Солнце в оковах плюща (СИ) [Яна Вестник] (fb2) читать онлайн

Яна Вестник Солнце в оковах плюща

1. Переход.

На крыльце ведьминого домика, спрятанного глубоко в лесу, я сидела одетая в ветхий халат и разношенные тапочки. Руки были заняты чисткой местных овощей пока в голове проносились воспоминания о прошлой жизни. О родителях и друзьях. Об уютной моей квартирке-однушке с телевизором, стиральной машинкой и розетками. О мире, где слово «комфорт» не воспримут за ругательство. Эх.

− Хватит тут издыхать. Заканчивай скорей и берись за травы. Да не забудь все по отдельности сушить!

− Угу. – Смысла отвечать еще что-то не было.

− Как закончишь воды принеси. – Отвернувшись от меня проворчала во всех смыслах ведьма и похромала в дом.

Кто-то подумает, что я попала в волшебную сказку и будет недалек от истины. Но я бы добавила, что сказка сказке рознь. Тут как посмотреть.

А начиналось-то все как во сне… Как в сбывшейся мечте о свободном полете над сказочными лугами. От высоты захватывало дух. Где-то слева проносились горы, будто нарисованные краской в оттенках сиреневого с изумрудными вершинами. А внизу все быстрее пробегали поля с пролесками и что-то на подобии виноградников. Потом на смену дикой местности пришли небольшие и какие-то игрушечные города. Дороги белоснежной ровной скатертью, вели к ровным красным домикам с черными крышами. Узкие проулки белели лабиринтом, украшенным разноцветными фонтанами и кружевом клумб. Казалось, я смотрю на декорации к фильму.

Потом был экзотический лес с мясистыми ветками вместо листьев. У разных деревьев они были разной формы и оттенков зеленого. Спасибо хоть цвет привычный. Когда впереди выросли горы словно горный хребет вдруг изогнулся буквой «г», я впервые струхнула. Даже во сне становиться красным акцентом на диковинном пейзаже не хотелось. Вскоре лес кончился, а у самого подножья гор простиралась черная равнина со скудной растительностью. Мне показалось, что вся эта площадка волнуется словно водная гладь под порывами ветра. Вдруг меня бросило вниз прямо в эту вонючую подозрительно пахнущую затхлым болотом и серой черноту. «Один плюс не об горы.» − Подумала я и попыталась уйти в беспамятство. Да кто ж даст?

Впервые с момента полета я услышала хоть что-то. И это был противный звон в ушах. А когда он стих стало все отчетливей слышно чье-то отдаленное бормотание.

− Чего разлеглась? − Заскрипели мне в ухо. − Поднимайся и двигай к лесу.

Я вздрогнула, разлепила веки. Хотела было спросить у старушки так нежно приведшей меня в чувства что вообще здесь происходит, но она уже семенила по тропинке к выходу из болота. Да и не уверена, что получилось бы заговорить. Язык словно прирос к небу. В горле от сухости першило. А в глазах то и дело плясали мушки и пробегала непонятная цветная рябь, которую еле получалось смаргивать. Ноги едва слушались. Ощущение было будто они, а скорее все тело, один большой отек. В гудящем мозгу метнулась мысль: «Может та грязь какая-то токсичная или у меня на нее аллергия?» Как только подумала об этом, тело начало чесаться. Возможно дело в самовнушении.

На краю болота бабушка присела на лежащий сруб дерева. Спутница была ниже меня на пол головы, худенькая и в халате непонятного кроя. Но это была хотя бы одежда, в то время как мою наготу прикрывала какая-то ветхая простыня. Моя спутница принялась поправлять одну из тряпиц которыми до самых бедер были перемотаны ее ноги. Она что-то бормотала на непонятном мне языке не обращая внимание на подошедшую меня.

− Летать значит любишь. Во сне, – усмехнулась она уголком сморщенного рта. Замечу совсем не дружелюбно. А может показалось. Есть у меня такая привычка во всем искать скрытый смысл.

Бабуля тем временем продолжила разговаривать, обращаясь скорее сама к себе.

− Сильна. Порвала купол. Вывалилась. Прореха все еще заживает. Ух, хех, кха-а.

− Где я? – Спросила, едва совладав с голосом в надежде изменить статус мебели.

− В другом мире. – Мне ответили, не отвлекаясь на зрительный контакт. Мол я сказала, а верить или нет дело твое.

− Точно в другом? – Я решилась уточнить. Вдруг у бабушки на почве одиночества развился талант юмориста.

− Да, не из этого. Остаточный след вижу от разрыва астрала. Изнутри так не сделать, значит ты из вне.

Я хотела еще что-то спросить, но старушка уже двинулась в путь, и я решила помолчать до следующей остановки. Увидев, что я зависла, моя спутница снова скомандовала лаконично, но понятно:

− Топай давай! Ляжешь не встанешь.

И мы молча побрели дальше. Я глядела на сухую спину и корила себя. Подумаешь больно во всем теле. Так не навсегда же. Конечно еще мне страшно от неопределенности. Но как-то оно все будет. А вот спутница моя очевидно не первый год терпит боль и лишения, но не сдается. От того и характер немного сложный. Ей еще хочется жить несмотря ни на что. Надо брать пример и не унывать.

Уже подходя к кромке леса я поняла, что да, мы пришли. Не таким и далеким путь оказался. Можно сказать, на заднем дворе. То, что нас «поджидало» прячась в высоких зарослях с натяжкой можно было назвать жильем человека. Обветшалое строение было под стать хозяйке, хромающей на обе ноги и причитающей без остановки. Необозримой формы кривые стены, частично вросли в землю и околостоящие деревья. Окнами глазницами без стекол, нас приглашали посетить сей уголок забвенья. Честно, для совершенной декорации дня мертвых не хватало только завывания призрака в безлунной ночи. Но солнце еще не село, так что считай все впереди.

Спустя час, я немного успокоилась. Мне дали отмыться в бочке с теплой водой и накормили. Незнакомую кашу с куском хлеба я наминала будто никогда не ела ничего вкуснее. Про себя в тот момент решила, что первое впечатление обманчиво. Знала бы тогда насколько.

− Скажите пожалуйста, как мне к вам обращаться? И не могли бы вы немного объяснить, что произошло? − Я первой начала разговор предположив, что отдохнувшая старушка будет более расположена к расспросам. Забегая вперед скажу, что такое с ней случалось крайне редко и только от потребности отшельницы хоть с кем-то иногда разговаривать, чтобы совсем и окончательно не свихнутся в этой глуши.

− Зови меня госпожа Хара. – В этом голосе было столько же власти сколько и пренебрежения. А диссонанс между внешностью и речью такой сильный что я почти дернулась оглянутся, чтобы проверить не появился ли в домике кто-то третий. Но мы были одни. И умиротворенное лицо «госпожи» убедило меня, что для нее не произошло ничего необычного. Скорее всего раньше она была слишком уставшей. А сейчас будто вернулась к привычной манере общения. Ее темно карие глаза немного прищуренные и более влажные чем нужно, казались черными бусинами на бледном, забывшем о мимике лице. Ее руки подрагивали, но с первого взгляда было видно, что за ними тщательно ухаживают. Словно в подтверждение моей догадки, закончив есть Хара достала пузырек с чем-то пахнущим животным жиром и принялась втирать его в кисти рук, тщательно массируя каждый палец. И все же очевидно, что она ОЧЕНЬ слабая и дело не только в старости. И в чем только дух держится? Да и с ногами у нее явно какая-то серьезная проблема. Может варикоз или диабетические язвы? Да кто знает, что еще тут бывает в этом ДРУГОМ мире. До дрожи не хотелось думать о том, что не укладывалось в голове. Тем временем старушка посмотрела на меня и поморщилась.

− Там в углу зеркало. Возьми что нужно и причешись.

Снова коротко и по сути. Я все еще разбитая физически и в расстроенных чувствах поспешила послушаться. Уважение к сединам пусть и иномирным привито воспитанием.

− Что это? − Пискнул кто-то моим родным голосом пока я не мигая смотрела на «свое» лицо. В голове только-только начало проясняться, и я перевела обретший четкость взгляд на плечи, поискала глазами талию, а ниже зеркало кончилось.

Я была в шоке. Это я и не я. Родной цвет волос я всегда считала недостаточно выразительным, но мама постоянно твердила что естественность наше все и не разрешала красить. Но теперь он был ощутимо светлее обретя блеск пшеничного золота. И глаза мои стали красивей. Не так глубоко посаженные, как раньше, но и из черепа не вываливаются как у карманных собачек. Но ЭТО! Я ущипнула свой ТРЕТИЙ подбородок, потом стратегический запас на боку, потом мешочек где должен быть трицепс. Кажется, так гласила надпись на атласе анатомии человека. И снова пальцы вернулись к подбородку. − Это как же? Я же не такая, это не я.

− Создала себе тело как видишь себя.

− Но я не так выгляжу... Создала? − Уцепилась за невероятное слово. − Как это?

− Хех, дурная. Такое происходит, когда пересекаешь одну из граничных тканей миров. И как вообще можно видеть себя по-другому чем настоящей? – Ее похоже веселила моя реакция.

− По поводу этого, − я смутилась. Как женщина она должна меня понять. − Раньше мне казалось, что я толстая.

На эту реплику ведьма подняла одну бровь.

− А теперь?

− Теперь понимаю, что не была… до этого. − Мысленно взвыла. Где мои 75 кг? И тут же сама себе ответила, что где-то в этой сотне затерялись. Уплыли.

− Глупость. Зачем вообще думать о несущественном?

Я с непониманием уставилась на Хару.

− Дурная девка. Нет просто неуч. Это же основы! Форму определяет содержание. Материя подчиняется сознанию. ВСЕГДА!

− Но у нас не так. В нашем мире не важно, что ты думаешь… то есть конечно вера в успех важна, но, чтобы изменить внешность этого недостаточно… не настолько буквально. Разве что, кто-то верит в силу самовнушения.

− Не так не этак. Вот заладила, дурная.

Я вздохнула. Понимаю, что невежда в местных порядках, но честно, надоело подобное обращение. Только вот бабулю мое недовольство не греет, не холодит. Она свою гнет найдя безропотного слушателя.

− Закон созидания один на все миры расы и языки, а то, что не так – все обман. Чьи-то хитрости не более. Разница миров вот в чем: в твоем мире астрал имеет вторую оболочку. Словно завеса, щит. Она скрывает магию от большинства и, когда сознание действует на материю, это не так легко увидеть. У нас была такая же, но она осела на существах. Они впитали ее свойства поэтому магию видно и поэтому все люди – маги. Эты лучше кумекают об этом.

От обилия информации закружилась голова. Магия, эты какие-то, астрал. Внезапно проблемы с фигурой отошли на второй план.

− А вы кто по… определению?

− Ведьма я.

− У нас ведьм преследовали и убивали, даже добрых. – Запоздало я осознала, что может зря сказала это вслух.

− У вас ведьм нет и быть не может, только люди.

Ответила мне невозмутимо рассказчица.

− Так ведьмы − это раса?

− Ты закончила? – Я кивнула. Сама не заметила, как заплела простую косу завязав шнурком, найденным тут же возле зеркала. – Идем покажу где будешь работать. Сегодня осмотришься, а завтра с утра начинай приносить пользу.

− Что мне делать? Не работа, а вообще, как быть?

Я была сильно растеряна от всего вокруг, да и себя самой другой. А спросить больше не у кого.

− Посмотрим сначала чего умеешь.

− У меня есть шанс вернуться?

Ведьма посмотрела на меня в упор, а в глазах читалось «дурная». Но помедлив ответила:

− Нет, забудь.

«Так я и поверила.» − Возникла мысль, и я имела наглость одарить ведьму скептическим взглядом.

− Как только ты создала тело связь ушла.

− Я там умерла?

− Ты не умерла потому что жива дурная!

− Я имею ввиду тело.

− Материя, потерявшая форму, перешла в энергию.

− Понятно. Спасибо дедушка Эйнштейн. – Пробормотала себе под нос и потащилась за ведьмой.

И стала я жить у ведьмы Хары. Помогала по дому и узнавала потихоньку местный быт. Время суток здесь немного короче по ощущениям часов двадцать, а спать мне разрешали не больше пяти. Но я была привычная просыпаться среди ночи от того что мозг изобилует идеями и бежать их воплощать. Поэтому новый режим был мне не в тягость. Привыкла и к новым габаритам. Только одежду сама себе перешивала. Делала вставки в готовые платья-халаты. Получалось неплохо, креативненько.

Иногда ведьма показывала фокусы своей магией материй. Не для меня старалась просто привычно магичила, а я подглядывала. Я видела, как она движением пальца предметы меняет, словно пластилин. А еще у нее вещи парят, то есть становятся невесомыми. Магия также нужна для создания артефактов. Они обычно помогают решить много бытовых проблем таких как починка, пошив, очистка, готовка, сбор, сушка, передача сообщений, в общем много чего. У Хары были артефакты, но мне их в руки не дали, одарив взглядом типа «не в твои кривые ручонки». Минус артефактов в том, что у них «села батарейка», а ведьма почему-то сейчас может использовать только свою силу напрямую. Например, дом починить у нее не получится, не подпитав артефакт починки. А вот преобразовать кусок дерева в простенький стул − это можно. Поэтому в доме вроде все есть, но многое недостает, как-то так.

Меня Хара учила заниматься домашними делами и готовить. Местные овощи были вполне съедобны для меня. Возможно тело созданное в этом мире «запрограммировано» на местные продукты. Только вкус у них был чудной, и я скучала по привычной еде. И всему остальному. Нет не так. Я тосковала, жгуче и болезненно при каждой мысли о доме и близких. Поэтому, старалась больше думать о насущном и занимать себя работой.

А еще меня угнетала неопределенность. Мне четко дали понять, что пока ГОСПОЖА не решит иначе, я буду прислугой в ее доме.

Спустя неделю я решила снова поднять этот вопрос.

− Можно спросить? – Молчание было мне ответом. − Вы ведь не жалеете меня? И не гоните. Без меня худо-бедно справлялись собственной магией… − Голос немного дрожал от волнения.

− К чему клонишь?

− Зачем я вам?

− Для ритуала.

Что за ритуал? К чему там я – немагичка? И почему раньше не рассказала? В голове неоном засветилась надпись «ритуал – жертва».

− Вы меня убьете?

− Убью. − Тот же спокойный тон будто меню на ужин обсуждаем. − Мне одно дело закончить надо, а без тебя не смогу.

Мне даже честно объяснили. Я польщена. Похандрила я несколько дней, и задумалась о побеге. Конечно я не знала местной географии и общества. Я понятия не имела, что может ожидать молодую одинокую женщину без денег и рода-племени. В отчаянии я готовилась бежать через лес в надежде встретить других людей и попросить о помощи. Но однажды мне довелось увидеть, как эта болезная бабуля словно кукловод управляет живностью. Огромные хищные вепро-волки, а по-местному дварги, покорно приносили ей добычу из леса, складывали у ног и уходили. Тогда я поняла – надо с ведьмой договорится. Иначе никак.

Однажды вечером сидя в выделенной для меня каморке я услышала грохот из хозяйской комнаты. Понимая, что несмотря на магию ведьма остается больным человеком решила проверить все ли в порядке. Пока я собирала опрокинутые пузырьки с ценными лекарствами нахмуренная ведьма молча наблюдала. Краем глаза я заметила на полу бинты, которые еще сегодня днем скрывали под собой больные ноги. Взглядом непроизвольно пробежала по кровати. Я попыталась не подавать виду насколько мне любопытно, но меня раскусили:

− Хочешь увидеть?

− А можно?

− Неси сюда лекарства. И бинты свежие возьми. – Мне указали на короб в углу комнаты.

Я никогда не считала себя впечатлительной, но конечно уже успела нафантазировать изувеченные незаживающие от таинственной хвори культяпки и подойдя к кровати сглотнула ком. Спустя миг, в который старуха легким движением откинула ткань, я охнула. «Хрустальные» шепнула в неверии глядя на чудо. Это выглядело как будто искрящую электрическими всполохами ртуть влили в стеклянный сосуд, повторяющий очертания ног. Примерно на середине бедра жидкий металл врастал в живое человеческое тело. Пока я застыла, разглядывая этот магический феномен, Хара принялась втирать лечебные средства по известному только ей порядку.

− Ну спрашивай уже.

− Вас прокляли?

− Нет же дур… А, ладно, откуда тебе знать о таком. Мои ноги сейчас состоят из магии. – Я постаралась не комментировать, подбирая с пола челюсть. − Так вышло. Чтобы не терять собственный резерв мне пришлось замкнуть его в теле, но тем самым я обрекла себя на участь артефакта.

Она горько усмехнулась.

− Поэтому вы не можете заряжать другие… − Мне было жутко любопытно узнать больше о магии, которая вот она, так близко. И не из сказок, а самая обыкновенная часть жизни.

− Именно. Только использовать магию, но не переливать.

− А эти зелья не могут вас вылечить?

− Они замедляют превращение и возвращают гибкость. Правда ненадолго.

За разговором она закончила наносить последнее средство и взялась за бинты.

− Можно я? Вам ведь неудобно.

Мне молча передали бинты и спустя минут двадцать я покинула комнату Хары. А наутро меня ждал, нет не билет в один конец на родину, но довольно приятный сюрприз.

С тем, что в доме есть помещение, в которое мне ход закрыт я смирилась легко. Подумаешь больно надо. Но когда я увидела, как оттуда госпожа Хара выносит книгу, закрались подозрения что мне туда ну о-очень захочется попасть. Каждый раз идя по коридору мимо желанной двери я надеялась, что эта умная дверь приглашающе отворится. Не отворилась. Глупая, глупая дверь. Тогда я решила просто попросить Хару, но в ответ на меня ТАК гаркнули чтобы и думать забыла, что я ненадолго разучилась дышать. Тогда я благоразумно рассудила больше не напрашиваться на проклятье.

И вот проснувшись утром с мыслью о вчерашнем вечере и ждущих меня обязанностях я брела привычным утренним маршрутом.

− Заходи, − услышала я знакомый голос из приоткрытой, впервые на моей памяти не запертой двери.

Меня впустили в кабинет, и кивком предложили сесть в кресло. А может почистить его, но я сделала первое. Ведьма не спешила пояснять ситуацию или давать указания. Забыв обо мне, она перебирала какие-то старые тетради что-то выписывая в новую. Так прошел час. Я не нарушала тишину поглощенная разглядыванием комнаты, обставленной ощутимо богаче чем виденные мной прежде. Но несмотря на дорогую мебель и какие-то приборы из явно дорогих металлов наибольшую ценность для меня имели книги. Два стеллажа полностью скрывшие за собой стены были битком заложены свитками и фолиантами с бесценными знаниями. Ну не может у этой женщины быть заурядный литературный интерес. Странный – да, шокирующий – скорее всего, но никогда − обывательский.

Так я узнала, что умею читать!!! В смысле читать я умела и раньше, но на местном языке никогда не пробовала. Ведь в местных лесах не растут биллборды и газету дракжа к дому не приносит. Вот почему пробежав взглядом несколько корешков разрисованных символами я не сразу сообразила, что картинки, возникшие в голове − не мое воображение, а понимание написанной речи.

− Ты читаешь. − Я вздрогнула. Этот сухой тон привел меня в чувства.

− К-кажется да.

− Из комнаты не выноси, возвращай на место. Не вздумай забыть о делах по дому. − Сказала королева лаконичности и вышла.

Я несмело подошла к полкам и провела пальцами по ближайшей стопке книг. Чихнула. Н-да. Пока собирала пыль, решила, о чем хочу прочесть в первую очередь. Но несколько открытых мной трудов по истории и географии разочаровали. Они пролежали здесь лет сто, судя по датам. Зато, я уже имела представление о том, как выглядит этот материк.

Мы находились в Подгории, под самой верхушкой горного хребта, который пересекал весь континент на подобии буквы «г», деля на неравные части. Из обветшалого справочника я узнала, что большая часть населения − маги материи. Как Хара, но гораздо слабее. И есть чужаки со своей. На юге, вплоть до самого побережья простилался Регелан. В нем жили маги жизни, умеющие выращивать растения и лечить, кому что перепало от природы. Раньше еще были менталы, но сейчас если и попадаются, то очень слабые. Ближе к центру были степи, где обозначены вольные племена. А на востоке несколько небольших королевств не так давно поглотила ненасытная Аугерская империя. Там всегда жили торговцы. Магия у них стихийная, но с ней случился какой-то сбой. И тогда империя обстроилась стеной. Страну делила на две части синяя клякса моря в форме наконечника стрелы, указывающей на юго-запад.

Я разглядывала потрепанную карту с почти стертыми названиями стран и городов. Один континент, названный, как и мир − Этер, окруженный россыпью островов. Возможно только теперь я в полную меру осознала, что все это путешествие не сон. И что я больше не вернусь домой. Вот он, мир в котором мне суждено в скором времени умереть. «Нельзя!» − Скомандовал внутренний голос. Нельзя унывать принимая как данность, что я жертва. Я все еще жива. В свои двадцать два еще толком мир не видела. Не верю, что все настолько безнадежно. Нужно только принять новую действительность и попытаться как-то себе помочь. Я почувствовала, как в груди встрепенулся комочек надежды, и я позволила ему расти. Мне по плечу преодолеть лишения, опасность и чужую злобу. И пока ведьма набирается сил для ритуала, в котором я главный элемент, у меня еще есть время.

Так созрел новый план – узнать все, что только можно. Во-первых, это поможет отогнать грустные мысли. Во-вторых, примелькаюсь ведьме, вдруг и раздумает убивать. В-третьих, информация − это пища для ума. Едва ли местные аборигены смогут поспорить с изобретательностью человека из мира Земля, знакомым с мобильными телефонами и интернетом. Тем более, что у меня рядом ходячий поисковик Хара. А задав верный вопрос, можно получить не только искомое, а намного больше. Да, информация наше все, детка!

Не зная сколько времени мне отведено, я начала воплощать свой план. Ведьма не спешила откровенничать. Но я уже поняла, что к ней просто нужно найти верный подход. Все мы любим, когда нас слушают. Я понемногу расспрашивала как устроен быт разных стран. Так я узнала, что нет профессий, не связанных с магией, ведь все люди наделены даром. Кроме загадочных этов «хранителей памяти», так их все зовут. Они живут далеко на севере за горной грядой, куда идти нужно через опасный перевал. В общем есть и есть дварг с ними.

Судя по хаотичным обрывкам воспоминаний из богатого прошлого ведьмы, ей довелось даже поплавать на кораблях. Оказалось, что помимо континента Этер есть еще Затуманные материки. Там тоже живут люди. Но, на Этере магия сильней, по преданию здесь и зародилась жизнь. Поэтому плыть отсюда сквозь туман никому особо не хочется. Спрашивать эту могущественную женщину о возрасте было страшновато. Но она часто говорила: «Было лет двести или триста назад. Кто ж упомнит? Но пошумели знатно.» А еще: «Рвануло охо-хо! Лет пятьдесят ничего не росло в той местности». Или: «Ух что там началось…». Она с энтузиазмом рассказывала истории, в которых не всегда показывала себя в лицеприятном виде, но похоже ее это не смущало ни разу. А я все чаще ловила себя на мысли, что мне, пожалуй, попалась едва ли заурядна ведьма.

2. Безмагическая хворь.

− Геня! Дракжа тебе на гриву, где тебя носит?!

Я вздохнула. Имя мое претерпело изменения, как и тело. Когда я представилась старухе она скривилась и провела несложную манипуляцию Евгения − Женя – Геня. Спорить я не решилась.

И вот лежу и слушаю разъяренную ведьму. Похоже голос звучит ближе, но ответить я не могу. Последние несколько дней было ощущение что заболеваю гриппом. То нос заложит, то слабость в конечностях. Я наивно списала все на акклиматизацию. Но ошиблась. В этот раз меня откровенно скрутило. Ни шевелится ни говорить я не могла, а только моргала и водила глазами. А еще волной по телу расползался «холод». Такой ощущаешь, когда смотришь фильмы жанра хоррор. Идущий от затылка к пальцам и кажется будто с теплом из тела уходит жизнь. Но, возможно, дело в сырой земле, на которой я прохлаждаюсь больше часа.

− Вот ты где!

Впервые с момента знакомства я искренне обрадовалась этой женщине. Пытаясь сморгнуть слезы не заметила ее манипуляции над моим телом. Но вот, ведьма исчезла с поля зрения, а спустя немного времени вернулась и влила в меня какую-то жидкость из ценных флакончиков. Через пять минут подвижность вернулась. Мне в руки пихнули вещицу на шнурке и приказали носить не снимая.

− Доберись до комнаты и ляг спать. Как выспишься найди меня.

Сказала ведьма и ушла. Речь ко мне еще не вернулась так что ни спросить, ни поблагодарить ее не смогла бы. Да и не ждал никто.

− Ешь, тебе нужна энергия. За фигуру не бойся, не туда все уйдет. – Ухмыляясь вещала ведьма выспавшейся мне подкладывая на тарелку сытного мясца дракжи. К слову, те еще садо-огородные вредители. Что-то среднее между кроликом, бобром и дикобразом. Но мясо очень нежное.

− Угу-м. Чтобы похудеть нужно воспринимать себя иначе. Содержание делает форму, помню. – А про себя подумала, что сегодня точно какой-то праздник. Так как еды на столе было раза в три больше привычного.

− Верно. – И ведьма довольно закряхтела. Точно гордится что смогла в мою «дурную» голову втиснуть свои взгляды.

− Что со мной было?

− Без магии ты нарушаешь равновесие. Тело создала, а магические потоки нет. Не знала о них. Потому что держалась за знания своего мира. – Я закатила глаза. Выходит, я сама виновата. И что не знала, и что заболела. − У тебя на шее накопитель. Поддержит тебя, но недолго. Он наполовину разряжен. Все равно помрешь.

Я не испугалась. Возможно последствия болезни. А может к такому привыкаешь, когда над тобой висит рок ритуального ножа или чем там Хара пользуется.

− Вы много знаете о моем мире. Их, как понимаю, не мало. Вы бывали в нем или других мирах?

− Нет.

− А как поняли каким был именно мой. Ну что он не магический и про остальное. – Я все не оставляла надежду про ее незаконченное дельце расспросить и каким боком там я, но пока не везло с этим.

Ведьма пожевала губу решая стоит ли отвечать. В последнее время она привыкла к моему любопытству и даже немного смягчилась.

− Так было нужно. − Вздохнув ответила ведьма и вытащила из пазухи пред мои светлы очи кусок кремния. − Этот камень «маяк душ». Он призвал тебя из астрала. Не многие летают так далеко. Твое стремление вырваться привело тебя на зов. − Не смотря на уверенность в голосе показалось что она оправдывает себя.

− То есть выбрал? Я подошла по каким-то критериям? – Я начинала злится. − Выходит не я «выпала», а меня «достали» из того самого астрала. Не случись этого полетала бы немного и вернулась в тело? Если бы не этот ваш маяк…

− Я с Миром договорилась. Не я выбрала тебя, а Он. – Ага виноват кто угодно, но не она.

− То есть он, мир, живой? – Мой пыл погас, столкнувшись с необъяснимым.

− Как же Ему не быть живым, когда Он обитаем. – Усмехнулась Хара.

Что же в конце концов такое этот Мир, передающий из астрала сообщения? Или правильнее говорить − кто такой? Видя непонимание в моих глазах, ведьма вздохнула. Хоть дурной не обозвала.

− Мир − это Закон. Без него Сила просто течет, но не создает. Без его Песни Жизни, материя не может быть. Он – Причина и он − Тайна рождения.

− В моем мире сказали бы, что рождение происходит случайно, если не вопреки.

− Тот Мир играет в прятки и чудо способны увидеть только те, кто знает где искать. – Ее вдохновенный настрой мне не понравился. Не попала ли я случаем в руки фанатички?

− Так, о чем же вы «договорились» по поводу моей персоны?

− Что Он отпустит меня, когда избавлюсь от связи с проклятьем, наложенным на одного человека 180 лет назад. Я сильна магически поэтому и проклятье все еще действует. Меня удерживают те, чью жизнь я связала со своей волей. Я хочу разорвать нить связи, а для этого подойдешь только ты.

− Кто-то порадовался бы возможности жить вечно. – Я пробормотала, пытаясь представить, что сделала бы в подобной ситуации.

− Это только по незнанию. – Усмехнулась ведьма.

Мы помолчали. Что-то в этой истории не укладывалось у меня в голове. На задворках сознания маячила мысль, но я никак не могла ее сформулировать. Мир, маяк, и я – чужачка здесь. Чем же я настолько «особенна»? Отсутствием магии? Покорностью? Почему не подошел никто из ныне живущих в Этере?

− А может есть другой способ его снять? Проклятье. Расскажите больше о нем. Я хочу… нет я ДОЛЖНА знать. В конце концов − имею право!

Ведьма, отведя взгляд задумалась. Может я и резко сказала, но ведь права во всем. Меня выдернули из привычной жизни, лишили выбора, обрекли на угасание и насильственную смерть – самый несправедливый исход из всех. А толком даже не объяснили. Мне кажется я не многого прошу.

Длинный рассказ ведьмы многое прояснил. Была она тогда, как говорится, гражданином мира. Ездила всюду и «наездила» ребенка. Как дочка заговорила, ведьма решила немного осесть. Выбор остановила на самой богатой на тот момент стране Регелан тогда еще поделенной на графства. Жила не тужила, дочь растила одаренную, почти как сама. И воспитывала под себя. Годам к двадцати доча влюбилась. Она была юна и прекрасна никто бы не устоял. И графский сынок не был исключением.

И тут первая нестыковка вышла. Девушка возомнила себя будущей женой графа, но недооценила его любовь к себе родимому. Ох уж эти обманутые ожидания. Но как говорится с кем не бывает. И это пережить можно. Вот только юная магиня, ловя ускользающее счастье, выкинула микстуру для любви без последствий. Но и тут все пошло наперекосяк. В общем любовник обещал «пристроить» у себя ребенка если у того будет отцовская ментальна магия, но безродная мать ему не нужна. Еще и невеста на горизонте нарисовалась из самых-самых. Но не учел графчик, что перед ним дочь сильнейшей ведьмы и его титулы с богатствами ей по боку. На тот момент вся любовь ушла и осталась лишь обида в сердце женщины, не знающей отказа и не умеющей прощать. Женщины, со страшным козырем в рукаве. Хара не знала, чего дочь пыталась добиться, применив магию к своему не рожденному ребенку. Но в итоге погибли оба.

− Моя сила ВОЛЯ, очень редкая. Это высший уровень магии материй. Власть менять не только вес и форму, но также свойства. Что захочу, то и будет. С живым телом немного иначе, но тоже многое могу. Могла. Только не разум, это вотчина менталов.

− А животных вы разве не контролируете?

− Те что из леса приходят? Я им в шерсть веревки вплела и надрессировала на боль. Если мне еда нужна делаю веревки жесткими, а как мясо принесут боль уходит. Слабое заклятье начального уровня. А вот проклятье молодого графа − это ведовство. Узнав о смерти Ланы, я забыла себя всего на миг. Я не убила никого, это запрещено. Да и хотела я другого. Чтобы тот мужчина видел последствия своих поступков и сожалел до конца дней. Поэтому начиная с первенца все последующие поколения получили магическое «искажение». Я пожелала изменить соотношение его тела с собственной магией, сделала их врагами и, если не выполнять определенные условия, произойдет что-то плохое.

Я задумалась. Хару конечно нельзя винить во всем. Никто не поймет сердце матери, не пережив подобной боли. Но и она поступила бесчеловечно, опьяненная собственной силой.

− Значит у проклятья есть условия?

− Всегда есть. Но я мало что помню. Злая была. Никогда так не поступала ни до ни после. Нельзя использовать магию поддавшись чувствам! – Последнюю фразу Хара проговорила сухо словно повторяет правило из учебника. В этот момент я четко увидела в ее глазах всю тяжесть сожаления за совершенное. Но сколько не повторяй прописные истины, никто не застрахован от ошибки.

− Знаю! − Встрепенулась ведьма. − Там точно что-то с супружеством и первенцем. Еще в подобных случаях на тех, кто попал под проклятье появляется живой знак.

− Живой?

− Да, как чернила в книге, но движется. А вот в какое наказание вылилось проклятье я так и не узнала, потому что уехала из страны. Знаю только, что род большой. Не меньше ста душ носят сейчас мое проклятье, а я получаю откат до сих пор. За все приходится платить. Магия бдит Равновесие.

Я вспомнила что Хара не раз упоминала это слово именно с такой расстановкой, будто говорит о живом существе. Похоже с ним связан какой-то культ. Может Равновесие − это тот же Мир. Или есть два отдельных божества. В конце концов я мало что знаю о местных представлениях высших сил, но они точно есть и тесно связаны с магией. Но сейчас я попыталась ухватить важную для себя мысль.

− Так значит это самое РАВНОВЕСИЕ магией вынудило вас привести меня сюда, чтобы освободится. А Мир помог все провернуть. Я правильно поняла?

Ведьма кивнула.

− Так может я здесь не для того чтобы умереть на ритуале? Как по мне Равновесием тут не пахнет. – Хара нахмурилась. Мои выводы ей непонятны, но мне сейчас было важнее найти ответ для самой себя.

– В результате ритуала я погибну, а вы уйдете, − вопросительно взглянула и получила кивок. Не знаю, чем уход отличается от смерти, но то как величественно это произносят что-то да значит. − А что станет с теми, кто с ваших слов до сих пор страдают от проклятья?

− При рождении проклятье заменило магическую составляющую. Уйдет связь – уйдет и магия.

− Значит без вас они все медленно умрут, болея как я недавно?

− Да.

− Выходит от проклятья станет еще больше жертв. Но это неправильно!

Я захлебнулась словами представив, как ни в чем не повинные сто человек, взрослых и детей, угасают от неведомой хвори, и никто не в силах им помочь. Как же до нее донести на понятном ей языке.

− В моем мире тоже есть понятие равновесия. Всюду где есть энергия, напряжение, движение. Всюду где есть жизнь. Даже микромир. Любая система без равновесия рухнет. Считается что даже совершенная гармония требует долю хаоса для равновесия. Но оно не разрушает, а создает. А то как вы собираетесь поступить… Вы уверены, что ЭТОГО хочет от вас… кто бы там ни был главным?

Я решила надавить на больное. Ведьма так кичится своей способностью слышать Мир и тут оказывается, что слушала она в пол уха раз прошлепала инструкцию. Но это был последний мой аргумент. Я выдохлась морально от всего что сегодня узнала и не представляла, что еще могу сделать. Села чувствуя себя опустошенной. Ведьма молчала.

− Я спрошу у Мира. − Был мне ответ.

Когда ведьма уединилась у себя я решила приготовить кашу и легкий суп на косточке. Насколько мне известно, уход в астрал или чем там называется свидание с Миром, влечет сильные затраты магии. А от расхода резерва всегда приходит физический голод. Но беспокойство никуда не делось, и я искала чем занять дрожащие руки. Сварила восстанавливающий отвар, а потом принялась за уборку.

Вообще за месяц, прожитый на Этере я успела кое чему научится. Слушая сдержанные объяснения Хары, собирала полезные травы и очень неполезные. А что мало ли? Также научилась сушить их и заваривать. Даже сварила одно простенькое зелье для заживления ран из того, что всегда под рукой. Еще научилась готовить простые блюда из местных продуктов. А как иначе? Кушать-то хочется, а госпожа изволят трудится в крайнем случае. Но этому опыту я рада, зато теперь с голоду не помру.

В проеме двери показалась ведьма. Она окинула взглядом мои труды и резво села за стол.

− Мир показал мне как снять проклятье не убивая никого. – Бросила ведьма, видя мое нетерпение.

На миг показалось, что я услышала облегчение в ее голосе. Неужто железному сердцу не чуждо сочувствие, и она рада избежать невинных жертв? Или я выдаю желаемое за действительное? Пусть ведьма и сожалела о столь опрометчивом поступке как сильнейшее проклятье, но спокойно рассуждала о «решении» исход которого предполагал массовое убийство.

− Для начала нужно наделить тебя магией. Ты станешь моей названной дочерью и получишь искру силы.

− Я понимаю, − про себя добавила, что это лучше, чем смерть. − Я стану ведьмой?

− Ведьмы и ведьмаки это те, кто достиг высшего уровня. Отпустил свою магию, дал ей волю. Это как перерождение. Только сильнейшие могут так. В последствии они становятся старейшинами, архимагами, жрецами. Они видят вещи недоступные большинству.

− Как ваше общение с Миром?

− Именно. Моя сила переродилась во мне. Но тебе это не грозит. От меня ты получишь восприимчивость к магии материй. У тебя появится резерв, но развивать его придется самой. Только, это не все. Условие, открытое миром – единение. Моей наследнице необходимо обрести нерушимые узы с наследником проклятого рода. С первенца проклятье набрало силу, с первенцем и падет.

− Узы это – свадьба по вашим обычаям?

− Супружество, подтвержденное в храме и нерушимое.

Понятно. Разводов тут нет. Значит «стерпится – слюбится».

− Про первенца что там?

− Ваш первенец − дитя двух родов.

− Зачем ребенка приплели? Неужели не было другого пути все исправить?

Я пришла в ярость. Мой ребенок. Нет материнский инстинкт во мне не проснулся. Но мысль о будущей роли матери нет-нет да проскакивает в сознании у каждой адекватной женщины. Пусть его нет сейчас, но я точно знаю, что будь у меня такой дар ценила бы его, потому что это наше будущее. И потому, что это солнышко в руках, невинное и светлое. И вот какую цену надо платить за спасение – приговор ребенку. Снова ритуалы, проклятья и неизвестно что еще. Наверно что-то такое отобразилось на моем лице, что ведьма поспешила объяснить:

− Он должен всего лишь родится, ничего больше. Мир не стал бы вредить невинной жизни.

«Ну да, на это способны только ведьмы» − сдержалась чтобы не произнести вслух.

− В чем подвох?

− Уверена, что он есть?

− Всегда есть. Не может быть все так просто.

Ведьма вздохнула, и кажется пожалела, что ввязалась в разговор.

− Снять проклятье полностью и вернуть все как было − невозможно. В момент рождения ребенка, он и все проклятые получат новую магическую составную, которая изменит их естество.

− Не понимаю. Они больше не будут людьми? Или их магия станет какой-то особенной, как ваше перерождение в ведьму.

− Возможно и так. Я не увидела ничего больше. Но если так решил Мир − значит этот исход единственный верный.

На том и порешили. Я все еще во всем сомневалась, но также была счастлива. Даже иногда тихо повизгивала от неудержимых волн восторга и самодовольства. Возможно Мир изначально так и планировал. Только ведьма, привыкшая видеть все согласно своим убеждениями и быть всюду права, услышала исключительно то, что хотела. А потом решила идти путем наименьшего сопротивления − провести ритуал, чикнуть нить связи и дело с концом. И не факт, что это дало бы желанный результат. Но вмешалась я. Просто ткнула пальцем в небо и не прогадала. Я конечно пока не знаю, чем для меня все закончится, но еще вчера меня ждала скорая кончина, а сегодня я узнала, что стану магиней.

Магия. Ожившая мечта из детских снов. Способность творить вопреки законам физики, и не только. В этом мире она определяет место человека. Его социальный статус и вещи, которые он может себе позволить. Но, магия также опасна. Взять Хару к примеру, которая на минутку сотне людей покалечила жизнь. И это только то, что я знаю. В итоге ее никто не нашел и не наказал. Разве только Равновесие, которое бдит. И похоже это такая же реальная сила как солнце и ветер. Сила, с которой нужно считаться каждому.

На подготовку отвели день. Решили не ждать, когда накопитель на моей шее приказал долго жить, а значит меня ждет магическая ломка. Если все пойдет как надо, спустя сутки сама смогу его подзарядить. Это по силам магу начального уровня.

Все прошло быстро и довольно приятно для меня. Хара без конца бормотала непонятные формулы часто повторяя одно слово «Харадергерима». Позже я узнала, что это ее полное имя. Я лежала, вообразив себя в «спа» пока мне не разрешили подняться. Ощущения были такие же. Расслабленная и довольная я потянулась. Казалось стало легче дышать. Немного кружилась голова как от переизбытка кислорода, а цвета казались ярче. Я помогла ведьме или уже не ведьме? В общем помогла «маме» добраться до кровати и принялась за домашние дела. Хара предупредила, что после ритуала будет какое-то время ослаблена ведь он должен сильно урезать ее способности в мою пользу. Но если у нее это были реальные умения в случае меня это только потенциал, над которым еще работать.

Вскоре я начала кое-как заряжать артефакты и приводить в порядок дом. Резерв был очень маленький, с таким рождаются дети Этера. Но чем больше практики, тем скорее он подрастет. Только перестараться тоже нельзя, а то слягу. Ощущение магии было естественным, иначе не описать. Я просто знала, что применяю силу, но не физическую. Питать накопители получалось по наитию, а вот с собственными способностями нужны были знания и сноровка. Полистала пару-тройку книг, закрыла, пошла к Харе. Дело в том, что книги о магии были написаны сразу на трех языках и только один я понимала. Из него состоял основной текст. Остальные два языка выглядели как закорючки и завитки, размещенные на полях и картинках. Оказалось, все просто − три языка своего рода предохранитель. Магия бдит Равновесие бла-бла, короче: на общем языке читает каждый. А вот магический язык понятен только с второго уровня. Это как-то определяется само внутри человека. Третий язык называется – тайный, так как это язык наивысшей магии. Им владеют только «избранные» архимаги, у которых третий уровень достиг предела.

− Чтобы выбрать которые знания изучать, тебе нужно решить, как будешь работать.

− То есть выбрать профессию?

− Нужно что-то прибыльное, чтобы не зависеть от мужчины. Что умеешь делать, в чем хороша?

− В том мире я помимо учебы занималась разными поделками. Ну там вазочки, коробочки. Лепила, шила одежду и разное для дома.

− Да неплохо вышло с платьем, только так и артефакт может. Что еще умеешь?

− Вязать, вышивать, делать украшения, − с каждым словом мой энтузиазм угасал.

− Из чего?

− Веревки и бусинки, гнутая металлическая проволока, даже чеканку пробовала.

− Ты можешь быть артефактором, это близко к тому что ты назвала.

− А почему нельзя научится чему-то совсем новому?

− Магия часть тебя. Если заняться чем-то к чему нет привязанности, будет получатся плохо. А что любишь ты, примет и магия и…

− У меня все получится?

− Должно. Но учителя не найти. Женщину учить не согласятся.

− Значит будут учить не женщину. Не успела обзавестись магией и на тебе дискриминация по половому признаку. Это они еще не знают, что я «неместная».

− А ты рисковая. − Хара улыбнулась, видя мой боевой настрой.

Когда я научилась артефактом править ткань, пошила себе добротной, но простой мужской одежды. Сделала нескольковылазок к ближайшим деревням и подсмотрела быт и поведение чтобы сойти за своего. Мирные и добродушные жители страны Подгории мне нравились. В отношении женщин не видела пренебрежения, что радовало, но и особо с ними не носились. У них была своя роль, и мужчина, муж или отец, который нес ответственность за благополучие семьи. Дети были немного слишком серьезными, но думаю сказывается магическая одаренность с рождения, как и необходимость эту магию сдерживать. Удивили старики, вернее их отсутствие. Самым зрелым на взгляд можно было дать лет пятьдесят-шестьдесят. Я задумалась, неужели тут как у нас в древности, немощных и старых отправляют в уединенное место доживать дни. Хара недоумевала от моих размышлений. Выяснилось, что стареть в этом мире начинают, перевалив за полторы сотни лет. Тогда и начинается вольная жизнь мага. Дети выросли, как и дом с деревом, раздай кому причитается наследство и айда мир посмотреть и себя показать. В таком почетном возрасте любого мага с радостью примут наставником ребенку или помощником-советником к какому-нибудь управленцу. Потому что опыт хорошая вещь, а магический опыт в определенных ситуациях может оказаться полезней высокого магического уровня.

− Ты хоть и похудела, но немного. Грудь получится спрятать под широкой одеждой, а волосы оставишь длинными. Только надо будет смазывать жиром чтоб казались тоньше. Изменишь голос, руки и шею особо не показывай. До того, как снова пойдут дожди, постарайся осесть с постоянным жильем, а то в съемном будет дороговато. – Наставляла меня Хара снабдив мешочком с золотом. − С этой суммой можно скромно прожить год. Но лучше бы найти работу.

Я повертела в руке местные деньги в виде тонких пластинок с-образной формы, которые в ходу на всем материке. Вот такие этерские евро. Есть и помесная валюта в каждой из стран, но обменять не составит труда.

− Может передумаете? Я бы договорилась… − Хара только отрицательно покачала на мои слова.

После ритуала у нее всего несколько магических «фокусов» сохранилось. Только с ногами стало получше. Но, я видела, как трудно давалась ей жизнь без привычных умений и предлагала сотрудничать с деревенскими. Можно было обмениваться зельями и артефактами, да и помощника нанять. Но она не разрешила привлекать внимание.

− Я все настроила. – От мыслей отвлекла ведьма, сунув под нос знакомый черный камешек. – Он найдет того, кто тебе нужен. Оживет и буде сиять по мере приближения к мужчине. И запомни: никто не должен знать, что ты собираешься снять проклятье. Так велел Мир.

Я молча приняла еще один подарок. Сама не заметила, как привязалась к своей тюремщице псевдо-матери. А ведь, если мой поход будет успешным, мы больше не увидимся.

− Берегите себя.

− Смерть не для всех худший исход. − Она улыбнулась.

«Да, для кого-то это свобода», − подумала я и кивнула. Шла в сторону леса не оглядываясь. Я ничего не оставляю за спиной что дорого мне. Все, что станет важным ждет впереди.

3. Ученик.

Как и велела Хара, деревню я обошла и направилась сразу в город. Зимы как таковой здесь нет, а самый сырой и холодный сезон из трех закончился перед самим моим попаданием сюда. Поэтому для путешествий погода самое то. Но я шла пешком, и к концу третьего дня мышцы болели так, что приходилось постоянно делать остановки.

К счастью тащить на себе тяжелые пожитки не было нужды. Все мои вещи находились в чудо-сумке. Мы вместе с ведьмой создали этот необычный артефакт. Как только что-то попадало в зев сумки, становилось меньше раз в семь. А, оказываясь «на воздухе», ему возвращался родной размер. Если сумка закрыта на замок, все что находится в ней оказывается в таком себе пузыре, к которому не применима магия, время и физическая сила. Даже еда внутри не портится.

«Я знаю этот город». – Подумала, разглядывая раскрывшийся передо мной вид. Припомнился мой судьбоносный путь к домику ведьмы и падение. Пройдя сквозь широкие ворота, я попала на площадь с ветками улиц, покрытых белым мрамором. Присела, погладила, точно он. Ничего так люди живут. На солнце это великолепие слепило глаза. Вокруг пестрели клумбы с диковинными и, как подсказала память, съедобными цветами. А здания, будто отлитые из красной необожженной глины, были украшены росписью разных оттенков охры и красного. Это были заклинания от разрушения, намокания, разжижжения и прочее. Домики в два-три этажа не скрывали горизонт. Крыши были из странной черной черепицы. Присмотревшись я опознала листья тех самых исполинов, что росли в лесу. И каждый листик немного отличался, а значит не литье в форму. Каким-то образом их превратили в прочный материал. Красиво.

Одежда у горожан немногим отличалась от деревенской. Удобные, свободные штаны и туники. В холодную погоду к ним одевали еще и теплый сюртук. Для улицы обязательным был головной убор. Приятные сложные цвета тканей. Я понаблюдала и сделала вывод − впишусь. Мне нужно было стать подмастерье и получить рекомендации от уважаемого мастера, потому что безработным неучем меня не подпустят даже к границе королевства Регелан − родины моего будущего мужа. Только вот, не стану же я кричать на перекрестках, что ищу артефактора. Деревенский увалень, непонятно грамотен ли − меня скорее выпрут за стены, чем послушают. И я решила: еда-сплетни-план.

Отобедав в харчевне ближайшей гостиницы, по-местному погост, я попивала морс из каких-то фрукто-ягод и подслушивала разговоры. Так и узнала, что зельевару из соседней улицы нужен помощник, пока предыдущий болеет. На месте меня встретил погром. Первая мысль была − ограбили. Оказалось, хозяин лавки так привык полагаться на помощника, что редко наведывался в нее и по большей части занимался варкой зелий. Не зная, что где лежит перевернул все в поисках, но этим сделал только хуже. Чтобы не путаться с именем я представилась как Ген и взялась за работу.

Четыре дня мы с мастером Хуго аккуратно сортировали пузырьки и подписывали полки под зельями. По новой системе разобраться что где мог и ребенок. Зельевар удивился такому простому решению, но остался мной доволен. Он то и отвел меня к единственному артефактору в городке. Хоть тот не сильно стремился обзавестись учеником, после заверений Хуго что я смышленый и полезный парень, мне дали шанс.

Первый мой учитель мастер Нервис был с причудой. Он иногда смотрел так пристально, что казалось, меня раскусили с маскировкой. Но потом мастер вспоминал куда шел и спокойно удалялся. Жила я в комнатке над мастерской. Готовила и убирала сама, собранными мной под присмотром учителя артефактами. Где-то доделывала, глядя на результат. В свободное время я изучала подаренные Харой книги. Первым моим успехом в искусстве собственной магии было несильное изменение формы. Я плющила, вытягивала, прогибала в середине кусочки древесины и камешки. Хара была права говоря взять за отправную точку то, что нравится. Пространственное мышление сейчас сильно помогало в моих попытках подчинить себе физические законы твердого тела. А вот заставить предмет парить никак не получалось. Ну и ладно, не самое полезное свойство. Мне же хотелось создавать уникальные артефакты по собственному замыслу. Ведь большинство мастеров просто повторяли одни и те же изделия.

В устройстве артефактов все оказалось просто. По сути нужно собрать прибор, состоящий из трех частей. Первая − блок питания. Это камень-накопитель, обработанный особым способом. Также им мог быть особый металл. Вторая составляющая – проводник, то есть корпус, который иногда вешали на цепочку или шнурок. И третья, самая сложно выполнимая часть − направление воздействия. Его я в уме называла «управляющей программой». Тут нужно было начертить руны. Можно поместить особую породу с магическим свойством. Также программировать мог маг материй второго уровня. Чтобы творить заклинания нужны пассы руками и сила воли, а некоторые необходимо было проговаривать. Но мне для подобного пока не хватило опыта.

Не знаю, как в других местах, но до сих пор все увиденные мной женщины, как и говорила Хара, занимались исключительно домом и семьей. Их работа по магии тоже была связана с домом и семьей. Другому их никто учить не пытался. Но, опять же, убивать меня никто не станет если узнают, что я не мужчина. Только аккуратно наставят на путь истинный, то есть замужество. И хоть я приверженец семейных ценностей, все же считаю, что такой ограниченный кругозор только вредит всему обществу, хоть сто раз прикрывайтесь традициями.

Однажды к мастеру Нервису пришел приятель. Гость имел непривычную для северного края смуглую кожу и волосы с медным отливом. От крепкой подгорской настойки мужчина поддался эмоциям и громко что-то рассказывал, а когда развел руки, высокий воротник его туники сместился. Тогда я и увидела у него на шее ожог. Выглядел он, словно мужчину душили раскаленной проволокой. Я задумалась, что могло оставить такой след и почему его не свели. Ведь на Этере раны лечатся довольно неплохо, достаточно промыть водой и нанести заживляющий крем или использовать артефакт. Даже существуют приборы, помогающие вылечить или заменить зубы. А еще я слышала, что в Регелане целители способны отращивать конечности. Но чтобы получить такую рану, нужно еще умудрится обойти заговоры на одежде и инструментах.

− Ген, ты все закончил на сегодня? – Мастер смерил меня гневным взглядом, от которого я смутилась.

− Все в порядке, друг, он всего лишь любопытный.

− Зегис, моя вина. А ты, Ген, извинись. Некрасиво пялится на человека из-за следов тяжелой судьбы.

Я опомнилась.

− Простите если я оскорбил вас. – Я не понимала с чего так злится. Ну да, зависла немного.

− Ген, я бывший раб.

− Как?

−Н-да. Ты в своей деревне и не слыхал о таком. – Покачал головой мой учитель.

− Двадцать лет я носил украшение, − он провел рукой по следу на шее. − В моей родной стране все, кто беден или недостаточно силен магически, могут получить такое.

− Но как… столько времени… Почему вы не сбежали? Вы маг огненной стихии. Я видел, как вы сегодня ей пользовались. – Я растеряно бормотала, забыв о том, что играю роль. Еще и в подглядывании созналась. − Простите.

− Видишь ли, мальчик, − Зегис горько усмехнулся. − Рабский ошейник − это магический артефакт. Он блокирует магию, но сам может «наказывать» по желанию хозяина.

− Но, управлять артефактом на расстоянии нельзя.

− Ха-ха! Вижу юного мастера в своей стихии. Это делают с помощью кольца с которым соединены ошейники рабов. Так хозяева держат свое «имущество» на поводке...

− Ладно, Зегис, будет тебе. Нашел, о чем вспомнить. − Мастер нахмурился, полагаю этот разговор у них не впервые.

− А что поделать? Вся моя юность прошла без возможности свободно передвигаться, есть и спать. Судьба раба − жить и умереть по чьей-то воле.

Он замолчал. Я налила им в рюмки пряно пахнущей настойки и откланявшись ушла. Мысли роились. Об Аугерской империи я знала только то, что она богата и несколько раз в год оттуда приходили караваны торговцев. Но даже вообразить не могла, что в этом волшебном мире столкнусь с рабством. Как должно быть страшно оказаться в чьей-то безоговорочной власти. А еще этот ошейник. Наверняка он был создан магом, артефактором вроде меня. Ученым, возможно желавшим сделать открытие и облегчить чью-то жизнь. И чем это обернулось? По опыту собственного мира знаю, что некоторые открытия лучше было бы никогда не совершать.

Зегис приходил часто. Я всеми силами пыталась показать, что не осуждаю, а скорее восхищаюсь его стойкостью, и мы вроде подружились. Если можно так сказать, ведь в трезвом виде он оставался довольно замкнутым.

К концу первого месяца обучения стало понятно, что не такая я и «дурная» для этого мира. Просто на входе встретила слишком умную ведьму, чья критика занизила мою самооценку. Но советы Хары все же пыталась не забывать. Она уверяла, что лучше понемногу учится у разных магов. Так я скорее раскрою то, в чем особенно хороша. И вот, в какой-то момент я поняла, что большего учитель мне не даст. То ли из уверенности что мой уровень не вырастет, то ли по нежеланию создавать себе конкурента.

Я шла четвертый день держа по правую руку неизменные горы. Дни стали теплее, возможно от того что близилась пора, которую в моем мире называли летом. Или причина в том, что я двигалась на юг, медленно, но верно приближаясь к своей цели. Город, в который я направилась назывался Варгерис. Он стоял в опасной близости к горам от чего издалека казалось, что на него движется цунами и вот-вот смоет неистовой изумрудно-сиреневой волной. Город не был столицей Подгории, но размещение вблизи Западного перевала давало ему заметные преимущества. Начиная из добычи всевозможных видов камня и заканчивая вылазками на другую сторону гор в дикие земли. Второй перевал, судя по карте, был расположен на крайнем севере Аугерской империи.

На этот раз не только улицы города, но и подъездные дороги могли похвастаться снежной мостовой. Чему удивляться, ведь в нескольких десятках километров от города начиналось ущелье, где и добывали эту благородную породу. Да еще делалось это магией, а значит, экономить на мраморе никто не стал. Из него же были заборы, ступени, даже подоконники и проемы двери. Обычный серый булыжник в городе было не найти.

Главная площадь напоминала улей. Торговали здесь всем, что не запрещено. Я решила посмотреть цены, чтобы продать те несколько артефактов, которые не были забракованы Нервисом. Да и в дорогу желательно прикупить кое-что. Там, блуждающую в раздумьях среди рядов диковинных для земного ума товаров, меня заметил мой второй учитель. Видя, что я задерживаюсь возле не самых популярных лавок сырья для артефактов, он подсказал, что знающие люди скупаются в обход рынка. А кое-что можно и не покупать, если знаешь где искать. Рон и сам занимался добычей камней и металлов для артефактов. Мастер как раз искал помощника, а мне пригодилось бы умение самостоятельно добывать материалы и не зависеть от поставок. Мы договорились ехать утром, и я отправилась искать недорогой погост, надежду усталого путника обрести покой. Надеюсь не вечный. Дважды ха.

На следующий день, я познакомилась с ездовыми птицами − цили. Это были умные куры с седлами на спинах и ростом с полторы меня. Они разминали маленькие крылья и в нетерпении разглядывали наездников. Неспешная дорога располагала к разговору, тем более что у нас с Роном был как минимум один общий интерес. Мы поболтали немного о камнях и ценах. Он не был артефактором в полном смысле слова, а собирал узконаправленные артефакты, основанные на свойствах камня. Но, зарабатывал неплохо беря количеством. Позже обещал показать мастерскую. Я пожаловалась, что мало видела камней и едва ли отличу их в естественной среде. К счастью у Рона в мешке были кусочки ценных пород, которые попадаются в этих горах, и он провел мне короткую лекцию. В целом, если бы не то, что случилось позже, мы бы могли сработаться.

Чтобы дойти до места, нужно было пробраться сквозь заросли молодых пакирки, странных деревьев из которых делают крыши. Выйдя на небольшую поляну, мы разделились. Меня оставили стеречь «транспорт» пока напарник специальным артефактом проверит грот на наличие залежей искомых камней. Я уселась на землю. Тело побаливало от непривычной езды. Начинало припекать солнце расслабляя и настраивая на беспечную дрему. Казалось, что может случится в столь уединенном тихом месте?

А случилась подстава, под названием − дама в беде. Выбежала она из кустов, ору больше чем веса, а следом двое с дубинками. И догоняют как-то неубедительно. Дама конечно спряталась за мной.

− Отдай все ценное, не тронем. − Пробасил детина.

Я поняла, что развели меня как лоха и Рон прячется где-то в кустах. А я ни на грамм не воин. Сделала лицо поглупее.

− У меня ничего нет.

− Сумку гони!

Я прикинула. Сумку отдавать нельзя. Если начнут потрошить, поймут, что к чему. Вещица эта дороже всех моих пожитков разом взятых. Решила попробовать выкрутится.

− Там только одежда, − трясущимися руками я расстегнула замок, не снимая лямку, перекинутую через плечо. Достала из нужного кармашка несвежую сменку и плащ. Бросила на землю. Туда же пошли остатки еды. Последний штрих − наполовину пустая бутылка с вином. Сложила все в живописную горку. Прикинула, по объему сумки, больше ничего уместится не могло. Сделала вид что вывернула дно. Благо в тени плотных листьев пакирки было довольно темно, чтобы не заметить кармашков.

− Вот, все что было. Я же в город из деревни пришел. Работать за еду и кровать. Нет у меня ничего.

Один из мужиков сплюнул, кивнул второму. Тот подскочил ко мне, двинул под дых. Я согнулась. А он начал шарить по мне ища карманы. Испугалась я сильно. Что если они узнают, что я девушка? Я же не знаю, что по закону полагается за изнасилование. Может его казнят, а может заставят женится, если поймают. Такие мысли крутились в голове, а в это время бандит, закончив обыск, еще раз заглянул в мою сумку. Потом толкнул меня на землю и несколько раз отходил сапогом по носу, спине и ногам. К счастью, не со всей силы. Может хотел припугнуть, чтобы не побежала звать на помощь.

Я сжалась, пытаясь игнорировать боль. Было горько и обидно. Никогда со мной так не поступали. Уговаривала себя, что повезло. Обошлись как с парнем, оно и к лучшему. Но глаза на мокром месте. Прорвало. Вспомнились деньки у ведьмы. А ведь там я не выла навзрыд. Как наревелась, кое как привела себя в порядок, вытерла лицо. Конечно, ни Рона, ни цили нигде не было. Вещи мои, вынутые из сумки, бандиты не побрезговали забрать. Вот и добыла халявных камешков.

Я брела растерянная и какая-то отрешенная ко всему вокруг. Только у самой черты городских стен мое внимание привлекло странное сооружение. Дернуло войти в приглашающе открытую дверь. Окинув взглядом помещение сделала вывод, что попала в местный храм. Ко мне подошел мужчина и начал вещать. Как будто я не стою тут − одежда разодрана, вся в крови и гляжу с вселенской печалью. Лучше бы воды предложил, ан нет, мы другие, нам мирское по боку.

− Я вижу путник, что у тебя много вопросов. Не все ответы нужно знать. А те, что предназначены тебе, Мир откроет в нужное время. − Он повел рукой, будто отмахиваясь от несуществующих мух. Я сочла этот жест приглашением идти следом.

Попыталась вспомнить, что там Хара говорила о храмовниках. Менталы, слабые, значит мысли мои он не прочитает. Их уровень настолько мал, что не получилось найти более практичного применения. А в храме с помощью артефакта материй и их силы совершают союзы.

Как только мы прошли в центр помещения, я застыла в эстетическом экстазе. Такой красоты увидеть никак не ожидала. Возможно, столь сильный эффект получился от того, как разительно отличалось все что мне встречалось на Этере до сих пор. Это были скульптуры очень тонкой работы. Они будто парили в воздухе слепя белизной вездесущего мрамора. Мне захотелось прикоснутся. Вспомнила, что на Этере вроде как нет высокого искусства. Ни скульптуры, ни живописи. А музыка сумбурная и грубая, никак не классика. Еще существует понятие храмовой Песни Жизни. Но что это такое я не вникала.

− Извините. Неужели есть люди способные создавать такую красоту?

− Никто из ныне живущих не способен на это. Только сильнейшие носители нашей магии – жрецы, могли видеть вещи недоступные большинству. Это, − он указал на скульптуру, – голос Мира.

Так значит, их искусство − это голос Мира, который доступен лишь избранным с третьим уровнем магии. И почему я не удивлена?

− А другим нельзя тоже как-то познать голос Мира?

− Все получают знания от Мира, но своим способом. У ментальной магии он такой. Только делится полученными знаниями хотят не все.

− Можете разъяснить мне что тут изображено?

И он рассказал. На постаменте стояли две статуи красивых птиц. Не цили, а более изящных, немного похожих на павлинов. Их огромные инкрустированные камнями глаза, наверно, символизировали бдение, так как эта парочка и была Равновесием. Птицы держали между собой сосуд олицетворявший Мир. Был он в виде перевернутого конуса, поэтому заглянувший в него видел воронку вместо дна. Похоже таким жрецы видели таинственный Закон созидания. Воду мне пояснили как переменчивость, но не понятно, чего именно. Может времени, а может магии. Немного рассказал храмовник и про Песню Жизни. Оказывается, это особая мелодия, которую поют на свадьбе. Тут важен не голос, а вибрация. Такой вот способ ментальной магии. В напутствие мне озвучили главную мысль веры, которая гласит, что Равновесие помогает тем, чьи цели ему импонируют. Хотелось бы верить.

Из храма я вышла немного развеявшись. Ну ограбили, ну напугали, бывает. Иногда плохие вещи случаются. Не все можно предвидеть и не на все повлиять. Будет мне урок. Вернулась в гостиницу с планом отмыться-одеться-спать, и больше никаких приключений.

Наутро, едва я разлепила глаза в дверь постучали. Передо-мной стоял мальчик лет десяти, наверно посыльный. У нас когда-то также детей применяли, до эры мобильной связи. Пацаненок сказал, что некто учитель Тан хочет меня обучать. Слышала что-то подобное только вчера. И послать бы этого посыльного, но я в городе два раза по пол дня, а уже известна. Стало любопытно. Намазалась лечебной мазью, приговаривая что естественный макияж нынче в тренде. А синий цвет, растекшийся от переносицы, хорошо оттеняет глаза.

Шла я аккуратно, наученная горьким опытом общения с незнакомцами. Меня привели на поляну. Зарывшись в ветках куста, сидел некто, замотанный в тряпки словно прокаженный. Даже носа не видно. Только большие глаза, с какими-то нереальными зрачками. Будто еж морской, чьи шипы проткнули радужку. И кажется все это великолепие немного подсвечивало. Мастер продемонстрировал мне плетеный браслет. А потом поделился заготовкой из узелка веревок. Я села перед ним. Пальцы сами повторяли привычные движения создавая ровные узоры макраме. Так мы и сидели. Мне было уютно. Словно выплетая узел за узлом, я отпускала невзгоды. События становились не такими четкими, а эмоции стихали. Как сделала штук десять разных плетений сама не заметила. Тогда мне вручили моток странных ниток.

− Это шерсть мнуга. − Заговорил незнакомец. − Есть те, кто считают их мифом. Она очень ценна, спрячь в свою сумку.

− Что я вам должен за нее? − Про ценность нитки поверила сразу, но не про альтруизм.

− Расплатилась уже ты. Красиво. – Кажется моими трудами он остался очень доволен. А еще, он знает кто я, но ничего не предпринимает.

− Может еще сделать?

− Ты плела, я видел, больше делать не надо. – Понятно. Посмотрел и запомнил новые способы плести. Сразу видно ценителя.

− Мальчик говорил, что вы хотите меня учить.

−Времени нет, тебе пора.

Ну, пора так пора. Я самоустранилась. Пусть и чудной мне попался собеседник, но, похоже неприятностей от него не будет. Хотя может это был намек, что мне из города «пора»? В любом случае знакомства здесь заводить перехотелось. Свой урок я получила, спасибо жива осталась.

4. Регелан.

В следующий город не было нужды добираться пешком или на цили, которых в основном использовали для езды на неровной местности. Ехала я на маршрутной повозке. Наш «водитель» имел привычку рассказами скрашивать дорогу пассажирам. Так я и услышала сказку страны, в которую мне предстояло попасть.

Как и говорила Хара, почти двести лет назад молодой граф женился на дочери другого графа. Это был политический брак чтобы объединить территории. К ним присоединились еще несколько уделов послабее. Остальные графства в итоге просто поглотило новорожденное королевство. Несостоявшийся зять Хары, да-да именно он, стал королем. С рождением первенца стало известно о проклятье. Конечно с ним пытались бороться. Над королем хлопотали сильнейшие целители. К нему даже приводили молодых одаренных девушек, полагая что дело в избраннице правителя. Но, и у них рождались «отмеченные» дети. Только спустя полвека решение нашлось. Тогда был выдан закон, что наследником трона всегда становится второй сын. Со слов водителя, из-за загадочной смерти предыдущего короля, случившейся четыре года назад, сейчас правит его сын, представитель пятого поколения.

Так я узнала о том, что ищу родственника нынешнего короля. Но, учитывая, что живут маги в среднем двести пятьдесят лет, возникает вопрос, кто окажется тем самым «моим» наследником из больше чем сотни потомков.

Город Апрен находился на границе. То есть половина в Подгорье, а вторая уже в Регелане. Он сильно отличался от мест где я бывала. Здания были выше, и одежда у горожан другая. Все носили легкие перетекающие ткани нежных цветов, украшенные тонкой вышивкой растительного орнамента, что возможно было данью магии растений, которой в разной степени обладало большинство коренных регеланцев.

Я не собиралась задерживаться на подгорской половине города, но пограничные посты абы кого в страну не пропустят. Поэтому, пришлось снять комнату на несколько дней. Кутаясь в мягких покрывалах гостиничной кровати, я позавидовала тем, кто каждый день живет в подобной роскоши. Даже была мысль, что я могла бы отказаться от затеи с замужеством. Жить себе на Этере, путешествовать как сейчас, развивать магический дар. Только вот, последствия такого решения слишком серьезные. Меня привели сюда с определенной целью и в планах Мира я винтик.

Попыталась представить свою новую жизнь. Конечно, многое зависит от будущего мужа. Каким он будет? А вдруг заносчивым, грубым или гулящим? Почему-то такой мне виделась вся знать. А я всегда представляла рядом с собой того, кто сможет ценить меня. Доброго и ласкового, но с характером где надо. А еще, с четкой позицией в жизни, но гибким умом. Сейчас понимаю, что фантазии до добра не доведут. Ведь я могу сильно разочароваться при встрече. Надеюсь я хотя бы смогу ужиться с мужчиной, который пока даже не догадывается обо мне.

Оглядела себя, проведя руками шея-грудь-талия. Не худышка, но со всеми этими нервами теперь меньше чем была, покидая дом ведьмы. Совсем доской как-то быть перехотелось. Что с нами делают ЗМИ и реклама, показывая идеальную внешность не имеющую ничего общего с действительностью. Кукольной красоты и так полно вокруг, да только она скоротечна. А я приняла себя несовершенную во многом, но настоящую. И мой принц тоже примет. Ведь помимо внешности есть у меня свои плюсы. Нужно только ценить себя. А еще, иметь мужество довериться другому человеку. Вопреки всем страхам и горькому опыту, сквозь броню равнодушия, пропускать тепло человечности. Дарить и принимать любовь.

На полу лежало множество небольших подушек вышитых тонкой нитью и переливающихся на свету, льющемуся из желтых огоньков хрустальной люстры. Бусинки на ней играли свою мелодию, потревоженные легким дуновением ветра из открытого окна. Комната была обставлена красивой мебелью инкрустированной поталью, а стол накрыт богатыми яствами, которые только можно вообразить. Все вокруг вопило о роскоши и достатке владельца. Но богатое убранство комнаты казалось безразлично мужчине, лежащем на низкой тафте. Его руки были прижаты к бокам. Одет он был в легкую рубашку из струящейся ткани и больше ничего. Он часто дышал. Грудь резко вздымалась и с шипящим звуком из стиснутых губ срывался выдох. По тому, как сосредоточено он хмурился и напряженно вслушивался в что-то, можно было бы подумать, что он терпел боль, если бы не взгляд, наполненный желанием и готовностью в любой момент поглотить неистовой страстью… Вот из его губ вырвался стон, а тело вздрогнуло и выгнулось. Его глаза расширились. Он начал хватать ртом воздух словно пытаясь напиться им. Вот-вот что-то должно было случится. Но нет… Капли пота стекали по шее и лбу. Он снова был напряжен и в момент следующего пика к нему подошла женщина. Она коснулась груди мужчины, живота, провела рукой по возбужденной плоти. Что-то сказала, улыбаясь и… я проснулась.

Возбуждение накрывало так что было трудно дышать уже мне. Низ живота заныл от неудовлетворенности, а белье стало влажным. Сон был слишком реалистичным. И что это может значить? Может, сказывается одиночество? А может, Мир так говорит со мной? Вдруг повторяется история дочери Хары, и мой принц собирается женится? На сердце стало как-то неспокойно. Дала себе установку – не унывать, не плодить грустные мысли, пока хоть что-то о нем не узнаю. «Мы должны хотя бы встретится». − Так решила для себя и поднялась с кровати.

− Хороший мастер, самородок. Хоть и молодой, но − талантище. Мы на ярмарку к аугерским купцам хотим попасть. Они ведь приедут в конце месяца. Так мы там… нет ты гляди какое, ты только погляди…

Идея представить меня ювелиром пришла в голову моему новому знакомцу. Итора я встретила в ювелирной лавке придя туда в надежде что-то продать. Ему понравились мои артефакты. Но больше внимания привлекли украшения, которые я сделала из остатков металла просто практикуясь. Я уже научилась довольно тонко менять форму маленьких предметов, не только металлических. Сделала несколько кулонов разной сложности, серьги, заколки для волос. Для декора выбрала очень стилизованных животных из моего мира. На ободке добавила и геометрический орнамент вспомнив греческий стиль. Вышло довольно аккуратно.

Итор выслушал мою историю. По его словам, с пограничниками он работал не первый год перепродавая разные мелочи. За небольшие и наверно не всегда законные одолжения его не трогают. Он и предложил поручится за меня.

− Ну вот, а ты боялся. Я тут всех постовых знаю к кому и как подойти. Если что нужно будет снова, зови. − Отойдя от пограничных построек мы распрощались довольные друг другом, только я на несколько золотых монет беднее.

Я направилась прямиком к столице Мириен, рассудив, что там с большей вероятностью найду если не искомое, то ниточку, ведущую к нему. Регелан страна небольшая. Часть ее находилась по восточную сторону гор, а часть будто обходила горы и простиралась аж до самых диких земель. На той стороне что у побережья океана климат теплее, но ветрено. Корабли здесь строили небольшие. Острова, которые принадлежали королевству практически пустынны, а в остальные части материка проще добраться по суше.

Вид из окна повозки поражал воображение. Куда не глянь были огороды с подоспевающими посадками. А все деревья, одновременно цвели и плодоносили. Здесь нет обширных необжитых территорий как в Подгории. Да и зачем иметь большие сельхозугодия, когда можно несколько раз в год собирать богатый урожай. Такое полезное свойство магии жизни, в которой непонятным для меня образом заложены способности лечить живой организм и выращивать и в некоторой степени изменять растения. Кому что перепадет.

В столице мне без труда удалось продать украшения. Такого дизайна здесь не встречали, а регеланцы любили утонченные вещи. Да и одевались богаче и откровенней, в отличии от того же Апрена. Конечно, стеснятся своего тела жителям страны нет причин. Они были красивы с пропорциональным телом, практически без изъянов. Возможно дело в магии.

Мне захотелось и самой приодеться в предвкушении особенной встречи. Купила изящное вышитое золотыми нитками платье с открытой спиной. Оно было сделано из невесомой ткани, которая почти не ощущалась на теле. Платье, в котором хочется быть увиденной. С большой неохотой я снова оделась парнем, повторяя себе, что это ненадолго. Ведь в таком виде действительно проще не привлекать лишнего внимания. Но как только найду этого неуловимого женишка, сразу же сброшу лягушачью шкуру. Так я планировала, не подозревая, что приготовил мне Мир.

Несколько дней блуждания по столице ничего не дали. Камень молчал, а людей проклятые наследники интересовали мало. Главной темой сплетен был сам король. Он постоянно устраивал гулянки, ни к кому не относился надлежащим образом. Да что там говорить, при том, что в стране официально рабства нет, ходили слухи, что король держал рабов для личных целей. Его прозвали Кай Безумный еще в первый год правления, когда он сослал советников предыдущего правителя, и принял несколько других решений. Проклятье тоже называют безумием, но у короля его точно нет. Я даже опасалась, что мой будущий муж страдает психическим расстройством. Может раздвоение личности или шизофрения, или все вместе. Зная фантазию Хары стоит ли удивляться.

Уже в который раз в гостиницу я вернулась ни с чем. Наедине даже не пыталась сдерживать слез обиды. От грустных мыслей скрыться помогло только воображение. Я представила небольшой домик в тихом районе Мириена. Рядом с ним вечно цветущий сад, утопающий в буйстве красок и разнообразии форм. Здесь, сидя на террасе, я могла встречать рассвет, наблюдая как просыпается этот удивительный мир. А вечерами отпускать в закат ушедший день, оставаясь наедине с самым особенным из мужчин. Эта последняя мысль показалась такой правильной, что я заснула с улыбкой и ощущением нежных объятый, защищающих меня от всех невзгод.

Мне снова снился сон. Только к привычному возбуждению примешалось чувство безысходности. Хотелось немедленно куда-то бежать. Собрав кое-как мысли в кучу, сделала вывод, что нужно менять подход к вопросу. И я решила втереться в доверие к прислуге замка, в надежде что-то выведать.

Однако, прошедшая ночь была беспокойной не только у меня. Оказалось, воспользовавшись промахами непутевого правителя, один известный местный честный чел из числа прогрессивной знати «спас» всех от диктатуры. То, что короля свергли не удивило, учитывая сколько всего я слышала о нем. А вот увеличение количества стражи во избежание беспорядков, сильно портило мои планы.

Но, не видя иного выхода, я все-же решилась на авантюру. Пусть история умолчит о том, как я соблазняла молодую служанку, на которую пал мой выбор. Просто остальные были менее доверчивы. Я разливалась соловьем по поводу ее прелестной внешности. Мне даже врать не пришлось, регеланка же. Я обещала ей прогулки под луной, вернее глазом Этера. Подарила серьги, простенькие, но девушку впечатлила. И нет, мне не стыдно за этот обман. Каждая из нас что-то получила. Она потешила женское начало вниманием мужчины, а я раздобыла жизненно важную для меня информацию.

Со слов девушки, всех отпрысков королевской семьи, а также побочных веток рода и бастардов, отвозят в некий «особняк». Девушка сама видела, как года три назад под усиленной охраной туда отправили новорожденного первенца короля. Все в замке боялись Кая. Он был слишком вспыльчив и скор на расправу, поэтому если бы его трон не пошатнулся, моя «подружка» не рискнула бы поделится подобными сведениями. Так что, для меня все сложилось как лучше.

После откровений служанки я была озадачена. Всех проклятых обеспечивали самым необходимым, но изолировали, так как никто не знает ни их внешности, ни деталей проклятья. Это получается все они сейчас живут в особняке? «Эх где бы еще адресок достать?» − Размышляла я, бредя по пустынной улице.

− Эй, парень, стой! − Не оборачиваясь я поняла, что попала. Грубый голос и командный тон не сулили ничего хорошего.

− Вы мне? Я вас слушаю. – Стражников узнать не составило труда. А ведь им не так легко лапши навешать про деревню. Да еще в двух шагах от замка.

В прошедшие дни мне не раз приходилось наблюдать как столичные отряды в несколько четких движений побеждают мужчин с более развитым телосложением. Оказалось, у местной армии из которой в итоге набирают стражу, есть свой стиль боя. Он не похож на восточные единоборства моего мира, но техника очень изящная и полагаю смертоносная, если нужно. Не зря все же их зовут магами жизни.

− Кто такой, куда идешь? − Ну вот как знала. Нет бы огоньку попросили.

− Я на ярмарку приехал.

− На ярмарку говоришь? И что там?

Меня окружили шестеро. Говорил всегда один. К последней фразе он уже скалился во всю, почуяв добычу. Я впала в ступор под этим сканером, не в силах вымолвить слово. Меня схватили. Сопротивляться было бы чревато, поэтому я со всей силы держалась чтобы банально не завизжать как девчонка. Сумку мою забрали, а меня закинули в какую-то сверх меры бронированную закрытую повозку. До меня наконец дошло, что нет смысла корить себя за несообразительность. Не важно, что я ответила. Они искали повод и нашли бы в любом случае. Как же, неместный, бродит один по улицам, чем не повод поживится. И ведь не бедствуют. Есть же люди, которым всегда мало.

Слезы еле сдерживала, а ком в горле мешал сделать вдох. «Держись, Женя. Ну подумаешь, схватили. Нужно собрать мысли в порядок.» Огляделась. Стражники ехали снаружи, а со мной тряслись еще парочка таких же везучих.

− Кто-то знает куда нас везут? – Решила заговорить первой. Едва ли мое положение может сильно ухудшится.

− В стражницу. Там досмотр, а потом камеры или пыточные, кому как повезет. – Ответил мне мужчина, что выглядел внушительней любого из вояк снаружи. Похоже, ему довелось бывать в обоих комнатах.

− Я Гил, − представился говоривший, вперив в меня прищуренный глаз.

− Ген.

− Гил и Ген − братья, по несчастью. – Усмехнулся тот. Хороши мы братья, как шкаф и вешалка.

− Ты кем работаешь Ген? − Решил устроить мне допрос псевдо-брат. А я подумала есть ли смысл скрывать.

− Артефактор.

− Полезное умение. – Прицыкнул собеседник, и кивнул каким-то своим мыслям. − Ты вот что, парень, держись рядом со мной.

В каком смысле, чем и за что держаться, я не поняла. С историями о тюремной жизни знакома была только из фильмов. Сглотнула.

Едем мы значит едем, а мысли у всех в одном направлении. Только шансона на фоне не хватает. Как вижу, комета мимо окна пролетела. А нет, коктейль Молотова местного разлива, то есть магического. Хлопок первый, потом второй и наша повозка словно консервная банка осталась без верха. В проеме показалось чумазое лицо подростка, на что мой сосед оскалил ровные зубы на небритом лице. Похоже, это за ним. Мы вылезли и разбрелись кто куда, все еще пришибленные взрывами. Я обернулась, ища глазами свою сумку. Узнала находку только по лямке. Моя чудо-вещица лежала на теле мертвого мужчины. Замочек был открыт, а все внутри, как и снаружи было словно кислотой изъедено. То же случилось со стражником, и тремя его дружками. Еще двое были более-менее целы, но проверять пульс никто не стал.

− Ген, ты куда теперь?

− Обратно в Мириен. − Я растерянно покрутила головой.

Гил понял мои манипуляции и махнул рукой, как понимаю в нужном мне направлении.

− Нам пока в другую сторону, но, если захочешь продать чего или подзаработать, приходи в Зеленый район. Спроси лавку Зирка, не обидим.

Я двинула в указанном направлении, проследив взглядом за скрывшейся в ночи компании. Ехали мы от города минут сорок, значит топать обратно придется до рассвета. Спустя четверть часа, меня вырвало. Еле добежала до кустов. Как-то отрешенно подумала, что впервые видела смерть, да еще и такую ужасную. А ведь я ехала с настоящими бандитами. Решила, что ни за что не стану искать с ними встречи. Силы покинули меня и спрятавшись поглубже кусты, на случай погони, я отключилась.

Меня разбудил вибросигнал будильника. Наверно опять во сне засунула телефон под подушку, чтобы поспать подольше. В последнее время для меня это роскошь. На работе устаю, плюс экзамены в институте. Может, зря на заочное обучение перевелась? Мама долго возмущалась, но я-то знаю, как она гордится моей самостоятельностью. Да и не только ради этого. Мне самой надоело сидеть на родительской шее. Пусть поживут для себя, внуков нянчат. Мои племяшки. Брат расстарался на двойню. Такой гордый отец теперь, а каким баламутом был раньше. Тоскливо заныло груди. Как давно я их не видела? Не слышала родные голоса, доброго смеха над моими промахами, ненавязчивых советов. Да, когда же сядет батарейка у этого… Стоп! Какой телефон? Пошарила по подушке, которой оказалась моя накидка. Не без труда отыскала карман. Мой кремний ожил! Из него лилось голубое ровное свечение, а ладонью ощущалась вибрация. Но свет понемногу тускнел. Я выбежала на дорогу. Вдали виднелось пыльное облако, в котором с трудом различались силуэты наездников и повозок. Я побежала. Но куда мне пешком угнаться за цили. Выдохшись окончательно, рухнула на землю, не жалея колен и закричала. Сколько эмоций сейчас бурлило во мне. Они ехали со стороны города, а значит особняк был где-то там. Он был так близко, только руку протяни, но я не успела. И что теперь делать? Где мне его искать?

До города добрела в каком-то трансе. Нашла гостиницу где поселилась не так давно, а кажется вечность прошла. Столько событий было за последние сутки.

Может сказался стресс, но проболела я несколько дней. А за это время, новый правитель казнил короля Кая, а вместе с ним приближенных аристократов и всех совершеннолетних родственников. Оказалось, что перемены в стране нравились не всем. Только, ответ на растущее недовольство был быстрым. Лишь грянул гром, а дождь уже закончился. Я только выдохнула. «Мой» принц уехал караваном в неизвестном направлении.

К сожалению, большинство моих материалов и вещей сгорели в сумке. Передо мной встал выбор между поиском работы и попыткой бежать из страны. Но границы закрыты и, если меня поймают как приверженца старой власти, разговор будет короткий. Мне очень нужен был совет Хары. Не так давно я узнала, что у этерцев вместо телефона в ходу «свитки связи». Такой зачарованный пергамент, который, если разделить, дублирует написанное. Но в лесную глушь передать пергамент возможности не было.

В который раз перебирая пожитки я заметила клубок ниток из шерсти манула или мануга. Со слов мастера Тана, вещь редкая и дорогая. Но в моих книгах, которые прочла от корки до корки раздела о животных не было, и я пошла в библиотеку.

Хоть обучение в Регелане индивидуальное, начальная школа все же имелась. И нет, в ней не учили деток рисовать черточки. Только увидев это средоточие знаний, я поняла, что название «начальная» пошло от уровня магии. Как только маг созреет получить новые знания, так и принимают. А будет человеку семь или сто семь, как говорится, учится никогда не поздно. Поэтому здесь были классы и мастерские. А собранные знания хранили в публичном архиве. Прятать их никто не собирался, предполагая, что каждый интересуется только своим видом магии, а опасные сведения защищены лингвистическим барьером уровней.

Искала я не долго, а найдя восхитилась. Это ж какое сокровище мне в руки попало за один мастер-класс по плетению. Оказалось, украшение из шерсти мнуга, скажем, плетеный браслетик, помогает вспоминать все что забылось, нужно лишь пожелать. Также былав книге сложная схема артефакта с шерстью, который действует как гипноз − все расскажешь и забудешь о разговоре. Полагаю, в свободном доступе подобная схема из-за невозможности достать главный ингредиент. Пришлось своровать несколько страниц. Я принципиально считаю, что портить книги и воровать – плохо. Но ксерокса в библиотеке не было.

− Мне нужно кое-что продать, но так, чтобы это не привело ко мне.

− Это где ж ты своровать успел? − Восхитился Итор. − Может, от мастера в Подгорье?

Я кивнула. Пусть думает так, чем догадается что у меня целый моток редких ниток.

− Вижу, что у тебя неприятности. Выглядишь хуже, чем при первой встрече. Деньги конечно решают многое, но не все. − Я подумала, он знает намного больше о подпольной жизни и рискнула.

− Хочу уехать из страны как можно скорее. Есть ли шанс прибиться к чьей-то повозке?

− На границе теперь совсем строго. – Сокрушался знакомый. Похоже, его бизнес пострадал с приходом новой власти. − Документы нужны, и такие чтобы не придраться.

− Сможешь достать?

− Нужно сделать новые. Таким промышляют только в Зеленом районе. Но у тебя там уже есть друзья.

И откуда знает? Хотя, наверно, они в одних кругах крутятся. Итор понял верно мою задумчивость.

− В городе не так много пришлых артефакторов, а на местного ты никак не тянешь, − и тон такой извиняющийся. То есть я уродина? Ну спасибо, а еще друг.

− Иного пути нет?

Он отрицательно мотнул головой.

– Я подумаю. – Вздохнула. Ну никак не хотелось мне идти на поиски пресловутого Зеленого района.

Но следующее известие решило все. Чтобы остановить вырождение магии в Аугерской империи, было объявлено о приглашении одаренных регеланок брачного возраста. На каждом углу трубили обещания предоставить невестам свободу действий, пылинки сдувать, все мягкое целовать, лишь бы приезжали на постоянное место жительства в эту богатую страну. Полагаю, желающих будет много, так как в Регелане за незамужнюю девушку многое решали родители, а потом муж. Их конечно тоже холят и лелеют, но думать не дают чтобы головка не бобо и морщины раньше времени не появились, ага.

У меня же план нарисовался быстро. Конечно я не верю, что все так уж радужно с этим переселением, но обязана воспользоваться возможностью чтобы пересечь границу. А до самой империи можно и не ехать. В любом случае выбора у меня нет. Вздохнула и пошла искать Зеленую улицу или район.

− Мы люди чести ты не думай. Тебя не обидим. – Убеждал меня Гил, когда я заявилась к нему с предложением. − Стараемся жить по закону.

− Но за что-то же вас схватила стража и везла к себе.

− Тебя к слову тоже. – Поддел меня собеседник. – Ты приезжий и всего не видишь.

Тогда он и рассказал мне, что не все так радужно у простых жителей Регелана. Ныне покойный король ввел новую систему податей. А еще закон, нормирующий сколько можно выращивать продуктов и цены на сбыт. Лекарем вообще работать разрешено только по грамоте, которую выдают единицам. Маги жизни сильные знахари, то есть лечат с помощью дара вперемежку с применением трав. Те, у кого второй уровень способны лечить хронические хвори, сращивать переломы, убирать шрамы и много чего еще. Редкие обладатели третьего уровня – ходячее МРТ. Они способны вылечить любой телесный изъян.

− Только вот, мало родится одаренным. Грамоту выдают только ученикам архимагов. А их не так много. И чтобы получить возможность обучится недостаточно даже денег. Целитель − это еще и почетно. И всегда найдется кто-то более родовитый, чтобы занять место. – Он окинул взглядом скромное помещение лавки Зирка, торговавшего сушеными фруктами. − Не потому, что жизнь сахар, мы стали так жить.

− А как же новая власть? Может теперь что-то изменится?

− Они из того же круга и не будут заботится о простом населении. Да и Аугерская империя вряд ли интересуется подобным. Скорее нас просто обратят в рабов.

− При чем тут империя?

− Как думаешь, с чего окружение короля из слуг и слабых магов вывезли именно их караваны, как бы во избежание бунта? И еще многое ценное имущество из дворца. Все отдали торговцам за бесценок. Да-да, те караваны привезли в страну не только украшения да меха. Магическое оружие. Да ты и сам видел, что стало с повозкой стражников. Мои парни украли ту взрывчатку из складов как раз караванщиков. Они сыграли не последнюю роль в перевороте. Теперь император диктует свои порядки, а наш новый король его пешка.

Из всего сказанного самым важным для меня стало известие, что караван ехал в империю.

− А к чему эта суета с невестами? У них что своих женщин нет?

− С сильным даром почти нет. Там и вправду к женщинам другое отношение.

− Значит, мне нужно попасть в империю под женским именем. − Решение пришло само. – Сможете сделать бумаги?

Меня оценили взглядом, точно товар на рынке. За прошедшее время я привыкла вести себя по-другому. Жесты, мимика, как хожу, ем, даже разговор веду, от парня не отличишь.

− Изобразить родовитую невесту? Хм. Ну, ты довольно хилый, − констатировал свои наблюдения Гил. – Пожалуй сойдешь. Только нужны документы с родословной. Абы кого в невесты тоже не зовут. Все это денег стоит и небольшую услугу по твоему профилю.

− Деньги достану, − на остальное просто кивнула.

5. Местные порядки.

Я обеспечила себя приличной суммой, да и Итор получил неплохой навар на сделке, помогая сохранить мою анонимность. В итоге, несколько браслетов попали в лавки артефактов. Шерсть и вправду ценная, но слишком редкая, поэтому много сразу продавать нельзя. Если на меня выйдут не те люди, от меня проще избавится чем делится.

И начался шопинг. Я узнала, что в империи немного другая мода поэтому не спешила собирать полный гардероб. Купила несколько легких платьев и туник, не удержалась от тонких брюк, такой уж я практичный человек. Еще нашла добротный женский плащ с капюшоном и конечно изящные туфельки. Ну и разные женские мелочи. Несколько чемоданов, по-местному коробов, набила под завязку комплектующими для артефактов. Неизвестно как там с сырьем, а без работы я сидеть не планирую.

После скитаний в столице, одетой как бродяга, было приятно замечать другое отношение к себе. Как показалась на глаза своим знакомцам они дар речи потеряли. Улыбнулась. Приятно. Искать встречи с караванщиком не было нужды. Они сами предлагали желающим перевозку в империю, и я только оплатила себе место. С караваном уезжали и другие девушки, чтобы попытать счастья. Всех провожали близкие, в большинстве с нерадостными лицами. Не мне одной кажется, что вся эта ситуация дурно пахнет. Но, кое-что меня развеселило. В этом сборище благородных, моя «семья» была самой колоритной.

Гил посоветовал в дороге примелькаться владельцу каравана. Поддельная магическая печать на моих документах временная и до пункта назначения не доживет. Поэтому, мне придется разыграть растеряшу в пути, а караванщик подтвердит, что документы были. Ну подумаешь невнимательная.

Пять дней пока тянулась по дорогах цепочка около сорока магповозок, я не дала себе заскучать. С попутчицами не общалась, только с главным. Начала расспрашивать о товарах, ссылаясь на то, что на ярмарки меня родня не пускала. Мне рассказали, чем торгует империя. Оказалось, большую часть товаров составляют изделия из редкого зверя − баралги. В дикой природе он давно вымер. А вот в империи его вполне успешно разводят. Изготавливают из них изделия ручной работы, украшенные росписью и даже музыкальные инструменты. В дело идут мех, шкуры и кости. Мясо не вкусное, им кормят рабов. Также неплохой заработок приносят фермы цили. Обширные территории империи позволяют создавать действительно огромные угодья. Конечно ухаживают за всем этим рабы. Они же выполняют другую грязную, тяжелую или просто неинтересную работу. В этом и выгода рабства – такие работники не требуют достойной оплаты, а значит прибыль умножится в несколько раз.

Про оружие с магией стихий я уже кое-что узнала и почти почувствовала на собственной шкурке. Но меня интересовало как еще применяют этот вид магии. Оказалось, имперцы развивают медицину, вернее воздействие стихий на организм, как альтернативу магии жизни. А еще с магией играют. То есть устраивают спортивные состязания, фестивали с фейерверками с помощью огненной стихии, развлекательные туры по морю с применением магии ветра. В стране распространена своя философия, основанная на вере в стихии. Есть также театр и даже подобие живописи периода импрессионизма. У меня от таких новостей мнение о стране сложилось двоякое. Еще бы у них не было времени на культурный рост, когда бремя быта лежит на плечах рабов.

Когда мы плыли на корабле через канал, помню, что качало. Сильно. Все.

Сойдя на берег захотелось как в фильмах пасть на землю и целовать. А думала у меня крепкое тело. План с ворованной сумочкой сработал, и я продолжила свой путь к столице империи. Туда пришлось ехать в повозках, запряженных рабами. На одном из привалов, когда нам полагалось размять ножки одна из девушек неприятно отличилась. Она прицепилась к одному из «ездовых», если так можно говорить, рабов.

− Госпожа, прошу остановитесь. – Главный караванщик вмешался, когда эта буйная от криков уже перешла к рукоприкладству.

− Этот скот, − визжала регеланка, − должен меня слушаться, разве нет?

− Прекрасная това, не знаю, чем он вас оскорбил, но будет за все наказан. Только не сейчас и не вами.

Мне уже стало любопытно, и я подошла ближе.

− Но почему? Разве я не заслужила утешения за его грубость? Хочу, чтобы он… − Она указала ухоженным пальчиком, на раба, который казалось уменьшился под шум перепалки.

− Портить рабов нельзя, − перебили ее категоричным тоном. − Это собственность императора.

− Он отправил за нами СВОИХ рабов? − Она тут же встрепенулась и кажется забыла с чего начался разговор.

− Не совсем. – Мужчина глянул на нее с выражением «не много ли чести». – Все, что принадлежит стране – собственность императора сильнейшего Дариермарека.

Девушка немного стушевалась, и мы мирно продолжили путь. Но надолго ли?

Столица Аденмар оказалась огромной так как до места мы ехали долго. В повозках. За плотно закрытыми шторами. Так принято. Нас собрали в красиво обставленном зале. Оказалось, со мной приехало около двадцати девушек. Начал приветственно-ознакомительную речь некто парадно одетый. Да так, что за блеском украшений ткань одежды угадывалась слабо. Сначала озвучили то же, что и в Регелане. Что мы под покровительством САМОГО, поэтому никто нас не обидит, а все прихоти будут исполнятся. Лишь бы мы успешно влились в данную среду обитания. Я подумала, что за всем этим точно кроется какой-то подвох, но у меня пока слишком мало сведений чтобы во всем разобраться.

Потом к каждой из девушек приставили помощника, который ответит на все вопросы. Ну я и спросила, что интересовало меня. Я понимала, что слышу о реалиях другой страны и чужого мира, но не хотела верить, что люди так легко проглотили всю эту ложь.

По официальной версии возникновения рабства, в какой-то момент магия в империи начала сбоить и рождалось все больше слабо одаренных. Было объявлено, что стихии взбунтовались. Тогда возник культ стихий, со своим учением, жрецами и храмами, но ничего не помогло. И поэтому появилось подобие низшего класса из слабых магов. Вот только, не магия, а намеренное пренебрежение чужой жизнью, обесценивает ее.

Но этого оказалось мало. Чтобы «позаботиться о спасении оделенных», начали проверять магию детей. Забыв при этом, что сила может еще вырасти. И вот для тех, кто оказался слишком слабым, начинается новая жизнь в закрытом учреждении. Спустя десять лет школу покидают уже рабы. Больше всего меня поразила новость о том, что их магия заблокирована не снимаемым ошейником. Не знаю кто додумался до подобного, но не хотелось бы встретить это чудовище.

Потом мне рассказали об особенностях «ухода» за имуществом. Например, что звать раба нужно «ты» или по кличке, если она имеется. К свободным раб обращается господин-госпожа, а к владельцам хозяин-хозяйка. Одеваются рабы исключительно в спецодежду. В зависимости от способностей они делятся на домашних и полевых. Первые становятся личными, которые во всем угождают хозяевам, или бытовыми. Полевые рабы предназначены для тяжелой работы − на полях, в войске, охоте, приисках, ездовые или для культурных развлечений. Сейчас рабский труд в империи каждодневная необходимость. С этим я конечно не согласилась, но кто б слушал?

Меня уверили, что о рабах «достаточно» заботятся. Они не голодают, спят в тепле, их лечат и дают все необходимое. Но раб не может жаловаться, владеть собственностью, вступать в брак. Его можно дарить, продавать, наказывать, но без непоправимых увечий и смертей − это дурной тон. Ну, мы же в культурном обществе, как ни как?

И не стоит искать диких и необученных рабов. Все они ходят, опустив голову и знают свое место. А как еще могут вести себя люди, которым в возрасте становления личности навязали искаженные ради чужой выгоды убеждения. Не так и сложно выковать граждан с ущербной психикой, лишив их чувства собственного достоинства. На вопрос, становятся ли рабами свободные, господин Мариес поморщился и сдержанно ответил, что такое случается с должниками или преступниками. Это редкие издержки правосудия.

После всего услышанного я злилась и недоумевала. Почему бдящее Равновесие позволяет подобную несправедливость? А сами имперцы? Они ведь не знают основ, и информация скрывается намеренно. Похоже комфортные условия созданы как раз чтобы не было желания о чем-то спрашивать и пытаться изменить. Вспомнила Зегиса. А ведь тогда и подумать не могла что стану частью его истории.

Во время перерыва нам предложили развлечься на местный манер. Конечно с рабами. Увидела в уединенном уголке несколько девушек, решивших опробовать интимный массаж. Что называется, дорвались. И вот как знала, снова скандал и все знакомые лица.

− Нельзя портить имущество… − увещевал один из помощников.

− Это их обязанность, пусть исполняют мой приказ! − Снова проверяла границы дозволенного все та же буйная.

− Лердана никогда не отличалась сдержанным нравом, − возле меня наблюдала за шоу еще одна девушка. Вспомнилось, что мы предполагаемо из одного окружения. Не удивительно что девушки хорошо знакомы.

− Кажется она получила не то, что ожидала.

− Как сказать. Не со всеми рабами нужно быть аккуратной. У меня есть подруга, которая уже несколько лет здесь живет. Так вот, она по секрету мне рассказала… – Заговорщицкий шепот девушки был слышим почти всем. Похоже одиночество дороги все же доконало аристократку, привыкшую быть в центре светской суеты. – Оказывается есть целый город где позволено ВСЕ. Рабы там не такие ценные. Не из школ, а разные преступники и неудачники. Их редко покупают домой, зачем если есть выпускники, обученные всему и послушные. А тех даже показывать на публике неприлично. Но зато развлечения там на ЛЮБОЙ вкус.

− Только ей не говори. − Кивнула на все еще вопящую особу.

− Не скажу из вредности. Но она и сама прознает. Или ее туда сошлют. − Зло рассмеялась собеседница.

Я сделала вид что разделяю ее веселье, имея другой повод для радости. Возможно ли что пленников отвезли именно в тот город? Тогда придется как-то о нем разузнать.

− Госпожа Еугениа Собс, какой дом вы выберете? − Спросил помощник Мариес, ставший моим консультантом.

Конечно подарки я люблю. Особенно если выбрать нужно между домиком в столице, коттеджем в пригороде и поместьем возле леса. Также между делом мне показали список перспективных женихов. Совсем без намеков.

− У вас очень красивая страна. Я бы хотела немного попутешествовать и увидеть больше, прежде чем определиться с местом. – «И женихом.»

− Что ж, как пожелаете. Выдаю вам документы. Теперь вы имеете все права свободных граждан. Также вам в подарок полагается один раб.

− Раб? – Я поняла, что до сих пор не думала о подобном приобретении, но похоже за меня все решили. Скорее всего, таким образом девушек пытаются задобрить.

В комнату вошел светловолосый парень примерно моего возраста. Не только ошейник и отсутствие украшений выдавали в нем раба, а еще спокойно-отрешенное выражение на лице.

− Я прекрасно понимаю, что все это ново для вас. – Заметил Мариес. Прям с языка снял. – Но чем скорее вы привыкнете к нашим порядкам, тем счастливее станет ваша жизнь. Кольцо одно не зависимо от количества ваших рабов. С его помощью можно позвать раба, ограничить передвижение или наказать. Все производится усилием воли.

Он достал из коробочки скромное украшение и прислонил к ошейнику раба, а потом надел на мой палец. Село как влитое. Почувствовала магическую привязку.

− Теперь это ваше. – И мужчина, довольный собой, продолжил. − Я пойду, но в любое время готов оформить все необходимые бумаги. Прошу не затягивайте с выбором дома и всего остального. Хорошего дня, това Еугениа.

Я сидела, уцепившись в кресло и пытаясь собрать мысли в кучу. Осознание себя рабовладелицей мягко говоря добило. Будто выйдя из тела, я наблюдала со стороны за этой картиной. В кресле девушка с немного безумным взглядом, а у ее ног сидит юноша чинно сложив руки на коленях. И когда успел? Только что ведь у двери стоял.

И тут до меня дошло. Возмущалась по поводу рабства, но всерьез воспринимать отказывалась. А ведь можно было догадаться, что в этой стране каждый более-менее зажиточный житель может владеть рабом. Вот и мой черед пришел. Я же не обязана вести себя с ним как с животным или мебелью. Да, это испытание для моих жизненных ценностей, но кто сказал, что будет просто? Тихая истерика сошла на нет.

− Как тебя зовут?

− Жи, хозяйка.

− Жи, я в стране недавно и многое для меня может быть непонятно. – Вернее шокирующе и неприемлемо. Но в этом рано сознаваться пока не пойму, что за фрукт попал мне в руки. − Хочу тебя попросить подсказывать мне если что-то не так.

− Каждая просьба хозяйки для раба приказ.

Будем считать, что поговорили.

В городе я первым делом разыскала лавки с украшениями. Для артефактов в империи нет отдельной отрасли, так как не слишком ходовой товар. А вот ювелирное дело развито сильно. К сожалению, ничего из привезенного мной местных продавцов не привлекло. Ниша занята. Но я продолжала спрашивать. Нужна была работа. Если не хочу в ближайшее время бежать в храм с кем-то из списка, я должна придумать на что жить, да еще и раба содержать.

Если сравнить с Регеланом, в плане фасона местная одежда была в разы скромнее. Но это компенсировали обильным количеством украшений. Такую особенность я поначалу приняла за личные предпочтения встреченных мной мужчин, но погуляв по городу убедилась, что тело, спрятанное за слоями ткани и золота − это норма. Также, у свободных был строгий этикет по поводу прикосновений. То есть, на женщин смотреть можно, но трогать без позволения нельзя. И еще много других запретов. Мужчины кичились магической силой, выставляя на показ какие-то значки. Как подсказал мой учтивый раб, это награды за состязания, и они очень почетны. Женщины же сверкали украшениями и окружали себя большим количеством рабов – такой вот признак статуса. Магией почти не пользовались. Вообще рабы были в большинстве мужчины. Оказалось, женщин рабынь мало и их в основном держат дома. Не хочется представлять зачем.

Про тайный город узнать не получалось. Ощущение было, что это информация не для всех. Или молчали потому что я девушка? Раб недоумевал, услышав вопрос. Сказал только, что подобные знания ему не доступны. Робот как есть. Базовая модель. Вообще надо бы его делом занять, но я привыкла сама справляться. Иногда брала с собой, когда бегала в поисках работы. Но, для меня он как чемодан с головой. Не пойму, как можно таскаться всюду с прислугой.

Жи понемногу рассказывал о себе. Я узнала, что такое лаконичное имя ему дал ребенок, племянница предыдущей хозяйки. Мой раб умел делать все по дому, бегать за поручениями, ухаживать за телом хозяйки. Предложил помочь снять напряжение имея в виду не просто массаж. А для меня интим за плату или во избежание наказания – форма насилия если не над телом, то над личностью. Так уж я воспитана. Отказалась. Погрустнел. А потом решил напомнить, что раз в год раба желательно отправлять на «диагностику» где можно запросить добавить скилов по какому ни будь направлению. Например, обучить читать, танцевать и т.д. Иногда раб обучает другого раба на дому чтобы не прекращал выполнять обязанности. В общем как мог намекал, что может быть полезным. Я поняла, что он хочет остаться у меня, но попросить прямо не дает «воспитание». Тогда я спросила куда девалась предыдущая хозяйка.

− Вышла замуж. Для удовольствия я стал не нужен. А для того чтобы остаться личным рабом недостаточно красив. – И столько безнадеги в этих словах. Сложилось впечатление, что у него какие-то комплексы по поводу внешности.

− Это ты решил, что, не красив? – Присмотрелась. Может я не вижу чего-то? Внешность без шрамов и особых диспропорций. Ухоженный, сказала бы даже, что немного манерный и чистоплюй. Но уже вникла, что красивая картинка − требование общества. Но почему тогда такой вердикт?

− О рабе решает хозяйка. − Ага. Ожидаемо. Похоже хозяйка просто искала повод сменить аксессуар на более новый. Придется вспомнить уроки бабушки Хары и донести как-то до светлой головы, что не внешность определяет суть, а наоборот. Но, пожалуй, начать надо с простого.

− Твоя новая хозяйка считает тебя красивым.

− Я не понимаю хозяйка. Как это?

− Просто. У нас с твоей предыдущей хозяйкой похоже разные мнения по этому поводу.

Мой робот часто заморгал. Скорее всего, сбой в программе «хозяйка всегда права». А я тем временем продолжила:

− Для меня красота имеет другие условия. По ним ты потенциально очень красив. Если не убедишь меня в обратном.

− Хозяйка, позвольте спросить, – кивнула. − Что значит по-тен-ци-льно.

− Потенциал, − надо же было проговорится неместным термином, − это когда ты и так неплох, но есть куда расти, становиться еще лучше.

Впал в ступор. Обработка информации. Решила дать ему время.

Для мага материй, как я, починить украшение шуточное дело. И один из ювелиров столицы оказался достаточно сообразительным, чтобы предложить мне заняться работой, которую избегали местные маги. Я даже при желании могла бы убрать примеси из металла, но еще не делала подобного, очень магозатратное занятие. Зато, теперь у меня была работа. И конец первой недели пребывания в империи сулил хорошие перспективы.

А потом, обо мне донесли. Ну, я так решила, когда меня пригласили к начальнику какой-то инстанции. Оказалось, все дело в том, что я получила неплохие рекомендации от ювелира и нескольких влиятельных клиентов, и мне поручили долгосрочный заказ. От меня требовалось сделать много мелких бытовых артефактов для походных условий, то есть для мест где рабов под рукой может не оказаться. Мне даже выделили мастерскую и поселили в апартаментах, закрепленных за ведомством исследователей. Выдали аванс. Юху!

И закипела работа. Ко мне в гости часто заходили неженатые сотрудники спросить нужно ли что, делая вид что интересуются работой. Нет, может и вправду интересовались, но не в первую очередь.

Тут же я впервые встретила наннов. Эти большие и сильные викинги, когда-то жители степей, теперь были чем-то вроде надсмотрщиков для рабов. Они занимались перевозкой и обучением, контролировали работу полевых рабов. Как вышло, что когда-то вольные племена, последние захваченные империей соседи, стали безукоризненно верными императору, остается загадкой. Но это очень практичное решение. Так как рабы − дети местного населения, а нанны нет, никакого конфликта интересов. А значит − никакой жалости.

Я выполнила пробную партию заказанных изделий. Наборы поясных подвесок с отдельными функциями очистки от грязи для тела и одежды, разжигания костра, сушки и прочее. Направить действие мне помогали выделенные маги, для этого способности стихий были очень кстати. Все остались довольны кроме меня.

− Видите-ли, местные комплектующие для артефактов плохого качества.

− Но они работают. − Мой заказчик переворачивал в руках товар, не понимая, что не так.

− Из-за неустойчивой матрицы магия тихо уходит из изделия. Если скажем, этого артефакта после зарядки должно хватить на десять применений то спустя время это количество уменьшится. Думаю, не очень приятно, когда артефакт подводит в самый ответственный момент. Но хуже всего что они более хрупкие чем я ожидала.

− Что же вы предлагаете?

− Эти заряжать непосредственно перед походом и проверять на наличие трещин. А по поводу сырья для новой партии я думала заказывать из Регелана, но дороговато выйдет готовое изделие. Остается один вариант – добывать самостоятельно.

− Мы не можем позволить себе развернуть добычу сырья, это не входит в нашу сферу деятельности. Да и обученных камнеломов по нужному профилю может не быть.

− Думаю, по поводу этого у меня есть идея.

Я позвала Мариеса, помня о подарке, который мне так и не выдали. Развернув карты, мы нашли возле самих гор прииск. Для артефактора это был кладезь с целым букетом полезных ископаемых. А не разработан, так как нет спроса на артефакты, а может просто воображения. Мне же лучше. Организовать добычу в нужном мне количестве мне не составит труда. Сама обучу людей и соберу артефакты для поиска. А небольшой пустующий замок неподалеку стал моим законным подарком. Мне дом с шахтой, заказчику постоянные цены и все довольны. Была еще одна причина отправляться на крайний север страны. Не нравилось мне их внимание, как и монополия на мою продукцию. Буду налаживать производство понемногу, а там видно будет. Пришлось сдвинуть сроки убедив заказчика, что качество того стоит.

Я решила собираться в дорогу и больше не брать заказы на починку, только доделать что уже взяла. Мой раб помогал как умел. Привыкла к нему немного. Как-то раз мы относили изделие после ремонта. Говорливой пожилой клиентке требовались свежие уши. Кто б знал, что их владельцем окажется Жи. Пока я занималась очередной кучей побрякушек, на которые меня любезно попросили «только глянуть», мой раб, ничего не спрашивая, одним своим присутствием выведал про Город Утех. Закралась у меня мысль, что госпожа просто веселилась за его счет, наблюдая как в ужасе от услышанного расширяются его глаза. Со слов госпожи Рейны в город свозили весь «второсортный товар». То есть тех, кто попал в рабство взрослыми или особо сильно провинившиеся рабы, а еще постаревшие и изуродованные хозяевами. Хм. А ведь о таком помощник Мариес не упоминал. Вот знала же, что мой принц не туристом приехал в страну. Нескольких рассказов старушки из личного опыта о том, как там проводят время свободные, хватило чтобы я решилась на отчаянные меры.

Нам предстояло ехать далеко на юг. Я решила воспользоваться магповозкой, которую мне одолжили на время работы с заказом. Чтобы на обратной дороге не делать крюк заезжая в Аденмар, прихватила все вещи. Неизвестно ждет ли меня успех в поисках, а позволить себе дополнительные задержки я не могла. За городом заметила слежку. А может показалось. Как говорится, «если у вас паранойя, не значит, что за вами не следят».

Всю дорогу словно якорь я сжимала в руке камень, пытаясь не впасть в отчаяние. Что ждет меня там? Найду ли? Почти два месяца прошло с тех пор как его увезли, а судя по тому, что узнала, рабы в этом месте долго не живут. Когда доехали до места, Жи был белее мела.

− Жи, тебе плохо? – Вот я дырявая голова. Он ведь не может пожаловаться. Нужно было раньше обратить внимание.

− Стать лучше… − Услышала бормотание в ответ. – Если скажете, как, я сделаю это. Все что угодно.

− О чем ты? – Его невменяемость начинала пугать.

− Вы говорили, что я могу стать лучше. Что красота для вас кое-что другое, я не понимаю, но сделаю все, только…

− Говори. – Надо же, давний разговор, а он все еще рефлексирует.

− Прошу не уводите меня туда.

И тут до меня дошло. Хозяйка ищет город, где с рабами делают всякое, а как находит привозит туда свое имущество. Полагаю, много успел насочинять в дороге. Сидит вон, трясется.

− Жи, мы приехали сюда потому, что мне нужно кое кого найти. А по поводу красоты − я ценю в людях гибкий ум. Ценю искренность и бережливое отношение к жизни. Мне бывает трудно держатся этого пути под давлением обстоятельств, но я считаю его единственно верным, а людей, которые развивают в себе эти качества, наделенными настоящей красотой.

Погладила его по голове, возможно нарушив какое-то правило, не помню. Не удержалась, таким растерянным он был. Взрослый, у которого украли детство, юношество, магию и еще много чего. Передо мной сидел кусочек разрушенного паззла, так и не успевший собраться хотя бы раз в своей жизни.

− Сейчас мне нужно идти. Ты можешь остаться в повозке, но я не знаю сколько времени займут поиски.

− Слушаюсь хозяйка, – услышала тихое в ответ.

6. Покупка.

Который час я брела по душным улицам Города Утех. В столице это было не так ощутимо поэтому и не заметила, как наступила самая жаркая пора года. Но здесь воздух так напекался, что казалось тебя засунули в духовку. А традиционные слои одежды усугубляли ситуацию.

По прибытии я решила неспешно все обойти, но не тут-то было. Оказалось, праздно прогуливаться в «городе секретов» не принято. Все, кто сюда приходит, тут-же оплачивали одно или несколько развлечений и шли прямиком к ним. Возможно, чтобы не терять времени. Здесь были целые улицы для интима разных видов и отдельно для особо жестоких игр. Было несколько арен, рынок, даже кладбище. Теперь я поняла почему неприлично рассказывать, что бывал здесь. Для самых скрытных даже были предусмотрены маски. Одеваешь и можешь быть кем-то другим во всех смыслах. Позволить себе то, что нельзя в повседневной жизни. Мне даже выдали карту этого «парка аттракционов». Я решила выбрать три самые отдаленные точки. Радиус камня довольно большой, и я надеялась, что этого будет достаточно чтобы понять, здесь ли мой неуловимый жених или я снова потеряла след.

Первым пунктом на карте был, как меня уверили, самый безобидный бордель. Казалось все ожидаемо, сниму мужчину, посижу с ним в комнате, отмечусь у администратора. Но нет, в этом городе все сверх меры. Ко мне в выделенное помещение, где вместо кровати был мягкий пол, пришли трое. Неплохие, чистенькие. Сравнила с Жи, он красивее и моложе, но и не удивительно. Рабы первого сорта сюда не попадают. Сходу они начали выгибаться в выгодные ракурсы и невесомо касаться друг друга, поглядывая из-под полуопущенных ресниц. Когда попытались нарушить мое личное пространство даже немного струхнула. Потом вспомнила кто здесь госпожа и приказала начинать без меня. Не думаю, что им подобное в новинку. Меня выручил самый прыткий предположив, что «госпожа любит смотреть». Я утвердительно кивнула и дальше просто смотрела з-д порно, не боясь за свою тушку. Когда трое возбужденных мужчин, будто, не замечая кто и что, просто наслаждаясь действием, помогли друг другу достичь разрядки, солгу если скажу, что не зацепило. Они «разогретые» смотрели на меня и в тот момент и вправду захотелось присоединится. Но дело тела, то есть естественные реакции, на то и реакции чтобы ум был сильнее.

Идя по улице в направлении второй локации этого секс-квеста, я слышала из окон стоны и крики. Не все от наслаждения. Несколько раз видела «гостей» города, развлекающихся в подворотне. Чем им помещение не угодило? Может фантазия такая чтобы у всех на виду? Не знаю. Но безвыходное положение раба, принимающего в себя клиентов сзади и спереди напомнило, что нельзя расслабляться и забывать где я и зачем.

Второй пункт назначения с виду был приличной закусочной. Но я не обольщалась. Так и вышло. Нет рабов не готовили, подавая в сливочном соусе. Они здесь служили элементами интерьера. Абсолютно всеми. Куда оком не кинь всюду был связанный раб. Вместо мебели, опор для столешницы, украшений на стенах. Туго перевязанные веревками, обездвиженные, но в сознании. Не умею я получать наслаждение наблюдая за муками других, поэтому никогда не пойму подобного. Ладно еще если делается это из согласия. Кто-то любит немного терять контроль, кто-то доминировать, все в выигрыше. Но так, без каких-либо границ, только жестокое бесчеловечное отношение даже не к вещи, потому что вещи тоже нужно беречь если не хочешь сломать. Я просто взяла еды на вынос из того что было приготовлено, не желая оставаться здесь ни минутой дольше. Решила проведать Жи и немного отвлечься.

Только «опробовав» две развлекательные локации я поняла, что зря сюда приехала. Камень молчал, а мое состояние балансировало между «хочу скрутится калачиком и рыдать» и «где бы достать тротила». После картинки культурно развитого общества увидеть его изнанку оказалось слишком шокирующе. Задумалась. Откуда в людях умнейших существах столько жестокости? Кто-то в моем мире считает, что в каждом из нас сидит зверь и мы решаем давать ли ему волю. Еще есть теория, что, если слишком сильно сдерживать свои чувства и естественные порывы в человеке появляется тяга к разрушению себя или окружающих. Но получается, что чем строже нормы в обществе, тем сильнее внутренняя деградация, а в свободе нравов кроется гармония с собой? Полагаю, лучший вариант где-то посередине. Из мыслей меня вырвал… камень.

Я быстро шла, боясь снова не успеть. Поначалу вибрацию камня восприняла за галлюцинацию от перегрева. Но быстро взяла себя в руки и начала поиски. Направляя «навигатор» в разные стороны пыталась определить где сигнал сильнее. Прошла мимо арен. Точки, отмеченные на карте, закончились, а я все шла. Пока не увидела ряд построек в несколько этажей. Чтобы назвать это жильем нужно уметь сильно абстрагироваться и для кого они предназначены, сомнений не оставалось. От дальнейших размышлений меня отвлек шум недалеко от входа в один из этих хлевов. Тем более камень упорно направлял меня туда же. Подошла. Увидела картину. Куча мала из рабов, которых избивали плетями несколько наннов. Уже легко узнаю кочевников. Кто-то орал на всех. Остановилась.

− Разве товар полагается портить? − Чтобы не выдать волнение в голосе попыталась быть слегка требовательной и капризной.

− Этот мусор ничего не стоит. − Сказал некто, похожий на ювелирный стеллаж в тапках. Он был зол. Похоже не продать рабов хочет, а придушить.

− А что с ними не так.

− Они не в себе, госпожа, безумные и больные. Вот на охрану напали, за это и наказываем. – Как бить перестали, все рабы на коленях выстроились в ряд. Восьмеро. Трое выделялись сходством и держались вместе. Черные волосы, лица немного угловатые, но виделись красивыми. По крайней мере под шаром пыли. Одеты были рабы в одни штаны, даже без обуви. Только тот что посередине был в рубашке. И похоже собирался потерять сознание. По крайней мере от встречи с землей его спасали первые двое.

− Мы лишь попросили еду. − Заговорил смуглый раб, большой и грозный, думаю из местных. Их легко отличить от регеланцев.

− Ах ты! Отработайте сначала что на вас уже потратили. − И уже мне. – Госпожа, пройдемте посмотрите на годный товар.

− Сколько говорите они не ели?

− Восемь дней. Может выпросили что или своровали.

− И что, сильно избили вашу охрану эти оголодавшие больные? – На мои слова его глаза округлились. Та самая «обиженная» охрана переглянулась. Они же в легкой броне, тренированные, сытые и отдохнувшие.

− Сколько хотите за них?

− Не продам. – Вот это поворот. − Меня за угрозу вашей жизни накажут. Я вижу, что вы неместная и пришли одна. Не продам.

Осмотрела шеренгу. В принципе, мне все не нужны, только один из этих троих, но не оставлять же родственников будущего мужа. А то, что родственники понятно, по внешнему сходству и интересному тату. Плющ как есть, наглый и гибкий. У одного юноши на руке от кисти до локтя, у второго на шее и немного захватил ухо. У третьего мужчины скорее всего под рубашкой. Похоже, вот он знак проклятого рода. Подошла ближе к этой троице. Вибрация камня усилилась.

− Госпожа, купите нас, мы хорошие воины. − Сказал один из будущих родственников. Я удивилась. Воины? Ну да, мы возле арены, значит их туда вели, но с виду не сильно впечатляют.

− Молчать отбросы! − Визгливый стеллаж был зол. По глазам видно, он уже решил их судьбы. Конечно сам убить не имел права, это порча имущества. Но подписать на развлечения, из которых не возвращаются, это в его власти.

− Госпожа, − со мной заговорил мужчина, который просил еды. В нем не было рабского преклонения. Предположила, что статус свободного он сменил не так давно. − Мы принесем вам клятву, купите нас всех.

Клятву обычно дают союзники, побратимы. Разорвать ее можно только в храме и то не всегда. А за нарушение, магия сильно наказывает. Хотя ошейники и так должны меня защитить, но распорядитель уперся.

Я посмотрела на нужную мне троицу. Кто из них? Непроизвольно протянула руку к мужчине посредине. На вид можно дать больше тридцати, но он был настолько вымотан что возможно и моложе. Когда я, слегка касаясь пальцем подбородка, подняла его лицо, он сильно вздрогнул, но вырываться не стал. Мне бросили короткий пронзительный взгляд полный агонии. Но почти сразу глаза закрылись, а скулы побелели от того как сильно он сжимал челюсти. «Ему больно.» − Подумала. Из-под ошейника виднелся сине-зеленый след. Тем временем, кулон в кармане сильно нагрелся. Меня будто пчела ужалила в бедро. Я даже дернулась от неожиданности. Но в следующую секунду маяк затих. Сломался что ли? Увидев мои сомнения, раб заговоривший первым продолжил настаивать.

− Купите, мы не жильцы здесь.

Я попыталась рассуждать трезво. Мне в принципе рабы на производство нужны, да и в доме по мелочи. И что лукавить, не могу мимо пройти. Очевидно, что кто-то достиг точки кипения, прям по взгляду вижу.

− Хорошо.

− Назовите условия. – Борясь с волнением сказал мужчина. Он то и дело косился на пышущего негодованием павлина, ожидая очередной каверзы.

Условия клятвы обычно оговариваются заранее, но сейчас не тот случай.

− Не причинять мне и моим близким вреда намеренно, прямо или косвенно, в том числе предательством. – Я решила, что более конкретные условия, которые дают меньше свободы исполнителю, могут однажды послужить во вред моим интересам. Ведь никто не знает в какие обстоятельства занесет нас жизнь.

Рабы все восьмеро поклялись, будто репетировали. А я немного отвлеклась погруженная в собственные мысли. Осознание, что столь мучительные поиски закончились, что нашла искомое, выбило из колеи. Его ведь могли купить или убить. Опомнилась от наступившей тишины. Все ждали моей реплики.

− Пусть Равновесие будет мне свидетелем, − закончила я.

− Что ж, това, оформим покупку. − Оскалился распорядитель. Должно быть прочел эмоции на моем лице и решил, что попалась. Назвал цену.

− Это цена десяти рабов выпускников. Об этих вы сами говорили, что они мусор.

− Госпожа ведь уже решила купить.

− Я передумала, оставьте себе. Посмотрим, что сильнее − клятва или боязнь ошейника. Кому они будут повиноваться и как это скажется на вашей репутации.

Скривившись, словно лимона лизнул, распорядитель ответил, с усилием искажая лицо подобием улыбки.

− Хорошо, только для вас.

В итоге, договорились мы на треть озвученной суммы. Что для продавца было все же лучше, чем не заработать вообще. Я конечно рисковала. Но и последние деньги не могла отдать. На крайний случай устроила бы истерику, нажаловалась кому надо, что этот грубый мужлан обижает молодую перспективную хрупкую магиню. Ему бы влетело, а рабы в итоге достались бы мне чуть ли не даром. Вот только их состояние могло ухудшится за те несколько дней, пока все не разрешилось.

Первым делом направилась к лекарю, который был закреплен за рабами. Приказала подлечить что можно сейчас и дать рекомендации на потом. Больше всех меня волновал конечно же мой принц. Но после осмотра лекарь посоветовал только усиленное питание и умеренные нагрузки для всех, пока не придут в норму. На вопрос о мужчине без сознания лекарь обрадовал, что не видит никаких повреждений кроме следа от удушья двухнедельной давности. Все остальное поверхностное и появилось сегодня во время драки. Даже сотрясенья нет. Почему он так слаб неизвестно. Скорее всего, с таким лекарь еще не сталкивался, а значит мне самой придется разбираться.

Жи честно ждавший в повозке выглядел немного лучше. Назрела проблема как всех перевезти. Магповозки бывают двух видов – пассажирские, местный аналог автобуса, и помельче, как легковой автомобиль. В моем распоряжении сейчас второй вариант. Несложно догадаться, что десять человек, да еще с вещами не поместится.

Купила телегу и птицу. Но местные нравы опять не порадовали. Впрячь цили для «этих» рабов мне не дали. Не элитные. Такой раб может ехать только на рабе. И сколько займет дорога если передвигаться со скоростью человека? Злится сил не было. Решила, что обязательно куплю магическую повозку, потом, как деньги появятся. А пока посадила новых рабов в ту, на которой приехала. Кто на пол, кто на колени, влезли. В телеге поехал Жи с вещами. Сама села верхом, как устану пересяду. Главное оказаться подальше от этого места.

Проехав пару десятков километров заметила деревню. Направилась туда. Спасибо Миру, нашлась закусочная. Но я решила всех туда не тащить, а то, кто знает какие тут порядки. Позвала с собой только одного раба, самого смелого. Надо понемногу знакомится. Пока готовилась заказанная мной еда на десять человек, начали разговор.

− Как тебя зовут? – Возможно при других обстоятельствах вид мускулистого полураздетого мужчины, сидящего на коленях у твоих ног может даже завести. Но когда изначально предполагается таким образом лишить его чувства собственного достоинства, меня такая ситуация скорее выведет из себя. И сколько их еще будет.

− Дугар, госпожа, това, хо-хозяйка… Простите я не умею вести себя как раб. Но буду стараться угодить вам. Я... только скажите, как желает гос... хозяйка.

− Как давно ты стал рабом?

− Три недели хозяйка. Я простой рыбак. Магией воды работал... − в глазах грусть. Его магия теперь заблокирована, это привилегия свободных. Наверно еще не свыкся. − В рабы попал за долги.

− Рыбак? Не слишком похож.

− Было дело по молодости дрался на арене. Не здесь конечно, а в той что для свободных. Встражу звали, но идти не захотел. Продолжил дело родственника.

− У тебя есть семья?

− Брат с женой и племянник.

− Что можешь сказать об остальных рабах?

− Я недолго с ними поэтому не много. Один местный, рабом стал за преступление, два или три года назад.

− Какое?

− Не знаю, но обычно такое наказание либо за убийство, либо за оскорбление женщины.

Вот только насильника мне не хватало.

− А остальные?

− Они все из Регелана. Вам бы с Эритом поговорить. Он самый рассудительный среди них. Все что я знаю, это то, что четверо были игрушками богачей.

− Игрушками?

− Я сам удивился. Поэтому и подслушал как двое молодых как-то спорили об этом. Их как рабов приводили в спальни богачей для развлечений. Ну понимаете…

− А Эрит это который.

− Тот что не в себе. Ему лекарство нужно какое-то. Без этого лекарства он слаб, а еще может припадок случится. Но все что у них с собой было закончилось, с тех пор и болеет.

− Что за припадок? − Затаила дыхание.

− Не знаю точно. Кричал сильно и вырывался. Его братья держали, так он и их поранил и сам чуть не задохнулся. Но с тех пор ему часто плохо становится.

Понятно, значит все же братья.

− Хозяйка, вы не думайте. Они будут очень полезны, вы присмотритесь.

− Ты что же мне предлагаешь тоже с ними развлечься?

− Ну почему сразу… просто не продавайте их. Нам ведь дорога только в мясо. − Я подняла бровь. Несмело так покосился, но продолжил. − Так мы зовем рабов, которые идут на самые страшные развлечения. Вы вольны делать что хотите, но мы вас не предадим, теперь точно. Мы вам хорошо послужим.

Мне как раз принесли графин прохладного сока, и бочонок вирсы который я не заказывала. Это то-то вроде сыворотки из молока местных «коров», при недоедании самое то. На веревке висел черпак. Я взяла на заметку поблагодарить таких понятливых хозяев.

− Отнеси это остальным. Нужно чтобы все попили прежде чем возьмутся за еду. И пришли ко мне одного из братьев, самого болтливого.

Мой следующий собеседник выглядел лет на семнадцать. Черные волосы, глаза карие, как у большинства регеланцев. Вздохнула. Второй раунд проверки на выносливость для нервов хозяйки. Он смотрел с опаской, а я решала, что рассказать о себе, а что лучше утаить.

− Как зовут?

− Фар, – выплюнул, упустив приветствие. Потом опомнился. − Если вам будет угодно.

− Расскажи, что с вами было в Городе Утех?

− Когда нас привезли, всех раздели, осмотрели и отдали другим рабам чтобы понять куда определить – в постельных или на бои. – Пауза длиною в один вдох. − Нас хотели научить доставлять удовольствие, но мы слишком непохожие на местных внешне и постоянно дрались. Тогда всех отправили на арену. − Конечно он дрался, ведь до этого не был рабом.

− Ты хороший воин?

− Да. − И столько достоинства в этом слове.

− А остальные тоже?

− Между боями мы с братьями учили Всю группу. На бои обычно выводили одним составом. − Сплотились значит. Правильно я сделала, что купила всех. − Раграс и Дугар довольно сильные. Но мы владеем военной техникой боя. Можем убить голыми руками.

М-да мне попался принц-ниндзя. Можно начинать боятся? А ведь парень не выглядел устрашающе, скорее смотрел озадаченно, не зная, чего от меня ожидать.

− Почему же вас морили голодом?

− Чтобы мы ослабли, и кто-то умер. Нам придумывали сложные испытания, даже приходилось драться с дваргами. Кровавое зрелище интересней.

Он часто заканчивал фразу почти шепотом, возможно сетуя на свою болтливость. Решила сменить тему. Пусть это проклятое место останется в прошлом для всех нас.

− Я заметила у тебя на теле интересный рисунок, какой-то вьюнок?

− Каргун. – Ответил с нечитаемым выражением на лице.

− Он что-то значит? Какой-то знак принадлежности? Он ведь есть не только у тебя? – Фар кивнул, с таким же одеревеневшим лицом. Похоже, тема проклятья пугает его еще больше. – Имена.

− Никей и Эрит, хозяйка. Мы из одного рода.

− То есть, у всего рода такой есть?

−Нет. Только у некоторых. – Сквозь маску невозмутимости, на его лице все больше показывалось волнение.

− Расскажи о болезни Эрита.

−У него бывают плохие… он может... хозяйка…

Я вздохнула. Мальчик волнуется, а я жутко устала. Да еще этот страх во взгляде.

− Дугар сказал, что у него бывают припадки. У вас с братом тоже?

− Да, но у него чаще.

− Почему?

− Я не знаю. Госпожа, простите, хозяйка, не выбрасывайте его. Брату только нужно лекарство, и он будет в порядке. Он очень полезен, образован и сильный воин, сильнее всех, кого вы купили.

− Как же он выжил если без сил две недели?

− Мы помогали дойти до арены, а там прятали его среди трупов. После боя забирали.

− Расскажи о лекарстве.

− Это чай из акоя, но он должен быть наваристым.

Вредное растение, этот акой, по сути транквилизатор. Если Эрит долго принимал его чтобы сдерживать какие-то приступы, сейчас у него просто ломка по самому препарату. Придется купить и давать ему уменьшая дозу. Возможно получится найти альтернативу, но нужен толковый зельевар.

− Чем грозит приступ? Я должна знать в случае чего.

− Если быть в ошейнике только удушьем. − Интересный ответ.

−И лекарство помогает сразу?

−Да.

− Хорошо, возвращайся к остальным.

Смотрит. Хочет спросить, но не решается.

− Я не буду от вас избавляться сразу после покупки. Иди.

Парень поклонился низко, от волнения потеряв дар речи. Наконец принесли еду. Попросила отнести моим рабам ломая все местные традиции кормить имущество помоями. Но ожидаемых претензий, что раздаю еду для свободных, не было. Даже больше скажу, во взглядах заметила одобрение. К слову, в деревне не встретилось ни одного раба. Значит есть люди, которым рабство не в радость? Или это я после столицы предвзята.

И тут до меня дошло. Если в рабскую школу попадает примерно каждый четвертый ребенок, то сколько семей в этой деревне вот так в один миг лишились своих детей? Без возможности узнать их дальнейшую судьбу якобы ради их спасения. Осмелела окончательно и спросила у владельца закусочной как бы помыть и приодеть рабов. Съемных комнат не было, но мне предложили занять недорого домик через три улицы. Туда же с миру по нитке, то есть от местных, притащили старой одежды. Я была благодарна. Что-то пришлось подгонять. Вытащила бытовые артефакты и подозвала остальных регеланцев. Мне представились Отис, Мар и Миер. Молодые парни, симпатичные. Вручила им артефакты и показала где шить. Они резво взялись за работу со знанием дела, на что Жи только вытаращил глаза. Да, здесь рабы о таком и не слышали, вынужденные все делать руками.

Дугар общался с деревенскими таская тюки с одеждой. Ну ни разу не раб. Ко мне подошел последний из купленных рабов. Тихо спросил, что ему делать. Все хотят быть полезными. Купить купила, но и продать могу, а тогда у них дорога одна. Осмотрела с легкой опаской. Преступник. И как понять, что ожидать от него? Мужчина был помельче Дугара, но крупней остальных. Дала его в помощь великану. Физическая работа очень спасает от скуки и дурных мыслей.

На ночь решила не оставаться. Предчувствие было, что опаздываю. Спрашивается куда? Но решение принято. Рискнула положить больного в телегу среди вещей. Все лучше, чем на полу магповозки между кучи ног. А так, свободно лежит, да и Жи присмотрит. Город далеко, а в дороге станет ли кто проверять? К сожалению, травы акоя в продаже не было. В стране она не растет, не тот климат. Разве что у караванщиков попытаюсь купить. Только придется искать город с ярмаркой. А пока, заварила для больного из своей аптечки снотворные травы.

Магповозка ехала прямо без чьего-либо участия, только два раба всегда следили за картой чтобы не пропустить поворот. За ней послушно следовала цили впряженная в телегу. Так мы каждую ночь преодолевали расстояние. А днем делали остановки в поселках чтобы поесть и размять ноги. Уже намеренно я обращала внимание на отношение свободных к рабам. Оно менялось пропорционально достатку граждан. Мои рабы были молчаливы. Перешептывались только между собой, ко мне сами не обращались. Дугару приказала напоминать мне про еду и следить за их самочувствием. Нравится он. Если что не так, скажет прямо. Может назначу его кем-то вроде управляющего.

Так прошли три дня дороги. В приморском городе нашелся торговец, у которого я смогла купить нужную траву и даже семена. Для растения здешний климат слишком сухой, но в доме при должном поливе будет постоянный запас. Мысленно благодарила Хару за навыки зельевара. Сели на корабль, подобие большого плота, как раз для перевозки транспорта. Все прибрежные воды были усеяны маленькими лодками типа спортивных. Одни обгоняли друг друга, надувая парус магией ветра. Другие пользовались стихией воды. Зрелищно. Чтобы не укачало купила нужные камешки. На вид – пемза. Как начнет укачивать, нужно положить в рот. Купила всем, потому что дешевые. Деньги неумолимо таяли, а я еще не представляла, что ждет меня на месте.

В пути я фонтанировала идеями. Со мной всегда так, когда голова другим должна быть забита. Такой вот способ избегать проблем. Все зарисовывала в блокнот, решив, что потом отсею неинтересные проекты. И пусть в империи мои артефакты не особо покупают, навык терять нельзя.

Эрит открыл глаза спустя несколько часов как влили в него лекарство. Был вполне вменяем, но все еще слаб. Дала время пусть пообщается с братьями. Два живчика. Когда окончательно поверили, что не собираюсь продавать, немного осмелели. Остальные тоже не отставали. Один самый симпатичный даже глазки строил, завлекая ямочками на щеках.

Как причалили сняла номер в гостинице. Осталось два-три дня пути до места, но мне был нужен отдых. Номер состоял из двух комнат. Спальни и гостиной. В ней и расположила рабов. Хоть и есть специальное помещение где-то на заднем дворе, никто переубеждать не стал. Чудачества молодой госпожи и все тут. На следующий день решила − пора знакомится.

Эрит покорно сел на пол, метрах в трех от меня, сколько хватило пространства комнаты. Я сидела на кровати и молчала. С чего начать? Спустя два месяца поисков нашла его, но вздохнуть с облегчением не могу. Какое-то двойственное чувство. Как сохранив видимость хозяйки стать для этого мужчины кем-то важным? Ведь магический брак должен быть добровольным, иначе никак. Но он принц, воин, а кто я? Для начала та, кому он принадлежит как вещь. И если я начну слезно умолять поверить в мои благие намерения или внезапно вспыхнувшие сильные чувства, он увидит во мне лишь расчетливую лицемерку. От всех этих мыслей только еще больше растерялась, загубив на корню попытки выстроить линию поведения. А пауза меж тем затянулась.

− Как тебя зовут? − А то я не знаю. С языка сорвалось, дварг попутал не иначе.

− Эрит, хозяйка, − такой показательно послушный. Не этого я ожидала.

− Твое лекарство будет у меня. Нужно попробовать уменьшить порцию.

− Как прикажет хозяйка. − Сказал ровным тоном. М-да не робот, зомби какой-то. Хоть бы поблагодарил. Я столько искала принца, а нашелся какой-то сухарь. В 27 лет, как выяснилось, мог бы быть и не таким не сговорчивым. Брал бы пример с братьев.

− Расскажи-ка мне, − попытки вывести на эмоции всегда считала ребячеством. Но обида зажгла зеленый свет. – Чем ты можешь быть полезен?

Вздрогнул. А потом его плечи опустились еще ниже, хотя куда уж больше. Это о чем он сейчас подумал?

− Всем, что вам будет угодно. – В холодеющем голосе заметила нотки отчаяния. «Вот зачем спросила?! Зачем? Зачем? Зачем?»

− Иди отдыхай. Скоро тебе понадобятся силы. − Я говорила о предстоящей дороге, но кто знает, что еще он нарисует в своем воображении. И как тут налаживать контакт. Да, реальность жестоко отымела мои самые скромные ожидания.

Наши ряды внезапно поредели. Нет ни один раб не вывалился из повозки. Просто днем ко мне обратился Раграс, тот который преступник, и рассказал свою историю. Жил он не то чтоб богато, но на судьбу не жаловался. Как однажды его взрослую дочь захотел забрать себе один богатый господин. Оказалось, так поступают чтобы обзавестись «запасным» наследником. Теперь я поняла почему рабынь мало и пусть мне кто рассказывает, что так решил какой-то артефакт. Ведь дети рабынь автоматически идут в рабскую школу. А свободную, но не слишком богатую женщину легко уговорить на бастарда. В последствии ей даже могут выплатить неплохую сумму и отпустить восвояси. Но дочь Раграса отказалась. У нее даже был жених, который к сожалению, в тот момент находился в отъезде. Тогда, увидев, что просьбы и деньги проблему не решают, богатый господин решил применить силу. Завязалась драка.

− Так вышло что я его убил. Дочь спрятал ждать жениха. Знал, что со мной будет дальше. Хозяйка, я лишь хотел убедится, что у нее все хорошо. Прошу позвольте отправить дочери письмо.

Может я наивная, но чем мне грозит невинная переписка? Человек несколько лет без связи с семьей. Про убийство судить не берусь тем более непредумышленное. Письмо писали от моего имени, иначе никак. Раграс сам отправился в местное подобие почтового отделения. Ему ответили на следующее утро. Мы уже почти собрались в дорогу, когда прибежал раб с письмом для госпожи. Мужчина со слезами разворачивал конверт. Дочь замужем, есть ребенок и на подходе второй. Об отце услышать уже не надеялась. Мне предложили продать раба, где и когда будет угодно. Родной город Раграса был недалеко от нашего пути. Хорошо, что они жили по эту сторону моря. Скорее всего, это и подтолкнуло мужчину к действиям.

Молодая очень беременная женщина, месяц седьмой если не больше, рыдала обнимая отца. Ее муж по всем правилам этикета держался от меня на расстоянии прижав ладонь ко лбу. Этот жест в высшем обществе заменяет более привычное мне целование руки. Похоже он был искренне благодарен. Я со спокойным сердцем отпустила мужчину к семье. Пожизненное рабство, но рядом с самыми дорогими любящими тебя людьми, для него лучшее из возможного.

7. Дом.

Остаток дороги я хандрила, прокручивая в голове разговор с Эритом. Я уверяла себя, что моя строгость к рабам необходима для поддержания порядка. Шутка ли − девять мужчин и у каждого в голове свои тараканы. Освободить никого я не могу, при всем желании. А если стану убеждать в своих благих намерениях из меня веревки вить начнут. Поэтому, слишком мягкой быть нельзя. Но от меня будто все время ждут удара или какой-то каверзы. К подобному отношению я не привыкла.

Остановились мы в ближайшем от замка городе под названием Сивирг. Убедившись, что рабы устроены с комфортом, я отправилась к полученному в подарок жилью. Увиденная картина не порадовала. В прошлом уютный замок долго стоял без должного ухода. Решила ремонт сделать частично, ведь мне пока незачем такие хоромы. Да и жить в империи остаток дней я не намерена. А вот сады-огороды требовали ухода постоянно, для чего придется нанять людей. Сколько всего рабы смогли бы сами сделать, будь у них магия. Как сильно изменилось бы качество их жизни, не говоря уже о том, что они страдают лишенные такой важной части себя. Вернулась в гостиницу уставшая и злая. А там, меня ждало письмо от городового, то есть местного мера. При встрече он был мне искренне рад, а сейчас пригласил на небольшой светский вечер. Были у меня мысли о причине такого внимания к моей персоне, но отказать не могу. Мне нужно оглядеться в городе. Завести знакомства и, может, удастся найти клиентов. Так что, с тоской посмотрев на мягкую кровать, я принялась втискивать себя в ненавистное многослойное платье.

В здании ратуши был красиво оформленный зал. Много золота и стекла, вперемежку с тяжелыми тканями на подобии бархата. Возле входа толпились самые неспокойные гости. А все, кто постарше оккупировали диванчики. Я присматривалась к окружающим не спеша идя по залу. Мужчины привычно держали дистанцию следуя этикету, пока женщина не разрешит касание и то четко по регламенту. Все еще удивляюсь этому ведь рабов касаться можно. К слову о рабах. Среди девушек сильно выделялась одна. Выглядела она лет на двадцать. Светлые локоны, лицо куклы, честно загляделась. Рядом суетился раб. Он привлек внимание даже не внешностью, а тем как держался, как с обожанием смотрел на хозяйку. Ловил жесты. Угадывал приказы прежде чем прозвучали. Он показался мне каким-то живым, что ли?

− Вечера вам. Как же я рада новому лицу в городе. − Ко мне как раз обратилась его хозяйка. − А вы правда артефактор?

Вот и привет, обо мне уже молва идет.

− Так и есть.

− Ох здорово. А я Верлия, будем знакомы. А вы правда жили в столице? А правда вы из Регелана…

Вечер был информативным. После допроса девушка вкратце рассказала обо всех присутствующих. Один мужчина оказался достаточно решительным чтобы подойти. Представился как тов Игрил и сказал, что давно искал артефактора для воссоздания одной фамильной вещицы. Другие не навязывались, но интерес было не скрыть.

− Унеси, − в очередной раз капризный визг Верлии привлек внимание. Она сухим жестким тоном давала короткие и не всегда обдуманные команды рабу.

− Не слишком ли ты привлекаешь внимание?

− Так и задумано. Понимаешь, отец не разрешает мне нового раба, пока у меня есть этот, − дополнил реплику грустный взгляд в сторону сидящего неподалеку полноватого мужчины. На что родитель девушки только невозмутимо пошевелил усами. – Но я привыкла к Деву. Он со мной больше десяти лет. Даже был у меня первым.

− Тогда зачем тебе новый раб, если этот вполне устраивает? − Что не так с этой курицей? Неужели так сложно определится, нравится тебе мужчина или нет?

− Что обо мне подумают, если я и дальше буду появляться с ним на людях? Это же стыдно. У тебя самой вон какой... – Она кивком указала на Жи, который послушно стоял за моей спиной, демонстрируя идеальную муштру.

Я оговорила с ним заранее, если этикет мероприятия позволяет, не падать ниц. Оказалось, все зависит от статуса присутствующих. Чем он выше, тем меньше приветствуется чтобы у ног путалось имущество. В идеале рабов вообще не должно быть видно. Но и без них никак. Поэтому обычно рядом один-двое, а остальные стены подпирают или сидят в специальных нишах.

− Это подарок. Но, у меня есть раб постарше твоего, и я ценю его не за внешность. А говорить о старости твоего раба, мне кажется, рановато.

− То есть, ты не считаешь его старым и уродливым? − В глазах девушки появилось воодушевление. − Думаешь стоит оставить?

Сильно кольнуло такое отношение, словно старую версию телефона обсуждаем. Посмотрела внимательно на мужчину. Взрослое лицо, возможно ему немного больше тридцати. Уже появилось несколько мимических морщин в уголках глаз. Но признаков старения на нем ждать еще лет сто. И смотрит на свою хозяйку с обожанием и безнадегой, как на недостижимую мечту.

− Ты действительно интересуешься моим мнением? – Я пристально вглядывалась в глаза девушки, решая стоит ли разбрасываться советами.

− Да. – Верлия аж смутилась под моим рентгеном, но волнение за маской госпожи было красноречивей слов.

− Тогда слушай. Это твой личный выбор что приемлемо, а что нет в твоей жизни. Или достаточно дорого, чтобы иметь в ней место. Ты не рабыня чтобы за тебя решали.

Сказала и поняла, что действительно так считаю. Очевидно, что к мужчине она привязана, но также по неопытности слишком подвержена влиянию общества. Но если хочешь быть хозяйкой своей жизни, будь ей.

− Спасибо. Я не смотрела на это с такой стороны.

Ее раб бросил мне короткий взгляд, прежде чем его внимание снова было поглощено хозяйкой. Мы с девушкой еще немного поболтали ни о чем прежде чем решили, что пора расходится.

Придя в номер, я поняла насколько устала. Обмылась из ковша, такой вот местный душ, накинула белье и халат. Упала на кровать. Сил не было даже чтобы поискать что поесть. Ко мне постучались. Похоже самый смелый сегодня Отис «щенячьи глазки».

− Вы должно быть сильно устали, хозяйка. Позвольте вам помочь.

Он принялся раскладывать на столе ужин, глядя с восторгом и заботой. С ним было приятно общаться. Незаметно для себя сравнила их с Эритом. На «жениха» я все же немного злилась. Он хоть и был вежлив, но на зрительный контакт не снизошел до сих пор. Или совсем безынициативный или уверен, что слишком хорош чтобы опускаться до общения с хозяйкой. А может во мне говорят недобитые комплексы − наследие родного мира?

Я сама не заметила, как покончила с ужином и перетекла в горизонталь. Отис недолго думая принялся аккуратно массировать мои ступни. Перечить не стала. Пока я наблюдала за ним лежа на спине, он невесомо надавливал пальцами поднимаясь все выше и разгоняя ноющую боль. Красивый, невероятно умелый, в меру настойчивый. Сама себя упрекнула: «Запала на картинку». Но как же трудно все время быть сильной. Иногда так хочется простой ласки.

Мужчина уже уверенно водил руками обрисовывая холмики груди. Опустил руку ниже, обведя живот. Потом прошелся косточками пальцев по внутренней стороне бедра и накрыл горячей ладонью пульсирующее в предвкушении место.

− Хозяйка, − прошептал бархатный голос. Такому точно надо учится. − Если прикажете, вам будет очень приятно.

Ох лучше бы молчал. Заработал мозг озвучив вопрос, хочет ли меня этот мужчина или угождает хозяйке. Приказать? Для меня это будет значить, что прогнулась под реалии мира и предала себя. Мотнула головой.

− Достаточно. Можешь идти.

«А я останусь наедине со своими принципами». Вздохнула. Но сожаления отогнало другое чувство. Мной все чаще овладевал – страх. Пугала безоговорочная власть над этими людьми. Как тут не изменится и в следующий раз сделать верный выбор? Как не превратиться в бессердечную расчетливую дрянь, решив однажды, что на пути к цели любые средства подойдут. Ведь меня уже посещала мысль пригрозить Эриту, если не выйдет договорится. Будто сам Мир вручил мне в руки два козыря в лице его братьев. И я должна что-то предпринять, иначе все зря.

Во время найма слуг не обошлось без историй. Пришли отец с сыном наниматься садовниками. Смотрю – дочь. Прошу мужчину выйти.

− Он точно твой отец? – Девушка кивнула. − Зачем тогда переоделась парнем?

− У меня стихия ветра не очень сильная. В рабы не забрали, но и замуж против воли идти не хочу. Или вообще без замужества к кому-то заберут, не спросив, чего я хочу.

М-да. Вот такие реалии у бедных жителей империи.

− Как тебя зовут?

− Игим. То есть, Морна, простите за обман. – Она уже развернулась чтобы уйти.

− В моем доме можешь спокойно жить как девушка.

− Так вы нас нанимаете?

Я кивнула.

− Можно мне так остаться?

− Хорошо, Игим. Но, чтобы без конфликтов. Как с женскими днями справляешься?

Она покраснела. Девчонка совсем, не больше семнадцати лет. Я не из праздного любопытства спросила. В разных странах с этим по-своему поступают. А здесь нужно идти к целителю за нужным порошком, причем каждый месяц так как не хранится долго. Но с ее маскировкой это не вариант. Я же себе еще в подгорье смастерила пластинку, которая легко крепится на пояс. За основу взяла артефакт очистки, но ускорила. Главное, никакого вреда женскому здоровью.

− Отец бинт покупает магический, но он дорогой.

Бинты создают целители, у них антисептическое и кровоостанавливающее свойство. Совсем не то.

− Понятно. Сделаю для тебя одну вещицу.

− Сделаете?

− Я артефактор. − Вспомнила у меня же профессия мужская. – Я, когда обучалась, как ты прикидывалась парнем, поэтому и догадалась. А так, неплохая у тебя маскировка. Иди обрадуй отца. Вечером с вещами жду здесь.

Она смотрела на меня шокировано. Может зря ей рассказала? Но девочка порадовала. Так жертвовать ради независимости многого стоит.

Для огорода я наняла семейную чету с двумя детками. У них было бедственное положение, даже готовы были работать за кровать и еду. Их обманули местные аферисты и с дня на день мужчину могли забрать в рабство за долги. Дугар смотрел с жалостью. Он именно так потерял свободу. Договорились, что платить буду часть продуктами, а часть деньгами. Я подумала, как немного приживутся и минует опасность, задумаются о комфорте. Тогда могут соблазнится на воровство. И такое может быть. А так, уже монетка в семье. Если урожаи будут большие, тогда уже и о торговле поговорим за долю из выручки.

Перед отъездом из гостиницы, Верлия пришла проводить нас. У меня пока не складывалось однозначного мнения о ней. Но сегодня со своим рабом она вела себя по-другому. Не было бессмысленных поручений. Взамен, девушка то и дело, будто нечаянно касалась то волос, то плеча мужчины. Что-то неуловимо изменилось между ними. К нам подошел Отис, спросить о какой-то ерунде. Я удивленно смотрела как он строит глазки Верлии. Снова улыбка, ямочки на щеках и восторг во взгляде. Словно перед ним самая-самая. Стало неприятно. Он мужчина и вчера лез мне под юбку, а сегодня вот это.

В пути размышляла о ситуации. Отис, уверенный в своей неотразимости, следил за моей реакцией. А я уши развесила. На то и был расчет. Обычно так ведут себя люди, которым в детстве уделяли недостаточно внимания. Некому было воспитать в них принципы и эмоциональную зрелость. Некому, научить строить доверительные отношения. Такие люди с малых лет учатся добиваться цели, считывая чужие эмоции и манипулируя. Я ведь сама этого хотела. Подпустила к себе хоть и знала, что не искренен. Просто потому, что в тот момент, нуждалась в ласке и тепле. Так чего обижаться? Любви мне никто не предлагал.

Дом встретил нас шумом ремонта. Я заранее отправила нанятых мастеров, приказав привести в порядок несколько комнат чтобы было где ночевать. Разместились все пока скромно. Для рабов одна большая комната с необходимой мебелью. Для меня спальня и кабинет. Общая столовая. Еще несколько спален для приходящих работников или гостей. И конечно мастерская. Остальное сделаем в случае необходимости. Мастера устранили разрушения и защитили все строение, а наводить красоту уже и сами сможем. Хорошо, что я артефактор широкого профиля, возможно один на весь мир. Хе-хе.

Первым делом нужно было устроить быт и поделить обязанности, чтобы никто не слонялся без дела. Для четверых бойцов решила оборудовать тренировочную площадку. Будет у меня элитная охрана. Остальных пристроила пока по дому. Как и говорилось в бумагах, прииск был богат на разные породы. Хотелось обнять эту гору. Отписалась заказчику, что уже на месте и мне переслали средства чтобы организовать добычу. Мы условились вычитать эту сумму из первых партий. Это они не знают, что мне с нужными артефактами достаточно двух толковых людей поставить. Один рушит породу, второй убирает лишнее, вместе собирают добытое и так по кругу. Нет нужды ставить несколько десятков рабов с кирками, как делали в империи. А значит мне останется немного денег. В срочном порядке я принялась мастерить нужные артефакты. Тут и назрела необходимость добавить рабочих рук. Те рабы, что есть, понадобятся в мастерской, а значит нужна парочка полевых, посильнее. Почему не свободных? Потому что рабам тащить некуда что плохо лежит.

Недели не прошло, а я снова отправилась в город. Обратилась к Верлии, чтобы сориентировала куда лучше обратится. Она во мне почему-то души не чаяла. По пути разговорились. Я рассказала подробнее обстоятельства моего переезда, конечно регеланскую версию, в надежде что мне объяснят кое-что.

− Я до сих пор не могу понять. Приглашать невест, прихоть императора или в стране так мало женщин?

− Ну, молодых, с неплохой родословной и сильным даром действительно мало. Все они уже кем-то выбраны задолго до достижения нужного возраста. К примеру, я слабый маг. И замуж меня возьмет скорее всего простой служащий или владелец какой-то лавки. Разве что отец договорится на более выгодную партию. А вот ты сильна. В добавок владеешь редкой профессией. Думаю, Сивирг для тебя не уровень, ты могла бы найти более подходящего жениха в столице.

Да повезло мне стать перспективной невестой для местных. Прям сокровище с ножками. А хотела быть неприметной.

За разговором мы пошли к зданию стражи. Верлия посоветовала спросить там, может есть «возвратники». Иногда рабов покупают и быстро возвращают, если не понравились. Пока те ждут новых хозяев их держат здесь. Тут же держали тех, кого отправляют в Город Утех.

− Я там не была, но мне говорили… − С энтузиазмом начала подруга, но я перебила ее.

− Я была и вспоминать не хочу. Поверь мне, никогда не стремись туда.

Она смутилась, возможно представив, чем я там занималась. В некотором роде не далека от истины. Не успели мы дойти до здания, как нас окликнул мальчик лет четырнадцати, невысокий и худенький.

− Товы, госпожи, прошу. Могу я к вам обратится?

− Чего тебе? − Верлия скривилась.

− Прошу, − он погрустнел, видя такую реакцию, но потом взглянул на меня.

− Това, прошу купите мою маму.

Я онемела. Не послышалось? Как это?

− О чем ты? − Подруга собралась быстрее, да и жесткость из голоса ушла.

− Мы жили вместе, но она не была женой отца. Теперь он нашел достойную себя невесту. Устроил так что маму забрали и надели ошейник. Она уже четыре дня там, а когда приедет повозка ее отправят очень далеко. Прошу, купите. Мне через три года восемнадцать я приду и выкуплю ее. Мы с братом соберем денег, прошу.

− Такое бывает, − озадачено проговорила Верлия. – Редко конечно. Надо быть исключительным подонком чтобы провернуть подобное, да еще на глазах у детей.

После этой реплики я зауважала подругу. Все же она не совсем пропащая.

− Он уверен, что я ничего не знаю. Я прошу вас. Я слышал, что стражники делают с рабынями, − мальчик сжимал кулаки негодуя от своего бессилия. − Я ничего не могу сделать. Она…

− Хорошо. − Инстинкты говорили вместо меня. Видя, как мужественно держится этот ребенок, волнуясь о самом дорогом человеке, я не могла не вмешаться. − Если ты уверен, что она еще там, я попытаюсь помочь.

Мальчик смотрел с надеждой нам в спины, пока мы не скрылись в проеме нужной двери. Сразу попросили показать рабов, приготовленных для отправки. Их содержали вместе в одном помещении. Пол был устлан какими-то лохмотьями. Я с трудом различила «зарывшееся» в них небольшое тельце в окружении четырех немытых мужских особей. Конечно в голову тут же полезли самые худшие предположения на их счет. Но некий диссонанс в реакции на вошедших меня удивил. Женщина спряталась за остальными рабами со страхом глядя на стражников. А ее защитники нахмурились. Мальчик верно сказал о местном произволе. Стражники творят что вздумается с ничейными рабами, за которых некому заступится. Живые сядут в повозку и ладно. А от рабов, вообще едва ли имевших доступ к женщине, подобного поведения не ожидала. Все же, стоило проверить мои догадки, ведь сокамерники могли попросту ее запугать.

− Мне нужна женщина. − Сказала громко.

Она подошла к решетке. Вся в синяках и рваной одежде. В потухшем взгляде только страх и тоска.

− Как тебя зовут?

− Лурия. – Прохрипела женщина севшим голосом, уже не ожидая ничего хорошего.

− Говори почтительно, рабыня! − Заорали возле моего уха.

Женщина вздрогнула и сжалась.

− Лурия, госпожа, простите.

Ненавижу такие моменты. Хочу уйти отсюда. Посмотрела на остальных рабов, что негодующе наблюдали за происходящим.

− Я покупаю ее. И побыстрее я спешу.

Сунула несколько монет. Тут же сделали привязку к кольцу, и стражник удалился кое-что оформить. Решила, что наступил подходящий момент.

− Лурия, теперь ты моя и никто тебе не навредит. Скажи, эти рабы что остались, это они с тобой сделали?

− Купите их. Они хорошие люди и не заслужили того, что их ждет.

Как посветлело ее лицо. Случается, когда собственные невзгоды немного отходят на задний план, если рядом кто-то в худшей ситуации.

− У тебя большое сердце. – Я ободряюще улыбнулась.

Вернувшегося стражника я снова озадачила оформлением. А сама подумала: «Вот и купила несколько рабов для работы.» Выйдя из здания сняла накидку, благо их на мне по-модному штук десять, и набросила на женщину. Но, едва ли мне удалось приукрасить образ, который будет помнить ее сын во время долгой разлуки. Мы успели отойти метров двадцать, когда мальчик возник перед нами. На объятья он не решился, полагаю, чтобы не причинить лишнюю боль. Только прижимал к себе руки матери, пока она тихо плакала. Какой понятливый юный мужчина.

− Я не смогла бы как ты, вот так сразу принять решение. – Смахнув слезу сказала подруга.

− Не забывай, я изначально пришла за работниками.

− Да, но ты смелая.

− Не во всем. – Сразу вспомнилась моя ситуация с женихом. Да, смелым быть легче, когда не вовлечены собственные чувства.

После обещаний не терять связь, ждать и быть сильным, мальчик отправился домой. В дороге я наблюдала за новыми рабами. Снова страх, недоверие, покорность. Проходили. Но я заметила кое-что еще. А именно, как рабы что-то интенсивно обсуждают, без слов, одними глазами. Сильно. Не такие они и отмороженные. Только позволяют о себе так думать. Решила, пока едем можно и познакомиться. Мне все же достались два полевых раба по имени Руй и То. Им было под девяносто, по местным меркам не ликвидны, вот их и списали. Это учитывая, что люди стареют к двумстам. Что за расточительство? Загорелые, прошедшие через непосильный труд от которого изнашиваются суставы, мужчины смотрели усталыми глазами.

− Хозяйка, для добычи мы можем быть недостаточно сильны. – Покаялся Руй. Он знал свою цену на рынке, где товар – годы жизни.

− У меня новый способ добычи. Там нужна не так сила, как смекалка и последовательность. Думаю, справитесь.

Конечно, на приятельские отношения со своими рабами я не надеялась. Но в моей власти было показать им человеческое отношение. Видеть в них личность, а не инструмент. И я решила, что докажу насколько их предыдущие хозяева продешевили.

У двоих других рабов, которые оказались домашними, были изуродованы лица. Похоже, в городке есть свой домашний маньяк. М-да каламбур. В ожидании рассказа я посмотрела на того, что сидел ближе. Светловолосый мужчина лет сорока с ясными глазами и шрамами в форме «х» на обеих щеках.

− Хозяйка, − со мной заговорил второй. Он был моложе. Левую сторону его лица расчерчивало несколько шрамов, задевая веко и губу. − Гер не может говорить. Разрешите мне сказать за обоих. Мы принадлежали одной хозяйке.

− Говори.

− Меня называли Сар. Я следил за одеждой и мебелью. Иногда ухаживал за дракжами. Гер помогал повару.

− То, что случилось с вашими лицами, было в наказание? − Он кивнул. Угадала. − За что?

− За ошибки.

− Как сильно нужно ошибиться чтобы получить такое напоминание?

− По-разному. Мы резали друг друга ножом пока хозяйка не говорила, что достаточно.

− В моем доме ножи используют для других целей. Так вас никто не будет наказывать.

Не поверили, по глазам вижу. Вздохнула. Дома всех отправила отдыхать и приводить себя в порядок. Каждый новичок получил по «няне» из первой покупки, чтобы объяснили мои порядки. Сама со спокойным сердцем села за работу. Но не прошло и полу часа, как в кабинет вбежал Эрит.

− Хозяйка! Мне нужно зелье!

− Но ты уже принимал сегодня утром.

− Времени нет. Отдайте немедленно! − Эрит упал на колени. Его трясло. − Умоляю.

Совсем на себя не похожий Эрит ввел меня в ступор. Я не понимала в чем причина такого поведения. Тяжелая поступь Дугара привлекла мое внимание.

− Хозяйка, Никею плохо.

Только после его слов я отмерла и бросилась к сундучку с лекарствами. Приходилось запирать его, зная, что в доме человек с зависимостью. Никей корчился в судорогах вспарывая пальцами дорожку, ведущую в сад. По его телу пробегали странные темные волны. Пожелтевшие глаза без зрачков пугали больше чем лицо, искаженное хищной гримасой злобы и боли. Юноша бездумно хватал воздух ртом, в котором я заметила звериные клыки. Они царапали губы и на земле уже виднелись капли крови. Это было похоже на одержимость. Никей захрипел, когда ошейник начал душить потолстевшую шею, на которой будто прибавилось мышц. Стало понятно, что именно случилось с Эритом. Фар и один из полевых рабов прижимали Никея к земле, полагаю, чтобы меньше навредил себе. Когда в него влили зелье и судороги пошли на убыль и его перенесли в комнату. Только тогда я заметила сидевшую на земле Морну.

− Что здесь произошло?

− Никей понял кто я. Он был очень… мы только обнимались. − Пыталась сквозь всхлипы объяснится девушка. − Отец увидел нас и начал кричать, а потом Никей упал. Простите, это я во всем виновата. Не продавайте его.

Ну ничего себе. Знакомы несколько дней, а уже любовь. Посмотрела на отца девочки. Тот не выглядел злым, скорее растерянным.

− Тебе нравится Никей? – Морна уже успокоилась, и я решила прояснить все.

− Да.

− А тебя не напугала его, − я замялась, – болезнь?

− Нет. Ну, немного. Он будет в порядке?

− Да. Ему уже дали лекарство. Думаю, нет смысла дальше скрывать что ты девушка. – Она кивнула. Что еще тут скажешь? У всех есть право, на счастье. − Я не против чтобы вы… виделись. Но с отцом обсуди.

− Спасибо.

Вернулась в кабинет переваривать случившееся. Только мне снова не дали побыть наедине. Эрит просочился в дверь и приземлился у ног, склонив голову. Впервые он был так близко. Но, по поводу причины я не питала иллюзий. После города у них было время чтобы освоится. Никто не оскорблял, не угнетал и все понемногу приходили в норму. Только мой принц был таким же отчужденным. Я уже смирилась с тем, что он мой будущий муж. Возможно по этой причине так ранила его холодность. Вздохнула. Да, самооценка у меня ниже плинтуса, вот и воспринимаю все на свой счет.

− Ты хотел что-то обсудить?

− Да, хозяйка. − Говорил он с опаской и каждое слово, словно камень, пыталось застрять где-то в горле. – Никей скоро придет в себя. Он не будет долго болеть, поэтому… Поэтому, накажите меня вместо него.

От последней фразы поднялась волна негодования. Он не пришел объяснится, но просить ужасную госпожу пожалеть брата. Будто и не было этих недель. Будто не видел, что я никого не наказываю и не мучаю. Медленно выдохнула, а хотелось кричать. Чтобы дать себе несколько минут, подошла к окну и отвернулась. Лучше ему сейчас не видеть моего лица.

− Эрит, будь добр, сядь на стул.

На что я злюсь? На него? На себя? А может просто устала от этой ситуации. Столько времени прошло, но никаких подвижек с проклятьем. И причина всему − мои сомнения. Я слишком боялась неудачи, поэтому не делала ничего. Прокрастинация в чистом виде.

− Я знаю, что это не просто болезнь, − как прыжок в пропасть и пусть что будет.

− Но… откуда?

− Ты должен был слышать, что я жила в Регелане, − Пусть и длилось это всего несколько недель. − Мало кто там не болтает о проклятом роде правителя.

Я обернулась чтобы встретить обреченный взгляд. Эрит был уверен − его судьба уже решена. В тот миг захотелось утешить его. Сказать, что мы обязательно все исправим. Только, Равновесие меня по головке не погладит за такую самодеятельность. Поэтому, придется решать вопрос, не выходя из образа.

− Но слышать о таком, и видеть своими глазами разные вещи. Не думала, что вы можете быть опасны. – Я заметила, как вздрогнул Эрит после моих слов.

− Это не так. Если вовремя пить акой, ничего не случится. И ошейники не дают… магии вырваться. Я прошу вас…

− Для того, чтобы оставить вас рядом… я слишком мало знаю. Поэтому, расскажи мне, Эрит. Расскажи все.

8. Раб.

Я плыл, качаясь на облаке под безмятежным глазом Этера. Знойный ветер последнего месяца житны нежным касаньем прошелся по моим волосам. Он пах вирсой и лечебными травами. Кто-то мягкими пальцами провел по щеке воруя миг сна из моих век, исчезая с рассветом. А может, это тоже был сон.

Я открыл глаза. Дрема ушла, но подняться не было сил. Я понял, что нахожусь на корабле. Пришли братья, напоили вирсой, а затем похлебкой. Вкусной едой свободных забытой за месяцы рабства. А потом я узнал, что теперь наши жизни принадлежат одной женщине. Хозяйке рабов. Один из них я. Хотя, чего лукавить, рабом я стал давно. Разница в том, что теперь в доказательство есть лента зачарованной кожи на шее.

Хозяйка. Братья говорили о ней с улыбкой. Откуда им, мальчишкам, знать на какие коварства способна женщина. Как она может говорить сладкие речи и улыбаться, глядя на твою боль. Как может жестоко терзать твое тело, надеясь увидеть изнанку твоего естества.

А потом я ее увидел. Встревоженный взгляд в обрамлении золота локонов. Хрупкие плечи, за которыми так не хватает надежной опоры. Она сказала, что снова даст мне лекарства. Тогда я решил, что должен стать послушным и полезным рабом. Не поднимать головы. Забыть себя. Исполнить любой каприз, и она позволит остаться с братьями. Потому что не могу потерять и их.

Каждый день тренировки. Мы не игрушки, не вещи. Она сказала – охрана. Смею ли я поверить? Рядом с ней все кажется возможным.

Не поднимай головы. Не желай и не проси. Ты послушный и полезный раб. Знай свое место.

Никей! Я знал, что каждая минута промедления усиливает муки. Я пришел к ней, требовал и кричал. Теперь пусть продает, мучает, все заслужил. Лишь бы братья были целы.

Рассказать? Хорошо. Чувство стыда я давно потерял, а так, продлю свою жизнь хоть на день. Такому как я не помочь.

− Я первый сын предпоследнего короля Регелана. Я не был в замке ни дня. Родился в особняке. Там и вырос. Туда привозили всех проклятых потомков моего рода. Ближе к пятнадцати годам их переправляли на остров. Там обеспечивают едой и всем необходимым. Но там нет женщин чтобы не рождалось больше проклятых.

− К чему такие сложности? − Хозяйка сидела в кресле перебирая пальцами отрезок магической нити и слушала мою историю.

− Поначалу проклятых просто убивали. Но тогда проклятье переходит на следующего ребенка в семье по старшинству. И нельзя намеренно сделать бесплодными. Внебрачные дети прокляты все, а у супругов первенец.

− Проклятье как-то действует на окружающих?

− Нет. Только на нас.

− Тогда зачем высылать?

− Таков закон.

− Понятно. Продолжай.

− На остров меня не отправили. Так решил отец. Я жил в особняке ни в чем не ограничен кроме возможности покидать его. Много учился. Мне разрешили постигать боевые техники. Потом появились Фар и Никей.

Я замолчал. Стоит ли говорить о других?

− А что за история с игрушками богачей?

− Когда брат стал королем, у меня началась другая жизнь.

− Такречь шла... Но, ты же принц. – Она была искренне возмущена услышанным.

Возможно, меня впервые кто-то внимательно слушал. Без насмешки и стремления унизить. Но, что-то во мне противилось происходящему. Отвергало даже мысль о чужой доброте, которая уколом отзывалась в сердце.

− Именно поэтому нашлось много желающих заплатить за ночь со мной.

Конечно, поначалу я сопротивлялся. Меня били, связывали. Иногда использовали настойки чтобы усилить желание. – Я не мог понять почему так легко рассказываю ей все эти постыдные вещи. Будто стремился упасть еще ниже, увидев, как исказится от отвращения ее лицо. − Позже на «встречи» начали привозить юношей из бедных семей, которым не повезло родится красивыми.

− Значит Мар, Миер и Отис тоже? – Хозяйка, совладав с собой, все же спросила.

− И они. Отис не так давно пришел.

Да, он гордый и дальновидный. И уже уверен, что хозяйка очень скоро возьмет его к себе и сделает любовником.

− Почему ты не сбежал? Мне приходилось видеть в действии боевую технику стражей и, если ты хоть в половину так хорош, мог бы все это прекратить.

− Вывозя из поместья меня поили зельем, поэтому я был слабее обычного и не мог дать достойный отпор. – Ни к чему ей знать, что у меня были причины остаться.

− Часто вас… вы принимали участие в…

− Других примерно раз в месяц. Меня чаще.

− Почему?

− У меня были свои… особые гости. – Она отвела глаза. Да, хозяйка, я здесь самая грязная игрушка.

− Много? − Все же не без труда продолжила. Что еще она хочет услышать? − Двое, хозяйка. Рассказать вам как они мной играли?

Два моих ночных кошмара. Те, кто указал мне мое место. Все остальные аристократы, которые проводили со мной время, просто неумехи. Даже не всегда могли перебороть отвращение чтобы коснутся проклятого отребья, а только смотрели.

− Не нужно. Что было дальше?

А дальше я успел смирится с тем, что не будет другого будущего. И когда надежда угасла, мою клетку разрушили.

− Это было несколько месяцев назад. Нас забрали из дома вместе с охраной и прислугой. Отдали караванщикам. Нас долго везли, продавая по дороге. − Не будь я все еще под воздействием зелий, может вырвался бы. Но что теперь гадать. − Потом был город, ошейники и арена.

Она молчала. Я так и не понял, чем мой рассказ мог помочь с проклятьем. Но если это повлияет на судьбу брата я вывернусь наизнанку, чтобы «порадовать» хозяйку.

− А Никей и Фар, с ними тоже… играли?

− Нет! Нет, хозяйка. Они просто жили в особняке. Их не стали отправлять на остров по просьбе родителей.

Братья. Они чисты. Даже «город грязных секретов» не смог замарать их. Как же я рад что научил их драться. Местные хозяева не привыкли чтобы их жертва умела выкручивать руки и ломать носы.

− Так вы не родные?

− Простите, мы не думали вас обманывать. Нам никто не объяснял кем мы друг другу приходимся, а в особняке все братья.

Почему она спрашивает? Как быть? Я говорил им быть незаметней. Говорил изображать раба. Но братья уверены, что хозяйка «не такая». Что не станет вредить без причины.

− Остальных легко отдавали?

− Простите, я не расслышал. – Будь внимательней. Вспомни где ты находишься и с кем.

− Я имею ввиду, другие семьи легко отдавали детей в особняк?

− Я не знаю, хозяйка. Им известно, что иначе нельзя.

− Тут я бы поспорила.

− Простите, я не понимаю.

Хозяйка что-то прошептала, но я при всем усердии не смог бы ее расслышать. Но, она точно была недовольна.

− Ты знаешь… почему брат так поступил с тобой?

− У него были друзья из империи. Они рассказывали какие здесь порядки и как удобно с рабами. Возможно, он тоже так хотел. − Я пожал плечами. Мой брат делал многое, чего я не понимал. Могу только догадываться.

− Он участвовал в… развлечениях?

− Нет. Только наблюдал, когда не был занят. – Она снова отвернулась. Я украдкой смотрел ка сжимаются кулачки и вздымается грудь моей хрупкой хозяйки. Что же вас так взволновало?

− Хоть в народе и говорили… − еле слышно начала она. А я напрягся, боясь не расслышать очередного вопроса. – Но… он действительно был безумен.

− Был?

− Эрит, короля Кая казнили. – Я, забывшись, посмотрел ей в глаза. Что за жестокая шутка? – Как и многих других из королевского рода, и приближенных аристократов. Теперь страной правит наместник.

Я нахмурился. Как такое возможно? Кто смог такое совершить? У брата была сильная поддержка. Что же в самом деле тогда произошло?

− Ты не знал?

− Нет. − Разве сейчас это важно? Для меня в любом случае мало что изменилось.

− Спасибо, что рассказал обо всем. Знаю, это было непросто. По поводу припадков, Фар как-то говорил, что у тебя они происходят чаще чем у остальных.

− Это так, хозяйка. Но я не знаю причину. − Только то, что опасен, особенно для самых близких.

− Когда случился последний, что ты чувствовал?

− Боль. − Что еще можно чувствовать, когда собственная магия рвет тебя на части?

− Нет, я имею ввиду перед тем, как все началось. Сегодня Никей был взволнован. Может ли быть что их провоци… причина в том, что ты переживаешь в тот момент. Возможно как-то удалось бы их прекратить, не прибегая к зелью.

− Я не знаю, хозяйка. – Все равно ничего мне не поможет. Сколько раз пытался, результат один. Но какое ей дело до этого?

− Ладно. Мы продолжим уменьшать количество, ведь без зелья ты еще болеешь?

− Да.

− И сделаю для вас троих флаконы с одной порцией. Чтобы на случай припадка, у каждого с собой было зелье. Неизвестно где я буду, когда снова что-то произойдет.

− Спасибо хозяйка. – Действительно, не нужно будет бегать в поисках госпожи, как я сегодня. Ворвался в кабинет, даже посмел кричать. Не пойму, почему она ничего не сказала об этом.

− Эрит.

− Да, хозяйка. − Накажет. Только бы Никея не трогала. Я все вынесу.

Я попытался выглядеть покорным, но под пристальным взглядом тело поддалось предательской дрожи. В этот раз точно решит продать. Зачем ей звери? Все что у нас есть − физическая сила и тело. Пользы мало одни хлопоты. Но братья… прошу, оставь хоть их.

− Можешь идти. – Спокойно сказала хозяйка Еугениа и отвернулась.

Я решил, что ослышался. Ошарашено замер, не отводя взгляда от ее лодыжек. А поняв смысл всего разговора, захотел их расцеловать. Она говорила о флакончиках, о зелье для меня, о будущем. Значит продавать не намерена, так ведь? А еще, ни слова не сказала о наказании, которое я заслужил своей дерзостью. В который раз убеждаюсь, что неспособен понять причины ее поступков. Знаю только, что должен стать лучше, чтобы у моей доброй хозяйки не возникло мысли избавится от неугодного раба.

9. Будни.

Новые рабы оказались невероятно полезными. В моем мире тоже смотрят на картинку, но, чтобы так разбрасываться кадрами, я была в шоке. Домашние Гер и Сар со знанием дела наладили быт в доме. Лурия относилась насторожено ко всем мужчинам, кроме своих друзей по несчастью. За работу она взялась сразу хоть я предложила ей еще отдохнуть, но полагаю так ей легче пережить все случившееся. Полевые рабы тоже были понятливые и старательные. Об их выносливости вообще молчу. В общем сожалеть о покупке перестала. Только уколола мысль что могла не успеть. И сколько сейчас таких же неоцененных отправляются в место откуда нет возврата. На добыче следить за порядком поставила Дугара и Жи, все же от них знаю, чего ожидать. Я дала им свободу действий в определенных рамках уверенная, что только так можно взрастить инициативную команду. Время покажет, что из этого получится.

А вот я засела в мастерской. Вернутся к привычному рабочему ритму оказалось приятно. Делать то, что нравится, в чем я хороша. Еще и приносит доход. Начала с простой схемы огранки для кристаллов, а Мару, Миеру и Отису приказала наблюдать и учится. После того, что узнала я немного смущалась в их присутствии. Но потом сказала себе, что у всех нас есть прошлое и не стоить оценивать человека по нему. Буду строить мнение из того что вижу. Когда рабы поняли, что ругаю я только за халтуру, а ошибки подправляю и продолжаем работать, быстро втянулись. К концу недели отправила первую партию товара в столицу.

После того случая я не раз пыталась заговорить с Эритом. Но в ответ снова слышала только сухое «да, хозяйка». Похоже, чтобы вывести на разговор о личном и как-то сдвинутся с места мне опять придется давить и запугивать. Стал бы он рассказывать если бы не волновался о судьбе брата? Это будто разбудило его эмоции, вывело из оцепенения. Ненадолго. Стена снова такая же толстая и глухая. Тешит только мысль, что дело не во мне.

Но картина с проклятьем стала яснее. И по поводу братьев Эрита можно не волноваться. Их травмы не так глубоки. А вот он. Какой парадокс, что в стране где рабство официально запрещено, этот мужчина испытал непомерно больше страданий и унижения, чем будучи в ошейнике. Теперь я осознаю насколько тяжело ему будет доверится кому-то. После всего, что он пережил удивляюсь как остался вменяемым. Все же есть в нем внутренняя сила, о которой он сам может не догадываться. Это вызывает во мне трепет, и я теряюсь, когда мы наедине и нужно приподнимать будничную маску хозяйки.

А ведь если сравнить, в моем мире тоже нет законного рабства. Но люди часто делают не то что хотят. Часто кто-то решает за них все от мелочи до чего-то масштабного и далеко не в пользу ведомого. И, что прискорбно, люди с благодарностью принимают подобное попечительство. Идут по пути наименьшего сопротивления. В оправдание они твердят себе и остальным, что обстоятельства оказались сильнее. Им всегда есть кого винить и нет необходимости брать ответственность за свою жизнь. Возможно будь на таких рабах ошейник они поняли бы свое положение. Обратили бы внимание насколько мнима их свобода.

Мне впервые пришло письмо. Его принес раб това Игрила Каргреса. Письма отличались от свитка связи тем, что несли больше информации и не стирались. А еще открыть такое для кого-то кроме адресата затруднительно, хоть и возможно. В общем это роскошь. Тов писал о том, что хотел бы поговорить по поводу заказа личного артефакта. Я вспомнила наше знакомство в мой первый вечер в городе. Сложно судить о возрасте, но он определенно старше Эрита. Мужчина был заметный. Такой себе холеный и довольный жизнью гусь. Не без достоинств, но на мой вкус будто всего через меру. Но отказывать особых причин не было. Главное не давать опрометчивых обещаний.

При встрече мужчина был ожидаемо галантен и внимателен от чего я насторожилась. Назовите меня странной, но такие у меня инстинкты. Ведя разговоры ни о чем, мы прогулялись по городскому парку. Потом был перекус в одной из множества укрытых за высокими кустами беседок. А после, идеально спланированное свидание закончилось, по мнению мужчины, адекватным предложением. Я сначала подумала, что потеряла нить разговора и что-то не поняла. Но тут возле меня на скамейке оказалась шкатулка с аргументами. Заглянула. Вернула. Я конечно люблю украшения, но серьги и колье из редкого изумрудного магического камня − это перебор. Как комплектующие для артефактов эти камни стоят гораздо дороже чем на украшениях. Такие подарки не помогают показать симпатию, а скорее кричат «я могу себе это позволить».

− Вы знаете себе цену. − Пряча в карман шкатулку сокрушался претендент в женихи.

− Знаю, что ее нет.

− Не обижайтесь. Вы умная женщина и понимаете, как удобно чтобы рядом был надежный мужчина. Если не любите украшения подарю вам рабов. Можем даже поехать в Город Утех если вам такие больше по вкусу. – Он едва сдержал улыбку. Ах да о том, что я приехала в город с полной повозкой «неправильных» рабов говорили все в тот вечер. Так и появляется молва об эксцентричных хозяйках.

Пока я размышляла в какую сплетню выльется для меня сегодняшний выход из дома мужчина продолжал делится планами.

− Все что от вас требуется, родить мне одаренного наследника и быть примерной женой на людях. И больше никаких притязаний с моей стороны.

Ну да, что еще нужно для счастья? Я отмахнулась, что не готова к такому серьезному шагу и сбежала. Про заказ так и не поговорили.

В городе интерес к моей работе понемногу рос, конечно, не сравнимо с интересом к моей личности. Познакомилась с парочкой подруг Верлии. Сначала они показались вполне вменяемыми замужними дамами. Как оказалось, в семейном положении как раз все дело. Немного пообщавшись со мной, они осмелели и начали с легкостью рассказывать о каверзах, которые когда-то устраивали мужчинам, вплоть до подставы и попадания в рабство. Я тихо ругалась. Они понимали свою ценность и пользовались ей. А вот после замужества вседозволенность ограничивалась рабами и стенами дома. Никакой распущенности на публике. О мужьях говорили мало, это всего лишь источник комфорта. Про детей сама боялась спросить.

Была одна адекватная женщина. Вдова, владелица кондитерской. Ее рабы не выглядели уставшими от жизни. Как-то я привезла домой ее сладостей решив побаловать своих подопечных. Ожидаемо, местные рабы боялись подойти к столу расценив мое «угощайтесь» как приказ с подвохом. Только увидев, как регеланцы смело уплетают вкусности, они сумели выйти из оцепенения. Тогда мое внимание привлек Отис. Он с детским восторгом осматривал украшение на пирожных. Нюхал их. Попросил из каждого вида хоть немного попробовать. Миер облизывая пальцы наблюдал рядом. Он и пояснил что семья красавчика довольно известна в столице как лучшие кондитеры традиционных десертов. На вопрос как же он попал в переплет с рабством ответил Мар. А дело было в нежелании подчинятся решениям отца. Вот так, не всегда бунт ведет к освобождению. Конечно от гнета родительской воли он спасся. Но какой ценой.

На следующий день, отбросив свои не взрослые обиды, я повезла Отиса к вдове Тариин. Он показал свои умения в кондитерском деле. Договорились что пока побудет в аренде, за счет учебы. Все остались довольными.

Как только Никей отлежался положенное время, пришел с повинной. Им в особняке запрещали любые отношения. А ему девятнадцать, первая любовь. Ответила ему то же, что и Морне. Вскоре все в доме затаенно следили за робким ростком их отношений. Морна сменила мальчишескую рубашку на блузку и укладывала короткие волосы в платок. Ее женственность пробуждалась согретая трепетной заботой юноши. А вот отец девушки устроил представление, которое я бы назвала «стрижка и слежка». Оберегая честь дочери, он делал вид что именно тот куст или эта клумба требуют его внимания и неустанно следовал за влюбленными, уверенный в своей маскировке. Похоже, в эту цветну, как местные называют осень, многие кусты не расцветут, сильно поредев от чрезмерного внимания.

Как-то появилась свободная минутка и я решила проверить как тренируется моя охрана. Ладно, каюсь, подсматривала. Эта их техника боя, словно танец. Плавные, почти ленивые движения, чередовались с резкими бросками и захватами, которые при желании могли иметь весьма плачевный исход для противника. Все четверо мужчин несмотря на разницу в комплекции работали слажено. Сразу понятно, что они здесь каждый день не в карты рубятся. За тренера был Эрит. Он подсказывал, отвечал на вопросы, где надо подправлял. Я решила остаться незамеченной зная, что в присутствии хозяйки он будет другим. Немного зависть брала как он менялся если речь заходила о братьях. Он всегда искренне заботился о них, советовал что-то, если нужно ругал. А еще пытался выставить в наилучшем свете. Поймала себя на мысли, что он все больше привлекает меня как мужчина. Да еще плющ этот, словно живой, кочует по всему телу примерно раз в несколько дней. То вздумает на руке обосноваться, то на голове оплетая лоб на подобии короны. Но чаще прячется где-то под рубашкой. Вот бы мне позволили самой его поискать.

Вспомнила Витю, моего парня. Первый интим в том мире. Случившийся скорее всего потому, что так делают все. А может, я хотела насолить маме с ее бесконечными запретами. Витя был более опытен чем я в мои семнадцать с половиной. Как вспомню мой ужас утром, когда поняла, что мы не предохранялись, смех берет. Еще и месячные задержались на три дня. От нервов, не иначе. Что я чувствовала, когда ушел страх? Наверное, разочарование. Еще несколько раз мы были вместе, но чувства как-то резко пошли на убыль, и я рассталась с ним. Подозреваю, дело в том, что мы оба осознавали, что эта связь временна и не были заинтересованы сохранить ее. Дорожить друг другом. В одном из немногих случаев я признала мамину правоту.

Сейчас я думаю, что близость тел должна случится следом за близостью душ. Такой секс − итог единения, прошедшего в первую очередь двумя личностями. Это ответ себе и партнеру на вопрос, который едва ли получится обличить в слова. Он не оставляет тошного послевкусия и чувства, что тебя обманули. Что какой-то внутренний голод не утолен. И дело вовсе не в смене блюд.

В новой жизни, если мой будущий муж меня примет, я решила, что готова построить что-то крепкое, постоянное и только наше. Я надеюсь на это. Но, Мудрый Мир, как же много сложностей нам еще предстоит пройти.

10. Решение.

Несколько недель затишья после приезда вылились бальзамом на мою натерпевшуюся приключений… персону. Это, не считая рабочих моментов и частых подозрительно случайных встреч с моим неудачливым женихом. Он конечно был галантен, тему не поднимал, но и с радаров не исчезал насовсем. Даже не знаю, как относится к подобному сталкерству.

И вот на мое имя пришло приглашение на вечеринку от императорского секретаря. Отказать нельзя, император же. Пришлось унять раздражение из-за прерванных дел и начать подготовку, насколько это возможно за два дня, из которых больше суток займет дорога на магповозке. Нам предстояло ехать к морю. Именно там располагалась Малая столица империи, специально отстроенная после завоевания земель на юг от воды. В охрану взяла Эрита и Дугара, а Сар поехал для помощи с гардеробом. В дороге заметила непривычную тревожность Эрита. Я все не теряла надежду преодолеть его зону отчуждения.

− Эрит, что-то случилось?

− Нет, хозяйка.

− Ты можешь мне смело говорить, если тебе что-то нужно или помощь в чем-то.

− Да, хозяйка.

Ну вот опять. Я ведь знаю, что ты другой.

− Он волнуется о братьях. − Пояснил Дугар видя мою озадаченность.

− Там они в большей безопасности чем мы.

Попыталась успокоить Эрита и даже не кривила душой. Я действительно уверена, что нет причин для тревоги о них. Что не скажу по поводу нашей компании. Если мне неприятна публика в провинциальном городке, особенно поведение с живым имуществом, что тогда говорить о высшем обществе. Уж от них ожидать снисходительность по отношению к рабам точно не стоит.

Нас встретил красивый ухоженный приморский город. Побольше того в котором я бывала в прошлый раз, сойдя с корабля. Чтобы не быть скованной в передвижении поселилась в гостинице. Полагая, что многие гости воспользуются замковыми комнатами, решила пойти в самую лучшую и не прогадала. Свободных номеров было предостаточно. Наведя марафет оставила Сара отдыхать, он свою работу выполнил безупречно.

На пристани уже ожидали лодки. Нас отвезли в замок, высеченный в скале. На нижнем ярусе чернели проемы арок, куда мы и поплыли. Во время прибоя несколько уровней построек полностью уходят под воду, но как объяснил провожатый, магия защищает все что находится внутри стен. Зато зрелище захватывающее. Новый замок был полон и других диковинных решений, и изысканных мелочей. В общем, красота неописуемая. Насладится ей в полной мере мешали догадки о том, чьими руками все это создавалось. Первым делом меня отвели в крыло с комнатами для гостей. У каждой двери на коленях стояло несколько юношей. Похоже, идут в комплекте. Хорошо, что я поселилась в гостинице.

В зал взяла только Эрита. Дугар слишком выделяется, да и кому нужна я если на вечере присутствует сам император. Внутри была ожидаемо изысканная обстановка с диванчиками, нишами для рабов и танцами, больше похожими на шествие зомби, медленное и унылое. Несколько раз показывали мини-представления с использованием стихийной магии. Довольно неожиданно и зрелищно.

Ко мне подходили знакомится мужчины разных возрастов и статуса. Некоторые даже показались очень ничего, но я не верю этой наигранной скромности. Наблюдала издалека за другими регеланками. Они успели перекроить под себя местные порядки и одежду. Так скромный наряд, который должен был полностью скрыть тело, невероятным образом соскальзывал с плеча или открывал ножку, а украшения из пояса и колье превратились в некий лиф, показывающий силуэт владелицы в самых выгодных местах. А ведь другие девушки постоянно отсвечивают на мероприятиях пребывая в активном поиске. Осталось меньше половины регеланок, которые не обзавелись еще брачными браслетами, под которыми принято прятать тату, что должно появится в храме. Замужние выглядели вполне довольными жизнью. Были здесь и местные девушки. Дерзкие и грубые по отношению к рабам, но силу не применяли. Хотя и без кнута возможно нанести раны страшнее и глубже.

В дверях показалась барышня в ярко красном платье. Лицо немного терялось в изобилии золотых украшений в виде пластин на шее и голове. Мне вспомнились фараоны, возомнившие себя детьми богов. За слоем макияжа с трудом узнала лицо той самой Лерданы-скандалистки, любительницы повелевать. Словно в подтверждение моим мыслям, за ней в дверь вошли двое рабов на золотой цепи. Они склонились так низко, что почти касались земли ладонями. «Вся из себя королева.» − Подумала я. И точно, идя вдоль зала она то и дело бросала томные взгляды в сторону трона. Высоко метит. Проходя мимо, Лердана скользнула по мне взглядом и на лице отразилось узнавание. Возможно ли, что я слишком пристально рассматривала ее в прошлый раз?

− Надо же, принц Эрит. Не думала, что встречу тебя еще когда ни будь. − Разбила мои предположения эта особа.

Я бросила быстрый взгляд на своего принца. Неужели эта дрянь и он? Захотелось сказать что-то колкое в его сторону, но вовремя спохватилась. Глупая ревность, дурная я. Как можно его судить после того, что узнала? Я направила свою злобу на женщину, которая жадно пожирала глазами Эрита.

− Не припомню чтобы нас представили.

На меня обратили внимание будто и не стояла здесь до сих пор.

− Надо же. Я была уверена, что меня здесь знают все. – Проговорила Лердана без нотки удивления и протянула руку к лицу Эрита. Он сделал шаг назад, не позволяя себя коснутся.

− Все такой же строптивый.

− Похоже, вы знали моего раба в прошлой жизни. – Я снова обратила внимание на себя твердя в голове как мантру: «Нельзя показывать эмоции. Если дам слабину, мной станут манипулировать.»

−Так он ваш? Да, мы знакомы. Очень близко. – Сказала и облизнула губы. Мне показалось что ее кроваво красная помада прямо сейчас оставила след на моем мужчине. − Не хотите сдать в аренду? Я хорошо заплачу. Он после меня будет шелковым ходить.

В этот раз она провела пальцем по животу Эрита. Хорошо еще, что на нем плотная рубашка раба-охранника. Он никак не отреагировал на ее посягательства, только одарил меня долгим нечитаемым взглядом. «Раб ждет приказа хозяйка», перевела для себя.

− Это ни к чему, все мои рабы меня слушаются. − Не знаю верно ли я поняла его немую просьбу или просто увидела то, что хотела.

Внезапно мой принц подошел ко мне очень близко и опустился на колени. Я все еще медлила как-то реагировать, а поэтому он сам, словно делал подобное много раз до этого, подставил голову под мою руку подобно собаке просящей ласки. Он и вправду хорошо знал особу ради которой был разыгран спектакль, так как это сработало. Лердана удивленно поняла бровь. Похоже с ней он никогда не был покорным, по крайней мере, если был в себе. Женщина разочаровано фыркнула и развернулась чтобы уйти. Но в последний момент бросила:

− И все же, из ностальгии по родным местам… Когда надумаете продавать, свяжитесь со мной.

Эрит так и остался на коленях. Я все еще решала, стоит ли развивать тему, когда ко мне подошел помощник Мариес чтобы сообщить, что император желает меня видеть. Я заметила, что зал он покинул не так давно, а значит встреча произойдет не публично. Идя по коридору, я лихорадочно вспоминала что мне известно об этом человеке. Пыталась решить, что говорить, но мысли никак не хотели собираться в кучу. Эрита оставила за дверью.

В помещении куда меня привели, возле стен в три ряда стояли рабы с идеальной по здешним меркам внешностью. Даже заметила несколько девушек. Похоже, сюда попадают лучшие. В огромной нише в дальнем углу была кровать, вернее лежбище размером с мою спальню, где в данный момент император развлекался с парой женщин. Ошейников на них не было, а на полу валялись ошметки платьев из дорогих тканей. Я предположила, что это гостьи. На их запястьях красовались толстые золотые украшения. Я попыталась отогнать исключительно извращенную догадку, что мужья этих женщин сами привели их развлечь правителя. Он давал короткие команды, будто обращался к рабыням. «Повернись», «шире», «оближи» − в таком духе. Две его игрушки слушались безукоризненно, лаская мужчину и друг друга, доводя до пика и тогда он входил в них по очереди. Это продолжалось пока он не оставил свое семя в каждой, а после спокойно оделся и сел в широкое кресло. Только тогда в меня вперили пристальный взгляд. Похоже, нарушить тишину должна именно я.

− Дней силы сильнейшему Дариермареку. − Мой голос не дрогнул, сама удивилась. Передо мной был тот, кто вершит историю, но также рушит судьбы. Сильнейший маг стихий и самый богатый рабовладелец.

− Прелестному цветку всегда рады в садах империи. − Взгляд голодного хищника говорил, что он эти цветы ест на завтрак. – Мои подчиненные наперебой рассказывают, как полезны ваши изделия. Нынче умелого артефактора труднее найти чем свободную магиню.

Я не знала, как реагировать на дифирамбы из уст правителя все больше волнуясь, когда же прозвучит пресловутое «но». Вдруг услышала стон, а может всхлип, где-то за моей спиной.

− Это из моей личной комнаты наказаний.

Он указал на проем в стене правее от входа, с нетерпением ожидая, когда я решусь шагнуть внутрь. Да, это была пыточная. Обнаженные и обессиленные рабы сидели, лежали и висели впутанные в разнообразные приспособления. И нет, они не были в крови или синяках. Каждое устройство было продумано так чтобы медленно убивать своего «гостя». Один раб умирал от удушья, пока шея была в петле, а ноги оттягивал механизм. Другой должен был держать на вытянутых руках гирю, опустив которую он получит удар в грудь огромным молотом. Еще один на веревке удерживал подвешенных на приличной высоте троих рабов. В спину ему были готовы воткнутся тонкие шипы, наваренные на пластину. Все пленники были крепко связаны без возможности как-то избежать смертельной участи.

От чувства страха и безысходности, что словно передались мне от рабов, мой желудок сделал кульбит.

− Вам ведь тоже обычные развлечения не по вкусу? – Промурлыкал мне на ушко император, пока я стояла, пытаясь сдержать тошноту. И более будничным тоном продолжил. − Выберете кто будет следующим? Они все провинились и из этой комнаты не выйдут.

− Я… − На меня подняли взгляд рабы, сидевшие полукругом возле входа. Несмотря на страх перед этим мужчиной, подыграть его безумию было выше моих сил.

− Неужели я ошибся на ваш счет? Но тогда зачем вам было ехать на юг страны? Уверен, что не ради нескольких необучаемых рабов. Возможно те шесть регеланцев ваши знакомые или родственники? Предупреждаю, не пытайтесь врать мне, това Еугениа.

Вот к чему представление. Наивно было надеяться, что он не в курсе чего-либо. И как тут не соврать?

− Я впервые увидела их в тот день.

− Тогда зачем они вам?

Нужно как-то выкрутится. Может разыграть дуру?

− Разве у девушки не может быть маленьких секретов? − Он молчал. Не прокатило. − Уверяю вас что моя покупка не имеет отношение к событиям во дворце Регелана.

− Вы о-очень одаренный артефактор, что придает вам осо-обую ценность. Только стоит научится, что и кому говорить не следует.

− Я имела ввиду… − Меня жестом остановили.

− Пока вы трудитесь на благо империи, ни в чем не будете знать стеснения. Я даже готов закрыть глаза на некоторые привычки. Только ответьте на мой вопрос. − И что прицепился? Какое ему дело до того, кто мои рабы?

− Разве я недостаточно доказала насколько предана своей работе? − Буду давить слезами. Я к ним со всей душой приехала улучшать магический потенциал страны, а мне не простят какую-то нелепость?

− Так они нужны для дела? – Кажется это выход. Кивнула. Нужно играть как никогда убедительно. Нехотя, словно по секрету сказала.

− Я собираюсь испытать на них кое какие наработки. − Не солгала. Дня не проходит чтобы я не пыталась придумать устройство, способное снять ошейники.

Император кивнул, принимая ответ.

− И все же, стоит чаще появляться на публике. Не забывайте о главной цели вашего приезда. – Он махнул рукой отпуская на все четыре стороны.

Я на деревянных ногах направилась вон из комнаты. Выводы от встречи не утешали. Этот мужчина, социопат с безграничной властью. Не знаю, чего именно он хочет от меня, но точно получит, и я не смогу никак ему противостоять.

В дверях парадного зала на меня налетел красно-золотой вихрь.

− И как вам дворец?

А глаза мечут искры. Чем я ей не угодила? Вдруг Лердана указала на Эрита молча следовавшего за мной и продолжила нападать.

− Полагаю, ни на что не годная меченая шлюха не утолила твои аппетиты. Тебе стоило напоить его настойкой корня Хурвии и связать. Он очень гибкий и знает много разных поз. − Эрит старался не подавать виду, что разговор его касается, но румянец на щеках выдал его волнение. − Если оставить так на несколько часов, он будет умолять чтобы к нему прикоснулись. И согласится на все.

Как же хочется вцепиться ей в лицо. Хурвия очень сильное средство для потенции, поэтому его применяют тщательно дозируя. А она говорит о часах в подобном состоянии, без возможности что-либо предпринять. Но зачем со мной делится подобными подробностями? Похоже, меня намеренно пытаются задеть.

− Так что продолжай собирать чужие объедки и забудь об императоре. Ты мне не соперница. Поняла? − А вот и причина. Император даже не смотрел в ее сторону, а меня позвал на личную аудиенцию. Конечно она сделала выводы в своем воспаленном мозгу. Нужно как-то ответить, но не выдать себя. Вспомнила женщин в кровати.

− Думаю, в этот момент он слишком занят, чтобы обратить внимание на кого-либо еще.

Я одарила собеседницу скучающим взглядом и развернулась, намереваясь уйти. С этой особой спорить себе вредить. Меня пытались схватить за руку, но чужая клешня встретила на своем пути дверной косяк. Хорошо, что я не успела углубится в зал. В коридорах будто дышалось свободней.

Стремительно шагая к лодкам, я вспоминала весь разговор. Сомнений не осталось, что эта сумасшедшая одна из тех двоих «особых» клиентов. Страшно подумать кто же второй. Но почему именно Эрит? Почему этим извергам приспичило развлекаться именно с ним? Да, он красив и грациозен, когда чувствует себя в своей стихии, как на тренировках. Гибкий? Не сомневаюсь, но не проверять же таким образом. Но должно быть что-то еще.

Уже сидя в лодке меня вывел из размышлений голос Эрита.

− Хозяйка, по поводу женщины которую мы встретили. Она была… она приходила ко мне одна и…

− Ты не обязан рассказывать.

− Она не солгала. Если решите сдавать меня…

− Я не собираюсь тебя сдавать.

− Почему нет? Вам ведь нужны деньги. – Видно было, что ему самому этот разговор давался с трудом.

«Потому что ты мне дорог,» − ответила мысленно. Но, глядя в его глаза, полные смиренной безнадеги, поняла, что рано. Он не поймет и не примет мой ответ, не вписывающийся в его мировоззрение.

− Я не делюсь своим. − Все что смогла сказать в тот момент.

Остаток пути прошел в молчании. Я-то думала, что после стольких унижений, уверенность Эрита пошатнулась и он считает себя недостойным внимания. В том числе со стороны женщины. Но то, что рассказала эта ненормальная добавило сложностей. Неизвестно как он вообще сейчас воспринимает близость. Возможно считает всех женщин любительницами пытать и унижать. В таком случае мою попытку соблазнить его привычным способом он воспримет как издевку. Пока для меня он все также остается загадкой. Его реакции я жду, но и слишком боюсь.

А сама то хороша. Даже позволила себе ревность. Глупая собственность взыграла. И чем спрашивается я лучше тех, кто видел в нем игрушку? Слишком жесткой я стала, будто отрастила панцирь. Оправдывает ли меня то, что с момента попадания нет человека, на которого я могла бы положиться или просто спросить совета? Иногда даже ловлю себя на мысли, что скучаю по компании вредной Хары. А она, на минутку, собиралась меня убить. Но перед ней не приходилось скрываться, быть кем-то другим все время. Смогу ли я в таких условиях не изменится, не поверить в свою же игру?

Утром в дверь гостиничной комнаты начал барабанить мой несменный поклонник. Каким-то образом он узнал где я была вчера. На этот раз меня звали замуж, будучи на грани отчаяния.

− Ты многого не понимаешь, потому, что далека от местных порядков. Жены советников императора вхожи в его постель. – Сказал мне женишок по секрету. − Если выйдешь за одного из них и тебя ждет тоже самое.

− С чего мне так поступать? Я даже не смотрела в их сторону. – Теперь стало понятно, кто развеял скуку правителя.

− Девочка, смотрели они. До сих пор ты не замужем, только потому, что редко бываешь на таких вечеринках. Будто специально уехала подальше от столицы. – Подумала, в кой то веки, он зрит в корень. − Дома тебя будет ждать письмо с именами и тебе придется выбрать.

Выходит, со мной играли в кошки-мышки. Дали видимость свободы чтобы привыкла к их порядкам и с энтузиазмом ухватилась за возможность выгодного замужества. Значит, вот какие планы у правителя на меня.

− Если я ему так нужна, почему император ничего не предпринял вчера, когда я была в его спальне?

− Где была?! – Мой собеседник опешил, но быстро взял себя в руки. − А н-нет, он не интересуется незамужними.

Что-то в этом роде я подозревала. Не зря же все вокруг так торопили меня с выбором. Может он таким образом запугивал женщин угрожая мужьям? Поэтому и устраивает встречи, чтобы выдать за кого-то из своих приближенных.

− Очень странные предпочтения. – Хотя, сейчас меня спасала только эта причуда.

− Ты хочешь стать очередной игрушкой императора?

− Нет, конечно.

Даже думать противно. После увиденного в покоях даже привлекательная внешность правителя не может его реабилитировать. Нутро у него гнилое, а в уме точно сдвинулись какие-то шестеренки. От воспоминаний аж передернуло.

− Еугения, решайся. – Поторопил меня Игрил, приняв мою задумчивость за сомнения. − Нужно заключить союз сегодня, так мы сможем объяснить отказ от письма тем, что все случилось раньше.

− А ты разве не приведешь меня императору, если он прикажет? Хотя бы ради привилегий при дворе. Быть разменной монетой я не хочу.

На мои слова мужчина отвел глаза.

− Я живу далеко, а можно уехать еще дальше и он забудет о тебе. − И никакой уверенности в голосе.

− Извините, тов Игрил, но в роли мужа вы мне не интересны.

− Ты пожалеешь. Он доберется до тебя. – Услышав отказ мужчина мгновенно потерял участливый тон. Но хоть поделился информацией и то хлеб.

Оставшись наедине я попыталась сложить в картинку новые сведения. Два месяца прошло и меня уже торопят замуж. В свете всего что узнала, мое посещение покоев императора в определенный момент обретает смысл. Мне наглядно показали, что от моего поведения зависит в какую из комнат в итоге могу попасть. Да и помимо ошейника найдется способ надавить, ведь у меня уже есть что терять. И времени считаные дни, если не часы. Не решусь, решат за меня.

И что делать? Жить в империи я не намерена, но и уехать не могу. Вывезти рабов мне никто не позволит. В очередной раз бросила взгляд на кольцо, пытаясь просветить маг рентгеном. Это уже вошло в привычку. Чудо-зрение появилось у меня недели две назад. Возможно, мой второй уровень достиг максимума. Только с этим украшением и он бесполезен. Я вижу только металл с очень тонкой магической сеткой. Внутри кольца что-то наглухо залито, но распознать материал не получается. Возможно, я просто не встречала такой породы. С ошейниками та же история. Замок есть, но расстегнуть, не навредив рабу не смогу. Я в отчаянии закрыла лицо руками. Пришлось глубоко дышать чтобы не разрыдаться.

− Хозяйка, что случилось? − Я вздрогнула. Оказывается, все это время в комнате был Сар. Каждый раз удивляюсь насколько рабы умеют быть незаметными.

− Ты слышал разговор.

− Вы ведь приехали чтобы выйти замуж, разве нет?

− Не совсем. Я скорее искала… новой жизни. В общем, все сложно.

− И ни один из предложенных свободных вам не подходит?

Я отрицательно покачал головой. Приятно, что хоть кто-то проявил участие к моим проблемам. Но и поделится наболевшим не могу, слишком много у меня секретов.

− Возможно, есть другой выход. – Он с сомнением посмотрел на меня, будто решаясь на что-то. – Если позволите.

− Ты можешь спокойно говорить мне обо всем.

После предыдущей хозяйки Сару долго пришлось привыкать ко мне. Он не мог поверить, что я позволяю рабам высказывать свое мнение. И поначалу шарахался от каждого моего жеста или взгляда. Словно одичавший котенок, видевший только злобу внешнего мира, он понемногу становился ручным. Его шерстка больше не вздымалась, а растерянный взгляд не искал убежища. Он был умиротворен и готов заурчать. Сар сел у моих ног и поднял глаза. Я улыбнулась, подбадривая его.

− Вы знаете как появилось рабство?

− Вырождение магии.

− Это было позже. Все началось около 500 лет назад, когда империя участвовала в многих войнах и побеждала. А воины захваченных земель становились рабами. К ним относились не так как сейчас и вели себя рабы иначе. Скорее, как ваши регеланцы. Тогда было много случаев, когда с рабами создавали семьи. Муж-раб мог посещать встречи, брать на себя обязательства, но ничем не владеть лично.

− Ты хочешь сказать, что я могу выйти замуж за раба?

− Только за того, кто принадлежит вам. Этот обычай устарел, но не был запрещен.

− Но, рабам нельзя вступать в брак, − по спине пробежали табун мурашек. Я словно проснулась от прилива сил и зажегшейся надежды.

− Рабам − нет. Но хозяевам можно все. Молодым девушкам подобные вещи просто не рассказывают.

− Как это происходит? Расскажи подробно. Я не из любопытства спрашиваю.

− Смею предположить и раба вы уже выбрали. Может мне позвать его, пусть тоже послушает?

Все то они знают. Настоящие тени хозяев.

− Я настолько предсказуема?

− Что вы? Но заметить вашу симпатию было не трудно.

− Жаль, что только тебе. Для Эрита я все еще худший из кошмаров.

− Не думаю, хозяйка. Если позволите, он многое прячет внутри.

− Ты прав. – Вздохнула. − Так что нужно делать?

− Сначала повысить его до Старшего раба. Это редкая привилегия. Это наложник с дополнительными правами.

− А дальше?

− Нужно пойти в храм Равновесия. Только там союз будет заключен магией и нерасторжим.

− Ты не представляешь, что сделал для меня. Спасибо. Дай мне немного времени и позови Эрита.

Я от волнения едва дышала. Неужели получится одним махом решить две проблемы? Конечно, зная, что на меня уже имеются немалые планы, несложно предугадать гнев, который вызовет настолько постыдный в обществе поступок. Надо же додуматься, выйти замуж за предмет мебели. Но это, как говорил Игрил, позволит немного потянуть время.

Разговор с Эритом обещал быть сложным. За прошедший месяц каждый из нас делал свои выводы. С уверенностью могу сказать, что он видел во мне исключительно хозяйку. А я все еще не решила, как относится к его прошлому. Но отвергать мужчину точно не стала бы. А по поводу чувств, думаю, они будут. Эрит мне симпатичен. А его забота о близких, вселяет надежду на то, что и жена для него не будет пустым местом. Если он примет меня в этой роли. Если позволит сблизится с ним. Если отпустит свое ужасное прошлое, не давая всему случившемуся отравлять настоящее.

Эрит вошел в комнату, но остановился у двери, будто готовый в любой момент сорваться на бег. И с чего мне начать? С погоды? «Смотри какой теплый день за окном. Может поженимся?» или «Как ты смотришь на то чтобы провести со мной ночь? Ах у тебя от этой мысли все холодеет внутри? Ничего потерпишь.» А может: «Ты понравился мне, и я решила…» Нет. Я должна поступить иначе. Это ни в коем случае не может быть приказ.

− Эрит, я хочу кое-что у тебя спросить. Вернее, попросить о помощи.

Пожалуй, правда будет лучшим вариантом. Конечно частичная, без упоминания о проклятье, но все же.

− Так вышло, что мне нужно выйти замуж в ближайшее время. – Я продолжила говорить негромко, следя за его реакцией. − Это не приказ. Я предлагаю тебе добровольный союз.

Если подумать, что потеряет Эрит дав согласие? Будучи рабом, мог ли он рассчитывать женится на женщине, которую выберет сам? А так, конечно по сути тот же раб, но уже с привилегиями. Плюс жена, чем не аргумент? Но он может посмотреть на это совсем иначе.

Эрит молчал. Это пугало. Решила, может пояснив ситуацию получится убедить его.

− Видишь ли, вчера на встрече император дал понять, что имеет виды на меня. И замужество за свободным мужчиной едва ли защитит, скорее наоборот. Не знаю есть ли среди них хоть один, кто решился бы воспротивится воле правителя. Поэтому я не знаю, что мне делать кроме как всеми силами избегать встречи.

Я ожидала, что Эрит спросит о чем-то. Подробности истории с императором или почему выбрала именно его, а не кого-то другого. Даже приготовила несколько ответов. Но он заговорил о другом.

− Я согласен при одном условии.

− Я слушаю. – Неужели Эрит показал зубы? Это совсем на него не похоже. И что же он попросит? Что стоит для него так много?

− Вместе с нами везли еще шестерых. Их купили в иллюзион. – От волнения его голос дрожал, а кулаки были сжаты так, что костяшки побелели.

− Ты хочешь, чтобы я их выкупила?

Кивок в ответ. Привычно не смотрит на меня, но весь превратился в слух.

− Кто они? – Мне надо узнать кого приведу в дом.

− Обычные регеланцы. – Был мне ответ. Очень информативно. И надо бы выведать, но похоженас ждет длинный разговор, на который сейчас нет времени.

− Сначала нужно их найти. Прошло немало времени.

Иллюзион − это помесь цирка и шоу магических спецэффектов. Они разъезжают по всей стране, показывают представления в городах и снова отправляются в путь. В каких условиях там содержат рабов мне не известно.

− Я понимаю. Но, если еще не поздно, это все, о чем я прошу. – Ответил совсем тихо. Я видела, как он взволнован и совсем не предстоящей свадьбой. Но сейчас нам необходимо все обсудить.

− Я согласна на твое условие. Ты знаешь, что нам необходимо будет подтвердить союз?

И почему это Равновесие работает так выборочно? Как спасти человека от рабства или проклятья, так справляйся сам. А чтоб союз был завершен, магия должна его принять, подарив узор. Но, только после консуммации.

− Я понимаю. – Похоже включил робота. От Жи научился что ли? Полагаю, мыслями он сейчас далеко.

− Эрит, у тебя есть по этому поводу условия?

Посмотрел на меня, будто вспомнил о сути разговора. Я не торопила, видя, как он набирается смелости что-то сказать.

− Только… если можно… в постели… больше никого.

− Ты хочешь верности?

− Я не смею… Хозяйка вольна играть с кем хочет. Я имел в виду, не одновременно со мной.

Покоробило это его играть. Но вспомнила рассказ. С ним играли. И похоже по несколько человек сразу. Как же это злит. Был ли в его жизни обычный секс? Ради наслаждения и выражения чувства привязанности, симпатии? Слово на «Л» скорее всего в нет в его словарном запасе. А ведь если сейчас скажу, что для меня замужество синоним верности, он не поверит.

− Я согласна. А что по поводу твоего отношения ко мне?

Я долго готовилась принять положение вещей. Необратимость этого союза и равенство в нем, не смотря на статус. Но как на это смотрит Эрит?

− Я принадлежу вам. Если прикажете…

− Я не об этом. Эрит, мне не нужен ответ раба. Ты готов быть верным своей супруге?

− Ра… разумеется. Да готов. Если… вы позволите. – И столько неверия в голосе. Он что до сих пор был уверен, что я захочу пустить его по рукам?

Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть прежде, чем продолжить.

− Женится нужно сегодня.

− Я понимаю. Да, хор-рошо.

Мы оба пытались унять волнение. Но по разной причине. Аж голова закружилась от понимания что все получилось. Конечно я осознаю, что сегодня не решатся все проблемы. Но начало положено. Он дал согласие. Пусть не из больших чувств ко мне, но магия должна его принять.

Время уже перевалило за полдень, и мы решили не медлить. До местного аналога администрации доехали без проблем. Раба оформили как было велено без каких-либо проволочек. Даже удивительно. При мне Эриту прокололи уши, обработали, одели серьги как знак нового статуса. Ведь обычно рабы не носят украшений. Я их сделала из собственной коллекции, немного изменив дизайн. Не слишком вычурные, но заметные. С короткими волосами Эрита смотрелось мило, хоть и непривычно.

Потом была поездка в храм, которая превратилась в боевик с погоней. Только вместо автомобилей были повозки. Началось все с того что Дугар заметил на улице подозрительное движение. Он и предположил, что это имперские соглядатаи. Впервые всерьез похвалила себя, что озаботилась охраной. Мужчины решили, что лучше будет разделится. На повозке поехали двое чтобы отвлечь преследователей. А мы с Эритом на нанятой телеге помчались в нужном направлении. Хорошо, что враги боевиков не смотрели, догадались бы.

В городе были два храма. Один богатый, а второй − чтобы был. В стране не отрицают и не запрещают веру в Равновесие, но большее влияние имеет культ стихий. Надеюсь, Мир не в обиде. Нагнали нас возле ступеней, но мы успели войти. А на территории храма никто не посмел бы устраивать разборки. То, что магия бдит, помнят даже стихийные еретики, вот так. Мои рабы остались стеречь транспорт и перепуганную от летевших заклинаний цили. А я задавалась вопросом кто же настолько волнуется за мою честь?

Как и в Подгории в центре храма стояли уже знакомые статуи, хотя убранство немного отличалось. Храмовник нам удивился на что я только усмехнулась. Неужели сюда не доходят смс от Мира? Мужчина сильно смахивал на регеланца с их черными волосами и светлой кожей. Местные жители чаще имели волосы разных оттенков русого реже рыжего цвета. Поборов смятение он объяснил нам суть обряда, который должен призвать магию. Нас предупредили что тату не появится, да еще и магическая отдача накроет, если кто-то здесь против воли.

− Сила бесконечна, но многогранна и только Мир сможет ее обуздать… − Началась беседа что должна настроить нас на нужный лад. Нам не говорили о легендах возникновения мира только расстановку его элементов.

Для себя выделила главное. Есть некая Сила, которая течет, но не создает. Для этого нужна Причина, она же – Мир, являющий собой законы материального мира. А вот Равновесие, как радиоволна или вибрация. Поток, с которым мы должны соединить сознание. И поможет нам в этом та самая Песня Жизни. Никаких клятв не нужно, намерение и магия − весь брачный инвентарь.

Напевания из одной мелодии без слов наполнили пространство. Эхо, отраженное округлыми стенами, усиливалось и отражалось пока не превратилось в равномерный гул. Он вводил в подобие транса, но при этом ум оставался ясным. Казалось, дрожит даже пол. Потом все резко стихло.

На моем левом запястье проступил нежный голубенький рисунок похожий на схему солнечной системы. Это знак моей магии. Вокруг него и самого запястья обвился плющ. Это от Эрита. Рисунки были очень тонкие, идентичные у обоих.

Храмовник снова удивился, но смолчал. Возможно, ему доводилось видеть только знаки стихий, а тут что-то непонятное, причем вдвойне. Дальше по расписанию, нам предстояла тайна близости супругов, которая подтверждает союз.

11. Муж.

Хозяйку спросили желает ли подождать до дома с консуммацией. Ответ очевиден. Мы не можем выйти из храма без подтвержденного союза. Кому-то она очень нужна в качестве жены. Радует, что не рабыни. Нас отвели через внутренний дворик в отдельное помещение, оказавшееся просто, но уютно обставленной спальней. В углу был рукомойник. Хорошо, что хозяйка предвидела отсутствие условий и в гостинице озаботилась мытьем и чистой одеждой. У противоположной от входа стены стояла кровать. На нее я опасался смотреть. Молча умыл руки и лицо, опустился возле двери.

Как это будет? За все время хозяйка никого к себе в спальню не звала. Ведь точно похвастались бы. Поэтому ни привычек, ни желаний ее не знаю. Заметил только, что мрачнеет если становится перед ней на колени. Возможно из-за того, что рабство ей в новинку как чужестранке. Но других женщин это не останавливало.

Я продолжал задаваться вопросом, зачем ей понадобился такой как я? Разве что проверить слова Лерданы Диврис. Но для этого не нужен был союз. Хоть я мужчина, принц и воин, все это меркнет в сравнении с той властью, которую эта хрупкая женщина имеет надо мной. Ей не нужны зелья или физическая сила, потому что есть ошейник. Одна четкая мысль в ее голове, и я буду корчится от боли. Вздрогнул. Не стоит воображать. Так повелось, что ожидание неизвестного пугает сильнее. Я должен принять все как необходимость и быть послушным раз уж сам согласился. Главное − угодить ей.

А хозяйка тем временем будто забыла обо мне. Она подошла к столику, который я не заметил сразу поглощенный своими мыслями. Там стоял кувшин с водой и тарелка с закусками.

− Что это? – Спросила, заправив прядь распущенных волос за ухо. Обычно туго заплетенные, теперь они укрыли почти всю спину золотыми прядями.

«Какой все же редкий необычный цвет». Одернул себя, не о том думаю.

− Сладкие хлебцы и сметанный соус. – Ответил, пытаясь убрать из голоса дрожь. − Традиционная свадебная еда в Регелане. Синий цвет соуса от сока редких ягод.

− Похоже, храмовники поддерживают традиции родины. Как их правильно есть?

− Хлебцы нужно мокнуть в соус и сложить два вместе.

Я подошел к ней и показал. Она с наслаждением съела несколько долек. Мне же кусок в горло не лез. Но пересилив себя все же попробовал немного. Нахлынули воспоминания из далекого безмятежного детства, когда добрая кухарка готовила их мне по праздникам. Когда я еще не понимал, что для многих быть меченым значит не быть человеком.

− Вкусно. − Я и забыл, что хозяйка любит сладости. − Эрит может присядем и поговорим о том, что сейчас произойдет? Я понимаю, что у тебя есть причины для волнения.

Отвлекшись на воспоминания, последовал за ней. Конечно я волновался. В моих интересах чтобы хозяйка осталась довольна но… Женщины. Они приходили развлекатся с принцем рабом. Почти всегда в компании мужчин, которые не брезговали проклятым. Только одна играла в одиночку. Но приносила с собой зелье. Может у хозяйки тоже есть такое? Сглотнул.

− Я выполню любой ваш приказ. − Пытался говорить уверенно, но получалось плохо. Я могу быть сильным и стойким если не касаться там, где сломано. Тогда всем становится видно какой я слабый и никчемный.

− Я … − она вздохнула. Не похоже чтобы наше присутствие здесь сильно ее радовало. – Я устала и не собираюсь тебе приказывать. Хотя бы сегодня мы можем не быть хозяйкой и рабом? А попытаться вести себя как муж и жена.

− Каким мужем хозяйка хочет меня видеть? − Я не знаю, как выполнить ее просьбу. А значит, не справлюсь. Непроизвольно сжал ошейник, который казалось уже начинает душить.

− Ты боишься наказания?

− Да хозяйка и … того что вы отмените уговор.

Мне безразлична моя участь, но за одну только возможность снова увидеть тех, кого уже не надеялся найти, готов вынести многое. Когда хозяйка сказала о своем предложении, я решил, что она так жестоко шутит. Но услышав всю историю понял, что это единственный выход для нее избежать роли той же игрушки. И я рискнул поставить условие, немыслимая дерзость. Но отступать теперь не собираюсь.

− Я держу свое слово Эрит. Если мне по силам я сделаю все, как и сказала. – Вздохнула и немного помолчав продолжила более мягко. − А сейчас ты сможешь ненадолго притворится тем, у кого нет причин быть покорным?

− Я должен обмануть вас?

− Обманывать ты будешь не меня, а свой страх.

− Я попытаюсь. − Странная просьба, но кажется сразу мучить меня она не собирается. Немного помедлив, хозяйка вернулась к столу. Я с замиранием сердца следил как она берет чашку в которой был соус и садится возле меня.

− Не бойся, я просто кое-что нарисую.

Обмокая пальцы в креме она бережно водила по моему лицу. Поглощенная процессом, хозяйка смешно сводила брови и кусала нижнюю губу, в точности как делала в мастерской.

− С этим у нас получится обмануть свои страхи. − Сказала хозяйка, осматривая свою работу.

− У нас?

− Да у нас. Или ты думал я ничего не боюсь.

− Вы очень решительная.

− Это не значит, что мне не страшно. Только то, что не с кем поделится своими переживаниями. − Она улыбнулась как-то грустно.

За разговором, мое напряжение немного отпустило. Даже не вздрогнул, когда хозяйка применяя магию к своему творению слегка касалась моего лица. Соус перестал щекотать, будто прирос. Мне вручили зеркало.

− Вот. − Она указала на рисунок. − Можешь потрогать я сделала ее прочной.

Посмотрел на лицо. Красивый рисунок преобразил меня, скрыл черты. Теперь меня не узнать. На ощуп он был будто кожица фрукта. Такое же изделие хозяйка создала у себя на ладонях и «одела» себе.

− Первую пришлось рисовать, потому, что представить детали сложнее чем повторить. И раз уж тебе так привычней обьяснятся, мы сыграем.

Я напрягся. Значит это для игры.

− Это − маска-артефакт, который защищает своего владельца от всего плохого. В любой момент ты можешь остановить себя или меня и даже если совершиш ошибку, наказания не будет. А еще, она делает всех равными. Ты сам можешь решить, как и когда начать и что делать.

Хозяйка села в изголовье кровати и больше ничего не сделала. Совсем. Просто смотрела на меня с легкой почти незаметной улыбкой. Я растерялся. Такой удручающий приказ − игра где нужно притворится. В этот вечер я стану кем-то другим. И заодно узнаю, чего стоят ее слова.

Попытался представить себя тем, кем стал бы не имея проклятья. Раньше бывало, братья говорили о чем-то подобном. Я же давно понял, что другой жизни не будет. Кай был слишком силен. Но я ошибался тогда. И кто изменил мою жизнь? Чудная девушка, которая вечно возится с артефактами и безразличная к светским забавам.

Несмело приблизился к ней и провел ладонью по ноге. Сквозь одежду ощутил изгибы и тепло. Бросил осторожный взгляд на лицо, в любой момент готовый одернуть руку если ей не понравится. Твердил себе, что наказания не будет. «Никакой боли». Как же мне повести себя, когда красивая и желанная кем-то женщина лежит передо мной? Любой раб, окажись на моем месте, был бы счастлив. Но, чего мне будет стоить возможность почувствовать себя человеком. Тем, кто имеет право на эмоции. На наслаждение и радость. Эта игра в итоге может дать рабу слишком болезненный урок.

А как же случай с Никеем? Ведь тогда хозяйка была сама не своя. Я видел это и сильно испугался. Решил, что продаст нас всех, необученных и непокорных. Выбросит причину недовольства как это делают другие. Но она поступила иначе. Как заботливая и, возможно, самая невероятная из всех хозяек.

Я понял, что медлю поглощенный воспоминаниями. Не хочу ее разочаровать. Повторяя в уме условия «игры с маской», осторожно повел рукой по талии и бедрам моей жены. Решился снять тонкие штаны, спрятанные под платьем. Поцеловал лодыжку, за ней коленку. Провел пальцами вверх по внутренней стороне бедра. Хозяйка шумно выдохнула и смяла простынь кулачками. Приятно видеть, как ее тело отзывается на мои действия. Заметил, что и мое возбуждение растет. Но без привычного желания отмыться или что-то сломать. Так я себя чувствовал, когда не было возможности вырваться и остановить все... Помедлил чтобы перевести дух. Нужно думать о том, что происходит сейчас. О той, которая сейчас в моих объятьях.

Раньше уже ловил себя на мысли, что любуюсь ей издалека. Возможно влияние братьев, которые в восторге от хозяйки. Да, я представлял, как это − коснуться ее кожи, провести пальцами по волосам, вдохнуть их запах. Тогда я успокаивал себя, что она не узнает о моих мыслях. Ей нужен послушный раб и его она будет видеть. Теперь все старания напрасны. Мне все еще страшно, но и предчувствие грядущего наслаждения не сдает позиции. Придется пережить эту борьбу. Я не могу отступить. В уме повторяю: «Наказания не будет. Мы равные под маской». Не думаю, что это действительно артефакт, но, чтобы отогнать трусливые мысли, достаточно и этого знака. А еще, я могу спрятать то, о чем эта женщина даже не догадывается.

Я продолжал раздевать податливое тело, целуя и поднимаясь все выше. Когда коснулся губами шеи, хозяйка вцепилась в мою рубашку. Но я не хотел обнажатся перед ней. Аккуратно отстранил ее ручку и меня послушались. Немыслимо. Зачем же ей игра, в которой я могу что-то решать? Как будто мы и вправду равные. Возможно ли что глаз Этера ослеп, а Равновесие потеряло силу? Как иначе объяснить, что я, проклятый с рождения и ставший рабом смог обрести семью. Я только ее, а она сейчас только моя. И сколько удовлетворения в этом мнимом состоянии – муж.

Сердце в груди болезненно сжалось. Великий Мир, не дай ей изменится. Пусть всегда будет такой искренней и чуткой. Пусть эта игра станет правдой. Потому что в этот миг я – не отверженный принц, а богатейший раб, сжимающий в объятьях сокровище которое чудом возникло в его жизни. Долгих дней тебе безумный император, вынудивший ее пойти на этот шаг чтобы не стать твоей добычей. Ведь ты именно так ее видел, я уверен. Но моя хозяйка стойкая и гибкая ускользнула из твоих загребущих клешней прямо в мои грязные, слабые, переломанные не раз, в мои счастливые руки.

12. Близкие.

Я пыталась быть невозмутимой. Но от осознания, что с этой спешкой фактически принуждаю Эрита, сама себе противна. Тешила мысль, что мы обсудили кое-что о будущих отношениях и он больше не чувствует себя вещью, за которую все решают. Тот, кто был предан семьей, страной и собственной магией. Он увяз в своей боли и, подозреваю, в неверных убеждениях своей рабской и другой, тоже не безоблачной жизни. Годы насилия рушили его внутренний мир и со всем этим мне придется разобраться. Но, как бы я не хотела обсудить с ним все, на это постоянно нет времени. Сейчас я могу лишь попытаться не сделать хуже.

Решила отвлечь его, убрать страх из взгляда. И, подумать только, у меня получилось с помощью сладостей из его родины. Маска была спонтанным решением и отлично исполнила свою функцию. Помогла открыться, показать себя настоящего, не боясь осуждения или в нашем случае − наказания. Тяжело было ничего не предпринимать в ответ на ласки. Но это малая жертва для меня за то, чтобы Эрит смог отпустить страх. Он был очень аккуратен и осторожен все время считывая мою реакцию. Я приподняла его рубаху, давая понять, что пора бы и ему раздеться. Мое то платье успешно снято. Но он не разрешил. Не знаю причины, но правила есть правила. Когда на его штанах появилась лишняя складка я облегченно выдохнула. Все же слова той сумасшедшей посеяли во мне зерно сомнения. Как же я ошибалась. В какой-то момент Эрит стал страстным. Возможно, для него впервые было узнать, как это − иметь полный контроль. И свобода действий сорвала какие-то предохранители. Еле сдерживая дрожь, Эрит сминал мою грудь и уверенно ласкал тело, помечая губами в самых чувствительных местах. Да он опытен, этого не отнять. Доведя меня нужного состояния, он приспустил штаны и двинул бедрами. Но тут же замер поняв, что первый у меня. Этот восхищенно-удивленный взгляд я не хочу забыть никогда. Больно не было. Разнеженная и обласканная я только сжала ногами мужа, чтобы не вздумал сбегать. А потом немного поерзала под ним требуя продолжения. Меня поняли верно.

Он двигался плавно, но уверенно. Проникая глубоко в меня, немного терся о чувствительное местечко. Довольно быстро меня охватила судорога от удовольствия, и я вслух застонала. Услышав это Эрит обхватил руками мои ягодицы и ускорился. Не в силах дольше сдерживаться я обхватила шею мужа руками и увлекла его в поцелуй, ненадолго потерявшись в ощущениях. Очнулась лишь когда поняла, что жар чужого тела исчез, а меня пытаются укрыть одеялом. Убедившись, что мне достаточно комфортно, муж откинулся на спину рядом со мной, давая себе время отдохнуть. А я подумала, что сам Эрит не достиг финала. Подозреваю, опасался проклятья. Ведь он уверен, что его ребенок родится таким же. Надо будет как-то решить этот вопрос.

Мысли вернулись к главной проблеме, то есть – императору. Теперь я не настолько легкая добыча. Конечно рискует и Эрит если решат просто избавится от помехи. Но, до сих пор со мной пытались договорится. А вот когда им надоест эта игра тяни-толкай, и они решатся на отчаянные меры, нужно быть готовой.

Еще этот долг перед Эритом − шесть рабов. Кто они? Друзья или тоже родственники? Подозреваю именно они были решающим аргументом чтобы дать согласие на женитьбу. От всех этих мыслей нега покинула меня. Взгляд зацепился за брачный рисунок. Он стал четче, словно контурным маркером обвели. Значит брак завершен и пора отправляться домой.

В дороге поняла, что вернулся прежний Эрит. Маски сняты, а человек не меняется за сутки. И чтобы преодолеть его боль, одного разговора мало. Постаралась отнестись с пониманием. Эрит старше меня, но многого был лишен и ему понадобится поддержка чтобы восполнить эти пустоты. Надеюсь постепенно он откроется мне. Только придется запастись немалым терпением чтобы заслужить его доверие. Главное, я уже знаю, как обманчива внешность. И в этом тихом, покорном рабе столько страсти, что мне было не вообразить. Вспомнила самые яркие моменты вечера. Какой же он… Конечно рано говорить о чувствах. Мы были вместе, и я стала женщиной в его объятьях, но нам еще далеко до эмоциональной близости. До связи, которую называют «супружеской тайной». Но мы обрели кое-что наше, и я не позволю этому угаснуть.

Дома атмосфера изменилась. В первую очередь в отношении местных рабов к Эриту. Все с уважением взирали на серьги. По статусу теперь он ниже свободного, но выше любого раба. И если меня нет рядом все приказы согласовывают с ним. Я как-то не думала о подобном исходе, но рада. Вот и повод немного раскрепостится. О свадьбе намеренно не оглашалось. Но когда выяснилось, что помимо сережек Эрит обзавелся еще и брачным тату, изменилось отношение даже свободных работников.

Спустя несколько дней, когда я немного разобралась с накопившимися делами, обратила внимание на поведение Жи. С дня знакомства мой первый раб стал намного более открытым. По природе любознательный Жи позаимствовал у меня привычку на блокноты и теперь много читал, изучал науки, пытался понять тонкости профессий. Эта его самостоятельность несказанно радовала. Но сейчас он ходил как в воду опущенный и я заволновалась. Вдруг его кто-то из более взрослых и сильных рабов обидел? Юноша же и отпор дать толком не сможет. Вызвала к себе.

− Жи, почему ты на коленях? Я думала мы уже прошли через этот этап. Поднимись.

Он мотнул головой. Потом полез в карман и замер, решаясь на что-то. Вообще карманы и белье у рабов не предусмотрены, даже наказуемы. Ведь иметь при себе личные вещи, а тем более, упаси Мир, что-то спрятать, немыслимо для раба. Но я буду не я если не придумаю чего. Поэтому, покупая разрешенную одежду я немного ее доработала, сделав карманы спрятанными за складкой. С бельем вообще схитрила, приделав к резинке штанов. Одежка осталась одна как положено, а выворачивать никто не будет, посмотреть, что там внутри. Зато в разы комфортней. Наконец трясущимися руками мне протянули кусок пергамента связи.

− Чей он? – Я насторожилась, глядя на незнакомую вещь. А Жи поник еще больше.

− Тов Игрил Каргрес дал его мне чтобы я сообщал, когда вы покидаете замок и куда направляетесь. Он сказал, что станет вашим мужем. В городе он лучшая партия, а вы не глупая и дело решенное… – Последнюю фразу Жи сказал почти шепотом. Ему понадобилась минута чтобы взять себя в руки. Я не торопила. Картина и так ясна. − И что для меня лучше сейчас быть послушным рабом. Тогда он позаботится чтобы я остался у вас после свадьбы.

− Ты неплохо провел меня делая вид, что вы не знакомы.

− Рабы умеют лгать хозяйка. Часто нам приходится говорить хозяевам то, что они хотят услышать, а не правду.

− С чего мне верить тебе теперь? И зачем вообще признался?

− Теперь я понял, что меня обманули. – С его глас потекли слезы, но Жи небрежно смахнул их рукавом и громко продолжил. − У меня не было в намерении предать вас, но я это сделал. Забыл, как важна для вас искренность. Стал врагом вам. Я прошу о наказании. Все что угодно. Только разрешите остаться у вас.

Он упрямо смотрел мне в глаза ожидая приговора. Если бы начал размазывать сопли и умолять, сегодня же покинул бы мои владения. Роль жертвы, у которой всегда виноваты другие, для многих оправдывает их малодушные поступки. И в следующий раз они поступают так же. Но Жи готовился принять удар, и я не смогла такое проигнорировать.

− Я подумаю о наказании. А пока, без моего разрешения никакого общения со свободными.

− Да, хозяйка.

Почему-то гнев быстро угас. По крайней мере на раба. Может помня о том, каким он был раньше, я все еще воспринимаю его как несмышленого ребенка, росшего в социальном вакууме. Такому задурить голову не так и трудно. В добавок он наверно боялся повторения истории с первой хозяйкой. А может я не хочу его терять, и сама оправдываю? Но решила, посмотрю, как будет выправляться. Если действительно не лукавит, прощу.

С мужем возникли сложности. Похоже сам он дистанцию уменьшать не собирался. Жил себе, как и раньше в общей комнате. А обращался ко мне только по бытовым вопросам или по поводу братьев. Все. Тогда я решила сама предложить ему ночевать в моей спальне, если захочет. Особо выделила, что ни к чему это не обязывает. А с другой стороны, если я на близость отвечу отказом, значит устала пусть не обижается. Конечно я не надеялась, что он тут же потребует отдавать супружеский долг. Но дать понять, что он может на него рассчитывать, решила необходимым. Опять же, не разъясню все заранее кто знает, что себе вообразит.

С тех пор муж каждую ночь спал рядом. Но не спешил проявлять инициативы. А я была слишком вымотана чтобы озаботится новым планом влезть ему в голову. Несмотря на это он понемногу оттаивал. Бросал несмелые взгляды будучи уверен, что не замечаю. Однажды в кровати сквозь дрему почувствовала легкие касания, без сексуального подтекста. Эрит лежа рядом водил рукой по моим волосам. Потом немного касался лица и пальцев на ближайшей руке, уделяя внимание каждому. Он будто проверял что я материальна. А может учил себя чему-то. Я все еще многого не знала о нем. Но спросить боялась, чтобы не нарушить шаткую конструкцию нашего брака.

Помня об обещании данном Эриту написала сообщение подруге. Попросила совета солгав, что слышала о местном развлечении еще в родной стране. Я благодарна ей за все, что для меня делает. И многие вещи готова принять, помня, что она выросла в обществе с другими ценностями. Верлия не подвела. На следующий день она приехала в гости, воодушевленная новостью, что через неделю искомый иллюзион будет в соседнем городке. Конечно мы взялись планировать поездку. Эриту пока не говорила всего, только то, что уезжаю, и он сопровождает меня.

Также я убедилась, что бдит не только Равновесие, но и секретариат императора. Мне пришло немного шаблонное письмо с поздравлением по поводу свадьбы. В конверт был вложен небольшой флакончик с противозачаточным зельем. Что ж, я и без подтекста знаю, что впала в немилость. И едва ли стоит надеяться, что гнев его невменяйшества будет скоротечен.

13. Выходные.

Из кабинета я вышла ведомая звуками разговора на повышенных тонах. Меня ожидала действительно странная картина. В центре столовой стоял взъерошенный Отис. Я вспомнила, что он как раз должен был вернутся с еженедельным отчетом и заказанными сладостями. Похоже только сейчас узнал все новости и почему-то ругался с Жи и Саром. Гер молчаливой поддержкой стоял плечом к плечу с братом. Да, как оказалось, они родственники, но попали в рабскую школу с интервалом в пять лет. А когда старший потерял речь, их продали «комплектом дешевле». Так и остались вместе. За спинами братьев стоял Эрит, сложив руки на груди и излучая уверенность. А может хотел, чтобы так казалось. Его братьев я не заметила. Возле двери Дугар, То и Руй взволновано ожидали развязки. Мар и Миер тоже были тут и порывались что-то объяснить Отису, но похоже его понесло:

− Что в нем такого? Только королевская кровь! Я во всем лучше! − Кричал он, бросая гневный взгляд на Эрита. Не думаю, что он забыл о бойцовских умениях мужа. Скорее всего, уверенности ему придавало как раз то, что они были не одни.

Я почувствовала, как во мне просыпается гнев. Этот раб считал себя лучше других. В свое время он так же был чужой игрушкой, но с чего-то решил, что имеет право оскорблять моего мужа.

− Ничтожество! Немая бесхребетная кукла! Хозяйка знает сколько членов в тебе побывало? – Все еще не замечая меня, Отис вымещал негодование. − И ты касаешься ее этими губами?

Лицо Эрита стало немного жестче, но что-либо ответить он не успел бы, даже если собирался. Отис вскрикнул и упал на землю. Он держался за горло и хрипел, а в глазах читалось непонимание и страх. Я была с ним солидарна ведь видела, что ему явно плохо. И если ничего не предпринять он умрет.

− Хозяйка. − Мой милый Дугар, самый прямолинейный и понятливый, положил руку мне на плечо и медленно словно ребенку начал объяснять. − Он наказан и в следующий раз будет лучше думать. А теперь уже можно отпускать. Вам нужно захотеть ослабить хватку. Он хоть и дурак, но вы же не желаете ему смерти. Я прав?

Старалась вслушиваться в слова и дышать размеренно. Эмоции отпускали. Отис закашлялся и с шумом начал хватать воздух. Значит вот как это работает. Та еще технология − наказываешь ошейником, толком не поняв, как. Спасибо Дугару, что верно прочел мои эмоции. И знал, что убей я Отиса, сильно жалела бы потом.

− Унесите в комнату и пусть мне на глаза не показывается.

Я указала на виновника и вернулась в кабинет, чтобы дать себе время привести чувства в порядок. Попросила Дугара разъяснить случившееся.

− Способ наказания сопряжен с видом вашей магии, хозяйка. Будь вы магом огненной стихии он получил бы ожог, но несильный, калечить…

− Нельзя я помню. Но я ведь чуть его не убила.

− Вы сильный маг материй. Возможно и ваши приказы сильнее.

− Но почему об этом не предупреждают?

− Большинство владельцев учатся управлять кольцом в юношестве, когда магия слабее. Но и потом они едва дотягивают до середины второго уровня. Им эти знания просто не нужны.

Выходит, я в любой момент могла совершить непоправимое и даже не подозревала об этом. До сих пор я воспринимала кольцо как доказательство владельца, а не орудие пытки, совершенно забыв о функциях ошейника. Спустя час я собрала своих рабов, кроме Отиса, на которого опасалась смотреть чтобы не убить. Решила отругать всех. Что-то слишком часто у меня проблемы из-за их самоуправства.

− Я вами недовольна. Да, Отис был не прав оскорбляя Эрита. Но, в первую очередь, он воспротивился моему решению как хозяйки. А это непозволительно. И если подобная ситуация повторится, вы должны сообщить мне немедленно. У каждого из вас есть своя территория, где вы принимаете самостоятельные решения, и я это поощряю. Но есть вещи о которых судить позволено только мне.

Слаженное «да, хозяйка» было мне ответом. Спустя пару дней я окончательно продала Отиса в кондитерскую. Сам попросился, передав сообщение через Жи. Похоже решил, что со мной ему ловить нечего. Надеюсь он усмирит свои нерабские амбиции, ведь с местными порядками они его до добра не доведут.

Оставшееся до поездки время я проверяла слаженность работы моей бригады мастеров. Жи теперь тоже работал в их команде параллельно оставаясь кем-то вроде управляющего. Не очень разумно доверять ему столь ответственное дело, но заменить пока некому. Добычу приостановила, потому что материалов было уже с приличным запасом. Но полевые рабы для ювелирной работы в мастерской не годились, поэтому для них начался заслуженный отпуск. В общем, на износ мальчики не работают, но теперь из-за моей отлучки производство не остановится.

Все время я задавалась вопросом как налаживать связь с мужем, ожидая таяния льдов. Это случилось вечером перед самой поездкой. Полагаю, предвидя что в дороге не будет такой возможности, Эрит решился меня спящую поцеловать. В день свадьбы, одев маски и доверившись инстинктам, мы обманули себя. Но сомневаюсь, что этот способ сработает еще раз. Поэтому, в надежде на то, что хоть со страхом наказания мы немного разобрались, я открыла лаза. Эрит ожидаемо отпрянул. Я села перед ним сложив ноги накрест, чтобы быть как можно ближе. Он повторил за мной.

− Мне нравится, когда ты касаешься меня. Я бы хотела тебе ответить. Но если тебе эта мысль неприятна, не стану.

− Нет. Я знаю, что вы другая. Теперь знаю.

Значит наша первая ночь не прошла бесследно. Но я должна знать больше.

− Ты можешь говорить, чего тебе хочется.

С ответом не торопила, давая ему возможность подумать.

− Я не уверен. Другие женщины всегда говорили мне что делать. Часто это были только глупые унизительные игры. Но когда ко мне проявляли интерес как к мужчине… Поначалу хотел прекратить это, но в какой-то момент мне становилось приятно. Из-за этого я ненавидел себя.

Он злится на себя за то, что реагировал на ненавистные руки. Похоже это противоречие до сих пор не дает ему покоя.

− Твое тело отвечало на ласку, это нормально. Возбуждение часть нашей природы и не всегда поддается уму. Тебе не в чем винить себя. – Помолчала, пытаясь понять услышали меня или нет. – А было что-то, что тебе понравилось настолько, что захотелось бы повторить. Но при других обстоятельствах?

− Зачем вам это? С чего такому как я угождать? – Он не смотрел на меня, но и привычно закрываться уже не спешил. И как объяснить ему зачем? Вдруг меня осенила мысль.

− Эрит, ты же не думаешь, что по какой-то причине заслужил жестокое обращение?

Он молчал, но мрачнел с каждой минутой. Не расколется.

− Ты не обязан отвечать, если не хочешь.

− Спасибо, хозяйка.

− Больше не нужно себя заставлять. − Решила подойти, с другой стороны. − Я хочу прикоснутся к тебе, но ты можешь остановит меня.

− Как тогда в храме?

− Да, Эрит. Так, как поступают супруги.

− Значит, нужно надеть маску?

− Мы можем обойтись без нее. Я хочу, чтобы между нами так было все время.

Он Кивнул. Надеюсь меня услышали. Нормально желать тепла другого человека, искать заботу и самому дарить, выражать себя таким способом. То, что сделали с ним перевернуло все его представления. Но он остался человеком и мужчиной, со своими потребностями. Я решила попытаться лучше понять их.

Взяла его ладони в свои. Большими пальцами провела по внутренней стороне. Потом провела по рукам вверх. Прошлась пальцами по шее обхватила лицо. Погладила слегка массируя и опустила руки на грудь. Рубашка мешала.

− Сними пожалуйста. − Шепнула чтобы не звучало как приказ. Эрит медленно выполнил.

Теперь мне стало понятно почему он не хотел раздеться. Внутри бурлил гнев, обращенный к безликим мучителям. Руки, грудь и спина мужа были покрыты шрамами и странными светлыми полосами, возможно от связывания. Выглядело так, будто веревки буквально врезались в кожу. Подозреваю, шрамы намеренно не убирали. Ведь для сильного мага жизни это не проблема. И все же, передо мной было красивое, тренированное тело. Глаза скользнули вниз где на бедрах висели штаны. Из-под них частично выглядывала тату плюща. Выбрал же место. Эрит проследил за моим взглядом и напрягся. Может подумал, что побрезгую коснутся проклятого знака, или побоюсь. Не решаясь снова говорить, я погладила одной рукой рисунок, а второй притянула мужчину за шею. Не спеша поцеловала. Что-то подсказывало, что это не тот случай, когда нужно быть напористой. То, что я действую верно стало понятно при виде расслабленных плеч мужа. Он начал понемногу перенимать инициативу в свои восхитительно умелые руки. Мое тело словно просыпалось в плену новых ощущений. Эрит как-то угадывал где нужно погладить пальцем, а где слегка надавить. Я очень скоро забыла, кто кого собирался приручать ласками. Как же мне нравился такой Эрит.

− Я хочу, чтобы ты тоже получил удовольствие. − Провела рукой по животу и положила на штаны. Он чуть напрягся, но потом лег чтобы снять остатки одежды.

Коснулась бедра, оплетенного плющом почти до колена. Вьюнок, миновав самое сокровенное мужчины, перешел на ягодицу. Пальцами прошлась по члену. Муж часто дышал.

− Я не знаю, что должен делать.

− Ничего. Я всего лишь доставляю тебе удовольствие. Тебе сейчас хочется остановить меня? Уйти?

− Нет.

Он уверенно мотнул головой. Не было страха, только внутренняя борьба. Он опасался повторения плохого опыта, но и хотел продолжить. Это радовало. Я сама была не слишком осведомлена в подобном. Поэтому, аккуратно водила пальцами, изучая тело мужа и пытаясь запомнить реакцию. Огладила по всей длине член, на что он дернулся. Помассировала у основания, приглаживая жесткую растительность. Потом уделила внимание мешочку внизу. Потеребила пальцами и немного сжала. Эрит зажмурился и часто дышал. Видя налившуюся плоть, ставшую вдвое больше прежнего, я убедилась, что мы на одной волне. Но, кое-что нужно было обсудить.

− Эрит, я хотела бы, чтобы ты дошел до конца, когда мы снова будем... Когда продолжим начатое. − Улыбнулась ему и попыталась смягчить голос. Ну пойми же меня.

Тут же осознала, что подняла тему зря. Эрит побледнел. Ужас отразился на лице.

− Я… мне хватит и этого, вы очень добры.

Он что сейчас пошел на попятную? Что я сделала не так? Все же было хорошо.

− Эрит, если ты боишься последствий, то у меня есть это.

Продемонстрировала флакончик, подаренный императором. Я давно проверила его на яды и убедилась, что все еще нужна правителю живой, здоровой, но не беременной.

− Я не могу. − Он сел и обхватил колени руками. Словно пытаясь защитится. − Не получится. Я пытался наедине и с другими. Больше не смогу без… без боли.

Я попыталась совладать с собой, чтобы не показать свою досаду. Уверена, это все стараниями Лерданы.

− Так было всегда или только после знакомства с ней? − Имени не озвучила, но меня поняли.

− Думаю, владеть моим телом ей было мало. Но то, что она хотела я дать не мог. Всегда был недостаточно послушен, недостаточно восхищен ей. Даже грозилась, что однажды выколет мне глаза за то, как смотрю на нее. − Он попытался улыбнутся, но вышла болезненная гримаса. − Не уходила, пока не добьется своего. Сначала заставляла долго терпеть, потом умолять и только если вынес все, я мог заслужить…

Он умолк. В голове не матерных слов не было. Этот сильный, но такой добрый и чуткий мужчина был сломан кем-то из спортивного интереса.

− Хозяйка, я… − от волнения он часто дышал. Но, кусая пересохшие губы, продолжил, − если прикажете… я не буду сопротивляться и постараюсь не кричать. Только прошу, чтобы братья не узнали.

Что ж. Возможно другую хозяйку и потешило бы такое рвение «порадовать», но точно не меня. Он хотя бы не настолько зажат как раньше, даже сам предложил. И как уверить его что не стану искать легких путей?

Я не садист. Всегда считала, что разные сексуальные игры в том числе боль и потребность быть униженным, всего лишь додает остроты ощущениям, позволяет почувствовать себя более живым. Но Эрит не играет. Скорее всего, это его реакция на постоянные уверения в том, что он не ЗАСЛУЖИВАЕТ быть счастливым и получать наслаждение безнаказанно. И каждый акт насилия, только углубляет проблему. Понятно, что и его отчуждение лишь попытка защитится. Но мне придется снять этот панцирь. Ведь иначе, нельзя оголить «провода», чтобы распутать и соединить как надо. Для этого я должна узнать, что его волнует. Его самые большие страхи. Но глядя в привычно отрешенное лицо поняла, что не сегодня.

− Эрит, этого не будет. Только не так. − Поцеловала губы, прокушенные до крови. Все же, испытав такое напряжение, он решился сам предложить ненавистные муки. Вздохнула. − Давай спать. Завтра весь день в дороге.

Больше ничего не предпринимая легла в кровать. Придя в себя, муж устроился за спиной, носом зарывшись мне в волосы. Похоже, он к ним не равнодушен. А я и рада. Главное, что больше не боится.

− Спасибо. − После долгой паузы прозвучало в тишине.

Наконец собрались в дорогу. Поездка прошла спокойно. Подруга косилась на мужа, но, что очень странно, тему не развивала. Всего раз высказалась, что я и вправду из другой страны. Что-то в этом роде. Эрит вел себя при ней как самый «правильный» раб. Ну и ладно. Главное, что наедине уже пытается быть другим. После его признания я всеми силами пыталась показать, что между нами ничего не изменилось. Разговаривала как обычно, иногда касаясь его, будто невзначай. И кажется его радовало такое положение вещей.

Ну что сказать, встретил нас цирк, как есть. Были акробаты, световое шоу и комические сценки. В конце представления что-то вроде шоу талантов. Тогда на арену и вывели пару собак какой-то смешанной породы. Хотя, что я знаю о местной фауне? Но они были умными. Нет именно УМНЫМИ. Они считали гавкая, лазили по лесенке и приносили что скажут. В общем, выполняли любые команды без заминки. Но строгие дрессировщики, для убедительности, то и дело отхаживали их по спине прутами из гибкого металла. Люди − вот кто настоящие звери. Маг или не маг, беден или богат, в любом мире есть те, кто выбирает утверждаться за счет слабого. Когда выступление закончилось, заметила, что Эрит был бледнее мела. Губы сжал, на вопросы не реагировал. Мы протиснулись мимо толпы и начали искать управляющего. Нашелся дальний родственник того, у кого я купила Эрита и остальных. Я так решила потому, что он так же относился к моде и рабам.

− Мы хотели бы кое-что у вас купить. – Не стала я расшаркиваться на любезности, так как напряжение мужа мне все больше не нравилось. − Слышала у вас есть рабы из далекого Регелана.

− Зачем они прекрасным товам? Так понравилось выступление? Но звери неконтролируемы. Их очень сложно приручить. − Взглянула на Эрита, он не выглядел удивленным. Значит те умные собаки или кто, это люди? Хотя собаками их сложно назвать. Вспомнила зверей и дрессировщиков рядом, это были щенки.

− Что мне с ними делать, не ваша забота. Так вы готовы продать?

− Только четверых. Двоих младших еще хочу обучить. – Значит их все еще шестеро.

− Я хотела бы посмотреть на всех. Может все-таки договоримся.

Почувствовала спиной взгляд Эрита. Да, родной, у меня тоже много больше на языке вертится. Меня повели в подсобный шатер. Мы шли мимо тюков с каким-то инвентарем и мимо обгаженных клеток животных, к последней в углу. В ней были мальчики лет тринадцати и ниже. Добил меня комментарий управляющего.

− Старшие убирают загоны, многое умеют. Эти − он указал на двоих, с виду самых измученных. − Уже выступают.

Так вот кто сегодня был в клетке. Уверена, им даже никто спину не подлечил.

− Их нужно поить зельем чтобы не напали.

− Что за зелье? Из чего? Хочу знать во сколько обходится их содержание. − Мне вручили флягу. Тут же распознала акой. – Довольно трудно достать, но могу поделится.

Управляющий все искал как бы поживится, а я дышала глубоко. Первая покупка кое-чему научила. «Нельзя истерить и показывать, как сильно я хочу их забрать». − Убеждала себя, держа отрешенно брезгливое выражение на лице.

− Сколько за всех?

− Това возможно не расслышала. Я не продаю всех. Если жалеете, то не стоит обманываться их обликом, они не люди.

− Вам не справиться с ними. А зелье убьет их раньше, чем успеете перевоспитать из них послушных собачек. И еще, не желай вы продавать, не привели бы сюда. Так сколько вы хотите за товар, который в скором времени придет в негодность?

Он назвал цену. Хоть и дорого, но к счастью у меня с собой было немногим больше. Скривилась чтобы не показать свою радость. Играем дальше.

− Если скажете зачем они вам, уступлю немного.

И что же он хочет услышать? Придется сочинятьна ходу.

−Есть у меня друзья с необычными предпочтениями. Этих друзей хочется порадовать.

Он улыбнулся понимающе. Сделка удалась. Подруга наняла отдельный экипаж чтобы нас не стеснять. Мне немного тревожно, от ее молчаливой реакции, но я уже достаточно доверяю ей чтобы не опасаться. В повозке дети вели себя тихо. Минут десять. Потом не выдержал один из младшеньких, на вид лет пяти. Но возможно просто маленький, потому что разговаривал он очень неплохо.

− Дядя Эрит, ты нас совсем купил? А куда мы везем? А это кто? А как ее зовут? А … − муж испуганно взглянул на меня. А я, не зная, чего от меня хотят, просто кивнула.

Хорошо, что мальчик не заговорил в иллюзионе. Это могло помешать покупке. Но сейчас ограничивать их в общении смысла не вижу. Вот только у Эрита на этот счет похоже свое мнение. Он подвинулся к ребенку вплотную и начал шепотом что-то ему втолковывать. Мальчик умолк, испугано глядя на меня. Я поняла, что, если ничего не предприму, очень скоро превращусь для этих детей в страшную и ужасную госпожу. Попробуй потом разубеди.

Но сначала нужно привести их в порядок и присмотреться. В вырезах одежды выглядывал знакомый рисунок, поэтому сомнений не было кто эти дети. Старшие мальчики, полагаю те, что зарабатывали уборкой, были серьезны и сдержаны. Один из них держал на руках самого мелкого. Надеюсь спал он не от голодного обморока. Но больше всего волновали сейчас мальчики, которые участвовали в представлении. Выглядели они лет на десять-одиннадцать. Помимо очевидной боли в спине, меня тревожил их отрешенный взгляд. Конечно я могла бы прямо в цирке начать пороть горячку и суетится вокруг перепуганных детей. Но решила, что ради психического комфорта, можно немного подождать и сначала убраться поскорей из этой клоаки. Только следила чтобы детям было удобно сидеть и чем утолить жажду. Спустя чуть больше получаса дороги, остановились у гостиницы. Четверых детей увел в соседнюю комнату Эрит, чтобы покупать и накормить. Я же обмывала раны последних двоих. Пришел лекарь. Конечно не целитель, мы не в Регелане, но я была рада и зельевару. Когда накормили детей кашей и микстурами, в четыре руки работа с ранами пошла быстрее. Только убедившись, что дети погрузились в здоровый сон, я решила проверить остальных.

Нам предстала картина, от которой мое огрубевшее на Этере сердце дрогнуло. На полу, откинувшись спиной на кровать сидел Эрит. Его шею крепко обнимал малыш, чьего имени я пока не знала. Но он точно воспринимал моего мужа как самого близкого взрослого. Столько невысказанной тоски было в этих объятьях. Остальные дети сидели тут же неподалеку и медленно, пережевывая каждый кусочек, наслаждались теплым ужином. Как только нас заметили, тарелки вернулись на стол, а все присутствующие выстроились в ряд. Эрит даже попытался высвободится из хватки малыша, но безуспешно. Я просто сделала вид, что не заметила этого. Назревал вопрос, как строить отношения в моей разросшейся семье. То, что эти дети станут семьей я успела понять и принять, но воплотить в жизнь будет непросто.

− Это тов Кареил, он зельевар. Он помог мне с … − и снова незнание имен играет со мной злую шутку. Может стоило расспросить Эрита в повозке. Но тогда я еще укладывала в голове последние события. − С больными. Он хотел бы убедится, что больше никому не требуется помощь.

Конечно хотела этого я. Но раздавать приказы этим детям в первый час знакомства, не лучший способ начать освоение роли матери. А врач он врач, сказал, значит надо. Мальчики безропотно подходили к мужчине. К счастью ничего серьезного помимо плохой физической формы он не нашел. Понятно, что детей кормили кое-как и не давали гулять. Зельевар поделился укрепляющим отваром и был таков, а я осталась решать свою главною проблему − создавать о себе хорошее впечатление.

− Думаю вы устали и скоро отправитесь спать. Только сперва хотелось бы познакомится. − Мальчики молчали. Эрит тоже не вмешивался. Похоже, все мне одной говорить. – Мое имя Еугения. Я живу в небольшом замке и завтра мы туда отправимся. Я бы хотела узнать ваши имена.

Заговорил со мной один из старших.

− Я Микей, это Авус, − он указал на второго мальчика, примерно одного с ним возраста. − Любитель поговорить Дейр, а мелкого на руках Эрита зовут Кай. Те двое что остались в другой комнате Монн и Рим.

− Микей, больше почтения. – Не выдержал Эрит. – Говори – хозяйка.

− Я ответил на вопрос, разве нет? А можно я спрошу, хозяйка?

Свой пренебрежительный тон он и не пытался скрыть. Похоже, у кого-то подростковый бунт.

− Микей! Не надо дерзить. Это твоя благодарность за то, что хозяйка забрала тебя оттуда? – Я даже опешила от того, как мой Эрит превратился в ворчащую «мамашу».

− Из рабства в рабство, ты сам сказал. Невелика радость. Так что, хозяйка, могу я спросить?

− Спрашивай. − Я понимала волнение Эрита, осознающего мою власть над ними всеми, но и на детей злится не собиралась. Только узнать к каким выводам он пришел.

− Для чего мы вам? Что собираетесь делать с нами? А? Хозяйка, Еениа. Ответьте пожалуйста.

Я смотрела на мальчика, который пережил непростые времена и радовалась, что он остался способен на такие яркие эмоции.

− Я планировала познакомится с вами. Узнать, что вы умеете и что вам нравится. – Конечно планировала я купить шестерых, предположительно, мужчин. Но это уже мои проблемы. – Уверена вместе мы сможем найти решение. Можешь спросить у Эрита, никто в моем доме не делает работу, которая ему не подходит по возможностям и вкусам. Так что очень многое в вашей дальнейшей судьбе зависит от вас самих.

− А как же друзья, для которых нас купили. − Надо же все слушал.

− Их нет. Я сказала это потому, что так было нужно. Я ответила на твой вопрос?

− Да, хозяйка.

− Госпожа Еугениа. − На меня посмотрели растерянно. Пояснила. − Хозяйкой меня зовут рабы. Но на вас нет ошейников, значит и обращаться достаточно − госпожа.

Действительно на них был только противоугонный артефакт в виде браслета. Это средство караванщиков, которое они вешают на цили. Мне как владелице вручили похожий.

− Я понял, госпожа Еениа. − Уже спокойней ответил мне Микей.

−Еу-ге-ниа. − Поправил его Эрит, делая ударение на каждом слоге.

−Ниа! − Подал голос комочек на руках мужа.

−Ниа. − Я повторила. − Мне нравится, так даже проще. Можете звать меня именно так.

Я улыбнулась маленькому Каю, но тот в ответ спрятал лицо. «Не все сразу.» − Подумала, отправляясь спать. А сердце сжималось от переизбытка чувств. И не скажу, чего было больше – волнения, страха или все же надежды.

14. Пополнение.

− Дней силы. – Я проснулась под испытующим взглядом карих, почти черных глаз. Говорившим был один из мальчиков которым я вчера лечила спину.

− И тебе.

− Ты кто?

И что ему сказать? Не хочу снова выслушивать обвинения в адрес хозяйки. Еще и Эрита нет. А, точно.

− Я жена Эрита.

− Врешь.

− С чего мне врать? На это посмотри. − Поддалась настроению и похвасталась брачным тату.

− Можно потрогать? – Я кивнула. − Но как? Ему же нельзя заводить жену.

− Это в прошлом. – Разговор все больше меня веселил.

− Значит и мне можно?

− Да. Только подрасти.

− Я знаю, что женятся только взрослые. – На меня посмотрели с укором. − Но нам нельзя.

− Раньше было нельзя, а теперь можно. Такова жизнь – в ней постоянно все меняется. Понимаешь?

Мальчик сонным взглядом осмотрел комнату, кровать, погладил подушку, на которой только что видел сны.

− Понимаю. Вчера я спал на полу, а сегодня нет. − Я не успела ответить, сглатывая горечь его слов. − А это твой дом?

− Нет мы в гостинице. Но сегодня поедем домой.

− А там хватит места… − Он еще раз осмотрел комнату и заметил второго мальчика, спящего на диване у другой стены. В глазах стояли слезы.

− А здесь только мы? − Он уже начал всхлипывать, когда до меня дошло кого он ищет.

− Остальные в соседней комнате. Мы купили вас всех.

− Купили? Теперь мы ваши? Насовсем? − И столько надежды в глазах.

Нашла в себе силы снова кивнуть.

− Как тебя зовут? Мне Микей сказал ваши имена, но кто из вас кто, до сих пор не знаю.

− Когда это он успел?

− Вчера. Вы уже спали.

− Да. После работы нам дают чай, и мы засыпаем до следующего дня. Не люблю его. − Он встрепенулся. – Но, если надо я буду пить. Я не буду жаловаться и привередничать.

Похоже и вчерашний вечер для него прошел в тумане. Да эта трава слишком сильная для детей.

− Нет. Больше ты его пить не будешь. Только если в крайнем случае. Так может представишься?

− Я Монн.

− Еугениа, можно Ниа.

− А что еще говорил Микей? Грубил да? Ты не думай он не злой. Но ему постоянно доставалось за то, что воровал еду для мелких. А однажды нанн сказал, что возьмет его к себе поиграть. Но он был плохим, бил нас по спине, с чего ему играть с Микеем? Но после его слов Микей стал еще больше злится и носить с собой ножик. А у тебя в доме есть нанны? Они не все плохие. Один был добрым, но его прогнали потому, что не хотел нас обижать. Рим я знаю, что ты не спишь. – Он повернулся к второму мальчику.

− Все то ты знаешь. − Заговорил сверток из которого торчал черный чуб. − Сколько тебе говорить, чтобы не был таким доверчивым. С чего ты решил, что она не врет? И про ножик рассказал.

− Не обращай внимания. − Стал успокаивать меня Монн. − Он за Микеем повторяет. Тот тоже никому не верит.

− Вообще неплохое качество, только не нужно им переусердствовать. – Ответила я, умиляясь происходящим. − Кстати, как себя чувствуете, мальчики? Спина не болит? Могу дать микстуру от боли.

Выглядели дети лучше, хоть действие акоя не совсем прошло, так как в глазах все еще был нездоровый блеск.

− А мы снова от нее уснем?

− Возможно.

− Тогда не надо. Болит не так сильно.

Я хотела возразить, но в этот момент в комнату вошел Эрит с остальными детьми. Похоже пока мы тут досыпали, он уже заказал завтрак и привел детей в порядок. Я обычно не сплю долго, возможно сказался полный на эмоции день. Но завтрак в постель от моего мужчины, позволил забыть про стыд и приличный вид.

− О! Дней силы. А мы тут с женой Эрита знакомимся. − Весело воскликнул Монн и глянул на Рима, будто говоря «а ты ей не верил».

− Женой? − Это сказал насторожившийся Микей.

Ну да, вчера они узнали только то, что я хозяйка, которая их купила. Разговор о женитьбе снова пошел по кругу. В таком духе прошла и дорога. Старшие дети были на стороже в отношении меня, понимая, что я жена не в привычном смысле, потому что Эрит также и мой раб. Средние были общительны в помещении, но на улице не могли побороть панический страх при виде незнакомых мужчин. Придется еще поработать чтобы они забыли своих дрессировщиков. Младший Кай так и сидел у Эрита на руках, а вот Дейр был молчаливым в сравнении с первой поездкой. Мы постелили матрас на полу повозки, рассудив, что там непоседам будет легче перенести дорогу. Так и вышло. Они сидели, лежали и ползали почти все время. На середине пути Дейр поднялся и подошел ко мне. Он как-то оценивающе окинул меня взглядом, кивнул своим мыслям и взобрался мне на колени, будто так и планировалось. Это выглядело словно меня признали годной. Вот только на роль мебели или чего-то большего, пока не поняла.

В дороге написала Жи чтобы заказали кровати и обустраивали детскую. Мысленно взялась за голову. Веселое время меня ждет.

Следующие несколько дней дети адаптировались к новой жизни. Я съездила в город с полным составом охраны. Сами настояли, аргументируя тем что всем известны мои частые поездки туда, а значит легко подстроить засаду. Купила материалов для игрушек. Смастерить решила сама, что дети сами захотят. Еще нашлось несколько книг для начального образования. Понятия сказок в стране не было. Только устные легенды. Не забыла о сладостях. Заодно перекинулась парой фраз с товой Тариин. Отисом она вроде довольна, вот и славно.

Назрела проблема воспитания. Я конечно этих детей уже люблю, но быть в нескольких местах одновременно не смогу. Хоть и пыталась дважды в день показываться им на глаза. Дейр иногда сам находил меня в поместье и ходил хвостиком, делая важный вид. Про себя называла его «директор». С присмотром помогал пока Сар. Иногда возились братья Эрита, одновременно пытаясь тренировать старших мальчиков. Но это все не то. Плюс, животная особенность детей. Оказалось, что зверь свирепеет годам к пятнадцати, тогда за ним нужен присмотр. Мы отстроили игровую площадку для звериной формы. Зелье давать запретила. Дети прыгали туда-сюда в человека и обратно, безболезненно и веселясь. А в человеческом виде осваивали территорию и знакомились с жителями замка. В общем, были очень резвыми детьми, которыми всюду полно. Но такой беспредел тоже до добра не доведет. Им нужен был систематический подход, дисциплина с уроками и, по возможности, опытная женская рука. Решила искать няню.

Мои наемные работники посоветовали наведаться в один поселок. Он был необычным. Первым делом заметила, что у многих жителей есть целые стада скота. Аж удивилась, потому что в империи редко встречала подобное. Повсеместно практиковали отдельно стоящие фермы, откуда уже поставляли еду в города и деревни. У себя люди держали только мелких животных и одну, редко две местные коровы. Поэтому сейчас смотрела во все глаза как подростки со знанием дела управляются с живым морем голов. В это время женщины находились возле дома. После расспросов о няне нашла нужный дом. Так я встретила Меневу. У нее было своих трое детей и племянница, чьи родители погибли. Женщина с радостью согласилась на работу. Муж у нее на службе где-то. Я спросила, что будет с ее детьми, ведь я планировала нанять человека, который сможет жить в замке. Конечно с наличием выходных. Но каждый день ездить дороговато и утомительно. Она ответила, что дети справляются. Старшим девочкам около пятнадцати, уже самостоятельные и за мелкими приглядят. Домой она планирует возвращаться раз в несколько дней и держать связь на случай чего. «Дело привычное» − бросила она в ответ на мое беспокойство. А я обратила внимание на очередную странность. На детях Меневы тоже были знакомые противоугонные браслеты. Я расспросила Дугара как они работают, чтобы не вышло как с ошейниками, и я не навредила детям по незнанию. Он успокоил что они безвредны. А фишка в том, что владелец всегда сможет найти свое имущество. Но у моих детей другой статус, а здесь зачем? Может ради безопасности? Спрашивать не спешила. Еще будет время если сработаемся.

Поначалу женщина недоуменно разглядывала моих чудных собачек. Хотя если приглядеться, из-под шерсти у них тут и там выглядывали пластинкообразные шипы. Которые пока были мягкими, а погрубеют с возрастом. Когда я представила «собачкам» няню, перед нами тут-же появилось шестеро чумазых мальчишек. Как шок немного отпустил, Менева попросила пересмотреть условия оплаты. Учесть возможные травмы, у нее. Согласовать дисциплинарные меры. Но работать согласилась. Удивилась только, что дети находятся все вместе. Оказалось, что до прохождения обряда в многих семьях, особенно небедных, к детям отношение будто они инвестиция. Никакого эмоционального сближения. И только после ритуала, убедившись, что их не забирают в рабство, к ним начинают проявлять интерес. Что-то подобное я подозревала.

Уже спустя несколько дней стало понятно, что с няней я не прогадала. Конечно время на игры у детей было, но был и режим. Они стали спокойней. Обязательно каждый день учили что-то по заданию няни, мастерили или гуляли, слушая какой-то рассказ. Иногда с этим помогал кто-то из рабов или работников, более знающий тему. В общем, всестороннее развитие, насколько это возможно в почти осадном положении. Ездить куда-то с детьми ради развлечения опасалась, помня, что враги не дремлют. Но полагаю им пока путешествий достаточно.

На работе начались трудности. Я никак не могла договорится по поводу следующей партии артефактов. Заказчик требовал мое присутствие. Вероятно, придется ехать в столицу. Но ощущение опасности никуда не делось и в каждой ситуации теперь виделся злобный замысел против меня. А деньги таяли неумолимо, хоть бери и кого-то в аренду сдавай. Но это крайние меры.

Еще меня угнетали недомолвки с Эритом. Поначалу, пока не было няни, он беспокоился и старался далеко от детей не отходить, держа в поле зрения. Но и не нянчился с ними. Я не понимала его поведения. Знала уже, что в особняке, помимо персонала, дарить им семейное тепло было некому. Он был для них всей семьей. Поэтому намеренное отчуждение меня удивляло. Когда я предложила укладывать их первое время чтобы адаптировались, радость сильно пытались скрыть. Я еще больше озадачилась. Ведь запретов никаких не ставила, но Эрит как будто ждал приказа.

Еще я немного злилась на него. Ведь мог же рассказать о детях, чтобы знала, чего ожидать. И возможно вмешалась бы раньше. Знаю, глупо думать если бы да кабы. Умом понимаю, что это лишнее, но чувствую вину перед ними. Чтобы не скандалить решила подержать дистанцию и остыть. А уже после выведаю у него суть проблемы.

После двух недель спешки и хаоса в доме воцарился кое какой порядок. Я решила не откладывать в дальний угол вопрос статуса детей. Просидела в кабинете больше половины дня, читая законы. Выяснить удалось немного. Ошейников детских нет, поэтому их и не повезли на рынок. Но караванщики схитрили, определив детей как магическую аномалию. Вот так. Продавать детей запрещено, а сажать в клетки можно. Да здравствует самый гуманный правитель, чтоб его магической отдачей расплющило. Но и свободными гражданами мои дети не станут. На данный момент все что я нашла, это то что они могут числится как трофей, а в семнадцать лет станут рабами. Усыновить их нельзя, так как они уже имущество.

В дверь постучались. Жи сообщил что пришел раб товы Верлии. Я удивилась, ведь подруга всегда могла написать мне по свитку. Раб принес сверток, в котором я обнаружила краски. Моргнула, погладила баночки. Они. Я искала где купить такие. Их используют для рисования по кожаным изделиям, но мастера уперто держались за секрет производства и сырье не продавали. Магией создать почему-то не получалось. Взяла на палец. Густые, ощущается наличие жира. Буду пробовать масляную живопись. На радостях не обратила внимание как напряжен раб.

− Госпожа, простите. Хозяйка написала вам письмо.

И вправду, под красками обнаружился конверт. Когда из первых строк письма я узнала, что у не чистых на руку магов может быть возможность «подсматривать» сведения на маг свитках, поняла, что веселье кончилось.

« … краски я собиралась подарить позже, но решила использовать их как предлог незаметно передать письмо. Дев тот, кому я доверяю. Знаешь, он очень дорог мне. Я была дурой, когда говорила, что продам. Хотела его подразнить. А он всегда был так заботлив. И не только потому что я хозяйка. Мыс ним поговорили. Теперь наедине он зовет меня по имени. Я поняла себя только благодаря тебе, Еугениа. И собираюсь поступить как ты, но Дев пока не знает. А еще придется ехать в храм втайне от отца. Но я отвлеклась. Вчера видела това Игрила Каргреса и он был крайне доволен чем-то. Бросил фразу о том, что тебе скоро будет некуда спрятаться. Хотел ли он позлить меня, зная, что мы дружим, или проговорился, не знаю. Но волнуюсь. Возможно ты в опасности. Что бы он не задумал, будь с ним начеку. Его дядя советник императора. Большего для тебя сделать не могу. Мой отец не настолько влиятелен. Прошу, уничтожь письмо...»

Сомневаться в словах подруги повода не было. Решила как-то ее отблагодарить. Из письма с помощью магии сделала коробочку, а чернила осыпались пылью. Среди готовых украшений нашла пару мужских сережек. Думала подарить их Эриту, но раз такое дело, потом новые создам. Перевязала бантом и отдала рабу.

− Это от меня твоей хозяйке. И передай что я очень ей благодарна.

Дев ушел, а я не знала, как поступить. Конечно всех подробностей моего посещения малого дворца я не рассказала. Но Верлия и так видела мою тревогу, как и то, что Игрил мне неприятен, и кое-что поняла сама. Надеюсь только, что предупреждение своевременно. Но действовать опрометчиво нельзя. Мне нужен совет, а в курсе всей истории только Сев и муж.

После случая с Отисом, мы с Дугаром работали над управлением ошейниками. Оказалось, что рабам показывают наглядно все его возможности в тот день, когда надевают. Возможно, по этой причине они и не поднимали тему, пока не спросила сама. Кроме наказания, в моей власти ограничить передвижения раба. Хотя радиус от кольца и так не слишком большой. Перейдя его, раб сразу получает наказание, пока не вернется на длину «поводка», либо не умрет. А еще я могу дать зов рабу, чтобы его тянуло ко мне. Силу можно регулировать до вполне безболезненного действия. На зов Эрит появился спустя секунды полторы. И что он делал под дверью? Неужели охранял от чужого раба?

Муж молча обошел стол и встал на колени.

− Позвольте… прикоснутся к вам.

А я что? Я женщина, истосковавшаяся по ласке мужа, конечно позволю. А с чего такое рвение обсудим потом. Кивнула.

С меня, все еще сидящей в кресле, Эрит молниеносно стащил штаны на пару с бельем. После чего, обхватил горячими руками мое мягкое место. Я и не подозревала что замерзла там, но контраст почувствовала. А потом, я улетела. Проблемы? Ничего не помню пока язык мужа творит такое с моим телом. Я вздрагивала, стонала и гладила сильные плечи, куда могла дотянутся. После того как несколько раз меня довели до звездочек перед глазами, поняла, что мне мало. О чем и сообщила Эриту. Меня усадили на стол и снова доказали, что таки да, мой муж невероятный любовник. Когда он входил в меня, большие пальцы этих восхитительных рук вторили ритму оглаживая чувствительный узелок. В очередной раз я потерялась в пике оргазма, стараясь не думать в такой момент о том, чего лишен сам Эрит. Когда-нибудь я разобью и этот барьер. Главное, что муж сам стремиться быть ближе. Чтобы как-то пристроить мое разнеженное тельце, Эрит решил сесть на диван, посадив меня себе на колени.

− Простите, хозяйка.

− За что? − Удивилась. За все что он тут творил, награды попросить не стыдно.

− Я узнал, что вы наедине с Девом и разозлился.

− На меня?

− Нет, на него. Решил, что вы играете с ним. Ведь он лучше и как раб и как мужчина. Он … не сломан. И я был в гневе. И… очень хотел ему навредить. − В пылу эмоций он сжал меня сильнее. − Простите.

На ревность могла и обидеться, будь это кто-то другой, но со стороны Эрита такое отношение только радует. Приму это за знак того, что для него становлюсь кем-то большим.

− То, что тебе неприятна мысль обо мне с другим мужчиной, нормально, так как мы пара. Я не злюсь за это. И по поводу Дева тебе не стоит волноваться. Его хозяйка, да и он сам, были бы определенно против, прояви я к нему интерес.

Подумала, раз уж говорим по душам, скажу о том, что не дает покоя до сих пор. Недомолвки первый шаг к отчуждению, а мы и так еле-еле преодолели этот этап.

− Эрит, меня огорчило кое-что другое. То, что ты не рассказал о детях заранее. Понимаю у тебя были на то причины. Но хотелось, чтобы ты больше полагался на меня. Я не стану вредить никому из вас. Как и осуждать или пренебрегать тобой, узнав что-то из твоего прошлого. Я уже приняла тебя как близкого мне человека, − не уверена понял ли он, что я говорила не только о статусе, − и мне хотелось бы однажды получить то же самое от тебя.

− Я постараюсь. – Подумав, ответил муж. Хоть честно, без приправ из пустых обещаний.

Потом мы просто сидели в уютном молчании. Эрит бережно обнимал меня согревая и слегка поглаживая по спине. Играл с моими волосами, теребя локоны и наматывая их на пальцы. Я подумала, как же хочется подольше насладится затишьем и семейным счастьем. Ради этого мгновенья я терпела все невзгоды, что свалились на меня с самого первого дня. Вот только, то самое «НО» уже показывает рожки.

− Я позвала тебя потому, что хотела обсудить один вопрос. Со слов Верлии тов Каргрес обмолвился, будто мне недолго осталось своевольничать. Не знаю, что он задумал, но боюсь бездействие может иметь последствия.

При упоминании несостоявшегося жениха муж поморщился. А услышав о предупреждении свел брови и похоже, задумавшись, забыл о привычке прятать эмоции. Его лицо изменилось. Даже показалось, что передо мной другой человек. Более жесткий и решительный.

− Нужно как-то его расспросить.

− Предлагаешь снова пойти с ним на свидание? − Муж молчал. – Эрит, я пошутила.

− Вы вольны делать как вам вздумается.

− А если мне вздумалось хранить верность мужу? − И чего вспылила? Знала же как он замыкается в себе. Вздохнула. − Разве ты не хочешь этого?

Вместо ответа муж вздохнул и зарылся носом мне в волосы. И чего он в них нашел?

− Даже если с ним поговорить, как убедится, что он не соврал?

− Вы правы добровольно он не расскажет всего. А для вас это риск.

− Добровольно... Хм. Есть у меня одна идея.

И потирая ручки я отправилась в мастерскую.

Схему артефакта правды из шерсти мнуга, украденную из библиотеки в Регелане, я не собиралась применять до сих пор. Просто хранила на всякий случай, потому, что запасливая. Мастерить пришлось ночь и утро. Муж только бегал на кухню, таская мне чай со сладостями – топливо для моего творческого состояния. Получилось что-то на подобии ловца снов.

Мы сели на кровати в спальне, решив проверить артефакт. Эрит сам вызвался.

− Эрит, действие артефакта не очень приятное. Ты будешь вынужден ответить правдиво на мой вопрос и не вспомнишь об этом.

− Спросите, о чем угодно, я не скрываю от вас ничего намеренно.

Как же ему объяснить, что такое этическая сторона вопроса? Имею ли я право таким образом выведывать что-то. Тем более для чистоты эксперимента, желательно спросить то, чего он не рассказал бы сам. Но успокоив себя тем, что он не вспомнит этого разговора, прикоснулась к центру артефакта.

− Эрит, расскажи мне о том, что больше всего тебя пугает.

С первых секунд сеанса поняла, что что-то пошло не так. Я не услышала рассказ, как говорилось в инструкции. Но увидела, будто сквозь толщу воды, очертания комнаты. Это было похоже на виртуальную реальность. Магия погрузила меня в воспоминание, частью которого был Эрит. Вот он вошел в комнату, одетый празднично, по регеланской моде. Он был моложе. Улыбчивый юноша с длинными волосами, почти до плеч и челкой, упавшей на глаза. А еще, уверенная осанка и никакой покорности во взгляде. Эрит, которого я никогда не знала. Заметив мужчину, сидящего в кресле, он напрягся.

− Как вы тут оказались?

− Надо же, дерзкий, как и твой отец. Меня зовут…

− Я знаю кто вы. И знаю, что король изгнал вас из страны.

− Но теперь у нас другой король.

− И я пришел на встречу с ним.

− Думаю, Каю есть чем заняться в день своей коронации.

Мужчина вынул из кармана флакончик и отпил.

− Что это?

− Кое-что для здоровья.

− Магу жизни?

− А ты действительно много знаешь для затворника.

Мужчина встал и приблизился к Эриту. Выглядел он лет на пятьдесят старше, по меньшей мере. Но ощущалась военная выправка. Он напал первым. Хищными движениями и без единой заминки. Эрит попытался дать отпор, но нападавший в совершенстве владел техникой, которую Эрит только начал учить. Не щадя более слабого противника, мужчина разбил ему нос. Потом опрокинув на землю, вывернул руки и связал.

− Неплохо. Мнишь себя воином? А теперь слушай сюда. Ты сделаешь все, что я скажу, − говоря это он принялся снимать штаны, − а иначе я наведаюсь в особняк. Там мне будет с кем развлечься.

− Тебе не позволят.

− Первому советнику короля никто не станет перечить. Тем более, с его разрешения. На колени! − Эрит послушался. Мужчина встал перед ним и схватил за волосы. − Только попробуй укусить.

Он начал насиловать рот Эрита пока тот задыхался, неспособный вдохнуть сломанным носом. Кажется, его почти вырвало. Только тогда нападавший отступил.

− Как я и думал из тебя получится отличная подстилка.

Он отошел от Эрита к тому же флакончику, оставленному на столе и снова отпил из него. Тем временем, Эрит совладал с собой и поднялся. Мужчина беспечно стоял к нему спиной, будто провоцируя. А возможно так и было. Как только Эрит подошел к нему, намереваясь ударить плечом, его схватили и отбросили. Юноша сильно ударился об стол и потерял равновесие, но мужчина не дал ему упасть. Держа одной рукой, он наносил удары в живот и лицо.

− Придется тебя научить быть послушным. Если еще хоть раз станешь сопротивляться, тебя заменят братья, все по очереди.

− Нет! Не смей! – От отчаяния в его голосе у меня внутри все сжалось. Эрит знал этого мужчину, знал, что он не блефует.

Мужчина развернул его и бросил лицом на стол. Потом пальцами коснулся руки Эрита. Я услышала, как треснули кости. Для мага жизни, труда не составит направить перелом как ему угодно. Да, они способны не только лечить. Эрит закричал, а мужчина сдернул вниз его штаны. Я поняла, что сейчас произойдет, но не смотреть не могла из-за действия артефакта. Он сплюнул на пальцы и смазал головку члена, а потом резко вошел и начал двигаться, неистово и жестко вбиваясь. Его пыхтение и стоны смешались с рыданиями жертвы.

− Ты… никогда… не будешь… мне… перечить… − толчок, толчок, толчок.

Это продолжалось пока мужчина не задрожал от удовольствия.

− Я слишком занят чтобы пользоваться тобой так часто, как хотелось бы. Но если не придешь, когда позову, тебя заменят братья. Помни об этом. – говоря это он сделал еще несколько движений и отступил...

Мужчина исчез, как и комната, но еще несколько минут передо мной было заплаканное окровавленное лицо Эрита, лежащего на столе не в силах пошевелится. Я начала ощущать собственное тело и слезы, что ручьями текли по щеках.

15. За закрытой дверью.

Мы вынырнули из мутной дымки. Хозяйка плакала. Никогда не видел ее настолько грустной. Она никак не могла совладать с собой.

Я вытер собственные слезы и попытался взять себя в руки. Меня немного трясло, будто пережил все снова. Чувствовал отголоски тех ощущений в теле. Пульсирующая боль в сломанной руке и жжение внутри. Этот день мне часто снится. Как же я не хотел вспоминать. Отис был прав во всем, даже не подозревая насколько. Никто из них не знал о Дегиере. В тот первый раз я был застигнут врасплох его напором и силой. Не мог вообразить, что подобное случится со мной. Какие шансы у меня были против бывшего командира дворцовой стражи? Он приходил редко, но унижал как мог. Всегда после, мне требовался целитель чтобы срастить кости, и я смог дойти до повозки.

− Хозяйка, − мой голос звучал тихо. Неужели так кричал, что охрип? − Ваш артефакт работает только наполовину. Вы узнали правду, но…

− Ты все помнишь. – В ужасе закончила фразу.

Кивнул.

− Позвольте мне уйти. − Все же выдавил из себя. Не могу видеть ее сейчас. Как она отнесется ко мне теперь? Вспомнит ли слова о том, что не отвергнет и не осудит? Если посмотрю в глаза и пойму насколько ей противен, сойду с ума. Лучше не знать. Вообразить, что это снова сон.

− Эрит, прости я не знала…

Нет, прошу молчи. Дай уйти, прошу. Я уже перетек на пол. Стоя на коленях спрятал лицо надеясь стать точкой. Она замялась.

− Иди. − Болью полоснуло по груди, словно хлыстом. Дурак, сам же попросил, а теперь... стало страшно. Что если, выйдя из этой комнаты, больше никогда не прикоснусь к ней, моей драгоценной жене. Вот и кончилась игра в семью. Никакая маска не спрячет от самого себя.

Весь день я избегал хозяйку. На тренировке на меня недоуменно поглядывали братья и Дугар. Видели, что и она сама не своя, а может и слышали. Даже Сар пытался о чем-то спросить. Что им сказать? Да это я ее обидел. Окунул в грязь, что ношу в себе. Ненавижу, лучше бы сдох на арене или от припадка. Осознание вины разрывало на части... Теперь она знает самый темный мой секрет.

Издалека наблюдал за детьми. Их счастливые лица немного приглушали мою боль. Слабый, никчемный, жалкий вор. Я краду минуты рядом с вами чтобы чувствовать себя лучше.

Ночью порывался пойти к ней и умолять, уверенный, что она не станет пользоваться моими слабостями, скорее пожалеет. Я наконец стал покорным и для этого не понадобилось меня ломать. После того как касался ее, моей сладкой нежной жены, теперь готов на все. Лишь бы позволила быть рядом. Даже спать на полу в ее комнате надеясь на каплю внимания. Провел пальцем по брачному тату. Сначала часто проверял не обман ли это, потом вошло в привычку. Какая другая выбрала бы в мужья меня? Только она. С неправильными мыслями и вопросами, которые никто бы не задал. Готов принять ее жалость за симпатию. Рядом с ней моя жизнь обрела краски и даже если это какая-то хитрость я согласен быть обманутым. Вот только, зачем ей рядом кто-то настолько жалкий?

На утро второго дня ноги сами принесли меня к вольеру. Дети так назвали придумку хозяйки где можно играть их зверю. Увидел няню, сидящую под деревом на покрывале. Она тихо беседовала с самыми младшими детьми.

− Могу я немного побыть с ними? − Женщина кивнула. Мы не разговаривали ни разу, но я благодарен ей. Мне нравится то, как она заботится о детях и одновременно воспитывает. Мне бы ее умения несколько лет назад. Я сел возле Кая, который тут же как раньше залез в кольцо моих ног, облокотившись об колено. С очень занятым видом он перекладывал камешки, которые скорее всего насобирал в саду. Дейр держался рядом, наблюдая. Он еще помнил родителей и не спешил привязываться к кому-то. Я не раз это проходил с другими детьми. Обычно их привозили в особняк годам к пяти. К тому времени в семье уже подрастал второй ребенок. Только Кай стал исключением.

− Это твой сын? − Спросила Менева. − Если запрещено не отвечай.

− Нет не сын. Но я воспитывал его с рождения.

Женщина, удовлетворенная ответом, отошла на небольшое расстояние. Пользуясь минутой свободы, она принялась, не спеша складывать какие-то вещи. Но все время поглядывала на нас.

− Тебе разве можно с нами видеться? − Услышал за спиной голос Микея. Оглянулся. Остальные дети стояли неподалеку. Должно быть только пришли со стороны сада. − Хозяйка разрешила? − Брат говорил без привычной язвительности. Только в голосе ощущалось волнение.

Вот до чего додумались. И все по моей вине. Все время в особняке я защищал их. Как мог скрывал правду. И теперь тоже, считая, что так будет лучше, отгородился от всех. Но раб, находящийся во власти хозяина не должен быть таким своевольным.

− Она не запрещала мне видеться с вами.

− Значит ты сам не хотел.

Что им сказать? Вздохнул. Время откровений.

− Я … виноват перед вами. Только моя вина.

− А госпожа Ниа, она не будет злится? – Умница Монн. Всегда был тем, кто мирил всех и искал компромиссы.

− Нет. Она очень добрая и … заботливая.

Дети, больше ничего не спрашивая, сели рядом. Я почувствовал опору из чужих спин. Раньше мы так садились вечерами, придумывая себе развлечение на следующий день. Может быть они поняли, что я сейчас не в состоянии вести разговоры. Зря избегал их. Одолеваемый страхами что поселились в моем сердце, сам рушил то, что мне дорого.

− Эрит, мы знаем, − Авус нарушил тишину, − что в особняке не все было хорошо. Ты уезжал, а когда возвращался болел. Ничего нам не рассказывал. И…

− Авус имел ввиду, что мы знаем, как ты все носишь в себе. И хотели сказать, мы рады что ты нашелся. – Микей пытался побороть волнение, но глаза уже были влажными. Меня обняли три пары рук. Старшие мальчики, возможно считая это слишком детским жестом, только с улыбкой смотрели на меня, делясь своей поддержкой. Но этим они сказали больше любых слов. Я нужен им какой есть, вопреки всему.

Когда я снова остался наедине, чувства немного утихли. Я понял, что, вспоминая о вчерашнем событии ощущаю какое-то болезненное облегчение. Возможно от того, что больше нет нужды молчать. Это было неожиданно странное чувство. Будто из раны выпустили гной. Она все еще кровоточит, но все идет как надо. Возможно я даже хотел, чтобы хозяйка узнала обо всем. Но сам никогда не решился бы рассказать, будучи уверен, что это станет концом. Артефакт не оставил выбора. Услышав вопрос, я потерял контроль и стал зрителем.

Вторую ночь я бродил у ее двери не решаясь постучать. Спустя час ушел. Вышел во двор. Все давно отправились спать, ведь ночью магия, вплетенная в стены, защищает замок от незваных гостей. Я прошелся по пустынному саду, остановившись у пруда. Хозяйка любит воду, вот и попросила его вырыть. Глядя на дребезжащее зеркало, я понял, что мысли мои снова пошли по кругу.

Она злилась на меня, за то, что не рассказал о детях. Обидел недоверием. Но, как я мог? Они ничем не полезные, даже магии нет. Откуда мне было знать, как она поступит, если даже собственные родители от них отказались? А после покупки я боялся в какой-то момент услышать, что дети мешают. Но, разве Ниа поступила бы так? Она всего лишь хотела искренности. А я, похоже, постоянно совершал ту же ошибку. Упрямился, ведя бой с несуществующим врагом. А ведь сейчас, с ней, все иначе. Да и я больше не тот, что четыре года назад. Пора признать, мир не рухнул из-за того, что она увидела мое воспоминание. Но, пока я утопаю в жалости к себе, мы все в опасности. Я должен оставить собственные чувства, чтобы защитить хозяйку. Вот и повод снова ее увидеть который не смею отвергать.

Стоя у двери услышал звук. Словно Песня Жизни в храме, но иначе. Она звучала немного тоскливо. Но хозяйка не владеет ментальной магией. Какая она все-же загадочная. Представил ее, отворившую дверь и снова волна страха прокатилась по телу. Чтобы не дать ему волю быстро постучал.

16. Дождь.

И зачем я спросила о страхах? Только разбередила старые раны и по моей вине Эрит снова пережил тот ужас. Увлеклась ролью врача, а ведь ни разу не психотерапевт. Похоже это и был второй «клиент». И подобное происходило не единожды. А дать отпор или сбежать Эрит тоже не мог, защищая близких. Конечно на поведение это повлияло, ведь такая травма заживает не один год. Вот настоящая причина его холодности и недоверия. Многие после насилия вообще не способны на полноценные отношения. И как быть с ним теперь? Может он меня презирает или ненавидит? Возможно решит, что хозяйка задумала таким способом поиграть. Но мне казалось мы уже прошли этот этап. Он должен понять, что я не нарочно. Что не желала причинить ему боль.

Когда слезы кончились я все же доделала артефакт. Исправила забывание. Эффект присутствия трогать не рискнула, пусть остается. Но проверить устройство снова не решалась. Уже доигралась, что муж меня избегает. А еще я боялась за Эрита. Не знала, чего ожидать. Так и сидела в кабинете будто на иголках. Но когда в третий раз, сама того не замечая, спросила у Жи не приходил ли муж, тот не выдержал.

− Хозяйка, я могу посмотреть, чем он занят и сообщить вам.

− Вот только слежку за мужем устраивать и осталось, других дел нет.

Возмутилась для виду. Но вскоре беспокойство взяло верх. Оказалось, я паниковала зря. Эрит стал только немного более задумчивым. Когда же на следующий день я узнала, что он проводит время с детьми, от сердца отлегло. А ночью в дверь спальни тихо постучали. Я маялась бессонницей привыкшая спать под теплым боком мужа. Словно и не было семейного счастья. Из подавленного настроения перетекла в лирическое и принялась мычать под нос мелодию старой колыбельной. Слов вспомнить не смогла. В таких расхлестанных чувствах отворила дверь и сон окончательно ушел. В проеме стоял Эрит.

− Что случилось? − Первым делом подумала, что что-то с детьми.

− Позвольте. – Его спокойный тон меня немного напугал. Вдруг он снова накрутит себя до состояния эмоционального вакуума, и мы вернемся к тому с чего начали.

− Входи.

Кивнул и прошел в комнату. Замер, не зная, где ему дозволено сесть.

− На кровать, − От волнения включила хозяйку. Эрит присел на край кровати. Решительно смотрел в глаза.

− Нужно закончить с проверкой артефакта.

−Откуда ты знаешь, что я его починила?

− Вы бы не бросили начатое.

Я может и стала бы спорить на счет этого, но комплимент из уст мужа слышать было приятно.

− Ты не обязан. Я могу проверить артефакт на ком-то другом.

− Нет. – Теперь перемены в его поведении меня откровенно интриговали. Он стал более решительным и каким-то собранным. − Прошу позвольте мне.

− Эрит, − протянула руку чтобы коснутся его лица, но он отпрянул.

− Нужно закончить с артефактом. Вы в опасности, а значит и все мы.

− Хорошо. – Похоже в этот раз он сам определил границы.

Для опыта решила выбрать меньшее из зол. Спросила о счастливом воспоминании из прошлого до меня.

… Во дворе огромного дома скорее всего того самого особняка я увидела мужа. Он был больше похож на Эрита встреченного мной в империи. Коротко абы как остриженные волосы, усталое лицо и синяки под глазами свидетельствовали о непростом времени в его жизни. Возле него остановилась повозка из которой вышли двое.

− Принц Эрит, познакомьтесь, это принц Кай. – Сказал немолодой полноватый мужчина. Рядом с ним встала женщина со свертком в руках.

− Почему вы привезли его так рано? Он же совсем маленький. – Недоумевал Эрит вглядываясь в сморщенное личико младенца.

− Ее величество не захотела прикасаться к сыну. Кормилица будет жить с вами. − Мужчина указал на спутницу, и та слегка склонила голову.

Эрит тоже кивнул, а потом взял на руки ребенка. В его взгляде было столько нежности в отношении крохи, сколько не всегда родные дети получают от родителей.

− Надеюсь на вашу помощь. − Сказал он женщине и на этот раз она, улыбнувшись, поклонилась уже более почтительно…

Эрит открыл глаза и насторожено глянул на меня. Решила не держать его в неведении.

− Ты показал мне как встретил племянника. Я верно поняла, Кай первенец твоего брата?

− Верно.

− И похоже, он для тебя особенный?

− Да, хозяйка. Позвольте сказать. Я… благодарен за то, что вы выполнили условие и выкупили детей. Я научу их вести себя. От них не будет проблем. Знаю они не приносят пользу, но … − Он взволнованно обрывал фразы и говорил все тише. − Прошу…

Мне снова напомнили о безграничной власти над жизнями обитателей замка. О том, что это также ответственность. И не важно, что эту роль я не выбирала, моего решения ждут как приговора.

− Эрит, разве я угрожала продать их? Они твоя семья, а значит, останутся с нами.

− Спасибо.

− Ты держался на расстоянии с ними из-за…прошлого?

− Да. Им уже однажды грозила опасность только за то, что стали важны для меня. Я не хочу, чтобы они пострадали по моей вине.

И снова эта надуманная ВИНА. Пережитая им физическая боль не сравнится с тем, что он до сих пор испытывает разрываемый противоречиями. Он убежден, что заслужил такое бесчеловечное отношение. В моем мире я встречала подобное много раз. Сначала у человека появляются комплексы и ложные убеждения на свой счет. Для этого достаточно вбить ему в голову, что он какой-то не такой, ему чего-то не хватает или наоборот в избытке. И вот, уверенность в себе пошатнулась. Такой человек против воли становится слишком чувствителен к чужому мнению, магнитом для ярлыков и надуманных причин, ведущих к чувству вины. Вины за желание любить и быть любимым, быть оцененным, сохранить достоинство, иметь приемлемый уровень жизни и много чего еще. Его будут унижать, помыкать им, даже причинять боль, и он будет уверен, что не в праве просить большего.

Я взяла ладонь мужа, давая понять, что так просто не отпущу. Немного подождала и коснулась губами пальцев, подозревая, что сильнее нарушить личное пространство мне не позволят.

− Эрит, в том, что случилось нет твоей вины. Никогда не было. − Да это вина моральных уродов, получивших каплю власти. Но смогу ли я убедить в этом самого Эрита? Захочет ли он меня услышать?

− Не… вам не нужно … к такому как я. Простите за то, что вам пришлось увидеть. Мне жаль.

− На самом деле я восхищаюсь тем какой ты стойкий.

Я говорила без лукавства. Проклятый и лишенный свободы, он продолжал работать над собой, да еще и о детях заботится. И это при том, что с ним регулярно «играли» унижая еще больше. Даже в рабстве, он остался верен себе защищая тех, кого смог.

− Вы уже видели насколько я…

− Да, видела. И не знаю смогла бы ли так же как ты, найти в себе силы и не сдаться. Не смотря на условия, в которые тебя поставили.

Не в силах подобрать слова он все пытался отодвинутся и прятал глаза. Нет милый я скажу, что должна.

− Эрит, посмотри на меня. − Меня послушались. − Тебе нечего стыдится. То, что ты оказался слабее насильника не сделало тебя проигравшим.

Муж молчал. Я еле касаясь водила пальцами по его рукам словно изучая. Меня почему-то очень восхищали его кисти. Сильные, умеющие дать отпор врагу, но так бережно касаться моего тела. Увлеклась лаской и не заметила, что уже прижимаюсь к мужу и глажу его плечи.

− Хозяйка, я… мне… − Поймала его умоляющий взгляд. Похоже, мой напор его испугал.

− Нужно время?

− Да. – Выдохнул. Но помолчав добавил. − Вы наверняка владеете ментальной магией.

Я опешила.

− С чего ты взял?

− Вы иногда словно знаете, о чем я думаю. А когда я пришел вы пели. − Неплохо он сменил тему.

− Ах это. Просто мелодия из моего … детства. − Чуть не ляпнула про другой мир.

− Вы жили возле храма?

− Не совсем. − Теперь уже мне нужно закрыть щекотливую тему. Нет мой дорогой, не пришло время тебе узнать обо всем.

− Может пойдем спать? Уже давно за середину ночи, а завтра непростой день.

− Вы правы.

Он протянул руку и пропустил мои волосы сквозь пальцы, не касаясь кожи. А потом направился к двери. Я не спрашивая обняла его со спины.

− Эрит, между нами все по-прежнему. Ты не обязан уходить.

− Спасибо. − Услышала ответ и осталась одна.

Конечно, после такого итога я меньше часа ерзала по кровати вспоминая разговор. Может я где-то напортачила? Или ему нужно еще время наедине? Я же видела, что он не боится, тогда почему? Так не хочется терять его снова. Становиться для него чужой. Как же я тоскую по теплу его объятий. В моменты близости, возникает чувство, словно я стала для Эрита целым миром. А он, моим безмолвным солнцем, дарующим светлые дни. И без него мне уже никак.

Утром при первой мысли о деле, вспомнила пергамент что отдал мне Жи. И верно, с проблемой нужно переспать ночь и решение найдется. Теперь еще надо придумать как выманить моего сталкера. Устроила мозговой штурм. Как невеста я ему больше неинтересна. Опять же, если сам император не спешит сделать меня вдовой, то провинциальный аристократ тем более не рискнет действовать грубой силой. Как я рада, что хоть тут магия бдит в мою пользу и необходимо мое согласие. Что еще нужно Игрилу? Если рассуждать на его языке, где все и всех можно купить, для него имеют значение деньги, власть и влияние. То есть то, что добавит ему баллов в высшем свете. Чтобы заинтриговать нашу жертву приказала Жи написать, что узнал очень большую тайну хозяйки, касательно дворца. Но расскажет только при личной встрече. Ничего конкретного, но на Игрила уловка сработала. Для охраны, с Жи поехал Дугар. Меня не пустили, рассудив, что «жертва» может насторожится. Тем более неизвестно не ловушка ли это.

Я как на иголках ходила по дому. Наведалась к детям. Мелких развлекал Эрит. Менева вечером отпросилась на пол дня и поехала к семье. У старших детей были свои обязанности, так что сами себя делом займут. Я понаблюдала, потом поработала, потом опять понаблюдала. На этот раз проводили время все вместе. Меня тоже втянули в игру. Дети уже не так осторожничали со мной. Все кроме Микея. Он наоборот, только начал выказывать почтение.

Спустя несколько часов вернулись мои шпионы. По лицам увидела, что новости плохие. Сели в кабинете вместе мужем слушать рассказ. Встретились они с Игрилом, как и планировалось в безлюдном месте. Начали пустой разговор. Спектакль придумали чтобы как-то оправдать необходимость встречи. Жи просил их купить, причитая, что хозяйка не в себе, вышла за раба. Дугар аж всплакнул, поразившись актерскому таланту Жи. Игрил начал злится, схватил Жи и конечно уверил, что никогда не намеревался ему чем-то помогать. Тогда и активировали артефакт. Я дала им команду, задать два вопроса. Во-первых, меня интересовало какие неприятности мне грозят. Жи рассказал, что в воспоминании Каргреса увидел мужика, от которого у женишка прожилки затряслись. Оказалось, это был сотрудник императорской тайной службы. Он сейчас в городе и настоятельно советовал Игрилу больше не вмешиваться в мою жизнь. Мужчина только намекнул, что у них есть обо мне кое какие сведения и не будь я нужна императору, уже была бы в ошейнике.

Когда речь зашла о втором вопросе рабы притихли. Я велела узнать, что все же нужно императору от меня. Ведь должно быть что-то большее во всей этой канители с замужеством, чем нерегулярный грубый секс со мной. В воспоминании был дядя Игрила с женой. Это был подслушанный разговор, по меньшей мере, десятилетней давности. Женщина жаловалась, что не может выносить ребенка и уже двоих потеряла. Но мужчина уверял ее пытаться дальше, пока возраст позволяет, потому что, если все получится их жизнь станет другой. Чем именно ребенок может изменить все, стало понятно, когда выяснилось, что выносить нужно дитя императора.

− Простите, хозяйка, я не запомнил всего разговора. Они еще ругались.

− Ничего. Ты узнал достаточно. Это и есть причина по которой ему нужны замужние. Брачная магия помогает зародится жизни. − Со слов Хары я помнила, что магические брачные узы помогают чувствовать пару и родить более одаренного наследника. − Но, неужели спустя столько лет ни у кого не получилось выносить ребенка? У императора нет наследника?

− Нет, хозяйка, насколько это известно. У него была жена. − Дугар пытался вспомнить что-то. – Кажется ее казнили лет двадцать назад. Были еще претендентки, с которыми он шел в храм. Но императрицей больше никого не объявили. Я не знаю, что с ними стало.

− Ничего хорошего. – Вспомнила бал. Трон в зале был один. − Брачная магия связывает двоих. Если проблема в императоре, он мог решить использовать чужие узы.

Вот и ответ. Мой второй уровень магии, то что его привлекает. Ведь у сильной магини и потенциал ребенка выше. Я вспомнила встречу с императором. Все еще пробирает дрожь от отвращения к этому мужчине. Жены советников знают на что идут и готовы терпеть такое ради призрачной надежды подняться еще выше. Сколько таких женщин, сколько раз случались выкидыши, а он все пытается. Как же, правитель и без наследника.

− Хозяйка, по поводу следователя, − из размышлений меня вырвал Дугар, озвучив то, что было у всех на уме. − Что такого могли узнать из вашего прошлого? Возможно, мы можем как-то помочь.

− Документы. – Решила, что скрывать не имеет смысла. − Я не регеланка и попала в империю по поддельным документам. Похоже теперь меня действительно могут прищучить в любой момент. Наверняка мои неурядицы с заказчиком четко продуманный план.

− Когда вы уедете в столицу, − понял мою догадку Жи, − они арестуют имущество и дадут вам выбор, ошейник или согласие на… с императором.

Все замолчали. Нам было, о чем подумать. Первым пришел к решению Эрит.

− Вам нужно бежать. − Он уже покинул свое кресло и приземлился у моих ног. Я запустила пальцы в его волосы. При посторонних обычно так не делаю, но сейчас на эмоциях все вышло непроизвольно.

− Ты предлагаешь мне бросить вас? − Он вздрогнул от моих слов, но быстро взял себя в руки.

− Нет. Только спрятаться в безопасном месте. Там, где вас не найдут. Выиграем время и решим, что делать дальше.

− В этом есть смысл. Им нужны вы. Если спросят, скажем, что хозяйка уехала искать какие-то материалы.

− Возможно. Но на что вы жить собираетесь пока хозяйка будет в отъезде? И даже если я найду достаточно безопасное место, это не решит проблему. Думаю, нужно бежать всем.

− Куда? − Жи достал карту. Умница мой, как он меня понимает. Верно я поступила что не прогнала. − Можно вглубь страны, затеряться у моря. Там нас найти будет непросто.

− Я не смогу заработать иначе как артефактором. По профессии меня и вычислят.

− Вы можете зарабатывать на нас. – Прервал мои рассуждения Дугар.

− Нет. Мы покинем страну.

− Как? Нам не позволят. Ни один пограничный пост не пропустит раба, скорее убьют всех.

− А с чего спрашивать. Вот, − я указала на ближайший к нам участок границы за которой простирались степи. − Затеряемся в толпе приграничного города. Вас замаскируем. А по поводу меня никому и в голову не придет, что молодая госпожа захочет покинуть столь чудесную страну. Там до пустующих земель недалеко. Только, пересечь великую стену будет непросто.

− А почему великой? − Жи полюбопытствовал, а я прикусила язык. Сострила называется. Не объяснять же ему, что знаю другую такую страну, отгородившуюся от мира муром на пол континента.

Конечно о побеге я думала не единожды и этот план давно назревал в голове. Только наверно ждала пинка под мягкое место чтобы наконец на что-то решиться.

− Но, чтобы не идти через города и лишний раз не светится на большом тракте, сначала отправимся на север, к горной гряде. − Да опыт поисков для меня не прошел даром. − А уже оттуда по кромке леса свернем на запад.

Теперь сомнений не было, что за домом тщательно следили. Поэтому, я надеялась, что горы скроют нас от преследователей. А может они решат, что я вконец обезумела и отправилась к перевалу? Я посмотрела восточней нашей первой точки назначения, где отмечен Северный перевал. В отличии от Западного, у которого я попала в переплет в Подгории, этот считается гиблым местом. Этерский бермудский треугольник, который всех впускает и никого не выпускает. Поэтому никто туда не суется. Я бы может и рискнула, но не с детьми и стариками.

− Кстати, нужно решить кто с нами, а кто остается.

− Как это? − Впервые увидела испуг Дугара.

− Если кто-то не хочет оставлять страну, могу перепродать. Да хоть Верлии.

− Хозяйка, − Жи вмиг оказался на коленях и, если бы не моя дрессура не лебезить, уже обнимал бы ногу. − Простите меня, простите. Я буду верен вам, не предам больше… больше никогда. Только позвольте остаться.

− Когда ты успел предать хозяйку? – От холода в голосе Эрита стало не по себе. Он вперил в Жи гневный взгляд и тот впал в ступор.

− Это в прошлом, Эрит. – Я решила не посвящать остальных в случившееся. Вроде, мы все уже решили между собой. Муж смягчился, стоило только взглянуть на меня. − Жи, я сказала, что даю вам выбор. Путешествие опасное, это тебе не прогулка в соседний город. Силой никого тащить не буду.

Вечером собрали на совещание всех рабов. Я поведала о наших планах, умолчав только о причинах побега. Большинство изъявили желание следовать за хозяйкой хоть в ад. Только Лурия, что было ожидаемо, попросила оставить ее в этом городе. Тогда, ко мне обратился Дугар.

− Хоть я старше Лурии на десять лет… Да и, дать ей ничего не могу, но и отпустить тоже. Хозяйка, позвольте мне быть с ней. Я не знаю ответит ли на мои чувства, но хочу попытаться.

− Я не запрещаю рабам отношения. – Откровения здоровяка меня удивили, ведь я даже не догадывалась о его чувствах. – Ты же видел Никея и Морну. Тем более, с тобой Лурии будет гораздо лучше, чем с ее бывшим. Но, ты заешь, что она хочет остаться.

− Только ради сыновей. Мы можем взять их с собой. У мальчика есть магсвиток. Можно все спланировать на вечер нашего ухода, чтобы детей не хватились раньше времени.

− Ты уже и продумал все. Только, готов ли так рисковать? − Он кивнул. – Я имею ввиду детьми. Лучше обсуди это с их матерью. Ведь нас ждет опасная дорога. Со своей стороны, я даю добро, но пусть решает она.

А ночью пошел дождь. Я проснулась от шума. Открыв окно, долго смотрела на живую стену. Возможно, для большинства это вызвало бы унылые ассоциации с сыростью, простудой и громоздкой одеждой. Но я люблю воду. Я увидела знак, что все у меня получится. Вода смывает налет неискренности, очищает от темных мыслей и неплохо заметает следы. Да, это хороший знак. Вдохновившись я вооружилась блокнотом и принялась за план.

Дождь шел уже пятый день. На вечер шестого было запланировано действовать. Вообще времена года на Этере отличаются от земных. Местная зима, для себя зову по-старому чтобы не смеяться, именуется холодец. Длится три месяца. Но это скорее сезон дождей, даже снега нет. После нее наступает весна, то есть цветна. Четыре месяца, последний из которых самый жаркий. Как и первый месяц осени, которая зовется житна и длится тоже три месяца. Итого − десять месяцев, и никаких високосных и непарных недоразумений. Названия есть народные и на магическом языке. Сейчас шел первый месяц зимы. Нам непогода была на руку.

Я приготовила письма. Прощальное для Верлии. Письмо заказчику по поводу технических трудностей на производстве и вынужденных задержек, пусть ждут. Городовому о том, что оставила поверенному имущество. Решили, что им будет Гиллер, отец Морны. Он то все и отправит, когда поднимется переполох, но не раньше. Он же будет отвечать на корреспонденцию. Если кто спросит, това путешествует, ищет идеи для работы. Мы все понимали, что он рискует. Его могли взять в оборот те же службы. Гиллер с дочерью долго это обсуждали, ведь она решила пойти за Никеем.

− Вы позаботитесь о дочке. И парень ваш не даст ее в обиду. − Хоть виду мужчина не подавал, сохраняя привычно строгое выражение на лице, но Никей ему понравился.

− А вас не волнует, что он раб?

− Я вижу то, что мне необходимо. А все остальное не в моей власти. Что я за отец если привяжу ее к себе, когда нужно отпустить идти своей дорогой.

Остальным наемным работникам я рассказала немного другую историю. Менева огорчилась. Работу терять ей не хотелось.

В дорогу мы смастерили пять чудо-сумок. Работа тонкая, муторная, но мои мастера помогли. И без тяжелых вещей оставалась необходимость пересечь побольше территорий в короткий срок и не попасться. Перелезать стену веревкой и крюками все сочли слишком долгим занятием. Да и разные у нас физические возможности. Тогда я вспомнила мое умение невесомости. Дала чертежи полевым рабам чтобы смастерили несколько «досок для серфинга», но с бортиками. Но чуждая моим мозгам способность все еще выматывает, поэтому смогла заговорить всего несколько штук. Еще я приготовила запас порошков со снотворным для стражей. Рабы, тем временем, мастерили походную одежду и обувь. Это все я внутри покрывала письменами от промокания и для сохранения тепла. Но мой резерв был на пределе, поэтому решили многое оставить и доделать в дороге.

Я сидела возле пруда под навесом и в последний раз смотрела на замок. Все указывало на то что сюда я больше не вернусь. Ко мне подошел Эрит. Подвинулась немного чтобы сел рядом. В эти суматошные дни я ощущала его поддержку и готовность принимать решения. Он понемногу менялся и мне нравилось открывать его новые стороны. Конечно невозможно так сразу освободится от груза прошлого. Немалых усилий ему потребуется чтобы добраться до той части себя которую запрятал глубоко внутри. А самые откормленные тараканы еще долго будут показывать усики. Но я сказала себе, что больше не буду убегать от своих чувств и ему не позволю. Знаю, что важна для него. Секс не решил наших проблем, скорее еще больше запутал в отношениях хозяйки и раба. И все потому, что тогда мы были едва знакомы. Но сейчас мы словно заново узнаем друг друга. Неторопливо сокращаем дистанцию строя нашу связь на доверии и взаимной симпатии.

− Жаль уезжать. Я уже привыкла к этому месту. Можно даже сказать, что считаю его своим домом.

− Но вы еще можете продать его и купить новый где захотите.

− Я не об этом. Я имела ввиду дом как место, где было уютно находится в окружении дорогих людей. Он хранит в себе память о тех днях.

− А… люди, время с которыми вам дорого это… – Знаю, что спросил не из праздного любопытства. Эрит вообще мало что говорил просто так. И моим словам придавал огромное значение. Возможно даже слишком.

− Вы все. Но в первую очередь ты.

− И вам не противно… со мной?

− А сам как думаешь? – Да, вот и таракан. Только похоже муж и сам уже понял, что это всего лишь заблуждение. – Твое прошлое это не весь ты, Эрит. Раз уж спросил, слушай и запоминай − как с человеком мне с тобой очень интересно и спокойно. А как с мужчиной… сам знаешь. – Улыбнулась. Еще бы не знал. Мои стоны из кабинета точно слышали даже на кухне. Не зря же Дугар потом не решался в глаза мне смотреть.

И тут Эрит рассмеялся. Да раньше он улыбался детям, но это другое. Немного урчащий смех и мягкая улыбка едва открывшая зубы. У глаз добавились морщинки, а на лбу осталась скорбная складка, от чего его веселье получилось немного грустным. Но оно было искренним и только для меня. Поддавшись моменту первой его поцеловала. Мне ответили. Словно неопытные подростки мы робко касались друг друга. Не спешно и «не нарушая приличий» по-новому открывали для себя понятие нежности.

Идиллию нарушил запыхавшийся Дугар.

− Хозяйка, простите, − он смотрел то на меня, то на мужа. − Вы должны это, там…

Поняла растерянность моего великана, когда увидела во дворе семью Меневы, всем составом и с вещами. Мне представился муж Сан. Он оказался нанном. Рассказал, что жена, понаблюдав за шумихой в замке поделилась с мужем как раз приехавшем в «отпуск». Он и понял, что это не просто переезд.

− Я знаю отношение к нам. Для местных мы так и остались жестокими дикарями. Только нанны не выбирали такую судьбу. Когда император захватил наши земли он увидел, что среди нас не только стихийники, а много магов жизни. Выгоднее было не порабощать нас, а вынудить служить ему. Для этого наши семьи похитили и поселили в империи. Надели следилки. Мы не можем уехать или быть дома больше положенного. Женщины работают на фермах и полях. А мужчин сделали смотрителями. Нам обещали, что не будет рабства, если будем слушаться.

– Значит, дети наннов не проходят проверку и не становятся рабами? Тогда зачем вам так рисковать? Вы даже не знаете куда я направлюсь.

− Туда, где не достанет император. Разве нет? Мой старший сын, как и я в двенадцать лет начал обучение на смотрителей. Поверьте, это не самая приятная жизнь, но его лишили и этого. Глупая случайность. Я не успел. Спустя две недели рабства, он умер от побоев в городе. Был слишком непокорным. − Боль в голосе мужчины не была поддельной. − Вы не думайте, что я сгоряча так поступил. Я, мы, долго решались на побег. А сейчас и выбора нет. Айву, дочку моей сестры, уже присмотрел себе один управляющий, а ей и семнадцати нет.

Он указал на ту самую Айву, которая держалась рядом с ним выказывая, свое согласие.

− То же ждет и других девочек. Как еще мне их защитить? Возьмите нас с собой. Мы выносливы и пригодимся в пути.

− А ты, Менева, тоже хочешь идти с нами?

Пока мы разговаривали женщина все время молчала. Но по лицу было видно, что ее одолевают сомнения в успешности всего предприятия. Ее собственные дочери испуганно жались к ней. На вид одной было лет четырнадцать. Второй девочке вполовину меньше. Только мальчик лет девяти с любопытством разглядывал окружающих.

− Я была против. Не думайте, что мне не жаль девочку. Я всего лишь не хочу больше никого терять. Ведь все это опасно. Но я сделаю так, как решит муж.

− Госпожа, за нами погони не будет. − Снова заговорил Сан. − Браслеты с детей я снял и закольцевал. Несколько дней нас точно не хватятся.

− Их так просто снять? – Подумала, что со своих детей тоже потом сниму. Но пока в дороге от них еще есть польза.

− Не просто. Но как я сказал, уже давно готовился. В столице купил специальный артефакт.

− Ясно. А если бы я не согласилась, а вы уже все сделали.

− Я бы угрожал позвать стражу и рассказать обо всем. Не злитесь, я спасаю свою семью.

− Понимаю, но вам придется принести клятву.

Мужчина облегченно вздохнул, убедившись, что прогонять их не собираюсь. А я уже отмечала в уме что еще понадобится. Количество моих подопечных неумолимо росло.

17. Погоня.

И вот мы собрались в путь. Дождь не утихал, а предчувствие говорило, что пора. Разбились на четыре группы, договорившись встретится уже за городом. Если за кем-то будет «хвост», то сначала сбросить его. Первой выдвигалась самая большая группа со старшими детьми и подростками. Конечно не без защитников. Пешие, они покинули замок. Ушли тропинкой через прииски. Потом отъехала я на повозке. Со мной был Эрит, То и Сар. Ожидаемо, за мной и увязались шпионы, но на это был расчет. Мы не спеша отправились в город. Поездили кругами, засветились тут и там и вернулись домой. За время нашего отсутствия самые маленькие дети с женщинами и охраной уехали на телеге через парадные ворота. В нее же сложили все громоздкие вещи. Постояв минуту в опустевшем доме, мы ушли по размытой тропинке. Трудно было оставлять налаженный быт, производство. Но свобода дороже.

Все успешно добрались до условленного места. Но облегченно вздохнуть удалось только когда нас нагнала четвертая группа во главе с Дугаром. Он, Руй и Фар раньше всех покинули замок чтобы забрать детей Лурии. Зов кольца работал исправно и Дугар легко нашел нас несмотря на стену дождя и сгустившиеся сумерки. Мать и сыновья были вместе. Ко мне подошел уже знакомый мне мальчик и его уменьшенная копия лет десяти.

− Спасибо вам, това. Я в прошлый раз не представился как следует. Тив Манил, и брат тив Гудал Каргресы. Мы ваши должники.

− Каргрес как Игрил Каргрес? – Я опешила.

− Вы знакомы с отцом?

Лурия первая поняла причину моего замешательства.

− Так вы и есть та самая достойная невеста? − Женщина рассмеялась, но очень скоро смех перешел в слезы.

− Простите. – Я не знала, что сказать. Пожурила себя, что была настолько невнимательна и даже не поинтересовалась именем мужчины, который продал ее. Хотя, скорее не хотела зазря напоминать.

− Что вы, хозяйка. Это лучший подарок после всего, что вы уже для меня сделали. Не вы так другая, он все равно не женился бы на мне. А так я знаю, что он остался ни с чем. Мало того, вы невозможно унизили его выбрав раба. Спасибо.

Я только кивнула все еще пребывая в шоке. Все же тесен мир. Переваривая новые факты, мы двинулись в путь. Шли всю ночь борясь с сонливостью. В зачарованной одежде было уютно, а перекусить на ходу каждый мог сухим пайком и питательным бульоном или чаем. Гер постарался наготовить. Одну сумку выделили сугубо для провианта. Мои парящие доски служили лавочками для тех, кто уставал от пешей ходьбы. На телеге ютились младшие дети. Так у них была возможность поспать. Днем мы нашли незаметное место и сделали привал, дав ногам отдохнуть. Спали по сменам. В таком режиме решили продолжить путешествие, рассудив, что большой погони может и не будет. Но если обнаружится, что мы покинули замок, начнут тайком расспрашивать жителей. А днем наша колонна более заметна. Настроение было воодушевленным, но каждый также испытывал страх, боясь врага позади и неизвестности будущего.

Так прошли четыре дня. На пятый мы увидели горную гряду. Перед ней простиралась долина, что граничила с густым старым лесом. В нем и разбили лагерь. Кто-то предложил отправить разведчиков прежде чем продолжить путь на запад. Конечно, как самый умелый боец Эрит решил идти во главе группы. С собой взял Никея, а Сан вызвался сам. Сказал если что, сочинят, будто у него приказ перевезти рабов. Могут выиграть время. С тяжелым сердцем я смотрела в удаляющиеся спины. И как оказалось неспроста. К обеду следующего дня возле меня возник светящийся комочек.

− Хозяйка, это вестник. – Оповестил Жи, тенью следовавший за мной повсюду.

Слышала о них, но никогда не видела. Такие вестники можно отправить по крови родственнику. Не особо практичны. Только вот, родственников у меня нет.

− Думаю, он от ловцов. Возьмите. – К нам подошел Дугар.

− Кто такие ловцы? – Все же, дотронулась до вестника. Он распался и в руках у меня оказалась записка. Невесомый кусочек ткани с нарисованной картой и адресом.

− Ловят беглых рабов. В основном на территориях без поселений и вблизи границы. Вестник отправляют по следу связующей нити раба, прямиком к хозяину.

− Беглых? − Тут до меня наконец дошло, о чем толкует Дугар. − Их схватили?

− Но ловцы − это хорошо, хозяйка. – Дугар все говорил своим успокаивающим тоном, словно с душевнобольной. − С ними можно договорится. Стражники не мешаются в их дела. Рады, что им меньше работы. Беглых же сразу называют необучаемыми и отсылают. А так, не нужно оформлять раба, искать владельца, отправку готовить. И хозяева тоже предпочитают сами решать вопрос перевоспитания. Только ловцы берут большую плату.

− Значит, ловцы приводят рабов прямиком к хозяевам? − Я бы скорее назвала их падальщиками. Но для меня сейчас их моральные ценности не в приоритете. − Что еще можешь рассказать о них?

− Извините. Среди рабов те, кто их встречал не слишком распространяются, а хозяева тем более не станут хвастать что не справились с имуществом.

− А если я скажу, что отправила их с поручением? − Вспомнила легенду Сана.

− Возможно все же придется заплатить.

Мы договорились всегда быть на связи по свиткам. Если у дома могли подглядеть содержимое, отследив магический фон, то в лесу нас нужно сначала найти. Строго наказала следить за территорией возле леса. Если увидят погоню, разделится и прятаться, заметая следы. Со мной отправились Жи и Фар, который решительно отказывался оставаться в стороне. В груди сжимало тисками так, что не вздохнуть. Чтобы успокоится повторяла в уме: «Он в порядке». Знала, не полегчает пока не увижу мужа. Пока не коснусь его. Беспокойство угнетало и было непривычно так кем-то дорожить. Но эта тоска, малая жертва за чувства, что расцветают во мне рядом с ним.

В дверь дома, на который указывал адресс, я вошла как хозяйка. Меня встретил мужчина, назвавшийся главой Мааро. Пригласил в кабинет, куда с нами прошло двое людей в серой бесформенной одежде под которой не угадывался ни пол, ни возраст. Лица скрывал платок, и только наличие ошейника выдавало статус раба.

− Я бы хотела забрать своих рабов и слугу. Они по недоразумению попали к вам и надеюсь вы не сильно попортили мое имущество.

− Ну что вы, това, мы крайне бережно относимся к чужому. Но у меня закрались подозрения, что эти рабы сбежали от вас, обманом уведя нанна.

− Можете быть уверены, от меня рабы не сбегали. – Пока я силилась сыграть капризную хозяйку, к моему собеседнику подошел один из сопровождающих и что-то шепнул. Я не придала этому значения.

− Вот как. А вы, това, живете неподалеку или проездом в наших краях?

И что ответить? Возможно, моих рабов уже допрашивали, и теперь любая моя отговорка может им навредить.

− Можно сказать, что я путешествую. Остальное вас не касается. – И верно. Я же капризная магиня, с чего мне перед ним оправдываться.

Ловец снова шепнул что-то хозяину, а еле заметный жест рукой был ему ответом. После, раб тенью выскользнул из комнаты.

− Я знаю, что вы соврали, − его тон переменился. − И это любопытно, ведь обычно рабы бегут без хозяев. Впервые такое вижу.

Я испугалась. Как они поняли? Неужели где-то запрятан неизвестный мне артефакт или сам глава ментал? Но выглядел он как имперец. Тем временем, проследив мою реакцию, мужчина продолжил.

− Мы можем быть полезны друг другу. Я отдам ваших людей и буду молчать о нашей встрече. Даже помогу в вашем рисковом предприятии. Но взамен потребую клятву и… услугу.

− Продолжайте. − Я уже знала, что не смогу отказать.

− Полагаю, вы не знали, что в Регелане назревает гражданская война и император укрепляет защиту границы. Не так давно в стену вплели магическую сеть. Теперь, преодолеть ее возможно только со специальным ключом.

− Он у вас есть? – Конечно я не знала о таких новшествах.

Тут же всплыли в памяти дни, проведенные в Регелане. Стоило ожидать, что переворот не принес нужного результата и теперь император боится, как бы собственные границы не пострадали от разбушевавшихся магов жизни.

− Ключ вам не нужен. − Ушедший ловец вернулся, толкая перед собой подобие инвалидного кресла, в котором сидел пожилой раб. Он как раз и вмешался в разговор. − И в степи вам не нужно, моя дорогая. Вы отправитесь через перевал.

− Это верная гибель. − Я не собиралась спорить, но его уверенный тон меня разозлил.

− Не совсем так… − И мужчина улыбнулся мне, словно встретил старую знакомую, которой несказанно рад.

− Все. Ни слова больше без клятвы. − Возразил хозяин дома, прекращая спор.

− Я не буду клясться, не зная, о чем вы попросите. – У меня сложилось впечатление, что это какой-то спектакль, но мне не дали сценарий.

− Взять с собой кое кого еще. – Вздохнул глава Мааро. И продолжил, предупреждая мои возражения. − Я понимаю, что вы не можете дать гарантий их сохранности. От вас требуется только помочь пересечь перевал. С вами пойдут маги, обученные выживать в дикой природе. Они смогут облегчить путь.

Ничего себе поворот. И чем же я заслужила такую «помощь»?

− Сначала я должна увидеть своих людей, тогда и поговорим.

Меня отвели в большое помещение, похожее на лазарет. Там рядами стояли кровати, скрытые ширмами. Почти в каждой спал раб. Там же обнаружился и Эрит. Мне объяснили, что это действие артефакта. Поймали их без лишнего шума, просто усыпив. Так ловцы не рискуют ни своей безопасностью, ни здоровьем беглецов. Как только с него сняли маленький кулон, муж проснулся. От чувства облегчения, я была не в силах говорить, только сглатывала ком чтобы позорно не расплакаться.

Нас разместили в большой гостиной. Я настояла, чтобы присутствовали все мои люди. Когда от нас приняли клятву, старик начал свой рассказ.

Оказалось, что мужчина родом из Регелана.

− Моя магия, из-за нее я уехал из родной страны. Не хотел становится храмовником, а в обычной жизни люди сторонятся менталов. Поэтому мы не хвастаем способностями. Решил, что на новом месте могу быть кем угодно. – Он вздохнул, похоже вспоминая что-то.

Мужчина путешествовал, пока в империи он встретил красавицу с огненной магией и нравом. У них родилась дочь Милина. И жил бы он счастливо, горя не зная, но однажды получил приглашение во дворец. На встрече с императором Гридар случайно узнал тайну императора.

− Какую тайну? – Я напряглась. Хотя, правильней было бы спросить: какой из его многочисленных гнусных секретов.

− Я узнал, что при проверке детей, как раз слабо одаренных оставляют родителям, а забирают в рабство тех, кто может стать сильным магом.

− Чушь какая-то.

− Да, я тоже так подумал. Мне как регеланцу претит рабство, но в империи о нем говорят, как о жизненной необходимости.

− Вот именно. А если все так как вы сказали, то вырождение магии последствие рабства, а не причина.

− Я решил, что неверно понял увиденное. Ведь мыслеобраз не всегда однозначен. Пытался разузнать больше. Но, в очередной раз в памяти правителя смог увидеть только огромную коллекцию голубых сфер. – В этот момент мне показалось что Жи дернулся, как от удара, но быстро взял себя в руки. − Это сильнейшие накопители, созданные трудами наших магов. Но я не смог понять, что он намерен делать со всей этой магией, и к чему тут рабы.

− Ну, о его непомерной жадности я и так знала. Вполне логично, что собственного резерва ему показалось мало. Что было дальше?

− Я оказался слишком слаб и труслив, чтобы перейти к решительным действиям. За что и поплатился. Моя дочь прочла все в моей памяти. Она не смирилась с несправедливостью и когда ей исполнилось восемнадцать, тайком от семьи продала свои украшения и все что у нее было ценного. Потом выкупила сколько смогла рабынь. Многие из них в детстве были ее подругами. Как она их разыскала и как решилась на это, я до сих пор не представляю. Они ушли через перевал. После ухода дочери я был не в себе, и совершил глупость. В итоге был наказан за все и сразу. – Он провел пальцами по ошейнику. – Но до тех самых пор, пока я мог чувствовать свою силу, я знал, что моя дочь жива. Уверен, как-то она миновала перевал.

Я задумалась. Если он говорит правду по поводу стены, далеко мы не убежим, еще и с детьми. План с самого начала был провальным. Не военный я стратег, ну ни разу. Скорее надеялась на удачу.

− Допустим, ваша история правдива. Но как вы все поняли про меня?

− Моя младшая дочь тоже ментал.

К нам подошел раб что держался все время рядом со стариком. Снял головной убор. Оказалось, что это была девушка, лет двадцати. Она одним движением расстегнула ошейник, который оказался очень качественной подделкой.

− Так легче слиться с толпой.

− Так ты… − Я была поражена. Под самым носом императора живет неучтенная магиня.

− Салдана. Да я ментал.

− Ты читаешь мысли?

− Нет, я не настолько сильна. Мне доступны только эмоции, госпожа. Я почувствовала ваше волнение и решительность, отсутствие злобы и желания обладать. Так и сложила картинку.

− Вы знаете, рабам запрещено общаться с родственниками. – Раб смотрел на дочь с нежностью, но и боли было не меньше в его взгляде.

Дальше старый раб поведал еще более невероятную историю. Прежде чем его отвезли в Город Утех, его выкупил приятель. Вдвоем они решили сделать хоть что-то со всей этой ситуацией. Тогда и придумали забирать талантливых девочек из семей до достижения семилетнего возраста, до ритуала. Подстраивали им видимость смерти. Потом отправляли в свободные страны. На протяжении двух десятков лет, по пятнадцать-двадцать девочек в год. Младшая дочь таким же образом попала к нему.

− С недавних пор в Регелане неспокойно и наши друзья затаились. Я прошу вас взять с собой спасенных нами детей. Здесь их ждет только ошейник и участь игрушки для богачей.

− Могу я узнать? – обратилась к мужчинам. − Почему вы спасали только девушек? Многих юношей выпускников ждет та же участь игрушки.

− Я не смогу спасти всех. Но юноши не способны родить. – С грустью ответил глава.

Значит, они пытались защитить и тех, кто еще не родился.

− А как же ловцы. Не вяжется их наличие история с попыткой не привлекать внимания.

− Все началось с того, что нам нужны были деньги. Детей необходимо на что-то содержать. – Ответил мне глава. – А потом некоторые девочки не соглашались на переезд и сами становились ловцами. Согласно реестру, у меня девять рабов. Хотя на деле многие уже немолоды или больны. Мы создали ложные ошейники. Для стражи этого достаточно, чтобы не возникало вопросов. Кто там под маской никто не станет проверять.

− Я не понимаю. Ведь беглецы − это люди которые стремятся к смерти, так сильно их отчаяние. И вы возвращаете их к хозяевам. К нелюдям которые довели их до подобного состояния.

− Все не так. – Вмешалась Салдана. – Я создала усыпляющий артефакт, с помощью которого мы ловим рабов без нанесения вреда. А потом, просим хозяев прекратить наказание и даем рабам несколько дней, чтобы прийти в себя. Если хозяин не намерен менять свое отношение, мы прибегаем к хитростям, вынуждая продать раба.

− Конечно нам хотелось бы сделать больше. – Добавил глава. – Но…

− Думаю, это немало − получить второй шанс. – Я не дала им дольше оправдываться. Ведь они действительно помогали. Вспомнила мое попадание к Харе и нерадостную участь, которую для меня готовили. − Иногда достаточно помочь человеку в момент слабости, не дав отчаянию победить, и он снова найдет в себе силы полюбить жизнь и бороться за нее.

Я ободряюще улыбнулась хозяину дома. В свете новых знаний мое мнение о нем кардинально поменялось за каких-то пару часов. Сколько всего он сделал ради совершенно чужих ему детей и рабов. Оказывается, есть в этой стране достойные женихи. Хоть и выглядит он вдвое старше меня, но встреть я его раньше и не будь условия выйти за Эрита, пригляделась бы к нему. Нет я не влюбилась, но глаза мужчины будто наполнены светом. За саму способность проявить бескорыстную заботу он получил уйму баллов моего доверия.

− Кого я должна взять с собой? – Конечно ответ уже можно было предвидеть.

− Я покажу, следуйте за мной. – Ответил тов Мааро, но уверенности в его голосе поубавилось. Полагаю, он все же ожидал от меня истерики.

Меня отвели в еще одно большое помещение, оборудованное под детскую. В ней рабыни мастерили одежду и приглядывали за детьми. Они немного напряглись, увидев незнакомку, но присутствие хозяина их успокоило.

− Одежду шьем сами, покупать нельзя. На рынках есть нанны, которые следят за теми, кто ищет детские вещи и игрушки. А родители, отказавшиеся провести проверку, становятся рабами. Поэтому прятать этих девочек все сложнее.

Я посмотрела на насторожившихся детей. Одиннадцать девочек младше десяти лет и еще четыре, которые уже готовились стать ловцами.

− Мы достаточно самостоятельны и не будем обузой госпожа. − Ко мне обратилась Салдана. – Со мной еще шестеро опытных ловцов, вам не придется заботится о детях.

Меня все еще уговаривали согласится, а я смотрела на девочек чья страна уготовила им участь быть вещью и в сердце росла решимость.

− Что скажешь Эрит? – Все же я попросила немного времени, чтобы все решить.

− Вы верите тому, что услышали про стену и перевал?

− Да. Я могла бы воспользоваться артефактом, но почему-то у меня не вызывает сомнений их рассказ.

− Тогда так и поступим. Хозяйка, вы не одни. Мы вас поддержим и защитим. − Рядом с мужем встали братья.

− Никто не знает, что за горами. – Я все же пыталась обрисовать перспективы. − Что ждет на диких землях. Какие звери водятся. Как мы будем жить без жилья и доступа к людям?

− Но, возможно дурная слава перевала отвадит преследователей. А с остальным мы справимся. – Неожиданно Сан решил меня приободрить. Никогда не думала, что найду в нанне такую поддержку.

Жи молчал, но решимость на лице сложно было не заметить. Последним аргументом стала переписка с Дугаром. Он был за старшего в лагере. Порадовал что там пока все тихо, уже вечерело и все собирались ко сну. Коротко написала обо всем. Он так же лаконично повторил ответ уже слышанный мной. То как они полагаются на меня, но и готовы поддержать придало сил. Я не одна больше и груз ответственности теперь есть с кем разделить. Мое отчаяние отступило. Справлюсь.

Чтобы поторопить сборы я решилась рассказать о планах императора в отношении меня. Тогда было решено выезжать сразу после полуночи чтобы незаметно вернуться к своим. Убежище ловцов стало похоже на улей.

− Вы вовремя ушли, − выслушав все, подвел итог Гридар. − Император не отказывается от своих решений. Получилось у вас только из-за его уверенности, что вам некуда деваться.

− Вы понимаете, что за мной возможно уже выслали погоню? Как мы незаметно перевезем детей в такую даль? – Чем ближе было время отправки, тем больше я начинала паниковать.

− Для этого вам пригодится одна вещ. – Гридар все также приветливо улыбался мне. Хотя, зная его прошлое, я бы сказала, что за весельем он прячет куда больше разнообразных чувств.

Вдруг в помещение принесли странную вещь. Это был полностью черный куб высотой почти полметра. Будь я в моем мире, решила бы что вижу какой-то модный элемент интерьера в стиле минимализма. Как мне объяснили, в таких магических переносках раньше перевозили особо опасных преступников. Нужно ступить на откидную стенку и человек словно попадет в другое помещение. Принцип как у моей сумки, только с живыми существами. Но с появлением антимагических ошейников ящики стали не нужны. Как и другие устройства типа наручей, сдерживающих магию или артефактов, предназначенных для наказания. Все это, в случае чего, возможно было снять в отличии от современных ошейников. В общем мне в пользование достался раритет. И он вмещал до сотни мест. Но перевозить людей желательно не долго, потому что со временем у «пассажиров» начинаются нарушения магических потоков. Меня заверили, что детям пребывание в кубе на протяжении нескольких дней не повредит. Нужно только обеспечить провиантом. Как минует опасность, выпущу всех. Предостерегли, что рабов в нем катать нельзя. Из-за потери связи с хозяином, ошейник активирует наказание, и раб гибнет.

− К слову об этом. Смогут ли мои рабы пересечь горы? Ошейник никак не навредит им?

− Если рядом вы, все будет в порядке. − Ответил мне старик. − Только те, кто пытался убежать без хозяина умирал в муках.

− Эх, знать бы наверняка что наказание ошейника, единственная опасность, грозящая тому, кто рискнул пересечь перевал.

Прощались впопыхах. Только две девушки-ловцы не полезли в куб, а остались чтобы нас охранять. А может груз защищать от нас. Клятва не защитит от всего. Мы мало знакомы и недоверие было обоюдным.

В лагере уже готовились двинутся в путь. Мы не стали останавливаться, а после короткого приветствия все вместе направились проселочными дорогами в сторону перевала. Дугар быстро распорядился о дозорных в хвосте и далеко впереди каравана.

Я обратила внимание, что дети приуныли.Расставание с домом всем далось нелегко. Но больше всех я волновалась за состояние младших братьев Эрита. Они и так натерпелись, и не успели обрести почву под ногами как снова их куда-то везут. Взрослые лучше скрывали волнение, но беспокойные взгляды я все же замечала. Удручало что я не найду слов как-либо вдохновить людей, как и заверить в чем-то, поддержать боевой дух. Ну не разу я не лидер. Меня бы саму кто по головке погладил и сказал, что все будет хорошо.

От мыслей отвлек свист. Караван совершил рокировку, оттесняя женщин и детей к безопасному участку дороги. Так действовали на тревожный знак дозорных. Бой был быстрым. Никакой замедленной картинки и повторения в разных ракурсах одного действия, как в кино. Теперь понимаю насколько там все совсем не как в жизни. В рассветных лучах были видны только мелькавшие доспехи стражей и тени моих бойцов. Послышалось несколько возгласов и звуков удара, по большей части, от падения на землю бессознательных тел.

Когда передо мной возникло лицо Эрита, поняла, что была напряжена как струна.

− Ты не ранен?

− Нет. – Услышав короткое слово выдохнула. Обняла его. Плевать на правила. Мой. Самый дорогой. Второй раз за двое суток чуть его не потеряла. Прыгая между радостью и отчаянием, скоро с ума сойду от этой карусели.

− Другие. − Он нехотя отстранился. − Есть раненные, двое.

− Веди. − Я встрепенулась. Нашла время раскисать.

Раненными оказались Руй и Миер. По иронии второй − маг жизни, целитель. Сам бы вылечил обоих, но − проклятый ошейник. У Миера был открытый перелом предплечья. Напоили зельями, зафиксировали. А вот Руй имел серьезную колотую рану в груди.

− Госпожа.

Ко мне подошла Менева. Впервые обратилась ко мне с момента возвращения от ловцов. Даже не смотрела в мою сторону до сих пор. Возможно злилась за мужа. Будто я лично отправила его в разведку.

− Я слабый целитель, могу остановить кровь, но не вылечить полностью.

− Не дай ему умереть. Сделай что сможешь. Мы отправим его к лекарю. И спасибо. – Она кивнула и склонилась над раненным. Я думала связаться с главой. Потрачу день, но продам ему раба.

− Позвольте мне остаться. – Раненный превозмогая боль обратился ко мне.

− Ты серьезно ранен. Там тебе помогут.

− Нет. – Он отрицательно покачал головой. Как поняла, это был ответ на мое решение.

− Ты станешь обузой, как не понимаешь? − От слов Меневы меня затопила горечь. Я понимала, что она права. Мы не можем задерживаться, да и не выживет он без надлежащего ухода.

− Тогда оставьте меня здесь. Пусть ошейник сделает все.

Услышав это к нам подошел То. Молча сел возле друга и сжал его руку. Не могу представить через что этим двоим пришлось пройти.

− Однажды почувствовав себя человеком, не хочу возвращаться к прошлому. Позвольте мне остаться. Для меня это лучший конец.

Не знаю, что добавило мне решимости, кровь моего раба на руках или злоба на императора. Но раскисать я как-то резко передумала.

− Ты выживешь. Ты увидишь другую сторону жизни. – Мне захотелось сказать хоть что-то, вопреки услышанному, даже если сама себе не поверю.

− Я уже вижу хозяйка. И благодарен вам за это.

− То, − обратилась ко второму рабу вырывая его из оцепенения. − Возьми одну из парящих досок. Зафиксируйте его для дороги. С этого момента будешь с ним.

− Да, хозяйка, спасибо.

− Менева, сделай что сможешь.

Пришла мысль, прежде чем сорваться на бег, нужно узнать планы врага.

− Эрит, что со стражами?

− Связаны.

− Приведи главного.

Провести допрос артефактом мне самой не дали. Аккуратно разжав пальцы, Эрит высвободил устройство из моей дрожащей ладони.

− Что мне спросить?

− Как далеко остальные группы.

Я оказалась права. Нас ждали не только на подходе к перевалу. Силы разделили в двух направлениях. Они могли бы заговорить зубы или еще как-то задержать нас, чтобы дождаться подмоги. Но самоуверенность подвигла их вступить в бой. Посовещавшись, мы приняли решение по поводу пленников. Сгрузили всех на телегу, которая нам в горах ни к чему. Самому юному стражу Салдана внушила что ему срочно надо на восток. Оказывается, она и такое умеет. Только далось ей это с огромным трудом и затратами магии. Остальные от сонной травы отойдут через несколько часов, а там уже пусть догоняют. Мы направились к перевалу.

− Очень сильный артефакт. Меня нагнала Салдана. Я вспомнила как она с восхищением наблюдала допрос. А ведь точно, она тоже интересуется подобным. Вытащила схему.

− У меня вышло не совсем то.

− Это «артефакт правды», − она указала на рисунок. − Схема для ментала, создана им. Если бы плела я, то вышло бы. Но вы добавили своей магии и сделали «слепок памяти».

− О, теперь понятно почему он работает иначе.

18. Перевал.

Незаметно для себя, еще до наступления вечера мы начали подъем. Лес кончился и началась скалистая местность, обросшая кустарниками. Не знаю дело ли в горах или осадки зимой выпадают не повсеместно, но дождь утих. Только пролетали редкие тяжелые капли. Гонимые порывистым ветром они попадали под капюшон и отгоняли дрему. Девочки попросили выпустить из куба других ловцов. Вышли еще пятеро магинь. Все на вид совершеннолетние, но не старше меня. И девочками я их зову скорее от привычки воспринимать своими подопечными всех от мала до велика. Так начался марш бросок на гору. Ловцы магией равняли породу делая тропинку, а за нами засыпали. Сжигаем мосты, ведь назад пути нет. А еще сделали несколько ложных путей, на случай если нас все же догонят.

Интересно было наблюдать за их магией в действии. Каждое направление отличалось еще и умениями. Например, маг огня мог уметь подогреть что-то, поджигать или создавать фаербол, а если очень умелый, то все вместе. То же и с воздухом. Морна движением рук создавала маленькие вихри, которые подхватывала другая девочка и уже с помощью заклинаний втягивала в них раздробленные камни. Маги земли передвигали огромные валуны словно делая их живыми. А благодаря двум водницам у нас всегда был неподалеку чистый ручей. Они были еще не очень умелыми, но Дугар помогал советами и получалось у них все лучше. Даже предлагали сделать что-то с дождем, но я решила, пока терпимо и не стоит их выматывать. Без этого, два коротких привала сделанные за ночь, слишком мало чтобы выспаться и восстановить силы.

Когда мы вышли на приличной такой площадке, уже занимался рассвет. Я решила открыть куб и дать всем привыкнуть друг к другу. Неизвестно какая местность дальше, а погоня если и есть, то далеко. Да и охрана наша не дремлет. Когда из ниоткуда появилось еще пятнадцать детей, была немая сцена. Новенькие были напуганы количеством чужих вокруг. Первыми на контакт пошли младшие братья Эрита, как самые авторитетные здесь. Ведь они, родня мужа госпожи, то есть под моим покровительством и страшно гордились этим. Но растерянные девочки снова прятали лица и всхлипывали. Тогда кто-то догадался похвастаться второй формой, в смысле собачками. Все же жизнь в цирке кое-чему их научила. В восторге от представившейся картины все забыли о тревогах. И несмотря на то что мальчиков в человеческой форме еще какое-то время опасались, ключ к взаимопониманию был найден. Такова она − детская душа, которой как воздух нужна неподдельная радость.

Когда все немного успокоились, пришло время совещания перед следующим рывком. Подошли послушать и девушки-ловцы. Они были предельно собраны и старались не показывать волнение, но где бы ни находились, не теряли младших из виду. А ведь они всегда жили одной большой семьей и отвечали друг за друга. А раб Гридар был им как отец. Не удивительно что они верят его истории о том, что за перевалом ждет спасение. Придется нам всем запастись этой верой, ведь других гарантий у нас нет.

− Хозяйка, сколько времени продлится остановка?

− Если все согласны, предлагаю отвести сутки на отдых. − Это было необходимо всем. Дети устали физически, а вот взрослым и мне в том числе, нужно было привести мысли в порядок. Адреналин от погони уже выветрился. И хоть я в какой-то мере рада что снова в пути, ведь как оказалось мне такое по духу, но обстоятельства нашей «прогулки» сильно портили впечатления. Все согласились с моим предложением, даже посветлели лицом. Удручало, что не озвучь я этого никто другой бы не рискнул.

− Думаю, мне не стоит бегать по лагерю раздавая команды о том, чего не понимаю. Эффективней будет если каждый из вас внесет свой вклад там, где у него больше навыков.

Все переглянулись.

− Вы предлагаете нам самим решать?

− Да, Дугар. Ты же отлично справлялся до сих пор с управлением, не дожидаясь моего приказа. Почему теперь вдруг оробел?

− Но так не положено. Вы хозяйка и ваши приказы…

− Могут быть неуместны, ведь я не в состоянии знать и контролировать все. Проще будет назначить ответственного за каждую работу и помощников для этого человека. Тогда и порядок будет, и никто не вымотается. А дальше кто за что отвечает с того и спрос.

Услышав это, все начали более уверенные обсуждения. Мужчины разделились на тех, кто решает бытовые вопросы и охрану, которой теперь нужно меньше. Ловцы присоединились к ним. Они вообще легко шли на контакт. И влились в коллектив, когда поняли, что к их мнению прислушиваются. Да эти девушки очень рано научились полагаться на себя. Я оставила «совет» и отправилась осматривать лагерь.

Менева лечила раненного Руя. Даже смогла кое-как соединить ткани раны. Ей помогала дочь Лесса. Но ее умения были совсем малы. Парящие доски спасали от тряски получше носилок и больному по меньшей мере не стало хуже. Несмотря на это, все повторял что не будет злится если бросим его. Рядом с ними в «зоне лазарета» лежал Миер. От помощи целителя он отказался. Только пил лечебные зелья.

Лурия будто была глубоко в себе. Я заметила, что Дугар не сводил с нее взгляда, когда был по близости. Но она словно не замечала этого, все время находясь рядом с сыновьями. Я еще в особняке подумывала сделать ее помощницей Меневы, а сейчас наш младший состав настолько возрос что в пору еще несколько нянь заводить. Но она сторонилась чужих детей так же, как и мужчин. Похоже ее душевные раны все еще слишком глубоки. Чтобы не давить на нее, предложила им с сыновьями и племянницей Сана заняться травами. Девочка была магом растений. В неполные семнадцать Айви хорошо разбиралась в сборе и подготовке трав и съедобных корешков. Грибов в этом мире не было в принципе. В общем я предположила, что работа в поле на расстоянии от толпы им всем сейчас не повредит. К ним попросился Мар. Он оказывается тоже по растениям, но в ошейнике может помочь только знаниями.

Я с домашними рабами и Жи решила заниматься готовкой. Срочных дел с артефактами у меня не было, да и нужно было как-то отвлечься. Заметила, что мой Жи стал рассеянным. Больше наблюдал, мало спрашивал. Это было очень не похоже на обычно любознательного и открытого помощника, каким он стал в замке. Сделала вывод, что его что-то гложет. Но мы говорили о доверии поэтому подожду, когда сам заговорит.

Перебирая собственные вещи размышляла по поводу куба. Сомневалась стоит ли тащить с собой. Это сильный артефакт и на сумку отреагирует скорее отрицательно, а нести его неудобно. Хотя чудо-сумки немного спасали, все же были вещи которые туда не влезли или такие что могут понадобится в течении дня. Поэтому их не прятали каждый раз. Так что у каждого за спиной была своя ноша. Я склонялась к тому, чтобы оставить мини-тюрьму.

− Хозяйка, вы хотите его оставить? – Мои манипуляции заметил Жи.

− Думаю, что да.

− Но, разве он не ценен?

− Более чем. Но брать с собой хлопотно. Его придется кому-то нести.

− Отдайте его мне.

− Хорошо. – Он так решительно об этом попросил, что ответила не задумываясь. Да и едва ли я вернулась бы сюда, когда ни будь. Даже ради подобной вещицы.

Позвала Морну чтобы помогла Жи сплести подобие авоськи с лямками. Так он сможет нести куб за плечами как рюкзак и руки будут свободны. На самом деле хотела ее немного отвлечь. Морна и Никей разругались. Как мне объяснил юноша, девушке показалось что он уделяет слишком много внимания новеньким. В замке то выбора особо не было. Решила не лезть с советами пока не спросят. На то нам даны испытания. Они либо укрепят чувства, либо избавят от налета влюбленности. Но понаблюдать сердечные страсти придется, все же я за девушку в ответе.

Вот только мне бы со своими чувствами разобраться. Муж был внимателен и очень заботлив все время. Не знаю, как успевал еще и охраной командовать. Но для жадной меня этого было мучительно мало. Где украденные поцелуи за деревом и ужимки в кустах? Разве в диких условиях не должны проснуться первобытные инстинкты и желание утащить свою самку в пещеру? Он ведь по сути оборотень. Или это тоже стереотипы моего мира? Я конечно рада что его холодность ушла, но со мной носятся как с писаным яйцом. В то время как мне грезится зверь, чьей добычей я с радостью стала бы. Вздохнула. Он просил дать ему время, придется ждать.

День и ночь прошли спокойно. Ищеек на горизонте не было, и мы отдохнувшие двинулись дальше. Шли группами, и каждая делала остановки на свое усмотрение. Только вечером был общий привал, когда пора было ложиться. Могли идти и ночью под свет магических светляков, но не все одинаково выносливы и приходилось подстраиваться. Да и спешка была ни к чему.

Как-то резвясь и перегоняя друг друга мальчишки ввалились в глубокие заросли недалеко от дороги. Там их ожидала находка и это был далеко не клад. Я осмотрела останки мужчины. Ошейник не оставлял сомнений какая история привела к подобному концу. Раб лежал в позе эмбриона обняв себя руками и ждал своей свободы. Утешало, что его успели увидеть только Микей и Авус.

− Это ужасно. Хорошо, что мальчики не стали поднимать шумихи, а тихо позвали взрослых.

− Хозяйка, − Эрит замялся. − Это не первый покойник, увиденный нами в пути. Всего было уже около десяти, но в начале подъема.

− Мы решили, что дальше бы никто не дошел, ошейник не позволит. И не стали говорить вам.

− Он либо был крайне вынослив, либо хозяин гнался за ним. – Озвучила свои предположения ловец по имени Киина. − В любом случае, рабу в одиночку не сбежать.

Девушка обладала магией земли и помогла похоронить останки. Я не знала местные погребальные обычаи, да и храмовников среди нас нет. Но все оказалось проще. Человека отдавали во власть одной из стихий, то есть «скармливали» тело в общую энергетическую копилку. Считалось, что его душа-сознание, а по-местному Ум, давно переселился в верхнюю астральную среду. Понятия «загробной» жизни не было на Этере, потому что жизнь одна, но в разных формах. Так-то. Мы помолчали у могилы и уныло побрели к лагерю.

Мне не давал покоя один вопрос. С рабами понятно им не пройти перевал. Но почему свободные сюда не суются? Пока никакой опасности нам не встретилось. Возможно кто-то распространяет слухи про это место умышленно? Так можно же построить ту же стену. Или охранять, ведь перевал не такой и широкий. Я рада что так не делают, но почему? Чувствовала, что тут кроется какая-то загадка.

На встречу нам бежал Рим, брат Эрита. В больших глазах читалось волнение и испуг. С трудом переведя дух он сбивчиво рассказал о превращении Авуса. Вернее, о переходе его зверя во взрослую форму. А я и забыла, что тихий и спокойный мальчик, который почти не привлекал к себе внимание, был на полтора года старше Микея, имевшего обо всем свое мнение.

− Похоже, находка спровоцировала магию. Обычно мы чувствуем приближение… изменений. − Эрит уже во всю давал распоряжения старшим братьям. Взяв веревки и несколько ловцов чтобы удерживать разбушевавшегося зверя подальше от лагеря, они поспешили к Авусу. Мне все еще стоявшей в ступоре крикнули напоследок что сейчас мальчику нельзя давать акой.

Я никогда не вникала в суть магической инициации, ведь попала в мир уже взрослой. Только слышала о том, что она происходит в период полового созревания и у девочек раньше на несколько лет. Конечно за советом чем можно помочь, обратилась к самой опытной Меневе. Она фыркнула на мою неосведомленность, но рассказала, что в это время магию ни в коем случае подавлять нельзя, так как может случится выгорание. Это скажется на здоровье, и магия будет сбоить в теле. По сути, инициация − это скачок магических возможностей, когда увеличивается резерв и ощущается больше контроля. Но с каждым видом магии проводится своя процедура принятия. Из всего услышанного сделала свои выводы. Значит тем, на кого пало проклятье для инициации необходимо выпустить зверя.

Спустя несколько часов вернулся потрепанный и поцарапанный Эрит. Сообщил что все прошло хорошо. Авуса придется отпаивать теплыми питательными чаями, кормить мясом и ждать. Нужно время чтобы восстановить магическое истощение после столь сильного выброса. Похоже придется сделать еще один суточный привал. Вспомнила про носилки и приказала освободить еще одну доску. Взяла на заметку смастерить для мальчика личный флакончик с порцией акоя. Теперь их четверо, только полностью в зверя превратится возможность есть только у младшего ведь ошейники удерживают остальных. Но мне стало понятно, что это для них очень вредно.

Дети, видя взволнованные лица понимали, что что-то происходит. Чтобы отвлечь их показала им игры из моего мира – салки, скакалки, крокодил. Ко мне уже достаточно привыкли, а потому удалось вовлечь в игру практически всех. Весь день они веселились и хохотали до рези в животе. Даже не хотели прекращать игры, когда пришло время кушать. Непривычно было видеть капризы у этих серьезных малышей. А потом поняла, что напряжение чувствуют и они, но только теперь на волне позитивных эмоций оно получило выход. Да, мы взрослые часто не понимаем, что детские переживания для них самые настоящие. И как еще кроме истерик они могут достучатся до нас? Только после заверения, что игра будет повторятся каждый день и даже будут новые, все согласились следовать режиму. И ведь пришлось сдержать обещание.

Почти неделя в пути принесла свои плоды, и атмосфера все больше напоминала дружеский поход. Все раззнакомились и собирались в маленькие группы по интересам. Конфликтов серьезных не было, а если возникало недопонимание все решали тихо и без моего участия. Возможно моим рабам все еще помнился случай с Отисом и открытого скандала пытались не допускать. С каждым днем становилось холоднее. Одежда исправно грела, но голова и руки уже мерзли, и я сделала всем перчатки, шапки и шарфы, а детям варежки. Даже утеплила обувь. Все смотрели удивленно ведь тут никогда такого не видели. Не было необходимости.

На одном из привалов где-то на две трети расстояния к вершине, мне показалось что что-то не так. Непонятная тревога поднялась внутри и не отпускала. Я огляделась. Никакой опасности в обозримом пространстве не было. Дети резвились, стража бдела, остальные готовились к отдыху. А мне все казалось, что упускаю из виду что-то важное. Пока не поняла, что мой резерв почему-то опустел. Больше того, я не чувствовала магию вообще. И только собралась с мыслями чтобы как-то объяснить свое открытие окружающим, как раздался оглушительный хлопок. Оказалось, Никей открыл одну из чудо-сумок. Все что находилось внутри теперь было разбросано метра на три во все стороны и бесповоротно испорчено. Вещи словно покрылись черным липким пеплом. К счастью сам юноша не сильно пострадал, только руки немного. Морна принялась обрабатывать раны. Накладывала бинты она, смахивая слезы. Вот и повод помирится. В сумке было много вещей моих рабов, некоторые лекарства и приготовленный чай из акоя. О нем я сожалела больше всего. Хорошо, что саму траву положили в другую сумку. Тут же строго предупредила остальные сумки не открывать, чтобы не повторить опыт Никея. Все с трудом переваривали информацию о антимагических зонах. Оказывается, никто не слышал о подобном. Мне одной повезло с Гугл-Харой. Что делать дальше вопрос был ко мне. Ну я и подумала. Назад не вернутся. Для надежности мы не прекращали заметать следы и накануне устроили приличный такой обвал, из скалы что нависала над тропинкой. Расчистка вручную займет много времени, да и некуда нам возвращаться. А значит, только вперед.

− Нужно идти пока светло и есть силы. Доски будете по очереди нести.

Я осмотрела своих спутников. В глазах читалась решимость. Пусть я не уверена в себе, они будут моей поддержкой. А за несколько часов на ногах обдумаю все получше.

В гору идти было тяжело, да еще без привычных финтов с магией. Тропинок не было, поэтому ноги то и дело застревали между валунами или соскальзывали, когда было не за что уцепиться. Хорошо хоть Руй и Миер достаточно оправились и уже могли передвигаться самостоятельно. Наконец на вечернем привале мы разбили лагерь. Нужно было сделать ревизию. К счастью, многое было вне сумок. Плащи, покрывала, котелок и немного посуды. Почти все вещи ловцов в том числе оружие, они несли самостоятельно. До сих пор питались мы по большей части тем, что было с собой. Но оно в сумках. Так что ловцы отправились на охоту. У них был навык выживания, ведь тренировки они проводили в лесу чтобы беззвучно ловить беглецов. Дичь была немного похожа на гусей, только более жилистая и худая, но главное сытная. Мы варили похлебку, разжигая огонь по старинке. Травники собирали съедобные растения и корешки. Также нашли несколько горных ручейков. К моей досаде, магическая защита от холода у одежды тоже исчезла, поэтому приходилось заботится о согреве больше обычного. Решила на ночь детям построить палатку из одеял, с дыркой в центре. Под ней разожгли костер. Все снова поделили обязанности, уже основываясь на навыках, а не магии. В общем с основными потребностями справились и работу нашли для каждого.

Но меня волновало другое. Неизвестно как подействует на нас отсутствие магии. Если вспомнить мою болезнь в доме ведьмы, то у нас недели две, а может и меньше, учитывая, что с нами дети. А значит нужно спешить.

С утра вышли двумя группами. Более быстрая по возможности расчищала путь от насыпи и растений, изучала местность. Остальные, по большей части дети, не спеша шли следом или ехали на спинах мужчин. Иногда взрослые менялись составом. Приходилось выдвигаться на рассвете. В обед на несколько часов ложились вздремнуть. На каждом привале жгли костры чтобы согреть детей и спали кучей. Потом до заката снова дорога. Хоть такой темп выматывал, я напоминала себе, что жалость может нас погубить. Во избежание паники не говорила про болезнь. Мои рабы настолько мне доверяли что не допускали роптать по поводу моих решений, какими бы дикими они ни были. Только когда свободные начали жаловаться на усталость, рассказала о причине спешки. Я уже ощущала покалывание то тут, то там по телу. По опыту знаю, что это первые признаки магического голодания. Скоро начнется онемение, потом паралич. Как оказалось, не я одна ощущала подобные симптомы, но им не придавали значения списав на холод. Тешило, что опасения по поводу детей были напрасны и они пока не ощущали никакого дискомфорта.

Мой план держался на предположении, что зона без магии должна закончится уже на спуске. С этим согласились все. Я только порадовалась, что никто не высказал свое «фе» за секретность. Но теперь тревога витала в воздухе. Все неуместные страсти улеглись, на первом месте было выживание.

Я проснулась от неспокойного сна и ни разу не отдохнувшей. Рядом лежал Эрит и смотрел на спящих братьев. Он теперь всегда меня согревал во сне. Один плюс от этой беды, не нужно напрашиваться чтобы прижаться к нему. Привал еще не кончился, и чтобы больше не уснуть, решила поболтать.

− Эрит, я давно хотела узнать кое-что. Если не хочешь можешь не отвечать. – Он кивнул. − Расскажи про зверя. Твоего.

− Возможно потому что Никей и Фар младше, а может дело в уровне магии, но мой зверь самый большой и свирепый из всех, кто жил в особняке. У взрослых он мало похож на собаку. Ростом где-то в полтора-два человеческих роста. Сильный и неконтролируемый. Когда мы прячемся в зверя, то не помним себя. Поэтому если когда-нибудь случится вам оказаться рядом с одним из нас, вы должны бежать как можно дальше.

Тяжело было представить Эрита или его братьев, которые вдруг стали опасными для меня. Я подумала, может стоило подглядеть на Авуса, но в тот момент мысли занимали все оставшиеся дети.

− А ты давно не… менялся? − После заминки нашла нужное слово.

− Не зверел? − Он горько усмехнулся. – В особняке. Перед самим отъездом. Обычно зверь появлялся, когда проходило действие акоя, после… Когда я возвращался… − Он поморщился. А я подумала, что все же он довольно открыто говорит обо всем. Интересно, что на этот раз толкает его к этому. Рабское послушание или все же доверие ко мне? − Возможно вы тогда не ошиблись и его появление связано с чувствами. Мы давно поняли, что зверя нельзя постоянно сдерживать чаем.

− Как это происходило?

− У нас в особняке была в подвале хорошо защищенная комната. Когда начиналось превращение, стража тут же запирала там.

− А дети?

− Их тоже. Для стражников, если зверь значит опасен для всех остальных.

− И они сидели взаперти? Но они же помнили все.

− Да. Они никогда не знали такой свободы как с вами.

− И твое детство прошло также?

− Не совсем. Другие дети немного живут со своими семьями, хоть их и прячут в загородных домах. Только маленький Кай повторил мою судьбу. Как и с ним, сразу после моего рождения королева ушла из моей жизни, навсегда. До одиннадцати лет меня растил дядя, брат отца. Потом они с королем что-то не поделили и дядю сослали на остров к остальным.

− Ты не видел матери? – Эрит отрицательно покачал головой. − Что с ней стало?

− После рождения брата она оставила трон. Знаю только, что жила с другим мужчиной, создала семью. Есть специальные браслеты для того чтобы ослабить брачную связь и не чувствовать друг друга. Союз с отцом был нужен им обоим только ради достижения собственных целей.

− Мне жаль. – Как же грустно и несправедливо. Он жил со знанием что она где-то есть, но никогда не подарит ему материнского тепла.

− Это в прошлом. Она сделала свой выбор и изменить это не в моих силах. Ей до меня никогда не было дела, только потому что родился первым. Но моей вины в том нет.

− Я рада, что ты понял это.

− Мне понадобилось время. Глядя на младших братьев, я много размышлял. Не понимал за что они заслужили такое отношение и должны жить под гнетом вины, что появились на свет немного другими. Разве они хуже остальных? Но говорить вслух об этом не получалось, не хватало решимости. До того, как покинул особняк и узнал какой может быть жизнь. Разные ее стороны. А потом, внезапно я стал мужем. Ко мне вернулось забытое чувство стыда. Захотелось стать лучше в глазах той, которая будто не видит моих изъянов. − Он прижал меня к себе и посмотрел в глаза. Словно искал подтверждения, что я поняла, о чем он говорит. − Я даже готов согласиться, что мог бы повлиять на свою жизнь. Потому, что хочу удержать в руках то, что мне дорого. Позволить себе желать… не боясь быть отвергнутым…

Я улыбнулась чтобы приободрить его. Ведь непросто решится на подобный шаг. Попытаться снова поверить не только в себя, но и в людей вообще.

− Если еще не поздно… − Совсем немного, но все же сомнение отразилось на его лице.

Мои руки скользнули к его шее. Он первым наклонился ко мне. Неспешный, сладкий поцелуй, наполненный надеждой и предвкушением, закончил разговор. Эрит уверенно зарылся пальцами мне в волосы. Вторая рука по-хозяйски сжала местечко ниже талии. Такой жест собственника не остался незамеченным. Посмотрела в глаза мужа и восхитилась переменам. В них были озорные смешинки, которые предназначались мне. Словно открылась дверь, и я наконец увидела того, с кем была, но не знала его. Более смелого, веселого и упрямого. Он также читал меня, с любопытством и страстью, будто решая съесть или поднять выше небесных сводов, даря ощущение совершенного момента. Все это я прочла за какие-то секунды и снова подалась к нему увлекая в поцелуй. Тем самым отвечая согласием на любую его просьбу. К сожалению, у всех на виду много себе не позволишь. Народ понемногу просыпался. Вскоре привал закончился, и мы снова шли.

Спустя дней пять пути с момента как исчезла магия, разведка сообщила что маршрут оказался верным и скоро начнется спуск. По сторонам все так же возвышались скалы. Но бредя как по лабиринту среди высоких валунов, покрытых дымкой тумана, мы незаметно для себя пересекли самый высокий участок перевала. Все приободрились и после привычной стоянки двинулись в путь. Уже на следующий день мы обратили внимание, что стало немного теплее. Да и охота была как никогда успешной. Нам попадались дракжи и привычные моему миру лисы. Это дикие земли, добыча не пуганная и сама шла в руки. И ее было много. От изрядно приевшихся птиц все с радостью отказались.

Хоть с провиантом не было проблем, были другие нерадостные моменты. Дети начали ощущать ранние симптомы болезни. А еще, все стали замечать, как усиливается апатия. Даже аппетита не было, только стремление согреться и поспать. Это можно было бы списать на усталость, но принимать такие выводы слишком беспечно.

На сегодня это был последний привал перед ночевкой. Я ела, не чувствуя вкуса дичи от усталости. По привычке окинула взглядом руки с единственным украшением. Без магического зрения кольцо хозяйки виделось просто куском неровного металла. Даже несколько раз собиралась снять эту проклятую бесполезную вещь, но боялась потерять в горах. «Снять!» − Ухватилась за мысль, а потом подошла к Эриту и потянулась к ошейнику. Он удивился, но молчал. Я прокрутила ободок чтобы передо мной оказался замысловатый замок. Принцип его устройства я все же поняла. Он был в том, что магия раба, замкнутая в теле, одновременно питает ошейник. Поэтому при попытке снять она же и наказывает. Но сейчас магии нет. Каким-то образом жизненно необходимая энергия иссякла из нас и резерв не наполняется, как происходило раньше. Может ли это быть шансом? Я выдохнула и… раздался щелчок. Вот так просто. Миг, и тонкая полоска кожи оказалась в моих руках. Эрит стоял, ошарашено переводя взгляд то на вещь, то на мое лицо. Подошли Никей и Фар. На безмолвный вопрос ответила кивком. Они сняли ошейники друг друга. Потом эстафету подхватили остальные рабы. Кажется, я услышала чей-то всхлип. Говорить что-либо никто не решался.

19. Сомнения.

Я открыл глаза. Окинул взглядом привычную комнату. Богатство обстановки не радовало глаз, только будило во мне воспоминания. Накатило отвращение ко всему, что много раз происходило здесь со мной. Не сразу я обнаружил что подвешен за руки. Похоже, снова потерял сознание от боли. Кто-то подошел сзади.

− Не думай, что все закончилось. − Меня сжали, словно тисками, крепкие пальцы и пытка продолжилась. Каждый толчок чужой плоти во мне отдавался болью в сломанных конечностях. – Да-а. Шлюха королевских кровей, так о тебе теперь говорят. Каким послушным ты стал. Даже гордость берет что это моя заслуга.

Он прерывисто дышал, сбиваясь с ритма. А я молчал. Я больше не реагировал на обидные слова. Перестал огрызаться и делать попытки вырваться. Старался не кричать. Дегиер снова прервался чтобы подойти к столу. Там были тарелки с закусками, которые он запивал глотком все того же зелья «для здоровья». Я знал, что все снова продлится несколько часов до моего полного изнеможения. Только тогда он уйдет. Так было каждый раз.

Вдруг я понял, что это только воспоминание. И тот, кто виделся мне чудовищем когда-то, больше не имеет надо мной власти. Скоро сон развеется. Скоро она, мое белокурое счастье, придет чтобы спасти из тьмы моих кошмаров.

Распахнул глаза в предвкушении встречи. Память подсказала что было до того, как я уснул. Когда последний ошейник был снял, кто-то на радостях отбросил ненавистную вещь подальше, словно ядовитую змею.

− Сложите их в кучу, не выбрасывайте. − Хозяйка огляделась чтобы убедится, что ее услышали. Только она не ожидала что ее рабы начнут паниковать и падать на колени. Я-то был уверен, что все уже более-менее привыкли к ее доброму отношению. Но их словно охватило помешательство и никакие уговоры не действовали. Когда-нибудь возможно все изменится, но пока, только отдав приказ резким, не терпящим возражений голосом, хозяйке удалось быть услышанной.

− Хватит! Молчать! Сложите ошейники вместе. Я не собираюсь надевать их обратно на вас, только изучить.

Все еще ошарашенные рабы выполнили приказ и разбрелись кто куда. На разговоры нас уже не хватило. Усталость взяла свое и я, привычно прижав к себе жену, облокотился о ближайшее дерево.

Когда мы снова продолжили путь я заметил насколько все приободрились. Свобода будто придала сил усталым ногам. Ловцы с трудом сдерживали улыбки. Конечно, нам еще нужно выжить и пройти дикие земли, но теперь они знали, как снять не снимаемые путы. Даже если придется тащить рабов вместе с хозяевами к горам, многих можно будет спасти от пожизненной участи быть вещью.

Рядом с ловцами все чаще находился Жи. Расспрашивал их о нюансах работы, слушал истории о пойманных рабах. Не знаю к чему парню подобные знания. Он все больше себе на уме. А еще, у него с хозяйкой свои тайны. И я не смею вмешиваться, несмотря на то, как сильно меня злит неведение. Вздохнул. Ну почему он не такой как Фар и другие два регеланца. Эта тройка тоже не оставляет ловцов без внимания, только девушки интересовали их по совсем другой причине.

Даже Дугар был на себя не похож. Его лицо то и дело озаряла улыбка, а шел он почти вприпрыжку. В отношении Лурии он решил сменить тактику и теперь пытался подружится с ее сыновьями. Разумно. Если мальчики пустят его в свой близкий круг, Лурии тоже придется мирится с его присутствием. Надеюсь, она все же поймет, что он стоит того чтобы снять оборону.

Дети, ощущая общее настроение тоже повеселели. Снова видеть улыбки на лицах младших братьев было чуть ли не приятней, чем легкость на свободной шее. Они стали очень самостоятельны, особенно старшие. И не удивительно. Ведь за последние месяцы им пришлось быстро повзрослеть. Я так и остался для них частью семьи, но во мне больше не нуждаются как раньше. По крайней мере не все.

− Еит! − Мое присутствие не осталось незамеченным и маленький вихрь окутанный угольными кудрями уже несся в мою сторону. – Иглать, Еит, иглать!

− Да Кай сейчас поиграем. − Невозможно оставаться равнодушным слыша его смех.

Кай уверенно потащил меня к месту своей «стоянки» на время обеденного привала. Тут же принялся показывать «бесценные» находки что-то лепеча по поводу свойств шишек, веток и цветков. Понять всех слов из эмоционального рассказа я не мог, но мальчику это было и не важно. Главное, что его слушают. Я же радовался, что ребенку удалось найти себе веселое занятие и без игрушек, что смастерила хозяйка. Ведь они остались в магических сумках.

Больше часа я наблюдал как играет мой Кай, не в силах побороть себя, чтобы отстранится. С каждым разом мне было все сложнее оставлять его и возвращаться к работе. Как и ему отпускать меня. Ведь в его детском сердце глубоко засел страх что я снова исчезну. И в этом отчасти моя вина. Уйдя в свои мысли, я не заметил, как бормотание ребенка перешло в мерное сопение. Одной рукой он крепко держался за мою штанину, положив голову мне на колени.

Вдруг я понял, что рядом стоит кто-то третий и по привычке дернулся, застигнутый врасплох. Но хозяйка, а это была именно она, не придала значения моим действиям. Или сделала вид, как и много раз до этого. Да я все еще пытался скрывать свои чувства, опасаясь тут же быть наказанным. Понимал, что нет нужды остерегаться ее гнева, но это сильнее меня.

Хозяйка укутала Кая своим одеялом, что принесла в руках и села рядом. Прислонившись ко мне она ладонью невесомо коснулась макушки малыша и улыбнулась, словно ничего естественней и быть не могло. «Нужна ли ему другая мать?» − Подумал и сам испугался этой мысли. Все внутри сжалось. Я не знаю, что она думает по этому поводу. Каковы ее планы на счет детей и меня. Но спросить не смею. Не хочу оттолкнуть ее своим нетерпением и слабостью. Да и какое будущее такой человек может ей дать? Все что у меня есть − сломанное прошлое. Слишком много во мне осталось от той ненавистной части жизни. Слишком много у нее причин прогнать меня. И будто в насмешку − обретенная свобода, ставшая для меня еще и разрывом столь надежной связи с ней.

Хоть суета забирала последние силы, но хозяйка не позволяла себе отдых, пока не убедится, что все на месте. Поэтому почти сразу обретя опору для тела, она задремала. А я не смог уснуть. Так и сидел, готовый смотреть на нее часами, ловя каждый вдох. Своим присутствием она подобно артефакту творит необъяснимую магию, придавая мне сил и даря желание жить.

Но не прошло и получаса как хозяйка проснулась, вздрогнув, будто сбрасывая оковы беспокойного сна.

− Я долго спала?

− Нет. Еще есть время, хозяйка. – На мои слова она нахмурила брови.

− Я ведь больше не твоя хозяйка. Назови меня по имени.

− Как скажешь, Ниа.

Похоже ей понравился мой ответ. Хозяйка, вернее, Ниа, наклонилась ко мне. Я не стал тянуть время. Смял столь желанные губы жены забывая дышать. Напиваясь ею. Пусть для нее это просто ласка и она не осознает, как много места занимает в моем сердце. После нашей встречи понимаю, что будто и не жил по-настоящему. Столько всего просыпается во мне. Нутро наполняется теплом, а голова фантазиями о том, что мог бы с ней сделать. Ласкать ее всю, заставляя становится такой страстной и нежной. Ощущать под руками желанную мягкость женских форм. Находится в ней и возрождаться, обретая реальность, получше любого сна. «Как же ты нужна мне.» − Пронеслось в голове. Я уже зависим, только в этом нет сомнения.

− Все хорошо? – Похоже что-то из моих мыслей отразилось на лице. – Ты выглядишь удрученным.

И что мне сказать? Как озвучить мысли, которые снова и снова роились в голове, не имея выхода? Потянулся к шее, где без ненавистного «украшения», ощущалась прохлада.

− Ваши рабы не знают, что будет с ними.

Она вздохнула. Поискала взглядом пятерых мужчин, чью участь определили еще в детстве. Ведь рабская школа, это приговор. И теперь им сложнее всех принять новый статус. Могу себе представить сколько вопросов сейчас накопилось у них. Все работали, изредка бросая несмелые взгляды в нашу сторону. Им было все еще неловко от недавней шумихи с ошейниками, но никто не стал бы их судить.

− Сейчас рано рассуждать об этом. Найти свое место непросто даже свободным. Что говорить о человеке, который всю жизнь делал то, что хотят другие. Да и с их магией ничего не известно. В общем нужно сначала выжить и добраться до Подгории. Наше теперешнее положение слишком зыбко и ненадежно, чтобы загадывать на будущее.

Как я и предполагал, ничего не решено. Но, на самом деле, меня ведь интересовало другое. Вздохнул.

− Эрит, если хочешь поговорить еще о чем-то, я всегда тебя выслушаю. – Сказав это она обняла меня, уткнувшись носом у основания шеи. Ее теплое дыхание щекотало, вызывая мурашки на прозябшей коже. И как столь невинными действиями эта женщина так легко взращивает мое доверие к ней? Я безоружен против ее силы.

− Я тоже не знаю, что значу для… тебя. Где… мое место?

− О чем ты?

− Неважно.

Уже начинал злится на себя. Неправильно постоянно возлагать на ее хрупкие плечи решение всех наших проблем. Она даже как-то сказала, что ей не с кем поделиться своими страхами. А я, вместо того чтобы быть для нее поддержкой в столь сложном положении, когда мы рискуем жизнями, волнуюсь о другом.

− Эрит, ты мой муж. Разве этого недостаточно?

Кивнул соглашаясь. Все верно. Нас не связывает нить ошейника, только брачные узы. Но что они значат в мире, где забыта вера и верность? В моей семье точно ничего.

− Я не знаю, как вести себя с вами. С тобой. Прости.

− Снова об этом? Ты не должен быть кем-то другим для меня, только самим собой. Поверь, мне нравится узнавать тебя и открываться тебе в ответ. Так поступают люди, стремящиеся создать семью.

− У меня не лучший опыт отношений с родственниками.

− Не знаю, что еще сказать, кроме того, что тебе сильно не повезло с братом. Но он скорее исключение.

− Он не всегда был таким. – Нет я не собирался защищать Кая, но объяснить все же посчитал нужным.

− Ты не обязан говорить если тебе трудно. Я понимаю, что для тебя это болезненная тема.

− Я… раньше… рассказал не все. Кай владел ментальной магией, около второго уровня. Это немало в наше время. Однажды, еще когда отец был жив, Кай пришел ко мне. Он был в бешенстве. Напал на меня, пытаясь избить. Я поначалу не сопротивлялся, не хотел навредить будущему королю. Но потом мне самому это надоело и удалось приструнить его не покалечив. Он конечно разозлился еще больше. Поддавшись гневу, он рассказал, как иногда смотрит мысли других. Оказалось, отец нас часто сравнивал. Из этого, брат сделал вывод, что король хотел бы поменять нас местами, чтобы я занял трон. Я не знаю так ли все было или брат ошибся. Но его злило что отец не видит его настоящего, а только наши отличия. Он утверждал, будто я порчу ему жизнь самим своим существованием. Но я был уверен, что его обида в прошлом. Только после внезапной смерти отца, брат изменился. Тогда его и стали называть Безумным. То, что Кай назначил первым советником Дегиера Каврина, еще не самая большая странность которую он совершил.

− Это тот мужчина из воспоминания?

− Да. Он когда-то был советником отца, но его выслали из страны. Так поступают только за сильную провинность. Почему брат вернул такого человека еще и наделил властью, до сих пор для меня загадка. Они вдвоем это придумали, мои… поездки. Когда все произошло в первый раз я не мог и предположить, что подобное может случится со мной. Был растерян и подавлен. Думал меня за что-то наказали. Но он приходил снова. Ломал мне кости и… все что ты видела. А я не мог понять за что. Почему я?

− Я не знала твоего брата, но подозреваю что он видел в тебе угрозу.

− Но чем я мог быть опасен?

− Скорее всего тоже понимал, что ты был бы лучшим королем если бы не родился первым. Что на твоем фоне его слабости и минусы еще больше бросаются в глаза. Или дело в ревности. Он мог чувствовать себя обделенным вниманием отца и искать виноватых. Это мелочно, но как правителю ему прощали и не такое. К сожалению. − Она погладила меня по щеке даря тепло и покой. − А Дегиер возможно вымещал свою злобу на твоего отца. Хотел сломить в отместку.

− Унего вышло. Я до сих пор вижу его в кошмарах.

Выходит, они оба спускали на мне свою злобу, а я принимал это как данность. Был уверен, что не стою другого отношения. Кого мне винить теперь? Себя за слабость? Других, за то, что воспользовались мной? Или проклятье, потому что не оставило мне выбора?

− Ты верно говорила по поводу чувств. Все время меня преследовали стыд и страх. Словно больше ничего во мне не осталось. Я боялся за безопасность братьев и боялся, что они узнают обо всем и станут сторонится меня. А еще, презирал себя, видя только то, каким жалким меня сделали. Я увяз в череде дней, состоящих из отчаяния и ожидания боли. Не раз думал прекратить все, не видя смысла открывать глаза по утрам. Держался только ради братьев. Теперь я в растерянности. Будто проснулся и не могу понять кем был тот человек. Как он мог так жить изо дня в день.

− Не будь к себе слишком строг. Мы, люди, способны убегать от действительности в попытке заглушить душевную боль. Где-то глубоко внутри от всех и себя самого, ты спрятал другие эмоции. Но от этого не переставал их чувствовать.

− Как это? Я не понимаю.

− Когда происходило то, чего ты не хотел, было желание все прекратить. Ты мог злится, стремится к свободе. Но помимо этих чувств также была уверенность что все так, как и должно быть. Верным было первое, а во втором тебя убедили, исказив понимание себя и окружающих.

− Обманули?

− В некотором роде… да. К сожалению, сделать это не так и сложно. Но если ты ощущал такие противоречия слишком часто, мог попытаться избавится от страданий, оградившись равнодушием.

Она права. Почти постоянно меня словно было двое, и они непрерывно враждовали. Но я был уверен, что дело во мне. Что со мной что-то не так. И я действительно постепенно становился безразличным ко всему.

− В любом случае сейчас все в прошлом. Твои обидчики по большей части мертвы. А тебе нужно принять случившееся и отпустить иначе будешь снова ранить себя.

Принять? Как, если во мне кипит поток негодования от осознания что свалилось на меня? Непроизвольно сжал кулаки. Ниа, заметив это, взяла меня за руки и неспешно поцеловала пальцы. От этого жеста что-то щемящее сжалось внутри. Я понял, что меня не оттолкнут, несмотря ни на что. Будто увидел себя ее глазами, убеждаясь, что мне все же есть чем гордится. Если она что-то нашла во мне. Если готова на всю жизнь стать для меня той, о ком не мог и мечтать, значит есть надежда и для меня обрести свое место. Только знать бы еще − как? Я скользнул пальцами по золоту локонов, чмокнул в носик свою жену, давая понять, что принял ее поддержку. Но мой гнев требовал выхода и желательно подальше от близких.

Раньше нагрузка на тренировках помогала освободится от тяжелого бремени, привести чувства в порядок. Выверенные движения, полностью под моим контролем и никаких лишних мыслей. Только я и мое тело, и то ощущение легкости и расслабленности после. Но это теперь недоступно. Мы бережем силы, поэтому делаем только разминку. Никаких спаррингов. А мне все больше хотелось что-то сломать. Пришлось найти повод остаться одному.

20. Дары леса.

После разговора Эрит казался растерянным. Взял топор, антистресс на все века, и решил нарубить дров. Не перегнула ли я с объяснениями? Для меня нормально анализировать поступки людей, но возможно это слишком по земному? Сама взвалила на себя ответственность за то, чтобы он смелее взращивал чувство собственного достоинства. Чтобы больше верил в себя. Только что из этого выйдет, пока неизвестно. Надеюсь я не запутала его еще больше.

Мы снова были в пути. Климат изменился. Стало как-то уютно. А еще на этой стороне гор, растительность изобиловала невысокими кустарниками и многолетним мхом. Идти по густому ковру было в разы легче и приятней. Недолго думая, дети воспользовались более пологим склоном и принялись скатываться вниз, роняя на ходу пожитки. Так, к моменту обеденного привала мы, в приподнятом настроении, прошли вдвое больше обычного. Только сильно озябшие. Пытаясь согреться все толпились вокруг костров, но никто больше не говорил об усталости.

Вскоре перед нами открылся вид на долину. Это была огромная территория с ровным ландшафтом, усеянная цветами. В стороне виднелась то ли речка, то ли ручей. Как с открытки. Окружали это место густые заросли кустарников, а за ними, куда только достигал горизонт, простирался высокий лес из неизвестных деревьев. По крайней мере, на расстоянии опознать их не получалось. Но то, что бурый цвет листьев не самый популярный в местной флоре, я уже знала. Чтобы добраться до долины, нам предстояло еще несколько дней преодолевать спуск. А у подножия гор, пересечь полосу леса более привычной окраски. Но на следующий день план изменился, благодаря невероятной находке. Немного в стороне от выбранного маршрута разведчики обнаружили грот. Такой красоты никто и представить не мог. С высоченного потолка, метров с десять, стекали струи горных ручьев, собираясь в один водопад, падающий в озеро. Вода будто дымилась мелкими брызгами. А может это был пар от того, что воздух холоднее. В сторону леса от озера убегал ручей. Возможно он и давал начало речке, виденной нами в долине. Но самым невероятным было то, что берег озера был белый. Я поначалу решила, что это цвет камня. Но подойдя ближе собрала на пальцы тонкий слой белой пыли. Скатала в комочек, лизнула. Он, снег, только какой-то сухой. Мои спутники смотрели как на сумасшедшую. А я тем временем вспоминала дом. Зимние игры во дворе и вечера у окна, когда я завороженно наблюдала танец белых хлопьев, воображая в тот момент невероятные истории сказочного снежного мира. А как иначе? Явления природы тоже в каком-то смысле магия. Если так ее воспринимать. Если уметь радоваться каждому дарованному чуду.

Подошел Эрит тревожно глядя на меня, готовый защитить от чего угодно. По крайней мере, с моими мнимыми страхами и тоской по дому, он справляется на отлично.

− Все в порядке, это просто вода. Называется – снег. – Я улыбнулась мужу. Дала комочку растаять на ладони чтобы мне поверили. − Он неопасен.

Но любование красотой оттеснила более насущная проблема. Мы не видели ванной уже страшно подумать, как давно, а поэтому принялись организовывать новую стоянку. От купания на холодном воздухе вода казалась парным молоком. Чтобы не ждать очереди, было решено разделить берег на части «м» и «ж». В любом случае с одного берега озера не было видно, что происходит на противоположной стороне. Скомандовала на выходе хорошо согреться. Кто не решился лезть в воду только обтерлись полотенцем, но банный день удался.

− Хозяйка! Госпожа! Посмотрите!

− Там такое.

Сыновья Лурии наравне с Дугаром, тоже мне ребенок сорокапятилетний, примчались теряя тапки и утащили меня в лес. За нами увязалась охрана. Идти пришлось по узкой еле проходимой тропинке. Вскоре мы вышли на поляну. И как только нашли? В густом лесу землю плотно укрывал сброшенный из листьев порывистым ветром снег. В этой белизне хорошо виднелось нежно-голубое покрывало из мелких цветков.

− Это Геника. Растет только в глуби леса. Легкий афродизиак. − Прочитала в блокноте о лечебных травах. Из всех моих записей, только он был в мешке без магии, так как оставались чистые листы. − Но как цветы не замерзли?

− Может магия?

− Думаешь цветы растут на рубеже? – Предположение Дугара имело смысл. Про этот мир я уже давно поняла, что животные и растения, также как люди, очень чувствительны к проявлению магии. – Хм, возможно. Займитесь лагерем. Отдохнем и соберем группу для разведки.

Народ побрел в лес, а я все любовалась цветами. Вдохнула ненавязчивый аромат. По телу прошла волна легкости, а напряженные мышцы спины расслабились как после массажа. А я и не замечала насколько была напряжена. Надо будет собрать немного цветов с собой, конечно в лечебных целях.

− Нужно идти. − Скомандовала скорее себе, потому что очень хотелось отдохнуть подольше.

− Хочу остаться здесь… с тобой. − Голос Эрита звучал возле самого уха и был непривычно хриплым. Я обернулась. Мне подарили такой взгляд, что все возражения из головы резко выветрились.

− Мы позже вернемся. Проследи чтобы все были… на месте... – Других намеков Дугару не потребовалось. Он кивнул и исчез из поля зрения. Значит нас не потревожат. Хорошо иметь понятливых подчиненных.

Эрит снял плащ и постелил на траву. Мы смотрели друг на друга. Хоть он и рядом почти все время, я скучала по нему. Нестерпимо захотелось прикоснуться. Я зарылась пальцами в отросшие волосы и поцеловала прохладную скулу. Прихватила губами мочку уха вместе с серьгой и немного потянула. Он застонал. Аромат цветов все же делал свое дело. Мне отчаянно захотелось проявить инициативу и сделать так чтобы Эриту было хорошо.

Толкнула не сильно в грудь мужа, и он послушно «упал». Лежа на спине он удивленно наблюдал как я сажусь на его ноги. Эрит попытался положить ладони мне на бедра, но я закинула их вверх. Он тут же завел руки за голову и улыбнулся, с предвкушением гадая, что же дальше будет делать его одурманенная жена. А я сняла шарф и завязала мужу глаза. Между делом, кончиками пальцев водила по кромке его одежды, касаясь кожи. Потом расшнуровала штаны и приспустила, совсем немного, чтобы открыть доступ к самому сокровенному. Он знал, что сейчас произойдет и уже начал возбуждаться. «Милый. Похоже наконец приручила его.» Наклонилась и поцеловала там. Эрит дернулся, но скорее от неожиданности. Повязка делала свое дело и неизвестность усиливала ощущения. Не мешкая, начала ласкать языком. Член, яички, снова член. Руками гладила бедра и живот. Муж не говорил ни слова, только пар поднимался от его сухих губ. Он часто дышал и подрагивал, прислушиваясь к каждому моему движению. Когда я решила, что пора, сняла штаны и оседлала его. Член легко скользнул внутрь, так как я была уже мокрой. Не знаю, дивный цветок или долгое воздержание тому причина, но мои чувства обострились. Это было невообразимо. Я начала двигаться небольшими толчками. Уверенности не было, когда и как наращивать темп. Но когда муж зарычал и стал еще больше внутри, а может это я сжала его стенками влагалища, этот момент и послужил сигналом. Я потерялась в ощущении НАС. Эрит уже подмахивал бедрами и хватаясь за собственные волосы пытался совладать с собой. Звуки шлепков и вздохов наполнили поляну, отражались от деревьев оседали на тонких соцветьях. Быстрее, глубже, теснее. Желание растворится в моем мужчине стало таким сильным, что в пору было бы испугаться. Но не сегодня. Не сейчас, когда по телу пульсирующими волнами растеклось тепло, будто обновляя все клетки и пытаясь разбудить от дремы. Вдруг Эрит затаил дыхание и поерзал, намереваясь выйти из меня. Я же, быстро наклонилась к нему и обхватила лицо руками.

− Не смей, − сказала и принялась целовать его, прикусывая покрасневшие губы. Одновременно, продолжала движения телом. Медленно вверх и резко вниз, насколько хватило выдержки в моем уплывшем от оргазма мозгу.

Я не сразу сообразила, что за новые ощущения внутри, теплые и пульсирующие, пока не стало как-то слишком влажно. Сняла шарф, чтобы взглянуть в лицо мужа. Он стал другим. Таким воодушевленным и в тоже время безмятежным. Улыбнулась: «Да, это я с ним сделала». Поцеловала глаза, в которых собирались слезы. Теперь я верю, что сила это когда не боишься показать свои слабости. Шепнула мужу − «Мой», за что меня крепко обняли. Позволив Эриту прижать себя к груди, я слушала как бьется его сердце. Как непроизвольно вздрагивает тело, отпуская возбуждение.

Мы немного полежали, пока не озябли. Только тогда собрались идти обратно. По дороге в лагерь, Эрит сжимал мою руку, делясь теплом. Сейчас слова были лишними.

Уже подходя к озеру ощутила изменения в себе. А точно, магия вернулась. Только не хлынула лавиной смывая самоконтроль, а словно из едва приоткрытого крана просачивалась в тело, понемногу наполняя клетки. Нас встретила картина полнейшего хаоса. Вещи были разбросаны кое как. Я многое узнала из того, что было в чудо-сумках. Дети носились как угорелые. Похоже, на них возвращение магии подействовало как энергетик. Ловцы были подобны пастухам со стадом овечек. С помощью магии, они без особого труда меняли траекторию движения малышни, возвращая к общей массе. И правильно, лучше пусть буянят под присмотром, чем потом искать их по лесу.

Больше всего меня беспокоили бывшие рабы. Нашла их. Они сидели на земле, игнорируя шумиху вокруг и зачарованно смотрели на светлую дымку шевелюры Жи. Обычно туго собранные в хвост, его волосы сейчас свободно парили, словно в среде без гравитации или под водой. Растерянный взгляд сулил мне новые проблемы.

− Я не могу этого контролировать. Простите. Оно само, ничего не могу сделать.

Мне не хотелось верить, что это так. Он, скорее всего, пока просто не знал своих возможностей. Ведь как только меня заметили, ветер стал более дерзким. Кончики прядей, отросшие за время похода до середины спины, уже хлестали Жи по лицу норовя попасть в глаза. Это при том что в лесу был абсолютный штиль.

− Ты словно повелитель бури. – Я послала улыбку Жи, давая понять, что готова поддержать его. Скорее всего, проблема была в эмоциях, а значит, нужно его успокоить. − Красиво.

Результат не заставил себя долго ждать. Убедившись, что я не намерена злится, Жи успокоился, как и его волосы. Теперь только челка не находила себе места и немного колыхалась на ветру, шедшему от самой головы, словно она − вентилятор. Это ж теперь у него все эмоции будут на виду. Придется учится как-то себя сдерживать.

− Вы не злитесь? Я же неправильный. От меня будут хлопоты. Менева сказала, что на таких нестабильных как я и Гер, нужно надевать блокирующие браслеты. Но, я не хочу… только не снова. Чувствовать магию, но не иметь возможности пользоваться ей, высвободить.

− Ты уже сталкивался с браслетами?

− Так проходит инициация у рабов. В нужное время нам приносят эти артефакты. И следующие несколько дней… ты словно умираешь, пока магия пытается перестроится. Браслеты больше не снимают до последнего дня, когда исполняется семнадцать и на смену надевают ошейник. Я покинул школу так и не узнав себя настоящего. − Он дрожал, пытаясь сдержать бегущие слезы, наконец делясь всем, что наболело.

Остальные рабы опустили головы, возможно, тоже вспоминая непростое для себя время. Ведь магия, как часть личности и способ самовыразится. И ее вот так отсекали в самый важный момент. Без сожалений и сочувствия. Я поняла, как мало на самом деле знаю о том, что пришлось пережить моим друзьям.

− Пусть другие зовут меня глупым юнцом. – Тем временем Жи продолжил, глядя на То и Руя, которые взволновано следили за разговором. – Ведь они видели побольше моего. Видели, как жизнь ломает непокорных. Но я не согласен всю жизнь быть прислугой. Вы научили меня этому. Говорили, как с равным. После того как десять лет меня убеждали, что я рожден быть рабом.

В доме ловцов, когда отец Салданы упомянул голубые сферы, я понял, о чем он говорит. Такие накопители стоят во всех рабских школах. Каждый год рабы сливают туда магию, дети и взрослые. Нам говорили, что наша магия опасна. Ее мало и контролю мы не обучимся никогда. А мы такие же, как и все свободные. Просто нас ВЫБРАЛИ, чтоб император стал еще богаче. Уже там, у ловцов я решил, что не останусь в стороне. Не позволю чтобы другие повторили мою судьбу. Буду увозить из империи кого смогу. Хоть детей, хоть беглецов. Отчаянных и обреченных. Но теперь…

− Я тебя услышала. По поводу твоих планов, Жи, мы поговорим отдельно. А пока, нужно решить вопрос с магией. Гер, это правда? Ты тоже… − не хотела говорить страшное слово «выгорел». Как по мне, их состояние больше похоже на некую дисгармонию, нарушение или разлад. Звучит не столь категорично.

Он кивнул. На возможные вопросы поспешил ответить Сар.

− Госпожа Ниа, брат потерял речь во время инициации. Но теперь, без ошейника, он снова может говорить. Только магия вырывается вопреки его желанию.

− Покажи. − Взглянула на своего повара. Если они могут быть опасны, действительно стоит разобраться в этом вопросе.

Сар взял флягу и налив кружку воды дал Геру в руки.

− Простите, хозяйка, − глубокий приятный баритон Гера был неожиданностью. Даже немного удивилась такому контрасту. Голос младшего Сара более шуршащий, хотя возможно, дело в рабской муштре. − Я прошу вас не прогонять меня. Я сог…

Он не договорил. Вода в кружке забурлила и выплеснулась фонтаном, оставляя в руках расстроенного раба пустую посуду.

− Ниа, вам нужно как можно скорее создать для них ограничители.

Голос Меневы звучал мягко, но от этого смысл не стал более гуманным.

Я обернулась к женщине, не ожидая, что за моей спиной окажутся чуть ли не все взрослые лагеря. Кажется, даже дети притихли, заинтересованно слушая разговор. У меня же не было уверенности как стоит поступить. Я решила быть честной с собой. Жестоко отнимать возможность пользоваться магией у человека, имеющего на это право. И никакие причины не оправдают другого решения. Не стоит воспринимать магию как данность. От этого как раз все проблемы.

− Думаю, мы не станем спешить с подобными решениями. Сначала узнаем их уровень и вообще существует ли опасность.

− Но они нестабильны.

Вздохнула. Вспомнилась Хара с ее болезнью. Знала бы Менева, что значит нестабильность. Оглядела пятерку бывших рабов.

− Я помогу вам совладать со своей магией, насколько это будет возможно. Решение по поводу браслетов, − посмотрела в глаза Жи. − Будете принимать только вы.

Он заметно расслабился. Менева пыхнула, скорее всего, тихо возмущаясь моей невменяемости и ушла восвояси.

− Первым делом каждый получит наставника по своей стихии. Учитесь контролю, а там решим.

К счастью на Этере практиковали медитацию как подготовительный этап к магии. Ей занимались с детства. Дугар вызвался поработать с братьями. Ему будет помогать одна из водниц ловцов. Все же у здоровяка были и другие обязанности. С То согласилась работать Киина. Я сама попросила, так как уже более-менее знала ее спокойный характер и последовательность. А вот Руй с огненной магией привлек внимание Сана. Я поначалу опасалась, что нанн вызовет у раба нерадостные ассоциации, учитывая, что «погонщики» полевых рабов как раз нанны. Но мужчина заверил меня, что за время путешествия узнал Сана достаточно хорошо, чтобы доверится ему.

Проблемой стала магия Жи. Оказалось, что только Морна и одна из ловцов обладают тем же даром. Но их едва ли можно назвать достаточно опытными чтобы помочь ему. Конечно, развивать резерв и пользоваться магией пока рано и с основами они возможно справятся. Но это только отсрочит проблему. Ведь резерв будет постепенно расти. Тогда я решила вместо ограничителя смастерить накопитель, если удастся найти нужные материалы. Жи был благодарен. Он не мог снова представить себе жизнь без магии, даже такой несуразной.

Как только всех определили с наставником, открыли сумки. Приказала есть и бегом на коврик познавать дзен. Было вкусно. Еда из замка сохранилась и разбавила дичь обилием овощей, специй и десертом. Поистине, праздничный ужин. Понемногу лагерь затих. Вечер случился много позже чем глаза отказались открываться и различать предметы.

Потянулись дни. Мы так и оставались возле озера. Тему дальнейшего похода никто не поднимал. Отговоркой служила необходимость «новичков» совладать с магией. Хотя, на деле все приходили в себя после перевала как могли. Трудно не заметить насколько по каждому ударила эта часть пути. Оказавшись на грани, многое пришлось переосмыслить и каждый переживал это по-своему. Но лично я решила просто следовать за чувствами.

С того раза на поляне Эрит стал боле открытым. На людях он по-прежнему пытался вести себя сдержанно-учтиво, разве что смелее смотрел мне в глаза во время разговора. Но наедине позволял себе довольно волнительные ласки. Вообще, я стала словно одержимая, временами возбуждаясь от одного взгляда или звука его голоса. Тем более, еще раз так надолго уединится в походных условиях возможность выпадала не так часто. Ведь за Эритом ходили хвостиком младшие братья, требуя своей порции внимания. А меня преследовали взрослые с ненавистным «хозяйка», чуть ли не по всему лесу. И просила же звать меня по имени. В общем, приходилось применять всю свою ловкость чтобы побыть наедине. Несколько раз даже удавалось использовать вместо кровати ствол дерева или удобный валун. Но я была не менее счастлива, так как у мужа больше не возникало «трудностей». Будто переключатель сработал в мозгу и все встало на место.

Про зелье я не забывала и обманывать не хотела, поэтому успокоила себя мыслью что Эрит не спрашивал об этом прямо. Если спросит, скажу, как есть, но в любом случае принимать не стану. Только вот, внутри то и дело просыпалось беспокойство, которое я не могла объяснить.

Постепенно, маленькими группами, мы как на экскурсию ходили смотреть долину. Последним аргументом переезда стало то, что там теплее.

Как только все перенесли, я отправилась на другую сторону этого «лысого» пространства, чтобы поближе посмотреть на непонятные деревья. Со мной пошел Эрит и еще несколько человек. Чисто от скуки, так как опасности не предвиделось. Мы вошли в лес с густой кроной и мягким покрывалом листьев. Их цвет в большинстве был темно-бордовый, но попадались и бледно-розовые, будто выцветшие листья. Здесь снега уже не было. Серые с металлическим отливом стволы деревьев стремительно уходили вверх, словно колонны храма. Под молчаливым куполом было невероятно уютно. Форма листьев помогла разобраться с названием дерева. Нас окружали страшные и загадочные Железные Дубы. Первобытные и почти умные. На остальной части материка они остались только в исторических хрониках. Этерцы чтили их за связь с Равновесием. Как она выражается пока не понятно, но предание гласит, что деревья нельзя рубить, разве только упавшие ветки использовать для артефактов. Я уже поняла, что не все что говорят правда, но и не придавать значение тоже нельзя. Поэтому хворост собирали у кромки «нашего» леса, где была привычная растительность. Туда же ходили охотится. Но на вопрос, как далеко простирается этот древний лес, рано или поздно нам придется узнать ответ. Недалекая разведка не принесла конкретных результатов. Пришлось согласится что оптимальным решением будет остановиться на дольше здесь, где безопасно и достаточно продовольствия. А тем временем, снарядить группу разведчиков для более дальнего похода. Взялись планировать стройку. На этот раз это будет уже деревенька. Три семейных шалашика-домика с приличным расстоянием между ними. Для одиноких построим общие дома. Два женских и два мужских. Отдельно детский строить не стали, чтобы сэкономить на материалах. Да и так спокойней самим детям. Я решила, что шестигранные постройки будут удобнее чем квадрат. Никаких пустующих закутков и углов под крышей. Только разделенные на сегменты перегородками для обозначения личного пространства. В общем, надо запомнить на будущее. Утвердив проект все кому по силам отправились в лес, тот который без жутких предысторий, за материалами – камень, дерево, листья пакирки. Я создавала крепления и инструменты, мастерила оконные рамы. Стекла нет, да и не надо. А вместо дверей тоже достаточно занавески. От кого спрашивается замыкать? Хищников пока не встречали. А людей мы не боимся, уже став достаточно отчаянными чтобы дать отпор небольшому войску.

За два дня часть построек уже стояло и нас с Эритом вселили первыми. Так решило большинство. Приятно чувствовать такую заботу, аж прослезилась. Мой дом. Замок как-то истерся из памяти. Да ну его. Там я была хозяйкой чужих жизней, здесь – маленького, но моего очага. Эрит обнял со спины. Мы как раз закончили раскладывать вещи на первое время.

− Скоро ужин.

− Угу. – Я уже наглаживала его ягодицы, пока собственными терлась о пах.

− Надо идти.

− Как скажешь. – Нырнула к его подбородку. Пришлось извернутся чтобы достать его языком. Муж в долгу не остался, утянув меня в долгий ленивый поцелуй.

− М-м. Без нас не начнут.

Вздохнула. Еще на перевале мы завели привычку ужинать вечерами у костра. Это помогало налаживать связи и бороться с унынием. Сейчас костер не нужен чтобы спасаться от холода, но традиция осталась.

Нас встретила непринужденная атмосфера. Шутки и смех. Игры, куда втянуты и взрослые. Рассказанные мной перлы из родного мира дети немного видоизменили, но были заняты, а это главное. Дети Меневы были в общей куче, поэтому они с Саном сейчас сидели вдвоем. Впервые увидела ее без привычной строгости. Лицо смягчилось, появился легкий румянец. Просто женщина, согретая теплом того, кого выбрала себе в спутники жизни. За беседой ни о чем, прошла неспешная трапеза. Я сообщила, что могу смастерить нужные мелочи для дома. Сейчас моя магия была востребована как никогда. Салдана вызвалась составить список. Я предложила ей стать ученицей, и она с радостью согласилась. Магия у нее может и редкая, да только всю жизнь копаться в чужом сознании, не то чтобы мечта. А так, с помощью ее умений, мы сможем создавать необычные вещи. Только бы сработаться.

− Хоз… простите, това Ниа, − рядом стояла Лурия. – Я хотела спросить, когда мы пойдем дальше?

Я удивилась. Им с сыновьями поставили отдельное жилище, пытаясь создать максимальный комфорт. Конечно подобные условия сильно отличались от того, к чему она привыкла, будучи содержанкой в богатом доме. Ее повадки все же показались, когда она пришла в норму. Но это ли причина спешить сразу, как только мы осели? А может дело в их отношениях с Дугаром? Еще днем я заметила, что между ними словно тень пробежала. Вдруг она решила, что простой рыбак для нее не ровня? Но может это только мои выводы? Надо будет расспросить ненавязчиво, только не при всех. Я задумалась что ей ответить.

− Не раньше, чем вернется отряд разведчиков. − Вмешался Эрит. Похоже, мужчины уже приняли какое-то решение. Он виновато посмотрел на меня. − Думали завтра днем все вместе обсудить.

− Все в порядке. Я не злюсь что вы обсуждаете между собой. Это трудное решение, нужно все взвесить и не раз. Как надолго планируете поход?

− Возможно, нас не будет недели две. Думали о том, чтобы взять провианта и идти семь дней. Но если ничего не найдем, может часть вернется, а часть… Но мы еще не решили окончательно.

Удовлетворенная ответом Лурия вернулась к своему ужину. А я поймала себя на мысли что немного слукавила. М-да, не так и легко отпускать контроль. Хоть я и рада, что на меня уже не так сильно полагаются, а предпочитают решать самостоятельно. С другой стороны, неприятно быть как бы не у дел. Ощущать себя ненужной людям, которые не так давно полностью от меня зависели. И чего мне неймется?

21. Великаны.

Сегодня мне стало не по себе от запаха запеченного мяса. Так как до сих пор я уминала в обе щеки даже без специй, заволновалась. Пошла к Меневе. Мы не подруги, но понимаем и принимаем позицию друг друга. Этого достаточно обеим. А наличие у нее целительской магии определило ее главной по мед части. Миер был еще не так опытен, поэтому его назначили помощником. Меня женщина выслушала, сокрушенно качая головой. Я было решила, что сейчас получу короб упреков, но мне только как дурочке объяснили очевидные вещи. Вообще, на Этере чтобы узнать о беременности есть специальные артефакты. Но мы сделаем по старинке. Итак, на рассвете нужно собрать росу. И нет не умыться ею. Также не нужно голышом бегать. Всего лишь набрать в мелкую посуду и поднести к животу. Дело в том, что роса как самая чистая вода, способна отразить новую вибрацию зарождающейся магии. Такое можно проделать только в начале срока. Потом магия успокоится, но это когда уже живот и так видно. Я все выполнила следующим утром. В миске, которую приложила к области пупка пошли волны мелкой рябью. Магия.

Весь день ходила взволнованная новостью, не решаясь поговорить с мужем. Раньше я несколько раз пыталась поднимать тему собственных детей, но Эрит просто уходил от разговора. Уверена, он волнуется из-за проклятья и вбитых с детства запретов. Поэтому-то сейчас не знаю, как он отреагирует. Может разозлится, что сама все решила, не спросив его мнения. Или скажет, что не готов стать отцом. В моем мире, это частая отговорка чтобы избежать ответственности. Хотя, как по мне, раз к сексу «готов», значит и остальное нужно иметь ввиду. Я и сама, не будь условия ведьмы, не стала бы торопить события. Но обстоятельства не всегда оставляют выбор за нами. Так вышло и на этот раз. Лесса как раз принесла мне траву от тошноты, по просьбе матери. Эрит заметил наши манипуляции и всполошился.

− Что случилось? Ты заболела?

− Все в порядке, Эрит, не волнуйся.

Я все еще сомневалась стоит ли говорить. Но девочка улыбнулась и бросив «поздравляю» убежала. Ох уж эти подростки. Муж напрягся еще больше.

− Все чудесно, Эрит. − Я положила ладони на живот и посмотрела на мужа, ожидая реакции. Но несмотря на всю подготовку, ему удалось меня удивить.

Эрит быстрым шагом шел в сторону леса. Я последовала за ним, не решаясь позвать. Мне вдруг стало страшно. Но испуг быстро сменило кое-что другое, не знакомое мне. Раздражение, даже гнев не шли в сравнение с этим. Ярость, чистая и непоколебимая. Мне захотелось разрушить все, до чего смогу дотянутся. Крошить чьи-то кости, низвергнуть небо на землю, чтобы глаз Этера окрасился багрянцем. Эрит пошатнулся и упал на колени, закрыв лицо руками. Превозмогая безумные мысли, я подошла к мужу. Только теперь заметила уже знакомые мне пятна на его теле. Он начал превращаться. Я тут же принялась искать флакончик с зельем. Но ни на шее, ни в карманах мужа искомого не было. Как так? Где же оно?

Вдруг волна чужих эмоций схлынула, а рядом со мной уже находился чужак. В том, кто недавно был мне мужем, не осталось ничего родного. Первыми изменились глаза. Потом из горла вырвался рокочущий звук. Суставы начали распухать, а темные пятна на коже ширились, пока она вся не изменила цвет на фиолетово-серый. Минуло каких-то несколько минут и передо мной стоял зверь под три метра в холке. Нет это был не пес. Скорее лев, чья грива вперемежку с чешуей словно живая двигалась волнами. Кое где торчали острые шипы, не исключено что ядовитые. Когти на могучих лапах вспарывали землю.

Я была поглощена происходящим и не заметила, что рядом кто-то появился. Это братья Эрита пытались оттащить меня, застывшую в ступоре. Зверь зарычал тихо и угрожающе. Не было сомнения что как-либо переубедить его не получится. Я пришла в себя от этого звука и огляделась. Лагерь опустел. Вглубь леса удалялись детские макушки, а к нам уже бежали ловцы. Жи сжал мою руку, пока сосредоточенно следил за передвижениями зверя. Только беспокойные волосы свидетельствовали насколько он взволнован. Как только чудище сделало шаг в нашу сторону поднялся вихрь. Мелкий мусор и пыль полетели в морду зверю, заставляя попятится. Конечно, это ничто против его мощи, но зверь замешкался, и все доступные маги успели занять позиции.

− Его нужно прогнать в лес. Не пытайтесь нанести вред. Это бесполезно, он слишком силен.

Никто не стал спорить с Никеем. Методично и слажено зверя теснили в сторону бурых дубов-исполинов. Из воздуха и земли ловцы создали подобие щита. Фаерболы действительно не наносили вреда, только злили противника. В доказательство, его мощный хвост бил по земле с такой силой, что даже на расстоянии я ощущала дрожь.

− Не так! Жгите землю у его ног! − Снова скомандовал Никей и его послушались. Ведь только они с братом хоть что-то знали об этом существе.

Зверь пытался приблизится и сомнений не было в его желании убить нас всех, но, чередуя атаки, ему не давали и шанса. Я взяла несколько камней и превратила их в шипы. Девочки тут же магией подхватили мое оружие. «Это не Эрит» − твердил ум, но в груди кололо каждый раз как созданный мной снаряд попадал в цель. Как-то отстраненно отметила, что у существа нет животной грации. Зверь как-то нелепо двигал телом, словно нарисованный три-Д персонаж со слабой проработкой. А суставы будто смещались все время норовя вывихнутся. Вскоре, гнев противника обрушился на деревья. Зверь скрылся в чаще священного леса, найдя чем удовлетворить свои инстинкты. Я осела на землю. Полагаю, эти желтые глаза будут снится мне в кошмарах. Только теперь в полной мере пришло осознание, что мчится от нас в неизвестном направлении, мой Эрит.

− Это наша вина, что недоглядели. − Рядом стояли братья мужа. − Он был сам не свой в последнее время.

− Где его акой? – Подумала, может они смогут прояснить ситуацию.

− Зелье кончилось, госпожа. Последнюю порцию он выпил на прошлой неделе.

− И ваши тоже?

− Простите. – Они виновато понурили головы. А что толку теперь? – Эрит очень волновался.

− Но почему? – Чего он мог настолько боятся, что это могло спровоцировать припадок. И почему не сказал про зелье? Вопросов становилось все больше.

− Из-за вас, госпожа. Я имею в виду, ваших отношений. Он боялся, что станет вам не нужен.

О таком я даже не догадывалась. А нужно было. Ведь беспокойство последних недель было не моим. Похоже, вот она связь супругов. Возможно, раньше я не ощущала эмоции Эрита, из-за ошейников.

− Мы не думали, что зверь проснется так скоро. Зелье еще должно действовать.

Ну да, только новость спровоцировала выброс. Расслабилась ты Женя, а ведь он мог убить нас всех.

− Как долго он будет таким?

− Ему понадобится вся ночь чтобы высвободить магию.

− И как его потом найти?

− По брачной связи. − Салдана была предельно серьезна. И почему-то бледная, похлеще меня. − Я помогу вам.

− Спасибо. – Я была благодарна не только за помощь, но и за возможность хоть немного перестать беспокоится.

− Могу я спросить? − Она посветлела лицом видя мое расположение. А я вспомнила, что девушка читает эмоции. Она приняла мою благодарность.

− Конечно.

− Ваш муж… Вся та ярость, что это за магия?

− Так ты почувствовала?

− Да, − она передернула плечами. – Никогда прежде не думала, что один человек может вместить в себе… Мне стало страшно от самой мысли о его намерениях.

А ведь ловцы не в курсе подробностей проклятья. Только частично слышали, когда была инициация Авуса.

− Он бы никогда так не поступил по собственной воле. Это проклятье их рода. Но все не всегда так происходит. Нужно было всего лишь принять зелье…

Я вдруг почувствовала упадок сил. В голове закружилось. Все мысли заглушил шум в ушах. А потом пришла спасительная темнота.

Очнулась я в своей хижине. Вторая половина кровати пустовала, напомнив мне последние события. Похоже, от «знакомства» со зверем я перенервничала и грохнулась в обморок. По ощущениям на улице была ночь, а значит бежать пока никуда не надо. И поспать бы, да только сна ни в одном глазу. Только ужасы всякие в голову лезут. Как он там один, в непонятном лесу и в облике зверя?

Чей-то всхлип возле стены хижины окончательно вывел из дремы. Зажгла светильник. Там, где обычно лежали вещи мужа я заметила шевеление. На меня подняли заплаканные глаза. Кай. Я как-то предлагала Эриту забрать его к нам, видя, как эти двое нуждаются друг в друге. Хоть уверенности не было, сможем ли мы ужиться. Но Эрит уверял, что мальчику лучше жить в домике со старшими братьями. Да и утром муж все равно наведывался к детям. Я молча поднялась и взяла ребенка на руки.

− Хочешь лечь в кровать?

Он кивнул. Мы так и лежали в обнимку. Мальчик играл с моими волосами.

− Тебе нравится? – Похоже это семейное.

− Класиво, оцень. − Я улыбнулась. Вдвоем уже не так страшно.

− Будем спать?

− Эит.

− Он скоро вернется.

Мой сон был спокойный. Проснувшись пригляделась к нарушителю. Мальчик спал, обняв подушку Эрита. Только сейчас обратила внимание, что на нем накидка мужа. Похоже, он пробрался в дом, когда еще было светло и немного похозяйничал. И что мне с тобой делать?

Как только рассвело пришла Салдана, и мы отправились на поиски. На небе собирались тучи и предчувствие скорой непогоды заставило ускорить шаг.

− Простите что вчера расспрашивала. Вы были очень вымотанной, а я еще больше вас утомила.

− Ничего. В моем положении слабость, это нормально.

− Так слухи не врут?

− Обо мне уже слухи ходят?

− Простите. Я не хотела вас обидеть.

− Все в порядке. – Улыбнулась. На самом деле я сама ощущала неловкость. − Здесь нет никакой тайны. Просто срок слишком маленький вот и не было нужды говорить.

Мы замолчали. Девушка становилась все более открытой и мне нравилась ее прямота. Хотелось бы обрести в ее лице не просто коллегу, а подругу. Но время покажет.

Нащупать брачную связь оказалось не так и сложно. Но идти пришлось долго. Уже начал накрапать дождь, а со стороны гор слышались раскаты грома, сулящего перерасти в настоящую грозу на наши головы, а мы все шли. Только после полудня мы набрели на вытоптанную поляну. Вырванные с корнем деревья свидетельствовали, что еще вчера тут был густой лес. Равновесие нас по головке не погладит за такую стрижку дубов.

Бледный Эрит лежал без сознания. Что было неплохо, ведь магическое истощение штука очень неприятная и болезненная. Никаких эмоций я не получала, а значит этот сон глубокий и лечебный. Мужчины быстро завернули обнаженного мужа в покрывало и сгрузили на носилки. Дома мы были только поздним вечером. Нас встретил взъерошенный Кай. Он бросился ко мне и как-то естественно было ответить на его невысказанную просьбу. Взяла на руки.

− Все хорошо, он здесь. Эрит с нами.

Мальчик всхлипнул, но вчерашней истерики не последовало. В следующие сутки мы были только втроем. Кай ел и играл на полу возле кровати. Уходить отказался, поэтому и спать уложила его рядом с мужем. Эрит не приходил в себя. Только иногда шевелился и удавалось напоить его отваром. Другие братья Эрита только спрашивали о его самочувствии, но не мешались. Для них это дело привычное, а я не находила себе места. Винила себя, что не доглядела. А еще злилась. Почему он ни о чем не рассказал? Почему обо всем я узнаю вот так? Почему я снова ощущаю, словно между нами стена и каждый говорит на своем языке? А достигнутое понимание и доверие мне просто привиделось.

На следующий день, возле больного меня сменил Миер. Меня практически вытолкали на свежий воздух. В итоге сдалась. Гуляя вокруг дома чтобы немного размять ноги, заметила, как Лурия что-то втолковывает Дугару, а тот как-то виновато кивает. Стало любопытно. Да и чужая жизнь отвлечет от своих проблем.

− Что происходит?

− Ничего страшного, не волнуйтесь. – Это поворот. Со мной что теперь всегда так будут разговаривать?

− Дугар, в чем дело?

− Все в порядке, Ниа. – Лурия была непривычно мила. − Дело в Гере. Он слишком боится своей магии. Я сталкивалась с таким в детстве и предложила… сменить подход. Ему больше подойдет способ каким учили меня. Мы справимся с этим, не волнуйтесь.

А я и запамятовала, что она тоже водница. Плюс, это уверенное «мы» меня порадовало. Лурия по-хозяйски прихватила рукав мужчины и потащила заробевшего великана в нужном направлении. Похоже, лед тронулся.

В тот же день я сварила остатки сушеного акоя, а семена посадила в горшок. Но это когда еще вырастет. Мар заметив мои метания вызвался ускорить процесс магией. Я была благодарна всем за поддержку, все еще находясь в каком-то оцепенении и не зная, как быть дальше.

Вернулась в домик. Там за время моего отсутствия ничего не изменилось. Чтобы занять руки, смастерила Каю рюкзак для его «находок». У детей с собой были только мешки. Я же расстаралась на две лямки, кучу карманов и кнопки вместо веревок. В общем, с моей магией вышло почти как из магазина. Кай немного повеселел, увидев обновку. Наконец удалось и его выманить из помещения. Хотя бы днем пусть погуляет.

Пока мастерила немного удалось унять волнение. Снова обдумала произошедшее. Пришлось принять факт, что всего не предвидишь. Вещи случаются, это жизнь. А Эрит точно не хотел никому навредить. Он со своей стороны был уверен, что поступает так как будет лучше.

К вечеру муж пришел в себя, но говорить не мог. Только глотал через силу все что я предлагала. Силы возвращались очень медленно. Даже Никей удивился сказав, что на этот раз магия разбушевалась в разы сильнее обычного. И это чудо, что мы смогли справится со зверем. Подозреваю, рано или поздно он должен был вырваться. Спустя два дня муж уже самостоятельно поднимался с кровати. А на третий день нас нашли.

Эрит как раз вернулся в хижину после короткой прогулки и уснул. Так сейчас проходил его день − ходьба и сон. Он почти не разговаривал. Только подозреваю уже не потому, что не мог. Я тоже не решалась потревожить «слона в комнате», довольствуясь бытовыми вопросами. Не хочу наговорить того, о чем пожалею. Надеюсь мое негодование первых дней он не почувствовал. А еще я боялась его зверя. Но сейчас мои эмоции поутихли. А вот от мужа все время шла бесконечная тоска. Словно в тот день он потерял что-то безвозвратно. Я не знала, как, не касаясь щекотливых тем, объяснить ему что он все так же нужен мне, чтобы быть услышанной. Стоит ли вообще разбираться, насколько в ситуации его вины, и моей тоже? Вздохнула. Никто не говорил, что семейная жизнь − это просто.

В проеме входа появилась Лурия.

− Т-там пришли… воины. Они что-то сделали с мужчинами. Требуют предводителя. − Ее голос дрожал и срывался на сип, настолько напуганной она была. – Ниа, они не люди.

Я вышла из домика стараясь сохранить лицо. Это оказалось непросто. Если коротко описать внешность тех, кто вторгся в наш лагерь, я бы сказала: высокие, стройные, со светлой кожей и заостренными ушами. Их длинные волосы были заплетены в косички и замысловатые узлы, а еще украшенные бусинами и прочей мелочевкой. Одежда из ткани очень тонкой вязки, предположительно, шерсти. В общем, красивые существа, чем-то схожие по описанию с эльфами из фэнтези. Только вот красота эта была два с половиной метра, и впору было ощутить себя хоббитом. Оружие что я встречала на Этере до сих пор, было в основном мечи, копья, клинки в общем никакого огнестрела и даже ничего стреляюще-летящего типа арбалета. Зачем, есть же магия. Но у тех, кого я сейчас разглядывала были какие-то жезлы с намотанными на них украшениями из веревок и камней. Пастухи какие-то, а не воины. Ошиблась Лурия.

Выглядели гости недовольными, угрожающе нависая над мужчинами, но нападать не спешили. Наконец, меня заметил один из них, и атмосфера переменилась. Их лица смягчились. Теперь мы смотрели друг на друга с одинаковым интересом.

−Вы эты?

− Маги называют так меня. − Заговорил один. К нему решила обращаться и дальше не имея понятия об их порядках.

− Что вам нужно?

− Деревья сломаны. − Он не злился, только констатировал.

− У нас не было намерения вредить лесу. Понимаю, что это не исправит урон, нанесенный нами. − Эрита я сдавать не была намерена. Только, надеялась, что все это понимают и вмешиваться не станут. − Я готова взять на себя ответственность за это.

Эт смотрел на меня глазищами с подозрительно знакомыми зрачками диковинной формы. Еще бы. Увидев раз такое чудо, больше не забудешь.

− Тебе верю я. Мир зовет. Тебе нужно пойти к источнику. − Странная речь. Вроде меня куда-то зовут.

Не знаю, чем они обездвижили мужчин, стоящих сейчас с блаженными улыбками, но кажется на меня тоже как-то воздействовали, потому что мысли сопротивляться не возникло. Я была уверена, что существа передо мной не агрессивны.

− Дугар, − посмотрела на мужчину, и он вышел из оцепенения недоуменно моргая. − Остаешься за главного. Я пойду с ними. Эриту ничего не говорите. Будет лучше, если он восстановится без лишних переживаний.

За вещами я идти не рискнула. Просто последовала за собеседником, который принял мой ответ. За нами увязались остальные эты. Отдалившись от нашего лагеря, я немного расслабилась, решив, что теперь люди в безопасности и начала наблюдать за спутниками. Меня поразило изящество их движений. Каждый жест будто отрепетирован. Они шли без осторожности и колебаний, но и без лишней спешки. Будто ходят по этим тропинкам много лет и знают каждый камешек. А может так и есть. Присмотревшись к их прическам поняла, что это результат моего урока по макраме, так как узнала классические узлы. Возможно ли что учитель Тан уже вернулся к своим? Времени прошло немало с того памятного дня в Варгерисе.

− Я встречала эта однажды. – Заговорила с тем же существом что и ранее.

− Помню я.

− Так это были вы?

Он не ответил. Я попыталась вспомнить цвет радужки своего знакомца, так как это была единственная отличительная черта, известная мне. Но кажется их глаза все же разные. Шли мы остаток дня в молчании. А на закате сделали привал. Меня угостили ужином из знакомых этерских фруктов. Только где достали их эты, вопрос. Неужели где-то здесь есть сады-огороды? Да и жилье какое-то должно быть. Хотя складывается впечатление, что окружающие меня существа живут на деревьях, так естественно они вели себя в лесу. Лично на меня уже начал давить этот бесконечный дубовый лабиринт, сильно прибавляющий психического дискомфорта человеку, выросшему в среде бетонных джунглей. И я бы возможно еще долго рефлексировала на тему необходимости стен, но тут я увидела мнугов.

К нам приближались существа, которых я бы назвала собако-лоси, так как имели они характерные рога. А овечье кудрявое руно, цвета кофе с молоком, еще больше сбивало с толку. Звери эти издавали звуки похожие на икоту. Я обнаглела до такой степени что попросилась подойти к ним ближе. Так и играла со зверьем, зарываясь в пряно пахнущую мягкую шубку животных, пока не село солнце. Я уже надеялась, что скоро объявят отбой, но довольно медлительные днем эты с наступлением ночи словно проснулись от дремы. Их движения стали более энергичными и целеустремленными, а глаза немного светились. Закралось подозрение, что ночью мои спутники видят едва ли не лучше, чем днем. Они резво собрались и пошли дальше, подгоняя стадо. Возможно, увидев что-то на моем лице, мне предложили ехать верхом на мнуге. Оказалось, мой вес для этих животных сущий пустяк. Я спорить не стала. Усталость дороги и последних беспокойных дней навалилась неподъемным грузом, закрывая мне веки. К концу ночи мы добрались до поселения. Если можно так назвать несколько дыр в земле с дверями из веток. Никакого комфорта не наблюдалось. Хотя возможно это была просто одна из стоянок, чтобы передохнуть во время длительного похода. На такие мысли натолкнул набор минимума бытовых вещей внутри каждой «норки». На стоянку до нас уже прибыла одна группа. Скорее всего, моя задержалась из-за меня. Никакого удивления или осторожности в отношении меня не было. Как будто я одна из них и живу тут годами. Обычно аборигены не так реагируют на чужаков. Да и туристов тут нет навалом, чтобы примелькались. Странно все это.

И снова я наблюдала за бытом своих спутников, едва поборов дрему. Ради завтрака с молоком мнуга, можно пойти на такие жертвы. Хочу и себе такую зверушку дома завести, где бы он ни был. Только, кто ж даст?

Эты сели кругом. Одни обрабатывали шерсть делая веревки. Другие вплетали бусины и пальцами вязали одежду. Выходило довольно красиво и аккуратно. Полагаю, сказались годы опыта. Но я была бы не я, если бы не сделала по-своему. Села в круг, одолжила у соседа нитки. Из металлической брошки, которая служила артефактом, но не слишком нужным, выплавила пару спиц. Когда я показала несколько узоров, на меня смотрели с непередаваемым восхищением в глазах. Все тут же взялись за дело, наперво мастеря спицы из веток. Отдала и свою пару, пошла на поиски своего знакомца.

− Я благодарна за ваше гостеприимство, но хотела спросить, когда мы пойдем к источнику? И что это такое?

− Тоже благодарен я. Очень мало нового есть чтобы увидеть мне. – Кажется он имел в виду вязание. – Источник есть колыбель Мира. Место где началась память его. Когда наступит пора ты пойдешь к нему. Сейчас молчалив он.

Ясно. Источник там, где по местному преданию зародилась жизнь. На Земле тоже есть такие мифы и священные места. Только вот, что я там не видела? Надеюсь от меня не ждут что я с Миром общаться буду, как Хара или жрецы-менталы?

Меня мучил еще один вопрос. Глядя на этов, у меня не получалось определить где мужчина, а где женщина. Захотелось утолить любопытство, раз все равно ждем. Но как же подобрать слова чтобы не показаться бестактной.

− Простите, а все здесь мужчины? − Я попыталась говорить тише чтобы не быть услышанной этами, сидящими в круге.

− Нет. − Вот попала. Но сказала раз, говори и два.

− Значит, среди вас есть и женщины? Не подумайте, я не хотела никого оскорбить. Просто разница наших видов для меня еще не совсем ясна.

− Нет женщин. Нет мужчин. Мы одинаковы, мы одно.

Одинаковы это как гермафродиты? Или я что-то путаю?

− Тогда как у вас появляются дети? Если конечно не секрет.

Мне подарили долгий нечитаемый взгляд. После такого обычно либо глаза закатывают, либо дают в нос.

− Новые эты приходят в срок.

− Понятно. – Фух. Оказывается, был и третий вариант. Ладно пусть приходят, а мне свое любопытство нужно запихнуть до лучших времен.

Мы продолжили путь только в сумерках и снова молча. Когда хотелось поболтать, кусала себя за язык, а то нечего меня перед иностранцами позорить. Подошли к горе и вошли в пещеру. А где ж еще быть источнику? Меня отвели в помещение, украшенное, похоже, по этской моде. Всюду висели гирлянды из камешков и веревок, почти скрывая стены. Пол был устлан необработанной стриженой шерстью в которой валялось несколько зелененьких булыжников.

− Смотри. – Мой спутник взял один из камней. − Эт оставляет зуру, который становится этом.

Только теперь до меня дошло, что мне демонстрируют яйцо размером с мою голову. Надо же. Так они ближе к рептилиям, чем к млекопитающим. Я только кивнула, выдавив глупую улыбку. Удивил.

Пройдя пещеру мы все же вышли на открытую местность. Там был пруд, который при приближении оказался колодцем чуть ли не к центру планеты. Глубина была непроглядной и пугающей.

− Испей воды, − мне подали каменную пиалу. − Показывает он. Что должно. Кому положено. Когда приходит время.

Мозг сломала, но поняла смысл. Я должна что-то увидеть, предназначенное только мне. Хлебнула. Наверно в воде был галлюциноген так как вместо прозрачной глади я увидела изображение.

Лица людей мелькали одно за другим. Сотни, а может тысячи и все в ошейниках. Они страдали. Их боль и отчаянье ощущалось так сильно что я отвернулась. Но было поздно. Не сама картинка меня поразила, а осознание что это не была иллюзия. И не актеров я видела, ведь на Этере нет кино. Меня чуть не вырвало. Откатилась от кромки воды. Не хватало еще осквернить местную святыню. Попила водички называется.

− Что это значит? Зачем вы привели меня сюда?

− Мир взывает к своим созданиям вернуть то, что его.

Вернуть? Что вернуть? Может свободу? Или…

− Ошейники блокируют магию. Вы это имеете в виду?

Он кивнул.

− Но разве магия не принадлежит людям?

− Известно ли тебе почему Дневное Светило не так важно, как Глаз Этера?

Да солнце здесь не в таком почете, как на Земле во времена языческих верований. Но я как-то не задавалась вопросом о причинах.

− Ночью, Мир разговаривает с нами.

А, теперь понятно почему мы ждали ночи. Я сама давно заметила, что резерв наполняется лучше в ночное время. Но думала, это из-за сна.

− Завеса Тайны Жизни открывается ночью. И если ум живущего СЛУШАЕТ Мир, он постигает Равновесие во всем вокруг, и в своем теле.

− Помню. Мысли важны потому, что форму определяет содержание. − Слышала уже от Хары про силу внушения. – Но разве чтобы всему научится, достаточно уметь слушать? К тому же тело и Равновесие, разные вещи.

− Маги, держась за ошибки мыслей, не видят правды.

Вздохнула. Мне скорее всего пытаются что-то донести. Но сказать прямо было бы не так пафосно. Нужно развернуть целую деятельность с просмотром реалити и пространными размышлениями метафорического смысла… Только вот никакой практической пользы.

− При чем тут я?

− Ты другая…

− Ты видишь чужими глазами…

− Маги Этера не ценят свой дар…

− Ты же знаешь какое это чудо…

− И что магия не обыденность…

− Что ее…

Это было жутко. Они заканчивали фразы друг за друга. Теперь мне стала понятна странная речь эта. Мне ведь сразу сказали, а я не поняла.

− У вас коллективный разум! − Ошарашено глядела в этовы лица понимая, что на этот раз меня действительно прошибло.

− Что значат твои слова?

− Что вы все думаете, как один. Так на моей родине называют таких.

− Там откуда ты, тоже есть эты? − Проговорилась и никто не удивился. Значит они знают, что я «неместная». Возможно и о проклятье им известно. Расспросить бы, только мне нельзя говорить о нем.

− Этов там нет, только выдуманные истории о… подобном явлении.

− Какое интересное место. Где есть имя у того, чего не бывает.

− Да уж. Вы даже представить не можете, насколько падок на выдумки мой народ. Или мне стоить обращаться «ты»?

− У нас есть свои лица, но не так сильно разделены, как у магов. Вы сами рвете эту связь.

− Да, мы ценим свою индивидуальность. – До меня дошло наконец, что магами они зовут всех людей, ведь немагов на Этере нет. − Так что Миру нужно от меня на этот раз?

− Когда увидишь, поймешь ты. − Ну спасибо. А еще хранители.

Так и не поняв послания Мира я решила, что утро на то и утро, что для важных дел есть целый день впереди. После источника и всех новостей я была настолько уставшей, что уютная нора уже не казалась плохим местом для сна. Попросила только могилку не закрывать и уплыла.

22. Тайны памяти.

Мне сообщили что это был не последний мой «сеанс» и когда источник позовет нужно прийти. Прослонявшись среди этов еще два дня, поняла, что зря. Пора возвращаться. Погостила и хватит. И Эрит наверно уже оправился. Почти неделя прошла. Возможно меня уже решили искать.

− Мои близкие волнуются, мне пора возвращаться.

− Нет нужды спешить тебе. – Был мне ответ. − Мир важнее.

И меня «успокоили», что в лагере предусмотрительные эты оставили один из своих жезлов, который имеет занимательное свойство. Дни идут, а все люди в лагере просыпаются с памятью того утра, когда меня забрали. В общем, устроили моим людям день сурка. А нет, там герой знал, что день повторяется. Здесь же наоборот. Я представила насколько опасна может быть такая ситуация. Все что сделал до вечера, утром не вспомнил. Не состыковки будут расти. Так и свихнутся недалеко. А что если человек поранится? Как же я была зла.

− Мне плевать на ваши источник и магию. Я пальцем не пошевелю, пока не буду уверена, что мои люди в порядке. – Я еще много чего кричала, понимая, что ничем серьезней угрожать этим существам не могу.

Но, этов проняло. В кратчайшие сроки мы добрались до лагеря. Люди были немного потеряны и вещи кое где валялись, но к счастью пока ничего критического. Выдохнула. Собрала всех и представила «гостей» как хозяев леса, по которому нам предстоит пройти. Еще по пути, не совсем остыв, я потребовала у этов перевезти моих людей через их земли. Согласие дали при условии, что сотрут всем память о себе на выходе из леса. Кроме меня конечно. Я выторговала сохранить воспоминания хотя бы Эриту. Не хочу иметь от него еще больше секретов. Да и объяснится будет проще. Скрипя зубами эты согласились.

Когда шок от встречи с легендой отпустил мы коротко посовещались и начали сборы. Дети были в восторге от мнугов. Понимаю. В путь тронулись вечером, следуя «этовскому» режиму. Другие не могли наглядеться на чудных спутников. Мой же благоговейный трепет сошел на нет. Скорее во мне росло разочарование. Ведь эты знали обо всем, что происходит в мире. Но предпочли не вмешиваться чтобы сохранить свою тайну. А теперь еще и на меня все сбросить решили. Мир позвал, как же.

Мне все не давали покоя их комментарии по поводу «послания» от Мира. Что-то связанное с тем, как местные воспринимают свою магию и как на это смотрю я. Но каким боком это поможет рабам? Бесит. Неужели я настолько недалекая, что не разберусь во всей этой магической метафизике? Конечно было бы проще скажи они «иди туда и сделай то, будет тебе счастье». Но не в моей сказке.

Эрит все время держался рядом, стараясь не терять меня из виду. Он видел, что настроение у меня далеко не радужное. Приобнял. Я не выдержала первой.

− Эрит давай поговорим. − Надо уже разобраться в этом вопросе. − Что ты думаешь по поводу ребенка?

− Не важно, что думаю я. Он будет нести на себе мое проклятье.

− И что? – Такого категоричного тона как-то не ожидала.

− Как что? Это разрушит твою жизнь. Ты… достойна большего. Подумай, для такой особенной женщины не так и сложно встретить кого-то лучше меня. И тогда я, мы с ним, останемся в стороне и... − Как я и предполагала, он для себя уже все решил, не спросив, что думаю я по этому поводу.

− Эрит. Конечно зверь напугал меня в тот момент, но не настолько чтобы стать причиной нашего разрыва. И от своего ребенка я ни за что не откажусь. Или ты думаешь я такая же как твоя мать? – Вздохнула. Знала же, что не сдержусь. – Прости. Но я не собираюсь переубеждать тебя в чем-то. Не все в твоей жизни должно иметь худший исход. Ты должен сам решится поверить в нас.

И снова я злюсь. Понимаю и его позицию. Но это слишком больно, когда тебя отвергают только потому, что боятся любить.

Во время следующей остановки я рассказала людям как эты сохраняют свою тайну. Все же, не честно было бы скрывать такое. Мои спутники поначалу возмутились наглости хранителей, но смирились. Что тут скажешь, мы сейчас в их власти. Мы пришли на знакомую стоянку с норами и меня снова отвели к источнику. Все-таки магия удивительная вещь. Сколько знаний может хранить такой вот мировой жесткий диск? Жаль только, он сам «решает» кому и что рассказать.

На этот раз на поверхности воды я увидела того, кого меньше всех ожидала. Ну честно, сдался мне этот озабоченный император. Только выглядел он значительно моложе и держался «попроще». Сделала вывод, что передо мной пока только наследный принц. Мне показали, как корабль с принцем причалил к острову. Потом отрывки подъема в горы и падение юноши сквозь огромную дыру в земле. Спустя какое-то время, не без помощи слуг он выбрался оттуда. Прилично потрепанный и даже болезный. В руке принц сжимал камень. Как артефактор я восхитилась, увидев породу невероятной красоты. Похожий на задымленное стекло, неровный булыжник словно таил в себе свет звезд, чей отблеск было видно только в тени деревьев. Такими же камнями был заполнен заплечный мешок пострадавшего. Он не разрешил никому касаться своей «прелести», кидая безумные взгляды на окружающих. Кажется, в этот момент он стал другим человеком.

Я даже не пыталась искать пояснения у этов. Молча вернулась к стоянке, прокручивая в голове увиденное. Что это за находка? Мне неспроста показали именно это событие, а значит оно имеет прямое отношение к «заданию». Мы продолжили путь пока не наступил рассвет. Эты не жгли костры, поэтому завтрак состоял из фреша и фруктового салата. Тогда, прежде чем отправится на покой, я решилась рассказать людям об источнике и видении. Разговора все равно никто не вспомнит, а мне может быть польза от мозгового штурма. Но никто не мог с уверенностью сказать, что это был за камень. Если уж я, кому по работе положено знать об ископаемых, не могу его определить, то куда уж остальным.

Подсказку мне дал сидевший рядом со мной эт. Тот, с которым я обычно общалась. Про себя прозвала его Первый. На удивление, изложил он все очень доступно. Неужто сказывается влияние от общения с нами? Эт сначала напомнил, что мир состоит из трех частей. Верхняя, без материи, где есть только магия и Умы, как местные называют души людей. Похоже, речь шла о месте где мне довелось полетать. В средней части находятся живые существа и видимая магия. И третий, нижний слой, где нет магии. Разделяются эти части пленками астрала. Но в них бывают прорехи. Да, от Хары я узнала очень усеченную версию.

− Камень в источнике увиденный тобой − Кровь Мира. Находится в нижней части он. – Завершил свой рассказ Первый.

− Значит, будущий император угодил в одну из дыр в оболочке, и таким образом оказался в месте без магии? – Я предположила, что Кровью планеты могли назвать магму. Для Этера, где каждая травинка так или иначе «фонит» магией, такой материал будет словно антиматерия какая-то. − А что если эта порода, оказавшись на поверхности, способна отключать магию? Это объяснило бы события на перевале. Там тоже могут быть залежи подобного камня.

А еще в такую теорию неплохо вписывается запрет идти в горы даже для людей верных правителю. Уверена, он захотел бы сохранить тайну столь опасного преимущества.

− Я слышал от отца, об оружии которым молодой принц Дариермарек победил всех врагов империи. − Сан был взволнован. Его обычна непоколебимость сошла с лица, что случалось крайне редко. – Никто тогда не смог противостоять ему. Так он поработил мой народ.

− Выходит, он научился управлять этим камнем. И довольно давно. Неужели это мир хотел мне показать? Насколько опасен мой противник?

Мы замолчали. Было, о чем подумать. К нам неслышно подошел Эрит. Так же молча взял за руку и увел. Мы брели по лесу шурша листвой под ногами, отдаляясь от лагеря. Он был немногословен все эти дни. И его эмоции уже были не настолько яркими. Возможно, ему удается контролировать «трансляцию». А я после той ссоры все задавалась вопросом, почему он сказал слова, которые, я уверена, не соответствовали его истинным чувствам.

− Ниа, прости. На тебя столько навалилось. А я вместо того чтобы поддержать, сделал только хуже. Я… такой жалкий.

− Я понимаю, что тебе тоже было непросто. Но неужели ты был готов взять ребенка и уйти от меня?

− Не знаю. − Он замешкался с ответом.

Меня вдруг поглотило чувство обиды и жалости к себе. Рванула прочь, ничего не видя перед собой, ведь глаза застилали слезы. Да что ж такое! Достали эти перепады настроения. Наверно гормоны шалят. Обычно мне не так легко расклеится. Только когда я споткнулась о кочку, чуть не пропахав носом землю, остановилась. И наконец дала слезам волю. Надеясь, что оказалась на достаточном расстоянии от стоянки, так как не планировала собирать зрителей. Меня подхватили на руки. Эрит сел и прижал к себе, укачивая как маленькую и пытаясь успокоить.

− Прости. Прости пожалуйста. Я сделаю все что ты скажешь, только не плачь.

− Ты не так понял, Эрит. Это из-за моего положения. Эмоции прыгают как взбесившиеся дракжи. На самом деле я больше не злюсь. Понимаю, что ты растерян. Не ожидал такого «подарка», − я попыталась улыбнутся.

Ну не хочу давить на жалость, манипулировать им с помощью слез. Надо нам спокойно все обсудить и уверена решение найдется. Мы оба в конце концов еще слишком неопытны, как тут дров не наломать. Он посмотрел мне в лицо чтобы убедится в моих словах.

− Знаешь, я пытался представить наше будущее. Каково тебе будет жить со мной. Сейчас в лесу это не важно, но, когда мы вернемся к людям, тебе действительно будет трудно. Замужем за проклятым, за зверем. Пусть и не в Регелане. Тебя не примут, будут сторонится, а может и хуже.

− Эрит, на самом деле есть много разных причин быть осмеянным или отвергнутым людьми, помимо проклятья. Но это всего лишь чужое мнение. Поэтому, что бы не сказали другие, для меня важно, что я приняла вас. Свою семью.

Я чувствовала, как его тревога отступает. Он зарылся носом мне в волосы и дышал глубоко, пытаясь совладать с собой.

− Так много… Я так много получил от тебя. Я жил во тьме, а… с твоим приходом свет и красота наполнили мою жизнь. В ней появился смысл. И узнав однажды как мир может заиграть красками… я больше не смогу без тебя. Только вот, взамен мне нечего дать. И мне иногда очень страшно, что я сделаю что-то не так… совершу ошибку… снова.

− Хороший мой, − прижаться к нему сейчас было так необходимо. − Я могу понять твои опасения. Нормально испытывать страх потерять то, что тебе дорого. Но из-за этого упускать возможность быть счастливым, тоже не выход. Ошибки часть нашей жизни, никто от них не защищен. Да и ничего непоправимого не произошло. Я понимаю, что поспешила с ребенком и…

− Нет. Ты носишь в себе наше чудо. Конечно я безумно рад. Прости, что заставил тебя волноваться и прости, что не сказал про акой. Я боялся, что ты решишь будто я снова от него завишу. − Он снова сжал меня в объятьях словно я вот-вот упорхну куда-то. − Ты все еще боишься… моего зверя?

− Немного. Но я понимаю, что твоя магия требовала выхода. Это все равно случилось бы. Тебе нужно быть внимательней к себе.

− Ты права. Я действительно поступил необдуманно.

− Каким бы мудрым ни был человек, когда дело касается чувств, мы действуем опрометчиво или даже глупо.

− И ты тоже?

− Хах, ну да. Ты даже не представляешь.

Мы сидели, греясь теплом наших тел и сердец. Надеюсь мне удалось хоть немного разогнать его сомнения. По крайней мере эмоции, которые мы передавали друг другу, впервые были настолько щемяще теплыми и светлыми. Так хотелось большего. Быть ближе к мужу насколько это возможно. Но не рядом с этами, которые вечно в режиме онлайн.

На следующий день я решила, что нужно поговорить с этами пока мы не покинули их земли. Хотя сама на тот момент не представляла, как действовать, но понимала, что происходящее в империи нужно остановить.

− Вы поможете мне снять ошейники и высвободить магию? − Я обратилась к Первому.

− Как велел мир сделал я. Дальше магам нужно самим исправить содеянное.

От такого ответа я на миг потеряла дар речи. Значит вот как?

− А если я поступлю как вы и решу не вмешиваться? Может мне тоже больше по вкусу отсиживаться в стороне. Что будет если каждый скажет, что это не его дело?

Я вспомнила Рассказ Гридара о несправедливости отбора в рабство. Вспомнила комнату наказаний в покоях императора, и Город Утех. Скольких рабов лишили достойной жизни. А сколько погибло, так и не узнав, как близка на самом деле свобода. Что если бы кто-то вмешался раньше? Именно бездействие большинства привело к катастрофе. Я перевела дух. Как бы не злилась, мне необходимо взять себя в руки и попытаться переубедить их. Ведь сейчас я разговаривала не с одним существом, а с целым народом.

– Глядя на вас со стороны, можно подумать, что эты бесчувственные и заносчивые эгоисты. Но я понимаю, что, оставаясь скрытыми, вы защищаете не только себя, но и бесценные знания Мира. И не требую отказываться от этого. Я благодарна за тот моток шерсти и вашу помощь сейчас. Я ценю ее. Но возможно вы могли бы сделать больше? Ваш мир гибнет и дело не только в магии. Нельзя молча наблюдать за страданиями других, ожидая что вас это не коснется. Потому что, допуская несправедливость, мы становимся ее молчаливыми соучастниками. Против мощи империи я не устою с ворохом единомышленников. – Посмотрела на Жи. Он-то без колебаний пойдет со мной. Но остальные пока не определились по этому поводу. − Что-то изменить можно только сообща.

− Что хочешь ты?

− Все ваши знания и способности мне неизвестны. Но иногда даже небольшое усилие может изменить ход событий. Я приму любую помощь.

Эт завис, ушел в себя. Возможно так они обмениваются мыслями. Надеюсь результат будет позитивным для меня. Я же решила найти Кая. Пока разбиралась с источником и этами, успела по нему соскучится. Но все не выпадало возможности провести время вместе. Нашла его рядом с другими мальчиками, занятым каким-то архиважным делом. Решила понаблюдать. Оказалось, не я одна. Еще в пути я обратила внимание на непонятный блеск в глазах этов, когда они смотрят на детей. Каждое движение или смех ребенка отзывались в них внутренним восторгом, от которого эты даже немного вздрагивали. Но со всей силы пытались сохранить маску невозмутимости. Вреда от них не было, и я не стала расспрашивать.

− Почему вы так смотрите на детей? − Менева стояла рядом со мной и обратилась к великанам, озвучив нашу общую мысль.

− Они совершенны. Много лет своими глазами дитя магов не видел я.

− И в чем же их совершенство? – Ох, Менева, по скользкой дорожке идешь. Сейчас ей мозг вывернут.

− Их ум еще чист чтобы видеть знаки Мира.

− Знаки? Я думала на такое способны только маги с высшим уровнем.

− Мир говорит со всеми. Не каждый видит. Не каждый хочет слышать.

Она взглянула на меня, а я только пожала плечами. После каждого разговора с этими всезнайками мне кажется, что я глупее окружающих и вообще чувствую себя неполноценной. Женщина приняла верное решение ретироваться поближе к мужу.

− Вы сказали, что не видели детей. А взрослые вам встречались? − Я поняла, что своими глазами детей могли видеть те, кто путешествует к людям.

− Кто пришли из гор видел я.

− Вы имеете в виду перевал? Так мы не единственные?

− Иногда… Дикие земли не пройти им в одиночку. К Западному перевалу веду.

Конечно перевал, ведущий в Подгорию не настолько опасен как тот где шли мы. Там водятся дикие звери, но отвесных скал и астральных дыр можно не опасаться. А значит, у беглецов есть реальный шанс начать новую жизнь.

− Однажды только пришли женщины. Мир велел отправить на остров их. Память о мне забрал я. Высадил там.

− Остров? Здесь неподалеку есть обитаемый остров?

− Живут там носящие знак Каргуна мужчины. Те, о ком не хотят помнить глупые маги.

Каргун − что-то знакомое. Может ли быть…?

− Он далеко? − Эрит вернулся к нам чтобы услышать конец разговора. Похоже, его посетила та же догадка что и меня. − Смогли бы мы найти остров?

− Проводник покажет. − Сказал невозмутимо эт. А я пыталась понять с чего это он такой добренький.

Эрит уцепился за эту идею и продолжил вытряхивать информацию, которой эты обычно делились с трудом. Оказалось, плыть к острову не так долго и опасно, как топать в Подгорию. Развернула карту чтобы убедится. И вправду, если бы можно пройти на юг по берегу океана мы бы попали в Регелан. Только большая часть этого берега скалиста и опасна. А вот к островам по морю плыть не больше пары дней. Это повод задуматься, не стоит ли нам изменить изначальный курс.

Две недели потребовалось чтобы пересечь дубовый лес. Конечно, верхом. Пешего хода было бы больше месяца. Но вот показалась роща обычных деревьев и все радостно загалдели, прощаясь с древним лесом. И ничего в нем нет особенного кроме мнугов. Желуди и листья необычной окраски, единственная еда для кудрявых. Только в этом лесу они обитают, свободные и всегда себе на уме, собираясь в стайки. Чем сильно схожи с этами-пастухами.

Хранители ушли. После стирания памяти все кроме нас с мужем уверены, что несколько дней назад мы были в долине, где построили домики. Эты предупредили, что стереть так много полностью не смогут, но лес будет вспоминаться будто в тумане. Растерянно озираясь по сторонам мои спутники продолжали путь, следуя за своим лидером. А я, еле сдерживалась чтобы все не рассказать снова. Противно было водить за нос близких людей, которые мне доверяют.

Вскоре сомнения вытеснила из головы представшая глазам картина. Оказывается, блуждая лесом мы сильно ушли на запад и сейчас я восторженно смотрела на бесконечную водную гладь. Океан был прекрасен. Хоть сравнить мне не с чем, так как море в империи походило скорее на большой населенный пруд. А в родном мире я не покидала город. Но цветные переливы на стекле воды, подражающие такому же цветному и таинственному небу я вряд ли смогла бы увидеть еще где ни будь или вообразить. Горизонт словно пенился кронами диковинных деревьев, сверкающих золотом на фоне изумрудного неба. Этот мираж был настолько реалистичен, что захотелось поплыть к нему и коснутся, не будь я уверена, что вокруг лишь вода.

Как только был обустроен лагерь я объявила, что все планы и обсуждения отложим на завтра. Сегодня только отдых. У меня же было одно конкретное намерение. Собственную палатку я поставила в отдалении от всех. А еще мы с Салданой соорудили артефакт тишины, как говорят, из того что было. В расписании свидания с мужем была прогулка, ужин и все остальное. Эта ночь только наша.

Все шло по плану хоть я от чего-то нервничала. Мы были вдвоем. Вели беседы ни о чем и смеялись, пока не попали в наше временное жилище. В миг меня накрыло волной желания Эрита и собственное тело ответило тем же. Через связь мы посылали эти ощущения возбуждаясь все сильней при том, что даже не касались друг друга. Эрит потянулся ко мне. Там, где его рука прошлась по коже, я почувствовала небывалый жар. Он дернулся, ощутив и это. Все же, опасная вещь эта связь. Ее последствия слишком непредсказуемы.

Первый раз был отчаянным и безумным. Мы хватались друг за друга словно боясь упустить миг наслаждения, которое только-только разрешили себе испытать. Одежда была сорвана в кратчайшие сроки. Эрит целовал меня страстно и несдержанно, царапая зубами. А потом развернул спиной и поставив на четвереньки без промедления вошел. На миг потемнело в глазах, а низ живота свело судорогой от столь желанной наполненности. Муж начал неистово толкаться внутрь моего тела прогибая меня в спине чтобы войти до упора. Он сжимал мою грудь, даже немного болезненно. Сминал бедра, ласкал клитор и рычал, когда я сжимала его изнутри. Волны наслаждения завладели моим сознанием и руки ослабли. Эрит поднял меня, прижимая к себе. Дотянувшись до лица целовал, толкаясь языком так же настойчиво.

− Все хорошо? Скажи если тебе… если слишком… − Сказал задыхаясь. Он убавил темп пытаясь взять себя в руки.

− Не останавливайся. – Выдохнула все, на что было сил.

Стоит ли объяснять, что я изголодалась по нему не меньше, если он и так чувствовал мое возбуждение. Этот безумный танец продолжался пока мы оба не рухнули на настил в изнеможении. А потом я уснула, чтобы покинуть сонное царство ощущая на теле легкие поцелуи и поглаживания. Постепенно они становились все настойчивей, а мои стоны все красноречивей.

− Я и вправду дурак. Как я мог помыслить отказаться от тебя? Даже если прогонишь я буду ходить за тобой словно пес, прося дозволения лизнуть твои ступни. Я твой раб навечно.

− Не стоит вдаваться в такие крайности. − Вот честно порой от его слов хочется выть. − Просто не закрывайся от меня больше. Знаю, что ты так привык, но теперь мы вместе. Учись делится не только чувствами, обращенными ко мне, но и тревогами.

− Это сложно. Я всегда рассчитывал только на себя. – Он погладил мой плоский живот ниже пупка, где пока только едва ощущалось уплотнение. − Но постараюсь изменится изо всех сил.

− Я не говорю рассказывать мне все. У каждого есть свои секреты. Но, если дело касается нас обоих, мне нужно знать.

− У тебя тоже есть секреты от меня?

− Да.

− Что-то об этах?

− Я смогу рассказать тебе только в нужное время. – Ну вот я уже говорю, как остроухие.

− Понятно.

− Не злись.

− Я не злюсь. Я действительно понимаю, ирвинка моя.

− Как ты меня назвал?

− Ирвина − свадебная ягода. Помнишь закуски в храме?

− Но я же не синяя. – Я не сдержала смешок.

− Ты не знаешь? Шкурка у этой ягоды белая и терпкая. Но внутри, − он приблизился ко мне, а его голос стал тихим и урчащим, − очень мягкая и сладкая серединка.

Такой прямой намек меня даже смутил. Надо же, меня и вправду соблазняет собственный муж.

− Ты нравишься мне таким.

Мы ворковали и смеялись как юные влюбленные прерываясь на ласки. Сейчас нам был необходим такой простой, необремененный печалями опыт. Во второй раз все было медленно, тягуче и сладко.

Отдыхая после всего, я задумалась о том, как со временем изменилось наше отношение к близости. Теперь не назвала бы это просто сексом. Внимательно касаясь друг друга, мы одновременно касались себя самих. Своей чувственности и способности дарить. Мы взращивали ее в себе, прислушиваясь друг к другу. Учились, тем самым стремясь к чему-то необходимому нам, о чем взывало наше естество. Я принимала и отдавала. Созревала и раскрывалась бутоном рядом с тем, кто, пройдя все трудности занял место самого близкого мужчины. Важного, необходимого, незримо связанного со всеми гранями, которые есть во мне.

23. Забытые сыновья.

Утро все же наступило, игнорируя факт, что его не звали. Пришло время принимать решения о дальнейшем пути. Мы все собрались у костра. Все же истосковались люди по привычным вещам, напоминающим домашний уют. Так как спутников своих я уже более-менее узнала и реакцию их предвидеть могла, не стала тянуть кота за лишние части тела.

− Неподалеку есть остров. Там живут родственники Эрита и возможно твоя сестра с подругами, Салдана. Мы хотим поплыть туда небольшой группой, перед тем как идти в Подгорию. Нужно решить кто отправится вместе с нами и что делать остальным.

− Вы уверены, что это именно тот остров, куда отвозили проклятых? – Фар с надеждой смотрел на Эрита, ведь только он не удивился новости.

− Да, скорее всего он самый.

– И еще кое-что. − Я глубоко вдохнула. Раз уж начала… − Когда доберемся до Подгории, нам… мне необходимо найти способ снять со всех рабов блокирующие ошейники. Подумайте о том, кто согласится помочь с этим.

Я решила не медлить с поиском решения «задания» от Мира. Вряд ли эты стали бы лгать по поводу того, что ошейники мешают равновесию магии, на которой держится все в этом мире. Мое воображение уже рисовало картину апокалипсиса с магической начинкой, спасибо кинематографу.

− Дать свободу рабам то, чего мы хотим больше всего. – Ответил Жи недоумевая, с чего я обсуждаю очевидные вещи. Он уже привычно сидел вместе с ловцами и говорил от имени всей группы. – Только вот, мы понимаем насколько мизерны наши силы, да и магия моя… Но если вы хотите отправится с нами…

− Куда отправится? – Меня кольнуло негодованием Эрита, которое он забыл сдержать. − Снова в империю, едва избежав ошейника? Моя жена беременна если ты забыл. Она не будет вместе с тобой перевозить беглых рабов…

Я аж подвисла немного. Эрит гневно смотрел на Жи, а тот лишь стушевался под его взглядом. Не знаю, что между ними произошло, но раздувать вражду, когда людей и так на пальцах пересчитать можно, очень недальновидно. Мы же теперь вроде как имеем одну цель.

− Эрит, дай мне сказать. − Я сжала его руку, и муж успокоился. А может только сделал вид чтобы меня не волновать. – Жи, я понимаю и поддерживаю ваше рвение дать рабам свободу и возможность начать новую жизнь. Но это займет годы, если не десятилетия. И я сейчас говорила о другом. Эти ошейники не обычные блокираторы. Они закрыли магию не только от рабов… это угроза Равновесию. Нужно их снять все, возможно под поводом замены на новые. Я пока всего не продумала. Но сделать это необходимо как можно скорее. А потом уже будем разбираться с рабством как таковым.

Сказав вслух собственные мысли, я поняла насколько это неосуществимо. Мне нужно как-то вынудить императора нарушить установленный им порядок вещей. Это при том, что он сильно зол на меня за все мои выкрутасы. Придется договариваться, а может даже угрожать. Но как это сделать, не имея никаких рычагов давления?

− Откуда вы узнали о магии? И об острове? − Вопрос Меневы не застал врасплох, но ответа я так и не придумала.

− От Мира.

И немая сцена. Я не архимаг и не ведьма чтобы общаться с Высшим Умом. Станут ли они верить моим словам?

Первым опомнился Жи. Он быстрым шагом направился в сторону воды. У его ног резвились маленькие вихри как щенки прося поиграть с ними. Я не хотела отпускать его одного в таком состоянии и пошла следом. Мы остановились у огромного валуна так что из лагеря нас не было видно.

− Жи, пойми так нужно…

− Мир с вами не говорил, ведь так? Он не мог потому что… Потому что ему все равно…

Я не знала, что Ответить. Как объяснить то, о чем не имею доказательств. Я-то уже убедилась, что попала сюда не случайно. Что не просто так преуспела с проклятьем, едва ли случайно найдя мужа и остальных. Поэтому, получив «задание» от источника, которое адресовалось именно мне, снова готова поверить, что есть какой-то план. Хотя едва ли мне дадут узнать его полностью. Но в то, что мое вмешательство не будет напрасным, я верю.

− Жи, все не так. Причины событий не всегда очевидны, но они есть.

− Все обманывают. Вся моя жизнь сплошная ложь. Вы другая настолько, что мне… страшно. Говорите чудные слова и то, как вы составляете несопоставимое. Даже регеланцы не такие. У меня было с чем сравнить. − Жи отчаянно хватал волосы, которые уже плясали свой ветреный танец, и дергал, наказывая за своеволие. − А теперь еще и эта история с лесом. Ведь все не так… я знаю, но… не могу понять. Как что-то может быть чем-то, чем быть не должно? Мне кажется, я близок к безумию…

Я хотела остановить поток недоверия, пытаясь взвесить, что лучше сказать в подобной ситуации.

− Ты прав по поводу меня. Я действительно другая. Однажды, надеюсь, смогу рассказать тебе обо всем. Знай только, что никаких злых намерений у меня нет. Я все еще твой друг. – Мой собеседник замер, вслушиваясь в каждое слово. − И по поводу леса не ошибся. Большего сказать не могу, пока что. Сейчас мне необходимо найти способ высвободить магию. А тебе решить, со мной ты или нет.

− Да, хозяйка, всегда! – Он вскинулся, глядя с укором. Будто говоря, как я только посмела сомневаться. − Я уже говорил ранее. Простите за эту… истерику. Растерялся... Я верю вам.

− Спасибо тебе. Откуда ты знаешь значение слова истерика?

− Вы как-то показали. – На его лице расцвела задорная улыбка.

Мы рассмеялись и камень с души упал. Все же, Жи был важен для меня, и он это понимал. В лагерь он вернулся более уравновешенным и расслабленным, о чем свидетельствовала его магия. Но позже, я иногда замечала, как глаза моего первого раба снова наполняются грустью, которую он хорошо умел прятать от остальных.

На следующий день небольшая группа покинула лагерь. Неизвестно что ждет нас на острове, но была надежда найти там столь необходимую сейчас поддержку. Плыть помимо нас с Эритом вызвались Фар и Салдана. Еще мы позвали Гиллу, ловца с магией воды. Мы как никак собираемся столкнуться со стихией и умения девушки могут быть очень кстати. Остальные остались ждать новостей и готовится к переходу через кишащий хищниками Западный перевал. Спустя пол дня быстрого хода мы увидели искомое. О том откуда сведения, что у берега ждет лодка спрашивать наши спутники не стали. Не скажу ведь. Возле плавсредства нашелся тот самый проводник, завернутый в лохмотья, скрывающие этову внешность. Такие уж порядки у их народа. Иногда кто-то покидает лес чтобы добавить впечатлений всем остальным. Никак в голове не укладывается эта их способность «делится» увиденным.

Вообще после встречи с этами осталось двоякое чувство. Они много недоговаривают. «Сделай как велено или потеряешь все», − таково ли было сообщение от Мира? Насколько сильно влияет на мир «непроходимость» магии рабов? Почему именно я посвящена в это знание и как это мне поможет? Вывод я сделала что мутные они ребята. Но не бесполезные. На прощанье мне подарили целый мешок с шерстью. А еще с их позволения я набрала в лесу дубовых веток для артефактов. Понравилось мне дерево. Прочное и цвет красивый. Даже припрятала горстку желудей на всякий случай. Возможно подействовала моя речь, но Первый разделил со мной магсвиток чтобы оставаться на связи. Я уже смела рассчитывать на помощь советом и любым способом если он позволит сохранить инкогнито перед людьми.

Вот так, постепенно число моих союзников растет. А картина будущего уже не такая угрюмая и беспросветная. Ведь поначалу я морально уставала от ощущения что чужой мир пережует меня и выплюнет. Но сейчас смогла принять себя частью всего что меня окружает. Я больше не одна. Чувство одиночества отогнали те, кто стал дорог моему сердцу. И в очередной раз прыгая в неизвестность я всматриваюсь в завтрашний день с какой-то неоправданной уверенностью. В это время примерно год назад я попала на Этер. Одинокая, напуганная, в смертельной опасности. Сейчас, пожалуй, только третье. Прогресс на лицо.

Лодка неслась по волнам. На ее дне были прикреплены артефакты, придающие ускорение. Так магия заменила нам мотор и весла. Оставалось только направлять чтобы не сбиться с курса. К вечеру следующего дня на горизонте выросло пятно суши. Солнце садилось. Я увлеченная разминанием затекших от долгого сидения конечностей, замерла. То, что я на материке приняла за игру света над водой, вблизи оказалось четко очерченной стеной из тумана. Проходила эта граны недалеко от острова и казалась мифическим краем мира. И сейчас эта бездна пожирала Дневное Светило, отдавая все живущее во власть ночи. Мы причалили. Наш молчаливый проводник передал для жителей гуманитарную помощь. Мы уже знали, что на острове с некоторыми продуктами туговато. Двинулись в путь стараясь пройти как можно дальше, пока сумерки еще позволяли ориентироваться на незнакомой территории.

Я морально готовилась к встрече с людьми чьи судьбы зависели от успеха моей миссии. Конечноосталось-то всего ничего. Только успешно родить ребенка и проклятье падет. Но беспокойство не отпускало. А что если не справлюсь? Или наоборот, разочаруюсь в тех, кого с таким рвением защищала перед Харой. С одной стороны, я не считаю, что есть люди «заслуживающие» смерти потому что у них плохое происхождение, карма или что-то еще над чем мы неподвластны. Потому что на неверные поступки нас толкает ошибочное мышление, а не темные силы или «дурная кровь». Но с другой стороны − всех не исправить. Один только император чего стоит со всеми его зверствами. И как не крути, а я уже чувствую свою ответственность за действия тех, кто связан со мной через проклятье.

Около часа потребовалось чтобы выйти к поселению. Первым бросилось в глаза, что всюду было убрано, а значит жители острова не совсем одичали. Вполне ожидаемо было увидеть простые хижины из веток, а еще костры и мужчин. Много тренированных загорелых… ух-х. Нет я не пускаю слюни, мне мужа хватает, но сама картинка… Словно в журнал попала. Все суетились, но заметив нас отвлеклись от дел. Подошли к нам глядя насторожено, но не враждебно. Эрит и Фар интереса не вызвали, в них тут же опознали родственников. Но вот на остальных и дальше смотрели озадачено.

− Разойдитесь. Нужно отвести их к Арку.

Говоривший мужчина с проседью в волосах позвал нас следовать за ним. Мы покинули место, где, очерчивая круг стояли домики и пошли дальше, пока перед нами не оказалась ограда. Несколько юношей все же крались по пятам. Один из них окликнул мужа.

− Эрит? Это ведь ты? Не думал, что когда-то увижу тебя.

− Лет семь прошло, тебя и не узнать, Крин.

Они поздоровались. Перебросились парой фраз. Тем временем из-за забора показался мужчина.

− Дядя Арк. – Этого человека муж был действительно рад видеть. Не размениваясь на приветствия, они крепко обнялись.

Неужели это его родной дядя? Тот, кто действительно был моему мужу отцом. Все-таки не так плохо, что детей правящей четы отправляли сюда позже остальных.

− Дядя, хочу познакомить вас. Моя жена Ниа, − мне показалось или Эрит действительно выделил эту фразу. − И наши спутницы…

− Жена? Похоже в Регелане действительно что-то стряслось, если вам позволили создать союз.

− Так вы не знаете?

− Из Регелана давно не было вестей. – К нам подошла женщина. – Давайте все обсудим в доме. Я кстати Милина, жена Арка.

Я взглянула на Салдану. Та растерянно смотрела на сестру, но не нашлась что сказать.

− Думаю, нам и вправду стоит сесть и поговорить. – Я решила выручить подругу. Да и усталость брала свое.

Сев в уютном домике, мы начали свой рассказ. Сначала Эрит коротко поведал об их злоключениях во время переворота. Потом я, о переезде и нашей встрече. О жизни в замке рассказывали по очереди. Сменяли друг друга отвлекаясь на еду. Когда речь зашла об империи, Милина сильно напряглась. А узнав кем ей приходится Салдана, не сдержала слез. Меня удивило неверие слушателей в то, что нас не сослали, а мы сами добровольно приплыли на остров. Переглянувшись с женой Арк взял слово.

− Вы возможно не знали… остров нельзя покинуть. Вокруг него барьер, который не выпускает наружу магов. Только небольшая часть пляжа не покрыта им. − Ответа на его слова не потребовалось. Все итак можно было прочесть на наших лицах.

− Мы и подумать не могли, что кто-то попадет сюда таким образом. – С искренним сожалением сказала его жена.

Я молчала. В голове крутилась мысль, что это какой-то розыгрыш. Но почему тогда они не отправились на материк? Неужели так сильно боялись гнева короля? Ответ очевиден. Не могли. Эрит приобнял меня.

− Мы что ни будь придумаем.

Я только кивнула. Пока пыталась уложить в голове факт нашего заточения, Салдана беседовала с сестрой. Дошла очередь и до рассказа Милины. Начался он с того как они очнулись на краю леса. Ошейники просто исчезли, как и хозяйское кольцо. Потом познакомились со Стариком, так здесь зовут эта из лодки, и он перевез их на остров. По прибытии встретили постового. Он ждал корабль с провизией. Мужчина предупредил о наличии барьера, даже попрыгал на него чтобы показать, что не может к ним приблизится. Это нам так «повезло» ни на кого не натолкнуться. Несколько месяцев девушки прожили на берегу. Когда приходил корабль, прятались. Рассудив, что стража, ссылающая неповинных людей на остров не самая лучшая компания. Неизвестно в чьи руки они в итоге попадут. Местные же мужчины были добры к ним и друг ко другу.

−Я ментал и обман могла распознать. Так что мы остались. Понемногу женщины перебирались за барьер. Так мы все оказались внутри. Чтобы не было беспорядков, решили построить отдельный поселок для семейных. Спустя четыре года пришел Арк. Он был старше меня на двадцать лет. Но я увидела его суть и влюбилась. Пришлось покорять. – После этой реплики кажется объект разговора немного покраснел. Похоже здесь кроется интересная история.

− Поначалу было трудно без привычных мелочей. Но я не пожалела ни разу. Стала здесь вроде судьи, решаю споры. Подруги мои стихийницы, тоже нашли себе занятие. Я завтра вас познакомлю. Единственное, у нас нет храмов, поженится по правилам мы не можем, поэтому все дети со зверем. Но это не беда.

− У вас есть дети?

− Да, у меня четверо. У других семей тоже по двое-трое.

− Но как же зверь? Вы не боитесь им навредить? − Эрит спросил то, что для него было самым важным.

− Раз в месяц, примерно, каждый взрослый ходит к «яме», так мы зовем ущелье неподалеку. Там мы выпускаем зверя. – Арк говорил это как что-то обыденное, приобняв жену.

− Как это выпускаете?

− Мужчины на острове давно научились сами вызывать оборот. Если зверя «выгулять», он не будет пытаться вырваться и в остальное время мы просто люди. Я, когда узнал об этом, был в бешенстве. В особняке к нам не относились по-человечески из-за неспособности контролировать зверя. Запирали. А здесь в дикой природе пришли к такому простому решению. Наши семьи в безопасности рядом с нами. Мы могли бы жить как все и никакой травы не нужно.

Вот и ответ. Теперь ушел в себя Эрит. Все его страхи, вся боль потеряли смысл.

Я спросила у Милины по поводу провианта. Меня беспокоила эта тема, ведь мы вроде как лишние рты в их слаженной жизни. Оказалось, хоть на острове не так много подходящей для посадки земли, но все же они многое выращивают. Из мяса только редкая дичь, завести свое не разрешили. Также островитяне ловят рыбу. Есть несколько бухт где барьер позволяет плавать. Старик иногда привозит фруктов, мяса и молока. В общем не голодают, но без излишеств.

Наши собеседники предложили переночевать у них. Завтра соберут всех послушать новости, и мы продолжим рассказ. Кое-что им удавалось узнать о внешнем мире, когда из Регелана приходил корабль с провиантом и вещами. Но после переворота они в изоляции. Из всего услышанного я для себя сделала вывод − это хоть и просторная, все же тюрьма.

Неделю мы осваивались. В семейном поселке нам выделили участок. В кратчайшие сроки был сооружен домик по плану тех что были в долине. Быстро и уютно. Я взялась мастерить бытовые артефакты из остатков привезенных материалов. Здесь ведь все делали руками. А Эрит собрал желающих научится драться. Ему практика, а другим занятие. Мы невероятно легко влились в островную жизнь, будто только нас тут и ждали. Я по свитку обо всем писала в лагерь. Мне так же отвечали. У них все было спокойно, только пора бы выдвигаться в путь. На этот раз без меня. Общим решением было принято перевезти остальных детей к нам. Жи приплыл с парой ловцов. Осторожно выпустил из куба всех. Предупрежденные, они не переходили черту, о которой мы были ни сном, ни духом. Честно, хоть бы табличку поставили. Ну да ладно, чего уж теперь.

Первым ко мне обратился Дугар. Он пришел попрощаться. Извинялся что бросает нас, но Лурия с детьми решила все же идти в Подгорию. Он конечно идет с ними. Я запретила чувствовать вину, он заслужил свое счастье. Так же передал, что нанны и Мар тоже решили уйти. Они ждут в лагере. Сомнений не было поводу планов Жи с пятью ловцами. Никто из них не отказался от мечты спасать рабов. Только две застряли с нами на острове.

Когда все, кто остается перешли барьер, Жи обратился ко мне.

− Ниа, жизнь с кличкой вместо имени всегда напоминание. Я прошу тебя дать мне новое имя.

− Мы тоже. – Услышала сбоку. Рядом со мной стояли четверо бывших имперских рабов. За всех говорил Сар. – Для нас будет честью если вы это сделаете.

− Хорошо, но я не хочу, чтобы вы отрекались от прошлого. Попытайтесь его принять. Да вы многое пережили. Но, по моему мнению, ваш опыт бесценен. И он в любом случае останется частью вас. Это повод для гордости. – Я помолчала, дав освоится пище для ума. − Поэтому новые имена будут включать в себя старые. И прошу если не понравится скажите сразу. Жи, как тебе имя − Жилиан?

Не знаю многих местных имен, тем более не смогу подобрать созвучные. Пришлось заимствовать из моего мира. С Жи вышло экспромтом. Он посветлел лицом и низко поклонился в знак признательности, приложив тыльную сторону кисти ко лбу. Так делают свободные мужчины, но никак не рабы.

− То и Руй − Я задумалась. – Томас и Бруно?

Мужчины не спешили как-то реагировать.

− Они необыкновенны, Ниа. Думаю, наши друзья просто потеряли дар речи. – Попытался утешить меня муж. Только после его слов две статуи ожили и резво закивали головой.

− Чу… Чудесны. – Вытирая слезы все же прохрипел Руй-Бруно.

У меня самой ком в горле встал. Знала бы как это их осчастливит, давно бы сама предложила. Остались братья водники. Взглянула на них.

− Герман, Арсен. − Гер покраснел, честное слово.

− Спасибо. – Сар привычно ответил за обоих.

На этой радостной ноте мы попрощались с друзьями, которых увидим уже нескоро. Они полезли обратно в куб. Снаружи осталась пара ловцов и Жилиан. Вот ассоциация у меня, словно мафиози какой-то, всюду с охраной. Он привязал к себе куб, а потом подарив мне долгий пронзительный взгляд, развернулся к лодке. Так хотелось его обнять. Разделить ту боль, которую он прячет внутри. Но между нами слишком много преград.

Новеньких оперативно расселили. Мужчин в холостяцкий район, девушек и детей в семейный. Для Кая уже была приготовлена комнатка в нашем небольшом жилье. Но я убеждала себя, что это на время. Не могла не верить, что однажды удастся снять барьер. А еще злилась на этов. Специально ведь не предупредили. Хотели, чтобы я попала сюда. Теперь понимаю, что они неспроста подняли тему острова. Несколько раз даже был порыв написать Первому что о нем думаю. Но это теперь ничего не изменит. А ссориться с ним, себе вредить. Манипуляторы чтоб их…

Недавно на меня накричал муж. Не ну правда. И за что? Признаю я иногда забывала о своем положении, а деятельная натура требовала действий. Да и осознание безысходности ситуации с барьером угнетало. В общем решила я занять себя экспериментом. Так кстати на глаза попалось имперское кольцо. Я раньше пыталась «увидеть» что внутри. Но на этот раз мозг загрузил новую информацию и до меня дошло. Нельзя увидеть магическим зрением то в чем магии нет. Рабам я теперь не наврежу, а значит можно смело портить вещицу. Что я и сделала, расковыряв украшение инструментами. Пришлось попотеть. Там был кусочек камня из видения об императоре. Он парил, не касаясь оболочки. В этом и заключалось сложное плетение металла. Я сама бы так не смогла. На этом открытия не закончились. Нашла в вещах ошейники. Оказалось, тот же материал тонкой нитью проходил внутри, между слоев грубо обработанной кожи баралгов. Касаться находок я не рискнула. Позвала Томаса, он хорош в ручной обработке дерева. Попросила его сделать шкатулку для камня, без применения магии. И вот, с этим открытием я прибежала в восторге к мужу. Только он не оценил мой исследовательский пыл. Разозлился на меня, как никогда раньше. Негодуя отчитал мою беспечность. А потом очень строгим тоном велел набрать себе помощников и не заниматься подобным без присмотра. А лучше звать его. Вот и что с этим делать?

Вместе с радостью воссоединения появились и проблемы. Все же три десятка ртов немалый прирост для такой маленькой общины. Я обдумала варианты и предложила закупать еду в Подгории. Написала нашему отряду. Деньги какие были и так отдала им. Мне то они зачем? Сама задумалась чем можно еще заработать. Может совет Эрита не так и плох. Собрала себе в подмастерья желающих освоить профессию. Помимо Салданы, нашлось несколько молодых парней из родственничков и пара женщин. Стихийницы это хорошо. Помогут зачаровывать на воздействие. Мы взялись мастерить на продажу. Дело стало за сырьем. И снова список покупок растет. Представляю, как Жи хватался за голову. А ему еще мастера Нервиса искать. Кто еще может помочь мне с барьером, ведь активирующий артефакт сто пудово где-то снаружи.

В ожидании гостей незаметно пролетел месяц. Вернулись они на цили. Теперь будут верхом добираться, а значит путь займет вдвое меньше времени. Жи он же Жилиан, в Подгории нашел себе пожилого учителя по магии воздуха. Так же с ними прибыл мастер Нервис и Зегис. Последние долго искали в песке челюсти увидев парня Гена с кругленьким животиком, гордо ступавшего к ним навстречу. К счастью, мастер без колебаний взялся решать вопрос барьера.

Привезли они не только магов, но еще еды и животных. Я обсуждала это с Жилианом, и он тут же выполнил. Купили гров, местные дойные животные, и куриц. Перевозили в кубе. Какая все-таки удобная вещь. Только приходилось выпускать в пути на выгул.

От них мы узнали о том, что в Регелане все еще неспокойно. По свитку всего не расскажешь. Оказывается, власть уже не скрывала кто диктует порядки. Многих из повстанцев уже взяли в рабство и увезли в империю. Подгория пока заняла нейтральную позицию, но беглецов принимает. Жи с командой собрался ехать туда. Вот же непоседливый жук. Пока они гостили на пляже, я смастерила им артефактов − ментальных и боевых. Сырье есть, помощники тоже. В общем, не с пустыми руками я отправляла друзей в зону боевых действий.

Эрит сильно изменился. Он строил долгосрочные планы по обустройству нашего быта. И не медлил воплощать их в каждую свободную от тренировок минуту. Но это только пол беды. Еще он начал ревновать меня буквально к каждому кусту. Как я это поняла? Да потому что любому, кто не был женщиной и рискнул нарушить мое личное пространство, дарили такой взгляд, что человек забывал зачем пришел. Еще муж зверствовал на тренировках. Как мне рассказали. Мне же он дарил ночи полные ласк. И я признаюсь млела. Мне нравилось, забыв обо всем, часами таять и изгибаться в руках любимого, засыпая почти под утро. Один минус, мы совсем не высыпались. Постепенно зачатки собственника все больше прорастали в нем на почве моей зависимости. Я видела это и не знала стоит ли что-то предпринять. В моем мире я много раз слышала, как ревность способна разрушить отношения. И это не давало мне покоя. Сможет ли Эрит справится со своими страхами и не дать чувствам пропитаться ядом сомнений?

24. Тревожные новости.

Мне завидовали. Помимо семейных на острове жили восемь десятков одиноких мужчин от пятнадцати лет до ста сорока. А я, не считая дяди, дольше всех оставался на большой земле. Путешествовал, обзавелся законной женой. Хотя, лучше им не знать, чего мне это стоило. Хорошо, что прибывшие с нами молчат о моем нелицеприятном прошлом. Я благодарен им. Здесь на острове я пришлый и могу начать новую жизнь, спрятанный словно в коконе от внешнего мира. Жаль только, что все это ненадолго. Я-то хочу остаться, но Ниа с тоской смотрит на бесконечную водную гладь. Остров не стал ей домом несмотря на мои старания. И раз уж муры империи не сдержали мою жену, то куда уж какому-то барьеру.

Ниа, сердце мое. Нежная, заботливая и такая стойкая. Но из-за ее доброты и открытости мне все чаще становилось неспокойно. Я уже сам на себя злился что предложил ей набрать помощников, чтобы самой не перетруждаться. Теперь она до вечера засиживалась с ними в мастерской. Радовалась их маленьким успехам, заражая своим настроением. Конечно все они были молоды, красивы и чисты. Смотрели на нее восхищенными наивными взглядами. Мне же, такому угрюмому и неуместному оставалось наблюдать со стороны. Словно вернулся в те дни, когда Ниа поселилась в моих грезах в действительности будучи всего лишь владелицей. Такая манящая и неприкосновенная.

Все эти мысли породили во мне какое-то темное чувство, питающее совершенно дикие желания. Мне хотелось наблюдать за женой все время. Знать с кем и о чем она говорит. На кого смотрит. Чьи поступки приводят ее в восторг. Хотелось запретить кому-либо кроме меня наслаждаться ее улыбкой. А еще закричать «Моя!» и выместить свое раздражение на этих смазливых лицах ее учеников, которые так легкомысленно крадут мое сокровище. Но я конечно же не сделал ничего подобного, ведь это противоречит всему что я считаю правильным. Всему, что для нее приемлемо. Несмотря на это подобные мысли преследовали меня все чаще. Пугали, лишая рассудка. Оставалось изнурять себя тренировками до потери сил и молча терпеть борьбу с самим собой. А еще были ночи. Только для нас двоих. Я ласкал жену, заставлял стонать, называя мое имя. Кому если не мне знать, как сделать приятное женщине, даже не всегда доходя до конца. Все же, в ее положении нужно быть осторожным. Возможно я пытался что-то ей доказать без устали целуя везде. А может, хотел пометить. Оставить свой след, запах, память о моих касаниях на весь следующий день. Я теперь часто шептал ей на ушко всякие глупые нежности. Смешно, ведь никогда раньше не был так многословен. Как же сильно я не желал прихода утра, чтобы она всегда оставалась со мной.

Но снова наступал день, и мы шли по своим делам. Я не прекращал тренировок. Некоторые из моих учеников радовались возможности почувствовать себя воином, остальные просто выпускали пар. Особо выделялась среди всех шестерка из поселка для одиноких. Главным среди них был Гарен. Они здесь вроде стражи, следили за порядком. Фар и Никей занимались с подростками.

Я пытался поддерживать начинания жены. Ведь ей становилось все тяжелее. Когда ловцы покинули Подгорию, за перевозки взялись Сан с Маром. Только плавать теперь им приходилось в одиночку. Старик эт исчез, сделав свое дело. А нанны поселились в Варгерисе, но связи с нами не теряли. Мар жил неподалеку. Как шепнул мне Сар, парень сильно сблизился с его племянницей Айви. А мы еще удивлялись, с чего он решил покинуть друзей. Девочка серьезная, но слишком юна, поэтому они не спешат с отношениями. Но так как оба маги растений, решили выращивать продукты для острова, а мы будем платить им изделиями. Мои родственники, привыкшие жить своей слаженной уединенной жизнью, такие новшества не сразу приняли. Но постепенно к нам присоединялось все больше старших, поняв, что нужно помочь общему делу. Уже к концу второго месяца нашей жизни на острове наладилась торговля изделиями во всей Подгории. Тем временем нам привозили сырье для работы и продукты. В лес запустили в дракжей и нелетающей дикой птицы, так что теперь нам доступна еще и охота. Голода можно было не бояться.

А еще Ниа пересылала артефакты на мою родину. Я был рад что это не что-то более опасное, ведь не будь барьера она вполне могла бы отправится туда. Жи уже связался с местными повстанцами. Наши артефакты сильно помогли в их борьбе, особенно Слепок памяти. С его помощью стало в разы легче находить имперских лазутчиков. Я скрипел зубами на их частую переписку, но поделать ничего не мог. Успокаивал себя тем, что она не замечала его чувств и всегда относилась как к другу. А он дорожил своей шкурой, а может ее доверием, поэтому не делал попыток стать ближе. Как-то жена поделилась, что эты тоже отправили отряд в том направлении. Похоже, Ниа неплохо их встряхнула, если они решились отступить от своих принципов и вмешаться.

Единственный раз я рискнул огорчить жену отказав ей в просьбе. Когда не без труда я научился отпускать зверя, Ниа попросилась посмотреть на него в яме. Я долго сомневался, но в итоге согласия не дал. Ужас идущий от нее в долине до сих пор всплывает в моей памяти. И если она снова испугается я даже не смогу ни на что повлиять. А ей и без того найдется в чем меня упрекнуть.

Для детей был отстроен «комплекс» как назвала это Ниа. Соединив отдельно стоящие домики-спальни, в промежутках мы сделали дополнительные комнаты для обучения и игр. Но Авус и Микей попросились жить в поселении одиноких, уверяя что они уже не маленькие. Так поступали прошедшие инициацию дети острова. Поэтому сейчас в детском жилье находилось всего трое мальчиков и в пять раз больше девочек. С ними жили и ловцы, которые застряли на острове. Они все, как и я были рады найти место, где чувствуют себя в безопасности. А вот Кай всюду был со мной. Вместе мы ходили на тренировки, купались в бухте, навещали других детей и Нию в мастерской. Он привязался к ней, как мне казалось. Но я начал замечать, что его отношение меняется. Он все больше капризничал в ее присутствии. Не брал предложенное, даже несколько раз бросал вещи намеренно целясь в Нию. Я извинялся каждый раз, уже сожалея что брал мальчика на тренировки. Возможно он научился там такому поведению. Но Ниа и не думала злиться, только говорила, что Кай скучает по мне. После очередного проступка я увел его в сторону от домика и пытался объяснить, что Ниа не враг. Ведь нужно вразумить ребенка пока его поведение не стало опасным.

− Думаешь, отчитывая малыша ты что-то изменишь?

К нам подошла Салдана чем-то жутко довольная. Не всегда могу понять эту девушку, хоть Ниа ей доверяет безоговорочно.

− Ты как ментал можешь повлиять на его поведение? Не знаю, как убедить его что мы одна семья.

− Ты уверен, что дело в этом? А что по поводу твоего поведения?

− О чем ты? – Похоже меня собираются в чем-то упрекнуть.

− Тебе ведь не дает покоя общение твоей жены с другими мужчинами.

− Это тебя не касается. Если не собираешься помогать… – Вот же девчонка. Пытается вправить мне мозги.

− Ты боишься ее потерять. Чувствуешь угрозу для ваших отношений. − Она не спрашивала. И как я мог забыть, что рядом ходит ментал видящий эмоции? − Скажи разве у тебя есть причины сомневаться в верности Нии?

− Нет. Я верю ей. − Но не другим. Знаю, как двуличны могут быть люди. Улыбаясь в лицо замышлять разное… в отношении нее, когда представлю… Вздохнул. Как быстро я начинаю терять рассудок. − Я знаю, что эти чувства неправильны, что не должен был их допускать. Ты теперь презираешь меня? Считаешь недостойным ее?

− Вовсе нет. Это только твои мысли не мои. − Похоже мне и рта раскрывать не нужно. И точно не получится что-то скрыть от нее. – Эрит, чувства часть тебя и отказываться от них неправильно.

− Но ты же сказала, − я посмотрел на Кая, внимательно наблюдающего за нами. − Что он ведет себя так по моей вине.

− Я объясню. Твои эмоции словно… листья травы. Ты видишь их. Но корни растения все еще скрыты. Ты должен понять где ИСТОЧНИК твоего беспокойства. Ведь если с этим не разобраться, в итоге ты можешь навредить кому-то. А может и самой Нии.

− Никогда! − Сам не заметил, как мой голос превратился в рык.

− Отлично. – Моя собеседница снова улыбнулась, хотя мне причудился самодовольный оскал. И что не так с этой женщиной? – Гнев хороший помощник, когда нужно приложить усилия. Для начала скажи, почему ты до сих пор не обсудил это с ней? Мне казалось у вас достаточно доверительные отношения.

− Я должен справится с этим сам. У нее много других забот. – Стоит ли говорить, что Ниа и без этого видела слишком много моих слабостей.

− Ох уж мне эти гордые мужчины… − Воскликнула магиня и даже сплеснула руками. − Помнишь о брачной связи? Даже если не говоришь она чувствует все хоть и слабее.

− Я закрываюсь.

− И это работает всегда? А если не успеешь закрыться? Да и делаешь ты это только в присутствии Нии. А связь действует немного дальше. – Я молчал. Конечно догадывался о таких особенностях. Но, когда меня ткнули носом в собственный промах, комментировать не хотелось. − Страх отдалится от нее в итоге к этому и приведет.

Она была права. Не знаю, чего именно я боюсь. Но это неизбежно надвигается на меня поглощая все светлые чувства, оставляя во мне одно лишь желание обладать. Салдана терпеливо ждала, наблюдая перемены во мне.

− Так объясни мне раз ты все уже и так поняла. – Мое раздражение росло. Не помогало успокоится даже осознание что такой и была цель Салданы.

− Ты боишься потерять опору, которую дает тебе присутствие Нии. Так бывает, когда человек получил очень много от отношений. Тем более в твоем случае. Ведь еще недавно твоя жизнь полностью зависела от нее. Но теперь все изменилось. Ожидаемо что ты растерян. А еще, боишься стать ненужным и от этого переусердствуешь вниманием к ней.

− Выходит, я пытался добиться ответных чувств, все еще оставаясь неполноценным. – Да я по-прежнему был тем, кто не верит в собственные силы и не считает, что достоин быть любимым. − И как мне изменить это?

− Ну, у каждого человека свой путь. И тебе придется его найти. Но для начала, не стоить оставлять на жену все свои чаяния и надежды. Постарайся понять ее. Я вот уверена, что Ниа была бы рада, найди ты занятие только для себя. То, в чем обретешь еще один смысл. А еще, если позволишь ей узнавать себя с разных сторон, несмотря на страх разочаровать. У тебя похоже есть привычка надумывать лишнего.

Я вздохнул. Вот сидит и читает меня по странице.

− У тебя очень ценный дар.

− Да ты прав. Но и очень хлопотный.

− Почему я начал все это чувствовать именно теперь?

− А тут все просто. Новые люди и обстоятельства, с которыми ваши отношения еще не сталкивались. В них ты увидел угрозу и начал вести себя соответствующе.

− Но именно мои сомнения в себе источник этой… злости?

− Верно. А по поводу Кая, − она снова улыбнулась, глядя на мальчика, забывшего о нас увлеченно играя на лужайке. − Он видит причину твоего поведения в Нии. С его точки зрения, именно она делает тебя несчастным.

− Значит, дело действительно во мне. − Не верится, что Кай настолько мне подражает. − И если буду вести себя иначе, то и он тоже?

− Попробуй и узнаешь.

Мне было о чем подумать. Со слов Салданы, мои чувства, естественная часть меня. Но они бывают опасны. Потому что толкают на поступки, которые навредят моим близким. И если это не дает мне покоя, стоит все же попытаться поговорить с женой. Потому что это касается нас обоих, как она и говорила однажды. Несколько дней я собирался с духом для разговора. Но не успел.

В то утро мастер Нервис собрал всех на пляже, где обычно выгружали лодку. В последние недели он все отчаянней бился над барьером. Ему привозили какие-то вещи. Сам он тоже ездил в Подгорию и привел еще двоих артефакторов. Но итог их трудов не порадовал. Оказалось, там была вплетена еще и ментальная магия. Все время они трудились над иллюзией, а увидеть настоящий источник барьера никто так и не смог. Ниа расстроенная ушла к себе в мастерскую. Я не вспомню что же меня тогда задержало, но многие годы после я буду корить себя, что не пошел тогда за ней.

Помню, как почувствовал жгучую боль. С сожалением осознал, что она принадлежит не мне. Сорвался на бег, пытаясь не терять рассудок от волнения. Вбежав в первое селение тут же врезался в Салдану. Ее лицо было белее муки. Она искала Миера, и я не стал задерживать ее расспросами. К счастью, целитель оказался неподалеку и к нужному месту мы бежали уже втроем. Это была западная, самая близкая к поселку черта барьера. Ниа изломанной куклой лежала на траве, прямо посреди места, которое еще недавно рассекала невидимая стена. Но это все я понял гораздо позже. В первую очередь меня волновала женщина, смутно напоминавшая чертами мою жену. Нет в ней ничего существенно не изменилось. Меня шокировал ее болезненный вид. Это не укладывалось в голове. Еще несколько минут назад такая живая и улыбчивая, она в миг исчезла. Я смотрел на бледный огарок свечи, потерявший весь свет, а с ним и молодость. Я сам, как и весь мой мир, сжался в одну точку, чтобы медленно простится с жизнью, поглощенный одной мыслью: «Это конец».

Кто-то щедро прокатился костяшками по моему лицу. Когда перед глазами снова появилась картинка, разъяренное лицо всегда спокойного Миера, шокировало похлеще его же удара.

− Приди в себя и помоги мне! − Я кивнул. Язык присох к небу, но мозг начинал соображать. − Разожми ее пальцы. Только не касайся того, что внутри.

Я послушно выполнил. Черной пылью осыпался камень уже виденный мной. Догадку подтвердила шкатулка из дерева лежащая в траве у ног Нии.

− Это камень из кольца. Он забирает магию.

− Разве такое бывает? − Он ошарашено посмотрел на Нию. – Хотя, о чем я. Это объясняет ее состояние.

− Как она? − Я уже видел, что грудь Нии вздымается от дыхания, но едва заметно. Миер напряженно водил над ней руками.

− Все не настолько плохо как выглядит. У нее магическое и нервное истощение. Но насколько могу судить, сейчас ее жизни ничего не угрожает. Только…

− Что-то с ребенком? – Салдана наблюдала за нами вытирая слезы.

Я замер. Нет! Мой сын, наш. Ниа не переживет… Миг, и снова внутри холодной волной прошелся страх непоправимого.

− Что? – Миер будто нарочно медлил. Но его лицо было скорее озадаченным, чем грустным. Это вселяло в меня надежду.

− Говори же!

− Прости, Эрит, я просто… Ребенок в порядке. Ты же знаешь у них собственный круг магических потоков.

− Откуда мне знать подобное я же не целитель. Так мой сын здоров?

− Да. Ему ничего не угрожает.

− Тогда в чем проблема?

− Рука. Я не настолько умелый как целители в Регелане, ведь не обучался раньше. Но потоки магии сильно нарушены. Думаю, рука выгорела.

− И чем это грозит?

− Отмиранием. Возможно ее придется отрезать.

− Это я виновата. Простите, мне так жаль.

Салдана с новой силой разрыдалась, а я выдохнул. Рука. Ничто по сравнению с двумя жизнями самых дорогих мне людей. Они здесь, и никуда не уйдут. А с остальным мы справимся.

− Как скоро начнется….

− Думаю неделя есть в запасе. Но потоки невозможно восстановить. Ни один целитель на такое не способен.

− Давай отнесем ее в хижину.

Он кивнул. Я взял на руки жену и шел поглощенный своими мыслями, мимо галдящей толпы и недоумевающего дяди. Он пытался заговорить, но я бросил ему «потом» и продолжил путь. Рядом всхлипывала Салдана.

− Все обошлось, успокойся.

− Нет, нет... Я видела, что Ниа была сама не своя. Чувствовала, что происходит что-то неладное. Ее охватила паника, возможно от мысли что мы здесь навсегда. Она пошла в мастерскую и схватила какую-то шкатулку. Надо было ее остановить. Я… − Снова хлынувшие слезы не давали ей выговорится.

− Не думаю, что тебе это было по силам.

− Что?

− Остановить ее. Наивно полагать что ты могла бы.

Конечно я немного лукавил. Будь я на месте девушки, просто связал бы руки этой… Ух, только приди в себя, получишь у меня…

− Ты злишься?

− Не на тебя. − Несмотря на сказанное, тон моего голоса не изменился.

− Хм. − Не удержался Миер. Он молча наблюдал за нашим разговором, наверно удивляясь перемене. Я был спокоен, что не случалось со мной давно. А Салдана наоборот впервые была настолько щедра на эмоции. Словно с ее лица слетела маска превосходства, оголив робкую и чувствительную девичью суть.

− Что было дальше? − Я все же хотел услышать, что произошло.

− Поначалу она пыталась слевитировать... то что было внутри, но не получилось. И тогда она схватила камень и без труда пересекла барьер. Но еще раньше закричала.

Мы молча вошли в хижину. Я уложил жену на кровать.

− Я присмотрю, а вы позовите остальных лекарей. Они мне понадобятся.

Я поспешил выполнить указание. Миеру доверял достаточно чтобы пересилить себя и ненадолго выйти наружу, оставив свою женщину.

− Постарайся не сорваться, когда снова придешь в себя. – Салдана все также следовала за мной.

− Что?

− Ты же сейчас ничего не чувствуешь? − Я кивнул. И вправду во мне не было ни одной эмоции. Подобно океану в штиль. − Это неудивительно после всего что ты сейчас пережил. Но ненадолго. Поэтому, будь внимательным к себе.

− Хорошо. Спасибо.

Два дня Миер почти жил в нашей хижине. Ему помогали трое мужчин которые обычно лечили местных. Не обладавшие даром целителя, лекарское дело они узнали из книг. Поэтому сейчас во всем слушались парня, несмотря на то что были старше его в несколько раз. Мое оцепенение не прошло. Стало только хуже. Не было желания что-то делать, есть, разговаривать. Я ходил, не ощущая перемены дня и ночи. Спал по часу, потом просыпался и проверял жену. Хоть меня и убеждали что все идет как надо. Питание магией и отварами делали свое дело.

− Еще несколько дней лечебного сна и проснется здоровее прежнего. На полное восстановление понадобится время только потому, что сказывается вся усталость, накопившаяся за последнее время. Если бы не рука… – Миер в очередной раз пытался расшевелить меня. – Ты не обязан здесь находится все время.

Я и сам видел, как ей становилось все лучше. Сейчас Ниа выглядела будто спит. Ее покой нарушал только ребенок, недовольный столь длительным отдыхом мамы. Я гладил это юркое пятимесячное чудо, разговаривал с ним, пытаясь немного усмирить. Салдана все время крутилась неподалеку. Уводила Кая, отвлекая от созерцания моей мятой физиономии. А однажды потащила меня в лес. Как повод они с Миером использовали необходимость собрать трав для отвара. Сговорились.

− Можно вопрос? − Я кивнул. Ее расположение поначалу было приятно, но уже начинало надоедать. − Откуда ты знаешь, что будет мальчик? Ведь пол ребенка можно узнать только у сильного лекаря с магическим зрением. Так с чего такая уверенность?

− Оглянись. Кто живет на этом острове?

− Проклятые из твоего рода. Мужчины.

− Вот и ответ.

− Так я думала дочерей не ссылали сюда.

− Нет. В моем роду рождаются только мальчики.

− Оу. Так тут и вправду все наследники за последние двести лет?

− Не совсем. Только отмеченные. И ссылать нас начали немного позднее.

− Я все же не понимаю. Это так жестоко.

− А надевать ошейники нет? − Она стушевалась. Да, на ее родине несправедливость коснулась не сотен, а десятков тысяч человек. − В каждом уголке мира где есть люди, найдется и желающий пойти против человечности. Только там же будет и надежда на освобождение. Если не отчаиваться. Если верить в лучшее.

− Не думала, что услышу от тебя подобное. Эти слова скорее подошли бы Нии. В тебе что-то изменилось.

Я вздохнул. Сам удивился. Каким-то образом эти новые мысли, что вертелись в голове последние дни, сформировались в слова.

− Просто думал над тем, как много человеку порой нужно вынести, совершить, чтобы обрести счастье. И всего за миг можно его потерять. Но все обошлось. Так просто, вопреки всему... Они со мной…

Меня распирало изнутри, а горло сдавило спазмом. Стало трудно дышать. Похоже это момент, о котором говорила Салдана. Разом проснулись все чувства. Словно в первые недели цветны, заиграли красками смешиваясь и перекрывая друг друга. Я остановился, закрыв лицо руками. Глаза наполнились влагой.

− Дыши глубоко. Так исцеляет боль. − Услышал шепот девушки прежде чем остался один.

Я долго бродил по округе, все время возвращаясь к услышанному. И каждый раз находил новый смысл. Для человека, в чьей жизни долгое время боль была верной спутницей, эти слова могли звучать как насмешка. Не знай я Салдану, не будь уверен в ее намерениях, так бы и решил. Но она имела ввиду другое. Ведь после случившегося с Нией я переосмыслил наши отношения. Понял, что многое было некстати. С моей стороны в первую очередь. У меня больше не возникало мысли как-либо ее ограничить или присвоить. Она моя настолько, насколько сама решит, а я буду благодарен за это. Не скажу, что лишиться ее любви было бы просто. Но знай я что она жива и счастлива, даже если не со мной, я возможно пережил бы и это.

Столь поразительное открытие натолкнуло меня на дальнейшие размышления. А что если все что я пережил, все унижения и насилие тоже что-то дали мне? Не зря ведь Ниа говорила бывшим рабам как бесценен их опыт. То, о чем другие могут разве что гадать. То, что других способно сломить. Боль, коснувшаяся моей сути, но не сумевшая обратить ее в тлен. Я посмотрел на свои руки.

− Я запрещаю тебе стыдится. − Сжал кулаки. − Запрещаю сожалеть.

Поднял глаза. Надо же какого восхитительного цвета сегодняшнее небо. А ветер что треплет мои волосы, так мечтает нашептать какой-то секрет. Он летает всюду и слышит многое. Но сегодня слово за мной.

− Я найду свой путь и позову ее с собой. − Вот мой план.

Я спал почти сутки. Проснувшись сделал дела, поел и снова лег. Но на этот раз засыпал долго, слушая размеренное дыхание Нии. В следующее пробуждение меня встретил встревоженный взгляд любимых глаз.

− Прошу, больше так не делай.

− Прости. − Ответила с жалостью разглядывая мое лицо. Похоже я здесь больше смахиваю на больного. − Мне говорили не заниматься магией на эмоциях. Сглупила. Долго я спала?

− Четыре дня. − Выдохнул.

В груди сжалось. Испуг, вина, сожаление. Не мои. Она погладила живот на что тут же получила пинок оттуда. Попыталась поднять правую руку, но кисть безвольно упала на кровать.

− Болит?

− Нет. Ничего ниже локтя не чувствую.

Сказала с досадой. Никаких слез, паники. И все же она сейчас была такой надломленной и уязвимой. Желание отчитывать ее за глупость ушло. Наоборот, мне хотелось приободрить ее, поднять настроение.

− А знаешь, что? Ты сняла барьер.

− Значит мы можем уехать?

− Если хочешь.

− Это хорошая новость. − Она снова обратила внимание на больную руку. − Что сказал Миер? Выгорела?

− Да. – Сглотнул. − Такое… не восстановить. Мне жаль.

− Парадоксально что целители способны избавится от болезни, но не повлиять на потоки магии. От этого все так и страшатся их нарушения.

− Ниа, как ты? Я знаю, что руки очень важны в твоей работе, но без магии она долго не…

− Хм. Придется повозится с накопителем.

Едва открыв глаза, она нашла решение. А мне хотелось смеяться. Лучше ей не знать, что Миер предлагал сделать.

− Было очень больно. А ведь я коснулась маленького кусочка. Какие муки должно быть испытал император, когда упал в ту пещеру. И как только жив остался?

− Ты сказала, что в видении он держал камень в руке.

− Да, тоже странность. Возможно он сохранил способность двигаться только потому, что его уровень был выше моего. Но магия. Уверена ему оставалось жить несколько дней, если не часов. Думаю, его спасли накопители. – Она резко села, поняв что-то важное. − И спасают до сих, пор ведь тело не восстановится. Эрит, вот оно! Магия рабов продлевает ему жизнь. Я думала о камне, об оружии, а стоило посмотреть на руку, которая его направляет. Теперь у нас есть сила и она в знании. Нужно оповестить союзников, какую лож придумал император. О его слабости.

Я вздохнул. Горжусь ей, но какая же непоседа. К моей радости еще неделю Нии почти не разрешали вставать. Кай и Салдана часто навещали ее пытаясь развлечь. Да и я тоже старался быть неподалеку. Тем временем на острове начинались беспорядки. Мужчины спорили что делать с обретенной свободой. Дядя с трудом остановил нарастающее сумасшествие. С помощью людей Гарона всех разогнали по домам, убедив что такие решения не принимаются в спешке.

− Дядя, неужели все собираются покинуть остров? Дом, который они так долго строили.

− Их можно понять. Столько лет в заточении, в одиночестве, вынуждены расплачиваться за чужую ошибку. Жизнь, которую мы не выбирали. И теперь появилась возможность стать полноценными. Коснутся женщины, не говоря уже о создании семьи.

− Неужели это главная причина?

− Думаешь ее мало? Стоит ли рассказывать, как здесь было в последние двадцать лет. Нам, двенадцати женатым мужчинам, рядом с семью десятками одиноких. Хорошо, что Милина ментал и беду получилось предотвратить.

− Ты тоже уедешь?

− Да. Только я думаю переехать в Регелан. Полагаю, там все изменилось из-за восстания. И если о нас все же не забыли, то вряд ли станут убивать по возвращении.

− Но, почему именно туда?

− Мне было сорок три, когда меня сослали на остров. Я успел полюбить свою страну. И за последние шестнадцать лет, ни дня не было чтобы я не тосковал. Ты ведь понимаешь, о чем я. Давай вернемся вместе. Уверен, Нии понравится жить в столице возле океана.

Я не сомневался, чего хочу. Но поговорить с дядей стоит. Он, вернувшись, все равно обо всем узнает, даже больше чем было на самом деле. Земля слухами полнится. Глубоко вдохнув, рассказал о правлении брата. О его реформах и наконец о том, что сделали со мной.

− Я кое-что слышал от других, но подумать не мог что все так. – Сказал он задумчиво. А я все пытался унять тревогу. Но уже понял, что не произошло то чего я боялся и отношение дяди ко мне не изменилось. – А она… твоя жена, знает?

− Да. Знает все. Ты же понимаешь, что меня там ничего не держит? − Он кивнул. − Только вот Ниа… Она все еще не окрепла, а уже мыслями в империи спасает рабов. Она точно во что-то ввяжется.

Дядя засмеялся. Он по-прежнему дарил мне теплый по-отцовски заботливый взгляд. Не всегда ему нужны были слова, чтобы показать свою поддержку.

− Иди к ней, сынок, остальное обсудим потом.

Как и предполагала Ниа, узнав о ее открытии, Жи с соратниками вернулся в империю. С кубом сделать это оказалось не так трудно. По стране путешествовал один человек, а не целый отряд. Не знаю с кем они связались, но неделю спустя, мир потрясла новость. Империя скорбит. Жизнь императора забрала неизвестная хворь.

− Ожидаемый конец. Его авторитет держался на имени отца, сильнейшего мага. Никому за столько лет и в голову не приходило усомнится. Узнай кто-то раньше… скольких жертв удалось бы избежать. − Ниа потрясенная держала в руке свиток, снова перечитывая, словно убеждаясь, что ей не привиделось. − К сожалению, ложные убеждения рушат намного больше жизней, чем открытое насилие. Потому что это враг, которого не видно. Его не ударить, не убить. Он живет в умах, отравляя сердца поколений.

− Сожалеешь? − Я лег рядом пытаясь распутать тот сумбур эмоций, что она испытывала.

− О чем?

− У тебя была возможность оказаться рядом с ним у самой вершины…

− О да. Купаться в роскоши и кичится ролью фаворитки. Один нюанс, для этого мне пришлось бы где-то потерять мозги. Он же был не в себе. Уверена, отсутствие магии так на него повлияло.

Пока она говорила я уже устроилсебе мысленный нагоняй. Глупый разговор. Зря его начал. Словно вчерашний я бросил камень в спину сегодняшнему.

− Извини. Снова глупые мысли… Все от того, что не хочу тебя ни с кем делить. Никогда.

− Я неделимая. Меня одна штука и вся ваша, тов Эрит.

Она улыбнулась и прижалась ко мне. Начала целовать. Щекотать дыханием уши. Сквозь бледные пальчики здоровой руки, пропустила мои волосы. От этой невесомой ласки по телу ширилось тепло. Юркая ручка пробежалась по груди и сжала мой пах.

− Ты еще слаба.

− Вовсе нет.

− Ниа!

− Строгость в твоем голосе меня еще больше заводит.

Как же люблю этот предвкушающий взгляд. Я послушно сел в изголовье кровати как было велено. Ниа поерзала, лежа на боку, чтобы устроится поудобней и как можно ближе. Положив голову мне на бедро, начала тереться об меня и поглаживать рукой.

А я не мог оторвать глаз залюбовавшись ее телом. За последние месяцы ее движения стали более грациозны. Меня манили мягкие бедра, которые еще больше округлились, и прелестный животик, что так тщательно намазывали душистым отваром каждый день. А еще грудь, два спелых нежнейших фрукта. Может неверно сравнивать жену с едой, но мое состояние назову только голодом. Какая же она… такая нежная, хрупкая и одновременно развратная. В очередной раз дарившая мне лучшие мгновения в жизни.

Она делала все неспешно. Никаких резких движений или повторений. Меня не пытались «завести». Разминая и втягивая губами чувствительный венчик, жена причмокивала будто ест любимый десерт. Иногда дула или надавливала языком на головку, тихо постанывая от удовольствия. Я ощущал по связи как приятно ей следить за моей реакцией. Знал, что каждый раз вздрагивая я усиливаю ее возбуждение. Сладко до щекотки в пальцах было ей касаться тонкой кожи моей плоти. Гладить мошонку и вокруг нее. Ни капли внутреннего протеста или стыда. Если я до сих пор сомневался, что недостаточно хорош для нее, то сейчас понял, что решать это не мне. Ничего подобного эта женщина не стала бы делать для другого мужчины. Я едва мог соображать, когда она отстранилась и с победной улыбкой запела.

− Сейчас твоя очередь.

− Как прикажете. − Прорычал не в силах контролировать голос, тут же ощутив новую волну желания.

Я прижался к Нии со спины и приласкал пальцами влажные складки. Пока не услышал стон.

− Хочу тебя.

Больше слов не понадобилось. Осторожно проник в нее глядя в лицо. Не было ни тени намека, что она испытывает неудобства. Двигался также неспешно, смакуя каждый миг нашей ленивой страсти.

25. Король.

Это точно из-за стресса. Иначе с чего мне набрасываться на мужа? Да и вина тоже сыграла свою роль. Заставила я его поволноваться в очередной раз. Но в тот день у меня было ощущение, будто я − севшая батарейка. Для которой Эрит стал источником питания. Мне было жизненно необходимо не само наслаждение, но получить отклик на мои ласки. Ощутить реальность момента и себя в нем. Забыться и найтись. К счастью, муж был со мной на одной волне, пусть и немного безумной. Вскоре я сумела более-менее собрать себя в кучу. Повторяла: «Да ладно, Женя, это всего лишь рука. Ребенок в порядке и сама жива осталась.» Конечно я сделала глупость. Ведь можно было использовать дымный камень и без такого риска. Но назад не воротишь.

В первые дни после моего пробуждения, чтобы спасти пострадавшую конечность, Салдана принялась мастерить накопитель. После нескольких неудачных попыток и не без помощи мастера Нервиса у нее вышло. Получился широкий браслет в этно стиле. Но даже с ним двигать рукой я не смогу. Из-за перегоревшей «проводки», по которой текла магия, сложные двуручные пассы для меня более недоступны. А для остального, придется осваивать левую.

Тем временем, не умолкали разговоры по поводу переезда из острова. Мужчины готовились уйти в Подгорию с конкретной целью − создать семью. Я их понимала, но как среднестатистическая женщина, попыталась убедить что спешка с женитьбой едва ли хорошая идея. Не имея за душой ни денег, ни имущества и даже не владея какими-либо практическими навыками. Не говоря уже о полезной магии, что на Этере главный показатель. Ведь собственная магия не поможет им найти работу. Вариант с цирком точно не для них. Поэтому пришлось охладить их пыл. Я предложила заработать денег, да хоть на той же торговле. Кого могла пристроила к делу с артефактами. А еще мы поставили мастерские по некоторым ремеслам с применением артефактов, ведь тут главное было развить достаточно навыков. Так появилась мебельная и швейная мастерские. Мои копатели Томас и Бруно изъявили желание отправиться на перевал узнав, о его богатых недрах. Ведь работать с собственным сырьем намного выгодней несмотря на налог в казну Варгериса. Они тоже выбрали себе по паре помощников-учеников. Тогда же стал вопрос по поводу лодок, которых было одна штука и ей пользовался Сан. Мебельщики загорелись идеей. И притащив материала из леса взялись за стройку. Ведь работая с артефактами не так важно, что создаешь. Не нужны чертежи и станки. Главное, «сращивая» материал, создать нужную форму. И, конечно, чтобы был аккуратно. Я про себя радовалась, что все при деле.

Мастер Нервис с коллегами остались жить на острове. Его сильно удивили мои достижения в работе, не говоря уж о «решении» задачи с барьером с помощью доселе невиданного камня. Учитель заявил, что засиделся на месте раз уж я, его ученица, за столь короткий срок так поднаторела. Он занялся моими наработками в мастерской вместе с учениками. Кажется, даже помолодел, лучась азартом открывателя.

Я же помочь им могла только знаниями, что удручало. Тогда и вспомнила подаренные подругой краски для кожи и начала воплощать в жизнь давнюю задумку. Хоть идея появилась без каких-либо практических соображений. Это была картинка в камне. Рисую, потом сплавляю магией. А уже огранку с магическим свойством мастерили помощники. Не слишком сложные, но аккуратные изделия, помогли немного разнообразить ассортимент. А для левой руки была неплохая практика. И нет той нагрузки что с артефактами.

Спустя почти два месяца мы подписали несколько договоров со старейшинами Подгории. Они были вроде мэров больших городов и деревень к ним относящимся. А также правящая верхушка страны. Оказалось, верным решением было мастерить красивые артефакты. Хоть они и были зачарованы на одно простое действие, до такого действительно раньше не додумались. Из почти сорока крупных городов, семь уже заинтересовались нами. Наши изделия также покупали караванщики из империи. В Регелан они не заходили. Там все еще шло противостояние аристократов и простого люда. Вспоминая мое пребывание в этой чудесной стране, я сожалела, что собственный народ, с чужой подачи превращает ее в руины. Туда мы тоже отсылали артефакты через человека в Апрене. Следующим, встал вопрос как увеличить объем производства.

Зегис кстати тоже остался на острове. Я как-то спросила его о давно возникшей у меня догадке. Как и предполагала, он тоже не помнил своего спасения. Только то, что, сбежав от хозяина, ехавшего повозкой в другой город, ушел на верную смерть в Северный перевал, а очнулся в Западном. Я подумала, не пустить ли слух, что между ними есть что-то типа червоточины. Ха-ха. У этов будет аншлаг.

Вообще Зегис быстро влился в нашу маленькую компанию. Общался с моими «нерабами», объясняя нюансы адаптации к жизни свободного. Их оказалось много. То, что для свободных обыденность, для этих людей стало испытанием. Дело было не только в преодолении вбитых им правил поведения и не в желании проявить инициативу. Которую я взращивала в них не один месяц. Сложнее всего оказалось планировать. Привыкшие рассчитывать на чью-то опеку-контроль, эти люди оказались неспособны загадывать на будущее, оценивать перспективу, да просто по-детски мечтать. Второй не менее большой сложностью оказались отношения, наперво с женщинами. Обученные только угождать хозяевам, мужчины в принципе не представляли, как это − высказывать собственные предпочтения. Не сложно было предположить, что это относилось и к изгнанникам на острове, хоть и в меньшей мере. Если раньше тема близости могла вызвать у них только раздражение и тоску по несбыточному, то теперь, после снятия барьера, имела вполне реальное продолжение. Но пока эти люди были уязвимы перед обществом. Что нельзя было оставлять без внимания. Поэтому с помощью того же Зегиса были организованы вечера откровений. Там мужчины собираясь небольшими группами, могли задать волнующие вопросы и получить кое какой совет от более опытных или послушать истории из жизни. К моему удивлению, Эрит часто бывал там в роли спикера.

Как-то отдыхая на крыльце домика, который с каждым месяцем становился все уютней, я наблюдала за своей семьей. Эрит смеялся над выходками Кая, играющего на лужайке. Я заметила, что он стал каким-то боле спокойным и открытым. Научился радоваться, наслаждаться моментом. Все чаще я видела улыбку на его лице, которая делала счастливой и меня. Я погладила живот и получив пинок за такую наглость, охнула. Передвигаться получалось все труднее, но несмотря на это мой пузожитель не любил, когда я долго засиживалась на одном месте. Муж встревоженно глянул на меня, но получив в ответ улыбку вернулся к прерванной игре. В который раз я вспомнила нашу первую встречу, удивившись переменам в моем мужчине. Сейчас от того молчаливого, отрешенного, сломленного человека мало что осталось. Конечно это стоило ему немалых усилий. Но все же удивительно, насколько наша психика гибкая. Так может, есть шанс и для рабов империи?

Вздохнула. Задание от Мира снова придется отложить. Хоть вселенское зло в лице императора кануло в лету, проблема с ошейниками никуда не делась. Рабы страдают без магии, как и Равновесие, а я все еще бессильна против системы. Только теперь иметь дело мне придется не с одним сумасшедшим, а с мужчинами торговавшими своей половинкой. Как раз в последний свой приезд Сан рассказал, что империей теперь правит Совет. Наверно, взяв за причину отсутствие наследников у императора Дариермарека, его ближайшее окружение «возложило на себя это тяжкое бремя». Я знала, что эти люди тоже не из робкого десятка. Даже возникла мысль, не они ли помогли своему правителю познать бестелесный астрал? Сведений об этом очень мало. От Жилиана не было больше вестей, после последней об императоре. Я боялась за жизнь друга, но была бессильна что-либо сделать.

Погруженная в свои мысли я не заметила, как к дому подбежал мальчик лет десяти. Это оказался один из сыновей Арка. Судя по тому, как он был взволнован, произошло что-то чрезвычайное. Он первым делом шепнул что-то Эриту, очевидно боясь меня побеспокоить. Муж подошел ко мне, оставив Кая на попечение гонца.

− Ниа, возле острова причалил корабль из Регелана. И они спрашивают тебя.

Едва ступив на прибрежную полосу песка, я попала в медвежьи объятья. Узнать своего приятеля Гила не составило труда. Да и он расплылся в улыбке. Но нам пришлось прерваться, чтобы предотвратить немалую заварушку. Ведь Эрита удерживали трое, чтобы не бросился ко мне.

− Ну ты красавица! Ах похорошела. Ген, или лучше, Ниа? А это, − он перевел взгляд на Эрита. – Муж?

Я кивком подтвердила. Эрит, заметив мой настрой, тоже успокоился.

− Рад знакомству. − Гил хлопнул Эрита по плечу в знак хорошего расположения и переключился на стоящую рядом толпу. − Мы все рады.

Только сейчас оглядевшись я заметила, что помимо Арка с женой и ребятами из охраны здесь присутствовали еще несколько незнакомых мужчин. Гил немного нервничая представил нам одного из них.

− Наместник Маэт. Он прибыл с добрыми намерениями. Ну, в общем, он лучше сам все объяснит.

И немая сцена. Это ж тот самый аристократ, что подсел на троне короля Кая. Напряглась не я одна.

− Что ж, думаю стоит выслушать, зачем вы проделали этот путь. – Немного подумав подытожил Арк. На острове он был негласным лидером, поэтому к его решению претензий не было. По приглашению дяди Эрита, мы прошли в первое поселение, где жили одинокие. Полагаю, он опасался показывать чужакам семейный поселок. Нас обступила любопытная толпа. Для гостей поставили стулья и стол прямо на площади.

Видя настороженные взгляды в сторону других прибывших, особенно наместника, взял слово Гил. Он рассказал, что за прошедший год после моего отъезда многое произошло. Как они и предполагали, новая власть не сильно заботилась о благополучии граждан. Продолжались казни и преследования тех, кто мог мстить за короля. Хотя по сути они просто запугивали аристократов выбивая почву из-под ног. Ведь одновременно с этим и дальше не иссякал поток молодых магинь, желавших переехать в империю. Также искали особо одаренных магов и под выдуманным предлогом попытались вывозить. Но когда люди всполошились, деятельность свернули. Потом была начата перепись населения с учетом дара. Якобы, чтобы вовремя выявить не ограненный алмаз и не дать ему прозябать в трущобах. Но и тут задумка не была успешной. Подозрения что император заинтересован лишить страну сильных магов только подтверждались. Начались волнения, которые стража пресекала жестко. На что привыкшие к свободе регеланцы подняли восстание.

− Тогда многие из стражи перешли на нашу сторону, став преступниками в глазах закона. А через какое-то время к нам примкнул и наместник. – Закончил Гил, дав слово второму гостю.

− Я стал королем будучи убежден, что поступаю во благо моей страны. Но очень скоро начал замечать, что происходит что-то неладное. Только мои сомнения никак не могли прорости в четкую мысль, пока я не сбежал из замка. Конечно меня схватили повстанцы. Попав к Гилу, я думал, что дни мои сочтены.

− Но его поведение не вязалось с тем что мы знали. На жестокого и беспринципного тирана он мало походил. Тогда, не без помощи наместника, мы проследили за его первым советником. Он оказался менталом, который получал приказы напрямую от слуги императора. – Поделился, нахмурившись Гил. А я по-новому взглянула на высокопоставленного гостя.

− На меня влияли, не давая задуматься о происходящем. Да, я подписал приговор королю, как и многим другим. Но мало что из этого было по моей воле. Мы с Гилом решили работать вместе, скрывая тех, в ком заинтересован император. Но по возвращении в замок мне уже не доверяли и долго я бы не продержался.

− Подкупленные регеланцы и шпионы продолжали дурить народ. А командиры стражей были под воздействием. Вскоре, наше сотрудничество вышло наружу и наместника спрятали, обвинив нас в похищении. Тогда и появился Жилиан с подружками. – Гил обратился ко мне. – Он рассказал о тебе и острове. С помощью привезенных им артефактов мы за месяц вычистили министерский зал, назначив своих людей. Советников тоже сменили. А потом допросили всех пойманных.

− Мы узнали, − удрученно продолжил наместник, глядя на Эрита. Я видела, что каждое слово он говорит с усилием и нарастающим чувством вины, − что один из слуг короля Кая тоже был менталом, подосланным императором. С помощью артефакта, шпион притворялся слабым магом растений. Прямое внушение король бы заметил, ведь и сам был неслабо одаренным. Поэтому на протяжении нескольких лет, они понемногу усиливали его собственные страхи. Скорее всего, его безумие стало последствием этого.

Он умолк. Понятны его угрызения, ведь получается, что правление Кая Безумного за которое он был казнен, частично дело рук императора.

− Смерть вашего отца тоже не прошла без их участия. – Дав нам немного осмыслить услышанное, мужчина продолжил. − Но всего разузнать у нас не получилось. Они действовали очень аккуратно. Император имел большие планы на Регелан. И вполне мог преуспеть.

− Но одна маленькая магиня артефактор поламала ему игру, − Гил улыбнулся, пытаясь разрядить атмосферу. – Получив послание твой парень сорвался с места. Не знаю какими путями он добрался до столицы империи в столь короткие сроки. Но, получилось все лучше, чем можно было вообразить.

Я промолчала. Так как все еще не была уверена, хочу ли разделить радость Гила от того, что именно моя догадка поспособствовала смерти человека. Пусть и такого мерзкого.

− Вот только от Жилиана не было больше вестей. Где он сейчас?

− Я тоже не знаю. – Призабытая тревога о судьбе друга снова вспыхнула ноющей пустотой в груди.

− Ох. Надеюсь с ним все в порядке. Мы каждый раз пьем за его здоровье.

Атмосфера встречи заметно потеплела и на столе появились немного угощений и выпивки. Гил сделал большой глоток самодельного кваса, которым так гордились островитяне и продолжил словно обращаясь к самому себе.

– Расспросить бы его как они все провернули.

− Думаю. − Наместник поерзал в нетерпении косясь на приятеля. − Все же стоит объяснить зачем мы здесь. Теперь, когда давление со стороны империи ослабло, мы решили прекратить все распри и объединить народ. Но, страна все еще разделена. Между нами сейчас слишком много сомнений и недоверия. Чтобы восстановить мир в королевстве, людям нужна цель, которая объединит их. В этом поможет возвращение на трон правящего рода, что стоял у истоков королевства. Я уже отменил закон об изгнании проклятых и вернул право наследования первенцу. Принц Эрит, мы просим вас, отправится с нами и занять свое законное место.

− Я простой уличный громила и такие высокопарные речи мне непривычны. Но и я и те, кто стоит за мной, согласны, что так мы решим много проблем. − Гил закашлялся, видя наши ошарашенные лица. – Вдобавок, помощь в нашей борьбе сделала вас героями, которых люди примут…

− И вас не смущает мое прошлое? − Не знала, что Эрит может говорить со столь леденящими нотками в голосе.

Гил опять закашлялся, пряча глаза. Они безусловно поняли, о чем говорил муж.

− Слухи ходят разные. Но мало кто из окружения вашего брата жив. Мы будем пресекать любые попытки…

− Принц Эрит! Вы нужны стране. − Наместник говорил с отчаянием в голосе.

Он был моложе Эрита. Кровь родовитых предков в нем дополнялась молодецким запалом и способностью на вдохновенные речи. Полагаю, эти качества в нем и привлекли врага. Кто еще сможет заставить людей верить каждому своему слову? Но несмотря на это, лукавства в мужчине я не увидела. Милина тоже слушала спокойно, а ведь она бы заметила будь в его словах хоть капля лжи. Наместник Маэт смотрел на нас с просьбой и готовностью принять нового короля, ради своей страны. А ведь он сам в итоге лишится трона.

Эрит молчал. Не удивительно, после столь шокирующих новостей. Я видела, что на его лице отражалось то же, что было в моих мыслях. Ощущала через связь его растерянность, грусть, короткие вспышки негодования. И никакой радости от перспективы стать королем. Немыслимо, получить такое предложение после того как он был унижен, втоптан в грязь. Я понимаю, что не вся страна, а только кучка больных аристократов оскорбили его. Но никто не помог тогда. Никто не ринулся его защищать. С чего ему теперь жертвовать своей самодостаточной жизнью и впутываться в это? И все же, несмотря на нежелание возвращаться, он сомневался. Ведь сейчас многие возлагали на него свою надежду на мирный исход. А еще, новые факты по поводу брата. Оказывается, тот был под воздействием, и кто знает, как сложились бы их отношения при других обстоятельствах.

− Может, не обязательно это будет Эрит? – Видя, что напряжение можно резать ножом вмешался Арк. − Сейчас на острове пять представителей правящей семьи.

Муж выдохнул с благодарностью глядя на дядю. А я мысленно пожурила себя. И вправду как просто. Нужно попытаться избавить Эрита от этой ноши и у нас есть лучший кандидат.

− Пять? Мы надеялись хотя бы на одного.

− Вы много не знаете о тех, кто сослан сюда. − Успокоившись заговорил Эрит. Сложно представить каких усилий ему это стоило. − Это Арк, брат моего отца. Он знает побольше меня о интересах страны. Так же здесь его дядя Марон. − Эрит указал куда-то в толпу.

Тут же вперед вышел мужчина. Я не много знала о нем. Только то, что он один из семейных и у его родителей было еще трое младших сыновей, чьи потомки тоже попали на остров.

− И самый старый из королевской семьи Нар. Сын первого правителя. Его первым лишили права занять трон.

Я посмотрела на доброго и улыбчивого старичка. А ведь прожив столько времени на острове я даже не знала об их близком родстве с Эритом. Нар сел к нам за стол. Его тихий голос и неспешная речь никак не вязалась с тяжелым смыслом его рассказа.

Он с грустью вспомнил о братьях, которые погибли пока король «искал» условия проклятья. Так стало известно, что только королева способна родить «чистого» ребенка. А предумышленная смерть отмеченного первенца обратит метку на следующего сына. Нару позволили прожить достаточно долго чтобы родился наследник. И несколько лет он не испытывал лишений. Только в день инициации появился злой зверь, который не поддавался контролю. Тогда его и еще троих сыновей короля от других женщин сослали на остров. Мужчина поведал как им, подросткам, было трудно смирится с жизнью отшельников. Как понемногу привозили остальных. Много пришлось ему вынести за полторы сотни лет.

Помолчав, Гил провел подсчет.

− Вы сказали, что всего пять наследников.

− Есть еще Кай, племянник Эрита. − Ответил Арк.

− Сын короля Кая? Полагаю, он еще слишком мал. А вот взрослые… Это может быть сложно − посадить на трон того, о ком ничего не известно. Но, − наместник снова обратился к Эриту. – Что, если вы вместе согласитесь поплыть с нами. Получите привилегии как претенденты на трон. Мы сможем заверить людей, что королевский род не погиб. А выбор останется за народом.

Эрит нахмурился. Похоже, в гробу он видел эти королевские привилегии, принесшие ему только боль.

− А что по поводу остальных изгнанников? − Заговорил Гарен, до сих пор насторожено наблюдавший за прибывшими, отслеживая любую опасность. – Почти все мужчины на острове в недалеком родстве с королем. И внебрачные сыновья, и первенцы. Что с ними будет?

− Должны быть записи в семейном регистре. − Растерянно ответил наместник. Он явно не ожидал такого вопроса. − Если удастся восстановить родовую принадлежность, то вы вполне можете получить все, что полагается гражданину Регелана.

Теперь в замешательстве были все. Неужели им предложили отправится в Регелан искать родню и наследство? Я наблюдала за реакцией мужчин и порадовалась, что они уже не спешат действовать опрометчиво. Никто не желал впутываться в чужие склоки, не имея никаких гарантий, полагаясь исключительно на эфемерные обещания. Ведь за прошедшие месяцы каждый собирал себе сумму на жилье в Подгории. Некоторые договорились вместе начинать дело, поддерживать друг друга. Они уже видели картину мирного будущего.

Несколько дней нам дали на раздумье. Мы показали гостям свой быт и производство. Мои мастерские тут же получили несколько десятков заказов. Наместник предложил, чтобы корабль на остров плавал регулярно. Все обрадовались такому решению, ведь так мы могли бы не только наладить торговлю, но и путешествовать.

С момента прибытия корабля дети вели себя странно. Все время убегали в лес, росший в глубине острова. Даже разбили импровизированный лагерь. И поглощенные своей новой игрой больше не просились на пляж, который со дня снятия барьера был чуть ли не любимым местом. Посовещавшись, мы сделали вывод, что такое поведение − реакция на чужаков и их корабль. И так как дети были в безопасности, нам оставалось лишь разрешить им продолжать игру, смысл которой взрослым не понять. Ведь иногда не так и плохо уметь теряться в своем воображении. Только там, в бесконечности выдуманных миров на грани чувственных сфер, тонкая душа огражденная от тревог ищет для себя ответы. Чему не мешало бы поучится нам, серьезным и вечно закрытым в одной реальности взрослым.

К ужину я привычно позвала Кая чтобы потом уложить спать. Наши гости готовились к отбытию с дня на день и Эрит с дядей весь вечер о чем-то с ними разговаривал. Я уже сложила кое какие вещи. Прикинула, что еще нужно взять. Видела, что решение муж уже принял хоть и не озвучил. Он вернулся, когда малыш уже сопел в своей кроватке.

− Кай не захочет плыть. Он, как и все дети сторонится воды будто предчувствуя что-то. Я не знаю, как поступить. – Несмотря на усталость я решила, что дальше этот разговор нельзя откладывать.

− Салдана присмотрит за ним. Она и другие девочки. В Регелане пока слишком неспокойно. − Муж устроился рядом согревая меня со спины.

− Но ты ведь не хочешь быть королем, Эрит.

− Я поговорил с дядей, не волнуйся. Он найдет способ убедить людей. Им не найти лучшего правителя чем Арк, так горячо любящего свою страну.

− Тогда может он поплывет один?

− Нет. Наместник прав, обстоятельства вынуждают меня появится во дворце. К тому же, тебе рожать через два месяца, а там лучшие целители Этера. Да и с ошейниками возможно получится что-то предпринять.

− То есть, ты готов помочь мне выполнить задание, полученное от этов? Несмотря на все неясности, связанные с этой "просьбой" Мира? – Вернее совершенно невыполнимой задачей.

− Но ты ведь не оставишь все как есть? − Он улыбнулся, снова намекая на мою неудержимую натуру. − А я пойду за тобой даже если не пойму и половины названных тобой причин.

− Настолько доверяешь? − Я тоже улыбнулась. Но это веселье было способом спрятать волнение. Муж смог удивить меня своей решимостью. На такую поддержку я как-то не рассчитывала.

− Да. И буду сражаться с твоими врагами, кем бы они ни были.

Ну нельзя не расцеловать его после такого ответа. Насладившись вкусом своего мужчины я все же решила высказаться.

− Допустим, придумала бы я что ни будь по поводу ошейников. Может стала бы понемногу действовать из Подгории.

И кого я пытаюсь убедить? Ведь вариант с Регеланом лучше с любой точки зрения. Власть верхушки страны стала бы немалым козырем в моих планах. Вот только, стоит ли эта попытка жертвы Эрита?

− Я не хочу, чтобы ты заставлял себя. Твое счастье для меня на первом месте.

− Спасибо. − Он прижал меня к себе, поцеловав макушку. − Все в порядке. Я уже решил.

Тепля рука привычно легла вокруг живота. Я засыпала в надежном коконе, где меня не достанет ничье недоброе намерение.

На следующий день мои сомнения развеялись окончательно. Похоже, Мир уже знает, что мне обязательно придать ускорение. Эт Первый прислал весточку. Я узнала, что желание регеланцев вернуть короля не понравилось Совету империи. На остров приказано отправить несколько кораблей с целью похитить наследников трона. Умно, действуют на опережение. Я немедленно рассказала все Эриту, ведь больше никто не помнил о нашей встрече с великанами.

− Значит, их планы не изменились. Враги захотели сначала сломить боевой дух регеланцев, лишив страну едва окрепшей идеи. Это еще один повод поторопиться.

− Да. Эты выиграли нам время. Первый пишет, что капитаны забыли приказ и уплыли в противоположном направлении. За такое я готова простить им заносчивость.

− Действительно, встреча с ними большая удача.

Мне вспомнились условия, при которых эта встреча произошла. Ведь хранители памяти были злы за уничтоженные деревья. Но в итоге даже помогли нам. Несмотря на разницу в мышлении и в мировоззрении нам удалось договорится. Почему же люди, так похожие друг на друга, образованные и одаренные, не могут прийти к согласию?

Сборы заняли весь день. Немного символично, что на закате мы отчаливали. Покидая и этот дом снова отправлялись в неизвестность. Я с трудом разжала объятья, отдав Кая в руки подруге. Эрит чмокнув лоб, потрепал его кудри. На удивление, мальчик не капризничал, словно в свои неполные четыре уже понимал, что так надо. Помимо нас на корабль поднялся Арк с женой и младшим сыном, которому нет и двух лет. Поэтому его не оставили на острове. А их старшие дети похоже были только рады остаться на попечении у родни. Еще с нами отправились Никей с Морной не скрывая, что главной причиной их поездки было желание поженится. Фар конечно не оставил Эрита без поддержки. Также на борт поднялся дедушка Нар и еще один мужчина, который на острове был правой рукой Арка. Марон плыть отказался. Полагаю, он вполне доволен своей теперешней жизнью. Из бывших моих рабов с нами напросился Сар-Арсен. Он больше всех ко мне привязан и готов следовать за повсюду.

За старшего на острове остался Гарен. Я восхищалась его усердием в вопросах безопасности и была уверена, что этот мужчина позаботится о моих близких. Но иногда, беспокойство то и дело накатывало волной, от которой холодели пальцы. Я убеждала себя, что для паники нет причин, ведь мне есть на кого положиться.

Когда остров уменьшился до бесформенной кляксы на горизонте, кое-что произошло. Моя магия словно взбунтовалась и на несколько минут тело потеряло вес. А за ним раздвоилось сознание. Я знала, что остаюсь у палубы корабля, но также ощутила короткий полет мысли. Словно притянутая магнитом я буквально врезалась в сушу острова.

− Все в порядке? − В одно движение ресниц наваждение развеялось, и я по-прежнему стояла на палубе, в любимых объятьях, защищенная от порывистого ветра.

− Привиделось...

− Что? Неужели снова Мир?

− Нет. Моя магия. Может, просто показалось.

26. Война.

Как только мы сошли на берег в Регелане, события вокруг завертелись калейдоскопом. В мое прошлое посещение столицы Мириен, попасть в главную цитадель страны мне не довелось. Поэтому сейчас я с растущим восторгом рассматривала все вокруг. Сам дворец был высечен в скале. А уже после, неуемные зодчие возвели вокруг него несколько толстостенных сооружений, соединив их оборонными перегородками. Я уже знала, что вершины гор имеют изумрудный цвет из-за особого мха, растущего только на определенной высоте. И сильно удивилась услышав, что тот самый мох растет на крышах всего замкового ансамбля, словно продолжая горный хребет. А крыши башен и отдельных построек, окруживших главное сооружение, были просто окрашены в тот же цвет. Смотрелось все очень впечатляюще. Но помимо красоты было также очевидно, что в случае необходимости внутри защитных стен можно не страшится осады.

Сам дворец был очень изящно исполнен согласно архитектурным традициям Регелана. Повсюду изобиловал роскошный растительный орнамент и золото. Я снова убедилась, что это очень богатая страна. Если бы не следы разрухи, замеченные в городе, можно бы решить, что ничего и не произошло.

Первым делом нас поселили в покои. Королевские. А еще, конечно, тут же приодели по местным обычаям. Я наслаждалась воздушными платьями из красивой, приятной телу ткани с вышивкой на кромке. Она при ходьбе оглаживала и холодила кожу. Ну просто восторг. О изобилии всевозможных яств, предложенных нам, стоит ли упоминать.

В первые дни я много спала и терялась в пестрых залах, где проводились бесчисленные встречи. Где-то между ними Никей и Арк с избранницами посетили храм Равновесия. И наконец, спустя неделю, на обозрение народу было представлено троих наследников. Для Эрита тот день оказался непомерно тяжелым по еще одной причине. Вечером мы пошли в зал памяти. В нем хранились магслепки лиц казненных. Что-то вроде гипсового бюста. Их делают после того как приговоренному дадут специальный эликсир, который отключает все функции организма и тело замирает в своей последней позе. Оказалось, нельзя лишать человека жизни используя дар. Можно было и догадаться, что бдительной магии претит убийство.

Перед нами предстал предыдущий король Кай Безумный. На Эрита он был не то что похожий, но имелись общие черты. Рядом с монархом поместили лица всех троих его советников и нескольких министров. Только один мужчина был мне знаком. Выдохнула. Не смотря на немалую изворотливость Дегиера Каврина, избежать казни ему не удалось.

− Я бы хотел встретится с ними. Взглянуть в глаза и сказать: «Посмотрите. Вот какой я настоящий. Видите, как вы были неправы?» – Эрит был неожиданно спокоен. − Не знаю зачем мне это, да и не важно уже. Слишком поздно.

− Тебе не нужно никому ничего доказывать Эрит. Главное, что ты свободен в своем сердце. Остальное лишь прошлое, которое вскоре превратится в труху.

Я ощущала его внутреннюю дрожь и напряжение, но муж не дал выход эмоциям. Пытался справится в одиночку и пока не нашел утешения.

На следующий день Эрит был всюду. Сначала собрал человек двадцать целителей приказав обследовать меня. И переубедить его не помог факт, что мое состояние уже наблюдал нужный маг и я была им более чем довольна. Мастер Гурл сообщил, что ребенок растет как надо. А больше ничего меня не интересовало. Но польза от сборища все же была. Один из приглашенных целителей оказался охоч до экспериментов. Предложил доработать мой накопитель на руке добавив магии жизни и может выйдет вернуть подвижность. А это уже кое-что.

Но на этом Эрит не остановился. Он принялся решать вопрос рабов. Я видела, что его активность немного сверх меры. Полагаю, так он боролся с внутренним смятением. Мы связались с друзьями главы Мааро, которые помогали ему перевозить из империи похищенных-спасенных детей. Оказалось, они построили несколько приютов. Мы отправились к ним на повозке. Все заняло меньше дня пути, но Эрит негодовал, боясь ухудшить мое состояние. Ну точно наседка. Я убедилась, что дети сейчас жили в хороших условиях. Многие вырастая создавали семьи, но оставались на связи. Они не теряли надежду что когда-нибудь найдется возможность снова встретить родителей, которые доверившись ловцам, решились на опасную аферу, чтобы защитить своих дочерей от рабской судьбы. Наши новые знакомые сильно обрадовались поддержке в лице претендента на трон. С главой Мааро они все еще поддерживают связь. Так у нас появился еще один источник информации из империи, и союзник в наших планах. Я сама написала несколько строк главе. Он был рад, что наша вылазка к перевалу имела столь счастливый исход. К сожалению, раб Гридар умер, так и не узнав, что его дочки воссоединились и вполне счастливы. Все же он был далеко не молод. Глава также поведал, что в империи под правлением Совета многое изменилось в худшую сторону. Они потребовали больше рабов для нужд страны. Ошейники теперь надевали в шестнадцать. А проверка артефактом дополнилась списками неблагонадежных семей, что бы это ни значило. Все больше я убеждалась, что ничего хорошего от них ожидать не стоит. И все же я не прекращала искать варианты как повлиять на ситуацию. Единственным выходом оставалось заменить ошейники. Но, помимо разрешения от Совета, которое нужно как-то выбить из них, была вторая проблема, а именно − замки. Чтобы всех отвезти на перевал потребуются время и ресурсы. Возможно если добыть больше дымного камня, или как звали его эты − Крови Мира, мне удалось бы смастерить отмычку. Но боюсь даже заикаться об этом при муже. Решила, что запал Эрита стоит пока направить в другое русло.

Тогда я напомнила мужу о маленьком чуде, растущем во мне и роли, которую нам предстоит примерить. Ведь сама понятия не имела как заботится о младенце. А нужных книг или специальных курсов в этом мире не имелось. Сначала расспросила о личном опыте Эрита. Все же он заботился о Кае в свое время. Потом мы вместе обратились за советом к другим более опытным нянькам. Пришлось даже завести блокнот. Возможно он когда-то станет первой книгой на эту тему. Но с новыми знаниями мне удалось немного унять собственное волнение в ожидании такой желанной встречи.

А жизнь в Регелане понемногу налаживалась. Словно не замечая межклассовые условности, люди действительно объединились чтобы вернуть благополучие и порядок. Я удивлялась, как можно было достичь подобного результата за пару-тройку недель. Ведь в моем мире часто убеждалась на практике, что инициатива наказуема. А здесь каждый где мог вносил свою лепту не тратя время на склоки и бюрократию. И когда Мириен, который больше других городов пострадал за этот год, показал пример такого сотрудничества, остальные города тоже последовали за ним.

О тех, кто остался на острове тоже не забыли. Наместник лично контролировал восстановление документов или как здесь говорят − имя рода. А также право на наследство. Выживших родственников у островитян почти не осталось. Разве что несколько несовершеннолетних наследников, которых не казнили ввиду возраста. С первыми списками на переселение мы отправили человека на остров. А на обратном пути корабль должен был привезти Кая. Мы соскучились по малышу. Он уже наш и разлука тяготила.

Эрит теперь делил свое время между мной и изучением законов. Они с дядей и Наром много времени проводили вместе. Министры, советники, да и простые граждане по-прежнему глядели на мужа с ожиданием. Мы недооценили серьезный настрой регеланцев на его счет. Но Эрит не спешил принимать решение, идя на поводу обстоятельств. По правде, мы собирались оставаться в замке только до родов, о чем и сообщили Арку. Тот не стал никак комментировать наши планы, помня, что у Эрита свои причины не желать трона. Но и не рвал жилы чтобы как-то выделится перед «важными людьми» страны, которые могли повлиять на мнение толпы. Я не понимала, чего он добивается, но и сказать что-либо не решалась.

Для меня главным развлечением стали короткие прогулки в замковом парке, откуда открывался вид на водную гладь океана. Как же манили меня небольшие кораблики, что скучали у причала. На таком мы приплыли из острова. И это было действительно сплошное удовольствие, не то что имперский плот для грузоперевозок. Но, выходить за стены в одиночку, то есть без него, муж не разрешал. И мне оставалось только бродить по дорожкам, любуясь изобилием и разнообразием насаждений и прятаться в надежде, что обо мне ненадолго забудут. А все потому, что мне не давали покоя все, кому не лень. У меня уже развился нервный тик от постоянного «принцесса Еугениа», что кричали мне вдогонку слуги или чиновники, желавшие примелькаться будущей королеве. Иногда, на прогулке ко мне мог присоединится Гил, и кто-то из его людей. Тогда и прятаться не приходилось. Достаточно было одного взгляда приятеля, и люди вдруг вспоминали важные причины находится где-нибудь подальше. Разговорившись о последних событиях, принесших победу повстанцам, я как-то подняла тему менталов.

− Где бы я не бывала, не раз слышала фразу, что сильных менталов не осталось. А теперь оказывается, что это не совсем так. Если судить по тому что вы узнали.

− Возможно император их отслеживал, а от тех, кого не удавалось переманить на свою сторону по-тихому избавлялся. Те же родственники Эрита, на кого не пало проклятье. Неспроста их казнили, ведь это самый сильный род в стране.

− Так вот оно что. Теперь понятно откуда ноги растут.

− И предыдущие короли… Они с самого начала подозрительно рано умирали. Только никто не искал в этом злого умысла. Кто-то винил проклятье, другие еще что-то. Но, если подумать, Регелан был основан почти в то же время, когда на трон ступил император-палач. Он мог увидеть в нас угрозу, и принять меры? Кто знает, не он ли причина проклятья, поразившего королевский род?

На этот вопрос я знала ответ, но рассказать не могла. Вот только, в остальном Гил был прав.

− А уверенность в том, что менталов не осталось? Может ли это быть слухом, навеянный ими же, из указки кукловода. Или, их собственный способ защитится. − Я подумала о том, как много тайн вокруг способных занять мой заскучавший мозг.

− Все возможно. Только вот, есть ответы, которые искать себе дороже.

Я пыталась понять, чего больше было в его словах, предостережения или все же шутки. Но, очень скоро убедилась в правоте Гила. Некоторые тайны нам вредят, хотя бы потому, что лишают сна. Как одно событие, произошедшее недавно и в котором был замешан Эрит.

Все случилось, когда я искала мужа чтобы обсудить вопрос по поводу наших подопечных на острове. А когда нашла – пожалела об этом. Эрит стоял во дворе и очень бережно обнимал какую-то женщину. Только умение на время отодвигать эмоции, которое я развила в себе на Этере, помогло рационально соображать в такой момент. Я присмотрелась к парочке и заметив, как от беззвучных рыданий содрогаются плечи незнакомки, окончательно расслабилась. Очевидно, что атмосфера была отнюдь не романтичной. В тот момент мне попались на глаза пара охранников, что ошивались неподалеку, и теперь в равной степени с любопытством и напряжением, наблюдали мою реакцию. Ну я подумала, что вмешаться в разговор было бы слишком неловко, но и подсматривать тоже как-то невежливо. Поэтому, развернулась и молча ушла. Я понятия не имела кто эта женщина, но в муже была уверена. Он никогда не давал причин в нем сомневаться. Только, учитывая, как он раньше шарахался противоположного пола, я спрашивала себя, КАК ей удалось заставить его открыться. Ведь после того рандеву Эрит словно сбросил какой-то груз. Пусть он молчал, но его мимика, жесты и расслабленная спина говорили о переменах.

Регеланцы поняли, что переворот и случившееся после, было последствием их неосведомленности о планах врага. Поэтому тоже заслали шпионов в империю. И месяца не минуло как от них пришли вести. Оказалось, по всей стране Совет объявил, что, расследуя смерть правителя был найден неизвестный яд. И создать его могли только регеланские мастера. Конечно никакого яда в помине не было, но теперь у них есть повод ввязаться в открытое противостояние. В итоге, Аугерская империя начала собирать войско, чтобы начать войну против Регелана. Я как-то не сильно удивилась тому, что власть захлестнула сознание Советников, так жаждущих показать свое превосходство любой ценой. Но снова поразилась, как сильно население привыкло следовать указке свыше. Никто ведь даже не ставил под сомнения их решений.

В замке всполошились. Тут же было созвано срочное совещание из командиров, советников, министров и разного рода замов. Хоть присутствующие были ранее представлены мне, но запомнить всех оказалось выше моих сил.

− Нашу страну просто сотрут, а жителей обратят в рабство, как и планировал император. − Говорил один мужчина.

− А может и весь материк. Разве кому-то под силу их остановить? − Вторил ему еще один паникер.

− Мы будем сражаться. Свобода далась нам нелегко, и мы ее не отдадим. – Возразил ему кто-то более решительный.

− Регелан падет рано или поздно… − Вещал самый пессимистичный из министров. Надо его запомнить и по-тихому убрать из должности.

− Император действовал неспешно. Он был хитер и расчетлив. Но чего добивается Совет пока непонятно. Может есть шанс договорится…

После более-менее адекватной реплики я мышкойвыскользнула из комнаты. Эти люди знают побольше моего и вмешиваться в их рассуждения будет нелепо. Все равно потом узнаю к чему они пришли. Да и гнетущая атмосфера мешала сосредоточится. Я вышла на балкон позволив ветру с соленым привкусом трепать мои волосы. От такой дерзкой ласки мысли успокоились и послушно пошли чередом.

Если оценивать наши силы, то маги жизни выигрывают в способности нанести урон. Да и против стихии есть щиты. Но империя раз в десять больше по площади. Ведь когда-то там было пять отдельных королевств и еще маленькие страны. Пока король Аугерии не решил стать императором и единолично править миром. Сын недалеко от отца ушел амбициями. То падение в пещеру только притормозило его. А еще, кроме воинов магов в империи есть рабы, которых не жалко пустить на пушечное мясо. А значит враг может себе позволить действовать опрометчиво и без «особых» потерь. Есть еще один минус. Зачистки шпионов за этот год показали, как хорошо враг изучил возможности Регелана и его слабые стороны. Вздохнула. Мы действительно в полной… Шорох за спиной прервал мои мысли.

− Прости. – Эрит приобнял меня скользнув губами по виску. Хоть мы одни, но место публичное и нам приходится быть сдержанными. – Зря я увез тебя из острова. Думал тут тебе будет лучше.

− Мне лучше там, где ты. А ты нужен здесь.

Я решила не развивать тему. Ни к чему теперь искать виноватого. Ведь никто не мог предположить такое.

− Ты так спокойна. Неужели веришь, что у Регелана есть шанс выстоять?

Я задумалась. Несмотря на хмурые мысли я и вправду стала какой-то умиротворенной.

− Думаю, Мир не оставит нас без очередной подсказки. А Равновесие должно помочь магией.

− Потому что у нас общие цели? – Муж напомнил слова, не раз слышанные мной в храмах Этера.

− Мне кажется, что рано или поздно они в любом случае совпадут.

Я погладила живот. Моя цель − какая она? Освободить проклятых? Исцелить израненную душу Эрита? А может спасти его страну? Вот только не я ли стану причиной ее гибели? Но что в таком случае я должна была сделать с полученными знаниями? Может наоборот, нужно было бездействовать? Нет. Хоть в этом я не сомневаюсь.

− Я не знаю откуда берется эта уверенность. Словно росток, что прижился внутри и с каждым днем становится только больше… − Я пыталась обличить в слова свои ощущения, но сказанные вслух они казались глупостью.

− Уверенность в чем?

− Если… Если верный путь ИСКАТЬ, даже идя спиной вперед тебе ПОМОГУТ оказаться в нужном месте. Тем не менее, когда твои цели непримиримы с магией, то нет смысла вообще что-либо пытаться.

Эрит не ответил. Похоже я переняла этовскую манеру изъяснятся, и сама едва ли смогла бы расшифровать смысл сказанного.

Спустя несколько дней мне написал Дугар. Он был как-то связан со старейшинами Подгории. Работал то ли помощником, то ли еще кем-то. Лурия тоже не пасла задних. Они уже стали уважаемыми людьми в своем городе. Мой здоровяк сообщил, что старейшины приказали тайно собирать отряды в помощь Регелану. Наконец зашевелились поняв, что пахнет жаренным. Новость всех обрадовала. Маги материй, это неслабое преимущество против стихийников. Между делом друг сообщил, что семейная жизнь налаживается и уже ожидается пополнение. Какой шустрый. Я вспомнила разговор который состоялся между нами во владениях этов.

Через несколько дней мы должны были выйти из леса. Близился момент икс, когда придется решать, как поступить дальше. Погруженная в свои мысли я брела между деревьев, не глядя вперед пока не наткнулась на целующуюся парочку. Отстраненно подумала, что в мужчине узнаю черты Дугара.

− Ой! − Лурия ретировалась, пробормотав что-то о срочных делах. Ага. В лесной норе этов.

− Извини что помешала. – Я тоже смутилась, оставшись наедине с мужчиной. – Рада что у вас все хорошо. Если честно я боялась, что Лурия посчитает себя выше по положению. Но кажется ошиблась.

− Не совсем. Скорее даже наоборот. – Дугар похоже и не собирался теряться, продолжая беседу обыденным тоном. – Проблема была в другом. После случившегося в стражнице она боялась, что я не буду уважать ее как женщину.

− Да Лурии пришлось непросто. – Так вот что скрывалось за надменным поведением женщины. Сломленная гордость. Стыд и страх. И как я об этом не подумала? − Но похоже она справилась. Вы справились.

− Благодаря вам с Эритом. − Прочтя удивление на моем лице он пояснил. – Вы – молодая, красивая, одаренная и богатая приняли в мужья раба. Да еще после всего что с ним было… Вы отнеслись к нему будто не существует никаких условностей, никакого прошлого. Больше того, не обращаете внимания на других мужчин поблизости… Не то чтобы я следил… В общем… вы стали для нас примером.

− Понятно. − Надо же как оказывается много всего происходит вокруг, а я не замечала. – Только постарайтесь не делать ничего опрометчивого, о чем лучше бы знать. Не забывай, что будет, как только мы выйдем из леса.

− Значит, я еще раз ее завоюю…

В свете новой информации корабль так и не отплыл от острова с проклятыми. Возможно теперь это самое безопасное место. Ведь война скорее всего коснется и Подгории. Мы в ускоренном режиме работали над артефактами. Мне все же починили руку, вернув возможность двигать пальцами, брать нетяжелые предметы, но не магичить. Поэтому я рисовала. А уже по моим эскизам, другие маги создавали артефакты вплетая магию жизни. Действие у них было разное. Можно было дезориентировать врага, привести к потере сознания, параличу конечностей и еще по-разному обезвредить. Убивать я отказалась.

Так прошло несколько неспокойных недель. И вот, этот день настал. В паре десятков километров от границы равнину накрыло живое море. А в столице на каждом углу зазвучали лозунги взывая к кровавой расправе над врагом. «Нужно уничтожить захватчика. Атакуйте прежде чем напали на вас. Пусть глаз Этера отвернется от тех, кто не заслужил его даров…» − твердили уверенные в своей правоте регеланцы. А взгляды полные праведного гнева были устремлены в сторону где стояло войско.

Я же не в силах поверить в происходящее слушала предвестников грядущей войны. В голове возникали картинки разрушенных городов и изувеченных тел. Не думаю, что здесь все будет сильно отличатся от моего мира. По крайней мере в том, что это время принесет всем только горе. Время, когда человек уподобится темной безжалостной сущности в пылу сражения забыв, что жизнь − самую большую и невосполнимую ценность, нельзя сберечь отнимая.

27. Сила в зените.

Жизнь во дворце не для меня. Она затягивает и прогибает под свои правила. А окружающие ведут себя не так, как я привык на острове. Они хорошо скрывают что у них на уме на самом деле. Мне все время видится на их лицах презрение и насмешка. Говорил себе, что стану сильней. Буду уверенно смотреть вперед и не позволю больше ранить себя. Но осуществить это оказалось непросто.

После очередного заседания все ушли из залы, оставив нас с Арком наедине.

− Ну вот. Наместник снова ушел раздосадован. Он при каждом удобном случае поднимает тему трона, а я такой нерешительный… − Я вздохнул, пытаясь собраться с мыслями.

После приезда мне сразу дали понять, что дядя и Нар могли бы стать советниками, если я так пожелаю. Но, именно меня до сих пор считают главным претендентом на трон. Я не знал, как поступить чтобы не подвести тех, кто на меня положился, но остаться верным себе?

− С моего места все выглядело не совсем так. – Ответил дядя, посмотрев на меня с прищуром. Он до сих пор наблюдал за моими метаниями, но не спешил навязывать свое мнение.

− И как же я выгляжу со стороны?

− Как человек, столкнувшийся с трудностями и решивший не идти самым легким из путей.

Я задумался, но так и не нашелся что ответить. А дядя на этот раз не спешил уходить. Расположившись поудобней в кресле, он продолжил.

− У тебя доброе сердце, Эрит. Чужая боль для тебя как своя. Ты всегда заботился в первую очередь об окружающих. Но с недавних пор кое-что изменилось. Я сказал бы, что ты стал немножко жадным. И теперь больше прислушиваешься к своим желаниям. Поэтому противишься решению, которое приняли за тебя. Выжидаешь, ищешь другой путь. Не знаю, причина изменений в пережитых тобой событиях, − он помрачнел, остановившись ненадолго. – Или, может, это заслуга твоей необыкновенной жены.

− Это плохо? То, что я такой упрямый.

− Ни в коем случае. Прежний Эрит согласился бы занять трон потому, что так нужно людям. Только вот, ты скорее всего превратился бы в «доброго» короля из которого подчиненные вьют веревки.

− Ты говоришь о наместнике?

− Обо всех, кто окружает нас во дворце. Я не имею ввиду что за каждым действием нужно искать злой умысел. Но и нельзя разрешать собой управлять. Нужно уметь принимать собственные решения. И это как раз то, что делаешь ты. – Он играючи постучал пальцами по столу, будто решая стоит ли продолжать. – Эрит, у тебя есть много качеств нужных королю. Не спорь, я действительно так думаю. Ты располагаешь людей к себе. За тобой пойдут. Да хотя бы затея с ошейниками, которую уже готовы поддержать.

− Это веление Мира.

− Не об том речь. Такое решение ослабит империю. Ведь неумелые маги станут головной болью Совета на много лет.

− Но, насколько нам известно, рабы сильные маги. Разве империя не выиграет от этого.

− Не забывай, что их много лет угнетали. Стоит ли свободным имперцам ожидать от них благодарности за возврат магии, которую сначала так коварно отняли вместе с годами жизни?

− Если все так. Совет тем более не согласится на такой шаг.

− Ну, на каждого можно надавить, если знать, чем. Представь сколько недовольства вызовет новость, что эта их проверка артефактом полная чушь. Если в нужный момент об этом сообщить. Но, мы отвлеклись.

− Да. Ты убеждал меня стать королем. А ведь на острове сам предложил выбрать кого-то другого.

− В тот момент ты был слишком ошарашен происходящим. Теперь можешь все лучше взвесить. Увидеть своими глазами. А по поводу меня − все понимают, что для едва не развалившейся страны ты подойдешь больше, чем своевольный дикарь.

− Но, ты не такой.

− Многие с тобой не согласятся.

− Так докажи, что они ошибаются.

− Я не собираюсь отбирать у тебя трон, Эрит.

Наконец я понял, что дядя думает в первую очередь о моих интересах.

− Но, я ничего не знаю о правлении страной.

− Думаешь, все короли сразу знали, как править? Для этого есть советники, друзья. Зато, используя власть, что сама идет к тебе в руки, ты можешь сделать королевство таким, как видишь его именно ты. – Пусть его слова немного успокоили меня, но мысль о жизни во дворце все еще была чужда сердцу. Арк понял, что слишком давит. − Ты достоин короны, и со всем справишься. А я буду рядом. Но, если посчитаешь, что это не та жизнь, которая сделает тебя счастливым, я поддержу твой выбор.

После разговора я направился на тренировочную площадку. Нужно было отвлечься, чтобы разобраться в себе. Может я и вправду смог бы… Если ненадолго забыть о том, что все ждут от меня. ХОЧУ ли я на самом деле управлять страной? Ведь у меня есть верные друзья и семья, ставшая мне опорой. Я ни в чем больше не ограничен, а к моему слову прислушиваются самые влиятельные люди страны. Поглощенный своими мыслями я дошел до внутреннего двора замковой крепости. Только в нужное помещение попасть мне не дали.

− Принц Эрит, − говоривший стражник почтительно поклонился прежде чем продолжить. Я давно заметил, что у выходцев из простого люда отношение ко мне было получше чем у знати. − Эта женщина очень просила о встрече с вами. Но, если вы прикажете, ее уведут.

Ко мне подошла регеланка. Она была привлекательна. Ее маленькие плечи и худой стан, даже слегка бледноватая кожа придавали ей изящества. Вот только грустный взгляд никак не вязался с внешностью. Он всколыхнул во мне что-то забытое, растекшееся внутри тревожным предчувствием.

− Дней силы вам, принц. − Она заговорила первой несмотря на волнение.

− Дней силы. Мы раньше встречались? − Возможно она бывала на вечеринках куда меня привозили. Пусть. Я устал боятся.

− Нет. Мое имя Игга Киврин. Я была женой… первого советника.

Прятать мое удивление не имело смысла. Жена Дегиера, моего мучителя, стояла передо мной.

− Зачем вы пришли?

− Чтобы поговорить с вами.

Я кивнул, соглашаясь. Направился к лавочке неподалеку, пытаясь предугадать что могло понадобится этой женщине от меня. Моя собеседница остановилась на расстоянии. Я видел, как она собирается с духом чтобы снова заговорить. Унять дрожь в голосе у нее так и не вышло.

− Возможно вы не знали за что… этот мужчина был изгнан. − При упоминании мужа она поморщилась так и не назвав его имени. − Я сама услышала слухи только после свадьбы и отказывалась верить. Но недолго.

− И какова была причина?

− Его первая жена не вынесла семейной жизни и убила себя. Но, никто не мог доказать его вины. Ваш отец поступил верно тогда... Но, после его смерти, Дегиер нашел способ вернутся. К тому времени слухи о нем поутихли и, когда он обратился к моим родителям, все решили, что для меня это чудесная партия… Вскоре я стала пленницей в его доме. Месяцы до коронации вашего брата я плохо помню… − Крупные слезы уже катились по ее лицу. Но женщина не обращала внимания на это. Лишь тонкими пальцами теребила шейный платок чтобы чем-то занять руки. Я подошел к ней и осторожно коснулся ее плеча, боясь напугать вместо того чтобы утешить.

− Вы не обязаны рассказывать. − О том, на что способен ее муж я отлично знал. Только никогда не задумывался, что у него может быть семья.

− Нет я… хочу сказать. После коронации все изменилось. Он больше не прикасался ко мне. Только унижал по-другому. Возвращаясь домой, приказывал сидеть у его ног и слушать… обо всем что делал с вами. − После этих слов я вздрогнул. А женщина продолжала говорить, отрешенно глядя перед собой. − Это тешило его самолюбие. Власть надо мной. Возможность выбора − сделать мне больно или просто напугать.

Игга задрожала еще больше. Мне показалось, что она вот-вот упадет и сам не осознавая своих действий, я прижал к себе это маленькое средоточие отчаяния. Хорошо, что мы не в империи, где за такое уже бы снова угодил в рабство. Теперь я понял, что не так было с ней. Я видел этот взгляд у рабов в Городе Утех. Так смотрят люди, потерявшие интерес к жизни. Те, кто забыл значение слов: надежда, радость, любовь. С момента казни минуло больше года, но Игга так и не смогла перевернуть эту станицу.

− Я сожалею. − Еле нашел в себе силы на короткую фразу.

Я отступил на шаг, но взволнованный взгляд приковал мольбой.

− Как вы справились? Как смогли продолжить жить… нормально? Я не… знаю…

Теперь я понял, зачем она пришла. Но, что же ей ответить? В двух словах не объяснить, как и почему я смог прийти в себя, освободится от груза собственной памяти.

− Мне помогли принять прошлое.

− Принять? – Игга недоумевая посмотрела на меня.

− И еще… я научился больше ценить себя. – Я вспомнил слова дяди о том, что быть жадным не всегда плохо. И понял, что он прав.

− Конечно. Вы будущий король и очень важны для страны. − Она слабо улыбнулась.

− Я говорю не о троне. А о том, что произошло с рабом. С ничтожным, бесправным, умирающим куском мяса.

И я рассказал ей о Еугении. О нашей встрече и вынужденной свадьбе. О перевале и острове. А женщина слушала, поражаясь открытиям, что привели меня к тому где я сейчас. Не знаю верно ли я поступил, поделившись всем этим. Но мне хотелось, чтобы она поняла − жизнь нельзя тратить на сожаления и страхи. Они тянут к нам свои когтистые пальцы из прошлого, намереваясь схватить, опутать, задержать. И если все время оглядываться на произошедшее продолжая идти вслепую, ничто не спасет от падения.

Только после разговора я осознал, что мой злейший враг был побежден. Нет, не тот, кто совершил надо мной насилие. С ним у Мира были свои счеты. Моя победа касалась чувств. Ведь люди, поступавшие со мной бесчеловечно и жестоко, считали, что у них для этого есть достаточные основания. Они были уверены в своей правоте. Но − заблуждались. Понимание, что причина никогда не была во мне, окончательно отсекло все сомнения и освободило меня. В отличии от Игги, меня больше не терзает боль от воспоминаний. Они лишь вызывают досаду и грусть. А еще побуждают помочь другим так же, как помогли мне. Ведь эти оковы не снять в одиночку.

Когда мы узнали о том, что империя собирается развязать войну, все понимали, что даже если бы в бой пошел каждый регеланец, мы едва ли соберем число в пятую часть вражеского войска. И все же, принялись готовится дать бой. Первыми в нашу сторону выступили силы, собранные на южной части империи. Но, оказавшись у границ Регелана, враг не двинулся дальше. Об их присутствии говорили лишь редкие стычки с пограничными постами и нападения на ближайшие деревни. Как-то вернувшись из прогулки по замковым стенам, Ниа была очень взволнована.

− Это невыносимо. Откуда в людях столько злобы и ненависти? Почему никто не понимает, что в бою в первую очередь погибнут рабы и нанны, которые не смогут противится приказу? А настоящие враги за стеной империи.

− Они пришли чтобы уничтожить нас. Мы не можем бездействовать.

− Но, ты же понимаешь, как это несправедливо. Сколько еще боли должны вынести эти люди? Почему Равновесие допускает подобное? Почему страдают те, кто не заслуживает такого, а другие… Я думала, Мир хочет спасти рабов. Для этого мне и показали, насколько велики их мучения.

Она всхлипнула, стирая ладонями слезы. Я понимал ее желание спасти всех и не знал, чем помочь.

− Принц, − стражник растерянно наблюдал за нами. – Простите, мне велено доложить. Прибыли отряды из Подгории.

От такой новости приободрилась даже Ниа. На главной площади города толпились полторы сотни воинов, пока их распределят по казармам. Меня представили командиру Торису.

− Честь для меня. − Сказал рыжеволосый маг. − Тут к нам в дороге прибилась девушка, утверждая, что она ваш друг.

Я опешил. Какая девушка? А заметив, как мужчина с опаской поглядывает на мою жену, даже разозлился. Еще слухов о моей неверности мне не хватало, помимо прочих. Но, прибывшая оказалась одной из ловцов, подруг Жи, то есть Жилиана. Ниа первой сжала ее в крепких объятьях. После чего, все на площади громко выдохнули. Первой шокирующей новостью от ловцов было то, что Жилиан, снова попал в рабство. Нарвался по глупости, заступившись за раба. Но его уже выкупили и сейчас он на пути к перевалу. Так вышло, что в одной из заварушек девушки потеряли свитки связи, поэтому не могли нам написать. Но, девушка привезла новые. Ниа быстро вывела несколько строчек, а получив ответ, не сдержала слез. Мне не нравилось видеть, как из-за этого мальчишки жена снова плачет.

− Ревнуешь? − Она посмотрела на меня с тревогой. Брачная связь иногда совсем некстати.

− Я знаю. Он дорог тебе…

− Дружба, тоже форма любви. Но он не займет твое место в моем сердце.

− Да. Его занял глупец, не видевший дальше своего носа.

Она улыбнулась, услышав это. Я прижался лицом к упругому животику. Он вырос настолько, что Нии уже было трудно дышать глубоко. Для нас близилось очень важное время. Как некстати эта война, когда меня распирает от счастья.

Мы позвали Арка и остальных, чтобы вместе услышать рассказ о том, как на самом деле погиб император. Оказалось, в империю ловцы уехали в кубе. Так они оказались в Аденмаре втрое быстрее чем Ниа в свое время.

− Конечно до правителя нам было не добраться. Но мы придумали план. Из тридцати советников особо приближенными к императору были меньше десяти. А остальные все время пытались выделится и заслужить его благосклонность…

− В том числе с помощью своих жен. – Ниа нахмурилась, вспомнив какой ловушки ей едва удалось избежать.

− Да. И мы решили использовать их чтобы ослабить власть. Но вскоре поняли, что недооценили решимость приближенных правителя. Узнав тайну императора, они не стали долго плести интриги, а сговорились. Его увели подальше от хранилища накопителей. А те, что были на теле, снять не составило труда. С жизнью император простился спустя несколько часов агонии, под присмотром «верных» скорбящих подчиненных.

− Смерть императора они представили в выгодном для них свете, и захватили власть. – Я подытожил то, что и так было нам известно.

− Верно. Тогда мы решили искать союзников. Только действуем более обдуманно, и тщательно подбираем тех кому можно доверять.

Я был рад каждому, кто готов встать на мою сторону. Так с осторожностью пополнялись ряды маленького отчаянного войска, как назвала их Ниа, с восторгом слушая рассказ. Не знаю благодарить за это Равновесие или стечение обстоятельств, но все складывалось в нашу пользу. Подгория готова всячески поддержать нас в этом противостоянии. А имея в шпионах ловцов мы сможем ослабить врага изнутри. Вообще сложно понять, чего Совет хочет добиться этой бессмысленной войной. Ведь империя получит меньше чем потеряет, даже одержав победу. Регеланцы никогда не станут покорными рабами. А если страну попытаются захватить, врагу придется пожертвовать большей частью своих людей. Свихнувшийся из-за болезни император стремился обладать силой наших магов. А эти советники, похоже, просто хотят показать у кого яйца больше. Как же это бесит.

− Зачем было отправлять сюда стотысячное войско и оставлять его в лагере уже двадцатый день? − На очередном собрании наместник высказал мнение большинства. − Возможно враг пытается запугать нас или ослабить бдительность? Что говорят шпионы?

− Неизвестно почему они не атакуют. − Ответил Гил, ставший за это время начальником разведки. − Им дали приказ ждать. Но вот чего именно, выяснить не удалось.

− Принц Эрит, наша армия стоит на полпути к границе. Все ждут вашего слова.

− Разве не вы, наместник Маэт, все еще правитель страны? – С каждым днем наместник все больше настаивал на моем участии в принятии решений.

− Мои полномочия потеряли силу, когда я признал вас наследником. Простите что не сказал раньше. Пусть и не коронованы, по праву вы уже при власти.

Я даже не удивился. Значит именно я должен отдать приказ атаковать. Развязать войну. Должен сделать выбор и все присутствующие мне твердят, что другого пути нет. Они ведь намного опытней меня во всем, что касается управления страной и ее защиты.

− Хоть мы и уступаем им в численности, но не в силе. − Арк решился поторопить меня, зная, что к нему я больше всех благосклонен. − Но это пока не пришла вторая часть войска, которую сейчас переправляют по морю из северных земель империи. Тогда пробиться на материк возможности не будет. А в Подгории ждут еще несколько сотен воинов.

− Тем более, сейчас враг потеряли бдительность. А когда выжившие обратятся в бегство, укрепим границы и соберемся с силами для следующего боя. Нужно ударить первыми и показать, чего…

Шум в коридоре привлек внимание, не дав наместнику договорить.

− Корабли горят. – Пояснил вбежавший стражник.

Мы бросились на смотровую башню. Зарево пожара освещало вечерний город. Вместе с кораблями пылал весь причал, видимый из замка, как и вода вокруг.

− Разве их так легко сжечь? − Спросил кто-то из министров. − На них же защитные плетения.

− Должно быть враги использовали особый магический огонь. Подготовились.

− Это не все. – Выдохнул Гил, сосредоточено перечитывая несколько свитков. У него были смотрители в каждом городе и на границе, поэтому он первым узнавал все новости. − Пожары еще в троих гаванях. Все большие корабли уничтожены. Из границы сообщают что Апрен в осаде, а дороги к Подгории полностью перекрыты. Войско врага пошло в наступление.

Дав себе несколько минут все осмыслить, наместник обратился ко мне.

− Наш народ последует за своим королем. Я готов огласить ваше решение. − Наместник был категоричен. Но и я на этот раз не собирался увиливать.

− Я пойду в бой как принц. Если мой путь − занять трон, то я хочу быть достоин этого. Так им скажите. − Я решил прислушаться к совету дяди. Раз уж обстоятельства не оставляют выбора − я буду править, но по-своему.

Может у кого-то и были возражения, но нас прервала моя жена. Она напуганной птичкой метнулась от двери в нашу сторону.

− Арк, свяжитесь с Гареном!

Дядя не стал спрашивать что-либо, только достал нужный свиток. Я приобнял Нию и помог сесть в кресло. Было очевидно, что на острове что-то произошло. Пытаясь успокоить дрожащую жену, я наблюдал как мрачнеет лицо дяди, получившего сообщение.

− Мы не успели. − Прошептала Ниа уткнувшись мне в плечо. − Салдана написала, что на них напали. Но… больше ничего.

Кто мог напасть на остров можно было догадаться. Но как мы можем помочь? Даже если союзники из Подгории вышлют кого-то, понадобится несколько дней. А наши корабли сгорели. Неспроста все это произошло в одно время. Что если враг думал, что наследник все еще на острове?

− Все обошлось. − Нарушил тревожное молчание дядя. − Дети были в лесу в момент нападения поэтому им ничего не грозило. Поселки разрушены, но никто серьезно не пострадал. Гарен догадался выпустить на берег несколько обратившихся. Из нападающих никто не выжил. Охрана обследует то, что осталось от корабля. Это были исследователи, отправленные на острова возле империи. Наш корабль, тоже разрушен.

Теперь стало понятно почему к ним не добрались эты. Всего один корабль, который не останавливался у берегов империи, а получив приказ сразу уплыл. Я тоже был взволнован судьбой близких, которые остались на острове, поэтому не сразу обратил внимание на отголоски чужой боли.

− Ниа?

Она не ответила, прислушиваясь к себе. Но и без слов я ощущал ее растерянность и тревогу. Лекарь появился раньше, чем я успел подумать о том, чтобы позвать его. Жену увели в лекарский зал.

− Не волнуйтесь, принц. Должно быть она сильно испугалась и роды начались раньше срока. Но мы к подобному готовы. Ей ничего не грозит. − Со мной говорил молодой лекарь, помощник мастера Гурла. − Мы позовем вас.

Я кивнул, но так и остался стоять перед запертой дверью, не решаясь сделать хотя бы шаг. Вспомнил, что нужно унять тревогу чтобы не «поделится» с женой. Дядя показался в коридоре.

− Сборы начались. И тебе тоже нужно подготовится. Я пойду с тобой в первых рядах. Выдвинемся, как только прикажешь.

Я подумал, что не зря его выбрали главным на острове. Дядя знал, когда нужно быть помягче, а когда необходима жесткая рука чтобы подтолкнуть в верном направлении. Вот и сейчас передо мной стоял не заботливый родственник, заменивший мне отца, а тот, кто привык отвечать за жизни многих и принимать непростые решения. Он встал ровно, гордый и уверенный в себе. Но, готовый подчинится мне − неопытному мальчишке. Спустя несколько минут Гил, наместник и командир Торис добавились в ряд молчаливых статуй, тоже ждущих приказа. Вот только, сейчас вся моя сущность рвалась к той, что сейчас за дверью дарила этому миру новую жизнь. Я был в замешательстве. Закрыл глаза пытаясь смирится с необходимостью отчаянных мер. Но внутри вопреки здравому смыслу звучали слова Нии о том, что рабы не должны погибнуть.

− Там много рабов? – Я догадывался что мне ответят.

− Да. − Командир Торис был раздражен. Он − человек действия, не привыкший столько рассуждать и взвешивать. − Но они не способны сражаться. Большинство из них больные и ослабленные. Их привезли из какого-то странного города рабов.

− Из Города Утех?

− Верно. − Гил заметил, как я дернулся, услышав про город, но сделал свои выводы. – Их никто не тренировал как воинов. Вдобавок рабы ослаблены дорогой. В лагере их кормили кое как, заботясь только о свободных. Поэтому ощутимой угрозы нашим воинам они не принесут. Их бросили вперед скорее для количества, и чтобы задержать нас. Ведь стихийные маги предпочитают вести бой на расстоянии.

Месяцы, проведенные в рабских бараках города, до сих пор вспоминались мне с горечью. Сколько жизней было там загублено. Конечно, никто не видел смысла волноваться о «мусоре», когда в город и так не иссякал поток «второсортного товара». Поэтому, рабов всегда оставляли без должного лечения. Но рабы всегда заботились друг о друге. Поддерживали как могли. После покупки у меня никогда не было ни единого шанса как-либо им помочь. А теперь я собираюсь убить этих людей? Защищая свою жизнь. Идя на поводу у тех, кто отправил сюда этих мужчин стать смертниками в угоду чьих-то амбиций. Я посмотрел на своих собеседников. Принятое решение уже читалось в их глазах, хоть они тоже ему не рады.

− Нужно попытаться спасти их. Мы сильные, умелые, образованные маги. Неужели нельзя найти другой путь? Используя все что у нас есть. Действуя вместе.

− Ну… − Гил замялся, не ожидая такого поворота. – Разве что обезвредить командиров, чтобы те не смогли отдавать приказы по ошейнику? На каждого из них приходится до тысячи рабов, привязанных к кольцу. И десятка два погонщиков-наннов. Только убивать нельзя. Они как защиту используют «последний приказ». Если командира настигнет смерть в бою, его рабы будут сражаться до потери сил или жизни.

Я знал, что обычно, если хозяин внезапно умирает, у стражей есть возможность изменить привязку кольца к другому владельцу. Но не в нашем случае.

− Тогда, может их усыпить. − Я посмотрел на Ториса, вспомнив об умении Нии, которым она не любит пользоваться. − Вы ведь незаметно применить немного сонного порошка?

− Думаю да. Так удастся избежать значительных потерь с нашей стороны. − Ответил мне командир Торис. − Но действовать нужно слажено, чтобы враг не разгадал наш замысел. Нужно отвлечь их.

− Они идут узкой колонной в направлении столицы. Через несколько часов будут у наших стен. Мы разделимся. Часть развяжет бой в носу колонны. Так мы замедлим ход и внесем сумятицу. Вторая часть займется командирами.

− Только, попытайтесь предотвратить потери среди рабов.

− Не волнуйтесь. Стараниями вашей жены, у нас достаточно артефактов, способных только вывести врага из строя. − Улыбаясь сказал Наместник. Как я понял, ему тоже понравилась идея избежать побоища.

− Остаток войска нужно разбить на небольшие группы. В ближнем бою у нас преимущество и щиты против стихийной магии. Уничтожить такое количество воинов не получится, но можем попытаться оттеснить обратно к границе. − Подытожил Арк.

Не прошло и часа с момента столкновения, как был дан сигнал, что командиры захвачены. Мои соратники продолжили бой, а мы с наместником увели пленных рабов. Мой младший доверенный, как теперь звучит его должность, пытался втолковать растерянным невольникам в каком положении они находятся. Рабов, которых «позаимствовали» у хозяев легко можно было отличить от бесхозных из Города Утех. Исхудалые, грязные и в лохмотьях они смотрели с безнадегой, ожидая от нас только худшего. Уверен, увели всех, кто кое как мог передвигаться. Страшно представить, сколько их там осталось, не имеющих возможности получить помощь.

− Маэт, распорядитесь чтобы их подлечили, хотя бы самых тяжелых. А еще дайте им воды и…

− И еды? Принц, с таким отношением вскоре все войско империи сдастся нам в плен.

− В таком случае мы будем только в выигрыше. − Я сделал вид что не понял его сарказма, но мне послали еще более красноречивый взгляд. − Я не прошу откармливать их, но необходимый минимум все же дайте.

− Как прикажете. − Он склонил голову и принялся давать указания.

А я тем временем направил свой взор на север. В сторону где сейчас возможно идет сражение. Я волновался за дядю и Гила, которые повели регеланские отряды. Внезапно, моя тревога отступила под напором всепоглощающей нежности, которая теплой волной растеклась по телу. Потом пришло удивление и благодарность. Мне захотелось обнять весь мир и улыбнутся ему. Наместник посмотрел с прищуром и как-то понимающе изрек:

− Я видел этот взгляд раньше. Кажется, вам следует поскорее вернутся в замок.

Дорогу обратно я не запомнил, взволнованный грядущей встречей. В коридоре, возле такой значимой двери, меня встретил тот же молодой целитель.

− Все прошло замечательно. Ваша жена сейчас спит в лечебном сне. Хотите взять на руки дочь?

− Какую дочь?

− Вашу.

Он умолк, видя, что радость моя померкла.

− Кхм. Принц Эрит. − Лекарь Гурл, который в отличии от юноши знал особенности моей семьи, дал знак ученику скрыться с глаз. − У ребенка нет знака проклятья. Сожалею.

Я только кивнул, показывая, что принял его слова. Направился в пустующий зал для собраний. Хотя, чего лукавить – попросту спрятался. Но остаться одному мне не дали. Пока я сидел неподвижно, рядом хлопотали слуги, спрашивая не нужно ли чего. Подходила Милина. А потом Арсен, верный и незаменимый слуга. Зло смотря на меня он о чем-то говорил. Но я не слышал. Я сидел и думал о разных глупостях. Например, напрасно спрашивал себя − когда? Когда она успела быть с другим? Ведь я у нее первый, а значит уже после свадьбы. Зачем тогда разговоры о верности? Лекари были уверены, что ребенок родился раньше срока. Но выходит, все случилось еще в империи. А ведь я был почти все время рядом. Отсюда второй вопрос − кто отец ребенка? Неужели Игрил? Или Отис? Ах да, был еще раб госпожи Верлии. Пришел Арк. Он что-то говорил о границе, был доволен. Но видя, что все без толку, сменил тему.

− Как ты, сынок? Зная Нию, уверен у нее были веские причины скрывать. − Арк говорил осторожно, опасаясь, что я могу сорваться.

− Я принял бы ее. В любом случае, дочь моей жены станет и моей тоже. Не понимаю, зачем было вводить меня в заблуждение.

− Вам следует поговорить.

− Угу… Что там на границе? Извини, я не слушал.

− Порядок. Не волнуйся. – Он усмехнулся как-то задорно. Это не могло не взбудоражить меня. Дядя заметил мой интерес и продолжил. − Когда вы увели рабов, у меня даже возникла мысль обратится, так сильно мы проигрывали числом. Но зверь не различает своих от чужих, да и деревни рядом. В общем, не лучшее решение. Мы рассредоточились согласно плану. Попытались вклинится в ряды имперских воинов. Как тут, они начали отступать. Бежали сверкая пятками вплоть до самого лагеря. Жаль, что ты этого не видел. Они-то пришли воевать, уверенные, что на расстоянии их никто не тронет. И никак не ожидали от нас такого хода − пленение рабов, живого щита за которым прятались их тощие душонки. И вот, им предстоит вблизи столкнутся с магами жизни способными одним касанием причинить немыслимую боль. А о нашей технике боя в империи ходят легенды. У страха и вправду глаза велики.

− Невероятно. Там же осталось больше половины войска.

− Да. А нас было почти вдесятеро меньше. Жаль только, что это не сработает во второй раз.

Мы помолчали. Я никак не мог поверить, что все так разрешилось. Бой, которого, по сути, не было. Но, к сожалению, это действительно еще не конец.

− Что делать с пленными? – Поинтересовался Арк, видя, что я уже более спокоен.

− Нужно попытаться договорится с командирами чтобы сидели тихо. На перевал отвести рабов мы пока не сможем.

− Ты хочешь их освободить? Так милосерден к врагу.

− Они не враги нам. Только не рабы. – Возможно, я допустил грозные нотки в голосе. Но мне не нравилось, что дядя, как и большинство, пренебрегал этими людьми. − Не забывай, еще недавно я был одним из них.

После разговора я отправился к жене ждать ее пробуждения. Дядя прав, нам нужно объяснится. Ниа спала, маня прикоснутся безмятежного облика. Окунутся в нем и на мгновенье забыть о всех условностях и обидах. Касание, вдох − мы вместе. Выдох − мы есть. Я понял умом то, что давно лежало на сердце: однажды познав себя частью целого, ты готов на все, чтобы этого не потерять. Совсем скоро она откроет глаза и свою правду, которую я приму не глядя.

В соседней комнате у детской кроватки хлопотала няня.

− Хотите взглянуть на младенца? – Спросила, узнав во мне своего почти короля.

Я кивнул, и направился к женщине. Но, почувствовав неладное остановился. Неуместная злость и знакомое давление магии, что пытается вырваться. «Только не снова». Я понял, что совсем скоро потеряю рассудок и сделал единственное, что было в моих силах − побежал.

Опять оплошал. За время жизни на острове я слишком расслабился. Зверь больше не казался чем-то неподконтрольным. И сейчас я расплачивался за свою беспечность. Перепрыгивая через несколько ступеней, я бежал по длинным коридорам в сторону замкового двора. Понял, что не успею скрыться в тюремных подвалах, которые нам служили вместо «ямы». Но, нужно придумать как избежать жертв. Мои мысли споткнулись об очередную ступеньку, вместе с телом скатившись по каменной кладке. Мне стало невыносимо плохо. Кровь, раскаленным металлом бурлила в теле. Вдруг меня ослепил свет, словно смотрю на Дневное Светило. Что это? Нападение? Снова поджог? Но как враги попали в замок? «Ниа! Ребенок!» − Набатом билось в уплывающем сознании. Я пытался закрыть лицо руками. Протер глаза, но стало только хуже. Свет все лился, пока глаза не «привыкли» к нему. Тогда я понял, что он идет из моих рук. Вернее, я весь светился, а все что находилось вблизи истлевало, превращаясь в огарок и черную пыль. Я понимал, что магия все больше дает себе волю. Превозмогая слабость поднялся чтобы выйти в замковый двор. В голове билась мысль, что должен спасти других от себя.

28. Магия.

Я открыла глаза. Тело ощущалось выспавшимся и полным сил. Помню, перед тем как уснуть подумала, что, если бы был транзит-портал в наш мир, можно бы озолотится самим только акушерскими подработками. Конечно без целителя и на Этере не все так легко. Но сам факт, что любую патологию процессе можно подлечить-подправить без риска − никакие технологии моего «развитого» мира не дают таких вероятностей. Но, мне повезло. Без боли, мук и криков. Легкие поглаживания чужой магии, а потом немного усилий. И все. С улыбкой на лице я приняла дочь из рук мастера Гурла. Он конечно пристально осмотрел чистенькую кожу младенца, но комментировать не стал. Я и сама была в шоке. Знака не было. Да еще дочь. И как теперь все объяснить мужу? А как снять проклятье? Может нужно какой ритуал? Но, Хара ни о чем таком не говорила. Вскоре мои размышления прервала дрема. Это меня погрузили в лечебный сон, заверив, что ребенок сыт и вполне доволен. Но сколько я спала? И где вообще все? Во время родов я какое-то время ощущала волнение мужа. Потом он, по-видимому, ушел. Но сейчас его нет поблизости. Кажется, пора подниматься с кровати, а то шкуркой чувствую, будут проблемы.

Далеко идти не пришлось. В соседней комнате, которая была смежной с несколькими спальнями, я нашла няню… в истерике. Она глотала слезы, а испуганный взгляд метался в стороны.

− Ваш ребенок… что-то не так... мне жаль. Там… – Она тихо скулила, сдерживая слезы.

Я прошла во второе помещение пока страх холодной скользкой гадюкой полз от копчика к затылку, норовя лишить самообладания. «Ну, Хара! Ну, попадись мне.» − Крутилась в голове мысль, но улетучилась, когда я увидела пепелище вместо детской кроватки. В куче золы что-то светилось. Я протянула руку. Дурная привычка, знаю. В ладонь легли теплые веточки словно подсвеченные изнутри. Пригляделась к очертаниям − перья. Два маленьких пера, сотканные из огня и света. Они не обжигали кожу, но попав на рукав, оставили проплешину. А точно − магия же. Только теперь я заметила, что в сторону окна вел горелый след. Не мог же моего ребенка утащить какой-нибудь дракон, которых на Этере не водится? Но ведь не в одиночку же она преодолела это расстояние? Я ужаснулась своей догадке. Мы же на третьем этаже и комнаты тут с высоченными потолками. Высунулась из окна. Внутренний двор замка полыхал белым пламенем так ярко, что разглядеть что-либо не удавалось. Как не странно, дыма и криков «пожар», не было. Ноги сами понесли к ступеням, пока сердце замирало от ужаса.

Только оказавшись снаружи, вблизи огненного смерча, я смогла различить силуэты. Там кто-то ходил, резвился и махал крыльями. Взлетая на несколько метров, а потом падая вниз. Таких существ было шесть. Именно они и были источником магического пламени. Немного в стороне находились еще двое маленьких птенцов. Неспособные даже взмахнуть крыльями они с тоской смотрели на старших собратьев. Я приблизилась к ним в порыве защитить. «Затопчут же.» − Подумала. Один птенец был совсем мелкий. От второго полыхнуло жаром.

− Не трогай, − за спиной оказалась запыхавшаяся Милина. Она взяла старшего птенца на руки. – Его огонь не вредит только мне. Наверно, так магия защищает мать. Только сбежал, сорванец. Что же это такое?

Она ждала моих действий, глядя то на меня, то на второго птенца. С шумным скрипом шестеренок, в мозгу сложилась картина. Я присела и собрала в пригоршню этот комочек, который от прикосновения тут же успокоился. Миг, и в моих руках младенец. Погладила черный пушок на голове дочери, обещающий стать угольными кудрями, как у отца. Ее плющ, овившийся веночком вокруг пупка, был золотым. Похоже, появился немного позже, когда магия вступила в силу. А еще, в карих глазах виднелись всполохи, словно тлеющие угли.

− Доченька, как же ты спустилась? – Я с трудом уместила на здоровой руке потяжелевшего в человеческой форме ребенка. Залюбовавшись, забыла обо всем.

Вокруг стало тихо. Это успокоились птицы уставившись на нас. В отличии от птенцов, выглядели они устрашающе. Одна направилась ко мне. Сотканные из языков пламени крылья осели на человеческие плечи обрисовав такой жгуче знакомый силуэт.

− Ниа? − Взволнованный и растерянный Эрит стоял передо мной. В своей одежде хоть и немного обгоревшей. Все тот же, что несколько часов назад. Только глаза также изменились. Он пристально посмотрел на дочь. – Я… был уверен…

Я почувствовала его вину. Похоже, только сейчас в человеческом обличье вернулась «проводимость» брачной связи. Несложно было догадаться что он себе придумал. К нам подошли остальные. Я обратила внимание, что их плющ тоже изменил цвет. Вместо черного, рисунки стали разного оттенка золотого.

− Ты не выглядишь удивленной видя изменения в нас. − Заметил Арк, с интересом оглаживая огненные перья младшего сына, сидящего на руках у жены. Теперь уже понятно, что это двухгодовалый Мирк, который похоже не намерен возвращать себе человеческий облик.

− Я все объясню. Но сначала накормлю дочь. – В подтверждение моих слов младенец заерзал в поисках съестного.

Эрит молча освободил моируки, видя, что мне тяжело. Так же молча проводил меня в спальню, которую я не так давно покинула.

− Пожалуйста, узнай у Арка как обстановка на острове. Все ли в порядке. − Он кивнул и вышел. Я выдохнула с облегчением. Да, малодушно тянула время. Ведь я не знаю, как он отреагирует на все, а мне пока переживаний достаточно.

Я позаботилась о дочке, и сама поела. Хоть и не хотелось. Но кто я такая чтобы спорить с королевскими целителями. Потом вспомнила, что неплохо бы помыться. А после, села у окна. Глядя на далекий горизонт, стало как-то легче упорядочить мысли. Волнение поутихло и нужно было решить, что делать дальше. А главное, что им рассказать. Не хотелось неодобрения этих людей, ставших мне родными, но, им не нужно знать всего. Пожалуй, правду о себе открою только мужу. Потому что не в силах больше лгать. Я ведь люблю его. Больше чем кого-либо в жизни, и он тоже… Но что, если правда окажется для него слишком дикой. Если посчитает меня сумасшедшей, оттолкнет… Как же страшно.

Стук в дверь ознаменовал конец перерыва. Пришли все родственники мужа и их близкие. То есть Милина с сыном и Морна. Никей редко появлялся без новообретенной супруги. Девушка нашла себе занятие в королевском саду, продолжая дело отца. Я очень радовалась, глядя на эту молодую семью. Мы расселись в самой просторной из комнат, обставленной на подобии гостиной для небольшого семейного круга. Эрит сел ближе всех, хоть я и видела, как он борется с напряжением внутри.

− Со слов Гарена, изменились все, на ком было проклятье. − Взял слово Бегир. Этот мужчина еще на острове был вроде правой руки Арка и верным другом. Он обычно не отсвечивал, но всегда был в курсе всего. − Те, кто еще не прошел инициации, летать не могут. А остальные учатся. Но, дети в безопасности. Только сейчас у них и без магии много хлопот. В разрушенных после нападения домах жить невозможно, поэтому, детей собираются перевезти в Подгорию. Маги союзников помогают строить лодки на берегу. Мы очень удачно обзавелись связями с этой страной.

Он улыбнулся, намекая на том, что сотрудничество это началось не без моего участия. А ведь поначалу мои идеи с торговлей не очень-то приветствовались.

− Во второй форме мы все помним и понимаем. Совсем не так, как было со зверем. – Арк прервался чтобы унять волнение. − Только, не удается усмирить магию. Ты и сама видела, как птицы стремятся полететь, ощутить небо. Но не хватает навыков. Целители говорят, что нужно время, чтобы наладить потоки. В этом плане, мы младенцы.

Он снова прервался, окинув взглядом присутствующих. Один вопрос нуждался в ответе. Для этого они пришли.

− Проклятье… Это ты сняла его? – Арк больше не пытался казаться добряком. Он смотрел колким взглядом, под которым мне стало неуютно. Я кивнула. − Каким образом?

Все смотрели напряженно. Я ведь совершила то, чего не могли несколько поколений королевской семьи с их властью и возможностями. И я лгала им, все время. Но, вопрос был озвучен, а скрывать больше нет необходимости. Запрет Равновесия прекратил действовать.

− Я родственница ведьмы Харадергеримы.

Арк дернулся. Еще бы ему не знать этого имени.

− Это навсегда?

− Да. − Волнение присутствующих передалось и мне.

Но Арк продолжил разговор своим привычным доброжелательным тоном, показывая, что во мне не видят приспешницу врага.

− Извини что требую многого. Мы должны что-то ответить людям пока в нас не увидели угрозы. Как называется эта птица? Кто мы теперь?

− Не знаю. − Я растерялась. Откуда мне знать, что за виды у них обитают? − Вы немного похожи на статуи Равновесия в храме.

− Они никогда не жили на Этере. − Арк с досадой покачал головой. − Можешь сказать что-то о нашей магии?

Я пожала плечами. Кто же они? Фениксы? Хотя, больше похоже на Жар-птиц.

− Она другая. Непохожая на привычную нам магию. Словно свет Солнца, − от волнения я забылась. − То есть, Дневного Светила. Очень яркая и горячая. Я не знаю больше ничего, извините.

− Соллны, дети Солнца? Хм. − Арк кивнул, соглашаясь с собой. − Так мы назовем себя, если ты не против, Эрит.

− Почему вы спрашиваете у меня?

− До изгнания я с твоим отцом искал способ снять проклятье. Именно ты, то есть твоя дочь, выполнила необходимое условие. Я прав? – Он посмотрел на меня, и я снова кивнула. − Значит, магия признала тебя главой рода. И нового вида существ. Това Ниа, великая магиня, я благодарен тебе от всех нас.

Говоря это, мужчина поднялся и поклонился мне. За ним повторили остальные, даже муж. Я порадовалась что сижу.

− Вам двоим следует поговорить. − Продолжил Арк, когда пауза затянулась.

Я поняла, что он имел ввиду, снова ощутив чувство вины, идущее от мужа. Все как-то быстро ретировались из комнаты, оставив нас вдвоем.

− Прости что усомнился в тебе. Что допустил эти гнилые мысли, несмотря на твое отношение. На все, что сделала для меня.

− Ты не знал. А я не могла рассказать, таково было условие. − Он смотрел на меня с ожиданием хоть каких-то подробностей, но торопить не стал. Прежде чем начать, я подошла к нему и утянула в долгий поцелуй, чтобы заверить, что не держу обиды.

− Меня звали Женя Гранькова. Я жила в мире, где магия считается выдумкой…

И я рассказала все. Сначала предложения складывались с трудом. Но постепенно, ощущая облегчение от того что могу наконец открыться, я перестала задумываться о том, какие слова использую. Поэтому, возможно Эрит и не понял всего рассказа. Я скучала по многим вещам из моего мира, и муж грустил со мной. Потом, Эрит был в ярости слушая о ведьме и ее планах. И только узнав о ритуале немного успокоился. О моем путешествии и о том, почему я на самом деле оказалась тогда в империи, он слушал молча, сосредоточенно наблюдая за спящей дочерью. А может прятал взгляд, чтобы я не прочла в нем чего-то.

− Значит, все это время ты была во власти чужой воли, и не могла ослушаться. – Подвел итог рассказа, все еще не глядя на меня.

− Если так посмотреть, то да.

− И наша свадьба, и ребенок. Все что связано со мной решили за тебя. – Я вздохнула. Мы научились неплохо закрывать эмоции друг от друга, чем он сейчас воспользовался. Но я была бы рада знать, что муж переживает в этот момент.

− Я считаю, что ВЫБОР у меня все же был. Когда я узнала обо всем, могла разозлится и возненавидеть такую судьбу. Жаловаться без конца, как делают многие и искать виноватого. Или второй вариант − могла бы сидеть и гадать: а что если? Перебирать варианты, грезить ими игнорируя действительность, убегать. Но, я сделала третье.

− Выбор… − сказал Эрит, еле слышно и подошел к окну. Он стоял спиной ко мне, бездумно глядя в даль. Я ощущала, как в каждой клетке его тела собирается напряжение для какого-то безумного рывка. Казалось, он вот-вот расправит крылья и был таков. А ведь это теперь вполне реально. Ищи его потом.

− Да, выбор. − Я обняла плечи мужа, сомкнув замок рук на груди. Это оказалось не просто, так как он был на полголовы выше меня и вдвое шире в плечах. − Ведь я выжила, и у меня была кое какая свобода действий. Я начала овладевать магией, путешествовала по невероятному для меня миру. Чем не повод для радости? Я выбрала − обрести счастье, несмотря ни на что.

− И подарить его? − Он вздохнул.

− Конечно. Разве можно быть счастливой в одиночку?

− Не знаю, меня этому не учили. − Эрит повернулся ко мне. В его взгляде бурлила лава, обтекая остров-зрачок. Я словно смотрела на дремлющее солнце, готовое в любой миг разверзнуть свою силу на мир, испепеляя. Я бы даже испугалась, будь это кто-то другой.

− Такому нельзя научить. Счастье у каждого свое. Его нужно найти и сберечь.

− А если не смогу? − Он прижался ко мне словно ища опоры. Положил голову на плечо. − Во мне столько силы, но ощущение беспомощности никуда не делось. Ну какой из меня король… и отец?

Глупая я. Переживала, что он будет мной недоволен. А муж снова удивил. Но я рада что со мной он разрешает себе показать слабость. Его доверие награда для меня, как и возможность разделить груз на его плечах. А ведь выйдя за дверь он будет сильным, каким его должны видеть другие. Тем, на кого может положится его народ. Оба народа.

− Ты не один, помни это. − Провела дорожку из поцелуев от виска к уху, и мой король улыбнулся.

Он все также носит серьги, подаренные мной. И я люблю играть ими перебрасывая языком. Секунда, и я не касаюсь пола. Меня усадили на подоконник и зацеловали так, что не хватало воздуха. В груди защемило от отчаянной нежности, с которой муж касался меня. Будто снова встретил, после того как простился навсегда. Возможно, дворцовый люд все же понимал, что вмешиваться в наше примирение себе дороже. Поэтому до самого утра нас никто не потревожил. Конечно, не считая одного беззубого голодного птенчика. Но и тут муж не терял меня из виду, а восторженно следил за процессом. Мы больше не поднимали сложных тем, без этого, было, о чем подумать. Зато, старались подарить друг другу как можно больше тепла. Одним только взглядом Эрит словно наполнял меня энергией. А невесомыми бережными касаниями приводил в восторг. После всех откровений муж стал ближе чем когда-либо раньше. Не пойму как, но он задевал во мне не только женственную, человеческую часть, но и магию. И теперь само осознание что рядом мой мужчина заставляло петь и сворачиваться спиралью всю мою сущность. Не в силах делать какие-либо выводы из всех этих странностей я лишь снова убедилась, что верным решением было не сожалеть об утраченном, а позволить себе УВИДЕТЬ то, что было скрыто от глаз. Увидеть в обреченной тьме, путь полный чуда и открытий. А в загнанном невольнике – мужчину, прошедшего через страдания, но такого чуткого и умеющего любить.

Несколько дней все приходили в себя. Освобождение от проклятья сами регеланцы объяснили возвращением «настоящих» наследников трона. Переубеждать их никто не стал. Я сама была рада что обстоятельства не предали гласности. Наместник, несмотря на свои же слова, по-прежнему выполнял львиную долю королевских обязанностей. Тем самым позволяя Эриту больше времени практиковаться в магии. Летать соллны пока не могли. Да и саму магию придется изучать методом тыка. Учебников по ней не существует. Выяснить удалось только то, что даже в птичьем облике огонь обжигает по желанию. Но контролировать направленность, а главное − силу воздействия, пока получалось с трудом. Это как было у меня с кольцом владельца. Когда эмоции становятся сильнее здравого смысла, получается неслабый выброс.

Оказалось, за время моего отдыха была отбита первая атака врага и захвачены в плен командиры имперской армии. А с ними около сорока тысяч рабов. Для регеланских мерок это много, как небольшой город. Но, ожидалось еще одно наступление.

Ловцы находящиеся на землях империи все это время не сидели сложа руки. Они перебрались северней моря, поближе к перевалу. Вербовали рабов для слежки за влиятельными хозяевами. Ведь обычно рабы не дают клятву верности как было у нас. А те, кто всегда остается вне поля зрения, видят и слышат очень многое. Рабов, оказавшихся в самом отчаянном положении ловцы выкупали. Спасенных отвозили к перевалу. Чтобы не повторить нашей ошибки, попадая в зону без магии они не задерживались там, а снимая удавку тут-же возвращались обратно. Также к моей радости друзья побороли подозрительность в отношении наннов. Ведь не все из них рады своему положению, зато у «воспитателей» довольно много влияния в рабских школах и разных структурах. Если как-то защитить семьи кочевников, нам удастся привлечь их на нашу сторону. Искать союзников среди свободных было труднее, ведь и рисковать эти люди будут больше. Но глава Мааро уже собрал несколько друзей, разделяющих его мнение. Я была рада услышать о каждом человеке несогласном с системой. Пусть понемногу, но они будут менять сознание имперцев. Это как посеять семена. В живительной почве человеческого сердца росток окрепнет, и новая идея равенства даст свои плоды.

Когда начали собирать войско для второй волны, несколько ловцов решили пробраться в их ряды. И вот, Жилиан написал, что они пересекли канал, по которому море впадало в океан. По этому каналу я плыла с караваном. Поездочка вышла та еще. Из письма стало понятно, что еще около двух недель пешего хода и они прибудут в лагерь у регеланской границы и воссоединятся с воинами, которые остались из прошлого нападения. Вернее, бежали с поля боя. Новости были неутешительны. Ведь в составе второй волны шло втрое больше рабов, чем было захвачено нами. Многие очень молоды. Часть забрали из школ еще до наступления совершеннолетия. А также, по новому приказу, в рабство увели подростков из бедных или многодетных семей. Не знаю, как Совет объяснил населению столь отчаянные жертвы, но поражаться безропотности имперцев я по правде уже устала. Также, не в нашу пользу было то, что на этот раз войско было оснащено повозками с какими-то механизмами на подобии башен на колесиках. Они способны соединять несколько видов магии и атаковать на расстоянии. Эти махины тащили на себе впряженные рабы. Воинов-магов было около двухсот тысяч и часть передвигалась верхом на цили.

Я дочитала письмо собравшимся в зале, снова убеждаясь, что куда бы я не спряталась, внешний мир не даст о себе забыть. Нам снова нужно решить, что делать, чтобы не допустить худшего.

− Чего думать? Разве мы вшестером не сможем отбиться и защитить Регелан? Соллны самые сильные на Этере. Магам стихий даже не снилось такое могущество. − Высказался Фар, в нетерпении глядя на задумчивые лица родственников. Но его запал не поддержали.

− Мы не знаем всего о новой магии. Как и своего предела. − Приструнил его Никей, привыкший быть нянькой для брата, хоть их и разделяло всего два года разницы. − Что ты будешь делать если посреди боя у тебя иссякнет резерв? Драться врукопашную? Даже навыков техники стражей недостаточно чтобы победить такое количество.

− Да… Безумием было бы бросаться в бой, не догадываясь о последствиях. − Тихо отозвался Нар, самый старый представитель нового вида, обычно сидевший в молчании. Он разглядывал свои руки то и дело вызывая на пальцах свечение и тут же гася его. – И сможешь ли ты, мальчик, с той же уверенностью, что сейчас в твоем голосе направить руку и намеренно испепелить разумную жизнь. Не пожалеешь, что не стал искать другого пути?

Фар вздохнул и только отрицательно покачал головой. Старик нашел верные слова для его горячей головы.

− Нам неизвестно, как будет вестись наступление. – Вывел всех из раздумья наместник Маэт. − Не думаю, что во второй раз они будут столь безрассудны. Да и невозможно повторить наш трюк с таким количеством. В одном юноша прав, мы не можем просто ждать нового нападения.

− Можно попытаться образумить Совет. Если отправится сейчас, мы опередим войско. – Арк посмотрел на Эрита, ожидая его разрешения. Я заметила, что с тех пор как мужа назвали главой рода, Арк, как и остальные родственники искали его одобрения на каком-то подсознательном уровне.

− Помимо силы соллнов, у нас есть еще и другие аргументы. – Эрит кивнул дяде, соглашаясь с его идеей. − Нам нужен мир.

− В таком случае остается уповать на благоразумие советников. Или чувство самосохранения. – Хохотнул Фар. – Когда отправляемся?

Конечно никто не разрешил Фару отправится с переговорщиками. Эрита тоже убедили, что как правитель он нужнее здесь. Да и рисковать им никто не хотел. Поэтому Арк возглавил делегацию в столицу империи, а с ним отправились остальные соллны. Попытка лететь снова не удалась. Слишком мало контроля над буйствующей магией. Поэтому, друзья уехали на цили. Они решили направится прямиком на восток, чтобы миновать большую дорогу и вражеское войско на ней. Я с тревогой смотрела в спины четверых родственников, убеждая себя, что с их то магией они смогут за себя постоять. Но ведь опасность не всегда очевидна и побеждается грубой силой.

Окружающий пейзаж радовал глаз созревающими посевами и богатыми садами. Деревья плодоносили всеми известными мне фруктами и неизвестными тоже. От такого изобилия воздух пестрел ароматами, а наездникам, попавшим в этот сладкий флер, приходилось без конца смахивать слюни. Пока наши посланники добираются до империи, мы с мужем и Фаром отправились к пленным. Эрит все не находил времени проверить их, а мне было необходимо немного развеяться. Дочку, наше маленькое солнышко, на несколько часов оставили с Милиной. Хоть, после случая с обращением, няню я сменила, больше ребенка абы кому не доверю. Дорога заняла не больше получаса, так как рабов разместили на полях недалеко от столицы. Сами по себе угрозы они не представляли, да и находились под надзором.

− Я никак не привыкну, что в этой необычной стране сбор урожая идет круглый год. И даже в холодец есть растения, которые плодоносят.

− Местные маги отлично знают куда и когда сажать, и сеять. Как удобрять землю, чтобы не уставала. И для этого им почти не нужно образование потому что магия дает всего с лихвой. Если верно к ней отнестись. Вслушиваться в шепот древесного сока и пение листвы, всматриваться в танец соцветий. − Эрит и сам не заметил, как с упоением рассказывал о своей стране.

− Ты похоже интересуешься магией растений.

− Было время, когда я сильно завидовал тем, кто родился с полезным умением. Представлял, что было бы, будь у меня так же. Из школы мне привозили разные книги. Однажды, в одном очень старом и потрепанном учебнике, я прочел совет − относится к собственной магии словно это зверек, у которого есть свой нрав и предпочтения. И его нужно не просто приручить, а стать ему другом. Для меня эти слова звучали буквально, от того я и запомнил их. Только, мой «зверек» был неспособен на дружбу. Но теперь, с новой магией я понимаю, что многие недооценивают дар. Носят его на себе подобно одежде, хотя на самом деле это зеркало нашего сердца. Магия реагирует на любые намерения, плохие или хорошие. Это для нее как призыв к действию.

− Соглашусь с тобой. Когда я начала обучатся магии, ведьма сказала, что мне нужно выбрать занятие по душе, то есть по уму, как здесь говорят. Только тогда магия отзовется и все получится.

− Да, мудрый совет.

Эрит нахмурился, а я подумала не зря ли вспомнила о Харе.

− Что вы планируете делать с пленными? – Я решила, что тему лучше сменить.

− Скорее всего, их придется вернуть как жест примирения. Только, взятых из Города Утех я решил оставить. Возможно, когда-нибудь отвезу к перевалу. Неизвестно, когда мы сможем решить проблему с ошейниками, а они все по сути смертники.

− Ты так сильно хочешь их спасти?

− Хочу. Глупо да? Я ведь не знаю, что со страной делать и со своей магией. А тут еще рабы. Все они сломленные, потерянные. Понятия не имею как вернуть их к обычной жизни. Но, я решил, если это будет в моих силах, попытаюсь помочь.

− У тебя появилась мечта, это чудесно. А для рабов можно построить реабилитационный центр.

− Что это?

− В моем мире так называли заведение, в которое обращался человек с проблемой, ума или тела, что не дает ему жить как все. Там можно сделать специально оборудованные помещения, скажем, для безопасного овладения магией и другими навыками. Нанять людей, которые помогут справляется с возникшими трудностями. Помнишь, как сильно изменились мужчины на острове после нашей деятельности? Но главное, в таком центре человек все время чувствует себя в безопасности, защищенный от внешнего мира.

− Как раз такое место и нужно. − Эрит улыбаясь с благодарностью смотрел на меня. – Однажды, мне хотелось бы выкупить остальных рабов оттуда. Может, дядя сможет договорится…

− Тогда я займусь этим поскорее. − Я поняла, что он не показывает, как сильно на самом деле желает помочь тем рабам. − Только где будем строить?

− Думаю, лучше всего в Подгории. Чтобы освободить нужную территорию на регеланской земле, придется как минимум снести несколько деревень и потерять с десяток полей.

− Зачем так много?

− Полагаю, ты не представляешь сколько там рабов. Не все они участвуют в развлечениях для гостей. Большинство остаются в бараках. Не живут, а существуют на скудных объедках. Если кто-то заболел или пострадал от свободного гостя, его оставляют дожидаться смерти. Многие даже не в силах подняться и обслужить себя.

Я ужаснулась от такой картины. Совсем из головы вылетело, что муж жил в том месте пару месяцев и конечно насмотрелся. Теперь понятно его стремление помочь этим людям любой ценой.

− Ну, я ведь видела не так много. − Мне стало неловко даже вспоминать при нем о своих похождениях в тот день. Казалось бы, с чего? Ведь ничего предосудительного не намеревалась делать. Я и в город приехала только потому, что искала Эрита. О чем ему уже известно. И все же.

− В то утро, когда… ты нас купила… ты… − Я поняла, что Эрит заметил мое смятение. Но отвечать ему и еще больше краснеть не хотелось.

− Может следует написать Дугару? Спросить совета к кому из старейшин лучше обратится по поводу земли.

− Да. − Муж понимающе улыбнулся. − Уверен, они не упустят возможность оказать услугу Регелану, да и соллнам тоже. Хоть мы и без этого у них в долгу за помощь.

− О… − Я бы поспорила по поводу того, кто кого защищает от загребущих лап империи, но потеряла дар речи. Передо мной предстал живой ковер невероятных размеров. Большая разница услышать цифру и своими глазами увидеть такое количество людей.

29. Пленники.

Мы объехали по кругу эту толпу, и я смогла лучше разглядеть рабов. Одеты они были совершенно по-разному. Некоторые в каких-то лохмотьях. Другие в полном комплекте согласно предписаниям по поводу униформы служебного раба. А были такие, чья одежда была сшита из не самых дешевых тканей. Как я поняла в войско набирали не только тех, кто находился во владении городских служб, но и рабов, взятых у хозяев. В эти несколько дней после захвата рабы находились в открытом поле сидя на сырой земле со скудными одеялами, а то и вообще без оных. Конечно в своем лагере у них вряд ли были лучшие условия, но сейчас за пленников отвечаем мы. Хорошо, что на дворе теплое время года. Но еще несколько недель и начнется сезон дождей. Что тогда будет с ними, страшно вообразить. Пленники не поднимали головы и почти не двигались, предполагая, что их и так не ждет ничего хорошего. Только некоторые искоса бросали в нашу сторону осторожные взгляды.

− Сколько из них ты хочешь оставить? − Спросила у мужа понимая, что он имел ввиду, говоря о масштабах строительства. Такое количество народу нужно поселить где-нибудь, содержать и конечно учить.

− Я как раз собирался разделить их и посчитать. Но сначала нужно договориться с командирами. Их держат в гораздо лучших условиях и оберегают. Ведь если пострадают хозяева, то и рабы, привязанные к их кольцам.

Нас встретил старший караула. Отчитался что все тихо. Охрана тряслась над командирами, а те понимали свою ценность и не стесняясь высказывали пожелания по поводу удобств, еды и даже прогулок. А еще потребовали по нескольку своих рабов, чтобы те прислуживали и помогали с бытом.

Мы подошли к палатке-шатру, который больше смахивал на небольшую гостиницу, ведь каждое спальное место отделялось перегородкой. Неподалеку раб чистил чью-то одежду. На входе стоял еще один. Мы вошли, и я осмотрелась. В центре было большое пространство где тоже суетились рабы накрывая на стол для собравшихся «узников». Здесь стояла низкая мебель по регеланской моде и куча подушек. Еще много других мелочей для уюта. Даже позавидовала, ведь у меня во время перехода через перевал такой роскоши не было. У дальней от входа стены палатки, как раз рядом со «спальнями» увидела еще нескольких рабов. Отсутствие одежды не оставляло сомнений как именно они «прислуживали» командирам. Проклятое рабство. Ненавижу всю эту ситуацию. Все выглядит так, словно происходит с нашего согласия. А ведь в понимании имперцев, они не делали ничего предосудительного, а всего лишь привычно «пользовали» вещь. Не более. Надеюсь, не всем присутствующим по вкусу такой досуг.

Я переключилась на командиров. ЭТИ пленники смотрели на нас с превосходством, даже не удосужившись спросить кто перед ними. По большей части у них были светлые волосы, разных оттенков русого или рыжего цвета. Я впервые увидела, как выглядит полевой наряд воина империи. Верхняя одежка, что-то вроде сюртука, имела кучу вставок по краю ткани. От этого издалека казалось, что там с десяток накидок. Конечно, все это было украшено золотыми деталями и значками за успехи в магии. Как без них. В общем, мужчины не сильно отличались от виденных мной на улицах империи. Холеные «породистые» любители состязаться и бахвалится своей исключительностью.

В дороге я уже задавалась вопросом как говорить с командирами. Чем они мотивировались, идя в бой и что от них можно ожидать. Надеюсь, им в голову не придет пожертвовать имуществом чтобы не досталось врагу. Эрит представился. Высокий статус переговорщика командирам польстил. Первым делом муж сообщил, что их вернут домой, как только страны договорятся.

− А пока вы с Советом договоритесь, − ответил один из присутствующих и в последнем слове мне почудилась издевка, − нас неплохо бы перевести из этой дыры. Я не собираюсь сидеть здесь еще неделю. Да еще гулять под конвоем не дальше десяти шагов от палатки.

Я опешила. Надо же иметь наглость начать разговор с требований лучших условий. Они и так тут не бедствуют. Для них все приносят. Рабы в доступе и прочее. Эрит так же негодовал и решил приструнить мужчину.

− Возможно у вас сложилось впечатление, что вы здесь по причине своей ценности. Но, − он сделал паузу окинув взглядом присутствующих, словно убеждаясь, что его все слышат. − Вы живы только потому, что привязаны к рабам. Только ИХ мы пытались спасти в том бою.

Несколько командиров побагровели от такого неприкрытого пренебрежения в отношении себя любимых.

− Для чего вам рабы? − Спросил другой командир, до сих пор не выказывающий никаких эмоций. Его лицо не выглядело надменно и кажется, он действительно хотел знать ответ, а не просто сотрясал воздух чтобы самоутвердится как делал его приятель.

− Разве самого желания сохранить их жизни недостаточно? – Хоть я вообще тут чисто за компанию, а разговор должен вести Эрит, мне стало интересно, как отреагируют командиры на мои слова.

− Это бессмысленно. За нас вы можете выпросить немало золота. А какой прок от них? − Оскалился первый говоривший, пытаясь наставить нас на путь истины.

− С ваших слов, спасать кого-то следует только если в этом есть выгода? – Раз уж разговор свернул в это русло, я решила рискнуть. – Я считаю жизнь каждого человека бесценной и надеюсь, что когда-нибудь рабов удастся освободить.

Говоря это, я внимательно следила за реакцией мужчин. Хотела узнать их отношение к этому вопросу. Уверена, в каждом из нас глубоко в сердце есть истина, а человечность и сочувствие прошиты в нашем программном коде с самого создания. Нужен только миг тишины чтобы их услышать. Чтобы родилась смелость поступить верно. Сейчас эти люди оторваны от привычной среды и у них есть шанс увидеть какой может быть жизнь. Если они буду достаточно открыты и честны с собой.

Реакция командиров была разной. Кое кто недоумевал, глядя на меня как на умалишенную. Были и позитивные отклики. По крайней мере, несколько мужчин отвели глаза и крепко задумались. Только все тот же командир, требовавший от нас лучших условий, брезгливо поморщился.

− Осво… И что же они будут делать на свободе? Все знают, что рабы неспособны на самостоятельность и порой их менее хлопотно убить чем прокормить.

Он окинул взглядом палатку и своих сослуживцев. Потом резко развернулся к дальней стене и крикнул какой-то слог. Без промедления у его ног очутился один из обнаженных рабов на которых я обратила внимание, когда пришла. Его хозяин брезгливо поморщился и пнул юношу так, что того опрокинуло. От этой картины мне вспомнились месяцы, прожитые в империи. Как легко я забыла, что существует и такая жизнь. Где человек теряет право быть личностью только потому, что за него так решили. Мне стало горько от этих мыслей, но пришлось держать лицо. Если стану истерить, упущу возможность чего-либо добиться от этих людей.

– Скажи госпоже на что ты горазд. – Мужчина обратился к рабу.

− Сделать что вам будет угодно. − Отозвался парень резво встав на колени, демонстрируя совершенную послушность.

Я взглянула на Эрита, сомневаясь стоит ли продолжать спор. Ведь и так слишком увлеклась, вмешиваясь в переговоры. Муж коротко кивнул, и я все же сказала то, чего изначально не планировала.

− Только уверенность будто этот человек чем-то хуже вас, позволила вам так себя вести. На многие годы вы увязли в этой лжи. Но мы знаем, что в рабские школы отбирали как раз самых одаренных детей. Императору нужна была магия и власть, поэтому он распространил рабство. А вовсе не в попытке кого-то спасти.

− За это вы убили нашего правителя? Потому что вам погрезилось несправедливое отношение к этому ничтожеству? − Он схватил раба за волосы и повернул к нам лицом.

Я взглянула на несчастного юношу. Он мог бы быть сильным магом. Уверенным в себе и улыбчивым красавчиком, покорителем дамских сердец. Вместо этого, он всю жизнь покорно сносит грубость и унижения в надежде, что в этот раз боли будет меньше чем вчера. Видя, что я не нахожу в себе силы на ответ и уже готова разрыдаться, Эрит ответил мужчине.

− Ваш император умер потому, что окружил себя лжецами. Он правил силой и страхом, вместо того чтобы завоевать доверие подданных. Если ваша верность ему и Совету держится на убеждении в их правоте, как вы поступите, когда мы докажем, что они ошибались и рабы ничем не хуже свободных имперцев.

− Не мое дело спрашивать. Я − воин, и должен исполнять приказы.

Отличное оправдание – субординация. Данное свыше позволение не брать на себя ответственность, не выказывать сочувствия и считать, что наказания заслуживает каждый, на кого указал палец системы. Как же это знакомо. Есть ли способ пробиться через тьму этих бесчеловечных суждений?

−Хорошо. Раз уж вы привыкли подчинятся сильнейшему, скажу на понятном вам языке. − Голос Эрита стал строже. − Сейчас вы мои пленники и должны вести себя соответственно. В моей стране каждый человек достоин одинакового отношения, не смотря на статус. − Он выжидающе посмотрел на командира и тот отпустил раба. Но поражения в его взгляде не было. Скорее насмешка.

− Вы захватили нас обманом. Но и эта маленькая победа не поможет вам надолго усидеть на троне, «правитель». Наше войско сотрет и вас с вашими глупыми взглядами, и весь Регелан.

− Мы − огненные птицы соллны, испепелим каждого врага, который пересечет границу Регелана. − Вмешался Фар, до сих пор молча наблюдавший за нами. Он создал на руке светящийся вихрь от которого по палатке побежали солнечные зайчики. Не виданный доселе и не похожий на привычный огонь, он поразил стихийников. − Сейчас в Аденмар отправились наши посланники. Посмотрим, что Совет сможет противопоставить нашей силе.

− И что дальше? − Рассмеялся этот раздражающий имперец, пытаясь скрыть удивление от демонстрации. − Неужели вы, принц Эрит, собираетесь насильно изменить многолетний порядок в нашей стране? А может, ты, мальчишка, нацелился на пустующий трон императора?

− Нет. Я лишь хочу восстановить справедливость. – В отличии от брата, Эрит говорил четко и спокойно.

− Так вы действительно пытаетесь отменить рабство? − Спросил командир с проседью на висках и грустными глазами.

− Не сразу, конечно. – Я понимала, что не стоит рассказывать им о перевале и тем более Равновесии. Но наличие союзников среди командиров давало хорошие перспективы. По сути, для этого мы сегодня и пришли к ним. − Думаю это возможно, если двигаться постепенно в нужном направлении.

− Не ведись на эту чушь. – Встрял командир-ворчун. − Неужели хочешь стать предателем?

− Она права. Никто не приказывал тебе, Наррин, издеваться над ним. – Сознательный командир указал на раба у наших ног. − Ты сам выбираешь как поступать и не нужно твердить мне о порядке. Я готов согласится с тем, что рабы не заслужили такого отношения. И, что не обязательно и дальше так жить. Пора что-то менять в нашей стране. − Он посмотрел на остальных командиров. В их глазах читалось сомнение. Похоже, слова одного из своих возымели больший эффект, чем сказанные мной. А нужно было всего-то признать свою ошибку.

− Твою, Серил, бережливость с рабами знают все. − Упорствовал командир, названый Наррином. – Минули годы как твой брат попал в рабство. Но после этого ты стал мягким и жалким.

Боль отразилась в глазах командира Серила. Но он не собирался уступать, а обратился к остальным.

− А что если проверка артефактом действительно была обманом? Мы как воины не должны ли защищать своих граждан от любой несправедливости и угрозы? Даже если она идет от императора.

− Ты что такое говоришь? − Зароптали командиры.

− Неужели повелся на уговоры девчонки?

− Это действительно не нам решать.

− Но все слишком серьезно, чтобы проигнорировать. А вдруг…

− Хватит! − Командир Наррин, в ярости опрокинул нетронутый обеденный стол. − Все из-за этого жалкого зверья. – Он сжал кулак, на котором я заметила хозяйское кольцо. Молодой раб заскулил, со всей силы сдерживая крик.

− Зачем? – Будучи в отчаянии я не нашла больше слов. Просьбы и мольбы прекратить не подействуют с этим слепцом. Он убежден что прав, и все тут. Что же творит с человеком власть и вседозволенность? Право судить кто чего заслуживает.

− Они получат то, чего стоят и будут мучится пока не сдохнут. И пусть их крики приходят к вам во сне. − Он посмотрел на меня свысока, растягивая на лице безумную улыбку.

− Они?

Тут в палатку вбежал стражник.

− Принц Эрит, с рабами что-то не так.

После этих слов я поняла, что безумный маг активировал наказание всех рабов, что привязаны к его кольцу. Да, от него можно было ожидать чего-то подобного. Но я не могла представить, насколько черствым должно быть сердце человека, чтобы так поступить.

Фар схватил командира за руку и свет озарил их фигуры. Теперь уже имперец упал на колени корчась от боли.

− Отмени наказание. – Прорычал брат Эрита. − Ты никогда не был в ошейнике и не знаешь, что сейчас делаешь с этими людьми.

− Не дождешься. − Процедил сквозь зубы Наррин.

Должно быть в этот момент накал магии, как и чувств Фара достиг какой-то предельной отметки. Мы услышали короткий вскрик прежде чем несговорчивый имперец осыпался прахом. Даже одежды не осталось. Фар взглянул на меня, недоумевая.

− Я не знаю, как это вышло. Я… не хотел. − Паника в его голосе передалась и мне. Он только что отнял жизнь одного человека, и обрек других на долгую мучительную смерть.

− Позовите лекаря. − Я осмотрела сжавшегося у ног раба. Хоть и слабее чем я применила к Отису, но его терзала боль и удушье от ошейника.

Пришел лекарь из числа стражи. Он был слабым магом.

− Я не могу ничего сделать, пока на нем ошейник. Те рабы, что снаружи в таком же положении. Они не смогут спать, или нормально есть. Разве что сильный сонный отвар немного успокоит их. Но не более.

− Как долго? − И без пояснения было понятно, что дело плохо.

− Возможно, три-четыре дня. – Был озвучен приговор. Рабов ждали несколько дней муки, пока тело окончательно не сдастся.

− Поищите кольцо. Мы должны попытаться сделать хоть что-то.

− Я слышал, − понял ход моих мыслей командир Серил, – что некоторые рабы смогли продержаться до недели. Но, даже с кольцом вам не по силам отменить приказ. Если только, обратится в войско на границе. Там есть маги артефакторы, которые владеют формулой смены привязки кольца. Но, станут ли вам помогать?

Я слушала его в пол-уха, сожалея что зря никогда не интересовалась вопросом привязки. Села на пол и успокаивающе погладила раба, который медленно дышал с сипящим звуком астматика. Было понятно, что нет у него нескольких дней.

− Но как же!? Должно же быть здесь… − Фар, весь перепачканный пеплом безумно шарил руками по полу. Эрит, видя, что с братом творится неладное, попытался его успокоить.

− Ты уже все проверил несколько раз. Кольца нет. – Он оттащил парня от того, что осталось после командира.

− Эрит, ты уверен? Думаешь, он сжег кольцо? − Муж кивнул.

Во мне встрепенулся маг материй. Мог ли огонь соллнов уничтожить дымный камень? А что, если он действительно принадлежит свету Дневного Светила? Значит это магия совсем другого порядка и не резонирует с антимагической породой. Тогда и «сигнализация» замка на ошейнике просто не сработает.

− Эрит, ты должен… Я думаю, твоя магия с этим справится… Прошу, только очень аккуратно, − я выдохнула, борясь с эмоциями. − Попытайся уничтожить ошейник раба. Только не касайся того что внутри.

− Я помню. – Муж нахмурился. Да, историю с моей рукой он знает лучше меня и почему-то до сих пор чувствует себя виноватым. Эрит присел по другую сторону от раба. Тот смотрел с мольбой и отчаянием. Он понимал, что его судьба предрешена. − Я попытаюсь помочь.

Мы все знали, что шансов поровну. Или раб выживет, или по крайней мере избежит мучительного ожидания смерти. Муж подцепил пальцем ненавистную вещь и выпустил немного силы. Я видела, как истлевала наружная часть изделия оголяя сердцевину, в которой и таилась угроза. А потом, словно лопнула струна и безмагическая нить тоже исчезла. Раб обмяк, потеряв сознание.

− Он жив. − Лекарь без промедления начал осматривать подопытного.

− А его магия? – Я знала, если юноша выгорел, то спасение будет временным, как в случае с императором.

− Она с ним. Я ощущаю наличие резерва. Но магические потоки я видеть не могу. Нужен боле сильный целитель чтобы сказать насколько они пострадали.

− Ты сможешь сделать так с остальными? – Я прошептала, глядя на мужа. Надежда разожгла костер в моем сердце, что больно ранил нутро.

− Я не знаю. Это тяжело. – Ответил Эрит, но мне и так было хорошо видно насколько он был напряжен.

− У Наррина было восемь сотен рабов. − Подлил масла Серил.

− Я… Я помогу. − Вмешался Фар. – Только, научи меня… Пожалуйста, Эрит.

Муж только сжал его плечо. Конечно, у меня не возникло сомнений о том, как он поступит. И каким кошмаром это для него обернется. Ведь ему предстоит действовать с хирургической точностью, да еще постоянно рискуя чужой жизнью.

Меня отправили домой. В замке я первым делом принялась собирать материалы для сдерживающих артефактов, помня, как у моих рабов вырывалась магия из-за выгорания во время инициации. Отправила к Эриту целителей и запасы снотворного.

На то, чтобы спасти всех рабов, страдающих от наказания и самому не выгореть у Эрита ушло несколько дней. Хорошо хоть остальные командиры заверили нас, что готовы помочь чем смогут и вообще будут паиньками. Может испугались силы Эрита. Или все же удалось их переубедить.

Арк вышел на связь, когда они добрались до места и даже встретились с Советом. Но переговоры не дали ожидаемого результата. Советники мутили воду оттягивая время, то требуя вернуть захваченное имущество, то сдать виновных в убийстве императора. Трижды ха.

Эрит написал дяде о нашем открытии. Это немалое преимущество для нас и угроза империи. Ведь все их общество держится на мнении − если раб, то навсегда. После такой новости советники взяли время все переосмыслить, но переговоры сдвинулись с мертвой точки. По крайней мере, так мне казалось.

30. Выбор.

Под присмотром целителей мне удавалось сжигать почти две сотни ошейников в день. Это был предел моих возможностей. Но, я действительно сильнее магически, ведь Фар, несмотря на рвение, не мог уничтожить больше пятидесяти. Брат не находил себе места видя, как мучаются рабы по его вине. Да и то, как он мгновенно убил командира, не то же самое что на арене использовать физическую силу чтобы спасти свою жизнь. Наша магия могущественна и от этого слишком опасна. Ей нужен контроль и придется мне, как главе, как-то это решить.

И все же, с трудом, но нам удалось спасти рабов. Только известие, что ошейники возможно разрушить, не навредив невольникам, те восприняли по-разному. Большинство из освобожденных стремились вернутся к прежней жизни. Лишь треть просили оставить их в Регелане. И скорее всего только потому, что этим рабам у хозяев было настолько плохо, что они предпочли той жизни неизвестность в чужой стране. В чем-то ныне мертвый командир оказался прав и рабы не все знают, что делать со свободой.

Все время, когда позволяла дочь, Ниа заботилась о пленных. На особо нестабильных надели ограничители, чтобы неумелые маги не навредили никому. Еще в помощи нуждались многие рабы из Города Утех. Я все же отделил их от остальных, насчитав восемь тысяч. По поводу их тоски по прежней жизни сомнений не было.

Мои силы возвращались очень медленно. Утешало то, что мы теперь можем больше не зависеть от перевала, который в любой момент имперцы могут взять под контроль, достаточно прослышать о нем. Я начал обдумывать планы по строительству в Подгории. Связался со старейшинами и понял, что уладить придется много мелких вопросов. Но ощущение правильности происходящего побуждало к действию.

Во время восстановления я часто отдыхал, и наблюдал за тем как дочь сменяет облик и веселится от этого. Маленькая, такая хрупкая и сильная. Ей приносили новую кроватку каждые несколько дней. Только находясь у меня или матери на руках, она не поджигала ничего, неосознанно оберегая нас.

Так, занятый хлопотами и восстановлением резерва я упустил момент, когда воины империи достигли наших границ. Только, они не остановились как в прошлый раз. А дав себе ночь на отдых, наутро построились и начали неспешное шествие землями Регелана. Арк негодовал. Он написал, что советники потребовали у них клятву верности и пригрозили уничтожить страну в случае отказа. А опасаясь гнева моих родственников, предупредили, что даже если соллны навредят Совету, войско не остановится. Командиры уже получили приказ.

Я был солидарен с дядей в желании попросту уничтожить этих упрямцев. Но рад, что он получше Фара способен совладать с собой. Конечно, соглашаться на клятву я запретил. И дело не только в четверых соллнах, которые заверили меня, что примут любое мое решение. Ведь бывшие советники императора на протяжении десятилетий оттачивали в себе коварность и умение искать выгоду. Для них не секрет, что где-то есть еще сотня соллнов, которая в итоге может на них напасть. А если клятва будет дана, нампридется сражаться друг с другом. Но, я принял решение, и мои посланники ни с чем отправились в обратный путь.

В это время, мы решили оценить силы врага, наблюдая и выжидая подходящего часа, в надежде изменить ход битвы. Главное, не позволить отчаянию взять верх. На этот раз имперцы сменили тактику. Теперь войско наступало, рассредоточившись вдоль границы. Словно закинули рыболовную сеть, не оставляя шанса избежать смертоносных пут. Мирные жители из ближайших поселений устремились к столице в поисках надежного укрытия. Я увидел воочию повозки со странными устройствами способные на расстоянии применять смешанную магию. Не будь они направлены против моего народа я бы даже восхитился тем как тонко выполнены эти конструкции. Командиры на этот раз озаботились своей безопасностью. Они шли в окружении охранников, а уже за ними был круг из рабов. Сам главнокомандующий держался позади с еще большей охраной. У каждого отряда был свой приказ. Они четко знали к которому городку или деревне направится дальше. На привал становились поочередно, поэтому нападения не прекращались ни днем, ни ночью.

Участвуя в схватках на входах в деревни, наши воины только пытались отбросить врага и не дать себя разбить. Но, все понимали, что надолго наших сил не хватит. Если сравнить, то соотношение воинов в этот раз: один регеланец против двадцати имперцев. Тут никакая техника боя не поможет. Я мог бы обратится и пролететь на такое короткое расстояние, чтобы ворваться в шествие. Но, пока резерв не восстановится, выпускать огонь целители не советовали. И даже будь я в форме, в одиночку это полчище мне не сдержать.

Так прошла неделя, что казалось, длится уже месяц. В один из таких беспокойных дней ко мне привели командира Серила. Он сам попросился на разговор.

− Кое-кто из командиров, как и я, на вашей стороне. Понимаем, что все это неправильно. Мы пошли бы с вами в бой… Или попросили освободить тех, кто сейчас в подчинении, − он нервно теребил кольцо хозяина, как когда-то делала Ниа. Словно преодолевая желание снять эту вещь, не дававшую покоя. − Но у меня семья и предательством я обреку их на рабство. Если я хоть как-то могу помочь… прошу положитесь на меня.

Я был сильно удивлен. Ниа оказалась права, и он действительно готов к переменам. По крайней мере в отношении рабов. А ведь я видел в этих мужчинах только врагов, как и большая часть моего окружения. Возможно и сейчас в том войске есть люди, в чьих сердцах живет сомнение.

− Я благодарен вам. Если можете, расскажите каким был план, изначально.

Не колеблясь имперец поведал тайные замыслы своего руководства. Первая волна, в которой он участвовал, должна была только взять в осаду столицу, отрезая пути для маневра. А вот вторая − уничтожить оставшихся стражей и захватить в рабство жителей Регелана. Ими должны были заменить погибших рабов. Ведь снять ошейник с мертвеца не проблема. А потом, планировался поход на Подгорию.

− Рабов так легко отправили на смерть? Даже тех, у кого был владелец?

− Каждый хозяин получит компенсацию в случае гибели раба. Это выгодно, ведь таким способом они могли избавится от надоевшей игрушки без лишних хлопот и купить новую. Возможно даже из другой страны. Простите, это все обсуждалось так обыденно. Я не понимал, не задумывался… Как сильно я заблуждался, потакая желанию беспечной, необремененной горестями жизни. В то время, как вокруг было столько несправедливости и страданий… Я так ошибался.

Его скорбь не была поддельной. Мужчина стоял, опустив плечи, ощущая груз вины, за годы безразличия к чужой участи. Я не понимал, как можно вот так прозреть в один миг и изменится. Но уверен, Ниа нашла бы этому объяснение. Я же, яснее понял цели врага.

− Сомнений нет, вы верно поступили, запретив дяде соглашаться на клятву. − Наместник и несколько моих капитанов обдумывали услышанное мной от Серила. − Вполне возможно, что это не остановило бы войну. Советники коварны и как уже стало известно, ненасытны.

− Да. Если изначально в их намерении было поработить регеланцев, они не стали бы отказываться от этого лишь из-за данного слова. – Капитан Грегер, командовавший частью отрядов стражей, скептически повел бровью. – Им нет веры.

− Это люди, не ведающие чести. Я теперь понимаю, что мы воюем не только за наши жизни. – Командир Торис негодовал, осознав, что в Подгории до сих пор и не догадывались о настоящем положении вещей. − В империи живут сотни тысяч человек, о которых некому позаботится. Кто не в силах высказать свое мнение. Сейчас идет бой за всех, кого лишили такой возможности. Мы будем стоять до последнего.

− Есть ли новости из острова? − Маэт посмотрел на меня с надеждой. В тусклом свете магического фонаря, он выглядел непривычно устало. Как и все мы, полагаю.

− Женщин и детей уже отправили в Подгорию. За исключением нескольких мужчин, что остались с семьями, все инициированные соллны сейчас плывут к нам. Но, путь, который на корабле занял бы шесть дней, лодки при хорошей погоде преодолеют недели за две.

− К моменту их прибытия враг уничтожит нашу оборону и дойдет до столицы. – Капитан покачал головой, выдохнув последнюю фразу. − Они придут на пепелище.

− Если бы выиграть немного времени. Может, вам стоит укрыться в замке? − Еще один капитан обратился ко мне.

− Нет. Я с вами до конца. Даже если соллнам останется только мстить за нас.

Я оглядел присутствующих, понимая, что они считают так же. Никогда не думал, что ожидание гибели может настолько по-разному ощущаться, если тебе есть за кого умереть.

− Скорее всего, вас попытаются захватить в плен. − Маэт посмотрел на меня, решая стоит ли продолжать. – В Аугерской империи всегда считалось особой заслугой, привезти во дворец правителя захваченных земель.

− Я не боюсь ошейника. Но для регеланцев такая участь… – Мы понимали, что все, кто не в силах сражаться, рано или поздно станут рабами. И предотвратить это я никак не мог. Или… − А что если мне сдаться?

− Что вы имеете ввиду?

− Сделаю вид, что я сдаюсь в плен и готов исполнить требования Совета. − Я помолчал, осознавая, что сам себе готов подписать приговор. – Вы сказали, что меня должны повезти в империю. За это время дядя вернется в Регелан. Он без труда возглавит остальных соллнов, ведь был их лидером на острове столько лет. И тогда…

− Враг не устоит против их огня. Мы разобьем войско…

− Но, что же будет с вами, когда все раскроется? Мы не можем потерять наследника!

− Маэт, я могу передать право наследования дяде? – Мои капитаны все еще укладывали в голове новую мысль, а я уже обдумывал последствия.

− Да, нужно объявить об этом в министерском зале и подписать… Но принц… – Он все же решил меня отговорить. – Нет нужды отрекаться от трона. Когда прибудут соллны, мы сможем требовать вашей выдачи. Только до этого времени…

− Вам придется продержаться. – Торис, сидевший рядом, положил ладонь мне на плечо. Я скосил взгляд на чужую конечность, и как-то не к месту заметил, что у магов материй всегда очень бережное отношение к кистям. Они постоянно намазываются какими-то смесями, от чего кожа бледная и мягкая.

− Так рисковать я не буду. − Встрепенулся. Глупости в голову лезут в самый серьезный момент. Сказывается влияние Нии.

Немного поспорив все неохотно согласились, что такой план может сработать. Я собрал министров и тайно подписал всю кипу нужных бумаг, передав трон дяде. На утро следующего дня планировалось воплотить в жизнь мой замысел. Конечно, свой последний вечер на свободе я посвятил семье. Сначала несколько часов провел в детской, любуясь играющей, купающейся и спящей дочерью. Ниа не так давно вернулась в замок и еще не знала всего. С ней вызвалась побеседовать Милина, умевшая своей магией «увидеть», что у человека внутри и найти нужные слова.

Я ждал в малом парке, созданном для особо редких растений. Доступ к нему имели единицы. Невозможные, выращенные магией цветы наполнили воздух пьянящими ароматами и светом, шедшим прямо от листьев и черенков. Казалось, все это сон, так стремительно происходили события. И беседка, увешанная летящими тканями, отлично вписывалась в это видение. Слуги приготовили закуски, которые я без интереса теребил, борясь с желанием сорваться на бег. Мелькнула тень, обрисовав женский силуэт.

− Мы словно снова в лесу и никого вокруг. – Тишина резала слух, и мне пришлось заговорить.

Поднял глаза. Она стояла близко. Сжимала кулачки, безжалостно сминая ткань платья из королевской сокровищницы и смотрела куда-то в сторону. Она была прекрасна, но не так, как обычно. Передо мной стояла женщина, достойная звания королевы. После родов я не позволял себе слишком много, только ласки. Хотел дать ей время. А потом был нужен на войне. Но сегодня, возможно в наш последний раз, мне хотелось быть с ней так близко, насколько это возможно. Если она позволит. Если простит мой уход.

− Что с тобой будет? − Встревоженный взгляд все же нашел меня. Я боялся этого разговора. Боялся боли, что причинил ей своим решением. Но она стойко смотрела на меня, пока ветер резвился в ее волосах. Он, а не я.

− Пока они думают, что я будущий король − я ценен. Регелан больше не будет в опасности… Соллнам я запретил давать какие-либо клятвы. Потом, показав свою силу, они смогут как-нибудь меня вытащить. – Невпопад озвученный план казался мне полнейшим безумием.

Я понимал, что пытаюсь скрыть неуверенность в голосе. Пусть, плененный правитель важен. Но, Совет может решить, что моя смерть ослабит боевой дух регеланцев. Или меня попытаются вынудить дать ту же клятву. Возможно и то, что соллны не станут спасать меня. Хоть мы и родственники, а несколько месяцев, прожитых на острове, сблизили нас. Станут ли они рисковать ради одного человека? И в то же время, несмотря на мою дальнейшую участь, мной овладело какое-то умиротворение от мысли, что принял верное решение. И я добровольно пойду на это, чтобы спасти дорогих мне людей.

− Можно мне поехать с тобой? Быть рядом, когда…

− Нет. – Ни к чему ей видеть мое унижение.

− Снова рабство… − Отчаянный шепот. Она понимала, что не сможет изменить что-либо. − Эрит, как ты это переживешь?

− Уверен, что буду тосковать. Очень сильно.

Я понял, что веду себя глупо и притянул к себе жену. Крепко обнял, прекращая разговоры. Исследовать губами каждый изгиб. Изучать пальцами, чтобы в самых страшных пытках держаться за эти воспоминания – таков был план. И я воплощал его, постепенно погружаясь в тягучую негу наслаждения.

Вдруг, мой покой ушел гонимый женским стоном, страстным и толкающим на безумие. Плавные движения сменились резкими. Я ласкал и покусывал чувствительные точки на вожделенном теле и ощущал, как мне отвечают без слов. Во мне проснулась жадность. Никуда не идти, оставаться здесь, в ней, вечность. Каждый мой вдох, имел смысл только если я произносил ее имя.

− Ниа. – Поцелуй и взгляд.

− Твои глаза. Они светятся сильнее.

− Мое пламя едино с сердцем сейчас. − И вправду магия проснулась. Но не для того, чтобы сжечь.

− Я тоже ощущала подобное. Словно… гармония.

− Будто я на своем месте.

− Но так мимолетно, − она улыбнулась. − Мы как подростки играем словами, пытаясь понять свои чувства. Скоро заговорим стихами.

− Или запоем.

Мы рассмеялись. Потом дурачась кормили друг друга. И снова занимались любовью. Теперь мне понятен смысл этой странной фразы, когда больше всего имеет значение − с кем ты. Сколько ночей в моей жизни остались во мраке. Сколько касаний не имели смысла. А сказки и сны потеряли цвет, несравнимые с ней − моей новой реальностью. Теперь даже дыхание смерти не пугало меня и не заставляло грустить. Да, она часть нашей жизни. Очень близка к ней, неотделима. Поэтому, дает почувствовать ценность скоротечных радостных мгновений. И пара влюбленных без стеснения позволили себе это. А потом усталые уснули в обнимку, за два часа до рассвета.

Сегодня я не злился на свет, проникший под веки. Я был благодарен, что проснулся первым. Последние часы свободы провел в седле держа перед внутренним взором лицо спящей жены. Но, мои воины не дали доехать до вражеского лагеря. Там творилось неладное. Наши наблюдатели доложили, что с самого утра заметили дым от пожаров. Оказалось, рабы подняли бунт. Их поддержали некоторые нанны и свободные. Мятежникам даже удалось уничтожить повозки со взрывными зельями и большую часть магбашень. К сожалению, пробиться сквозь стационарный охранный щит чтобы помочь мятежникам не удалось. На место каждой бреши прибегали имперские патрули. Оставалось только ждать.

Силы бунтарей иссякли спустя сутки. И после того, как были потушены пожары и восстановлен порядок, главнокомандующий имперцев велел на закате провести показательные казни. Он даже объявил перемирье на один вечер, чтобы «пригласить» на действо правителя регеланцев со свитой.

На открытом пространстве между двух войск рабы начали строить длинный помост из остатков повозок. Приговоренных собрались сжечь живьем с помощью обычного огня, ведь казнь магией под запретом. Мы пытались как-то повлиять на решение, но никто не стал слушать. У империи свои законы.

Ниа, узнав обо всем, отказалась оставаться в стороне и к назначенному времени уже стояла рядом. Она выглядела измотанной, но не подавала виду.

− Тебе не стоит на это смотреть.

− Там мои друзья.

− Именно поэтому… − Я негодовал. Не хотел для нее этой боли, вдобавок ко всем переживаниям последних дней. – То, что сейчас произойдет... Уверена, что выдержишь?

− Они должны знать, что их смерть не будет напрасна. – Я видел с каким трудом давались ей эти слова. − Что ничего не было зря. И даже если этот бой враг выиграет, мы не остановимся.

− А что по поводу них? – Я указал на полсотни бывших рабов, которые пришли вместе с ней часом раньше. Они были из числа тех, что я освободил от ошейников.

− Сами вызвались. Конечно в бою от них толку будет мало. Физически слабы, а магии необученные или выгоревшие. Но они рвались показать, что свобода возможна. Прошли пешком весь путь. Можно ли осуждать за такое?

− Нет. Это их право. − Я окинул взглядом своих воинов, державших строй и готовых к нападению. Здравый смысл подсказывал, что их время отсчитывает последние дни. Но вера друг в друга и саму жизнь привела их сюда не позволяя сдаться, стоя против могущественного врага.

− Ты уедешь в замок, как только… все закончится. Я не знаю, когда имперцы снова нападут и удастся ли вообще с ними договорится. А под охраной Гила вы продержитесь достаточно долго чтобы дождаться помощи. – Здоровяк, которого я не без причины воспринимал как бандита, теперь отвечал за безопасность столицы. − Он и его люди знают эти стены и смогут выстоять осаду замка. Тебе нужно беречь себя, ради нашей дочери.

− Значит, не передумал по поводу плена. – Ниа хорошо понимала, что другого пути нет. Но не могла просто бездействовать. − А что, если и тебя решат… Ведь как раз этого ловцы пытались не допустить, идя на такие жертвы.

Я покачал головой. Сомнений не было что именно наши друзья, прознав о моем скором пленении, не захотели наблюдать как вместе с захватом Регелана рухнут их надежды на свободу. Ведь они не знали всего плана. И пусть с такой разницей в силе мятеж был заведомо провальным, наши союзники рискнули.

− У меня нет выбора. Как еще я могу выиграть драгоценное время… – Вздохнул, глядя в печальные глаза. − К сожалению, мне не остановить зверя войны, пожирающего мою страну, иначе как накормив.

− Прости. Я понимаю, что лезу не в свое дело и вообще не к месту здесь, но…

Договорить я не дал. Пользуясь неожиданным шансом прикоснуться к манящим губам.

− Твое место рядом со мной. Это то, в чем я уверен больше, чем в биении собственного сердца.

Я приобнял ее делясь теплом. Согрел дыханием пальчики, оледеневшие от тревоги и вечерней прохлады. Кто бы знал, как хочется мне увезти ее отсюда. Спрятать, оградить от всех печалей.

В молчании мы наблюдали как Дневное Светило коснулось гор, а на помост вывели тех, кто посмел восстать против имперских порядков. Их поставили на колени и привязали. Там были сотни три пленников. Часть оказались наннами, но большинство − свободные воины. Среди последних не было Жилиана, но я узнал ловцов, переодетых в мужчин. Уверен, мятежников было больше, судя по количеству разрушений. Возможно, в суматохе поймать удалось не всех. Рядом с помостом отдельно стояли непокорные рабы. Много. Измученные, в крови и свежих ссадинах. Но, в их казни не видели смысла, ведь рабов совсем скоро ожидал другой конец. Моя королева всхлипнула и прижалась ко мне, пряча мокрые глаза. Я не находил слов чтобы ее утешить, в очередной раз ощущая свою беспомощность. Мог ли я сделать хоть что-то? Где ошибся? Или это один из тех случаев, когда, как говорила Ниа, плохое просто случается? Можно назвать это стечением обстоятельств или жестокостью Мира в отношении своих детей. И остается только извлечь урок. Научится больше ценить дары жизни, пока это возможно.

Приговоренным позволили еще несколько раз вдохнуть пряный воздух регеланской земли пока солнечный диск окончательно скрылся за изумрудными вершинами гор. Сложно представить, какую работу проделали наши друзья ловцы чтобы переубедить всех этих людей. Но сегодня их проснувшиеся, «зараженные» идеей правды и свободы умы, такие необходимые этому миру, в немыслимых муках покинут его, жестоко вырванные из потока жизни.

Вдруг потемневший горизонт вспыхнул заревом, и начал светлеть. Будто Дневное Светило отказалось уходить на ночной покой спасая мятежников. Спустя несколько мгновений небо расчертил огненный хлыст. Он менялся и становился все ярче. Все замерли, наблюдая это чудо. Мне потребовалось несколько минут чтобы ощутить в нем знакомую магию. Мою магию. Только тогда я понял, что вижу огненных птиц, которые собрались в ключ. Порыв полететь к ним на встречу был так силен, что я бездумно сделал несколько шагов. Но был удержан женой.

− Что это?

− А ты не видишь?

Она растерянно вглядывалась в небо, но так и не поняла, о чем я.

− Это наши! − Фар был взбудоражен. − Из острова! Летят на подмогу.

На последних словах он уже сбрасывал защитную воинскую накидку и в следующий миг взвился в небо навстречу друзьям. То есть родне. Или верно сказать соплеменникам?

Без малого сотня огненных птиц выглядели ошеломляюще, делая круг над нашими головами. Потом они, медленно гася пламя, опускались на землю уже людьми.

− Простите, что долго. Не у всех сразу получилось встать на крыло. − Первым ко мне обратился Гарен, закончив фразу легким поклоном. − А как тут у вас?

− Вы вовремя. – Выдохнула Ниа и обняла собеседника.

− Да, друг. Не представляешь, как вовремя. − Я обратился к наместнику. − Пошлите переговорщиков. Мы требуем отдать приговоренных и немедленной капитуляции войска.

− Может сжечь чего, для убедительности? – Видя, что они действительно успели, Гарен повеселел. Он подал знак и соллны выстроились в ряд перед регеланскими воинами, показывая с кем в первую очередь столкнутся враги при попытке напасть.

− Разве что, вон то сооружение и веревки на пленниках. − Я указал на помост. − Но, как ваши силы? Я все еще не восстановился после снятия ошейников.

− Полет не настолько утомителен как то, что сделал ты, глава. Это была слишком тонкая работа. Мы в состоянии превратить в пепел все войско. − Но увидев предупреждающий взгляд, продолжил. − Только нам этого лучше избежать.

Гарен отправил соллнов к пленным на выручку, а сам быстро рассказал о том, как им удалось взлететь. Оказалось, они плыли на взятых у подгорцев лодках, гонимых магией материй, когда произошло что-то необъяснимое.

− Все случилось две ночи назад. Мы и раньше пытались лететь, но на этот раз не сговариваясь все вместе устремились в небо. Магия словно сама подсказала, как нужно, ведя на чей-то зов. И кажется, это был ты. Но сейчас трудно сказать с уверенностью.

− А что было дальше? Вы же не летели все время? – Рассказывать, чем я занимался той ночью я не планировал. Да и жена, пряча покрасневшие щеки, была со мной согласна.

− Мы двигались стремительно, даже не ощущая расстояния. Строем сделать это в разы проще. Но в горах все же пришлось сделать несколько остановок чтобы поспать и поесть, что удалось добыть. К сожалению, вещей у нас с собой не было и написать вам мы не могли. Только чувствовали, что надо торопиться.

Пока я осознавал произошедшее, мои капитаны не медлили. Все оружие имперских воинов вместе с доспехами приказали сложить в кучу чтобы потом сжечь огнем соллнов. А большинство свободных воинов и главнокомандующего под конвоем разместили в ближайшем лесу. Пока не оговорим все условия с Советом, представители имперской военной элиты побудут у нас в плену.

Я же обратился к рабам. С помощью ловцов были отделены те, кто принимал участие в бунте. Все они останутся в Регелане. Жилиан тоже нашелся. Его, раненного, рабы спрятали хорошенько прикрыв дерном. Остальные пленники, в том числе захваченные нами ранее рабы, как только соберутся, пойдут обратно в империю. Даже если бы они хотели остаться, для Регелана такой прирост недееспособного населения окажется похуже войны. К тому же, эти люди остаются жителями империи, пусть пока и бесправными.

За Арком отправили десяток соллнов и вскоре они показались в ночном небе, только уже с востока. Но праздновать воссоединение было рано. Все понимали, что нужно снова отправить переговорщиков в Аденмар, уже с ультиматумом. Чтобы раз и навсегда пресечь своеволие советников. С коронацией тоже решили не медлить, тем более, для нее все давно готово.

− Эрит, ты уверен? – Дядя вглядывался в документ, подписанный мной не так давно.

− Да. Пусть все остается как есть. Ты сам говорил, что выбор за мной.

− Твое решение, глава, я принимаю. И постараюсь не разочаровать возложенных на меня надежд. − Он поклонился и подарил свою добродушную улыбку.

Я ответил тем же. Ведь лучшего кандидата не мог и представить. Мой друг, отец, соратник. А теперь – король. Он знал эту страну. Любил ее и свой народ. Был терпелив и мудр. А вот я свой путь видел немного другим. И во мне наконец есть смелость идти по нему.

31. Свет нового дня.

Иногда было ощущение что я − больше не я, так быстро менялось все в моей жизни. Еще недавно был никем, и даже меньше − безымянный узник и чужая игрушка. Потом, мне выпал шанс увидеть невообразимые вещи и места. Я стал другим. А может вернул что-то утраченное. Обрел семью, дом и силу. Но вскоре, был вынужден со всем этим простится. И вот, все снова изменилось…

В повозке, по пути в замок, мы ехали только вдвоем. Ниа все еще дрожала от пережитого, пытаясь не показывать слез. А я укутывал ее плотнее, поправляя то воротник, то выпавшую из прически прядь. Поймал себя на мысли, что получаю от этого какое-то дикое наслаждение.

− Ты уже решил, что потребовать у Совета империи?

− Помимо запрета воевать против нас, думаю, мы можем поднять вопрос ошейников.

− То есть, освободить рабов? Но разве это возможно вот так сразу? Империя очень большая.

− Пусть это будет заботой советников. Нужно только донести до них, что нет другого пути остаться у власти. Ты выполнишь миссию, данную Миром, а рабы получат свою законную свободу и больше не будут страдать. Только, мне не дает покоя то, что пленные которых я спас были по большей части в ужасе. Словно вместе с ошейником я отнял у них что-то важное.

− Я тоже думала об этом. Сознание людей не так легко изменить. Даже став свободными по закону, рабы будут слишком беспомощны, чтобы прийти к самостоятельной жизни. Они останутся зависимы от системы. А остальное общество будет относится к ним враждебно, ведь многие имперцы в рабах и людей не видят. В ответ на реформу мы получим противостояние двух классов. Тоже было с мятежом в войске − много жертв, но все остались при своем мнении. Поэтому, хоть это и жестоко, но не думаю, что сейчас отмена рабства решит проблему. Может было бы лучше менять законы постепенно.

− Мудрая у меня жена. − Я улыбнулся, услышав в ее словах собственные мысли.

− Просто последствия падения… империи, я уже видела однажды. Если разом разрушить все ценности и устои, даже если они были одной большой ложью, останется только хаос.

− То есть, нужны законы, меняющие отношение к рабам.

− И отношение самих рабов к себе же. Для начала неплохо бы разбудить в них чувство собственного достоинства, прежде чем говорить о свободе. Но, обязательно дать право выкупить себя, если они к этому уже готовы.

− С этого и стоит начать. Только, откуда у раба деньги?

− Пусть заработают. В любом случае, открыв доступ к магии, рабов необходимо будет обучить. Нельзя допустить чтобы ее снова блокировали. А магия – это потенциал. Можно ввести понятие квалификации и оплачиваемые формы труда. И обязательно разрешить общение с родственниками. Так кого-то смогут освободить близкие.

− Таким образом рабов станет меньше и возможно их будут ценить. Ведь детей забирать мы тоже не позволим. – Я чувствовал, как будоражит тело восторг от грядущих перемен, которые принесет следующий день. – Спасибо, Ниа, за твои идеи. Я, признаюсь, не был уверен, как лучше поступить. А совещание в министерском зале начнется рано утром.

− Тебе спасибо, что интересуешься моим мнением. – Она коснулась моей щеки и устало вздохнула. − Только, я уверена, что вы столкнетесь с множеством трудностей. В любом случае будут имперцы, недовольные таким положением вещей. Рабам необходима защита от жестокости хозяев. Да и Совет наверняка попытается схитрить и переиначить все в своих интересах. Нужно как-то поставить их на место, чтобы больше не творили подобного беспредела. Как было с теми молодыми рабами на которых надели ошейники до совершеннолетия.

− Не торопись. В этот раз это не твои заботы. – Я рассмеялся, снова видя свою привычную деятельную жену. − У нас есть на кого положиться. В любом случае, сжигать ошейники мы будем постепенно, давая восстановиться своим силам. Заодно будет повод моим родственникам остаться подольше в империи и понаблюдать за порядком.

− Ты хочешь, чтобы соллны остались в империи?

− Не навсегда. Но с нашей силой, слова поперек никто не скажет и не навредит. Только, нам бы самим ее обуздать.

− Ты про случай с Фаром?

− Это не дает мне покоя. Не попадем ли мы в ловушку власти, поверив однажды, что наша уникальная магия − повод творить что вздумается. Что сила и превосходство над остальными людьми, дает нам право решать кому жить, а кому нет. Судьба проклятых моего рода была столь печальной как раз потому, что кто-то был убежден в своей вседозволенности. Не хочу повторить подобное.

− Да, если каждый будет опираться исключительно на собственный моральный компас ты замучишься разгребать последствия. Конечно, силе нужен контроль.

− Но не могу же я снова запереть родственников на острове, чтобы уберечь их от дурного влияния.

− Так создай правила в отношении магии. Соллны прислушаются к своему главе. – Сказала Ниа зевнув напоследок.

Я уложил голову жены к себе на колени, и наблюдал как ее одолевает сон. Но мою дрему гнали мысли о будущем соллнов. Сейчас мы сильны и свободны, и это не без оснований делает нас опасными в глазах других. Конечно никого держать рядом против воли я не буду. Но нам нужны общие цели и ценности. Может стоит в мирное время запретить применять силу к человеку. Даже угрожать этим. Ведь мы не судьи, и не палачи. А еще, необходимо уважать законы других стран, где призвать нас к ответственности не по силам никому. Если каждый соллн будет верен своему роду и собственному слову, мы сможем сохранить мир.

В замке я обсудил все со старшими родственниками, и получил их одобрение. Так появились первые строчки «Кодекса рода». Было решено добавить их в свод законов Регелана.

На следующий день страна ликовала, празднуя победу и приветствуя нового короля. Я стоял на коронации слушая похвалу, а каждое мое слово, адресованное дяде, вызывало восторг и овации. Никогда не привыкну к такому вниманию. Родственники приняли кодекс, но удивлялись моему нежеланию править. А Ниа только упомянула какую-то фразу про стулья, поддержав мой выбор. В тот же день соллны были признаны полноправными регеланцами. Но несмотря на благодарность за воцарившийся мир, легко было заметить с какой опаской люди смотрят на нас. Новая магия пугала всех. Возможно поэтому мне во владение отдали тот самый остров проклятых и несколько соседних островков, что тоже принадлежали к землям Регелана. Я увидел в этом намек. Но, для ссор времени не было, ведь нам снова предстояла разлука.

Попрощавшись с семьей, я взял большую часть соллнов и полетел на переговоры с Советом. В ключе с другими оказалось действительно проще передвигаться. Сила будто отзывалась на малейшее желание. Без слов мы понимали куда и как стоит направить воздух и насколько его нагревать.

У тех, кто сейчас представлял высшую власть в империи было несколько дней чтобы узнать исход битвы от той части войска, что возвращалась домой. Теперь советники вспомнили об учтивости встречая делегацию из Регелана. Возможно боялись быть свергнутыми, что для нас вполне осуществимо. Но, мы не захватчики и отвергли путь грубой силы. Вместо этого, закон о рабах был сильно изменен. А замену ошейников решили осуществить в нескольких больших городах, куда хозяева должны привозить рабов. Нужно было все подготовить и создать списки. Еще много трудностей ждало нас на этом пути. Но начало положено, а друзья ловцов обещали помочь.

Также я настоял на запрете «навещать» Город Утех, как и высылать туда рабов. Теперь ненужного раба отправляли обратно в школу, где он обучался и ждал новой покупки, или свободы. Рабов, что остались в том злополучном месте я все же потребовал отдать и спустя несколько дней полетел к месту.

Я спешил. Как оказалось, не напрасно. С того дня, как на войну из города увели самых выносливых и здоровых рабов, несколько десятков невольников погибли от истощения. Но для Города Утех это не цифра. Смрад от разложения тел не слишком тревожил распорядителя, однажды получившего звонкую монету за мою жизнь. Он смотрел на меня с вызовом, когда я лично объявил всем, что город прекращает свое существование. Всех, кто занимал высокие должности мы выгнали взашей. Уверен, близится время, когда им понадобится умение работать руками чтобы обеспечить себя. Всем остальным рабочим города было предложено остаться выхаживать больных. К моему удивлению, все же работа не очень приятная, многие согласились. Как я и предполагал, рабов было много. Около пятнадцати тысяч, учитывая тех, кто был на развлечениях и в бараках. Многие не в состоянии ходить, даже есть самостоятельно. Были и женщины, меньше тысячи. Все немолодые или изуродованные. Но раны на теле ничто в сравнении с тем, что они все несли внутри.

При том, что со мной отправилась большая часть соллнов, а позже приехали ловцы и целители из Регелана, больше месяца понадобилось чтобы оказать самую первую помощь рабам. Мы лечили загноившиеся раны и внутренние повреждения. Сбивали жар почти у каждого второго раба. Восстанавливали истощенные тела, как только могли. Выбитые зубы и поврежденные конечности пришлось оставить на потом.

Продовольствие и лекарства поначалу заказывали в ближайших деревнях. А когда их запасы обеднели, имперцы сами связались с другими поселениями. Так понемногу создалась целая сеть. Даже приезжали телеги с вяленой рыбой и съедобными водорослями из побережья океана. Я был поражен как сильно простой народ радовался переменам и оказывал нам поддержку.

В городе мы с братьями встретили друзей по арене. Зуб, Тихий и Бугай вместе выходили на бой. Но однажды Зуб потерял обе ноги из-за укусов больного дварга. Товарищи помогали ему выжить и заботились как могли.

− Хозяин, можно ли попросить еще заживляющего зелья? – Ко мне обратился Тихий, когда я пришел в очередной раз навестить больного.

− Зови меня по имени. Зелье скоро привезут, подойдешь за ним к синему дому. А как с едой? Вам всего хватает? – Раболепие в их голосе вызывало оскому.

− Это да. Только Зуб отказывается есть, хозяин. − Ответил раб, покосившись на недовольного приятеля. – Говорит, чтобы нам больше осталось.

− Не нужно голодать. И я просил звать меня по имени. Я не ваш хозяин.

− Разве новые распорядители не подчиняются тебе, принц? Мы все − твой трофей. – Зуб с трудом говорил после болезни, но нашел в себе силы чтобы высказаться.

В чем-то он был прав. Чтобы не иметь дело с чужой нестабильной магией, ошейники мы не спешили убирать. Поэтому наши соратники из имперцев и ловцов надели кольца, к которым и привязали ошейники всех рабов. Я сам не хотел этого делать, ведь огонь соллнов при обращении может повредить украшение. До сих пор не понимаю, как на нас сохраняется одежда, но решил не рисковать.

− Вы не вещи и не имущество. Отбросьте эти извращенные взгляды. – Я смотрел в их лица, и видел там себя. Понимал каждый их страх. Ведь и сам не раз вкусил горечь пустой надежды. − Скоро мы снимем ошейники и высвободим вашу магию. И каждый сможет начать жизнь по-новому. Я знаю, о чем говорю. Вы же помните, каким я покидал это место. Только, попытайтесь поверить...

− Что мне даст свобода? – Зуб будто и не слышал меня. − Моя жизнь ничего не стоила в большом мире. Да и здесь… только тяну за собой других. − В каждом его слове звучала жгучая тоска и отчаяние.

− Однажды раб − раб всегда, хозяин. − Бугай покачал головой, соглашаясь с доводами приятеля.

− Ты раб, только в своем уме. Но там же ты найдешь и другой ответ, если решишься на это. − Я разозлился. Захотелось в этот же момент сжечь их ошейники и доказать, как много они упускают, не позволяя себе наедятся. – Я понимаю, что вы через многое прошли. Но сейчас все иначе. Только позвольте… своему сердцу пылать…

− Хозяин. Простите. Нам очень жаль… − Тихий опустился на колени и в испуге смотрел на меня.

− Довольно. − Я догадывался как сейчас выгляжу. Как жутко им видеть мои полыхающие зрачки. Поэтому, просто ушел.

Потерял контроль. А сам пытался втолковать другим, как важно сдерживать силу. Теперь понимаю, как Нии пришлось несладко со мной. Нельзя навязать свое мнение, будь ты хоть тысячу раз прав. Только если захотят, эти люди смогут увидеть, что жизнь может быть другой. Время и терпение − мои главные орудия. Но как же трудно наблюдать со стороны за их метаниями.

− Эрит, я хотел кое-что обсудить. – Меня окликнул Гарен. − Может не обязательно перевозить всех этих рабов. Можно же просто запретить издеваться над ними.

− Пытаешься понять насколько я могу быть безрассудным? Ты словно чувствовал, когда нужно появится. − Я вздохнул, силясь унять раздражение. Уж он точно не виновен в моих трудностях. − Извини. Понимаю, что у вас есть свои заботы. Я и так много прошу.

− Не волнуйся глава. Мы с радостью уничтожим эти проклятые ошейники. Понимаем, что магия нужна всем. Никто не рискнет шутить с Равновесием, особенно после того, как получили свободу. − Гарен шел рядом, и я видел, что он собирается с мыслями чтобы продолжить.

Постепенно я начал осознавать, как изменилось ко мне отношение родственников. Это не просто благодарность. Магия создала своеобразную связь между соллнами. Они действительно подчинялись мне. Без упреков согласились полететь в империю, а потом остаться пока не будут сожжены все ошейники. Но и я пытался прислушиваться к их мнению, а не только использовать.

− Нам тоже жаль этих рабов. С тем, через что им пришлось пройти, наше заточение на острове не идет ни в какое сравнение. Но, будет непросто позаботится о таком количестве народу. А еще дорога, новый дом, статус – все это станет большим потрясением. Ты должен понимать, что усилия не всегда приносят результат.

− Пусть это выглядит безумием, но я не могу оставить все так. У них нет хозяев, а для страны эти люди уже ничего не стоят. Возможно, когда все уляжется, они сами захотят вернутся. Но сейчас некому озаботится их жильем и магией.

− Да, это я вижу. Значит, после переезда, они не станут гражданами Регелана?

− Нет. В Подгории нам выделили земли недалеко от границы. Ниа уже занялась строительством поселка. Пока только деревянные домики, на подобии тех, что мы строили на острове. Чтобы рабам было где пережить начавшийся сезон дождей. Позже поставим каменные дома. Это будет отдельный город, под покровительством соллнов. Место без чужаков, где рабы смогут чувствовать себя в безопасности чтобы прийти в себя. Овладеть своей магией. Так я все вижу, хоть и не представляю пока, что из этого выйдет.

Похоже, уверенности в моем голосе поубавилось, потому что Гарен привычно хлопнул меня по плечу своей лапищей и усмехнувшись, сказал:

− Не сомневайся в себе, глава. Если ты решил, мы поддержим тебя. Теперь, за твоей спиной есть сила, которой боятся все народы.

Все верно. Как глава рода соллнов я имею больше влияния, чем король одной страны. Совсем не те ограничения, рамки дозволенного. Никто не решится спорить со мной, или вредить. И если я научусь справляться с этой властью, смогу повлиять на жизни других. Смогу изменить их к лучшему, как это сделала одна непоседливая землянка.

После рассказа Нии я долгое время ощущал себя обманутым. Знаю, что Равновесие не позволило бы ей нарушит правила. Но я столько упустил, будучи в неведении. Не мог поддержать ее, хоть и был рядом все это время. Ей приходилось в одиночку справляться с незнакомым враждебным миром, и со мной − выбранным для нее женихом, упертым и недальновидным. А она столько дала мне. Даже пожертвовала своим здоровьем. И сейчас всеми силами поддерживает мою мечту.

«Я скучаю.» − Нацарапал на свитке, пара которого была у жены. Да я не многословен. Особенно когда хочется сказать так много. Разлука тяготила нас обоих. Но я нужен здесь пока не придумаю как перевозить «своих» рабов из этой проклятой земли. Ведь даже поездка в обычной повозке станет для них очередной мукой. Моя изобретательная женушка уже придумала кое-что, взяв за основу парящие доски, которые остались в землях этов. Все же, перевал их сломал. Теперь жена изобрела парящие кресла, способные менять форму в полулежащее положение. Для дальней дороги они крепились к повозке. Но снова понадобится время чтобы изготовить их и привезти сюда. А потом на них перевезти рабов. Я понимал, что еще мучительно долго мне придется ждать новой встречи со своими любимыми. Но, все изменила магия.

В то утро я стоял на крыльце одного из бывших борделей, который теперь стал лечебницей. Как и большинство пригодных в городе помещений. Я задумался, дочитав послание в свитке. Жена писала, как разговаривает обо мне с Илианой. Так Ниа назвала дочь, в знак обретенных способностей. Наша малышка очень отзывчиво и эмоционально слушала обо мне. И возможно также скучала. Я прикрыл глаза, пытаясь вспомнить каждую деталь ее личика. Две кудряшки возле ушек, любопытные глазки и маленькие, но такие крепкие пальчики. Мне захотелось снова ощутить ее вес в своих руках. Втянуть носом присущий только ей запах маминого молока и пряных трав, которые так любит Ниа. Я сосредоточился на желании приблизить момент встречи, едва успев отметить колебание магии. Какой-то звенящий звук привлек внимание, и я открыл глаза. У моих ног сидела дочь.

− Кто-нибудь еще это видит? – Первое, о чем спросил.

− Да, глава, − Фару нравилось передразнивать Гарена и остальных. А потом шутка стала привычкой. − Это твоя дочь, глава. – Он был не меньше моего удивлен, и от этого расхохотался.

Я вспомнил, что так и держу в руке пергамент, и тут же написал Нии. Потом отнес дочку лекарям. Меня убедили, что она никак не пострадала. А вот я вышел из оцепенения только когда свечение свитка показало, что мне пришел ответ.

«Это был портал. Не знаю чей именно. Я видела воронку. Попробуй вызвать его осознанно...»

Я перечитал послание несколько раз, пока до меня дошел смысл. Кто-то из нас создал это небывалое чудо, которое жена объяснила, как способность искажать пространство. Тут же послушно выполнил то, о чем она просила. Попытался вспомнить свои ощущения, выпустить немного силы, но ничего не вышло.

− Дочь, нужно привести сюда маму. Мне без тебя не справится.

Конечно, меня не поняли. Только спустя час моих метаний, когда голодный ребенок огласил округу возмущенным плачем, появилось это. Воздушный вихрь сверкал и переливался цветами грозового неба, поднимая песок вокруг. Совсем ненадолго внутри образовалось темное пятно. Но этого хватило чтобы предусмотрительная нагруженная сумками Ниа «перешла» к нам. Она принесла лекарства и другие необходимые вещи. Накормила дочь, одновременно давая распоряжения и что-то спрашивая у моих помощников. А я только умилялся этой картине. Мы снова были вместе.

На следующий день Ниа осматривала рабов, помогала лечить и негодовала, видя в каком они состоянии. Хорошо, что она не была здесь с самого начала, когда мы только прибыли. Ниа только подтвердила то, что мы итак знали. Что рабы подавлены, и нужно поскорее увести их из города, где все вокруг напоминает о пережитой боли и унижениях.

Я пытался. Повторял свои действия, слушал магию, следовал советам. Даже начал сомневаться есть ли вообще у меня эта новая способность. Но, жена уверяла, что должна быть, только нужно ощутить ее на каком-то интуитивном уровне. Как не странно, новое умение первыми открыли в себе самые молодые соллны. А потом научили остальных. Чтобы создать портал нужно было сосредоточится на месте или человеке. Но сделать это, словно нехотя, небрежно. Только так сила отзывалась.

Сначала мы меняли расстояние. Оказалось, что нет никакой разницы как далеко нужное место. А вот чтобы держать воронку дольше нескольких минут как раз нужен был большой резерв. Магии уходило много. Но, оно того стоило. Убедившись, что это безопасно, мы перевели всех рабов прямо к нужному месту в Подгории. А потом, распрощавшись с имперцами, которые поддержали нас в это непростое время, я взял с собой несколько соллнов и уничтожил Город Утех. Ощущая умиротворяющее чувство завершенности, мы выжгли все на том месте, оставив только почерневшую землю. А силами двух стран на юге Подгории было начато строительство города-убежища для рабов. Его назовут Надина − город надежды.

32. Каждый новый шаг.

Я шла по вечернему городу человеческих пороков. Знакомые мне душные улицы сейчас, в середине этерской зимы, были сырыми и неприветливыми. Пыль и песок от частых дождейпревратились в кашицу, которая все время скользила под ступнями. Воздух пах мокрым мелом и какой-то кислятиной. Из глухих переулков, сквозь стук капель мне слышались крики и мольба когда-то искаженным эхом наполнявшие длинные коридоры с рядами одинаковых дверей. Да, в прошлый мой приезд сюда, я не знала и половины происходящего. Даже дождь не смог отмыть эти стены от безнадеги, что просачивалась и кажется липла к коже. Уже завтра мы покинем это место. Завтра Город Утех перестанет существовать, превратившись в пустошь, покрытую пеплом. А когда снова придет цветна, и природа воспрянет красками, южные ветра принесут семена прибрежных трав. Наконец-то последний след города растворится под невинной красотой дикоцветья.

Если бы можно было так же легко искоренить, выжечь из человеческой природы все неверное, неестественное и противоречивое. Все, что вынуждает нас причинять боль друг другу и самим себе.

Вернувшись в Регелан, наша маленькая семья поселилась в домике на окраине столицы. Оставаться в замке больше причин не было, но уехать насовсем нам пока не позволили, ведь Эрит как принц и глава рода теперь персона публичная. И хоть мне нравился сам город, внимание людей напрягало. Кто-то льстил, а кто-то смотрел с опаской. От этого хотелось поскорее закончить разговор и скрыться. Утешением для меня стал дворик, откуда открывался вид на океан. Там, вечерами, сидя в ажурных качелях и впитывая тепло любимых рук, я могла позволить себе разорвать круг рутины и отпустить заботы вслед за Дневным Светилом.

Из детей помимо дочери с нами остался только Кай. Остальные мальчики, жившие в особняке, предпочли королевский замок, куда не так давно переехали из Подгории вместе с остальными детьми короля. Эрит принял выбор братьев. Главное, что дети счастливы, а встретится они могут в любое время.

Каждый день мы с мужем «бегали» порталом в Надину. За время его отсутствия я не сидела сложа руки. Рабы пока жили в деревянных избах по тридцать-сорок человек. Изначально планировалось дать им более просторное жилье, но, когда перевезли оставшихся пленников города, всем пришлось потеснится. Но это не смутило людей, считавших себя недостойными иметь собственную кровать или сменную одежду. Всем были созданы равные условия, чтобы не возникало вопросов о «пригодности», ведь теперь их жизнь строится по другим законам. У рабов был режим питания и полноценного сна. А те, кто выздоровел физически, получал расписание для работы. Мы построили фермы, разбили сады и огороды. Люди сами выращивают для себя еду и учатся делать это самостоятельно, а не только выполнять простейшие приказы. Они уже могут влиять на свою жизнь хотя бы в малом. Старейшины из Подгории прислали пожилых магов для обучения магии. Пришлось соорудить полигон и закрытую арену, которая одновременно служила лекционной.

Эрит все же примерил на себя роль правителя. По документам Надина город-страна, так что в каком-то смысле он таки стал королем и сейчас решал вопросы управления таким количеством народу. Командиров, с которыми муж сдружился на войне, он назначил в министры. Даже некоторые рабы, в ком муж был уверен, заняли управленские должности. Каждый день он решал насущные вопросы и предугадывал следующие, пытаясь быть справедливым и честным правителем. В Надине у нас был один большой кабинет. И пока мы работали пара молодых нянек соллнов следили за детьми. Из обычных магов, желающих не было, Илиана слишком сильна.

− Ты все еще занята с чертежами? – Муж привычно положил ладони на мои затекшие плечи и начал разминать их.

− Уже заканчиваю. – Я попыталась отодвинутся от плана будущего города, но поняла, что придется ждать пока мне вернут подвижность. − Когда прекратятся дожди, можно будет привезти камень. Сначала возведем охранные муры и общественные здания. Дальше на очереди жилые дома. Магия нам в помощь, и возможно не пройдет и полгода, как это место преобразится.

− Надеюсь. – Вздохнул Эрит, не поддавшись моему настроению.

Конечно, я понимала, что нам еще многое предстоит сделать, помимо стен, чтобы исполнить его мечту. И во многом я не в силах помочь своему мужу, а только выслушать и поддержать.

− Что тебя тревожит? Снова беспорядки?

Мы никак не ожидали, что те, на кого надели ошейник после свободной жизни начнут проверять границы дозволенного. Они будто только и ждали повода начать драку, воровали и нападали на патрули стражи. К тому же, среди наших подопечных были и настоящие преступники, а не только жертвы произвола.

− Нет. С этим уже лучше. Мы понемногу достигаем взаимопонимания. Внутри бараков у рабов был свой порядок. Они привыкли принимать жестокость в отношении друг друга как норму. Но здесь все по-другому и нужно научить их иначе добиваться желаемого. А нарушители получают дополнительную работу. Ты верно говорила, что дурную энергию необходимо применить в полезное русло.

− А еще, бытовые хлопоты неплохо помогают справится с душевной болью.

− Но… ее слишком много… Этой боли. То, что рассказывают выпускники рабских школ, и о чем молчат… − Он отрешенно посмотрел в стену, словно видя там картины чужих страданий не в силах что-то исправить.

Как когда-то на острове, Эрит с помощниками проводил встречи, на которых рабы могли делится своими переживаниями. Так они имели возможность высказать то, что не давало им покоя, ощущали важность своего мнения.

− И не только прошлое их ранит. Простые вещи, чувство защищенности сделали свое дело. Рабы словно просыпаются от очень длинного сна. Пытаются осознать, что сотворили с ними другие люди. Спрашивают, почему у них отняли правду о себе, а ложь превратили в норму. Они либо злы, либо растерянны. И я не всегда могу найти нужные слова.

− Знаешь, в каком-то плане эти рабы так и не повзрослели. Их детство и юность прошли без надежной опоры, необходимой чтобы развиваться в полноценных личностей. Теперь приходится учится по-новому смотреть на себя и мир, распознавать собственные желания, стремления, а главное – принимать удары судьбы. Твоя задача, восстановить утраченные фрагменты. Показать, как, несмотря на трудности, шаг за шагом двигаться вперед. Для этого не всегда нужны разговоры.

− А что делать с теми, кого преследует страх быть ненужными, потерять окончательно смысл жизни. Даже если он видится в какой-то извращенной привязанности. Каждая мелочь вводит их в отчаяние, а похвала за успех в магии или каком-то деле, становится поводом к истерике. Они слишком зависимы и ранимы.

− Пойми, никто не учил рабов строить здоровые отношения. Чувства в их картине мира можно только покупать или заслуживать. Их телом пользовались, но никогда не любили. Их принимали годными, если соответствовать нужным качествам, как Жилиан, который попав ко мне считал себя некрасивым. Но собственных желаний рабу иметь не положено. А они, естественно, были. Подобно органам в теле, без должного внимания, чувства начинают болеть. В итоге, понятие собственной сексуальности у рабов вывернуто наизнанку. Отсюда отклонения, зависимости, одержимость. С этим нам тоже придется работать.

− Все так. − Эрит снова вздохнул. − Как кстати были бы сейчас маги менталы.

− Не торопись. Пусть результат виден не сразу, ты делаешь то, что в твоих силах. Нужно время чтобы человек смог принять и свое прошлое, и новую жизнь.

− В которой от него что-то зависит? Я все больше сомневаюсь захотят ли они такого подарка.

− Ты сейчас о других, или о себе? − Я понимала, что наши подопечные служат напоминанием о самых беспросветных днях в его жизни.

− Я ведь все равно ощущаю это, словно что-то во мне… какой-то голос, шепчет, что все зря. Что я делаю только хуже. Я не знаю, как это объяснить, но мне понятен страх разочароваться, получив свободу.

− К сожалению шаг в неизвестность действительно может привести к провалу, и даже гибели. Все мы можем отчаяться, и тогда беспомощность становится ошейником. Но помни, что ты не один. У тебя есть на кого опереться. А другому человеку возможно помочь только тогда, когда он сам решится на это.

Он закрыл глаза. Спустя несколько минут Илиана показалась рядом, а за ней еще несколько соллнов. Так работает связь. Они вместе взмыли в небо. Я смотрела на улетающих птиц и вспоминала что довелось потерять мне. Семья, привычная жизнь, знакомые вещи, планы на будущее и все к чему хоть немного была привязана. Чувство утраты оставляет след меняя навсегда наше сознание, но в жизни оно неизбежно. Чтобы пережить, переболеть и не сломаться, нужно научится любить этот переменчивый поток.

Мои ограниченные магические возможности стали подспорьем больше работать над теорией. Я создавала схемы, проверяла и экспериментировала, учила. К моему удивлению, соллны, которые получили наследство в Регелане, наняли себе заместителей, и все равно помогали нам в Надине. Ко мне не только вернулись прежние ученики, а и напрашивались новые − рабы, кто был поуверенней, и даже рабыни. Многие женщины попали в ситуацию, похожую на ту, что произошла с Лурией. Они помнили свободную жизнь и владели магией. Поэтому Мастерскую пришлось построить побольше чем та, что была на острове.

В первое время мы занимались изготовлением блокирующих наручей. Многим из привезенных рабов пришлось надеть такие сразу после снятия ошейников, ведь состояние их потоков, как и психики, вызывало опасения. Технологию парящих кресел я продала подгорцам. С таким объемом производства мне не справится. Вскоре первая партия кресел прибыла. Эрит лично помог одному из своих друзей опробовать новшество. Это был чистый восторг. Мужчина словно помолодел на двадцать лет снова обретя свободу передвижения. Глядя на это, я подумала, как много вещей способно сломать наши крылья и как мало иногда нужно чтобы в глазах человека снова зажегся свет. Возможно когда-нибудь получится полностью вернуть здоровье нашим подопечным. На это способны только самые сильные целители, а таких единицы, и они пока заняты в Регелане. Зато оттуда к нам прибыло много обычных лекарей и «агрономов». Все же продовольствие нам сейчас необходимо больше, чем королевское золото. Вместе с ними приехала Игга, женщина, из семьи аристократов, которую покалечило не рабство или война. Она решила быть волонтером в Надине и помогать нашим рабам, а может и себе.

В один из дней мы всем семейством работали в кабинете. Вихрь, закруживший бумаги, оповестил о посетившем меня госте. Эрит понимающе улыбнулся, чмокнул меня, сгреб в охапку детей и был таков.

− Я вам помешал? – Вошедший Жилиан успел заметить след от портала.

− Нет, что ты. Кажется, у них появились срочные дела.

Я взглянула на друга, львиной отвагой защищавшего рабов во время восстания. От прошлого Жи не осталось ничего. Возмужал, посерьезнел, даже лоб стал выше. Со щетиной у него теперь такой небрежный и занятой вид. Друг получил много ран, и долго приходил в себя. На шее все еще виднеется глубокий шрам. А потом, пока Эрит был в отъезде, он сильно помог мне с рабами. Как первый бунтарь из выпускников школы, прошедший рабскую муштру, стал живым примером, который вдохновлял других.

− Я договорился о переходе. Вечером отправляюсь в империю.

Под пристальным взглядом я замерла и мне потребовалось несколько минут чтобы осмыслить услышанное. В Надине были дежурные соллны, отвечавшие за переход порталом в другие страны. И, конечно муж знал зачем пришел друг и решил дать нам возможность поговорить наедине.

− Так быстро? − В последнюю неделю он засобирался на родину, но я все надеялась оттянуть прощание. − Какой же ты непоседливый. Я ведь снова привыкла полагаться на тебя.

− Там я сейчас нужнее. Совет опять затеял неладное.

В империи соллны создали целую службу чтобы наблюдать как выполняются условия мирного соглашения. Выбрали самых зрелых и не мнительных. В отношении соллнов был почет и страх. Ошейники теперь снимают с помощью перевала. Открыть портал проще чем концентрироваться на вещице. Так освобождают несколько сотен рабов в день. Больше нельзя, ведь нужно их еще проверить на магию и определить, как обучать. Запрещенные ошейники меняют на другие. Оказалось, когда-то, еще при предыдущем императоре, такие были.

− Что на этот раз?

− Совет объявил, что по их приказу нашли другой способ справится с опасной стороной магии. Поэтому теперь в рабских школах не блокируют магию, а обучают контролю. Только на сильных магов по-прежнему надевают ограничители, якобы, для безопасности.

− Значит подали все так, будто это их инициатива. Кто бы сомневался. − Я не удержалась. Вот знала же, что советники найдут как извлечь выгоду из этой ситуации. − А что по поводу войны, как ее объяснили?

− Как отчаянную попытку защитится. В итоге, видя их благородство, могущие соллны не стали нападать, а решили помочь.

− Вот как. Благородный? Будто это советники рвали за… спины в этом походе.

− Сам совет меня мало волнует. Беда в том, что для многих рабов особо ничего не изменилось. Кое какие права и закон защищающий от жестокого обращения немного облегчили их участь. Но пока мало кто готов брать за свою жизнь ответственность. Вдобавок магия, с которой надо совладать.

− Да, у вас еще много работы. Но теперь не нужно рисковать собственной свободой.

Я знала, что ловцы продолжат просвещать народ постепенно меняя сознание людей, а главное рабов, чтобы донести общечеловеческие истины, которые для меня очевидны.

− Уходишь один? − Мой собеседник кивнул.

Прощание становилось все более грустным. Он второй человек, которому я смогла довериться и рассказать о своем происхождении. «Теперь многое понятно.» − Ответил он тогда, едва показав удивление. А еще, оставляя невысказанной собственную тайну. Ведь его чувства изначально не имели шанса. Возможно, чтобы избавится от чувства вины, я надеялась, что у них с Салданой что-то получится. Подруга ухаживала за ним после ранения. По, похоже, искры не случилось, и девушка все же осталась с сестрой.

− Я знаю, что ты не остановишься до полного искоренения рабства, и я верю в тебя.

Снова поднялся ветер. Жилиану тоже тяжело давалось наше прощание. И это он еще сдерживал силу. Ему предстоит не один год учится контролю, но судя по потенциалу он точно будущий архимаг, повелитель ветров. Чтобы унять волнение и магию, он сделал несколько дыхательных упражнений.

− Спасибо. Эти слова много для меня значат.

Жилиан ушел вершить великие дела, ждавшие его. Да, грустно расставаться, но наши роли изжили себя − он не раб, а я не хозяйка. И только время покажет кем мы станем в будущем.

На дворе потеплело. Солнце припекало, сады созревали, а живность резвилась на фермах. Оправившись от ран и последствий ошейника, кое кто из освобожденных нами даже вернулись у кого было куда. Мы создали систему связи, чтобы рабы нашли родню, если она была, и воссоединить семьи, которые уже не надеялись увидеть своих близких. Девочки, которых опекали ловцы, тоже вернулись к родителям. Ведь рабство им больше не грозит.

Но были и те, кто не мог оправится. Их тело выздоровело, но не ум. Ночью они мучились кошмарами, а днем реальность будто их не касалась. Глядя на таких обреченных, которые оставались беспомощны и требовали постоянного ухода, другие люди тоже впадали в уныние. Тогда я попросила этов поработать с их памятью. Скрипя сердцем, великаны согласились поделится своими умениями, но взамен затребовали создать портальный артефакт на магии соллнов.

Я приняла заказ. Еще в городе мы решили тщательно записывать все, что замечали в новой магии. Немного пугало, что открытая воронка может «съесть» лежащие рядом мелкие предметы, не отдавая на выходе. А если смотреть сквозь вихрь, на том конце время словно тормозило, и гравитация возле портала иногда давала сбой. Я вспомнила все, что слышала об искривлении пространства-времени от преподавателя, пытавшегося иногда скрасить скучный урок физики и очень благодарна за эти знания. Хотя бы не растерялась, когда Илиана на моих глазах впервые исчезла в воронке. Теперь-то было понятно, как она спустилась во двор в тот судьбоносный день. Каким-то образом магия, которая питала портал, была связанна с волей мага.

Над новым артефактом я корпела каждую свободную минуту. Форма, соотношения, эксперименты. Работа была муторной и сложной. Закончила только к началу житны, и оформила в кулон с изображением птицы внутри солнца. На данный момент это сложнейшая моя работа. Зато соллны освободились от обязанности международной переправки. Ведь зарядить такой артефакт мог любой маг. Но я сразу решила держать новинку на строгом учете, и не делать для продажи. Несколько артефактов подарила самым близким людям. Один достался Верлии. Теперь часто приходит в гости. После нашего побега они с мужем много пережили, но трудности только сделали их ближе. Я до сих пор поражаюсь тем, какой она была при знакомстве и какой стала, избавившись от желания кому-то что-то доказать, быть воспринятой всерьез. Теперь она самодостаточна и счастлива.

Морна часто навещает отца в замке. Там поселились Бруно и Томас. Добывают материалы для артефактов и переносят прямиком в мою мастерскую. Это был их выбор. Они нашли свое место. Из всех моих спутников, Только Арсен с братом остались со мной в качестве наемной прислуги. Второй даже обзавелся невестой. Он уже разговаривает, но очень осторожно. Подарочек получили также Жилиан, Дугар, и семейство наннов. Пусть нас всех свели обстоятельства, но мы теперь не чужие, и чтобы этой ниточке не истончится я готова приложит усилия.

Столица быстро надоела. Мы все-же построили себе домик в долине возле Надины. Там уже был выращен сад с растениями из королевской теплицы. Должна же я получить какой-то взыск из того, что почти стала королевой. А еще я посадила желуди из священного леса. К концу осени, то есть житны, мы перебрались туда. Наконец-то постоянный дом, свой уголок в неспокойном море жизни. Рядом была ферма цили для нужд города. Дочь постоянно резвилась с птенцами. Она обожала находится вне дома. А Кай присматривал за ней и страшно гордился обязанностями старшего брата. Он пока мечтает быть учителем, как я.

Но у нас был еще один дом. Соллны решили жить в Гнезде, так теперь называют остров. Построили себе поселок, краше прежнего. И верно, зачем жить в тесном королевстве если за миг можно оказаться где угодно. А еще, обычные люди все еще пугались, видя огненные крылья в небе. Поэтому над материком соллны летали в крайнем случае. А вот на острове давали себе волю. Их страсть к полетам нельзя было ничем унять. Эрит постоянно перемещался туда, ведь приходилось решать много вопросов, как главе рода. Он любил остров. Мне же каждый раз вспоминалось заточение.

Как-то раз, мы оставили детей под присмотром родственников и вдвоем отправились на маленький клочок суши рядом с Гнездом. Эрит давно звал меня сюда и был в странном предвкушении.

Я снова дрожала от прикосновений мужа. Казалось, даже Светило дня не могло поспорить с его жаром. Я давно заметила, что магия Эрита немного выходила из-под контроля в момент страсти, но не так сильно, как в этот раз. Где-то рядом шипела вскипевшая вода, а песок потрескивал, превращаясь в стекло. С опозданием до меня дошло, почему муж выбрал место без растительности.

− Испугалась? Прости, дома нужно все время сдерживаться. – Покаялся Эрит восстанавливая дыхание. А я посмотрела на толстый мягонький плед под собой. Он не пострадал, как и я.

− Зачарован. − Виновато выдал муж. Он похоже долго готовился. − Тебе пока лучше не ступать на песок.

− А… − Я не знала, как реагировать на такое приключение. − У других соллнов также? − Я представила последствия такой страсти внутри города.

− Не в такой мере. Моя магия сильнее. − Как я могла забыть, глава рода ведь.

− Хм. Удивил. − Я рассмеялась, а Эрит хоть и смутился, но кажется выдохнул с облегчением. – Но, мог бы и раньше рассказать. Нужно зачаровать еще несколько вещей. Думаю, мы еще не раз навестим этот островок.

Дальше мы просто наслаждались покоем. Эрит лежал рядом и в полудреме гладил мой живот приговаривая «моя королева». Наедине он часто называл меня так и странно улыбался. А я представить не могла себя на месте Милины. Я люблю исследовать мир, все больше хочу открывать его.

Мысли мои снова возвращались к вопросам, на которые мне никто не ответит. Что же все-таки такое − МАГИЯ? В некоторой мере, это власть человека над окружающим миром. Но также олицетворение наших эмоций. Как иначе Эрит умудрился «дать зов» в момент, когда мы придавались страсти уверенные, что это в последний раз. Смогла ли сила его любви и стремление спасти невинных сотворить такое? А потом у соллнов открылась портальная магия. Конечно обидно, что не раньше. Но появилась она весьма кстати. Словно сам Мир велел нам поскорее оставить то ненавистное место.

− О чем думаешь? – Муж понял, что мыслями я далеко.

− Мне иногда кажется, что магия связывает нас одной нитью словно мы части целого. И как заботливая нянька направляет в неизвестное нечто. Если у нас хватит духу сделать шаг исследователя.

− И что же она хочет нам показать?

− То, что способно изменит наше мировоззрение. Вот только…

− Что?

− Не знаю, хочу ли я узнать эту тайну.

− Хочешь. Только пока к этому не готова. − Сказал мой мудрый муж и сбил меня с мысли так как это умеет.

Я поняла, что мы иногда слишком заморачиваемся мыслями о прошлом и будущем, упуская из виду данность. Недооцениваем ее, не дорожим. А стоит ли торопиться узнать все, если в этот миг мне известно достаточно, чтобы быть счастливой. Действительно, ответ иногда лежит на поверхности.

Наш город быстро рос. За год население увеличилось почти втрое, и пришлось достроить еще четыре района. Законы Надины предполагали равенство мужчин и женщин, поэтому многие регеланки и подгорки напрашивались на обучение в мои мастерские. Мы конечно тщательно проверяли всех желающих переехать в Надину. Но, мода на профессию женщины-артефактора уже была на подъеме.

А еще в Надину устремился поток рабов, сумевших купить себе свободу. На родине им почти некуда податься, особенно тем, кто и семьи толком не помнит. Иногда ловцы выкупали рабов с сильной магией и отправляли к нам. Хозяевам было проще продать такого раба, чем заниматься его обучением. Я ввела помощь таким переселенцам. Они знали, что здесь их ждет человеческое отношение. Но все нуждались в обучении, и я решила открыть целую сеть школ. В программе преподавания были азы по магии и основы разных профессий. А самые первые мои ученики теперь стали учителями.

В империи массовое освобождение и эмиграция рабов не прошли бесследно. Рынок труда был потрясен. Людям приходилось осваивать простейшие навыки. Особенно тем, кто не может позволить себе раба по новым расценкам или артефакт. Сейчас до развлечений имперцы не настолько охочи, а магии снова ищут практическое применение. Про транспорт вообще молчу. Империя словно разом сделала шаг назад по уровню культурного развития.

А еще нанны выказали желание вернутся на свои земли, которые были заняты имперскими угодьями. Там когда-то вольные кочевники скотоводы жили племенным строем. Это их и погубило. Теперь решили быть более сплоченными. Не без вмешательства соллнов были освобождены их семьи и начато строительство отдельного поселения. Они вроде и остались гражданами империи, но теперь могли отстаивать свои права и некоторый суверенитет.

Все эти изменения, а еще склоки в совете ведут к тому, что страна в ближайшее время может разделится на пять провинций, по границам когда-то захваченных королевств. Так величие империи разом сдулось, показав всему миру гнилую суть. А нечего было закрывать глаза на чужие страдания принимая рабство как должное. Сотни лет народ беспрекословно следовал противоестественному закону и не говорите мне, что дело только в воспитании. В нашей природе − искать правду, задавать вопросы, сопоставлять факты. Каждый человек в какой-то момент способен взглянуть на свою жизнь со стороны, ужаснуться и изменить что-то. Или − зажмуриться. Та же Милина не смирилась потому, что не позволила росткам человечности засохнуть под гнетом равнодушия.

Спустя два года после рождения Илианы, как раз к началу зимы, были сняты последние ошейники. Пусть не так как хотелось бы, но задание мира мы выполнили. Равновесие получило свое, магия течет как надо, а дальше все зависит от выбора каждого человека − мирится с обстоятельствами или менять их.

В Надине заметно похолодало. А потом, в северной части материка выпал снег. Замело Подгорию, и остров. Я предположила, что это магическая аномалия, возможно случившаяся из-за восстановившегося Равновесия. Нам пришлось очень быстро решать вопрос отопления домов. Но, через неделю появилась еще одна проблема. Пришли мнуги. Стадо в несколько сотен голов. Конечно голодные после длинного перехода через перевал. Они варварски обглодали мои дубки, которые едва достигали колен. Нужно было спасать пушистиков. Эты по свитку не отвечали, и мы с Эритом отправились на их земли. Странно было видеть древний лес заснеженным и опустевшим. Источник покрылся льдом, а пещера с яйцами опустела, как и все стоянки. Этов словно и не было.

− Может ушли порталом куда-то на зимовку? И ведь неспроста потребовали у меня именно этот артефакт. Точно знали, что так будет.

− Нужно набрать желудей и листьев. − Пока я негодовала, Эрит уже собрался с мыслями. – Похоже, священные животные на зимовку останутся у нас. Как же дети обрадуются.

− Вот же, будто мне забот не хватало. – Я вздохнула, не разделяя веселье мужа. − Нам теперь придется их охранять от других магов. Строить загон и прочее.

Эрит огнем растопил снег, а я слевитировала листья и желуди, которые к счастью не были испорчены. Под снегом все неплохо сохранялось.

− Ты говорила, что не все так просто с магией, как это видим мы. Что все связано и не случайно.

− Хм. Помнишь статую в храме? Может вам, соллнам, полагается охранять Равновесие в мире? Да, для совершенного ума время не преграда, ведь храмы появились задолго до рабства.

− Ты снова говоришь загадками.

− Я и сама не все понимаю. Знаю только, что есть вещи, непостижимые нашим человеческим умом. Их приходится просто принять.

− Я напомню тебе эти слова, – он хитро улыбнулся. − Когда будешь снова терять обладание работая над артефактом или каким−то изобретением.

− И вовсе я не… − Вздохнула. Он прав. Я действительно становилась слишком суетливой и рассеянной, когда была вся в работе. От этого нервничала и даже затевала ссоры.

Только Эрит никогда не доказывал свою правоту и не требовал признать ошибку. Он лишь напоминал, что никто из нас не совершенен, а искренний разговор лучше громких обвинений или молчаливых обид. Он научился радоваться простым вещам, а я в свою очередь, старалась быть более терпеливой. Моя незрелая влюбленность рассосалась и теперь внутри крепло другое чувство. Мы притираемся, говорим, прощаем. Мы строим наш дом из кирпичей согласия и невзгод, оставаясь верными себе и друг другу. А это бесценно.

Рано или поздно приходит время, когда нужно выйти из зоны комфорта. Так и наши подопечные созревали и исцелялись. Окончив обучение в моих школах, они были готовы увидеть мир. Тогда, Мастер Нервис и Гил создали что-то на подобии гильдии. Там для моих учеников всегда находилась работа. Они даже начали создавать магические бригады, чтобы браться за большие заказы. Гильдия также имела свои мастерские на месте, чтобы делать артефакты на заказ. Вскоре, они получили запрос открыть представительства в империи. Смешно, теперь бывшие рабы, только образованные, зарабатывали больше чем те, кто называл себя хозяевами. Они на своем примере показали, на что способен человек, если ему позволить жить в полную силу. Если в него верить и вовремя поддержать.

А еще были те, чей потенциал раскрылся в Надине больше, чем ожидалось. Появилась необходимость создать магическую академии для тех, чей уровень превышает второй. Только нужно было решить где ее поставить. Ведь Надина все еще закрыта для большого количества людей. Это место покоя и восстановления душевных сил. А вот академия станет культурным центром. Начались споры среди правительств Подгории и Регелана. Эрит участвовал, а я решила подождать их решения и занялась организационными вопросами. В исходном мире был опыт учебы в нескольких ВУЗах очно и заочно. Мои лучшие ученики уже могли вести лекции по артефактам. Но главное, я собиралась возглавить кафедру искусств, чтобы потенциальные архимаги практиковали общение с Миром. А потом, делились этим опытом, создавая невообразимые вещи силой ума и умелых рук. Я поставила целью донести до людей, что в каждом человеке есть особенный дар, который Этерцы почему-то воспринимают как обыденность. Магия в нас − отпечаток непостижимого. Но люди отказались искать его в жизни, стали прагматичными реалистами, с заземленными мыслями и ценностями. Не принимая собственную исключительность и способность творить, они теряют из виду чудо, которое предстает перед ними в каждый миг жизни.

Эпилог 1. Разговор в нигде.

− У Равновесия к тебе просьба. − Без предисловий ко мне обратился Голос.

Я огляделась, пытаясь вспомнить что делаю и зачем. Кажется, только что зашла в портал, чтобы перенестись на Этер после очередного совещания на самом большом из восьми островов «Новоземья». Но не попала куда надо, то есть попала, но не туда.

То ли от того, что потоки наладились после снятия ошейников, то ли из-за новой магической расы, но возмущение магии почувствовали на других континентах за туманом. Спустя три года к нам прибыла делегация. Оказалось, у некоторых жителей начал просыпаться магический дар. Раньше магия была для них просто частью жизненной силы, и ощущалась скорее на интуитивном уровне. Только в природе она присутствовала в виде энергии, которую можно было накапливать и применять. Поэтому за туманом развитие культуры пошло научно-техническим путем. А теперь они не знают, как справится с этой проблеммой. Видя, как мои глаза загорелись, все понимающий король моего сердца предложил побыть послом на «Новой земле». Сначала мы поплыли небольшой группой на кораблях. А уже зная место можно было открыть портал. Работы оказалось много, но я не унывала. Поставим храмы равновесия, возьмем сдерживающие артефакты, которые у нас лежат без дела, и учится, ведь знание – сила. По крайней мере, такой был план.

− На Новой земле нужно кое-кого направить к его предназначению. – Я все еще была непонятно где, но согласилась с собой, что рядом со мной не глюк, а живое существо. И довольно настырное. – Соглашайся, останусь должен.

− А вы кем будете? − Действительно, даже не представился.

− Можешь считать, что Он самый. Слушай, с ошейниками у тебя отлично вышло. И с этим справишься.

Ну вот, приехали. Могла и догадаться, что не спроста эти выверты с магией на островах. Как обычно у Равновесия уже есть план. Или все-таки у Мира?

− А как я попрошу услугу? – Этому скрытному торопливому типу не было веры. − Уже платите.

− Говори, чего хочешь? − И усмехается так ехидненько.

− Сначала нужно уточнить кое-что, можно? − Оно кивнуло. То есть, такой размытый силуэт немного сместился. Но я решила, что возражений нет. − Сколько живут соллны?

Я давно думала над этим вопросом. Ведь они не люди, у которых пусть и прибавится долголетия с высоким уровнем магии, дольше трехсот лет никто не доживал. Ну, кроме Хары, которая почти стала артефактом.

− Забавное имя ты придумала. Их предел около тысячи лет.

− Значит, я умру, а Эрит семьсот лет будет жить, тоскуя по мне?

− Хорошо, проживет столько, сколько и ты.

− Что? Я не это имела в виду. Это не была моя просьба.

− Поздно.

− Что значит поздно?

− Девочка, мое слово − Закон. Теперь это судьба всех соллнов, разделить век со своей парой.

− Но это не справедливо. Женитьба и сразу годы терять.

− Я законотворец, не путай меня с Равновесием.

− Но я не хотела такого.

− Хотела-перехотела. Может хватит уже следовать заблуждениям своего мира. Жизнь не театр, и твое сегодня не репетиция. Второго дубля не будет, возьмись уже за ум.

− Я знаю! − Какой вредный тип. Зря я вообще начала этот разговор. Нужно срочно выторговать плюшки. – И кто вообще теперь захочет женится такой ценой.

− Те, кто захочет завести потомство.

− Уже? – И этот … кивнул. Значит, дети только в браке, но зато жизнь короче. И что с этим делать? − А вам не кажется, что в таких условиях вторая половинка станет слабостью соллна. Их в клетки будут запирать и враги, и сами супруги.

− Чего хочешь?

− Защиту. Чтобы никто не мог навредить паре соллна. Пусть его сила будет щитом и магически питать пару. – Я подумала, с полным резервом и хорошим здоровьем они могли бы и до пятисот лет дожить.

− Ты наглая.

− Какая есть. Я к вам в мир не просилась. – Подколола, ведь он сам меня выбрал. − Ладно у вас все? А то меня уже потеряли.

− Не забудь, теперь ты мне должна.

− С вами забудешь. Так что делать надо?..

Очнулась я на руках мужа, чьи глаза бросали искры. Буквально. Вон даже на рукавах проплешины. С ним такое бывает от волнения.

− Эрит, прости, я кое-что сделала. Теперь вместо положенной тысячи ты проживешь вполовину меньше лет. Вернее, столько же, сколько и я. С миром хотела договорится о женах соллнов, чтобы мужья потом не страдали от потери любимой. И вот что вышло. Извини.

− Ниа, – муж серьезно посмотрел мне в глаза чтобы точно проняло. − Я бы отдал тысячу лет всего за день с тобой.

Я тут-же в ужасе закрыла его рот ладонями.

− Осторожно со словами. Мир тебя услышит, а он тот еще шутник.

Эпилог 2. Боль.

Каков наглец! Неужели на Этере, да и во всех мирах, нет совсем никого подходящего? Снова им где-то магия зудит, снова задание, а моя жена пусть разбирается. Кто ж знал, что, зайдя в портал вместе с женой, я выйду один? Ее не было почти час. Но мне хватило, чтобы вернуться в прошлое. Ощутить беспросветное одиночество до нее, и боль утраты, когда она уже была в моей жизни. Когда Ниа появилась, я постарался не показывать, что испытал тогда, но тревогу не мог унять. Пока не узнал о всех подробностях ее разговора с Миром. Защита, надо же. Моя магия, ненавистная когда-то, теперь будет оберегать мое самое ценное сокровище.

Мы отправились к дому той самой Хары чтобы перенастроить маяк душ на еще одного иномирца. Ниа надеялась, что в книгах ведьмы найдет нужные знания. «Не буду же я бегать на восьми материках и орать земные песни. А так, хоть какой-то план.» – Сказала она. Обветшалый домик на болотной пустоши встретил нас тишиной. И здесь Ниа жила?

− Жутко правда? – Она прочла по лицу, что я думаю об этом месте. − Я уже и забыла насколько. Со временем, как-то привыкла, а теперь…

Ниа бегло осмотрела двор, а потом смело ступила в покосившийся проем.

− Там не опасно? Нет ловушек?

− Нет. Хара не боялась никого. Разве только, призраков из прошлого. То, что нам нужно, найдется в кабинете. Но я хочу осмотреть все комнаты. Это столовая, можешь подождать здесь. – Бросила мне эта непоседа и умчалась вглубь дома.

Она уверенно бегала по комнатам что-то переворачивая, стуча какими-то флаконами, пока не показалась в коридоре нагруженная различными вещами. Оставив добычу ближе к выходу села рядом.

− Я могу помочь? Ты выглядишь уставшей, а тебе нельзя перетруждаться.

− Не волнуйся, срок слишком маленький, чтобы уставать. Дело в том, что я нашла ее. Хару. − Она вздохнула. Значит я принял грусть за усталость. – Тела нет, осталась только одежда на том месте, где освободилась ее сила. Полагаю, она, покинула мир в день вашего превращения в соллнов, как и говорила.

Я не знал, стоит ли соболезновать, учитывая, что эта женщина собиралась сделать с моей женой. Но Ниа сама быстро воспрянула духом.

− Вот. − Она взяла небольшую книжку из кучи хлама, которую принесла с собой. − Это ее последний дневник. Ведьма любила записывать свои мысли. В ее библиотеке таких блокнотов почти столько же, как и книг. Я полистала немного. Оказывается, Хара знала мастера, который создал ошейники и кольца с дымным камнем. Она тогда, после проклятья, еще какое-то время путешествовала и успела побывать в империи, прежде чем стать отшельницей здесь.

− Похоже, у нее была насыщенная жизнь.

− Еще бы. Хара была очень могущественна, и сильна духом. Не понимаю только, почему она не вмешалась раньше? Почему не попыталась все исправить?

− Ее боль была слишком сильной.

− Ты жалеешь ее?

− Нет, но понимаю. Хара слишком сильно скорбела по дочери. Как я когда-то по самому себе. Безутешный человек увязший в утраченном, словно в смоле. Не в силах выбраться, ожидающий конца. Он сам избегает мысли о свободе, способные разрушить такую уютную тюрьму. Боль, которая становится страхом избавления. − Я помолчал, понимая, что говорил все это самому себе. − Идем, нужно скорее со всем разобраться.

Мы пробыли там несколько часов. Ниа доставала все новые тетради, внимательно вглядываясь в каждый листок. А я изучал редкие книги. Это была настоящая сокровищница знаний. Уверен, даже в Регелане нет подобных трудов.

− Смотри. – Она восторженно вчитывалась в какую-то бумажку. − Здесь описан ритуал, который провела Хара чтобы наделить меня магией. Ей пришлось создать для моего тела магический слепок. Ритуал очень сложный и опасный, но, если немного изменить, это шанс для тех, чьи потоки нарушены. Их можно будет восстановить.

Я взял ее больную руку. С накопителем Ниа могла пользоваться ею, но восприимчивость к магии так и не вернулась.

− Может, не стоит снова рисковать собой? Я понимаю, что тебе тяжело…

− Постой. Я имела в виду не себя. Моя рука ничто в сравнении с тем, как мучатся другие, кто вообще не может совладать с выбросами. Но я не буду больше делать глупости. − Ниа прижалась ко мне на миг, и быстро сменила тему, чтобы отвлечь меня. − А вот здесь Хара пишет про другие миры. Она нарисовала сетку полей, которые окружают каждый мир, а пересекаясь создают переходы.

− Там есть и твой дом?

− Возможно.

− Скучаешь?

Ниа посмотрела на меня, и задумалась. А я вдруг представил, что у нее появился шанс вернуться туда. Что если она решится на это? Смог бы я, ради нее, принять тот мир так же, как она приняла мой?

− Я давно уже дома. – Она развеяла мои страхи одной фразой. − А знаешь, ведь я наследница Хары. Думаю, никто не будет возражать если мы заберем все записи, а уже дома спокойно все перечитаем.

− Да, так было бы лучше. – Я готов был перенести через портал весь этот хлам, чтобы больше не возвращаться сюда.

Из мебели Ниа создала несколько больших ящиков и принялась складывать в них все, что, по ее мнению, может еще пригодится. Она забавно суетилась, порой хватаясь за несколько вещей одновременно и забывая, что хотела с ними сделать. А я любовался этой картиной, ощущая благодарность к этому загадочному, непостижимому и такому вредному Миру, подарившему мне ее.

Оглавление

1. Переход.

2. Безмагическая хворь.

3. Ученик.

4. Регелан.

5. Местные порядки.

6. Покупка.

7. Дом.

8. Раб.

9. Будни.

10. Решение.

11. Муж.

12. Близкие.

13. Выходные.

14. Пополнение.

15. За закрытой дверью.

16. Дождь.

17. Погоня.

18. Перевал.

19. Сомнения.

20. Дары леса.

21. Великаны.

22. Тайны памяти.

23. Забытые сыновья.

24. Тревожные новости.

25. Король.

26. Война.

27. Сила в зените.

28. Магия.

29. Пленники.

30. Выбор.

31. Свет нового дня.

32. Каждый новый шаг.

Эпилог 1. Разговор в нигде.

Эпилог 2. Боль.