хотел сыграть какую-то шутку, пожалел о том, что не знаю какую, хотя шутки я и не очень люблю, но мне все же было интересно. О том, как очнулся в перевернутом шкафу и о том, что видел, выбираясь из подвала, я рассказывал со слезами на глазах. Когда же дошел до момента, когда забрел в сторожку я пожал плечами и замолчал. Больше сказать мне было нечего.

— Странно, — проговорил рыцарь. — Странно то, что люди, взявшие этот замок, покидали его в такой спешке, что забыли золото. Вон там валяются сундуки с ним. И странно то, что они так за ним и не вернулись. Ты не знаешь почему?

Я подал плечами и помотал головой. Откуда же мне знать, если я все это время пролежал в подвале под шкафом. Я даже не знаю, сколько я там пролежал.

— А ты значит местный кухонный дурачек, — почесав висок, уточнил рыцарь.

— Так люди говорят. Да я и сам знаю. Я не очень умен и понимаю это.

— Не очень умен, говоришь, — губы рыцаря скривились. — Однако ж ты жив, а все остальные нет. И все же странно, почему все так быстро отсюда убежали. И еще странно, то, что ты говоришь в подвале много мертвых, а тут их совсем нет. С чего бы это?

— Я не знаю, — всхлипнул я.

— Ну, ты посиди тут, — он с размаху хлопнул в миску большую ложку каши. — Перекуси пока, а я пойду, погляжу, что там внутри.

Он поднялся и ушел, а я не стал размышлять над всем этим, полностью сосредоточившись на каше.

— Дурачек, значит, — вдруг произнес смутно знакомый мужской голос. — Вот повезло, так повезло.

— Говорила же надо напугать, — голос женщины тоже был мне смутно знаком, не сам голос, его я не помнил, а вот ощущения внизу живота, которые он вызывал, еще как да.

— Теперь уже поздно, — вздохнул мужчина.

— Никогда меня не слушаешь, — обиженно произнесла женщина.

— Ну, извини, надо было послушать.

— Тише вы оба, — голос второй женщины был ласков и мягок, словно голос матери, укладывающий любимое чадо спать. — Посмотрим, может все не так и плохо.

И мужчина, и первая женщина с этим согласились. Правда, слов их я не слышал, скорее, почувствовал это. Я вскочил, оглядываясь, закрутил головой так, что шишка несколько раз проносилась у меня перед глазами. Я обежал сторожку, но ничего и никого не нашел. Успокоившись, я сел на землю, и отправил в рот еще одну ложку каши.

Рыцарь вернулся, когда я набил свое пузо до отказа, начисто вылизав все еще висящий на огне котелок, и дремал, привалившись к стене сторожки. Он быстро собрался, мимолетом оценив приложенные мною усилия по сохранению температуры пищи. Упаковал пожитки в мешки, проверил крепления сбруи, взгромоздил себе на голову шлем в виде бычьей головы и протянул мне руку.

— Тут лучше не оставаться, — сказал он. — Забирайся ко мне в седло, Бобовое Зернышко. Я довезу тебя до города, а там уж как-нибудь сам, — он протянул мне мешочек, весело звякнувший монетами внутри. — Считай это своим жалованием за шестнадцать лет труда и унижений. Местному графу они все равно уже не нужны.

— В городе? — услышал я тихий не уверенный женский голос, но даже едва слышного шепота хватило, чтобы пробудить во мне мужские чувства.

— Там, — ответила вторая.

Рыцарь покосился на меня сидящего за его спиной и покачал головой.

— Я только до города тебя довезу. Там и оставлю. А сам дальше поеду. Ты понял Зернышко? В городе расстанемся!

Я кивнул. В город. Я первый раз в жизни еду в город.

Ни я, ни рыцарь, ни даже странные голоса не знали тогда, что расстаться нам в городе не суждено и наше с ним приключение только начинается.

Глава 6

Не стану говорить, что до города мы добрались без проблем. Еще как с проблемами! Нет, нам не докучало зверье о четырех ногах и не мешало на двух, но добраться до города оказалось тяжелее, чем мы с рыцарем предполагали.

А всему виной мой зад. Ровненький, кругленький ожог, самовольно захвативший правую половину моей задницы, всю дорогу мешал. Он то и дело тыкался в спину неспешно ползущей по дороге лошади, вызывая во мне бурю щенячьего восторга. Именно так можно было описать мои вопли, прыжки и слезы, что катились из глаз.

Не способствовало быстрому передвижению и мое великолепное, тренированное, развитое до заоблачных высот умение ездить на лошадях. Не первый раз в своей жизни я видел лошадь так близко, помнится, был случай, когда я даже умудрился погладить одну по задней ноге, за что едва не отхватит копытом в грудь и только счастливая случайность спасла меня тогда. Сейчас же мы потратили добрых полчаса, только для того, чтобы я сумел взгромоздиться на коня и, пристроившись за рыцарем, прижаться к его бронированной спине. Но только для того, чтобы соскочить едва конь сделал шаг. Я свалился от жуткой боли в пятой точке, и принялся кататься по земле, раздражая ожог еще больше. Тому совсем не нравилось, что его валяют в пыли и он громогласно, при помощи моего рта, оповещал об этом всю округу. Думаю, если вокруг и было зверье, что планировало на нас напасть, то после таких воплей оно убежало и спряталось под корягами, чтобы больше никогда не думать нападать на людей.

Спустя несколько километров пути и пару весьма длительных остановок, перемежающихся с моими попытками овладеть-таки наукой сидения на лошади мы пришли к выводу, что лучше мне идти пешком. Это тоже не оказалось блестящим решением. Пешком я шел еще медленнее, чем мы ехали и еще чаще останавливался. Правда я не катался и рыдал от боли, но от этого легче не стало. И мы вернулись к варианту с лошадью. Я влез в седло, а рыцарь пошел пешком. Я видел в глазах рыцаря тот огонек, что твердил ему бросить меня, но высокие моральные принципы сэра Гриза не позволили ему оставить бедного дурачка одного, в лесной чащобе.

Спустя два чудовищно длинных дня, набив на моем заду не менее чудовищную мозоль, для симметрии на левой ягодице, мы все же въехали в город. Ну как въехали, едва я завидел городские ворота, что не идут ни в какое сравнение с тем подобием ворот, что было в замке графа, я свалился с коня, больно приложившись о землю, головой. Шишка мгновенно сообразила, что надо бы и о себе напомнить, а то все зад, да зад и врезала мне по телу такой болью, что на несколько мгновений я ослеп. Когда же пришел в себя, сэр рыцарь тяжело вздыхал и удрученно качал головой.

Надо отдать должное сэру Гризу, он промолчал, хотя мог бы в весьма емких выражениях описать мои умственные способности. Однако он уже тогда был умен и лишь молча, качал головой. Я же, потрясенный развивающимися на ветру флагами над воротами города шагал к ним с открытым ртом и, кажется, пускал слюну.

Бдительный стражник на воротах мельком взглянул на побитую броню рыцаря, кивнул ему как старому знакомому и перевел взгляд на меня.

— Ну, с этим-то все понятно, — кивнул он на рыцаря. — А тебя что? Деревом в лесу приложило? — его взгляд буравил фиолетовую шишку на моем лбу.

— Камнем, — ответил я.

Я мог бы и должен был бы промолчать, но привычка отвечать на вопросы не позволила мне сделать это.

— Это, каким? — прыснул стражник. — На мостовой который? — он засмеялся своей веселой шутке, а я снова открыл рот, чтобы ответить, выложив всю историю с самого начала, но сэр рыцарь сделал это за меня.

— Точно! — усмехнулся он, зажимая мне рот стальной перчаткой. — Ходить еще не научился, а все туда же. Дай я на лошади прокачусь. Вот и прокатился.

— Бывает, — хохотнул стражник и, наклонившись к рыцарю, добавил: — Тебя-то как в няньки подрядили? Не похоже, чтобы этот малыш чего-то в жизни соображал.

— А если я его телохранитель, а ты о нем так? — хмыкнул рыцарь.

— Чей телохранитель? Его? Да брось! Ты личность известная, хотя лучше бы тебя не знать, а он… видно же, что только от мамкиной груди оторвался. Одежку, вон и то носить не умеет.

— Зато он богат, — и сэр рыцарь залез в мой карман, извлек оттуда сверкающий серенький кругляшек, с профилем какого-то старика, и бросил стражнику. — Я тебе должен был.

— О, спасибо! Я и не ждал уже, — кругляшек утонул в кармане стражника.

Вспоминая тот день, я никак не могу взять в толк, куда в тот момент подевались принципы сэра Гриза? Я спрашивал его не раз и не два, но он так мне и не ответил. Как не ответил мне почему оплатил комнату в гостинце все из того же кармана, и почему провел ночь обильно вливая в себя вино, оплачивая его все из того же кармана. Но все это я спрашивал у него потом. В тот день я был доволен и счастлив и, хотя город он предусмотрительно посмотреть мне не дал, я все равно был самым счастливым дурачком на свете. А что, мне много не надо. Еда есть, где поспать тоже есть и хотя я вовсе не хотел мыться, мне все же пришлось окунуться в таз с теплой мыльной водой, оплаченной все из того же кармана.

Утром Роланд Гриз был мрачен как грозовая туча и сер как осенний полдень. Я уже видел такое выражение лица у господина старшего повара, а потому списал это на очень жесткое похмелье, но причина оказалась в другом. И хотя Гриз страдал от одолевающего его похмелья, соображал он весьма прилично. Смерив меня взглядом, он приказал мне встать и вытянуться в струнку. После чего потребовал снять рубашку и внимательно осмотрел мое хлипкое тело. Сев на кровать и вытянув ноги, он разглядывал меня, словно купец на рынке смотрит на товар. Я начал подозревать неладное, но в силу небольшого ума, что именно неладно понять не мог.

Наконец сэр рыцарь вздохнул, хлопнул себя по колену и изрек:

— Сгодишься.

Я должен был спросить для чего. Я обязан был поинтересоваться, на что сгожусь. Но что я мог маленький испуганный дурачок. Я был безумно рад тому, что сгожусь хоть на что-то. Если бы тогда в моей пустой голове мелькнула хоть одна светлая мысль, глядишь, ничего бы этого не произошло, но я стоял и глупо улыбался, радуясь тому, что мне найдется применение. Но больше этого я радовался тому, что сэр рыцарь не бросил меня, как обещал, а напротив удовлетворен моим присутствием рядом сним.

Радость моя кончилась ровно в тот момент, когда рыцарь поднялся, умыл свое заспанное лицо и заставил меня повторить эту процедуру с моим. Я не самый большой поклонник водных процедур и, скажу честно, до сих пор стараюсь их избегать, даже не смотря на то, что сейчас осознаю их полезность для здоровья, но возразить сэру рыцарю я не посмел. Когда же умытые и посвежевшие мы вышли из гостиницы я обомлел.

Я ведь уже говорил, что никогда не был в городе и пусть городишко этот был не больше поселка и ему далеко до столицы, но все же это был город. С его мастерскими, дымящими и день и ночь, с его пекарнями заполняющими воздух ароматом еды, с его магазинами, где продавалось все от оружия до драгоценностей. Вот в последние меня и потащил Роланд, а там, заставляя мой кошель худеть все больше, приодел и меня и приоделся сам. Мне достались отличная кожаная куртка с парой маленьких кармашков по бокам, штаны по размеру, сапоги, не самые лучшие, но удобно сидящие, чистая свежая, пахнущая мылом рубаха и небольшой ножик с костяной рукояткой в костяных же ножнах. Вопросы у меня возникли только по последнему приобретению, все прочие я принимал с широченной улыбкой, совершенно не думая о том, что это не подарки. За все платил, конечно же, я. Что себе купил Роланд, я внимания не обратил, так меня поразил нож.

Когда же я спросил на кой ляд он мне сдался, рыцарь улыбнулся и ответил:

— У оруженосца на турнире должно быть свое оружие.

Оруженосца. На турнире! От этих слов у меня перехватило дыхание и вернулось оно лишь тогда, когда мы вернулись в гостиницу. Я был захвачен магией этих слов и не совершенно упустил то, что этот оруженосец я. Сообразил же я это в тот момент, когда сэр Роланд вручил мне доспех и требовательно заявил, что именно я должен выправить выбоины на нем и начистить, чтобы блестел и сверкал как новый. Уже отдав это распоряжение, он взглянул на меня и мои слабенькие ручонки с заботой в голосе спросил:

— Справишься?

Я клятвенно обещал, что справлюсь и не справился. Я с трудом, но смог выправить одну вмятину, с еще большим трудом начистил один бок и так измотался этим, что уснул. Так, с молотком в одной руке и тряпкой в другой меня и застал сэр Роланд. Он не стал меня распекать, напротив, перенес на кровать и даже накрыл собственным плащом. Я проснулся лишь на мгновение, но мне хватило этого, чтобы услышать:

— Господи, чем же провинился твой господин, что от его дома него не оставили ничего и никого живого. Спи, маленький счастливый дурачок, быть может, твоя удача и мне перепадет. Завтра она будет нужна мне как никогда.

В тот момент меня совершенно не волновало произошедшее в замке графа, где я когда-то служил на кухне. Не волновало, потому как события того дня начисто стерлись из моей памяти. Не волновало меня и то, что город, находившийся в каком-то дне пути от замка, продолжал жить своей жизнью, словно никогда и не было ни замка, ни графа со всей челядью и семейством.

Меня это не волновало, а вот рыцаря — да, но свои волнения сэр Роланд предпочел оставить при себе, очень осторожно выспрашивая людей о том, не слышали ли они хоть что-то. Никто и ничего не слышал, а если и слышал, то предпочитал об этом не говорить. Почему? А причин на то несколько. Первая: нашего досточтимого графа не слишком любили. Вторая: все были слишком сильно заняты своими делами, и только радовались тому, что споров за их городок больше не будет. Третья: намеченный на завтрашний день турнир, собравший множество рыцарей со всей страны.

А четвертая как раз сейчас въезжала в ворота города. Над головой рыцаря в черной броне развивался флаг с готовящимся к прыжку черным драконом. Огромный черный конь, под восторженные взгляды и охи толпы, раздувал могучие ноздри и медленно выбивал копытами искры из мостовой. Черное сердце его хозяина билось в такт шагам коня. А черная душа жаждала власти. Его черные глаза искали то, что он утратил и надеялся обрести здесь. Если бы тогда я знал, что ищет черный рыцарь, я бы отдал ему это без раздумий, если бы оно у меня было. А если даже и не было, то помог бы найти. Но я мирно спал, видя сны о прекрасном лугу и кусочке сахара в моем рту, не подозревая, что грозная черная тень уже спешивается на другом конце города.

Глава 7

Оруженосец! Я — оруженосец! И не абы кого, а самого настоящего рыцаря! Да скажи мне такое кто-нибудь еще дней пять назад, я бы плюнул ему в лицо. Не попал бы конечно, и мой плевок так и повис бы на губах, стекая тоненькой струйкой по подбородку, но я бы постарался. Однако теперь я оруженосец!

Оруже носец. А, что делает оруженосец? Правильно — оружие носит. Все оружие. Все что есть. А оружия у сэра рыцаря много. И не просто много, его так много, что мне пришлось увеситься им, словно вьючному мулу. В каждой моей руке торчало что-то режущее, на спине болталось что-то дробящее, с пояса свисало что-то колющее, а на груди красовался могучий, весь в клепках заплат и глубоких бороздах прошлых сражений щит. Как я сумел его там подвесить не известно ни мне, ни рыцарю. Мне, потому что я не слишком задавался этим вопросом, а рыцарю, потому что ему было плевать. Он лишь смерил меня взглядом и удовлетворенно хмыкнул. Это придало мне бодрости и сил. На них-то я, гордо задрав нос, и дошел до лестницы.

По лестнице же я спустился, обливаясь потом, хватаясь за перила и поскальзываясь на каждой ступени. Щит бил меня по ляжкам, торчащие в разные стороны колющие и режущие предметы норовили уколоть и порезать, а дробящие штуки с каждым шагом покрывали мою спину все новыми синяками, с немалым рвением исполняя свое предназначение. До конца лестницы я все же добрался, отметив это звенящим падением и протяжным воем, перебудив все не малое число постояльцев.

— Помочь? — участливо спросил сэр Гриз, наклонившись надо мной, и с улыбкой глядя, как я барахтаюсь, словно перевернутый майский жук, пытаясь встать.

Я же перекатывался с бока на бок, в поисках точки опоры, что позволила бы мне оказаться на коленях, а затем и на ногах, но чем больше я барахтался, тем больше новых синяков и царапин появлялось на моем теле.

Когда же в ногу впилось что-то острое, я замер и, кивнув, тихо проблеял:

— Да.

Сэр рыцарь усмехнулся, подхватил меня за воротник и рывком поставил на ноги. Отряхнув мои коленки от пыли, он поправил висящие на моем поясе орудия и тихо прошипел:

— Это мое оружие. Это мой хлеб. Им я зарабатываю себе на жизнь, и другого у меня нет. Ты, как мой оруженосец, должен следить за ним и оберегать. Ведь это и твой хлеб. А еще, такие вот падения позорят мое честное имя. Ты же не хочешь меня опозорить? Ты же больше не упадешь?

Я обещал. Я готов был поклясться всем на свете, только бы сэр рыцарь не сердился, уж очень весомо покачивалась его стальная перчатка и знакомиться с ней ближе мне совсем не хотелось. Я обещал. Я собрал все силы, что были в моем тощем тельце и твердо решил не подводить больше рыцаря. И у меня получилось.

Без особых проблем, на подгибающихся ногах, я доковылял до двери. Сэр Роланд любезно распахнул ее передо мной, я сделал шаг, зацепился за порожек и, с еще большим грохотом, рухнул сперва на крыльцо, а, затем, не удержавшись на нем, и на мостовую. Под ноги заржавшего и вставшего на дыбы серого коня. Всадник что-то заорал, но я, ворочаясь в пыли, его не слышал.

Больше, чем его крик, меня занимало копыто лошади с криво сидящей подковой, что опускалось мне точно на голову. Я успел зажмуриться, ожидая удара. Копыто уже давно должно было пробить мой пустой череп, но ничего не происходило. Я ожидал услышать треск вдавливаемых в мозг костей и его яростное бульканье, но ничего не было. Более того, я больше не лежал в пыли. Я стоял на ногах. Как я это понял? С трудом. Нет, правда, мне стоило великого труда и напряжения всех имеющихся во мне, включая спинные, извилин, чтобы понять, почему мое лежащее на земле тело так отчаянно падает куда-то. Я уже было решил, что именно так выглядит смерть, но врезавшая точно по украшающей мой лоб шишке земля подсказала, что это не так. Вокруг закрытых глаз заплясали фиолетовые огоньки. Замахали крылышками такие же фиолетовые птички. Я протянул руку, пытаясь их поймать, но вместо этого, был пойман сам.

Кто-то сильно дернул меня вверх, ноги повисли воздухе, шею сдавило с такой силой, что фиолетовые птички, потеряв перышки, покраснели и разлетелись, уступив свои места кровавым булькающим кругляшкам.

— Ты, — хрипел мне кто-то в лицо, обдавая его запахом чеснока и лука, что только добавляло булькающих красных кружочков перед моими глазами. — Как ты смеешь, червь, моего коня пугать?

Живот обожгло болью. Это мне знакомо. Хорошо так знакомо, я прекрасно знаю, что происходит с желудком, когда в него врезается чей-то хорошо натренированный кулак. Желудок сжался, тело отклонилось назад, но крепко держащая меня за шею рука не ослабла, и мой живот повторно встретился с кулаком незнакомца. На этот раз знакомство зашло дальше и, радуясь новому другу, желудок послушно отдал в качестве подарка, то, что я так старательно помещал в него во время завтрака. Рука незнакомца, сжимающая мою шею, ослабла, мгновение я висел в воздухе, а затем со всего маху шлепнулся на задницу.

На мгновение перед моими глазами мелькнуло солнце. Я успел увидеть пролетающую мимо настоящую, не фиолетовую, покрытую перьями птицу, прежде чем радостная картинка начинающегося утра не потонула в темноте от приступа боли. Нет, моим обтянутым тонкой кожей костям было все равно, они падали и с высоты повыше, а вот расположившемуся на ягодице справа ожогу и мозоли, его компаньонке слева, это вовсе не понравилось. Я подскочил. Макушка ткнулась, во что-то острое, покрытое чем-то колючим и я снова упал. На этот раз удачней. Пострадала только мозоль, но ее усилий было недостаточно, чтобы заставить меня снова вскочить. Но это и не потребовалось. Меня подняли и так.

— Ах, ты, ублюдок, — зарычал кто-то и, ухватив меня за шиворот, поднял над землей.

Я безвольно висел, чувствуя, как с моих плеч сползают еще не потерянные раньше остатки оружия сэра Гриза. Оно со звоном падало на землю и звон этот, объединяясь с тем, что звучал в моей голове, затмевал собой все. Я слышал, что держащий меня мужик что-то громко и гневно говорил, но разобрать его слов не мог. А вот слова сэра Гриза я разобрал.

— Сударь, — тихое слово произнесенное рыцарем прозвучало словно гром. — Сударь, вы имеете претензии к этому человеку?

— Не твое дело смерд! — прохрипел мужик.

— Ошибаетесь, — спокойно произнес сэр Гриз. — Дважды ошибаетесь. Первый раз, назвав меня смердом, но я прощу это вам. Второй раз вы ошибаетесь, заявляя, что ваши претензии к этому человеку не мое дело. Этот юноша — мой оруженосец. А вам, судя по вашей одежде и оружию на вашем поясе, должно быть не хуже меня известно, что за все проступки своего оруженосца ответственность несет его хозяин. То есть я! Так, какие у вас претензии к моему оруженосцу, а значит ко мне?

— Он моего коня испугал, — мужик выпустил меня, я шлепнулся у его ног и вяло вытянулся, пытаясь отдышаться и сообразить, что болит сильнее, голова, зад, передавленная шея, или же обретший нового друга, живот.

— Коня или вас? — чуть склонив голову, спросил Гриз.

— Ты кого трусом назвал, смерд? — мужик схватился за меч.

— И снова смерд, — вздохнул Гриз. — И я снова спущу вам это, но предупреждаю, третьего раза не будет. Теперь к вашему вопросу. Я не называл вас трусом, и я удивлен, что такой доблестный человек, как вы, только что, так ловко и смело наподдавший мальчишке, воспринимает мои слова на свой счет. Поверьте, я пока не хотел вас оскорблять.

— Ты, — захрипел мужик потянувший меч из ножен.

— Я, — Гриз встал и развел руки в стороны, показывая, что оружия в них нет. — Вы же не нападете на безоружного. При таком-то стечении людей.

— Тогда возьми оружие, — мужик ногой подтолкнул к Гризу что-то круглое и шипастое на длинной ручке.

Оно катиться к рыцарю не пожелало и, прокрутившись, ткнулось в сапог мужика с другой стороны.

— Ну! — рявкнул мужик, подцепив оружие ногой за ручку, и подкинув его к ногам Гриза.

Рыцарь равнодушно посмотрел на лежащую у его ног смертоносную штуку и тяжело вздохнул, всем своим видом показывая, что поднимать его не собирается.

— Трусишь, сме…

— Плотен! — за пышущим жаром, раскрасневшимся мужиком возник высокий человек в кожаной куртке и одетом поверх нее покрытом пылью плаще. — Остынь! — он сжал плечо мужика. — Если он поднимет оружие, ты ляжешь.

— Что-о? — хрипло прошипел мужик.

— То! — рука сильнее сдавила плечо. — Прошу прощения, сэр Роланд, — поклонился человек в плаще. Плотен человек новый в наших местах и легенд ходящих о вас не знает. Он никоим образом не хотел оскорбить вашего оруженосца и уж тем более нанести оскорбление вам. Примете от меня искренние извинения.

Сэр Роланд кивнул, приложив руку к груди, улыбнулся и отвернулся. Однако разгоряченный, настроенный на драку, мужик успокаиваться не собирался. Он заревел, стряхнул с плеча руку плащеносного и выставил перед собой меч.

— Я сделал все, что мог, — устало вздохнул человек в плаще и отступил на шаг. — Только не убейте его, Роланд.

Сэр Гриз миролюбиво улыбнулся. Отступив на шаг, он заложил руки за спину и, не убирая с лица улыбку, склонил голову.

Я ведь уже упоминал о том, что Сэр Роланд Гриз зарабатывал тем, что показывал всем желающим фокусы в обращении с оружием? Но я, наверняка, забыл упомянуть, что и голыми руками рыцарь владел великолепно. Правда, умением этим он пользовался редко, предпочитая долгим и изматывающим кулачным боям, быстрое и болезненное для противника лезвие своего меча. Меч для Сэра рыцаря был продолжением его рук, любимой покладистой женой, сварливой, требующей внимания, тещей, добрым дядькой и кошмарным, но послушным сыном. В общем, меч, для сэра рыцаря, был всем и по ценности, как оружие, несравним ни с чем. Единственное, что могло соперничать с тем неимоверным количеством внимания, что рыцарь уделял мечу, был его любимый конь, но в драке конем не слишком-то помашешь. Сложно его за копыта тягать, хотя если удастся приложить противника, то мало тому точно не покажется.

Но вернемся к кулакам сэра Роланда. Впечатления они не производили. Нет, маленькими они не были, но на моем веку, мое же лицо охаживали кулаки и покрупнее. У того же старшего повара, господина Кярро, они точно были раза в два больше, да еще и все красные, обваренные. Вот такими получать по личику неприятно. Кулаки же Сэра Роланда дело совсем иное. Чистые пальцы, чистые ногти, не стриженные, обломанные, но чистые, ни единого кусочка грязи под ними, только вот разбитые костяшки немного портят впечатление. Вы только не подумайте, что мне нравится, когда по зубам прилетает кулак. Совсем наоборот! Но и в том, чтобы отхватить по выше помянутым зубам ухоженным кулаком, есть своя эстетика.

Мужик с обнаженным, нацеленным в грудь сэра Роланда, мечом эстетом явно не был. Как не был он и умным. Умный бы внял человеку в плаще и смиренно отошел в сторону. Так он мог бы сохранить хотя бы что-то из личного достоинства. Но…

Мужик, ревя и замахиваясь мечом, рванул к Роланду, тот стоял, не шевелясь, и только в последний момент, словно кот, скользнул в сторону. Меч рассек пустоту, чем весьма озадачил мужика. А вот сэр Роланд озадачен не был, он шагнул за спину мужику и легонько так ткнул его ногой в зад. Мужик пролетел добрых пару метров и поцеловал дверь гостиницы, оставив на ней сопливый и слезнявый след. Но даже разбитый нос его не угомонил. Он сплюнул на деревянный настил крыльца кровь, чем вызвал недовольство жены хозяина гостиницы. Высунувшись из дверей, она отвесила ему подзатыльник и тут же нырнула обратно. На этот шлепок мужик внимания не обратил. Развернувшись, он снова бросился на Роланда.

Сэр рыцарь тяжело вздохнул. Он стоял не двигаясь, терпеливо ожидая, когда затянутые пеленой ярости глаза и перекошенный в ужасающем оскале рот окажутся ближе. Движения его руки я не заметил. Мне простительно. Я все еще сидел на земле и лицо мое, а так же глаза были покрыты толстым слоем пыли. Я не видел удара, но мужик замер, выронил меч, схватился за шею. Пошатываясь, он сделал два шага и упал на колени, пытаясь пальцами пропихнуть себе в глотку воздух. Сэр Роланд подошел к нему и, наклонившись тихо, но так, чтобы слышали все, спросил:

— Достаточно?

Мужик не ответил. Дико вращая глазами, он хрипел и медленно так багровел. Вместо него ответил человек в плаще:

— Достаточно, сэр Роланд. Я думаю, что Плотен усвоил урок. И спасибо вам, за то, что его преподали.

— Я не убил его, — слегка склонил голову, рыцарь.

— Как всегда, сэр Роланд. Как и всегда, — человек в плаще поправил аккуратно уложенные черные волосы и широко улыбнулся. — Если у вас будет время, во время турнира, между боями, не откажите, отобедайте со мной. И не беспокойтесь, Плотен не имеет к вам претензий. Так, Плотен? — он легонько ткнул носком сапога наконец-то начавшего дышать мужика.

Вместо ответа тот уперся рукой в землю и, странно изогнувшись, с хрипом вгонял в себя воздух.

— Удачи на турнире, сэр Роланд! Искренне желаю ее вам.

— Спасибо! — отозвался рыцарь и наклонился надо мной.

— Живой? — спросил он, я кивнул.

Я мог бы и словами, но едва открыл рот, как ощутил, что он забит землей едва ли не полностью. На вкус она была ничего так, приправлена запахом лошадей и человеческого пота. Вполне себе съедобная. Конечно, пища на кухне старшего повара была и на вкус и по ощущениям приятней, но и это тоже ничего. В особо неудачные для кухонных работников дней мне приходилось питаться объедками с подобной приправой. Однако сейчас я сыт и глотать пыль я не стал. Выплюнул.

— Хорошо, — Роланд помог мне встать. — Ты обещал больше не подводить меня и обещания не сдержал. Я снова попрошу тебя о том же и это уже во второй раз. Третьего раза не будет.

Я понял это мгновенно. Я хоть и плохо видел, но слышал то я хорошо и в памяти еще оставались обещания Роланда не спустить мужику его слова. И мне как-то не хотелось узнавать, что со мной сделает сэр рыцарь, если я подведу его еще раз. С готовностью я вскочил и принялся неловкими движениями увешивать себя валяющимся в пыли оружием. Роланд мне не помогал. Не рыцарское это дело. Конечно, если бы у него не было оруженосца, он бы справился и сам, но теперь у него был я. И это моя работа.

Пока я собирался, нахлобучивая на спину тяжелые стальные, покрытые шипами штуки, Роланд провожал глазами медленно удаляющегося на нетвердых, пляшущих ногах мужика, что совсем недавно отхватил удар в шею.

В будущем, сэр Роланд еще не однократно досчитывал до двух в отношении меня, но вот от тройки мне всякий раз удавалось ускользать. А потому я не имею ни малейшего представления, что сделал бы сэр рыцарь, досчитай он хоть раз до трех. Справедливости ради, надо сказать, что и я перенял эту привычку, и сам много раз считал. Более того, сыр рыцарь до сих пор висит на паре двоек. И если он забывает о своих счетах, то я нет. И придет время, я произнесу заветные «три».

В тот же день мы направлялись к возведенному на центральной площади городка ристалищу. Роланд шел впереди, рассасывая во рту сорванную травинку и расслабленно напевая старую детскую песенку. Я же плелся следом, таща на хребте весь не малый арсенал рыцаря. Обливаясь потом и, натужно хрипя, я пытался попасть в мотив, и пару раз преуспел в этом.

Яркое солнышко радостно светило нам, разноцветные птички щебетали по кустам, травка зеленела в палисадниках, и весь мир казался красивым и ярким, даже сквозь стекающие по глазам ручьи пота. Если бы мы знали, чем закончится этот день, то постарались бы оказаться от этого места как можно дальше. Но мы шли к ристалищу, не подозревая, что над ним уже поднимается черный флаг с изогнувшимся, приготовившимся к прыжку, черным драконом. Впрочем, как знать, может если бы мы знали, то напротив, бежали бы к ристалищу, как можно быстрее. Ведь именно там, случатся события, навсегда связавшие нас с Роландом и подарившие нам немало приключений.

Глава 8

Ристалище. Когда люди слышат это слово, в голове невольно возникают картинки с трибунами и сидящими на них персонами первой величины в парадной яркой одежде. Вокруг них подобострастно согнувшись, суетится челядь, а над их головами гордо реют флаги, принявших вызов, рыцарей. Могучие кони в шикарных, расписных сбруях нетерпеливо переминаются с ноги на ногу и всхрапывают, побуждая седоков броситься в короткую, но такую желанную схватку. Гремящие железом рыцари, сшибающиеся в рукопашную, под восторженные крики толпы и взвизги, падающих в обморок, прекрасных дам.

Все верно? Я ведь не ошибся? Ваше воображение нарисовало картину подобную этой? Боюсь вас разочаровать. Нет, здесь было все из перечисленного выше, но восторженная толпа ограничивалась парой десятков лениво глазеющих на, огороженное покосившемся забором, покрытое притоптанным песком поле, ротозеев. Дамы тоже имелись, но с ведрами и тряпками в руках никак не походили на прекрасных, возвышенных созданий, способных упасть в обморок от вида капельки крови упавшей на песок. Трибуны состояли из лавок, установленных в два ряда друг на друге, а флаги благородных рыцарей больше походили на чьи-то весьма заношенные плащи, на которых малые дети не умелыми ручками намалевали что-то несуразное.

Я хотел рассмотреть их, я никогда не видел больше одного флага за раз и тот, был отдан на кухню в качестве половой тряпки, а тут. Я остановился, отер лицо рукой и, тыкая в каждый флаг, пересчитал их. Я так думал, и по моим подсчетам их выходило пять и еще пять и еще пять и еще. Остановившийся возле меня Роланд с интересом смотрел на мои потуги и улыбался чисто выбритой физиономией. Он-то знал, сколько именно там трепещет на ветру флагов, но мне не сказал, и этого я до сих пор не могу ему простить.

Оценив мои старания, он кивнул и указал, куда я могу свалить весь его скарб. Я так и поступил, осторожно, боясь повредить, снял с себя все, что с таким трудом дотащил сюда и шлепнулся в пыль рядом с образовавшейся кучкой. Роланд проконтролировал, чтобы я ничего не сломал и повернулся к сидящему за столом седому бородатому деду.

Он уже сделал шаг к нему, но чей-то насмешливый голос его остановил.

— Сэр Сплю Под Мостом, — хохотнул кто-то за моей спиной, я выгнул шею, но ничего кроме торчащей из кучи оружия рукояти кинжала не увидел.

Зато испытал приступ гордости и небывалый подъем. Еще бы, титул моего рыцаря звучал так длинно и так напыщенно, что я и сам пропитался этой напыщенностью. На то, что именно было сказано, я внимания не обратил. Слова скользнули мне в уши, оставив в мозгу лишь длину обращения, но зацепиться им, там было не за что.

— Не ожидал, что вы появитесь здесь снова после вашего фиаско в прошлый раз, — не меняя тона, произнес голос за моей спиной.

— Я тоже не рад вам, Висмер, — вздохнув, не оборачиваясь, произнес Роланд. — И, как и вы, не ожидал вас встретить здесь, после вашей славной победы на прошлом турнире.

— Быть может, моя победа и не была такой славной и не будет воспета в легендах, — в голосе не видимого мною рыцаря, а в том, что это именно рыцарь я ни мгновения не сомневался, слышалась ничем не прикрытая издевка, — но я, по крайней мере, способен удержаться в седле.

— Безусловно! — Роланд так и не повернулся к собеседнику, не сделал шага, он просто стоял и смотрел на седого старика, возящегося с бумагами, стопками, разложенными на столе. — В этом вы лучший. И если бы победы давали за способность сидеть с седле, вам бы отдали приз еще до начала турнира.

— Ни что это вы намекаете?

— Я? — Роланд, наконец, обернулся и широко улыбнулся. — В моих словах, — медленно произнес он — нет ни малейшего намека, ни на что. Мои слова лишь констатация факта. Пусть и прискорбного, для всех нас, но факта.

То, что сэр Роланд его оскорбил, понял даже я, а в те дни я отнюдь не отличался умом. Впрочем, думаю, описанием своих умственных способностей я вас утомил, а потому больше не стану их упоминать. И все же даже я понял, что сэр Роланд его оскорбил, а вот собеседник славного рыцаря не углядел в словах его никакого оскорбления и, довольно хрюкнув, удалился, пообещав, как и в прошлом году выбить Роланда из седла.

Когда шаги его стихли, Роланд наклонился ко мне.

— Год назад, они подрезали мне подругу. И я проиграл. Я хочу, чтобы в этом году такого не повторилось. Проследи.

— Хорошо, — кивнул я и, пустив слюну от собственной значимости, спросил: — А подпруга это где?

Рыцарь закрыл глаза и, бормоча что-то о безысходности, отсутствии выбора и собственной доброте, что однажды погубит его, ушел. Я же нырнул в кучу оружия пытаясь найти эту самую подпругу и не допустить, чтобы ее кто-то мог подрезать.

К полудню толпа рыцарей с оруженосцами и приближенными заполнила ристалище. Я, открыв рот, разглядывал великолепные разноцветные доспехи и не менее великолепных лошадей. На еще более великолепных красавцев восседающих на лошадях, обряженных в доспехи, я внимания обращал мало, лишь отмечая, что мне достался самый последний замухрышка. Было в этих людях что-то, чего не хватало сэру Роланду. Что-то из легенд и сказок, что редко, но все же мне удавалось подслушать из-за моей печки в старой кухне старшего повара. Роланд, хоть и держался с достоинством, а по росту и стати превосходил многих, но его плечи опущены, простая полотняная рубаха пропитана потом и он старается не смотреть на своих соперников. А вот соперники разглядывают его во всю и, не скрываясь, посмеиваются. Они тычут в него пальцами в стальных перчатках и длинно так именуют.

Я же, сперва гордо подняв нос, слушал их, но чем больше вслушивался в слова, тем ниже становился мой нос, пока не уперся в мои коленки и не нырнул в них. Сэр Сплю Под Мостом. Сплю Под Мостом. Это могло означать только одно, что мой сэр рыцарь настолько беден, что не может себе позволить кровать. Я тоже не могу позволить себе кровати, но ведь я не рыцарь. А он, он… Я покосился на него. Роланд, опустившись на землю, уперся в нее руками, вытянул тело и медленно так отжимался.

Он спокойно отжимается, потеет и кряхтит, когда над ним смеются. Смеются, глядя ему в глаза. Нет, не в глаза конечно. Под сэра рыцаря никто не подлазил, а именно это пришлось бы сделать, если бы кто-то хотел посмеяться ему в глаза. Но над ним смеются, а он знай себе отжимается и приседает. На мои глаза навернулись слезы. Я всхлипнул. Роланд завис на половине отжимания, посмотрел на меня, подтянул стопы и ловко вскочил на ноги.

— Муха в глаз попала? — спросил он, подойдя ко мне.

— Над вами смеются, — сквозь всхлипы произнес я.

— И пусть, — пожал плечами Роланд. — Люди должны радоваться. Пусть радуются. Смех это хорошо.

— Но они смеются над вами.

— У каждого человека есть что-то, над чем могут посмеяться другие. Пусть они смеются надо мной. Я предпочитаю смех, а не слезы.

Он хлопнул меня по плечу и отошел к стоящему неподалеку ведру с водой. Я же остался в глубокой задумчивости, так и не поняв, что именно имел в виду рыцарь. Много позже я это понял, но в тот момент я и обдумать это не успел, пролетающая мимо моего носа синяя бабочка так махала крылышками и была такой красивой, что я начисто забыл и о словах рыцаря и о нем самом. Бабочка села на шип одной из булав и сложила крылышки. Созерцанием этого великолепного создания и я был занят следующие пару часов, не вспомнив ни про еду, ни про воду.

Ленивые жители города, на ходу заглатывая пирожки, запивая их пивом из деревянных кружек, смеясь, делая ставки, шлепая женщин по задам и лихо пританцовывая, медленно подходили к ристалищу. Они никуда не спешили, прекрасно зная о том, что действо раньше вечера не начнется. Ведь что нужно уставшему от тяжелого трудового дня жителю провинциального городка, что каждый год принимает рыцарей со всей округи? Пиво, пирог с мясом и пухлый женский зад под рукой. Тогда и желудок будет рад и рука, а что касаемо глаз то и они сегодня увидят что-то, что порадует их.

Вокруг ристалища зажглись факела, осветив на миг погрузившееся в сумрак поле боя. Люди занимали места, толкаясь локтями за лучший, по их мнению, обзор, возникали тихие перепалки, что тут же умолкали. Места хватит всем.

Мы с Роландом находились в специально огороженном загоне, на подобие тех, где держат приготовленную на убой скотину. За нашими спинами шептались зрители. Их шепот сильно нервировал меня, но глядя на абсолютно спокойного рыцаря, я тоже старался сохранять спокойствие. Шепот смолк, едва стоило глашатаю ударить в висящий на широкой распорке гонг и громогласно прокричать:

— Его превосходительство градоначальник Стелиус Стерлис с женой и дочерью.

В абсолютной тишине, на специально выставленные три стула, поднялись люди. Толстый, лоснящийся, едва переставляющий ноги градоначальник сел посредине. Его чуть менее толстая, но чуть более лоснящаяся жена опустилась слева. Дочь же, тощая и длинная словно жердь, сложив руки на коленках, чьи чашечки выступали даже через ткань плотного бархатного красного платья, с достоинством опустилась справа. Обведя томным взглядом, слегка раскосых глаз, толпу она приподняла тощую ручонку и пригладила усики над верхней губой.

Я встряхнул головой, сильно зажмурился и, вновь открыв глаза, уставился на дочь градоначальника. Ну, бог с ней тощая, словно доска для стирки, черт с ее родинками, щедро разбросанными по всему покрытому язвочками лицу, хрен с пропитанными маслом, местами вылезшими волосами на голове, но усы. Усы! У меня таких нет! А я пусть и совсем недавно стал таки мужчиной, правда, только по возрасту, а отличие между мужчиной и женщиной для меня в то время было отсутствие на женском лице бороды и разница в одежде. Я четко знал, что мужчины не носят платьев, а женщины брюк. Но глядя на заросшую жиденькой, серой порослью верхнюю губу дочери градоначальника, я начал сомневаться в своих познаниях. А быть может, это она украла мои усы.

Я невольно провел языком по губам. Я провел бы и рукой, но сэр Роланд перехватил мою руку и так сильно сжал кованной перчаткой пальцы, что я и думать забыл проверять, не выросла ли такая поросль и на моем лице. Проверить-то я забыл, но таращиться не перестал.

— Это ж надо так, — хрюкнул кто-то за моей спиной и голос этот показался мне знакомым.

Я дернулся обернуться, но рука в перчатке сдавила мои пальцы сильнее.

— Не повезло девке, — вздохнул мужик, и голос его стал еще более знаком. Но где я слышал его раньше, вспомнить я не мог.

— Турнир будет проходить по стандартным правилам, — вещал тем временем глашатай, а я не знал радоваться этому или нет. Стандартные правила это хорошо? И что за стандарт? Что вообще за слово такое?

— Победителю турнира достанется сто золотых монет и венок из рук прекрасной Брисциллы. Если же досточтимый победитель турнира пожелает, то сможет взять прекрасною Брисциллу в жены.

Глашатай произнес последнюю фразу странным разочарованно-безразличным голосом и замолчал, обводя стоящих перед трибуной рыцарей взглядом. Судя по его погасшим глазам, желающих связать себя узами брака с усатой девушкой желающих не нашлось.

— Замуж? — снова хрюкнул за моей спиной мужик. — Вот это? Это замуж? Кто вообще выпустил это чудовище из клетки? Если бы я увидел такое в другом месте, я бы пошел в монахи! Эй, — позвал он кого-то, — ты спишь? Иди сюда! Тебе надо на это поглядеть!

— Ну что ты так суетишься? Что ты кричишь? Случилось что-то? — сонный, томный, полный плохо скрываемой похоти, от которой у меня в штанах что-то зашевелилось, голос женщины тоже был мне знаком.

— Ты совсем охренел? — зашипела вдруг она. — А если он тебя услышит?

— Да я только поглядеть, — смутился мужчина. — Одним глазком. Тебе тоже стоит на это глянуть. Вон туда посмотри.

— М-да, — задумчиво произнесла женщина. — Не повезло девке.

— Я тоже самое сказал, — хрипло хихикнул мужик. — Ее рука и сердце приз в турнире. Правда, не обязательный. Для желающих. Как думаешь, найдутся тут такие?

— Я бы могла…

— Знаю я твои таланты. Я не о том. Сами по себе?

— А чем она хуже других. У нас с ней все одинаковое. Да, у меня тут и тут побольше, но все же.

— У тебя усов нет! — припечатал мужик.

— Это веский довод, — согласилась женщина, и они замолчали.

Первый бой турнира был пешим и был краток. Два рыцаря вышли, отвесили поклоны сидящим на стульях градоначальнику и его семье, взмахнули мечами и один проткнул другого. Дальше все пошло так же. Я потерял интерес после третьего боя. После четвертого я уже и не слышал поддерживающую бьющихся рыцарей толпу, всецело сосредоточившись на содержимом своего носа. Дышать становилось все легче, пальцы лезли в ноздри все глубже, но с тем же неизменным успехом вылавливая там засохшие последствия недавних слез. Так я и стоял, погружая пальцы в нос и не обращая внимания ни на что до тех пор, пока глашатай не назвал имя Роланда. Сэр рыцарь взглянул на меня, покачал головой и сам выудил из кучи барахла меч.

В противники Роланду слепой жребий отрядил черного рыцаря и его вид заставил меня забыть о содержимом ноздрей. Вытерев палец о штаны, я уставился на отливающую чернотой сталь доспехов. На морду раскрывшего пасть дракона на его голове. Я не мог видеть и все же готов поклясться, что видел его налитые кровью глаза. Роланд поклонился рыцарю, отсалютовал градоначальнику и встал в стойку, выставив меч перед собой. Рыцарь же остался недвижим. Он смотрел поверх головы Роланда в толпу за моей спиной.

— Я чувствую, — прошептал он, поднимая руку в черной стальной перчатке. — Я чувствую его! Он нужен мне! Отдайте мне его, и никто не пострадает.

— Это он, — пискнула женщина за моей спиной, и в голосе ее не было былой похоти, там был только страх. Нет, даже не страх, ужас. Животный ужас.

— Он, — глухо выдохнул мужик. — И нам не сбежать.

— Сделай что-нибудь! — в панике закричала женщина.

В этом момент Роланд бросился на противника, так и не поднявшего оружие. Черный рыцарь не обратил внимания на его атаку, он лишь легонько повел рукой, и тело сэра Роланда поднялось в воздух, согнулось пополам и, выронив меч, полетело в мою сторону.

Пока же сэр Роланд совершает полет, а меч его медленно падает в пыль, я расскажу вам о том, что должно быть тревожит вас все это время. Впрочем, я возможно и заблуждаюсь, полагая, что вы недоумеваете, каким образом в славном городке, название которого и запоминать не стоит, но что стоит всего в дне пути от замка, где и началась наша история никто не в курсе о произошедшем там. Лично я не задумывался об этом в силу своего не великого ума. Зачем? У меня есть все что нужно, еда, вода и какой никакой, но хозяин. Я не забыл о тех людях, что окружали меня, но и их смерти не придавал значения. Все же хорошо быть дурачком. Но вот горожане, они то должны были не просто знать, но и думать о произошедшим. Не всем же так повезло как мне. И тем ни менее никто ничего не говорил. Почему? Всему виной маги. Они заставили забыть горожан, что всего в дне пути от их счастливых готовящихся к турниру домиков, когда-то стоял замок графа. Как они это сделали? А поди их разбери. Я не знал тогда и не знаю до сих пор. Знаю только, что в подвале графского замка сотни лет было запечатано какое-то зло, что вырвалось на свободу именно благодаря тому, что в замке ближайший родственник короля пролил много крови. Магам не выгодно, когда простой люд трепещет от страха, если страх этот насылали не они. Они же пустили слух о шайке разбойников, что с легкостью стерла с лица земли замок всеми горячо не любимого графа, они же с помощью магии помогли людям забыть об этом. Они же снарядили отряды вооруженных до зубов солдат, что патрулировали всю область, в поисках не существующей банды. Но маги многое не говорят. Они всегда не говорят всей правды, и мы еще ни раз в этом убедимся.

Сейчас же сэр Роланд, сложившись пополам, парил над толпой, его меч падал в пыль, а прямо передо мной стоял закованный в черную броню рыцарь и требовал отдать что-то, что ему очень нужно. Я это уже говорил, но я бы с радостью отдал ему то, что он искал. Отдал бы, если бы мог.

Время растянулось, я видел, как продолжает полет Роланд, видел, как медленно сжимается его перенесшее удар тело, видел, как из головы черного рыцаря к людям протянулись длинные полупрозрачные черные щупальца, что хватали их за шеи и сжимались на них, словно черные змеи. Видел, как горят огнем его глаза под шлемом.

— Это ты виноват! — в панике закричала женщина. — Сидел бы тихо! Нет, посмотреть на страшных баб приспичило!

Что ей ответил мужик, я не слышал. Мое тело сделало шаг вперед, подхватило падающий меч сэра Роланда, крутануло его над головой. Мои глаза видели выкатившиеся из орбит глаза градоначальника и сизую пену, стекающую по усам его дочери. В левой руке черного рыцаря появился черный же шар, он искрился изнутри, медленно переливаясь, словно черные волны пробегали по нему. Я сделал шаг, перехватил меч, ноги сами скользнули в бок, уходя рыцарю за спину. Меч поднялся. Рыцарь заметил меня в последний момент, он повернулся, дракон на его шлеме оскалился, в налитых кровью глазах мелькнуло удивление. Меч вошел в его тело между пластинами брони в месте, где шлем соединяется с шеей. Черный рыцарь, повел рукой в мою сторону, заскрипел зубами. Призрачные щупальца опали, шар взорвался сотней маленьких черных клякс.

— Я найду тебя, — прошептал он и, упав на колено, — Найду тебя, ублюдок! — и рассыпался в прах.

— Ну, — произнес мужик у меня за спиной. — Я все исправил?

— Не все, — мурлыкнула женщина, и голос ее вновь наполнился похотью, — но ты молодец.

Небо пронзила яркая молния. Мне стало не по себе, я пошатнулся, поднял глаза к небу, успел увидеть гигантскую птицу, опускающуюся прямо на ристалище и что-то тяжелое ударило мне по голове.

Тогда и мы с Роландом, и жители маленького прижавшегося к древнему лесу городка не знали, что произошло. И в отличие от нас, жители городка так ни о чем и не узнали. Что же до нас, то, мы узнали, еще как узнали! И, пока жители города, страдающие от разом поразившего всех кашля, наслаждаются продолжающимся турниром, наши с рыцарем бессознательные тела путешествую по небу привязанные к телу могучей птицы, что во весь опор несется к высокой белой башне.

Глава 9

Кто-нибудь знает, зачем магам бороды? Нет, ну, в самом деле, почему, как только в сухоньких ручках какого-нибудь заучки появляется хоть какая-то сила, он неизменно отпускает длинную бороду. И я говорю сейчас не о физической силе. Нет! Я говорю о тех тайных знаниях, что прячутся по темный углам и закоулкам, стоящих на отшибе высоких башен. Может это у них жизнь такая? Правило? Обязанность? Или кара господня? Как только кто-то изучает хоть одно малюсенькое заклинание, так сразу борода до груди. Изучил еще одно, до пупа. Третье — до пояса. Ну, а если уж до четвертого ручки тощие добрались, тот тут уж лови бородищу до колен. Поймал? Молодец! К пятому пальчики трясущиеся тянешь? Ну, брат, ты поосторожней, так и весь волосами зарастешь. Хотя нет, после пятого они седеют и дальше уже не лезут. Боятся. Наверное.

Хотя чего им бояться? Воткнут тощие телеса в свои высоченные башни, запахнутся в расшитые звездами и цветочками халатики, нахлобучат на лысины, провонявшие потом и грязью, широкополые шляпы и знать не знают, что происходит вокруг них. Только рассыпающиеся, пожелтевшие свитки перебирают. И дрожат над ними. В руки берут, словно драгоценность большую, пылинки с них сдувают. Со шляп не сдувают, а со свитков еще как! Странно все это. Бородищи до колен, а на голове под шляпами лысины. Ровные, чистые, аккуратные, заботливо протертые от пота мягкими тряпочками. Под шляпами-то жарко должно быть.

Но черт с ними, со шляпами. Бороды им зачем? Вот скажите мне, есть ли хоть одна причина способная заставить здравомыслящего мужика таскать на своем лице длиннющую воняющую мокрой псиной бороду? Одного мыла с водой нужно столько, что хватит всю городскую стражу на пять раз вымыть и еще останется. А она цепляется за все вокруг и в ногах путается. Нет, я могу понять небольшие аккуратные бородки, скажем по грудь. Могу понять и чуть длиннее, но до колен и чтоб неизменно седая, вот этого я понять не могу.

Хотя, есть у меня одно предположение. В холодные времена, зимой, она может выручить. Похолодало, тоненькие штанишки не выдерживают холода, и чтобы не отморозить самое ценное, раз туда бороду! И обернуть на пару раз! Тепло, хорошо и так приятно щекочет. Но и тут снова вопрос, а орган-то этот им зачем? Большинство из них и баб то никогда не щупали! Он вообще должен отпасть за ненадобностью. Еще при первом заклинании. В общем если кто когда узнает, за каким чертом магам бороды, расскажите, не таите, а то так и помру не зная.

Хотя, есть у меня еще одно предположение. Магам бороды нужны чтобы чужие зады щекотать! И боюсь, что предположение это совсем недалеко от истины. По крайней мере, когда я очнулся голым, лежа на животе, на холодном каменном столе, трое, древних как мир, старцев в цветастых балахонах с длиннющими бородами на лицах, именно этим и занимались. Они склонились над моей пятой точкой и, тихо переговариваясь о чем-то, щекотали бородами мой зад. И нет, они не пытались сделать со мной то, что мужья делают с женами в спальне, они рассматривали что-то на моей правой ягодице. И пусть бы себе смотрели, раз уж так хочется чужим задом любоваться, не жалко. Но щекотать то зачем? Словно жесткой промасленной щеткой трут. Неприятно так трут.

Но о том, что причиной этих неприятных ощущений были бороды трех подслеповатых старцев, я тогда не знал. Очнувшись, и почувствовав, как по моему заду скользит что-то липкое и пушистое, я решил, что ко мне в постель забралась многоножка. Я не испугался, в замке, да и на кухне старшего повара, этих тварей было более чем достаточно. Они безвредны, только противны и неприятны. Главное не дергаться. Я и лежал, не шевелясь, а чертова многоножка все ходила по моему заду. Наконец, мне это надоело, и я попытался повернуться. Не смог. Но многоножку скинул. Щекотка разом прекратилась, и в мое сознание проникли тихие сдавленные голоса. Я не слышал, о чем они говорили, да и какая разница, если бы они говорили со мной, то обратились бы ко мне. Весь мой жизненный опыт говорил о том, что если рядом кто-то разговаривает, лучше не подавать виду, что ты его слышишь, иначе у говорунов найдется, чем тебя занять. Вот если пнут, чтобы разбудить, тогда можно и поработать, а так нет, я лучше полежу.

Но любопытство взяло вверх и я, слегка повернув голову, взглянул назад. Вот тут я понял, что лежу голым. Совсем голым. И вот тут я испугался. Одно дело, когда многоножка ползает по твоим штанам, а совсем другое, когда по голому заду. Еще залезет, куда не следует. Я дернулся, чтобывскочить и не сдвинулся ни на миллиметр. Я дернулся сильнее, вложив в рывок все силы, и остался на месте. Вот тогда испугался окончательно, а испугавшись и осознав свою полную беспомощность, я заплакал.

Да, да, не удивляйтесь — я заплакал. Как же так? Мужчина же не может плакать. Может! Особенно если этому мужчине только несколько дней назад исполнилось шестнадцать лет, а мозгов в его голове меньше, чем в лошадином копыте. Вот я заплакал. И делал я это с упоением, вкладывая во всхлипы всю мощь своих легких, заливая слюной и соплями и свое лицо и то, что находилось под ним. Я самозабвенно выл и пытался вырваться из плотно окутавших меня невидимых пут. Вот тут я и увидел впервые того, кто еще недавно щекотал мой зад своей длиной седой бородой.

Дедушка встал передо мной, наклонился и мило так улыбнулся, обнажив неестественно желтые зубы. Реветь я не перестал, лишь немного снизив громкость всхлипов и бросив выть. Дедушка, в расшитом странными цветочками балахоне, улыбнулся шире и кивнул, а затем прикоснулся высохшим крючковатым пальцем к моему лбу. Вот теперь я плакать перестал. И совсем ни потому что мне не хотелось. Еще как хотелось! Тело сотрясалось в беззвучных попытках выдать еще пару всхлипов, но слезы высохли, а страх куда-то ушел.

— Здравствуй, мальчик, — произнес дедушка. — Не бойся. Успокойся и не бойся. Здесь тебе не причинят вреда.

Да щас! Вот хрен тебе старый ты пень! Успокоиться? Не причинят вреда? Ага! Тогда какого черта я не могу шевельнуться и почему я, черт возьми, голый? Конечно, ничего такого я тогда не сказал. В моей голове в то время не было места для подобных слов. Вот сейчас я бы ему ответил так, что его седая бородища поседела бы еще больше, а потом и вовсе вылезла, стремясь убраться куда подальше. Но тогда я только всхлипнул и выдавил:

— Я голый.

— Да, — кивнул старик.

— Я двигаться не могу.

— Да, — снова кивнул старик.

— Мне страшно.

— Понимаю, — голова старика еще раз кивнула.

Только голова, ни плечи, ни тело не дернулись. Я бы поклялся, что и лицо его не шевельнулось, так и, повиснув над качающейся головой, но не стану. У страха ведь глаза велики. А страху я тогда натерпелся столько, что он у меня из ушей вылезал.

— Сейчас я сделаю так, что ты сможешь двигаться, — пообещал старик. — Пообещай и ты мне, что не побежишь. Не станешь кричать и прекратишь плакать.

Мне не хотелось этого обещать, но я кивнул. Хотя что-то внутри меня кричало, что я нарушу обещание сразу же, как только представится такая возможность. Наверное, это и прочитал старик в моих глазах. Он усмехнулся в бороду, приблизился ко мне и поднял руку открытой ладонью вверх.

— Смотри, — сказал он.

Я посмотрел. Глаза мой единственный орган, которым я мог кое-как управлять, еще был язык, и, наверное, губы, ведь слова я произносил, но он не просил говорить, или шевелить губами, а я привык в точности исполнять просьбы. Этому меня научили долгие часы неспешного пересчитывания моих ребер кулаками господина Кярро и его подручных. А потому помня эту хитрую и сложную науку, я внимательно смотрел на открытую ладонь седого дедушки, и на огонек, медленно разгорающийся прямо по ее центру. Это было самым завораживающим зрелищем, что я видел в жизни. Растущий прямо на морщинистой ладони огонь, испускающий дым и тепло, он рос, охватывая все больше кожи, пока не покрыл собой всю руку и тогда старик сжал пальцы, потушив его. Я выдохнул. Вот это номер! Потрясение было настолько сильным, что я не смог сдержать эмоций и лишь простонал:

— Еще!

— Ты хочешь еще раз увидеть это? — добрым голосом, с нежностью в глазах спросил старик.

Я же вздрогнул. Такой взгляд обычно не сулил мне ничего хорошего. После таких вот нежных слов и ласковых улыбок, мне приходилось долго лежать на полу и мечтать о том, что сейчас боль в ребрах утихнет, и я смогу доползти до вороха тряпок за печкой, служивших мне кроватью. А вспомнив это, замотал головой. Дедушка внимания на это не обратил. Он приблизился ко мне и, превратив свое лицо в одну сплошную морщину, сказал:

— Я покажу тебе гораздо больше, если ты захочешь. Но сперва мы с тобой поговорим. Меня зовут Мурселиус Дабими. Я волшебник. А как зовут тебя?

— Зернышко, — ответил я.

— Что? — старик нахмурился, по его лицу пробежала такая знакомая тень раздражения.

— Бобовое Зернышко, — поправился я.

— Где? — не понял старик поверх меня, глядя на кого-то, кто стоял у меня за спиной. — Где зернышко?

— Меня зовут Бобовое Зернышко.

— А-а, — протянул старик, и раздражение исчезло с его лица. — Это твое имя. Понимаю.

Что он понимал, я не понял. Да мне и не надо, достаточно того, что бить меня точно не будут. Наверное. Не должны.

Волшебник пожевал губы, почесал спрятанный в бороде подбородок, кивнул, покачал головой, глубоко и как-то тяжело вздохнул, снова покачал головой и еще раз вздохнул.

— Вот ведь как бывает, — произнес он, не обращаясь ко мне. Я молчал. — Вот ведь как, — он вдруг мерзко так хихикнул, подмигнул кому-то и вернул взгляд ко мне.

— Послушай, Бобовое Зернышко, или я могу к тебе обращаться как-то иначе? — я замотал головой. — Я могу называть тебя Зернышком? — я кивнул. — Хорошо, — старик явно был доволен, почти счастлив, но причину его счастья я не понимал. — Ты хороший юноша, я бы даже сказал красивый, — вот тут в моем мозгу шевельнулась неприятная пугающая мысль. — Наверняка умный.

Вот теперь рассмеялся я. Ну как рассмеялся, я забулькал, изображая смех, и пустил слюну из уголка рта. Умный? Я? Да ты чего старый? Не видишь что ли, что перед тобой сидит напрочь лишенный мозгов, голый, тощий, напуганный юнец? Совсем глаза отказали от старости? Эти мысли напугали меня. Они звучали в моей голове, но я так не думал. Я не мог так думать. Каждое из этих слов я знал, и даже умел кое-как применять, но чтобы соединить их вместе в такую сложную и злую фразу. Что с моей головой? Я прислушался к собственным ощущениям. Что я сделал? Прислушался? К себе? Мне стало совсем страшно. Раньше я никогда не прислушивался к себе. Я и других не слишком внимательно слушал, но сейчас в моей обычно пустой и вечно голодной голове, суматошно носились мысли. Мысли! В моей голове… вот ужас то!

Старик не обратил внимания на ужас, исказивший мое лицо, и продолжал:

— Расскажи мне о своей жизни. Расскажи все, ничего не утаивая, ибо я — волшебник и пойму, если ты решишь что-то от меня утаить.

— Я пить хочу, — простонал я.

— Конечно! — кивнул старик и сделал кому-то знак. — Сейчас тебе принесут воды. Или тебе больше по душе кисель? А может морс из клюквы?

Я смотрел на него пустыми глазами, радуясь, что разные мысли, так непривычно, больно и слишком вольготно посетившие мою голову, наконец, покинули ее, и там воцарилась такая привычная пустота, и не понимал его слов. «По душе». И что это значит? Кисель я понимаю, морс мне тоже знаком. А что значит «по душе»? Как может быть что-то «по душе»? И как кисель можно одеть на душу?

Голова заболела, и я со всей уверенностью решил, что думать плохо, оставив проблемы с душой на долю волшебников. Ведь если они огоньки умеют на ладонях зажигать, значит, может быть, и душу в кисель одеть способны.

— Ты начинай рассказывать, — подтолкнул меня старик, — а воду сейчас принесут.

Значит все же вода. Зажал киселек дедушка. Я вздохнул, понимая, что никакого киселя, или морса я не увижу и начал говорить. Как он и просил с самого начала. С того момента как я себя помнил. С того самого дня, как оказался в замке графа под началом старшего повара Люцелиуса Кярро.

Когда я закончил, не утаив не единой мелочи, как тот тайник, где прятал сахар старший повар и о том, как я его нашел и съел. Не сам тайник, только сахар из него. Шкатулку я не трогал. Нет, трогал, но не ел. Правда, об этом я говорил с опаской. Не дай-то бог, старый волшебник расскажет еще господину старшему повару, кто съел его сахар и тогда… Тогда мои ребра еще теснее познакомятся с обваренными в кипятке, но такими жесткими, сложенными в кулак пальцами господина Кярро.

Закончив рассказ на том моменте, когда черный рыцарь прошипел мне в лицо, что найдет меня, я выдохся и молча, уставился на мага. Тот молчал. Молчал, и грустно так на меня смотрел. Зато за моей спиной молчать не стали.

— Ну, Мурс, — хрипло произнес кто-то кого я не видел. — И что нам со всем эти делать? Нет, не так. Что со всем этим намерен делать ты?

— То, что и собирался, — тихо ответил сидящий передо мной седобородый волшебник.

— Ты не можешь! — криком взорвался хриплый. — Этот пацан туп как дерево!

— Тише, Листе, тише. Он же слышит тебя.

— И что? Ты думаешь, он хоть что-то понимает? Эй, пацан, ты понимаешь меня?

— Заткнись, Листе! — зашипел волшебник. — Он может и не понимает, а они — да!

И Листе заткнулся. За моей спиной раздался такой приятный во всех отношениях, пропитанный страхом вздох.

— Тебя отведут в комнату, — сказал старик, грустно глядя на меня. — Дадут одежду, накормят. Ты подождешь меня там. Мне нужно обсудить кое-что, кое с кем. А потом я приду к тебе, и мы продолжим разговор. Ты не против?

— А вы зажжете огонек? — спросил я, глядя на его ладонь.

— Зажгу, — улыбнулся маг.

Сидя в комнате, вымытый, одетый во все чистое, уминая, брызгающий во все стороны соком, кусок жаренного на углях мяса я и подумать, не мог, что моя судьба, впрочем, как и судьба не появившегося здесь рыцаря, уже решена. Я не знал, что добрый улыбчивый дедушка Мурселиус Дабими приготовил для меня совсем не добрую миссию. Как не знал и того, что мысли в моей голове были далеко не последний раз. И что скоро, с каждым днем, их будет становиться только больше.

Глава 10

Два дня меня никто не беспокоил. Ну как никто. Приходили разные люди, будили меня, говорили со мной, кормили меня, мыли меня, доставали меня, надоели мне! И как только последнее чувство успело оформиться окончательно меня выпнули прочь. Как выпнули? В прямом смысле слова.

Вы, должно быть, решили, что раз я в компании с рыцарем попал в башню к всесильным магам, то они и займутся моим обучением? И станет деревенский дурачок красив аки принц и мудер аки профессор. Ни хрена! Конечно, маги могли бы постараться и наложить страшное колдунство на мою бедную голову. Поплясали бы вокруг меня, бородами потрясли, глядишь и получилось бы все иначе. Но толи колдунства пожалели, толи мою голову. А может и у судьбы злодейки были на мой счет иные планы. В общем, отделался я только пинком под многострадальный мой зад и как пробка вылетел из башни прямо мордой в снег.

Но пока я лежал на мягкой кровати и блаженно пуская пузыри изо рта таращился в потолок.

Когда старая сгорбленная, подслеповатая старушка притащила в мою комнату увесистый мешок, я не слишком-то напрягся. Даже не смотря на то, что мешок был действительно тяжелым, и она, обливаясь потом, костеря верховного мага и скрипя всеми суставами сразу, волокла его за собой, двигаясь спиной вперед. Я не обратил на нее внимания, она приходила и раньше, все время что-то принося и унося, в основном это была еда и грязные тарелки.

Не мыть после себя тарелки надо сказать отдельное удовольствие. Я и раньше не особо страдал этой заразой, предпочитая не тратить драгоценную воду и еще более драгоценный соус, дочиста вылизывая посуду, но тут я проделал это только в первый раз. На второй, щедрые дедушки с бородами, решили, что я не наелся и дали мне столько еды, что вся она в мой желудок не поместилась. Я старался ее туда пропихнуть, но чем больше старался, тем больше она лезла обратно. Поняв, что не смогу съесть все я развалился на кровати, грустно глядя, как все та же сгорбленная старушка уносит то, что еще осталось на тарелке. Я смотрел на это, обливаясь слезами, и лишь мычал что-то не особо понятное и мне самому. Рот я боялся открыть, не ровен час и еда у них магическая, еще сбежит.

Вот потому я и не удивился, когда старушка притащила мешок. Уронив его на пол, она грязно, в выражениях больше подходящих для матросов, чем для пусть и престарелой, но леди, высказалась об умственных способностях Мурселиуса, вытерла пот и, шумно дыша, утопала, не забыв закрыть за собой дверь на ключ.

К такому я тоже успел привыкнуть. Ну, запирают меня и что с того? Еда и вода в избытке, в углу ведро для оправления жизненных нужд, снабженное тяжелой, плотно закрывающейся, усиленной заклинаниями, крышкой. Чего мне переживать?

Я свалился на кровать и закрыл глаза. Блаженство! Но насладиться им я не успел. Ключ с жутким скрежетом повернулся в замке. Я лишь успел приподнять голову, как на меня рухнуло что-то тяжелое, мягкое, жутко воняющее потом и мокрой шерстью.

— Одевайся, — проскрипела старушка, не забыв добавить и в мой адрес пару подслушанных ею у моряков крепких, побуждающих к немедленному действию, выражений.

Это сейчас я знаю, что так веско, емко и четко выражаются те, кто на твердой земле чувствуют себя хуже, чем на раскачивающейся на волнах деревяшке. Это сейчас я и сам могу загнуть в три колена, и еще останется. Тогда же я ловил каждое ее, звучащее словно музыка, слово и старался запомнить. Ни хрена у меня не получалось, и из всего услышанного я сумел запихнуть и утрамбовать в мозги, только пару самых безобидных выражений. Но тогда и это я считал большой удачей. Теперь мне будет, чем ответить, если кто-то посмеет оскорбить меня или сэра рыцаря, славного Роланда Гриза.

Да, совсем забыл упомянуть, что пока я объедал магов и портил их мягкие перинки своим беспокойным сном, сэра рыцаря я не видел ни разу. Говоря по правде, я и думать забыл о его существовании. А вот сэр Гриз обо мне помнил. Еще как помнил, он- то эти два дня провел за тем, что выслушивал длинные и нудные инструкции составленные магами в пыльных шляпах, к тому, что нам предстоит с ним сделать. Почему он? Да потому что он умный, а с меня-то дурачка, что возьмешь. Мурселиус пытался мне что-то говорить, пытался что-то рассказать про ожог на правой части моей задницы и о важности его своевременной обработки, но почему-то даже мази не дал. Возможно, наколдовал что-то, но я сомневаюсь в этом. Я слушал его внимательно, даже слишком, по моему подбородку стекала слюна, мысли летали где-то далеко, фантазии тянулись к зажаренной на огне куриной ляжке, но полные понимания глаза смотрели на мага, а голова кивала в такт его словам. Он спрашивал меня о чем-то, я кивал. Он снова спрашивал и я опять кивал. После пятой попытки достучаться до моего занятого поеданием воображаемой курицы разума. Он сдался, тяжело вдохнул и удалился, оставив вместо себя старушку и пару ее более молодых напарниц.

Повинуясь настойчивой просьбе старушки, еще бы не повиноваться когда в уши влетает такое, что и представить страшно, я встал. Поднял тяжеленный вонючий тулуп. Уронил его. Попытался изобразить из себя знатока емких выражений, за что мгновенно был прожжен насквозь злобным взглядом старушки и получил по губам тыльной стороной ее увесистой, морщинистой ладони. Поднял тулуп. Снова не удержал. Узнал о себе много нового и интересного, оформленного в едких, но весьма доходчивых выражениях. Попытался поднять тулуп еще раз и снова не преуспел. На этот раз старушка сдержалась, лишь обозвала меня безруким неумехой и помогла влезть в это сотворенное только ради пытки изобретение портных. Вонял старый тулуп так, что глаза начинали слезиться, а поскольку он был жутко теплым, то скоро запах и моего пота смешался с запахами предыдущих хозяев.

Старушка оглядела меня с ног до головы, всплеснула руками, рванула куда-то и вскоре вернулась, торжественно неся в руках пару странного вида обувки. Я такое прежде никогда не видал. Серые, как бы это сказать, трубки из шерсти, загнутые в районе пятки. Подошвы нет, такая же трубка, только слегка приплющенная, как нет и носка, там трубка просто перестает быть трубкой, смыкаясь, словно культя. Видал я такое еще в замке графа, там как-то конюх руку потерял по глупости, так у него кожа так и наросла, очень похоже. Вот в эти-то шерстяные культи она и заставила меня сунуть ноги. Новенькие сапоги заботливо упаковала в тяжеленный мешок и заставила пройтись. Ходить в этом шерстяном недоразумении тяжело, ноги переваливаются, скользят, норовят выпрыгнуть и умчаться подальше, туда, где их не станут совать в шерстяную печку. Взмок я почти мгновенно! В шерстяных трубах на моих ногах захлюпала жидкость, и я пожаловался на это старушке.

— Это сейчас тебе жарко, — проворчала она, вновь проделав во мне дыру взглядом. — Как выйдешь отсюда еще спасибо скажешь!

И она, поднатужившись, взвалила на мою спину притащенный ранее мешок.

Как она его вообще сюда дотащила? Едва же она его отпустила, как мои ноги подогнулись, задрожали и я, огласив комнату, неизвестно, как всплывшими в моей голове словами из лексикона старушки, повалился на пол.

— Чего разлегся? — спросила она, противно хихикая. — Тяжело, что ль?

— Да, — прохрипел я.

— Тю, — засмеялась она. — Я, слабая старая женщина доперла его сюда в одиночку. Неужто ты, молодой и сильный мужчина не в состоянии его поднять?

— Нет, — все так же хрипя, ответил я, понимая, что если полежу так еще немного, то мои ребра превратятся в костяную муку.

Я попытался встать, не преуспел. Тогда я постарался перевернуться на бок, чтобы хоть как-то иметь возможность дышать. Это у меня получилось. Я перевернулся даже слишком сильно и задергал конечностями как перевернутый жук. Старушка, смеясь, наклонилась надо мной, подцепила руками мои плечи, напряглась так, что глаза ее вылезли из орбит и, охнув, села рядом. Почесала затылок, еще парой новых, не слышанных мною раньше, выражений пожелала лично Мурселиусу всего хорошего и, приказав не двигаться, ушла, на ходу крича кому-то.

Два здоровых мужика тащили меня по коридорам и лестницам. Я до этих самых пор не понимаю, почему они тащили меня с мешком на плечах. Даже в том своем не самом лучшем мозговом состоянии я понимал, что куда проще снять мешок с моих плеч и нести его в руках, чем тащить меня и его на моей спине. Но здоровые парни явно не привыкли к поиску легких путей, а потому закинули мои руки себе на плечи и несли меня с мешком на спине. До пола мои ноги не доставали, а потому эти двое меня именно несли. Они не особо заботились о сохранности моего тела, и я успел обзавестись несколькими новыми синяками, попутно обновив шишку на лбу. И то верно, пусть себе сияет всеми оттенками фиолетового, а то ишь чего удумала, заживать стала.

Не больше заботы они проявили, когда дотащили меня до выхода. Просто уронив в углу возле двери. Рыцарь в белоснежной броне и таком же плаще, в белом шлеме, полностью скрывающим его лицо, легко поднял меня на ноги, открыл дверь, впустив внутрь бушующую метель и с криком: «третий пошел!» наградил меня пинком под зад. Вот так я и покинул гостеприимную, но так и не успевшую стать родной башню магов.

А пока мое тело старается удержаться на ногах, отчаянно цепляясь шерстяными трубами на ногах за очень скользкий снег, я немного расскажу о том, что же все-таки случилось в замке графа. Я хоть и глупый, но не глухой и слушать умею, да и пересказывать разговор, занявший несколько мучительных дней, что состоится, когда мы спустимся с горы, нет никакого желания. А сейчас есть для этого время, я же еще не упал.

Итак. Замок графа атаковали и всех убили, но вам это и так известно. Выжил я и еще несколько человек, но если я не только выжил, но и здравствую, то прочим счастливчикам повезло меньше. Но речь идет не о них. Поскольку в атаке на замок был замешан брат короля, и один из верховных магов, то всем кто о ней знал было приказано тут же и позабыть. Забыли все и все, и о графе и о том, что его больше нет, даже о том, что он когда-то был, никто не вспоминал. Как же так, спросите вы? Ведь невозможно заставить всех забыть о том, что где-то когда-то стоял замок, что в нем жили люди и не просто жили, а имели какое никакое, но влияние на окрестные территории? А я вам отвечу. Возможно! Если здесь замешаны верховные маги и боги. О, да! Не больше, не меньше, именно боги!

Один из них мирно спал, расположив свою усыпальницу под замком. Но запах крови и желание некоторых личностей к быстрому, и болезненному для других, обогащению пробудили его. Он проснулся, осмотрелся, надавал пинков всем, кто посмел его разбудить, а потом подумал и решил, что мир этот ему не известен и оттого интересен и не плохо бы в нем немного поразвлечься. Чем он собственно и занялся, разобрав замок графа на мелкие кусочки. А затем, внезапно вспомнив, что его усыпили его же собраться — боги, призадумался. А призадумавшись, пришел к еще более интересному выводу, что спать ему больше не хочется. Силы у него хоть и стало меньше, но вполне себе достаточно, чтобы прожить жизнь спокойную подальше от людских дрязг и божьих разборок.

Подумал он так, засмеялся и сотворил большое колдовство, что заставило забыть о замке графа, даже тех, кто еще о нем помнил. Вот только смеялся он зря, есть на земле такие люди, что не прочь воспользоваться силой опального бога в своих меркантильных интересах. Они-то и почуяли его смех. Надо было тому богу сперва колдунство сотворить, а уж потом ржать словно конь, но он этого не предвидел и сделал все наоборот.

Так на сцену вышел черный рыцарь под стягом с драконом. Да собственно это и не рыцарь вовсе, это лишь душа древнего воина, что накрепко привязана к доспехам. И не к тем доспехам, что мы бросили в городе, это лишь тень, а настоящие припрятаны где-то далеко-далеко. Но и рыцарь тот тоже не сам по себе, он лишь слуга кого-то, кто еще долго будет сидеть тихо, отправляя иных своих слуг по миру в поисках того, что оставило ожог на моем заду!

Ага, а как вы хотели? Все вот так банально и неинтересно. На моем заду оставила ожог штука, что является ключом к чему-то, а вот к чему об этом и сами маги не знали. Сама-то вещь разрушилась, и больше ее нет, но силу свою в мою правую ягодицу запихнула! Древняя, трижды проклятая хреновина! Будь ты проклята еще раз! Если бы я знал, что именно нужно тому черному рыцарю, я бы самолично оторвал себе кожу с задницы, а то и всю задницу, а сер Роланд мне бы помог. И хотя обо все этом, я узнаю несколько позже, я предпочту вам рассказать об этом сразу, пока мое тело отчаянно старается не зарыться носом в снег.

Все старания пошли прахом, я все же нырнул лицом в пушистый снег у самых полозьев саней, совсем чуть-чуть не дотянувшись до протянутой мне руки рыцаря. Я слышал вздох Роланда, слышал его тихую ругань, когда он наклонялся надо мной, слышал, как он спрашивает, на кой черт на меня нагрузили столько добра, а вот что ему отвечает, решивший сопровождать нас лично, Мурселиус я не слышал. Сэр Роланд всегда был силен, наверное, он и родился с бицепсами с приличное яблоко размером. А еще он умен и несколько ленив. Он не стал утруждать себя, вытаскивая меня из снега, он лишь снял с моей спины мешок, остальное, доверив мне, и с этим я справился. Впервые на его памяти. Я выбрался из снега, залез на сани и мы поехали вниз.

Там, внизу, в городе, в лучшем его трактире, перед камином нас уже ждали. На столе перед огнем были разложены сыры четырех видов, разлито в кружки пиво и в хрустальные бокалы вино, на вертеле заканчивал жариться поросенок, а на кухне пеклись булочки, пирожки и томились на медленном огне овощи. Сидящие перед камином люди в длинных черных, серых, золотых, красных, и бирюзовых плащах, молчали, надвинув капюшоны на лица. Они не пытались скрыть свои личности, или принадлежность к орденам, просто им так было удобней. А еще они не слишком любили друг друга и готовы были хоть сейчас вцепиться друг другу в горла. Их сдерживало только одно. Их сдерживал страх и отпечаток этого страха на моем заду.

Глава 11

Пять дней люди в разноцветных балахонах обсуждали наши дальнейшие действия. Пять долгих дней они спорили, ругались, кричали, били кулаками по столу, проливали на пол вино и пиво, кидались друг в друга сыром и виноградом, и неизменно напивались к вечеру. Пять долгих, мучительных дней.

Вы же знаете, как это бывает: не успел еще и толком глаза открыть, и только-только поднимаешься зад, почесывая, а солнце уже красное и западный горизонт целует. А бывает, что ты его и пинками гнать готов, а оно все не ползет по небу, словно приклеенное, висит себе на одном месте. И если в первые дни ложишься спать уставший но довольный, то во вторые падаешь, не чувствуя не то, что ног, а тела вообще. Эти пять дней, солнце было даже не приклеено, его намертво прибили к небу гвоздями. А чтобы никто не думал оторвать его и пустить дальше, боги нагнали туч и запустили такую метель, что из окна с трудом можно было разглядеть забор в десяти метрах. И то, если прищуриться, и точно знать, куда смотреть.

Первый день я стоически переносил все свалившиеся на меня невзгоды, в виде скуки и растянувшегося да бесконечности времени. Нет, сидеть в мягком не слишком удобном кресле, завернувшись в теплое одеяло, и, лениво пожевывая виноград с сыром, глазеть на огонь в камине, мне понравилось. А вот сбрасывать штаны и поворачиваться задом по первому требованию — нет. На мое счастье, а так же счастье тех недоумков в капюшонах, тогда я не понимал, чем чревато поворачиваться к людям голым задом, а потому проделывал это раз пяток, пока мне это не надоело. Я вяло возмутился, и мое бы возмущение прошло мимо ушей собравшихся, если бы сэр рыцарь, благородный Роланд Гриз, не вспомнил о той крупице чести, что еще теплилась в его душе.

— Ну, все! — тихо, но весьма требовательно заявил он. — Достаточно с парня заголений! — и чтобы слова его обрели дополнительный вес, положил ладонь на рукоять меча.

От меня отстали. Мне позволили делать все, что я захочу в пределах этой комнаты. Я был рад. Я был в восторге. Не долго. Ровно до того момента, пока с подноса под моим носом не исчезли последние фрукты. Вот тогда-то время и умерло.

Под разговор о судьбах мира сего.… А чего вы на меня так смотрите? Это не я, это они так говорили. Вся эта разношерстная братия, была согласна только в одном, что на мои плечи, а точнее зад, возложена миссия по спасению мира. Во всем остальном же они никак не могли придти к согласию. Так вот под разговоры о судьбах мира сего, я свернулся калачиком в кресле, завернулся с головой в одеяло и, благородно рыгнув, захрапел.

Проснувшись же, обнаружил и себя и всех прочих людей на тех же самых местах, за теми же самыми разговорами. Я потянулся, уронил одеяло на пол, даже и не подумал его поднимать и встал. Не изменилось ничего. На столах все тоже скромное изобилие, за окном все та же метель, а в камине все те же прогорающие, но никак не сгорящие дрова. Я прислушался к разговору, поморщился от того, что услышал и медленно направился к окну. Там хотя бы снежок падает, там веселее. Метель наскучила мне еще быстрее, чем разговоры.

Обнаружив у своего кресла неизвестно откуда появившийся поднос с мясом, приналег на еду, дочиста его очистив. Под сморщенные в гримасах отвращения лица, облизал пальцы, не дав пропасть ни капельке потрясающего соуса. Икнув, влил в себя не меньше литра воды, понял, что уже давно хочу по малой нужде, поискал отхожее место, нашел, справил нужду, вернулся к говорящим и обнаружил, что ничего не поменялось.

Остаток дня я провел сидя в кресле и таращась прямо перед собой. Я не чувствовал, что у меня из уголка рта медленно стекала слюна, да и наплевать, я-то к этому давно привык, а то что дяди и тети морщатся и недовольно хмурятся, так это их личное дело, может разговор не задался.

Второй день ничем не отличался от первого, разве что, выспавшись за ночь, спать я совсем не хотел, а потому решил принять в беседе деятельное участие. Тем более что на моем кресле обнаружилась вырезанные из дерева лошадка и дракон. Лошадка, правда, была без седока, но дракон и ее раз за разом съедал, довольно и громко чавкая. Я же каждый раз, когда лошадке удавалось отбиться, бежал к людям и, брызжа слюной, рассказывал им о произошедшем. Они не ругались, они терпели, но когда я в очередной раз отошел по нужде, и лошадка и дракон почему-то исчезли.

Память моя не слишком глубокая, и погоревав минут эдак десять, я решил, что пора и мне вступить в беседу. Я дергал людей, спрашивал их о висящих на груди значках орденов, и цветах балахонов, я доставал их вопросами, зачем и капюшоны и почему даже в теплом помещении они их не снимают. После очередного моего похода к нужнику, лошадка и дракон вернулись в мои руки. Я счел это чудом, но играть больше не хотел.

Набив брюхо дармовой едой я снова свернулся калачиком в кресле и так и пролежал до того момента пока сэр Гриз силой не оттащил меня в отведенную мне комнату.

Третий день был еще хуже первого и второго вместе взятых. Лошадка и дракон были при мне, но почему-то сегодня казались мне жутко скучными. Дракон совсем не хотел, есть, а лошадка повредила ногу и не могла бегать. О чем я громко и сообщил всем окружающим. Затем улегшись перед горящим камином, я наблюдал за огнем, совершенно не слушая и не слыша никаких разговоров.

Всю эту братию, мое поведение целиком и полностью устраивало. Они были даже рады, что я их не отвлекаю, и полностью погрузились в разговор, который меж тем не сдвинулся ни на каплю. Я развлекал себя тем, что дремал, ел, каждый раз отмечая окончание приема пищи громкой отрыжкой, чем не мало раздражал собравшихся. Еще я решил заняться личной гигиеной. Как? Очень просто: посмотрев на свои пальцы, я пришел к выводу, что ногти мои уж слишком отросли и пора бы их постричь. Благо инструмент для этого у меня всегда при себе. Во рту. Да-да, я грыз ногти, придаваясь этому занятию с полной отдачей и совершенно не беспокоясь о чувствах тех замечательных людей, что заставляли меня скучать.

Когда же все ногти были обгрызены, а результат этого продемонстрирован собравшимся, я почувствовал, как в носу у меня засвербело. Запустив туда палец, я извлек длинную зеленую соплю, и, высоко подняв над головой, заставил всех восторженно охнуть. Я был горд. И остался горд, даже когда услышал:

— Боги, да уберите его кто-нибудь отсюда!

Следующие два дня я провел в маленькой комнате, где кроме стола, одинокого стула и кровати не было ничего интересного. Вот эти два дня я точно не стану описывать. Не зачем вам знать, сколько именно сучков было обрублено, чтобы сделать доски, из которых потом сделали потолок и пол. Тем более что привитая мне господином старшим поваром система счета, была, мягко говоря, не верна.

Собственно и о трех днях до этого, можно было ничего не говорить. Можно было ограничиться общими фразами, немного рассказать вам о людях там собравшихся, и о том, что они от нас с рыцарем хотели. А хотели они, чтобы мы отправились в путь, а вот куда именно решить не могли. Каждый из них хотел, чтобы организация, представителем которой он является, взяла на себя миссию по спасению мира от мрачной черной угрозы. Но каждый из них хотел, чтобы миссия эта прошла без его непосредственного участия.

Собственно с первым пунктом, о спасении мира, они согласились быстро и наперебой говорили о том, каким способами они помогут нам, а вот со вторым. Со вторым все оказалось не так просто, как даже им представлялось. Потратив на пустые разговоры, пять дней, пять чудовищно долгих дней, они так и не смогли договориться. Но спустя пять дней они разошлись. Почему? Да просто, потому что эта орава сожрала все запасы бедного корчмаря. А на пустой желудок говорить никто не хотел. Заключив, как им казалось, соглашение, устраивающее всех, на деле же нагрузив друг друга ничего не значащими обещаниями, они разъехались, оставив в полном недоумении и сэра рыцаря и верховного мага Мурселиуса. Последний тоже не стал задерживаться. Пожав плечами, он крепко, как только может высохший старик, пожал рыцарю руку, вздохнул, пожелал ему удачи, вспрыгнул на сани и умчался так быстро, что ветер не успевал закидывать снег ему за шиворот.

Рыцарь грустно опустился на мою кровать и легко подтолкнул меня в спину. От этого толчка я едва в стену лицом не влетел, благо, что лежал, отвернувшись от мира, и изображал спящего.

— Зернышко, — позвал он.

Я повернулся и уставился на него восторженным взглядом.

— Как ты? — мрачно спросил рыцарь. — От скуки не помер еще?

— Нет, — я выудил из-под подушки дракона и изобразил, как он летает, забрызгав руку рыцаря слюной, но тот не обратил на это никакого внимания и даже ее не вытер. — Тут скучно, но есть еда, есть вода. И игрушки у меня есть. Знаешь, рыцарь, у меня никогда не было игрушек, а теперь есть, вот только играть я ими не умею.

Рыцарь уставился на меня огромными удивленными глазами. Я бы тоже на себя так смотрел, если бы осознал, какую длинную фразу сейчас сказал, но я не осознал, а потому удивился, не заболел ли рыцарь, уж больно большие у него глаза.

— Нет, — засмеялся рыцарь, — я не заболел. Со мной все хорошо, — он потянулся, его спина захрустела, а под рубахой набухли мышцы. Рыцарь проследил мой взгляд, поиграл мышцами и широко улыбнулся.

— Ну, раз ты здоров и от скуки еще не помер, то собирайся, Зернышко, нам пора!

— Куда? — я подскочил и приложился головой о низкую балку для чего-то нависающую прямо над кроватью.

— Для начал спустимся в долину, — не обратив внимания на мои охи и вздохи, сказал рыцарь. — Туда где тепло, где нет проклятущего снега, где можно греться на солнышке, а не только возле камина. Для начала пойдем в Олисталь, туда мне обещали доставить Праведника.

— А? — я знал кто такие праведники, но для чего рыцарю понадобился благочестивый человек, не понимал. Он и сам не слишком-то далек от этого звания, благо, что покупки за мой счет совершал, но в остальном он самый что ни на есть праведник.

— Коня моего, — засмеялся рыцарь и потрепал меня по голове. — Зовут его так — Праведник. Хороший конь. Отличный! Друг мой! Единственный.

— А я? — как-то после этих слов мне стало не по себе, я-то уж было решил, что мы с рыцарем лучшие друзья, а оказывается его единственный друг конь. Конь! А не я.

— А что ты? — удивился рыцарь. — Мы с Праведником много чего пережили. Я его еще жеребенком подобрал. Мать у него волки загрызли, и если бы я не подоспел, то и его бы тоже сожрали. Но я успел вовремя, хотя и случайно. А ты? Ну, что ты, ты тоже можешь стать моим другом, если сможешь.

— Конь же смог, — подбоченился я, так и не встав с кровати.

— Так, то конь, — вздохнул рыцарь. — Скучаю я по нему.

Я бы и рад сказать, что понимал сэра Гриза, но у меня не то, что друга или коня никогда не было, у меня и тех, кто не бил, по пальцам на одной руке пересчитать можно. Да и скучать я не умел. Нет, мне бывало скучно, как последние пять дней, но вот скучать по людям мне не приходилось. Тем более по коням.

— Собирайся, — стряхнул с себя мечтательную улыбку рыцарь. — Поехали, — он тяжело вздохнул. — Точнее пошли, коней нам не оставили, денег дали только на прокорм, до города, там обещали додать, но что-то я в этом сомневаюсь. Скажи, Зернышко, а где тот кошелечек, что я тебе на развалинах замка дал?

— Тут, — я покосился на карман, висящей на стуле, куртки.

— Пойду, попробую лошадей раздобыть, — приободрился рыцарь и ловко извлек кошель из моего кармана.

Если бы такое случилось сейчас, я бы в жизни не позволил ему потратить ни одной монеты, но тогда вся ценность денег для меня сводилась к одному: красивые кругляшки, что так весело играют на солнышке, если их достать и подставить под лучик, можно увидеть, как он отражается.

— Одевайся, — сказал сэр Гриз, на мгновение, задержавшись в дверях. — И одевайся теплее, до Олисталя путь не близкий. И большую его часть мы пройдем по снегу.

— А Листаль, — изоврал я название города, — это где?

Рыцарь смерил меня взглядом и, прищурившись, спросил:

— А ты когда-нибудь замок вообще покидал?

— Конечно, — я гордо выпятил грудь. — Целых два раза! Первый, когда ночью на речку купаться бегал. Не один конечно. Но мне купаться не понравилось. Чуть не утонул. Хорошо, что господин Кярро меня заметил. Ох, и влетело мне тогда.

— А второй?

— Да там парень один у нас на кухне был. Хороший, бил редко и только если я провинюсь, вот с ним и ходил. Он далеко уплыл, а я не такой сильный, сделал как он, и чуть не утонул.

— Да, нет. Когда второй раз замок покидал?

— Дак, вместе с тобой, — я улыбнулся, от чего из уголка моего рта побежала слюна. — Ты ведь меня не бросишь, как тот парень?

— Да ты путешественник, — покачал головой рыцарь.

Он подошел ко мне, положил мне на голову широкую ладонь и заглянул мне в глаза.

— Не брошу, — тихо сказал он. — Теперь не брошу. Там в городе, хотел тебя оставить, но теперь не брошу. Слово благородного рыцаря, Роланда Гриза, не брошу!

С этими словами рыцарь ушел.

— Какой хороший человек! — прошептал где-то рядом женский полный восторга и ласки голос.

— Думаешь? — скрипнул в ответ мужской.

Я огляделся. В комнате только я один. Я далеко не самый умный человек и придумать себе страшилку могу легко, сколько раз я боялся рычащей печи, ожидая, что из нее вот-вот выберется что-то ужасное, но даже моего ума достаточно, чтобы понять, что стол и стул не могут говорить. Но кто-то же это сказал. Я забрался повыше на кровать, мало ли кто может прятаться под ней и внимательно осмотрел комнату. А, так вот откуда могли доноситься голоса. Окно немного приоткрыто, из него в комнату залетают снежинки и там, на улице, кто-то говорит. То, что ни я, ни рыцарь не почувствовали холода, что просто должен был врываться в окно, меня не удивило.

Я выдохнул и сполз вниз. Воткнул ноги в сапоги, подумал немного, стянул сапоги и воткнул стопы в подарок магов — шерстяные и очень теплые трубы. Затем надел куртку, а поверх нее набросил, воняющий мокрой шерстью и потом, тулуп. Но застегиваться и опоясываться не стал. Если Роланд найдет меня вареного, то, как знать, может и решит изменить своему слову благородного рыцаря. Не тащить же меня на своем горбу, честное слово.

Раздобыть лошадей у сэра рыцаря не получилось, хозяин наотрез отказался продавать хоть какую-нибудь клячу, мотивируя это тем, что и нас он бы не отпустил в такую метель, но вот кушать нам тут решительно нечего, а потому проваливайте гости дорогие и чешите в долину пешочком. Разомнетесь, на красоты горные полюбуетесь. Вот с картой это помочь всегда рад. Не дорого, всего-то какая-то жалкая золотая монета. Нет, не охренел он, совсем! Тут везде такие цены. Где везде? Да у него, больше же на горном тракте не живет никто. Зато карта подобная, все-все на ней отмечено, и тропа безопасная красным проведена. А вот с тропы той сходить не следует, потому как зима нынче холодная, зверье совсем страх потеряло. Нет, на тропе не тронут, это ж единственная тропа к башне в которой засели маги, а они тоже кушать хотят, вот и заговорили тропу от зверья. Вот от лихих людишек, не смогли, но и для бандитов слишком холодно нынче, так что их можно не опасаться. Так что с картой? Будете брать?

Под скрип зубов рыцаря и наглую улыбку трактирщика, золотая монетка перекочевала из моего кошеля в жадные руки последнего. Он остался весьма доволен сделкой, а вот сэр Роланд нет. Я еще меньше. Как можно, променять блестящий кругляш, на старую скомканную бумагу, на которой кто-то, кто держит перо в руках хуже меня, намалевал, какие-то полоски, и прочертил длинную, пересекающую всю бумажку, красную линию. Видать, я зря считал сэра рыцаря умным.

Мы вышли не задержавшись ни на минуту дольше, чем того требовали не хитрые сборы. К вечеру метель кончилась, а к ночи выглянула луна. Воспользовавшись ее тусклым светом, сэр рыцарь решил не останавливаться и пройти как можно больше. Больше это рассчитывалось, к сожалению, от моих сил. Я же свалился спустя еще пяток километров.

Сидя в палатке, греясь у подаренного Мурселиусом, горящего магическим огнем факела, я слушал рассказы Роланда о его приключениях. Стыдно, но сейчас я не могу припомнить и половин того, что он рассказывал. Зато прекрасно помню, то, что нам еще только предстояло.

Рыцарь торопился вниз, туда, где его ждал верный друг-конь, но он и не подозревал, что вместе с конем по имени Праведник мы получим в компаньоны настоящего праведника и большую боль для многострадальной головы благородного рыцаря, сэра Роланда Гриза.

Глава 12

— Предал меня, да? — Благородный сэр, рыцарь Роланд Гриз склонив голову, смотрел в глаза коню. Тот же совершенно не смущаясь злого взгляда рыцаря, жевал пучок свежей зеленой травы и, горделиво выставив ногу, косился на сидящую, на его спине женщину. Роланд проследил его взгляд, тяжело вздохнул и снова произнес.

— Вот от кого, от кого, Праведник, но от тебя я такого не ожидал, — он покачал головой, беря поводья в руки. — Вот совсем не ожидал. Что ты, мой верный друг и товарищ, променяешь меня на юбку! Этого я от тебя не ожидал.

Конь не ответил, лишь всхрапнул и, повернув голову, лизнул руку сидящей на его спине женщины.

— Ну, все! — позабыв о достоинстве, рыкнул сэр Роланд. — Это уже слишком! — и, повернувшись к ловко закинувшей на луку седла ногу девушке, рыкнул: — Слезай!

Она не отреагировала. Она смотрела на него сверху вниз и мило так улыбалась, скармливая лошадке кусочки моркови.

— За еду! — охнул Роланд. — Ты продался за еду! Праведник! Как ты мог?

На глазах рыцаря навернулись слезы, он торопливо отвернулся от женщины и, проведя рукой по глазам, побрел в сторону нашего временного пристанища. На меня он внимания не обратил.

Я же стоял посреди улицы обвешанный грозными и опасными пожитками сэра Роланда. Я успел ими нагрузиться, пока Роланд пытался выяснить степень предательства Праведника. Я бы мог этого не делать, ведь приказа мне никто не отдавал, но бросить небрежно сваленные кучей, принадлежащие Роланду орудия для вбивания светлых мыслей в пустые головы не мог. Вот и стоял, напоминая себе вставшего на две ноги ежика.

Девушка свесилась с коня, потрепала того по морде и ловко спрыгнула. Праведник покосился на нее, она улыбнулась и легонько шлепнула его по задней ноге. Конь, низко опустив голову, поплелся за хозяином.

Сэр Роланд, воткнувшись головой в столб поддерживающий крышу местного кабака, тихо рыдал. У него получалось обходиться без громких всхлипов или стенаний, а вот без соплей не получалось. Конь ткнулся ему в спину. Роланд не отреагировал. Тогда конь положил голову емуна плечо, толкнул в затылок и, стоило рыцарю повернуться к нему, прошелся языком от подбородка до лба. На лице сэра Роланда промелькнула улыбка. Когда же язык прошелся по его лицу еще раз улыбка рыцаря расцвела. Он ловко подхватил поводья и одним движением взлетел коню на спину. Пока два полуправденика гарцевали по улице, и праведник в человеческом обличии весело размахивал руками, в то время как праведник на четырех гордо задирал передние ноги, ко мне подошла девушка.

— А ты, значит, и есть то самое пресловутое Зернышко.

Пресловутое? Что это значит? Не знаю я такогослова. Сложное оно какое-то, но мне понравилось. Веяло от этого слова чем-то благородным. Чем-то вроде всесильный, или же досточтимый. И я, уперев руки в бока, гордо выпятив грудь, кивнул. На то, что все опасные пожитки сэра Роланда разлетелись и с громким звяканьем покатились по улице, я внимания не обратил. Зачем? Я же пресловутый!

— Говорят у тебя и отметина имеется. Покажешь?

Я задрал нос еще выше и, уверенно кивнув, с гордостью развязал штаны.

— Эй! — возмущенно заорал торопящийся мимо горожанин с семейством. — Чего творишь? — он закрыл ладонью глаза дочери лет тринадцати от роду, а вот супруге не успел. Брови еще сохранившей свежесть и остатки привлекательности женщины взлетели к макушке, глаза округлились, она покосилась на мужа и с каким-то странным сожалением цокнула языком.

— Я имела в виду не здесь, — покраснев, но, не отводя взгляда от того, что так напугало горожанина, и что я старательно упаковывал обратно в штаны, проговорила она.

— Сэр Роланд! — крикнула девушка мчащемуся мимо рыцарю. — Нам надо поговорить.

— Не сейчас, — крикнул в ответ Роланд, уносясь верхом на Праведнике вниз по улице.

— Не сейчас, — вздохнула она, покосилась на то, как я завязываю штаны, грустно вздохнула и, не обращаясь ни к кому, проворчала: — Мужчины, что с вас взять. Одному игрушку любимую вернули он и рад, второй готов штаны сбросить, стоит только об этом намекнуть.

Ничего себе у нее намеки! Сама же сказала: покажи! Я и хотел показать. Кто ж виноват, что отметина эта у меня не спереди, а сзади? Точно не я! Я вообще ее не хотел и с радостью бы передал кому-то другому.

Девушка подхватила с земли мешочек размером с небольшую тыкву и, махнув мне рукой, уверенно пошла куда-то.

Я вздохнул. У нее мешочек с тыковку, а у меня гора разных смертоносных железяк и судя по тому, как уверенно топают прочь ее ножки, помогать мне она не намеренна. Кое-как подобрав барахло весело скачущего верхом на Праведнике сэра рыцаря, я поплелся следом. Вопросом, откуда ей известно, куда идти я не задавался. И не до того, со всей этой поклажей было, да и думать это не мое.

Роланд появился только вечером. Все это время я сидел в коридоре возле двери в окружении все тех же смертоносных штучек рыцаря. Поднявшись по лестнице, Роланд замер передо мной, задавая всем своим видом единственный вопрос: какого черта я сижу перед дверью? Он прекрасно помнил, что лично вручил мне ключ от комнаты, предварительно научив меня и открывать и запирать дверь. Я тоже об этом не забыл и даже умудрился не потерять ключ. Но, правда и сохранить его не сумел. Хитрая и весьма симпатичная девушка извлекла его из моих рук под самым благовидным предлогом, что только мог родить ее хитрый ум.

Хитрый? Откуда я знаю, что у нее хитрый ум? Пришлось в этом убедиться на собственной шкуре. Не буду засыпать вас совсем не интересными подробностями. Да вы и сами скоро все узнаете. Скажу только одно, мозг у нее действительно работает как чудовищная машинка по придумыванию всяких хитростей. А еще она полная, как бы это сказать помягче… Ну, ладно, скажу как есть. Мы с рыцарем хоть и спустились с насквозь промороженных гор, но отмороженная среди нас именно она.

Сэр Роланд перестал таращиться на меня и свои пожитки, в окружении которых я седел, и со всей рыцарской прямотой осведомился:

— Ключ потерял?

— Нет, — проблеял я, подтянув к себе булаву, потяжелей, что намеревалась сбежать вниз по лестнице при каждом удобном, да и не удобном случае.

— А тогда почему здесь сидишь? — он присел рядом и мечтательно закатил глаза.

Его мало интересовал вопрос, который он задал, куда больше его мысли занимала та веселая прогулка на спине у Праведника, коей он наслаждался весь день. Он, значит, наслаждается, а я его тяжеленные штуковины таскаю.

Я замер. В моей страдающей от мыслительного процесса голове, разом всплыли две мысли. Такого прежде со мной не бывало, и я открыл рот, чтобы хоть как-то уместить в голове их обе. Первая уже была там и занимала большую часть разума подпитываемая обуревающим меня не то гневом, не то простым возмущением. Мысль эта о валяющемся у моих ног оружии, скачущем на коне рыцаре и так по-разному проведенному нами дне. Вторая же, тайком прокралась по самому краешку разума, но не замеченной не осталась и вот теперь стучала мне по мозгу все сильнее, все явней. Девушка, хрупкая на вид, хотя тело ее и скрывал длинный темно-синий балахон, но хрупкость ее видна даже под ним. Конь рыцаря по прозванию Праведник весь день скакал во весь опор, радуясь встрече с хозяином, и совсем не выглядел уставшим. Телеги, повозки или хотя бы волокуши по близости не наблюдалось. Так как она, эта хрупкая на вид девушка, смогла дотащить все это готовое к убийству железо на себе? Как я уже сказал, две мысли в моей голове это нонсенс, а, потому, не зная какую именно из них думать, я схватился за голову и начал выть, пытаясь выгнать из головы обе. Мне это удалось и, блаженно улыбаясь, радуясь свистящему в голове ветру, я взглянул на рыцаря.

— Так почему ты здесь сидишь? — повторил он вопрос, глядя на меня с неподдельным беспокойством.

— Она там молится, — с трудом припомнил я, с какими словами из моих рук исчез ключик от двери.

— Что она делает? — рыцаря аж подбросило.

Он изменился в лице, побагровел, из ушей его повалил густой пар, ноздри раздулись, а в глазах его вспыхнул совсем не благородный и очень не добрый огонек.

Много позже я узнал, почему всякий раз, когда речь заходила о молитвах или божественных ритуалах лицо благородного рыцаря искажала жуткая гримаса. В тот же день я сидел на полу в окружении принадлежащих ему смертоносных штук и рука моя, сама собой, сжала рукоять ножа.

— Так, что она там делает? — спросил он, сжимая кулаки, но пар их, его ушей больше не валил.

— Молится, — повторил я, крепче прижимая нож к ноге.

— И ты ей разрешил?

Я, как полный идиот, каковым я собственно и являлся, уставился на него. Он же хлопнул себе по лбу и покачал головой.

— Ну, да, — сказал он. — Ну, да. Как бы ты ей запретил, — его зубы скрипнули так, что я, было, решил, что сейчас их куски посыпятся из его рта.

Но больше чем сохранность зубов рыцаря меня озаботило то, как он сделал ударение на слове «ты». Что это он меня совсем никчемным считает? И вот тут в моей пустующей голове снова появились две мысли. Обе не особенно задержались, промчавшись по разуму, но нехороший след оставили. У одной даже получилось слегка зацепиться, и она подтолкнула меня встать. Правда, пока колени мои подтягивались, а руки готовились толкнуть тело, чтобы оно выпрямилось, мысль благополучно покинула голову и я, так и остался сидеть с подогнутыми ногами, прижимая к полу нож, владеть которым не умел. Я бы мог с легкостью почистить рыбу или нашинковать капусту, благо память моя хоть и короткая, но все уроки господина Кярро крепко в ней засели. Но рыцарь не был ни рыбой, ни тем более капустой и как к нему подступиться я не понимал. Однако с ножом в руках чувствовал себя чуть более уверенно.

Роланд взглянул на мою сжимающую нож руку и улыбнулся.

— Тренируешься, это хорошо! — одобряюще уронил он тяжелые слова. — Тебе придется научиться не только держать нож, но и владеть им. Иначе я не дам за твою жизнь и ломанного гроша.

Не даст он. Конечно, не даст! Нет у него ни целого, ни ломанного гроша. Все наши деньги у меня. Стоп, а почему наши? То, что он распоряжается ими не делает мои деньги нашей общей собственностью. У меня только мои деньги, рыцарь же гол как сокол! Но мое воспитание помноженное на отсутствие представления о том, что такое этот ломанный грош, не позволили мне выступить с обличительной речью и я промолчал.

Рыцарь же подтянул штаны, пригладил волосы, выдохнул, словно собирался поднять быка переростка и подошел к двери. Он очень не хотел ее открывать. Но еще меньше он хотел, чтобы кто-то молился в его присутствии. Особенно если этот кто-то женщина. Пусть даже такая маленькая, хрупенькая, и признаться симпатичная, как та, что отняла у меня ключ.

Рыцарь потянул дверь, но она не поддалась. Тогда он потянул сильнее, и результат остался прежним. Тогда, решив, что забыл, в какую сторону открывается дверь, он толкнул ее, но и тут не преуспел. Задумчиво почесав затылок, он посмотрел на меня. Посмотрел и напрягся, разглядев на моем лице блаженную улыбку. Он-то решил, что я смотрю на него и мило так улыбаюсь только потому, что рыцарь, раз за разом, терпит поражение в целом не сложном деле открывания дверей. На самом деле я и думать о рыцаре забыл. Я сидел на полу и улыбался, наслаждаясь пустотой в своей голове. Но об этом рыцарь не знает до сих пор. И я ему об этом не скажу. О чем и вас попрошу. Не говорите ему, пожалуйста. Хорошо? Потому как ему и сейчас еще стыдно за ту самую сломанную дверь, а если он еще и прознает, что сломал ее просто так, то и вовсе себя в могилу самоедством сведет.

Кулаки рыцаря сжались и… дверь проиграла быстро. Она ровным счетом ничего не смогла противопоставить трем мощнейшим ударам подвернувшейся под руку рыцаря булавы. Когда же она слетела с петель, нашим с рыцарем удивленным взорам предстала девушка. Полуголая девушка. Из всей одежды на ней был наброшенный на голову капюшон просторной накидки, да пара полосок, что с трудом прикрывали ее не скромные формы.

Рыцарь так и замер с открытым ртом. Я тоже, но причины у нас были разные. Его глаза поедали те самые формы, в то время как мои рыскали по комнате в тщетной попытке найти, куда эта голыдьба засунула мою куртку. Эта куртка была мне дорога и не потому, что она была первой вещью, купленной мной на мои деньги, а потому, что именно в ней эти самые деньги и лежали. Как я уже говорил, ценность тогда они для меня не представляли, но мне очень нравилось перекладывать их из одной ладошки в другую. Пока рыцарь не видел, конечно. Он бы такого рода развлечение не одобрил никогда. И вот теперь я не только не видел заветного кошеля, но и самой куртки, в кармане которой он и лежал.

— Простите, — выдохнул рыцарь, смущенно отступая на шаг.

— Ничего, — девушка вовсе не смутилась. Напротив, она обворожительно улыбнулась и повернулась так, что ее формы обрели еще больший объем.

Не знаю, чья слюна упала на пол первой, моя или рыцаря, а может, случилось это одновременно. В то время как сэр Роланд терял над собой контроль, я же напротив, нашел куртку. Она, аккуратно свернутая лежала под столом. Но слюну мы пустили оба.

На четвереньках, словно голодная собака, я рванул к куртке, по пути разбрасывая окружающее меня оружие. Девушка опешила, напряглась, но видя, что я несусь мимо нее, расслабилась. Я же зарылся лицом в твердую кожу куртки, вдыхая полной грудью, лучший запах на свете — запах собственного пота.

— Зачем вы сломали дверь? — спросила она, наконец, подтянув завязки и спрятав обнаженное тело в накидке. — Могли бы и постучать.

— Я стучал, — виновато отозвался Роланд.

— Да? — удивилась девушка. — Я не слышала. Я молилась и проводила ритуал, — она покосилась на маленькую плашку, едва не опрокинутую мной.

Рыцарь хмыкнул.

Она наклонилась, подняла плошку, закрыла ее резной металлической крышечкой и вновь перевела взгляд на рыцаря.

— Я хотела с вами поговорить, сэр Роланд, но вы зачем-то сломали дверь. Теперь нам придется потратить время, чтобы найти новое место для разговора.

Рыцарь хмыкнул.

Лучшего места не нашлось. Мы забрались на сеновал, над стойлом для лошадей. Видимо рыцарь хотел, чтобы и Праведник слышал весь разговор. Удобно расположившись на ворохе сена, вдыхая вышибающий разум, запах лошадиного навоза я в пол уха слушал, о чем говорят рыцарь и девушка.

— Позвольте я, для начала представлюсь, — сказала она, слегка морща, страдающий от запаха носик. — Меня зовут сестра Бели.

— Сестра, — нахмурился рыцарь.

— Сестра, — кивнула она. — Я монашка.

— Не похожа ты на монашку, — кивнул рыцарь на то, что до сих пор ускользало от моего пытливого взора, а именно на висящий у нее на поясе нож в тяжелых кожаных ножнах.

— Я не простая монашка, — проследив его взгляд, улыбнулась она. — Я, как бы это сказать, я монашка боевая. Мой орден, хотя и поклоняется милостивой богине Ирилиане, но не забывает о том, что когда-то наши первые сестры пришли в этом мир, чтобы защитить его от воров, насильников и разбойников. А потому каждая из моих сестер обучена обращаться со многими видами оружия. Я могу стрелять из лука или арбалета, так же весьма искустна в рукопашном бою и бою на коротких ножах. Владею и копьем. Не вашим турнирным, а настоящим боевым.

— Турнирное бы ты не подняла, — хмыкнул рыцарь.

— Так же могу драться с мечом, как со щитом, так и без него, — не обратив на слова Роланда никакого внимания, продолжала монашка. — Владею и техникой боя с двумя мечами.

— Не слишком ли много всех умений для такой, как ты? — куда только пропали честь и благородство сэра рыцаря, но сейчас он вполне себе обходился и без них.

— Нет, — ответила монашка поднявшись. — Не слишком. Хотите испытать меня в бою.

— Да упаси нас от этого боги, — отмахнулся Роланд.

— Боитесь? — с вызовом спросила девушка.

— Тебя? — рыцарь смерил ее взглядом. — Нет, — его плечи дернулись. — Но я не прощу себе драки с женщиной, даже если эта женщина монашка.

Впоследствии сэру Роланду все же пришлось скрестить мечи и с ней и с другими воинствующими женщинами, о чем он многократно сожалел и даже пытался замолить сей грех.

— И много вас таких?

— Нет, не много, — с грустью ответила Бели, садясь на место. — В нашем ордене осталось всего несколько сестер. Мы обычно не принимаем участия в мирских делах, за редким исключением. Сейчас, как раз, случай того самого исключения. У меня весьма четкие инструкции на ваш счет. Завтра утром мы оседлаем коней и как можно быстрее двинемся в сторону алтаря нашей богини Илирианы, — она осенила себя знамением. — Где получим ее высочайшее благословение, после чего нам предстоит путешествие на юг, где, быть может, тамошние маги сумеют сделать что-то для вашего друга.

— Оруженосца, — гордо выпалил я, не желая оставаться в стороне от разговора.

— И все это на конях? — криво усмехаясь, спросил Роланд.

— Да, я уже купила лошадей себе и Зернышку. Как вы, должно быть, поняли, сюда я прибыла на вашем прекрасном скакуне.

В моей голове вновь появилась мысль, о том, как она привезла сюда все оружие Роланда, но пока я соображал, как именно об это спросить, мысль покинула мою голову.

— Ну, что ж, — сэр Роланд вытянулся на сене, и сунул себе в рот соломинку. — Удачи тебе с путешествием. И к алтарю и к магам южным. А я никуда не поеду.

Монашка усмехнулась.

Сэр Роланд проверял крепление седла и тихо, чтобы его никто не слышал, матерился. Делал он это не сказать, что слишком умело, ему не помешало бы взять пару уроков у той самой старушки в башне магов, но зато делал это от всей души. Уж не знаю, как его уговорила монашка, но он явно торопился. Я же никуда не спешил. А куда мне спешить. Меня накрепко привязали к спине старой костлявой, но очень послушной клячи. Восседая на ней, я смотрел, как сэр Роланд быстро собирает вещи, как обвешивает поклажей Праведника, как косится на молящуюся восходящему солнцу монашку, и размышлял о том, что увижу целый мир, о существовании которого я и не подозревал.

— Хорошенькая, — произнес где-то рядом женский, полный ласки и похоти голос. — Как думаешь, может ее свести с рыцарем?

— Да ты что? — расхохотался мужчина. — Даже и думать не смей. Она ж монашка.

— Ой, можно подумать я монашек не перевоспитывала.

— Эту не тронь. Себе дороже выйдет. Особенно когда наш ангелочек проснется.

— Что да, то да, — ответила женщина, и голоса смолкли, оставив в моей голове полное впечатление, что я их уже где-то слышал.

Наш путь лежал на восток, к почти заброшенному алтарю великой когда-то богини Илирианы. А с другой стороны, к тому же алтарю неспешно направлялся черный рыцарь на черном коне с самыми черным планами.

Глава 13

До алтаря мы не добрались. Как? Почему? Согласен. Это возмутительное заявление, особенно в свете того, что я говорил, что именно туда мы и направляемся. И все же не смотря на все мое и ваше возмущение, это является самой, что ни на есть горькой правдой. До алтаря мы не добрались.

Мы очень хотели. Мы торопились, как только могли, точнее как позволяли разбитые артритом ноги старой клячи, на спине которой я сидел. Бывает ли у лошадей артрит? А мне откуда знать! Я и про болезнь эту узнал лишь недавно, и то, наблюдая его последствия на руках одного зловредного старикашки. Но я забегаю вперед. Сильно так забегаю.

Итак, даже если лошадь и не страдала от артрита, то от старости она страдала точно. Она еле переставляла ноги и по хорошей мощеной дороге, а стоило только свернуть на проселочную, так и вовсе встала. Нет, она делала что могла, она едва ли не неслась вскачь, вот только даже еще не научившийся ходить младенец мог бы ее обогнать. Но она старалась. Она выкладывалась полностью, а потому быстро уставала. Мы проводили больше времени лежа на травке, чем в седлах.

Рыцарь первое время рычал и с легкой злобой в глазах поглядывал на монашку, но к вечеру второго дня его злость уступила место интересу. Пряча улыбку в кулак, он поглядывал, как монашка пытается уговорить старую клячу сделать хоть еще пяток шагов. Иногда у нее получалось, но чаше нет. Лошадь была как стара, так и упряма и если уж уставала, то уставала окончательно.

К вечеру третьего дня монашка сдалась. Она добровольно, без всякого давления с моей или же стороны рыцаря признала свою оплошность и на весь окружающий нас лес объявила себя глупой деревенщиной. Я не стал пускаться в расспросы, и выведывать, что привело ее к этим умозаключениям. За меня это сделал рыцарь. Он с радостью принял признание девушки и, не скрывая своего искреннего сочувствия, едва не довел бедняжку до слез. А затем приободрил, заявив, что если лошадь не падет до ближайшей деревни, то там она и останется и он со всей широтой своей души так уж и быть оплатит ее содержание.

Моими деньгами. Я бы тоже не прочь давать такие обещания, и даже выполнять их, платя из чужого кармана. Но тогда этот благородный порыв благородного рыцаря вызвал во мне гордость. Еще бы быть оруженосцем такого человека, что готов даже мешающей путешествию лошади пенсию назначить.

Впрочем, до деревни мы тоже не добрались. И виной тому на этот раз был я. Точнее, то, что отпечаталось на моем заду. И причина была совсем не в том, что мне было больно сидеть или ходить. За время прошедшее с получение отметины, ожог зажил и теперь почти не доставлял неудобства, если по нему не лупить палкой, или не стирать его до кровавых мозолей, трясясь в седле.

Кляча в очередной раз встала. С момента последней стоянки мы и проехали то всего ничего. Пяток километров отмахали на предельной для нее скорости и силы у старушки закончились, о чем она и оповестила всех громким ржанием. Рыцарь вздохнул. Он больше не ругался, всякий раз, когда кобылка уставала. А вот монашка от пары емких слов не удержалась. Но слова ее прошли впустую, видать старость и на ушах лошадки сказалась. Удобно, ничего не скажешь. Тебя костерят и в хвост и в гриву, притом в прямом смысле, а ты стой себе и жуй травку.

Но я отвлекся. Рыцарь покосился на солнце, прикинул наши шансы на еще один переход и скомандовал привал. Монашка встретила его слова без особого воодушевления, чего нельзя сказать о моей кобылке. Избирательная глухота это чудо во всех смыслах.

Мы расположились на небольшой полянке. Разложили костер, сварили поесть, поели, посидели, молча, глядя в костер, доели остатки каши, еще поглазели на костер, доели сухари, те, что рыцарь разрешил, и отправились на боковую.

Обычно мой безмятежный сон они охраняли, сменяя друг друга, но в этот раз сэр Роланд решил, что я уже достаточно взрослый и сильный, чтобы на этот раз доверить мне их безмятежный сон. Он так и сказал. Сиди, говорит, следи за всем, а если увидишь что-то странное, буди меня. С этими словами он улегся, завернулся в плащ и спустя минуту уже храпел. Монашка посидела еще немного, грустно так на меня глядя, а затем подобралась, укуталась в накидку, привалилась спиной к дереву и тоже захрапела.

Слушать их совместный храп было весело. Мощный, почти звериный рык, вырывающийся из широченной груди рыцаря и тоненький почти мышиный писк, выходящий из полуоткрытого рта монашки. Пару раз они умудрились дышать в унисон, дополняя мелодии друг друга. Я слушал их и смотрел в огонь.

Я ничего не боялся, а то, что в моих трясущихся руках был крепко зажат нож, так то, чтобы привыкнуть к его тяжести. А что руки трясутся, так холодно тут. В лесу, ночью, одному. Да я готов был руками землю рыть или на дерево взгромоздиться, и к белкам в дупло постучаться, только бы не быть одному. Я сидел перед костром и отчаянно шарил взглядом по окружающей нас растительности. Мне не было страшно, я был в ужасе! По моей спине катилась крупная полная страха капля ледяного пота. Вот она замерла между лопатками, перевалила через выступающий позвонок и радостно устремилась вниз. И вдруг замерла.

Я не люблю, когда что-то происходит вдруг. Вдруг может кто-то споткнуться, или же камень может вдруг свалиться прямо на голову из абсолютно чистого неба. Зубная боль бывает вдруг, но когда капля пота вдруг останавливается прямо посреди спины это… это как-то неправильно. И, тем не менее, капля пота вдруг остановилась.

Я пошевелил плечами, пытаясь столкнуть ее ниже, не вышло. Почесал спину, стремясь ее размазать, это вроде удалось, но вредная капля вновь собралась на позвоночнике и вдруг замерла на том же самом месте. Вдруг!

Я встал. Нет, я вскочил, словно ужаленный роем ос. Вскочил и замер. Замер, глядя, как из кустов прямо ко мне идет женщина, красивей которой я не видел никогда в жизни. Она шла, неспешно переставляя длинные, гладкие, словно выточенные из камня босые ноги. Ее платье развивалось в так ее шагов, поочередно демонстрируя мне коленки и нижние части бедер. Левая. Правая. Что за красота! Приложив неимоверные усилия, я смог оторвать взгляд он ее мелькающих коленок и поднять взгляд выше. Платье плотно облегало нескромные, хотя и не видимые мною бедра. Нет, различались они великолепно, и виляла она ими будь здоров, явно тренированная на это дело. Будь во мне тогда чуть больше от мужчины и чуть меньше от дурачка я, быть может, и продал бы дьяволу душу, только за несколько мгновений, когда моя голова могла бы касаться этих бедер. Но. Но я был дурачком и, хотя мужчина ниже пояса во мне пробудился, а взгляд поднялся еще немного выше и уперся в шикарную полную грудь, я так и остался дурачком. Ее красота, ее правильные симметричные черты лица, ее обворожительная улыбка, ее томно прикрытые глаза могли превратить в дурня любого мужчину, будь он простым крестьянином, дворянином или же монахом с обетом безбрачия. Но я уже был дурнем, и на меня ее фокус не сработал.

Я смотрел на нее, отдавая должное ее красоте, понимая, что ничего и никого более прекрасного я в жизни своей не видал, но и слюны не пускал. Я и не пускал слюну. Я пускающий ее всегда по поводу и без. Я, гордящийся ее густотой и длинной, не выпустил изо рта ни капли. Я просто стоял и смотрел, как подходит женщина. Казалось ли мне это странным? Конечно! Обворожительная, босая, качающая круглыми бедрами женщина посреди леса. Конечно, это странно! Подумал ли я о том, чтобы разбудить рыцаря? Нет! Почему? Да просто, потому что и не вспомнил о нем. Ни о нем, ни о монашке. Я и о том, что стою, как столб перед прогорающим костром посреди леса ни сразу-то вспомнил. Да и когда вспомнил, ничего не сделал. Я просто стоял и смотрел на нее.

Она же подошла ближе, но в круг света от костра не вошла. Посмотрела на меня, улыбнулась. Улыбнулась так, что мне сдавило сердце.

— Привет! — ее губы разомкнулись, и мне на мгновение показалось, что их облизал раздвоенный как у змеи язык.

Но я на это внимания не обратил. Все мои мысли занял ее голос. О, ее голос! Словно звенящие сотней маленьких серебряных колокольчиков крылья десятка ангелов взмахнули в едином порыве. В этом голосе было столько обещаний, столько сладости, столько желаний, что даже в моей пустой голове поселилась странная мысль. Непонятная, неизвестная, чужая. Она что-то твердила, заставляя сердце биться чаще, заполняя собой все пространство в голове. Но удержаться там она не смогла.

— Привет! — повторила женщина.

Я сглотнул и кивнул ей. Она нахмурилась, опустила взгляд на мои ноги, хмыкнула. Повернулась боком, встряхнула черными, как смоль волосами и вновь опустила взгляд на мои ноги. На этот раз она хмыкнула громче. Оправила платье, продемонстрировав гладкую белоснежную кожу бедра, подняла руки, зачем-то вдавила ладонями платье под грудью, а затем, слегка наклонившись, приподняла грудь, так что та едва не покинула платье.

— Привет! — не разгибаясь, все еще поддерживая собственную грудь ладонями, сказала она и ее большие черные ресницы затрепетали, словно крылья бабочки.

Я продолжал стоять и только крепче сжимал в руке нож, отчаянно не понимая, что именно она от меня ждет.

— Ты был прав, — она резко выпрямилась, склонила голову, еще раз взмахнула ресницами и тяжело вздохнула. — Он твой!

С этими словами она отошла в сторону, и устало привалилась к дереву. Я смотрел за ее руками, они нежно гладили кору, словно никогда прежде она этого не делала. Или делала когда-то давно и теперь наслаждалась прикосновениями.

— Это так чудесно, — произнесла она. — Ты даже не представляешь, как приятно снова ощущать, а не только наблюдать, — ее взгляд прожег дыру между моих глаз. — Ты хочешь ощутить это? — она погладила себя по бедру. — Я не против.

Я тоже. Только не понимаю зачем. Бедра я могу и свои потрогать. Да, они не такие большие, я бы даже сказал тощие, да, не такие гладкие, на ее и одного волоска не видно, мои же покрыты пусть и не длинными, но густыми волосами. Но если она хочет, я могу и погладить.

— Оставь его, — хохотнул мужской голос и из-за деревьев вышел коренастый мужик чуть повыше меня ростом, но в ширине плеч способный и сэру Роланду фору дать. — Я же тебе говорил, что это бесполезно.

— Но я должна была попробовать! — едва не всхлипнула женщина.

— Согласен! Должна была. Попробовала, не получилось. Успокойся! Успокойся насовсем у тебя и не получится. Сейчас точно.

Он дружески хлопнул ее по плечу и, в вразвалочку, направился ко мне.

Мне он не понравился. Одет в броню, не стальную как сэр рыцарь, но в кожаную с зерцалами на груди. Его руки по локоть тоже в броне, в такой же, кожаной. На локтях короткие железные шипы. На ногах высокие сапоги с открытым голенищем, а там из обоих сапог сразу торчат рукояти ножей. На поясе висит меч, правда меч в ножнах и выглядит каким-то потрепанным, но все же меч. А на голове шляпа. Ну, как сказать, шляпа. Как бы описать эту несуразицу. Вот представьте себе, что после пошива камзола у вас остался кусок ткани. Его и выкинуть жалко и использовать некуда. И вы из жадности, сами, подшиваете края, забыв о том, что на белом свете существуют портные, и водружаете это себе на голову. Со временем оно растрепалось и видимо село и теперь прикрывало только макушку, свисая с боков рваными краями. Мужика это совсем не смущало.

Он подошел ко мне, подвинул к костру бревно, и сел на него.

— Ну, вот и свиделись, — радостно улыбнулся он, обнажив острые, словно заточенные, желтые зубы.

От вида его зубов волна дрожи прокатилась по моему телу, нож не удержался в руке и полетел прямиком в костер.

— Черт! — вырвалось у меня словечко ни раз и не два слышанное мной от много чего подобного знающей старушки.

Я живенько так представил, что сделает со мной сэр рыцарь, когда найдет свое оружие оплавленным и обугленным.

Мужик сжал губы, насупился, покачал головой. Наклонился к костру, сунул туда руку и вытащил нож. При этом движении шляпа сползла ему на затылок, обнажив два маленьких острых нароста чуть повыше лба.

— Черт! — снова вырвалось у меня.

— Да, черт! — сквозь плотно сжатые зубы проворчал мужик. — И не надо у меня ни о чем спрашивать, я не все знаю! — он говорил зло, чеканя каждое слово.

Женщина хихикала за его спиной. Он повернулся, испепелил ее взглядом. В прямом смысле. Я не видел его глаз, но мне показалось, что из них вылетело несколько искр, а от смеющейся женщины пошел дым.

— И не надо ко мне ходить! — он повернулся ко мне. — И посылать никого ко мне тоже не надо! Ишь, моду взяли, чуть, что не так иди к черту! А мне вы все на кой ляд сдались? У меня и своих проблем достаточно.

— Не увлекайся, милый, — проворковала женщина. — Мы не для того сюда пришли.

— Ты черт? — не обращая внимания на ее слова, спросил я, таращась на мужика.

— Ага, — приободрился он, поняв, что я только после его слов догадался о его происхождении. — Самый что ни на есть. Я — черт! Она, — он кивнул на улыбающуюся женщину, — она — суккуб!

— Она кто? — не понял я.

— Суккуб! — женщина подошла ближе и встала за спиной мужика.

— А кто это? — спросил я.

— Это? — в один голос переспросили они и переглянулись.

— А ты не знаешь? — спросил мужик, в упор глядя на меня, в то время как женщина закатила глаза и застонала, словно ей крысы ноги грызли.

— Нет, — честно признался я.

Вот не знаю я кто такие суккубы. Не знаю! Я и слова такого прежде не слышал, а если и слышал, то не запомнил. Я знаю, есть разные люди, ну конюхи там, плотники, солдаты. Из женщин говорят хорошие швеи, прачки, няньки выходят. А кто такие суккубы я не знаю. Чем они занимаются?

— Узнаешь еще, — смеясь, пообещал мужчина, и я не стал спрашивать. — И поверь мне, когда узнаешь, тебе понравится, — он зашелся смехом.

Женщина фыркнула и отвернулась.

— А ты значит, тот самый дурачок, которому не повезло.

— Это почему ему не повезло? — женщина повернулась, оплела руками шею мужика и подмигнула мне. — Я как раз напротив, считаю, что ему с нами сильно повезло.

— С нами? — поднял на нее взгляд мужик. — С нами-то ему повезло, а вот с ней, — он вздохнул и покачал головой.

— Тише ты, — зашипела женщина. — Не разбуди ее!

— А чего я-то? Я имени ее не произносил. Нехай себе спит, пока мы тут дела делаем. Но ты же знаешь, разбудить ее все равно придутся. А как разбудим, так все будет как всегда, вся слава ей, а нам задворки и вечное забвение.

— Вот и пусть спит! Славы тебе и так хватает. Каждая собака поминает.

Мужик тяжело вздохнул и снова взглянул на меня.

— Ты значит дурачок? Не обижайся.

Я и не думал. Я давно привык к тому, что я не слишком умен, даже по меркам тех, кто не умел ни читать, ни писать. Чего мне обижаться то? Ну, назвал он меня дурачком, так это ж все равно, что Бобовым Зернышком меня назвать.

— И зовут тебя? — спросил мужик.

— Бобовое Зернышко! — выдохнул я.

— Зернышко значит, — вздохнул он. — Бобовое. Я-то уж надеялся, что мне послышалось. Ан нет. И кто ж тебе такое имечко-то даровал? Нет, не надо, не отвечай, — замахал он руками, глядя, как открывается, мой рот для ответа.

— Вот что я тебе скажу, Зернышко. Скоро, совсем скоро, жизнь твоя изменится. Мы, с моей подружкой, конечно, за это еще получим по мягким местам, но видеть себя на заду дурачка сил нет никаких.

— Черт из задницы! — хихикнула женщина.

— Суккуб из попы! — парировал он.

— Ангел из… — она не договорила, как-то странно покосившись на мой зад. — Это потом! — резко сказала она.

— Вернемся к тебе, — кивнул мужик. — Вот что ты сделаешь. Я слышал, вы двигаетесь к какому-то там алтарю, а затем дальше на юг. Так вот ни туда, ни туда вам не надо. Делай, Зернышко, что хочешь, но к алтарю вы попасть не должны!

— А можно я сделаю? — игриво закусив нижнюю губу, спросила суккуб.

Мужик вздохнул, покачал головой, но видимо не нашел причин не разрешить ей.

— Делай! — кивнул он. — Только с ним! И ни с кем больше!

— Хорошо, — улыбнулась она и вздрогнула. — Нам пора, — прошептала она, схватив мужика за плечо.

— Да, уходим. Ты понял Зернышко? Понял? Пойдете к алтарю, умрете и мы вместе с тобой. А потому хочешь ты этого или нет, но к алтарю вам не надо.

— А кто вы вообще такие? — меня подбросило. Зад мой почему-то медленно нагревался. — Откуда? И почему все знаете.

— Мы с тобой путешествуем, — вздохнул мужик. — Вот, не хочется этого говорить, но на твоем заду! Объясню в следующий раз.

И он растаял в воздухе. Женщина послала мне воздушный поцелуй и тоже растаяла. Я еще какое-то время слышал их голоса, но слов разобрать уже не мог. Только когда они исчезли, откуда-то из глубин моей темной памяти выплыли эти голоса. Я их уже слышал. Оба. И в замке, когда очнулся в шкафу, и позже когда блуждал по коридорам и затем, когда грелся у костра, да и еще с десяток раз.

Я покосился на рыцаря. Хотелось разбудить его и рассказать, что было, но одна мысль об этом напугала меня до чертиков. Я бы сам-то поверил, если бы кто-то сказал, что у него на заду живет какой-то непонятный суккуб и самый настоящий черт. Я бы в это не поверил. А рыцарь еще и трепку может задать. И что с того что он ни разу этого не делал? Я вот тоже до этой ночи с чертями не разговаривал.

К утру, я был готов списать ночную встречу на приснившийся мне кошмар. Никаких следов ни черта, ни суккуба найти мне так и не удалось, хотя дождавшись рассвета, я на коленках всю поляну оползал. Списать-то я был готов, но и ослушаться их мне почему-то не хотелось, и я сорвал наше путешествие к алтарю. Мне не очень хочется говорить о том, как мне это удалось, скажу лишь, что виной тому стали ярко-желтые ягодки и не совсем свежая вода.

Если бы ругающая мою неразборчивость в еде монашка тогда знала, что в то время когда я прятался по кустам, распугивая всю живность в округе, черный рыцарь разносит в щепки, а точнее в песок алтарь ее любимой богини, она бы, наверное, не стала так меня ругать. Рыцарь же со свойственной ему и только ему обстоятельностью решил изменить маршрут, солидно забрав на север. Чем он руководствовался, тогда я не знал, но теперь, зная об этом, я ему благодарен.

Глава 14

Если когда-нибудь, кто-нибудь скажет вам, что благородный рыцарь сэр Роланд Гриз не такой уж и благородный, можете смело плюнуть ему в морду. Не рыцарю, конечно, а тому, кто сказал. Плевать в морду Роланду чревато. Чревато хотя бы тем, что рыцарь хоть и спускает многое, но такое оскорбление скорей всего не простит, и плеваться вы сможете только на свой собственный труп. Но плюнуть в морду говорившего стоит. А после того, как плевок достигнет цели, смело бегите к рыцарю и ссылайтесь на мои слова. Дружбы Роланда, или хотя бы его теплых слов я вам обещать не стану. Но вы сможете насладиться зрелищем того, как благородный рыцарь при помощи весьма доходчивых выражений и при поддержке кулаков объяснит негодяю, почему именно не стоит отзываться о нем в таком тоне. Да и урок как при помощи брусчатки и пыли стереть с лица чужой плевок весьма занимателен. Пару раз я имел возможность наблюдать подобны уроки. Поверьте мне, это зрелище стоит того, однако не стоит никого провоцировать на это. После уроков, рыцарь может задать и вам несколько вопросов.

Почему я вообще говорю вам об этом? Ведь до настоящего момента у вас не было повода сомневаться в благородстве рыцаря. Не будет его и дальше. Благородство его не подлежит никакому сомнению. Он готов броситься на помощь по первому зову и спасти человека от любой опасности, как бы этот человек от рыцаря не отбивался. Он готов отдать последнюю рубашку страдающему от холода нищему, готов прикрыть лужу собственным плащом, чтобы позволить деревенской девушке пройти по нему не замарав и без того грязных и босых ног. Он всегда готов встать на защиту убогих и обездоленных, готов насаждать справедливость стальной перчаткой. Готов… собственно сэр Роланд ко многому готов и его благородные порывы вызывают уважение и не подлежат сомнению. Чего я не могу сказать о его моральных качествах. Нет, нет, в том, что моральные принципы благородного сэра рыцаря весьма высоки я не сомневался никогда, не сомневаюсь и сейчас, но вот в том, что они весьма гибки, мне довелось убедиться на собственной шкуре.

Его моральные принципы не запрещают ему напиваться до полусмерти, и таскаться за продажными юбками. И я говорю не о тех юбках, что ткут ткачи и продают в лавках, нет, я говорю о тех, что носят дамы, которые не прочь обменять свое тепло и ласку, на звонкую монету. Хотел добавить: мою монету, но не буду. Сэр Роланд Гриз настолько благороден, что не тратит на плотские увеселения чужие деньги. Выпитьпожрать за мой счет это, пожалуйста, это с удовольствием, но оплачивать любовные услуги он предпочитает сам.

И это еще один пример его строгих моральных устоев, которые всем нам понять не суждено. Я пытался. Я честно пытался понять, что именно движет рыцарем в тот или иной момент, но тогда мне не хватило на это мозгов. Теперь же мне их хватает, чтобы не делать этого.

Но я его не виню. С его-то жизнью. Не имеющий даже подобие места, куда бы он мог вернуться и назвать его домом, ночующий, где и как придется. Беднее деревенской церковной мыши он, тем не менее, умудрился не растерять ни чести и морали, хотя последняя и вынуждена прятаться где-то глубоко под его шикарными мышцами. Именно благодаря тому, что мораль сэра рыцаря в те дни взяла выходной и позволила мыслям Роланда течь не зависимо от нее мы и оказались там, где не должны были оказаться.

Наплевав на все увещевания, мольбы, слезы и угрозы монашки свернул с намеченной дороги и направился на север. Ни я, ни тем более Бели не подозревали, зачем именно Роланду понадобилось делать такой крюк, а он и не особо распространялся, сославшись, на самый что ни на есть, благородный повод: надо бы сменить мне лошадку, а то, отдыхая каждые четверть часа, мы никуда не доберемся. Монашка побурчала еще для приличия и сдалась. Рыцарь же широко улыбнулся и подмигнул ему. Я ответил ему тем же. Как мог, обоими глазами сразу. На это рыцарь улыбнулся еще шире и слегка толкнул Праведника пятками в бока.

Не скажу, что деревенька была городом, не доросла еще до этого и что с того, что ее низенькие домишки, окружал внушительного вида частокол, частично уже замененный белым камнем, что с того, что в ней располагался королевский пост с добрыми тремя сотнями служивых. Хотя доброта их сомнительна, да и число не совсем верно, но все же думаю три сотни не совсем добрых людей с оружием, там набралось.

Первый такой добряк встретил нас на воротах, окинул взглядом, покачал головой, глядя, как кобылка подо мной переставляет тощие ноги и едва не падает от усталости. Служивый, молча, протянул глиняную плошку и показал три пальца, вздохнул, подумал мгновение, снова покачал головой и сжал один палец. Две серебряных монеты из моих запасов тут же перекочевали в плошку. Служивый поманил рыцаря пальцем, тот свесился с седла и они о чем-то пошептались, продолжая смотреть на мою, раздувающую от натуги ноздри, кобылку. Рыцарь выпрямился, кивнул, что-то спросил, служивый указал пальцем вглубь деревни и вернулся в строжку.

Я не разглядывал поселение. Я устал настолько, что единственным моим желанием было выбраться из седла и свалиться прямо тут на мостовой и дать знатного храпака примерно так на сутки. И я бы с удовольствием воплотил эту мечту в жизнь, но у сэра Роланда на мой счет были совсем иные планы. Хотя, надо отдать ему должное, передохнуть он мне дал. Не знаю сколько, но как только мы разместились, и я на своем горбу втащил в нашу общую комнату все его хитроумные штуки для нанесения увечий или причинения смерти, я свалился на кровать и уснул. Вещи его я не разбирал, не чистил, не стирал с них пыль. Я полностью проигнорировал свои обязанности оруженосца. Забыл ли я о них? Нет! Не забыл. Но и сделать этого не мог. Ладно, не хотел.

Я ожидал от рыцаря справедливого возмездия, но, даже споткнувшись о раскинувший свои лапы кистень, и тем самым разбудив меня, рыцарь не потерял своего благостного настроения и не изменил своих планов. Он заставил меня встать, вымыть руки и лицо, монашка в этом его поддержала, а я так надеялся, что она окажется на моей стороне в этом вопросе. Но под давлением двух людей, желающих мне только добра, был вынужден сдаться. В их лучшие намерения я не поверил ни на минуту, тем более, когда рыцарь протянул мне новые штаны, взамен тех, что были обильно покрыты пятнами от травы и последствиями поедания ягод.

С недоверием покрутив штаны в руках, я отложил их в сторону, и уставился на рыцаря, ожидая объяснений.

— Мы идем в благородное общество, — давя смешок, выдал рыцарь — и не дело появляться там, в таком неприглядном виде. Ты же мой оруженосец и должен соответствовать этому званию.

Да что вы благородный сэр Гриз. Соответствовать? Было бы чему. Вы вон и сами выглядите так, словно на карачках проползли пяток километров по лесу. Но ни собственный внешний вид, ни гневно сдвинутые брови монашки не смутили благородного рыцаря, и он потащил меня. Куда бы вы думали? Ну, давайте предположите. Угадали? Правильно! В кабак!

За свои долгие шестнадцать лет я пробовал вино лишь дважды. Первый раз, когда находящийся в состоянии сильного подпития старший повар Люцелиус Кярро, в пьяном угаре, перепутал меня с кем-то, и налил мне полную чарку. Не знаю где и как, но у нас на кухне отказывать старшему повару было не принято, да и не знал я тогда, что такое вино, вот и жахнул чарку залпом. После того, как вино упало в желудок и обожгло его, я больше ничего не помню, но утром мне пришлось убирать остатки того, что было в моем желудке. Убирать и терпеть на себе странные взгляды господина Кярро. Второй же раз это случилось, когда я по собственной глупости, спровоцированной одним из подмастерьев, хватанул стручок жгучего перца. Как они смеялись, когда я, корчась от жуткой боли во рту катался по полу и старался пальцами соскрести с языка то, что его сжигало. Когда же я потер этими же пальцами глаза, они смеялись еще больше, а когда подсунули мне спрятанную старшим поваром бутыль вина и вовсе катались по полу. Смех их кончился, когда в кухню зашел господин Кярро. Он быстро оценил ситуацию и кое-как отпоил меня смесью молока и чего-то еще. Тогда мне не попало. Тогда я с наслаждением наблюдал, как подмастерья моют за мной пол, а сам я в этот момент жую яблоко. Вот за яблоко от подмастерий мне попало. Теперь же передо мной стояла кружка до краев наполненная чем-то красным, напоминающим кровь, от которой тянуло запахом не свежих ягод, и я точно знал что это. И пить я это не хотел. Меня не смущала головная боль на утро, об этих последствиях я не догадывался, мне хватало и тех последствий, о которых я знал.

Рыцаря этот вопрос не смущал, он обильно поливал свою глотку вином, не забывая отправлять в нее самое разное мясо. Он кушал самозабвенно, но взгляд его скользил позалу в поисках чего-то. Я попробовал проследить за ним и не нашел ничего интересного. Несколько мужиков, что оторвались от жениных юбок, и пока те гадают, где пропали их благоверные, торопливо заливаются вином и пивом. Пара странного вида женщин, что равнодушно смотрят на пьющих местных и как-то оценивающе поглядывают на нас. Поглядывают издали, словно ждут чего-то. Лениво протирающий грязным полотенцем кружку трактирщик. И наша монашка, привалившаяся к стене возле окна. Она медленно потягивает из высокого стеклянного стакана что-то мутное и старательно отводит от нас взгляд. На поясе ее висит длинный нож в резных ножнах, и он действует весьма отрезвляюще на уже изрядно подпивших местных.

Впрочем, рыцарь тоже успел набраться. Он вытер покрытые жиром усы, тыльной стороной ладони, усмехнулся и, хлопнул передо мной еще одну кружку с вином, спросил:

— Напомни мне, Зернышко, сколько тебе лет?

— Шестнадцать! — гордо выпятив грудь, ответил я.

— Шестнадцать, — с уважением протянул рыцарь и покачал головой. — Это много. Ты уже взрослый совсем. А скажи мне Зернышко, был ли ты когда-нибудь с женщиной?

Монашка прыснула и кажется, подавилась напитком, может и нет, но жидкость из ее носика потекла. Она навострила ушки и слегка повернулась к нам, прислушиваясь. Я же еще более гордо сообщил что да, был!

— Тетя Гергерта, была иногда добра ко мне и мы с ней редко, но все же разговаривали.

— Тетя? — переспросил рыцарь. — Разговаривали? — он сощурил глаза. — Только разговаривали? Ничего больше не делали?

— Делали, — кивнул я, чувствуя, что еще немного и гордость порвет меня в клочья. — Иногда она приносила еду, что не успела съесть его светлость. И мы ели. Еще реже приходил ее сын. И с ним мы тоже говорили.

— Ох, ты ж, — вздохнул рыцарь. Монашка побелела, и сочувственно так покачала головой. — Что ж за люди такие, — рыцарь опрокинул в себя кружку. — Как можно так с дурачком поступать. Ты ж, наверное, и не понимал ничего.

— Это почему? — взвился я. — Все я понимал!

— Понимал? — уточнил рыцарь и нахмурился. — И что же ты понимал?

— Когда сын тетушки Гергерты показывал мне луну, я все понимал. Такую большую в небе. Она такая красивая. Мне очень понравилась.

— Постой, — рыцарь нахмурился сильнее. Ты хочешь сказать, что вы, в самом деле, говорили. Говорили и больше ничего? ничего с тобой никогда не делали? Штаны не заставляли снимать?

— Зачем? — искренне удивился я. — Зачем мне снимать штаны? У меня на заду глаз нету. А луну можно и в штанах смотреть.

— Я понял, — засмеялся рыцарь. — Спрошу иначе, ты когда-нибудь спал с женщиной?

— Да, — я виновато опустил глаза. — С тетушкой Гергертой, я тогда так объелся, что уснул на ее коленях.

— Тьфу! — почему-то сплюнул рыцарь. — Ладно, давай попробуем еще раз. Ты когда-нибудь видел голую женщину? Трогал ее попу, или грудь? Ты делал что-то такое?

Я смутился окончательно. Вот теперь гордиться мне было совсем нечем. Был в моей жизни случай, когда я случайно, без всякого умысла подглядел за тем, как моются жена и дочь одного из стражников. Я был удивлен тем, что увидел и попытался забыть об этом, но не смог. Мне почему-то никак не давали покоя из надувшиеся соски. На моей груди они тоже были, но они плоские, а там торчащие и на больших таких выпуклостях. Наклонившись вперед, краснея, словно переваренный рак, я рассказал рыцарю об этом случае.

— Ясно, — кивнул Роланд. — А ближе ты видел женщин? Так чтобы потрогать?

— Да что ты к нему пристал? — не выдержала монашка. — Не видел он других женщин, кроме той тетушки и жены стражника.

— Тебя в расчет не берем? — подмигнул ей рыцарь.

— Я женщина! — насупилась она — Но я не из тех, кто всем показывает свое тело. И ни он, ни тем более ты никогда его не увидите!

С этими словами она отошла.

— А я из тех, — прозвучал голос в моей голове.

Я едва не подпрыгнул, услышав его. Значит, мне все-таки не показалось той ночью и черт и суккуб были более чем реальны. А я-то уж все испробовал. Я тер ожог едва ли не до крови, пытаясь вызвать их, я умолял их появиться и не для того чтобы поглазеть на ее прелести, нет, мне нужно было понять, что я не сошел со своего и без того небольшого ума. Но вот она снова говорит и что-то в моих штанах начинает шевелиться. Это не очень приятно, но больше почему-то не пугает меня.

— Бедняга, — тихо произнес голос черта.

— Я тебе сразу говорила об этом, а ты все нет, это не может быть правдой. Слушай меня хоть иногда! Тогда, глядишь, и многих неприятностей удастся избежать.

— Слушаюсь, — прыснул черт.

— Ты не против, чтобы я ему помогла в этом вопросе?

— Против! Но у тебя, кажется, есть союзник и тебе я могу запретить, а вот ему нет.

— И не надо! — голос суккуба был нежен и ласков.

Я взглянул на рыцаря. Тот о чем-то оживленно беседовал с женщиной у стойки. Монашка была рядом с ними, она тоже что-то говорила, но ни рыцарь, ни его собеседница не обращали не нее никакого внимания. Поняв, что ничего не сможет она резко развернулась и в два огромных шага оказалась возле меня. Схватив за руку, она потащила меня к выходу. Но было уже поздно. Поздно потому как рыцарь договорился с женщиной у стойки, а суккуб использовала свои чары.

Ту ночь я не забуду никогда. Будучи хоть и глупым и совершенно не опытным, но все же мужчиной, я навсегда влюбился в ту, что подарила мне первую ночь с женщиной. Мне не было дела, как она попала в мою постель, а точнее я в ее, заплатил ли за это рыцарь, или же суккуб воспользовалась своим талантом, я ощутил себя всемогущим. Правда на утро почему-то ныло едва ли не все тело, а едва меня выставили за дверь, на память словно упала пелена, оставив лишь мимолетные приятные ощущения и сильную влюбленность. Которая, впрочем, тоже не особо смогла поселиться ни в моей голове, ни в моем сердце. И все же, я дал себе слово, что когда-нибудь я вернусь сюда и неизменно женюсь на той, с кем провел ночь. Ведь теперь я прекрасно понимал, для чего люди женятся.

Но моим планам не суждено было сбыться. Видимо суккуб углядела в моем пустом разуме что-то, что напугало ее, и она приложила неимоверные усилия, чтобы стереть все это из моей памяти. А может это была и не суккуб. Как бы то ни было, ночь я провел с женщиной. Подробности той ночи исчезли из моего разума уже к полудню, оставив лишь странные ощущения и изменившийся взгляд на женщин. Я не вольно представлял, что под платьем у каждой встреченной нами, и меня ничуть не смущал их возраст и внешняя красота. Но и это продлилось недолго. Совсем скоро я перестал представлять и это.

Рыцарь смотрел на меня с одобрением, и даже говорить стал более уважительно, а вот монашка лишь прыснула и не сказала мне за день и пары слов. Ее реакции я не понимал, и она меня пугала. Недолго. Скоро я снова стал тем самым дурачком по имени Бобовое Зернышко.

Все же в глупости есть и свои плюсы. Если бы это произошло сейчас, когда в моей голове полно мозгов и мыслей, глядишь, мне бы сложно было удержаться от еще нескольких раз и плевать сколько они бы стоили. А так, уже к вечеру, я равнодушно смотрел, как та, с которой я провел ночь, призывно поглядывает на меня и то и дело поднимает и без того высокую грудь.

Рыцарь, видя это, пропитался еще большим уважением ко мне. Монашка же торопливо влезла в седло и пришпорила лошадь. Мы поплелись за ней. Меня не покидало чувство, что я что-то обещал, но я никак не мог вспомнить что именно.

— Я же говорил, что еще рано, — грустно вздохнул мужик в моей голове.

— Согласна, — печально отозвалась женщина оттуда же, — но мне было его так жалко.

— Понимаю, — снова вздохнул мужчина. — Но все же рано еще. Ты сможешь его контролировать?

— Да, — в голосе суккуба не было прежней очаровательности, там была только глубокая печаль.

— Придет еще твое время, — успокоил ее черт.

— Обещаешь? — с надеждой спросила она.

— Обещаю! — твердо заявил он.

— А мое? — не удержался я. — Мое придет?

— О, да! — в один голос отозвались и черт и суккуб.

Тогда, трясясь в седле смирного, но ленивого коня, я и подумать не мог, что мое время окажется куда как ближе ожидаемого. И виной тому станет наша монашка, что зло поглядывает на меня и рыцаря приставшего ко мне с неуместными вопросами.

Глава 15

Благородный рыцарь сэр Роланд Гриз ел не спеша. Двумя пальцами держа ножичек, больше походивший на тесак для разделки туш, чем на кухонную утварь, он отрезал тоненькие полоски от куска хорошо прожаренного мяса и, подцепив их вилочкой, отправлял в рот. Затем зажмурившись, и млея от удовольствия, долго и тщательно пережевывал, глотал, запрокинув голову, мычал что-то и промакивал уголки губ белоснежным платочком.

Конечно, он мог бы этого и не делать, на привалах, он просто закидывал в себя все, что было в тарелке, а затем, опустив в котелок кусок хлеба, тщательно его вылизывал. Не хлеб, хлеб он съедал. Котелок же после свидания с сэром рыцарем был кристально чист. Его можно было даже не мыть. Хотя самому рыцарю помыться бы не помешало.

Тогда зачем же благородный рыцарь так обстоятельно и медленно ел? Да потому что это раздражало монашку. Она, сидящая напротив рыцаря, уже давно разделалась с порцией овощей, приправленных лишь капелькой масла, и теперь гневно смотрела на то, как очередной кусок мяса отправляется в рот рыцаря.

Что же до меня, то я преспокойно сидел возле окна и глазел, то на этих двоих, то на людей, подъезжающих к постоялому двору. Я был доволен. Мой желудок под завязку забит самой разной едой и она, устраиваясь там, немилосердно ворочалась. Вот кусок говядины встретился с рыбой, они о чем-то потолковали и разошлись в разные стороны. Вот огурец решил, что он там самый умный и громогласно об этом объявил. Он сделал это так громко, что монашка невольно покосилась на меня. Я же погладил живот и огурец успокоился. Ненадолго, повстречав там капустный лист, он снова и так же громко заявил свои права на разум. Капуста с такой постановкой вопроса не согласилась и они бы обязательно сцепились, но яблоко всех рассудило, а кружка ягодного компота охладила спорщиков. В общем, мне было хорошо, а то, что происходило в моем желудке, меня ни капли не трогало. В конце концов, пока это не переходит границ и не заставляет меня бежать к нужнику, какая разница, о чем они там спорят.

Судя по выражению лица рыцаря, он думал примерно так же, чего нельзя сказать о монашке. Она бросала гневные взгляды в мою сторону и практически сжигала глазами рыцаря. Тот на это внимания не обращал и отправлял в рот один кусочек мяса за другим.

Как я уже сказал, я смотрел в окно. Там, на площадке перед постоялым двором, все время происходило что-то интересное. Вот мальчишка-служка и выбрался из подвала с объемным кувшином в руках. Поставил кувшин на землю, закрыл подвал, сунул в кольца палку и воровато оглянувшись, приоткрыл кувшин. Облизнувшись и тяжело сглотнув, он покачал головой и вновь натянул тряпочку на горлышко кувшина, но только для того, чтобы сорвать ее и запустить внутрь грязную пятерню. Вытащив руку, он несколько мгновений разглядывал собственные пальцы, покрытые чем-то белым и липким, а затем с наслаждением их облизал. Я вздохнул. Как же я его понимаю. Сметана! Пища богов, ну, или почти богов, а может и не очень богов, а всего лишь близких к богам людей. Да это не важно. Мне на кухне старшего повара не часто перепадало ее пробовать. Но уж если перепадало, то лучше сметаны мог быть только сахар. Мальчишка тщательно облизал пальцы, натянул тряпку на горлышко кувшина, вздохнул, грустно глядя на него, вновь воровато оглянулся, поднял кувшин и не удержал его в руках. Мелкие измазанные сметаной кусочки разлетелись по двору. Мальчишка, недоумевая, смотрел на покрытые липкой слюной руки, он не видел, что его губы густо измазаны сметаной, а я видел.

Мне хотелось его предупредить, я точно знал, что будет дальше. Даже если у них на кухне и не такой человек как покойный Люцелиус Кярро мало мальчишке все равно не покажется. Откуда-то вынырнула серая кошка и с разбегу прыгнула в разливающуюся по земле сметану. Мальчишка так и стоял посреди белой лужи и в глазах его медленно появились слезы. Он не двигался, ровно до тех пор, пока во дворе не появилась женщина с полотенцем в руках. Я вздохнул. Мокрое полотенце, в умелых руках похуже кнута будет. Оно не рассечет кожу, и следы его сойдут быстро, но получать им по не защищенным одеждой местам все равно неприятно. Все, парнишка, бежать поздно, ты стоишь посреди белого озерца сметаны, а твои губы измазаны в ней. Тебя может спасти только одно: ты можешь упасть в белое озерцо, пока хозяйка не разглядела твоих губ. Наказания тебе все равно не избежать, но быть может оно не будет таким суровым. Я смотрел на него и думал, что в кой-то веке я оказался умнее кого бы то ни было. От этих мыслей приятное тепло разлилось по телу. И тихий мужской голос прошептал что-то весьма ободрительное. К этому голосу я успел привыкнуть, он мне нравился, даже не смотря на то, что принадлежал самому настоящему черту. Но, как и успев привыкнуть, так я и научился не слышать его.

Тетка с полотенцем что-то закричала. Схватила мальчишку за ухо и со всей силы тряхнула. Я подумал, что тетка оторвет мальцу ухо, но оно выскользнуло из ее пальцев, залив улицу красным светом. Выругавшись, она взялась за полотенце.

На экзекуцию я смотреть не стал, мне хватало и того что я слышал. Отвернувшись, я взглянул на рыцаря. Тот разделался с куском мяса и принялся за маленького цыпленка, поглощая его нежное мясо все с тем же наслаждением. Монашка при этом продолжала закипать, но пока держалась и не отпустила в адрес Роланда ни одного едкого замечания. Сэр Гриз же не отводил от нее взгляда. Он ждал. Ждал, когда неспешное поглощение мяса довеет ее до крайней точки.

Я снова повернулся к окну. На улице начал накрапывать дождик, и это существенно сократило наказание разбившего кувшин сметаны мальчишки. Люди забегали активней, засуетились. В этой суете я и пропустил группу парней весьма недружелюбного вида. Каждый из них мог похвастаться широченными плечами, увесистыми кулаками, суровыми глазами, густыми напряженно сдвинутыми бровями и оружием. Оружие их грязно, оно давно не видело не то, что точильных камней, но даже простенькой тряпочки и водички. Для меня, как оруженосца самого настоящего рыцаря, днем и ночью ухаживающего за его экипировкой, это было сродни оскорблению. И, тем не менее, оно болталось на их поясах, добавляя несколько весомых и острых аргументов в их пользу. Но ни кулакам, ни тем более оружию я внимания не предал. Они быстренько миновали дворик и ввалились в зал постоялого двора, принеся внутрь капли дождя и много, очень много ругани.

Роланд Гриз, хоть и был благородным рыцарем, и в жизни своей никому не позволял сквернословить в присутствии дам, но в этот раз он решил, что хозяйка постоялого двора слышала и не такое, а монашка уж никак не женщина. Потому он и остался сидеть, спокойно поедая цыпленка.

Ввалившись внутрь, они замерли на пороге, оглядели зал, прошлись взглядами по нам. Я и этому не придал значения. Мало ли чего они высматривают. Они только что под дождем побывали, а до того, кто знает сколько проехали. Может они к огню поближе хотят. Там теплее и высохнуть можно.

Я покосился на рыцаря, судя по всему, он думал точно так же. Он не двинулся, продолжая поедать цыпленка. На парней он бросил лишь короткий взгляд, лишь сменил хват ножа. Я и этому не придал значения. Будучи подмастерьем на кухне в графском замке, я точно знал, что даже у хорошо приготовленных цыплят бывают такие косточки, что при попытке их разгрызть, можно все зубы сломать.

Ну, ладно, не смотрите на меня так, соглашусь, не был я никогда подмастерьем на графской кухне, здесь я слегка преувеличил, но про кости не соврал ни на грамм! Не верите? А вы попробуйте, пожарьте десяток цыплят и попробуйте разгрызть все их кости. Зачем? Ну, так там внутри есть такая вязкая коричневая кашица, очень вкусная. Но я не о том, попробуйте разгрызть кости десяти цыплят и об оду из них обязательно сломаете себе зуб. Ну, а если нет, то вам несказанно повезло.

Четверо бородачей прошли внутрь, и расселись за столом у дальней стены, аккурат за спиной сэра Роланда. Это заставило рыцаря коротко вздрогнуть и слегка сдвинуться, разворачиваясь к ним боком.

Один из парней, покрупнее и по наглее всех прочих остановился, смерил рыцаря взглядом, получил от того миролюбивую улыбку, криво усмехнулся и подошел.

— Ну, — наклонился он над тарелкой рыцаря — и чем тут кормят?

Его вымазанные грязью пальцы протянулись и сцапали с тарелки отложенную Роландом ножку птички.

— Фу, — покрутив ее в руках, изрек парень, — курятина. Экая мерзость.

С этими словами он вернул ножку на тарелку. Вернул, не в смысле положил, он швырнул ее так, что рыцаря окатил фонтан из брызг жира.

Рыцарь утер лицо платочком и, не поднимаясь, повернулся к парню.

— Сударь, — тихо произнес он, — вы позволяете себе поведение никоим образом не сочетающееся со званием благородного человека и тем более мужчины.

— Ох, как ты красиво завернул, — крякнул парень. — Умеешь. Слышь, парни, а этот умеет.

— Благородный видать, — заржал кто-то из его усевшихся за стол компаньонов.

Стой! — он замер, — А кого это ты только что назвал не мужчиной?

— Вас, сударь, — ничуть не смутившись, произнес Роланд, слегка повернувшись к нему. — Вас. Но я готов закрыть на это нанесенное мне оскорбление глаза, если вы соблаговолите купить мне точно такую же курочку, что вы сейчас испортили.

— Я что-то испортил? — хохотнул парень, для убедительности поиграв грудными мышцами, что выступали под рубашкой. — Напротив, благородный сэр, я приправил ее вам, для пущего аппетиту. Хотите еще приправ? Будьте любезны, — и он смачно плюнул Роланду в тарелку.

— Вы снова позволяете себе оскорбить меня, — спокойно произнес Роланд, слегка повернувшись и оценив компаньонов парня. — И я снова готов вам простить это. Как заслужить мое прощение я вам уже сообщил. Будьте любезны купите мне новую курочку, а эту, так любезно приправленную вами, можете забрать себе. Для такой собаки как вы, она стала в самый раз.

Роланд улыбнулся. Улыбка его была такая добрая, милая, такая светлая, что я на минуту подумал, что благородный рыцарь и вправду готов забыть этот конфликт. Но мысль эта прожила в моей голове лишь долю секунды. Уже в следующее мгновение парень летел через зал, спиной снося столы, а Роланд провожал его полет, помахивая кулаком. Я не видел, как он это сделал. Просто парень полетел, а рыцарь оказался на ногах. Еще до того, как сила удара кулака рыцаря иссякла, и парень тяжело рухнул на пол, сломав при этом стол, его компаньоны вскочили с мест. Я тоже вскочил. Это мой долг. Долг перед рыцарем, ведь если за проступки оруженосца отвечает он, то когда хозяин ввязывается в драку, верный оруженосец должен быть рядом. Я даже кулаки сжал. Неправильно сжал, сунув пальцы внутрь, но я готов был драться. И что с того, что я никогда не бил людей? Меня били много раз, и я точно знаю, как причинить наибольшую боль. Ну а не получится ударить, так я покусаю. Уж чем-чем, а зубами я пользоваться умею!

— Назад! — рявкнул рыцарь.

Я не обратил на него никакого внимания, решив, что он кричит это тем самым парням и двинулся к нему.

— Зернышко, мать твою, назад! — вновь рявкнул он.

Я снова не остановился, а вот парни замерли, переглянулись, осклабились. Им почему-то мои имя доставило массу радости. Один даже выдохнул с облегчением.

— Уведи его, — крикнул рыцарь монашке, и она бы, наверняка, его послушала, если бы в этот момент не была занята тем, что медленно вытаскивала из ножен на поясе широкий нож.

Нет, ну так не честно, в руках в рыцаря тесак, коим он разделывал мясо, у монашки тоже ножик весьма приличный, а е меня кроме неправильно сжатых кулаков ничего нет. Мне стало обидно. Я насупился и сел, отвернувшись к окну. Вот потому начало драки я и не видел. Я вообще бы ничего не увидел, если бы обломок стола не пролетел над моей голой и не вынес окно, впустив внутрь ветер и дождь. Сидеть под дождем я не хотел, а потому повернулся в зал, надеясь найти место потеплее и поспокойней. А то, знаете ли, здесь столы летают.

Монашка, дико хохоча, сидела верхом на одном из парней и с наслаждением полосовала его ножом. Она причиняла ему боль, но не убивала и не вырубала. Пока она была занята им, все остальные были заняты Роландом. Они облепили его, стремясь дотянуться мечами до его совсем не защищенного тела. Вот только это у них плохо получалось. Сэр Гриз, как я уже не однократно говорил, мастерски владеет всеми видами оружия, за исключением лука. Да, и кулаками он владеет превосходно. Вот один их парней зашатался, вывалился из драки, сделал несколько неуверенных шагов и рухнул на пол. Монашка вздрогнула от упавшего рядом тела, задрав голову, засмеялась, воткнула нож в горло истязаемого ей и перепрыгнула на только что упавшее тело. С ним она проделывала тоже, что и с первым, нанося рану за раной, но, не причиняя большого вреда.

Тем временем рыцарь избавился еще от одного противника, но этот монашку не порадует, слишком уж обильно кровь хлещет из его распоротого живота. Льет так, словно бурдюк с вином прохудился. Оставшиеся двое, оказались не слабыми, и у них получилось-таки свалить рыцаря. Как? Один улучшил момент и вскочил ему на загривок, второй же ногой врезал Роланду в живот. Рыцарь согнулся, но не упал. Упал он от второго удара. На этот раз по голове. Упав, Роланд попытался скинуть сидящего на нем, но не преуспел.

Что произошло дальше, я не понял. Не скажу, что не понимаю до сих пор, прекрасно понимаю, но тогда я словно со стороны наблюдал, как подбираю вилку, как, не обращая никакого внимания на крики и звуки ударов, подхожу к парню, висящему на спине рыцаря. И как со всего маху вонзаю эту самую вилку ему в шею. Еще я помню, как он распрямился. Помню кулак, мелькнувший возле моего глаза. Помню, что не чувствовал ногами пола. Помню, как почувствовал сначала спиной стену, а затем пол лбом. Что-то розовое и липкое заклеило мне глаза, и я провалился в темноту.

Когда же я снова открыл глаза, сэр рыцарь лежал посреди разгромленного зала на спине. На нем, опустив голову ему, на грудь лежал мужик, а рыцарь почему-то его обнимал. Точнее ласково так массировал лежащему на нем шею. Пальчики так и перебирали по коже, но как-то слишком сильно уходя вглубь. Покрытая чужой кровью монашка стояла рядом и кровожадно так улыбалась. Ее розовый язычок показался изо рта и слизал с губ покрывавшую их кровь. Ее глаза светились такой радостью, словно она нашла сокровище. Ее глаза полыхали безумием, руки сжимали окровавленный нож, ноги то и дело пинали лежащие ничком тело одного из громил. Я не на шутку испугался, что теперь рыцарю придется возиться с двумя не слишком умными людьми.

Двери распахнулись, и в то, что еще несколько минут назад было обеденным залом постоялого двора, вошли люди в сияющей бело-золотой броне.

— Мы Воины Света! — с порога заявил красивый мужчина с длинными светлыми волосами, собранными в пучок на затылке.

— Кавалерия, — буркнул Роланд, сбрасывая с себя мужика, которого только что нежно обнимал. — Никогда не приходите вовремя.

Здесь я вынужден прерваться, потому, как последовавший за этими словами диалог нужно приводить полностью, не упуская ни единого слова. Так же я не скажу, что в этот момент происходило на другом конце света. Не потому что не знаю, а лишь потому, что все это не имеет значения, пока вы не узнаете, о чем говорили благородный рыцарь сэр Роланд Гриз и некий красивый светловолосый мужчина, назвавший себя Воином Света.

Глава 16

Простите меня, о слушатели мои, но я совсем забыл рассказать вам о том, каким именно образом мы оказались в этом заведении и почему сэр рыцарь так медленно ел. Я помню, что упомянул о том, что это раздражало Бели. Если помните, так зовут прицепившуюся к нам с сэром рыцарем монашку. Вцепилась она плотно, Роланд не раз и не два пытался спровадить ее прочь по самым разным веским и откровенно надуманным поводам, но ни разу не смог заставить ее даже задуматься об этом.

Так почему же мы оказались на постоялом дворе? А за это надо спасибо сказать именно ей. Едва мы покинули деревеньку, где я весело провел ночь, она заявила, что теперь наш путь лежит строго на запад. Я попытался понять где находится этот самый запад, рыцарь же понял это быстро, с еще большей скоростью задал монашке десяток вопросов, не получил ответа даже на один и заявил свое твердое «нет». Бели ответ его ничуть не смутил, она рассмеялась и поманила рыцаря пальцем. Рыцарь нахмурился, но послушно подошел. Монашка протянула мне сладкий крендель, погладила по голове и толчком отправила прочь.

О чем они говорили, я не знаю. Не сказать, что я не пытался слушать, еще как пытался, я напрягал уши так, что даже глаза и волосы мои болели. Так, испытывая ужасающее напряжение всех органов чувств, я доплелся до вещей, плюхнулся на скрученный в рулон плащ рыцаря и осторожно лизнул глазурь кренделя. Мой рот заполнил сладкий вкус с тоненькой ноткой корицы и… больше я ничего не помню.

Когда я пришел в себя, то стоял на коленях, отчаянно выискивая в траве крошки съеденного мной кренделя. Рыцарь, какой-то грустный и жутко красный нервно гладил Праведника по морде, а Бели успокаивающе гладила меня. Я умоляюще посмотрел на нее, она улыбнулась, обнажив ровные, но подернутые желтизной зубы и пообещала, что если мы поедем туда, куда она сказала, то я непременно получу еще как минимум один такой крендель. Что такое минимум я не знал, но мне подумалось, что это точно больше одного и уже через минуту я сидел в седле полностью готовый к путешествию. Да ради таких кренделей я готов и на отвесную скалу забраться и в нору кротовью спуститься, и в море нырнуть. Нет, нырять я не буду, какие крендели в пучине морской, там же вода кренделек размокнет и развалится. Но я готов и размокший съесть, вот только глазури на нем не будет. Смоет ее вода.

Рыцарь смерил меня взглядом, покачал головой, глядя, как я нетерпеливо подергиваю поводьями, ругнулся, обозвал меня сладкоежкой. Затем сменил недовольное выражение лица на, более миролюбивое, отметил, что я прекрасно держусь в седле, снова обозвал сладкоежкой. Взглянул на монашку, снова на меня, шепнул что-то Праведнику, приложив ухо к губам скакуна, выслушал его ответ, тяжело вздохнул и произнес:

— Черт с тобой, Бели, — я первый раз слышал, чтобы он называл ее по имени, обычно рыцарь обращался к ней «ты» или «эй ты» если был в плохом настроении. Бывало еще «эй, как там тебя» когда настроение было хорошее. Сейчас же он назвал ее по имени.

— Черт с тобой, Бели. Мы поедем, куда ты сказала, но с тебя обед и мне и нашему другу Зернышку и блюда мы выбираем сами.

Бели на это радостно согласилась, о чем и пожалела, когда рыцарь озвучил заказ хозяину постоялого двора. Вот потому-то она и смотрела на рыцаря с такой ненавистью, а он ел так медленно.

Фух, вроде больше ничего не забыл. Дайте-ка подумать пару минут. Нет точно больше ничего. Можно продолжать нашу невеселую историю.

И продолжу я с момента, когда сэр рыцарь нежно обнимал лежащего на нем крупного мужика. Тот уже не дышал, хотя еще пару мгновений назад отчаянно бился в дружеских объятьях рыцаря. Рядом с ним слизывая с губ чужую кровь, с окровавленным ножом в руках монашка пинала бесчувственное, но скорей всего мертвое тело одного из нападавших. И в эту безмятежную картину ввалились плечистые мужики в сверкающей яркой броне и главный из них, беловолосый, синеглазый, словно сошедший с картинки в старой книге гордо заявил:

— Мы Воины Света!

Сэр Роланд прекратил обнимать мужика, тяжело свалил его на пол, сел, и, взглянув на стоящего перед ним Воина Света, произнес:

— Кавалерия. Никогда не приходите вовремя.

— Да! — взвизгнула монашка. — Что вас так задержало?

— Рад видеть вас снова, сэр Роланд! — склонил голову светловолосый, начисто проигнорировав визг монашки.

— Снова? — она опять взвизгнула, но на этот раз в голосе ее было столько удивления, и он был так высок, что я против воли зажал уши ладонями.

— Снова! — усмехнулся Роланд, принимая протянутую ему руку и поднимаясь на ноги. — Снова, — грустно вздохнул он.

— Вы что, — растерянно проговорила монашка, пошатнулась, пошарила рукой в поисках стула, нащупала остатки стола и, не оборачиваясь, села.

Это она сделал зря. Сидеть на столе может быть и неудобно, но возможно. Сидеть же на сломанном его подобии попросту нельзя, а уж если это подобие стоит на двух ножках и по совершенно не понятной причине еще не упало, невозможно. Но монашка этого не видела, она села, думая, что это стул. Естественно под ее задом никакого стула не оказалось, и они звонко шлепнулась на покрытый кровью пол. Я не в силах сдержать смех выпустил его наружу, но она и бровью не повела, во все глаза глядя, на стоящих друг перед другом рыцарей.

Собственно из них двоих на рыцаря больше походил тот, что с длинными светлыми волосами. В яркой начищенной броне, высокий и статный, он приковывал к себе всеобщее внимание, в то время как сэр Роланд казался рядом с ним жалким подобием человека, не то, что рыцаря. Светловолосый дополнял свой образ широченной улыбкой, Роланд же подчеркивал свою ничтожность мрачно сдвинутыми бровями.

— Вы что знакомы? — с пола проблеяла монашка и тяжело сглотнула.

И снова ей никто не ответил. Два воина застыли, глядя друг на друга. Я подобрал с пола вилку, посмотрел на нее, отбросил в сторону, взял валяющийся у ног деревяшку, бывшую еще утром ножкой стола, выронил ее, когда глаз мой зацепился за ножичек, коим сэр Роланд разделывал цыпленка, пока ему не помешали. Я не имел ни малейшего понятия, что собираюсь с ним делать, но иметь в руках оружие считал своим долгом. Конечно, я не смогу им пользоваться, но держа его в руках, смогу передать рыцарю, если потребуется.

— Даже и не думай, — тихо пробурчал хриплый мужской голос у меня в голове.

— Почему? — тихо спросил я, но монашка меня услышала и, повернувшись ко мне, сверху вниз прострелила взглядом насквозь. От пупка и до самой макушки.

— Потому что они знакомы, — назидательно произнесла она. — Видишь, как взглядами меряются.

Я не ответил. Это я и сам сумел каким-то образом уяснить, да и вопрос мой был обращен не к ней, а к тому, кто живет в моей голове. Точнее на моем заду, но голос то его звучит в голове. В общем, так и запутаться не долго, будем считать, что он живет у меня в голове, слушать собственную задницу так себе удовольствие. Я задал тот же вопрос про себя и ответа снова не получил, но мои пальцы каким-то странным образом оплели рукоятку ножа и держать его стало удобней.

Тем временем Роланду надоело таращиться на светловолосого и он, небрежно поправив покрытую пятнами крови рубаху, отряхнув штаны, стерев курткой мертвеца капли крови с кожи сапог, произнес:

— И что же задержало тебя на этот раз, досточтимый и светлейший Крато?

— Керанто, — тут же поправил тот и был одарен широченной улыбкой рыцаря.

— Да один черт, — хмыкнул он. — Так что на сей раз? Бабочки дорогу перелетели?

— Вы не справедливы к нам, сэр Роладн, — покачал головой светловолосый. — В том, что произошло много лет назад, нет и не было нашей вины.

— Конечно! — если бы словами можно было задушить или хотя бы отравить, то Воин Света уже бился бы в предсмертных конвульсиях, столько смешанного с ядом гнева было в голосе Роланда.

Какое красивое слово «конвульсия». Нет, вы только вслушайтесь кон-вуль-сия. Как звучит! Музыка прям для ушей. Действие хреновое, но слово замечательное и выучил я его поле того, как сам побился в конвульсиях пару часиков. Но сейчас не об этом. Дойдем обязательно, хотя и не слишком хочу это вспоминать, но придется.

— Конечно, не было! Что вы! Разве ж я вас в чем-то обвинял? Нет, и не думал! Зачем мне вас обвинять? Вы же бабочек пропускали. Созданий божьих, чьи крылышки нельзя оскорблять даже видом своим. Мы ж люди, что значим. Боги нас не создавали, ну подумаешь, вдохнули жизнь в глиняную игрушку и научили размножаться. Что мы значим по сравнению с прекрасными во всех отношениях бабочками?

— Сэр Роланд, я бы попросил вас…

— Что бы ты попросил? — рыцарь придвинулся к нему ближе. — Мы тоже тогда тебя просили, и ты сказал, хорошо и что? Где все те, кто тебе поверил? Я здесь, мне повезло, а где остальные? Скажи мне Керанто? Всем скажи!

— Они погибли, — ничуть не смутившись, отозвался светловолосый. — Они сделали свой выбор, сэр Роланд. Сами сделали. Они были прекрасными воинами и погибли, защищая то, во что верили.

— Вот именно были, — Роланд поднял с пола кувшин, не заметив, что он без дна встряхнул, прислушался и, не услышав бульканья, запустил его в стену.

— Я каждый день молюсь за их души, — светловолосый опустил глаза и сложил руки на груди лодочкой, коснувшись губами кончиков пальцев.

— И как? — усмехнулся Роланд. — Получилось вернуть кого-нибудь?

— Вы же знаете, сэр Роланд, оттуда вернуться нельзя.

— Боюсь, что демоны с тобой не согласятся.

— Это другое.

— Согласен.

Они замолчали, не глядя друг на друга. Воин Света смотрел на свои сапоги, а Роланд рыскал глазами по залу в поисках чего-нибудь жидкого. Не найдя ничего вокруг нырнул за чудом не пострадавшую во время драки стойку. Там он нашел не только целый кувшин вина, но и не поврежденного перепуганного хозяина заведения.

Мужичка он вытащил за шкирку, встряхнул как котенка, усадил на подставленную табуретку и со всем присущим ему благородством, очень вежливо попросил подать на стол, то, что еще не сгорело в кухне. Хозяин постоялого двора выслушал его, кивнул, принюхался и, подскочив, рванул в кухню, на ходу крича куда-то исчезнувшего повара.

Роланд достал кувшин вина, выбил пробку и опрокинул его содержимое себе в глотку. Напившись, он вытер усы. Красные капли вина капали с его губ на рубаху, смешиваясь с каплями чужой крови, но рыцарь не обращал на них внимания.

— Ну, — кивнул он монашке, — твои друзья прибыли. Что дальше?

Монашка растеряно оглянулась, посмотрела на меня и тут сообразила, что сидит на полу. Она подобралась, напустив на себя, все возможное в такой ситуации достоинство поднялась.

— Эти доблестные воины, — тихим уверенным не терпящим возражений голосом произнесла она, — проводят нас до алтаря моей богини, — она слегка поклонилась светловолосому.

— Прошу прощения, — откашлялся тот, — но боюсь, что провожать вас нам некуда. Алтаря больше нет, все служители убиты. Замечу, убиты весьма жестоко.

— Как? — растерялась монашка.

Светловолосый вздохнул и открыл рот, чтобы изложить подробности происшествия, но Роланд ему не позволил. Снова перемахнув стойку, он оказался между монашкой и готовым обрушить на ее голову новости Воином Света.

— Скажи мне Керанто, что тебе известно о том, что происходит с нами? Я говорю о себе и моих спутниках.

— Не много, — отозвался Воин Света. — Я лишь знаю, что где-то произошло что-то и теперь мы должны доставить кого-то куда-то.

— И все? — сказать, что сэр рыцарь был удивлен это не сказать ровным счетом ничего.

Его лицо вытянулось, глаза округлились, а в уголке открывшегося рта появилась тоненькая струйка слюны, что и сбежала ему на рубашку. Я довольно улыбнулся. Не только меня чему-то обучает рыцарь, но и я его научил пускать слюну при первой возможности. Приоткрыв рот, я приготовился повторить его трюк, но передумал и проглотил слюну.

— Нет, — светловолосый покачал головой, — не все. Я так же знаю, что этот некто очень важен для совета и его жизнь приказано сохранить любой ценой. Даже ценой наших жизней. Вот только… — он запнулся и замолчал.

— М-да, — вздохнул Роланд, — не слишком-то твое начальство с тобой информацией делится. — Он задумался о чем-то, почесал затылок и, прищурившись, спросил: — Скажи мне, Воин Света, а в тот день, тогда, во время битвы за Легестор, ты тоже получил подобный приказ?

— Я всегда получаю подобные приказы, — тут же с вызовом ответил Воин Света. — И не было еще такого, чтобы мы не выполнили приказ.

— Кроме того раза, — хмыкнул Роланд.

— И в тот раз мы тоже выполнили приказ, — не согласился светловолосый. — Да, мы опоздали, — он опустил глаза в пол. — Но Легестор не маленький. Нам пришлось долго вас искать. И да, мы задержались. Причина тебе известна.

— А как звучал приказ?

— Какое это имеет значение? — взвилась монашка и, осев под тяжелыми взглядами двух воинов, шлепнулась на пол. — Сейчас какое это имеет значение? — тихо произнесла она, не глядя на мужчин и явно не ожидая ответа.

— Как звучал приказ? — повторил вопрос Роланд.

— Отправиться в Легестор и прикрыть отход армии, если в этом будет необходимость.

— Ясно, — Роланд поискал глазами куда бы сесть и не найдя ничего лучшего уселся на труп. — Вы действительно выполнили приказ, — он вздохнул.

Я не слушал, что он говорил дальше. Да и если бы слушал, не услышал бы ничего. Роланд замолчал, Воин Света тоже не продолжал разговор. Молчала и монашка. А вот мой живот внезапно и громко объявил, что он очень проголодался. Я удивленно на него уставился. Как проголодался? Когда успел? Я же только что положил в тебя и кусок мяса и крохотного, но очень вкусного цыпленка, и овощами сдобрил угощение и компотиком залил. Так какого лешего тебе еще надо?

В моей памяти смутно проступили образы странного вида сушеной булочки политой чем-то белым. Я взглянул на монашку. Та смотрела на меня, не отводя взгляда. Она понимала, что я спрошу сейчас. Она точно знала и, зная это, обдумывала пути и способы бегства, но я ее опередил.

— Где мой кренделек? — спросил я и взгляды всех присутствующих, включая, не известно откуда появившегося хозяина постоялого двора, обратились ко мне.

— Где мой кренделек? — я обиженно хлюпнул носом.

Бели хлопнула себя по лбу, размазывая чужую кровь. Роланд невесело хмыкнул, но весело улыбнулся. Воин Света уставился на меня, словно только что заметил.

— Кто это? — он первым и нарушил молчание.

— Знакомься, — Роланд встал. — Этого мальца зовут Бобовое Зернышко, и именно его тебе и предстоит куда-то сопроводить.

— Бобовое Зернышко? — переспросил Воин Света, явно не веря своему счастью.

Еще бы, познакомиться с легендарной личностью, что одним своим задом запугала половину людей решающих что-то в нашем мире. Многим никогда не удастся познакомиться со мной, а вот ему удалось! И он был невообразимо счастлив, только не показывал этого.

— Бобовое Зернышко, — отступая на шаг, повторил он вопрос. — Это имя?

— А что же еще, по-твоему? — вопросом на вопрос ответил Роланд.

— Когда мне сказали, что нужно будет отвезти бобовое зернышко, куда скажет Бели, я решил, что это очередная святыня ее культа, — замявшись, проговорил он.

— Считай так оно и есть! — хохотнул Роланд.

— Где мой кренделек? — я тем временем наступал на монашку и вид мой не сулил ей ничего хорошего. В руках моих нож, в глазах адский пламень, в животе проснулся дракон и рычит оттуда. — Ты обещала мне! — я навис над ней.

Бели дернулась, нож в моей руке пошел следом за ней. Она опасливо покосилась на нож, подняла взгляд на меня, сжалась и беспомощно уставилась на Роланда.

— Ты ему обещала, — улыбаясь, он пожал плечами.

Через несколько минут я с наслаждением поедал покрытые сахарной глазурью крендельки. Передо мной стояла большая до краев заполненная ими тарелка, и я озадачил себя тем, что должен во что бы то ни стало съесть их все.

А пока крендельки один за другим исчезают с тарелки в моем рту. Пока живот мой радостно урчит и, грозя лопнуть, разбухает. Пока рот мой заполняет тягучая сладкая смесь из сухого теста и смешанного с молоком сахара и я, млея от наслаждения, забываю обо всем на свете. Пока монашка сидит напротив меня и, прищурившись, решает, как спереть с тарелки кренделек. Пока люди Воина Света вытаскивают за ограду постоялого двора мертвецов. Пока хозяин все того же постоялого двора приводит заведение в порядок и подсчитывает убытки. Пока отошедшие в сторону Роланд и Керанто что-то обсуждают, не обращая внимания на окружающих. Пока все это происходит и нам ничего не угрожает, я расскажу вам, чем же диалог между двумя воинами был так важен.

Вы будете смеяться, но ничем. Ничем, за исключением того, что мы узнали о сэре Роланде то, чего и знать не могли. Нельзя сказать, что он скрывал это, но распространяться об этом не любил и даже спустя много лет и кучу наших приключений не любит и сейчас. Но вам по большому секрету я расскажу. Как вам уже известно, сэр рыцарь из очень знатной, но такой же бедной семьи. У дворян такое правило, ты можешь быть нищим и спать под мостом, но титул твой никто отнять не сможет. Однако одного титула для того чтобы с тощих костей не падали штаны маловато. Иногда все же нужно кушать. Вот сэр рыцарь и пошел служить в армию, как только ему стукнуло семнадцать. Стукнуло не просто так, его огрело по голове. В тот день, когда безмятежный мальчик отмечал свой день рожденья, где-то далеко подписывалась бумага, что позволяла кредиторам отобрать у его отца последнее жилище. Не знаю, что именно побудило Роланда вступить в армию, может голод, а может желание спать не на траве, впрочем, последнее сомнительно, сейчас же он это делает.

Как бы то ни было, не отслужив и года, он попал на самую настоящую войну. Это не мои слова, это он раз так сказал, будучи в не самом трезвом состоянии. Я не знаю, что это была за война такая, я был тогда мал, чтобы что-то понимать, но даже если бы мне было столько лет, сколько сейчас я бы тоже не понял. Запутались? Я тоже. Попробую сказать иначе. Если бы когда началась та война, мне было столько же лет, сколько было мне в тот момент, когда я поедал крендельки на постоялом дворе, я бы все равно не понял что за война такая. Нет? Не получилось? Не стало лучше? Уж простите меня, лучше объяснить я даже со своими нынешними мозгами не смогу.

В общем, тот самый орден Света, чей верный слуга сейчас беседует с сэром рыцарем, обещал всяческую помощь и даже помогал, но в самый ответственный момент на помощь не пришел и из всего отряда, где служил рыцарь, выжил только мой друг. А вот это уже важно. Керанто, этот самый Воин Света, утверждал и тогда и сейчас, что честно исполнил обещание и выполнил свой долг. Он был готов поклясться на любой святыне, что это так, но в глубине души он был согласен с Роландом. Он никогда бы в этом не признался, но чувство вины в нем жило. И ему еще представится шанс доказать, что он неповинен в том, что произошло с отрядом Роланда.

Ой, а крендельки-то кончились. Последний из них провалился в урчащий желудок, оставив во рту приятную сладость, но серьезно осложнив мои передвижения.

Оказав посильную помощь гостеприимному хозяинупостоялого двора, и кое-как очистив его зал от разрушенной мебели, а так же выдав ему небольшую компенсацию в золотых монетах, мы засобирались в путь. Мы естественно не знали, что далеко от этого постоялого двора в дорогу собирается еще несколько человек. И ни они, ни мы не знали, что нам предстоит встретиться в не самом лучше месте. Мы не знали, а вот живущие в моей голове черт и суккуб, сдается мне, об этом подозревали.

Глава 17

Наш выросший до двенадцати человек отряд шел по дороге на запад. Я восседал в его середине, крепко сжимая в руках поводья, и правя лениво переставляющей ноги кобылой. Передо мной маячили спины облаченных в белоснежные одежды воинов света, за моей спиной сэр рыцарь о чем-то говорил с Праведником. Я в разговор не вслушивался, что интересного может поведать лошадь? Какая травка вкуснее? Нет, не мое это. Травку я жевать не собирался.

Я погладил сумку, висящую на боку. В ней, завернутые в чистые тряпочки лежали крендельки, покрытые белой патокой. Вкуснятина! Я не простил бы себе, если бы покинул постоялый двор, не обчистив закрома хозяина подчистую. Это нисколько не обрадовала Бели, платить пришлось ей, и сейчас она ехала рядом, бросая красноречивые взгляды то на меня, то на сумку. Я подтянул сумку, перекинул ее на другую сторону, едва не свалившись с лошади, и уставился на монашку. Ничего ты не получишь! Все крендельки мои! Все, до последней крошки! Она вздохнула, облизала губы и отвернулась. Точно ведь думает над тем как умыкнуть мои крендельки. Я положил сумку перед собой. Спокойней, так спокойней.

Странно, но присутствие воинов в белых стальных доспехах спокойствия не добавляло. Как раз напротив, оно заставляло нервничать. Хотя и непонятно почему. Вроде все спокойно. Мы под защитой, над головой безоблачное небо, в ближайших кустах надрываются птички. И поют так красиво, что хотелось остановиться и слушать, слушать, слушать. Дорога прямая, хорошо утоптанная, ровная. Даже мой ленивый конь бодренько переставляет ноги. Рыцарь сдержал свое слово, и новую лошадку он мне прикупил, расплатившись деньгами из моего кармана. Новая лошадка отличалась от старой полом, мастью, послушностью, выносливостью, но вот лень от предыдущей унаследовала с лихвой. Но меня его ленивая поступь вполне себе устраивала, а черная масть радовала глаз.

Я и не подозревал, что черный цвет может быть таким притягательным. Сидя на его спине, вдыхая запах крендельков из сумки, я ощущал себя если не хозяином мира, то точно его весьма значимой частью. Со мной был согласен и рыцарь, хлопнувший себя по колену, едва я забрался в седло. А вот монашка и воин света его восторга не разделяли. Керанто хмурился, украдкой поглядывая на меня, думая, что я не замечаю его напряженных взглядов, а монашка так и вовсе в открытую заявила, что покупать черную лошадь для меня не правильно. Ведь я не какой-то там мрачный тип, поднимающий мертвецов, я человек, чей зад должен спасти мир. Мне было все равно. Пусть себе думает что хочет. Мне нравился мой черный конь, и нравилось, как я на нем выгляжу. Я, конечно, не видел этого сам, но мне хватало восхищенных взглядов редких встречных людей. Да и воины света, не проронившие за все время и слова, тоже смотрели на меня с завистью.

— Так куда мы едем, Бели?

Я не заметил, как Роланд поравнялся с нами и едва не выпрыгнул из седла от страха. Пока мое сердце бешено стучало в ушах, я не слышал ответа монашки. Когда же бешеный стук сердца прекратился, я все равно ничего не услышал. Не скажу, что мне все равно, все-таки везут то именно меня и хоть мой мозг и редко посещают мысли, не говоря уже о светлых мыслях, но все же иногда проскакивает желание узнать, куда же мы все-таки едем.

— Так куда? — снова спросил рыцарь, и я непостижимым образом догадался, что монашка в первый раз ему не ответила.

Бели закусила губу. И это не простой оборот, призванный показать вам ее смятение. Нет, она, в самом деле, укусила себя за губу с такой силой, что под зубами выступила кровь.

— Нам нужно сделать привал и все обсудить, — тихо проговорила она.

— Только не говори мне, что ты не знаешь, что делать дальше, — охнул рыцарь.

— Хорошо, — отозвалась монашка, — не скажу, — и она замолчала.

На лице ее отобразились раздумья, но я на нее не смотрел, куда интересней для меня был поток новых странных слов, что полился изо рта рыцаря. Когда поток иссяк, и рыцарь выплюнул последнее ругательство, он привстал на стременах и крикнул вперед:

— Керанто! Иди сюда!

Воин света придержал лошадь и поравнялся с нами.

— Ты знаешь, куда мы едем? — сразу спросил рыцарь, не собираясь растрачивать оскудевший словарный запас на вежливость.

— Поскольку алтарь разрушен, — медленно почти по слогам произнес воин света, не сводя взгляда с истекающей кровью губы монашки, — нам туда не надо.

— Отличная мысль, — кивнул Роланд. — Но она никоим образом не сообщает мне, куда мы едем?

— Тебе бы хотелось это знать? — взвилась монашка.

— Да, — плечи рыцаря дернулись. — Очень хочется знать о цели нашего путешествия. И еще, очень хочется знать, на кой черт ты призвала Керанто с его шайкой.

— Я бы попросил…

— В другом месте попросишь! Так куда?

Я превратился в слух. В прямом смысле слова. Мне показалось, что мои кости растаяли, тело изменилось, уменьшилось, а вот ухо, обращенное к говорящим, увеличилось и стало большим. Слышать я лучше от этого не стал, ухо загорелось огнем и задрожало. Я едва не свалился с лошади. Мой конь всхрапнул и привлек внимание к моим потугам.

— Вон и Зернышку тоже интересно, — рыцарь кивнул на меня.

Интересно? Конечно, мне интересно! Ведь не их заднице сияет ожог. Он на моей! А мой зад мне дорог, ну хотя бы как моя неотъемлемая часть.

— Мне, — тихо проблеяла Бели, — мне надо посоветоваться со старшими.

— Так советуйся! — рявкнул рыцарь.

От его мощного рыка пичужки, распевавшие песенки в придорожных кустах стрелами порхнули в воздух и что-то возмущенно крича, разлетелись в стороны.

— Советуйся! — сквозь зубы тихо проговорил рыцарь и уже спокойней добавил: — Тащимся по дороге, черт его знает куда.

В моей голове что-то возмущенно шевельнулось и забурчало. Слов я не расслышал, но вот возмущение почувствовал и мне это чувство не понравилось. Я успел испугаться, прежде чем понял, что черт, сидящий в моей голове, привычно был оскорблен всеобщим мнением о его всезнании. Он тоже не знал, куда мы едем.

— Мне надо провести ритуал, — совершенно угасшим голосом прошептала Бели.

— Так какого черта ты это еще не сделала.

Возмущение накрыло меня полностью. Я пытался сдержать медленно открывающуюся челюсть, я даже обхватил ее руками, но она упорно продолжала опускаться и мои руки ей не слишком мешали.

— Хватит, — вырвался из моего горла хриплый голос. — Хватит через слово черта поминать!

— Ни черта себе, — отпрянул рыцарь.

— Я сказал хватит! — хрипота усилилась, рука потянулась к тому месту, где у доблестных воинов висит меч.

— Зернышко, — рыцарь наклонился ко мне, вглядываясь в мои округлившиеся глаза. Не знаю, что он там надеялся разглядеть, но судя по тому, как брови его сдвинулись, не увидел ничего хорошего. — Зернышко, ты в порядке? Все хорошо?

— Да, — ответил я уже своим голосом, с наслаждением вдыхая сладковатый воздух. — Все хорошо, только не говори о нем, — тихо попросил я.

— Хорошо, — кивнул рыцарь и улыбнулся. — Больше не буду, — он развернулся к монашке, — Так какого хрена ты еще не провела ритуал? — рыкнул он на нее и вновь повернулся ко мне. — Хрен, нормально? От хрена тебя не коробит?

Я прислушался к ощущениям в голове, но не почувствовал ничего и кивнул. Вот черт, надо съесть кренделек. Ой! Мысль, что я тоже помянул того кто сидит в моей голове больно кольнула в где-то в правой ягодице. Сейчас как даст мне по шее. Но все обошлось. Черт, а именно он говорил из моего рта, больше не проявился. Хотя, дорогие мои слушатели, я вас несколько обманываю. Не потому, что я такой весь негодяй, а просто потому, что его извинения за выход из себя были, как бы это получше сказать своеобразны. Мне внезапно стало хорошо, мир обрел какие-то невиданные раньше краски, голову наполнило ощущение вселенского счастья, тело стало ватным, и мир вокруг поплыл. И это было не то плаванье, когда перебираешь вина. Это был путь по волнам полноценного счастья. Я расплылся в широченной улыбке и не слышал о чем препирались Роланд и монашка.

Мы встали лагерем в ближайшем лесочке, но причиной остановки сал не ритуал, что Бели должна была провести, просто вечер внезапно рухнул на дорогу. А может и я, пребывая в состоянии счастливого полуобморока, не заметил его прихода. Вместе с вечером пришла туча. Она повисела над нами, потом нахмурилась, сверкнула молнией вдали, ударила громом ближе и прорвалась, обрушив на наши головы потоки ледяной воды. Чего-то я сейчас подумал, может все же не вечер стал причиной остановки, ведь только после того как пошел дождь и мы успели промокнуть до нитки, воины света свернули в лес. Ну как сказать лес, несколько деревьев с раскидистыми ветками и широкими листьями, позволили нам встать там, стреножить лошадей и разложить костер.

Пара воинов света отправилась караулить, остальные же занялись ужином. Бели, подхватив что-то из своей сумки, исчезла в кустах, настрого приказав никому за ней не ходить. Я и не собирался. Я успел увидеть в ее руках кривой нож и знать, что она им собирается делать мне не хотелось. Еще меньше мне хотелось чтобы этот нож обратился против меня. Я растянулся на сухой траве, слушая как капли дождя отбивают по листьям мотив только им известной песенки, и кажется, задремал. Сумку с крендельками я подсунул себе под голову и крепко обхватил ее руками. Даже если монашка вернется, пока я буду спать, крендельков она все равно не получит! Они мои! Все мои до последней крошки!

— Зернышко, — хриплый голос заставил меня сесть и открыть глаза.

Рядом со мной никого не было. Я смотрел как вокруг костра молча, сидят воины света, как сэр Роланд вычесывает Праведника, чувствовал запах готовящейся каши, но рядом со мной никого не было. Пожав плечами, я лег обратно, чтобы тут же подпрыгнуть.

— Зернышко, — настойчиво повторил хриплый голос, и мой зад укололо огнем. — Это я. Тихо, не кричи, все хорошо. Ты помнишь кто я?

Я помнил. И я бы ответил, но даже моих скромных мозгов хватало для того, чтобы понять, что если я открою рот и начну говорить, то меня, по меньшей мере, примут за дурака. Впрочем, дураком я и являюсь, но одно дело быть не слишком умным, по меркам окружающих и совсем другое быть сумасшедшим. Я так и остался сидеть, глядя перед собой, не зная, что и главное как, ему ответить. Из уголка моего рта привычно потекла слюна, но до рубашки на этот раз она не добралась.

— Подбери слюни, — произнес голос. — Хорошо, — похвалил он, когда я шумно втянул слюну в рот. — Теперь встань. Умница. Подойди к своему другу, рыцарю и скажи что тебе срочно нужно, — голос умолк, — что у тебя скрутило живот. И иди в лес. Ничего не бойся. Тебе мы точно вреда не причиним! — мне показалось, что он кровожадно усмехнулся.

Я сделал, как он сказал.

— Что? — Роланд выпучил на меня глаза. — Опять? — он с сочувствием посмотрел на мою перекошенную физиономию, глянул на сжимающие живот руки и вздохнул. — Надо бы тебе прекратить так крендельки жрать. Вредные они.

Прекратить жрать крендельки? Да сейчас! Я стрелой метнулся к сумке, накинул ее себе на плечо и нырнул в лес. Они мои и только мои!

А рыцарь прав, пора с крендельками кончать. Едва я вышел за освещенный костром круг, как мой живот и впрямь скрутило и скрутило так сильно, что в глазах потемнело, а может это ночь и лес так сказались. Нет, это вряд ли. Резь такая, что я сейчас не сдержусь. Нырнув в ближайшие кусты, я спустил штаны. Да, с крендельками определенно пора кончать и я знаю прекрасный способ. Доем те, что у меня в сумке и больше никаких крендельков. И сахара тоже!

— М-да, — произнес хриплый голос из темноты. — Я не совсем это имел в виду, когда говорил тебе, чтобы ты сказал о скрученном животе.

Передо мной стоял черт. Собственной персоной. Стоял и смотрел в мои выпученные глаза. Уж не знаю, может у них, там, в преисподней, так принято, но он и не подумал отворачиваться, даже не смотря на все звуки, что я сейчас издавал.

— Закончил? — по-прежнему глядя на меня, спросил он, когда я завязывал штаны. — Тогда отойдем отсюда немного дальше. Да, не бойся ты, — он хлопнул меня по плечу и я едва не ушел под землю.

А тяжелая у него лапища. Хотелось бы добавить «черт возьми», но помня, как он этого не любит, я воздержусь.

Мы отошли на десяток шагов, и он кинул мне палку.

— Возьми, — сказал он. — Возьми и нападай на меня.

— Зачем? — удивился я, но палку послушно поднял.

— Затем, что ты в компании е самых лучших людей и еще более не хорошие люди ведут за тобой охоту. А раз они ведут охоту за тобой, то значит и за нами. Я не всегда смогу помогать тебе, как тогда с черными доспехами или где твой друг-рыцарь разнес заведение. Ты должен уметь защитить себя. Нападай!

И я напал. И сделал я это зря. Не считал, сколько новых синяков и шишек у меня появилось после той ночи, но когда он меня отпустил, и я доплелся до лагеря, вид у меня был измученный. Рыцарь вздохнул, покачал головой, предложил мне кашу, я отказался. Роланд снова вздохнул и снова предложил мне прекратить жрать крендельки, и на этот раз в его словах было не просто предложение, там было требование. И я с ним спорить не стал. Я избавился от крендельков, попросту сожрав их той же ночью.

С того самого дня наши тренировки с чертом стали регулярными. Не каждый день и не одинаковы по времени, но едва подворачивался случай, как я, сославшись на очередной приступ медвежьей болезни, скрывался в кустах.

Я никогда не спрашивал черта, знал ли он о том, что нам предстоит, или же его адское чутье ему подсказало обучить меня владеть мечом, но как бы то ни было, умение это спасло мне жизнь, и случай понять это представился весьма скоро. С вашего позволения я опущу несколько дней последовавших за первым уроком, тем более что за них ничего интересного не произошло. Скажу лишь, что монашка узнала, куда нам нужно двигаться. Еще скажу, что рыцарь оказался прав, и идти нам нужно было совершенно в другую сторону. Во что он естественно не забыл ткнуть носом Бели. Я вернусь к истории, через дней десять, когда мы доберемся до моря и пойдем вдоль него на юг навстречу с совсем уж плохими людьми.

Глава 18

Десять дней прошли. Вы, слушатели мои, попивая любимые напитки, закутавшись в теплые пледы, вытянув ноги к огню, конечно и вовсе их не заметите. Хотя бы потому, что я вам о них не расскажу. Для меня же они прошли не так быстро, как бы мне того хотелось, хотя в памяти сохранились так же плохо. Но если вы о них так ничего, или почти ничего не узнаете, то мне о них будут напоминать мозоли на заду. Десять дней не вылезать из седла! Ладно, признаюсь, из седла я все же вылезал, хотя бы для того, чтобы справить нужду, поесть и уснуть, если Черт мне это позволял.

Ох, уж мне этот Черт. Он вознамерился сделать из меня лучшего фехтовальщика за пределами преисподней и взялся за это дело с таким рвением, что скоро руки мои от запястий до локтей покрылись одним сплошным синяком. Впрочем, не совсем сплошным, цвет его разнился от фиолетового, до желтого, в зависимости от силы полученного удара и времени его получения. Рыцарь, видя мои бесконечные и весьма частые отлучки в лес, все время качал головой. К третьему дню у него возникло подозрение, что со мной что-то не так. Он пытался исправить мой рацион, чтобы я больше спал и меньше времени проводил на корточках со спущенными штанами. Даже я начал подозревать, что мой желудок уж слишком часто дает сбои, но сделать с этим ничего не мог.

Я пробовал игнорировать Черта. Ага! Вы когда-нибудь пробовали игнорировать голос, звучащий в вашем мозгу? Нет? Так вы попробуйте! Я — пробовал, так себе удовольствие. Его не заставишь заткнуться, не сможешь от него отвернуться или уйти. Его невозможно послать подальше. Я пробовал и это, но Черт лишь усмехнулся и стал куда более настойчив. Сказать по правде, я был рад тому, что со мной говорил Черт, а не Суккуб. От вида этой почти не прикрытой одеждой тетки меня начинала колотить мелкая дрожь и дело тут вовсе не в ее возбуждающих прелестях. Возможно, на меня так действовали ее черные глаза, а возможно острые зубы во рту. Почти уверен, что последние. Я помню, как воображение рисовало картины того как они впиваются в мою шею. Правда почему-то при этом она сидела на мне с весьма довольным видом, и одежды на ней не было вовсе, а ее слегка раздвоенный язык лижет мне щеки, но о причинах такой игры воображения я тогда не подозревал. Сейчас я точно знаю, почему видел ее в таком виде, но тогда. Эх, счастливые были деньки!

И все же, не смотря на то, что я не собираюсь излагать вам скучные подробности нашего десятидневного путешествия, кое о чем я должен рассказать. Вы ведь помните, что пошел дождь и загнал нас в лес. Монашка Бели отправилась проводить какой-то ритуал, а мне в руки Черт вручил палку и приказал нападать на него. Но черт с ним с Чертом, сейчас не о нем речь. Э-э, вы только ему не говорите, что я так сказал, ладно? Он у нас обидчивый.

Но речь не о нем, речь о Бели. Она вернулась довольная донельзя и сообщила, куда именно мы поедем. Я не слушал подробностей, они меня не интересовали. Зато видать весьма радовали нашу монашку. Она светилась радостью и даже насвистывала какую-то мелодию. И первые два дня пути она была приятна во всех смыслах, весела и добра ко всем, включая Роланда Гриза.

На третий день дождь кончился, а настроение Бели ухудшилось. Оно испортилось настолько, что она говорила отрывисто, ворча и ругаясь без повода. Через день она стала и вовсе невыносимой. Воины света, молчаливые суровые люди, не обращали на нее внимания. Все, за исключением Керанто. Тот всячески старался не попадаться ей на глаза, держась где-то впереди отряда. Роланд же и вовсе, буркнув что-то о женщинах и лунах, вскочил в седло и умчался вперед. Его я видел только на коротких стоянках и появлялся он лишь для того, чтобы наскоро перекусить. Праведник видимо полностью разделял его недовольство. Как только Бели появлялась в его видимости, он демонстративно отворачивался и шел щипать травку. Подальше от взбешенной монашки. И пока доблестные мои защитники, явно понимая, с чем имеют дело, прятались по кустам, весь гнев ее доставался мне. Я же привыкший к крикам еще со времен, когда моим самым страшным кошмаром был господин старший повар Люцелиус Кярро, умел, не боятся гнева. Хочет орать, пускай себе орет, главное чтобы руки не распускала. Хотя я и не понимал, с чего вдруг она такая злая. Да, счастливые были деньки. Незнание — это дар, ниспосланный свыше!

Вот так и прошли эти десять дней. Одиннадцатый же начался с того, что благородный рыцарь, сэр Роланд Гриз ткнул меня мордой в землю. Он проделал это совершенно не благородно, криком заставив меня соскочить с седла, врезав мне по ногам и, схватив своей огромной пятерней за затылок, воткнул в грязь мое несчастно лицо. Я лежал в покрытой утренней росой траве и, как мог, пытался рассмотреть небо. Синее, далекое, с редкими белыми облачками оно манило и казалось прекрасным. Самым прекрасным, что я видел за всю свою длинную жизнь.

Пока же капельки росы стекают по моим щекам, а нос забивает запах сломанных стеблей. Пока муравьи, ошалевшие от такой наглости, таращатся на мой нос, решая убегать или укусить. Пока благородная пятерня на моем неблагородном затылке держит меня прижатым к земле, мы с вами немного осмотримся вокруг. Точнее поглядим на то самое небо, что разлилось надо мной и рыцарем. Вы ведь наверняка тоже смотрели на облака. Пусть не сейчас, пусть в далеком детстве, но развалившись на траве, вы высматривали в медленно плывущих облаках рыб, диковинных зверей, башни замков или скажем драконов. Было ведь, а? Было! Давайте же вместе с вами сделаем это и сейчас. Видите вон то, белое, похожее на раскинувшего крылья орла облако. Или вот то, жуть как походящее на умывающуюся кошку. Красота! А вот то, темное, не напоминает ли оно вам, выгнувшего шею дракона? Напоминает? А знаете почему? Потому что это и есть дракон. Самый настоящий! И дракон этот ищет нас. Он поднялся так высоко, что был едва заметной точкой, впрочем, заметной хорошо и рыцарь, обладая присущим именно рыцарям чутьем, безошибочно его разглядел.

— Лежи тут! — прохрипел он и для пущей убедительности снова ткнул меня мордой в траву.

Вставать я и так не собрался, а после такого, во всех смыслах убедительного довода и вовсе предпочел зарыться поглубже. Я загреб руками траву и как смог накидал ее себе на спину. Рыцарь мои потуги оценил и ласково так погладил по голове. Только позже я понял, что он меня не гладил, а накидывал на меня землю, но тогда я принял это за заботу и похвалу, от чего принялся еще усерднее закапываться в землю. И вот это я сделал зря. Потревоженные мною муравьи, наконец, определились и решили покарать агрессора. Выстроившись в шеренгу, они маршем, под мерный звук шагов и боевую песню набросились на меня. Первый десяток впился мне в нос. Второй и третий рассредоточились по щекам и бровям. Четвертому отводилась главная роль. Пока первые три отвлекали меня, они взобрались на спину и нырнули под одежду. Я сжал зубы. Я был терпелив. Я был уверен в непогрешимости рыцаря и если он сказал лежать, значит надо лежать. Но, лежать когда промеж лопаток ребятки о шести ногах устраивают раскопки, пытаясь добраться до нежного мяса очень сложно. А когда один их них, может и не самый умный, но самый наглый нырнул мне в штаны и укусил за… ну, вы понимаете за что он меня укусил, терпение кончилось. Я вскочил. Покрытый с ног до головы кусающими меня муравьями я носился кругами, хлопая себя всюду, куда дотягивались руки. Естественно при этом я кричал. Громко так кричал. Откуда ж я знал, что у драконов прекрасный слух. Я же их раньше не видел. Не видел я его и сейчас.

Дракон изогнул шею, взмахнул кожистыми крыльями и рванул ко мне. Уж не знаю чем я так его заинтересовал, возможно, он очень любил муравьев, быть может, муравьи для него что-то вроде сахарка, и я покрытый ими с ног до головы и так же кусаемый, был куда лакомее крендельков.

О, крендельки, как же я по вам скучаю. Но сейчас не об этом. Сейчас о драконе

Взмах за взмахом крыльев дракон становился все ближе, и никто даже не крикнул мне, чтобы я поостерегся. Монашка просто сидела на земле, открыв рот, воины света стояли поодаль, не собираясь спасать меня ни от дракона, ни даже от муравьев, а их лидер — Керанто, хоть и положил руку на рукоять меча, но не собирался двигаться. Я же понемногу превращался в огромную вкусную и даже слегка переваренную котлету.

Дракон приближается, разинув пасть, я ношусь по поляне, рыцарь куда-то исчез, а все остальные просто сидят. Не лучшая для меня диспозиция. Да что там я уже почти завтрак дракона! Оставалось надеяться только на Черта. Если бы я знал, что на меня пикирует дракон, я, быть может, я и воззвал бы к нему помощи ради, но я этого не знал. Все мои мысли занимали муравьи, кусающие меня в самых непредсказуемых местах. Даже пятки в ботинках и те страдали.

Тень на мгновение заслонила солнце. Кусающие меня муравьи рванули врассыпную. Монашка открыла рот, издала булькающий звук и замерла, глядя куда-то вверх. Керанто, медленно потянул меч из ножен, но не успел. Я же продолжал носиться по поляне, не видя, что сверху на меня падает смерть. Возможно, именно это и спасло мне жизнь. Дракон промахнулся, всего-то чуть-чуть, его огромная пасть клацнула над ухом, меня обдало вонью застрявших в его зубах разлагающихся тел рыцарей, крыло больно хлестнуло по лицу. Тело мое оторвалось от земли, перевернулось в воздухе и словно пущенная из лука стрела помчалось к ближайшему дереву.

И пока мое тело летит к гостеприимно раскинувшему ветки дереву, я расскажу вам, чем же в этот момент был занят Роланд Гриз. Ткнув меня лицом в землю, он перемахнул через дорогу и скрылся в высокой траве. Там, развернувшись, он, пригнулся к земле и помчался назад, прочь от всех нас и от дракона. Как так? Благородный рыцарь сэр Роланд Гриз спасется бегством, позабыв обо всех? Нет, нет и нет. За долгие годы нашего знакомства, Сэр Гриз показывал спину только пару раз. Один, когда силы были явно не равны, даже такой человек как он, ничего не может противопоставить двум десятками тренированных головорезов. А второй, спасаясь от кузнеца, с чьей женой он весело провел время. В оправдание рыцаря надо сказать, что он и не подозревал, что дама была замужем, более того был уверен, что это не так. Но сейчас вокруг нас не было ни головорезов, ни пышущего жаром кузнеца, а потому сэр Гриз не бежал, он стратегически отступал. А вот это действие он проделывал много раз.

Пробежав метров тридцать, он вновь перемахнул дорогу уже на нашу сторону и, стараясь производить как можно меньше шума, вернулся. Праведника он оставил на другой стороне поляны, и меч висел притороченный к седлу. Из оружия же у рыцаря был длинный тонкий клинок. Позже, я не раз видел, как он добивает им раненных врагов, но тогда я и не знал о том, что он прятал его в голенище сапога.

Когда дракон рухнул на поляну и отправил меня в полет, Роланд выскочил из кустов. Никто ничего понять не успел. Дракон тоже. Он растерялся, как и мы все. Еще бы! Добыча только что беспорядочно бегавшая по поляне вдруг взлетела и умчалась прочь. Я бы тоже растерялся на его месте. Все смотрели друг на друга, не понимая, что сейчас делать. Ну, кроме меня, я же в этот момент летел к дереву, надеясь, что удача не отвернется от меня, и я не насажусь на гостеприимно торчащий из дерева сук. И удача не отвернулась. Она позволила моему телу обзавестись новым синяком и парой порезов, но я до сих пор считаю это ее милостью. Меня крутануло в воздухе, и я приложился о дерево плечом. Что-то хрустнуло, но упав на землю, я не был уверен, что именно, плечо или ствол.

Все остальное я видел, но видел как в тумане. Я видел, как Роланд запрыгнул на спину дракона, видел, как к чудовищу рванули Воин Света, видел, как челюсти твари сомкнулись на теле самого резвого из них. Однако этот успех был для дракона последним. Последним в жизни.

Роланд как заправский циркач взлетел по шипастой спине дракона, рывком преодолел шею, вцепился твари в нос, и воткнул тонкий клинок тому в глаз. Дракон такое приветствие не оценил. Он мотнул головой, намереваясь отправить Роланда в пасть, пусть даже и собственным глазом. Но Роланд оказался хитрее, впившись пальцами в ноздрю чудища, он удержался и воткнул нож во второй глаз. Тварь рванула вверх, Роланд не удержался и упал. Огромная лапа впечатала его в землю. Но тут до дракона добрались Воины Света, во главе с доблестным Керанто и тварь пожалела, что вообще родилась. Двойка лучников за несколько минут превратили морду твари в огромного ежика, а подскочившие мечники, испортили ему крылья и подрубили ноги. Собственно, что было дальше я видел, но описывать это не хочу. И не уговаривайте, не стану! Поверьте то, что сотворили со слепым, лишившимся возможности летать и ходить калекой, не самое лучшее зрелище, и оно заслуживает лишь упоминания. Хотя я очень хотел принять участие в избиении дракона. Когда еще представится случай дать такой гадине пару пинков. Много позже, мне довелось и убить дракона и полетать на нем, но этот был первым виденным мною и да сих пор в глубине моей души есть место для сожаления, что пнуть его живым я так и не смог. Едва я поднялся, как понял, что хрустнуло, когда я врезался в дерево. И это был не ствол. Боль, очень сильная боль, пронзила тело, и я рухнул на траву.

Горькая жижа втекла мне в рот. Меня едва на изнанку не вывернуло от одного ее запаха, но Бели, муравьев ей в печенку, влила в меня все из кружки, а затем закрыла мне рот и проследила, чтобы я проглотил.

— Рот открой, — не слишком вежливо попросила она, запрокидывая мне голову.

Я послушно открыл и показал ей язык, но она моего жеста не поняла и, кивнув, отошла.

Дракон лежал на поляне. Его огромная лапа, накрыла собой сэра Роланда став для того могилой. На глазах появились слезы. Как? Как мог благородный рыцарь так глупо умереть от лап этого существа? Я не мог поверить в это. И правильно не верил. Голос рыцаря раздался откуда-то из-под хвоста дракона.

— Самка!

Я бросился туда, позабыв о больном плече, и с размаху напрыгнул на Роланда.

— Тише, тише, — сморщился Роланд, но по голове меня погладил и неловко обнял. — Ты как, Зернышко, живой?

— Живой он, — скривилась монашка. — Плечо выбито, ключица сломана. Наверное.

— Наверное? — Роланд повернулся к ней.

— Я тебе что, доктор? — взвилась Бели.

— Да когда ж это кончится, — выдохнул Роланд. — Пора уже вроде.

— Пора что? — Бели упрела руки в бока, принимая вызов Роланда.

— Ничего, — отвернулся он и кивнул на дракона. — Самка.

— Откуда знаешь? — насела на него Бели.

— Отсюда, — Роланд пнул по мешковатому отростку под брюхом дракона. — Здесь было яйцо. И снесла она его совсем недавно.

— Или были, — Керанто встал у него за спиной и смотрел на этот вздувшийся мешок. Роланд взглянул на него и кивнул.

— Или были. Что будем делать, о доблестный Воин Света?

— Э? — не понял Керанто.

— Вот тебе выбор, — усмехнулся Роланд. — Всем выборам выбор. Можно бросить тело дракона здесь, местные крестьяне его по запаху быстро найдут, и продолжить свой путь. Можно заехать в ближайшую деревню и сообщить где оно лежит, а так же что это самка и продолжить путь. А можно прервать наше путешествие и уничтожить кладку пока не вылупились маленькие миленькие дракончики.

Керанто поморщился, ему явно не хотелось делать выбор. Но один из его людей был перекушен пополам и едва дышал. Если продолжать путь, то он непременно умрет. Это даже я понимал. А если же свернуть в ближайшую деревню, то можно не довезти меня. Этого я уже не понимал. Я вообще не понимал, куда они меня везут, но пока Роланд был рядом, решил за это не волноваться.

— Поехали в деревню, — выдохнул Керанто. — Моему человеку нужна помощь. Там расспросим местных, откуда здесь дракон и где он мог сделать кладку.

— И что потом? — прищурился рыцарь.

— Кладку надо уничтожить, — выдохнул Керанто.

И, наклонившись над поверженным драконом, полез тому в пасть. И это я тоже описывать не стану. Работая на кухне, под чутким руководством старшего повара господина Кярро, я за свою жизнь насмотрелся на мастерски разделываемые им туши, но видеть, как мертвому дракону вырывают зубы зрелище не из приятных. Помимо зубов с туши были срезаны костяные выступы на загривке, вырваны когти и язык. Они что-то еще ковыряли у него в брюхе, но на это я уже не смотрел, ловко и тщательно избавляясь от недавнего завтрака, нежно обняв ближайшее дерево.

Если бы тогда доблестный Воин Света знал, к чему приведет его решение, он бы конечно скорее согласился с тем, чтобы его человек умер без необходимой помощи. Но Керанто этого не знал. Как не знал он и того, что дракон этот атаковал нас не просто так, он искал именно меня. Да и атаковал он не по своей воле, а находясь под воздействие чар одного старого морщинистого колдуна. И вот с ним нам и предстояло встретиться. Но до встречи этой еще было время, а пока мы двинулись в деревню.

Глава 19

Седенький кудлатый старичок с аккуратно постриженной седой бородкой, услышав новости, не воспылал радостью. В отличие, от пустившихся в пляс соплеменников… содеревников… или как там называются люди, живущие в одной деревне. В общем, его соседи, едва увидев облачившегося в полный доспех рыцаря и притороченные к его седлу, все еще истекающий кровью, зубцы со спины дракона мгновенно обступили нас. А узнав, что дракон мертв, бросились врассыпную. И не успели мы проехать и половину поселения, как вокруг нас уже расцвел всеми цветами стихийный праздник.

Старичок, будучи деревенским старостой радости этой не разделал. Почему-то. Почему-то он был мрачен и насуплено смотрел на широко и приветливо улыбающегося рыцаря благородного сэра Роланда Гриза.

Я тоже улыбался широко, как только умел, однако мою улыбку он проигнорировал, целиком и полностью сосредоточившись на рыцаре.

— Так, — крякнул он, поднимаясь на встречу, — дракона значит убили. — Он вздохнул, и было в его вздохе столько жалости, что не знай, я кого прикончил рыцарь, я бы решил, что старик потерял любимого ребенка. — Так- так, — он задумчиво поковырял уродливый прыщ на шее. — Так-так, значит убили? Точно убили? — он спрашивал это так медленно и так натянуто, что даже мне показалось, что он тянет время, а я не самый большой знаток человеческой натуры.

Будь моя воля, я бы всенепременно отправил старика следом за драконом. Я даже кулаки сжал. Но Роланд лишь коротко поклонился.

— Именно так, — Роланд продолжал улыбаться, но улыбка его из веселой и приветливой стала натянутой.

Сложно конечно видеть улыбку человека стоя у него за спиной, но плечи его точно напряглись, а рука чуть сдвинулась к висящему на поясе мечу.

— Мы убили дракона. Его тело лежит в пяти-семи километрах отсюда, и если вы пошлете людей, то еще сможете собрать его свежую кровь.

— Точно убили? — повторил вопрос старик, сжимая прыщ на шее так сильно, что пальцы его побелели, а мне показалось, что вот-вот из прыща брызнет гной.

— Это абсолютно точно, — Роланд бросил к его ногам один из зубов дракона. — Это его зуб.

— Я вижу что зуб, — сморщился старик. — Но могу ли я быть уверен в том, что это зуб дракона и в том, что дракон действительно мертв?

— Он издевается? — зашипела монашка и сделала шаг, вперед открыв рот и готовая возмутиться столь возмутительным недоверием.

Две руки с двух сторон сжали ее ладони. Керанто сурово качая головой справа, и я слева. Не знаю, почему ее остановил Кератно, может быть не хотел лишнего кровопролития. Я же это сделал только потому, что полагал, что сэр рыцарь разберется с этим вопросом куда как лучше. В конце концов, это где-то далеко она была монашкой какого-то могущественного ордена, а здесь всего лишь бабой при ноже и почему-то позволяющей себе говорить в присутствии мужчин. Мне не были знакомы местные порядки, но судя по тому, как местный бабы стыдливо прятались за дверьми, в то время как мужчины уже танцевали на улицах и выкатывали бочки с вином, здесь явно царил патриархат.

Нет-нет, не стоит думать, что эти мысли о патриархате и роли женщины в глухой, оторванной от другого мира деревне, в то время могли хоть как-то появиться в моей голове. Все это пришло позже. Тогда я просто подумал о том, что монашка со своими психозами может испортить все дело. Да и то я не уверен, что мысли эта полностью моя. Чья? Да мало ли чертей живет у меня в голове.

Рыцарь вздохнул, улыбнулся, швырнул к ногам старосты еще один зуб и медленно, чеканя каждое слово, ответил.

— Нет. Безусловно, нет. Никакого дракона мы не убивали. Увидели на полянке мучающуюся зубной болью зверушку и помогли ему, вырвав больные зубы. А то, что зверушка сдохла, так это не наша вина.

Старик опешил. Он смотрел на валяющиеся перед ним зубы, переводил взгляд на рыцаря и снова на зубы.

— Благородный сэр рыцарь изволит шутить, — криво улыбнулся он.

Честно сказать, услышав эти слова, я ожидал чего-то вроде «И мы тоже шутить умеем» и после этих слов из стен вокруг нас должна была вывалиться личная вооруженная до зубов армия старика. Даже и не знаю, откуда в моей пустой голове появились такие мысли, но как я уже говорил, мало чертей там живет.

Однако старик лишь крякнул и улыбнулся в первый раз искренне.

— Смешная шутка, благородный сэр, однако будет ли известно благородному рыцарю, что зубная боль у драконов случается часто.

Роланд лишь развел руками и, обернувшись к нам, приподнял бровь. Видать, он знает о драконах что-то такое, чего не знаем мы все. Я так и вовсе еще сегодня утром и не подозревал, что драконы это не сказка. Слыхать я о них слыхал и раньше, но думал это все что нас — детишек пугать, чтобы за крепостные стены не лазали. Теперь же я был точно уверен в том, что драконы есть, но вот о том болят ли у них зубы, даже не предполагал.

— Это хорошо, — старик спустился, носком видавшей виды обувки откинул зуб в сторону, не забыв проследить глазами, куда он улетел и подошел к нам. — Молодцы! Награды, небось, хотите.

— Нет, — вступил в разговор Кератно, — награда нам не нужна. Мы сделали это лишь потому что того требовала ситуация. Если бы мы не убили дракона, он бы убил нас. Награда нам не нужна, — повторил он, — но один из моих людей ранен, и если ему не оказать помощь он умрет. К тому же, убитый нами дракон был самкой. И совсем недавно она снесла яйцо, и раз она летала здесь, то кладка неподалеку и мы должны ее уничтожить.

При этих словах Воина Света лицо старика пошло мелкой рябью, меняясь от гнева до растерянности и обратно.

— Кладка? — хрипло спросил он. — Вы уверены?

— Ее мешок был пуст. Она успела отложить яйцо, — спокойно произнес Роланд. — Нам нужно знать, где она могла это сделать. Вы, почтенный староста, сами прекрасно понимаете, что из яйца дракона родится новый дракон и в ваших интересах уничтожить кладку пока еще не слишком поздно.

А вот тут Роланд со всей своей благородной проницательностью был не прав. Быть может в любой другой деревне староста и запрыгал бы от радости, узнав, что ему не требуется вызывать войска, чтобы уничтожить кладку дракона. Войска обычно отзывались на подобный зов незамедлительно, приходили, уничтожали кладку, выпивали все вино и пиво из деревенских запасов, разносили половину деревни в пьяном угаре, и уходили. А через девять месяцев в деревне появлялись детишки не похожие ни на кого из местных. Так что староста должен был бы радоваться, что ему остается и вино и пиво. За сохранность чести местных дам я поручиться не мог ни тогда, ни сейчас.

Впрочем, тогда я ничего этого не знал, а потому просто с интересом наблюдал, как сэр Роланд обговаривает степень участия деревенского населения в предстоящей операции. Собственно, сам рыцарь горел желанием поскорее со всем этим покончить. А вот староста совсем нет. Он соглашался с требованиями рыцаря, но делал это как-то лениво. Нехотя что ли. Однако никто из моих спутников на это внимания не обращал, а я не привык заострять внимание на подобных вещах. Я просто стоял и слушал. И слушал очень внимательно, но даже не кивал головой.

Постепенно внимательность моя ушла, уступив место отупению и усталости. Не скажу, что я натерпелся страху, я и дракона то увидел только мертвым, но последствия тесного знакомства с муравьями и свидания с деревом сказывались. Я огляделся, выбрал себе лавочку поудобней и свернулся на ней калачиком.

Не знаю о чем договаривался со старостой рыцарь, но видимо о чем-то они все же договорились, потому что проснулся я на кровати, под жутко пахнущим мокрой шерстью одеялом. Я проснулся, потянулся, пошевелил босыми пальцами, натянул одеяло до подбородка, повернулся на другой бок и уснул. Мне бы так и проспать до утра. Пусть и без ужина, и пусть мой желудок жалобно урчит, мешая спать остальным. Я покормлю его утром. Как проснусь так сразу и покормлю. Ведь все чего я сейчас хочу это спать. Нет, не только. Еще я хочу по нужде. Я открыл глаза, прислушиваясь к ощущениям и прикидывая смогу ли удержать в себе рвущуюся наружу воду. Нет. Не смогу! Я спустил ноги с кровати, нет с лавки, прикрытой половиком из овчиной шерсти, попытался на ощупь найти свои сапоги, не преуспел. Решил, что и босым дойду, соскользнул на пол, споткнулся о мирно спящего под лавкой Воина Света без доспехов. Постоял, прислушиваясь, не станет ли он орать. Шагнул, еще шагнул, наступил на чью-то руку, получил в спину бормотание и весьма существенную просьбу быть аккуратней. Просьба эта была так обильно сдобрена словами, что мне доводилось слышать первый раз, что впрочем, не мешало смыслу этих слов доходить до разума и вызывать жгучее желание быть самым острожным дурачком на свете.

Дверь скрипнула, пропуская меня в коридор. И еще раз, отрезая меня от моей же спящей охраны. Я замер, пытаясь на ощупь отыскать путь из дома. Я понятия не имел, где именно нас разместили. Более того, я не знал дом ли это, и если дом то какой этаж. Упершись руками в перила, я решил, что этаж второй, но вот решить, куда именно идти было куда сложнее. Постояв с минуту, я ощутил, что больше терпеть не могу, но вместе с этим в разуме всплыла картина, как я грязной тряпкой и холодной водой смываю следы своих деяний и все же выход на улицу я решил найти. Раз есть перила, значит, они меня куда-то да приведут.

Уткнусь носом в стену, просто развернусь в другую сторону. Я шагнул, еще раз, глаза понемногу начали различать очертания предметов и стен, но этого немногого оказалось недостаточно, чтобы различить в темноте ступени. Нога ушла в пустоту, я взмахнул руками, вскрикнул и полетел вниз.

И пока мое тело летит, вниз грозя сломать либо лестницу, либо шею, я по старой доброй традиции расскажу вам о тех людях что сейчас, задрав головы, стоят под лестницей и смотрят на падающее, на них тело. Да, да, именно сейчас. А когда же еще? Сейчас я все равно не смогу ничего сделать и мне остается только махать руками и пытаться взлететь. Скажу сразу, не смотря на все мое усердие, взлететь все же не получилось. А жаль. Очень и очень жаль. Но оставим мою жалость в стороне и вернемся к тем двоим, что подняли голову в тот момент, когда я взлетел.

Двое эти оказались под лестницей далеко не случайно. Как не случайно уснул и приставленный ко мне Воин Света, впрочем, как и вся остальная команда. Они мирно спали, сожрав, каждый по весьма крупному пучку сонной травы. Мне этого удовольствия не досталось, я уснул гораздо раньше. А вот моих товарищей напоили, накормили, разместили в единственном в древне двухэтажном доме, принадлежащим не то старосте лично, не то, служащим ему резиденцией.

Не могу сказать за всю деревню, но староста точно был не раз смерти дракона. Почему? А причин тут две. Первая: дракон этот помогал ему держать в страхе и подчинении все население деревни. А вторая: дракон этот появился здесь не просто так. Помните, я говорил, что летая высоко в небе, дракон этот высматривал меня. Вы, наверное, еще тогда удивились, как мог дракон, не зная меня в лицо, искать именно меня. Мог! И искал он не по лицу. Драконы они такие хитрые и скользкие твари. Они не очень хорошо видят вблизи, но вот с высоты могут разглядеть и мышь, нырнувшую в норку. Но что еще хуже того, они чувствуют. Очень хорошо чувствуют запах. Как собаки, только с крыльями. Хотя нет, они не тот запах чуют. Их не интересует вонь немытых человеческих тел, а вот запах древней силы они чуют прекрасно. А что, простите, у меня на заду? Точно! Там красуется отпечатокдревней штуки вплавившийся в кожу и иногда весьма ощутимо зудящий. А в отпечатке этом кто живет? Верно! Древние как мир Черт и Суккуб. Правда они говорят, что там еще кто есть, но я пока этого не знаю. Узнаю, но не сейчас.

Но я отвлекся, драконы они такие, заставляют забывать обо всем.

Что ж вернемся к тому, откуда появился дракон. Как вы знаете, за моим ожогом охотится один зловредный человек, хотя может и не человек, кто его знает, но как бы то ни было, ему очень нужен мой зад. Он уже присылал черного рыцаря, или точнее его пустой доспех, на турнир с требованием отдать меня пока не случилось что-то страшное. Вот и дракона тоже он прислал. Наверное, он не знал, что дракон этот беременный. А может и знал и решил, что два дракона, пусть даже один из них только что вылупившийся малыш, лучше, чем один. Это сейчас не важно. Важно то, что он, этот охотящийся за мной человек, сумел не то подкупить, не то запугать старосту. А может и то и другое. В любом случае, староста воспользовался драконом для своих нужд и внезапно разбогател, отправляя в качестве жертвы дракону целые караваны с провиантом и красивыми девушками. На счет последнего не уверен, но пусть будет так. Хотя, зачем драконьей самке девушки большой вопрос, может мясо у них нежнее.

Естественно никакой дани дракон не получал. Бедняга питался всем, что находил в полях, будь то проезжающие мимо купцы, или вышедшие на дальние кордоны охотники или крестьяне. И вот дракон мертв и умер он благодаря нашим стараниям, а поскольку староста был в курсе, для чего именно прислан сюда дракон, то старик и решил выслужиться перед своим хозяином. А для этого всего-то и надо было усыпить всех нас и перерезать по одному. Однако я не дал им этого сделать. Я свалился на ничего не подозревающих, мирно стоящих под лестницей, задумавших убийство старосту и странного мужика в коричневой кожаной броне и сломал им все планы. И не знаю как им, а мне было больно.

Сложно сказать, как мне это удалось, но в воздухе я извернулся и приземлился пятками прямо на голову мужику в кожаной броне. Что-то громко и противно хрустнуло, мужик сложился пополам и уткнулся носом в пол, но я был ему благодарен, хотя и не знал, что он умер, но то, что он своим телом предотвратил мою встречу с полом, вызвало во мне уважение. То, что произошло дальше, я видел как во все. Хоть я и не рухнул на пол, но больно было все равно, и перед глазами повисла кранная пелена. Но зрения хватило увидеть, как к выходу метнулась человеческая фигура, как она замерла, упершись во что-то, что человека напоминало только отдаленно, как попятилась, намереваясь рвануть вглубь дома. И как осела, когда на его плечо легла тонкая женская рука, а томный голос произнес:

— Ну и куда ты бежишь, милый? Давай лучше развлечемся!

Суккуб облизала губы, улыбнулась старосте, а это был именно он, и растаяла в воздухе. Староста заблеял что-то невразумительное, пополз прочь, пока не уперся спиной в стену, да там и застыл, глядя пустыми глазами перед собой. Так нас и нашел заспанный Роланд. Сэр рыцарь пребывал отнюдь не в самом благородном виде. В рваной рубахе, без обуви и порток, но с обнаженным мечом в руках он подскочил ко мне, и коротко глянув на придавленного мною мужика, бросился к старосте. Я думал, он его прямо тут нашинкует, как памятный мне старший повар делал с капустой, но рыцарь лишь схватил старосту за шкирку и со словами:

— А ну иди сюда, сволочь, — утащил его куда-то.

Старосту мы больше не видели. Зато узнали много чего интересного. Сэр Роланд узнал, но с нами знаниями поделиться не забыл. И если для меня эти знания были не больше чем «бу-бу-бу» и сотрясания воздуха, то по мрачным лицам Керанто и монашки я сделал вывод что все не хорошо, однако насколько все не хорошо не понимал. Эти трое остались совещаться, отправив меня досыпать, чем я и занялся.

И выспался я в тот день замечательно! Проспал до вечера и никакие угрызения совести меня не мучили. Хотя, наверное, должны были, ведь я, упав, сломал шею человеку, от чего он, этот человек и помер, но тогда я и не осознавал того, что явился причиной его смерти.

Вы, наверное, думаете, что на этом наши приключения в деревне закончились, и следующий свой рассказ я начну с того, что мы отправились в логово дракона уничтожать его кладку. Ошибаетесь. Нет, в гости к драконышам мы еще заглянем, но сейчас нам было не до того. Помните, я говорил, что нам предстоит встреча с морщинистым старикашкой? Помните? Вы ведь решили, что это был староста, и снова ошиблись. Он хоть и был стар, но не так сед, да и морщин на его лице было куда меньше, чем у того, с кем мы еще пересечемся. Не по своей воле. Я бы с радостью избежал этой встречи, но мы все крепки задним умом. Да и если бы я этого хотел, то не смог бы.

Пока я дрых, а монашка, Роланд и Воин Света совещались, к деревне медленно приближался старик с тяжелым посохом в руках. Посох этот украшал странного вида череп с длинными острыми клыками, а вокруг черепа вились едва заметные тени. Сам старик, не смотря на возраст, шагал широко и уверенно, но не слишком быстро. И настроение его было далеко от добродушного. Про настроение сопровождавших его десятка головорезов и говорить не стоит. Скажу лишь, что трава вяла от вида их злобных рож.

Глава 20

Вооруженные до зубов мужики в коричневых кожаных куртках шагали к деревне, крутя полными злости глазами и строя не менее злобные рожи. Они шли, и трава вяла от вида их перекошенных лиц. Перед ними, шагая широко и уверенно, отмечая каждый свой шаг ударом посоха в землю, шел морщинистый старик. Злобы на его лице не было, глаза его выцветшие, пустые сверкали из-под низко опущенных бровей. Череп на верхушке зажатого в руках посоха клацал зубами и сверкал странными клыками. Они шли уверенно, они точно знали, что мы никуда из деревни не денемся, а потому расходились в стороны, окружая незенький хлипенький частокол.

В это же время Сэр рыцарь благородный Роланд Гриз и монашка Бели самозабвенно придавались, нет, не тому о чем вы подумали. Более того, они даже вместе не были. Сэр рыцарь самозабвенно допрашивал деревенского старосту пытаясь выбить из того все, что он мог знать, а монашка усердно и не менее самозабвенно молилась своим странным богам. Или богиням, я не вникал в ее верование. И что она хотела получить, для меня загадка. Чем занимался Керанто, я не знаю, но даже и не сомневаюсь, что самозабвения в его занятии было не меньше. Я же, а что я? Вы, наверное, подумали, что я по своему обыкновению спал. Боюсь вас разочаровать, я не спал. И более того, я даже не ел. Я сидел, закрывшись в комнате, и очень внимательно слушал стоящего передо мной Черта. Со всем присущим мне самозабвением естественно.

Черт нес какую-то ерунду о том, как следует себя вести в случае опасности разрыва мочевого пузыря. Он напирал и призывал меня ни в коем случае не повторять подобных сегодняшним полетов. Он припоминал мне оба и падение с лестницы, и тесное знакомство с деревом на поляне. Я слушал его болтовню, походя, размышляя о том, какое ему дело до получаемых мною синяков? О, да! Я размышлял! И не замечал этого. Я выстраивал сложные конструкции мыслей, приходил к каким-то умозаключениям и не замечал этого. А чтобы точно этого не заметить я ковырял в носу, чем немало раздражал Черта.

— Вытащи палец из носа! — рыкнул он хриплым шепотом. — Мозги себе проткнешь!

— Не проткнет, — улыбнулась притаившаяся в углу Суккуб.

Я вздрогнул и уставился на нее. О ее присутствии здесь я и не догадывался. Надо бы обсудить с ними правила их поведения, а то появляются ниоткуда и пугают. О, да! И это тоже подумал я и тоже не придал этому значения. Наверное, привык к тому, что в моей голове начали обитать мысли посложнее чем, что съесть сегодня на обед.

— Если бы у него было что протыкать, — облизнула губы Суккуб, — он бы давно уже проткнул их. И вообще, — она повернулась к Черту, — отстать от мальчика! Ему сегодня впечатлений хватило. Да и не прыгни он на них, глядишь, ты бы сейчас не с ним говорил.

Черт сглотнул. Попытался испепелить Суккуба взглядом, не преуспел, та лишь широко улыбнулась, томно закатил глаза и зевнула. Он снова сглотнул. Суккуб же скользнула в мою сторону и провела мягкой ладошкой по моей щеке.

— Спасибо тебе, Зернышко, — нежно и ласково сказала она, и на этот раз я был готов поверить в ее искренность. В первый раз. Прежде я верил ей только в том, что она хочет меня укусить.

— Обещаю, — она наклонилась ко мне, обдав сладким чарующим запахом изо рта, — я больше не буду намекать тебе на наше с тобой тесное знакомство, — она хихикнула, понимая, что я не понял ее слов. Нет, сами-то слова я понял, но вот смысл их от меня ускользнул. — По крайней мере, до тех пор, пока ты не попросишь об этом сам. Поверь, ты об этом не пожалеешь, только попроси, — она подмигнула и я уже пожалел, хотя по-прежнему не понимал о чем. Но и уточнять не захотел.

— Хорошо, — Черт схватил ее за руку и отодвинул от меня. В глазах Суккуба скользнуло разочарование, но она послушно отошла. — Зернышко ты понял, что тебе нельзя рисковать?

Я кивнул.

— Ты понимаешь, что если ты умрешь, то умрем и мы?

Я кивнул. Скорее по привычке, чем от понимания этого.

— Ты понимаешь, что мы не всегда сможем тебе помогать?

Я снова кивнул, на сей раз, гадая, когда это они мне помогали.

— Хорошо, — кивнул Черт, — тогда вставай, я преподам тебе урок.

Я застонал, и стон мой слился со стоном Суккуба.

Однако провести урок и одновременно с этим мое избиение Черту не позволили крики с улицы. Мужики в кожаной броне, ведомые покрытым морщинами стариком, наконец, добрались до слегка захмелевшей деревни и прямо с окраин показали деревенским кто теперь тут главный. Нет, они не убивали, хотя и могли бы, но местным хватало пинков и тумаков, кои пришлые весьма щедро раздавали, сгоняя крестьян в кучу, словно стадо баранов.

Черт метнулся к окну, выглянул в него, пополнил мой запас ругательств парой новых фраз о преисподней и засевшей там силе, и повернулся ко мне.

— Помни, чему я тебя учил! — рыкнул он и растаял в воздухе.

Суккуб тяжело и грустно вздохнула, послала мне воздушный поцелуй и тоже растаяла.

Я остался один и в этот раз совсем один. Я не имел ни малейшего представления, где находится сэр рыцарь, не знал, куда скрылась монашка, и совершенно не ведал о судьбе Керанто и его людей. И поскольку остановить меня было совершенно некому, я совершил глупость. Не первую в своей жизни, но едва не ставшую последней. Я выглянул в окно.

Сейчас, по прошествии многих лет, набравшись ума и получив не один десяток шишек, я точно знаю, что выглядывать в окно нужно осторожно, стараясь скрыть как можно больше тела. Ведь даже один глаз может рассмотреть на улице все. Но я высунулся едва ли не по пояс. А еще это надо делать быстро, глянул и спрятался. Я же завис в окне и таращился на происходящее, словно на бесплатное представление. И все же удача иногда улыбается и дуракам. Мне точно! Они меня не заметили. Точнее заметили далеко не сразу, и я смог оценить происходящее. Ну как смог, я понял лишь то, что в деревне не все хорошо и то, что происходит с местными жителями, вполне себе может произойти и со мной. Нет, я не боялся тумаков и затрещин. Да и к синякам мне не привыкать. Но каким-то краешком сознания я понимал, что этим дело не ограничится и все может закончится весьма печально. А вот каким краешком я сказать не могу.

На центральной площади деревни, куда собственно и выходило окно, из которого и торчала моя верхняя половина, мужики в коричневых куртках собирали урожай из едва ворочающихся пьяных тел. И это так ловко у них получалось, что я невольно засмотрелся. Наблюдать за тем, как деревенские мужики просыпаются от пинка, медленно приподнимаются, сжимая кулаки и расправляя плечи, и тут же оседают при виде направленного на них меча поистине завораживающее зрелище. Вот и я заворожился.

Мужики с мечами тем временем расчистили площадь, и на нее вышел сморщенный, плюгавый старик. Впечатления он на меня не произвел. Маленький, худенький, седой, лицо, словно в воде дня три лежало, или же было натянуто на череп, несколько меньшего размера и теперь старалось удержаться, стягиваясь к середине. Одежда тоже не вызывала никого почтения: старый ношенный балахон не то коричневого, не то выцветшего бардового цвета, а на спине, чуть выше зада серая заплатка. В общем, так себе старичок, встреть я его на улице, принял бы за нищего. Хотя не принял бы, я в своей жизни еще не одного нищего не встречал. Тогда не встречал. Единственное, что меня в нем насторожило, а спустя пару минут и напугало это посох в его руках. Точнее не сам посох, а то, что торчало на его верхушке. Сам посох что, простая деревяшка, да круглая, да обточенная, да покрытая красками и узорами, но просто деревяшка, а вот навершие. Череп с двумя парами длинных клыков и горящими глазами заставил мою спину похолодеть. Старичок остановился, зло сверкнул глазами на притихших и разом посеревших деревенских мужиков и громко так сказал:

— Вы мне не нужны. Мне плевать, что будет с вами. Я могу всех вас убить прямо сейчас. Но я обещаю, что не трону никого в деревне, если вы сейчас же скажите мне, где скрываются люди, что приехали вчера в вашу деревню.

Он обвел деревенских взглядом, но никто не мог ничего сказать, или не хотел. Впрочем, думаю, не мог. Не к тем дедуля обратился, вот если бы он оправил людей по домам, или же вам пробежался, то узнал бы от местных баб, куда нас определили. Мужики же лишь крутили головами, растерянно глядя друг на друга, и молчали.

— Ну! — рявкнул старик.

Старый, сморщенный, что твой башмак, а голосина о-го-го! По моей холодной и мокрой от пота спине побежали мурашки.

Он мог орать, мог топать ножками и плеваться, он мог начать их пытать, все одно никто ничего бы ему не сказал. За них это сделал я. Мне было так интересно и так не плохо слышно, что я подался чуть вперед, рука соскользнула, и я треснулся подбородком о подоконник. Возможно, я сломал что-то, или челюсть или деревяшку, об которую эта челюсть и ударилась, но треск заставил всех местных разом повернуться в мою сторону. Даже их подслеповатые спьяну глаза сумели меня разглядеть. Руки медленно поднимались, кулаки сжимались, а указательные пальцы распрямлялись и все как один тыкали в меня. Мне хватило ума, чтобы нырнуть в комнату. Ума хватило, а вот ловкость подвела. Я снова зацепился подбородком за подоконник и рухнул на пол, издав столько шума, что хватило бы на пару слонов. Именно благодаря тому, что на моем подбородке появился новый синяк, я успел увидеть, как череп на посохе повернулся в мою сторону, как сверкнули красным огнем его пустые глазницы, а так же услышать, как звонко клацнули его зубы.

Меня схватили за плечо и отбросили от окна. Сэр рыцарь злобно сверкнул глазами в мою сторону, но ему было далеко до черепушки старичка, и действия этот взгляд не возымел никакого. В руках рыцаря появился арбалет. Совсем крохотный, почти игрушка. Роланд припал на колено, приложил оружие к плечу, прицелился и громко выругался.

Вы же помните, что я говорил о не любви рыцаря к стреляющим штукам? Луки он совсем не уважал, да и к арбалетам относился прохладно, предпочитая оружие, что может рубить или колоть. Может быть это и опасней, но рыцарь предпочитал смотреть в глаза, умирающему от его удара. Не спрашивайте почему.

Однако шансом сократить количество врагов он пренебрегать не собирался. Арбалет в его руках щелкнул, поднялся к плечу, щелкнул еще раз и рыцарь снова выругался.

— Умеешь им пользоваться? — развернувшись ко мне, спросил он, но увидев мои восторженные глаза, закатил свои и еще разок выругался.

Он успел выпустить еще три болта, прежде чем отбросил арбалетик в сторону и хищно улыбнулся.

— Ну, вот теперь поговорим, — хищно осклабился он, поднимая с пола меч. — Ты со мной?

Я? С ним? Конечно, да! Я подхватил первое, что попалось под руку, и рванул за рыцарем. Но путь мне преградила Бели.

— Ты куда это собрался? — она толчком отправила меня в комнату. — Роланд уже взрослый, сам разберется. А детишкам там делать нечего! — припечатала она.

Я грустно посмотрел в спину слетающего по лестницам Роланда, но что возразить не нашелся. Подняв с пола арбалет, покрутив его в руках, я грустно подумал о том, что не имею ни малейшего понятия как им пользоваться. Руки сами извлекли болт из сумки рыцаря, взвели тетиву, наложили стрелу, поднесли к глазам. Я развернулся и ведомый странной силой подошел к окну.

— Мягче, — произнес хриплый, до боли знакомый голос в голове. — Мягче! Прицелься! Хорошо! спускай.

Я спустил, отчаянно не понимая, что делаю. Тетива взвизгнула, болт унесся прочь. Мгновение спустя на улице раздался крик. Один из мужиков в коричневой куртке дернулся, выронил меч, пошатнулся и упал на бок. Дернулся пару раз и затих.

— Хорошо, — устало произнес Черт. — Дальше сам, — зевнул он и больше не сказал ни слова.

Зато сказала монашка.

— Охренеть! — выдохнула она, глядя на меня круглыми, что жернова глазами. Подошла к окну, отодвинула меня, взглянула на улицу.

— Охренеть! — снова выдохнула она, нахмурив брови.

Она пыталась сказать что-то еще, но я уже мчался вниз по лестнице, размахивая кистенем.

Ох, хотел бы я вам сказать, что врагам нашим крепко от меня досталось, но не скажу. Зря я взял кистень. Будь у меня время подумать, я бы точно не стал использовать его, но я так обрадовался шоку монашки, что совсем не обратил внимания на то, что хватаю. Первый раз я врезал себе им по хребту еще в комнате, но радость моя была так велика, что на это я внимания не обратил. Второй раз мне досталось на лестнице, когда я не преодолел еще и половину пути. Третий в дверях. Поняв, что единственный человек, которого я могу им покалечить это я сам, я отбросил его в сторону и с голыми руками бросился на площадь.

Черт пытался меня остановить. Суккуб тоже. Они так орали в моей голове, что я едва не оглох.

Выскочив на площадь, я споткнулся о мужика в коричневой куртке мирно лежащего на дорожке и пытающегося зажать посиневшими пальцами рану в боку. Он охнул, но рук от бока не отнял. Я подобрал его меч, вот это оружие по мне. Кого тут надо резать? Как выяснилось всех. Роланд успел проткнуть пожертвовавшего меня свое оружие мужика и еще одного зарыл мордой в пыль. Все же остальные, включая старичка, пребывали в весьма добром здравии, но в весьма мрачном настроении. Сам же Роланд висел в метре над землей и корчил рожи, глядящему на него старикану. Старикан же был настолько поглощен разыгрываемым Роландом специально для него представлением, что совершенно не обратил внимания на мое появление. А вот череп на его посохе обратил. Он громко стукнул зубами и уставился нам меня пустыми глазницами. Должно быть, хотел напугать, да дураки не знают страха!

Я бросился вперед, держа меч прямо перед собой, уперев рукоять в живот. Никогда, слышите, никогда так не делайте! Если, конечно не хотите ощутить боль, от которой мутнеет в глазах и съеденная за весь день еда мгновенно оказывается вне желудка. Ну, хоть старика я достал. Как же! Никого я не достал. За мгновение до того, как я должен был насадить его на клинок, передо мной вырос один из его людей и выставил перед собой щит. Вот в него-то я и врезался.

Мужик удар держать умел, но я слишком быстро бежал, и он отлетел, сбив старика с ног. Роланд рухнул на землю. Я тоже. Но пока я валялся на земле, начисто позабыв, какого черта я сюда примчался, Роланд подхватил меч и одним ударом рассек посох пополам. Старик взвыл. Упал на колени и, кажется, даже заплакал. Мужики в коричневых крутках застыли, на мгновение, а затем, отпихнув Роланда, собрались вокруг стонущего, ползающего по земле старика.

Деревенские пришли в движение. Они медленно отлипали от стены, поднимали неизвестно откуда взявшиеся колы и вилы, понемногу окружая ощетинившихся, мечами и прикрывшихся небольшими круглыми щитами, пришлых.

— Врежем им! — рявкнул кто-то.

И они врезали. Волна деревенских мужиков накатила на окруживших мага людей и откатилась, оставив в пыли три тела. Накатила снова и снова откатилась, потеряв еще двоих. Один, еще живой пытался уползти. Щиты сдвинулись. Один из мужиков в коричневой куртке сделал шаг к уползавшему и добил, вонзив тому меч в спину. Но и сам уйти не успел. Роланд подкатился под него и рубанул ножом по ноге. Мужик упал на колено и получил ножом в бок. Остальные сомкнули щиты. Собственно щиты были маленькие и могли прикрыть разве что пузо, или предплечье, но большее этих кружков не хватало.

Маг нашел посох, отбросил в сторону нижнюю его часть и вскочил на ноги. Я подобрал камень. Маг поднял посох. Глаза черепа засветились огнем. Я бросил камень. Старик пошатнулся, выронил посох, схватился за голову.

Роланд поднялся на ноги, медленно, не сводя взгляда с кучки пришлых, вытер нож об одежду мертвеца и засмеялся. Смех его должен был заставить противников нервничать, но он потонул в визге и женских криках.

Вы когда-нибудь видели, как женщины идут в атаку? Злые женщины. Нет? Вот и не стоит этого видеть. Это я понял, когда на площадь вывалилась толпа визжащих баб. Они ничего не могли противопоставить мечам кроме кухонной утвари, но ей они владели отменно. В сгрудившихся вокруг мага воинов полетело все, что могло летать. Скалки, котелки, сковороды, поленья и камни. Дождь из предметов, что еще недавно служили для услады желудков и домашних дел обрушился на мага и его людей и мне кажется, что они бы предпочли камнепад, или вступить в драку с сотней королевской гвардии, чем получать по головам ночными горшками. Да, такие тоже имелись, и возможно даже не пустые.

Мужики пришли в движение, вновь бросившись на пришлых. Роланд метнулся туда же. Я тоже. Толку от меня было не много. Точнее очень мало. Я успел получить по зубам кулаком, в живот коленом и, что самое обидное, пяткой в пах. И как он только умудрился ударить меня туда пяткой?

Надо мной склонились Роланд и монашка.

— Живой, — довольно улыбнулся Роланд.

— Хвала богине, — вздохнула Бели.

— О, — засмеялся Роланд, — гляди-ка, Керанто! И как всегда когда все уже закончилось. Что на этот раз, доблестный Воин Света? Птичка дорогу переходила, али хомячок пробежал.

Керанто не ответил. Он во все глаза смотрел на обломок посоха и деда стонущего возле него.

— Сэр Роланд, — сухо произнес Воин Света, — мне кажется, что у нас с вами огромные неприятности.

— Да неужели, — в один голос прыснули рыцарь и монашка.

— Это очень плохо, — Керанто вытянул руку и ткнул пальцем в череп на посохе.

— Тогда нам есть, что обсудить с этим милым старичком, — Роланд легко, словно пушинку приподнял старика над землей. — И пока я с ним беседую, поговори с его людьми. И ради всех богов, Керанто, не церемонься с ними.

Как, спросите вы, это что, все? Смею вас уверить не все. И маг и его выжившие люди, коих уцелело аж трое, рассказали весьма много интересного. Интересно было даже мне, хотя я и мало что понимал. Ясно мне было только одно, что где-то далеко-далеко, кому-то очень могущественному нужно то, что отпечаталось на моем заду. И нужно это ему целым и невредимым. А вот как он его получит, привезут ли это на мне, или упакуют отдельно от всего тела, это его не слишком заботило. Однако все подробности эти я узнаю несколько позже, в тот же день я спал сном младенца, не зная, что где-то в пещере медленно просыпается еще один дракон.

Глава 21

Где-то далеко, под заснеженными горами, в тишине темных пещер, в удалении от людей, в окружении лишь летучих мышей, под живущими на нем полчищами мокриц и прочих многоногих созданий, просыпался дракон. Черный, древнее самого мира, он медленно, словно нехотя вдыхал затхлый спертый воздух. Его ноздри расширялись, закрытые веки слегка дергались, заставляя насекомых разбегаться по темным углам пещеры. Его притихшее тысячи лет назад сердце совершило первый удар, веки открылись, позволив золотым глазам взглянуть на тьму мира вокруг.

На другом конце света, в ничем не примечательной таверне с кружкой темного пива в руках сидел человек. Он, улыбаясь, смотрел, как совсем еще юная, прислуживающая за столами девушка, ловко разносит заказы и неприкрыто любовался ее красотой. Он не оценивал свои шансы провести с ней ночь, если бы он захотел, он бы устроил это с легкостью. Ему нравилось ее лицо, ее фигура, ее светлые, собранные в тугую косу волосы. Ему просто нравилось наблюдать за ней. И глядя на нее, он улыбался. Он был доволен и спокоен и темное пиво, глоток за глотком обжигающее его желудок, успокаивало все больше. Человек поднес кружку к губам, сделал глоток. Его тело выпрямилось, глаза округлились, пальцы непроизвольно разжались, и кружка со звоном разбилась об пол.

— Вот дерьмо! — выругался человек, растерянно глядя на дрожащие негнущиеся пальцы.

— Не беспокойтесь, господин, — девушка подскочила к нему и присев на корточки принялась вытирать пол. — Не беспокойтесь, такое случается, я сейчас все уберу. Но, — она подняла на гостя большие, синие, словно небо глаза, — но вам придется заплатить за кружку.

— Вот дерьмо! — повторил человек и, бросив на стол золотую монету, покинул таверну.

Все было так, или почти так. За достоверность пробуждения дракона и несчастную судьбу разбившейся кружки я поручиться не могу. Скажу только, что черный дракон действительно проснулся, а человек действительно покинул таверну. И если дракон еще ворочался с бока на бок, то человек мчался по дорогам, загоняя одного коня за другим. Куда он мчался? Узнаете. Не торопитесь.

Пока же мы с вами можем вернуться в тихую деревеньку, что всего за один день и радостной и погруженной в праздник по случаю смерти дракона превратилась в мрачную, пропитанную горем по семи погибшим людям. По поводу исчезновения старосты никто особо не переживал, был один, выберут и другого, а вот гибель хороших мужиков едва не сломала деревенских. Сэр рыцарь не без оснований переживал, что местные обвинят нас в произошедшем, но Керанто, наш доблестный Воин Света прочитал такую пламенную речь, что местные и не подумали нас в чем-то обвинять, напротив, весь их гнев обрушился на сидящего в подвале старосту.

А-а, мне кажется, я понял, почему никто не обвинял нас. Да, только сейчас! И не надо смеяться, еще несколько лет назад я был глуп как пень, иногда случаются помутнения. Забавно, тогда случались озарения, а сейчас помутнения.

Но я отвлекся. Вернемся же к нам. Так. Давайте посмотрим. За столом сидит благородный рыцарь, сэр Роланд Гриз, он напряжен и задумчив. На столе горит одинокая лампа, дающая света ровно столько, чтобы стоящий перед столом, связанный по рукам и ногам, на коленях стоит покрытый морщинами старик не потерялся в темноте. Возле ног его лежит разрубленный пополам посох. Рядом со столом, невинно поигрывая острым, как бритва кинжалом, расположилась монашка. Балахон ее слегка расстегнулся, оголив коленку и низ бедра снизу и позволив груди немного подышать воздухом сверху. Однако этот факт ее ничуть не смущает. Рыцарю нет никакого дела до ее прелестей, он и не смотри на нее вовсе. Старик иногда поднимает глаза, но лишь для того, чтобы скользнуть взглядом по бедру и, упершись в нож, мелькающий в руках монашки отвести взгляд. Керанто с нами нет, вот он, может быть, и позволил бы себе отвлечься от допроса и указать монашке, что все видят то, что она, как честная женщина, скрывает ото всех.

А я есть. Номинально. Не скажу, чтобы мое присутствие на что-то влияло, да и вообще было бы обязательным. Я мог бы с таким же успехом находиться где угодно, скажем, лежать, зарывшись в траву на ближайшем к деревне лугу, или купаясь в реке, или море. Я мог бы идти по дороге или забираться в горы, или заниматься чем-то еще, это все равно ничего бы не изменило. Так, где же я? А вон там. Видите в темном углу, ворох тряпок? А один глаз и кончик носа торчащие из него? Вот это я! Собственной персоной. А знаете ли вы, чего ради я туда залез? О, тут все просто. Я боюсь. Боюсь сильно, меня аж трясет от страха. Страх этот странный, стоит о нем подумать, и он исчезает, уступая место так привычному мне безразличию. А когда безразличие заполняет все мое естество, оно выгоняет из головы мысли, и тогда я снова становлюсь собой, пускаю слюни и наблюдаю, как дрожит огонек лампы. До тех пор, пока снова не встречаюсь взглядом с пустыми глазницами черепа на посохе. Вот тогда снова приходит страх. Сейчас, по прошествии многих лет, когда страх этот остался лишь в воспоминаниях, я начинаю думать, что он мне не принадлежал. Сдается мне, что это Черт и Суккуб перепугались до смерти и, обнявшись, дрожали в моей почти пустой голове. Признаюсь, мысли эти веселят меня до сих пор, главное чтобы эти двое о них не узнали, но здесь я спокоен, вы же им не скажите.

В общем, я боюсь, монашка, сверкая прелестями, играет с ножичком, а сэр рыцарь задает один вопрос за другим. Старик упорно молчит, отвечая редко и в основном описывая дорогу, которой стоит пойти рыцарю. Рыцарь не соглашается ни с направлением, ни с тем, что ему вообще стоит поднимать зад от лавки и куда-то идти. Все благородство сэра Роланда направлено на то, чтобы держать себя в руках, но с каждым указанием пути, держать себя в руках ему все сложнее. Я вижу это из своего угла, по сжимающимся кулакам и по тому, как взбухают желваки на его щеках. Но он пока держится. Бели же в допрос не лезет, четко обозначая свою позицию и всячески показывая, что нож в ее руках не просто так и готов пуститься в дело в любой момент. Но мы не продвигаемся. Мы не узнаем ничего нового. Хотя тут я не прав, новое мы узнаем, пути, куда следует отправиться рыцарю все более дальние и запутанные, но нас они никак не продвигают.

Рыцарь вздохнул, сложил руки в замок и опустил на них голову. Не отводя взгляда от старика, он тихо прошептал:

— Так можно долго продолжать, — он вздохнул еще раз и вздох этот вышел куда как более тягостным. — Бели, может быть, ты попробуешь развязать ему язык? Слышал я, у вас в храме практикуют некоторые техники.

— С удовольствием! — монашка подкинула нож, тот трижды перевернулся в воздухе и лег рукоятью на ее ладонь.

Я охнул. Во, дает! Она же даже на ножик не смотрела! Просто подкинула его и поймала, а взгляд ее в этот момент старика буравил.

Лицо Бели расплылось в улыбке. Если бы мне так улыбнулась девушка, я бы предпочел помереть прямо тут, чем провести в обществе такой улыбки хотя бы пару минут. Старик, однако, ее словно не заметил. Его взгляд скользнул по почти выпавшей груди Бели, и на губах его появилась улыбка.

— Пытай меня! — прошипел он. — Доставь мне радость боли перед смертью!

Бели на мгновение замерла, на лице ее появилось удивленное выражение, но оно быстро исчезло, сменившись злостью. Она обошла стол и присела на его краешек, позволяя взгляду старика нырнуть ей под юбку.

— Ты даже не представляешь, как может быть больно, — осклабилась она.

— Боль не что, — усмехнулся старик, — по сравнению с разочарованием, Господина.

Мне показалось, или последнее слово он произнес с таким неподдельным ужасом в голосе, что и у меня выступил пот на спине.

— И что же может сделать твой господин, чего не смогу сделать я? — с любопытством спросила Бели, приподнимая брови.

— Не советую такой жалкой дуре как ты, это узнавать, — осклабился старик, обнажив желтые почти сгнившие зубы.

Словно подтверждая его слова, череп на посохе клацнул зубами и уставился на меня. Я вздрогнул. Было что-то во взгляде пустых глазниц такое, такое… Говоря проще, мне показалось, что он меня сейчас съест. Я зарылся глубже в свои тряпочки, но легче не стало. Странные ощущения пронизывали каждую клеточку моего тела. Вот прямо так. Мне казалось, что череп покрывает меня сеткой, а затем в каждый квадратик или клеточку, если так удобней впивается с интересом и какой-то радостью. Он словно поглощал меня. И мне это не понравилось и быстро надоело.

Бели продолжала препираться со стариком, рыцарь наблюдал за ними с интересом, а потому никто не заметил, как я отбросил тряпки и встал в полный рост. Рост мой не слишком впечатляющ, я не могу похвастаться такой мощной грудной клеткой как у рыцаря или хотя бы Керанто. Да и храбростью тоже. Но и выносить плотоядный, поглощающий меня взгляд черепа сил больше не было. Череп довольно клацнул зубами. Клянусь, он улыбался во всю свою клыкастую пасть.

Я медленно двинулся к нему, не понимая его радости. Подойдя, я застыл перед ним. Монашка умолкла, так и не задав старику очередного вопроса, а сам старик уставился на меня с удивлением. Череп же продолжал клацать зубами. Я сел перед ним на корточки и заглянул в глаза. Ничего кроме пустоты в них я не увидел. Тогда я протянул руку и поднял обрубок посоха. Я слышал, как рыцарь что-то кричит, чувствовал, как рука Бели схватила меня за плечо, но рыцаря я не слушал, а руку Бели просто стряхнул. Череп клацал зубами, старик нервно сглатывал. Я поднял посох так, чтобы глазницы черепа оказались напротив моих глаз и тихо прошептал в них:

— Тебе, наверное, больно сидеть насаженным на этот кол? Хочешь, я тебе помогу? — Я протянул руку к черепу, в глазницах его вспыхнули и погасли красные огоньки. — Я могу тебе помочь, — сказал я — но мне не нравятся твои зубы. Да и тебе они, наверное, мешают. Давай я их вырву?

Череп захлопнул пасть, повернулся к старику. Я тоже. Старик беспомощно хватал ртом воздух, словно рыба на берегу и, судя по крупным каплям пота, стекающим по его лицу, ей он сейчас и был.

— Это не больно, — я погладил череп по макушке. — Я видел, как это делают. Раз! И все!

Я вытащил нож и придвинул к зубам.

— Я быстро. Обещаю!

Череп сжал челюсти.

— Тогда хватит на меня смотреть! — и я со всей силы приложил череп об пол.

— Нет! — заверещал старик, на затылке его проступила кровь.

— Да! — подпрыгнул рыцарь.

— Да! — Бели выхватила посох из моих рук, а самого меня отпихнула в сторону.

— Ну, что, старик? — рассмеялся рыцарь. — Поговорим?

И старик сдался.

Я не особенно слушал, я вообще не любитель слушать, но как уже рассказывал вам раньше, далеко не глухой. Впрочем, самое интересное, что поведал нам старик, до того, как Бели к чертям разломала череп, и он умер в конвульсиях, я вам уже рассказал. Добавлю лишь, что господина своего он боялся больше смерти, в возможность которой не верил, до того момента пока не испустил дух.

Вот после этого я и отправился спать и проспал сном невинного младенца до следующего вечера. Об одном я тогда жалел, что Бели не позволила мне самому разбить череп. То, что перед этим она провела какой-то обряд, танцуя вокруг лежащего, окруженного свечами куска посоха меня совершенно не заботило. Но и об этом я быстро забыл, погрузившись в сладкий сон.

Вечер был теплым. В комнате никого не было, кроме меня, конечно. С улицы, через распахнутое настежь окно, доносились приглушенные голоса. Я слышал знакомый бархатный голос рыцаря, пищащие недовольные возгласы Бели и мрачный бас Керанто. К ним примешивались еще голоса. Чужие, незнакомые, нарочито вежливые и какие-то печальные. Я встал, подтянул портки, накинул куртку, влез в башмаки и высунулся в окно.

На площади где еще недавно мы сражались с мужиками в коричневых куртках стояли люди. Мужики и бабы, прижимающие к подолам заинтересованно разглядывающих рыцаря, ребятишек. Перед ними, выйдя на шаг вперед, стоял широкоплечий детина с красным, словно обгоревшим лицом и огромными бицепсами. Бицепсы эти размером с мою голову каждый произвели на меня впечатление. Я уставился на них, потом взглянул на свои, поднял руку, напряг мышцу, печально посмотрел на то, что у меня получилось, вздохнул и отошел от окна.

К тому времени, когда я добрался до площади, там остался только широкоплечий мужик и наша славная троица. Все прочие деревенские люди либо разошлись по домам, либо стояли в сторонке, ожидая итога переговоров. Широкоплечий тоже ждал. Он лениво облокотился на огромный молот и, склонив голову, жевал губы. Я прикинул шансы поднять такое оружие, понял, что даже если у меня развяжется пупок, я не оторву этот молот и от земли и подошел к совещающейся троице.

— Выспался? — поприветствовал меня рыцарь. Я же вместо ответа широко зевнул. — И куда в тебя столько сна лезет.

Я, молча, хлопнул себя по брюху. Рыцарь усмехнулся.

— Скоро поешь! — пообещал он, чем полностью меня удовлетворил.

Словам рыцаря можно верить, он благороден, хотя и не богат, но слов своих он на ветер не бросает. Если сказал, что скоро покормят, значит, так оно и будет. И нет смысла канючить и хныкать. Это я за наше долгое путешествие уяснил хорошо. Кстати, интересно, а сколько мы вообще путешествуем? Сколько прошло с того дня как на замок нашего графа напали и я остался без дома, но с великолепным ожогом на заднице? Я задумался, незаметно и для самого себя засунул палец в рот и, пустив слюну, застыл.

Тем временем моя свита посовещалась, пришла к какому-то решению, и рыцарь позвал широкоплечего.

— Мы поможем, — сказал рыцарь. — Хотя это и не в наших интересах и существенно нас задержит, но мы поможем тебе и твоим людям.

— Благодарю вас, добрые господа, — широкоплечий низко поклонился.

— Но и нам нужна будет ваша помощь, — продолжал рыцарь. — У нас нет времени бегать по окрестным лесам выискивая, где дракон могла отложить яйцо. Могут ли твои люди взять это на себя?

— Конечно! — широкоплечий ударил себя огромный кулаком в мощную грудь. — У нас в деревне есть несколько охотников. Они прекрасно знают окрестности и постараются найти возможное гнездовье.

— Ты учился где-то? — прищурился рыцарь.

— Я служил в армии нашего величества, был под командованием генерала Шронка. Участвовал в Кайской кампании.

— И выжил? — прищурился рыцарь.

— Один из немногих, — помрачнел широкоплечий.

— Мы дадим твоим людям, — меняя тему разговора, произнес рыцарь, — два дня. Больше дать не сможем. Если за два дня они не найдут гнездо, мы уходим.

— Я понимаю, — кивнул широкоплечий и грустно вздохнул. — Мы можем еще что-то для вас сделать?

— Да. Тех парней, что сидят в подвале, лучше всего бы повесить, но не думаю, что вы на это пойдете без суда. Я напишу письмо твоему лорду, а ты его отправишь. Еще ты я так понимаю кузнец? — широкоплечий кивнул и радостно улыбнулся. — Праведник давненько не бывал у кузнеца.

— Праведник? — глаза широкоплечего кузнеца стали огромные, словно блюдца.

Я его понимал. До сих пор не могу привыкнуть к имени коня сэра рыцаря. А уж какой эффект оно производит на случайных людей. Вы только представьте монаха с подковами на пятках. Впрочем, я это уже говорил. Но как же весело смотреть в удивленные глаза людей.

— Мой конь, — улыбнулся рыцарь.

— Всех перекуем! — с нескрываемым облегчением произнес кузнец. — Будут ваши лошадки бегать резвее прежнего!

— Вот и хорошо, — рыцарь развернулся, намереваясь уйти. Я подскочил к нему и тронул за руку. Он вздохнул. — И покормите вот этого молодого человека. Предупреждаю, ест он много, не смотри, что дохлый как скелет.

— Всех покормим! — кузнец снова хлопнул себя кулаком по груди.

Слово свое кузнец, он же новый староста деревни сдержал. Лошадей перековал, нас накормил, людей по лесам отправил. Все, как и было оговорено. Два дня. Целых два дня я только и делал, что ел от пуза, да спал за семерых. А еще я слушал, о чем говорят три совершенно разных человека, что проявляют обо мне всяческую заботу. И если Бели и Керанто делали это из чувства долга, накрепко связанные приказами своего начальства, то рыцарь делал это совсем не потому, что кому-то что-то пообещал. Но об этом я тогда не задумывался. Как не задумывался и над тем, что слышал от них. Ясно мне было только то, что старик с черепом на посохе подкинул им головной боли. Теперь нам следовало держаться подальше от больших городов и проезжих дорог. И совсем не потому, что так мы были бы в большей безопасности. Как раз напротив, и рыцарь и Керанто горели желанием вытягивать на меня по одному приспешников какого-то господина, что страстно желал моего тела, пусть даже и в мертвом виде, да и лучше не всего, а только кусок кожи с пятой точки. Бели была против, но куда ей переспорить двух мужиков. Они уже принял решение. Меня, конечно, никто ни о чем не спросил. А могли бы. Подошли бы ко мне, сунули бы сахарок в ладошку и спросили: не против, ли ты Зернышко, чтобы на тебя охотились всякие супостаты, а мы бы их убивали? Нет, я понимаю, что на меня и так и так охота шла, но спросить то меня они бы могли.

На второй день вернулся один из посланных по лесам охотников и доложил, что нашел место похожее на гнездо. Рыцарь и Керанто со всеми своими людьми засобирались, явно намереваясь отцепить меня и Бели от приключения. Но я не позволил им этого сделать и увязался следом. Мало того, еще и монашку увязал. Рыцарь моему обществу не то, что не обрадовался, он просто не стал мне мешать, а вот монашка была против. Она вообще была против всего, что говорил рыцарь. Всегда против. Даже если он говорил, что пора есть, она заявляла что еще не время. Вот и на этот раз она завела песню, что меня подвергают неоправданному риску, что только подтолкнуло Роланда взять меня с собой.

Мы ехали по лесу, следом за ведущим нас охотником и совсем не знали, что где-то далеко-далеко могущественный чародей, страстно желающий получить принадлежащий мне ожог, очень горевал по потерянному черепу. Его совершенно не волновала судьба морщинистого старика, что толку переживать за живого слугу. Умрет всегда можно нанять нового, а вот череп, такой череп большая редкость и плевать, что таких черепов у него половина подвала. Но он горевал. Этот череп был ему дорог. И стоящий рядом с ним рыцарь в черных доспехах клятвенно пообещал, что сдерет кожу с лица того, кто его разбил. Бедная, бедная Бели. А еще не мы, не чародей не знали, что дракон под горой уже пытается встать на лапы, а разбивший кружку человек во весь опор мчится мимо нас всего в каком-то десятке километров. Если бы он почувствовал, что я сейчас иду убивать маленького дракончика, он бы остановился, и все закончилось бы значительно раньше, но Черт и Суккуб надежно легли на дно и человек проехал мимо.

Глава 22

Вы когда-нибудь встречали тролля? Вряд ли. Вряд ли, потому что вам наверняка бы не удалось выжить после этой встречи. А она была бы весьма теплой, поскольку сперва вам пришлось бы долго бегать от него, а затем наслаждаться прекрасным видом неба, лежа в луже собственной, еще горячей крови. И тем ни менее даже не сомневаюсь, что кто такие тролли вы естественно представляете. Так вот, если вы знаете, кто такие тролли, то вы легко можете представить их естественный приятный аромат. А раз вы себе его представляете, то и запросто можете вообразить, как именно будут пахнуть его ноги после многодневного быстрого перехода по болотам или пескам. Особенно после того как он снимет сапогии развесить вокруг себя портянки.

Да, да, согласен, не самое лучшее сравнение, хотя бы, потому что тролли не носят сапог и даже их подобия. У них настолько дубленые подошвы, что эти твари могут смело шагать даже по самым острым колючкам или бегать по раскаленным углям. И все же единственный раз, встретившись с ними, вы не забудете их амбре никогда, а уж представить усиленный в сотню раз задача легкая. Попробуйте у вас получится. Получилось? Отлично, теперь вы точно знаете, как пахло в пещере дракона, через пропитанную каким-то едким раствором тряпку, сейчас висящую на моем лице, прикрывая и нос и рот.

Что? Откуда я столько знаю об источаемым троллем запахе? Что ж, я отвечу вам, раз уж это вызывает столько заинтересованности. Мне довелось не просто встретиться с троллем, но и провести в облюбованной им пещере несколько весьма незабываемых дней. Нет! Подробностей не будет! Ладно, уговорили, расскажу. Не сейчас! Не напирайте с расспросами, позже, но расскажу, не сомневайтесь.

Теперь же мы вернемся в пещеру дракона и, как следует, здесь осмотримся, хотя сделать это будет сложно, и дело не в кромешной тьме вокруг. Но обо всем по-порядку.

Как я уже сказал мы вошли в темную, темнее души дьявола, пещеру. Рыцарь, благородный сэр Роланд Гриз остановил меня тогда, когда моя, дрожащая от нетерпения нога уже была готова шагнуть внутрь, и нацепил на мое лицо пропитанную чем-то отвратительно пахнущим тряпку. Воняла эта тряпка, словно ее вымочили в винном уксусе, затем повесили проветриться рядом навозной кучей, потом оставили полежать в конюшне, и снова окунули в уксус. Или опрыскали им, чтобы не смыть все прочие ароматы. Я сопротивлялся, я пытался ее содрать, мычал что-то нечленораздельное и махал руками, отступая от сурово глядящего на меня рыцаря. Сэр Гриз всегда был разумным и весьма рачительным человеком, он никогда в жизни не позволял себе тратить силы и время впустую. Исключение для этого правила составляли только красотки, что, по его мнению, строили ему глазки. Да еще выпивка. Но в сейчас вокруг нас не было ни того ни другого и он был не намерен тратить силы на борьбу с деревенским дурачком. Он просто наклонился ко мне и прошептал ухо лишь несколько слов. Я сам выхватил тряпку из его рук, и неловко нацепил ее на нос. Она не удержалась и шлепнулась к моим ногам. Вот на это Роланд силы потратил, он поднял тряпку, отряхнул ее, приложил к моему лицу, и ловко завязал на затылке.

Что? Простите, не расслышал. А, вам интересно, что такого сказал мне рыцарь? Вы точно хотите это знать, но в его словах нет ничего интересного. Хорошо-хорошо, он сказал мне, что если я не надену тряпку, то он оставит меня здесь. И все! Нет, я уверен это точно все, но слышали бы вы какими словами он это сказал. И нет, я не могу их повторить, с нами дамы. Да и в мужском обществе я бы не стал повторять его слов, иначе у меня отсохнет язык, а у слушателей завянут уши.

Уже после пару шагов по пещере, мои красные, от слов рыцаря, уши позеленели, от царящей в пещере вони. А мое напряженное отношение к Роланду сменилось на чувство глубокой благодарности. Даже слезы на глазах выступили, а чуть позже и по щекам потекли. Факела сэр рыцарь приказал не зажигать, оставив нас стоять в кромешной темноте.

И пока мы стоим, и наши слезящиеся глаза привыкают к темноте, я расскажу вам, каким же именно составом мы сюда забрались. До самой пещеры мы шли большой командой. Кроме меня и рыцаря, благородного сэра Роланда Гриза, с нами шли проводник, что и нашел эту пещеру. Не менее, а может быть и более благородный чем рыцарь Воин Света Керанто, с тремя своими людьми. Монашка странного ордена Бели. И новый староста поселения, что никак не захотел отпускать нас, без поддержки своего огромного молота, что мирно дремал на его плече, наводя на меня благоговейный трепет. Я еще по дороге упросил его дать мне попробовать поднять это чудовище. Он хмыкнул, но согласился и поставил его на землю, так, что я подпрыгнул, так сотряслась подо мною земля. Я поплевал на руки и, ухватившись за рукоять, что была едва ли не больше меня ростом, потянул молот. Естественно я и от земли его оторвать не смог, да что там, я и сдвинуть его не сумел, хотя весь скарб Роланда таскал. Не сказал бы, что с легкостью, но и глаза мои из глазниц не вываливались. Кузнец, довольно скалясь смотрел на мои потуги, а когда я, наконец, сдался, с легкостью поднял молот и закинул его себе на плечо. Больше я его ни о чем таком не просил.

Но я отвлекся. Итак, до пещеры мы добрались весело галдящей компанией, а вот в пещеру никто кроме рыцаря, Воина Света и кузнеца не пошел. Ну и я конечно тоже. Рыцарь был от этого не в восторге, чего и не скрывал, но увидев довольную улыбку монашки, тут же потащил меня с собой. Еще бы не потащил, ведь я был вооружен. Да, кухонным ножом, да украденном на гостеприимной деревенской кухне и нет, мне не было за это стыдно, ведь я его вернул. Но от того, что я забыл его протереть от крови мне стыдно до сих пор.

И вот мы стоим в пещере и наши глаза медленно, но верно привыкают к темноте. Стояли мы долго, я успел потерять всякий интерес к предстоящему делу и кажется даже вздремнуть, а может быть погрузиться в себя. Глубоко-глубоко, так глубоко, что рыцарю пришлось меня ощутимо встряхнуть, чтобы вернуть в реальность. Вернувшись, я долго тряс головой, пытаясь сообразить где я и вообще кто я, но когда понял, усмехнулся в тряпочку, и достал свой кухонный нож.

— Ну и куда ты лезешь, козявка? — раздался в моей голове хриплый мужской голос.

— Да оставь его, — зевнул полный сладострастия женский голос, — пусть мальчик развлечется, на дракончиков посмотрит.

— А если дракон его съест? — резонно заявил мужчина.

— Это который? Только что вылупившийся? Уверен? Если он вообще уже вылупился.

— Ладно, — после короткой паузы тяжело вздохнул хриплый мужчина, — пусть идет. Но если его съедят, я лично буду пытать тебя в аду.

— Договорились! — засмеялась женщина, сладко зевнув. — Только не забудь о своем обещании.

Мужчина только сплюнул в ответ, но ничего не сказал.

— Ну, — толкнул меня в бок рыцарь, — ты готов идти, Зернышко?

Я кивнул и мы пошли.

Пещера была узкой, и все время уходила вниз. Не сказал бы что сильно, но спуск все же чувствовался. А запах, точнее вонь, усиливался. А может и оба усиливались. Как бы то ни было, глаза и горло разъедало все сильнее, и текущие по щекам широкими ручьями слезы, уже не помогали. А еще там было темно. Я успел пару раз приложиться головой о торчащие из потолка камни и может быть именно это, позволило моим глазам видеть лучше. По крайней мере, больше я головой не ударялся. Разве что ткнулся лицом в спину внезапно замершего рыцаря.

Тот на тычок и внимания не обратил, лишь протянул руку и потрепал меня по макушке. А может и не потрепал, а ощупал, кто именно ему в позвоночник дышит, но мне как-то приятнее думать, что все же потрепал. Поманил к себе кузнеца, но, не отстраняя меня, и о чем-то с ним пошептался. Кузнец кивнул и крепко вцепился в мое плечо широченной ладонью.

Рыцарь повернулся ко мне, подмигнул, сел на колено, снова подмигнул мне и приказал оставаться здесь, а сам резко развернувшись, пошел вперед. Я рванул за ним, да так и повис, болтая ногами в воздухе. Кузнец, нежно поставил меня на землю, погладил по голове и сунул мне в рот, заранее припасенный кусочек сахара. Ведь знал же чем можно заставить меня отвлечь от происходящего. Ведь точно кто-то ему подсказал. Наверняка Бели, не верю, что сэр рыцарь способен на такую подлость. А вот монашка, даром, что служительница богини, она такая, она может.

Сахар растекался по языку, глаза закрылись сами собой и кажется, что даже вонь, что тут чувствует себя полноправной хозяйкой, отступила. Я целиком и полностью растворился в блаженстве, даруемом этим маленьким сереньким полупрозрачным кристалликом. Я растворился, а вот те, кто живет в моей голове — нет. Черт пнул меня в мозг, и едва не заорал в пробитую дыру.

— Очнись дуралей!

На это я не обиделся, и сам знаю, что я не самый умный из людей, а на то, что он смеет орать на меня, находясь в моей же голове, это обидело. Ну ладно, не совсем в голове, или совсем не в голове, но орать он все равно не смеет.

Однако глаза я открыл. И чего он орет? Все, как и было. Рыцарь ушел в перед, Керанто стоит возле большого провала в стене, с обнаженным мечом в руках, и напряженно вглядывается в темноту. Кузнец, осторожно прижимает меня к себе, но глаза его на меня и не смотрят, они устремлены в темноту провала. Во как, а я и не заметил этой дыры в стене, может от того, что кузнец угостил меня сахарком, а может из-за широченной спины рыцаря.

Я поднял взгляд на кузнеца, вот у кого спина широкая, рыцарь на его фоне, мальчишка! Как я на фоне рыцаря. Кузнец скосил на меня глаза и вопросительно поднял брови.

— А куда ушел Роланд? — спросил я.

— Он скоро вернется, — вместо кузнеца ответил Керанто.

И едва его слова сорвались с губ и, отражаясь от стен, запрыгали по пещере, из темноты вынырнула рука в тяжелой кованной перчатке и поманила нас пальцем. Керанто подвинулся, пропуская вперед отпустившего меня кузнеца, затем кивнул мне, пропуская и меня, а уж когда я прошел мимо него, шагнул в темноту и сам.

В темноте мы оставались недолго. Сперва немного засветилась броня рыцаря, а затем и вся его фигура. Он стоял, упершись руками в бока, и довольно скалился. В руках его оружия не было, а точно помню, что было, когда он сюда нырял. Но сейчас он стоял со скромной, светящейся зеленым склянкой в руке. Керанто кивнул на нее, рыцарь усмехнулся и встряхнул ее, высоко подняв над головой. В склянке замелькало что-то, сильно засветилось, и коридор наполнился зеленоватым свечением.

— Светляки, — усмехнулся сэр рыцарь.

— Вижу, — скривился Керанто.

— Ага, — расплылся в улыбке кузнец.

И только я, ничего не понимая, смотрел на мельтешащих в банке жуков, и ошалело пускал слюну прямо в висящую на моем лице тряпочку. То, что на лицах всех остальных никаких тряпочек не было, я и не заметил.

Мы спустились ниже, рыцарь поставил склянку на торчащий из стены камень и отодвинул… занавеску. Да-да, самую что ни на есть настоящую занавеску и не важно, что была она из старой грязной, рваной простыни, но функции свои выполняла как надо.

Широкий коридор тут же наполнился ровным зеленым светом, льющимся снизу и рыцарь без тени сомнения в него шагнул. За ним в нем исчез и Керанто. Кузнец раздумывал не больше пары минут, а затем проследовал за ними. Я же думал дольше. Очень уж мне не хотелось лезть в этот противно зеленый свет, однако и стоять здесь в одиночестве хотелось еще меньше и, зажмурившись, я бросился за ними.

Жмурился я конечно зря. Свет не был ни ядовит, разве что цветом, ни опасен вообще, если жуков, чьи зады его и производили не трогать. Но я этого не знал и, глядя, как они копошатся на стенах, я протянул руку и взял одного. Палец тут же обожгло огнем, а на месте, которое коснулось жучка, тут же образовался ожог. Что это ожог я точно знал, потому, как такой же красовался и на моем заду. Ладно, не такой же побольше, да позаковырестей, но больше трогать жуков не хотелось.

— Не трогай жуков, — запоздало предупредил рыцарь.

Я кивнул и спрятал руку за спину.

— Успел уже, — разочарованно покачал головой Роланд. — Дай гляну!

Я послушно протянул ему руку.

— Не страшно. Пальчик поболит немного, пару дней всего, но больше не трогай. Они кусаются, не только жгутся. Могут и съесть.

Вот этого мне точно не надо. Ожоги рук мне знакомы давно, когда старший повар Люцелиус Кярро оставил меня за себя на кухне, я себе все руки обварил, пока еду готовил. Ну и конечно, то, что у меня на заду тоже е дает забыть, что это такое. Но чтобы меня, живьем съели какие-то букашки, мне совсем не хотелось, и я сместился в середину, подальше от стен и поближе к рыцарю.

— Где кладка? — деловито осведомился Керанто, кузнец поддержал его мычанием, и к нему присоединился я.

— Там, — кинул рыцарь в глубь светящейся пещеры. — Они еще не вылупились.

— Они? — в один голос спросили Керанто и кузнец, чего имени я так и не узнал.

— Они? — запоздало поддержал их я вопросом.

— Они, — кивнул рыцарь. — Там четыре яйца. Три больших, одно маленькое. Совсем крошечное.

Он пнул по камню, разгоняя копошащихся на нем жуков и, дождавшись, когда они разбегутся, сел на него.

— Уважаемый кузнец, а как давно ваши края тиранил дракон?

— Что? Тиранил? — кузнец почесал затылок. — А ты, доблестный рыцарь, спрашиваешь, сколько посевы да людей на дороге жег?

Рыцарь, молча, кивнул.

— Не так долго, а что?

Рыцарь, все так же молча, поднял что-то с земли и протянул это что-то кузнецу.

— Мать моя женщина, — охнул кузнец, глядя, на лежащий в широкой ладони рыцаря кругляш, сверкающий ровным желто-зеленым светом. — Это что? Это золото?

— Золото, — кивнул рыцарь — и вижу, тебе знакомы эти монеты.

Кузнец сглотнул и медленно с оттягом кивнул.

— И вопрос, если дракон тиранил вас, как ты сказал недолго, то откуда здесь эти монеты.

— А она не одна? — брови кузнеца взлетели и скрылись в копне сейчас зеленых волос.

— А ты ногой под собой пошеруди, — посоветовал рыцарь.

Кузнец его совету внял, ковырнул ногой землю и тихо, но весьма смачно выругался. Под его сапогом светились монеты, покрывая ровным слоем весь пол пещеры.

— Дракончиков мы сейчас убьем, — сплюнул в сторону рыцарь. — Но это золото трогать не стоит. Я бы на твоем месте вызвал бы сюда имперских служащих. Только своему владетелю не пиши, не стоит, а то ни ты, ни твои люди, ни имперская казна, ни монетки не увидят.

— Не первый день живу, — осклабился кузнец. — Знаю, что делать.

— Ну, раз знаешь, то и молодец, — кивнул рыцарь. — Зернышко! Зернышко ты где?

А меня там уже не было. Их разговор я слушал внимательно, полностью посвятив себя ему, и потому совсем не контролировал свои идущие куда-то ноги и тянущиеся к чему-то руки. Ладошки подняли с земли крохотное, чуть больше куриного яйцо и сунули его в карман.

— Не благодари, — хрипло пробурчал черт в моей голове, и голос его был, устал и мрачен. — И не говори о нем никому. Я, — он смачно зевнул, — потом тебе расскажу, что с ним делать. А сейчас я спать.

— Уснул, — многообещающе произнесла суккуб. — Я осталась одна. Совсем одна, и мне та-ак скучно. Не развеселишь меня, а, Зернышко? Нет? ну ладно, понимаю, не время, поговорим позже, — и она пропала.

— Ты чего тут? — рука рыцаря легла мне на плечо. — Вот гляди, это — он указал на стоящие на земле, похожие на остроконечные покрытые трещинами бочки, размером мне до колена яйца. Правда, то, что это яйца я тогда не знал, но рыцарь тут же объяснил, — это яйца дракона. Того самого, что напал на нас. Он приходил, точнее, прилетал, за тобой, но я его убил. Хочешь, можешь расколотить яйцо. Их тут на всех хватит.

Я хотел. Я очень хотел! И потому, не дожидаясь разрешения, вытащил нож и, сорвав с лица маску, кровожадно усмехнулся. Не знаю, что заставило рыцаря смеяться злобная ухмылка дурачка или же кухонный нож в его руках, но он кивнул и отступил на шаг, жестом приглашая меня приступать.

Я занес нож над яйцом, но ударить не успел. Яйцо зашаталось, раздался хруст, по скорлупе пошли трещины и снизу яйца вылезла уродливая, покрытая серой слизью когтистая лапа.

— Вылупляются, — ошалело обронил кузнец.

Соображал он быстрее меня, но все же медленнее чем Керанто и тем более рыцарь. Тот среагировал молниеносно, я и подумать ничего не успел, а Роланд уже подскочил к расколовшемуся яйцу и пинком помог вылупиться птенцу. Новорожденный дракончик вывалился из разбившейся скорлупы и, подняв шипастую голову, что-то жалобно запищал. Теперь быстрее всех сообразил я, и пока тварь кричала, забрав шею к потолку, я вонзил ей нож в горло.

Мне всегда хотелось знать, что чувствует человек убивающий дракона и теперь я это знал и с уверенностью, на полученном собственноручно опыте могу уверенно заявить: человек убивший дракона не чувствует ровным счетом ничего. Совершенно! Это как комара прихлопнуть. Вы ведь не переживаете, что мерзко жужжащая пьющая кровь тварь не принесет своими деткам еды? Вот и я не переживал, что новорожденный дракончик не сожрет корову в ближайшей деревне. Я стоял над еще дергающимся драконом и смотрел, как он медленно умирает. Я не видел, как с остальными разделались два рыцаря и примкнувший к ним кузнец, но судя по тому, как быстро они подскочили ко мне, это много времени не заняло.

— Зернышко! — рыцарь сгреб меня в охапку. — С тобой все хорошо? Ты в порядке? Тварь тебя не укусила? — зачастил он беспокойными вопросами.

Я улыбнулся. Беспокоится, это хорошо. Пусть беспокоится, значит, я ему не безразличен и носится он не с моим ожогом, а со мной. Именно со мной. Эта мысль меня согрела. От нее стало тепло и хорошо, я потянулся к рыцарю и зачем-то обнял его. Рыцарь прижал меня к себе.

— Мы закончили, — гладя меня по голове, прошептал он. — Нам можно уходить, — и отвернувшись в сторону, гораздо громче, — Эй, уважаемый кузнец, не смотрите за тот камень!

С этим он опоздал. Кузнец уже заглянул туда, стал цвета жужжащих вокруг жуков, согнулся пополам и пожертвовал, все тем же жукам, весь свой завтрак. Глядя, на то, как корежит здорового мужика, легко таскающего на своем плече огромный молот, я как-то расхотел туда смотреть. Но вопрос я все же задал. Роланд покачал головой и тихо прошептал всего одно слово:

— Человечина.

Я не стал ничего спрашивать, хотя так и не понял, что он имеет в виду. Сейчас я, конечно, понимаю, что дракон устроил за огромным камнем небольшую кладовочку со сладким мясом для своих еще не родившихся детишек. Вот только ни ему, ни его деткам покушать, оттуда не удастся.

До выхода мы добрались без приключений, правда я тоже едва не отдал свой завтрак, когда понял, что именно хрустит под моими ногами. А понял я это, когда одна из косточек, густо покрывавших пол, впилась мне в стопу, не пробив, впрочем, подошвы, так и застряв в ней.

А на выходе нас встретила недовольная Бели. Она живо накинулась на щурящегося после темноты Роланда и отшатнулась, почувствовав идущий от него запах. Она поморщилась, шагнула было ко мне, и сморщилась еще сильнее. До деревни она не проронила ни слова, что вполне устраивало и меня и идущего рядом со мной рыцаря.

В деревне же нас ждала жарко натопленная баня с кусочками пахнущего жиром мыла. Первыми туда нырнули трое здоровяков, я же был вынужден сидеть в сторонке дожидаясь пока большие и взрослые дяди, вдоволь намоют свои большие и натруженные мышцы. Впрочем, зря я время не терял, поведав прикрывавшей носик платочком Бели, о наших приключениях в пещере. А заодно помогая местным освободить в кладовых место для будущего урожая, поглощая запасенные ранее в неимоверных количествах. В баню я направился, довольно рыгая и поглаживая заметно оттопырившийся живот.

А пока я с блаженной улыбкой на губах, намыливал себя с ног до головы, и выливал себе на голову одно за другим ведра горячей воды где-то далеко-далеко под горой, черный дракон встал на все лапы и обводил взглядом пещеру, ставшую ему и домом и тюрьмой. Вот он поднял голову, выпустил в потолок облачко дыма и бессильно уронил голову. Ему хотелось спать. Очень хотелось. Но больше этого он хотел мести. Мести тем, кто заточил его сюда, тем, кто убил его детей. Совсем в другом конце мира, мужчина загонял до смерти одну лошадь за другой, мчась к ведомой только ему цели. А в черном замке, черный же рыцарь осматривал готовую к маршу небольшую армию. Но обо всем этом мы не знали, и я чистый, счастливый, в новенькой, сшитой специально для меня, одежде, сидел в зале крохотного местного трактира и с наслаждением потягивал только что сваренный, еще горячий сладкий компот.

Глава 23

Следующие несколько дней прошли в седле. Мы почти не слезали с лошадей, делая исключения только для оправления нужды и еды. Что? Вам интересно несколько — это сколько? Сказать по правде, для меня те дни слились в одно кошмарное, медленное, противное покачивание в седле под мелким, но жутко липким дождем. Да, дождь единственное, что я запомнил. Он начался, едва мы покинули деревню, предварительно, как следует, опустошив запасы съестного и спиртного. Естественно я и понятия не имел, что такое спирт. Не надо смеяться. Не надо! Спорю на десять золотых, что и вы, не смотря на близкое знакомство с его действием, не имеете и малейшего представления, как именно он получается и откуда берется. Что? Знаете? Ах, вот как. Надо же не думал, что знаете. Ладно, вот ваши десять золотых. Забирайте и радуйтесь молча. Нет, я не злюсь и в доказательство того, что я спокоен, вот продолжение моей истории.

Итак, мы тащились по размокшей дороге. Наши лошади устали, наши задницы покрылись синяками, наши языки прилипли к зубам и совершенно не желали разговаривать. Наши глаза могли только злобно сверкать на едущих рядом. А между пальцами медленно, но верно прорастали перепонки. И я не буду больше спорить с вами, уверен, вы и без меня прекрасно знаете, что такое перепонки.

Мы, молча, спускались с дороги, молча, выбирались из седел. Не говоря ни слова, жевали слегка подмоченные сухари и лишившиеся вкуса полоски вяленного мяса и так же в тишине забирались обратно в седла. Так мы и ехали. И ехали. И ехали. И черт его знает, сколько бы еще ехали, если бы не приехали. Ага, вот так вот просто. Мы доехали до… как бы получше описать это место, куда мы добрались. Даже и не знаю, но попробую.

Вы когда-нибудь видели храм. Не то жалкое его подобие, что стоит на площади в двух кварталах отсюда, а настоящий храм. Со шпилями, с колоколами, с суетящимися вокруг монахами, или монашками, с послушниками распевающими песнопения, с крестьянами неистово молящимися. Видели? Хорошо. Представили? Еще лучше! А теперь можете все это, нет, не забыть. Забывать не надо, вы должны сохранить в своем сознании эти воспоминания. Для чего? Хотя бы для того, чтобы понять, почему сэр рыцарь, благородный Роланд Гриз медленно сполз с Праведника и шлепнулся на пятую точку, не обращая внимания на хлюпнувшую под ним грязь.

Я последовал его примеру и с блаженством свойственным только что поевшей, сытой и довольной свинье, растянулся на мокрой траве. Тяжелые тучи над моей головой разошлись и прямо в меня ударил яркий луч солнца, на мгновение ослепив меня.

— Это что? — услышал я хриплый голос рыцаря.

Я попытался встать, или хотя бы сесть, и это у меня получилось, но то для чего я садился — нет. Я хотел понять, что так возмутило сэра Гриза, но не смог разглядеть ни объект возмущения, ни самого рыцаря.

— Я тебя спрашиваю, Бели, что это? — вновь прохрипел Роланд.

— Это наш храм, — вместо нее ответил Керанто.

— Это? — в голосе рыцаря презрение смешалось с возмущением. — И ради этого сюда мы шли?

— Именно, — довольно произнес Керанто и я услышал шлепок, словно кто-то хлопнул мокрой ладошкой по мокрой спине. Хотя, наверное, так оно и было.

— Ты уверен, — едва слышно простонала Бели, совершенно потерянным голосом.

— Конечно! — а вот голос Кератно был крепок, доволен и горд. Горд настолько, что эту самую гордость можно было ложкой черпать.

— Твою мать! — в один голос прошептали Бели и Роланд.

И в этот самый миг я вновь обрел величайшую способность дарованную человеку богами — я смог видеть. Даже и не знаю, почему я не заметил это место когда мы подъезжали к нему. Возможно, слишком сосредоточился на гудящей от седела заднице, а быть может, слишком увлекся, разглядывая стекающие по шее лошадки дождевые капельки. Теперь же я мог во всех красках разглядеть стоящее перед нами строение. И надо сказать, я был полностью солидарен и с Бели и с рыцарем.

Вы помните про шпили храма, про послушников, про молитвы и песнопения? Помните? Держите в голове, не забывайте. Больше повторять не стану. Поверьте, так надо! Не сейчас, но позже эти воспоминания вам пригодятся.

Но вернемся к тому храму, что сейчас стоял перед нами. Так вот, здесь этого ничего не было. Как не было и повода для гордости в голосе Керанто. Не стану вас томить и опишу стоящее перед нами здание. Как смогу, конечно.

Итак, в деревне, которую мы совсем недавно покинули, были сараи. Как не быть, ведь там и скотина разная, и инструменты, и припасы, и корм для той же скотины. Так вот, те сараи были и побольше и покрепче того покосившегося, дырявого, с почти полностью отсутствующей соломенной крышей и совершенно отсутствующей дверью.

Я замер, сел, поморгал, потер глаза, припомнил слышанные мной ранее слова, тихо пробубнил их себе под нос, с трудом понимая смысл. Покосился на растерянно разглядывающего здание рыцаря, взглянул в открытый от удивления рот монашки, снова потер глаза, но старый разваливающийся сарай никуда не делся. Так и стоял за хлипеньким забором из веток и подгнивших веревок.

А вот Керанто был доволен, его тонкие губы растянулись в такой довольной улыбке, что казалось, сейчас его щеки треснут. Я невольно глянул на его людей и, увидев на их лицах такое же счастливое выражение, растерялся окончательно.

Воин Света спрыгнул с коня, потрепал его по голове, почесал ему за ухом и, подойдя к рыцарю, протянул тому руку. Роланд долго не думал, вцепился в протянутую ладонь, поднялся на ноги. Я успел лишь мельком увидеть нож в его руке, прежде чем Воин Света рухнул на колени, странно изогнувшись.

— Ты куда нас привел?

Рыцарь добавил еще несколько весомых слов, но я не стану их приводить, дабы не травмировать ваши уши. Я знаю, что вы слышали и не такое, но все же ради собственных ушей приводить слова Роланда не буду. Как не буду повторять и то, что подступив к Керанто, сказала Бели и от ее слов позеленели уши даже видавшего виды рыцаря. Монашку же ничуть не смущало то, что слетало с ее языка, как и нож, что танцевал в ее руках. Керанто он тоже не смущал. Воин Света спокойно стоял на коленях и мило улыбался. Его люди тоже не дергались, равнодушно наблюдая за медленно ползущим по щеке командира ножом.

— Что это такое? — монашка вспомнила о нормальных вполне приемлемых в обществе словах и, хотя сказала она это несколько иначе, но смысл я передал достаточно точно.

— Это — Керанто кивнул на покосившийся сарай. — Это Храм Света. Здесь мы без страха за свою жизнь сможем отдохнуть, привести себя в порядок, пополнить запасы, прежде чем продолжить путь. Или ты забыла, куда мы должны его, — он кивнул в мою сторону — его привести?

— Я? Забыла? — зашипела монашка. — Я никогда ничего не забываю! И я прекрасно помню, что именно ты, — она сделала ударение на последнем слове, — должен был нас туда доставить. А ты, — она легонько ткнула Керанто коленкой в грудь, — куда ты нас привел?

Керанто вздохнул и покачал головой, но ничего не ответил. Да он и не смог бы, даже если бы захотел. Почему? Да потому что он округлившимися глазами смотрел, как я прохожу мимо него и с подобранной палкой в руках вступаю на территорию храма-сарая.

О, если бы я тогда знал, к чему это приведет, я бы в жизни не сделал этого. Нет, ничего страшного для мира не произошло, он продолжил жить себе спокойно и размеренно и никакой новый бог или желающий власти маг, а уж тем более дракон не проснулся. Хотя кое-что все же случилось, и это было страшно для меня.

Едва моя нога ступила на так сказать храмовую землю, как зад мой пронзила резкая и очень острая боль. В грудь мне ударило что-то тяжелое и тело мое, болтая ручками, взлетело в воздух и снова пронеслось мимо все еще стоящего на коленях Керанто.

В который раз уже за свою недолгую жизнь вне стен замка ныне покойного графа я совершаю полет. Опыта у меня в этом огромное количество, но мозгов мне не хватило, чтобы за все это время отрастить себе крылья. Ну, или хотя бы подушечку какую на зад примотать.

Немного отвлекусь и скажу вам, что летать мне определенно нравилось, да и сейчас еще нравится, хотя надо сказать, что ощущения несколько притупились. Но летать мне нравилось, это прекрасно, воздух треплет волосы, земля пролетает под тобой, счастье и странное удовольствие наполняет тело. И с этим я могу сравнить только одни ощущения, но не буду. Не при дамах. Летать мне нравится, а вот приземляться — нет. Определенно нет. Не понравилось и в этот раз.

Я шлепнулся в грязь и спрятавшийся под ней камень, разорвал куртку, рубаху, обзавелся новеньким синяком и прокатился с десяток шагов. Катился бы и дальше, но голова уткнулась в другой и не подумавший спрятаться камень. Движение остановилось, и я уставился на мельтешащие перед глазами звездочки.

Звездочки мелькали, мешая рассмотреть что-либо вокруг, но в уши они попасть не могли никак и я прекрасно слышал все, что происходило поблизости. Остроты моего слуха хватило, чтобы услышать испуганный возглас Бели, тихий мат Воина Света и громкий топот приближающегося ко мне рыцаря.

— Зернышко, — его руки поднырнули под меня и легко вырвали из грязевых объятий. — Зернышко, ты живой? — он опустился на колено и крепко меня встряхнул, толи пытался меня в чувство привести, толи просто грязь стряхивал. — Живой! — довольно улыбнулся рыцарь, еще раз меня встряхнул и уронил в грязь.

— Не соблаговолите ли вы, доблестный Воин Света, объяснить мне и всем здесь собравшимся, что собственно говоря, здесь происходит? Только прошу вас, объясняйте в доступных простым смертным словах, пожалуйста, не прибегайте к тем словесным формам, которые могут усложнить собравшимися здесь людьми понимание ваших объяснений.

На самом деле рыцарь Роланд Гриз выразился значительно проще и короче, на собственном примере показав Керанто, как именно следует тому говорить. Воин Света словам рыцаря внял, и коротко сообщил, что не знает. Правда, в одно слово он не уложился, и зачем-то помянул растущий на грядке овощ, что мой покойный ныне учитель, славный главный повар господин Кярро, любил добавлять в блюдо, для придания им небольшой остроты.

Они продолжили обмен короткими репликами, но я их не слышал, целиком и полностью погрузившись в другой диалог, сейчас активно разворачивающийся в моей голове. А то, что происходило там, требовало моего полнейшего внимания. Хотя начало спора я пропустил, видимо ветер, шумевший в моих ушах во время полета, не дал мне его расслышать. Но и того, что я слышал сейчас, было достаточно, чтобы понять, что черт, каким-то ведомым только ему образом, умудрился получить по носу. В прямом смысле. И судя по тому, как он гнусавил, удар был весьма силен. И сейчас черт рвался в бой, намереваясь разнести весь этот недохрам в щепки. Он так и сказал: «недохрам». Суккуб пыталась его отговорить, но делала это слишком вяло. Она вообще была вялая последнее время. За все путешествие не удостоила меня и пары слов, а я так скучал по ее намекам, пусть и не понимал их. Однако хоть и вяло, но она пыталась сдержать черта и у нее надо сказать получалось не плохо, по крайней мере, гнусавый голос черта все больше успокаивался. Он уже не хотел разнести все вокруг на щепки, но теперь грозился все сжечь. И судя по тому, как в нем полыхал праведный гнев, у него бы все получилось.

— Да перестань, — зевнула Суккуб, — ну стукнули тебя немного магией, что в первый раз что ли? Чего ты так взъелся?

— Как чего? — гнусаво, но значительно тише произнес черт. — А тебе разве не досталось?

— Ой, да чему там доставаться то? Бывало и больнее или ты забыл? — я кожей ощутил, как по телу черта прошла дрожь.

— Я помню и ничего не забываю, — хрипнул черт.

— И ты хочешь это повторить?

— Я? Ни в коем случае! — возмущенно, но уже значительно тише пробурчал черт.

— Так и сиди себе спокойно, пока никто не догадался, что мы не спим.

— А что будет, если узнают, что вы не спите? — не удержался я от вопроса, но ответа не получил. Черт и суккуб растворились в моей голове. А мне так хотелось с ними поговорить, и выяснить уже у черта на кой черт он сунул мне в карман куриное яйцо.

— Зернышко? — Бели опустилась рядом со мной на корточки. — А ты сейчас с кем разговаривал?

Я посмотрел на нее, улыбнулся и пустил слюну. Она вздохнула, прошептала ругательство, встала, отряхнула запачканную в грязи коленку и направилась к мужчинам, что стоя в сторонке что-то тихонько обсуждали.

Как всегда все интересное прошло без меня, но меня это вполне устраивало. Пусть те, кто умом богат, решают, что делать дальше, а я полежу тут на мокрой травке выглянувшим солнышком наслажусь.

Рыцарь махал руками, широко разводя их в стороны, что-то сдавленно бурча и тыкая пальцем себе за спину. За спиной его был я и дорога, по которой мы и прибыли и я сомневаюсь, что тычки эти были в мой адрес. Керанто от него не отставал, и так же размахивал руками и тыкал пальцем себе за спину, но в сторону храма. Бели ничью сторону не принимала, но стояла по левую руку от рыцаря и злобно поглядывала на Воина Света. Они спорили долго и могли бы спорить еще дольше. Я больше не помышлял о том, чтобы войти в то здание, что Керанто называл храмом. Даже когда солнышко спряталось за тучки, и вновь пошел мелкий противный дождик. А лежать на земле мне как-то разом расхотелось.

Я поднялся, подумал, не стоит ли мне бесцеремонно вторгнуться в спор рыцарей, что и не собирался прекращаться. Решил этого не делать, хотя очень хотелось, чтобы они уже до чего-нибудь договорились, но поспособствовать этому я никак не мог. А потому пошел к лошадям. Праведник встретил меня довольным ржанием, поднял голову, протянул зажатый в зубах пучок травы и я осознал, как голоден. Живот заурчал. Громко. Так громко, что уши едва не заложило. Праведник скосил глаза на урчащий живот, всхрапнул, наклонился, сорвал с земли еще пучок травы и сунул его мне в руку. Хорошая ты скотина, Праведник. Прости, что я тебя так, но ты ведь зверь, животное, домашнее, а все домашние животные скоты. Или не все?

Я потрепал Праведника за ухом, тяжело вздохнул, поднял взгляд к небу. Тучки стали темнее, дождь усиливался. За последние несколько дней я успел привыкнуть к этой вечной мороси, но стоя в двух шагах от какой никакой, но крыши над головой, мокнуть совершенно не хотелось. Я отстегнул от седла булаву, не удержал ее в промокших пальцах и выронил в грязь. Поднимать не стал, я хоть и оруженосец сэра Гриза, но сейчас не при исполнении. К тому же оруженосцев принято кормить, а у меня с утра во рту и крошки не было. Вздохнув, я нашел палку потяжелее, и вновь направился к дырявому забору.

Спорщики смолкли, глядя на меня. Бели смотрела со страхом, Роланд нахмурил брови, но определить о чем он думал я не смог, а Керанто продолжал улыбаться. На него я посмотрел пристально. Это получается, я вот так выгляжу, когда улыбаюсь по своему обыкновению? Ох, ну тогда понятно, почему все вокруг понимают с первого взгляда, что я дурачок. Все, хватит с меня, я уже взрослый и надо становиться серьезным.

Я насупил брови, придал своему лицу самое серьезное выражение и уверенно шагнул к забору.

— Стой! — завопил черт в моей голове. — Ни шагу больше, Зернышко! Там магия, заклинания и они нас чувствуют. Они не дадут нам войти! Стой!

Но кто слушает черта? Никто! Если конечно не желает продать свою душу за пару медяков. И я его не послушал, отвесив забору удар палкой и вложив в него всю силу, на которую был способен.

Я ведь уже говорил, что мне до сих пор нравится летать, правда, сейчас я делаю это несколько иначе, не спиной вперед и не сам, а на спине… ну да об этом еще рано. Нет, не дракона. Говорю же, рано еще об этом. Хотя сразу видно, что вы на спине дракона не летали. Может, поспорим? На десять золотых? Нет. Ну, как хотите!

Тот полет понравился мне еще меньше первого, да и приложился я об землю сильнее. Насколько сильно досталось черту, я мог судить по тем стонам и проклятьям в мой адрес, что рвали мне внутренние уши. Даже суккуб и та не удержалась, выдав пару ярких характеристик. Но их брань и вопли меня лишь подстегнули. Я вскочил, подобрал лежащую тут же палку и бегом бросился на забор.

Третий полет вышел впечатляющим. Я летел и разглядывал удивленно глядящего на летающего дурачка воробья, что медленно пролетал аккурат надо мной. Бедная птаха настолько удивилась, что не заметила перед собой березу и врезалась в ствол со всего лету.

— Не делай так больше, — прохрипел черт.

— Перестань, — слезливо попросила суккуб.

— Заткнитесь оба и лучше спрячьтесь! — рыкнул я, вновь поднимая палку.

Первым из спорщиков в себя пришел Керанто. Точнее даже не он, а один из его людей, чье имя давно стерлось из моей памяти. Он рванул ко мне, на бегу крича, чтобы кто-нибудь остановил идиота, пока тот не убился. Конечно, под кем-нибудь он понимал рыцаря, своего командира или монашку, а идиотом, конечно же, был я, но если первые его услышали, то я его вопли проигнорировал. Перепрыгнув через катящееся по грязи мне наперерез тело, я со всей дури, а ее у меня много, влетел в то, что можно был назвать воротами.

Я ожидал, что сейчас опять полыхнет, я в очередной раз пролечу десяток шагов и плюхнусь в грязь. И я был прав. Почти. Полыхнуло знатно! Вспышка была такая, что я ослеп и, забегая вперед, должен сказать, что слепота эта прошла лишь к утру. Но вот полет мой не состоялся. Я обрадовался, и расстроился одновременно. Обрадовался, что мне удалось попасть внутрь и от крыши, пусть и с дырами, меня отделяет всего пара шагов. А расстроился, ну я же говорил вам, что люблю летать, но в этот раз полет сорвался. Расстраивался я не долго, мало ли по миру еще каких ловушек магических, драконов разных, да и просто добрых людей с чешущимися кулаками. Уж последние точно не откажутся отправить меня полетать точным и сильным ударом в грудь, или в лицо. Хотя лучше в грудь.

Пока сэр рыцарь, благородный Роланд Гриз чертыхался и смотрел на меня остекленевшими глазами, пока монашка, от удивления выронившая нож ползала по земле, шаря в траве руками, и не отводила от меня взгляда, Керанто быстренько вскочил на ноги и подбежал ко мне. Нет, ну так не честно. Я тут значит, летаю, а он вот так просто подбежал, и даже вспышки никакой не было. А на его полет я бы полюбовался, он должен знатно ручками болтать.

— Ты в порядке? — задал он самый глупый вопрос, который задают все.

Я кивнул. Хотел ответить, но решил не тратить на него слов.

— Нигде ничего не болит? — он продолжал сыпать глупыми вопросами, не менее глупо ощупывая меня.

— Я есть хочу! — припечатал я его. В прямом смысле. После моих слов, Керанто шлепнулся на землю и широко улыбнулся. Интересно, а с врагами так получится? Выйти перед армией противников и с ходу так заявить, что голоден. Сядут ли они на задницу?

— Сейчас поешь, — пообещал он, но я его словам не поверил. Он же не сэр рыцарь, вот если бы мне Роланд пообещал.

— Заходите внутрь! — Керанто замахал руками. — Сейчас все поедим и согреемся!

— Да где ты тут греться собрался? — монашка вошла за изгородь, но внутрь двора не проходила, зато морщилась, косо глядя на дырявое строение.

— Твоему храму ремонт бы не помешал, — качал головой рыцарь.

Вместо ответа Керанто пригнулся и нырнул внутрь сарая. Короткая вспышка и он исчез. Вот только что был здесь, и вот его нет, как и не было. Я первым делом подумал, что он за стенкой спрятался, но, сколько не пытался найти его, глядя сквозь дыры на сваленные безобразным ворохом ветки, разглядеть не смог.

За Керанто, ведя лошадей в поводу, в сарай втиснулись его люди. И тоже исчезли во вспышках. Я взглянул на рыцаря, тот насупился, но идти в храм не спешил. Из двери высунулась голова Воина Света. Одна голова. Только голова! Тела под ней не было. И голова эта подмигнула нам и весело сказала:

— Хотите промокнуть, оставайтесь здесь. А если хотите огня, тепла, сна на кроватях и еды — заходите.

Последнее слово я уже не слышал. «Еда» заполнила весь мой небольшой разум, и я не дожидаясь команды рыцаря, бросился в двери.

Я, надеюсь, вы не забыли о моей просьбе держать в голове, песнопения, послушников и башенки со шпилями? Что-что? Я не говорил про башенки? Ну, хорошо, пусть будут одни шпили. Без башен! Так вот, здесь это все не просто имелось, оно тут полноценно властвовало. Я до сих пор не знаю, как этим умникам из Ордена Света удалось спрятать в крохотном сарае огромный храм и пару сотен его служителей. Я был бы рад поведать вам обо всех чудесах, что там происходили, но моя слепота и сжимающий желудок голод заставляли меня глядеть на носки собственных сапог.

— Есть хочу! — бурчал я, когда мы шли за Керанто, мило беседовавшего с мужиком в желтом балахоне.

— Есть хочу! — твердил я, когда меня переодевали в новую теплую и сухую одежду.

— Есть хочу! — вздыхал я, когда нас куда-то вели.

— Еда! — выдохнул я, оказавшись за широким столом, уставленным самыми различными яствами.

— Спать хочу! — довольно простонал я, когда в моем желудке успокоились две, а может и три довольно упитанные куропатки. И отключился прямо за столом.

Я успел увидеть сидящего перед очагом рыцаря со стеклянной, наполненной чем-то красным, посудиной в руках и человека с бородой возле него. Но о чем они говорили, я не слышал, хотя уверен, что разговор этот был обо мне. Иначе как объяснить, что когда я проснулся, на лавке лежала чистая и совершенно новая одежда. Вся, включая сапоги. А возле них кусочек пахнущего цветами мыла.

Я не хотел уходить, мне хотелось рассмотреть здесь все, задать вопросы, услышать ответы. И я не про ожог на моей ягодице, нет. Мне было очень интересно, как все это здесь умещается. Но мне не дали даже оглядеться. Нас провели темным коридором и выпроводили вон. Но я дал себе слово, что еще вернусь сюда и вот тогда не только рассмотрю здесь каждый камешек, но и потолкую по душам с их главными, может и научусь чему. И, забегая вперед, рассмотреть у меня получилось, а поговорить не очень. Научиться же чему и вовсе не вышло.

Я с грустью смотрел на удаляющийся покосившийся, дырявый сарай до тех пор, пока дорога не вильнула и не скрыла его из виду. Тогда я вздохнул, вытащил из кармана кусочек сахара, не знаю, кто их туда наложил, но спасибо ему, или ей, и растворился в заполнивший рот сладости.

Мы двигались дальше, и я не знал куда. Да и никто не знал, кроме монашки, конечно, и возможно Керанто, и наверняка его людей. Короче, мы с рыцарем, благородным сэром Роландом Гризом понятия не имели, куда мы едем в сопровождении пятерых проводников. А еще мы и на этот раз все не знали, что по нашему следу идет черный рыцарь.

Рыцарь в черных, украшенных шипами доспехах, сложил на груди могучие руки, и слегка опустив голову, наблюдал, как весело горит сарай, стоящий посреди поля. Его не волновала суета вокруг, что такое смерть десятка людей, по сравнению с тем, что будет, когда его хозяин получит проклятого дурачка. Рыцарь втянул носом воздух, ощущая помимо запаха гари, еще и запах совсем недавно покинувших это место людей. Два дня. Всего два дня пути отделяют его от исполнения воли господина. А на это ни сил, ни жизней этого отребья не жаль.

Он взглянул на бегающихвокруг людей в меховых куртках. Они выкладывали рядком тела погибших, тех, кто первыми попытался попасть в Храм Света. Ему не было их жаль, они всего лишь рабы, почти безмозглые, но очень агрессивные. Рыцарь жалел только об одном, что ему не удалось попасть в проклятый Храм Света. Здесь не удалось, но теперь он знал, как выглядит вход в этот храм. И они за все ответят. С каким наслаждением он будут резать глотки этим ублюдошным поклонникам света. Его тонкие, тронутые чернотой губы растянулись в короткой хищной улыбке. Но сперва воля господина.

— Сожгите тела павших, — громко произнес он. — Ты, — его палец в черной бронированной перчатке ткнулся в грудь ближайшего человека. — Возьмешь троих и удостоверишься, что это дерьмо, — он кивнул на горящий сарай, — сгорит дотла! А после помочишься на пепел.

Больше черный рыцарь не говорил, он вскочил на коня и повел людей в погоню за снова ускользнувшим дурачком.

Глава 24

А чего это у вас такие недовольные лица? Чего это вы сидите с таким видом, будто я вас в чем-то обманул? Что-что? Не описал храм? Ах, вот в чем дело. Тогда мне все понятно. И да у вас есть право на меня обжаться, вот только я не просто так просил вас запомнить, как выглядит храм в вашем представлении. Поверьте, это вам еще пригодится. Не сейчас, позже. Почему? Эх, не хотел говорить, ну да ладно. Вынуждаете вы меня, ой вынуждаете. Так вот, держите в голове то, как вы, именно вы, представляете себе храм. Не забывайте, потому что у вас впереди будет еще не одна возможность сравнить то, что вы себе представляете с тем, что буду видеть я. И поверьте, вы не будете разочарованны. Мне довелось побывать в самых разных храмах, за мою не столь длинную и не такую уж интересную жизнь. Однако вы все еще здесь и слушаете меня и даже недовольно морщитесь, не смотря на мои десять золотых в вашем кармане. А еще я помню, что обещал вам драку и не одну. Имейте терпение и до них мы тоже доберемся, вот только позволим рыцарю в черных доспехах нас догнать.

Мы этого не хотели. Более того, благородный рыцарь сэр Роланд Гриз, словно кожей чувствовал преследующую нас беду. Он гнал нас вперед, не обращая внимания на громогласные протесты монашки и вялое бурчание людей Керанто. Сам Воин Света хранил тяжелое молчание. После посещения своего храма он стал мрачен, словно те, кому он служил, надавали ему подзатыльников. Он тяжело вздыхал, ни с кем не разговаривал и всячески старался находиться как можно дальше от всех нас. Взгляд его был устремлен внутрь, а губы иногда шевелились, как у меня, когда я разговаривал с Чертом или Суккубом. Я не сразу это заметил, а когда заметил, на второй день пути, так стал к нему приглядываться, и думать, а не подселили ли и в его голову друзей тех, кто живет в моей. На третий день я пришел к однозначному выводу, что подселили.

Меня так и распирало от желания взглянуть на его задницу. И совсем не для того, о чем вы подумали. Мне и женщины в то время были не интересны, а уж мужчины и подавно. Но разума дурачка не хватало на то, чтобы понять, что ожог может быть и на совершенно ином месте. Скажем на руке, что Воин Света так отчаянно тер, думая, что его никто не видит. Он расчесывал предплечье в кровь и морщился так, что я в серьез опасался, что морщины не сойдут с его лица никогда. Я же ходил за ним хвостиком, весьма далеким, шагах так в тридцати, и как ополоумевший самец обезьяны таращился на его зад. Что я там хотел высмотреть, даже и сказать сейчас не берусь, но мне казалось, что если я буду наблюдать за ним, то обязательно увижу.

Отвлекусь и скажу сразу. Ничего я не увидел. Ни ожога, ни татуировки, ни даже просто голого зада Керанто. Секрет же его чесотки оказался до банального прост: Воин Света съел что-то, что вызвало сыпь на его правой руке, и сыпь эта чесалась неимоверно. Вот. Я сказал об этом и больше к этой теме возвращаться не буду. Хотя сыпь его нам еще аукнется, но позже, когда рыцарь в черных доспехах нас догонит. Вы ведь уже поняли, что это случится? Я так и думал. Так зачем скрывать.

Но рыцарь в черных доспехах ни за что бы не догнал гонящего нас вперед, рыцаря в турнирной броне, если бы не одно «но». Одно прекрасное во всех отношениях «но». Вы же понимаете, что по дорогам такой большой и без преувеличения великой страны ездят не только два рыцаря в разноцветной броне. Как нам до того дня везло не встретить на пути никого, я не знаю. Однако все кончается и наше путешествие в одиночестве тоже закончилось.

Мы поднялись на холм, скрывавший от нас начавшую сильно петлять дорогу, и остановились. Роланд приподнялся в стременах, оглянулся назад, напряженно всмотрелся вдаль и тихо выругался.

А пока он ругается и глазеет на проделанный нами путь, мы с вами посмотрим совершенно в другую сторону. Вон туда, где на дороге стоит лишившаяся передних колес карета. Туда где прямо в поле поставлен шикарный вышитый золотом, окруженный добрым десятком вооруженных людей, шатер. Туда, где шагах в пятидесяти от шатра, под неусыпным взором, сидящего на придорожном камне стрелка собирает цветочки наше прекрасное «но». Видите, как трепещет на ветру ее платье, только посмотрите, как выбившиеся из-под шапочки светлые волосы взлетают, стоит ей перебежать от одного полевого цветочка к другому. Это зрелище стоит того, чтобы на него смотреть не отрываясь.

Однако мы, с того места где стояли, не видели ни платья ни волос, только шатер и сломанную карету. Не знаю как остальные, но я каким-то чудом умудрился не увидеть пару десятков стреноженных лошадей, пасущихся на том же поле. Так меня поразил вид огромного шатра в почти голом поле. Точнее не самого шатра, а развивающегося на его вершине узенького флажка. Я уставился на него, открыл рот и, кажется, пустил слюну. Кажется, потому, как полностью растворился в созерцании вставшего на задние лапы огромного льва. Лев этот протянул передние лапы к стоящей перед ним не то палке, не то стене и старательно драл об нее когти. Всякий раз, когда ветер трепал флажок мне казалось, что лев издает рык, приседает на лапы и втыкает когти в стену перед собой.

— Смотри как красиво, — я протянул руку и тронул Роланда за локоть.

Рыцарь вздрогнул, тихо выругался и медленно повернулся. Увидев картину в поле, он шумно втянул воздух, еще более шумно его выдохнул и выругался. На этот раз громко и крепко.

— Этого нам только не хватало, — проворчал он, глядя туда же куда и я, но не испытывая при этом тех же эмоций. — Эй, Воин Света, если вздумаешь помочь бедным аристократам, я тебя здесь оставлю. С ними. Понятно?

— Понятно, — отозвался Керанто, отчаянно расчесывая правую руку.

— Тебя тоже касается, — Роланд взглянул на монашку, та лишь фыркнула в ответ и медленно поехала вперед.

— Какой красивый зверь, — не отводя ото льва взгляда, прошептал я.

— И тебя! — глядя на меня, вздохнул Роланд.

Я оторвался от созерцания льва, обиженно взглянул на Роланда, но благородный рыцарь лишь невесело усмехнулся и покачал головой.

Так мы и поехали вниз: впереди боевая во всех смыслах монашка, за ней я и Роланд, за нами люди Керанто, а замыкал наш строй превращающий свою руку в кровавую кашу сам Воин Света.

Бели проехала мимо, удостоив лишь кратким взглядом вставшую ей навстречу даму в шикарном дорожном платье, проигнорировав, двинувшихся вперед воинов и совершено не заметив обратившегося к ней старика с аккуратно взлохмаченными седыми усами. Подражая ей, то же самое проделал и я, с той лишь разницей, что ко мне никто не обратился, да и воины на мое проезд мимо не отреагировали.

А вот появление рыцаря вызвало в них неподдельный восторг. Мао того, что стрелок, до этого мирно сидящий на камушке развернул к нему арбалет, так еще и остальные солдаты выстроились бронированной стеной, отгородив шатер от рыцаря. Роланд только хмыкнул, наблюдая за всем этим представлением, и наверняка бы проехал мимо, если бы из-за стены щитов не раздалось:

— Сэр Гриз! — голос мягкий, нежный и явно женский заставил благородного рыцаря сэра Роланда Гриза задрожать, покраснеть и покрыл его лицо мелкими капельками пота.

— Это правда, вы?

Новый звук голоса заставили Праведника захрипеть и замереть на месте, толи сами по себе зачаровали его, толи натянувшиеся поводья и шпоры, впившиеся ему в бока. Он повернул голову к хозяину и одарил Роланда испепеляющим взглядом. По крайней мере, мне бы хотелось, чтобы так оно и было. Он же сам говорил нам не останавливаться и не помогать, проехать мимо и забыть, что видели. И вот сейчас он сидит на коне, развернувшись в сторону шатра, а из уголка его рта стекает капелька слюны.

— Миледи! — булькающие слова срываются с его губ, а сам он скатывается с седла.

Праведник открыл рот, коротко всхрапнул, увидел, что его призыв остался без внимания, открыл рот и укусил Гриза за плечо. Тот и не поморщился, во все глаза, таращась на стоящую над строем солдат миловидную и явно богатую девушку.

— Сэр Сплю Под Мостом, — ехидно хмыкнул кто-то, кто прятался за стражниками. — Не скажу, что я вам не рад, — и старичок с искусственно лохматыми усами протиснулся сквозь строй. — Мы попали в несколько затруднительное положение, и я рад, что здесь оказались именно вы.

Я развернул коня. Даже я понимал, что и выражение лица рыцаря и то, как он кивает головой, ничего хорошего нам всем не обещает. Впрочем, мы может быть и получим приличный обед, но сперва нам придется пупки для того надорвать. Они же точно попросят карету починить, а для этого ее надо будет поднять и готов спорить на что угодно, ни один из бравых вояк и не почешется, чтобы нам помочь.

Нет желающих поспорить? Нет? Вот и правильно! Хотя по своим десяти золотым я сильно скучаю.

Пока моя смирная, наверное, слишком смирная кобылка, медленно разворачивалась, лошадка Бели сообразила быстрее, как и ее всадница. Монашка прогарцевала мимо меня, остановила лошадь, ткнув ее мордой в бок Праведника, соскочила с седла и, не прекращая движения, влепила Роланду оплеуху.

— Ты чего встал! — закричала она ему в лицо. — Поехали, у нас времени совсем нет.

— Надо им помочь, — пощечина действие возымела, но совсем не то, на которое рассчитывала Бели и монашка с удивлением уставилась на свою ладонь, выискивая на пальцах остатки покинувших голову рыцаря мозгов.

— Мы не можем бросить в беде особу королевской крови, — прокричал Роланд на бегу.

Так же на бегу, он легко растолкал не слишком-то и сопротивлявшихся солдат, но если не обращать на это внимание зрелище вышло впечатляющим. Никто не отлетел в строну, никто не выронил оружие, не было ни стонов, ни криков, ни тем более проклятий. Но то, как Роланд, пользуясь лишь собственной широкой грудью, продавил тренированных стражей, впечатляло. Он припал на колено перед девушкой, схватил ее руку, сжал и, потянув к себе, поцеловал.

Только руку! А вы о чем подумали? Нет, наш сэр рыцарь весьма хорошо воспитан, и прежде чем утащить даму в комнату обязательно поцелует ей руку. Здесь не было ни комнат, ни даже кровати, хотя судя по шатру, там мог быть и шкаф с припасами или скажем походная кухня человек на сто. Вот к ней бы у меня возник подлинный интерес. Чего это я опять о кухне? Так есть охота, сил нет. Вот и желудок опять урчит.

А нет, не желудок, те звуки, что я принял за урчание, издавал недовольно хрипящий Праведник. Конь сэра Гриза опустил голову и, шумно выдыхая, пошел следом за хозяином, намереваясь если не продавить строй солдат, то затоптать их. И я ничуть не сомневаюсь, что у него бы получилось, но сэр Роланд радостной весенней птичкой выпорхнул к нам, и весело защебетал, что-то о долге перед королевской семьей и необходимости помогать страждущим.

Я уже говорил о высоких моральных принципах сэра Гриза, и это не вопрос, я о них уже говорил, но сейчас повторю еще раз. И нет, я не думаю, что кто-то из вас о них забыл, но если бы не его принципы, если бы не его близкие, уж не знаю насколько, знакомства с королевской фамилией, быть может другой рыцарь, тот, что в черных доспехах нас бы и не догнал.

А вот о чем вы не знали и о чем я действительно забыл упомянуть, так это о том, что когда мы взобрались на холм, было не ранее, но все же утро. Утро же было и тогда, когда Роланд нырнул под карету, намереваясь собственноручно ее починить. Высокие моральные принципы и полное отсутствие денег, а так же возможного самоуважения, не позволяли сэру рыцарю переложить эту работу на кого-нибудь другого. Скажем, стражи, что доблестно несли дозор и не подумали ему помогать, а ведь могли бы справиться и сами. Чего они здесь ждали вообще не понятно. Но Роланд не стал командовать ими, он нырнул под карету сам. И проторчал там до вечера, тихо ругаясь и чуть громче разговаривая с девушкой в роскошном платье. Он и меня пытался привлечь, но я под карету лезть отказался, а разговор испортил мой пропитанный отсутствием разума взгляд. Девушка вздрогнула, увидев, как я запустил палец в нос и больше ко мне не поворачивалась.

Вынырнул же Роланд из-под кареты, когда солнце уже село и на поле медленно опускалась ночь. Выслушав все, что мы все о нем думали, и терпеливо со счастливой улыбкой на губах оттирая с пальцев черную густую жидкость, он заявил, что мы переночуем здесь. Мол, под прикрытием солдат принцессы, нам будет куда как безопаснее чем без них. Керанто и Бели мгновенно прониклись почтением к почти коронованной особе, и поспешили засвидетельствовать ей свое почтение. Пусть и с существенным опозданием, но все же это следовало сделать. Как того требовали правила. И только я никуда не пошел. Ведь только дуракам закон не писан. А я кто? Правильно я и есть тот самый дурак.

А потому я миновал церемонию раскланивания, но от церемонии поглощения еды этой принцессы не отказался, прилично набив живот дармовой едой. Чем, надо сказать немало впечатлил даму, что сопровождала леди. Она охала и ахала, глядя, как пирожки и фрукты исчезают в моем рту, когда же с разминкой было покончено, и нам подали жаренное мясо, крохотный такой кусочек, на один укус голодного дурачка, она покачала головой, отчитала Роланда и Бели что они меня не кормят, и отдала свой. Я не отказался, уничтожив его еще быстрее, чем первый. Если бы я только знал, что произойдет этой ночью, то ни за что не стал бы набивать свой живот без меры. Но я не знал, а потому доев кусок дамы, счастливо откинулся на подушки и сыто рыгнул. Дама поморщилась, но сэр Роланд уловив ее движение, подскочил к ней и тихо что-то прошептал на ухо.

— Да? — удивилась она и посмотрела на меня, словно видела впервые. — А по нему и не скажешь, — она покачала головой. — Бедненький, — она еще раз покачала головой и ушла.

За ней ушел и я. Нет-нет, не за ней, я ушел из шатра, но совершенно в другую сторону, с единственной целью дать возможность еде спокойно перевариться в спящем теле.

— Зернышко! — чей-то смутно знакомый голос орал мне в ухо.

Я открыл глаза, никого перед собой не увидел, закрыл глаза и перевернулся на другой бок.

— Зернышко! — на этот раз голос был все еще смутно, но уже более знакомый. Теперь я смог понять, что он совершенно точно женский. — Проснись!

Я вновь открыл глаза и даже привстал, но снова никого не увидел и лег.

— Да вставай ты! — рявкнул хриплый голос и на этот раз мужской. — Вставай, я тебя задери!

Вот эта фраза меня и разбудила. Черт, когда он в гневе способен творить черт его знает что. Я резко сел.

— Что? Что случилось? Зачем вы меня будите? Я спать хочу!

— Вставай придурок! — прохрипел Черт, явно намереваясь меня обидеть. А вот и не вышло, уж о своих умственных способностях я знаю все, чего не могу сказать о его. — Вставай! — продолжал хрипеть он — и найди этого светлого придурка или того придурка что тебя сопровождает. Или эту идиотку с ножичками! Найди кого-нибудь!

— Зачем? — я зевнул и вытянулся на земле.

— Он здесь! И он пришел за тобой! Если он тебя найдет, то убьет! Вставай, ленивая скотина, мать твою!

Не могу сказать, что произвело больший эффект, то, что он меня обозвал, или что помянул мою мать, но я встал. А встав, увидел то, о чем говорил Черт, и кричала Суккуб. В ярком свете полной луны доспехи черного рыцаря сверкали и переливались. Та же луна отражалась от шлемов и грудных пластин его людей. Они спускались с холма, никого и ничего не стесняясь. И мне показалось, я услышал смех закованного в черную броню человека. Показалось, лишь потому, что я не слышал почти ничего: двое в моей голове устроили такой кавардак, что я собственных мыслей не слышал. А может, их там и не было. А я бы послушал. Вот сейчас бы сел и послушал. Но я слышал лишь крики обезумевшей от ужаса парочки и, судя по всему, в этот раз прятаться они не собирались.

Ну и пусть, мне хватило того, что человек оруженосцем которого я номинально являюсь, сумел спрятаться так, что мне пришлось его искать. Когда же я нашел его, то застал в компании все той же принцессы. Они сидели на камушках и, держась за руки, вели милую беседу. Не целовались. Не могу сказать чем они занимались до того как я их нашел, но когда нашел они совершенно точно не целовались. И даже не обнимались. Но смотрели друг на друга так, что скулы сводило от милоты. Но мне было не до того, я бесцеремонно рухнул между ними, едва не сломав им руки.

— Ты чего? — брови рыцаря взлетели, но голос был непривычно мягок и нежен.

— Рыцарь, — прохрипел я. — Здесь!

— Верно, Зернышко, — Роланд погладил меня по голове. — Все верно. Я здесь.

— Да не ты, дубина! — взорвался Черт в моей голове, и мне стоило больших трудов не дать ему заговорить моим ртом.

— Черный! Тот самый! Он за мной пришел! — выплюнул я слова, окатив при этом Роланда слюной, но это его уже не заботило.

Он вскочил и рванул к лагерю, на ходу крича, чтобы совсем еще юная принцесса укрылась вместе со мной за своими гвардейцами. Он еще добавил, что-то о том, что кто-то из нас должен выжить любой ценой, но я не понял кто именно, а потому решил что этот кто-то я.

Принцесса оказалась весьма сообразительной девушкой и, ухватив меня за руку, потащила мое не слишком сопротивляющееся тело к шатру. Когда мы добежали, Роланд уже успел поднять панику и перебудить половину лагеря. Вот если бы он успел разбудить всех, то, может быть, и драки бы не было. Наложил бы от страха в свои черные доспехи пришлый рыцарь и сбежал. Хотя кого я обманываю, в этих доспехах нет ничего, что могло бы обделаться.

Вы наверно, думаете, что я, как и обычно пропущу все самое веселое, то ли просто ничего не увижу, то ли получу по голове и проваляюсь в беспамятстве и отделаюсь общей фразой, что все закончилось, пока я смотрел на звезды? Не в этот раз, хотя звезды я действительно увижу и куда ярче чем бы мне того хотелось. Но обо всем по порядку.

Когда мы с принцессой, уж не знаю, действительно ли она принцесса или все это только в мечтах Роланда, но ее личная гвардия, и снова не знаю насколько она личная и гвардия ли вообще, окружила нас плотным кольцом щитов, в которое продолжали вливаться солдаты. Правда вновь прибывшие были одеты совсем не по форме, у кого-то не хватало брони, кто-то и вовсе был без сапог. Как же можно предстать пред принцессой без сапог? Где воспитывались эти вояки? Но в тот момент всех нас мало заботили нормы приличия, даже если кто-нибудь прибежал бы без порток, но с мечом в руках и то сила.

Принцесса швырнула меня к ногам сопровождающей ее дамы, а сама сорвала с себя нижнюю юбку и стала ее рвать на узкие полоски. И откуда такая силища в таких тоненьких ручках. Дама пыталась ее вразумить, но принцесса ее не слушала, тихо огрызаясь и бурча что-то про бинты.

Как вы знаете, я далеко не драчун, и в драке умею лишь по зубам получать, может быть потому начало драки я все же пропустил. Я стоял возле дамы, когда прозвучали первые удары стали о сталь, и все вокруг заполнилось криками. Я бы так и дальше стоял, но над нашими головами, сминая шатер широкой спиной, вопя и осыпая все вокруг проклятьями, пролетел Керанто. А я был прав, ручками он знатно машет. За ним, чуть ниже и с чуть более изощренными проклятьями пронесся один из его людей. А затем что-то тяжело врезалось в строй гвардейцев. Они пошатнулись, расступились, позволив телу Роланда рухнуть внутрь их круга.

— Ах, ты ж тварь! — рыкнул рыцарь и, вскочив на ноги, рванул в темноту.

Больше я ничего не пропустил. Не пропустил, потому что, воспользовавшись мгновением заминки гвардейцев, сумел просочиться вслед за рыцарем. Глупо ли это было? Конечно, глупо и не обдуманно, но я так хотел быть полезным и совсем не хотел стоять за спинами воинов, тем более что пришли не за ними.

— Ой, дурак! — выдохнул в моей голове Черт.

— Конечно дурак! — отозвалась Суккуб. — Ты ж его учил.

— Заткнитесь оба! — рявкнул я, выхватывая из рук гвардейца меч.

Ага, выхватывая, там, где схватил там и выпустил. Чтобы личный гвардеец принцессы, приставленный к ней для того чтобы ценой своей жизни защитить ее жизнь, выпустил оружие по первому требованию деревенского дурачка, который и с какой стороны его держать не знает. Не бывать такому. Он не выпустил меч, даже когда я попросил. Напротив, он, повинуясь крику принцессы, попытался меня схватить за куртку и втащить внутрь круга щитов. Первое у него получилось, второе нет. А может, ему просто было холодно и курточка была нужна, не знаю, но куртка осталась ему, а мне достался новый синяк на лбу, от тесного знакомства с землей и полная свобода действий.

Я бросился в темноту, туда, где мечи звенели друг об друга. Споткнулся, обо что-то мычащее и пытающееся ухватить меня за ногу. Упал, снова ударился головой, перевернулся, увидел над собой волосатое, перекошенное злобой лицо, плюнул в него, пнул в то, что темнело под лицом, вскочил на ноги и, не помня себя, рухнул на стонущего человека. Я до сих пор не понимаю, откуда в моей руке появился камень, но я до сих пор рад тому, что это произошло. Хотя, когда в рот мне попала пара капель горячей, слегка горьковатой крови, меня едва не вывернуло. И даже не смотря на это, мне удалось забить мужика камнем. Мне! Мужика! Камнем! Я вскочил, не помня себя от радости. Нет, не думайте, я не маньяк какой и убивать не люблю, но когда хилый и щуплый дурачок справляется пусть и не с самым умным, но физически гораздо более одаренным взрослым мужиком, то у юного дурачка праздник на всю улицу! А еще я получил меч.

Подняв чужое, неудобное и какое-то кривое оружие я рванул на звуки битвы. Вместе со мной бежал и Керанто, но я его не видел в темноте. А вот что я видел, это как мимо меня, но в другую сторону бегут такие же волосатые парни, как тот, что пару минут назад был забит мною до смерти. Я остановился, взглянул на гвардейцев уже принявших бой и понял, что Родланд мне никогда не простит, если с девушкой-принцессой что-то случится. Я посмотрел в сторону, где зычный голос Роланда осыпал противников проклятьями, а его меч осыпал их ударами и побежал назад.

Надо сказать, я это сделал вовремя. Когда мне удалось добраться до гвардейцев пяток из них уже лежали на земле, а парочка и вовсе не дышала. Не разбираясь, я врубился в толпу наседавших на них волосатиков.

Вы когда-нибудь дрались? Нет не в честном бою один на один и даже не один против толпы и не толпа против толпы. Дрались ли вы, когда вокруг все смешивается в одну непрекращающуюся мясорубку? Если да, то вы меня поймете. Я бил и получал по зубам, я колол и получал уколы, я рубил и едва сам не был зарублен. Спасибо Черту, тот решил, что ему уже отчаянно нечего терять и взялся за мои руки. Стало легче. Мельтешение тел и оружия, звон метала никуда не делся, но удары мои стали точнее и смертельней. Я помню, что успел зарубить троих, а может и четверых, прежде чем над нашими головами пролетели сперва грязно кроющий отборным матом Роланд, а затем и молчаливый, больше не болтающий ручками Керанто. На этот полет я и отвлекся и пропустил удар.

Ого! Какие красивые оказывается звезды, когда они в небе, а не мельтешат перед глазами. Не знаю, откуда, но в моей голове всплыли названия нескольких созвездий. Вон Конь, а вон Дворец Теней. А эта большая звездочка, что так ярко сияет, наверное, Торба. Хорошо бы так лежать и не думать о том, что где-то рядом погибают друзья, пытаясь спасти твою трижды никому не нужную жизнь. Хотя почему никому, она нужна как минимум двум людям: какому-то колдуну, ну и мне конечно.

Я вскочил, подобрал меч, не обратив внимания на то, что он сломан и снова бросился к отступающим, сильно уменьшимся в числе гвардейцам. Когда я подбегал, они сделали то, что должны были сделать еще в самом начале боя: они ударили копьями и, разрывая дистанцию, отступили на десяток шагов, на ходу меняя, посторонние. Вот в этот-то разрыв я и влетел на полном ходу. Я рухнул на колени между гвардейцами и убийцами.

Но ни те, ни другие атаковать не собирались. Не знаю, чего ждали гвардейцы, а волосатые ждали его. Черный рыцарь вошел в круг невесть откуда взявшегося света, бросил к моим ногам грязный флажок, так весело трепыхавшийся утром на шатре, и засмеялся:

— Две белки одним выстрелом, — проскрежетал металлом его голос. — Редкая удача! Ты! — он ткнул в меня пальцем, — Ты пойдешь со мной, — и, повернувшись к своим, кивнул: — Остальных убить! Включая девчонку. Упустите, я лично вырежу род каждого, до седьмого колена.

Пока он говорил, я успел встать и выставить перед собой обломок меча.

— Нам конец! — обреченно произнесла Суккуб.

— Ага, — отозвался Черт. — Вообще без шансов. Брось оружие, дурак!

Это он мне? Да щас!

Я шагнул к рыцарю в черной броне. Он повернулся, удивленно наклонил шлем.

— Какой смелый дурачок, — железный скрип его голоса разрывал уши. — Жаль будет тебя убивать, но господину достаточно и куска твоей кожи.

— Прости, Зернышко, — вновь скрипнул голос Черта. — Ты был хорошим учеником и другом.

— А я так и не успела научить тебя своей науке, — грустно вздохнула Суккуб. — Прощай!

Рука в стальной черной перчатке протянулась ко мне, пальцы были готовы вцепиться в шею, а мимо нас к гвардейцам бросились волосатые. Я закрыл глаза. Не спрашивайте, почему не знаю, нет, я не боялся, дуракам и страх не ведом. Когда же я открыл их, то ладонь черного рыцаря застыла возле моего подбородка и дрожала. А потом вспышка. Свет яркий настолько, что самый солнечный день покажется темнее ночи. Что-то громко бумкнуло и последнее что я помню это осыпающиеся черные доспехи и странно перепуганный голос Роланда:

— Это, какого хрена сейчас было?

Человек, разбивший кружку в придорожном трактире, вскочил, втянул носом воздух, широко расставил руки и потянул энергию в себя. Лицо его расслабилось, на губах появилась улыбка. Он медленно опустился на землю и закрыл глаза. Проснулась. Она проснулась! Он потянулся и приготовился погрузиться в сон, чувствуя, как страх отпускает его.

Черный дракон тоже почувствовал это. Он поднял шипастую голову к своду пещеры, ноздри его раздулись, выпустили клубы дыма. Лапы уперлись в пол, оставив на нем глубокие следы от когтей. Дракон взглянул на дело своих лап, закрыл глаза и, опустив голову на лапы, улегся. Теперь у него было время. Теперь он мог ждать.

Черный рыцарь выплеснул всю ярость от поражения на ни в чем не повинную мебель. Его повелитель наблюдал за ним, тихо улыбаясь. Пусть себе беснуется, пусть выплескивает свою ярость, пусть копит злость, она ему еще пригодится. Пусть до конца выпьет горькую чашу поражения за миг до победы. Он проиграл, но его господин выиграл от этого поражения больше, чем мог себе вообразить. Он думал, ему придется ее будить, но она проснулась сама. Сама! И это прекрасно.

— Когда перестанешь себя жалеть, — произнес повелитель, — подготовь фанали.

С этими словами он встал и покинул комнату, оставив рыцаря разносить все, что там было.

Я же лежал на земле и совершенно не знал, что почувствовали сильные мира сего. Нет, не те, кто правит государствами, а те, кто привит теми, кто правит государствами. Я лежал, и сознание мое блуждало где-то далеко-далеко от израненного тела.

Глава 25

Яркое, теплое, ласковое солнышко заливает своим благостным мягким светом все вокруг. Жужжат пчелки и мухи, поют птички. Чудно, не предаваемо пахнут цветочки. А где-то не далеко плещется вода и плеск ее так миролюбив, так нежен, что на моих губах против воли проступает улыбка.

Где это я оказался? Последнее, что я помню, как яркая вспышка ослепила меня, а рядом со мной кусками осыпалась броня злобного, так не похожего на благородного рыцаря сэра Роланда Гриза, черного рыцаря. Я лежу средь цветочного поля, и по моему носу ползет божья коровка. Ее тонкие лапки щекотят меня, хочется чихнуть, но я держусь и лишь щурюсь и от щекотки и от солнца, что светит прямо в глаза.

Но ни то ни другое меня не раздражает. Я спокоен и почти счастлив. Я не чувствую голода, не чувствую боли. Мне хорошо, так хорошо, как мне не было с тех пор, как я украл индюшачью ногу с тарелки одного из кухонных подмастерьев мастера Люцелиуса Кярро. Мне, конечно, за это потом досталось и от подмастерьев, всех сразу, и отдельно от самого старшего повара, но оно того стоило. Что значат тумаки и затрещины, когда в желудке твоем плещется съеденная целая индюшачья нога.

Но все же где я? Давайте поднимемся вместе с взлетевшей с моего носа божьей коровкой и осмотримся. Что мы видим? Бескрайнее поле полное самых разнообразных цветов. И я сейчас не про те, что растут на тонких ножках и чудно пахнут, я про те, что радуют глаз и воняют, если ими только что покрасили стену. Что? Я неправильно употребил слово? Да ладно вам грамотеи, мне простительно, еще несколько лет назад я употреблял только те самые индюшачьи ножки, что уже поминал.

Так что же мы все же видим? А видим мы цветочное поле, но об этом я уже говорил, видим вдалеке черный горный пик, что почти сливается с небом. Видим бескрайнюю водную гладь, что нежно гладит золотой песок берега. И видим грязные голые пятки, неестественно торчащие из цветов и отравляющие все это великолепие. И кстати, это мои грязные пятки. Хотя стойте, а почему мы видим мои пятки? Где, черт возьми, мои почти не ношенные сапоги? Я выложил за них приличную сумму и вот так потерять их я не намерен! Тем более что прямо сейчас в одну из пяток впивается весьма наглый комар.

На укус комара я не отреагировал. Так и лежал с открытыми глазами и смотрел на плывущие надо мной белоснежные облачка, угадывая какое из них на что похоже. Странно, но меня абсолютно не волновало отсутствие рядом со мной сэра Роланда, монашки Бели и даже Воина Света Керанто. О последнем в моей памяти осталось только слабое воспоминание как о человеке, что весьма забавно машет ручками в полете. Ничего меня не волновало. Как я уже сказал, я был почти счастлив и спокоен.

— Ты проснулся, Бобовое Зернышко? — мой слух уловил полный нежности, ласковый женский голос, что лился в уши подобно сахарной патоке в рот.

Я моргнул, но никого не увидел и остался лежать, глазея на облака.

— Ты проснулся, Бобовое Зернышко? — все с той же нежностью и лаской повторил вопрос голос и на этот раз слова достигли не только ушей, но и смогли достучаться до занятого облаками мозга.

— Да! — отозвался мой рот, хотя я ничего говорить не хотел.

Тело мое согнулось и село, хотя и садиться я тоже не хотел. Вот не удивлюсь, если сейчас оно встанет и пойдет куда-нибудь само по себе. Но тело лишь село, глаза несколько раз моргнули и замерли, разглядывая, как бабочка с огромными черными глазами на крыльях пьет нектар. Сама бабочка белая, а глаза у нее черные огромные, такие и съедят, не поморщатся. Интересно, а бабочки умеют есть глазами? И рот их такой же большой и страшный? Если да, то я и представить боюсь, какие у нее зубки.

— Повернись ко мне, бобовое Зернышко! — не то попросил, не то потребовал голос.

Но если это и было требование, то произнесено оно было так, что противиться всей льющейся с ним ласке не было ни сил, ни смысла. Единственное, что меня напрягало, так это мое полное имя. Отвык я слышать его вот так. Роланд все проще Зернышком зовет. А когда последний раз я слышал полный вариант, моя шея потом долго ныла, получив по себе обваренными в пару пальцами-сосисками старшего повара мастера Кярро.

Воспоминания об этом событии заставили меня сжаться и постараться сделаться невидимым. Но я не бабочка и спрятаться в цветочек не могу, и я повернулся. Повернулся и застыл.

На меня смотрела шикарная светловолосая женщина. Кожаная броня облегала ее тело и, надо сказать, там было, что облегать. До этого момента я думал, что моя знакомая Суккуба имеет великолепные формы, но я ошибался. Грудь больше и едва не вываливается из открытого лифа, бедра куда как более округлые, да еще и затянутые в тонкие кожаные штаны едва не доходящие до колен. О, что это за коленки. Я засмотрелся на них и глубоко вздохнул. Боже, да я готов прямо сейчас припасти к ним и забыться навсегда, гладя хотя бы одну из них. А ниже, ниже. Мышцатые икры, перетянутые крест-накрест тонкими ремешками от сандалий. А вот пальчики, торчащие из сандалий, подкачали. Нет, они тоже красивые и ноготочки аккуратные, но сами пальцы слишком большие и торчат в разные стороны.

Вид пальцев меня отрезвил. Я вздрогнул и поднял взгляд, чтобы снова открыть рот и на этот раз пустить слюну. На меня смотрели два огромных бездонных ярко синих океана. И располагались они под тонкими слегка приподнятыми бровями. Высокий чуть сморщенный лоб, сияющая диадема в длинных золотистых волосах, ямочки на розовых щечках, тонкие улыбающиеся губки и ямочка на подбородке.

Кто она я не знал, но не сомневался ни секунды что либо принцесса почтила меня своим присутствием, либо богиня снизошла до меня. Мысль о богине несколько отрезвила, напомнив, что не каждая из них добра и милостива. Вспомнить, например, ту, которой служит монашка, она и человеческими жертвами не брезгует. Наверно. Не знаю. Но то, что запросто отправляет свою монашку людей крошить совершенно точно. Я тому свидетель.

Я вздрогнул, но только затем чтобы снова погрузиться в два океана глаз. Да наплевать, что я и не знал, что бывают океаны. Про озера знал, так что пусть будут озера, хотя это и слишком мелко. Я смотрел на нее, и внизу живота что-то шевелилось, разливаясь по телу теплом, и на этот раз я уже знал, что это и не боялся. Да, даже тогда мой сморщенный ничего не понимающий мозг мог понять, что подобная женщина не для меня, что мне с ней ничего не светит, даже если я попытаюсь взять ее силой. Я и силой, мда…

Но как только я об этом подумал, взгляд мой опустился чуть ниже, на пояс и все желания сразу так и улетучились. Тепло перестало разливаться по телу, штаны резко похудели и просели. На поясе у великолепной дамы висел не менее великолепный меч. Лезвие в ладонь шириной, рукоять с истертой, но вполне себе крепкой обмоткой, и рубин украшающий яблоко. И вид меча не могло перебить уже ни что, ни ее улыбка, ни глаза, ни грудь, что вполне сошла бы мне вместо подушки.

— Ну, — проскрипел знакомый голос за спиной. — Насмотрелся? Давай знакомиться.

Я повернулся. Черт стоял среди цветов, опершись на увесистую дубину, на его плече нежно прижимаясь или прячась за ней, висела Суккуб и оба они улыбались. Я сглотнул, перевел взгляд на стоящую передо мной женщину и снова сглотнул. Потом сообразил, в каком я виде и стер рукавом все еще текущую изо рта слюну.

— Зернышко, — запинаясь и заикаясь, произнес я. — Бобовое Зернышко!

— Я знаю, кто ты, — незнакомка ловким движением откинула чудовищный меч, а я и не заметил, как он оказался в ножнах, и опустилась на землю, подогнув под себя ноги.

— Я знаю, кто ты, — снова произнесла она.

— А вы? Кто вы?

— Кто, кто… — крякнул Черт. — Валькирия она, аль не признал?

— Кто?

— Валькирия! — он сбросил Суккубу с плеча, и хромая подошел к нам. — Наша третья. Младшенькая, так сказать. Баба-воин! Поборница светлых богов, чтоб им пусто было. Вот и эта светлая, аж спасу нет. Нахрена ты ее разбудил? А Зернышко, я тебя спрашиваю. Нахрена?

— Уймись рогатый, — ласково произнесла Валькирия, но Черт и не подумал униматься.

— Ведь спала себе спокойно, и так хорошо было, но ты ее разбудил. Бабе что нужно? Сиськи, — он схватил Суккубу за грудь, отчего та пискнула и закатила глаза, — и задница! — свободной рукой он шлепнул Суккубу по заду, отчего та довольно замычала. — А у этой и все вроде на месте, но ты только глянь вон на ту дрыну у нее на поясе!

Смотреть на меч мне не хотелось, куда приятней было смотреть в лиц Валькирии или немного ниже, где два крупных бугорка мерно поднимались в такт ее дыханию.

— Ладно эта, — продолжал Черт, выпустив Суккубу, чем сильно ее расстроил, — с ней хоть как-то договориться можно, чай не чужие, а с этой и договоришься хрен! Да и теперь со мной две бабы. Ты хоть подумал, Зернышко, как я с ними двумя теперь-то буду?

— Ну что ты на него взъелся, — промурлыкала Суккуба, — откуда он знал, что она проснется. Он вообще не знал, что она есть и спит. Ведь не знал, Зернышко?

Я с готовностью отчаянно закивал. Хоть и было понимание, что Черт мне ничего не сделает и вреда не причинит, только побурчит немного, но все равно портить отношения с ним не хотелось. Но предательская память подкинула воспоминания о том, что я слышал лежа в шкафу покойного ныне графа в ворохе его ставшей внезапно ничей одежды. О чем я и сказал.

— Вот видишь! — Черт аж подпрыгнул. — Знал он все! Знал!

— Но как разбудить ее он точно не знал, — продолжила заступаться за меня Суккуба.

И на это даже предательская память не нашла ничего в моей пустой голове.

— Он не знал и не мог знать, как меня разбудить, — спокойно сказала Валькирия. — Если хочешь кого-то в этом обвинить можешь смело обвинять рыцаря в черных доспехах. Я проснулась оттого, что кто-то едва не убил Бобовое Зернышко. И если бы не я, то он его убил бы.

— Не убил бы, — не согласился Черт, но голос его стал тихим и виноватым. — Мы нужны его повелителю. Знать бы кто он такой, я бы лично его удушил.

— Я дам тебе такую возможность, — улыбнулась ему Валькирия и Черт довольно вздохнул. — Теперь к тебе, Бобовое Зернышко, — она повернулась ко мне.

— Зернышко, — прошептал я. — Просто Зернышко.

— Хорошо, Просто Зернышко, — обворожительно улыбнулась она и, протянув руку, дотронулась до моей щеки.

Я задрожал, а по телу вновь потекло тепло. Точнее тепло отхлынуло от всего тела и собралось где-то под штанами, отчего те сразу стали на пару размеров меньше. Взгляд Валькирии скользнул по штанам, улыбка стала чуть шире, рука ушла с моей щеки. Я разочарованно выдохнул.

— Итак, Зернышко, — сказала она — ты знаешь, зачем и куда вы едете?

— Нет, — признал я.

А чего я должен их выгораживать? Я ведь не раз и не два их спрашивал, но они молчат. Молчат, не желая говорить о чем-то важном с дурачком, и я их понимаю. Сболтнет еще, не слишком умный, но очень уж падкий на сахарок, парень чего лишнего кому не надо и прощай тогда все. Хотя с чем нам стоит в этом случае попрощаться, я тоже не знал. Хотя у меня и были смутные предположения на счет моей жизни.

— Они с тобой не делятся? — угадала и повторила мои мысли Валькирия.

— Нет, — снова признал я и для убедительности всхлипнул и вытер нос рукавом.

Валькирия как-то странно взглянула на стоящего рядом Черта и тот кивнул.

— Да, — хрипло подтвердил он. — Нам повезло и наше новое вместилище не умнее моего сапога. Да что там, помнишь каменного истукана Дарага? Так вот, тот умнее был!

Валькирия грустно вздохнула, закрыла глаза и покачала головой. Поверила она Черту или нет мне не ведомо, но вопрос мне все же задала.

— Ты и, правда, дурачок?

— А то не видно, — прыснул Черт.

— Да, — сознался я и покраснел, словно признался в чем-то преступном. — Так люди говорят, — и я еще раз вытер нос рукавом, на этот раз вполне успешно размазав сопли по щекам.

Но и этому Валькирия не поверила и устроила мне проверку на знание сложения и вычитания, а так же географии и истории. Я все с честью провалил, кроме сложения до десяти, уж этому навыку старший повар Люцелиус Кярро обучил меня хорошо. Он искренне считал, что такому, как я, большего знать и не надо. Хотя писать и читать меня он тоже научил, но чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, что он и сам этого не умел.

— Ну, не все так плохо, — заключила Валькирия, когда в ответ на очередной ее вопрос я захныкал. — Есть потенциал, хотя и маленький. Как думаешь, сможем мы его обучить? — спросила она Черта.

— С оружием он вполне себе учится, — задумчиво произнес Черт, — а со всем остальным не знаю. Не знаю, как он сможет запомнить хоть что-то. Хорошо, что имя свое не забывает. Ты спроси его, о чем ты его только что спрашивала.

И она спросила. Я выпучил глаза и зарылся в память так глубоко, как только мог. Меня могут учить! Эта мысль заставила меня на несколько минут забыть о том, кто я есть, но когда в моей памяти кроме ветра и вкуса сахара не обнаружилось ничего дельного, и мысли об учении в том числе, я поник. Я вздыхал, не понимая, почему мне так плохо, словно я нашел большой кусок сладкого лакомства и забыл куда положил.

— Послушай, Зернышко, — ласково склонилась надо мной Валькирия. — Мне надо знать, что именно произошло в том замке, где ты получил нас.

— На задницу себе, — прыснул Черт и замолк под тяжелыми взглядами сразу двух женщин.

И я его понимал, мне и с одной монашкой тяжело бывает, хотя она меня и не трогает почти, лишь иногда, когда звереет и всем достается от нее, лишь тогда и перепадает мне. Но не чаще чем раз в месяц. Правда по нескольку дней, но все остальное время она спокойна и даже ласкова.

— Мне это нужно, чтобы помочь всем нам. Я понимаю, что ты ничего не можешь рассказать. Понимаю, что ты ничего не помнишь, но я могу узнать. Если ты мне это позволишь.

Вот как будто у меня был выбор. У свиньи, что ведут на бойню, тоже есть возможность выбора, либо сразу сдохнуть, либо дождаться когда тебе помогут. Вот и я сейчас был той самой свиньей. Я мог отказаться. Мог, но то, как потирал кулаки Черт и, то, как улыбалась Суккуба, не обещало ничего хорошего. А вот улыбка Валькирии сулила нечто большее, но что я тоже не знал.

— Ложись сюда, — Валькирия указала на примятые мною же цветы, — и ничего не бойся.

— Стой! — Суккуба подскочила к нам, села возле меня, приподняла мою голову и положила себе на колени. — Ничего не бойся! — она улыбнулась, прикоснулась пальцем к моим губам, наклонилась. — Ничего, — прошептала она чарующим голосом, — не, — ее взгляд стал мутным, и в мути этой я сумел-таки разглядеть отблески спокойствия и блаженства, — бойся, — ее губы коснулись моих, и я ощутил во рту ее гладкий язык.

— Ах, ты ж старая хитрая… — хохотнул Черт, но я больше ничего не видел и не слышал. Я лишь почувствовал, как на мой лоб легла горячая рука Валькирии, я лишь видел полные необъяснимого счастья глаза Суккубы. И больше ничего.

Перед моими глазами мелькали картинки, но зацепить что-то у меня получалоськрайне редко. Я видел господина старшего повара, недовольно потрясающего полотенцем, видел лупящих меня и скалящихся подмастерий, видел сбегающий на печь соус. Это все я сумел хорошо рассмотреть, но дальше. Дальше картинки мелькали слишком быстро. Мне стало страшно, я заворочался и получил еще один долгий поцелуй от Суккубы. После него меня уже не волновали мельтешащие картинки. Да меня ничего больше не волновало, лишь бы поцелуй не прерывался. Но он прервался. И, наверное, как всегда на самом интересном месте. Не могу быть в этом уверен, я понятия не имею, что она делала, кроме того, что возила языком в моем рту. Мне хватало и этого.

Но поцелуй прервался. Мягкая рука Валькирии исчезла. Чудесный запах цветов растаял, а сами цветы засохли, почернели и сжались, вместо них появились тюки все еще зеленой, но воняющей выделениями травы. К запаху пота и все тех же выделений примешивалась вонь крови. Я не хотел открывать глаза, но открыл их, когда почувствовал, как на лоб опустилась холодная, мокрая тряпка. Открыл и закрыл их снова. Я не хотел видеть, того, что увидел. Я хотел обратно на цветочный луг.

Потому что надо мной скрипела всеми досками сразу, разваливающаяся на ходу, крытая повозка, и внутри нее что-то, мягко говоря, воняло. Я приподнялся, а точнее попытался, но бинты, коими я был обмотан с ног до головы, а так же крепкая рука Бели не позволили мне этого сделать. Зато я понял, что здесь так воняло. Я. Вонял в повозке я! Точнее мое тело. В еще точнее то, во что были пропитаны бинты коими я и был обмотан.

— Лежи, — ласково произнесла Бели, продолжая совсем не ласково сжимать мне плечо. — Лежи, Зернышко. Все хорошо. Ты жив, — она на мгновение отвернулась, свободной рукой смахнула слезу, а может, почесала нос, вонял-то я будь здоров. — Ты поправишься, — пообещала она, и я ей почему-то поверил.

Если бы я знал, что со мной, то не поверил бы ни за что! Если бы я знал, каких мук будет мне стоить выздоровление, то сдох бы сразу. Но я поверил и не стал дергаться, улегшись на место и закрыв глаза. Куда двигалась повозка с воняющим грузом и монашкой жалобно смотрящая на этот груз, я не знал. Мне чертовски надоело не знать, куда я еду, но как только я открыл рот и попытался что-то спросить, Бели тут же влила в него лошадиную дозу какого-то пойла, и я мгновенно отключился. Но перед этим успел увидеть лицо Роланда, просунувшееся в повозку. На нем красовались несколько синяков, заплывший глаз и порванная губа. Верхняя, что не помешало ему улыбнуться, увидев, что я на него смотрю. Он открыл рот, намереваясь что-то сказать, но Бели вытолкала его, а я провалился в сон.

И очень жаль, что на этот раз мне не приснился не цветочный луг пусть и без моих постоянных, но невольных спутников. Мне снился дракон, но об этом сне я расскажу вам позже. Или не расскажу, так как дракон будут мне сниться еще не раз.

Повозка скрипела, переваливалась с одного бока на другой, стонала, но ехала. Рядом с ней, гордо восседая на верном Праведнике, ехал благородный рыцарь сэр Роланд Гриз. Рядом же с ним, на низенькой семенящей ножками кобылке ехала принцесса. За ними, не отводя от них зорких, настороженных взглядов, но и не подъезжая ближе, держались дама, присматривающая за принцессой, и мужичек с торчащими усами, присматривающий и за принцессой и за Роландом и за дамой. Последнюю, он иногда позволял себе придержать за талию, но руки его норовили забраться выше. Впрочем, дама не особо возражала.

Перед повозкой, выстроившись клином, ехали побитые гвардейцы, точнее то, что от них осталось. А за повозкой, вдыхая весь аромат издаваемый процессией, понуро опустив голову, плелся Керанто и единственный его уцелевший солдат. Воин Света шел пешком, в то время как его человек ехал верхом, что напрочь нарушало субординацию, но показывало, каким человеком был Керанто. Солдат хоть и уцелел, но нога его была в пропитанных кровью бинтах от стопы до середины бедра.

Так мы и ехали. Я конечно ни о чем этом не знал, как никто не знал, что где-то прямо в этот момент рыцарь в черных доспехах стоит перед дверью из железных прутьев и смотрит, как человекоподобное существо жадно поедает сырое мясо. Он стоял и смотрел, как она есть, как ее зубы разрывают толстые куски мяса, как ее длинные когти впиваются в тело свиньи, выдирая из него внутренности. Смотрел, с какой жадностью она пьет еще теплую кровь и улыбался.

— Ты готова! — тихо произнес он, улыбнувшись под шлемом и протянув руку, ухватил за волосы стоявшую рядом связанную девушку. — Она твоя! Нравится?

Существо остановилось, взглянуло на девушку и отошло в дальний угол. Черный рыцарь открыл дверь, втолкнул девушку внутрь. Дальше он не смотрел. Даже ему, убивавшему и отправлявшему на смерть сотни людей, было неприятно смотреть на то, что будет там происходить. Жуткий, душераздирающий вопль несчастной жертвы догнал его в тот миг, когда он выходил из комнаты. Железная дверь закрылась, отрезая звук. Рыцарь привалился к стене и глубоко вдохнув, снял шлем.

— Больше никогда, — прошептал он, вытирая пот кружевным платком.

О том, что под шлемом есть самое обычное лицо мы тоже не знали.

Глава 26

Повозка медленно ползет по дороге. Колеса ее с трудом проворачиваются, доски ее скрипят, лошади, что ее тянут еле переставляют ноги и грозят сдохнуть прямо между оглоблями. И я их понимаю, мало того, что впрягли в это недоразумение, так оно еще и запах источает такой, что слезы сами на глаза наворачиваются. Должно быть, из-за запаха нас и покинул доблестный славный благородный рыцарь сэр Роланд Гриз, ускакав далеко вперед под благовидным предлогом разведки. Я ему не поверил. Что он там разведывать собрался? Дорога она и есть дорога и ничего кроме пыли или грязи на ней нет. Куда девалась принцесса, и ее свита я не знал, да и не задавался таким вопросом вовсе.

Возле меня осталась грустная и бледная Бели. А я по-прежнему был замотан в бинты и вонял. Вонял и смотрел в качающийся потолок. А еще я думал. Думал о том, почему потолок шатается, хотя раз и я в повозке, то не должен, но он шатался. Откуда в моей голове подобные мысли я не задумывался, хотя, наверное, стоило бы. И пока я думаю, не свалятся ли качающиеся доски мне на голову, мы с вами вернемся на некоторое время назад, в тот самый миг, когда с холма размахивая оружием, к нам мчалось лохматое воинство черного рыцаря.

Зачем? А вот зачем! Вы же помните, я говорил вам про чесотку Керанто и про то, что это нам выйдет боком? Так вот, сейчас самое время рассказать вам об этом. Но начну я с другого. Начну я с рассуждений о жизни тренированного воина, чья честь и слава в бесконечных битвах с любыми проявлениями тьмы, будь оно в сердцах людей или же во плоти вполне себе живых чудовищ. Керанто прославленный Воин Света, защитник всего сущего, что не отмечено тьмой, привык воевать, привык драться с полчищами тварей, привык судить и казнить колдунов и отступников, принявших в себя зло. Он давно привык к лишениям, привык спать на земле, укрываясь собственным плащом, привык смывать с рук пропитанную отравившем ее злом кровь. Он привык ко многому, но только не к тому, что рука его будет чесаться. Чесаться так, что он был готов содрать с себя кожу вместе с мясом. А затем вырвать из плеча кости и растоптать их в труху.

Когда воинство черного рыцаря появилось на холме, Керанто мирно ужинал в компании своих людей. Но чтобы вкусное он не ел и как бы сильно он не устал, вид размахивающих оружием людей заставил его подняться. Он встал во весь рост, улыбнулся, достал меч. Безошибочно определив лидера отряда и справедливо полагая, что убить змею можно отрубив ей голову, он отдал пару коротких команд и бросился к черному рыцарю.

Рыцарь неторопливо спускался с холма в полном одиночестве. Он был уверен в своих людях и пусть каждый из них не был даже в половину Керанто и уж тем более не стоил и ногтя сэра Гриза, но их количество было таковым, что они могли бы похоронить обоих воинов под собственными телами, без особого ущерба для численности. А потому черный рыцарь спускался медленно, позволяя бегущим впереди насладиться ожиданием битвы и скоро пролитой крови.

Воин Света это понимал, наверное, мне хочется надеяться, что он это понимал, потому что я не хочу разочаровываться в нем еще сильнее. Так вот, понимая это, Керанто отправил своих людей наперерез бегущим с холма не с целью задержать бегущих, а лишь скромно пощипать их оголенный фланг. Сам же он нырнул в кусты и помчался к черному рыцарю. Да, у него были свои счеты с приспешником колдуна, даже не смотря на то, что он не мог знать об уничтожении Храма Света. Но Керанто не учел, что в тот самый миг, когда он мчался по кустам, с другой стороны в том же направлении по полю несся сэр Гриз.

Пути трех рыцарей пересеклись в одной точке, как раз в тот момент, когда люди черного рыцаря врезались в круг щитов личной гвардии принцессы. Хотя тут я немного лукавлю. Ладно, лукавлю, много, но ведь красиво было бы, если бы три рыцаря сошлись в поединке на склоне холма, пока их люди в капусту крошат друг друга. Но все было не совсем так. Роланд добрался до черного рыцаря первым, а к Керанто присоединился один из его людей, тот самый, что выжил в этой схватке и сутки спустя страдал не только от разорванной в клочья ноги, но и от источаемого мною запаха. Но об этом позже.

Роланд добежал первым, и, воспользовавшись тем, что черный его собрат был полностью поглощен наблюдением атаки, напал на него. И надо сказать весьма успешно. По крайней мере, первый его удар достиг цели и оставил на черных доспехах глубокую царапину. А может даже и дырку. Но на этом успехи Роланда кончились. Что и не удивительно, ведь благородный сэр Гриз полагался только на силу своих не малого размера мышц, в то время как рыцарь в черных доспехах пусть и не в совершенстве, но магией владел. Да и в рукопашном бою он был не самым слабым соперником. Даже не глянув на дыру в груди, он пнул Роланда в грудь, отправив его покататься по земле. Вот в этот самый миг из кустов и выскочил, нет, не Кератно, его человек. Выскочил и осел, пропустив удар мечом. Не сильно и не смертельно, но ощутимо. Однако этого мгновения хватило Роланду, чтобы вскочить и снова броситься в драку. И снова потерпеть неудачу. Но неудача его была куда как меньше чем в прошлый раз: ему не удалось даже царапнуть броню черного рыцаря, но тот отступил назад, попутно отправив Роланда на землю, поскользнулся и упал. Вот в этом миг из кустов и выскочил Кератно с обнаженным мечом в руках. Выскочил и замер над упавшим черным рыцарем. Ему бы перехватить оружие да обрушить клинок на черные доспехи, тем более что именно к этому и призывал его медленно поднимающийся Роланд. Но наш доблестный Воин Света, замер, так и не занеся меч. Он застыл, глядя на поднимающегося рыцаря, словно не слыша воплей Роланда. А затем выронил меч и впился ногтями в собственную руку.

Он опомнился через мгновение, потянул с пояса стилет, но было поздно. Его солдат, имени которого я не помню, а может, и вовсе не знаю, бросился к черному, но тот отправил его в далекий полет. За ним отправился и сам Кератно. Мгновение спустя к ним присоединился и Роланд. И я до сих пор удивляюсь, как никто из них не переломал себе все кости. Я бы точно сломал все, что мог бы сломать, хотя и сам летал не раз, но далеко не на такие расстояния.

Все, что было дальше, вы уже знаете. Если бы я знал больше, я бы вам обязательно рассказал, да и то, что я поведал вам только что, я узнал значительно позже. Не могу сказать состоялся ли разговор между Воином Света и благородным сэром Гризом. Подозреваю что состоялся, и, зная характер Роланда, благородным в этой беседе было только происхождение сэра Гриза.

Вот так рука Кератно и подвела нас, если бы он воткнул тогда меч прямо сквозь забрало черной брони, может все прямо тогда бы и закончилось, но он этого не сделал, и наши приключения продолжились.

А теперь вернемся в повозку, где я, замотанный в бинты с ног до головы гадаю, какая из досок первой рухнет на мою многострадальную голову, и попутно отравляю воздух на десяток метров вокруг.

Бели сладко потянулась, промурлыкала что-то на непонятном языке и вновь погрузилась в сон. Я застонал, пытаясь привлечь ее внимание. Раз проснулась так, и вставать пора. Мне вот совершенно точно пора, пока меня не разорвало изнутри, или бинты не окрасились желтым. Стон мой не возымел действия. Если бы монашка лежала, она бы просто повернулась на другой бок, но поскольку она сидела, привалившись к борту повозки, то лишь отвернулась от меня, демонстрируя полное безразличие к моим страданиям.

Я же больше был не в силах терпеть и попытался встать. Попытка почти удалась, у меня получилось сесть и даже спустить ноги с жалкого подобия лежака. Но на большее меня не хватило, и я кувыркнулся вниз. Моя пустая черепушка звонко стукнулась об пол. Однако Бели лишь заворчала что-то о Роланде и его благородных манерах. Я же забился на полу как перевернутый жук, но встать не смог.

А времени будить монашку уже почти не осталось. И я, вспомнив, как это делают гусеницы, пополз к выходу, что так манил слегка развивающейся тряпкой. Бели так и не проснулась, ни когда я дополз до выхода, ни когда вывалился из него, прямо на дорогу огласив окрестности еще одним звонким ударом. Уж не знаю, повезло мне, или сама судьба была на моей стороне, но бинт зацепился за гвоздь и порвался. В тот момент, когда меня протащило по земле с десяток шагов, срывая с меня бинты, я искренне радовался, освободившимся рукам и яростно рвал тонкие тряпки, освобождая страдающее тело. Я пребывал в почти полном восторге, когда мне удалось встать на ноги и бодренько рвануть к ближайшим кустам. Восторг стал абсолютным, когда разрывающее меня давление ослабло. Накатившее счастье заставило меня охать и смеяться. Но смех застрял у меня в глотке, когда я выбрался на дорогу и увидел в паре сотен шагов поворачивающую за лесок повозку.

Я удивленно уставился туда, где мелькнула скрипящее недоразумение на четырех колесах. Затем взглянул назад, надеясь увидеть плетущегося пешком Кератно и не найдя его опустил глаза на покрытые царапинами свои стопы. Ну и чего мне теперь делать? Я поднял глаза к небу, надеясь увидеть ответ там, и не увидел ничего кроме облаков.

Вот тебе и на, сходил до ветру. Я стою последи пыльной дороги, босой, в бинтах, что слабо прикрывают мое тело и уж точно не дают никакого тепла. А скоро ночь и злое зверье в лесах. Но черт с ним со зверьем, едали мы его и жаренным и вареным, но я никогда прежде не оставался один на улице. Разве что в ту ночь, в замке, когда познакомился с Роландом и обзавелся ожогом, что продолжает портить мне жизнь.

Мысль, жуткая мысль пронзила разум. Я один! Впервые в жизни один! И если бы хотя бы знать, куда мы все это время ехали, то я бы мог и на своих двоих попытаться туда добраться, но я не знаю. Больше того, я понятия не имею где я и есть ли здесь в округе хоть один живой человек. Мне сейчас сойдет любой, путь разбойник, пусть людоед. Хотя нет, последнего мне тут не надобно, еще съест меня чего доброго. Впрочем, и без него кому меня съесть найдется. Уж не знаю, правда ли я услышал тихий вой из лесу, откуда я только что вышел, но воображение его точно слышало. Оно меня и подстегнуло. Я рванул за уехавшей телегой, вложив в мои измученные страдающие ноги все силы. Хватило меня шагов на тридцать, после чего, ноги однозначно заявили, что больше никуда не пойдут, и я рухнул в пыль.

Пока во всем теле росло отчаянье, в голове прояснилось, я сообразил, что с тех пор как покинул замок, я больше никогда не останусь один и, перекатавшись на спину, я тихо позвал.

— Черт! — ответом мне была тишина. — Чертушка! — жалобно заскулил я, но тишина не изменилась, воздух не обрел форму рогатого жителя преисподней, но птички петь перестали.

— Суккуб, — чуть громче позвал я, пытаясь нащупать в мозгу хоть тень моих невольных спутников. — Суккубушка! — но и она решила мне не отвечать.

И тогда я совершил последнюю отчаянную попытку. Я сел и заорал что было мочи:

— Валькирия!

Я мог бы позвать ее по имени, но имен их я не знал. Тогда не знал.

— Че ты орешь? — хрипло зашипел за моей спиной мужской голос. — Ну, чего ты орешь. Спит она. Устала с тобой говорить, решила поспать немного. Не так как раньше, но все же, пусть уж лучше спит.

— Чертушка, — я подпрыгнул и бросился на Черта, намереваясь со всей силы обнять его.

Он попытался отстраниться, но я оказался быстрее и повис у него на груди, радостно пуская слюну на его рубаху.

— Ну, ну, — он ласково потрепал меня по голове. — Ну, ну, что ты? Что за нежности телячьи между мужчинами. Что ты?

Он оторвал меня от себя, поморщился, глядя на стекающую по плечу слюну, покачал головой, и только после этого огляделся.

— А где все? — растерянно спросил Черт, уже не стесняясь, крутя головой. — Куда делся твой благородный рыцарь? — он сдвинул лохматые брови и навис надо мной. — Ты чего? Ты сбежал от них что ли? Ты с ума сошел, Зернышко?

— Нет, — заблеял я, отчаянно шмыгая носом. — Не бежал я. Они не знают что я выпал.

— Ну да, — грустно вздохнул Черт, пропустив мои слова, мимо ушей, — о чем это я. Если бы тебе было с чего сходить, тогда еще может быть, а тут, — он махнул на меня рукой и отвернулся, но тут же вновь повернулся ко мне. — Так что ты говоришь, произошло? Куда все делись?

И я поведал ему мою полную грусти и отчаянья историю. Черт слушал, молча, не перебивая, и когда я закончил, больше не сдерживая прорвавшиеся от страха слезы, рассмеялся.

— И всего-то? Ты из-за этого на весь лес вопил?

— Да, — признал я, хлюпнув носом и размазав сопли по лицу остатками бинтов.

— Вот ты… — он покачал головой. — Не умный ты человек, Зернышко. Ладно, по нужде захотел и из телеги выбрался, но орать то зачем? Зачем ты ее разбудить хотел?

— Ты не отзывался, — обиженно хлюпнул я носом.

— Отозвался, — не согласился Черт. — И что дальше? вот он я. Чего ты от меня хотел-то?

— Помоги мне, — попросил я, уже не веря в то, что он это сможет сделать.

— Я не могу, — подтвердил мое неверие Черт. — Я не могу отвести тебя за ручку к твоим друзьям. Я, видишь ли, как бы это сказать, несколько нематериален.

— А? — вот ничуть не боюсь показаться глупым, я же дурачок и такое сложное слово и повторить не смогу, куда уж мне его понимать.

— Я, — Черт тяжело вздохнул, почесал нос длинным ногтем на мизинце и прикрыл глаза, явно стараясь не взорваться. — Ты знаешь кто такие призраки.

Этих я знал. С раннего детства меня ими пугали, говоря, что непослушных и глупых мальчиков призраки утаскивают куда-то к себе. Куда именно никто не говорил. А чуть позже я и вовсе перестал этого бояться. А чего? Я ж глуп как пень в темном лесу, но за все мои годы ни один призрак меня никуда не утащил.

— Вот и я своего рода призрак, — продолжал Черт. — Нет, не так. Я призрак для всех, кроме тебя. Никто не сможет меня увидеть, никто не сможет со мной поговорить, потрогать меня.

— Но я же тебя трогал, — удивился я.

— Трогал, — согласился Черт. — И сейчас потрогать можешь. А знаешь почему? Потому что мы с тобой единое целое. Я живу на не самой лучшей части тебя. И внутри тебя. Я могу чем-то тебе помочь, могу за тебя ножичком помахать. Кстати, спасибо, хорошо подрались, я прям молодость вспомнил. Но я тебе сейчас не смогу помочь ничем. Прости.

И с этими словами он растаял в воздухе, а я остался сидеть в дорожной пыли.

— Он поверил? — услышал я тихий, полный похоти шепот Суккубы.

— Сама как думаешь? — огрызнулся Черт. — Поверил, конечно! Только гадко как-то на душе. А, светлая? Тебе как? Не гадко?

— Нет, — ответил голос Валькирии. — Не гадко. Но ты вспомнивший о душе это что-то новое. Он должен научиться многое делать сам. А мы за ним присмотрим.

Ах, вот вы как? Я вас за друзей считал, а вы меня бросаете? Да еще и смеетесь надо мною! Вот вы, какие на самом деле, а еще учить хотели. Пошли вы с вашей наукой!

Я встал, закинул на плечо порванные бинты и, качаясь и морщась от боли, поплелся за умчавшейся повозкой.

Далеко я, конечно, не ушел. Сил не было совсем, и не дойдя до поворота за которым повозка и скрылась, я рухнул в траву, где меня и нашел бледный и встревоженный Роланд. Он поднял меня, закинул на спину Праведника, и медленно направился к разбившим лагерь попутчикам.

В маленьком городке к югу от того места где красная от стыда Бели обрабатывала мои царапины и смывала грязь с моих ног, а все прочие наслаждались теплым днем и подстреленным Керанто оленем, из, запряженной четверкой белоснежных лошадей, кареты вышла дорого одетая женщина. Она спустилась с подножки, втянула носом воздух и слабо улыбнулась.

— Здесь? — спросил сопровождавший ее мужчина, свесившись с облучка.

— Здесь, — кивнула она. — Сними мне комнату поприличней.

— Сделаем! — мужчина ловко спрыгнул и нырнул в открытые двери постоялого двора.

Женщина проводила его глазами, еще раз улыбнулась и закрыла глаза. Ей оставалось только ждать. А пока она ждет, у нее есть время, чтобы отдохнуть и унять растущий внутри нее голод.

Глава 27

Я дрожал. Хотя должен был охать от восторга и пускать радостные слюни. По крайней мере, именно так думала засунувшая меня в неведомо, где раздобытое, наполненное теплой водой корыто, совершенно потерявшая разум Бели. Нет, она не уподобилась мне и не пускала слюни, но ей было стыдно. Стыдно за то, что она посмела сладко спать и видеть сны о том, как расплющивает голову Роланда, когда тот, кто должен был быть под ее присмотром выпал из повозки. Стыдно настолько, что она только из платья не выпрыгивала, чтобы любым образом сделать мне приятно. Впрочем, как я уже сказал, из платья она не выпрыгивала, видимо оставляла этот способ извинений как последний и самый веский козырь.

Хм, в то время я и не знал что такое козыри, больше того, я ни сном не духом не ведал, что такое карты и как в них играть. Я и сейчас не портовый шулер, но сыграть с вами могу. Если хотите позже проведем пару игр, на маленькие ставки. Сейчас же вернемся к полному теплой воды корыту и дрожащему в этой воде мне.

Я дрожал, лежа в корыте, стоящем в позаимствованном у принцессы шатре, а склонившаяся надо мной Бели, отчаянно оттирала мои пятки от въевшейся за все мои долгие шестнадцать лет грязи. Она что-то тихо бурчала всякий раз, когда очередная тряпка, по ее мысли должная оттереть ту самую грязь пропитывалась ею и приходила в негодность. Рядом с Бели, на земле, уже собралась не маленькая горка грязных лоскутков, но судя по негодующему шепоту монашки, грязь и не думала сдавать своих позиций. А я продолжал дрожать, и это вызывало в монашке не самые хорошие подозрения. Она то и дело отвлекалась от пяток, бросалась к небольшому костерку, заботливо разведенному шагах в трех, обжигая пальцы, хватала котелок, выливала кипяток в воду, ничуть не заботясь о том, что может меня сварить и стравила на огонь новую порцию. Но ее усилия проходили даром, и я продолжал дрожать.

Бели очередной раз попыталась меня сварить, вылив в корыто порцию кипятка, и удивленно уставилась на меня, когда дрожь моя только усилилась. Еще бы! Кто станет дрожать в теплой водичке, когда ему нежно, но твердо оттирают пятки? Никто! Только я на такое способен. Вот если бы ее сюда сунуть, да еще подкинуть в водичку пару лепестков роз, для аромату, она была бы счастлива и, закрыв глаза, и радостно бы напевала песенку, а я лежу, выпучив глаза, и дрожу, словно меня в лед засунули. Более того, уголки моих губ совершенно сухи, в них и намека нет даже на слабое подобие счастливой слюны.

Жаль ее. Нет, правда жаль, я не шучу, она вон уже и пальцы до мозолей натерла, да и обварила их пару раз, а я, за все то время что она вокруг меня прыгает, ни разу не показал что мне хорошо. Только лежу и дрожу. Я бы и рад ей сказать, что мне нравится и вода и то, что пятки мои вот-вот засверкают, что новые монеты, но не могу. Не могу, потому что в моей голове сейчас творится такое, что на все остальное моих умственных способностей попросту не хватает.

А всему виной та троица, что без моего позволения поселилась у меня в голове. Я говорю сейчас о двух добрых жителях преисподней и одной злобной светлой воительнице. Почему именно так? Да потому что за все месяцы нашего путешествия и Черт в его рожками и бесконечными подначками, и Суккуба с ее намеками на неведомую мне постельную науку и сладкими губками, были ко мне добры и даже ласковы. Но стоило только появиться Валькирии, как она тут же проявила часть той жестокости, на которую способна. Это ж надо, пообещать вправить, а точнее выправить мне мозги, а затем заявить, что я должен стать самостоятельным. Как? Как я могу стать самостоятельным? Я ведь и зад себе с трудом подтираю. А ведь должно быть все наоборот. Ведь адские твари должны издеваться над человеком, это Черт должен бросать меня в адский огонь и смотреть, как мое тело покрывается волдырями, а Суккуба должна весело хохотать, плотоядно облизывая сладкие губки. Но именно светлая, вооруженная огромным мечом, призванным стоять на страже несчастных людей издевается надо мной. Разве ж я не прав? Разве ж не должно быть по-другому?

Но все есть, как есть и сейчас эта троица вгоняла меня в ужас. Собственно, они и сами были в ужасе побольше моего, и причина скрывалась где-то рядом. Не слишком, иначе бы они позаботились о том, чтобы я их не слышал. Но причина видать была слишком веская и страшная, чтобы подумать о том, что чувствую я, слушая, как они паникуют на все лады.

Вот потому-то я и дрожал, лежа в теплой водичке, хотя должен был млеть и пускать радостные слюни.

Я не стану повторять те слова, что слышал мой разум, даже пересказывать не буду, потому что из приличных слов там были только указания, куда пойти тому нехорошему человеку, что вызвал к жизни зло, с которым они могут и не справится. И это пугало меня, заставляя мои округлившиеся, огромные глаза, слепо пялиться в полог шатра, а тело дрожать.

Бели вылила очередной котелок, я снова задрожал, вслушиваясь в приступ паники Суккубы. Это было забавно, похоть из голоса ее никуда не исчезла, с ней смешивался страх, а получившаяся смесь, доведенная до тонкого, почти комариного, писка выплескивалась в уши тех, кто ее слышал. Собственно если бы слова ее не звучали прямо в моем мозгу, а слышались как слова извне, то я бы уже давно оторвал с головы кровоточащие уши и выбросил их подальше, только бы не слышать ее воплей. Но вырвать себе мозг я не мог.

— Я сейчас вернусь, — Бели вновь вылила кипяток в корыто, не обращая внимания, на льющуюся через край воду. — Полежи тут пока, — она погладила меня по голове, — опусти ноги в воду, чтобы кожа и ногти твои отмокли. Я схожу за ножницами и вернусь. Приведем тебя в божеский вид. Это ж надо себя так запустить.

Она поднялась, сделала шаг к выходу, коснулась полога и повернулась ко мне.

— Зернышко, — прищурившись, проговорила она, вкрадчивым и весьма вопросительным тоном, — скажи мне, Зернышко, а тебе хоть раз кто-нибудь стриг ногти?

Вместо ответа я задрожал.

— Я так и думала, — вздохнула она. — Надеюсь, у нашей принцесски что-нибудь найдется.

И она ушла. Но ее слова позволили мне на несколько мгновений отвлечься от чужой паники и погрузиться в свою. Ногти стричь? А это как? Да и зачем? На руках они отрастать не успевают, ломаются сами по себе, ну или я их отгрызаю. А на ногах можно и сломать. Правда, иногда они ломаются криво, и тогда идет кровь, но это можно потерпеть. Подорожник приложить. Или воспользоваться перебродившим тестом, что всегда в обилии было на кухне старшего повара Люцелиуса Кярро.

Ой, да перестаньте, знаю я, что так может и гангрена начаться. Сейчас знаю, а тогда не знал, и тесто это прекрасно подходило, чтобы рану им зажать. Вы даже не представляете, как быстро оно кровь останавливает и как потом оно сходит вместе с грязью. Пару раз я им полностью вымазывался и был потом такой чистенький и красивый. А вы что думаете, у меня живущего в замковой кухне за печкой в горе грязных тряпок, баня часто была? Нет, наш граф и сам не слишком-то заботился о чистоте и слугам своим не слишком тратиться на это позволял. Так что тесто. Только тесто!

— Зернышко! — голос Суккубы не был похотливым, а тон ее был на удивление заискивающим. Такого взволнованного голоса Сукубы я не слышал ни разу за все путешествие. — Зернышко, ты меня слышишь?

— Да слышит он тебя, слышит. Все слышат, я тебя подери.

— Не сейчас, — отозвалась та и в голосе ее зазвучали привычные похотливые нотки. — Зернышко, ты знаешь, куда вы едите?

— Нет, — честно признался я, чувствуя радость, что я здесь не единственный дурачок. Им не хуже меня известно, что я ничего не знаю, и все же они каждый раз меня об этом спрашивают.

— Вы едите туда, где прямо сейчас творится зло. Понимаешь? Там засело зло и я чувствую, что оно ждет именно вас. Ты понимаешь меня?

Ну, как бы так помягче сказать, я хоть и дурачок, но не полный же идиот, конечно я понимаю твои слова, но вот что они для меня значат, я не совсем понимаю. Хотелось бы мне ответить ей едким замечанием, но мозг мой быстро не сумел придумать ничего и губы его опередили.

— Нет, — произнесли они и добавили: — Я не понял, что за зло.

Не сказал бы, что мне на это наплевать особенно после того, как я битый час выслушивал ее испуганные визгливые вопли, но что за зло я так и не понял. Хотя, признаюсь, этот вопрос интересовал меня в последнюю очередь.

— Это не важно, — попробовала отмахнуться Суккуба.

— Важно! — в один голос рявкнули Черт и Валькирия.

— Хорошо, — быстро сдалась Суккуба. — Пусть важно. Это… — она замялась, и даже мне было понятно, что она не хочет этого говорить. — Это… — ее вздох был тяжел и мрачен и у меня по спине побежали мурашки. — Это моя сестра, — выпалила она и я готов поклясться, что она заплакала.

— Точнее! — не позволил ей пожалеть себя Черт.

— Точнее моя близняшка, — совершенно упавшим голосом, лишенным хоть малейшего намека на извечную похоть прошептала Суккуба. — Моя сестра близняшка. Мы не всегда были такими.

— Еще точнее! — жестко, а чего еще ожидать от светлой воительницы, додавила Валькирия.

— Моя старшая сестра близняшка! — тихим шепотом добавила Суккуба. — Она знает, что я вернулась в этот мир. Знает, что я проснулась. Знает, что я рядом.

— И что? — спросил я, когда пауза затянулась настолько, что мысли стали ускользать из моей головы.

— Она нашла меня. И ждет. Ждет меня впереди. Прямо там, куда вас ведет ваша монашка.

Я, молча, смотрел перед собой, не понимая, что именно я только что услышал. То, что у Суккубы может быть сестра, меня нисколько не удивило. То, что эта сестра ее близняшка тоже, подумаешь, у нас в замке и больше рождалось, правда, у собак и кошек, а уж сколько потомства и крыс и мышей, так и не сосчитать. Мне не сосчитать. Так что меня близняшками не удивишь, кто знает, сколько за раз рождают в преисподней. А вот то, что живущая во мне Суккуба так боится встречи с ней, удивило сильно. Если бы у меня был брат, хотя как знать, может быть, он и есть, родителей то своих я не слишком хорошо помню, то встретиться с ним было бы самым радостным событием в моей жизни. После целой, никем не облизанной головы сахара конечно. Вот эта встреча была бы, пожалуй, позначимей. И все же я бы хотел увидеть собственного брата и уж тем более, если бы он был моей точной копией. Но Суккуба явно боялась и не скажу за кого больше за меня или за себя. Мне бы хотелось, да и до сих пор хочется, чтобы за меня, но думаю, что в тот момент ей на меня было плевать.

— И что? — спросил я.

— Она страшная, — еще тише прошептала Суккуба. — Очень страшная.

— Ой, — тяжело вздохнул Черт. — Хватит уже вокруг да около. Слушай, Зернышко, сюда. Ее сестричка, сволочь еще та. Она страшная тварь. Может быть, сейчас уже и внешне. Они родились вместе и вместе росли, и всегда та, что нас поджидает, была заводилой. Она заправляла этой парочкой, и ты не представляешь, что творили они, когда были подростками. Сколько вам тогда было тысяч по двенадцать лет? — спросил он, но Суккуба не ответила. — Они вдвоем заставили целый город танцевать до изнеможения, а когда люди попадали без сил, наслали на них похоть. Ты не представляешь, что тогда творилось в том городе.

И тут он был полностью прав, я не представляю. Ну, наслали две Суккубы похоть на город и что? Что там могло произойти такого, что даже Черт об этом с содроганием говорит?

— Лучше бы вы их сразу прикончили, — продолжал Черт со вздохом, равным которому я от него раньше не слышал. — А потом случилось что-то, и она попробовала кровь. И это изменило ее.

И снова я удивился. Память услужливо подкинула воспоминание, когда несколько капелек чужой, слегка горьковатой, крови попали мне на язык. Это тоже меня изменило? Я быстро осмотрел себя, нет, все тот же, с двумя руками и ногами, с одной головой и ожогом на заду. Так как кровь может изменить? А может это случается не так быстро и мне еще предстоят перемены?

— А как ее это изменило? — спросил я, надеясь услышать что-то приятное.

— Кровь вызвала в ней жажду, которой никогда раньше она не знала, — заговорила Суккуба. — Она перестала быть той, что я знала с рождения. Все ее мысли с тех пор были заняты только жаждой убийства и крови. Она научилась убивать, стала лучшей тихой убийцей. Она проникала в дома и убивала, поедая тела убитых, выпивая и купаясь в их крови. Потом она пропала. А я, я никогда не участвовала в ее походах. Я стала тем, кем стала, а она превратилась в чудовище. Мы встретились спустя сотни ваших лет, и я не узнала ее. Я пыталась ее образумить, пыталась поговорить с ней, но она попыталась меня убить. Она хотела съесть меня, выпить мою кровь.

— И это ей почти удалось, — вставил Черт.

— Да! — неожиданно твердо сказала Суккуба. — Почти, и я благодарна вам двоим, что вы тогда были рядом со мной. Только вместе нам удалось отбиться от нее. Мы и наш хозяин заточили ее в камень, надеясь, что она никогда оттуда не выберется.

— Я же говорил, что надо ее убить, но нет, сестра она тебе.

— Да, — голос Суккубы был тверд и вызывающ. — Она моя сестра! Именно поэтому я уговорила вас не убивать ее. Я надеялась, что она образумится в заточении.

— Она же сказала тебе, что найдет тебя, где бы ты не была, — ласково произнесла Валькирия. — Помнишь, она говорила, что ты не сможешь от нее скрыться? Помнишь, она говорила, что всегда будет знать, где ты и отмстит тебе?

— Я помню все это. Помню! Но я надеялась… не знаю, на что я надеялась. Она знает, где я, она чувствует меня, как и я ее, но мое чутье слабее. Слабее потому что я не пила ее кровь.

— А от меня вы чего хотите? — пользуясь приступом разумности, я озвучил мучающий меня вопрос.

— Скажи нам, Зернышко, можно ли верить твоему знакомому рыцарю?

Я задумался. А о ком собственно они говорят? О Роланде? О Воине Света Керанто? Или о том черном рыцаре? Ведь и с последним я можно сказать знаком.

— Мы говорим о Роланде Гризе, — словно прочитав мои мысли, а может, так оно и было, ответила валькирия.

— Он хороший человек, — только и смог я пожать плечами. — Он почти всегда был добр ко мне, а когда не был, то ругал только за проступки.

— А не мог бы ты, Зернышко, позвать его сюда.

— Хорошо.

Я встал в корыте, расплескав воду, но не успел сделать и шага, как в проходе появилась радостно скалящаяся Бели с пыточными, не иначе, инструментами в руках. Она радостно потрясала огромными, похожими на тяжелые щипцы из кузни ножницами, подмышкой у нее зажат какой-то странный медный сломанный таз, с забавно отогнутым краем, а в другой руке длинный тонкий острый железный, слегка загнутый на конце, шип.

Я сглотнул, живо представив, что меня ожидает и снова задрожал.

— Ты чего встал? — забеспокоилась монашка. — Вода остыла? Садись обратно, я сейчас подогрею.

— Позови Роланда, — не слишком вежливо попросил я.

— Зачем? — насупилась она. — Зачем нам Роланд? Или ты думаешь, я сама с твоими ногтями не справлюсь?

— Позови Роланда, — снова попросил я.

— Ты меня стесняешься что ли? — ее взгляд скользнул по моему не прикрытому ничем телу.

Вот чего-чего, а я в тот момент, точно ее не стеснялся. Она и так все уже видела, она же меня мыла и когда в корыто влезть заставляла, приказала снять с себя все, а потому все что хотела уже видела. Если хотела, конечно, хотя сдается мне, не слишком-то она этого желала, и разделся я не для того, чтобы что-то показывать, а именно чтобы помыться.

— Позови Роланда! — потребовал я и для убедительности насупил брови.

Это монашку посмешило, но просьбу мою она все же решила исполнить. Правда, перед этим пообещав, что когда вернется, моим ногтям предстоит большая чистка и, оставив пыточные приспособления на сундучке принцессы, вышла.

— И что мне ему сказать? — спросил я своих, невидимых для всех, спутников.

— Просто повторяй мои слова, — ответила Валькирия.

Роланд пришел, когда вода в корыте стала покрываться льдом. Нет, конечно, она не замерзла, но остыла настолько, что я снова стал дрожать, и на сей раз уже от холода.

Благородный рыцарь, сэр Роланд Гриз мельком взглянул на разложенные для предстоящей пытки железки, покачал головой, тяжело вздохнул, скинул их на землю и сел на сундук.

— Что ты хотел, Зернышко? Случилось что? Или ты хочешь, чтобы я тебя от этого, — он кивнул на железки, — спас.

— Да, — ответил я, точно повторяя, звучащие в моей голове, слова Валькирии, и пытаясь копировать ее интонации. Скажу сразу, слова у меня получались, а интонации нет. — Я хочу, чтобы ты нас всех спас.

— Ого, — крякнул Роланд и как-то подобрался. — Это интересно. Излагай! — он закинул ногу на ногу и положил меч в ножнах на колени.

— Прежде всего, вынеси отсюда меч. Пожалуйста!

Брови Роланда взлетели, глаза округлились, на губах проступила кривая усмешка.

— Прежде? — спросил он. — Прежде всего? Ты, Зернышко никак поумнел? Что она тут с тобой делала?

— Пожалуйста! — попросил я.

— Хорошо, — Роланд поднялся, отстегнул ножны от пояса и, высунувшись за полог, отдал стоящему на страже солдату принцессы.

Бели скользнула внутрь, сморщилась, видя какой ущерб нанесен ее подготовке к моей пытке и уже открыла рот, чтобы обругать рыцаря, но я ей этого не позволил.

— Бели, будь добра, выйди, пожалуйста, и не входи, пока мы тебя не позовем.

— А? — Бели пошатнулась, затем перевела взгляд на Роланда, удивленно смотрящего на меня.

— Ты что с ним сделал?

— Ты что с ним сделала?

Вопрос он задали одновременно и так же одновременно ответили на него:

— Это не я!

Их взгляды еще мгновение буравили друг друга, а затем повернулись ко мне.

— Пожалуйста! — вновь попросил я, не желая этого, а лишь повторяя чужие слова.

— Хорошо, — сквозь зубы прорычала Бели. — Я выйду, но ты, — ее палец ткнул в грудь Роланда, — мне потом расскажешь, что с ним произошло.

— Если сам пойму, — пообещал Роланд, прикрывая полог и не отводя от меня взгляда.

— И не подслушивай! — крикнул я в спину поворачивающей в сторону монашки.

Она выругалась и, ускорив шаг, почти побежала прочь.

— Она ведь будет подслушивать? — спросил я, глядя на Роланда, тот пожал плечами, чем только подтвердил подозрения Валькирии и вернулся на сундук.

— Сейчас произойдет кое-что, что может тебя напугать, — повторил я слова Валькирии.

— Еще? — брови Роланда с удовольствием переползли бы на затылок, если бы смогли. — Уже произошло! Ты, — его палец ткнул в мою сторону, — ты меня пугаешь!

На это Валькирия ничего не сказала. Я просто стоял в корыте, наблюдая, как медленно бледнеет лицо рыцаря, как он тяжело, бочком, сползает с сундука, как руки его шарят по пустому кольцу на поясе, как тянутся к голенищу.

— Не стоит, — Черт сделал шаг вперед и замер в шаге от меня. — Не надо ножей, — попросил он, для пущей убедительности погладив рукоять покоящегося в ножнах меча.

Я повернулся к нему. Черт был одет по-боевому, в черную кожаную броню, с зерцалами на груди. Голову его украшал открытый рогатый черный шлем, а за спиной висел круглый и тоже черный щит.

— Мы не причиним вреда ни тебе, благородный рыцарь Гриз, ни нашему другу Зернышку, — Черт улыбнулся.

Если бы мне вот так улыбнулся материализовавшийся прямо из воздуха в полном боевом облачении, сверкающий двумя парами рожек человек я бы, пожалуй, сразу бы помер. Но то я, а Роланд куда как сильнее меня, да и повидал он на своем веку многое. Так что вид Черта его не сильно удивил, скорее, слегка напугал и то не сам вид, а скорее появление моего компаньона. Когда же рядом с чертом так же из воздуха появилась и сделала пару шагов, при каждом ощутимо покачивая бедрами и демонстрируя эти бедра через разрез юбки Суккуба, Роланд лишь тяжело сглотнул, но пятиться перестал. Может потому что уже сидел на земле. Последней появилась Валькирия в том виде, что и когда знакомилась со мной.

— Добрый день, благородный рыцарь Роланд Гриз, — она слегка поклонилась. — Рада, наконец, лично познакомиться с вами, хотя признаюсь, лучше бы это знакомство не состоялось вовсе. Однако обстоятельства требуют, чтобы это произошло. Прошу простить, если мы напугали вас.

— Да, нет, — глядя то на появившихся людей, то на меня, вернувшего столь привычный отрешенный взгляд, проговорил Роланд. — Напугали не слишком сильно, — он вернулся на сундук, решив, что если я не дергаюсь, то и ему не стоит. — А вот прояснить кто вы, мать вашу, такие я бы хотел.

— Мы друзья, — хмыкнул Черт и осекся под взглядом Валькирии. — Вот его друзья, добавил он, кивнув в мою сторону.

— Да? — Роланд покосился на меня. — И давно ты водишь дружбу с людьми, о которых я не знаю?

— С того самого, когда кто-то напал на замок где жил Зернышко, — вместо меня промурлыкала Суккуба, — С того самого, как он получил ожог себе на задницу.

— Вот как? — улыбка мелькнула на губах Роланда, затем рот его открылся, оттуда вырвалось протяжное «а-а-а» и он, тыкая пальцем в каждого из моих спутников, прошептал. — Три кружка, три драгоценных камня на ожоге.

— Вижу, маги вам все же кое-что рассказали, — улыбнулась Валькирия.

— Рассказали, — кивнул Роланд. — Но они не сказали, что вы живые.

— Это не совсем так, но об этом мы сможем поговорить позже. Что? — она повернулась ко мне, потому что я неуверенно тряс ее за белый плащ. — Что такое, Зернышко?

— Я есть хочу, — жалобно простонал я. — И спать.

— Поешь ты позже, — пообещала она и взглянула на рыцаря, тот с готовностью кивнул. — А поспать можешь прямо сейчас, это нам не помешает.

Я выбрался из корыта, взял протянутое мне Роландом, пропитанное духами принцессы одеяло и, свернувшись калачиком возле сундука, на котором сидел рыцарь, изобразил, что засыпаю. Спать я ни разу не собирался, мне хотелось послушать, о чем они будут говорить, но стоять в остывшей воде, а уж тем более там сидеть, сил больше не было. Весь ихдолгий разговор, я старательно изображал сон, я даже похрапывал, стараясь, чтобы мой мнимый сон выглядел достоверно. Не знаю, сумел ли я кого-либо обмануть, сам себя разве что, но я так сосредоточился на этом, что пропустил большую часть разговора. В памяти моей осталась только его концовка, когда печальный, но все еще благородный рыцарь сэр Роланд Гриз поднялся и сделал несколько кругов по шатру.

— Мы сможем с этим справиться? — спросил он.

— Не думаю, — покачала головой Валькирия. — Она очень сильна и становится с каждым днем только сильнее. В прошлый раз нам это удалось только потому, что с нами был Бог.

— Бог всегда с нами, — глядя в землю, хмыкнул Роланд, но тут же поднял глаза на Суккубу. — Или вы имеете в виду живого Бога?

— Более чем живого, — вместо похотливой ответила светлая.

— Что будет, если мы не поедем в город?

— Она найдет нас все равно, — соблазнительно, как всегда, дернула плечами Суккуба. — Она знает, где я, чувствует меня. И она знает, что там, где я, там и наш хозяин или носитель.

— Не понимаю, почему она настолько сильнее тебя? Она бога съела?

— Почти, — грустно закатила глаза Суккуба.

— И чего вы хотите от меня? Мне негде взять живого Бога.

Валькирия посмотрела на Черта, тот поморщился, перевела взгляд на Суккубу, та вздохнула. Валькирия прикрыла глаза и тихо произнесла.

— Он вернулся в этот мир. Если бы это не произошло, мы бы не проснулись полностью. Мы могли влиять на мир, могли наблюдать и давать советы, могли выполнять приказы, но мы не могли проснуться полностью. Нам надо обратиться за помощью к нему, пусть это и грозит нам троим смертью.

— И избавлением для Зернышка, — почесав макушку, проговорил Роланд.

— Как повезет, — прыснул Черт. — Как ему повезет, — уточнил он.

И вот тут мой мнимый сон стал самым, что ни на есть, настоящим. И сдается мне, тут не обошлось без помощи Валькирии. О чем они все же договорились, я узнаю, когда проснусь, а пока же я мирно сплю, завернувшись в чудесно пахнущее одеяло, и ни о чем таком не думаю.

Богато одетая, красивая девушка не спеша шла по улице ночного города, подолгу замирая возле каждого дома, глядя на темные окна, впитывая запахи идущие изнутри. Постояв, она продолжала путь, она чувствовала сладость, растворенную в воздухе. Об этот чарующий запах новой жизни, волшебный запах новой, еще не успевшей ничего души. Как он манящ, как чарующ. Наконец она остановилась, положила руки на забор, вдохнула воздух, наслаждаясь запахом и тихо открыв калитку, вошла во двор. Собака приподняла голову, звякнула цепью, тявкнула и забилась в будку, сдавленно и жалобно скуля. Женщина вошла в дом, прошла мимо кухни, поднялась в спальню. Вот и он. Лежит под боком у совсем еще юной мамы. Как хорошо было бы лишить жизни их обоих, как сладка была бы их кровь. Женщина обернулась в поисках мужа, но не увидела его. Замерев, постаралась его почувствовать и довольно улыбнулась. Больше в доме не было никого. Она опустилась на колени возле кровати, протянула руку и, что было силы, сжала горло юной девы. Она будет первая, ребенок пойдет на десерт.

Боль врезала по нервам. Человек подскочил. Не понимая сел на куче сена, огляделся. Нет, не может быть. Этого просто не может быть! Но боль была так сильна, так реальна. Он подхватил сумку, спрыгнул с сеновала, обернулся к темнеющим в дали горам, тихо выругался и бегом помчался в другою сторону. Дракон подождет. Есть вещи поважнее, проснувшегося дракона.

Глава 28

— Нет! — заявил я.

Это заявление я сделал с твердостью и уверенностью. Со всей, на какую был способен. И менять его я не собирался. Чего ради? Меня разбудили, вытащили из чудесного сна, в котором я был умнее самого умного, самого древнего мага из всех, что когда-либо жил на этом свете. Почему мага? Потому что умнее этих седовласых бородачей я не встречал. И пусть бороды их и существуют только для того, чтобы, таким как я, зады щекотать, но в тот момент я и не думал, что встречу кого-то умнее. Конечно же, я ошибался, но открывая рот и произнося короткое слово из трех букв, я был в нем уверен.

А как не быть? Я ведь уже сказал, что меня разбудили и сделали это весьма бесцеремонно, растолкав весьма увесистыми тычками в бок. Мало того, мне никто не дал даже одеться. Я так и сидел на полу, сверкая всеми потаенными мужскими местами. Они, места эти, конечно никого не интересовали, разве что Суккуба пару раз плотоядно облизнулась. Заметив это, я сжался и постарался прикрыться одеялом, мало ли что в голове у жительницы преисподней. Еще откусит чего доброго самое дорогое. Может, она так же голодна, как и я! Нет, конечно, чужое хозяйство я есть не собирался, даже если бы это была последняя еда на земле, я скорее предпочел бы корешков каких пожевать или даже песочку. Хотя, знаете, есть в мире такие страны, где вот это самое дело подают зажаренным с луком и пряностями, но вам сейчас это не интересно. Ну, а если интересно, тогда найдите того кто об этом расскажет. И это буду не я.

И, все же, я был голоден. Голоден так, что готов был лично пустить Праведника на обед. Роланд бы мне этого никогда не простил, но мне плевать. Тогда было плевать.

— Нет! — снова повторил я, и для пущей убедительности замотал головой.

Мой отказ произвел ровно такой же эффект что и все предыдущие разы — никакого. Они так и стояли надо мной плотным кружочком и, нахмурившись, смотрели на меня. Я же продолжал мотать головой и повторять волшебное слово «нет».

Вот что за люди, ладно те, кто большую часть знакомства со мной провели в моей голове, им и еда не нужна, наверное, ни разу о том, чтобы чего-то пожевать от них не слышал. Но Роланд, как он может смотреть на меня таким взглядом, равнодушно слушать, как урчит мой живот и продолжать меня уговаривать пойти на самоубийство. Вот если бы мне дали доспать, накормили от пуза, да одели во все чистенькое вот тогда бы я, может быть, и согласился, а так, не вижу никакого смысла.

Не вижу его, потому что с пустым желудком рисковать собственной шкурой нет никакого желания. А рисковать придется. Мои невольные товарищи и благородный рыцарь договорились. Троица готова попытаться сделать всю грязную работу, а Роланд забыть о благородстве. Уж и не знаю, чего они ему пообещали, но он был готов рискнуть. Моей головой! И на это я категорически не соглашался.

— Нет! — еще раз заявил я и встал.

— Сядь, — поморщился Роланд.

Я повернулся к нему и туту же прикрылся одеялом, взгляд благородного рыцаря весьма неблагородно застыл на моем заду. И я не сразу понял, что именно он там разглядывал, а когда понял, прикрылся еще больше. И не потому, что боялся Роланда, но иногда в моей пустой голове проскальзывают светлые мысли. Вот и сейчас, там мелькнула надежда, что троица, обосновавшаяся там, пропадет, если я скрою ожог.

Надежда погасла, так и не загоревшись. Черт как стоял, нахмурившись и нервно дергая губами, так и продолжал стоять. Бледная Суккуба нервно теребила подол юбки, словно не жительница ада, а крестьянка, волей случая попавшая в богатый дом. Валькирия же смотрела на меня с лаской. Взгляд ее источал любовь и спокойствие, но я не верил ни тому, ни другому. Вот ведь зараза какая! Прав был Черт, тысячу раз прав, надо было вести себя потише, да от неприятностей держаться подальше, глядишь и не проснулась бы она.

Я взглянул на нее и, не удержавшись, показал ей язык. Она лишь шире улыбнулась, взгляд ее стал еще добрее. По телу моему побежало тепло, мышцы расслабились, одеяло упало на пол, а следом за ним стал опускаться и я. Глаза медленно закрывались, я почувствовал, как чужая воля берет под контроль мои руки. Они потянулись к штанам, взяли их резко встряхнули и поднесли к ногам. Правая стопа приподнялась, согнулась, намереваясь нырнуть в штанину. Ну, уж дудки! Я сжал зубы, и штаны полетели в дальний угол шатра.

— Я сказал нет! — простонал я и рухнул на колени.

Губы мои против воль задрожали, нос зачесался, из глаз полились слезы.

— Я не пойду! — сквозь слезы слабо протестовал я. — Я не хочу! Не пойду!

Тело мое согнулось, вздрогнуло и я, скрючившись на земле, зарыдал.

Роланд протянул ко мне руку и ласково погладил по голове.

— Не хочешь не надо, — тихо произнес он. — Мы придумаем что-нибудь еще.

А все же чуток благородства в нем еще осталось. Почувствовав поддержку рыцаря, я осмелел и повернулся к Валькирии. Она смотрела на меня склонив голову, и взгляд ее был печален.

— Пойми, Зернышко, у нас просто нет выбора. Мы либо решим этот вопрос сейчас, либо она решит все за нас.

Я взглянул на рыцаря, тот тяжело вздохнул и лишь пожал плечами.

— Она права, — грустно произнес он.

Да пошли вы все куда подальше! Она права? Права? А я? А как же я? Ведь это не ей предстоит пойти в город в одиночку, ночью, и там ходить по улицам пока некая тварь не почувствует свою сестренку не нападет на меня с намерением оторвать мне половину задницы. Нет, Валькирия, конечно, пойдет со мной, с моего зада не так то просто соскочить, но, черт возьми, ведь если ничего не получится, не ее же будут кушать. Не ее же косточки будут перемалывать чужие острые зубки.

— Зернышко, — рядом со мной опустилась Суккуба. — Ты боишься, я понимаю. Я тоже боюсь. Боюсь, потому что знаю кто она такая. Я знаю чего от нее ожидать. Знаю, на что она способна. Но я все равно пойду с тобой.

Еще бы ты не пошла! Конечно, пойдешь! Куда ты с моего зада денешься? Никуда. Куда я туда и ты, но, черт возьми, мне от этого не легче. Вот если бы они пошли сами, или использовали меня лишь как транспорт я бы, может быть, на это и согласился. Но нет, им подавай мое деятельное участие. Мне в их плане отведена первая роль, и ни на какую другую они не согласятся.

— Нет, — простонал я, уклоняясь от тянущейся ко мне руки Суккубы. — Я не пойду!

— Ну, хватит! — Роланд хлопнул себя по колену, и я с благодарностью на него посмотрел. Благородный рыцарь сейчас как всегда встанет на мою защиту. Он спасет меня от этих напирающих со всех сторон нелюдей, позволит вновь уснуть и, быть может, когда я проснусь, даже покормит.

Как же я ошибался. Благородный рыцарь сэр Роланд Гриз, хлопнул себя по колену, только для того, чтобы в приказном порядке заставить меня сделать то, делать чего я вовсе не хотел. Он наклонился надо мной и зашипел мне в ухо чушь о долге и справедливости. Он давил на жалось к тем, кого чудовище убивает прямо сейчас. Вот в этот самый миг она, возможно, поедает чье-то мягкое еще живое тело.

Скажу честно такого красноречия и таких красок от рыцаря я не ожидал. Он в весьма несвойственной ему манере давил на мои самые светлые чувства. Слова его глубоко проникали в мой слабо сопротивляющийся разум и гнездились, там выводя потомство. Внезапно для самого себя я почувствовал себя последней надеждой на спасение для сотен и сотен людей. А рыцарь продолжал, давя то на совесть, то на тщеславие, обещая мне не то, что золотые горы, но пару песен от бродячих менестрелей, воспевающих мой подвиг, мог гарантировать.

— Тебе, — шипел он мне в ухо, — возможно даже памятник поставят из чистого золота.

Я живо представил этот памятник, желтенький такой, яркий. Вот он я стою во весь не великий рост, гордо подбоченясь и смотрю в даль, а в уголке моих губ застыла счастливо стекающая капелька слюны. Я даже табличку разглядел и то, что я не умею читать, мне ничуть не помешало разглядеть то, что на ней написано:

— Погиб в бою с неравным соперником, пожертвовав собой ради жизни незнакомых ему людей. Спи спокойно герой! Спи спокойно, Бобовое Зернышко!

Едва только воображение нарисовало эту картинку, я осознал, что не хочу себе такой памятник. Да и как его хотеть, ведь он надгробный. Пусть он и отлит из чистого золота и драгоценностями осыпан с ног до головы, пусть радует взоры проходящих мимо, вызывая в их душах благоговейный трепет. Мне-то до этого нет никакого дела. Мертвецу ни до чего дела нет.

— Я не пойду! — заявил я, сел и, зажав ладони подмышками, насупился.

Не помогло. Ничего не помогло, ни уговоры, ни угрозы, ни посулы, ни обещание сохранить мне жизнь, с одной маленькой оговоркой: если получится. Ничего не могло им помочь, кроме меня самого. Они оставили меня в покое. Всего-то на пару шагов в сторонку отошли, чтобы обсудить каким именно образом заставить меня сделать то, что они хотят. Но этих жалких мгновений вполне хватило, чтобы я сумел разглядеть бабочку и увлечься ей. Она сидела на краешке полога шатра и трепетала красивейшими крышками. Я потянулся к ней, дернулся, чтобы ее поймать, но она оказалась быстрее и выпорхнула прочь, унося с собой и все мысли, что были в моей голове.

Я сел на место, счастливо улыбаясь, совершенно не обращая внимания на капающую мне на грудь мою же слюну. Не обратил я внимания и на подошедшего ко мне рыцаря. Роланд присел на корточки, вздохнул, покопался в кармане и протянул мне посыпанный сахаром кренделек. Я впился в него глазами, медленно, но верно поедая волшебный кусочек теста. И плевать, что сахар на нем растаял, плевать, что он потерял форму, плевать даже на то, что он собрал на себя все крошки, что были в кармане рыцаря. Я хотел этот кренделек. Хотел больше всего на свете!

— Держи, — кивнул Роланд. — Он твой.

Я выхватил кренделек, едва не оторвав рыцарю пальцы. Да, хорош был бы рыцарь без пальцев, ни оружие взять, ни направление указать, ничего другого сделать. Но мне все равно, мой мозг уже съел крендель и сейчас, когда он оказался во рту, и чарующим сладким вкусом растекался по языку, обволакивая рот, я был почти счастлив. Почти, потому что самым краешком моего не слишком большого разума, понимал, что рыцарь просто так крендель мне не даст.

— Зернышко, — глядя, как я орудую челюстями тихо, почти шепотом, сказал рыцарь. — Мы тут посовещались, с твоими друзьями, и решили, что тебе все же предстоит пойти. Хочешь ты этого или нет.

— Куда пойти? — разбрызгивая во все стороны крошки, спросил я.

— В город, — нахмурился рыцарь.

— Хорошо, — кивнул я и улыбнулся.

— Хорошо? — удивлению рыцаря не было предела, его брови, как и не многим раньше переползли на затылок. — Что значит хорошо?

— Я пойду. Пойду в город.

— Но ведь ты… — рыцарь осекся. — Ты ведь не хотел, — он слегка наклонил голову. — Ты боялся. А сейчас ты согласен?

— Согласен, — подтвердил я. — И я ничего не боюсь, — ладонь гордо уперлась в голый бок. — Ты пойдешь со мной?

— Пойду, — кивнул рыцарь. — Конечно, пойду! — и он обнял меня.

— Вот ведь что крендели с людьми творят, — задумчиво произнес Черт.

— Ты поэтому сладкое не ешь? — спросила Суккуба.

Черт не ответил, лишь головой покачал.

Роланд выпустил меня и повернулся к Валькирии.

— Твоих рук дело?

— Ты про Зернышко? Нет не моих. Я могла бы его заставить, но делать этого не стала и не буду. Он все решил сам.

— А, по-моему, все решил крендель, — Черт устало вздохнул.

И он был чертовски прав. Не сунь мне рыцарь кренделек в ладошку, я, быть может, и вспомнил бы разговор. Пусть не весь, пусть только его часть, ту самую, где мне предстояло рисковать собственной жизнью с малюсеньким шансом на то, что я смогу ее сохранить. А так, наслаждаясь заполнившим рот сахаром, я ни о чем другом больше не думал.

А они подумали. Все вместе. Вчетвером. Монашку и Керанто до размышлений не допустили, как не сочли нужным даже сообщить им о плане. Впрочем, мне тоже не слишком много информации перепало. Так, слегка. Я знал лишь, что мне предстоит отправиться в город, под присмотром рыцаря, который будет не со мной, но весьма близко, и там немного погулять по улицам после заката. Что будет, когда я нагуляюсь, мне не сказали, а я и не рвался узнавать. Я хотел еще крендель и, получив его, довольно жевал возле сундука принцессы.

А чего я не знал, так это, что к прогулке меня будут готовить. Троица исчезла, Роланд, швырнув мне одежду, выскочил из шатра, запретив мне его покидать. Я возражать не стал и кое-как, натянув грязные штаны, улегся на пахнущее духами одеяло. Пролежал я так совсем не долго, Роланд, когда хочет, может очень быстро бегать, в чем я еще не раз и не два буду убеждаться. Вот и сейчас он примчался назад, когда в слюне еще чувствовался сладковатый привкус. Совсем тоненький привкус, но такой приятный. И это было последнее приятное, что со мной случилось в тот день.

Роланд потащил меня в лес. Нет, не надо смеха, я не сопротивлялся, да шел не охотно, но не так чтобы руками и ногами упираться. Рыцарь бодро шагал впереди, о чем-то без умолку говоря, я же плелся следом, едва поспевая за его широкими шагами. О чем он говорил, я вообще не слушал. Мы зашли не слишком далеко, хотя по лесу поплутали, и Роланд остановился.

— Все, — сказал он. — Здесь можно. Нас не увидят.

И в тот же миг появился Черт. И зачем я с Роландом пошел. Ведь говорил мне голос внутренний, ляг лучше поспи, чем ходить куда-то в темный лес с пусть и благородным, но все же мужиком. А тут еще один нарисовался и он ни разу не благороден. Хотя как знать, может среди своих он и считается образчиков всех благодетелей. Свойственных чертам, конечно.

Сейчас же я понял, почему попы в церкви так не любят чертей. Я его тоже после всего этого не люблю. До сих пор не люблю! И все из-за того, что он со мной творил. Нет, не думайте, в этом не было ничего предосудительного, но та тренировка, что он мне задал, навсегда осталась в моей памяти как самые ужасные полчаса моей жизни. И ни одно событие в этой жизни приключившееся никогда не сможет изменить сего факта.

Подробности я как обычно опущу, они будут лишними, скажу лишь, что когда мы закончили, вкус сахара во рту сменила смесь пота и крови. Да, да, я разбил себе губу. Сам. И ни рыцарь, ни Черт тут совершенно ни причем. Хотя это как сказать. Если бы первый не сунул мне в руки нож, а второй не пытался объяснить мне что и как с ним делать, я бы не пострадал. А так, одно лишь неверное движение и рукоятка ножа бьет мне по губам. Как и почему? Ну, вот так. Такой я умелый и ловкий воин.

Зачем им вообще понадобилась меня тренировать перед встречей с самим злом, которого они боятся настолько, что даже перед Роландом показались? Что я, маленький и глупенький человечек мог бы ей сделать, пусть и был бы обучен по всей строгости и со всем усердием. Да ничего. Так зачем они меня истязали? А вот это, если очень уж интересно лучше у них спросите. Я лишь могу предположить, что они на что-то там надеялись. Отчаянно надеялись вбить в меня хотя бы азы военной или боевой науки. Вбить ничего у них не получилось, а вот выбить да! Пот и силы из меня они выбили так, что не осталось ни того ни другого.

Я мокр, словно в реке искупался и устал так, что свалился под дерево, где и обретаюсь поныне. Вон там, за поваленным стволом. Видите мою руку? Да, да ту самую со скрюченными пальцами, что царапают кору. Нет, я не делаю это умышленно, это судороги. А надо мной нависают все четверо.

Роланд напряженно чешет в затылке, Черт качает головой и морщится, Суккуба вздыхает и ничего не делает, а Валькирия опустилась на колени, вытянула руку и что-то бормочет. Я думал, она помочь мне хочет, но от ее бормотания только хуже становится.

Оставим меня лежать и приходить в себя, а остальных за этим наблюдать и перенесемся в город, куда я пойду уже вечером, и где состоится без преувеличения судьбоносная встреча. И вы даже не представляете с кем. Но об этом позже.

Сейчас же мы посмотрим на застывшую у окна красивую и богато одетую женщину. Еще мгновение назад она улыбалась и слизывала капельку крови из уголка губ. Еще мгновение назад взгляд ее был уверен и горд. Теперь же язык ее застыл в уголке рта, а во взгляде поселился страх перерастающий в животный ужас.

Ее почти идеальное тело изогнулось, тонкие пальцы вцепились в подоконник. Изо рта вырвался хрип. Она чувствовала. Чувствовала его, и чувство это затмевало все вокруг, стирая ощущение медленно приближающейся сестры. Та находилась всего в каких-то десятке километров и шла очень медленно. В отличие от того, кто приближался с другой стороны. По спине ее сбежала капелька пота. Он проснулся. Проснулся! Глупые, глупые люди разбудили его, и сейчас он со всех ног несется сюда. Мчится к ней, чтобы убить ее.

Красивая женщина метнулась к сваленным на кровать вещам, ее руки расшвыряли все, что там лежало и достали из сумки черную сферу. Упав на колени, женщина потерла сферу.

— Он, — зашептала она, когда сфера ожила, и по ее краю побежали едва заметные огоньки. — Он проснулся! — выкрикнула она в сферу. — И он идет сюда. Мне нужна помощь и быстро.

— Проснулся? — зазвучал голос в ее голове. — Что ж, это не плохо. Мы поможем тебе, но что ты можешь предложить взамен?

Женщина на мгновение задумалась, затем улыбнулась и, приблизившись к сфере, прошептала в нее, едва не касаясь блестящей поверхности губами.

— Это интересное предложение, — отозвалась сфера. — Мы поможем. Но ты должна сделать то, что пообещала.

— Я сделаю! — кивнула женщина и встала, вновь принимая грозный и надменный вид.

— Эй, ты! — крикнула она, приоткрыв дверь.

Человек возник тут же и склонил голову.

— Сообщи хозяину, что мне понадобится помощь. Желательно, чтобы он сам был здесь, если хочет получить невредимым то, зачем меня сюда отправил.

Слуга низко поклонился и исчез.

Женщина вернулась к окну и взглянула вниз. Там, высоко подняв над головой каменную статую и громко оглашая улицу молитвой, шел священник. За его спиной тоже с молитвой на устах шла толпа людей. Как же приятно чувствовать их страх. Они боятся, боятся за своих детей. Боятся ее! но их страх после сегодняшней ночи станет только сильнее. Она отвернулась, чувствуя, как голод зовет ее. Нет, не время. Еще не время. Вот придет ночь…

Глава 29

Крепкие благородные руки вырвали меня из нежных объятий слегка мокрой от росы травы, нежно и ласково поставили на ноги и даже слегка отряхнули коленки от налипших на них листиков. После чего утратили часть вложенного от рождения в них благородства, резко развернули меня в сторону города. А затем, напрочь забыв, к какому благородному телу, они приставлены, отправили меня в этот самый город весьма увесистым тычком.

От тычка этого, я едва не свалился с ног, лишь чудом, благодаря умению вовремя махать руками, да хвататься за все, что проносится мимо, получилось не вспахать носом землю. Но я не обиделся. И дело не в том, что благородный рыцарь, сэр Роланд Гриз не желал мне никакого зла, об этом я догадывался, но знать наверняка не мог. Все дело в том, что детство мое прошло в окружении весьма заботливых людей, что со всей присущей им щедростью раздавали и тычки и затрещины. А иногда, когда забота их била через край и пинком могли порадовать. Я же всегда сносил это с гордостью и пониманием. Да, мне не доставлял ни малейшего удовольствия ноющий затылок, но я всегда свято верил в необходимость и в единственную правильность их заботы. Иной я не знал, да и не понимал, что проявить ее можно иначе.

Вот и сейчас получив от Роланда не то сильный тычок, не то нежную затрещину ничуть на него не обиделся. Как раз наоборот, губы мои расплылись в довольной улыбке, глаза счастливо заблестели от выступивших радостных слез, а нос непроизвольно зашмыгал, не желая выпускать на волю подступившие довольные сопли.

Роланд же, заметив, как сумел порадовать меня, ткнул еще раз и почему-то мрачно проворчал:

— Пошевеливайся, Зернышко, нам бы до ночи в городишко этот попасть.

Я повернулся к нему, но он на меня и не смотрел. Он смотрел на Суккубу, и не сказать, что во взгляде его был хоть намек на похоть, скорее наоборот, он смотрел на нее сугубо с практическими соображениями.

— Я ведь правильно понимаю, — тем же шепотом заговорщика прошипел он, — сестрица твоя ночью сильнее?

Суккуба вздохнула и, не тратя силы на слова, кивнула. Роланд сжал губы, отчего они превратились в узкую полоску и тоже кивнул. Я ожидал, что он скажет хоть слово, но вместо этого его благородная ладонь вновь и еще более ощутимо толкнула меня в бок.

— Пойдем, Зернышко! Пойдем!

И мы пошли. Вдвоем. Двое жителей преисподней и одна светлая, но очень злая воительница предпочли исчезнуть. И я их понимал. Зачем продираться через кусты, разрывая в клочья одежду, получая синяки и ссадины, украшая руки и ноги царапинами, когда можно вполне себе безопасно прокатиться, просто вернувшись в ожог на моем заду. Нам же с Роландом достались все удовольствия путешествия по лесу.

Почему мы не вернулись к импровизированному лагерю? Почему мы не взяли с собой Керанто с его едва живым человеком? Или хотя бы людей принцессы. Да на худой конец и монашке бы с ее ножичком ничего не сообщили, я не знаю. В ту пору задаваться такими вопросами я был не склонен, а позже они и вовсе утратили всякий смысл. Немного позже. Совсем чуть-чуть позже.

Оставив нас пробирающихся через заросли и посмотрим на то, что творится в городе, где совсем скоро состоится то, что если не перевернет нашу жизнь, то уж точно заставит ее заиграть новыми красками. Я ведь уже говорил вам, что там нам предстоит без преувеличения судьбоносная встреча? О чем это я, конечно же, говорил! Причем совсем недавно. Так вот я не могу отказать себе в удовольствии, чтобы не заставить вас немного погадать с кем же мы встретимся. Вы ведь наверняка думаете, что это будет старшая сестренка нашей славной Суккубы? И ошибаетесь. Нет, с ней мы, конечно, тоже встретимся, но вам придется немного подождать. Да-да, еще немного. Так с кем тогда? С мужиком, что разбил кружку, почувствовав, как просыпается дракон? Или даже с самим драконом? Нет. Нет. И еще раз нет! ни светлые боги, ни демоны ада и сами не представляли, кого судьба закинула на наш путь. Да, я думаю, и сама судьба тоже не особо представляла.

А пока мы идем, а вы гадаете, я все же расскажу о том, что происходило в городе и чего мы знать не могли. Итак, как вы, конечно же, помните, красивая женщина, испугавшись чего-то, обратилась за помощью к кому-то. Понимаю, путано, чего она испугалась и к кому за помощью обратилась не понятно, но поверьте, это не имеет значения. Решающего точно не имеет. Забегая вперед надо сказать, что на самом деле красивой она не была, да и женщиной ее назвать можно только с натяжкой. А именно если натянуть на нее чужое тело. Красивое тело. Говоря как есть: уродливая душа в чужом красивом теле очень сильно испугалась. Нет, она не увидела себя в зеркале, я про истинную себя, а не оболочку. Если бы это случилось, то может быть, она настолько испугалась, что сама на нож прыгнула. И жаль, что так не случилось, это избавило бы нас от некоторых неприятностей. Но она этого не сделала, о чем, надеюсь, пожалела сама.

Но, как бы то ни было, она обратилась за помощью и не к кому-то одному. И получив ответ, вернулась к окну и начала ждать. С одной стороны она начала ждать нас ковыляющих по лесу, с другой она начала ждать тех, кто должен был ей помочь, собственно как и с третьей стороны, а с четвертой она начала ждать того, кого она почувствовала и, почувствовав, очень сильно испугалась. И если мы, ковыляя по лесу, вызывали в ней радостные чувства, а приближающиеся помощники действовали успокаивающе, то тот, кто несся по дороге, загоняя лошадей, вызывал в ней страх. И чтобы отвлечься, она стала следить за священником, что нес в руках каменную статуэтку и завывал молитвы.

Молитвы на нее не действовали, уж и не знаю, на что рассчитывал священник, распевая их. Как не действовал и идол в его руках. Еще бы! Она ведь не какая-то там мелкая тварь, она демон и демон высший в адской иерархии, а потому все потуги священника вызывали в ней смех. И голод. Голод ее был настолько силен, что она была готова сожрать и самого священника и его статуэтку, да запить все это святой водой. Но как демон высшего адского порядка, она понимала, что утолить голод сейчас конечно можно, но это может весьма сильно осложнить ей жизнь.

— Но ведь об этом никто не узнает, — прошептала она, облизнув губы. — Никто-никто. Никогда не узнает.

Она поднялась, взглянула на сферу все еще валяющуюся на кровати, вздохнула и, улыбнувшись, выскользнула за дверь. Сладкий запах только что появившейся жизни был слишком силен, чтобы ему сопротивляться.

Священник остановился, обвел глазами следовавших за ним людей и резким движением руки оборвал молитву. Он набрал в грудь воздуха, намереваясь прочитать пламенную молитву, что уже завтра принесет в его храм великолепные подношения, да так и застыл с открытым ртом, глядя куда-то поверх крыш. Он был бы рад, если бы слова сорвались с его губ, но из груди его вырвался только хрип. И чем дольше звучал этот славленый звук, тем больше священник понимал, что никаких подношений завтра у него не будет. И люди в его храм не придут, и значит, он снова ляжет спать с пустым противно урчащим желудком. Но, даже понимая это, даже зная, что он должен что-то сказать он продолжал стоять, смотреть поверх крыш в небо и тихо хрипеть, медленно выпуская воздух.

Народ, что удалось собрать священнику, смотрел на него и в глазах их таял тот свет, что еще совсем недавно пробудила молитва. Но никто не спешил поворачивать голову, чтобы узнать, что именно так напугало, или удивило священника.

Они этого не сделали, а мы с вами вполне можем себе позволить оставить священника таращиться на небо, а красивую женщину, буду называть ее так, потому что тело ее действительно было красиво, медленно спускаться по лестнице и посмотрим на небо. На первый взгляд мы не увидим там ничего особенного, ну подумаешь, с далеких гор медленно спускается ставшая в лучах заходящего солнца черной туча. Но если приглядеться к ней повнимательней, то и здесь мы не обнаружим ничего необычного. Ну да, слишком темная, да, слишком плотная, да в глубине ее пробиваются яркие молнии. Но не гроза же так напугала божьего человека? И да, не гроза.

Туч священник не боялся. За свою жизнь он достаточно помок под дождями. Воспринимая их иногда как благо и дар богов, он смывал под ними пыль дорог, кровь врагов и различных паразитов, что неизменно заводятся на теле, если к нему достаточно долго не прикасается тряпка и мыло. А вот то, что скользило по небу под самой тучей, его напугало весьма.

Видите вон ту маленькую точку, ту, что пытается бороться с ветром? А за ней еще парочку таких же? А за ними еще и еще? Видите? Нет? Я их тоже не видел, но зрение у священника, было куда как острее моего, да и, не смотря на то, что я уже имел сомнительное удовольствие путешествовать на спине одного такого, я бы ни за что не узнал орла.

Красивая женщина вышла из гостиницы, потянулась, довольно улыбнулась, чувствуя сладкий щекочущий, манящий, лишающий разума и воли запах. Она обогнула дом, увидела таращащегося на небо священника, проследила его взгляд и замерла рядом с ним, в точности повторяя его позу и хрип все еще вырывающийся из его горла. Так они и стояли: красивая оболочка с черной голодной душой внутри и некрасивый старый священник с сытой душой и пустым брюхом. Два голодных существа смотрели на приближающихся орлов и гадали, какого черта здесь понадобилось орлам и тем более их наездникам.

Туча все росла, орлы все приближались. Священник очнулся первым, он повернул голову к застывшей подле него женщине и тихо вскрикнул. И у него были на то причины. Женщина все еще оставалась красивой, но то, что делали ее пальцы одной лишь красотой не объяснить. Нет, бывает, что женщине настолько разонравилось ее платье, что она готова его голыми руками в клочки изорвать, но не такими же тонкими, враз почерневшими, с отросшими длинными когтями.

Священник коротко вскрикнул, отпрыгнул в сторону и, пока медленно утрачивающая красоту женщина поворачивалась к нему, нанес ей удар тем, что имел в руках. Он ударил ее статуей. Каменной статуей. И ударил умело и сильно. Женщина охнула и повалилась на колено. А священник ударил ее еще раз. И он бы наверняка ее убил, если бы она была, скажем оборотнем, самым обычным, ну вы знаете, встречали, наверное. Но она была демоном. Старшим демоном. А потому удары священника проходили для нее почти незаметно. Почти, потому как был ее священник не абы чем, в статуей, посвященной какой-то святой, что чтут только в этом богами забытым месте. И вот это демону не нравилось.

Взмахнув рукой, она попыталась выбить статую из его рук, но промахнулась и врезала ему в грудь. Бедолага пролетел шагов тридцать, прежде чем упасть на землю и выпустить статую из рук. На этом бы все и закончилось. Не сомневаюсь ни минуты, что красивая женщина непременно убила бы священника, а после разделалась бы и остальными людьми, собравшимися на площади, а уж потом спокойно утолила мучающий ее голод. И пришли бы мы в совершенно пустой город. Однако сделать такое она не смогла.

Статуя вылетела из рук священника, перевернулась в воздухе и пала на землю, расколовшись пополам. Площадь мгновенно оказалась залита нестерпимым светом, таким ярким, что даже мы, с Роландом находясь еще достаточно далеко от городских стен, невольно зажмурились, а когда проморгались, против воли ускорили шаг.

Здесь я снова немного отвлекусь от моих сбивчивых фантазий. Да, я не знаю как все произошло на самом деле и всецело полагаюсь на рассказ того самого священника и не верить ему у меня оснований нет. Но все же простите, поскольку я не был непосредственным участником тех событий, они могут быть немного преувеличены, сначала священником, а теперь уже и мною.

Вернемся в город. Священник лежит на земле, рядом с ним расколотая статуя сияет ярче солнца в погожий денек, красивая женщина оторопело смотрит на то, что медленно проступает в центре света, а орлы просто пролетают мимо, и на их спинах нет ни единого наездника. Куда и зачем они летели, я не знаю до сих пор. Да и не видел я их. Священник видел, а я нет. И Роланд тоже нет. Да мы с ним и тучи не видели.

Как бы то ни было, но красивая тело с очень не красивой душой внутри не стало дожидаться, что же там появится, когда свет угаснет, а может, она это прекрасно знала и подтверждение собственных глаз ей было не нужно. В любом случае, она бросилась наутек со всей скоростью, на которую было способно ее красивое, но совершенно не тренированное тело. Вот если бы на ее месте была монашка, она могла бы легко обогнать сестренку Суккубы и встретить ее на финише, ковыряясь ножичком в ногтях. Но монашки с нами не было, а мы с Роландом и не подозревали, что надо кого-то догонять. Скажу больше, даже Суккуба и та не подозревала, что сестра ее улепетывает так, что только пятки сверкают.

Священник же кое-как смог подняться на ноги, но лишь для того, чтобы упасть, снова отбивая головой об землю, ритм молитвы, что тут же торопливо стал читать. А из облака света вышла женщина. Самая обычная, если не сказать что не красивая. Вот совсем не красивая. И это меня сильно порадовала. Суккуба тоже красотой не отличается. Формами еще как! Но красота ее лица сомнительна, хотя губы и сладки. А вот красивая Валькирия на деле оказалась куда как неприятным существом. Язык не поворачивается назвать ее человеком. И я не стану его ломать, чтобы это сделать.

Следом за священником на колени попали и все те, кто пришел за ним на площадь. Вот в этой странной позе их и застали мы с Роландом.

Мы, наконец, добрались. Я изорвал и штаны, и куртку и даже башмаки о лесные колючки. Роланд же, наверное, отбил себе ладонь о мой затылок так подгонял и торопил меня. И вот когда мы миновали городские ворота и вышли на площадь то застали там такое зрелище: перед стоящей на коленях и что-то завывающей толпой склонив голову на бок и протянув над людьми руки, стоит женщина лет так пятидесяти. С не плохой для возраста фигурой, не провисшей, сохранившей форму грудью, осиной талией и взглядом, в котором отражается вся боль собравшихся здесь людей. Собственно это снова мои фантазии. Я увидел лишь три десятка повернутый ко мне задниц и стоящую над ними и почему-то сияющую бабу. Судя по тому, что пробормотал Роланд, он увидел примерно тоже самое. Но в отличие от меня он был хорошо воспитан, я бы на его месте сказал бы громко, а он только пробормотал.

Но и бормотания оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание светящейся женщины. Она внимательно посмотрела на нас, улыбнулась, подняла руку. Я видел, как с пальцев ее сорвались два малюсеньких огонька. Я успел услышать в голове короткий женский вскрик, но понять, кому он принадлежит, не усел. А вот хриплый голос Черта различил весьма четко и как-то радости в нем не обнаружил. Роланд тоже увидел летящие к нам огоньки и попытался если и не увернуться от них, то хотя бы избежать их попадания в важные для жизни места. Не успел. Огоньки врезались ему в плечо, а мне в грудь. Сразу стало тепло и спокойно, навалилась усталость, глаза закрылись сами собой.

— Не спать! — рявкнул в моей голове Черт.

Это ты бабушке своей скажи, мелькнула мысль, смысл которой я не понял до сих пор и я рухнул в теплую мягкую темноту. Последнее, что я видел, как тело Роланда упало рядом. Его голова, ударившись о землю, подпрыгнула, пальцы впились в пыль, но голова рухнула снова и глаза Роланда закрылись.

Мы не знали, еще бы мы знали, будучи без сознания, что нас аккуратно приподняли с земли и не менее аккуратно доставили в местный храм, где еще более аккуратно уложили на лавках и даже накрыли одеялами. О судьбе сбежавшей сестренки Суккубы я тогда совершенно не думал, да я вообще о ней никогда не думал.

Как не думал я и о том мужчине, что остановился прямо посреди дороги и, нахмурившись, смотрел в сторону города. Он не мог его видеть, до городка оставалось еще пара дней пути, но он больше не чувствовал опасности, хотя и от того что он чувствовал радости он испытывал мало. Почесав шею и тихо выругавшись, он медленно направился дальше.

И никто их, нас не знал, что зловредная сестра моей знакомой не просто бежит, она бежит во вполне себе определенное место, где уже открывается темный проход, откуда один за другим выходят бледные как смерть воины.

Глава 30

Я проснулся. Нет, не так. Я проснулся! Вот, так гораздо лучше, потому что так вы полнее сможете понять всю ту гамму чувств, что я испытывал в этот момент. А гамма эта состояла из совершенно разных чувств. Во-первых, потому что я проснулся первым, и радость от этого была неописуема. Благородный храп, вырывающийся из могучей глотки сэра Роланда Гриза, мощью своею сотрясал хлипенькие стены странной комнатушки, со множеством пыльных скамей и несуразной статуей на низеньком постаменте. Но не комната принесла в мою жизнь великолепное ощущение почти полного счастья. Оно появилось и окрепло во мне потому что, как уже было сказано, проснулся первым. Никогда еще я не обгонял в этом никого. Да что там, я вообще никогда никого не обгонял.

И вот я сижу на полу, таращусь на играющих на статуе солнечных зайчиков и довольно скалюсь. Сквозь боль и слезы скалюсь. Почему сквозь боль? Да потому что не могучий храп сэра Роланда меня разбудил, а тот факт, что я оказался на полу. И боги с ним, ну упал и упал, не в первый же раз и далеко не в последний, но упав, я чувствительно приложился головой об пол. Приложился так сильно, что на лбу моем многострадальном тут же возникла шишка, а из глаз брызнули слезы. Хотя, готов допустить, что слезы текли по щекам не от боли, а от обиды. Обидно же упасть со скамьи, приложиться лбом, да еще при этом и запутаться в одеяле.

Последний факт не сказать, что меня порадовал. В одеяле оно конечно теплее, но, черт возьми, куда как страшнее чем без него. Скажите, вы когда-нибудь просыпались и понимали, что кто-то теплый и мягкий опутывает все ваши конечности и шею? И это не кот! Точно не кот. Если нет, то поверьте мне на слово, ощущения не из приятных.

Вот я и сидел, радуясь тому, что обскакал храпящего сэра Гриза, ревел не то от боли, не то от обиды и боялся пошевелиться от сковывающего меня страха.

Тело боялось пошевелиться, рту и глотке страх совсем не мешал, наоборот помогал. Рот открылся, а глотка издала испуганный, полный ужаса вопль. Роланд подпрыгнул. Точнее подскочил. Еще точнее он попытался это сделать, но ноги его запутались в одеяле и, огласив помещение мощным ревом, сплошь состоящим из выражений, что я приводить здесь не буду, он растянулся на полу. Правая рука его привычно потянулась к кольцу на поясе и беспомощно в него провалилась. Он замолк, удивленно уставился на пустое кольцо, тяжело сглотнул и уставился на меня.

— Все в порядке, Зернышко?

Ага, в порядке. Я набил шишку, испугался, как не пугался еще ни разу в жизни, и отчаянно пытаюсь вылезти из того, что обхватило все мое тело. А так, в полном порядке. И даже лучше! Ведь я смог проснуться раньше самого благородного рыцаря! Но ничего этого я не сказал, так и продолжал бесконечную и такую же безрезультативную битву с одеялом.

Роланд сжал кулаки, натянул на морду беззаботную, насквозь фальшивую улыбку, поднялся на ноги, подошел ко мне и легонько приподняв, вытряхнул меня из одеяла. Вот ведь гад, даже не позаботился о том, чтоб я не упал еще разок. А я упал и вновь приложился лбом об пол. Возможно, именно этот гулкий удар пустого черепа по каменному полу и привел в движение тех, кто нас сюда определил.

Дверь в дальней стене со скрипом отворилась, и в комнату вошел, хотя лучше сказать втек, священник. Да, да, тот самый, что орал песенки под окном очень красивой, но очень странной женщины.

— Вы проснулись, господа, — льстиво поклонился он и выдал обворожительную улыбку, что впрочем, не возымела действия ни на благородного рыцаря, все еще шарящего по поясу в поисках меча, ни на меня растирающего украшенный двумя новыми, свеженькими шишками, лоб.

— Ты кто? — ничуть не смущаясь, спросил Роланд, я отчаянно закивал, всячески демонстрируя, что и мне это интересно.

— Я местный священник, — слегка поклонился вошедший и только сейчас я разглядел на нем рясу, пояс с четками, да углядел малюсенький символ на груди.

Символ этот был мне не знаком, хотя каким-то внутренним чутьем я и догадался, что это знак какого-то бога, но что за бог понять не смог. Даже если бы сильно хотел не смог бы этого понять, а я и не хотел, да и не знал я всех этих церковных штучек. Да, что там, я и в церкви, даже в той, что была в замке покойного ныне графа, бывал лишь трижды. Два раза совсем не по своей воле. А разок, зашел туда, потому что из открытых дверей так чудно пахло сладкими булочками. Это потом я понял, что пахло оттуда воском для свеч, но ведь пока не попробуешь, не поймешь.

Но я отвлекся. Вернемся к священнику. Символ бога, а, забегая вперед символ богини, терялся в его рясе и если бы лучик солнца не отразился от него, я бы вообще ничего не разглядел. Сам священник был еще не стар, видал я людей и постарше, и бороды у них посолидней, не то, что у этого, так куценькая, еще не полностью седенькая, всего-то до ключиц едва достает. Вот у магов бороды так бороды! Там сразу ум видать. А здесь…

— Хорошо, — кивнул Роланд, — а имя у тебя, священник, есть?

— Брат Ларит, — священник опустил голову не то впоклоне, не то заметил что-то на ботинках.

— Отлично, брат Ларит, а скажи мне, какого лешего у вас тут происходит? Где мой меч? И что за вонючие тряпки ты нам подсунул.

Говоря все это, Роланд медленно двигался к священнику, а вместе с Роландом к нему же, так же медленно двигались и лавки. Сэр рыцарь попросту не обращал на них внимания, отодвигая в сторону, а точнее раздвигая, ногами. Руки он при этом не использовал. Хотя нет, еще как использовал, он всячески демонстрировал размер своих немаленьких кулаков.

— С мечом вашим ничего не случилось, — спокойно ответил священник, но на кулаки косился. — Это храм, и оружию здесь не место. Ваш меч, сэр рыцарь, находится в моем доме. Здесь неподалеку, всего в нескольких шагах отсюда. Теперь ваш второй вопрос. Это не грязные тряпки, а очень даже теплые одеяла. Здесь по ночам бывает весьма холодно, и я предпочел накрыть вас, чтобы вы не замерзли. Вот мы и подошли к ответу на третий ваш вопрос. А именно, что здесь происходит. А происходит здесь моя вам благодарность, за возвращение в этот мир нашей богини. Если бы не вы с вашим… э-э-э… слугой…

— Оруженосцем! — выкрикнул я.

— Оруженосцем, — поклонился священник, — то богиня так бы осталась для нас лишь статуей. Святой, дарующей нам силы и уверенность в завтрашнем дне, совершающей чудеса и заботящейся о нас. Но лишь статуей. Благодаря же вам, она сейчас тоже в моем доме. И я, раз уж вы проснулись, приглашаю и вас последовать в него.

— А нельзя было сразу нам там койки выделить.

— Можно, но вы были, как бы это помягче сказать, не совсем в форме. Скажем, вы уснули.

Священник замолчал. Роланд тоже. И если первый стоял спокойно, то у второго, даже затылок напрягся. Лица его я не видел, и сказать по правде сейчас и не хотел.

— Что значит, уснули? — прорычал Роланд.

— Видите ли, пришествие богини в наш мир многое изменило. Но она расскажет вам об этом сама. Я ответил на ваши вопросы?

Роланд покосился на меня, но у меня вопросов не было, все мое внимание занимал солнечный зайчик, прыгающий по несуразной статуе женщины в простом деревенском платье.

— Тогда, позвольте задать вам вопрос.

Роланд вздохнул и кивнул позволяя.

— Вы путешествовали только вдвоем?

— Нет. С нами были еще люди.

— И где они?

— В лесу. А тебе зачем? — Роланд сделал шаг, отодвинув еще парочку скамей.

— Богиня распорядилась пригласить всех ваших спутников. Вас ждет обед, скромный, но надеюсь вкусный.

Он говорил что-то еще, но я дальше уже не слушал, все мое внимание было поглощено чарующим словом «обед» и желанием не захлебнуться собственной слюной.

Роланд не ел. Почти не ел. Он ограничил себя цыпленком, обжаренным с травами, парой вареных яиц, тремя, обильно сдобренными маслом, ломтями черного хлеба и кружкой местного напитка, что местные выдавали за пиво. Последнее я не пробовал, а потому не могу сказать действительно ли только выдавали, или это было самое настоящее пиво. А вот набросился на еду, словно никогда не ел. Что впрочем, не так далеко от истины: последний раз мне перепадало что-то съестное еще до того, как Бели засунула мое тело в корыто с кипятком. И сейчас, когда на столе дымились пусть и весьма скромные, но вполне съедобные блюда я решил ни в чем себе не отказывать. Ведь неизвестно когда удастся поесть в следующий раз.

— У вашего друга прекрасный аппетит, сэр рыцарь, — даже звуки этого нежного, но слегка насмешливого голоса за спиной не смогли заставить мои челюсти перестать пережевывать еду.

— Сами страдаем, — усмехнулся рыцарь, ставя на стол и отодвигая от себя кружку с пивом.

— Вы знаете, кто я? — спросил тот же голос.

— Нет, — плечи Роланда слегка дернулись. — И мне, честно говоря, плевать. Хотя я подозреваю, что ты и есть та самая богиня. Я прав?

— Вы проницательны, мой милый рыцарь.

А вот это заставило меня перестать жевать. Я даже куриную ногу выронил, а ведь еще не весь жир с нее слизал. Ладно, не велика потеря, никуда она от меня не убежит, она ведь хоть и нога, но жаренная. Медленно, на всякий случай, не выпуская ногу из видимости, я повернулся. За спиной моей стояла женщина лет эдак пятидесяти, слегка полноватая, слегка седая, одетая просто и, наверное, даже в чем-то безвкусно. Ну, кому может понравиться обычное платье, без особых узоров, разве что все швы покрывает какой-то замысловатая вышивка. Простые сандалии и торчащие из них пальцы с блестящими ногтями. И прическа из собранных в пучок волос, забранная на затылке красной лентой. Вот лента красивая, а женщина нет. Далеко ей до Суккубы и уж тем более до Валькирии. Разве ж так выглядят богини? Да ее же на любом пиру на смех поднимут. Та же принцесса, ради которой мы все дружно рисковали жизнями, и та в дорогу лучше одевается. Нет, не похожа эта тетка на богиню.

— А как, по-твоему, должна выглядеть богиня? — спросила она, присаживаясь рядом со мной, явно заметив, что мой интерес снова сосредоточился на куриной ножке.

— Красиво! — откусив приличный кусок, ответил я естественно с набитым ртом.

— А я не красивая? — она улыбнулась, по-доброму, как и должна улыбаться светлая богиня.

— Улыбка у тебя красивая, — не переставая жевать, сказал я и уставился на рыцаря, мало ли, вдруг чего не то сказал. Я ведь могу.

Роланд лишь улыбнулся кончиками губ и слегка покачал головой, но ничего не сказал. И я, решив, что сказал все правильно, вернулся к недоеденной курице. Ведь дела надо завершать.

Богиня протянула руку и положила ее мне на плечо, я покосился, но жевать не перестал, пусть себе лежит, есть она не мешает. Богиня же закрыла глаза, тяжело вздохнула и, не убирая руку, повернулась к Роланду.

— Когда до меня дошли слухи, — проговорила она, — я думала, что это не больше чем очередные бестолковые просьбы моих слуг, но теперь я вижу, что они и на половину не были правы. Скажи мне, благородный рыцарь, он и, правда, дурачок?

— Кто? — Брови Роланда чуть приподнялись. — Зернышко? Да, нет, что ты, он очень хорошо умеет изображать полное отсутствие разума. Подожди, он еще слюну пустит, или на бабочку засмотрится. Если хочешь поговорить о чем-то, подожди, пока он здесь все не съест и дай ему в руки деревянную лошадку, а после можешь хоть голой танцевать.

Лошадка? Кто сказал лошадка? Я перестал жевать, смутно припоминая, что где-то в моих вещах должна быть припрятана деревянная лошадка из башни бородатых магов. Вот только где именно вспомнить не мог. Больше того, я не мог вспомнить, где все мои вещи и были ли у меня вещи вообще.

— Лошадки у меня нет, — грустно произнесла богиня, но я могу дать ему это.

Она извлекла из одежды хрустальный шарик и протянула его мне.

— Иди, Зернышко, поиграй!

— Не бери! — в один голос рявкнули в голове и Черт и Суккуба и Валькирия, но мои пальцы уже крепко вцепились в шар, оставляя на его ровной прозрачной поверхности грязные следы куриного жира.

Я смотрел в прозрачную муть шара, полностью в ней растворяясь, и сам не заметил, как выполз из-за стола и уполз в угол, где и предался странному наслаждению, перекатывая шар в руках и катая его по полу. Сейчас-то я понимаю, что таким образом богиня ловко устранила меня, но тогда я решил, что она — богиня, действительно богиня. Самая лучшая на земле. И даже ее предупреждение, чтобы я ни в коем случае не разбил игрушку, не испортили ее образ.

Взбешенная, растрепанная, красная, словно вареный рак, от которого я всего несколько мгновений назад отказался, Бели влетела в комнату и замерла на пороге. Ее злобный взгляд испепелил Роланда, безуспешно попытался тоже самое проделать со мной, и уткнулся в женщину, что еще мгновение назад мило беседовала с рыцарем. Рот монашки медленно открылся, пальцы разжались, позволяя ножу упасть на пол. Она тяжело сглотнула и опустилась на колени.

Роланд, благородный во всем, что касается правил поведения и женского пола тут же метнулся к ней, на замер, успев сделать всего несколько шагов. А замер он лишь потому, что губы Бели пришли в движение и в комнате раздался тихий шепот:

— Богиня! — голова монашки опустилась еще ниже.

— Чего? — Роланд уставился на монашку, словно видел ее впервые. — Это, — он ткнул за спину большим пальцем, — это та самая, твоя богиня? Какого хрена, Бели…, - он осекся и, повернувшись к богине, склонил голову: — Простите! Какого Черта, Бели… Простите еще раз! Что за ерунда, — он замолчал на пару мгновений, но решив, что теперь извиняться не за что продолжил: — Бели, какого, мать твою, хрена, мы нарезаем круги по стране, когда она ждет нас здесь.

— Я не ждала вас, благородный сэр рыцарь, — поправила его богиня.

— Она не ждала нас, — поддакнула ей Бели. — Точнее ждала, но не здесь.

— Точнее ждала, но не я.

Роланд тяжело опустился на лавку.

— Теперь давайте-ка обе излагайте. По-порядку!

Что ему сказать Бели не нашлась, а вот богиня стесняться не стала, коротко заявив, что для нее стало полной неожиданностью, что в мире происходит такое и что она легко сможет нам помочь. Она взглянула на меня. А я… А что я? Я утратил интерес к шарику и тот покоился у моих ног. Взгляд же мой метался от растерянного рыцаря, внезапно побледневшей Бели к богине и обратно. Она сказала, что сможет нам помочь, но мне не очень-то понравилось, как именно она это сказала. Было в ее словах, что-то такое от чего волосы на моей спине зашевелились, хотя голос ее был тих, взгляд спокоен, а на губах играла милая улыбка.

— Я не спрашиваю вашего разрешения сэр рыцарь, я просто сделаю то, что должна. Должна, потому что иначе наш мир изменится навсегда. Вы ведь понимаете, о чем я говорю. Вы ведь своими глазами видели тех, кто охотится на вас…

— Зернышко, — зазвучал в моей голове хриплый голос, перебивая богиню и заглушая ее слова, — сейчас ты поднимешься на ноги, скажешь, что отлить надо. После чего выйдешь отсюда, поймаешь первую попавшуюся лошадь, влезешь в седло и помчишься прочь отсюда.

— И сделаешь это очень быстро! — голос Валькирии дерганный, словно она чем-то очень сильно напугана, но от этого менее требовательным он не стал.

— Не задерживайся, — попросила Суккуба, напустив в голос столько эротизма и похоти, что в моих штанах что-то зашевелилось.

— Не сейчас, дура! — рявкнул Черт. — Зернышко, бегом давай! Пожалуйста!

— Пожалуйста! — добавила Суккуба, оставив в голосе похоть, но убрав эротизм. Штаны похудели, но мой затуманенный взгляд от богини не укрылся.

— И куда вы собираетесь бежать? — она повернулась ко мне. — За городом вашего Зернышка встретят те, кто не станет ничего спрашивать. Вы хотите, чтобы он умер?

— Лучше умереть в бою! — неожиданно для самого себя ответил я и ужаснулся собственным словам. Нет, умирать я не собирался и как понимаю никто из живущей во мне троицы тоже. По крайней мере, никто из них этих слов не произносил. Тогда откуда они в моей голове?

— Это успеется, — усмехнулась богиня.

И прежде чем я успел хоть что-то сделать, подняла руку, протянула ко мне. Тонкие ее пальцы сжались. В голове что-то взорвалось. Затем я услышал крики. Черт вопил так, словно его самого, его же товарищи по происхождению на вертел одевали. Суккуба стонала, и в стонах ее не было даже намека на похоть. Валькирия же, как и подобает воинам без различия на пол, скрипела зубами и сдавленно охала. Мое тело охватил жар. Пот брызнул из всех мест разом. Рубаха прилипла к спине и, казалось, врастает в нее. Я сорвал одежду, но легче не стало. Меня то бросало в жар, то погружало в холод. В голове без остановки вопили, полные боли голоса, а перед глазами плыли разноцветные круги. Еще немного и голова моя взорвется, словно переспевшая тыква.

Я рухнул на пол и зажал голову меж коленей. Легче не стало. Мои руки зажимали уши, но я все равно слышал, как вопит Суккуба, как тихо стонет Валькирия и как яростно надрывается Черт.

Потом все кончилось. Я лежал на полу, обхватив голову руками, и шумно дышал. Роланд подскочил ко мне, поднял меня на руки, прижал к груди. Я не видел его лица, не слышал его слов, хотя губы его что-то шептали. И только когда капелька крови упала с моей щеки на его одежду, я понял, что с моими ушами что-то не так. Я протянул руку, желая понять что именно, но не коснуться ушей не смог. Тяжелая липкая тьма навалилась на меня и последнее, что я слышал отчаянный вопль рыцаря:

— Какого хрена!…

Человек остановил казавшийся бесконечным бег и усмехнулся.

— Вот значит как, — вздохнул он. — Вот значит как. Ты всегда делала что-то, прежде чем думала. Ну, что ж, посмотрим кто кого.

Он поднялся на холм, с которого открывался великолепный вид на городок, где торопливая богиня, уверенная в правильности своих действий только что уничтожила тех последних, что был ему дороги. Человек сел на траву, вытащил из сумки ломоть хлеба, посыпал его солью и с наслаждением впился в него зубами. Его взгляд скользнул по городским стенам, прошелся по узкой разбитой дороге и остановился на отряде из трех десятков серых, словно сотканных из тумана воинов. Впереди отряда, на пышущей из ноздрей огнем лошади восседала красивая женщина с уродливыми черными руками.

— Ну, что ж, я никогда не любил театр. Однако сейчас представление посмотрю с удовольствием.

Он вытянул ноги и широко улыбнулся.

Мы же, сидящие в том самом городе и не подозревали, что к стенам его подходит демоническое войско во главе с родной сестрой-близняшкой только что покинувшей этот мир Суккубы. Да даже если бы мы об этом знали, вряд ли бы успели что-то предпринять. Я был слишком занят полным отсутствием сил, да и самого себя в собственном теле, рыцарь был занят мной, пытаясь сделать так, чтобы я не присоединился к убитой богиней троице. Керанто же был занят своим раненным человеком. Принцесса и ее солдаты вообще не ведали, что произошло и устраивались на ночлег. Чем была занята Бели, я не знаю. Возможно, получала нагоняй от своей богини, а возможно и благословение.

И ни мы, находящиеся в городе, ни человек, удобно расположившийся на холме и доедающий кусок хлеба с солью, ни подходящая к городу армия не знали, что под горой черный дракон встал во весь рост, опустил голову и, что было силы, врезал по камню.

Глава 31

Как же мне надоело валяться либо во сне, либо в беспамятстве и пропускать все самое интересное, старательно изображая из себя бесчувственное бревно. Собственно, я на тот момент не сильно от бревна отличался, хотя отличия имелись и не малые. Например, мои ручки и ножки двигались вполне себе сносно, мое сердечко стучало в груди, а уж как работали челюсти перемалывая еду, и желудок эту еду переводящий в удобрения я и говорить не буду.

Но и схожести с бревном во мне было более чем достаточно. Начать с того, что все мысли мои сосредотачивались только на одном: как бы больше вкусненького запихнуть в рот и как бы не лопнуть, это вкусненькое проглотив. И разум мой больше бы подошел для полена, а не для живого человека. Эдакая куколка с живым сердечком и бездонным брюхом. Хотя о чем это я ведь бревна не едят, а я ел, и еще как ел.

Однако прямо сейчас я из себя полено и представлял. Я лежал на топчане, куда меня аккуратно уложил благородный рыцарь сэр Роланд Гриз, предварительно согнав с ложа его хозяина. Он же и позаботился о том, чтобы краснеющий от слов, слетающих с благородных губ, священник ни коем образом не смел беспокоить мое бревноподобное существование. А тот в свою очередь передал его слова всем, кто мог бы попытаться меня побеспокоить. Для пущей убедительности Роланд придвинул к топчану табурет, уселся на него, положил на колени меч и напустил на благородное лицо злобное выражение.

Я же лежал себе спокойно на том самом топчане и дышал. Дышал медленно, тихо, грудь моя приподнималась лишь на палец и опадала обратно. Пару раз дыхание обрывалось, и рыцарь беспокойно подносил к моему носу латную перчатку и расслабленно выдохнув, убирал ее обратно. Именно потому, что на его перчатке появлялась влага, он еще не разнес весь городишко в щепки.

Роланд был зол, уж не знаю, чего его так допекло, толи действительно переживал за меня, толи единственная встреча со светлой воительницей его так впечатлила. Впрочем, зная Роланда, я скорее поверю, что его в серьез заинтересовали покачивающиеся при каждом шаге бедра Суккубы. Как бы то ни было, и чем бы рыцарь не руководствовался от меня он не отходил.

И пока я изображаю бревно, а Роланд заботливого верного во всех отношения друга я позволю себе отвлечься. Нет, не угадали, я не буду рассказывать вам о том, что происходило за городскими стенами. Не расскажу о том, что армия демонических существ во главе с совсем не обольстительной близняшкой Суккубы подходит к городу с одной стороны. Не упомяну, что с другой стороны к тому же городу подбирается воинство Черного Рыцаря, что сжимает от ненависти поводья черного же коня. Не стану говорить, что ненависть его в этот раз направлена не на меня и даже не на Роланда. Ни словом не обмолвлюсь о человеке, что полулежит на холме, догрызает уже третье яблоко и, прищурившись, смотрит на город. Я даже о Бели, что словно хвостик бегает за своей богиней, ни слова не скажу. А вот по богине еще как скажу! И речь моя не будет доброй.

Хотя, нет, сейчас, по прошествии большого времени, я не стану ее ругать или костерить последними словами. Сейчас я понимаю, что она сделала то, что считала нужным и, быть может, в тот момент, она и была права. Но мне от этого не легче. Не везет мне как-то со светлыми личностями. Пока не проснулась Валькирия, я наивно полагал, что самое страшное, что может быть, это если Черт взбесится и поднимет меня на свои рожки. Но стоило только воительнице проснуться, как я осознал, что самое страшное это ее добрый, полный нежности и заботы взгляд. От взгляда этого становилось холодно и страшно, а уж слова, что она произносила, так и вовсе подламывали ноги и сминали мозги. Мне сминать не особо было чего, но и то, что было, страдало, пытаясь понять как источающей свет, стоящее на его страже, существо может быть настолько жестоким. Теперь же я встретился с самой светлой богиней и встреча эта поначалу мне понравилась. Еще бы! Она дала мне поиграть хрустальный шарик, и была обходительна и ласкова, до тех пока не решила сделать то, для чего собственно она и пришла сейчас в этот мир. Эта светлая сволочь… но обо все по-порядку.

Я очнулся ровно в тот момент, когда сестра-близняшка Суккубы нежно постучала в западные городские ворота, сорвавшим их с петель заклинанием. Очнулся и тут же сел. Роланд, насупившись, смотрел, как на столе прыгают миски и чашки, и прислушивался к грохоту падающих в пыль ворот. Краем глаза, уловив мое движение, он мгновенно утратил интерес к танцам посуды и повернулся ко мне, подхватив едва не упавшую на пол кружку с водой.

— Зернышко, — его огромные руки сгребли меня и прижали к могучей груди. — Живой. Живой! — его ладонь взъерошила мне волосы. — Живой! — он хлопнул меня по спине, чем едва не исправил то, что не доделала светлая богиня, а именно не выбил из меня дух. — Ты, Зернышко, не пугай меня так больше, — быстро заговорил он. — Я ведь думал, что ты помер. Понимаешь, помер! Я испугался за тебя. Сильно испугался.

В этот момент мне бы надо было удивиться и даже не словам, которые неожиданно срывались с языка Роланда, а тому с какой скоростью и каким смущением он их говорит. Но я не удивился. Я его почти не слышал. Я слушал себя, и мне не нравилось то, что я слышу в собственной голове. За все то время, что двое жителей преисподней там квартировали, я успел привыкнуть к их присутствию. Успел полюбить этот монотонный, едва уловимый шум их мыслей. А уж когда Валькирия почтила нас своим присутствием, так и вовсе шум этот обрел некий глубинный смысл. Его поверхностный, точнее лежащий на поверхности и ясный для всех смысл от меня ускользал, но то, что голова была не совсем пустая, мне нравилось. Теперь же я не слышал ничего. В голове моей снова было темно и тихо. И если бы благородный рыцарь приложил свое не менее благородное ухо к моему, он бы явственно услышал, как в черепе моем, там, где у всех людей расположен мозг, завывает ветер.

— Я ведь думал, что тебе конец, — продолжал Роланд. — Я ведь думал, что погиб мой оруженосец. А что я за рыцарь без оруженосца? Именно недоделанный какой-то. Знаешь, Зернышко, почему меня иногда называют Сэр Сплю Под Мостом? Нет, не потому что я действительно спал в ту ночь под мостом, а потому, что только у тех, кто не способен даже оруженосца прокормить единственный дом, и есть мост. Не пугай меня так больше, оруженосец. И помни ты мой оруженосец!

Последние слова его сумели-таки пробить завывания ветра и достучались до мирно сопящего разума. Я отодвинулся от него и посмотрел ему в глаза.

— Я твой оруженосец? — пробормотал я.

— Ну, конечно, же! — он снова сгреб меня в объятья, начисто игнорируя второй удар, на сей раз, вырвавший восточные ворота, прихватившие с собой солидный кусок стены. — Конечно!

И мне на плечо упала горячая капля. Сэр рыцарь отодвинулся, мельком глянул на меня и, решив, что я не вижу, смахнул слезу.

— Хочешь чего-нибудь? — не обращая внимания на раздающиеся с улицы отчаянные крики, спросил он. — Есть? Пить?

— Пить, — в мои руки тут же легла кружка с водой. Я выпил все до капли, протянул ее рыцарю, тот приподнял брови, но я покачал головой. Есть отчаянно не хотелось.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Зад болит, — признался я и потянулся к завязкам на штанах. — Ты не посмотришь, что там у меня так болит?

Роланд отшатнулся, нахмурился, пару минут смотрел в мои невинные глаза и кивнул. Я спустил штаны. Он долго смотрел на мои ягодицы, жевал губы и тихо, думая, что я не слышу, ругался.

— Ничего, — наконец сказал он.

— Болит, — не согласился я.

— Там ничего нет, — тихо простонал Роланд, и я медленно повернулся к нему, не подняв штанов.

В каком это смысле там ничего нет? Как это? там должна быть кожа, если ее нет, то должно быть мясо, а если и его нет, то хоть кости должны были остаться. Как это ничего нет? Я хлопнул себя по заду и удовлетворенно выдохнул: есть! Кожа есть! А на коже должен быть ожог, что портил мне жизнь все последние месяцы. О чем я и сказал.

— Нет у тебя на заднице больше никакого ожога, — заскрежетал зубами Роланд, но от меня не отодвинулся.

В такой интересной позе: я стою со спущенными штанами, слегка наклонившись, а Роланд, придвинув благородное лицо к моему заду, во все глаза таращится на него, нас и застала Бели. Она влетела в комнату и замерла в двух шагах от двери, не веря своим глазам.

— Вы чем тут занимаетесь? — она подскочила ко мне и рывком натянула мне штаны едва не до ушей. — Какого черта вы тут устроили. Сэр рыцарь, я от вас такого не ожидала!

— Уймись, — выдохнул Роланд, наконец, распрямляясь, и протянув руку, сорвал с меня штаны, вновь обнажив мне зад. — Глянь сюда! — он ткнул пальцем мне в ягодицу.

— Это только для таких как ты развлечение, — осклабилась монашка и подавилась собственными словами. — А-а-а, — протянула она, медленно оседая на пол. — Это как?

— Это ты у богини своей спроси, — прорычал Роланд. — Вот прямо сейчас пойди и спроси!

Бели покосилась на окно и замотала головой.

— Она сейчас немного занята, — сморщившись, поведала монашка.

— И чем это?

— К нам в гости заявились наши старые приятели. Точнее один старый и один новый. Точнее одна новая, с группой друзей.

— Ты чего несешь? — Роланд опешил. — Какие еще приятели.

— Черный рыцарь с компанией знакомых тебе волосатых прихвостней и баба на лошади в компании демонов. Красивая баба! Не веришь? Да вон в окно глянь.

Рыцарь сорвался с места, припал к окну и тут же сполз под него.

— Зря ты, Зернышко очнулся, — недобро хихикнул он. — Сдается мне, они все по твою душу пожаловали, — он снова на этот раз нервно хихикнул и рассмеялся. — Они пришли за тобой, точнее за тем, что у тебя было, но больше нет. Иронично, — я не понял этого слова, но попытался его запомнить, мало ли, вдруг ругательство какое заковыристое. — Я был готов умереть, защищая тебя и то, что красовалось на твоем заду, а теперь придется умирать, только за тебя! И самое смешное, что я по-прежнему готов умереть за тебя, Зернышко.

Если он надеялся, что слова его как-то меня приободрят, или добавят в мою жизнь особого смысла, то он ошибся. Я его и не слушал. Я кричал себе в голову, призывая отозваться хоть кого-то из жившей еще утром там троицы. Но как я ни старался, как не повышал голос, как ни звал их, все было тщетно — мне никто не отзывался. И только когда Роланд поднял меч и направился к дверям…Нет, я не услышал никого. Я очнулся. Оруженосец я или нет? Я соскочил с топчана, запутался в спущенных штанах, набил на лбу очередную шишку, неловко крутясь на полу, натянул штаны, кое-как завязал их, отмахнувшись от бросившейся помогать мне Бели и вскочил на ноги.

— Ну, что, — подмигнул мне Роланд. — Разомнемся напоследок. Бели! Предлагаю пари. Кто больше отправит в ад тварей, коим там самое место.

— Ты уже проиграл, — усмехнулась Бели, обнажив сияющий голубоватым светом нож. — Только давай потом не списывай на то, что тебе принцессу надо спасти, — сказала она и закусила губу.

Роланд изменился в лице. Мгновение он стоял, глядя перед собой, а затем проронил:

— Пари откладывается! Зернышко?

Но я уже слетел вниз по лестнице, и в моих руках была палица, позаимствованная из арсенала рыцаря. Не спрашивайте, как она оказалась в комнате, я не знаю. Однако чуть позже я узнал, что это была вовсе и не его палица, но тогда я плевать хотел на все и вся.

Не обращая внимания ни на орущего мне что-то в спину рыцаря, ни на споткнувшуюся и катящуюся кубарем по ступенькам монашку, я выскочил на улицу. Выскочил и нос к носу столкнулся с волосатым мужиком в меховой броне. Точнее я-то столкнулся носом, еще точнее нос мой уперся ему в подмышку, а вот он столкнулся затылком с палицей, которой я, выбегая, размахивал. Палица оказалась куда как крепче затылка и мужик, разбрызгивая кровь, рухнул к моим ногам. Я свалился на него и почувствовал на языке горьковатый привкус чужой крови. В голове мгновенно вспыхнуло воспоминание о Суккубе и том, что ее сестра, попробовав кровь, изменилась. Я сглотнул чужую кровь. Сейчас я как никогда хотел измениться.

На улицах города творилось черти что. Мужики в меховых крутках резали всех подряд, демоническое воинство сестренки Суккубы не отставало, убивая всех, кого только видело. Сами же предводители не обращая внимания на зверства, что творили их подчиненные, сцепились между собой. И надо сказать, что сестренка Суккубы была сильнее рыцаря. Она свалила его на землю и, вцепившись костлявыми черными пальцами, в его шею уставилась в смотровую щель, явно выискивая в темноте и пустоте шлема глаза.

— Я, — скрипел ее голос, — я выпью тебя без остатка.

Ее глаза засветились, тонкие струйки желтого света потянулись к черному шлему. Рыцарь не сопротивлялся. Он, расслабившись, обмяк, раскинув руки и ноги в стороны. Желтое сияние коснулось шлема, женщина взвизгнула и отстранилась. Сияние погасло.

— Что? — захрипел рыцарь, пальцы его сжались на рукояти меча. — Не можешь меня убить? Не можешь навредить мне? Хозяин предвидел твое предательство. Ты будешь делать, что я скажу!

— У меня, — скрипнула женщина, окончательно утрачивая красоту, чернея на глазах, вытягиваясь, становясь выше, но значительно тоньше. — У меня только один хозяин и это не та грязь, кому ты служишь.

Такой, или примерно такой диалог должен был между ними происходить. Я не слышал слов, хотя и со всех ног мчался к ним продолжая размахивать красной от крови палицей. Но от крови палица стала не только красной, но и скользкой, а перехватить ее под завязку мозгов у меня не хватило, и при очередном замахе она вылетел из моих рук и, опередив меня, врезалась в спину восседавшей на черном рыцаре женщины.

— Сам пришел, — обернулась ко мне женщина.

— Он мой! — рыцарь дернулся, скинул ее с себя и рывком встал. Встал, словно в нем не было костей, словно поднятый десятком лошадей в упряжи. Вот он лежал в пыли и вот уже стоит на двух ногах, сжимает в руках меч и манит меня черной кованной перчаткой.

— Иди сюда, — хрипит он и я, повинуясь набранной скорости бегу к нему.

До него я не добежал. Остановился. Взглянул на поднявшуюся на колено женщину и уже собирался рвануть обратно, но тут женщина завопила.

— Стой! — ее черная когтистая рука впилась в локоть рыцаря. — Стой, что-то не так. Я не чувствую своей сестры. Где она? Что ты с ней сделал?

Уж и не знаю, толи черный рыцарь решил немного отдохнуть, толи звуки голоса женщины были настолько отвратительны для его ушей, а может я пропустил момент, когда в его врезался мешок с крупой, но рыцарь согнулся пополам, взмыл над землей на метр и пролетел мимо меня. Рухнув на землю, он перевернулся через голову и замер в пыли.

— Он ничего не делал, — раздался голос над моей головой. Я задрал лицо, чтобы тут же опустить его и зажмуриться. Слишком яркое было сияние, что излучала медленно, словно по лесенке спускающаяся с неба богиня. — Это сделала я!

— Ты? — сестра Суккубы напряглась, ее когтистые пальцы взрыли землю. — Ты! Ты убила ее! Я выпью тебя полностью!

Есть несколько вещей, на которые здоровые во всех смыслах мужчины могут смотреть бесконечно: как горит дом врага, как тонет враг, как счастлив друг и как дерутся две женщины. Мне пока не доводилось видеть ни одной из этих вещей, а потому я как завороженный наблюдал за этим так сказать боем. Вот ума не приложу, что с ними было не так. Мужские драки я наблюдал ни раз и не два. И что делают мужчины, когда дерутся? Правильно, стремятся лишить противника самого дорогого — жизни. Что делают дерущиеся женщины? Подозреваю, что тоже самое: лишают друг дружку самого дорогого — волос. Богиня и демонесса, вместо того, чтобы использовать силы, которыми их одарила судьба, и попытаться испепелить друг друга вцепились в волосы. Они упали на землю и таскали друг друга, не нанося, впрочем, ударов. Хотя, надо признать клочки волос только и летели.

Я стоял над этим и, открыв рот, смотрел на эту так сказать драку. Ну, нет у меня нормальных слов, чтобы это описать. И у черного рыцаря их тоже не было. Он поднялся, взглянул на творящееся безобразие и вместо того, чтобы помочь кому-то метнулся ко мне.

Его кованная перчатка врезала мне в живот, выбив из легких весь воздух и пока я пытался туда хоть что-то вогнать взвалил меня на плечо. Нет, он не собирался меня никуда нести. Хотя, наверное, собирался, но прежде чем решиться на этот шаг решил удостовериться, что я это я. Он сорвал с меня штаны.

Дальше я услышал его сдавленное ругательство, и пыльная земля почему-то очень резко стала приближаться, а мгновение спустя моя голова встретилась с ней. Земля была так обрадована этим фактом, что мгновенно наградила меня еще одной шишкой. И на этот раз не просто шишкой, а шишкой с кровью. Я приподнялся на руках, увидел, как черный рыцарь подходит в барахтающимся в пыли женщинам, как над ними заносится его черный клинок, как медленно он опускается на переплетенные тела. Дальше я смотреть не стал. Воспользовавшись тем, что на меня никто не смотрит, я бросился прочь.

Далеко уйти впрочем, не смог. Нет, я не ударился головой и не отключился, я не уснул сам по себе, и не погрузился в тяжелый сон магических чар. Я услышал мощный голос Роланда, призывающий всех кто еще жив, собраться возле какого-то дома. Я был жив, а значит, и собраться там должен. Развернувшись, я рванул на голос. По пути отвесив черному рыцарю увесистого пинка. Зачем я это сделал, ума не приложу. Почему я не позволил опустить меч сразу на обеих дерущихся женщин. Но я пнул его, и меч рассек пустоту, а сам рыцарь свалился в пыль и через мгновение оказался под барахтающимися женскими телами. Многие бы душу отдали за такую смерть, но душа рыцаря уже была отдана и за другие вещи, а потому не думаю, что ему понравилась такая смерть. Впрочем, в том, что он умер, я тогда уверен не был.

Я просто мчался на зычный голос Роланда. И успел. Успел вовремя, в последний момент, проскользнув в закрывающуюся дверь. И не удержался на ногах. Падая, я представил, как на моем многострадальном лбу всеми красками рассветает новая шишка, но обошлось. Нет, я не боялся потерять остатки разума, мне и терять-то особо не чего было, и не боялся лишиться неземной красоты своей потрясающей внешности. Но обзаводиться новым украшением на лице я не желал.

Роланд подскочил ко мне, отвесил могучий подзатыльник. Нет, все же я обзаведусь новой шишкой, не на лбу так на затылке. А затем его могучие руки сгребли меня в охапку и прижали к груди. Тритий раз за день!

— Не делай так больше, — мягко попросил он и выпустил меня.

Я шлепнулся на пол отбив зад. Больше чем уверен, что шишка на затылке не единственное, чем наградит меня Роланд, вот взять хотя бы синяк, что уже точно расплывается по ягодице. Утратив ко мне интерес, Роланд принялся раздавать команды, нервно поглядывая сквозь узкое окно на дерущихся в пыли противников. Он точно знал, что кто бы там не победил, для нас все если не начинается, то точно не заканчивается.

Человек, сидящий на холме, поднялся, отшвырнул яблочный огрызок, проследил за его полетом, пересчитал и удовлетворенно хмыкнул. Восемь яблок за раз есть ему уже давно не доводилось. В животе приятно урчало, на душе его было тепло и спокойно. Он отвернулся от города, взглянул в сторону темных гор, покачал головой.

— Ну, давай уже! — прошептал он. — Выбирайся!

Затем снова повернулся к городу и достал еще одно яблоко.

— Двое мертвы, — брызгая яблочным соком, проговорил он. — Остался ли у тебя кто-то?

Он сделал шаг к городу и замер.

— А вот это неожиданно, — прошептал он, выронив яблоко. — Такого я не ожидал.

И засмеявшись, уселся на землю.

— Глупая, глупая смерть. Но что еще ожидать, ты всегда была торопыгой. Немного терпения и ты могла бы стать… Мы никогда не узнаем, кем бы ты могла стать. И это очень, очень интересно.

Он засмеялся и вытянулся на траве во весь рост.

Пыль оседала медленно. И под пылью медленно вырисовывалась стоящая на коленях фигура. Столпившиеся вокруг недавнего места драки люди в меховых куртках и рослые бледные воины, молча, смотрели на проявляющуюся фигуру, гадая, кто же все-таки победил. Черная рука с длинными обломанным когтями ударила по земле, стряхивая с тощего тела пыль. Женщина медленно поднялась, сжимая в руке светящееся нечто. Ее взгляд скользнул по столпившимся воинам.

— Я хочу, чтобы еще до утра здесь не осталось никого живого, — прошептала она. — Это мой приказ и вы его слышали.

Бледные воины ударили мечами в щиты, люди в мохнатых куртках отсалютовали ей оружием и, развернувшись, бросились к домам, добивать тех, кто чудом остался жив.

Женщина глубоко вдохнула. Светлая кровь не была вкусной, она вызывала тошноту и жгла изнутри, но это мелочи. Скоро все успокоится и тогда сила, что она поглотила, станет ее. Она высоко подняла еще бьющееся сердце светлой богини и, сжав его пальцами, прошептала:

— За тебя сестра. За тебя! Какой бы тупой дурой ты не была!

Согнувшись в три погибели, слуга коротко доложил о смерти рыцаря. Как он умер, слуга не знал, но лишь не хотел повторить ее. Чародей устало махнул рукой, отпуская его, и дождавшись, когда дверь за слугой закроется, поднялся.

— Если что-то должно быть сделано, это должно быть сделано самим тобой, — проговорил чародей, запахиваясь в темно-синий балахон.

Он вышел из кабинета, спустился в подвал. Поставил на стол черную свечу и зажег ее.

— И это должно быть сделано хорошо, — прошептал он, глядя, как в воздухе над свечой раскручивается и открывается дверь в иной мир.

— И я это сделаю, господин! И сделаю это сам! Дай мне того, кто сможет мне помочь. Ты обещал мне, что она поможет, но Фанали предела тебя. И потому я сделаю все сам.

— Нет! — трехпалая ладонь вынырнула из врат и ударила по столу. — Я сам!

В неясном свете черной свечи мелькнули желтые клыки.

Глава 32

— Где тебя черти носят? — заорал мне в лицо Роланд.

Я уставился на него самым разумным и самым удивленным взглядом, какой только смог выдать. Что значит, где меня носят? И почему черти? В моей голове жил только один Черт и в тот раз, когда я попросил его, меня поднести он отказал. Очень грубо отказал. Да еще и соврал при этом.

— Ты почему до сих пор здесь?

Мой взгляд стал еще более удивленным, но возможно менее разумным. Сложно все же держать в глазах разум, он и из головы все время намеревается ускользнуть, а тут не голова, тут глаза. Из них легко убежать можно, хочешь со слезами, а хочешь просто так. Я этого допустить никак не мог и, что было силы, зажмурился.

— Оруженосец! Твою мать! — Роланд продолжал кричать. — А ну бегом наверх, — его крепкая рука подняла меня с пола, встряхнула и поставила на ноги. — Бегом! — он подтолкнул меня к лестнице. — Готовь лук и стрелы!

С этими словами Роланд умчался делать то, что умел лучше всего. А лучше всего, благородный рыцарь, сэр Роланд Гриз умел следовать правилам. Собственным, конечно, правилам. И одно из этих правил гласило: если тебе предстоит сложная задача, оглянись и посмотри, нет ли рядом с тобой кого-то, кто сможет сделать это лучше чем ты. Говоря проще: доверяй дело профессионалам. И в этом деле, а именно поиске профессионала, Роланд был профессионалом сам. Почему был? Разве сейчас он не такой? Еще как такой, даже еще больше, но и тогда он уже солидно в этом преуспел.

Лично я не подозревал, кто может справиться с обороной дома лучше, чем сэр рыцарь, а он представлял. И, вытряхнув из постели старшего из выживших охранников принцессы, поручил ему организовать оборону из солдат и местных, что успели добраться до дома. Тот за дело взялся рьяно и его мощный бас раздавал команды. Его люди привыкли повиноваться командам и споро взялись за дело. Среди местных никто не отличался ни смелостью, ни ловкостью, ни умением обращаться с оружием и они всячески пытались увильнуть от надвигающейся драки. Выходило это у них из рук вон плохо. Да у них вообще все выходило плохо!

Вот тут я вынужден снова немного отвлечься. Совсем чуть-чуть. Помню, что обещал не делать подобных вещей, но сейчас без этого никак. И отвлечься я должен ради сэра Роланда. Наш славный, благородный до зубовного скрежета рыцарь не мог выбрать любой дом для защиты. Собственно, он мог вообще дом не выбирать и выйти на главную площадь с голыми руками. И не потому, что он настолько силен, что враги падают замертво при одном его приближении. Нет, все дело в том, что смысла запираться и прятаться за стенами, не было никакого. Но это я забежал вперед. Итак, сэр рыцарь выбрал этот дом не просто так. Вы, наверное, думаете, что у нашей импровизированной крепости были толстые стены? Или же именно здесь располагался городской оружейный склад? Или подходы к дому просматривались и простреливались со всех сторон? Нет, стены у дома, конечно, были, но от иных городских построек мало чем отличались. Да и подходы не узки и препятствий до дверей нет, напротив, к дому вела широкая, вымощенная камнем дорожка. И склад здесь тоже не располагался. Хотя, кое-что в дому том располагалось. А именно в нем расположилась принцесса, со всей свитой и солдатами. Вы можете сказать, что это логично, ведь там солдаты. А вот и нет! Сэр Роланд вовсе не беспокоился ни о сохранности местных, ни тем более о выживании себя лично, да и меня заодно. Его волновал и беспокоил только один человек — принцесса.

И вот когда мы узнали мотивы Роланда, мы смело можем вернуться в тот злосчастий городишко и в гостиницу, что нам предстоит оборонять.

А вернувшись, застанем меня сидящим на полу возле окна. Я сидел под окном, скрючившись в три погибели, красный, как рак, и изо всех сил пытался натянуть на лук тетиву. И у меня ничего не получалось. Я втыкал лук в пол и налегал на него всем весом, и он даже немного сгибался, но удержать противную веревочку я уже не мог, и она выскальзывала из моих рук, и все приходилось начинать сначала. В конце концов, я устал, отчаялся и сев на пол заревел. Как умел! Во весь могучий голос.

Роланд примчался на мой рев, первым делом подскочил ко мне. Вырвав и отшвырнув лук прочь, он упал на колени и ощупал меня.

— Тебя ранили? — он заметил капельки крови на одежде.

— А?

Я испугался и стал себя осматривать. И смотрел я, конечно, не туда куда надо. Кровь на одежде действительно была, несколько крохотных капелек. И скажу больше, это была моя кровь. Она сочилась из разошедшейся раны на лбу и порванных проклятой тетивой пальцев.

— Не ранен, — отстранился Роланд, — а чего вопишь, словно демоны тебе голову отрывают?

Я, молча, поднял к его носу кровоточащие пальцы.

— Тоже мне ранение, — вздохнул он, поднял с пола лук и одним движением надел тетиву.

Я и не заметил, чтобы он приложил хоть какие-то усилия. У меня так мышцы, да-да, те самые ленточки, что напрягаются под кожей, грозили вылезти наружу, или же разорваться от натуги. А Роланд и вот лук не упирал, так и надел нитку прямо навесу. Я ему только позавидовал, но тут же забыл об этом.

На улице громко что-то хлопнуло и что-то тяжелое сотрясло стены гостиницы. Я упал на пол, но в этот раз обошлось без шишки. Хватит их уже и так весь лоб бугристый, словно спина ящерицы. Или дракона. Хотя для дракона я, пожалуй, мелковат. Все же ящерицы. Очень большой ящерицы!

Роланд схватил заранее приготовленные мною стрелы, с этим заданием я справился легко и пучок новеньких стрел лежал на полу под окном. Сэр рыцарь дернул лук, наложил на тетиву стрел и…

Я не уверен, помните ли вы, что я рассказывал вам о жгучей нелюбви Роланда к лукам. Я говорил об этом, точно помню, но вот не могу вспомнить рассказывал ли я вам, что и луки отвечали Роланду полной взаимностью. Если нет, то сейчас исправлю это упущение. Луки Роланда не любили! Совсем!

Тонко вскрикнула тетива, стрела сорвалась с ложа и упала вниз, едва вылетев за окно. Роланд выругался, наложил новую, натянул тетиву, спустил. Результат вышел лучше, стрела пролетела с десяток метров и рухнула в пыль плашмя. Если бы она хотя бы воткнулась, Роланд признал бы это удачным выстрелом, я так признал его сразу, но благородные губы скривились и благородный рот произнес такое, что бегущие к дому люди в меховых куртках замерли. Роланд вздрогнул, не понимая, посмотрел на лук, наложил новую стрелу и выстрелил. Лучше чем в первый раз, но хуже чем во второй. Даже я, со всем, испытываемым мною почтению к сэру рыцарю, выстрел этот никак не мог признать удачным.

И неудача эта приободрила бегущих к дому людей мертвого рыцаря. Они легко преодолели небольшой гостиничный дворик, не заметили наглухо закрытых и забаррикадированных изнутри дверей и вломились в дом.

— Бесполезная хреновина, — проворчал Роланд, но лук бросать не стал, напротив очень мягко и осторожно егоположил. — Вот оружие настоящего мужчины! — и он вытащил меч.

Однако никуда не побежал, хотя я уже рванул к лестнице. Я замер, оглянулся и непонимающе уставился на него. Но Роланд вообще никуда не спешил. Снизу раздавался звон мечей, дом наполнили крики раненных и умирающих, что-то ломалось внизу, а Роланд продолжал сидеть на полу и смотреть в окно.

— Там, — я показал вниз и с удивлением уставился на свой скрюченный палец. Я уж и не помнил, когда он в последний раз не разгибался сам по себе. Но сейчас я указывал им вниз, на лестницу, а он не живя отдельной от меня жизнью, тыкал мне под ноги.

— Там? — переспросил Роланд, заставив меня начисто забыть о пальце. — Там все плохо. И мы туда не пойдем. Здесь ждать будем. Тех, кто прорвется. А там они надолго увязнут, — сэр рыцарь не хорошо усмехнулся и я не понял, почему и где кто должен в чем-то увязнуть.

Я хотел спросить и даже рот успел открыть, но тут мимо нас пронеслась полуголая, размахивающая ножами и грудями монашка. Она что-то прокричала, и словно обратившись в тень, бросилась вниз по лестнице. Ее появление, там внизу, незамеченным не осталось. Первый этаж на пару мгновений смолк, а затем дом сотрясся от десятков криков ярости ужаса и боли.

— Ого! — многозначительно поднял указательный палец вверх Роланд. — Ну, раз и Бели решила порадовать всех своим присутствием, то и нам пора.

Он нехотя поднялся, подкинул и поймал меч, словно это был какой-то ножичек и вздохнул. Затем посмотрел на меня, хитро прищурился и подтолкнул ко мне лук.

— Ну-ка, возьми-ка, попробуй-ка.

Я взял лук и попробовал. Дерево как дерево. На вкус ничего особенного. Разве что зубы неприятно заболели.

Роланд тяжело вздохнул.

— Тетиву натяни.

Я натянул. Точнее попытался, но, сколько я не пыжился, так и не смог заставить ее отодвинуться от лука хоть на пару пальцев. Роланд отобрал у меня лук и вновь выдал что-то про хреновину. В его руках появился нож. Клинок крутнулся меж пальцев, заскользил по ладони и замер рукоятью ко мне. Я боялся, что сэр рыцарь попросит и его попробовать. Такого зубы мои не выдержат. Ладно, еще лук, он хотя бы деревянный, а этоткороткий нож он ведь весь из железа. И я осторожно взял его руками. Обеими сразу.

— М-да-а, — протянул Роланд. — Послушай, Зернышко, ты ведь повар? — я с гордостью и готовностью кивнул. — Ты хоть раз в жизни птичку разделывал? Потрошил ее? — я снова кивнул, припомнив какие вкусные у птичек потроха, если их зажарить с травками, да на маслице. — А теперь представь, что там внизу, под меховыми куртками птички. А мех этот, не мех, а перья. Можешь представить? — я подумал минуту и понял что смогу. — Тогда пошли! — усмехнулся Роланд.

Спуститься мы не успели. То, чего так боялся Роланд, то чего он так ждал, свершилось. Сестре-близняшке, замолкшей в моей голове Суккубы, надоело ждать, когда ее воинство перебьет всех нас, и она решила покончить дело разом. И для этого у нее было все. Она подняла руку, и первый этаж дома просто престал существовать. О том, что когда-то там что-то было, напоминали только держащие второй этаж столбы, да гора деревянной пыли. Лестница заскрипела, зашаталась и рухнула вниз. Роланд, схватил меня за шкирку и бросил в сторону, сам кинулся следом. Второй удар разметал второй этаж.

— Жалкие, жалкие людишки! — скрипела сидящая на коне черного рыцаря уродливая тварь, бывшая некогда красивой женщиной. — Вы убили мою сестру. Вы заплатите за это, — и глаза ее полыхнули красным огнем. — Все заплатите за это! — она что-то высоко подняла в руке, перехватила второй рукой, уперлась пальцами, намереваясь это что-то сломать, и замерла.

Деревянная крошка зашевелилась, на покореженные доски пола легла покрытая кровью женская рука. Пальцы ее уперлись в пол, напряглись, вытягивая тело, и из деревянного крошева выбралась Бели. Одежды на ней стало еще меньше, и теперь голой была не только грудь. Ее тело прикрывала лишь узкая полоска на бедрах, но и та держалась лишь на честном слове. Она мотнула головой, сорвала с волос чью-то отрубленную ладонь, что крепко впилась мертвыми пальцами в ее косу и не глядя, отбросила в сторону. Затем сплюнула в сторону и наклонила голову.

Рослые серые воины мгновенно обступили черную женщину, и только сейчас я заметил, что одежды на ней немногим больше чем на Бели. В пустой голове мелькнула мрачная мысль об очередной женской драке, сколь беспощадной к волосам, столь и бессмысленной. Но лишь мелькнула. И пропала, потому что появилась другая, что я вот-вот упаду.

Да, я же совсем забыл сказать, что когда Роланд меня швырнул, он не слишком смотрел куда швыряет и я приземлился точно на забор, весьма ощутима ударившись треснувшими в груди ребрами. И вот теперь я с этого забора медленно сползал. И растушуй под забором колючий куст, мне совсем не нравился. Он, а точнее попытки избежать тесного знакомства с ним, и заставил меня отвлечься от Бели и черной женщины на черном коне.

Я всеми силами боролся с притяжением, и даже пытался высмотреть, где в кусте колючек поменьше, но потерпел неудачу. Притяжение сорвало меня с забора и сунуло прямиком в колючки. Я заорал. Еще бы не заорать, когда в тело впиваются сразу сотня, а то и две иголок. И я заорал. И подпрыгнул. Подпрыгнул, чтобы снова рухнуть на куст и подпрыгнуть еще раз, вопя еще громче. Когда же притяжение сжалилось надо мной, и позволило рухнуть мимо куста, я больше походил на неудачно ощипанную курицу, чем на человека: одежда моя превратилась в изодранные покрытые кровью клочки.

Я упал и тут же вскочил на ноги. Руки мои сжимали нож сэра Роланда, и я собирался его сохранить для рыцаря. В тот момент я не думал, что меня могут убить, я собирался драться за нож. Но меня все начисто игнорировали. Бели и черная дама буравили друг друга глазами, серые рослые воины в источающей туман броне смотрели на монашку, а чем занимался сэр Роланд, я не имел ни малейшего понятия. Короткий взгляд вокруг ситуации не прояснил и сэра рыцаря не нашел.

Тем временем монашка криво усмехнулась, потянулась себе за спину. Но в этот момент, деревянная крошка за ее спиной зашевелилась, из нее выросла мужская широкоплечая фигура в грязном меху. Мужик долго не сомневался и обхватил монашку сзади широченными лапищами. Бели этого могла и не заметить, но пальцы мужика сомкнулись на ее груди, придавив сосок и вот этого целомудренность монашки простить, не смогла. Я успел лишь заметить, как трижды мелькнул в лунном свете и огне пожарищ ее нож. Мужик захрипел, осел, но грудь ее не выпустил. Монашка ударила снова, начисто отрубив ему кисть, а затем с отвращением смахнула ее в пыль. То, что обладатель отрубленной конечности воет, катаясь по земле, ее почти не волновало. Скорее ее беспокоили звуки, и чтобы он умолк, она легонько пнула его в челюсть. Движение ноги монашки было ленивым, но то как, сверкая словно алмазы, разлетелись зубы громилы, я запомнил навсегда. А также навсегда решил для себя ни под каким соусом с монашками не связываться. Мало ли что.

— Твоя богиня мертва, — проскрипела женщина на черном коне, наконец, поняв кто перед ней. — Я убила ее! — она широко улыбнулась, обнажив острые желтые зубы. — И впитала всю ее силу. Теперь она во мне. Присоединяйся ко мне и мой господин одарит тебя могуществом, о котором ты и мечтать не могла.

Бели лишь криво усмехнулась. Ее рука, наконец, закончила движение, зацепила что-то за спиной, потянула. Лицо монашки исказила гримаса боли, но рука не остановилась. На лбу монашки выступили и сверкали капельки пота, из глаз ее текли слезы, но она тянула и тянула что-то из-за спины. Наконец тяжело вздохнув, она остановилась и отвела руку от спины, зажимая в ней что-то крохотное-крохотное.

— Мне, — простонала монашка. — Мне не нужна богиня!

Ее пальцы разжались. На ладони лежал маленькая сверкающая баночка. Такая крохотная, что столичная модница в нее и одну сережку не положит. Колечко еще может быть, и то если с мизинца и без камня.

Взгляд женщины на черном коне прикипел в сверкающей, светящейся желтым баночке. Она сжалась, задрожала, заставила коня сделать пару шагов назад, укрываясь за спинами серокожих воинов.

— Убить! — заверещала она. — Убить ее!

Серые сорвались с места, но, кажется этого только и ждала Бели.

Думаете, стоит вам рассказывать, что произошло дальше? Хотите ли вы слушать, как хрупкая на вид девушка, уступающая как минимум две головы каждому, из несущихся к ней воинов, разделается с ними? Интересно ли вам будет узнать, как она резала их и колола, как отрубала руки, как выкалывала глаза, откусывала носы и уши. Не думаю, что вам приятно будет знать, каким именно образом она проломила пару черепов. Поверьте мне, я знаю, хотя и не все помню. Все-таки память моя очень избирательна и многое забывается. Нет, не получилось? Да, я понял. Все что произошло той ночью с Бели и демоническим воинством я помню до сих пор в мельчайших подробностях. И поверьте мне, вам надо знать только то, что монашка светилась от удовольствия, уничтожая демонов. Она упивалась возможностью отправить каждого из них обратно в ад и радовалась, когда это получалось. Я не видел ее такой никогда прежде, хотя и была пара намеков. Вы точно хотите это слушать? Я не очень хочу это рассказывать.

Ладно, ладно, уговорили. Хотите так слушайте, в конце концов, я же обещал вам драки. Но перед тем как начну, надо сказать, что серых воинов к этому моменту осталось штук тридцать. Понятия не имею, сколько их было до заварушки, но сейчас три десятка демонических солдат бросились к монашке. К ним присоединился десяток уцелевших парней в меховушках. И вот эдакая волна из мужских тел и оружия мчалась к спокойно стоящей хрупкой девушке.

Бели до последнего не шевелилась, и только когда серым осталось до нее шагов пять, зашвырнула в рот светящуюся баночку. В руках ее появились ножи. Первого она встретила, прыгнув вперед и со всей дури врезавшись ему коленом в грудь. Демонический солдат не удержался на ногах, попросту не ожидая от милой девушки такой подлости, и полетел, собирая широко расставленными руками своих компаньонов. Бели же приземлившись, картинно отставила руку с ножом назад, а спустя мгновение завертелась волчком. Краями волчка выступали ножи в ее руках, и неаккуратно приблизившийся к ней воин лишился поочередно руки, куска мяса с груди, носа, а затем уж и жизни. Его серое тело рухнуло в пыль, и над ним возник тоненький серый дымок. Но Бели на это внимания не обратила и, перехватив руку, пытавшегося ударить ее парня в меховушке, с силой рванула вниз. Парень на ногах не удержался и сам наделся на выставленный монашкой нож. Клинок вошел под подбородок и если у парня и был мозг, то после удара его голова стала так же пуста, как и моя. Отшвырнув тело, монашка прыгнула вперед, приземлилась, кувыркнулась, роняя следующую жертву. Сбив с ног демонического воина, она вскочила на него и впилась зубами куда-то в лицо. И это она сделала зря. Мгновенно и она и сбитый ей воин оказались под горой накинувшихся на монашку тел.

Помню, тогда я решил, что ей конец. Хорошо, больше не буду на себя отвлекаться, скажу только что всю драку я так бестолково и простоял с ножом в руках и ничем не помог ни Бели, ни пробирающемуся по кустам Роланду.

Те, кто накинулся на Бели, об этом пожалели достаточно быстро. Один из них вывалился их кучи тел, старясь уползти, потянулся на руках прочь, и рухнул на землю, выпустив в ночное небо серый дымок. Следующий вылетел из кучи тел, хотя тело его там и осталось, а вот голова с вывалившимся языком красиво взлетела и рухнула к ногам черного коня. А мгновение спустя из-под шевелящейся горки тел выскочила Бели. Не обращая внимания на пятящуюся черную скотину, монашка вспрыгнула на спину первого попавшегося воина и вгрызлась зубами ему в шею, туда, где пластины брони не прикрывали серую кожу. Ножи же монашки в этот момент шинковали его тело, словно старший повар капусту на кухне. Разделавшись с ним и бросив безжизненное тело, Бели за волосы вытащила из кучи тел еще одного парня в меховушке, швырнула его на землю и голой пяткой вмяла ему нос с череп. Тот дернулся пару раз и обмяк. В отличие от серых, дымка над ним не появилось. Но Бели было плевать на дымок.

А вот тем, кто хотел ее убить нет. Они, наконец, сообразили, что тот, кого они мутузят, давно уже мертв и что у него нет характерных для женщины особенностей тела. Куча разбежалась в стороны. А Бели только этого и ждала. Она поймала одного ударом ножа под колено, свалила его на землю, упала рядом, локтем саданула по зубам и, перевернувшись, воткнула нож в глаз. Следующий умер от пролома черепа, как у монашки это получилось, я не увидел, хотя и следил за дракой во все глаза. Но увидел только, как серые мозги вываливаются из раскроенного черепа. Вот эти мозги Бели и подхватила. Я думал, она швырнет их в толпу, хотя вряд ли среди демонических тварей встречаются брезгливые ребята, но Бели поднесла их ко рту, откусила кусок и проглотила его. Признаюсь, меня чуть не вывернуло наизнанку. Я отвернулся. Всего на мгновение. А когда повернулся, Бели словно стрела, выпущенная из мощного самострела, летала между серыми тварями и кромсала их ножом в мелкую соломку.

Вот она сбила с ног здоровенного серого громилу, схватила его за руку, потянула, приподняв, резанула ножом под плечом и вырвала руку, врезала ей наотмашь подбежавшему меховому и, навалившись на однорукого сверху, пальцами вырвала ему глаза. Откатившись в сторону, облизнулась и сунула оба глаза себе в рот. Я думал, она их выплюнет первому, кто до нее доберется и оказался прав, она плюнула, но не глазами, а кровью. И кровь эта разъела демоническую кожу, обнажив под ней уродливые черные кости. С ним Бели расправляться не стала, полностью посвятив себя парочке, что переглядывалась и не слишком рвалась в бой. Уж не знаю, соображали ли демонические солдаты, но парни в меховой броне точно соображали и, переглянувшись, бросились наутек.

— Трусы! — раздался вопль черной женщины, но парням было все равно, им очень хотелось жить. — Я вас убью! — пообещала она, но тем лишь добавила парням скорости.

А Бели тем временем прикончила еще троих. Первый умер без страданий, легко и быстро от короткого удара ножом точно в сердце. Второму пришлось немного помучится, когда монашка коленом вдавила ему его же кадык в горло. А вот третьему не повезло. Мало того, что Бели откусила ему ухо и выколола глаз, так еще и собственные товарищи превратили его тело в куклу для тренировок, располосовав подельника с ног до головы. Бели же пока ребятки тренировались, пряталась за еще живым телом. Когда же он испустил дух, она молнией метнулась из-за его спины и спустя несколько вдохов замерла над поверженными солдатами.

— Пусть, — прошипела она, выплюнув на ладонь светящуюся баночку. — Пусть моя богиня мертва, но я еще жива.

Я отвлекся от нее и оглядел поле боя. Ну, собственно смотреть там было не на что, если не получать удовольствие от вида разорванных, выпотрошенных, изуродованных мертвых тел. Бели словно проследила мой взгляд, обвела площадь глазами, сплюнула под ноги и засмеялась.

Смех ее был страшен. От звуков его кровь застывала в жилах. Я почувствовал, как кожа покрывается инеем и тут за спиной моей раздался голос:

— Вот, ни хрена себе. А я-то считал ее никчемной.

Я обернулся. Позади меня, опустившись, на колено, стоял Керанто. В чистой одежде, причесанный, побритый со здоровым румянцем на щеках он не производил впечатление человека, только что вынырнувшего из боя.

— Роланд просил за тобой присмотреть, — сказал он, вцепился в меня клешнями и поволок куда-то прочь.

Но как бы быстро он меня не тащил, я все равно успел увидеть, как черная женщина соскочила с коня, как в руках ее появился меч, как высоко подняв его над головой, она двинулась к монашке. Я пытался вывернуться, еще как пытался. Я использовал приемы Бели, только что мною подсмотренные и свои собственные. Я даже укусил Воина Света.

— Еще раз такое сделаешь, — остановился он и погрозил мне пальцем — и я тебя накажу.

Волшебное слово возымело действие, начисто вышвырнув из головы, что где-то несчастная монашка отчаянно отбивается от наступающей на нее черной женщины.

Тогда я не знал, что отбиваться Бели не пришлось, хотя и избежала она этого с большим трудом. Выскочивший из кустов за спиной противницы монашки Роланд рванул через площадь и нырнул в ноги Фанали, сбив ее. Бели прыгнула сверху, прижала голову демонессы к земле и, раскрыв ее рот, вложила в него маленькую светящуюся баночку. Этого я не знал, только вспышку видел, но Воин Света не позволил мне даже оглянуться.

Не знал я и того, что на холме у города человек поигрывающий яблоком в руках поднялся, выбросил яблоко в кусты и громко зааплодировал.

— Браво, люди, браво! Возможно вы все же не так безнадежны, как мне казалось. Что ж, теперь посмотрим, что будет дальше.

Он достал из сумки одеяло, расстелил его на земле и вытянулся сверху. Над ним медленно плыла луна, и свет ее приятно щекотал кожу. А события закончившиеся мгновение назад грели уставшую душу. Он пребывал в самом благостном настроении и улыбался. Тонкая нить тьмы коснулась его руки, но он лишь стряхнул ее. Плевать, сегодня ничто не испортит ему ночь.

Глава 33

Я сижу на неудобной, покрытой рваным одеялом лавке, перед чудом уцелевшим окном в чудом же уцелевшем доме, и смотрю в медленно сереющее темное небо. И в голове моей свищет ветер. Я слышу только его свист. Кроме него в голове моей нет ничего. Хотя чисто номинально там есть и мозг, и жидкости разные, сопли например, слюни. Зубы тоже имеются. Да много чего там есть. Но чего там точно нет — это мыслей. Голова моя пуста, и пустота эта абсолютна. Я бы и рад подумать о чем-нибудь, да вот беда как это делать ума не приложу. А потому сижу на лавке и тупо смотрю в темное небо. Смотрю, не замечая, что стекающая из уголка рта слюна уже добралась до груди, оставив на покрытой темной пятнами чужой крови рубахе мокрый медленно растекающийся кружок.

За спиной моей, ткнув острие в доски пола, облокотившись на меч, стоит Керанто. Воин Света бросает обеспокоенные взгляды на покосившуюся дверь и время от времени поворачивается ко мне. Вот и сейчас его взгляд изменился, он взглянул на меня, увидел ручеек слюны и подошел.

— Ты в порядке, Зернышко?

Имя мое заставило меня встрепенуться, повернуться к нему и улыбнуться. Слюна оборвалась и оставила на рубахе уродливую мокрую полоску. Керанто покачал головой, выудил из кармана платок и тщательно стер слюну с моих губ, подбородка, вытер все, что смог с груди, попытался стереть мокрое пятно и не преуспел.

— Все хорошо, Зернышко? — глядя мне в глаза, спросил он.

Я не ответил. И не потому, что не хотел с ним говорить, а потому, что не понял вопроса. Я жив, здоров, я почти не голоден, так, самую малость. Я сижу, а не таскаю тяжести. Мне относительно тепло, с потолка не капает. Вот-вот рассветет, и мир наполнит радостный свет теплого солнца. Что может быть плохо?

Улыбка моя стала шире, я кивнул и вновь пустил слюну.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — не унимался Воин Света.

И на этот вопрос мне тоже нечего было ответить. Чувствую и это хорошо. Хуже было бы если бы не чувствовал, а так, да я чувствую. Голод чувствую, холод чувствую, зад затек от сидения на голых досках и его я тоже чувствую. Но чего-то мне совершенно точно не достает. Я вздохнул и пожал плечами.

Керанто отошел, и вновь занял позицию за моей спиной, а я вернулся к окну и темнеющим за ним развалинам города. Что я там надеялся найти или разглядеть не знаю, я просто смотрел на улицу. Просто смотрел туда, потому что больше ничего не мог. Я и не понимал ничего. И только когда на дорожке к дому появились две фигуры, одна мужская высокая, в рваной, забрызганной кровью одежде и женская, низенькая, голая, зябко кутающаяся в отобранный у мужчины плащ, что сиял дырами, и при всем желании не мог прикрыть то, что женщины обычно скрывают, я встрепенулся. Этих двоих я узнал. Точнее узнал лишь мужчину. Сэра Роланда я при всем желании не смог бы ни с кем перепутать. Женщину я тоже узнал, но как не напрягал свистящий в голове ветер имени ее вспомнить не смог. Ясно мне было только одно, я ее знаю, и мне она никаким образом не угрожает. В памяти почему-то всплыли жуткого вида щипцы, ножницы и еще какие-то приспособления, назначения которых я понять не смог, как и не понял их связь с женщиной. Лишь ощущения погруженного в воду тела и страха заставили меня задрожать.

Керанто тут же подскочил ко мне, положил руку на плечо, развернул, заглянул в глаза, но увидев идущих к дому, тут же успокоился и выпустил плечо.

— Хвала богам, — выдохнул он и пошел к двери, отпер ее и шагнул наружу, совершенно не обратив внимания на мой молчаливый протест.

Я остался один. Повернул голову к окну и вдруг, да-да это случилось именно вдруг, совершенно неожиданно для меня, из глаз моих брызнули слезы. Они были такими сильными, такими горькими, что я против воли своей сполз с лавки и, свернувшись калачиком, зарыдал. Зарыдал надо сказать бесшумно, как привык реветь, забившись в ворох грязных тряпок за печкой на кухне старшего повара Люцелиуса Кярро.

В этой странной позе меня и застал сэр Роланд, сопровождающая его монашка и составивший им компанию Воин Света.

Рыцарь лишь глянул на меня, уронил меч на пол, тяжело опустился на лежак и вздохнул.

— Давно он такой? — спросил он, кивнув в мою сторону.

— Был лучше, — плечи Керанто дернулись. — Но мне кажется, что ему становится хуже. Он как будто уходит от нас.

— Куда?

Вопрос монашки поставил Керанто в тупик. Воин Света нахмурился, вздохнул, еще раз пожал плечами и выдал:

— Мне кажется, он окончательно отупел. Но думаю все намного хуже. Я, думаю, он умирает.

— Согласен, — тихо проговорил Роланд и, повернувшись к монашке, произнес совершенно спокойным, слегка уставшим голосом: — Это все твоя богиня.

— Она пожертвовала собой! — взвилась, было монашка, но осеклась и села рядом с Роландом, прижавшись к нему. — Но ты прав, благородный рыцарь. В том, что происходит с Зернышком, виновата она.

— И что мы будем с ним делать? — спросил Керанто, опустившись на корточки и отчаянно пытаясь проковырять в полу проход на первый этаж. Зачем ему была нужна дыра в полу, и почему он не мог воспользоваться лестницей, как все нормальные люди я не знал тогда. Да и сейчас тоже не знаю. И более того, узнавать не хотел ни тогда, ни тем более сейчас.

Ни монашка, ни Роланд на него даже не взглянули, только я повернулся к нему и широко улыбнулся, перестав рыдать, но с пола так и не поднявшись.

— Не можем же мы его так оставить? В таком состоянии.

— И что ты предлагаешь? Ну, Воин Света не стесняйся, говори!

В голосе Роланда не было ничего кроме усталости и, пожалуй, жалости. И вряд ли жалость эта была направлена на мнущегося Керанто, уж скорее на развалившегося на полу, в луже собственных слез, меня.

— Можно…, - Воин света замялся и закусил губу. — Можно…, - он воткнул нож в пол, сжал рукоять так, что побелели костяшки, бросил короткий взгляд на меня, тяжело вздохнул, резко выдохнул и, собравшись с духом, выдал: — Можно… — однако, на этом слове весь дух его и угас и он замолчал.

— Да роди уже! — взвилась монашка.

В моей голове мелькнула мысль. Светлая такая, теплая, добрая. И я успел ее обдумать.

— Бели! — радостно выдал я.

— Что маленький? — она подскочила, но приближаться ко мне не стала, так и осталась стоять, даже не смотря на то, что плащ сполз с ее плеч, открыв миру ее нагое тело.

— Тебя зовут Бели, — радостно выдал я.

Меня переполняла гордость: я знаю, как ее зовут, я помню ее. Но радость была недолгой, ветер подхватил мысль и унес из головы через ухо. Я потерял к монашке всякий интерес и уставился в полоток.

— Так что можно? — прошептала монашка, голос ее сорвался, она судорожно сглотнула, давя подступившие слезы. — Что можно?

— Можно отвести его в Храм Света, — пожал плечами Керанто.

— Пока будем вести, он совсем в полено превратится, — невесело произнес Роланд. — Еще ночью он бегал и булавой размахивал, а теперь посмотри на него. Он почти мертвец. Хотя кто знает, сколько он еще вот так проживет. Но сдается мне, разум его уже мертв. Эй, — рыцарь повернулся ко мне и подмигнул, натянув на лицо добрую улыбку, — друг Зернышко, скажи, ты помнишь, как меня зовут?

— Помню, — я приподнялся, — ты бла-гор-род-ный, — слово это далось мне с трудом, — рыцарь Роланд, — я задумался, но вспомнить фамилию рыцаря не смог и, пожав плечами, вытянулся на полу.

— Вот тебе и доказательство, — криво усмехнулся Роланд.

— Да я и не сомневался, — пожал плечами Керанто. — Я лишь предложил.

Они замолчали. А может, и нет, но я больше ничего не слышал, все больше погружаясь в свистящий в голове ветер.

Я смутно помню, как в комнату к нам приходили люди. Размытое воспоминание о приведенном силой лекаре принцессы, что осмотрев меня, развел руками. Сама принцесса, что долго гладила меня по голове, а потом дала кусочек сахара, что тут же исчез в моем рту. Сахар был странным, слегка горьковатым от сладости, да к тому же был покрыт волосками и пылинками, но меня это совершенно не смущало, я даже отплевываться не стал. Зато проникся едва ли не любовью к девушке. Я лег возле нее и положил голову ей на колени. Она гладила меня, совершенно не обращая внимания на стекающую на ее юбку сладкую слюну. Мне было хорошо. Но принцесса не могла оставаться со мной вечно, хотя мне этого бы и хотелось. И она ушла. Я вцепился ее в подол и доплелся за ней до двери, но выходить не решился, а когда дверь закрылась, и вовсе позабыл о ней. Словно принцесса и не приходила.

Куда как лучше я запомнил местного священника, тот пришел ругаться с Бели и стребовать с нас потерянную мною булаву. Ни то, ни другое у него не получилось. Булаву я потерял и не помнил где именно, да я и то, что у меня в руках была булава, не помнил. А едва священник открыл рот, чтобы высказать монашке все, что думал о ней и о ее ничуть не скромном и не отвечающим высокому званию служительнице богини званию, как заткнулся, укусил себя за язык и бочком выскочил за дверь. И я его понимал, одного взгляда Бели сейчас хватило бы на то, чтобы отправить в преисподнюю любого, даже самого сильного демона. Куда уж местечковому священнику.

Роланд не делал ничего. Он просто сидел и смотрел в стену, изредка бросая на меня настороженные взгляды. Бели ушла, вернулась, снова ушла, снова вернулась, еще раз ушла, опять вернулась и на этот раз комнату не покинула. За все эти походы она усела переодеться в более пристойное платье. Да и Роланду притащила пару чистых рубах. А вот Керанто пропал основательно. Он ушел еще утром и не появился до вечера.

Я же к тому самому вечеру окончательно перестал что-либо понимать и кого-либо узнавать. А потому на приход Воина Света не отреагировал никак, оставшись лежать на полу, и таращится в потолок. Они о чем-то поговорили, при этом Бели пару раз приложила сперва Керанто, а затем и Роланда крепкими словечками, но долго сопротивляться не стала.

Роланд подошел ко мне, заглянул в глаза, остался увиденным удовлетворен, и бережно поднял меня на руки. Так на его руках, чувствуя, как под одеждой движется его мощная грудь, ощущая тепло исходящее от его тела, я и покинул столь не гостеприимный городок. Собственно о том, что мы его покинули, я не узнал. Едва Роланд спустился с лестницы на первый этаж, а Керанто заботливо распахнул двери на улицу, я отключился.

Мне снился сон. Хороший сон, добрый, светлый. И во сне этом проносились образы тех, кто когда-либо встречался на моем пути. Я видел старшего повара Люцелиуса Кярро, вытаскивающего голыми пальцами, прямо из кипятка огромный кусок мяса. Видел безликих подмастерий, что стремились как можно ловчее и быстрее подставить под мясо тарелку. Видел графа уплетающего это мясо за обе щеки, смеющегося и разбрызгивающего жир вокруг. Я видел, как он грозил мне куриной ногой, и что-то говорил, при этом добро так улыбаясь. Видел рыцаря в черных доспехах, что спокойно сидел на камне, сняв шлем и распустив на плечи светлые волосы и точил длинный меч, огромным, белым, похожим на кусок сахара точильным камнем. Мимо меня промчался Праведник, неся на своей спине радостно смеющегося благородного рыцаря сэра Роланда Гриза. Взгляд поймал полуголую монашку, что встав на колени, приносила молитву мертвой ныне богине. Видел и Керанто, что разговаривал с так и оставшимися безымянными для меня людьми. Они все были живы, даже не смотря на то, что я сам видел смерть одного из них. И, конечно же, я увидел троицу столько времени прожившую в моей голове. Черт сидел на камне, упершись одной ногой в землю и подогнув вторую. Суккуба стояла рядом, мило так улыбаясь. Она взглянула на меня и одарила улыбкой, от которой что-то в штанах зашевелилось. Валькирия бросила на нее гневный взгляд и, повернувшись ко мне, поманила пальцем. И в этот раз во взгляде ее не было ничего ни злобного, ни пугающего. Я улыбнулся ей в ответ и радостно побежал к ним. Как же я по ним соскучился. Вот сейчас добегу, обниму Черта, что станет ругаться и клясть меня за телячьи нежности. Потом Валькирию, пусть и сволочь она, да и познакомиться мы толком не успели, а все же своя, родная. А затем прильну к мягкому податливому телу Суккубы и как знать, может быть, снова удастся ощутить сладость ее губ. Я остановился. Замер, не добежав до них всего каких-то десяток шагов и испуганно заозирался по сторонам. Свет, идущий от Валькирии, померк, съежился. Сама же Валькирия пошла пятнами, на ее красивом лице стали набухать отвратительного вида волдыри. Черт выглядел не лучше и только Суккуба, еще сохраняла привлекательность. Но и она странно морщилась. Я закричал. Мне стало страшно, очень страшно. И тут сминая Валькирию и отбрасывая в сторону Суккубу, передо мной возникло бородатое лицо. Нет. Не так. Бородатое! Совершенно все, лицо это было покрыто длинными седыми волосами. Без волос оставались только глаза, что заинтересованно поглядывали на меня. Лицо склонилось на бок, усмехнулось и разметало мой сон в клочья. Я провалился в темноту. В ней я и лежал. Не скажу, что чувствовал себя плохо, а в чем-то даже и лучше. Чем был в городе точно лучше! Вот только голова болела. Сильно болела. А как ей не болеть? Ведь в ней снова появилась мысль. Но ухватить ее я не успел. Однако не успел и расстроиться по этому поводу, потому что место ускользнувшей мысли заняла другая. Затем появилась третья, четвертая, пятая. Они накинулись на мой изголодавшийся разум, разрывая его на сотню маленьких кусочков. Я понимал, что они есть, но поймать ни одну, как ни старался, не смог. А потому сделал единственное, что мог: я открыл глаза.

Надо мной склонился маг. Его длинная седая борода свисала едва не до земли и непременно в эту землю бы и уперлась, если бы не моя грудь. Мое тело не дало ей замараться в грязи, а потому борода мага отблагодарила меня, защекотав кожу. Я заворочался и захныкал. На большее сил просто не было.

Маг выпрямился, довольно крякнул, вытер лоб рукавом балахона и, повернувшись к Керанто, изрек:

— Вы вовремя сообщили нам, уважаемый Воин Света. Еще бы немного и он бы ушел навсегда. Я не скажу, что это была бы большая потеря. И вряд ли кто-нибудь из нас проронил хоть слезинку. Поймите правильно, никто из нас его толком и не знал, — он воровато оглянулся, — но я так понимаю, мы все обязаны ему сохранением нашего хрупкого равновесия. Оно едва не рухнуло, но благодаря вам и, конечно же, ему, — он кивнул в мою сторону, — все удалось сохранить.

Скажу честно, из его речи я не понял ничего. Стоявший же за ним сэр Роланд выразился куда как грубее, но точнее припомнив овощ. Маг повернулся к нему, попытался испепелить его взглядом, но не преуспел. Благородного рыцаря сэра Роланда Гриза не так-то просто сжечь без остатка. Чтобы там не пытался сотворить маг, у рыцаря лишь лицо слегка покраснело. Совсем чуть-чуть и краска тут же сошла с его лица. Губы Роланда искривились, он прищурился, щелкнул пальцами и спросил:

— И с ним все будет хорошо?

— Конечно! — с готовностью отозвался маг и тут же кашлянул в кулак. — С его физическим телом, конечно, все будет в порядке. Не могу того же сказать о его душевном состоянии. Вы же сами видите, в каком состоянии он сейчас пребывает, — маг тяжело вздохнул. — И с этим даже мы, боюсь, ничего не сможем сделать.

— Вы про то, что он не поумнеет? — на всякий случай уточнил Кератно, слегка приподнявшись и сместив руку с колена ближе к поясу.

— Не только, — покачал головой маг. — Не только. Мы спасем его плоть, но разум его сильно пострадает. Он наверняка не узнает вас при встрече, да, думаю, и встречи нам придется запретить. Мы спасем его, но навещать его вам не позволим. Не потому что мы такие плохие, а лишь потому, что это может ему навредить.

Маг отвернулся от Керанто и склонился надо мной. Борода его вновь упала на мне на грудь и принялась щекотать. Я застонал, потянулся к бороде и ухватил ее пальцами.

— Те существа, что живут в нем, — продолжал маг, — разрушают его разум и со временем…

Что случится со временем, маг сказать не успел. Позади него вырос Керанто с мечом в руке. Он ухватил мага за плечо и с силой развернул. А я, как уже сказал, в этот самый момент держал в руке бороду мага. От резкого рывка мага развернуло, и борода его отделилась от лица полностью, безвольно рухнув на мое обнаженное тело. Мне стало теплее, но и щекотки добавилось.

Маг не заметил потери бородищи и злобно зыркнул на Воина Света.

— Как ты смеешь…, - взвился он, но прицельный, хорошо поставленный удар выбил его из ботинок.

Керанто перепрыгнул через меня, в точности повторяя путь, только что пролетевшего мага и припечатал его коленом к земле.

— Ты кто такой? — прохрипел Воин Света, приставив к горлу мага меч.

— Идиот! — громыхнуло над полянкой.

Откуда-то из-под мантии мага высунулась лапа о четырех когтистых пальцах. — Какой же ты идиот! — лапа уперлась в землю, и вытянула на свет тело.

Коричневое тело, точнее тельце, не больше жабы размером, такое же пупырчатое с такими же выпученными желтыми глазами. Воздух вокруг наполнился нестерпимым запахом серы, что мгновенно перерос в еще более нестерпимую вонь. Тварь повернулась к магу, раскрыла длинные губы, за которыми оказались совершенно не лягушачьи зубы, скорее клыки, огромные, кривые и все как один желтые.

— От тебя, — громыхала тварь, плюнув магу на ногу, — требовалось только забрать его. Не говорить, а просто забрать. Но тебе ведь надо поговорить. Тьфу! — тварь плюнула еще раз, и плевок ее попал на голую коленку мага, кожа мгновенно вздулась, словно ее огнем приложило, а затем и вовсе лопнула, выплеснув наружу зеленую жидкость.

— Вот с кем работать приходится, — тварь метнула взгляд на медленно отмирающего рыцаря, тот поднимался с земли, на ходу вытягивая меч. — Не стоит! — тварь цокнула языком, и Роланд застыл, продолжая тянуть меч, но не в силах его вытянуть. Да, что там, он и встать во весь рост был не способен. Так и завис стоя на полусогнутых коленях. — И ты тоже, — заметив движение монашки, тварь щелкнула языком еще раз. Бедную Бели парализовало в воздухе, но на ее счастье упасть ей тварь не позволила. Монашка зависла в прыжке, и все на что она была способна это дико вращать глазами.

Керанто тоже сидел не шевелясь, придавив мага коленом к земле и приставив меч к его горлу.

— Видишь, что ты наделал, — тварь впрыгнула ему на грудь. — Теперь придется их убить, а могло бы все пройти мирно. Зачем ты стал с ними говорить?

— Я хотел, чтобы у них не возникло подозрений, — проблеял маг.

— И? Получилось? Идиот! Все вы смертные идиоты. Зачем вам жизнь, если даже ей вы распорядиться не в состоянии. Вон посмотри на них. Этот, — тварь кивнула на Керанто, — всю жизнь был предан своему храму, не замечая ничего вокруг. Что скажет храм то он и делает, а будь у него немного больше мозгов, мог бы давно уже стать в том самом храме главным. Хотя зачем, если еще всего каких-то двадцать лет, и он умрет. Если доживет. А этот, — тварь кивнула на Роланда. — Рыцарская честь, долг, справедливость. Тьфу! Имей немного больше разума, не стал бы он возиться с подобным недоразумением, — тварь покосилась на меня, и я заметил, что она стала больше. Это уже была не просто жаба, а жаба ростом с крохотного ягненка.

— Про девку и говорить не стану. С ее талантами она должна быть у нас, хотя и толку от нее немного, всего двадцать, ну тридцать лет и она не сможет даже ножа держать. Напомни, — без паузы тварь повернулась к магу, — что я тебе обещал?

— Бессмертие, — прохрипел маг и добавил — Сними этого с меня.

— А зачем? — удивилась тварь. — Вы прекрасно смотритесь вместе. Так зачем тебе бессмертие, маг?

— Я хочу жить вечно! Хочу править этим миром!

— Не скромно, — тварь хихикнула, и снова увеличилась в размерах, теперь это был совсем юный и весьма слабенький бычок. — И что ты стал бы с ним делать. Нет, жертвы нам, это понятно. Храмы в нашу честь, обряды, повторюсь жертвы, — тварь облизнула губы. — С этим все понятно. А мир-то тебе зачем?

— Власть! — коротко выдохнул расплющенный на земле маг.

— Власть? — задумчиво протянула тварь. — Это веско. Тебе нужна власть, даже если ты сам станешь всего лишь рабом?

— Да! — почти завопил маг. Почти, потому как придавленный к земле Воином Света он мог издавать только хрипы. — Нужна!

— Странные вы, смертные! Ну, да и ваши боги с вами, — он засмеялся и снова подрос, это больше не был новорожденный теленок, теперь это был бык в самом расцвете сил, но еще не доросший до зрелости. — Ваши боги такие же странные, как и вы. За что он бился? За вас? За смертных? Запечатал нас, предпочел сотрудничеству забвение. Неужели лучше прослыть кровавым богом, чем стать им на самом деле? Идиоты! Вокруг одни идиоты. Да вот и подтверждение, — он уставился на меня огромными как обеденные блюда глазами. — Ты ведь идиот? Дурачок, что не может и кружку в руках держать? Ведь так?

Я молчал, лишь глазами хлопал. А чего ему отвечать и так все вокруг знают, что Бобовое Зернышко, то есть я, не то чтобы не отличается разумом, как раз наоборот, он, то есть я, отличается от многих именно полным его отсутствием. Ну, или почти полным. На что-то же его все же хватает. Пусть и не на многое, но все же в штаны я не пружу.

— Отдай! — спокойно, тихо, но весьма требовательно произнесла тварь и при этом изменилась, выросла еще.

И она была страшна. Я мог бы описать вам ее торчащие в разные стороны желтые зубы, мог бы сказать, что во рту ее запросто разместился бы и сам Роланд, восседающий на Праведнике. Мог бы долго расписывать горящие адским пламенем глаза. Или же во всех подробностях описать четырехпалую лапищу, что сотрясала землю при любом касании. А может быть и остановился бы на смраде, что тварь эта источала. Но я не буду. Скажу лишь, что коричневая кожа ее блестела на солнце, а между покрывавшими ее спину шипами пробегали искорки. Но я надеюсь вам это не интересно. Я прав? Ну и хвала богам.

— Отдай! — попросила тварь, протянув ко мне уродливую лапу. — Отдай, то, что не принадлежит тебе! Отдай то, что ты забрал! И я оставлю тебя живым, так как знаю, что брать ты это не хотел.

Я ничего не ответил. И на то у меня имелись причины. Первая: я не понял, о чем говорит рогатый господин, а может и госпожа, я под хвост не заглядывал, да и не знаю, был ли у той твари хвост. Хотя он или она вроде как говорила о себе как о мужчине, но точно уверенным я в этом не был. А вторая: я застыл, совершенно растерявшись и удивленно наблюдая, как медленно, очень медленно Роланд тянет меч из ножен, как Бели висит в воздухе, в полете вытаскивая неизвестно откуда ножи.

— Отдай! — захрипела тварь, упираясь передними лапами в землю и подтягивая тело в мою сторону.

Страх иногда способен творить чудеса. Вот только что я лежал и хныкал от того, что борода, придавленного Керанто мага щекотала меня, а теперь я уже стою на ногах и судорожно пытаюсь понять, чего от меня хочет воняющая серой тварь. Мысли заметались в голове, принялись стукаться друг об друга, и, отскакивая, разносить к чертям собачим череп. Голова заболела от такого непривычного действия, в глазах потемнело, и все же я попытался сообразить, что такого у меня есть, что мне же не принадлежит. Я быстро осмотрелся. Штанишки, хоть и залиты кровью и чем-то еще, да и рваные в паре мест, но вполне еще сносные, они могли бы понравиться твари, но нет, их я купил на свои деньги. Давно, правда и нет никакой гарантии, что торгаш их мне продавший не спер их с какой-нибудь храмовой жертвеницы. Но все же, я-то их честно купил! Рубаха? Вот ее не жалко, она больше походит на тряпку, которой и пол-то мыть страшно. Однако тоже нет, эту рухлядь мне подарил Роланд, а может и Бели, я не помню, но кто-то точно подарил. Тогда что? И тут взгляд упал на ботинки. Вот точно! Я покупал себе сапоги, и это я точно помню, на них по бокам красовались большие блестящие бляхи, совершенно бесполезные, но очень красивые. Только я не представляю где они сейчас, а обут я во что-то, что очень походит на обувь странствующих монахов. Ума не приложу, откуда они у меня. Значит они!

Я шлепнулся на землю, стянул ботинки и, размахнувшись, запустил их в разинутую пасть твари.

— Забирай! — сопроводил я бросок громким криком.

Тварь захлопнула пасть за мгновение до того, как в нее влетели ботинки и те, ткнувшись в массивные губы, безвольно повисли на клыках.

— Издеваешься, человечишка? — рыкнула тварь.

Я замотал головой. Я и не думал издеваться. О чем это он? Сам же просил отдать ему то, что мне не принадлежит, я и отдал. Чего еще от меня надо?

— Мне не нужны твои вонючие шмотки.

Вонючие. Вонючие? Это с чего они вонючие? Ну, да, я не в амброзиях прошлой ночью купался, но и вспотеть так, чтобы одежда воняла, точно не успел. Разве что кровью немного попахивает.

— Мне, — продолжала тварь, подтягиваясь все ближе. — Мне нужны три сущности, что ты похитил.

— А?

И вот тут я утратил способность соображать. Я тупо уставился на тварь, не понимая о чем она, а та, продолжала ползти, попутно облизывая толстые губы огромным фиолетовым языком. Я совершенно точно ничего не похищал, и не представлял, что он хочет от меня. Но как стану ему завтраком или обедом представлял себе прекрасно. Уж очень плотоядно тот облизывался.

— И зачем они тебе? — раздался за спиной спокойный и ласковый голос. — Что ты станешь с ними делать, если они достанутся тебе?

Я повернулся. Точнее крутанулся на пятках, не удержался и упал прямо под ноги поигрывающему яблоком неизвестному мне мужику. Тот улыбнулся мне, подмигнул и протянул яблоко.

— Хочешь?

Я не хотел, но и отказаться оказался не в силах, рука сама выхватила фрукт с его ладони, поднесла ко рту и зубы жадно впились в сочную хрустящую плоть.

— Так зачем они тебе?

Незнакомец занял позицию между мною инаползающей тварью и, склонив голову, смотрел на нее.

— Ты? — хриплость исчезла из голоса твари, уступив место удивлению.

И удивление было не только в голосе, глаза твари расширились, тело съежилось, огоньки, мелькавшие между шипами на спине, задрожали и погасли. Даже язык перестал быть фиолетовым, став грязным и болезненно желтым.

— Я, — улыбнулся незнакомец и, не глядя, уронил в мою ладонь еще одно яблоко. — Не ожидал?

— Я убью тебя! — тварь прыгнула.

Мужик только покачал головой, но с места не сдвинулся. Выросшие из земли тяжелые толстые цепи, обхватили мощные лапы твари и припечатали ее к земле.

— Я, — мужик сел на землю возле отчаянно трепыхающейся твари и потрепал ту за ухом, погладил рог, прикоснулся к бивню. — Я вернулся. Можешь так всем и передать. И поскольку я вернулся, то теперь здесь моя власть и ни ты, ни кто другой никогда не посмеете сюда придти. Ты меня понял? Помычи если да, — тварь замычала. — Я не стану тебя убивать, хотя и хочу этого. Я отпущу тебя, только для того, чтобы ты передал эти мои слова, тем, кто стоит над тобой. Или под тобой, как у вас заведено? Да, не важно, — он встал. — И если вы не поймете, я сам приду к вам. Ты меня понял?

Тварь кивнула, как могла кивнуть тварь, приплющенная к земле.

— Вот и славно. Я вижу, вы тут неплохо развернулись, запихнув меня в могилу. Даже сумели договориться с людьми. Браво! Это большой достижение, суметь купить смертных, что стремятся выгадать у смерти пару лишних столетий. Убирайся обратно и помни, те, кого ты так хотел, мертвы. Теперь безвозвратно. Не веришь. Хочешь, чтобы я доказал? Легко.

Он, не оборачиваясь, поманил меня пальцем. Я встал, подошел. Сильная рука развернула меня за плечо спиной к твари и, прежде чем я сумел что-то сообразить, стянула с меня штаны.

— Ты же знаешь, что они оказались здесь, — холодный острый палец ткнул мне в ягодицу, — посмотри сюда, — еще один весьма болезненный тычок в мой многострадальный зад. — Видишь? От них не осталось и следа. Они сгинули и вам никогда их не заполучить.

Он говорил что-то еще, но я не слушал. Все мое внимание было поглощено наблюдением за Роландом, что все еще отчаянно тянул из ножен меч. Я перевел взгляд на Бели, удивился, заметив, что она висит в воздухе, а ножи продвинулись лишь на пару пальцев, и видно было лишь рукояти, да самый верх лезвий. На Керанто я посмотреть не успел.

— Я заберу его? — не то спросила, не то проинформировала тварь и я испугался.

Но боялся я зря, тварь и не смотрела в мою сторону, ее лапа тянулась к старому седому старичку в длинном черном балахоне, что был незамечен мною прежде. Видать прятался за широкой спиной твари

— Его? — палец незнакомца ткнул в старичка. — Или его? — палец уткнулся в Керанто. — Если его, — палец переполз на старика — то забирай. Это твой слуга, — плечи незнакомца дернулись. — И ты вправе делать с ним все что угодно.

Тварь осклабилась, обнажив длинные желтые клыки. Пальцы ее сомкнулись на талии старика, легко вырвали из-под Воина Света. Тот, потеряв опору, покатился по земле, не издав при этом ни звука. Старик же издал. Он выдал вопль полный отчаянья, боли и страха. Раздался хлопок и тварь исчезла, оставив после себя лишь серную вонь.

— Ты забудешь, — опустился на землю незнакомец. — Ты забудешь все, что сейчас здесь было. И это плохо, но ты не умрешь и это хорошо. Живи дальше, Бобовое Зернышко, живи и наслаждайся жизнью. Твоя жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на нашу возню.

Он поднял руку, щелкнул пальцами возле моего лица и я свалился на землю.

— Спи, — позволил незнакомец, — а я пока поговорю с одни известным тебе рыцарем.

И я бы, несомненно, провалился в глубокий, полный темноты и пустоты сон, если бы в этот момент не ожил Роланд. Он вырвал меч из ножен, одновременно с этим шагнув вперед, и провалился в пустоту. Его взгляд скользнул по моему перепачканному сладким яблочным соком лицу и глаза его округлились. Его нос втянул оставленную тварью вонь и ноздри его раздулись. Его рот приоткрылся и из горла вырвался полный непонимания и скорее страха, чем торжества или радости стон. Он поднялся с колен и уставился на мужика, а тот достал два яблока, одно откусил сам, а другое бросил Роланду.

Роланд яблоко поймал, подкинул его на руке, усмехнулся, но кусать не стал.

— Мне же не обязательно представляться? — спросил мужик, жонглируя еще тремя яблоками.

— Как хочешь, — пожал плечами Роланд. — Как хочешь.

— Но объяснить я кое-что должен? — мужик добавил к летающим еще три яблока.

— Хотелось бы, — кивнул Роланд.

— Тогда присядь рыцарь. Наш разговор не будет коротким.

— А? — Роланд кивнул на Бели, все еще летящую вверх и вытаскивающую ножи.

— Их разговор наш не слишком касается. И не беспокойся за них, благородный рыцарь. Ничего с ними не случится. По крайней мере, сейчас. Что же касается нас, то я хотел бы предложить тебе небольшую сделку. Ты ведь не откажешься от сделки с богом?

И нет, я не отключился. Я слушал их внимательно, вот только мало что понял. Хотя и пытался изо всех сил. Но сил не хватило, и я запутался в том, что предстояло сделать Роланду. Я сбился и окончательно потерял мысль на не то пятнадцатом, не то двадцатом пункте. Оставалось только надеяться, что мозги Роланда работают лучше, чем у меня. Я продолжал слушать, старательно изображая спящего, и встрепенулся только когда услышал свое имя.

— Допустим, что мы договорились, — произнес Роланд.

— Только допустим? — насмешливо уточнил мужик с яблоками.

— Пока только допустим, — Роланд вернул ему усмешку. — Я уберу это слово, когда услышу о том, что будет с ним, — он кивнул в мою сторону, и я привстал на локте.

— С Зернышком? — переспросил мужик, глядя на меня и как-то странно хмурясь. — И за него тебе, рыцарь, беспокоиться тоже не стоит. Твой друг, Воин Света, — при этих словах Роланд громко прыснул, и я догадался почему. Уж кто-кто, а Керанто ему другом точно никогда не был. Так знакомый, пусть и весьма полезный, но и весьма неприятный. — Хорошо, — поправился любитель яблок, — не другом. Приятель, подойдет лучше? — Роланд снова прыснул, но куда как мягче. — Тоже не то? — удивился переставший жонглировать мужик, яблоки так и повисли в воздухе. — Знакомый?

Роланд кивнул и усмехнулся:

— Подельник. Или временный союзник.

— Пусть так, — засмеялся вновь принявшийся жонглировать мужик. — Так вот, он предложил хороший вариант. Твой друг Зернышко, — он посмотрел на Роланда и тот с готовностью кивнул. — Зернышко не будет ни в чем нуждаться. И это из хорошего. Плохо же то, что умнее он не станет, да и вряд ли узнает тебя при следующей встрече.

Роланд грустно посмотрел на меня. Я же во все глаза смотрел на него. Я готов забыть Бели с ее неуемной жаждой доставлять боль даже покойникам. Готов забыть Керанто с его проповедями, нет, нас он ими не напрягал ни разу, но, сдается мне еще немного и он в них пустится. Готов забыть то, что приключилось со мной, начиная с того момента как увидел умирающего старшего повара Люцелиуса Кярро. Но забыть Роланда, благородного рыцаря сэра Гриза не готов. Нет! Ни за что!

Роланд наклонился надо мной и потрепал по голове. Я попытался вцепиться в его руку, но не поймал.

— Хорошо, — кивнул рыцарь.

Я открыл рот в отчаянной попытке воспротивиться его решению, но изо рта моего не вышло ни звука, как я ни старался. А старался я добросовестно. Я едва легкие не выплевывал, пытаясь выдавить из себя хоть звук. Но все мои усилия утонули в тишине.

— Хорошо, — вновь кивнул рыцарь.

— Значит, мы договорились? — хитро прищурившись, уточнил уронивший все яблоки на землю мужик.

— Договорились! — кивнул Роланд, — но только на то, о чем говорили и ничего больше. Я помогу тебе одолеть дракона, и больше не буду служить тебе.

— Да-да, — отмахнулся мужик, сияя, словно только что начищенная кастрюля на кухне старшего повара.

А я подпрыгнул. Дракона? Дракона! Я закрутился на полянке в поисках собственной сумки и нашел ее возле лежащего на боку, в странной позе и с вытаращенными глазами, Керанто. Метнувшись к ней, я подхватил ее и вытряхнул на ладонь маленькое, не больше куриного яйцо.

— Вот! — я протянул его мужику. — Вот яйцо дракона. Возьми его! Возьми и не трогай Роланда.

— Откуда у тебя это? — брови мужика взлетели.

— Друг дал, — не стал скрывать я, ощутив при этом, что не помню ни самого давшего мне яйцо друга, ни где, ни как именно это было.

— Он всегда такой? — спросил мужик у Роланда.

— Какой?

— Готов отдать великую ценность, ничего не прося взамен?

— А он попросит, — усмехнулся Роланд. — Можешь спросить, что ему нужно.

Но мужик не стал спрашивать. Он покачал яйцо на руке и вернул мне его на ладонь. Затем накрыл своей. Я ощутил, как нагрелись сперва пальцы, а затем и скорлупа яйца.

— Оставь его себе, Зернышко. Думаю, оно тебе еще может пригодиться.

Я, не понимая, уставился на фиолетовую скорлупку. Пригодиться для чего? Яичницу пожарить? А почему оно фиолетовое и пупыристое? И откуда оно у меня?

Я взглянул на усмехающегося мужика и странного кажущегося знакомым широкоплечего мужчину, что смотрел на меня так по-доброму, словно знал давно, и я был ему дорог. Голова повернулась сама собой и дыхание мое сбилось. Почему? Почему я не в кухне старшего повара Люцелиуса Кярро? Почему я не в замке вообще? Где я, черт возьми? И что значит, черт возьми? Я попытался ухватиться за мысли, но они растаяли, когда на поляну тяжело опустился орел. Он был великолепен. Его мощные крылья заставили замершую в воздухе женщину рухнуть на землю, и ошалело закрутить головой. Клюв его громко щелкнул, глаза впились в меня, но голова тут же согнулась. С его спины легко соскочил старик с длинной седой бородой. Он злобно зыркнул на широкоплечего, и широко улыбнулся мне.

— Ну, что, Зернышко, пойдем? — то, что он знает мое имя, несколько успокоило, а добрый заботливый взгляд и ласковы голос и вовсе разбили все сомнения. — Нам предстоит долгое путешествие.

Я осторожно поднялся, не забыв подхватить сумку и сунуть в нее странное яйцо.

— Мы на нем полетим? — спросил я, во все глаза, глядя на распластавшего по земле огромные крылья, орла.

— О, да! — подмигнул мне старик. — О, да! Тебе понравится, — и он широко улыбнулся.

Мы взлетели и поднялись за самые облака, проткнули их и поднялись еще выше. Я испугался, что сейчас мы долетим до солнца и собьем его, и тогда мир погрузится в вечную ночь, но орел выправился и плавно заскользил по воздуху, лишь изредка поднимая и опуская могучие крылья.

О том, что происходило на поляне после моего отлета, я не знал. Как не знал и того, что где-то в вечно горячем, насквозь провонявшем серой месте собрались злобные, а может просто озлобленные твари. Хотя может и не твари вовсе, но существа, чьи имена и лица никому из ныне живущих не известны. Не знали мы и о том, что они договорились совершить одно маленькое, тихое убийство.

А еще мы не знали, что где-то далеко на юге к башне, что была оставлена магом, сгинувшем вместе с тварью, что пришла за мной, тихо подбирается тот, кто долго, очень долго прятался за черными рыцарскими доспехами.

А еще никто из нас не догадывался, что как бы ни силен был бог и его магия, но заставить меня забыть все, что со мной приключилось он не смог. Хотя и запомнить все, у меня тоже не получилось. Но, я думаю, это вы уже поняли. И это уже совсем другая история.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33