Ледяная принцесса устраивает огненный отбор 2 (СИ) [Летиция Клевер] (fb2) читать онлайн

— Похоже, это, действительно, была ловушка, — я пробормотала себе под нос и опустила руки.

Ледяные копья дрогнули и полетели прямо в монстра, разрезая нити. Но попадая в шар, они увязли в его вязкой поверхности и вскоре были поглощены.

Неприятное зрелище. Похоже, этот шар разительно отличается от остальных теней. Придётся приложить немало сил, чтобы с ним справиться.

— Ага, попалась! Мерзкая выскочка! Думала в империи не найдётся того, кто сумеет поставить тебя на место?! Теперь ты убедишься в том, что есть маги куда сильнее тебя! Жаль, я слишком занят, чтобы разобраться с тобой лично, но с превеликим удовольствием понаблюдаю, как мой питомец тебя проглотит! — из пасти шара вдруг донесся вполне человеческий голос.

Он был немного искажён, но тем не менее было понятно, что говорит мужчина. Голос был немного писклявым, но не не женским.

— Вы мастер, полагаю, — произнесла холодно и, подняв подбородок, посмотрела на шар с презрением.

— Какая догадливая, вот только это тебе не поможет выжить. Сегодня в эльфийских лесах бесследно исчезнет драгоценная принцесса Ледяного королевства и один из принцев Огненной империи! Это будет великолепным поводом для того, чтобы на трон сел принц Мерион и, движимый жаждой мести, напал на земли эльфов!

Надо же какой изощрённый план, но меня все равно не покидает чувство, будто этот мастер в действительности глуп. Ни один умный человек не станет так просто рассказывать свои планы врагу, если только это тоже не ловушка.

— И кто же стоит за вами, мастер? Сами вы ведь неспособны ничего дельного придумать, — спросила с издёвкой.

— Ах ты! Я сам! Я все сам! — злобно взвыл голос, и из пасти шара в мою сторону полетели боевые заклинания.

Я выставила щит и в ответ послала в тень ещё несколько десятков ледяных копий.

— Ха-ха-ха! Бесполезно! — твои потуги напрасны! — ликующий голос мастера начал действовать на нервы.

— Посмотрим, — я мысленно улыбнулась и создала новую порцию копий.

— Ты глупее, чем кажешься, неужели непонятно, что такие заклинания на меня не действуют, — голос прозвучал высокомерно, поучительно и немного встревоженно.

— Тогда почему ты нервничаешь? — я спросила, уже зная ответ.

— Да мне все равно, просто ожидал от тебя большего!

— Вот сейчас и получишь большее, — я пообещала и, вытянув вперёд руку, зашептала слова заклинания.

Глава 4.1. Замок Высшего лорда

Воздух стал холодным, и мои пальцы сжались вокруг рукояти меча. С виду обычный, ничем не примечательный кусок железа, вот только любой, кто обладает хотя бы каплей магической силы, сразу поймёт, что моё орудие совсем не такое простое, как кажется.

— Ледяная луна, — я произнесла чётко и ясно, а затем взмахнула мечом.

Лезвие вспыхнуло, и над ним образовался светло-голубой шар. Он стремительно рос и вот уже стал таким же большим, как и его чёрный соперник.

— Вперёд! — я указала мечом на круглую тень и, повинуясь приказу, мой шар сорвался с места.

Словно из далека донесся вопль мастера, но он потонул в грохоте. Во все стороны полетели комья земли, камни и обломки деревьев. Поднялась пыль и заслонила от меня все происходящее, но мне и так уже все было понятно. Излучаемая шаром злоба пропала, а значит, монстр перестал существовать.

Я уже хотела поздравить себя с победой, но тут руку обожгла такая боль, что на пару мгновений я лишилась возможности даже думать. Браслеты пылали словно раскалённое железо, а из моих глаз брызнули слёзы. Спокойно! Спокойно! Справлюсь! Я сцепила зубы и взмахом руки очистила пространство. На том месте, где находился шар, теперь лежали три девушки.

На раздумья не оставалось времени, и я бросилась к только что найденным невестам. В том, что это именно они сомневаться не приходилось. Никак по-другому не объяснить того, что браслеты словно сошли с ума.

На трясущихся ногах я двинулась к девушкам. В них еще теплится жизнь, и если я поспешу, то смогу их спасти. Каждый шаг давался с трудом. Похоже, я израсходовала слишком много магии за эти два дня. Но ничего не поделаешь, главное, силы еще есть, а значит, нужно действовать.

— Принцесса, — рядом прозвучал голос Вейна и меня обхватили, поддерживая в вертикальном положении.

— Невесту охраняй, — просипела я через силу.

— С ней все в порядке, потеряла сознание, когда ваше заклинание столкнулось с порождением мастера, — голос помощника прозвучал очень недовольно, и он крепче сжал мою талию. — Вам стоит больше думать о себе, а не о других!

— Опусти меня здесь, — выдохнула, как только меня дотащили до трёх девушек.

Вейн недовольно на меня посмотрел, но все же послушно усадил на землю. Я покачнулась, но, собрав волю в кулак, замерла и, раскинув руки, стала читать заклинание.

Вокруг стало тихо, исчезли все звуки. В моем сознании остались только магия и образы невест. Бедные, что же им пришлось пережить! И как мастер нашел их раньше меня?! Я никому не показывала браслеты, разве что… призвала браслеты я перед императором, принцами и еще кучей знати. Неужели, кто-то из них сумел разглядеть и запомнить имена?! Нет, не время рассуждать, я должна исправить ситуацию! Последние слова слетели с моих губ, и невест окружила светло-зелёная дымка, и моя магия принялась за дело. Руки тряслись, браслеты по-прежнему жгли, но постепенно боль становилась терпимее. Бледность сошла с лиц невест, и я вяло улыбнулась. Последние капли сил ушли на то, чтобы отдать приказ моему ледяному напарнику и, закрыв глаза, я впервые за много лет позволила себе просто упасть в обморок.

— Не мешай мне или ты познаешь силу моего пламени! Это мои земли и тебе тут не место!

Я резко распахнула глаза и села. Кажется, я в кровати, а кровать в комнате. Не особо много информации, но для начала хватит. Важнее понять, как долго я спала и где остальные. Голова была тяжелой и пришлось прищуриться, спасаясь от яркого солнца, светящего прямо в окно.

— Это был сон! — буркнула себе под нос, успокаиваясь.

Память уже услужливо стирала все, что я только что слышала в мире грёз, оставляя лишь образ бушующего пламени и ощущения того, что меня пытались запугать.

— Доброе утро, ваше высочество! — раздался мелодичный голос и, повернув голову, я уставилась на невероятно красивую эльфийку.

Она стояла возле моей кровати и излучала такое добродушие и тепло, что я машинально просканировала её магией на наличие лжи. Не то чтобы я не верила в существование столь добрых личностей, но встречаются они, к сожалению, крайне редко.

— Как вы себя чувствуете? — встревоженно спросила блондинка, переминаясь с ноги на ногу.

Похоже, не врет и, действительно, переживает за меня. По крайней мере, магией подвох найти не удалось, да и интуиция молчит.

— Нормально, — ответила сдержанно и, наклонив голову, стала разглядывать эльфийку.

— Позвольте помочь вам принять ванну. Или вы хотите для начала позавтракать? Может, показать вам приготовленный наряд или…

— Сначала скажи, где я и кто ты, — я перебила ее словесный водопад и стала ждать ответ.

Девушка за секунду покраснела до кончиков своих длинных ушей и, зажав рот рукой, торопливо стала кланяться.

— Прошу прощения, это было так неуважительно! Я перешла все границы! Мне очень жаль!

— Все хорошо, просто ответь на вопросы, — я снова её перебила, боясь, что эльфийка сейчас расплачется.

— Да, конечно! Прошу меня простить. Я Юмели, его высочество приставил меня к вам в качестве горничной. А находитесь вы в замке Высшего лорда, центральное крыло, если быть точнее. Здесь обитает правящая семья и до вас никого сюда не пускали. Но принц сказал, что вы дорогой гость и даже его величество не стал возражать. Впрочем, он так рад возвращению наследника, что, наверное, согласится на все, лишь бы его высочество снова не сбежал. А то в прошлый раз…

— Подожди! Я правильно понимаю? Я нахожусь на ваших землях, — пришлось снова перебить горничную, поскольку поток извергаемой ею информации просто переполнял мой мозг.

— Да, вы в нашем лесу, в столице, в замке Высшего лорда. Вы драгоценный гость…

— А что с теми, кто был со мной?! Мой помощник, дракон, четыре девушки?!

— Ваш дракон устроился на крыше замка, после того как он и его высочество доставили вас сюда, ваш питомец наотрез отказался слезать и караулит вас. Но часто заглядывает в окно. Девушек разместили в гостевых покоях и к ним приставлена прислуга и стража. Не волнуйтесь, о них хорошо заботятся. Но пожалуйста, простите, я не знаю о каком помощнике вы говорите. Больше с вами никого не было.

Эльфийка виновато опустила взгляд, а моё сердце сжалось от тревоги. Если с Вейном что-то случилось, то я…, то я… нет, все хорошо, нужно успокоиться!

— Высокий, стройный блондин с зелеными глазами, человек, — описала я помощника, вскакивая с кровати.

— Простите, но кроме девушек других людей не было, — блондинка замерла, словно пытаясь что-то понять.

— Мне нужно срочно увидеться с Высшим лордом, — сообщила, собирая волосы в хвост.

Пока девушка хлопала глазами, силясь что-то сказать, я мысленно потянулась к Морозу и убедившись, что с ним все в порядке, спросила про Вейна. И дракон преподнес мне сюрприз. Он спокойно сообщил, что помощник жив — здоров и только недавно забирался на крышу замка, чтобы лично покормить моего ледяного напарника.

Хорошая новость! Но странная. Я немного замедлилась. Я привыкла доверять Морозу. Раз он видел Вейна, значит он точно тут, но тогда почему горничная о нем ничего не знает?! Нет, мне срочно нужно к Правителю этих мест, иначе я сойду с ума от тревоги!

Приняв решение, я схватила лежащее неподалеку зеленое платье, явно сшитое по местным стандартам.

— Позвольте, я помогу, — кинулась ко мне горничная, и в четыре руки мы все же впихнули меня в чудо эльфийской дизайнерской мысли.

Глава 4.2. Кабинет

Ума не приложу, кто додумался до всех этих веревочек, застежек и ленточек, но он явно ни думал о том, как девушки будут одевать на себя это произведение искусства. Смотрится, конечно, неплохо, но я не завидую местным красавицам, которые вынуждены каждое утро проходить подобное испытание.

— Может, всё-таки позавтракаете? — попыталась меня образумить Юмели, но я покачала головой.

— Отведи меня к высшему лорду, — я отдала приказ, обувая подобранные к платью туфли.

Полусапожки на небольшом каблучке оказались очень удобными, и я порадовалась, что хотя бы смогу бегать при необходимости.

— Его высочество велел, как только вы проснетесь, доложить ему. Может, вы сначала навестите его, — умоляюще уставилась на меня горничная.

— Сын Высшего лорда, — я задумалась. — Ты говорила, что именно он вместе с моим драконом всех доставил в замок…

— Да, именно так. Принцесса, пожалуйста, загляните к нему. Он очень переживал за вас!

Очередной принц, только этого мне не хватало! Я и с первыми двумя не знаю, что делать! Ой! Ааааа!

Схватившись за голову, я в панике начала метаться по комнате. Спасите, помогите! Я совсем забыла про Риона и Мериона! Где они? Их ведь превратил в статуи Мороз! Так, спокойно, без паники! Сейчас спрошу у дракона, что сталось с его коронованным грузом.

Замерев, я потянулась к моему ледяному напарнику и облегченно выдохнула. Мороз доложил, что статуи высочеств валяются неподалеку на крыше, а сами принцы на удивление хорошо себя чувствуют. Видимо, дело в огненной магии, которая по-прежнему сохранилась в крови правящего рода.

— Я могу вам как-то помочь? Ваше высочество, если вам что-то необходимо только скажите, и я все принесу, — послышался голос Юмели, и я опомнилась.

— Нет, все в порядке. Отведи меня к Высшему лорду, — я тряхнула волосами и направилась к двери.

— Но его высочество…

— Принц подождет, — перебила я её, выходя в коридор.

Я, конечно, благодарна ему за помощью, но на данный момент меня больше всего волнует судьба моего помощника. То, что Вейн жив и находится в замке, конечно, успокаивает, но тем не менее я волнуюсь! А самый быстрый способ узнать, что с ним, это спросить того, кому замок принадлежит. Помнится, у эльфов есть связь с их жилищами. Сейчас проверим, как быстро лорд найдет мою пропажу.

— Сюда, пожалуйста, — спустя пару минут горничная указала на высокую узорчатую дверь. — Это кабинет его величества Высшего лорда.

— Хорошо, — я кивнула и, немедля ни секунды, сама распахнула перед собой створки.

Первое, что бросилось в глаза, было практически полное отсутствие мебели. Совершенно пустая светлая комната с одним столом, за которым сидел эльф. Длинные светлые волосы, странная корона на голове и пронзительный взгляд изумрудных глаз. Кого-то он мне напоминает, вот только кого?

— Добро пожаловать, принцесса. Как вы себя чувствуете? — приветливо улыбнулся мне Высший лорд и встал на ноги.

На мгновение я замерла, ощущая, как магия эльфийского правителя осторожно и нежно кружится вокруг меня. Мило, но я-то знаю, что эта сила может за мгновение измениться и обрушиться на меня, словно лавина.

— Благодарю, ваше величество, со мной все в порядке, — я слегка кивнула, выказывая уважение, а затем окружила себя невидимым щитом.

— Рад слышать, было бы крайне прискорбно, если бы с вами что-то случилось на нашей территории, — продолжил улыбаться владыка, а его магия немного отодвинулась от меня, словно давая личное пространство.

— Да, это могло бы вызвать недопонимание, — я кивнула и взмахом руки создала себе кресло.

Поле чего села, игнорируя немного удивлённое лицо правителя. Он, конечно, тут главный и по этикету стоило бы постоять, пока мне не предложат сесть. Но я весьма почётный гость, к тому же слабая девушка. Ладно, возможно, не настолько слабая, но никто не мешает мне ею притвориться. До поры до времени!

— Похоже, вы все же еще не оправились от чрезмерного использования магии, — хитро прищурившись, резюмировал владыка, тоже садясь.

Догадливый…, впрочем, наверняка это можно было понять по моему виду. Страшно даже представить, как я смотрелась, когда меня притащили во дворец. Но ничего не поделаешь. Магия исцеления требует от меня больших усилий. Я все же больше боевой маг и когда нужно кого-то вылечить, это требует в разы больше силы.

— Для начала хочу поблагодарить вас за то, что избавили наш лес от враждебных существ, — немного подождав, продолжил правитель. — Ваше вмешательство было своевременным и помогло избежать больших проблем.

— Рада помочь, но меня удивляет, что столь крупное существо не было замечено вашими воинами, — я наклонила на бок голову.

— Я и сам был удивлён, — длинные, изящные пальцы эльфа застучали по столешнице. — Но, как оказалось, патрули ни разу не замечали ни маленьких теней, ни большого монстра. Единственное, что бросалось в глаза, это было усыхание деревьев. Но такое случается особенно в приграничье. Где наши наполненные силой земли смешиваются с пустой почвой Огненной империи.

— Хотите сказать, что никто не видел те тени? — я слегка нахмурилась, пытаясь понять, что меня так настораживает.

— Да, никто. Хотя мои воины обладают весьма большой силой, — кивнул владыка. — Смею предположить, что видимыми своих существ враг сделал лишь к вашему прибытию.

Час от часу не легче. Раньше я была уверена, что эльфийские разведчики способны распознать малейшую опасность, но, видимо, это не так. Получается, что мастер своими тенями мог опустошить все земли ушастых и все равно остаться незамеченным?! Возможно, он так и делал…, наверняка он забрал себе отобранную у деревьев силу. Но мое появление в империи смешали ему планы. Поэтому он решился на риск и устроил ловушку. Просто невероятно как ему удалось найти целых четырёх девушек прежде меня. Не стоит недооценивать такого сильного врага!

— Принцесса! Принцесса! ПРИНЦЕССА! — вырвал меня из мыслей голос Высшего лорда.

— Прошу меня извинить, голова немного разболелась, — ответила невпопад.

— Думаю, вам стоит еще отдохнуть, такое перенапряжение не проходит даром. Ваша магия еще полностью не восстановилась, — недовольно посмотрел на меня правитель.

— Благодарю за заботу, но есть дело, не терпящее отлагательств, — я серьезно посмотрела на владыку.

— И что же это? — напрягся эльф, явно что-то скрывая.

— Мой помощник, я нигде его не могу найти, — пожаловалась и в ту же секунду лицо правителя изменилось.

Он словно окаменел, и лишь еле заметно дергающийся уголок губы выдавал то, что владыка изо всех сил пытается не рассмеяться.

— Вы поможете мне его найти? — так и не дождавшись ответа, я спросила снова.

— Прошу прощения, принцесса, но понимаете…, — кусая губы, начал выкручиваться эльф. — Есть некоторые обстоятельства, которые не позволяют мне вмешиваться в выбор, который сделал ваш…эм… кхм… помощник.

— О чем вы говорите? — мой голос стал ледяным, а в комнате похолодало.

— Не волнуйтесь, с ним все в порядке, просто он должен кое-что сам вам сказать, — Высший лорд упрямо продолжил гнуть свою линию, косясь на начавшие замерзать окна.

Хотелось сообщить владыке все, что я о нем думаю, но пришлось взять себя в руки и вспомнить о дипломатии.

— Хорошо. Тогда его местоположение вы ведь можете мне сообщить?! — я продолжила давить и как оказалось не зря.

Глава 5. Клятва

— Конечно, это не составит ни малейшего труда, — улыбнулся эльф и уставился в никуда, видимо, узнавая нужную информацию.

Как-то быстро владыка согласился. К чему тогда вообще был весь этот странный разговор? Помогать искать моего помощника он не собирается, но зато с удовольствием скажет, где он находится… Не понимаю я чем руководствуется Высший лорд, но собирательно выясню.

— Он в замке, а точнее…, — начал было правитель, но тут его перебил стук в дверь.

— Тук, тук, — створки распахнулись, и я увидела запыхавшегося Вейна.

Создавалось впечатление, что он бежал сюда сломя голову.

— Ваше величество, позвольте войти, — сказал помощник и, не дожидаясь ответа, зашел в комнату.

— А если не позволю? — хитро улыбнулся владыка, откидываясь на спинку стула.

В его изумрудных глазах блеснули веселые искры, и я поняла, что эти двое как минимум близкие знакомые. Вот это сюрприз, впрочем, я ведь не знаю о прошлом Вейна ровным счётом ничего. Вполне вероятно, что он мог чем-то помочь ушастым. Способностей для этого у него предостаточно.

— Тогда мы просто уйдём. Сегодня прекрасная погода, уверен, что принцесса захочет посетить сад и насладиться ароматом цветов, — встав позади меня, ответил помощник.

— Насколько мне известно в нашем лесу всегда хорошая погода, — насмешливо протянул Высший лорд, словно подшучивая над Вейном.

— Как скажете, ваше величество, — не стал объясняться помощник.

Он просто замолчал, и в полупустой комнате стало совсем тихо. Слышалось лишь приглушенное пение птиц из закрытого окна.

Начинаю чувствовать себя неуютно. Словно я тут лишняя. А раз так, то стоит, наверное, покинуть кабинет правителя. Вейна я нашла и теперь можно подумать и об остальном. Например, о неожиданно найденной четверке невест. Думаю, они уже пришли в себя и можно поговорить с ними и отдать браслеты. Не предполагала, что столь быстро закончу поиски, но это позволит значительно ускорить процесс отбора.

— Я признательна за оказанный прием и уделенное мне время, — поднявшись на ноги, я легонько кивнула. — Теперь мне пора пойти поговорить со спасенными девушками.

— Скажите, принцесса, вы ведь не станете их силой заставлять принять участие в отборе? — неожиданно спросил правитель.

— Я уважаю право каждого на свободу выбора, — ответила, не понимая куда клонит эльф.

— Тогда вы не станете противиться, если юные девы захотят остаться у нас? — ласковый голос владыки заставил меня остановиться на полпути к двери.

— Почему вы так уверены в их выборе, — я обернулась и увидела совершенно спокойное и уверенное лицо Высшего лорда.

— Потому что их выбрала ваша магия и смею предположить, что это необыкновенные девушки с весьма высоким интеллектом. Уверен, они не станут сражаться за те два куска льда, что лежат у меня на крыше, когда могут остаться в наших землях и не только найти настоящую любовь, но и обрести высокий статус.

Ах ты ушастый интриган! Твоё счастье, что мой образ не позволяет мне оттаскать тебя за уши! Решил прикарманить найденных мною невест! Вот это нахальство! Я, значит, спасаю его лес, рискую жизнью, а потом лежу в беспамятстве пару суток. А этот … переманивает на свою сторону девушек, обещая им все блага эльфийских земель! Чтоб его… и …, а потом…!

— Не сердитесь, принцесса, я не мог упустить такой шанс. Вы ведь на моем месте поступили бы так же, — владыка прищурился, видимо, пытаясь понять, о чем я думаю.

Пусть старается, на моём лице, как всегда, маска безразличия. Единственное, что он сможет увидеть это спокойствие.

— Ошибаетесь, ваше величество, я на вашем месте больше дорожила бы дружескими отношениями между нашими странами, — ответила холодно и, не оборачиваясь, покинула комнату.

Каблуки стучали по полу пока я быстрым шагом двигалась по коридорам, а мысли в голове скакали словно бешеные. Не люблю проигрывать, очень не люблю! Вот только, если судить по уверенности, с которой эльфийский правитель сообщил мне о намерениях невест…, он явно хорошо их обработал и уверен в успехе.

— Не волнуйтесь, принцесса, если понадобится я сумею переубедить всех девушек. Вы спасли им жизнь, такое не забывается, — послышался голос помощника, и он зашагал рядом, с тревогой глядя на меня.

— В действительности именно из-за меня они и попали в столь страшную ситуацию, — я тихонько вздохнула и тряхнула волосами, чтобы отвлечься. — Если они захотят остаться я не стану противиться.

— Но ведь…

— Это их выбор и если быть предельно честной, то я бы не хотела, чтобы после всего, что им пришлось пережить, они были вынуждены еще и в замке императора бороться за место под солнцем.

— Вы зря чувствуете себя виноватой, — покачал головой Вейн. — Если бы не ваша магия у них не было бы шанса изменить жизнь. А то, что случилось в лесу, вина мастера и всех, кто находится на его стороне.

— А ты умеешь подобрать нужные слова, — я внимательно посмотрела на Вейна. — Наверное, это умение помогло тебе сблизиться с Высшим лордом.

— В действительности мы с ним лишь недавно стали ладить, — напрягся помощник, и по его лицу я поняла, что приблизилась к какой-то очень важной тайне.

Стоило бы расспросить, но в глазах Вейна появилась тревога и страх. Он словно боялся мне открыться, и я не смогла заставить себя на него надавить.

— Если не хочешь, то можешь не рассказывать. Для меня важен ты, а не твое прошлое, — я осмотрелась и убедившись, что мы одни, ободряюще улыбнулась Вейну.

— Когда-нибудь я вам все расскажу. Даю слово! — серьёзно пообещал помощник, поднося руку к груди.

— Не смей! — я испуганно попыталась его остановить, но у него на груди появился ярко-зеленый шар и лопнул.

На мгновение все замерло, словно наполнившись магией и перезвоном тысячи серебряных колокольчиков, а потом резко исчезло. О случившемся напоминал только появившийся на руке Вейна зеленый знак.

— Не знаю, откуда ты узнал про эльфийскую клятву и как сумел ею воспользоваться, но это очень опасно! Тебе стоило бы хорошо подумать, прежде чем делать что-то столь неразумное! Ты хоть знаешь, что нарушение такого обещания ведёт за собой крайне плачевные последствия?! — я уперла одну руку в бок, а другой стала тыкать в грудь глупого блондина.

— Знаю, но я хочу быть с вами предельно честным, принцесса, и меня разъедает осознание того, что приходится что-то недоговаривать, — криво улыбнулся помощник, разглядывая ладонь.

— Ты! Ты! — от злости исчезло все мое красноречие, и я начала как рыба открывать и закрывать рот.

— Простите, но таково моё решение. Для меня важно, чтобы вы знали, что я всецело предан вам, — Вейн вдруг сделал шаг вперёд и осторожно обхватил своими руками мою кисть.

— Раз так, то не делай больше ничего, что может заставить меня переживать за тебя, — я сделала шаг назад, ощущая как по спине пронесся табун мурашек.

— Вы обо мне переживали? — блондин сделал еще шаг вперед и медленно поднес мою руку к своему лицу.

— К к конечно, ты ведь мой помощник, — пролепетала в ответ.

— Да, я полностью ваш, — прошептал Вейн, и его губы коснулись моих пальцев.

От этого лёгкого и почти невесомого прикосновения меня бросило в жар, а сердце начало биться настолько быстро, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Дыхания резко стало не хватать, а магия будто на мгновение сошла с ума, совершенно неконтролируемо кружась вокруг меня.

Глава 5.1. Невесты

Пространство наполнилось снежинками, пол заледенел, а на окнах стали появляться причудливые узоры. Моя сила сгустилась возле глаз, и на мгновение я увидела совсем не того светловолосого парня, который за столь короткое время смог завоевать моё доверие. Вместо него на меня смотрел эльф. Высокий, стройный с идеальными чертами лица и телосложением. Светлые волосы удлинились и слегка шевелились будто от ветра. А зелёные глаза приобрели такой же ярко изумрудный оттенок, как и глаза Высшего лорда.

Но видение исчезло также быстро, как и появилось. Я резко вдохнула воздух и пришла в себя. Помощник стоял поодаль от меня и, казалось, все, что только что произошло, мне просто почудилось. Осталось лишь ощущение прикосновения на пальцах. А Вейн смотрел на меня спокойно и почти равнодушно. Внутри что-то сжалось от боли, и, повинуясь какому-то неясному порыву, я впилась в него взглядом. Помощник приветливо улыбнулся, словно спрашивая в чем дело. Я, не отрывая от него взгляд, медленно подняла руку и прикоснулась пальцами к губам.

Одна секунда, быть может, даже полсекунды и зрачки Вейна расширились, выдавая его эмоции. В следующее мгновение он уже выглядел снова спокойным и рассудительным. Но я уже убедилась в том, что все, что я видела не иллюзия и не фантазия. Это было и…, похоже, теперь я не знаю, что делать.

— Отведи меня к невестам, — попросила ровным тоном, стараясь не показывать свои эмоции.

— Как пожелаете, — улыбнулся помощник, и мы двинулись вперёд по коридору.

Я сохраняла мнимое спокойствие в то время, как внутри бушевал настоящий ураган. Что я наделала? Зачем я вообще так поступила? Что все это значило? Почему я так нервничаю? Вопросов было намного больше, чем ответов, и впервые за долгое время начала болеть голова. Не оставалось ничего другого, как махнуть на все рукой и сосредоточиться лишь на отборе и всем, что с ним связано. Потом, потом разберусь со всем остальным и с собой, и со своими чувствами в придачу. После принятия решения мне стало немного легче, и я даже смогла немного насладиться архитектурой замка. Всё-таки строения эльфов невероятно изящны и гармоничны. Чувство прекрасного развито у ушастых невероятно высоко. Впрочем, как и чувство опасности.

Я внимательно посмотрела на появившуюся словно ниоткуда стражу. Стоило нам завернуть в очередной проход, как возле дверей появились вооружённые эльфы с суровыми лицами и пронзительными взглядами.

— Мы пришли, ваше высочество, спасенных девушек разместили здесь, — сообщил Вейн, указывая на охраняемые двери.

— Прекрасно, — я кивнула и, игнорируя стражу, толкнула ближайшую дверь.

Створки открылись, и я вошла в красиво обставленные покои. На диване в гостиной сидела знакомая девушка, а возле неё на одном колене стоял эльф и влюбленными глазами взирал на нее. В руках ушастый держал кованый ларец и, по всей видимости, как раз собирался подарить красавице его содержимое.

— Ваше высочество! — невеста подпрыгнула на месте и испуганно на меня посмотрела.

Эльф тоже вернулся, но изящно вывернулся и в следующую секунду оказался уже на ногах. А ларец бесследно исчез из его рук.

— Ваше высочество, — он отвесил мне изящный поклон, после подал девушке руку, чтобы помочь встать.

Но Тила Вилим его проигнорировала и бросилась ко мне. Не добежав два шага, она резко затормозила, видимо, вспомнив о манерах и попыталась сотворить что-то похожее на книксен.

— Не стоит, давай присядем, — я протянула ей руку и повела назад к дивану.

— Но, ваше высочество, вы ведь спасли нас, я должна вас поблагодарить. Я уже отчаялась, когда вы появились и спасли меня! Я так благодарна!

— Сейчас все обсудим, успокойся и не вздумай плакать, — я предупредила невесту, заметив, как на её глаза начали наворачиваться слезы.

— Да, конечно, простите, — девушка быстро-быстро заморгала и пару раз глубоко вдохнула.

— Мы будем беседовать наедине, — я повернулась к мнущемуся с ноги на ногу эльфу.

— Но у меня приказ защищать леди Вилим, — попытался возразить наглец.

— Вон, — прежде чем я успела отреагировать коротко бросил Вейн.

— Да, ваш… слушаюсь, — вытянулся по струнке ушастый ловелас и пулей вылетел из комнаты.

Я проводила его взглядом и, посмотрев на помощника, приподняла бровь. Похоже, у него куда больше власти в замке, чем я предполагала изначально.

— Разрешите привести остальных леди и приказать подать чай со сладостями, — игнорируя мой немой вопрос, поинтересовался Вейн.

— Хорошо, — я кивнула и повернулась к Тиле.

Девушка сидела спокойно и смотрела на меня серьёзным взглядом. Куда-то исчезла вся жеманность и порывистость. Похоже, после того как убежал её кавалер, она наконец-то перестала притворяться.

— Я, действительно, вам очень благодарна и готова сделать все, что вы прикажете, — уверенно посмотрела мне в глаза невеста, и я мысленно улыбнулась.

Как и ожидалось, магия и в этот раз подобрала отнюдь не глупую кандидатку в императрицы.

— Тогда приказываю тебе делать то, что ты сама хочешь, — я слегка улыбнулась, наблюдая за тем, как девушка шокировано округляет глаза.

— Но я ведь… мне говорили… разве вам не нужно, чтобы я участвовала в отборе?

— Отнюдь, если ты не захочешь, то вправе отказаться, — я стянула с руки серебряный браслет и продемонстрировала его Тиле. — Если решишь не участвовать, он просто исчезнет. Никаких последствий и обязательств.

— Я, правда, могу не возвращаться в империю? — дрожащим голосом спросила невеста.

— Конечно.

— Простите, пожалуйста простите, я, правда, очень хочу вас отблагодарить. Но если можно отказаться от отбора, то я откажусь. Я не хочу иметь с империей ничего общего! Аристократы ужасны, они просто мерзкие и гнилые. А в замке наверняка все еще хуже.

— Все хорошо, понимаю, — я обняла девушку, и она разрыдалась, выплескивая всю ту боль, что копилась в ней годами.

Тила оказалась простой деревенской девочкой, которой повезло стать ученицей травника. Вернее, она по началу думала, что повезло. Но, начав жить и учиться в городе, быстро поняла, как ошибалась и увидела темную сторону того, что скрыто за нарядными платьями и драгоценностями. Не раз ей приходилось спасать тех, кто пострадал от произвола аристократов и в какой-то момент она начала ненавидеть все, что связано с высшим сословием. А потом её похитили. По словам невесты, нападавшие были хорошо одеты и вооружены, что натолкнуло на мысль об их весьма состоятельном покровителе. Впрочем, на размышления у неё времени не было. Ее быстро кинули к еще трем девушкам в повозку, а потом долго куда-то везли. Выпустили уже в лесу, где ее подруг по несчастью прямо на её глазах съел огромный черный шар, а потом и саму Тилу поглотила тьма. Не сойти с ума помогло лишь осознание того, что их будет искать сама Ледяная принцесса. Почему было непонятно, но подслушанные разговоры похитителей давали надежду, за которую девушка и держалась из последних сил.

— Ты большая и мне жаль, что тебе пришлось все это пережить, — я погладила невесту по голове, и она снова зарыдала навзрыд, на этот раз лепеча что-то уж совсем непонятное.

Я слушала, успокаивала ее и так продолжалось до того момента, пока помощник не привел оставшихся девушек. После их прибытия рев стал еще громче, поскольку невесты не сговорившись присоединились к рыданиям. Вскоре я уже знала все про их жизнь и появилась уверенность, что им после пережитого, действительно, лучше отдохнуть у эльфов.

Глава 5.2. Ухажеры

Успокаивать невест пришлось долго. И немалую роль в этом славном деле сыграли принесенные Вейном вкусняшки. Помощник прикатил переполненную тележку со сладостями. Я благодарно кивнула и отдала приказ девушкам кушать. И так как одновременно реветь и уплетать за обе щёки тортик было неудобно, постепенно слёзы высохли, а на лицах невест стали появляться лёгкие улыбки.

— И все же вы зря нам позволяете остаться тут. В замке императора мы бы принесли вам больше пользы, — хлюпая чаем, сообщила мне Тила.

Остальные девушки закивали, расслабленно на меня поглядывая. Не зря их выбрала магия. Просто удивительно, насколько они мне доверяют. Даже не боятся, что после таких слов я могу передумать.

— Польза от вас, конечно же, была бы, но…, — я сделала театральную паузу. — Но и проблем бы прибавилось.

— Чем больше невест, тем труднее всех защитить, — предположила одна из невест.

— Именно, там, действительно, опасно. Особенно сейчас, когда враг проявил себя во всей красе, — я отсалютовала догадливой девушке кружкой с горячим шоколадом, и она улыбнулась.

— Один из моих ухажёров занимает высокий пост среди эльфов. Я могу уговорить его помочь вам, — серьёзно посмотрела на меня другая невеста.

— О, я тоже! Мне предлагал руку и сердце один из советников Высшего лорда, — обрадовалась Тила.

— Остановитесь, — я криво улыбнулась и погрозила пальцем разошедшимся девушкам. — Не вздумайте попадаться в эту ловушку!

— Да знаем мы, что эльфийский правитель приказал им за нами ухаживать, — отмахнулась Тила. — Но мы тоже не так просты и можем отличить притворство и ложь от настоящих чувств.

— Думаете эльфы могут испытывать к людям романтические чувства? — я немного нахмурилась.

Очень не хотелось, чтобы этих умных девушек обвели вокруг пальца ушастые ловеласы. О них ходят множество слухов, поскольку их страна совсем мало контактирует с другими государствами. Но то, что эльфы крайне редко образуют семьи с людьми факт. Принято считать, что из-за их красоты другие кажутся им

непривлекательными.

— А вы так не считаете? — ответила вопросом на вопрос Тила, и я призадумалась.

В памяти почему-то всплыл тот образ эльфа, который мне совсем недавно почудился в коридоре, и сердце снова больно кольнуло.

— Факты говорят о том, что счастливые пары все же встречаются, но крайне редко, — я тряхнула волосами, отгоняя ненужные мысли.

— Не переживайте за нас, мы выберем тех эльфов, кто будет нас любить!

— По-настоящему!

— Искренне!

— Всем сердцем!

Заверили меня девушки. Их глаза пылали решимостью и уверенностью.

— А если таких не будет? — я пристально на них посмотрела, хотя уже знала, что услышу в ответ.

— Тогда и не надо!

— Найдём других!

— На эльфах выбор не заканчивается!

— Полным-полно других кандидатов.

— Хорошо, хорошо, — я кивнула, пряча улыбку.

Не перестаю удивляться их слаженности и схожести характеров. Ох и непросто ушастым будет добиться расположения таких леди. Зря я за них волновалась. Высший лорд ещё не знает в какую историю влип. Думал, что просто оставит у себя перспективных красавиц, но на деле они ещё покажут свой характер. Уверена, они хорошо тут устроятся.

Поболтав ещё немного, я отдала невестам их браслеты. Девушки громко отказались от сомнительного счастья участвовать в отборе, и серебряные украшения просто исчезли, не оставив даже следа. Все было решено и дальше мы провели время уже просто болтая обо всем и ни о чём. В первую очередь обсуждались ушастые кавалеры, и спустя какое-то время мне стало казаться, что у эльфов, действительно, могли появиться какие-то чувства. Не любовь, конечно! Слишком мало времени прошло для таких серьёзных вещей. Но вполне, возможно, что появилась симпатия. Все же магия выбрала лучших из лучших, неудивительно. Остаётся лишь наблюдать и надеяться на благоразумие моих новых знакомых.

Беседы велись до самого вечера и когда уже за полночь я в сопровождении помощника добрела до своих покоев, то мечтала лишь о ванне и кровати. Но вместо сна пришлось стать свидетельницей прелюбопытной сцены. Завидев нас с Вейном, горничная согнулась в три погибели, приседая в реверансе, но так как в этот момент она держала поднос, то посуда посыпалась на пол.

— Простите! Я я…, — эльфийка чуть не расплакалась, а я со вздохом попросила её не нервничать.

Сегодня какой-то странный день. Я только и делаю, что успокаиваю других, хотя у самой неспокойно на сердце. И эмоций как-то слишком много проявляю. Нужно срочно брать себя в руки, пока из-за чувств не разрушила выстраиваемый годами образ.

— Можете быть на сегодня свободны, дальше я сама, — я махнула в сторону двери и скрылась в ванной.

Почему-то было неудобно оставаться с помощником наедине. Что-то неуловимо изменилось, но я надеялась, что после сна все снова станет на свои места.

— Вы забыли полотенце, — донесся из-за двери голос Вейна и мне захотелось уйти с головой под воду.

Что за напасть! Это замок или нет?! Почему спрашивается в ванной нет полотенец! Я возмущенно осмотрела помещение и с ужасом поняла, что помощник прав. Ни одного даже самого маленького кусочка такни. Не эльфийским же платьем мне вытираться!

— Я повернусь спиной и лишь повешу полотенце, — пообещал помощник, но мне легче не стало.

Нужно срочно что-то придумать! Срочно! Но почему голова совершенно опустела?! Где моя быстрая реакция и мудрость, которая не раз выручала в сложных ситуациях?! О! Точно!

— Нет необходимости, я могу высушить себя заклинанием, — я облегчённо выдохнула, чувствуя, что дышать стало легче.

— Не сомневаюсь, но вы также не взяли ни халат, ни ночнушку. Вы можете простудиться, пока будете добираться до постели, — донеслось из-за двери и на меня снова навалился стресс.

— Я достану платье из кристалла, а кристалл из…

— Не смущайтесь принцесса, я всего лишь повешу халат и ночнушку, я даже не буду заходить, — голос помощника прозвучал как-то сдавленно.

— Ты что там смеёшься?! — от возмущения я позабыла обо всем и выскочила из воды.

Что он вообще там себе надумал!? Я не смущаюсь! Я самый безэмоциональный человек!

— Прошу прощения, ваше высочество, просто вспомнил кое-что забавное…

— Забавное!! — я мысленно взвыла и, подскочив к двери, приоткрыла её немного и высунула руку. — Давай сюда ночнушку и иди …, спать иди!

На руку мне легла ткань, и я уже хотела затянуть к себе добычу, но тут моих пальцев коснулся лёгкий поцелуй.

— Спокойной ночи, принцесса, не смею вас больше беспокоить, — прозвучал ласковый голос Вейна, и я замерла, пытаясь понять, что происходит и как я должна на это отреагировать.

— Стоять! — взвыла, как только снова начала думать, но помощника уже и след простыл.

Сканирование покоев магией не дало никакого результата, и даже находясь в ванной я поняла, что Вейн успешно покинул опасную территорию.

— Подожди до завтра и ты узнаешь почему меня лучше не дразнить! — я буркнула себе под нос и принялась сушиться.

Осознание того, что помощник, похоже, начал со мной флиртовать оказалось неожиданным, но приятным. Поняла я это поздновато, но в своё оправдание могу сказать, что все, что приключилось в коридоре, казалось мне нереальным. И вот теперь сомнений уже не осталось. Поведение Вейна изменилось, и я очень надеюсь, что причина не в Высшем лорде. Он ведь не мог приказать моему помощнику ухаживать за мной наподобие того, как отдал приказ своим людям ухаживать за невестами?! Или мог?!

Глава 6. Отлет

Натянув ночнушку, я быстро добралась до кровати и юркнула под одеяло. Мысли по-прежнему бурлили, пытаясь проанализировать все и сразу. Но усталость брала свое, и вскоре я погрузилась в сон. На этот раз никакое страшное пламя меня не мучало и наутро я проснулась с хорошим настроением.

— Этохорошо, что вы улыбаетесь, случилось то, что лучше воспринимать с юмором, — раздался позади голос, и я резко дернулась, чуть не свалившись с кровати.

— Можно не прятаться у меня за спиной? — я недовольно посмотрела на Вейна.

— Прошу прощения, просто ждал вашего пробуждения, — хитро улыбнулся помощник, и мне очень захотелось запустить в него подушкой.

Просто поразительно, как быстро он может меня спровоцировать на эмоции. Ну да ладно, пора уже махнуть на все непонятное рукой и сконцентрироваться на первостепенных делах.

— Докладывай, что опять случилось, — я кивнула Вейну и сползла с кровати.

Потянулась и не обращая внимание на наличие парня в моей спальне, юркнула за ширму, намереваясь быстро переодеться. Что-то мне подсказывает, что вскоре придётся решать очередную проблему!

— Понимаетее, — протянул помощник, отворачиваясь к стенке. — Один из принцев недавно упал с крыши.

— И что? Этих двух братцев заморозило ледяное пламя моего дракона. Пробить такой лёд просто падением невозможно.

— Лёд не разбился. Можете не волноваться, принц в целости и сохранности. Разве что теперь он стал ещё злее и при разморозке станет ругаться намного громче.

— Тогда в чем подвох? — я высунулась из-за ширмы и с подозрением посмотрела на спину Вейна.

Вроде не шевелится… ладно, наверное, показалось.

— Подвоха нет, все вполне рационально. Просто его о высочество упал на одного эльфа…

— Шутишь? — я снова высунулась, удивлённо выпучив глаза.

— Нет. Это правда, — покачал головой помощник.

— Эльф пострадал? — я напряглась, просчитывая с какой силой ледяная глыба в виде принца могла ударить несчастного.

— Пострадала только его гордость, — прыснул Вейн, и я облегчённо выдохнула.

Как же хорошо, что ушастые настолько живучие и ловкие. Не представляю, чтобы я делала, если бы эльф поранился. Все же ответственность за принцев-статуй лежит на мне.

— Тогда будет достаточно отправить подарок с извинениями? — я решила воспользоваться самым простым и популярным способом среди аристократов.

— Не получится, проблема в том, что это был непростой эльф, а весьма влиятельный.

— Насколько влиятельный?

— Самый влиятельный!

— Только не говори мне, что…

— Да, вы как всегда правы, принцесса. Это был Высший лорд.

Надо было оставить принцев у герцога Фло. Меньше было бы проблем. Но кто мог предположить, что они умудрятся устроить мне неприятности даже в виде статуй.

— Почему вообще величество бродит вокруг замка? Ему что делать нечего? — я подошла к зеркалу и, убедившись, что новый брючный костюм смотрится неплохо, пошла в гостиную.

— Это была незапланированная прогулка, — пояснил помощник, мигом накрывая на стол.

Уже через минуту передо мной стоял вкусно пахнущий завтрак и, посоветовавшись с желудком, я решила, что Высший лорд подождет.

— Его величество теперь намекает, что это было покушение. И его высочество Мерион напал на него намерено, — сказал Вейн, и мой аппетит резко упал.

Понятно, счастливая случайность случилась именно с наследным принцем. Нужно не забыть потом поменять ему нос на пятачок. Надоел, просто сил нет! Но сначала я всё-таки оторву кое-какому интригану его длинные уши! Он что, хочет из-за этой случайности поссориться с Огненной империей?! К чему вообще этот цирк?

— Отпуск Высшему лорду нужно взять, чтобы не мерещилось всякое, — буркнула себе под нос и стала вяло жевать булочку.

Есть уже не хотелось. А от плохого предчувствия внутри начали скрестись кошки.

— Вряд ли он согласится, другого такого трудоголика я не знаю, — покачал головой помощник. — А вот устроить международный скандал на пустом месте он вполне способен.

— Разговаривать с ним как понимаю бесполезно?

— Нет, но он в любом случае попытается выжать из случившегося максимум пользы.

— Тогда мы поступим по-другому, — я взяла со стола яблоко и, поедая его на ходу, двинулась к двери.

— Улетаем? — догадался Вейн, догоняя меня и занимая позицию немного позади.

— Да, засиделись мы в гостях, — я ухмыльнулась, а потом натянула на лицо маску безразличия и вышла в коридор.

— Может лучше все же обсудить с его величеством. Уверен, вы сумеете его переубедить, — в голосе помощника появилась тревога.

— Сумею, — я кивнула. — Но оно мне надо?

— Все же вы очень необычный человек, принцесса, — еле слышно произнёс Вейн.

— Ты тоже, — ответила также тихо.

Шаги помощника на мгновение затихли, но уже через пару секунд он снова зашагал как ни в чем не бывало.

— Желаете попрощаться с бывшими невестами? — спросил Вейн, и я кивнула.

Немного волнуюсь оставлять их одних. Но вчера я убедилась, что девушки не только красивы и умны, но и хитры. Уверена, с ними все будет в порядке. Тем более остаться им предложил сам Высший лорд. Это даёт им множество привилегий.

— Тогда позвольте показать вам короткий путь, — помощник вышел вперёд и стал показывать дорогу.

Вскоре мы, действительно, оказались возле покоев бывших невест, и я быстро со всеми попрощалась. Вытерла пару слез, дала пару советов и получила в ответ обещание, что они со всем справятся. Пришлось ещё раз напомнить, что стоит быть осторожными и в результате разговор каким-то магическим образом снова свернул в сторону их ушастых ухажёров.

— Извините, принцесса, но вам лучше поторопиться! — сообщил Вейн, начиная странно вертеть головой.

Сомневаться в его словах не стала. Попрощалась с девушками на этот раз окончательно и вопросительно посмотрела на помощника.

— Прошу прощения, но у нас совсем мало времени. Его величество идёт сюда. Вы не могли бы дать мне руку? — попросил Вейн.

Вместо ответа я протянула ему ладонь, и в тот же момент помощник схватил меня и поволок вперёд. Не удержавшись на ногах, я воспользовалась магией и вспарила, позволяя тащить меня в неизвестность. Со стороны, наверное, смотрелось странно. По крайней мере, у скрывшихся за поворотом бывших невест лица были явно удивленные.

Зато скорость мы набрали приличную. Мимо меня мелькали коридоры, двери и удивленные лица слуг. Но вот начался крутой подъем, и я поняла, что вскоре мы будем на крыше. Так и оказалось. Спустя минуту или две Вейн ступил на черепицу, а я так и осталась парить, удерживаемая им за руку.

— Если улетать, то сейчас. Высший лорд уже понял, что мы сбегаем, — весело улыбнулся блондин и, отпустив мою ладонь, бросился к лежащим неподалёку статуям принцев.

Спорить я не стала и, взлетев вверх, уселась на спину моему ледяному напарнику. Мороз радостно поприветствовал меня рёвом, но был вынужден прерваться, поскольку помощник одним движением впихнул ему в лапу принцев, а сам уселся сверху.

Дракон недовольно выдохнул струю морозного воздуха, и до меня донеслись его возмущённые мысли. В целом он был не особо рад тому, что опять придётся таскать ледышки и раздражён бесцеремонным поведением Вейна. Мороз считал, что кормил его блондин с большим уважением, да и сбрасывать вниз надоевшую статую им вместе было куда веселее.

Я мысленно вздохнула, понимая, что принц вниз упал отнюдь не случайно.

Но разбираться уже не было времени и я отдала команду взлетать.

Глава 6.1. Стража

Дракон расправил крылья и, поднявшись в воздух, остановился. Я посмотрела на крышу и увидела, что на том месте, где пару секунд назад сидел мой ледяной напарник, теперь уже целая толпа эльфов с Высшим лордом во главе. Они что-то кричали и махали руками, а правитель и вовсе грозил нам кулаком.

— Когда снова вернёшься, я заставлю тебя выучить имена всех представителей родов, даже самых отдалённых! — раздался усиленный магией голос владыки. — Потом нанесёшь им всем визит! А еще займёшься изучением бюджета и…

Дальнейшие угрозы унес ветер, поскольку мы уже поднялись на значительную высоту. Я свесилась с Мороза и, щелкнув пальцами, создала для помощника меховой плащ. Вейн поднял голову и благодарно кивнул. Его глаза при этом выглядели виновато, но больше блондин ничего не предпринял. Лишь закутался в мех и немного раздраженно посмотрел на стремительно удаляющийся замок Высшего лорда.

Думаю, слова эльфийского правителя были адресованы моему помощнику. Как я и думала, он не последний человек при дворе… и человек ли вовсе?

Я посмотрела вдаль и погладила ледяного напарника по сверкающий чешуе. Дракон радостно взревел и поинтересовался куда лететь дальше.

— Возвращаемся в столицу огненной империи, — немного подумав, я приняла решение направиться сразу в замок императора.

Пора подготовиться к отбору и отдать Геру Огненному двух его отпрысков. Слишком долго мне приходится с ними возиться. Надеюсь, в дальнейшем я буду контактировать с ними как можно меньше.

Мороз согласно взревел и ускорился, в лицо ударил неистовый ветер, и я машинально создала защитный барьер. Вспомнила о Вейне и создала второй, чтобы по прилету в замок ледяных статуй было все же две, а не три. Помощник мне нужен в целости и сохранности, другого такого я уже не найду. Почему-то я в этом полностью уверена.

Летели долго, но все же не слишком. Когда Мороз ускоряется, то его скорость становится просто невероятной. Вот и сейчас понадобилась лишь пара часов, чтобы вернуться в столицу империи. Правда есть один минус. После такого перелета мой ледяной напарник становится очень прожорливым. Но это уже проблема королевского шеф-повара. Посмотрим, сможет ли он как следует накормить дракона.

Приблизившись к городу, Мороз замедлился и перешел на обычный полет и вялое махание крыльями. Я сняла барьер и с любопытством посмотрела вниз. На этот раз жители столицы не поддались панике. Они по-прежнему прятались и что-то кричали, тыкая пальцами в небо, но переполоха не наблюдалось. Еще немного и вскоре они перестанут обращать на дракона внимание. Все же люди на удивление быстро ко всему приспосабливаются. По крайней мере, простой народ, а вот в замке все иначе.

Мой ледяной напарник завис над замком, и я тяжко вздохнула. Внизу в дикой спешке выстраивалась оборона. Стражники выстраивались вокруг главного входа и, похоже, собирались сражаться.

— Когда уже они успокоятся, — я буркнула себе под нос и попросила Мороза осторожно спуститься.

Дракон пообещал, что специально никого давить не станет и, взмахнув крыльями, стал камнем падать вниз. У самой земли он расправил крылья и мягко приземлился. Но поднявшийся ветер раскидал защитников замка во все стороны. В моих мыслях раздался его весёлый смех, и я невольно возвела глаза к небу. Хорошо хоть все стражники шевелятся, значит серьезных травм нет.

Пока я вела мысленную беседу, Вейн успел сориентироваться и, замотав принцев в меховой плащ, закинул их себе на плечо. Пришлось поспешно спускаться к нему, пока охрана замка не пришла в себя и не распознала в торчащих из свертка ногах своих драгоценных принцев.

— Не тяжело? — спросила, поравнявшись с помощником.

В ответ блондин без каких-либо усилий подбросил вверх сверток. Статуи брякнули и шлепнулись назад Вейну на плечо.

Я понимающе кивнула и, больше ничего не спрашивая, направилась ко входу в замок. Настроение стремительно ухудшалось, поскольку я поняла, что внутри нас скорей всего встретят также негостеприимно, как и снаружи.

Но не успела я подойти к дверям как те распахнулись, и мне на встречу выбежали Мира и Дария. Горничные счастливо улыбались и сияли словно драгоценные камни.

— Принцессааа! Вы вернулись! — пропищала младшая из сестёр, падая на колени.

— Мы очень рады вашему возвращению! Все подготовлено к вашему прибытию, — сообщила старшая, тоже падая ниц.

Не нравится мне это пресмыкание, но ничего не поделаешь. Это у себя в покоях я могу дать девушкам право вести себя свободно. Но сейчас мы на виду у всего замка, и они ведут себя в соответствии с правилами.

— Прекрасно, сначала хочу передохнуть с дороги, — ответила холодно, но на лицах девушек появилось что-то похожее на понимание.

Они хитро переглянулись и, опустив головы, бросились раскрывать передо мной двери. Лишь на мгновение немного замешкались, окинув настороженным взглядом помощника, но тут же сделали вид что его не заметили. Вейн на них тоже никак не отреагировал, просто шагал за мной, изредка звеня ледяными статуями.

Так наша процессия без проблем миновала пару коридоров, но вскоре впереди появился вооруженный отряд стражи, и стало понятно, что император, действительно, воспринимает меня как врага. И ведь даже не боится снова нарушить магический договор! То ли совсем глупым стал, то ли жрица в очередной раз промыла ему мозги. Впрочем, у меня, как всегда, есть козыри в рукаве. Целых два покрытых льдом козыря. Что бы там Мерилин себе не надумала, но ей придётся нелегко. Ведь теперь я знаю, что Мерион её чадо и намерена воспользоваться этой информацией на все сто процентов.

— Расправиться с ними? — спросил помощник, но его неожиданно перебили горничные.

— Нет необходимости, мы сами! — гордо улыбнулась Дария.

— Нам уже приходилось сталкиваться с подобным, — кивнула Мира.

Девушки обменялись взглядами и вдруг сорвавшись с места, побежали прямо на стражу.

На мгновение я опешила, но тут же вспомнила о тех кулонах, что оставила горничным и мысленно ухмыльнулась. Теперь понятно, почему сёстры выглядели такими счастливыми. Благодаря заключенной в украшениях магии, они наконец-то смогли никого не бояться в замке.

— Отступаем! — заорал один из стражников при виде Миры и Дарии, но было уже поздно. Девушки со всего маху врезались в стройные ряды бронированных мужиков. Вокруг горничных засветился воздух, и из них посыпались молнии. Послышались вопли, ругательства и вой. Начался хаос! Стражники пытались сбежать, а девушки во всю веселились, кружась среди них и хохоча в голос. Со стороны смотрелось даже жутко, но я не сомневалась, что все справедливо. Магия в кулонах настроена тонко. И если бы стража не хотела причинить горничным вред, молнии просто не появились бы. А так… они просто пожимают плоды своих действий.

— Скажите, принцесса, все люди, которые вам служат столь…столь уникальны? — поинтересовался Вейн, становясь рядом со мной и с нескрываемым интересом разглядывая девушек.

— Люблю уникальных людей, у них нестандартное мышление, — ответила спокойно, хотя хотелось засмеяться.

Похоже, помощник даже не задумывается о том, что среди моих людей он самый уникальный, необыкновенный и чудесный! Так, последнее уже лишнее, но тем не менее его невосприимчивость к магии и физические способности просто невероятны!

Глава 6.2. Страхи

— Путь очищен, — подбежав и присев в реверансе сообщила, Дария.

— Серьёзно никто не пострадал, — добавила Мира и улыбнулась так кровожадно, что стало понятно, девушка совсем не против добавить стражникам пару тумаков.

— Хорошо, — я кивнула, и наша процессия двинулась дальше, минуя лежащих на полу доблестных защитников замка.

Большинство из них тихо стонали, даже не пытаясь встать, а некоторые ещё и дымились. Неплохо горничные повеселились. Неплохо! Создаётся впечатление, что они это делают не первый раз. Похоже, во время моего отсутствия им пришлось непросто.

— Рассказывайте все, что произошло во время моего отсутствия, — я спросила, как только мы добрались до моих покоев и вошли внутрь.

— Подождите, тут присутствуют лишние уши, — ухмыльнулся Вейн и, не церемонясь, брякнул на пол свёрток с принцами.

— Они что, все слышат? — заинтересовалась Дария и, присев рядом с высочествами, потыкала пальцем в ледяную корочку.

— Слышат и видят, — я кивнула и, усевшись на диван, хмуро посмотрела на двойную проблему.

— Может накрыть их одеялом и отнести в другую комнату? — предложила Мира.

— Нет, наверное, стоит их разморозить и отпустить, — я наклонила голову на бок, просчитывая в уме варианты.

— Так просто? — удивлённо спросил помощник.

— Нет, конечно, — я позволила себе немного улыбнуться. — Учитывая, что они спровоцировали моего дракона, а потом один из них ещё и чуть не устроил международный скандал…

— Тук, тук, — кто-то постучал в дверь, и я прервалась на полу слове.

И что опять? Как же надоели эти несуразные попытки императора показать свою силу и мощь. Особенно учитывая тот факт, что в действительности жрица вертит им как ей вздумается.

— Откройте, — я приказала горничным, сама мысленно вздыхая и готовясь к очередной показушной истерике местного правителя.

Мира и Дора быстро подошли к двери и взялись за створки, а Вейн неуловимым движением переместился мне за спину.

— Что вы о себе возомнили! Немедленно явитесь к императору! Айй! — как только распахнулись створки, раздался знакомый визг.

Внутрь ломанулась отравительница, которой покровительствовала Мерилин. Но дама со всего маху врезалась в невидимую стену и начала осыпать всех присутствующих, включая меня, весьма нелестными эпитетами. Слушать я не стала, щёлкнула пальцами, и подопечная жрицы застыла, превратившись в ледяную статую. Горничные закрыли дверь, и комната погрузилась в тишину.

Ничему эту отвратительную особь прошлый случай не научил. Впрочем, это неудивительно, меня больше поражает то, что император позволил ей остаться в замке. Наверняка не смог отказать Мерилин. Кажется, я его всё-таки переоценила. Все его действия говорят о неспособности оценить обстановку и принять правильное решение. И ведь взрослый человек. После разгрома его стражников вполне мог понять, что нужно прибегнуть к дипломатии, а не к силе. Но нет, нужно прислать какую-то наглую дамочку, чтобы окончательно вывести меня из себя. Хммм или он только этого и добивается?

Я призадумалась, анализируя все случившееся. Если посмотреть на случившееся со стороны, то можно заметить много неочевидных, но интересных вещей. Например, количество стражников перед входом в замок. Их было слишком мало. Не мог Гер Огненный не понять, что таким количеством моего дракона можно только насмешить, но никак не напугать. А стражники, которые встретились нам уже в замке и вовсе вели себя странно, словно их задачей было не победить, а подставиться под молнию. Ну и, наконец, отравительница. Кто в здравом уме пошлет договариваться человека, которого ещё недавно оппонент вышвырнул вон. Больше похоже на провокацию. Неумелую, конечно, но всё же провокацию.

— Все ещё хотите разморозить принцев? — вкрадчиво уточнил Вейн, словно намекая.

— Да, но не полностью, — я откинулась на спинку дивана, уловив посыл. — Послушаем, что скажут высочества после столь долгого пребывания под коркой льда.

Помощник кивнул и, подойдя к статуям, поднял их на ноги. Ох и шумно сейчас будет! Я напряглась, ожидая крики и взмахнула рукой. С голов принцев пропал лёд, и, как и ожидалось, начались вопли и ругательства.

Рион возмущался и обвинял меня во всех грехах мира, а Мерион просто выл на одной протяжной ноте, таким странным образом выражая своё глубочайшее фи!

В принципе, я их понимаю, но и преувеличивают принцы знатно. Да, они не могли шевелиться, но все видели и слышали. К тому же магия позаботилась о том, чтобы они остались в целости и сохранности. Даже тогда, когда один из них упал с крыши и чуть не пришиб Высшего лорда.

Орали принцы минут десять, после чего выдохлись и с ними уже можно было начать вести конструктивный диалог. Но как только я открыла рот, чтобы начать разговор, высочества вдруг позабыли про меня и начали выяснять отношения между собой.

— Это все твоя вина! Ты сказал, что если её Дракон нас заморозит, то ей придётся взять нас с собой! — рявкнул Мерион, смотря на брата.

— Все правильно, она нас и взяла с собой, — кивнул Рион.

— Ты издеваешься?! Сначала полёт в лапах дракона, потом гигантский монстр в лесу. А после эльфийский лес и падение с крыши! Да ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти?!

— Не преувеличивай! Я прошел ровным счётом через все то же самое. Разве что на голову эльфийскому правителю упасть не пытался, — усмехнулся второй принц.

Надо же, Рион знает кому на голову упал наследный принц! Внимательный…нужно быть осторожнее! Хитрости ему не занимать!

— Чтооо! Какой ещё правитель?! Тебе то откуда знать? И вообще, я не виноват, это все дракон и вон тот блондин. Я хорошо запомнил, как они на пару катили моё тело! Совершенно никакого уважения! Как только освобожусь, велю казнить обоих!

— Я бы на твоём месте не разбрасывался такими словами, а то можешь и не освободиться, — хмыкнул второй принц, косясь на меня.

— Да что она мне сделает?! Видел, как её встретил отец?! Скоро он заставит её не только нас разморозить, но и пожалеть, что вообще прилетела в империю!

— Если что, я не с ним! И моё отношение к вам, принцесса, ничуть не изменилось, — поспешно заверил меня Рион и посмотрел на братца с осуждением.

— Струсил?! Агааа! Струсил! Преподаватели столько хвалили твои способности и храбрость. А в результате что? Ты просто струсил! Боишься! Боишься простой …

Дальше моё терпение лопнуло, и голова Мериона снова заледенела. Стало тихо-тихо. Все молчали, а я мысленно перебирала варианты для наказания наглеца. Он в очередной раз перешол границу, но в этот раз, если бы я его не прервала, то он наверняка наградил бы меня каким-нибудь нелестным эпитетом. Это уже перебор. Стоит раз и навсегда поставить наследного принца на место!

— Скажите, ваше высочество, есть то, что сильно пугает вашего брата? — я спросила второго принца, смотря ему прямо в глаза.

— Вы, принцесса, пугаете его очень сильно, — хитро прищурился Рион и мне захотелось его стукнуть.

— Принц Мерион очень боится мышей. А принц Рион недолюбливает кошек, — раздался позади голос помощника, и я чуть не расплылась в довольной улыбке.

— Кошки и мышки, значит, — я небрежно повторила за Вейном, наблюдая, как вытягивается лицо второго принца.

— Это неправда, откуда у тебя вообще такая странная информация, — слишком равнодушно спросил Рион, выдавая себя с головой.

Глава 7. Зерион Ост

— О твоих слабостях много кому известно, — хмыкнул помощник, глядя на принца сверху вниз.

— Какие слабости, ты, похоже, даже не знаешь значения слова слабости. К тому же у меня в покоях обитает сразу три кота! Думаешь, я, действительно, стал бы держать у себя животное, которое мне неприятно? — рассмеялся Рион.

— По моим сведениям, ты завёл их для того, чтобы перебороть страх, но не справился и стал реже ночевать у себя. Предпочитая покои милых юных леди, — голос помощника стал почти ласковым.

— Любой на моём месте предпочтет компанию леди, а не бессонницу, обеспеченную беготней шести пар лап!

— Могу создать вам бесшумно передвигающегося ледяного котика, — я предложила, мысленно хищно улыбаясь.

— Премного благодарен, ваше высочество, но я не смею вас утруждать. Вы и так слишком много для меня сделали, — занервничал красноволосый принц, старательно сохраняя невозмутимое лицо.

— Ну что вы, мне совсем несложно. Вас так обрадовал мой прошлый подарок, что я уверена, вам понравится и этот.

— Ваш подарок был слишком щедрым, я до сих пор не знаю куда деть столь…, столь изумительную брошь!

— Уверена, вы сможете её продемонстрировать двору на ближайшем балу, — я не удержалась и дернула уголками губ.

Слишком уж нелепо смотрелся в моей фантазии Рион с брошью из огромного красного рубина. А ведь она ещё и тяжёлая!

— Вот за что вы меня так не любите, принцесса? Я ведь душой и телом предан вам, — вздохнул второй принц, картинно закатывая глаза.

— Конечно, преданы, но лишь до того момента, пока вам это выгодно, — я расправила несуществующие складки на одежде под громкие вздохи изображающего оскорблённую невинность Риона.

— Тук, тук! — в дверь снова постучали.

Надеюсь, в этот раз визитер более сообразительный, чем предыдущая недодипломатка. Император должен понимать, что легко не отделается. Его люди напали на меня, а это равноценно нападению на Зимнее королевство! Конечно, и я не без греха, учитывая, что передо мной сейчас стоят две ледяные статуи. Но это была вынужденная мера, а не провокация!

— Откройте, — махнула я горничным, и те послушно открыли дверь.

На этот раз в невидимую стену никто не врезался. Даже более того, стоящий за порогом мужчина галантно поклонился и поприветствовал меня весьма изысканно.

— Приветствую её высочество Сиверу Ледяную, бесценную принцессу Ледяного королевства и самую желанную гостью Огненной империи!

— И давно империя начала встречать желанных гостей при помощи вооруженной стражи? — спросила ледяным тоном.

— Наверное, произошло недопонимание, ваше высочество. Это был всего лишь почётный караул, — быстро среагировал мужчина и лучезарно улыбнулся.

— А во дворце? — спросила также холодно.

Пусть не думает, что я попадусь на столь открытую ложь. Но должна признаться, пока что разговор ведётся вполне разумно. Подозреваю, что присланный ко мне дипломат, действительно, обладает опытом в международных отношениях.

— Приношу свои глубочайшие извинения, это была личная стража госпожи жрицы, и они будут наказаны в соответствии с законом.

— Странный у вас закон, — я наклонила голову на бок, смотря на собеседника с презрением.

— О чем вы? — мужчина впервые потерял контроль и удивлённо посмотрел на меня. — Они ведь осмелились на вас напасть? Это непростительно!

— Скажите…, — я начала и замолчала, давая дипломату возможность представиться.

— Прошу прощения. Из-за спешки я позабыл о манерах. Моё имя Зерион Ост. Я финансовый советник его величества и немного занимаюсь дипломатией. Но сейчас меня попросили поговорить с вами, поскольку возникло недопонимание.

— Скажите, герцог Ост, — я нарочно выделила титул дипломата, и он еле заметно приподнял бровь. — Если вы отдадите своему псу приказ укусить принца Мериона, то кто будет виноват? Вы или ваш пёс?

После моих слов, на лице мужчины незамедлительно появилась виноватая улыбка. Но его взгляд внимательно прошелся по мне, словно герцог пытался прочесть мои мысли.

— Я понимаю куда вы клоните, ваше высочество, но стражники не животные и должны нести ответственность за свои решения, — отведя взгляд в сторону, сообщил герцог Ост.

— Личная стража жрицы…, в ней служат воины, набранные из сирот, которых вырастили и обучили в храме. Думаете они имеют свободу выбора? Или, быть может, они могли отказаться выполнять приказ? Ошибаетесь, ваша светлость! Они преданные псы жрицы и за их поступки должна нести ответственность их хозяйка!

— Я много слышал о вас, принцесса, но до личной встречи даже представить не мог, что вы настолько проницательна и настойчива, — мужчина вдруг перестал улыбаться, и между его бровей залегла складка, выдавая его напряжение.

— Я тоже наслышана о дипломатических способностях герцога. Была удивлена, не увидев вас в замке, — ответила стандартным комплиментом, но мужчина криво улыбнулся и пожал плечами.

— Стараюсь во благо империи. Более удивительно то, что вы обо мне слышали.

— Вы преуменьшаете свои усилия, — я махнула рукой, давая понять, что не намерена продолжать дискуссию на эту тему.

Пусть герцог думает, что я перед прилетом в Огненную империю изучила все их аристократические рода. Незачем пояснять, что о нем я услышала совершенно случайно. А сама не запомнила даже тех представителей местной знати, которых мне представляли.

— Как скажете, принцесса. Я глубоко тронут вашей добротой!

Как же, как же… тронут он…, на его лице снова застыла вежливая улыбка, и могу поспорить, он уже просчитывает варианты, как извлечь из нашего недолгого общения выгоду.

— Не хочу прерывать вашу беседу, но герцог, вам не кажется, что вы забыли о главном! — влез в разговор доселе молчавший Рион.

— Прошу прощения, ваше высочество, с вашего позволения я перейдут к делу, — дипломат поклонился принцу и снова повернулся ко мне.

Нервы у этого мужчины, конечно, железные. Он ведь уже долго находится перед дверью, но даже не попытался узнать, почему принцы закованы в лед. Более того, он ведет себя так, словно это в порядке вещей.

— Его величество Гер Огненный приглашает принцессу Сиверу Ледяную на собрание и надеется обсудить с ней все аспекты будущего отбора невест! — громко и четко возвестил герцог и внимательно уставился на меня, видимо, ожидая ответа.

— Когда? — я скрестила на груди руки, чувствуя подвох.

— Сейчас, — виновато улыбнулся дипломат и хитро блеснул глазами.

Ничего себе приглашение! Я, между прочим, только-только вернулась! Может мне нужно принять душ, поесть или отдохнуть?!

— Его величество очень хочет поскорее помочь вам с организацией отбора — заверил меня герцог.

Я мысленно хмыкнула, поражаясь столь явной лжи. Принцев правитель поскорее хочет получить назад. Особенно Мериона! Могу поспорить, что Мерилин уже плешь императору проела, беспокоясь о своем чаде!

— Передайте его величеству, что я плохо себя чувствую. Перелет был долгим и некоторые обстоятельства, — я взглядом указала на ледяные статуи. — требуют моего незамедлительного внимания.

— Могу ли я уточнить, когда вам, возможно, станет легче? — дипломат добавил столько учтивости и мёда в свой голос, что меня чуть не передернуло.

— Возможно, к вечеру я уже буду не настолько уставшей, — пришлось все же пойти на уступки.

Будет полезно напомнить императору, что меня не нужно злить. А также морально подготовить его к планируемому мною нестандартному отбору.

Глава 7.1. Братья

— Я сообщу его величеству о вашем решении, — поклонился герцог и, поклонившись удалился.

Горничные закрыли за ним дверь, и в моих покоях снова стало тихо. Я раздумывала об услышанном, Дария и Мира начали накрывать на стол, а помощник тихо стоял у меня за спиной. И мне почему-то все время казалось, что он вот-вот дотронется до моих волос.

— Нестандартный отбор? Боюсь представить, что вы придумали! — нарушил молчание Рион и, пару раз покачав головой, добавил. — Кстати, принцесса, не хотите меня уже отпустить, я не Мерион и не собираюсь вас раздражать своим поведением.

Захотелось прыснуть, но я сдержалась. Второй принц даже не догадывается насколько часто он меня выводил из себя. Эта черта у него с братом общая. Они созданы для того, чтобы портить мне нервы!

— Может лучше сначала покушаете, — игнорируя Риона, спросила меня Дария.

— Вы ведь наверняка проголодались с дороги, — добавила Мира, внимательно разглядывая моё лицо, словно пытаясь найти на нем признаки усталости.

Какие серьезные перемены все же случились в моё отсутствие. Две тихони сумели не только отрастить когти, но и набраться смелости. Похвально!

— Я, между прочим, тоже хочу есть. И в отличие от вашей любимой принцессы не ел несколько дней, а не часов, — возмутился второй принц, задетый пренебрежительным отношением к себе.

— Тогда прошу за стол, — я щелкнула пальцами, и лед, сковывающий Риона бесследно исчез.

Принц покачнулся, но устоял на ногах и принялся разминать конечности.

— Премного благодарен, — красноволосый лихо улыбнулся и, подхватив со стола яблоко, плюхнулся в ближайшее кресло.

Он подкинул фрукт пару раз вверх и улыбнулся, глядя на меня.

— Начинаю привыкать к вашему заклинанию. Кто знает, может в следующий раз я сам смогу его разрушить, — неожиданно хитро прищурился принц и захрустел яблоком.

Не особо приятное известие, но ожидаемое. Все же в императорском роду осталась магия. Её, конечно, крохи по сравнению с былым могуществом, но тем не менее нельзя недооценивать род Огненных. Печальный опыт с Мерионом уже доказал, что самоуверенность может сыграть злую шутку.

— Боитесь утратить надо мной контроль? — подмигнул мне Рион, и я подняла глаза к потолку.

Вот откуда в нем столько наглости?! И почему он постоянно пытается стать ко мне ближе? Чувствую, во время отбора он ещё не раз доставит неприятности.

— Пнинцессааа? — вопрошающе протянул красноволосый. — Игнорировать собеседника неприлично.

— Думаю, ваш монолог был познавательным, — ответила немного не в тему, но снова спорить не хотелось.

— Рад, что вам понравилось! Но у меня есть один вопрос, — принц ухмыльнулся и у меня по спине побежал холодок.

Плохой знак! Интуиция у меня работает хорошо. Нужно подготовиться к тому, что я сейчас услышу и сохранить безэмоциональное лицо.

— Я тут посчитал и получается, что было найдено лишь девять невест. Что с десятой?! — Рион наклонился вперед и впился взглядом в мои глаза.

— Почему же девять, я лично знакома с десятью, — ответила спокойно, не отводя взгляд.

— Я умею считать до десяти, принцесса!

— Я тоже, ваше высочество.

Примерно минуту мы продолжали сверлить друг друга взглядом и, когда я уже была почти готова сдаться, второй принц резко отвернулся и буркнул себе под нос что-то явно нецензурное.

— Не ругайтесь, ваше высочество, рядом ваш брат и он потом все доложит императору, — я напомнила принцу, что мы не одни.

— Даже не сомневаюсь. Его гнилая душонка только и способна, что ябедничать, — Рион бросил на статую Мериона недовольный взгляд и откинулся на спинку кресла.

Выглядел он крайне недовольным и злым. Внутри совсем некстати зашевелилась совесть, но я тут же её придавила, понимая, что, если сейчас сболтну лишнего, последствия придётся расхлебывать всю жизнь.

— Я так понимаю, вы встретились с десятой невестой в тайне от меня, и она отказалась участвовать, — произнес красноволосый, взъерошив волосы.

— Четырех спасенных в эльфийском лесу девушек вы тоже не видели, но почему-то они не вызывают у вас вопросов, — я деликатно стала уводить принца от опасной темы.

— Зато я о них слышал, когда ваш помощник болтал с драконом, — повеселел Рион, словно вспомнив что-то забавное. — Не пойму, как он догадывался о чем рычала эта громадина, но со стороны выглядело забавно. А когда они вдвоём спихнули братца вниз, я и вовсе был готов аплодировать им стоя!

Позади меня заколебался воздух, и я поняла, что если принц ляпнет еще что-то, то вполне может получить по носу за излишнюю болтливость.

— Думаю, пришло время дать вашему брату еще один шанс на общение, — я повернулась к Мериону и, взмахнув рукой, снова разморозила ему голову.

— Я тоже хочу есть! — объявил наследный принц, и я мысленно выдохнула.

— Орать не будешь? — уточнил Рион, с недоверием глядя на родственника.

— Не буду, в этом нет необходимости. Я выше этого! И вообще, как только император узнает о вашем поведении, то сразу же накажет!

Прекрасно, подождем и посмотрим. Я еще раз взмахнула рукой, и Мерион плюхнулся на пол, а покрывающая его ледяная корочка исчезала.

— Не забывай, что по договору, ты никому не имеешь права рассказывать о том, что произошло у герцога Фло! — напомнил второй принц.

— Отстань от меня! Знаю я все! Это пустяки, мастер тоже вас накажет! Он знаете какой сильный, сам император к нему прислушивается! — гордо выпятил грудь колесом первый принц и прошествовал к столу.

— Настооолько сильный? — я закинула удочку, и рыбка клюнула.

— Конечно! Его мощь неизмерима. Матушка говорит, что его мощь сравнима с мощью богов. А накопленная сила позволит захватить не одно королевство! Ой! — замолчал Мерион и, сдвинув брови, посмотрел на меня. — Не пытайтесь из меня вынудить информацию, принцесса, я хорошо себя контролирую!

Я уже заметила, как хорошо он себя контролирует! Захотелось смеяться, но я сделала вид, что совсем немного расстроилась, чтобы ослабить бдительность наследного принца.

— Может, пойдешь есть к жрице? Уверена, она тебя очень ждёт! — Рион недовольно прищурился, наблюдая как его брат садится за стол и набрасывается на еду.

— Сам к ней иди! — огрызнулся Мерион. — Она сейчас не в духе и лучше ей на глаза не попадаться!

Понятно, принц боится, что матушка его отчитает и накажет за проваленное покушение. А когда она и мастер узнают, что его высочество еще и заключил магический договор о неразглашении…, боюсь ему очень не поздоровится. Похоже, Мерион застрял между двух огней и из двух зол выбрал меньшее. Как ни удивительно, но, видимо, в его глазах я представляю для него куда меньшую опасность, чем Мерилин и их магически одаренный покровитель. Забавно!

— Принесите еще еды, — я приказала горничным, и они тут же сорвались с места, спеша выполнить требуемое.

— Сладости захватить! — крикнул им вдогонку Мерион.

— И фруктовый сок! — проорал Рион.

Братья переглянулись и тут же отвели взгляды, смотря в разные стороны. Как дети малые. Жаль, что они вынуждены нести бремя императорской семьи. Родись они хотя бы в семье аристократов, возможно, могли бы стать более ближе друг к другу. А так грызутся с самого детства и, походе, в конце пути останется лишь один из них… или нет? Я посмотрела, как первый принц словно невзначай пододвигает ближе к брату блюдо с мясом и мысленно улыбнулась. Надежда есть, а значит стоит попытаться навести порядок в империи!

Глава 7.2. Обед

После обеда, который прошел хоть и напряженно, но спокойно, я попыталась выпроводить принцев. Вот только братья оказались на удивление единодушны в данном вопросе и отказались куда-либо идти. Вместо этого они оккупировали мою гостиную и лениво переругались между собой, мешая мне отдохнуть. Пришлось сидеть и наблюдать за ними, чтобы в случае чего предотвратить драку.

Но чем дольше я наблюдала за высочествами, тем больше начала осознавать, что за их явной враждебностью кроется небольшая привязанность. Совсем крошечная, но все же. Несмотря на их борьбу за трон, они иногда вполне сходились во мнениях, а один раз даже разом посмеялись над недальновидным поступком какого-то графа. Это не было притворство или ложь. Они по-прежнему смотрели друг на друга зло, и плевались ядом. Вот только мне уже было понятно, что в некоторых вопросах они вполне способны найти компромисс.

Даже тогда, когда вернулся Зерион Ост и передал приглашение на вечернее собрание, Рион и Мерион синхронно посмотрели друг на друга и одновременно велели герцогу убираться восвояси. Сделано это было с раздражением и как мне показалось даже с общей злостью.

— Не слишком ли вы неприветливы с финансовым советником императора и способным дипломатом? — я спросила, как только за мужчиной закрылась дверь.

— Он меня раздражает, но матушка велела к нему хорошо относиться. А так бы я давно уже его проучил! Ходит и ведёт себя так, будто бы ему весь замок принадлежит, — недовольно буркнул Мерион.

— У него слишком много власти! Опасно, когда один человек настолько сблизился с императором. Уверен, он умен, вот только непонятно, как он намерен пользоваться своей сообразительностью, — Рион со знанием дела покосился на закрытую дверь и начал нервно барабанить пальцами по подлокотнику.

— Боитесь, что он может предать империю, — я совсем немного приподняла бровь, но красноволосый это заметил и ухмыльнулся.

— Вас трудно заинтересовать, принцесса. Если хотите, я расскажу вам все, что знаю о его светлости.

— Не стоит, — я покачала головой. — Лучше расскажите мне про других влиятельных аристократов.

— Говорите так, словно ничего не знаете о представителях власти в империи. Но вы ведь наверняка все узнавали прежде, чем приехать?! Впрочем, мне не сложно рассказать вам мою точку зрения. Я польщен, что вы придаете внимание моим словам, — расплылся в улыбке второй принц, а первый посмотрел на него совсем безрадостно.

— Просто поразительно, насколько сильно ты пытаешься произвести на принцессу впечатление. Наверняка ты ей уже жутко надоел! — язвительно сообщил Мерион, взъерошивая свои кудри.

— Я хотя бы надоел, а на тебя она вообще не смотрит. Не думаешь, что твоя ситуация в разы хуже моей, — Рион посмотрел на брата с вызовом, и в помещении снова появилось напряжение.

Как кошка с собакой. Или кошка с мышкой. Смотрю на принцев и понимаю, что на отборе им придётся несладко. Зная их слабости к данным животным, я сделаю все возможное, чтобы повеселиться. Может быть, заодно свершится чудо, и высочества избавятся от фобий?

Но сначала еще нужноподготовить почву. Я собираюсь устроить незабываемое совещание. Император и его двор даже не догадываются, что я им предложу. Вряд ли они согласятся, но это и не имеет значения. Магический договор подписан, и Гер Огненный обязан помочь мне во всех начинаниях.

— Думаю, пора, — раздался над ухом шепот Вейна, и я нехотя вынырнула из своих мыслей.

Как же неохота куда-то идти, но придётся. Все же я в гостях и по этикету обязана проявить уважение к хозяину замка.

— Ну наконец-то! — вскочил на ноги первый принц и принялся потягиваться.

— Хочешь побыстрее получить от мамаши нагоняй? — усмехнулся второй принц, тоже поднимаясь на ноги.

— Матушка мне ничего не сделает, а вот мастер будет недоволен, — печально вздохнул Мерион.

— Не станет он ведь ругать тебя прямо во время собрания, — небрежно бросил Рион и я мысленно улыбнулась, замечая какую ловушку второй принц расставил первому.

— На собрании? А откуда мне знать будет он там или нет? — насторожился Мерион.

Но по его голосу можно было понять, что он что-то недоговаривает?

— Ты что, не знаешь, как выглядит мастер?! Тебе что, настолько не доверяют?! — ужаснулся Рион, снова проверяя брата.

— Конечно же, мне все доверяют! Просто… подожди, ты что, опять?! — наследный принц оскалился и кинулся на своего оппонента.

Второй принц ловко увернулся и выбежал в коридор. Мерион выругался и бросился догонять. Через секунду они уже скрылись из виду, и мне оставалось лишь пожать плечами. По крайней мере, я теперь знаю, что мастер не показывает лицо даже своим приспешникам. Особенно тем, кто так ненадежен и болтлив.

— Догнать и вернуть? — спросил помощник, но я покачала головой.

— Пусть бегают, на собрании они мне будут только мешать.

— Тогда позвольте сопроводить вас? — Вейн галантно предложил мне локоть, и я согласилась.

По местному этикету мне не пристало даже говорить с людьми более низкого социального статуса. Но мне так надоели все эти высокомерные правила! Устала, просто устала от всего и теперь я намерена показать империи свой настоящий характер. Император наверняка думает, что уже видел мою силу, но он даже не догадывается, насколько я могу быть жесткой в переговорах. Посмотрим, осмелится ли кто-то мне перечить на собрании.

— Вы необычайно решительны сегодня, — улыбнулся помощник, каким-то неведомым образом ощущая перемены в моём настроении.

— Просто пришло время действовать. Империю ждут перемены! И неважно, согласятся ли с этим император и знать или нет.

— Они точно будут против.

— Тем хуже для них, — я мысленно хищно оскалилась, но лицо осталось совершенно безэмоциональным.

Впереди показалась открытая дверь, ведущая в зал собраний. Пора приступать! Я подбодрила себя, следуя за Вейном внутрь.

Глава 8. Совет

Наше появление не осталось незамеченным. Можно даже сказать, что оно вызвало фурор. Заметив меня и моего помощника, все присутствующие сначала замерли, а потом их взгляды скрестились на моей руке, которая удобно лежала на локте Вейна. По комнате пробежал возмущенный шепот, а стоящая в дальнем углу жрица и вовсе скривилась так, словно съела что-то очень кислое.

Поражает, насколько местная знать низко пала. Похоже, всех, кто ниже их по статусу они вообще за людей не считают! Посмотрим, осмелится ли кто-то из них меня упрекнуть?!

— Принцесса, рад вас видеть. Чувствуете себя лучше? — вперёд вышел герцог Ост и отвесил мне замысловатый поклон.

— Благодарю за заботу, ваша светлость, — ответила спокойно, смотря на мужчину сверху вниз.

Пусть не старается ко мне приблизиться. Он, конечно, умело ведет разговоры, и на фоне остальных аристократов смотрится куда лучше, но это не отменяет того, что свои интересы ему дороже всего.

— Позвольте проводить вас до вашего места, — герцог лучезарно улыбнулся и предложил мне свою руку.

Я скептически на него посмотрела. Потом перевела взгляд на стол, окружённый стульями, и мысленно ухмыльнулась. Помнится, в прошлый раз я заняла разукрашенный стул — трон его величества и, похоже, на этот раз император подготовился. Он уже сидел на своём месте и не намеревался даже встать.

Прямое оскорбление, между прочим. Кажется, Гер Огненный решил поиграть в грозного правителя. Вот только позабыл, что я не его подчинённая, и он заключил со мной магический договор.

— Не стоит, я уже знаю куда присяду, — кивнула герцогу и в наступившей тишине взмахнула рукой.

Император нервно дернулся, очевидно, решив, что я попытаюсь занять его драгоценный стул, но у меня были совсем другие планы. С пальцев сорвался ворох искр, и они закружились вокруг ближайшего невзрачного стула. Стало холодно, аристократы отпрянули, а вокруг выбранного мною предмета мебели стал расти лед. Вскоре он покрыл всю поверхность и превратил обычный стул в ледяной трон. Весьма высокий трон! Теперь я буду возвышаться над всеми, включая императора. Не очень-то вежливо, но он сам виноват. Нужно было хотя бы поздороваться.

Окружающие ледяное великолепие искры ярко вспыхнули и исчезли. Мой помощник дернул уголками губ, но сохранил спокойствие и неспеша повёл меня к трону. Добравшись до места назначения, он усадил меня на лёд, а сам привычным движением занял позицию у меня за спиной.

Все это время наблюдающие за происходящим представители знати опомнились и стали вертеть головами не понимая, что им теперь делать. С одной стороны команды сидеть не было, а с другой не подобает подданным его величества возвышаться над самим императором. Да еще и над иностранной принцессой в придачу. Это неуважение, за которое может последовать наказание.

Забавно наблюдать за их лицами. Я откинулась на спинку кресла, устраиваясь поудобнее. Кажется, в спешке переборщила с крепостью льда, не особо комфортно. Хорошо хоть о тепле вспомнила, иначе сейчас отморозила бы себе все на свете. Но зато моё творение смотрится впечатляюще. Переливается на солнце и возвышается над всеми. Гер огненный уже позеленел от зависти, но по-прежнему хранит гордое молчание.

— Начнем собрание, — словно услышав мои мысли, раздраженно бросил император и хлопнул ладонью по столу.

Знать синхронно дернулась и ломанулась занимать места. Странно, я думала у них тут уже давно определено кто где сидит. Но, похоже, ошиблась. Пихаются собравшиеся так, словно пробираются сквозь толпу на базаре.

— А вот и мы! — послышался громкий весёлый голос второго принца, и на входе замаячили две знакомые фигуры.

По всей видимости, принцы наконец-то соизволили явиться на собрание.

— Мерион! — жрица вскочила на ноги, но опомнилась и добавила уже спокойнее. — Рион, я так за вас волновалась! Но я знала, что богиня не покинет вас и защитит от зла!

Под злом Мерилин, похоже, подразумевает меня. Впрочем, какая разница, меня не волнует ни её мнение, ни мнение аристократов. Если быть предельно честной, то и мнение Гера Огненного ничего не значит. Я тут, чтобы выполнить договор и пусть только кто-то попытается мне помешать!

— Госпожа жрица, вы преувеличиваете с нами все в порядке, — второй принц усмехнулся и пихнул в бок брата. — Правда ведь?

— Дааа! — проблеял в ответ первый принц, заискивающе смотря на Мерилин.

Чувствует, что матушка горит желанием его наказать. Но сейчас он в безопасности. Жрица как минимум не хочет говорить всем, что является матерью Мериона. Знать, конечно, наверняка об этом догадывается, но, если заявить об этом открыто, можно столкнуться с кучей проблем. Сам факт того, что наследный принц рожден не от королевы вызовет массу осуждения и протестов. Мерилин хоть и занимает высокий пост, но для аристократии её статус все же низок. Несмотря ни на что, они не считают её равной себе, вот только вынуждены относиться к ней с уважением. Все-таки она жрица и ей покровительствует богиня. А еще немаловажную роль играет особое к ней отношение со стороны императора. Удивительно как легко она им вертит и заставляет делать то, что нужно ей и её мастеру.

— Сядьте! — грозно рявкнул Гер Огненный.

— Как скажете, ваше величество, — Рион поклонился императору и, недолго думая, подошел ко мне.

Стулья рядом со мной ожидаемо оказались свободными, и принц сел. Оставшийся у двери Мерион замялся, но так как выбор был невелик, поспешил тоже расположиться возле меня.

Окружающее пространство наполнились таким напряжением, что казалось один неосторожный взгляд или вздох и случится непоправимое. Правитель хмурился и затягивал паузу, осматривая своих подданных. Особое внимание он уделил принцам. Создавалось впечатление, что он вот-вот закричит, но Гер Огненный все же оказался более сдержанным. Он сцепил руки в замок и, остановив свой взгляд на мне, стал вещать.

— Рад видеть вас, принцесса. Ваше пребывание в империи радует меня, хотя и создает некоторые неудобства. Надеюсь, в дальнейшем вы больше будете прислушиваться к советам. А пока мы все собрались ради того, чтобы вам помочь организовать отбор. Следуя договору, я готов предоставить вам всю необходимую помощь.

Вежливые слова, но настолько пропитанные ядом, угрозами и страхом, что даже противно слушать. Превратить бы их всех в статуи и улететь. Жаль, я связана договором, но вскоре я его выполню и тогда императору останется лишь молиться о том, чтобы я не возжелала мести.

— Не могу сказать, что тоже рада вас видеть, ваше величество, особенно учитывая какой прием вы мне оказали, — начала я холодно и для пущего эффекта понизила температуру в помещении.

Знать затряслась от холода и страха, а на лице Гера Огненного заиграли желваки. Недоволен, очень недоволен. Но, к его несчастью, это лишь начало. Ведь мне надоело играть в вежливость!

— Советы я принимаю лишь от людей, которых уважаю, а не от каждого встречного, — я обвела всех собравшихся презрительным взглядом. — Что же касается вашей помощи, то не утруждайтесь. Я уже все решила и от вас требуется лишь беспрекословно следовать моим указам! Это ведь легко? С такой задачей справится даже самый глупый житель империи!

После моих слов снова стало очень тихо, и я стала с наслаждением наблюдать, как император бледнеет, краснеет и сжимает кулаки.

Глава 8.1. Споры

Все-таки правитель Огненной империи слаб. Неспособен контролировать эмоции, находится во власти шарлатанки, пренебрегает своими сыновьями, подданными, страной и еще много чем. Глупец, который по праву крови оказался у власти и, как следствие, испортил жизнь множеству людей. Он ярчайший признак того, что нельзя подпускать к управлению неподготовленных людей. В свое время стоило ему больше учиться, путешествовать по своей стране и общаться со знающими людьми. Но вместо этого император, похоже, предпочитал развлечения, пышные балы и общение с подхалимами.

— Похоже, вы совсем забыли о манерах, ваше высочество, — первым нарушил молчание герцог Ост.

Он сидел рядом с Гером Огненным и в отличие от правителя сохранял спокойствие. На мгновение мне даже почудилось, что настоящий император он, но я отогнала наваждение. В нем нет огненной магии и вряд ли в империи стали бы разыгрывать цирк с заменой монарха. Но теперь понятно кто кукловод, а кто его марионетка. Наверное, стоит потоптаться по самолюбию герцога и посмотреть, как он отреагирует.

— Похоже, вам настолько хочется высказаться, ваша светлость, что вы пренебрегаете императором, не давая ему даже открыть рот. Не слишком ли вы многое о себе возомнили? Вы всего лишь слуга его величества и должны смиренно ждать его позволения говорить. Именно это ведь вы называете манерами? — мой голос был тихим и угрожающим, а скрытый подтекст был направлен на то, чтобы ранить герцога Гера Огненного и посеять сомнения в сердцах знати.

Беспроигрышный вариант. Кто бы из них не ответил, это лишь подтвердит мои слова. Ловушка расставлена. Ждём, когда в нее угодит дичь!

— Ахахахаха, — вдруг раздался сбоку громкий хохот.

Я повернула голову и недовольно посмотрела на Риона. Вот как этому красноволосому хитрецу удаётся портить мои планы?! Он просто засмеялся, но царившее напряжение исчезло, а герцог с императором и вовсе посмотрели на него как на спасителя. Рано радуетесь, голубчики! Я не намерена отступать!

— Вы находите смешным то, что кто-то ставит себя выше правителя Огненной империи? — спросила, наклонив на бок голову, и второй принц резко прервал своё веселье.

— Ваши шутки такие веселые, принцесса. Мне просто понравилось, как точно вы подметили неподобающее поведение герцога, — хмыкнул Рион.

— Шуткии, — я лениво протянула и внимательно посмотрела в глаза красноволосого.

Он ведь снова что-то задумал? Или просто не хочет упустить возможность насолить герцогу?

— О, у вас великолепное чувство юмора. Вы так изящно все обыграли! Я поражен! Очень благородно с вашей стороны лишь намекнуть на то, что его светлость переступил границы дозволенного, — хищно улыбнулся второй принц.

Намекнуть? Вот ведь искусный лжец. Я все сказала прямо! А он все переиначил! Похоже, Рион всё-таки просто хочет навредить герцогу. Что ж, я не против. Немного жаль, что не удалось посмотреть на истерику императора, но всему свое время.

— Он уже давно переходит все границы! Пусть проявит больше уважения к его величеству! — неожиданно влез в разговор Мерион, видимо, вспомнив, что тоже недолюбливает герцога.

Как же вовремя! Вот кто не даст моим трудам пойти на смарку. После слов наследного принца снова повеяло холодом. И в этот раз дело было не в моей магии.

— Ваше высочество, вы слишком сильно сблизились с принцессой, и, похоже, она плохо на вас влияет! — громко воскликнула Мерилин, и все недоуменно посмотрели на неё.

Что она вообще имеет в виду? Как-то непонятно выразилась и совсем не вовремя. Создаётся впечатление, словно она заступается за герцога или хочет сменить тему.

— Госпожа жрица, при всем уважении, но не могли бы вы понизить тон. Мой брат — сын императора, и вы не вправе ему указывать, — процедил Рион, и женщина покраснела.

Сначала я решила, что это стыд, но потом поняла, что это вовсе не стыдливый румянец. Мерилин трясло от злости, и она из последних сил пыталась сохранить самообладание.

В зале снова стало тихо и мне подумалось, что, наверное, впервые за долгие годы на собрании правителя происходит такой хаос. Уверена, раньше знать просто соглашалась со всем, что говорил правитель и не осмеливалась даже пискнуть. Впрочем, если брать во внимание, что императором умело манипулирует герцог…, аристократы в любом случае чувствовали и чувствуют себя превосходно.

— Думаю, достаточно обвинений и недопонимания! Сейчас все молча выслушают принцессу, и мы наконец-то приступим к отбору, — угрожающе произнёс Гер Огненный и, сложив руки на груди, посмотрел на меня.

Нееет! Так дело не пойдёт! А как же представление? Впрочем…, я уже устала находиться в этом рассаднике змей и скорпионов. Ладно, перейдем к делу, но немного все же намекнем императору о необходимости сохранить лицо перед подданными.

— Я полагаю, ваше величество, вы сами накажите провинившихся перед вами и вашим сыном людей, — я кивнула, краем глаза наблюдая за тем, как вытянулось лицо у жрицы и его светлости.

Эта парочка выпучила глаза так, словно я сказала что-то невероятное. Просто поразительно, насколько люди могут быть самовлюбленными и полагать, что все их гадости останутся безнаказанными. Пусть теперь ждут, когда правитель хотя бы для вида их пожурит.

— Ваши предположения верны, принцесса. Я император Огненной империи и моё слово закон, — уверенно произнёс Гер Огненный, и я мысленно ухмыльнулась.

Все же гордеца задело то, что ему указывают, что делать, вполне возможно, что он захочет продемонстрировать свою власть.

— Рада слышать. Тогда перейду к сути. Для начала мне понадобится дворцовая площадь и я хочу, чтобы во время отбора в неё был открыт доступ всем. Включая простолюдинов. Также мне понадобится стража, горничные, швеи и разные ремесленники. Но их я найму сама, вам нужно будет лишь оплачивать их работу. Еще необходимо подготовить лучшие гостевые покои для невест и обеспечить их всем необходимым, включая деньги. Также следует подготовить дарственные договора на земли. Каждая девушка, участвующая в отборе, должна быть вознаграждена за свои труды.

Закончив перечисление, я замолчала и стала ждать. Мне было очень — преочень интересно, как отреагируют присутствующие, на столь нескромные требования. И реакция оказалась весьма занятой. Аристократы выглядели шокированными, Мерилин с герцогом зло, а император и принцы удивленными.

— Вы уверены, что вам необходимо ВСЕ, что вы упомянули? — громким шепотом спросил Мерион.

— Не уверена, наверное, стоит еще добавить зверей из императорского зверинца и цветы из императорской оранжереи, — таким же громким шепотом ответила принцу.

Судя по виду, он уже пожалел, что вообще что-то ляпнул, но теперь уже поздно. Слов из песни не выкинешь.

— Это немалое количество ресурсов, ваше высочество. Не могли бы вы рассказать, как именно планируется провести отбор. Тогда мы сможем понять целесообразно ли тратить столько сил и денег, — осторожно попытался подступиться ко мне герцог Ост.

— Вы, видимо, меня не поняли, ваша светлость, — я пристально посмотрела на мужчину. — Я не собираюсь ничего обсуждать! Я говорю вам, что мне нужно, и вы должны мне это дать согласно договору!

— Вы хотите, чтобы мы обеспечили вас всем, даже не зная, как будет проводиться отбор? Это абсурд, — герцог нервно забарабанил по столу, и я вспомнила, что он является еще и финансовым советником императора.

Глава 8.2. Подготовка

— Неужели империя настолько обеднела, что не может себе позволить даже провести достойный отбор для наследного принца, — я нарочно удивленно хлопнула глазами.

Его светлость втянул ртом воздух и закашлялся. Похоже, я нашла слабое место герцога. Он готов вытерпеть все, но не намеки на его непрофессионализм.

— Видимо, принцесса слишком занята планированием отбора, раз не замечает то, какая роскошь окружает её в Огненной империи, — собравшись с силами, практически прошипел мужчина.

— Вы имеете в виду эти безвкусные золотые украшения? — я махнула в сторону разукрашенных в пух и перья стен. — Это не роскошь! Но раз вы этого не понимаете, то с финансами в империи, действительно, все плохо.

— Уверяют вас, ваше высочество, у нас предостаточно всего и единственная причина, по которой его светлость не спешит выдать вам все необходимое для отбора, это лишь интерес к отбору и желание помочь, — снова влез в разговор Рион, на этот раз становясь на сторону герцога.

Он играет в опасную игру! Пытается разом усидеть на двух стульях. Вот только ни к чему хорошему его это не приведет. Теперь на него злы все, включая меня.

— Будь всего предостаточно, вместо грубых золотых украшений, были бы искусные и изящные творения великих мастеров. Но для такого требуются большие вложения, — я посмотрела на второго принца с презрением и щелкнула пальцами.

Ближайшая стена засияла, поплыла и через мгновение изменилась. Ярко — красный цвет поменялся на алый, а массивный и грубый золотой рисунок изменился на тончайший узор платиновыми нитями. Он не бросался в глаза, но однажды на него взглянув, можно было надолго застыть не в силах оторвать взгляд, поскольку нити шевелились, и через пару минут первоначальный узор сменялся другим.

— Ах! — восхищенно выпалил Мерион и чуть не свернул себе шею, пытаясь лучше рассмотреть результат моего заклинания.

Приятно, когда твое творение вызывает восторг. Но главное, я показала всем присутствующим как выглядит наличие вкуса. Жрица, конечно, как всегда, кривится, но по глазам аристократов я вижу, что они впечатлены. Еще бы! Преобразованная мною стена, на фоне остальных смотрится как юная эльфийка среди пожилых дам с ведром косметики на лице.

— Поразительно! Могу ли я попросить вас, ваше высочество, изменить оставшиеся стены? — спросил Рион, лучезарно мне улыбаясь.

— Полагаете я соглашусь на услугу, после всех тех грубостей и отговорок, которые только что слышала? — ответила холодно, не позволяя увести разговор в сторону.

— Обычно отбор проводился в замке и не требовал столь больших вложений. Герцогу просто любопытно узнать ваш план, — второй принц мягко попытался снова меня переубедить.

— Увидите все тогда, когда я посчитаю нужным, — отрезала, устав от светских разговоров.

Внутри постепенно начал закипать гнев и раздражение. Надоело повторять одно и тоже! Пусть не надеются повлиять на отбор или его проведение! Я защищу все магией так, что даже мышь не проскочит!

— Хорошо, все всё слышали! Советник, обеспечьте принцессу всем необходимым. А вы, ваше высочество, приложите все усилия, чтобы подобрать для моего сына лучшую невесту, — громко объявил император и пристально на меня посмотрел.

— С радостью, ваше величество. Все в согласии с договором, — я ответила правителю таким же внимательным взглядом.

Примерно минуту мы играли в гляделки, но под конец Гер Огненный отвел взгляд и хитро улыбнулся. Тут же насторожилась моя интуиция, и я невольно просканировала императора магией. Странно…, нет никаких признаков заклинания, но меня не покидает ощущение, что я упускаю что-то важное.

— Вы наверняка хотите отдохнуть, принцесса. Позвольте проводить вас до покоев, — вскочив на ноги, предложил мне свою руку Рион.

— Я провожу её высочество. По дороге можно зайти в сад и подышать свежим воздухом, — перебил его Мерион, тоже тыча в мою сторону своей конечностью.

Как-то они подозрительно себя ведут! Я, конечно, хотела убраться отсюда побыстрее, но такая активность принцев немного напрягает. Ладно второй принц, но первый то куда. Ему ведь сейчас нужно с матушкой пообщаться, да и их мастер, скорее всего, захочет узнать подробности проваленной операции.

— Отдохните как следует, — Гер Огненный кивнул, словно разрешая мне уйти.

Неприятно…, но ради возможности убраться восвояси я потерплю. А на отборе еще устрою его величеству сюрприз. Впрочем, сюрпризы ждут многих. Это мероприятие я намерена провести так, чтобы о нем стало известно во всех странах.

— Надеюсь в скором времени получить в свое распоряжение все необходимое, — я встала и медленно на показ положила свою руку на локоть Вейна.

Помощник дернул уголком губ и повёл меня к двери. Я уже обрадовалась, что удалось избавиться от принцев, но не тут-то было. Позади раздались шаги, и я поняла, что высочества не отстают от меня ни на шаг.

— Неужели у вас нет срочных дел в замке!? Вы ведь отсутствовали долгое время, — я спросила принцев, как только мы отдалились от места проведения собрания на достаточное расстояние.

— Мои срочные дела решаются сами, — подмигнул мне Рион и поспешно перевёл стрелки на Мериона. — А вот почему мой дражайший брат не спешит к своей родительнице остаётся секретом!

— Боюсь сейчас матушка не в лучшем настроении, я лучше еще немного погощу у принцессы, пока все уляжется, — вязко повёл плечами первый принц.

— Погостите? — я насторожилась, догадываясь куда клонит Мерион.

— Я не займу много места! Мне хватит и комнаты. Вы можете даже снова превратить меня в статую, если пожелаете, — умоляюще заныл принц, и я чуть не засмеялась в голос.

Поразительно, наследник престола Огненной империи просит его заморозить, лишь бы не попадаться на глаза рассерженной матери. Меня явно недооценивают, раз боятся меньше, чем жрицу!

— Меня, если что, в статую превращать не надо! У меня есть дела! Да и надоело, если честно. Я и так половину путешествия провёл, наблюдая за всем из-под ледяной корочки! — поспешно влез в разговор Рион, видимо, боясь, что я за компанию превращу в ледяную статую и его.

— Это, конечно, скучно, но вполне комфортно. Спать можно, есть не хочется. Мне кажется, такой опыт даже пошел мне на пользу! — покачал головой Мерион и льстиво мне улыбнулся.

— Не пытайтесь меня задобрить, ваше высочество. Не позволю вам остаться в моих покоях, — я ответила холодно, но заметив, как поник принц, все же немного сжалилась. — Но, если захотите, можете на пару дней поселиться недалеко. Рядом много пустующих помещений.

Будут, конечно, проблемы, но я не могу отказать себе в удовольствии потоптаться по любимым мозолям Мерилин. Её наверняка крайне злит то, что она потеряла власть над сыном. И он прячется уже не под её юбкой, а под моей.

— Премного благодарен, принцесса, я сейчас же отдам приказ подготовить покои напротив ваших! — обрадовался Мерион и, прежде чем я успела возразить, умчался куда-то на всех порах.

— Зря вы так снисходительны, принцесса. Теперь он от вас не отстанет. Думаю, мой непутевый брат давно мечтал вырваться из-под надзора госпожи жрицы и теперь окрылен открывшимися перед ним перспективами, — усмехнулся первый принц.

— Вы преувеличиваете, — я покачала головой. — Наверняка через пару дней он наберется смелости и навестит её.

— Надеюсь, так и будет, — вздохнул Рион и вдруг, резко повернувшись ко мне, хищно оскалился.

Глава 9. Ледяной замок

В следующий момент рядом просвистела ладонь Вейна, и принц отлетел в сторону от удара.

— Ваш слуга слишком нервный и опасный, принцесса. Просто так бьёт представителя королевских кровей, — Рион поднялся на ноги и, как ни в чём не бывало, начал отряхиваться.

— Это мой помощник. Советую запомнить это на будущее. И он всегда поступает в соответствии с ситуацией, — я двинулась вперед, не дожидаясь его высочества.

— Ваше желание для меня закон, дорогая принцесса. Надеюсь, когда-нибудь вы будете относиться ко мне столь же внимательно, как и к вашему помощнику, — последнее слово принц процедил сквозь зубы, а я мысленно вздохнула.

Не понимаю почему Рион так взъелся на Вейна. Еще и помощник платит высочеству той же монетой. Иногда, кажется, что я наблюдаю не за взрослыми людьми, а за двумя баранами, которым почему-то захотелось пободаться.

— Кстати, принцесса, спешу вас обрадовать! — догнав меня, снова оскалился принц. — Я тоже решил на время переехать поближе к вам. Нельзя ведь оставлять вас наедине с моим братцем! Я беспокоюсь о вас!

— Обо мне? — от удивления я чуть не спотыкнулась, но сделала вид, что просто резко свернула в другой коридор.

— Конечно, же о вас! Вы даже не догадываетесь, как сильно Мерион может к вам привязаться! Его воспитывали таким образом, чтобы он безоговорочно слушался жрицу и не задавал лишних вопросов.

— Но вы же сами сказали, что он очень хочет вырваться из-под её опеки и стать самостоятельным?!

— Конечно хочет! Но старые привычки так легко не меняются. Он просто сменит одну матушку на другую!

— Вы ходите по тонкому льду, ваше высочество, — я процедила, поскольку сравнение с Мерилин мне не понравилось.

— Ради вас я готов пройти даже по острию меча! — пафосно изрёк Рион, а я невольно призадумалась.

Стоит поскорее привести невест в замок, тогда есть шанс, что наследный принц не зациклится на мне…, очень надеюсь, что ещё не поздно.

Я мысленно вздохнула и потянулась к своему ледяному напарнику. Дракон ответил шквалом радостных эмоций и картинками разных вкусностей. Похоже, шеф- повар продолжает баловать Мороза разнообразными яствами. Поразительная храбрость и доброта, но, возможно, за этим кроется что-то другое. Пожалуй, навещу кухню, когда появится свободная минутка.

— Вы снова погрузились в мысли, дорогая принцесса, — послышался голос второго принца, и я вспомнила о насущном.

Ещё раз мысленно соединилась с драконом и попросила его после еды слетать за ближайшей троицей невест. Думаю, при виде Мороза они поймут, что от них требуется. Наверняка им будет непросто решиться на полёт, но будем считать, что это начало отбора.

Мой ледяной напарник немного поныл, но так как его окружали вкусности, то дракон пребывал в исключительно хорошем настроении и был готов почти на все. Он пообещал слетать не только за герцогиней Розе, Бертой и Вильгельминой, но и забрать потом близняшек. Как он планировал это сделать осталось загадкой, но я не волновалась. Если Мороз что-то намерен сделать, то он сделает это, несмотря ни на что! Единственное исключение — это моё вмешательство, но я его напарник и мы связаны. Да и не ограничиваю я моего любимого дракона ни в чем. Даже более того, иногда мы вместе устраиваем шалости и разнообразные эксперименты по улучшению жизни в Зимнем королевстве.

— Поинцессааа! — вырвал меня из мыслей голос Риона, и я нехотя вынырнула из воспоминаний.

— Вы что-то хотели, ваше высочество? — я посмотрела на принца.

— Хотел сообщить вам, что мы уже пришли! Это ваши покои! — усмехнулся красноволосый и, взявшись за ручки, попытался открыть створки.

— Смотрите не надорвитесь! Напоминаю, что дверь защищена магией и в покои могут войти только те люди, которым принцесса доверяет, — с издевкой сказал Вейн и, отодвинув в сторону Риона, открыл дверь.

— Всему свое время, — небрежно бросил принц и попытался нырнуть в комнату.

— Сейчас уже позднее время и принцесса планирует отдыхать! — мой помощник сцапал Риона и не дал ему протиснуться внутрь.

— Спокойной ночи, ваше высочество, — я вспомнила о вежливости и, обойдя злобно смотрящих друг на друга парней, зашла в гостиную.

— Но ещё не поздно! — донеслось мне в след.

— Вы забыли, что принцесса плохо себя чувствует, — голос Вейна прозвучал насмешливо.

Послышался шум, напоминающий звуки борьбы, и через пару секунд громко хлопнула дверь. Я оглянулась и увидела улыбающееся лицо помощника. Выглядит довольным, почему-то тоже хочется улыбнуться в ответ. На сердце тепло и уютно, даже несмотря на то, что я нахожусь в логове врага.

— Ваше высочество! Подать вам ужин? — спросила Дария, подбегая ко мне.

— Или желаете сначала принять ванну? — добавила Мира.

— Накройте стол на четверых, — отдала я команду горничным и, прежде чем девушки начали переспрашивать, скрылась в ванной.

За дверьми раздались возгласы, но я включила воду и сделала вид, что ничего не слышу. Не хочу снова объяснять очевидное, хочу просто поесть с людьми, которые искренне обо мне заботяться. Даже если они считают, что они недостойны такого отношения.

Помывшись и расслабившись, я переоделась и в хорошем настроении появилась в гостиной. Там меня ждал накрытый на четыре персоны стол и нервно мнущиеся горничные. Помощник, в отличие от них, вел себя совершенно спокойно и при виде меня незамедлительно отодвинул мне стул.

— Теперь садитесь и составьте мне компанию, — взяв в руки столовые приборы, я махнула в сторону пустующих кресел.

— Но мы…, — начала Мира, но я её перебила.

— Это приказ, — я легко улыбнулась и принялась за трапезу, намекая, что стоит поторопиться и присоединиться ко мне.

— Как пожелаете, — кивнул Вейн и, сев рядом, наполнил мой бокал соком.

Девушки переглянулись и аккуратно присели на стулья.

— Утка под соусом на вкус просто изумительна, — я намекнула, жонглируя вилкой с нанизанным на ней кусочком мяса. — Попробуйте, вам понравится.

Дария и Мира под моим строгим взглядом заерзали и положили себе мясо.

— Салат тоже выше всяких похвал, — хитро улыбнулся помощник и девушкам не оставалось ничего другого, как наполнить свои тарелки.

Какое-то время ещё приходилось на них давить, но после того, как завязалась неспешная беседа они расслабились, и вскоре наш ужин стал, действительно, комфортным. Дружеская атмосфера радовала, и я решила, что пришло время рассказать о своих планах по проведению отбора.

— Завтра у нас будет насыщенный день. Я планирую превратить дворцовую площадь в ледяной замок. В нем будут проходить все этапы отбора. Зрителями будут все жители города и его гости.

— Неужели смогут прийти посмотреть все, все? Даже мы, простолюдины? — удивилась Дора.

— Да, все без исключения, — я уверенно кивнула.

Хочу, чтобы при выборе будущей императрицы присутствовало как можно больше народа. Это позволит невестам не только заручиться поддержкой общества, но и даст возможность наблюдать за происходящим непосредственно тем, кто составляет большую часть населения империи!

— А знать? — спросила Мира озабочено, смотря на меня.

— Они тоже смогут прийти, — я хищно оскалилась. — Но сомневаюсь, что они решатся посетить отбор.

— Кажется, у вас есть план! Я весь в предвкушении, — Вейн посмотрел на меня внимательно.

— Это даже не план. Просто обстоятельство, которое встанет костью в горле аристократов, — я отмахнулась, старательно игнорируя откуда ни возьмись взявшееся волнение.

Глава 9.1. Прилёт невест

— Обстоятельствоо? — нежно протянул помощник, вызывая у меня в голове непонятную суматоху.

— Почти всю площадь замка будет занимать зал со сценой и множеством сидячих мест. Но есть одно но! Отдельных лож или зон для знати не будет. И если они захотят присутствовать, то будут вынуждены сидеть рядом с простыми людьми, — мои слова прозвучали как насмешка, и горничные замерли, широко раскрыв глаза.

— Вы удивительно коварны, ваше высочество, — Вейн отсалютовал мне бокалом, и я улыбнулась в ответ.

— Отнюдь, просто хочу показать некоторым выскочкам их место!

— Они будут в ярости! — охнула Дария.

— Наверняка начнут жаловаться императору, — задумалась Мира.

— На это и расчёт, — я подмигнула девушкам и, откинувшись на спинку дивана, продолжила. — Пока правитель будет разбираться со своими аристократами, ему будет не до того, что будет твориться на дворцовой площади.

— Твориться явно будет многое, — хмыкнул помощник.

— Мы приложим все усилия! — в один голос заявили девушки, и я в который раз убедилась, что не зря их выбрала.

— Тогда с утра дам вам поручения. Теперь же настало время сна.

Помощник и горничные согласно закивали и стали убирать со стола, а я направилась в спальню. Предстояло обдумать детали и немного понаблюдать за кабинетом Гера Огненного. Вдруг увижу что-нибудь полезное. В данной непростой ситуации мне понадобится вся доступная информация.

Но попытки пошпионить оказались провальными. Расставленные еще с прошлого раза повсюду следилки работали исправно. Вот только слуги в коридорах ни о чем важном не говорили. А в кабинете императора было совершенно пусто. Лишь дворецкий вытирал несуществующую пыль и складывал бумажки по кучкам. Пришлось отложить наблюдение до лучших времён и идти спать, предвкушая завтрашнее развлечение.

— Принцесса!

— Принцессааа!!

— Ваше высочествоо!

— Пожалуйста, проснитесь!

Меня аккуратно трясли за плечи, пытаясь разбудить, но отпускать прекрасный сон мне не хотелось, и я из последних сил зарывалась поглубже в одеяло, надеясь, что меня оставят в покое.

— Прин це ссаа! — бархатистый голос Вейна раздался над самым ухом, и я почувствовала на коже его дыхание.

Дернувшись, я подскочила в кровати как ужаленная и уставилась на помощника непонимающим взглядом. Что это вообще было?! Еще пара миллиметров и его губы точно коснулись бы меняяя!

— Хорошо спалось? — как ни в чем не бывало спросил помощник, смирно стоя рядом с моим ложем.

— Да, сон был чудесным, — я невольно расплылась в улыбке, вспоминая то, что мне приснилось.

Кажется, во сне я видела заснеженные земли Зимнего королевства, эльфийские леса и Вейна…,не помню сюжет, но чувствовала я себя прекрасно. До сих пор ощущаю тот комфорт и уверенность. Словно меня окутывала какая-то неведомая, но очень приятная магия.

— И что же вам снилось? — внимательно посмотрел мне в глаза помощник.

— После столь неординарного пробуждения большинство подробностей улетучились из памяти, — ответила как можно спокойнее, но, судя по взгляду блондина, обмануть его не удалось.

— Простите ваше высочество, но появилось неотложное дело! — поклонилась мне Мира.

— Вернулся ваш дракон с невестами, они как раз пытаются залететь в покои! — выпалила Дария и ткнула пальцем в сторону гостиной.

— Залететь? — спросонья я не сразу поняла, о чем говорит девушка, но когда до меня дошло…

— Сколько времени? — я сползла с кровати и, зевая во весь рот, потопала за ширму переодеваться.

В голове раздавался веселый хохот моего ледяного напарника, который обещал, что еще пара заходов, и он доставит невест прямо ко мне в гостиную. Каким образом Мороз собирается провернуть подобное оставалось тайной, но нарастающая тревога говорила о том, что способ мой дракон явно выбрал необыкновенный.

— Вы проспали до обеда, — доложил Вейн. — За это время приходили принцы, очередная служанка от жрицы и герцог Ост. Всем, кроме служанки, было предложено навестить вас позже.

— А служанка? — спросила, пытаясь быстро натянуть очередной брючный костюм.

Но так как к этому комплекту шли еще и высокие сапоги, мне пришлось изворачиваться, натягивая их выше колен.

— Ваши горничные немного с ней побеседовали, и я уверена, больше мы слуг жрицы не увидим, — хитро прищурился помощник.

— Мы ничего ей не сделали! — возмутилась Дария.

— Да она сама споткнулась, когда стала убегать! — поддержала сестру Мира.

На мгновение я замерла, не понимая, что мне хочется больше — вздохнуть или рассмеяться. Но пока я решала дилемму, раздался оглушительный грохот, стены задрожали и в гостиной что-то рухнуло.

— Бум! Бам! Бабах! Бзынь! Дзинь!

Мы все молча переглянулись, и Вейн сорвался с места, видимо, намереваясь проверить ситуацию.

— Ваше высочествоо! Мы прилетелии! — раздался громкий крик, топот и дверь в мою спальню распахнулась, являя нам пятерых взлохмаченных, пыльных, но невероятно довольных невест.

— Рада вас видеть, — я позволила себе улыбнуться и направилась к девушкам.

Вскоре меня облепили со всех сторон, защебетали и мой все еще полусонный мозг стал страдать от изобилия информации. Каждая невеста старалась рассказать мне все и сразу, в результате чего поднялся неимоверный шум, из которого нельзя было разобрать ни слова.

— Рррр! — послышался рев, и, глядя поверх голов девушек, я увидела довольную морду дракона.

Она занимала почти половину гостиной и улыбалась так хищно, что я поняла — мой ледяной напарник пребывает в прекраснейшем настроении.

А одна из стен гостиной, скорее всего, вообще перестала существовать! Иначе никак не объяснить происходящее.

— Сходите в кухню и принесите побольше еды, — Вейн отдал приказ горничным, и те умчались исполнять приказ.

— Я тоже очень рада вас видеть! — я прохрипела, пытаясь высвободиться из захвата невест, но девушки и не думали отпускать.

Наша кучка покачнулась и с визгом повалилась на кровать. Кажется, мне отдавили ногу и попали локтем с солнечное сплетение! Спасите! Помогите! Еще немного таких нежностей и мне придётся пить исцеляющие зелья!

— Дорогие леди, я понимаю вашу радость и желание пообщаться с принцессой. Но умерьте немного пыл, её высочеству неудобно! — произнес помощник и в следующую секунду меня одним резким движением выдернули из кучи и усадили на другой конец кровати.

— Простите, принцесса, — первой опомнилась герцогиня Розэ. — Мы просто по вам очень скучали.

Говорила Сильвия искренне, и её глаза блестели решимостью и озорством. Что-то мне подсказывает, что отбор не обойдется без хорошо спланированых казусов.

— Да, вы улетели много дней тому назад, — поддержала герцогиню Вильгельмина, накручивая на палец светлый локон. — Было скучно и пришлось много учиться!

Говорила леди Ферелэ вполне уверенно и стало понятно, что общение с двумя другими невестами не прошли для неё даром. Хорошо, что теперь к ее красоте прибавился еще и разум. Хотя, если быть предельно честной, у неё изначально были хорошо развит ум и логика. Иначе её просто не выбрала бы магия. Просто её сковывали привитые с детства правила и не давали вздохнуть свободно!

— Но, когда прилетел ваш дракон, стало понятно, что начинается самое интересное! — в один голос выпалили близняшки и, переглянувшись, захихикали.

Лира и Лора, как всегда, веселятся. Эти полуэльфийки просто невероятно милы. Думаю, их появление произведет фурор, а скрытая хитрость позволит добиться многого.

Глава 9.2. Разрушение

— Мы серьезно подготовились не только к отбору, но и выживанию в замке, —кивнула Берта, и я заметила висящий у неё на поясе меч.

Коротко постриженная девушка выглядела серьезно и грозно. Что-то в ней неумолимо изменилось. Похоже, Берзо не изменяет своим принципам. Могу поспорить, что генерал Норн дал ей множество дельных советов. Посмотрим, чему она научилась, у неё будет возможность использовать оружие.

Я обвела довольным взглядом участниц отбора и потирала руки. Это хорошо, что они прилетели так быстро. Если успею сегодня создать задуманный ледяной замок, то можно назначить начало отбора уже через пару дней.

— Рррр?! — донеслось из разрушенной гостиной, и я вспомнила о Морозе.

Решив не откладывать разведку местности, я направилась на звук. В комнате царил хаос. Пыль щипала ноздри, по углам валялись обломки мебели, а стенка, на которой пару минут назад красовались большие окна, была разрушена. Вместо них в образовавшейся дыре торчала голова моего ледяного напарника.

— Ррр! — немного виновато рыкнул дракон и выпустил струю холодного воздуха.

— Не переживай, этот замок можешь рушить сколько влезет, — я погладила серебристые чешуйки и ободряюще улыбнулась.

В голове появились образы, где Мороз своим ледяным дыханием превращает обитель императора в большую ледяную гору, и я поспешила внести коррективы.

— Но без надобности всё-таки постарайся ничего не рушить и людям не вредить. Разве что знать можно попугать, — я почесала ледяного напарника по переносице и в ответ мне тихо рыкнули.

От дракона пришло ощущение радости и веселья. Судя по эмоциям, дракон пребывал в приподнятом настроении и очень гордился тем, что доставил невест прямо ко мне в покои.

Переубеждать его не стала, тем более разрушенная стенка — это мелочи, я её запросто восстановлю…, если захочу, конечно. А вот то, что девушкам не пришлось сразу сталкиваться со жрицей, принцами, аристократами и, чего доброго, еще и правителем, ооочень хорошо. Есть время обрисовать им картину и навесить на них защитные заклинания. Нужно как следует их обезопасить. Я не всегда смогу быть рядом и защитить, поэтому нужно подстраховаться.

Ещё немного погладив Мороза, я отпустила его отдыхать и повернулась к образовавшейся за моей спиной толпе. Как-то нас стало много. Или просто в заваленной обломками гостиной стало мало места. В любом случае нужно начинать подготовку к отбору и начну я, естественно, с невест!

— Мира, Дария! Приведите в порядок одежду леди и помогите им расселиться. Пусть выберут покои на этом же этаже и желательно в этом же коридоре! — кивнула я горничным, и те нервно переглянулись.

— Но по вашему приказу для участниц отбора уже подготавливают лучшие гостевые покои в замке, — напомнила Дария.

— Я передумала, безопаснее им будет здесь!

— Как скажете, — поклонилась Мира и аккуратно стала теснить девушек назад в мою спальню.

— Но мы хотим помочь! Вам наверняка понадобятся люди для подготовки отбора! — пискнули близняшки, но горничные их быстро сцапали и потащили за собой.

— Потом мне понадобится помощь от вас всех. Но пока что лучшее, что вы можете сделать, это привести себя в порядок и отдохнуть. Об остальном расскажу позже, — я помахала невестам вслед рукой.

— Вы, как всегда, все хотите сделать сами, — прокомментировал Вейн, быстро расчищая завалы и освобождая путь к двери.

— Есть вещи, которые под силу только мне, — я посмотрела на спину помощника. — Иногда лучше быть осторожнее!

— Вы никому не доверяете? — Вейн оглянулся и посмотрел на меня грустным взглядом.

— Доверяю, но в империи таких людей лишь единицы.

— А мне вы доверяете? — помощник вдруг резко приблизился и посмотрел мне в глаза.

— Конечно, — я кивнула и удивлённо приподняла бровь.

Зачем спрашивать очевидное? Если бы я не доверяла Вейну, не стала бы заключать с ним договор и подпускать его настолько близко. Иногда мне даже кажется, что мы слишком сблизились за столь короткое время.

— Рад слышать, — помощник взъерошил свои волосы и отступил в сторону.

На его лице застыла радостная, но немного печальная улыбка.

— Тебя что-то тревожит? — я уперла руки в бока и на этот раз сама стала наступать на Вейна, тыча в него пальцем. — Можешь мне все рассказать, и я постараюсь помочь! Ты, мой драгоценный помощник! Мне больно смотреть на тебя, когда ты грустишь!

— Ха ха ха…, принцесса, вы просто невероятны, — рассмеялся блондин и, снова взъерошив волосы, объяснил. — Есть кое-что, что меня тревожит, но еще не время говорить вам об этом. Но я обязательно скажу вам обо всем, обещаю!

— Хорошо, я буду ждать. Но постарайся не волноваться, ты ведь знаешь, что меня не волнует ни твое прошлое, ни все твои тайны! Для меня важен лишь ты сам, — я ободряюще улыбнулась и похлопала Вейна по плечу.

Помощник снова посмотрел на меня странным взглядом и тряхнул головой, словно отгоняя ненужные мысли.

— Позвольте открыть дверь, — поклонился помощник и, взявшись за ручки, распахнул створки.

В первую секунду я не поняла, что находится передо мной, но потом осознала, что это два принца распластались по невидимой защитной стенке. Выглядели высочества одновременно крайне недовольными и озабоченными.

— Принцессааа! — тут же раздался вопль Мериона. и я пожалела, что не воспользовалась дыркой в стене, чтобы сразу же спуститься в сад.

Избежала бы множества вопросов и путь сократила бы вдвое, а то и втрое!

— Что у вас происходит?! Мы слышали ужасающий грохот! Неужели дракон напал на вас?! — взволнованно спросил Рион, перекрикивая своего братца.

— Все в порядке, Мороз лишь доставил в замок участниц отбора, — ответила как можно небрежнее, не решаясь перешагнуть защиту.

Принцы выглядят так, словно готовы вот-вот на меня наброситься. Не хочу с ними обниматься! Местная знать тут же причислит меня к падшим женщинам! Пойди потом докажи, что высочества просто волновались, а не приставали.

— Участниц? — заинтересовался второй принц и судя по лицу перестал обо мне тревожиться.

— Да, прибыло пять девушек и одна из них станет будущей императрицей, — я кивнула, косясь на наследного принца.

Мерион, казалось, меня не слушал и все еще нервно пытался протиснуться сквозь невидимую преграду. Похоже, Рион был прав, первый принц сменил привязанность к жрице на привязанность ко мне. Ума не приложу, что с ним делать, но действовать нужно быстро. Иначе я рискую на всю жизнь остаться нянькой Мериона!

— Ваше высочество, вы разве не рады прилету невест, — спросила, смотря на наследного принца и аккуратно делая шаг вперёд.

— Конечно рад, но больше рад тому, что с вами ничего не случилось! — брюнет шагнул ко мне, но путь ему преградил Вейн, чем вызвал недовольное пыхтение.

— Вы будете приятно удивлены, ваше высочество, все девушки уникальные, изумительные и невероятно талантливые, — я начала старательно обрабатывать Мериона.

— Правда? — в глазах принца вспыхнул легкий интерес. — Приемные дочери герцога Фло выглядели прекрасно…

— Конечно! А ведь вы еще не видели их таланты и способности! И они такие не одни! Остальные девушки тоже великолепны! Магия выбрала лучших из лучших! Вам следует подготовиться к встрече с ними. Вы ведь хотите произвести на них впечатление?! Они должны понять, какой вы чудесный и как им повезло с вами!

Закончив с убеждением и лестью, я незаметно выдохнула, замечая, как меняется выражение лица Мериона. Всё-таки для такого ловеласа как он, пять прелестных леди — это веский повод позабыть обо всем остальном.

Глава 10. Дворцовая площадь

— Вы правы, моя дорогая принцесса. Я обязан проявить гостеприимство и позаботиться о невестах! — пафосно изрек наследный принц.

— Кхм, — со стороны Риона послышался сдавленный кашель.

Я бросила короткий взгляд на своего помощника, и Вейн тут же с размаху наступил на ногу второму принцу.

Кашель сменился на тихие, витиеватые ругательства.

— Конечно, ваше высочество, я рада, что вы готовы проводить время с участниками отбора. Это так благородно! Девушки оценят ваш поступок! Они, конечно, не знают, что вы наследный принц, но уверена, после общения с вами будут на это надеяться, — продолжая лить Мериону мёд в уши, я заметила, как он споткнулся при упоминании его статуса и поняла, что стоит в планы по общению с невестами добавить и второго принца.

Будет странно, если с участницами будет общаться только первый принц. Это слишком явно покажет, что именно он наследник престола. А это ведь строжайшая тайна империи.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, вы тоже будете общаться с девушками, — я посмотрела на скривившегося после моих слов Риона и мысленно ухмыльнулась.

— Я польщен, но у меня столько дел! Боюсь не хватит времени, — поспешил откреститься второй принц.

— Хватит, — я уверенно кивнула. — А если нет, то думаю, император найдет того, кто сможет помочь вам с делааами!

— Звучит как угроза, — криво улыбнулся красноволосый.

— Вам показалось, — я отвернулась и снова принялась обрабатывать Мериона.

Всю дорогу до дворцовой площади я говорила с наследным принцем, и к тому моменту, когда наша компания добралась до места назначения, он стал сиять, распираемый радостью и уверенностью в себе.

— Вы правы, принцесса, я присмотрюсь к невестам. Их выбрала магия и они лучшие в нашей стране! — резюмировал Мерион, когда мы стали спускаться по ступенькам.

Я кивнула, но на душе стало тяжело. Было странно смотреть на наследника престола, который настолько внушаем и так легко поддается чужому влиянию. Не знаю, чего добивалась жрица, воспитывая его подобным образом. Но правитель из него получится никакой. Разве что им будет очень удобно управлять…, например, какому-нибудь мастеру!

— И что вы собираетесь тут делать? Зачем вам это место? Тут ведь ничего нет?! Хотите, чтобы отбор проходил на деревянном помосте перед крестьянами? — недовольным тоном спросил Рион.

Надулся как мышь на крупу и пытается задеть, совершенно глупыми домыслами. Не принцы, а дети малые! Я возвела глаза к небу, но все же ответила.

— Вам стоит быть терпеливее, ваше высочество. Но в чём-то вы правы! Наблюдать за отбором будут в основном обычные люди.

— Вы, действительно, хотите, чтобы доступ на дворцовую площадь был открыт для всех? Вы ведь понимаете, что подобного не случалось уже столетиями?!

— Если вы полагаете, что меня волнуют отвратительные законы, направленные на унижение простых жителей империи, то вы ошибаетесь, — я остановилась прямо по середине площади и стала осматриваться.

Места было предостаточно. Если захотеть, можно и второй замок построить, но мне это ненужно… или нужно. Я задумалась, просчитывая варианты.

— Дело не в том, что вас волнует, а в сложившихся устоях. На них крепится власть и…, — голос второго принца сначала прозвучал громко, а потом прервался на полуслове, и он внимательно на меня посмотрел.

— Ничего такого, ваше высочество. Я лишь проведу отбор! И присутствовать на нем будут все, а не только знать. Более того, я уверена, что имеющие власть аристократы не захватят тут появляться.

— Не захотят! — подтвердил мои слова Рион.

— Но им придётся, — я с огромным трудом подавила так и лезущую на лицо хищную улыбку. — Ведь они обязаны сопровождать императора!

— Хотите разом стать врагом для всей знати?

— А разве они уже меня не ненавидят?

Второй принц усмехнулся и вместо ответа кивнул, подтверждая мои догадки. Аристократы невзлюбили меня с самого начала и нет никакой нужды их жалеть. Достаточно посмотреть, до чего они довели Огненную империю! После того, что я увидела, ища невест, у меня не дрогнет рука наказать виновных, хотя это и будет очень трудно.

— О чем вы говорите? Я вас не понимаю! Принцесса, как вы собираетесь провести здесь отбор? Тут ведь ничего нет! — Мерион посмотрел на своего брата, а потом на меня, пытаясь понять суть разговора.

— Пока ничего нет, — я поправила наследного принца и тряхнула волосами, отгоняя ненужные мысли.

Сейчас мне нужно успокоиться и сконцентрироваться. Вот только кое-кто мне мешает!

— Я собираюсь воспользоваться магией и лучше вам отойти за пределы дворцовой площади, — посмотрев на следящих за каждым моим движением братцев, указала им в сторону замка.

— А можно посмотреть? — заискивающе улыбнулся Мерион.

— Хотелось бы понаблюдать за вашей искусной работой, — добавил Рион.

— Наблюдайте со стороны, — ответила небрежно и посмотрела на Вейна.

Помощник понял меня без слов, и в следующую секунду раздался двойной вопль, издаваемый высочествами. Я осторожно скосила глаза, стараясь не показывать свое любопытство и увидела, как Вейн, зажав под каждой подмышкой по принцу, огромными прыжками пересекает площадь. Добравшись до парадной лестницы, ведущей в замок, он сгрузил парней на ступеньки и исчез.

Мои глаза забегали, пытаясь отследить перемещение блондина, но я все равно упустила момент, когда Вейн оказался рядом. Помощник просто появился, словно из воздуха и, улыбнувшись, поклонился.

Стоило бы уже привыкнуть к незаурядным способностям моего помощника, но как тут привыкнешь, если он каждый раз творит что-то невообразимое. Я мысленно улыбнулась и раскинула руки. Вокруг пальцев зашевелились серебристые искорки, и я стала медленно подниматься в воздух. Воздух вокруг заклубился и наполнился туманом, который стремительно расширялся, покрывая всю площадь. Я ускорилась и вскоре зависла высоко в небе.

— А теперь начнём представление, — шепнула я себе под нос и направила свою силу в оставшийся на площади туман.

Пару секунд ничего не происходило, а потом послышался скрежет. Звук был таким, словно две огромные льдины столкнулись друг с другом. Мои собранные в хвост волосы зашевелились и, разорвав сдерживающую их ленту, рассыпались по плечам. Это знак! Нужно больше силы! И я увеличила поток магии. Скрежет усилился и даже на такой высоте стал слишком громким, зато моя задумка стала воплощаться в жизнь. Из тумана медленно, но верно, стали появляться стены из ледяного кирпича.

Сначала вокруг площади выросла высокая стена, ограждающая место проведения отбора от остальной территории замка. А также соединяющая площадь с ближайшей улицей. Теперь, чтобы попасть на площадь, не нужно было проходить через стражу. Ведь ворота, которые она охраняла, исчезли, и их место заняла высокая, широкая арка. Шокированные охранники и случайные прохожие, выпучив глаза, смотрели на новый вход, а я, усмехнувшись, продолжила. Еще пара взмахов руками и из тумана стали расти новые стены. Все тот же ледяной кирпич, но на этот раз более изящный. Из него постепенно образовывалось здание, напоминающее полусферу. Вокруг нее высились изящные башенки с сияющей на солнце черепицей. Фасады были украшены разнообразными статуями и орнаментами. Прямо по центру высились огромные двери из непрозрачного льда, зато выгравированые на створках рисунки диковинных существует, словно светились изнутри.

Глава 10.1. Амфитеатр

Я вытерла со лба выступившую каплю пота и довольно посмотрела на своё творение. Неплохо получилось! Моё ледяное здание в высоту даже превосходит замок императора. Уверена, это здорово заденет самолюбие его величества. Особенно учитывая то, что лёд сверкает на солнце как драгоценный камень. На фоне его обитель Гера Огненного смотрится даже как-то жалко!

Мысленно усмехнувшись, я спустилась пониже и снова замахала руками. Стелившийся по земле туман заискрился, и неожиданно брусчатка стала зарастать белоснежной травой. На ней появлялись изящные лавочки и тропинки. А дорога, ведущая к главному входу в здание, покрылась тончайшей ледяной плиткой. Хорошо! Я довольно осмотрелась и удостоверившись, что все выглядит именно так, как я задумывала, полетела вниз.

Там у огромной двери стоял Вейн и спокойно ждал. Просто непробиваемое спокойствие! Такое ощущение, что магия не только на него не действует, но и не интересует помощника и вовсе.

— Вы потратили много сил! Не хотите отдохнуть? — спросил блондин, как только я спустилась достаточно низко.

Он протянул ко мне руки и замер всем своим видом намекая, что не прочь меня поймать. На мгновение мне очень захотелось нырнуть в его объятия, но разум возобладал над глупыми идеями, и я спустилась неподалёку. Не то, чтобы я не доверяла Вейну, просто не хочу переступать границы. На нас и так все смотрят.

— Как-то много людей собралось, — прокомментировала, смотря на улицу.

Там, возле ледяной арки толпились горожане с восторгом и непониманием смотря на ледяное строение.

— Было много шума, — пояснил помощник, немного грустно смотря на меня.

Что за странный взгляд? Неужели его так расстроил мой отказ падать ему на руки при всех? Нет, подождите, о чем я вообще думаю! Такое просто невозможно!

— Теперь посмотрим, что получилось внутри, — я тряхнула волосами, отгоняя ненужные мысли, и щёлкнула пальцами.

Дверь зазвенела и немного приоткрылась.

Ровно на столько, чтобы можно было бы протиснуться внутрь. А там я поняла, что

позабыла об одном очень важном элементе. Несмотря на полупрозрачные стены, попадающего внутрь света было недостаточно. Требовалось освещение. Пришлось поднапрячься и создать очередное заклинание. Пространство заклубилось, и вскоре по всему помещению начали летать ярко светящиеся шарики. Судя по ощущениям, я вскоре потрачу все силы. А мне ведь ещё на покои невест защиту нужно поставить!

— Это невероятно! — прозвучал рядом удивленный голос Вейна, и я позволила себе улыбнуться.

Я, действительно, старалась и рада, что блондин оценил результат. Прямо перед нами простирался амфитеатр. Изящные ряды даже на вид мягких кресел спускались вниз, где располагалась большая сцена. Все было украшено узорами, колоннами и статуями. А закрывающий все это купол был не только практичной защитой от внезапного дождя, но и красивым элементом.

— Тут очень много мест! Чтобы заполнить все места, должны прийти почти все жители столицы, — осмотревшись, сообщил помощник.

— Желающих посмотреть на отбор будет даже больше, — я усмехнулась, и провела пальцем по ближайшей увитой ледяными розами колонне. — Все не поместятся, но у меня есть идея как решить эту проблему.

— Может не стоит торопиться? Пусть сначала заполнится ваш импровизированный театр, — осторожно предложил Вейн.

Понятно…, не верит он мне! Как-то даже обидно… Впрочем неважно, скоро сам все увидит. Он явно недооценивает желание простых людей приблизиться к заповедному императорскому замку.

— Направляемся назад, — я в последний раз осмотрела амфитеатр и, потушив свет, протиснулась сквозь щель наружу.

Нужно проверить подготовил ли уже герцог Ост все то, что я угрозами и шантажом вытащила из Гера Огненного!

Выбравшись на улицу, я осмотрела столпившихся у входа в замок людей и к своему величайшему удовлетворению заметила его светлость. Герцог стоял рядом с принцами в окружении служанок и стражников. Взгляд его был оценивающим и напряжённым. Но заметив меня, он тут же приветливо улыбнулся.

— Дорогая принцесса! Все подготовлено в лучшем виде! Следуя указам его величества, я отобрал лучших служанок и самых выдающихся стражников. Они выполнят любой ваш указ! — его светлость поспешно доложил мне о выполнении указа.

— Приятно слышать. Что на счет дарственных документов на землю? Они готовы? И что с животными из императорского зверинца и растениями из императорской оранжереи? — я посмотрела на мужчину пристально и смогла заметить момент, когда на секунду лицо герцога исказилось злостью.

Он хорошо маскируется, но правду не спрячешь. Не нравлюсь я ему, как и всем остальным аристократам. И это взаимная неприязнь!

— Это главный садовник и он доставит вам любой необходимый цветок, — его светлость указал на одного из слуг.

Мужчина поклонился и боязливо посмотрел на мои ноги. Выше поднять голову он то ли не мог по этикету, то ли не захотел.

— А этот человек несет ответственность за всех зверей и при необходимости приведёт к вам даже льва! — продолжил герцог, указывая на широкоплечего слугу с широкой улыбкой.

— Рад стараться, ваше высочество! Сделаю все, что в моих силах! — пробасил слуга, продолжая сиять как начищеный чайник.

Похоже, он в отличие от остальных ничего не боится и чувствует себя вполне комфортно. Да и смотрит он на меня не со страхом, а скорее с лёгким интересом.

— Не сердитесь на него, принцесса. Он немного глуповат и не всегда проявляет должное уважение. Но он прекрасно разбирается в животных и управляется с ними, — его светлость поспешно вклинился в разговор и отвесил слуге подзатыльник.

— Ай, за что?

— Молчи дурень, и слушайся во всем принцессу!

— Так я и сказал, что все сделаю, — непонимающе протянул слуга.

— Вот, за что мне все это? — вздохнул герцог, возводя глаза к небу. — Просто молчи и делай, что скажут!

Мужик поник и словно скукожился, стараясь казаться как можно меньше. Было заметно, что он по-прежнему не понимает, за что его наказали, но, по всей видимости, уже привык и не видел смысла спорить.

— Эти простолюдины такие утомительные, ничего не понимают, — его светлость начал жаловаться, а во мне стала закипать злоба. — Постоянно приходится объяснять им очевидные вещи. Например, этот слуга разбирается только в животных, но ничего другого не умеет. Я как-то велел ему заварить чай, так этот дурень заварил мне какую-то травку, от которой у меня прихватило жи… заболел живот!

Хмм, а слуга то небезнадёжен! Зря герцог считает его дураком. Я почему-то уверена, что этот широкоплечий мужик вполне осознанно напоил его светлость слабительным. Интересно, а он сможет повторить этот ход или хотя бы показать мне ту самую невероятно полезную местную травку. Буду заваривать её принцам, когда понадобится от них быстро избавиться.

— Сочувствую, — произнесла холодно и, сделав шаг ближе к герцогу, напомнила. — Вы забыли рассказать про дарственные документы на землю! Вы ведь не хотите сказать, что собираетесь оставить участниц отбора без подарка?

— Конечно, нет, ваше высочество! Просто вышла небольшая заминка. Все же оформление документов занимает достаточно большое количество времени…

— Даже в случае, когда это приказ императора? — я перебила хитреца и скептически приподняла бровь.

Яркая для моего образа эмоция, но ничего не поделаешь, нужно дать понять, что на такие уловки я не попадусь.

Глава 10.2. Задачи

— Нет, то есть да, то есть нет, — запутался герцог и невольно сжал кулаки, выдавая себя.

— Вы как-то странно изъясняетесь, — я холодно посмотрела на его светлость и с равнодушным видом стала ждать объяснения.

— Понимаете, принцесса, подготовить в дар землю весьма сложная задача. Перед этим нужно найти свободные участки и выбрать те, что подойдут для столь незаурядного мероприятия. Отбор невест, несомненно, величайшее событие за последние годы и раз уж его величество решил быть столь щедрым и порадовать невест землями в подарок, то стоит выбрать лучшие из лучших. Вы ведь не хотите, чтобы все десять участниц получили бумаги на владение, скажем болотом?

— Пять, — ответила, не задумываясь.

— Что пять? — оторопел герцог, позабыв даже о манерах.

— Невест будет пять, ваша светлость. Поэтому будьте добры и подготовьте документы к завтрашнему утру. Иначе мне придётся обратиться к императору. Мне крайне не хотелось бы переносить начало отбора лишь из-за вашей нерасторопности.

— Как скажете, ваше высочество, — процедил сквозь зубы герцог, все ещё пытаясь улыбаться.

Но его оскал при этом выглядел столь неестественно, что ближайшие к нему слуги отступили на шаг.

— Что же касается вас, — я задумчиво обвела взглядом слуг и стражу. — Сейчас я объясню вам ваши обязанности и очень надеюсь, что вы будете добросовестно их исполнять.

Я взмахнула рукой и, создав себе ледяной стул, села на него прямо возле двери. Место меня не смущало. Хотелось просто передохнуть после больших трат магии. Сиденье было тёплое и мягкое. Точь-в-точь такое же, как и в амфитеатре. Специальное заклинание делало лёд пригодным для того, чтобы водрузить на него свою пятую точку. Я немного поерзала и приступила к делу. Предстояло объяснить всем их обязанности.

Время шло, а вот принцы и герцог уходить не собирались. Я в тайне лелеяла надежду, что они уйдут, но вместо этого они встали сбоку и стали с интересом слушать мои распоряжения.

Пару раз я уже хотела попросить Вейна избавиться от ненужных свидетелей, но каждый раз сдерживалась, помня о том, что местные представители знати нужны мне живыми. По крайней мере высочества…, а вот его светлость можно было бы и не совсем вежливо попросить уйти. Нет, нет! Пока он не выдаст дарственные документы на землю, его трогать тоже нельзя. А воот потооом!

— Вы уверены, принцесса? Госпожа жрица очень дорожит цветами и очень расстроится, если их пересадят, — послышался писк садовника и мне пришлось отвлечься от весьма приятных мыслей про месть.

Опять сложности?! А я ведь просто велела пересадить часть редких цветов из оранжереи вокруг ледяного здания! Если стану выращивать их сама, потрачу уйму сил, а они мне ещё пригодятся.

Отвечать я не спешила, вместо этого осмотрела сжавшегося мужчину и мне стало его жалко. Он ведь не виноват, что Мерилин решила забрать себе императорскую оранжерею. Полагаю, Гер Огненный был не против. Вот только теперь все поменялось, и любимое место отдыха шарлатанки будет знатно опустошено.

— Ваша светлость, как вы думаете, чей приказ имеет наибольшее значение. Приказ жрицы или приказ императора? — я повернулась к наблюдателям и стала ждать уже известного ответа.

— Конечно же, приказ его величества, — быстро ответил герцог.

— Все слышал?! — я холодно поинтересовалась у садовника.

— Да, ваше высочество, прошу прощения, все будет готово к завтрашнему утру! — уже увереннее пропищал мужчина и, поклонившись, убежал так быстро, как только смог.

Странный он, но я все равно довольна, что смогла хотя бы немного снять с него ответственность. После слов его светлости он сможет, если что сослаться не только на императорский указ, но и на герцога. Вряд ли даже Мерилин осмелится что-то сказать наперекор двум самым влиятельным людям империи.

— А мне что прикажете делать, ваше высочество? — спросил оставшийся в гордом одиночестве смотритель зверинца.

Остальным я уже дала задачи и отправила их выполнять. Стражники и слуги были разделены на пары и им было велено оповестить весь город о том, что послезавтра начнётся отбор невест для наследного принца Огненной империи. А также донести до каждого горожанина и гостя столицы, что понаблюдать за отбором приглашаются все, невзирая на статус!

Сомневаюсь, конечно, что все пройдет гладко. Скорей всего, сначала им не поверят, но позже, когда станет понятно, что все серьезно, люди явно заинтересуются.

Но сейчас осталась важная и трудная задача. Зверинец императора огромен и в нем множество диковинных зверей. И я хочу дать жителям города возможность на них взглянуть.

— Как думаешь, есть ли среди твоих подопечных те, кто мог бы спокойно пастись на травке и находиться среди множества людей? — я спросила смотрителя зверинца.

Мужчина задумался и стал разглядывать дворцовую площадь, здание, стены и тропинки.

— Можно мне попробовать вашу белую траву? — неожиданно спросил смотритель, и я чуть не прыснула.

Настолько неожиданно и странно прозвучал вопрос. Принцы были менее тактичны и заржали как кони, а герцог вздохнул так тяжко, словно безвозвратно потерял один носок.

— Да, конечно, — я кивнула, сохраняя спокойствие и посмотрела на своего помощника.

Вейн понимающе кивнул и исчез, чтобы через пару секунд снова появиться на своём месте, но уже с пучком белой травы в руках.

— О, благодарствую, — обрадовался смотритель и, забрав у моего помощника растительность, стал ее жевать.

Все остальные на него выжидающе уставились и замерли. Знать наверняка ждала, когда он станет плеваться, а я была уверена, что сейчас услышу разумную речь.

— Трава, конечно, не выглядит аппетитно и наверняка будут сложности. Животные не захотят её есть. Но с этой проблемой я справлюсь. Главное, трава пригодна в пищу, в ней достаточно питательных элементов и волокна. Да и на вкус она как обычная. Думаю, я смогу подобрать множество травоядных, которых можно будет разместить в вашем белом саду. Те, кто придёт на отбор, будут на них глазеть, выпучив глаза и уронив челюсть! — сообщил мужчина и все же выплюнул траву на мраморные ступеньки.

Со стороны принцев и герцога снова послышалось хихиканье, но я посмотрела в хитро блестящие глаза смотрителя и поняла, что мужчина что-то задумал. Все же он далеко не так глуп, как кажется. Хотя, конечно, поедание магически выраженной травы не самое разумное поведение. Но таким странным образом он за минуту смог оценить её пригодность в пищу.

— Хорошо, тогда можете начать приводить животных, — я кивнула, но смотритель не спешил уходить.

— Если выпустить их сейчас, то они съедят всю растительность, — буркнул мужчина, скептически поглядывая на покрытое белой травой пространство.

— Трава магическая и отрастёт снова, а цветы, которые туда переселят, будут защищены заклинаниями, — пояснила я ситуацию.

— Очень рад! Вы, действительно, невероятные, ваше высочество! — просиял мужчина, но с места не сдвинулся.

— Ну что ещё? Говори быстрее и не трать драгоценное время принцессы! — прикрикнул на него Мерион, и я еле заметно поморщилась.

Все же у наследного принца неприятный характер. Все меньше и меньше хочется связывать его судьбу с судьбою одной из невест. Найденные магией девушки слишком хороши для него! Впрочем, они ещё и достаточно сильны, чтобы заставить этого грубияна вести себя подобающее!

Глава 11. Снова эльфийский лес

— Прошу прощения, ваше высочество, — смотритель тут же склонился перед наследным принцем.

Постояв так пару секунд, он резко выпрямился и, широко улыбнувшись, уставился на меня молящим взглядом. Чувствую, сейчас он попросит что-то из ряда вон выходящее. Вон как герцог занервничал, мне кажется, у него даже глаз пару раз дернулся.

— Многоуважаемая, драгоценная, всесильная, могущественная, умнейшая, красивейшая, несравненная…, — начал ответственный за зверей мужчина таким преданным и восторженным тоном, что я лишь усилием воли сумела не уронить челюсть.

— Солнце, которое освещает наше бренное существование, чудо, которое дарит нам надежду даже в самые трудные времена…, — продолжил смотритель.

Столько комплиментов…, кажется, даже принцы мне подобного не говорили…, по крайней мере, не в таком количестве. Я вздохнула и взмахом руки прервала поток лести.

— Говорите прямо, — посоветовал наконец-то замолчавшему мужчине Вейн.

— Можно погладить дракона?! — выпалил смотритель, и повисла тишина.

Знать шокировано пялилась на самоубийцу. Я раздумывала над тем, послышалось мне или нет. А Вейн, судя по совершенно спокойному выражению лица, просто ждал дальнейшего развития событий.

Смотритель взирал на меня с надеждой, а всеобщее молчание затягивалось. Наконец, я собрала волю в кулак и переспросила.

— Вы уверены, что хотите прикоснуться к дракону?

— Да! Я с детства мечтал об этом. Ради этого момента я учился и работал, не покладая рук! Прошу, позвольте мне приблизиться к вашему дракону! Я уверен, что смогу с ним поладить! — голос мужчины дрогнул, и на мгновение я увидела перед собой не амбала, а маленького мальчика, который бесконечно рад, что находится рядом со своей мечтой.

— Вы можете приблизиться, но за последствия я не отвечаю. Вы должны понимать, что рискуете, — я внимательно заглянула в глаза смотрителю.

— Премного благодарен! Приложу все усилия, чтобы подружиться с драконом, — восторженно выкрикнул мужчина и упал на колени.

— Достаточно, — я махнула рукой и, поднявшись на ноги, направилась к двери.

Помощник отворил створки и отступил назад, пропуская меня вперёд. За мной поспешили принцы, но Вейн закрыл дверь перед их носом. Послышались недовольные крики. Я оглянулась, не понимая зачем помощник так поступил, но блондин приложил палец к губам и, подхватив меня на руки, побежал вперёд.

Двигался он настолько быстро и бесшумно, что мне оставалось лишь прижаться к его груди и наблюдать за тем, как мелькают мимо стены коридоров. Сердце бешено стучало, а мозг пытался логически объяснить поступок помощника. По всей видимости, таким неординарным способом он помогает мне избавиться от высочество и быстрее добраться до покоев. Да, все так и есть! Нет необходимости думать о других вариантах!

— Мы на месте, — раздался над ухом бархатистый голос Вейна, и все придуманные мозгом доводы канули в лету, уступая место буре эмоций.

— С спасибо, — я невольно дернулась и попыталась слезть с рук помощника.

— Может, лучше сходим на прогулку? — неожиданно предложил блондин, и от его дыхания над моим ухом по спине поползли мурашки.

— Что о? — пискнула, ощущая, что, похоже, разучилась связно говорить.

— Вы потратили много сил и вам стоило бы отдохнуть. Я слышал, что на природе магия восстанавливается быстрее, — пояснил помощник и снова бросился куда-то бежать.

— Не не совс сем та ак! — я начала объяснять, но прикусила язык и замолчала.

Пусть несёт меня куда хочет. Я, действительно, устала и хочу просто отдохнуть! Увы, в моих покоях сейчас находятся невесты. Я их, конечно, сильно люблю, но расслабляться, когда с тобою постоянно хотят поболтать, просто невозможно. Видимо, Вейн об этом догадался и решил обо мне позаботиться. Приятно…, комфортного…, тепло. Тянет в сон. Пожалуй, прикрою на пару секунд глаза, пока меня несут, а потом…, потом…

Наверное, стоит проснуться, я нехотя приоткрыла один глаз, выныривая из царства снов. Что это! Я поспешно открыла второй глаз, но вид не изменился. Передо мной простирался густой лес, над макушками которого маячила заходящее солнце.

Похоже, я все же заснула, пока помощник тащил меня сюда. Кстати, а где мы вообще находимся?

Я попыталась потянуться, но обнаружила, что закутана в какую-то легкую, но теплую ткань, а Вейн обнимает меня и прижимает к себе, не давая возможности даже пошевелиться.

— Хорошо спалось? — спросил блондин, заглядывая мне в глаза.

Слишком близко! Слишкооом! Я попыталась отодвинуться, но так как упаковали меня в ткань умело, получилось лишь изогнуться наподобие гусеницы.

— Великолепно! — ответила, все еще пытаясь освободиться.

— Вам помочь? — ласково уточнил помощник, и я почувствовала, как начинаю закипать.

Я, конечно, терпеливый человек и вполне понимаю, что Вейн завернул меня в эту странную ткань, чтобы я не замерзла. Но! Но сейчас он на меня смотрит так, словно хочет съесть!

— Да! — рявкнула, устав извиваться.

— Как прикажете, — блондин коснулся края ткани, и та словно ожила.

Пара секунд, и она размоталась, превращаясь в лёгкий и практически невесомый плащ, который помощник небрежно запихнул себе в карман.

— Что это? — спросила недовольным голосом и наконец-то потянулась, так и не выбравшись из объятий Вейна.

— Эльфийский плащ, очень хорош как для маскировки, так и для сна в дикой природе. Прежде чем покинуть замок Высшего лорда, я взял его с собой.

— Взял? — я приподняла бровь.

— Да взял, он мой, мне его подарили, — уверенно произнес помощник, уловив мой намек.

— Интересные у тебя отношения с правителем эльфов, — я весело улыбнулась и, вывернувшись из захвата блондина, стала оглядываться.

Исполинские деревья, кусты выше меня и трава мне по пояс. Где мы вообще? Видимо, чтобы ответить на этот вопрос, придется взлететь.

— Отношения между нами сложные и простые одновременно, — уклончиво ответил Вейн, и я поняла, что дальше расспрашивать не стоит.

— Пора возвращаться в замок, — взмахнув руками, я поднялась в воздух.

Удивительно, но, кажется, моя магия, действительно, восстановилась. Необычайно быстро, для такого количества. Есть только одно объяснение этому, похоже, блондин каким-то неведомым образом нашел место силы. Или просто случайно на него наткнулся.

— Подождите, давайте я вас отнесу, запрыгнув на ближайшее дерево, помощник настойчиво протянул ко мне руки.

— Не нужно, я уже восстановила силы. Спасибо, что принёс меня в место силы, — я помотала головой и полетела вверх.

— Это не место силы, — буркнул Вейн, но я уже и сама все увидела.

Как только я поднялась над макушками деревьев, передо мной открылся прекрасный вид на эльфийский лес и виднеющуюся вдалеке деревню, расположенную прямо на ветках гигантов.

— Ничего не хочешь мне сказать?! — округлив глаза, я посмотрела на помощника, который расположился на макушке ближайшего дерева и хмуро оглядывался.

— У меня есть определённые способности, которые позволяют мне быстро переместиться во владения эльфов, — вздохнув, пояснил блондин.

Его взгляд забегал и, взъерошив свои волосы, он снова вздохнул и посмотрел на меня виновато.

— Вы сердитесь? Приношу свои извинения, — Вейн внимательно посмотрел на моё лицо, но я лишь покачала головой и улыбнулась ему.

— Зачем мне сердиться, ты ведь хотел помочь мне восстановить магию, вот и принес сюда.

— Я сделал это без вашего ведома, но из благих побуждений, а сейчас понял, как это было необдуманно.

Глава 11.1. Город

— Раз понял, то впредь поступай по-другому. А теперь, раз уж все так сложилось, неси меня обратно, — я подлетела к изумленному помощнику и плюхнулась ему на руки.

Иногда можно себе позволить поступать безрассудно. В конце концов, ничего такого я не сделала. Он ведь принёс меня сюда, вот пусть и уносит! Все логично! Только почему-то бабочки в животе носятся как бешеные, а лицо так и норовит покраснеть.

— Я сделаю все, что вы пожелаете, — прошептал на ухо Вейн и, крепко прижав меня к себе, спрыгнул вниз.

Ветер засвистел в ушах, сердце ухнуло в пятки и захотелось зажмуриться. Но я лишь шире раскрыла глаза и смогла заметить, как пространство дрогнуло, и пейзаж вокруг нас изменился.

Мы, по-прежнему, были в лесу, но в другом. Помощник прыгнул вверх, и как только он оказался на верхушке дерева, я увидела вдалеке освещённую факелами стену города. Похоже, мы совсем рядом с столицей Огненной империи. Вейн довольно огляделся и поскакал вперёд, перепрыгивая с ветки на ветку.

— Не будете расспрашивать про мою связь с эльфами? — спросил блондин.

— А ты хочешь рассказать? — я повернулась, устраиваясь поудобнее.

— Мне жаль, но нет, не сейчас.

— Тогда я не буду расспрашивать.

— Спасибо, — послышался еле слышный шёпот и меня сжали крепче.

За пару минут мы оказались возле крепостных стен, и я начала подумывать о том, что стоит, наверное, слезть с рук помощника. Он, конечно, невероятно ловкий, но со мной на руках вряд ли преодолеет такое препятствие. Я с беспокойством посмотрела на гладкий кирпич и уже раскрыла рот, чтобы предложить воспользоваться магией, но глаза Вейна блеснули в темноте. В следующую секунду он побежал вверх прямо по отвесной стене, а я закрыла рот и, молча, переваривала то, что происходит.

Сами по себе такие способности не являются чем-то невероятным…, но только лишь среди обученных магов. А у блондина нет магических способностей, более того, он невосприимчив к магии. Это значит, что горного козла он в данный момент изображает лишь благодаря физическим способностям. Но, но как?

— Я кое чему научился у эльфов, — ответил на мой невысказанный вопрос помощник и подмигнул.

Мимо пронеслись зубья стены, изумленное лицо стражника, и дальше Вейн уже перепрыгивал с одной крыши на другую. Я свесилась с его рук, с интересом наблюдая за улицами. Хотя и стемнело, но, похоже, жители города не спешили по домам. Вместо этого они сбивались в группы и что-то оживлённо обсуждали.

— Кажется, ваш приказ выполнили качественно, — прокомментировал помощник, и только тут я поняла, что, скорее всего, люди обсуждают отбор.

Нужно прекращать витать в облаках и начать думать рационально. На данный момент можно, как минимум, порадоваться, чтоинформацию о грядущем мероприятии донесли до народа. Хочется узнать, как её восприняли!?

— Остановись где-нибудь, хочу послушать, — я требовательно дернула Вейна за рубашку и тот понятливо кивнул.

Перепрыгнув ещё через пару домов, он остановился на краю двухэтажного дома с широким двором. Судя по шуму и запаху пищи — это таверна. А если судить по раскрасневшимся лицам стоящих внизу мужиков, они уже успели выпить пару кувшинов пива. Толпятся на крыльце и обсуждают, по всей видимости, отбор.

— Да, я когда услышал, сначала не поверил! Сами подумайте, звучит словно бред сумасшедшего!

— Вот именно! С какого перепугу нам простолюдинам позволят присутствовать на отборе?! Обман все это! Я так своей и сказал, а она все продолжает ныть, мол хочет сходить посмотреть! Ледяной замок ей, видите ли, понравился…

— Но замок, действительно, появился, что, если нам, действительно, разрешат войти?

— Держи карман шире! Ты хоть раз помнишь, когда знать что-то делала бы просто так? Наверняка они задумали очередную гадость!

— Это в лучшем случае. Слышал, что говорили слуги из замка. Все организует принцесса из Ледяного Королевства. Там ведь все маги! От них добра не жди!

— Моя племянница работает в замке, она рассказывала, что с прилетом принцессы, там все перевернулось с ног на голову. Говорят, она наделила двух своих горничных такой силой, что они теперь могут справиться со всей стражей в замке.

— А про дракона твоя племянница ничего не говорила?! Мы ведь все эту тварюгу видели. Неужели, он находится на территории замка?

— Вот придёт сегодня с работы и расскажет, что там творится. Но ей тоже верить нельзя. Помнится она уверяла всю семью, что принцев превратили в ледяные статуи. Та ещё небылица. Не верю, что кто-то может осмелиться так вести себя с представителем императорской семьи.

— Возвращаемся, — я шепнула помощнику и тот послушно направился к виднеющемуся вдалеке замку.

— Хотите, я за ночь распространю информацию о том, что стоит посетить отбор и не упускать такую великолепную возможность, — предложил Вейн, но я покачала головой.

— Ты нужен мне здесь, а с жителями города я завтра поговорю сама.

Помощник встревоженно на меня посмотрел, но ничего не сказал.

Вместо этого он ускорился, и вскоре мы оказались уже на территории замка. Оказавшись на стене, которая отделяла моё ледяное творение от императорского замка, он замер. А я осмотрелась. Выглядит неплохо. Наверное, моё творение, действительно, похоже на замок. Когда строила его не обратила на это внимание, но мужики возле таверны были правы. Чтож ещё один повод позлить Гера Огненного.

— Садовник и смотритель постарались, — отметил Вейн.

— Да, если продолжат также усердно трудиться, то к отбору тут будет прекрасный сад, наполненный диковинными зверями.

Я осмотрела уже высаженные цветы и, взмахнув рукой, наложила на них заклинание. Будет печально, если их съедят гуляющие неподалёку лани. У этого необычного вида были разноцветные рога и окрас. На белой траве они смотрелись ярко и поднимали настроение. Но их маловато, посмотрим, кого смотритель приведёт сюда завтра.

— Ррррр! — разнесся над замком оглушительный рев, и мы с помощником одновременно повернули головы в сторону источника звука.

— Туда! — я выкрикнула, взволновано пытаясь мысленно связаться с Морозом.

Но дракон лишь прислал картинку с довольной рожей смотрителя, а дальше следовал вихрь из негативных эмоций.

— Быстрее! — я занервничала, переживая, что мой ледяной напарник может решить заморозить явно провинившегося смотрителя.

Мчащийся на всех порах Вейн оттолкнулся от земли и, совершив головокружительный прыжок, оказался напротив Мороза.

— Что тут происходит?! — я удивлённо округлила глаза, смотря на то, как дракон схватил хвостом смотрителя и раскручивает его в воздухе.

— Принцесса! Спасибооо! Не переживайте, мы играем! — прокричал мужчина, радостно смеясь.

Мой ледяной напарник раздражённо выпустил из ноздрей холодный воздух и заморозил листья на ближайшем дереве.

— Вы попытались дотронуться до дракона?! — я произнесла скорее утвердительно, чем вопросительно.

— Мне удалось его погладиииить, — восторженно проорал смотритель.

Мороз снова зарычал и, нырнув в его мысли, я смогла наконец понять, что произошло. Все было до банального просто. Хитрый мужчина притащил дракону подношение в виде запеченного поросёнка. И пока дракон кушал, неожиданно запрыгнул на его хвост и стал гладить, расхваливая за прекрасные чешуйки. Оторопевший от такой наглости Мороз, схватил наглеца и стал его вертеть во все стороны, но, к своему удивлению, обнаружил, что смотрителю импровизированная карусель нравится.

Глава 11.2. Бегуния

— Ваше высочество, а вы не могли бы попросить вашего дракона остановиться. Меня немного укачало, — вдруг смотритель позеленел и прижал ко рту руку.

Мороз, услышав об опасности, замер и осторожно опустил мужчину на землю. Судя по мыслям, мой ледяной напарник испугался, что содержимое желудка смотрителя вырвется на свободу.

— Премного благодарен, — поклонился смотритель и рванул в сторону ближайших кустов.

Через пару секунда оттуда донеслись не самые приятные звуки. Я посмотрела на дракона, дракон почему-то посмотрел на моего помощника, а помощник в свою очередь посмотрел на меня. Мы все дружно ввздохнули, и я решила, что мне пора спать. Уверена, Мороз и сам разберется с неожиданной проблемой. По крайней мере, скучно ему, точно, не будет.

— В статую его не превращай, он ещё не всех животных привёл на дворцовую площадь, — подмигнула я напарнику и повернулась к Вейну.

Дракон хитро рыкнул, словно придумал что-то интересное. Но я не обратила на это внимание, поскольку помощник снова поднял меня на руки и побежал. Если так продолжится, то я привыкнуть к такому способу передвижения, и вскоре буду лениться передвигаться своим ходом. Слишком уютно и комфортно. Я словно защищена от всех невзгод. Словно могу довериться и быть уверена, что все непременно будет хорошо. Подняв голову вверх, я посмотрела на серьёзное лицо блондина и невольно залюбовалась. Как-то незаметно я привязалась к нему. Не знаю правильно ли это, но менять свое отношение я не намерена. Будь что будет.

— Мы почти на месте, — пристально посмотрел на меня Вейн и подпрыгнул.

Мимо промелькнули окна, и мы запрыгнули в мою разрушенную гостиную. Вернее, она была разрушенной, когда я её оставляла. Теперь же в ней было прибрано и чисто. Вся поломанная мебель исчезла и её место заняла совершенно новая. Кофейный столик, изящные диванчики и восседающие на них невесты.

— Вы вернулись, — улыбнулась Сильвия Розе, и я заметила, как на её лице появилась хитрая улыбка.

— Добро пожаловать, — кивнула Берта Бэрзо, как ни в чем небывало продолжая жевать пирожное.

— Нас расселили, и мы уже успели заказать платья, — продолжила Вильгельмина Ферелэ.

— А ещё мы успели сказать жрице, что она нам не указ, — призналась Лора.

— Но мы не специально, она первая начала, — добавила Лира, и близняшки Фло виновато опустили глаза.

Тааак! Значит уже успели сцепиться с Мерилин… впрочем, наверное, лучше пусть они заранее знают какая она и какую может нести опасность. Я мысленно вздохнула и указала на пустующее кресло. Помощник опустил меня на мягкую ткань и привычно встал позади, а горничные тут же поставили передо мной чашку горячего шоколада и сладости.

— Жрица пыталась вас запугать? — я задала вопрос и с наслаждением сделала глоток сладкого напитка.

— Да, она пришла, когда мы расселились и велела нам перебираться жить в гостевые покои, — начала рассказывать герцогиня Розэ.

— Наглая такая! Даже прикрикнула на нас, — пожаловалась Вильгельмина.

— Но Сильвия её поставила на место, — усмехнулась Берта и указала недоеденным пирожным на близняшек. — А они наслали на неё какую-то гадость. Жрица вдруг замерла, а потом побежала прочь со всех ног.

— Эй!

— Мы ничего такого ей не делали, — Лира посмотрела на Лору, и они не смогли сдержать хищные ухмылки.

— Ничего такого? — я приподняла бровь, прекрасно зная, что эти две милые мордашки совсем не так просты, как кажется.

— Я капнула на её платье пару капель бегунии, — захихикала Лира, но получив тычок в бок от сестры, опустила взгляд, изображая раскаянье.

Вот так сюрприз…, пара капель…, если помню все правильно, то как только эти капли сквозь ткань просачиваются до кожи, тут же заставляют пострадавшего отправляться на поиски комнаты для уединения.

— Это была практически самооборона, эта не адекватная дамочка орала и размахивала руками так, что нам стало страшно, — серьёзно пояснила Лора, но я заметила, как в её глазах блестят весёлые искорки.

— Эту версию расскажете принцам или императору. Смотря кого, жрица на вас натравит, — я отмахнулась и, потянувшись за печеньем, продолжила. — Ругаться я не стану, но на будущее…, если решите кого-то наказать при помощи слабительного, делайте это незаметно.

— Мы постараемся! — в один голом пропели близняшки, и я пятой точкой почувствовала, как на императорский замок надвигаются проблемы.

Мысленно вздохнула, но уточнять, что именно я имела в виду не стала. Девушки вполне взрослые и разумные. К тому же их проделку заметила лишь Берта, которая всю жизнь тренировалась и занималась охраной. Уверена, Мерилин понятия не имеет, почему у неё вдруг скрутило живот. Наверное, не стоит так злорадствовать, но я чувствую, как мои губы сами расплываются в улыбке.

— Мы хотим вам помогать! Скажите, что нужно делать и мы приложим все усилия, — отвлекла меня от приятных мыслей Сильвия.

Герцогиня сидела, изящно облокотившись на край дивана и с ожиданием смотрела на меня. Прошло совсем немного времени, но от серой мышки не осталось и следа. Теперь она выглядит куда увереннее и больше не теребит при каждой возможности рукав. Думаю, не ошибусь, если предположу, что невесты признали её главной.

— Больше всего вы мне поможете, если постараетесь на отборе изо всех сил, — я внимательно оглядела девушек и, убедившись, что они меня услышали, продолжила. — Для начала вам каждой стоит подготовить представление, на котором вы покажете свой самый выдающийся талант.

— Талант? Но начало отбора уже послезавтра? — ужаснулась Вильгельмина.

— Вернее, уже завтра, — Берта кивнула на часы, которые показывали полпервого ночи.

— Вы справитесь. Если что-то нужно, просто скажите Мире и Дарии, — я указала на горничных, и они уверенно закивали головами.

— Завтра в ваше распоряжение поступят назначенные герцогом служанки. Они помогут уже вам, — я улыбнулась сестрам служанкам, и они закивали ещё усерднее.

— Место проведения отбора уже готово. Выступать нужно будет на сцене перед жителями города, императором и его сыновьями. Будьте уверены и делайте все, что хотите. Я вас никак не ограничиваю. А также могу помочь вам магией, чтобы сделать показ вашего таланта незабываемым, — начала рассказывать и вскоре завязалась живая дискуссия о том, что каждая из невест хочет показать общественности.

Опомнились мы лишь тогда, когда уже начало светать, и мой помощник пару раз изобразил надрывный кашель.

— Пойдём спать, но сначала предупрежу о главном, — я обвела сонно зевающих девушек взглядом.

Лучше, конечно, было бы сказать им это, когда они будут выспавшиеся и бодрые, но что имеем то имеем.

— Главное, помните — с аристократами нужно быть очень осторожными! Большинство из них захотят воспользоваться вами как инструментом для достижения целей. А те, кто поумнее, могут постараться сосватать вам своих сыновей. Вы почетные невесты, которые были выбраны магией для наследника престола! Каждое знатное семейство захочет с вами породниться.

Леди внимательно слушали, а я некстати вспомнила эльфийского Высшего лорда и то, как он ловко забрал себе целых четыре невесты. Девушки, конечно, еще покажут ушастым, что не стоит их недооценивать, но все же каков хитрец! Не зря к эльфам все относятся с уважением!

— А можно с этими семействами быть грубыми? — спросила Берта, словно невзначай трогая висящий на поясе меч.

Глава 12. Утро

— Грубить не надо. Лучше использовать другие виды силы, — я назидательно подняла палец вверх.

— Магию? — предположила Берзо и отпустила своё орудие.

— Дипломатию. Правильно подобранные слова могут ранить намного сильнее, чем острое лезвие, — я подмигнула девушке, и та заметно поникла.

— Это трудно, но я приложу все усилия, чтобы научиться, — Берта решительно сжала кулаки.

— Я помогу, — подбодрила её Сильвия, хитро прищурившись.

— Только без крайностей, — я напомнила, с подозрением глядя на невест.

— Светская беседа — это особый вид ядовитого общения, — неожиданно произнесла Вильгельмина и невинно улыбнулась.

— Это мы её научили, — гордо задрали носы близняшки, и я тяжко вздохнула.

Невесты знакомы один день, но уже успели повлиять друг на друга. Спелись и сдружились неестественно быстро, но так как свела их вместе магия, то по-другому и быть не могло.

— Идите спать, — я вздохнула и, пожелав девушкам спокойной ночи, проводила их до двери.

Мне бы их энтузиазм. Спать осталось лишь пару часов, а они все равно полны энергии. Зевают, конечно, но это мелочи по сравнению с их горящими глазами.

— Я подготовил ванну, — сообщил Вейн, и я вяло улыбнулась.

Что-то я, действительно, устала. Магия восстановилась благодаря визиту в эльфийский лес, но тело по-прежнему хочет лечь и не шевелиться.

— Рядом с ночнушкой висит плед. Укутайтесь в него, когда будете выходить. В покоях по некоторым причинам прохладно и ветрено, — помощник кивнул в сторону разрушенной стены, и я кивнула.

— Если позволите, то рабочие за полдня восстановят все как было, — проследив за моим взглядом, предложила Мира.

— Нет нужды, — я широко зевнула и, взмахнув рукой, создала на месте дыры балкон со стеклянными окнами от пола до потолка.

— Как красиво! — пискнула Дария и первой ринулась все осматривать и ощупывать.

— Ванна и сон, — напомнил Вейн. И мне ничего не оставалось, как заняться вечерним моционом.

Благо, хоть долго мучиться не пришлось, и вскоре я уже забралась под одеяло и уснула, надеясь, что успею полежать хотя бы пару часиков.

— Бух! Бам! Бабах!

Громкий звук вырвал меня из царства снов, и я хмуро уставилась перед собой. Глаза слипались, но игнорировать такой шум было просто невозможно, и, накинув халат, я поплелась проверять, что опять стряслось в гостиной.

Открыв дверь, первым, что бросились в глаза, было ошарашенное выражение лица дракона. Морда моего ледяного напарника лежала на полу и было похоже, что он не верит своим ушам. Стоящий рядом смотритель тоже выглядел не лучше и старался спрятаться от сердито смотрящего на них Вейна.

— Так что, если вы оба сейчас же не замолчите, я лично… — донеслись до меня слова помощника, но тут он заметил меня и, расплывшись в улыбке, приветливо улыбнулся. — Вы уже проснулись, ваше высочество? Желаете позавтракать? Прошу прощение за шум! Эти двое внезапно захотели нанести вам визит.

Я кивнула и потянулась мыслями к по-прежнему пребывающему в шоке Морозу. Почувствовав меня, дракон немного отмер, и по его эмоциям я поняла, что он уже минут пять выслушивает мораль о том, как некультурно рушить балконы и разбивать стекла. Мой ледяной напарник удивился тому, с каким упорством Вейн бережет мой сон, и сообщил, что в данный момент группа людей пытается навредить ледяному строению.

Так вот почему Дракон прилетел так внезапно. Сейчас узнаем подробности. Я села на уцелевший диван, и заботливые горничные тут же выдали мне горячий шоколад и аппетитные пирожки.

— Коротко расскажи, что случилось, — я посмотрела на опустившего голову смотрителя, и мужчина, словно почувствовав мой взгляд, быстро выпрямился и затараторил словно боясь не успеть.

— Я и мои подчиненные занимались размещением радужных кроликов. Им понравилась ваша белая трава и они красивые. Но внезапно пришли какие-то одетые в маски люди и стали пытаться растоптать растения и уничтожить зверей. Я попытался их остановить, но они сильные и вооруженные, поэтому я подумал, что, быть может, вы сможете с ними справиться. Но прошло уже много времени и скорее всего, уже поздно, — смотритель поник, и я впервые увидела на его лице искреннюю печаль.

Мерзкое место — замок императора… тут люди готовы уничтожить друг друга, а человека, который честно заботится о простых зверьках, остальные готовы назвать сумасшедшим.

— Не беспокойся, навредить твоим подопечным никто не сможет. Ровно, как и раздавить цветы. Я вчера наложила на всю дворцовую площадь соответствующее заклинание, — успокоила я мужчину и еле сдержалась, чтобы хищно не улыбнуться. — К тому же выбраться за стену они тоже не смогут. Им останется только ждать, пока придет стража.

— Долго придётся ждать, — прыснула Дария.

— Невесты вместе со служанками и стражниками отправились в город за покупками. Мы подумали, что так будет быстрее, — пояснила Мира.

Прекрасно. Теперь, кроме незванных вредителей, мне нужно волноваться еще и о том, что все участницы отбора на данный момент полностью беззащитны. Город — это не замок! Тут они находятся под покровительством самого императора. А вот на улицах, если что-то с ними случится, Гер Огненный разведет руками и скажет, что девушки сами виноваты.

Не говоря ни слова, я поднялась на ноги и направилась в спальню. Закрыла за собой дверь и, закатав рукав, посмотрела на серебряный браслет с моим именем. Может зря я еще не уничтожила украшение, но в данный момент при помощи него я смогу защитить невест и…

— Вы тоже участвуеет в отборе? — над ухом раздался тихий шепот, и я с ужасом поняла, что помощник стоит за моей спиной.

Когда только успел просочиться в комнату? И что ему ответить? Я медленно повернулась и встретилась с Вейном взглядом. Зелёные глаза блондина пылали яростью и, казалось, пытались заглянуть мне в душу. Его губы были сжаты в тонкую полоску, а тело напряжено, словно для прыжка.

— Нет, я не участвую, — ответила хрипло, стараясь сохранять спокойствие.

— Тогда почему не уничтожили браслет? Быть может, вам нравится кто-то из принцев? — голос помощника стал напряженным, а руки потянулись к злосчастному украшению.

Его пальцы сомкнулись вокруг серебра, и он осторожно потянул браслет вверх.

— Твоя невосприимчивость к магии, действительно, уникальна. Будь ты простым человеком или магом, то в лучшем случае сейчас на твоих ладонях были бы ожоги, — прокомментировала я его действия, наблюдая, с какой лёгкостью блондин справляется с сотворенным мною артефактом.

— Сейчас я больше всего на свете желаю разоружить эту мерзость, — тихо прошипел Вейн и неожиданно отпустил мою руку. — Но я не сделаю ничего против вашей воли. Если вам нужен этот браслет, то на это есть причины. И я сделаю все, что вы пожелаете! Если захотите, я схвачу принцев и притащу к вам в спальню…

— Чтооо! — я пару раз моргнула, пытаясь осмыслить услышанное. — Хочешь притащить ко мне в спальню двух посторонних мужчин?

— Если вы того пожелаете?

— Значит, если пожелаю? — я повторила слова помощника, но сердце сжалось от непонятной боли и тоски.

Кажется, я перестаю понимать сама себя. И контролировать тоже… Мне стоило бы радоваться, что помощник настолько предан, что готов выполнить любой мой приказ. Но вместо этого я злюсь, а на глаза наворачиваются слёзы.

— Оставь меня, мне нужно переодеться, — собрав всю оставшуюся волю в кулак, я отвернулась от Вейна и указала на дверь.

Глава 12.1. Планы

— Как прикажете, — послышался ответ, и вскоре я услышала, как за помощником закрывается дверь.

Я подняла голову и лишь убедившись, что в спальне никого кроме меня нет, прижала руку к сердцу. Оно бешено билось и создавалось ощущение, что вот-вот выпрыгнет из груди.

— Успокойся, просто успокойся, — я прошептала сама себе, но последовать совету так и не смогла.

В голове крутилась уйма мыслей, от раздумий над которыми я только еще больше начала запутываться. Вейн ведь все сказал правильно. Между нами договор, и он обязан выполнять мои приказы. Но… но… но почему так неприятно слышать о том, что он готов по первому зову притащить ко мне в спальню принцев?! Похоже, пребывание в империи повлияло на меня больше, чем я предполагала. Все эти ненужные эмоции и чувства я не должна испытывать и показывать их тут. Нужно взять себя в руки и вспомнить о том, что я ледяная принцесса. Спокойная, безэмоциональная и холодная. Слишком расслабилась и это может сыграть со мной злую шутку.

Я собрала волосы в хвост и пару раз тряхнула головой, отвлекаясь от тяжелых размышлений.

— Сегодня нужно надеть платье, — я буркнула себе под нос и достала пару кристаллов из пространственного кармана.

Долго мучиться с выбором я не стала и разбила светло-голубой кристалл. Длинное приталенное платье, расшитое цветочным узором, хорошо подошло к моим планам на день, и я поспешно переоделась. На ноги пришлось надеть туфли, но ничего не поделаешь. Побегаю сегодня на каблуках, а если устану, то помощник донесет до покоев на руках… тааак, нет! Никакого на руках! Вчера позволила себе слишком многое и сегодня пожимаю плоды своей необдуманности. Я вообще-то нахожусь на территории врага и мне нужно сконцентрировать все силы на том, чтобы выполнить условия договора. Выбор невесты должен занимать все мои мысли!

— Невесты? Невесты! — я спохватилась и потянулась к браслету.

Совсем забыла! Нужно через связь между артефактами защитить девушек. Мало ли что может с ними приключится в городе. Сконцентрировавшись, я послала через свой браслет несколько сильных заклинаний. Магия внутри меня завертелась и рванула прочь, ища участниц отбора, а я присела на край кровати. От резкой потери сил закружилась голова, и я прикрыла глаза, стараясь дышать медленнее.

Сразу пять заклинаний такой мощи — это все равно, что заново построить ледяной замок с амфитеатром внутри. Перестаралась, но зато невесты теперь в безопасности. Даже если на них нападет маг выше меня уровнем, защита выдержит и сообщит мне о проблеме. А я смогу воспользоваться связью и переместиться к девушкам. Теперь главное собраться с силами и пойти разобраться со всеми проблемами и планами. За сегодня нужно успеть многое!

— Ваше высочество? — в дверь заскреблись, и послышался голос Дарии.

— Входи, — я разрешила войти, и горничная шустро просочилась в спальню.

— Там принцы барабанят в дверь и угрожают ее сломать, — доложила девушка, встревоженно смотря на мое бледное лицо.

— Пусть барабанят, ничего другого они сделать не смогут, — я пожала плечами и вяло ухмыльнулась.

— Может, заварить вам укрепляющий чай? — предложила Дария, садясь передо мной на корточки.

— Я настолько плохо выгляжу? — спросила, еле заметно улыбаясь.

— Нет, все как всегда, но так как мы с сестрой уже какое-то время с вами, то я заметила, что вам плохо. Если помощник вас обидел, то только скажите, и мы вмиг с ним расправимся!

— Вы умнички! — я не удержалась и погладила девушку по голове. — Но не волнуйтесь, со мной все в порядке. Просто устала. А Вейн хороший специалист и качественно выполняет условия договора.

— Правда, правда?

— Правда, правда.

— Тогда хорошо, но если что не стесняйтесь его заморозить! А мы потом случайно его уроним вниз из окна!

— Какие вы у меня добрые и милые, — я прыснула, понимая, что горничные очень сильно изменились.

— А еще мы умные и красивые, — рассмеялась Дария.

— И скромные, — я поднялась на ноги, чувствуя, как улучшилось настроение.

— Мира говорит, что важнее быть честными, — важно кивнула девушка, становясь рядом.

— Она права! Честность не каждый может оценить, но в ней отражается суть человека. Лишь тот, кто достаточно смел, чтобы быть честным не только с другими, но и с самим собой может достичь всего! — я кивнула, мысленно себя укоряя.

В последнее время мне не хватает честности по отношению к себе, но я разберусь с этим, как только завершу отбор невест. Дав себе такое одновременно простое и сложное обещание, я покинула спальню и пересекла гостиную. Дойдя до двери, я ее распахнула и увидела прикоснувшихся к невидимой стенке принцев. Высочества спокойно посмотрели на меня и одновременно изящно поклонились.

Как-то подозрительно! Я обвела их холодным взглядом, но те лишь заулыбались еще шире, буквально излучая доброжелательность.

— И что вам надобно? — я спросила, перешагивая через границу.

— Разве мы не можем просто вас навестить, принцесса? — укоризненно посмотрел на меня Рион.

— Мы просто волновались, когда услышали шум, — поддержал его Марион.

Тааак! Похоже, дело серьезное! Если эти терпеть друг друга неспособные братцы спелись, то явно все плохо!

— Мороз! Лети назад на дворцовую площадь и заморозь каждого\, кто тебе не понравится, — крикнула я через плечо, и тут же послышался грохот, скрежет и ор.

Судя по звукам, дракон, улетая, снес ещё полстены и зачем-то прихватил с собой смотрителя. Понравилось ему с ним играть, что ли?!

— Пощадите людей, ваше высочество, им просто любопытно, — подмигнул мне второй принц и предложил руку.

— Людей никто не тронет, а вот тех, кто зайдет на территорию дворцовой площади с дурными намерениями, ждёт неприятный сюрприз, — ответив, я критически осмотрела конечность принца.

— Вы, как всегда, опережаете всех на шаг, — льстиво улыбнулся наследный принц и тоже предложил свою руку.

И ведь они намеренно усложняют мне жизнь. Прекрасно знают, что я не хочу ни с кем из них идти под руку, но все равно лезут!

— Принцесса, вы просили напомнить о необходимости разговора с горожанами, — позади послышался спокойный голос Вейна, и помощник встал рядом со мной, оттеснив принцев.

Наконец-то! Я облегченно выдохнула и повисла на локте блондина, всем своим видом показывая, что намерена воспользоваться лишь его помощью.

— Вы будете говорить с простолюдинами? — удивился Мерион.

Отвечать не стала. Вместо этого направилась вперёд по коридору. Зачем объяснять кому-то то, что он просто неспособен понять. Пока, не способен понять. По крайней мере, я надеюсь, что пока. Хочется надеяться, что вскоре наследный принц все же сможет взглянуть на обычных людей своими глазами, а не сквозь те внушения, что ему вбивали в голову с малых лет.

— То, что вы намерены позволить всем присутствовать на отборе, похвально, — наступив на ногу брату, в разговор вмешался Рион. — Но сейчас есть другой, не менее важный вопрос!

— Что вы имеете в виду? — я спросила из вежливости, но обрадованный принц затараторил так быстро, что я еле смогла уловить суть его слов.

— Понимаете, отбор уже завтра, но вы еще не пригласили ни меня ни брата, ни его величество. Более того, неизвестно даже время начала. На данный момент весь замок и город гудит от множества слухов и догадок. Все встревожены, а гуляющие по городу в сопровождении стражи и служанок невесты только усиливают всеобщее удивление!

Глава 12.2. Мальчишка

— Скоро все всё узнают, — я раздраженно тряхнула волосами.

Я, конечно, понимаю, что Рион пытается намекнуть, что неплохо бы уже пригласить императорскую семью. Но меня все равно раздражает то, как он это преподносит. Я не обязана их вообще приглашать! Это они обязаны присутствовать согласно договору!

— Рад слышать! Возможно, я могу вам чем-то помочь? — улыбнулся второй принц, стараясь шагать рядом со мной.

— Я тоже хочу помочь! — попытался его оттеснить Марион, и братья начали толкать друг друга.

Тоже мне высшее общество. Образец благородства и воспитанности. Два принца пихают друг друга, словно дети, при этом старательно сохраняя на лицах невозмутимость. Так и хочется высказаться, но лучше молчать. Иначе эти двое от меня никогда не отстанут.

Медленно, но верно, закипая внутри, я покинула замок императора и направилась к ледяному замку. Моё творение блистало на солнце и, судя по собравшейся возле арки толпе, вызывало нешуточный интерес. Людей было великое множество, но ни один из них так и не решился переступить через несуществующую черту. Вместо этого они стояли возле ничем не преграждённой арки, смотрели и перешёптывались.

Моё появление не осталось незамеченным. Толпа заволновалась с новой силой и чуть не вытолкнула пару людей вперёд. Благо передние ряды осторожничали и ни в какую не хотели ступать на территорию замка. Просто поразительно, как их запугали. Проход открыт, но все боятся сделать даже шаг. Ладно, сейчас я со всем разберусь!

Я отпустила руку помощника и решительно двинулась в сторону толпы. Краем глаза подметила, что кроме цветов и разноцветных животных, траву облюбовали ещё и несколько ледяных статуй. Похоже, дракон времени зря не терял и уже успел тут похозяйничать. Нужно потом не забыть отдать нарушителей страже и разморозить их. Они ведь не из императорской семьи, и магии, которая поможет им, у них нет.

— Осторожно, — шепнул Вейн, как всегда, занимая позицию на шаг позади меня.

Я кивнула и, остановившись перед аркой, внимательно обвела взглядом притихших горожан. Примерно полминуты я смотрела на них, а они в ответ смотрели на меня. Но вот я собралась с мыслями и, усилив магией свой голос, начала говорить.

— Дорогие жители столицы и её гости. Вы, наверное, уже слышали о том, что завтра начнётся отбор невест для наследного принца Огненной империи. Это мероприятие будет проводиться под моим присмотром и будет поистине великолепным и незабываемым. Приглашаю всех завтра в девять утра в ледяной замок. Приходите, занимайте места в амфитеатре и наслаждайтесь представлением. Более того, могу вам сказать, что во многом именно от вас будет зависеть то, кто из участниц отбора победит и в будущем станет императрицей!

Благодаря заклинанию, сказанные мною слова были слышны везде. Начиная с императорского замка и заканчивая ближайшими к столице деревеньками. Не знаю, насколько поверят мне люди, но завтра выходной, и большинство из них наверняка придут, хотя бы из любопытства.

Закончив речь, я махнула рукой, развивая магию, и уже обычным тоном обратилась к стоящим напротив людям.

— Вы можете зайти и уже сейчас осмотреться.

Толпа дружно захлопала глазами и ничего мне не ответила.

Ндааа… и что мне ещё сказать. Я наклонила на бок голову, размышляя над тем, как убедить горожан, что им можно посетить дворцовую площадь.

— Мама, там зелёный кролик! Пошли посмотрим! Красивая тетя сказала, что можно! — раздался весёлый детский голос.

Я повернула голову и увидела, как впереди стоящий мальчуган радостно дёргает мать за рукав платья, а бедная женщина испуганно пытается его увести.

А вот и шанс! Я мысленно улыбнулась и посмотрела на помощника. Вейн понял меня без слов и исчез, чтобы через пару секунд появитсья рядом уже с удивленным зелёным кроликом на руках. Зверек смешно дергал носиком и, несмотря ни на что, продолжал жевать пучок белой травы.

Прекрасно, я забрала кролика и подошла к женщине и её сыну. Мальчишка восторженно захлопал в ладоши и потянулся к чудному зверьку. Я присела на корточки, и довольный ребёнок стал гладить зелёный мех, смеясь и делясь со мной впечатлениями.

Захотелось улыбнуться, но я содержалась. Удивительно, насколько хорошо дети чувствуют людей, в отличие от взрослых. Даже несмотря на моё серьёзное лицо, мальчишка каким-то неведомым образом определил меня в число добрых людей, а судя по доверительному взгляду, быть может, и в число его друзей.

А вот его мать, судя по бледному лицу и дрожащим рукам, сейчас упадёт в обморок от страха. Нужно что-то срочно предпринять.

— Вы прекрасно воспитали сына. Он умен не погодам, — я встала на ноги и обратилась к матери мальчугана.

— Прошу прощения, ваше высочество, прошу прощения! — женщина упала на колени и с ужасом уставилась на меня.

Я что, монстр какой-то!? Что за неадекватное поведение?! Похоже, люди не просто запуганы знатью. Они уже даже не могут представить, что кто-то из высшего сословия может желать им добра. Подожди император, подождите аристократы…, осталось немного и все вы ответите за содеянное! Новая метла метёт по-новому! Не важно, кто из выбранных магией девушек станет будущей императрицей. Она изменит эту страну до неузнаваемости!

— Почему ты просишь прощения? Разве ты сделала что-то плахое? — я спокойно спросила женщину и та ещё больше сжалась в комок.

— Мама хорошая! Она ничего плохого не делает! Она всех любит и всем помогает! — сообщил мальчуган, прижимаясь к матери.

— Уверена, ты говоришь правду, — я кивнула. — Но почему тогда она просит прощения?

— Потому, что только так можно успокоить важных людей. Иначе они сделают с нами что-то плохое, — пояснил ребёнок и посмотрел на меня совсем не детским взглядом.

— А я тоже важный человек, который может сделать с вами что-то плохое? — спросила, ощущая, как напряглись все окружающие нас горожане.

— Нет, вы добрая! И очень красивая! — улыбнулся мальчуган и стал дергать мать, пытаясь её поднять.

— Встань, — я велела женщине, и та тут же встала на ноги, и прижала к себе ребёнка.

— Ваше высочество…, — она начала говорить, но я её перебила.

— Тебе стоит прислушиваться к своему сыну и запомнить, что зимнее Королевство отличается от Огненной империи не только магией, но и отношением к людям!

Мой голос прозвучал тихо, но настолько сильно, что окружающие невольно сделали шаг назад, смотря на меня во все глаза. Испугались или удивились?! Наверное, и то, и другое.

— Д да, конечно, как скажете, — пискнула женщина.

— Тогда не лишай своего ребёнка радости и позволь ему поиграть среди цветов и диковинных зверей. А завтра приходите на отбор и насладитесь чудесами.

— Спасибо, тётя! Мам, пошли! Смотри, какие там красивые лошадки с рогами! — мальчишка весело мне улыбнулся и потащил мать вперёд на дворцовую площадь.

Под прицелом множества глаз они благополучно пересекли черту, и ребёнок со смехом стал носиться по ближайшей поляне, пытаясь догнать парочку разноцветных ланей.

— Заходите и чувствуйте себя свободно, — я кивнула толпе и, вспарив над землёй, полетела назад в императорский замок.

Все это время молча наблюдавшие за всем происходящим принцы быстрым шагом двинулись за мной, а помощник отстал, видимо, что-то задумав. Звать его не стала. Вейн умный и если решил, что ему нужно побыть на дворцовой площади, то пусть так и будет. Подозреваю, что он намерен воспользоваться своими коммуникативными способностями и заставить как можно большее количество людей зайти на территорию ледяного замка.

Глава 13. Секретный ход

А мне, наоборот, лучше уйти, чтобы горожане смогли набраться храбрости и зайти в созданный мною импровизированный парк. Как только человек десять переступят черту, остальные ринутся за ними, подгоняемые собственным любопытством.

— Вам нравится зеленый цвет? — отвлек меня от мыслей голос Мертона.

— Почему вы так решили? — я недоуменно посмотрела на принца, а тот вместо слов указал на мои пальцы.

Опустив взгляд, я поняла, что до сих пор держу на руках зелёного кролика и машинально его глажу.

— У принцессы слабость к зеленоглазым ушастым созданиям, — хмуро прокомментировал Рион, смотря на зверька, как на врага империи.

— Но у кролика черные глаза, — не понял наследный принц, а я напряглась.

Что это за намеки? Он что, говорит про Вейна. Но то, что помощник связан с эльфами еще не значит, что он один из них! Уши у него обычные! И вообще, в тот момент, когда мне почудилось, будто Вейн — эльф, второй принц валялся в виде статуи на крыше. Он никак не мог узнать о том инциденте!

— Чёрный цвет её высочеству, похоже, тоже нравится! Единственный цвет, который раздражает принцессу — это красный! — хмыкнул Рион и изобразил на лице обиду.

— Хотите, я подарю вам изумительной красоты платье красного цвета?! Вам обязательно понравится! — предложил мне Мерион, но я покачала головой.

— В империи красное чаще всего носят жрецы и члены императорской семьи. Я не отношусь ни к одним, ни к другим. К тому же белый цвет мне подходит больше.

— Ваши белоснежные волосы выглядели бы невероятно притягательно на красном фоне, — продолжил осыпать меня комплиментами наследный принц, старательно пристраиваясь рядом.

— Вы правы, но я все же предпочту более холодные оттенки, — ответила спокойно, параллельно пытаясь понять, что делать с кроликом.

Назад нести не вариант, придется тащить его в свои покои. Отдам Мире и Дарии, пусть они им занимаются.

— Ваш вкус в одежде такой же, как и ваше ледяное сердце, — усмехнулся второй принц и неожиданно мне подмигнул. — Но пламя огня может растопить что угодно.

— Не забудьте завтра одеть мой подарок, — я бросила на Риона насмешливый взгляд и с удовольствием увидела, как перекосило красноволосого.

— Что за подарок? — напрягся Мерион.

— Всего лишь пустяк. Ответный подарок на дар вашего брата, — я мысленно хищно улыбнулась. — Но по правилам он ведь должен его надеть, чтобы выразить свою радость и благодарность.

— Должен, — нехотя согласился наследный принц. — Но обычно подарки надевают на балы и похожие мероприятия.

— Я с радостью надену ту изумительную брошь завтра на отбор, — вдруг радостно улыбнулся второй принц, и я почувствовала подвох.

С чего это принц так резко поменял свое мнение. Брошь я дарила огромную, тяжелую и нелепую! Надевший её будет выглядеть не просто вульгарно и нелепо. Это будет полнейшая безвкусица, по крайней мере, для тех, у кого сохранилось чувство прекрасного.

— А знаешь брат, быть может, лучше будет мне надеть подарок принцессы, — заинтересовано предложил Мерион.

— Ты уверен? Это весьма ценный подарок, и как представители императорской семьи, мы просто обязаны продемонстрировать его знати. Это подчеркнет дружественные отношения между Огненной империей и Зимним королевством, — начал

разглагольствовать Рион.

Он приводил все больше аргументов и доводов. А его брат, развесив уши, слушал и, судя по виду, уже просто мечтал выйти в свет с моим подарком на перевес. Похоже, план второго принца удался. Вот почему он так легко согласился, наверняка знал, что его брат хочет перетянуть одеяло на себя. Впрочем, мне все равно, кто из них будет позориться. Возможно, даже местные аристократы будут завидовать. Брошь ведь дорогая и броская. А эти два качества, похоже, в высшем свете империи ценятся намного больше, чем изящество и элегантность.

Я скосила взгляд на висящие на стене громадные золотые украшения и невольно поморщилась. Перевела взгляд на спины обогнавших меня принцев и снова поморщилась. Нужно как-то от них отделаться! Иначе они так и будут весь день за мной ходить. Подозреваю, что я для них не только выгодный временный союзник, но и лекарство от скуки!

Высочества свернули за угол, а я замерла, обдумывая пути отступления. Можно, конечно, просто улететь, но это будет похоже на бегство. Мой взгляд прошелся по стенам и зацепился за еле заметную нишу, спрятанную позади помпезной статуи какого-то напыщенного императора. Я могла её даже не заметить, но еле уловимое магическое свечение привлекло мое внимание.

— Интересно, что тут такое, — я шагнула вперед и обнаружила, что ниша превращается в потайной ход.

Стоило лишь надавить на подсвеченное место, и стена отъехала в сторону, открывая темный проход. На стенах виднелись факелы, и отсутствовала пыль, что говорило о том, что туннелем пользуются если не постоянно, то достаточно часто.

— Ваше высочество?!

— Принцесса?!

Раздалось в дали. Поняв, что принцы обнаружили мое отсутствие, я перестала мешкать и нырнула в проход. Стенка с тихим щелчком встала на место, и вокруг меня воцарилась темнота и тишина. Даже крики Риона и Мериона из коридора слышались как сквозь вату.

— Занятное место, — я буркнула себе под нос и включила магическое зрение.

Можно было использовать заклинание освещения или зажечь магией факел, но интуиция говорила, что так поступать небезопасно. Лучше просто улучшить зрение при помощисилы.

Я пару раз моргнула и поняв, что тьма превратилась в сумерки и можно разобрать дорогу, двинулась вперёд. Жаль, конечно, что на мне сегодня платье, неудобно будет сражаться, если на меня кто-то нападет. Но кто мог предугадать подобное развитие событий!

По-хорошему мне бы стоило сейчас заниматься подготовкой к отбору, но любопытство гонит меня вперед по совершенно незнакомому мне туннелю. Надеюсь, в его конце меня не ждет разъяренная жрица или какая-нибудь похожая неприятность.

Шла я хоть и быстро, но долго. Кролик смирно сидел на руках и лишь изредка вертел ушами. Пару раз туннель раздваивался, а один раз мне пришлось даже выбирать между пятью ответвлениями. Благо один из проходов своей чистотой наводил на мысль, что именно по нему стоит пройти и проверить, что будет в конце. Раз по нему ходят люди, то наверняка в этом есть смысл.

— Пышшш! — раздался впереди странный звук, и я замерла, пытаясь разглядеть источник звука.

— Пыш! Пышшш!

Звук такой, словно впереди что-то жарится. Я на всякий случай втянула носом воздух и, к своему огромнейшему удивлению, уловила отголоски специй и приготовленного мяса. Кухня там, что ли? Нет, невозможно! Туннель несколько раз то опускался, то поднимался. Если мои расчёты верны, то мы находимся в совсем другом крыле замка. До царства поваров очень далеко!

Нахмурившись, я стала бесшумно красться вперед и с каждым шагом убеждалась, что впереди что-то готовится. Шкворчание и запах манили, и мой, так и не успевший позавтракать как следует желудок решил пренебречь конспирацией и громко заурчал.

Я подскочила на месте и прижала кролика к животу, таким странным способом пытаясь приглушить звуки. Ушастый столь резкой перемене оказался не рад и стал барахтаться, пытаясь высвободиться. Пришлось возвращать все как было, гладить испуганного зверька по зелёной шёрстке и надеяться, что больше шума не будет.

Глава 13.1. Драконоцвет

Правы были горничные, когда настаивали на том, что мне нужно нормально поесть. Вот теперь результат на лицо. Могу представить, как удивились те люди, что находятся впереди, если услышали этот ор желудка!

Постояв пару минут и убедившись, что никто не бежит сюда с целью проверить источник звука, я немного выдохнула и продолжила красться вперед. Впереди замаячил свет, и вскоре я стала жмуриться. Пришлось выключить усиленное магией зрение и смотреть обычным взглядом на показавшуюся впереди стеклянную стену. Она образовывала тупик и сейчас за ней можно было увидеть хорошо освещенную комнату. В ней находилось множество стеллажей с книгами, мягкий диванчик и горящий камин. А над огнём висела баранья нога и источала просто умопомрачительный запах.

— Урркруррр! — желудок снова решил напомнить о себе, да так громко, что сидящий на моих руках зелёный кролик испуганно прижал уши.

Ндааа…, а ведь я принцесса. Наверное, потратила слишком много магии и организм понял, что нужно брать дело в свои руки и напоминать мне о необходимости правильно питаться.

Снова вздохнув, я еще раз внимательно оглядела комнату, но хозяина обители так и не нашла. Странно, ушёл куда-то, оставив обед без присмотра. Хотя я сомневаюсь, что тот, кто тут готовит мясо, знает о наличии потайного хода.

— Уррур! — напомнил живот, и я решила отбросить все сомнения и пойти перекусить.

Не очень-то вежливо, но если понадобится, придумаю тысячу отговорок. А так мне просто интересно и аппетит проснулся.

Зажав многострадального кролика под мышкой, я стала ощупывать края прозрачной стенки. Где-то должен быть механизм, открывающий эту импровизированную дверь. Магию я не чувствую, поэтому уверена, что необходимо просто найти рычаг!

— Щелк! — тихий звук и стена отъехала в сторону.

— Нашла, — буркнула я себе под нос и вошла в комнату.

— Щелк! — раздалось позади и, оглянувшись, я поняла, что с этой стороны прозрачная стена выглядит как огромное зеркало.

Совсем не подозрительнооо! Ни капелькиии! Я скептически осмотрела неудачную попытку спрятать потайной ход и хмыкнула. Не знаю, кто создавал эту маскировку, но он провалился! Зеркало тут смотрится также неуместно, как и притихший кролик. У любого появятся подозрения…, у любого, кроме хозяина комнаты. Я посмотрела на нормальную дверь в противоположной стене, но никто не спешил нарушать уединение этого места.

— Давай пообедаем здесь, — я зачем-то сообщила ушастому компаньону свои планы и подошла поближе к камину.

Горячий воздух с запахом специй окружил меня, и я невольно улыбнулась, предвкушая вкуснейшую трапезу.

— Сиди здесь, — я положила зелёного кролика на диван и создала ему целую кучу травы.

На этот раз не белой, а сочно — зелёной. Зверек обнюхал подношение и, смешно дернув носиком, стал жевать. Поразительно спокойное существо, начинаю испытывать к нему симпатию! Я погладила ушастика по шерстке и создала пару морковок. Магии на такие заклинания нужно много. Всё-таки моя специализация — это боевые заклинания, но я сейчас доберусь до вон того мяса и восстановлю все силы!

Не раздумывая больше ни секунды, я воспользовалась лежащей неподалёку тарелкой и приборам. С их помощью мне удалось отрезать от бараньей ноги приличный кусок. И довольно улыбаясь, я села на диван к кролику. Подцепила вилкой мясо и уже собиралась впиться в него зубами, как меня прервал насмешливый голос.

— Приятного аппетита!

Я замерла, так и не успев откусить хотя бы чуть-чуть мяса, и медленно повернулась к источнику звука. У двери стоял высокий широкоплечий мужчина средних лет. Его тёмные волосы были слегка тронуты сединой, а в глазах плясали веселые искры. За спиной у него висел тяжелый двуручный меч, и, судя по виду, Нор Огненный только что закончил тренировку.

— Спасибо, — я как ни в чем не бывало, ответила главному повару и, расслабившись, всё-таки положила мясо в рот.

Мммм! Вкусноо! Знала бы кто готовит баранью ножку, отрезала бы кусок побольше. Он, конечно, брат императора, но интуиция подсказывает, что ко мне он настроен дружелюбно. По крайней мере, отравления можно не бояться.

— Это весьма неожиданный визит. Могу ли предложить вам сладости? — Нор Огненный отложил в сторону свой меч и полез в ближайший стеллаж с книгами.

— Можно, — я уверенно кивнула, наблюдая за тем, как главный повар раздвигает книги и вытаскивает наружу немного помятую коробочку.

Смотрелась она, мягко говоря, невзрачно, но стоило мужчине поднять крышку, и комната наполнилась сладким цветочным ароматом. От удивления я не удержалась и приподняла бровь, выражая свое удивление.

— Все лучшее для дорогой гостьи, — улыбнулся Нор и положил коробочку передо мной на низкий столик.

— Засахаренный драконоцвет? — я неверящим взором уставилась на россыпь цветов.

— Почему-то был уверен, что вы его узнаете, — улыбнулся главный повар и сел на другой конец дивана.

Кролик насторожился, но, не обнаружив опасность, отвернулся и продолжил жевать траву. А вот я отложила мясо и осторожно взяла в руки невероятно ценную коробочку.

— Магическая сладость, способная заставить даже самого сильного мага снять все личины и говорить только правду. Вы хотите меня угостить?

— Нет, всего лишь хочу сделать вам подарок, — подмигнул мужчина, на мгновение становясь очень похожим на своего красноволосого племянника.

— Надеюсь, вы понимаете, насколько ценен такой дар? Вы еще можете передумать, — я вернула коробочку на место и пристально посмотрела в глаза собеседнику.

Руки так и чешутся забрать себе такую редкость, но поступи я столь нечестно и никогда уже не смогла бы себя простить. Лучше упустить выгоду, чем потерять себя!

— Надеюсь, вы понимаете, что отказ не принимается, — Нор огненный наклонил голову на бок и серьёзно посмотрел на меня в ответ.

— Благодарю, — я легонько улыбнулась, показывая, что доверяю собеседнику.

И дело отнюдь не в подарке. Просто еще с самого первого дня нашего знакомства я чувствую, что брат императора настроен ко мне доброжелательно. Опять же, Мороз его принял и позволил главному повару себя кормить. А интуиции моего ледяного напарника я доверяю полностью.

— Улыбка ледяной принцессы. Может ли кто-либо в Огненной империи похвастаться, что видел её воочию, — тепло произнёс мужчина и откинулся на спинку дивана.

— Есть некоторые люди, — я ответила уклончиво и, закрыв коробочку с засахаренным драконоцветом, поместила её в пространственный карман.

— Значит, в нашей стране еще есть достойные люди, — немного грустно резюмировал Нор.

— Есть, надежда есть всегда, — я вернулась к мясу, ожидая, когда главный повар наконец-то перейдет к делу.

Уверена, для него мой визит стал неожиданностью, но, судя по всему, он уже придумал, как из него извлечь выгоду. Но мужчина молчал и лишь когда я закончила трапезу, заговорил снова.

— Вы удивили меня. Я просил вас дать шанс Риону, но вы умудрились также помочь и Мериону.

— Вы недолюбливаете наследного принца? — я повернулась к Нору и заметила, как его взгляд потяжелел.

— Наследного принцаа?! — странным голосом протянул главный повар и мне впервые в этой комнате стало неуютно.

Что-то не так! Нервы напряглись, и интуиция заскреблась коготками, пытаясь мне сообщить нечто важное. Я прикрыла глаза и попыталась поймать ускользающее ощущение.

Глава 13.2. Прошлое

Память заколыхалась и вдруг услужливо подкинула ворох воспоминаний, где каждый раз, когда я называю Мериона наследным принцем, окружающие начинают вести себя странно. Неужели с его титулом что-то не так? Но ведь мне сам император намекнул, кто из принцев в будущем получит трон! Или Гер Огненный снова что-то задумал? Но это просто невероятный риск, учитывая наличие магического договора. Да и какая для него выгода?

Я слегка нахмурилась и внимательно посмотрела на брата императора.

— Смею предположить, — я стиснула кулаки, пытаясь не закричать от посетившей меня догадки. — Вы дали определённую клятву, которая не позволяет вам быть со мной предельно откровенным?

— Вы удивительно догадливы, — грустно кивнул Нор и осторожно погладил кролика.

Глаза на меня он старался не поднимать, но мне и так все стало понятно. Словно наконец-то сложился пазл, словно я нашла ответ на давно заданный вопрос. Вот только ситуация от этого усложнилась настолько, что я не знаю, что делать дальше?! Наверное, следовало бы воспользоваться договором и обратиться к богине справедливости. Но…, но… что-то подсказывает, что ещё не время!

Я тряхнула волосами и, отставив в сторону пустую тарелку, притянула к себе зелёного кролика. Поглаживание его меха умиротворяло и вскоре я уже успокоилась.

— Что насчёт вашей истории?! Хотела бы услышать, каким образом брат императора оказался главным поваром! — я посмотрела на все ещё не поднимающего взгляд мужчину. — Но если это тайна или вам просто неприятно об этом говорить, то забудьте мои слова. У меня нет намерения тревожить ваши раны.

— Хохохо, мои раны хо-хо, — вдруг искренне расхохотался Нор. — Не переживайте, принцесса. Это был мой выбор, и я ни о чем не жалею. Отказ от трона не нанёс мне ран. Скорее, он дал мне свободу, о которой я давно мечтал. Если хотите услышать мою историю, то я с радостью вам её расскажу.

Главный повар задумался, видимо, подбирая слова, а я терпеливо ждала, давая ему возможность собраться с мыслями.

— Все началось до банального просто. У прошлого императора родилось два сына. Я и Гер. Вы наверняка не поверите, но мы росли вместе и почти не ссорились. Между нами была крепкая дружба, и мы поддерживали друг друга, как могли. По крайней мере, в детстве. Мы мечтали, что станем править вместе и вернем Огненной империи ее былую славу и уровень жизни. Мы могли часами обсуждать, как помочь крестьянам с поливкой полей или как перераспределить налоги, чтобы открыть бесплатные школы. У нас было столько планов, что если бы в жизнь воплотилась хоть часть, то вы бы сегодня гостили в совершенно иной стране.

Мужчина прервался и тяжело вздохнул. Было видно, что слова даются ему с трудом, а внутри у него бушует буря. Его лицо напряглось и можно было почти физически почувствовать его печаль, разочарование и хорошо скрываемую злость.

— Дзинь! — раздался неожиданный звук, и мы с главным поваром одновременно посмотрели на двуручный меч.

— Кажется, ваше оружие разделяет ваши чувства, — я наклонила на бок голову, рассматривая меч.

— Он уже давно мне не отвечал, — Нор ухватился за рукоять и с нежностью посмотрел на лезвие. — Ему не нравится, что я отступил, но, видимо, сейчас он снова почувствовал возможность!

— В нем скрыта магия, — я оценивающе прищурилась. — И сильный характер. Похоже, вы хорошо друг другу подходите.

— Это наследный меч нашего рода. Когда-то он выбрал меня… и, наверное, это тоже сыграло роль в наших взаимоотношениях с братом.

— Он завидовал?

— Скорее его заставили завидовать. Изначально он был рад за меня.

— Расскажите поподробнее?

— Конечно, принцесса, — кивнул главный повар и продолжил свой рассказ. — . Когда мы стали постарше, отец и знать вынудили нас вступить в борьбу за трон. Сначала мы сопротивлялись и посмеивались над их никчемными попытками. Мы были слишком близки и похожи, чтобы интриги и заговоры могли бы повлиять на наши отношения. Но время шло, и однажды мой брат сказал, что хочет стать императором. Он привел вполне разумный довод. Сказал, что сначала заручится поддержкой знати, а когда станет править, разберётся с ними так, как они того заслуживают. Это был риск, но возможность разом избавится от всех, кто нам мешал менять империю к лучшему, была слишком притягательной.

Нор Огненный снова замолчал, и я продолжила вместо него.

— Похоже, в какой-то момент аристократы сумели взять верх над вашим братом…

Не аристократы, — покачал головой главный повар. — Нечто похуже! Может показаться, что император считается с мнением знати, но в действительности они ему безразличны. Единственное, что для него в данный момент имеет значение — это…

Мужчина в очередной раз притих и сжал кулаки.

— Успокойтесь, не стоит говорить лишнего, вас наверняка связывает клятва! — я жестом дала понять Нору, что не стоит болтать лишнее.

— Да, но…

— Я все понимаю, и догадываюсь, что вы имели в виду.

— Вряд ли, я должен…

— Мясо было великолепным! Какие специи вы используете? Быть может, острый красный перец столь похожий на госпожу жрицу или чёрный перец, который хорошо скрывается и не сразу становится заметен в блюде?

Пару секунд главный повар удивлённо на меня смотрел, а потом разразился таким громким и весёлым хохотом, что кролик испуганно прижал к голове уши.

— Хохохо! Ха-ха-ха! Вы неподражаемы, принцесса, начинаю верить, что вам удастся то, что не удалось мне!

— Не собираюсь вместо вас решать ваши проблемы, — я жёстко прервала его веселье. — Но в силу некоторых обстоятельств, я могу создать условия, в которых у вас появится новая возможность.

— Уже завтра? — ни капли не обидевшись, уточнил мужчина.

— Возможно, но скорее все же через пару дней. Вы ведь не думаете, что отбор будет длиться лишь пару часов.

— Не думаю. Я с нетерпением жду возможности воочию увидеть самых достойных леди Огненной империи.

— Приходите завтра и все увидите.

— Непременно приду. Я ни за что не упущу возможность увидеть, как знать будет удивлена, обнаружив отсутствие специальных лож.

— Я смотрю, слухи распространяются по замку очень быстро!

— Вы даже не представляете, насколько, — подмигнул Нор. — Но не все им верят, к сожалению. Некоторые просто не допускают мысль, что будут сидеть в одном ряду с простыми горожанами.

— Тем хуже для них, — я безразлично пжала плечами.

Не хватало ещё думать о комфорте аристократов. Пусть привыкают к новым реалиями. Вскоре жизнь в империи может значительно поменяться. И тогда высшее общество уже не будет иметь практически никакую власть. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Предстоит сделать не мало, но после беседы с главным поваром у меня на многое открылись глаза и появились задумки.

— Хотите ещё мяса? Или быть может чай? На этот раз с обычными сладостями, — предложил мужчина, но я покачала головой.

— К сожалению, мне уже пора, предстоит многое подготовить. Но должна отметить, ваши кулинарные творения выше всяких похвал!

— Вы мне льстите, ваше высочество.

— Всего лишь говорю правду, верить или нет — это уже ваш выбор.

— Вы как всегда холодны. Не зря мои племянники жалуются, что с вами тяжело.

— Если бы они не пытались меня использовать в своих планах, а были бы предельно честны, то я бы относилась к ним по-другому.

— Возможно, чувства мешают им контролировать свое поведение, — усмехнулся главный повар.

Глава 14. Кабинет

— Чувства у принцев лишь к самим себе. Все остальное — выдумка! — я отмахнулась от слов Нора, как от назойливой мухи.

— Кто знает, кто знает, — мужчина хмыкнул и, встав на ноги, подал мне руку.

Я прижала к себе кролика и приняла помощь.

Можно было, конечно, изловчиться и подняться самостоятельно. Но зачем мучиться? Тем более Нор явно желает просто помочь и показать свое хорошие отношение. Удивительно, насколько этот вояка отличается от своего брата. Сложно поверить, что когда-то у них с императором была одна мечта на двоих.

— Смею предположить, что вы не знаете где находитесь? Я могу вас сопроводить до покоев, — предложил главный повар, открывая передо мной дверь.

Я осторожно выглянула в коридор и мысленно усмехнулась. Знакомые места. Кажется, если пройти немного вперед, дальше будет кабинет Гера Огненного.

— Нет необходимости, планирую посетить одно место, — я прижала к себе кролика и уверенным шагом двинулась к императору.

— Его светлость не у себя. Скорей всего он проводит время с госпожой жрицей.

— Тем хуже для него, — я позволила появиться в моем голосе ноткам презрения.

— Хохохо! Если можно, поберегите книжные полки! В них хранятся многие редкие фолианты!

— Ничего не могу обещать, — я слегка улыбнулась, но тут же натянула на лицо маску безразличия.

Редкие фолианты?! Это крайне интересно! Очень надеюсь, что император, действительно, будет не на месте, тогда я смогу спокойно почитать то, что мне покажется достойным внимания.

Дойдя до кабинета, я не стала стучаться, а сразу же распахнула дверь. О чем моментально пожалела. Не стоит пренебрегать манерами даже в общении с крайне негативно настроенными к тебе людьми. Тогда я сейчас не стояла бы с выпученными глазами и не размышляла, как мне реагировать на увиденное.

На диванчике посередине кабинета, прижавшись друг к другу, сидели Гер Огненный и Мерилин. Поза была настолько недвусмысленной, что мне оставалось радоваться тому, что эти двое оказались хотя бы одетыми.

— Ииииааааа! — заорала жрица и отпрянула от императора.

— Вас не учили стучаться, принцесса? — злобно прошипел правитель, пытаясь прожечь меня взглядом.

— Это все, что вы хотите мне сказать? — уточнила, насмешливо смотря на парочку.

— Отвратительная, безманерная, грубая! — взвыла Мерилин и замахала руками, словно изображая мельницу.

— Надо же, человек, который позорит богиню огня, говорит мне о морали, — я усмехнулась и медленно прошествовала к столу.

Обошла его и села в кресло. Немного подумала, наблюдая за тем, как возмущенный до глубины души Гер Огненный, открывает и закрывает рот и положила на стол зелёного кролика. Зверек испуганно прижал уши, пару раз посмотрел по сторонам и, видимо, решив не мелочиться, стал грызть ближайший документ с гербовой печатью.

— Хрум, хрум, хрум!

— Запрос на увеличение налогов, — я прочитала вслух заголовок и погладила кролика. — Кушай, ты делаешь доброе дело.

— Уберите эту тварь! — рявкнул император, вскакивая на ноги.

— Но разве вы сами её минуту назад не прижимали к себе? Как-то невежливо, — я насмешливо перевела взгляд на жрицу, и та побагровела от ярости.

— Я говорю об этом никчемном звере! — взвыл Гер Огненный, подходя вплотную к столу, но трогать ушастого вредителя все же не решился.

— Ох, так вы об этом милом кролике. Не стоит так злиться. Он только что сделал для империи больше, чем правитель за все время его правления, — я усмехнулась, наблюдая, как его величество снова начинает изображать рыбу.

— Да как ты смеешь?! Что ты о себе возомнила?! Я всем все расскажу?! Во всех странах узнают, какая ты грубая, невоспитанная и и и ужасная! — Мерилин уперла руки в бока и ринулась к столу, намереваясь наброситься то ли на кролика, то ли на меня.

Но император её перехватил на полпути и, прижав к себе, не дал наделать глупостей. Жаль…, я надеялась, что получу еще немного компромата. В начале своего прибытия в Огненную империю я поместила в кабинете его величества следилку. Это было очень удачное стечение обстоятельств. И теперь, как только вошла в комнату и увидела два обнимающихся тела, на одних инстинктах активировала заклинание и записала все, что происходит в кабинете. Великолепный улов. Но пока что Геру Огненному и его пассии незачем об этом знать. Это будет мой туз в рукаве, и разыграю я его в конце партии!

— Хрум, хрум! — в наступившей тишине чавканье кролика прозвучало неестественно громко и смешно.

— Покинь нас, мне нужно поговорить с её высочеством, — наконец приняв решение, император повернулся к жрице и кивком головы указал ей на дверь.

Мерилин замерла, не веря услышанному и захлопала ресницами. Это могло выглядеть мило, но в её глазах заполыхала такая ненависть и отвращение, что я неожиданно поняла то, что она долго и умело скрывала, — жрица совсем не любит правителя. Скорее даже наоборот! Столько презрения и ненависти. Похоже, все в империи играют какую-то роль и используют других ради получения власти. Печально… неудивительно, что страна в упадке.

— Как скажете, ваше величество, — Мерилин на секунду прикрыла глаза, а когда снова их открыла, то в них не осталось ни капли прежних эмоций.

Вместо них была заметна обида и печаль. Жрица поджала губы, вытерла несуществующую слезинку и убежала, старательно имитируя рыдания.

— Любимая! — пискнул ей в след Гер Огненный, но Мерилин громко хлопнула дверью и исчезла из виду.

Пару секунд был слышен стук её удаляющихся каблуков, но вскоре стихли и они. Снова стало тихо, и император плюхнулся на диван. Его лицо вдруг приобрело спокойное выражение лица, и он стал не спеша вытирать шелковым носовым платком выступивший на лбу пот. О том, что его любимая секунду назад убежала вся слезах, теперь невозможно было даже догадаться.

Хммм. Судя по всему, его величество тоже не любит жрицу. Странная парочка! Не понимаю, зачем они вообще вместе?!

— Премного благодарен, принцесса, вы очень вовремя, — неожиданно улыбнулся мне император.

От шока я на секунду замерла, но не подала виду. Нельзя показывать, что я удивлена! Сохраняем спокойствие и ждём дальнейшего развития событий.

— Я не знал, как отделаться от этой настырной дамочки, — не дождавшись моей реакции, продолжил Гер Огненный. — Она всеми силами пытается забеременеть.

— Снова? — я спокойно уточнила, внимательно наблюдая за правителем.

— Всегда поражался тому, как много вам известно, — император закинул ноги на подушки и насмешливо взглянул на меня. — Но прислушайтесь к моему совету, принцесса. Не пытайтесь узнать о нашей семье слишком много! Это может быть опасно, как для вас лично, так и для всего Зимнего королевства в целом.

— Вы ведь понимаете, что сейчас мне угрожаете, — я подавила желание усмехнуться и вместо этого взяла со стола новый документ и сунула кролику под нос.

— Хрум! Хрумхрумхрум!

— Похоже, увеличение налогов для крестьян тоже отменяется, — проследив взглядом за бумажкой, констатировал Гер Огненный.

— Возможно, вам стоит нанять этого милого ушастого зверька на императорскую службу. Быть может, его усилия смогут привести империю к процветанию, — я не сдержалась и ответила с сарказмом.

— Кто знает…, пользы от него уже намного больше, чем от министров, приславших эти необдуманные предложения, — правитель неожиданно весело улыбнулся, и я сразу же насторожилась.

Глава 14.1. История

Подозрительная смена настроения, отношения и манеры речи. Похоже, император пытается подобрать поведение, которое расположит меня к нему. Хитрый ход, но бесполезный. Я не тот человек, который клюнет на столь явную ложь.

— Полагаете, министры не справляются со своими обязанностями? — я сделала вид, что поверила в притворство Гера Огненного.

— Они совершенно некомпетентны. Вы бы знали, принцесса, как трудно с ними хоть о чем-то договориться, — пожаловался правитель, ерзая на диване.

Похоже, его величеству неудобно, но так как я заняла его кресло, то ничего другого ему не остается. Лежит и делает вид, что все так, как и должно быть. Вот только неудобно ему как физически, так и морально.

— Сомневаюсь, что кто-то из знати осмелится вам возражать. Вы император и ваше слово закон, — я решила похвалить собеседника, вдруг таким образом получится узнать что-нибудь полезное.

— Это так! Они все передо мной ведут себя покорно и лебезят. Но кто знает, что они говорят у меня за спиной.

— Поручите вашей тайной страже это выяснить. Это ведь сущий пустяк, — я слегка прищурилась, ожидая реакцию собеседника.

— Все то вы знаете, — на мгновение Гер Огненный нахмурился, но тут же снова расплылся в улыбке. — Буду с вами честен, стража на данный момент занята куда более важными делами.

— Что же это за дела такие, что они важнее безопасности правителя?

— Вы узнаете о них, но лишь после отбора, — хищно оскалился император и мне стало не по себе.

Интуиция взвыла и стала скрестись, намекая, что мне не просто угрожают, а напрямую говорят, что я обречена.

— После отбораа, — протянула холодно и медленно. — Думаете, к тому времени успеете? Пока что у вас ничего не получается.

— Это ведь всего лишь начало. Самое интересное впереди! Я приложу все усилия, чтобы отблагодарить вас за все то добро, что вы сделали для Огненной империи.

— Кажется, вы весьма хорошо исполняете приказы, — я цинично осмотрела Гера Огненного с ног до головы. — Прекрасный исполнитель чужой воли.

— Исполнитель? Вы что-то путаете, принцесса. Выше меня в этой стране только богиня огня, но ей, как видите, совершенно безразличны люди.

— Но ей продолжают поклоняться. Она все еще не покинула эти земли.

— Все эти ритуалы лишь дань традиции и мнимое спасение для глупых людей. Вы ведь сами все видели. Магов почти не осталось, а те крохи, которые уцелели, уже работают на тех или иных влиятельных людей. У служителей храмов нет дара и нет понимания о том, как общаться с богиней. А ведь когда-то она даровала нам такую мощь.

— Тогда почему ваши предки в свое время отказались от её помощи? — я задала, действительно, важный вопрос.

О том, как вдруг в Огненной империи начались гонения магов, ходят много слухов и легенд. Но все это лишь предположения. Было бы неплохо услышать правду или хотя бы часть ее.

— Все до банального просто и сложно одновременно, — правитель вздохнул и сел. — Жажда власти!

— Жажда власти? — я переспросила, не совсем понимая, о чем он.

— Звучит смешно и невероятно, но это так. Мои предки хотели владеть империей единолично. Им не нравилось то, как много силы и влияния имели храмы, жрецы и маги. Можете называть это завистью, но в действительности это был страх! Страх потерять все и стать никем.

— Но у рода Огненных сильная магия, — я покачала головой, не соглашаясь с услышанным. — Обычному магу было бы крайне трудно противостоять вашей крови.

— Возможно, была опасность того, что маги объединятся и захотят сместить нашу семью, — пожал плечами император. — Прошло много времени, и часть правды утеряна на век. Но то, что уцелело, говорит о необходимости отказа от магии.

— Так ли это было необходимо, — я задумчиво погладила зелёный мех кролика и, повернувшись к окну, посмотрела вдаль.

Странный разговор, странная страна, все странное. Но магия говорит о том, что Гер Огненный мне не соврал и от осознания того, что в прошлом все могло быть именно так, становится грустно. Власть! Жажда власти и страх её потерять…, сколько же глупостей люди уже наделали и еще сделают в погоне за этой иллюзией силы. Им невдомек, что настоящая сила — это не контроль над другими. Настоящая сила — это контроль над собой. Это смелость понять себя и стремиться стать лучше, развиваться, бесконечно двигаться вперёд, радуясь каждому даже самому маленькому успеху. Это ведь так просто! Но почему-то столь очевидная вещь совершенно незаметна, рядом с восхвалением власти.

— Вы жалеете нас? Не стоит. Империя вскоре станет даже сильнее, чем в былые времена, — отвлек меня от мыслей голос Гера Огненного.

Я повернулась к ним и еле заметно дернула губами.

— Вы ведь понимаете, что сейчас излишне откровенны. Это может не понравиться вашим… союзникам.

— Не обольщайтесь, я говорю все это лишь потому, что уверен. Передать кому бы то ни было мои слова вы не сможете. Ваш путь закончится с завершением отбора, — огрызнулся император, но так вяло и неохотно, что захотелось рассмеяться.

По сути, мы враги. Это уже понятно и изменить не получится. Но сейчас говорим откровенно и прямо. Я проверяю каждое сказанное императором слово при помощи магии. И становится ясно, что он настолько честен, насколько вообще может быть честным человек, планирующий обманом заставить меня нарушить магический договор.

— Это угроза? — я наклонила на бок голову.

— Это факт. Вам не следовало лезть так глубоко в дела империи. Теперь вас просто невозможно отпустить. Это слишком большой риск.

— Вы так уверены, что справитесь?

— Уверен? Нет, я знаю это! Вам не победить, силы неравны!

— Знаете, в магии сила иногда может занимать отнюдь не главенствующую роль, — я мысленно улыбнулась, вспоминая, как учителя пытались мне в детстве объяснить эту прописную истину.

— Нет, это не так. Запас магической силы решает все. Будь вы слабее, и приключение в эльфийском лесу закончились бы для вас куда плачевнее.

— Возможно, вы правы, а возможно и нет. Трудно предугадать, что могло случиться.

— Могло случиться то, что очень сильно облегчило бы мне жизнь. Но вы здесь и даже умудрились спихнуть защиту пяти невест на эльфов. Будет сложно договориться об их выдаче.

— Ошибаетесь, это невозможно. Эльфы славятся тем, что раз что-то решив, уже не отступают от своего решения.

— Как вы могли убедиться, у нас есть способы надавить даже на них, — уверенно сообщил правитель.

— Вы наверняка это уже знаете, но как маг я не могу вас не предупредить, — я прищурилась и продолжила, чеканя каждое слово. — За всю историю не было ни одного случая, когда тёмная магия окупилась. И дело даже не в том, что она требует множество жертв. Она разъедает изнутри. Вы и ваши союзники рискуете больше никогда не найти себя!

Я закончила и стала ждать. Было тихо. Гер Огненный смотрел на меня в упор, и его глаза почему-то смеялись. То ли надо мной, то ли над собой, а может над всей этой нелепой ситуацией. Не думала, что моя прогулка по тайному ходу и встреча сначала с одним венценосным братом, а потом со вторым приведёт к такому результату. Меньше всего я ожидала, что услышу откровенные слова императора и даже посоветую ему разорвать связь с темной магией. Я ведь наверняка должна его ненавидеть, но несмотря на все это притворство вперемешку с искренностью, мне почему-то его просто жаль.

Глава 14.2. Дворецкий

Жаль, что он слишком погряз в болоте под названием замок и превратился в блеклую тень себя прошлого. Теперь я понимаю, что имел в виду главный повар, когда говорил, что изначально его брат был другим. Даже сейчас, когда Гер Огненный стал жестоким правителем, который связался с тёмной магией и позабыл о богине огня, в нем еще можно заметить искру. Но вскоре и она потухнет, раздавленная вернувшимся к нему злом. Все возвращается, и правитель совершил слишком много плохого…

— Я знаю, принцесса, я знаю, — император опустил взгляд и сжал кулаки. — Но так надо, так будет лучше.

— Для кого?

— Для всех!

— Возможно не нужно решать за всех как им будет лучше?

— Возможно, но уже не получится остановиться. Просто наблюдайте, принцесса. Уверяю вас, в конце вас ждёт сюрприз.

— Посмотрим, — я встала на ноги и, забрав со стола кролика, направилась к выходу.

Говорить больше не хотелось, да и не имело смысла. Все, что мне нужно, я уже услышала. Теперь можно строить свои планы, базируясь не на догадках, а на фактах.

— Уже уходите? Даже не попытавшись шантажировать? — император удивленно приподнял бровь

— Ведите себя разумно и держите свою прислужницу на коротком поводке, ваше величество. Если почувствую хотя бы малейшую угрозу с вашей стороны, я не постесняюсь обнародовать то, что видела! — остановившись у двери, я оглянулась и смерила правителя холодным взглядом.

— Зря напомнил. Хахахаха! — рассмеялся Гер Огненный и расслабленно откинулся на спинку дивана. — Это будут лишь ваши слова против моих. Как думаете, кому поверят жители империи?

— Жители? А кто сказал, что речь о них? Я имею в виду мировое сообщество, — мой взгляд стал ледяным и насмешливым. — Как думаете, кому поверят правители других стран?

Лицо Гера Огненного побледнело, и он яростно сжал кулаки. От любезности и приветливости не осталось и следа. Все улетучилось мгновенно, стоило мне только озвучить серьёзную угрозу. Судя по лицу, император испугался. Это хорошо, не будет мне мешать проводить отбор.

Ждать пока он ответит я не стала. Вышла в коридор и не спеша направилась вперёд. За окнами светило солнце, можно было услышать щебетание птиц, и я вдруг почувствовала себя невероятно легко и расслабленно. Захотелось кружиться и петь. Возможно, даже танцевать… НЕТ, что со мной?!

Я остановилась как вкопанная и огляделась по сторонам. Что-то странное! Откуда у меня такие несвойственные мне мысли? Я, конечно, довольна, что поставила на место правителя, но не настолько!

— Ваше высочество, вы заплутали? Могу ли я услужить вам? Я покажу, где находятся ваши покои, — раздался спокойный голос, и ко мне подошел дворецкий.

Он склонился в вежливом поклоне и даже выдавил из себя что-то отдаленно напоминающее улыбку.

— Чьи это покои? — я указала на ближайшую дверь, богато украшенную золотом и самоцветами.

— Это покои госпожи жрицы. Если вы не против, то давайте пройдем немного вперед. Она сейчас не в лучшем настроении и, если она в таком состоянии увидит вас…, — мужчина замялся, но быстро нашел нужные слова. — … то утомит вас своей навязчивостью!

Как искусно он преподносит информацию. Видимо, свою должность он получил не просто так. Я внимательно посмотрела на дворецкого и удивилась тому, насколько он невзрачно выглядел. Серые глаза и волосы, совершенно невыразительное лицо и средний рост. Память пыталась запомнить его образ, но единственное, что бросалось в глаза, был его черный костюм. Не удивлюсь, если после того, как этот человек пропадет из моего поля зрения, я сразу же забуду, как он выглядел. Обычно таких людей берут на службу в секретные отделы…, а тут работа дворецким…

— Ваше высочество? Вы плохо себя чувствует? Быть может, вам что-нибудь нужно? Я доставлю к вам все, что вам понадобится. Вы драгоценная гостья, которая находится под защитой его величества! — мужчина замаячил у меня перед лицом, то и дело заслоняя ведущую в покои Мэрилин дверь.

Нет, так не пойдет! Я почувствовала на себе странное воздействие и намерена узнать, что это было!

— В сторону, — я предупредила дворецкого и шагнула вперёд.

Мужчина бросился мне на перерез, и тут неожиданно сидящий у меня на руках кролик задрожал, прижался ко мне и издал такой ужасающий вопль, что я замерла, глядя на него во все глаза. А зверек продолжал кричать и мне понадобилось какое-то время, чтобы понять, что это не от боли, а от испуга. Заклинание показало, что ушастику настолько жутко, что он совершенно перестал понимать, что происходит и контролировать себя.

— О богиня, что случилось с этим прелестным созданием, — всплеснул руками дворецкий. — Может, позвать смотрителя, он сможет помочь?!

— Да, быстрее, — я кивнула, прижимая к себе кролика и гладя его по спине.

— Сию минуту, — мужчина поклонился и убежал, а я удивлённо захлопала глазами.

Секунду назад издававшийся ужаснейшие звуки кролик затих и заозирался, параллельно шевеля ушами. Тааак! У меня начинают появляться определенные подозрения. Как только ушел дворецкий, зверек успокоился. Совпадение?! Но и кричать кролик начал именно тогда, когда слуга очень сильно приблизился к нам! Это наводит на определённые мысли…

— Что здесь происходит? — послышался удивленный голос, и в коридор вышла Мэрилин.

Она была одета в легкое красное платье, волосы были распущены, а на лице отражалось такое спокойствие и умиротворение, что я невольно округлила глаза. Тихая и спокойная жрица — это слишком невероятное зрелище! Её словно подменили!

— А, это вы, принцесса! Я рада вас видеть! С вами все в порядке? Я слышала странный звук! — Мэрилин с тревогой посмотрела на меня.

— Все уже в порядке, — я выдавила из себя, снова сканируя женщину магией.

Странно! Заклинание ничего необычного не находит, но ведёт она себя так, словно мы друзья! Еще и переживает искренне! Что происходит?! Может вопль кролика сбил мою магию, и она теперь не работает как следует?!

— Быть может, вы хотите зайти и выпить со мной чашечку чая, чтобы успокоиться? Мне как раз доставили цветочное печенье из далёких стран! Изумительное лакомство! Вам понравится! Я всегда его ем, когда чувствую себя плохо! — доверительно рассказала жрица и поманила меня за собой в покои.

— Буду рада, — я прижала покрепче кролика и зашла внутрь, после чего настал момент в очередной раз выпучить глаза.

— У меня тут немного не прибрано, но скоро прибудут горничные и все уберут, — улыбнулась Мэрилин, легко перепрыгивая через разбитую вазу.

— Все в порядкее, — я протянула, осматривая практически разрушенную комнату.

Повсюду лежали осколки, обломки мебели и разорванная ткань. Судя по обрывкам, жрица не пощадила не только свою гостиную, но и свои платья.

— Присаживайтесь и берите печенье, а я налью вам чай. Он особенный! Каждый раз, когда дворецкий мне его приносит, я радуюсь, как ребёнок, — Мэрилин махнула в центр комнаты, где каким-то чудом сохранился диван и столик.

На нем располагался чайный сервиз и стояла изящная вазочка с печеньем. Она была сделана из цельного кристалла и сверкала на солнце не хуже драгоценного камня.

— Чай тоже из далёких стран? — я спросила невпопад, садясь на край дивана.

Все мое внимание было нацелено на то, чтобы при помощи магии осмотреть комнату и найти, наконец, причину того, что происходит со жрицей.

— Да, конечно, — весело улыбнулась Мэрилин. — Представляете, существует даже особое слово! Если его произнести, чай станет намного вкуснее!

Глава 15. Вкусней

— И что же это за слово? — я напряглась, ожидая чего угодно.

— Вкусней, вкусней, вкусней, — попела жрица и широко мне улыбнулась.

— Вы, должно быть, шутите, — я скептически посмотрела на чашку чая, над которой Мэрилин сказала своё великое слово, вернее, слова.

Ни капли магии. Впрочем, неудивительно, заклинания так не работают. Почему я вообще ожидала что-то увидеть?! Это ведь жрица, у неё нет знаний о магии, лишь умение притворяться и устраивать представление.

— Нужно макнуть печенье в чай, а потом положить в рот, — радостно продолжила Мэрилин, и я мысленно вздохнула.

Чем я вообще занимаюсь?! Сижу тут посреди разрушенной гостиной жрицы и смотрю, как она учит меня макать печенье в чай… я как будто заснула, и теперь мне снится странный сон.

— Ой, оно сломалось, — вскрикнула Мэрилин, и я опустила взгляд, чтобы понаблюдать затем как тонет печенье. Но тут сладость еле заметно мигнула, и я почувствовала присутствие чужой магии. Совсем незначительное, словно капляв море. Но тем не менее, это было что-то очень отдалённо напоминающее заклинание.

— Могу я взять себе эту чашку? — задав вопрос, я притянула к себе чай с утопленной сладостью.

— Да, конечно, но лучше возьмите новое печенье, тут важно соблюдать осторожность и концентрироваться! — Мэрилин кивнула и снова стала показывать своё мастерство.

Я не возражала, делала вид, что слушаю, а сама незаметно окружила свою руку невидимой защитой. Мало ли какая гадость может присутствовать в этих кусочках теста.

Взяв сладость, я осторожно погрузила её в чай и стала пристально вглядываться. Благодаря тому, что я неотрывно смотрела на печенье, я смогла заметить, как лепестки неведомого растения при соприкосновении с чаем вспыхивали искорками и гасли. Происходило какое-то магическое действие, вот только было почти невозможно понять какое.

Пока я смотрела, сладость сломалась и тоже стала погружаться на дно чашки. Я наклонила голову на бок и решила повторить эксперимент. Пропуская мимо ушей щебетание жрицы, я продолжила топить печенье, пока чашка не переполнилась. Странное занятие, но зато я немного приблизилась к разгадке. Похоже, находящиеся в сладости лепестки, попадая в чай, активируют определённую магию. Судя по ощущениям, это все же заклинание, но странное и страшное. От него веет опасностью и хитростью.

— Забавно получилось, теперь можно есть печенье как пудинг! — захлопала в ладоши Мэрилин, и я поняла, что скучаю по её обычному стервозному поведению.

Не думала, что такая мысль придёт мне в голову, но злобную жрицу намного легче слушать, чем её милую и добрую версию. Я возвела глаза к потолку и стала нервно гладить кролика. Ушастик по-прежнему оставался со мной, а вот дворецкий до сих пор не пришёл! А как же обещание привести смотрителя?!

— Похоже, ты один тут понимаешь хоть что-то, — я почесала зверька между ушами, и он завертелся у меня на коленях.

Наверное, хочет устроиться поудобнее. Я подняла руку, давая кролику возможность лечь так, как ему хочется, но у ушастого проказника оказались совершенно другие планы на жизнь. Он приподнялся и быстро засунул нос в чашку с утопленным печеньем.

— Чавк, чавк, чавк!

— О, вашему питомца тоже нравится! — с умиление пропищала Мэрилин, а я попыталась оттащить зверька от опасной жижи.

— Фу! Не надо! Выплюнь! — я развернула к себе кролика, но поздно, чашка опустела почти на половину.

— Вот зачем ты это съел! — я не выдержала и спросила у ушастика, переживая за его здоровье.

Неизвестно, как вся эта магия отразится на организме маленького зверька. Нужно его просканировать, вдруг смогу помочь?! Я заглянула в глаза бусинки и активировала заклинание. Кажется, все в порядке, но …

— Ии, — я пискнула от неожиданности, поскольку кролик прервал мои мысли, лизнув вдруг меня в нос.

— Что ты…? — мне снова не дали договорить и началось что-то невозможное.

Ещё минуту назад бывший совершено спокойным зверек, стал всеми силами пытаться добраться до моего лица. Он вертелся, прыгал и издавал забавные звуки. Пока я наконец не прижала его к себе и не стала гладить. Лишь тогда ушастый немного успокоился и стал довольствоваться тем, что может обслюнявить мою руку.

— Просто прелестно! Я тоже хочу себе такого смешного компаньона! Нужно будет попросить у его величества. Он обычно мне ни в чем не отказывает, — задумалась жрица, продолжая уплетать печенье.

Я посмотрела на неё, перевела взгляд на кролика, снова посмотрела на Мэрилин и снова на кролика. Пазл сложился, и я откинулась на спинку дивана. Погуляла по замку называется…, осталось узнать последнюю деталь.

— Скажите, а кто вам привёз этот изумительный чай и вкуснейшее печенье? — я задала вопрос и замерла, ожидая ответа.

— А, а я не знаю, — печально захлопала глазами жрица. — Просто один раз, когда мне было очень грустно, дворецкий принёс и чай, и печенье, и даже про важное слово сказал.

— Понятно, — я кивнула и, отпустив кролика, достала из пространственного кармана коробочку с засахаренным драконецветом.

Нужно будет потом сказать спасибо главному повару. Он даже не подозревает, насколько мне помог.

— Не хотите попробовать этот засахаренный цветок? — я протянула Мэрилин коробочку, стоически игнорируя кролика.

Получивший свободу ушастый возобновил попытки добраться до моего лица, но пока что мне удавалось уворачиваться.

— Конечно же хочу! Какая прелесть! — жрица взяла из коробочки цветок и тут же положила его в рот.

— Вкусно? — я спросила, помещая драгоценную сладость обратно в пространственный карман.

— Вкуфно! Сфлатко! — поделилась ощущениями Мэрилин.

— Отлично, — я кивнула и, поймав кролика в прыжке, снова прижала его к себе.

Зверек замер и обречённо повесил ушки, видимо, смирившись с тем, что снова облизать мне нос не удастся.

— Какой он все же смешной, — улыбнулась жрица, и я решила начать спрашивать.

Съевший драконоцвет человек, какое-то время говорит лишь правду. Другая такая возможность может и не подвернуться. Нужно успеть, пока дворецкий не спохватился. Посмотрим, что скажет мне Мэрилин.

— Скажите, а как вы ко мне относитесь? Вы ведь меня ненавидите, — я поинтересовалась, глядя прямо на жрицу.

— Нет не ненавижу, — помотала головой блондинка.

— Но раньше вы не были столь любезной. Что вы испытывали ко мне раньше? — я продолжила напирать.

— Раааньше, — протянула Мэрилин, нахмурившись. — Да, раньше вы мне очень не нравились. Почему-то казалось, что вы слишком красивая, умная и сильная. Хотелось, чтобы вы потерпели неудачу и не мешали планам.

— Чьим планам?

— Планам мастера. Ой! Это был секрет! Вы ведь никому не расскажите?!

— Существование мастера секрет?

— Да, он не любит, когда о нем узнают. Даже я не знаю, кто он и как выглядит.

— Но вы ведь с ним встречались, значит что-то видели.

— Вообще-то что-то я поняла, только это секрет! — заговорчески зашептала жрица. — Он мужчина и он использует темную магию!

Ндаа, исчерпывающая информация. Ну ладно, хотя бы что-то. Я внимательно посмотрела на блондинку и продолжила.

— Скажите, а как так получилось, что Рилион ваш сын?

Мэрилин застыла и, выпучив глаза, уставилась на меня. Пару секунд мы играли в гляделки. Похоже, жрица всеми силами пыталась сопротивляться, но магическое печенье и драконоцвет не оставили ей выбора.

— Так захотел мастер, он…, — медленно начала блондинка, нервно накручивая на палец локон.

Глава 15.1. Чаепитие

— Ваше высочество, я привёл смотрителя! — в покои жрицы забежал дворецкий, тянущий за руку мужчину ответственного за императорский зверинец. — Прошу прощения, этот неразумный ни в какую не хотел идти!

— Отпусти уже меня, ты какой-то странный! Напугал животных! Нагрубил! Отпусти, кому говорю, а не то в следующий раз забуду запереть клетку горного тигра, когда ты будешь снова бродить рядом! — смотритель яростно выдернул свою руку из цепких пальцев дворецкого и огляделся.

— Это кто тут так повеселился? Если что, это не мои подопечные! Все клетки заперты!

— Дело не в беспоря…, дело не в некоторой неприбранности, а в кролике! — раздражённо пояснил дворецкий, не забывая кланяться нам с Мэрилин.

— А так бы сразу и сказали. Но кролик такое устроить не мог! Его порода даже в период спаривания неспособна такую мебель разнести в щепки!

— Зелёный кролик, который на руках у принцессы! — взревел, похоже, доведённый до белого каления дворецкий и, не выдержав, пихнул коллегу в нашу сторону.

Будучи высоким и широкоплечим, смотритель тычка не почувствовал и, улыбнувшись, стал лезть к нам через завалы. Но я подняла руку и жестом велела ему остановиться.

— Я утомилась и хочу отдохнуть. Было необычайно интересно выпить с вами чай. Всего доброго, — я быстро встала на ноги и, попрощавшись со жрицей, перелетела через горы мусора.

— Приходите ещё! Поболтаем! — помахала мне в след Мэрилин.

— Следуйте за мной, я хочу обсудить размещение животных, — я отдала приказ смотрителю и шагнула к двери, рядом с которой стоял дворецкий.

Тот отпрянул и, склонившись в изящном поклоне, осыпал меня любезностями. Вот только к кролику на моих руках он приблизиться не рискнул, а это уже говорит о многом!

Я мысленно отметила его поведение и зашагала вперёд по коридору. За мной плелся смотритель. И какое-то время мы шли молча. Не знаю, о чем размышлял мужчина, а я боролась с подозрениями. Стало казаться, что дворецкий и есть тот самый пресловутый мастер. Но доказательств было все же недостаточно для того, чтобы я могла быть уверенной в своей догадке. Но держаться от него однозначного нужно подальше!

— Принцесса! А что с кроликом? Может, дадите мне его осмотреть? — послышался вопрос смотрителя.

— Терпение, — я бросила через плечо и продолжила двигаться вперёд быстрым шагом.

У меня куча вопросов к этому странному слуге, но я не хочу задавать их здесь. Уверена, в Замке императора даже у стен есть уши! Вот доберусь до своих покоев, сяду на мягкий диванчик и разберусь во всем.

Чтобы добраться до моего временного жилища, пришлось пересечь едва ли не весь замок. Только сейчас я поняла, как далеко в действительности меня поселили от императорских покоев. А говорили обратное… врут, как всегда. И, похоже, все обитатели этого места уже запутались сами в своей лжи.

— Ваше высочество, — совсем рядом колыхнулся воздух, и передо мной появился Вейн.

— Ты вовремя, — я подавила желание улыбнуться и сунула помощнику в руки кролика.

Примерно пару секунд зверек оценивающе пялился на блондина, а потом решительно стал пытаться вылизать ему лицо. Видимо, ушастик счёл Вейна достойным его внимания.

— Это ещё что такое? — помощник подозрительно прищурился, держа кролика на весу.

— Это крайне полезное животное, — я еле заметно усмехнулась и продолжила путь.

— Раз вы в эээтом уверены…, — протянул Вейн таким тоном, словно как раз-таки сомневается в моих словах.

— Не трясите его так, это действительно крайне полезное животное! Оно даже может определить присутствие тёмной магии! — сердито произнёс смотритель.

— Неужели, — я чуть не споткнулась на ровном месте и начала оглядываться.

Никого, но лучше на всякий случай проверю все магией! Кто только тянул слугу за язык. Возьмёт и разболтает все, а у меня уже планы на кроликов разработаны!

— Не говори без разрешения! — мой помощник хмуро посмотрел на смотрителя, и тот поник.

Грубо, но сейчас действительно не лучшее время обсуждать подобное. Магия засекла в боковом коридоре несколько слуг и аристократов. Хорошо хоть, они достаточно далеко и ничего не могли услышать.

— Горожане заполнили дворцовую площадь и гуляют по ней, — доложил Вейн, и я отвлеклась от заклинания проверки.

— И как тебе это удалось? — я спросила и зашагала дальше.

— Пара слов и пример обрадованного вами ребёнка, сделали все за меня.

— Людей много?

— Да, как только все поняли, что это не шутка и не ловушка, то всем захотелось посмотреть на чудеса.

— Хорошо, я удовлетворённо кивнула и завернула в коридор, ведущий к моим покоями.

— Принцесса!

— Принцесса!

Только их мне для пущей радости не хватало! Я мысленно вздохнула, смотря на сияющие лица принцев. Ну почему так сложно просто устроить отбор невест?! Меня постоянно отвлекают и совершенно не дают сосредоточиться!

— Что случилось, почему вы здесь? — спросила, старательно пряча раздражение.

— А разве что-то должно случиться? Я просто захотел увидеть вас, принцесса, — проворковал Рион.

— Это платье вам очень идёт! Быть может, вы желаете прогуляться в саду? — поспешно влез Мерион, и я поняла, что так просто избавиться от высочеств не удастся.

— Я бы хотела поужинать с вами вечером, — сказала, понимая, что нужно идти на уступки.

В конце концов, ничего страшного, за одно поболтают с невестами, и я сообщу принцам, что им придётся делать во время отбора.

— С превеликим удовольствием!

— С вами хоть на край света!

Сколько красивых льстивых слов, которые ничего, по сути, не значат. Я про себя хмыкнула и шагнула к двери.

— Подробности вам сообщат, а сейчас вынуждена вас покинуть, — сообщила я высочествам и быстро юркнула к себе, не давая Риону и Мериону возможность мне что-то ответить.

За мной последовал помощник, который одной рукой держал неугомонного кролика, а другой подталкивал вперёд молчаливого смотрителя. Горничные подскочили к дверям и захлопнули створки прямо перед носом у принцев. Послышались недовольные возгласы, но я их уже не слушала. Села на диван и вытянула гудящие ноги. Шутка ли, обежать весь замок на каблуках. Завтра надену что-нибудь более удобное. Пусть все думают, что хотят, но я не намерена мучить себя!

— Какой прелестный! — отойдя от двери, Мира и Дария окружили Вейна.

— Да, красивый. Его зеленые глаза наверняка разбили не одно девичье сердце, — я кивнула, от усталости не совсем понимая, почему горничные вдруг решили сказать помощнику комплимент.

— Но у кролика черные глаза, — удивлённо посмотрела на меня младшая из сестёр горничных, и я замерла, поняв, что только что сказала.

— Принцесса наверняка от усталости спутала зеленую шерстку с зелеными глазами. Я тоже думаю, что этот кролик был популярен среди… ээ крольчих, — пришла мне на помощь Мира.

— Глаза знааачит, — протянул Вейн, пристально смотря на меня.

Слишком я расслабилась, оказавшись в своей гостиной. Нужно срочно менять тему, иначе скоро сгорю от стыда! Я повернулась к по-прежнему хранящему молчание смотрителю и указала ему на одно из кресел.

— Садись и рассказывай все, что знаешь про этих цветных кроликов и темную магию!

— А говорить мне уже можно? — обиженно насупился мужчина, но послушно сел на указание место.

— Можно, — я кивнула. — И помни, что о тёмной магии тебе лучше другим не рассказывать, целее будешь.

— Знаю, не глупый, — широко улыбнулся смотритель. — Но спасибо за предупреждение. Взамен я расскажу вам нечто действительно интересное.

Глава 15.2. Цветные кролики

Я с любопытством посмотрела на ответственного за императорский зверинец мужчину. Все же он сильно сросся со своей ролью дурачка, даже сейчас продолжает притворяться, хотя мне прекрасно видно, насколько серьёзным стал его взгляд. Ладно, это его выбор. В конце концов, таким странным образом он смог выжить в замке, а это говорит о многом.

— Зверёк, которого в данный момент гладят ваши горничные, относится к редкой породе цветных кроликов. Они почти вымерли в дикой природе и в основном их разводят аристократы для украшения своих садов. Но мне удалось найти сведенья о том, что таких кроликов раньше содержали в храмах для защиты от тёмной магии. Якобы они начинали кричать, как только почуят остатки тёмного волшебства на человеке. Наверняка глупая сказка, но все же будьте осторожны.

— При вас кролики хоть раз кричали? — я спросила, барабаня пальцами по подлокотнику.

— Нет. Или… был один раз. Когда император приходил в зверинец.

— Его величество приходил один?

— Нет его сопровождали стража, жрица и дворецкий.

Похоже, мои подозрения оказались правдой. Значит, мастер — это дворецкий. Верится с трудом, но другого объяснения у меня пока что нет. Будем опираться на него.

— Сколько у вас в целом кроликов? — я задала вопрос, краем глаза наблюдая за тем, как Вейн пытается отодрать от себя ушастика и отдать его горничным.

Но зверек вертелся, брыкался и упрямо не хотел покидать насиженное место на руках помощника. Не помогла даже непонятно откуда притащенная Дарией морковка.

— Вокруг вашего ледяного замка прыгают двадцать четыре кролика. Ещё тридцать в зверинце и один вон там, — смотритель кивнул в сторону Вейна.

— Хорошо, — я быстро все просчитала в уме и позволила себе ухмыльнуться. — У тебя будет задание. Принеси всех оставшихся кроликов ко мне.

— Всех? Всех всех?! — удивился мужчина.

— Всех всех, — я кивнула.

— Они очень прожорливые и могут испортить обивку!

— Нестрашно, несите их сюда! — произнесла с нажимом, и смотритель сдался.

— Очень хочу видеть, чем все закончится, — он сказал ни с того ни с сего и, почесав голову, вышел из комнаты.

Дверь за ним закрылись, и я пару раз кашлянула, привлекая к себе внимание все ещё занятых кроликом людей.

— Ой, ваше высочество, вы ведь наверняка проголодались? — Мира, как всегда, была готова меня накормить, невзирая ни на какие обстоятельства.

— Не, не надо…, — я начала отнекиваться, поскольку недавно уже поела у главного повара, но прислушалась к желудку и поняла, что его мнение кардинально отличается от моего.

— Принцесса, вы не думаете о своём здоровье! Пожалуйста, сначала поешьте, а потом разбирайтесь со всем остальным, — начала ворчать горничная, и я невольно улыбнулась.

Мира изменилась и стала напоминать заботливую курицу наседку. После того, как я ей и её сестре дала кулоны, они смогли перестать всех бояться и наконец-то стали снова теми прекрасными девушками, которые счастливо жили со своими родными.

— Хорошо, принеси что-нибудь лёгкое, мне ещё с принцами и невестами ужинать, — я согласно кивнула, и старшая горничная умчалась за едой.

— Если говорить о невестах, то они скоро должны вернуться. Будете их встречать? — спросил помощник.

Он выглядел немного помято, но довольно. Ему все же удалось передать кролика Дарии, и теперь ушастик сердито грыз морковку, смешно шевеля носиком.

— Нет, думаю, они сами ко мне зайдут. Мне нужно сделать кое-что иное. Но этим я займусь после того, как перекушу. Иначе Мира не успокоится, — я подмигнула Дарии, и горничная рассмеялась мне в ответ.

— Сестра такая! Всегда думает о других больше, чем о себе. Но не беспокойтесь, я за ней присматриваю! — Дария весело улыбнулась и погладила все ещё сердитого кролика.

— Кажется, он не в духе, — Вейн скептически посмотрел на зверька и сделал какой-то непонятный жест руками.

Ушастик замер, внимательно посмотрел на помощника и потом демонстративно повернулся к нему филейной частью. Пушистый хвостик пару дернулся, словно насмехаясь над блондином, и я, не удержавшись, захихикала.

— Значит, все же не магический зверь, — резюмировал помощник.

— Нет, не магический, но тем не менее, весьма непростой, — я перестала веселиться и, наклонив голову на бок, просканировала кролика.

Ничего нового я не обнаружила, разве что заклинание доложило, что на зверька недавно была произведена атака. Интересно, имеется в виду дворецкий или каша из печенья, которую ушастик зачем-то съел.

Пока я думала, вернулась Мира с доверху заваленной едой тележкой, и мне пришлось отвлечься и снова объяснять, что стооолько в меня не влезет! Горничная сопротивлялась, и утихомирить её удалось, лишь заставив всех присутствующих сесть за стол и насладиться пищей.

— Тук, тук, тук! — раздался стук, и Мира с Дарией резко вскочила на ноги.

— Все хорошо, сядьте и поешьте, — я попыталась их успокоить, но девушки замотали головами и побежали к двери.

— Не давите на них слишком сильно, они просто переживают за вашу репутацию. В империи не принято есть вместе со слугами, — произнёс Вейн, спокойно продолжая трапезу.

Захотелось спросить, почему он тогда такой спокойный, но моё внимание привлекло то, что оказалось за дверьми. Как только горничные распахнули створки, я увидела смотрителя и ещё пару слуг. У них в руках были большие шевелящиеся мешки, и я стала догадываться, кто в них спрятан.

— Заходите, — я махнула рукой, давая им возможность преодолеть невидимую стену.

— Премного благодарен, — поклонился смотритель и первым вошёл внутрь.

Ждать дальнейших приказов он не стал. Просто открыл мешок и вытряхнул на пол цветных кроликов. То же самое сделали и остальные слуги. Пара мгновений и вот уже моя гостиная больше похожа на море из ушастых зверьков. Перед глазами рябит, но ничего, это как раз то, что нужно!

— Желаете ещё что-нибудь? — спросил смотритель, складывая мешок. — В зверинце много интересного и полезного!

— Например? — я посмотрела на мужчину, пытаясь понять, намекает он на что-то или говорит все из вежливости.

— Если вам понравились цветные кролики, то могу ещё принести зубастых кроликов.

— Зубастых?!

— Да именно так, это ещё более редкий вид. Их так назвали, потому что их зубы больше похожи на клыки. Питаются они, естественно, мясом и имеют настолько скверный характер, что содержать их в неволе практически невозможно.

— Но вам удалось.

— Не совсем так, просто я спас одну стаю зубастых кроликов, и они согласились перебраться в замок. Они исполняют роль охранников в зверинце и требуют особого отношения.

— Охранники!? Они настолько опасны? — я с интересом представила хищных кроликов, и мозг стал строить новые планы.

— Вы не поверите, но да, они действительно невероятные охотники, следопыты и охранники.

— Это действительно полезные звери, — влез в разговор Вейн. — Но добиться их расположения весьма трудно.

— Раз так, то решено, несите сюда зубастых кроликов, — я мысленно ухмыльнулась и отдала приказ смотрителю.

— Снова всех, всех?! — напрягся мужчина.

— Нет, оставьте столько зверьков, сколько вам нужно для поддержания порядка в зверинце, а остальных доставьте ко мне.

— Как прикажите, принцесса, — хитро блеснул глазами смотритель и вместе со слугами покинул мои покои.

А я осталась сидеть посреди переполненной цветными кроликами комнаты. План проведения отбора невест менялся так стремительно, что я начала волноваться.

Глава 16. Зубастые кролики

— Они такие милые, но их так много! — одновременно восхищенно и испуганно пискнула Дария.

— Может, запереть их в одной из свободных комнат? — предложила Мира.

— Нет, не надо, — я тяжко вздохнула, осматривая мельтешащее цветное месиво.

План, неожиданно зародившийся у меня в голове, был предельно прост. По крайней мере, мне так казалось пару минут назад. Ушастики, заполнившие мою гостиную, хорошо чувствуют остатки темной магии, а значит, могут просигналить, если появится опасность. Что же касается их зубастых собратьев, то они как раз смогут покусать тех, кто опасность создает. Получится комбинация из защитников и разведчиков. А главное, никто не должен догадаться, что прыгающие вокруг миленькие маленькие кролики не просто радуют глаз, но ещё и следят за порядком. Остался сущий пустяк. Чтобы все заработало как надо, нужно придумать, как контролировать зверьков. И пока что мне на ум ничего не приходит. Хочется верить, что из-за того, что рядом со мной постоянно кто-то прыгает. Начинаю скучать по спокойному зеленому кролику, который вёл себя просто изумительно спокойно.

— Точно! — я радостно улыбнулась и стала высматривать того самого ушастика, который провел со мной почти целый день.

Цель нашлась не сразу и то лишь потому, что зелёный зверек, в отличие от своих собратьев, сидел смирно и со скучающим видом догрызал выданную Дарией морковку.

— Вот ты где! Иди ко мне, — я поманила к себе ушастика, но тот демонстративно отвернулся.

Прекрасно, не зря он показался мне умным. Быть может, он как раз подойдёт для моей задумки.

— Не сердись, иди ко мне. Я не собираюсь от тебя отказываться. Ты весь день помогал мне, теперь я помогу тебе, — я продолжила заманивать кролика.

Зверек дёрнул ухом, но остался неподвижен, лишь глазки бусинки внимательно на меня уставились, словно пытаясь прочесть.

— Ты ведь намного умнее, чем кажешься. Я это заметила. И я могу дать тебе силу и сделать мифическим зверем. При одном условии, конечно.

Услышав заветно слово — магический зверь, ушастик сделал поистине головокружительный прыжок и приземлился мне на колени.

— Так сразу? — я улыбнулась и почесала его за ушком. — Даже не хочешь сначала узнать условие?

Кролик в ответ фыркнул и нетерпеливо заерзал, давая понять, что со всем заранее согласен.

— Ладно, тогда слушай. Мне нужно будет, чтобы ты на время отбора взял под свой контроль всех цветных и зубастых собратьев. Вам нужно будет контролировать ситуацию на мероприятии и при надобности защищать невест и людей. Если заметите что-то необычное или опасное, сразу же докладывай мне. Ну а после отбора ты будешь волен идти куда захочется и делать, что вздумается. Мне, конечно, хотелось бы, чтобы ты оставался таким же милым и добрым, но все зависит от тебя и твоего решения.

Зверек снова фыркнул и положил свою лапку на мою руку. Замечательно, полагаю, это согласие. Я улыбнулась и, прикрыв глаза, сконцентрировалась на кролика. Магия закружилась вокруг нас, и вскоре я смогла взглянуть на мир глазами ушастого союзника.

Перед глазами проносилась вся жизнь зверька и то, как сложно ему приходилось. Ведь всегда сложно, когда ты непохож на других. А зелёный кролик сильно отличался от своих собратьев. Хотя бы тем, что мог понимать человеческую речь, а не просто различать интонацию. Это был и дар, и проклятие одновременно. Он столько раз пытался помочь собратьям, предостеречь, научить, но все было без толку, и зверек постепенно сдался, принимая то, что его никогда не смогут по — настоящему понять ни люди, ни звери.

Но однажды он услышал, как смотритель болтал со слугой. И этот, казалась бы, простой разговор вселил в кролика надежду. Оказывается, очень сильный маг может превратить обычного зверя в магического. Что такое пресловутый магический зверь, ушастик так и не понял. Но запомнил, что, став таким, сможет говорить с людьми. А значит, у него наконец-то появятся друзья.

Сердце болезненно сжалось, наблюдая за прошлым кролика. Но вот я увидела себя и ужаснулась, насколько сильной и холодной я выглядела в глазах зверька. Но, несмотря на страх, кролик понял — это шанс и приложил все усилия, чтобы мне понравится. Терпел неудобную переноску, предупредил об опасности, и когда его нос учуял в чашке что-то вредное для здоровья, ушастый, не раздумывая, сам все съел, чтобы сберечь меня.

— Поразительно, — я прошептала еле слышно и улыбнулась.

Странно, насколько много добрых и преданных мне людей и животных я встретила в империи. Но теперь я несу за них ответственность и отплачу им за все старания.

Магия хлынула из меня и окружила со всех сторон зверька. Его шёрстка встала дыбом и засветилась. Свечение все усиливалось и усиливалось. Запасы сил начали заканчиваться, а кролик вдруг стал в десятки раз тяжелее.

Что происходит? Я мысленно охнула, но продолжила наполнять ушастого магией. Кажется, что-то пошло не по плану! Свечение стало ослепительно ярким, и я закрыла глаза.

— Хлоп! — раздался оглушительный взрыв, и я с удивлением поняла, что чувствую, как кто-то обнимает мои колени.

— Руки от неё убери! — совсем рядом раздался разъяренный голос помощника.

Что его могло так разозлить? Я открыла глаза и замерла, выпучив глаза! У моих ног сидел парень и, обхватив мои колени руками, явно пытался прикрыть моим платьем свою наготу. И как вишенка на торте, на его голове шевелились два зеленых кроличьих ушка. Тааак! Я либо сплю, либо… либо немнооожко перестаралась!

— Если я уберу руки, то, боюсь, принцесса увидит кое-что пострашнее моих голых плеч! — огрызнулся парень. — А вы, люди, крайне чувствительны к подобным вещам.

— Да я тебя сейчас! — Вейн зашипел и, схватив бывшего кролика за уши, стал пытаться отодрать его от меня.

Парень мои ноги не отпустил, и в результате послышался писк горничных. Похоже, Мира и Дария все же увидели то, что так старательно скрывал от меня кролик, заботясь о моем целомудрии.

— Прекратите! — я не выдержала и взмахом руки создала плед, который опустился на плечи кролику.

Парень быстро сориентировался и, отпустив мои ноги, укутался в ткань с ног до головы.

— Спасибо, ваше высочество, вы меня спасли! — он мне искренне улыбнулся.

— Рада помочь, — я вздохнула, радуясь тому, что суматоха прекратилась.

— Отойди от принцессы! — настойчиво, но уже не так злобно повторил помощник.

— Хватит уже ревновать! Она моя спасительница, и я не осмелюсь смотреть на нее так, как ты смотришь! — бывший кролик недовольно покосился на Вейна, и тот замер.

Пару секунд, казалось, что блондин просто прибьет болтливого паренька, но он просто схватил того за уши и утащил в соседнюю комнату. Двери за ними захлопнулись, и стало очень тихо. Пару секунд мы с горничными переглядывались, а потом, не сговорившись, рванули подслушивать. Не очень-то вежливо и совсем не по-королевски, но я просто лопну, если не узнаю, действительно ли ревновал меня мой помощник! Сердце начало бешено колотиться, но, как назло, из соседней комнаты не доносилось ни звука. Слышался лишь неясный шепот и странное пыхтение.

— Они ведь там не дерутся?! — одними губами произнесла взволнованная Мира. — Мы недавно там убирались!

— Неее, иначе было бы больше шума, — также тихо отозвалась Дария.

— Идут, — я услышала шаги, и мы бросились обратно, чтобы не быть застуканными за столь не культурным занятием.

Глава 16.1. Филим

Двери распахнулись, и парни вышли к нам. Помощник выглядел раздражённым, но уже более-менее спокойным, а кролик был одет в непонятно откуда взявшиеся штаны и широко улыбался.

— Быть человеком так сложно и интересно! Я словно очутился в совершенно другой реальности, — поделился впечатлениями парень, и уши у него на голове смешно задергались.

— Рада, что тебе нравится, — я кивнула и жестом пригласила нашего нового соратника сеть за стол.

Пусть он поест, а я пока подумаю, как так вышло, что вместо магического зверя из ушастика получился…, а кто он вообще? Человек? Маг? Оборотень?

— Снова в кролика можешь превратиться? — задал вопрос Вейн, словно прочитав мои мысли.

— Кажется, могу, — прислушавшись к себе, ответил парень. — Но тогда штаны спадут…

Помощник тихо рыкнул и возвел глаза к потолку. Какой-то он сегодня нервный. То и дело раздражается по пустякам.

— Что насчет магии? Попробуй ею воспользоваться, — я посмотрела на кролика, и тот, нахмурившись, стал усердно водить руками.

Пару мгновений ничего не происходило, а потом раздался взрыв. Во все стороны полетели обломки мебели, посуда и поднялся столб пыли. Я вскинула руки, накрывая защитным слоем цветных кроликов. После попыталась наложить щит и на себя, но сил оказалось недостаточно. В голове пронеслась мысль о том, что мне стоит уже избавиться от вредной привычки тратить всю магию.

— Осторожно, — меня обняли сильные руки, и в следующую секунду я оказалась прижатой к помощнику.

Почти ничего не было видно. Зато было слышно, как стучит его сердце, и на мгновение я забыла о том, где нахожусь и, что происходит. Хотелось просто положить ему голову на грудь и ни о чем не думать.

— Я не специально! — послышался то ли кашель, то ли фырканье, и сквозь пыль стало видно немного обескураженного кролика.

— А мы ведь только успели прибраться после утреннего происшествия! — раздался грозный голос Миры, и я поняла, что ушастый влип по уши.

— Да у вас и так пол стенки было разворочено! И вообще, я делал то, о чем меня попросила принцесса!

— Она не просила тебя тут все ломать!

— Это роковая случайность! Да что вы, люди, так привязываетесь к вещам. Это ведь всего лишь предметы?!

— Тук, тук, тук! — от двери раздался стук, и я поняла, что шум услышали принцы.

— Не открывать! — я велела горничным.

Они уже поднялись на ноги и их окружали щиты, созданные моими кулонами. Смотрелось впечатляюще, и я совсем не горела желанием демонстрировать это высочествам. Если честно, вообще не хочется с ними сейчас видеться! У меня есть дела поважнее, например, восстановить разруху. Я посмотрела на испуганно

носящихся взад-вперед кроликов. После моего заклинания защиты они начали ещё и слегка светиться.

— Ваше высочество, вам стоит отдохнуть, — сказал Вейн, щекоча дыханием моё ухо.

— Наверное, ты прав, но сначала нужно дать ему имя, — я внимательно посмотрела на шевелящего ушами парня.

— Тогда придумайте что-нибудь серьёзное и грозное! Хочу сразу же производить впечатление сильного мужчины, — попросил кролик и напрягся, ожидая моего вердикта.

Не люблю я имена придумывать. Это большая ответственность! Но так как именно я превратила его в магического зверя…, вернее в оборотня с магическими способностями, то по традиции нужно дать новому существу имя. Это своеобразное благословение. Вот только ничего дельного в голову не приходит. Не могу же я назвать парня пушистиком или зеленушкой?! Я потерла виски и вздохнула, пытаясь вспомнить что-нибудь полезное.

— Как насчет Филим? — спросила парня.

— Фиилиим, — протянул бывший кролик, словно пробуя слово на вкус. — Мне нравится! А что оно означает?!

— Сюрприз, — пояснил помощник.

— Не просто сюрприз, а приятный сюрприз! — я его поправила и нехотя вывернулась из его объятий.

— Значит, я для вас оказался приятным сюрпризом? — довольно улыбнулся Филим, и его уши завертелись во все стороны.

— Нужно найти ему подходящую шляпу, иначе он всех напугает, — предупредила Дария.

— В худшем случае его и вовсе могут принять за монстра, — согласно закивала Мира.

— Я не монстр! Я…, а кто я?! Магический зверь?! — кролик замер, смотря на меня, и пришлось объяснять.

— Ты не совсем магический зверь. Так как ты можешь превращаться в человека, то ты оборотень. Весьма сильный и магически одаренный оборотень. Но если решишь жить среди людей, тебе действительно стоит научится прятать уши. По крайней мере, пока ты будешь находиться на территории Огненной империи.

— А на территориях других стран? Там тоже опасно?

— Во многих странах к оборотням относятся нормально. Например, в моём королевстве такими способностями никого не удивишь. А также существует страна оборотней. Если захочешь, сможешь туда отправиться. Я помогу.

— В эльфийских лесах тоже много оборотней. Граница относительно близко, и советую сначала заглянуть именно туда, чтобы набраться опыта в безопасной обстановке.

— Спасибо, но я пока что планирую оставаться с принцессой. Вы ведь меня не прогоните? — Филим уставился на меня жалостливым взглядом, и я почувствовала, как из меня пытаются вить веревки.

Нет уж! Ничего у него не получится! Хитрый, однако, но это, наверное, все же плюс. Сможет лучше справиться с теми делами, которые я планируют ему поручить.

— Пока что нет. А если справишься со всем, что будет происходить во время отбора, могу взять тебя в Зимнее королевство, — я спокойно ответила, решив, что бывший кролик хорошо сможет прижиться в моей стране.

— Я рискну жизнью, но добьюсь вашего одобрения, — серьёзно кивнул Филим.

— А мы? А нас? А нас вы возьмёте с собой?! Пожалуйста, ваше высочество! Мы не хотим больше оставаться в империи! — воскликнула Дария и шмыгнула носом.

— Не дави на принцессу, она и так слишком много для нас сделала, — приобняв сестру за плечи, грустно сказала Мира.

Так, понятно…, нужно срочно всех успокоить, иначе я чувствую, тут могут начаться слёзы и сопли.

— После того, как закончится отбор невест, я заберу тех, кто захочет, с собой в Зимнее королевство. Но вам стоит хорошо все обдумать, поскольку моя страна находится очень далеко от империи и видится с родными и близкими вы сможете крайне редко, — я объявила громко и стала ждать, как мои верные соратники отреагируют на услышанное.

— У меня нет ни родных, ни близких. Я последую за вами, — пожал плечами кролик.

— Наши родные планируют перебраться жить в эльфийские леса. Там в приграничье есть прекрасный городок. Вейн рассказал нам о нем, и вскоре они смогут жить там счастливо, — рассказала Дария.

— В городе есть портал, поэтому мы сможем навещать их чаще, — добавила Мира.

— Рада слышать, — я улыбнулась и повернулась к помощнику.

— Эти девушки для вас важны, поэтому я позаботился о них, — пояснил Вейн, напряжённо смотря мне в глаза. — Но самое главное для меня, оставаться рядом с вами!

— Это значит, что ты последуешь за мной в Зимнее королевство? — я уточнила, желая быть уверенной.

— Это значит, что я последую за вами куда угодно, — усмехнулся помощник и его взгляд стал настолько пристальным, что я невольно смутилась и отвернулась.

Опять я начинаю путаться в происходящем. Чувствовать то, что не должна и вести себя совсем не так, как подобает ледяной принцессе. Вот только в противовес логике, сердце отбивает какой-то бешеный ритм, и на душе стало очень тепло и уютно от услышанного.

Глава 16.2. Шпилька

— А можно мне рубашку и обувь? Люди ведь не ходят в одних штанах, — попросил Филим, прерывая моё самокопание.

— Достаньте для него все, что нужно, и поселите его в ближайших свободных покоях, — я поручила горничным заботу о бывшем кролике, а сама направилась в спальню.

Необходимо хотя бы немного поспать, чтобы восстановить силы. Мне нужна магия, чтобы навести порядок в гостиной. Хочу провести ужин с принцами и невестами у себя. Тут нас никто не подслушает, а парни и девушки смогут спокойно поговорить. Я же, в свою очередь, буду иметь возможность понаблюдать за ними и сделать выводы.

Добравшись до кровати, я рухнула на неё, даже не раздевшись. Сверху меня накрыли одеялом, и кто-то заботливо задёрнул шторы. Подозреваю, что это Вейн, но проверять лень, хочется просто уснуть…

— Принцесса, просыпайтесь, — над ухом раздался бархатистый шёпот, и я нехотя приоткрыла один глаз.

В полумраке комнаты удалось разглядеть лишь светлые локоны и заострённые уши. Я открыла второй глаз и посмотрела в изумрудные глаза помощника. Странно, он ведь не эльф, но тогда почему… я скосила глаза на его уши, но те выглядели как обычно.

— Может привиделось? — я тихо вздохнула, завороженно смотря на Вейна.

— Как спаслось? — мягко спросил блондин, наклоняясь ещё ближе.

— Хо хорошо! — пискнула, отодвигаясь, но немного не рассчитала и плюхнулась на пол вместе с одеялом.

— Рад слышать, — хитро прищурился помощник, смотря на меня сверху вниз.

— Что с принцами, невестами и кроликами? — спросила, сердито поднимаясь на ноги.

Ощущение такое, словно меня дразнят. А я ведь ещё сонная и совершенно не готова дать отпор. По-хорошему мне бы стоило провести в кровати ещё часов десять, но кто же мне даст столько времени на восстановление.

— Принцы ждут, невесты вернулись из города и наряжаются. Что же касается кроликов…, то возникли некоторые проблемы, — доложил Вейн. — Смотритель принёс зубастых кроликов, и теперь в гостиной совершенно нет свободного места. Провести ужин будет весьма проблематично. К тому же в комнате сильный сквозняк…

Сквозняк? О чем он? Я сонно хлопнула газами, смотря на помощника. Ааа, я поняла, это был тонкий намёк на отсутствующую стену. Что ж, эту проблему я смогу решить. Судя по ощущениям, магия немного восстановилась. Как раз хватит на то, чтобы навести порядок.

— Хотите, я заплету вам волосы? — предложил Вейн, смотря на меня со странной нежностью.

Я ощупала голову и убедившись, что на ней во время спячки образовалось гнездо, села на край кровати, предоставляя помощнику возможность расчесать мои волосы.

— Кролики ведь не разбежались? — я зажмурилась, наслаждаясь ощущениями.

Пальцы Вейна аккуратно распутывали мои пряди, и в какой-то момент я поймала себя на мысли, что совершенно не слушаю, что он говорит.

— Что? — переспросила через силу, чтобы совершенно не потерять нить разговора.

— Филим. Он управляет всеми кроликами, и те делают все, что только он пожелает. Наверное, поэтому ваша ушастая армия ещё не спрыгнула вниз. Впрочем, вы ведь наложили на них защитное заклинание. Наверное, они уцелеют даже в таком случае.

— Уцелеют, — я кивнула и улыбнулась. — Я тогда сильно испугалась и защитила их как следует.

— Вам следовало в первую очередь подумать о себе, —прошептал на ухо помощник, и я замерла, снова теряясь.

— Это прелестно, что вы заботитесь об остальных, но не забывайте о себе!

— Я, я и не забываю. На мне столько щитов, что в магическом плане я похожа на светящийся кокон, — возразила не очень уверенно.

Надо потом проверить, действительно ли моя защита так хороша, как я утверждаю. В последнее время я очень спешу и совершенно не успеваю уделить себе время. Вполне возможно, что после встречи с монстром из эльфийского леса мои щиты имеют изъяны. Необходимо проверить и восстановить заклинания.

— Вам очень идёт, — отвлёк меня от мыслей голос Вейна.

Я поднялась и подошла к зеркалу, чтобы увидеть, что именно помощник сотворил с моими волосами. Результат превзошёл все ожидания. Распущенные волосы сверху были сплетены и заколоты изумительной красоты шпилькой.

— Какая красота, — я невольно завертелась, пытаясь рассмотреть украшение. — Но мне кажется, у меня не было такой шпильки.

— Это подарок, — мягко улыбнулся блондин.

— Спасибо, мне очень нравится! — я тряхнула волосами и решила, что вскоре обязательно подарю что-нибудь помощнику.

Хочется отплатить ему за заботу. Я еще раз покрутилась возле зеркала и магией расправила складки на платье. Переодеваться не буду. Нет ни времени, ни желания. У меня куча дел и план, который меняется едва ли не каждую минуту!

Расправив плечи, я открыла дверь спальни. Хотела уже войти в гостиную, но не смогла сделать ни шагу. Весь пол был занят кроликами. Они копошились и издавали негромкие звуки. Ближайший ко мне ушастик посмотрел куда-то вдаль и широко зевнул, демонстрируя такого размера клыки, что я вмиг пожалела всех, кто вздумает учинить беспорядки во время отбора. Вот это челюсть! Не кролики, а волки!

— Как спалось, принцесса? — поинтересовался Филим.

Парень сидел прямо на столе и, скрестив ноги, наблюдал за своими собратьями. Выглядел он при этом словно генерал, оценивающий состояние своих солдат.

— Приготовить вам чай? — предложила Мира странным голосом.

Я повернулась к ней и обнаружила её сидящей на диване вместе с сестрой. Горничные, поджав ноги, разместились среди подушек и, по всей видимости, не очень-то хотели покидать насиженное место. Их можно понять, у зубастых кроликов оскал такой, что мне и самой не по себе.

— Нет, не надо. Сейчас восстановлю комнату, и можно будет готовиться к ужину, — я стала протискиваться сквозь ушастое море.

— Как скажете, — облегченно выдохнула Дария и с нетерпением уставилась на меня.

Трудно творить заклинания, когда тебя так пристально разглядывают, но я уже привыкла. Сейчас, ещё немного, ещё чуть-чуть! Я наконец-то оказалась посреди гостиной и кивнула Филиму.

— Сейчас будет шумно, присматривай за подопечными.

— С ними все будет хорошо, магией их не испугаешь, — отмахнулся парень.

Раз так, то пора приступать. Я мысленно улыбнулась и, раскинув руки, стала приводить помещение в порядок. Восстановила стену, поменяла обои и часть мебели, а также создала посреди комнаты длинный стол со стульями. Расставила вазы с цветами и создала рой светящихся шариков, которые должны были заменять освещение. Получилось вполне уютно. Не слишком вычурно, но и не просто. Элегантность и изящество. Не люблю слишком много лишних деталей.

— Настоящая магияяя, — протянул Филим.

Стол, на котором он сидел, и диванчик с горничными я переместила к окну. И теперь оттуда доносился восторженный шёпот бывшего кролика.

— Накрывать на стол? — поинтересовалась Мира и, встав на ноги, стала решительно протискиваться к столу.

— Да, но сначала нужно позаботиться о наших маленьких друзьях, — я присела на корточки и аккуратно погладила ближайшего кролика.

Ушастик повернулся ко мне и, смешно шевеля носом, ткнулся в ладонь. Показавшиеся при этом клыки слегка напрягали, но я усмехнулась, представляя, сколько весёлых моментов завтра произойдёт.

— Приставь ко всем нам, невестам и принцам охрану из одного цветного кролика и двух зубастых. Штук десять оставь тут, а остальных отведи на дворцовую площадь. Лучше заранее все подготовить, чтобы завтра все прошло гладко, — я сообщила Филиму, что делать.

Глава 17. Вечер

Парень весело улыбнулся, и его кроличьи ушки пару раз дернулись. Он издал какой-то непонятный звук, похожий на фырканье, и все кролики моментально повернули к нему головы.

— Будет сделано, — пообещал Филим и стал командовать пушистым войском.

Удавалось ему это быстро, ушастики его внимательно слушали и разделялись на группы. Вскоре вокруг меня, горничных и Вейна прыгали личные охранники. А остальные кролики плотно прижались друг к другу у двери.

— Позвольте откланяться. Вернусь, как только возьму под контроль дворцовую площадь, — сообщил парень и потянулся к дверной ручке.

— Шапка! — спохватилась Дария.

— Уши спрячь! — посоветовала Мира, и бывший кролик застыл.

— Держи, — я создала берет с красивым пером и отлевитировала его парню.

— Не вздумай снимать! В империи оборотней не жалуют! — предупредил помощник.

— Хорошо, — Филим натянул на голову мой подарок, и, помахав нам всем рукой, покинул комнату.

Вслед за ним в коридор рванула лавина из ушастых, цветных и зубастых зверьков, и вскоре я услышала пару удивленных возгласов. Видимо, кто-то из аристократов шпионил неподалёку. Что ж, ему же хуже…

— Сколько времени понадобится, чтобы накрыть на стол? — я повернулась к Мире, пока Дария закрывала створки.

— Наверное, час. Я, конечно, предупредила поваров, и они уже многое приготовили, но все же подготовка займёт время, — задумалась горничная.

— Тогда начинайте и сообщите невестам и принцам, что начало через два часа, — я плюхнулась на диванчик и расслабленно посмотрела на потолок.

Уже темнело, и созданные мною шарики света дружным роем носились с одного конца комнаты в другой.

— Но невесты не успеют подобрать платья и нанести макияж, — заволновалась Дария. — Когда мы прислуживали другим леди, то им было необходимо полдня для того, чтобы подготовиться к балу.

— Уверена, девушки справятся, — я усмехнулась.

Что-то мне подсказывает, что невесты не горят желанием производить на принцев впечатление. Более того, Берта, например, и вовсе не наденет платье по своей воле. Зато точно принесёт на ужин оружие.

— Хорошо, я их предупрежу, — быстро, быстро закивала младшая горничная и убежала, сопровождаемая тремя ушастыми защитниками.

Вслед за ней умчалась Мира, и мы с Вейном остались одни.

Помощник сел напротив меня и тоже посмотрел на светящиеся шарики. В сгустившихся сумерках они создавали волшебную атмосферу. Ощущение, словно я нахожусь в сказке. Вот только неизвестно, хороший ли у этой сказки конец или плохой.

— Не переживайте, вы приложили все усилия, и завтра все пройдет гладко, — заметив моё волнение, произнес Вейн.

— Гладко точно не будет, слишком много неопределенностей, — я хмыкнула и покачала головой. — Но интересно будет наверняка. Горожане запомнят отбор на всю оставшуюся жизнь.

— Тогда это будут приятные и весёлые воспоминания, — блондин взъерошил свои волосы и, наклонив голову на бок, спросил. — Сколько дней продлится отбор? Вы ведь планируете провести его с размахом.

— Пока что подумываю о трёх. Первый день — открытие, знакомство с невестами и их талантами. Второй — проверка их физических и умственных способностей. А на третий день можно будет уже объявлять результат и устроить национальный праздник.

— Хороший план, — ободряюще улыбнулся помощник

— Но он может измениться. Ничего нельзя знать наверняка, — я потянулась и, облокотившись на спинку дивана, прикрыла глаза.

Немного отдохну. Главное заснуть! Хотя Вейн ведь меня разбудит при необходимости. Можно немного и ослабить бдительность.

— А свой браслет вы когда планируете разрушить? — нарушил мою идиллию немного хриплый вопрос.

Я распахнула глаза и пристально посмотрела на помощника. Опять он за свое?! Неужели не понимает, что через браслет у меня есть связь с невестами. Так я могу за ними присматривать и защищать. Это ведь я привела их в замок, и я должна их уберечь от всего зла, что тут водится.

— Примерно на третий день. Как только станет понятно, кто из девушек получит титул будущей императрицы, — немного помедлив, я озвучила свои планы.

— А раньше не получится?

— Не получится, — я вздохнула. — Тут слишком опасно, чтобы спешить.

— Спешить не стоит, — согласился Вейн. — Но слишком долго носить браслет тоже опасно! Магия может понять ваши намерения превратно!

— Такое просто невозможно, — я дернула уголками губ и снова закрыла глаза. — Магия знает все! Она чувствует малейшие изменения в наших мыслях, чувствах и решениях. Замечает все, даже раньше нас самих и обмануть ее невозможно. Есть правдивая поговорка — Маг может обмануть сам себя, но магию он не обманет никогда!

— Мудрая мысль, но все же вы уверены, что не пытаетесь обмануть саму себя? — раздалось подозрительно близко.

— Уверена… мучится всю жизнь с одним из принцев это слишком!

— Но тогда вы получили бы контроль над всей Огненной империей, — голос помощника раздался над самым ухом, и я замерла, не решаясь пошевелиться. — Вы могли бы со временем объединить две страны и изменить распорядок сил на континенте.

— В таком случае ничего не поменялось бы. Нет ни одной страны, способной противостоять Зимнему королевству. И меня не интересует империя. Я готова помочь улучшить в ней жизнь для простых людей, но управлять не собираюсь. После выполнения договора я покину эти не гостеприимные земли и буду наблюдать, как выбранная мною девушка перевернет эту страну вверх дном, — я ответила уверенно и совсем немного приоткрыла глаза, чтобы понять, где находится Вейн.

— Вы тааак уверены в них. Что если будущая императрица не справится? — лукаво протянул Вейн, и я осознала, что он сидит, наклонившись к моему уху.

— Справится! У неё будет такой союзник, с которым будут вынуждены считаться все, — я нервно заерзала, не понимая чего хочу.

По-хорошему стоило бы отодвинуться, но совершенно не хочется. А непонятно откуда взявшиеся бабочки в животе и вовсе бесятся так, словно у них там бал.

— Все обещали прийти вовремя! — в гостиную влетела довольная Дария, и я открыла глаза.

Девушка широко улыбалась, а помощник неведомым образом оказался сидящим на другом конце дивана.

— Отлично, — я кивнула, размышляя о том, не привиделась ли мне близость Вейна.

Может, я сама все придумала, а он так и сидел все это время вдалеке? Учитывая, как вокруг темно, такая версия имеет право на жизнь.

— Я помогу Мире, — оповестила меня горничная и снова убежала.

— Союзник? Вы имеете в виду себя? — продолжил прерванный разговор помощник.

— Я, конечно, тоже помогу, но нет, я имею в виду кое кого, кому ни один человек не сможет диктовать услооовия, — я зевнула и, сняв туфли, подняла ноги на сидение.

— Секрет?

— Не то чтобы… просто пока что я не уверена и не хочу сотрясать воздух попусту.

Вейн понимающе ухмыльнулся и ненадолго замолчал, видимо, пытаясь понять, что я задумала. Ну, ну… пусть попробует. Учитывая то, что я еще сама всего не знаю, попытка изначально обречена на провал.

— Вы сказали, что ни одна страна не сравнится с Зимним королевством. Что насчет эльфов? Они сильны и не обделены магией, — неожиданно сменил тему Вейн.

— Эльфы действительно сильны, но у них есть одна слабость, которая мешает им занять главенствующую роль, — немного подумав, я пожала плечами. — Пока они от неё не избавятся, пика своего развития они не достигнут.

Глава 17.1. Веселье

— Слабость? У эльфов?! — удивлённо переспросил помощник.

— Да, все именно так, — я кивнула и с удовольствием посмотрела на озадаченное лицо Вейна.

— Вы имеете в виду низкую рождаемость? — предположил блондин.

— Нет. У эльфов, конечно, редко рождаются дети, но и на тот свет они отправляются крайне неохотно. Все уравновешено.

— Тогдааа… может, вы считаете слабостью трепетное отношение к природе?

— Отнюдь, это качество меня восхищает. И если наблюдать со стороны, можно понять, что природа в ответ наделяет своих защитников весьма полезными качествами.

— Хорошо, тогда я сдаюсь, — помощник наигранно печально повесил голову.

Я слегка улыбнулась и начала объяснять очевидную, на мой взгляд, вещь.

— Эльфы не сотрудничают с другими странами. Они, конечно, поддерживают дипломатические отношения, но все это скорее дань вежливости. Все знают, что они неохотно идут на контакт.

— Разве это плохо? Способность справиться со всем в одиночку очень ценна! Разве вы не придерживаетесь такого же мнения? — Вейн внимательно на меня посмотрел.

— Это не плохо, но и не хорошо. Страны, как и люди не могут существовать полностью в одиночку. Даже отшельники пару раз в жизни встречаются с другими людьми. Иногда общение и сотрудничество с соседями может принести ощутимую пользу.

— Сомневаюсь, что сотрудничество, например, с Огненной империей даст хоть какую-то пользу эльфам, — усмехнулся блондин, и по его лицу я поняла, что он мне не поверил.

— Империя сейчас со стороны смотрится весьма плачевно, но даже так из общения с ней можно получить незаменимый опыт. Когда ещё вы сможете увидеть, как целая страна катится в пропасть благодаря никчёмности правителя и его приспешников?!

— К сожалению, подобные события не редкость. Мы уже не раз наблюдали за похожими ситуациями и ничего нового о падении империй не узнаем, — Вейн с тоской посмотрел в окно.

— Мы? — я переспросила, уже догадываясь, что услышу в ответ.

— Я имел в виду эльфов. Просто знаю их хорошо…

— Настолько хорошо, что у тебя иногда удлиняются уши?

— Подождите ещё немного, я обязательно все расскажу, — помощник кивнул каким-то своим мыслям, и я решила не настаивать.

У меня и так полно забот. Отложу расспросы блондина на потом. Когда он будет готов, он сам все расскажет. У меня нет причин ему не доверять.

Дальше мы сидели молча и каждый думал о своём. Горничные носились туда-сюда и накрывали на стол. Кролики тоже прыгали рядом, и я стала ловить себя на мысли, что несмотря ни на что, мне все это нравится. Нравится наполовину тёмная комната с роем светящихся шариков. Нравится сидеть с Вейном на одном диване. Нравится наблюдать за Мирой и Дарией. Нравится даже то, что я не могу быть стопроцентно уверенной в завтрашнем дне. Я чувствую себя живой и радостной. Давно я не испытывала такое предвкушение в ожидании простого ужина. А ведь завтра меня ждёт ещё больше необычного и интересного!

— Тук, тук, — в дверь вежливо постучали и, не дождавшись ответа, невесты вломились ко мне.

— Вы замуж совсем не хотите?! — я спросила, широко распахнув глаза.

Девушки выглядели, мягко говоря, странно. От изящных леди не осталось и следа. Создавалось впечатление, что они специально оделись так, чтобы отпугнуть принцев. Огромные пышные юбки, яркие цвета, бантики, рюшечки, вульгарный макияж и, как Вишенка на торте, прически наподобие того вороньего гнезда, что недавно находилось у меня на голове.

— Не хотим, — за всех ответила Берта и шагнула вперёд.

Ндааа… моя челюсть неумолимо поползла вниз. Если остальные невесты выглядели как сладкая вата, то Берзо, видимо, решила просто напугать высочеств. На ней был чёрный брючный костюм из драконьей кожи. Высокие сапоги и пара неброских амулетов. За плечами располагался тяжёлый двуручный меч, а короткие волосы были воинственно подняты вверх. Даже макияж был каким-то хищным, и девушка была похожа на воительницу.

— Мы старались! Пришлось нелегко, но вы только посмотрите, какие мы теперь красавицы! — в один голос воскликнули близняшки Фло и стали корчить рожицы.

— Мне кажется, я все ещё слишком привлекательна, — вздохнула Вильгельмина, пытаясь повернуться так, чтобы не снести пышной юбкой ближайшее кресло.

— Я предлагала всем нарядиться как Берта, но этот шикарный костюм был в единичном экземпляре, — вздохнула Сильвия, с гордостью смотря на Берзо.

— Ничего! Мы напугаем принцев не меньше! Можно ещё забыть про манеры и начать есть руками, — предложила Лира.

— Или опрокинуть на них пару бокалов вина, — продолжила Лора.

— Я просто наступлю им на ноги, — пообещала Берта, и мне захотелось взвыть.

— Спокойствие! Не надо перегибать палку! Веселитесь, но знайте меру и не переступайте через себя, чтобы что-то доказать! — я попыталась усмирить невест.

— Нам несложно, — улыбнулась Вильгельмина. — Мы лишь собираемся поставить на место двух напыщенных индюков!

Остальные невесты согласно закивали, а молчавший доселе помощник прыснул и поднялся на ноги, уступая место этому разноцветному балагану.

— Мы совсем чуть-чуть побалуемся, а завтра уже предстанем перед всеми настоящими красавицами, — пообещала герцогиня Розе.

— Я платье надевать не буду. Мне и так хорошо. Только двуручник заменю на обычный меч, — возразила Берта, и мне очень сильно захотелось схватиться за голову.

— Тук, тук, тук, — прервал мои терзания новый стук, и на этот раз за дверью обнаружились Рион и Мерион.

Они были разодеты в пух и перья и выглядели так, словно только что вылезли из императорской сокровищницы. Попутно нацепив на себя все, до чего смогли дотянуться.

— Добрый вечер, принцесса, рад вас видеть, леди! Вы очарова…, — второй принц машинально начал осыпать нас комплиментами, но заметил внешний вид девушек и выпучил глаза. — О очаровательны…

— Приветствуем вас, ваше высочество, — невесты присели в реверансе, и в комнате повисла напряжённая тишина.

Принцы смотрели на девушек, девушки разглядывали принцев и, наблюдая за ними, я поняла одну простую истину. Выходить замуж или жениться не намерена ни одна из сторон. И что же мне делать? По договору я должна выбрать невесту! Ааааа! Я мысленно взвыла, но внешне не подала вида, и села во главе стола. Сейчас поужинаем и посмотрим, как будет протекать беседа.

Вслед за мной к столу ринулись и остальные. Высочества хотели сеть рядом со мной, как им и положено по статусу, но Сильвия и Берта их отпихнули и приземлились слева и справа от меня. Рион и Мерион переглянулись, но ничего не сказали. А ведь это лишь начало! Не завидую я сегодня принцам… и себе не завидую, будет крайне сложно не начать смеяться!

Как только все расселись, началась трапеза. Сначала все шло хорошо, никто из девушек даже не стал есть руками, и я уже понадеялась, что они позабыли о своих планах и заинтересовались разговором. Но, как оказалось, рано радовалась.

Утолив голод, невесты вспомнили о свой цели и наперебой начали задавать высочествам неудобные, а иногда и неприличные вопросы. И все это невинно хлопая глазками и строя дурочек. Принцы старательно выкручивались и, в свою очередь, тонко намекали, что леди не пристало интересоваться подобным.

— А у вас правда было больше тысячи любовниц, — спросила Вильгельмина, преданно заглядывая в глаза Риону.

Принц поперхнулся и закашлялся, а леди Ферелэ заботливо стала стучать по его спине.

Глава 17.2. Богиня Огня

Рука у невесты оказалась тяжёлой, и после пары ударов Риона перекосило, и он чуть не уткнулся носом в тарелку.

— С сасибо, леди, я в порядке! — поспешно воскликнул второй принц.

— Вы уверены? — ласково проворковала Вильгельмина и напоследок отвесила высочеству подзатыльник.

— Ох, извините, рука соскользнула, — девушка мило хлопнула ресницами.

— Ничего страшного, — криво улыбнулся Рион, потирая шею.

Судя по скорбному виду, высочество уже сто раз пожалел, что сел именно между леди Ферелэ и герцогиней Розэ. Девушки неплохо сработались и мелко пакостили, доводя принца до бешенства. Но по сравнению с тем, что переживал его брат, Риону ещё повезло.

Бедный наследный принц, зажатый между Бертой и близняшками, выглядел так, словно вот-вот сбежит из-за стола. И ведь ничего особенного его соседки не делали. Просто Лора с Лирой наперебой расспрашивали Мериона обо всем на свете. Вопросов было огромное количество, и старающийся ответить принц за весь вечер так и не успел положить в рот даже один кусочек мясного. Просто печально смотрел на тарелку со стейком и вздыхал, попутно удовлетворяя любопытство близняшек Фло.

Но вот Мериону повезло. Лира с Лорой отвлеклись от него, и высочество быстро попытался запихнуть в себя мясо.

— Я слышала, что вы умеете обращаться с двуручным мечем? Не хотите спарринг? — Берта пристально посмотрела на Мериона, и наследный принц сдавленно пискнул, видимо представив, что с ним сделает леди Берзо.

— Что? — переспросила Берта.

— Кхм, кхм, кхм!

— Вы подавились?! Не волнуйтесь, я сейчас вам помогу! — на лице девушки появилось решительное выражение лица, и я поняла, что сейчас Мериону наступит конец.

Видимо, также думал и сам принц, поскольку, несмотря на кашель, пытался объяснить, что с ним все в порядке. Но леди Берзо оказалась неумолимой, и вскоре раздались хлопки. А я думала, у Вильгельмины рука тяжелая. Но нет! С силой Берты ей не сравниться! Того и гляди, переломает кое кому хребет.

— Вам лучше?

— Вы уже не кашляете!

Близняшки с наигранной тревогой посмотрели на брюнета.

Мерион, стоически вытерпевший заботу леди Берзо, хмуро кивнул и, видимо, разозлившись, начал есть, вообще не обращая внимание на девушек. Вопросы он теперь игнорировал и полностью сконцентрировался на заполнении желудка.

Вечер продолжился. Невесты веселились, высочества страдали, а я наблюдала. Пытаясь заметить хоть какую-нибудь искру взаимной симпатии. Пока что, увы, безрезультатно. Собравшиеся за столом люди обменивались колкостями, подшучивали друг над другом и, несмотря ни на что, хорошо проводили время. Вот только атмосфера была скорее дружественная, чем романтичная. Этакие посиделки соперников, у которых имеется пара общих интересов.

— Я согласен на спарринг, — вдруг ни с того ни с сего громко объявил Мерион, и все повернули головы в его сторону.

— Вы уверены? — я решила дать принцу возможность одуматься, но его высочество продолжил настаивать на своём.

— Я не настолько искусен во владении двуручным мечем, но уверен, смогу вас развлечь, — Мерион как-то странно посмотрел на Берту, и моя интуиция встрепенулась.

Неужели наследный принц хочет произвести на леди Берзо впечатление?! Возможно, она ему понравилась! Или я просто выдаю желаемое за действительное? Нет, все же интерес со стороны его высочества присутствует, но очень слабый. И боюсь, после того как Берта продемонстрирует на нем свои умения, принц перестанет любопытствовать.

— Я не против. Хотите сразиться прямо сейчас? — леди Берзо радостно улыбнулась.

— Сейчас у меня нет с собой меча, но мы можем договориться на завтра, — предложил принц.

— Тогда вы можете стать моим соперником прямо на отборе!

— Соперником на отборе? — Мерион непонимающе уставился на девушку.

— Завтра мы будем показывать наши таланты, — начала объяснять Лира.

— И Берта собирается продемонстрировать свои боевые умения, — Добавила Лора.

— Да, все так. Буду рада, если вы сразитесь со мной перед всеми. Битва с соперником будет выглядеть намного лучше, чем просто избиение чучела, — согласно закивала мечница.

Принц заметно побледнел, но отступать было поздно. Подозреваю, что не позволяла гордость. И он со вздохом согласился. Ндааа… я задумчиво посмотрела на высочество. Нужно будет заготовить исцеляющее заклинание. Я уверена, что Берта будет биться в полную силу, а также уверена, что генерал Норн успел ее научить паре интересных приёмов. Мерион ей не соперник! Скорее мальчик для битья…

— Ваше высочество! Не согласитесь ли вы помочь мне с выступлением? — немного подумав, Сильвия хищно улыбнулась Риону. — Ваш брат продемонстрировал удивительную чуткость и заботу! Уверена, вы тоже не оставить девушку в беде.

— К сожалению, я не настолько галантен, как мой брат, — начал выкручиваться второй принц. — Я бы, конечно, с удовольствием вам помог, но, к сожалению, завтра мне нужно успеть сделать многое…

— Он согласен, — перебил брата Мерион и кивнул герцогине Розэ. — Не верьте ни одному его слову! Он просто стесняется!

— Это я-то стесняюсь! — возмутился красноволосый.

— Как славно! Спасибо огромное, ваше высочество! Будьте уверены, я метко бросаю кинжалы, — Сильвия радостно захлопала в ладоши, вот только в её глазах отражалась насмешка.

— Подождите! Какие еще кинжалы?! — Рион напрягся, и мне показалось, что я увидела, как на его лбу выступила капля пота.

— Ох, вы ведь не знание, — всплеснула руками герцогиня с таким кровожадным видом, что лично я уже не знала, чего и ожидать. — Мы все завтра решили показать, как умеем обращаться с оружием. А я прекрасно метаю кинжалы! У меня высокая точность.

Второй принц умоляюще на меня уставился, но я его взгляд проигнорировала. Нечего паниковать. Я видела, как метко Сильвия кидает иглы. Уверена, с кинжалами она тоже справится. А от Риона, по всей видимости, будет требоваться лишь поизображать мишень. Меня больше волнует то, что невесты приняли решение, не посоветовавшись со мной. Впрочем, я ведь хотела, чтобы они были самостоятельными. Остаётся только наблюдать. Немного волнуюсь за близняшек и Вильгельмину. По ним не скажешь, что они владеют каким-либо оружием. Ладно, я просто доверюсь им и магии, которая их выбрала.

Остаток вечера прошел уже без сюрпризов и неожиданностей. Закончилось все тем, что принцы сбежали, как только я встала со стола, а девушки, наоборот, остались и стали наперебой рассказывать о том, как провели день. Мы устроились на диванчике, и под внимательным взглядом Вейна наша женская компания перетерла косточки всем и вся!

В городе невесты, как оказалось, провели время с пользой. Не только закупились, но и заверили всех и каждого, что отбор будет грандиозным событием, которое никак нельзя пропустить. Очень надеюсь, что так оно и будет, и горожане не постесняются прийти. Иначе будет эпичный провал!

Болтали мы допоздна, но в конце концов, помощник рассердился и стал тонко намекать, что пора спать. К нему присоединились волнующиеся о нашем самочувствии горничные, и общими усилиями им все же удалось разогнать нашу компанию.

Помахав ручкой девушкам и приняв ванну, я отправилась спать. Вейн задернул в спальне шторы и, пожелав мне спокойной ночи, закрыл за собой дверь. Комната погрузилась во тьму, и я стала постепенно погружаться в сон. Мысли текли, словно река и убаюкивали, но неожиданно прямо надо мной зажегся небольшой огонёк.

Глава 18. Договор

Сначала я решила, что мне все снится, но пламя начало двигаться, и вдруг раздался женский голос.

— Ты поступаешь необдуманно, девочка из холодных земель. Не жалей врагов! Чем раньше ты от них избавишься, тем лучше для нас обеих!

Я резко распахнула глаза и уставилась на огонёк. Кажется, я знаю, кто наконец-то решился выйти со мной на контакт. Долго же она не решалась сблизиться.

— Рада приветствовать богиню огня, — я тихо прошептала и ухмыльнулась.

Вот теперь начнется настоящая игра! Если мне удастся с ней договориться, то все станет намного легче.

— Можем обойтись без любезностей, — голос женщины прозвучал насмешливо и немного печально. — У меня нет столько времени, чтобы выслушивать пустые слова. Давай сразу перейдем к делу!

Спешит! Видимо, сил у богини осталось еще меньше, чем я предполагала. Печально, но тем лучше для меня. Не придётся идти на уступки. В прочитанных мною книгах о великой огненной покровительнице империи не раз упоминается то, насколько жестокой и эгоистичной она может быть. Но все же нужно отдать ей должное, она по-своему справедлива и знает значение слова честь. Иначе она бы просто не смогла стать богиней.

— Хорошо, — я согласно кивнула и села в кровати.

Пламя переместилось пониже и замерло на уровне моих глаз. Оно нервно дергалось, и создавалось впечатление, что его хозяйка нервничает.

— Значит так, девочка, у нас с тобой есть общие интересы, и я могу оказать тебе услугу! Не забесплатно, конечно! Но о цене, думаю, договоримся.

— Какую услугу? На данный момент мне ничего от вас не нужно, — спросила, решив не обращать внимание на стервозную манеру речи новой знакомой.

Куда важнее показать характер, иначе богиня не станет меня уважать. Она признаёт только силу и беседует только с равными! Или, как в данный момент, с теми, кто ей по какой-то причине нужен.

— Так ли это?! — доносящийся из огонька голос прозвучал насмешливо. — Ты просто не знаешь, какую пакость тебе подготовил император и жрица. Если не послушаешься меня, рискуешь завтра стать не просто посмешищем, но ещё и оказаться в ооочень невыгодном положении.

— О чем вы? — я напряглась.

— Хочешь знать? Тогда окажи мне услугу! Она совсем простая. Тебе даже не придётся напрягаться!

Обычно, когда кто-то говорит тебе подобное, в результате оказывается, что нужно чуть ли не целый континент спасать! Не нравится мне начало, но очень хочется узнать подробности.

— Сначала скажите, что за услуга, — я упрямо продолжила гнуть свою линию.

Не знаю, что там себе надумала богиня, но она ведь не ждёт, что я дам свое согласие, даже не зная, что придётся делать!

— Какие же вы, Ледяные сложные! Вот Огненные сразу на все соглашались и не возражали!

— Не возражали, просто в один момент взяли и отказались от вашего покровительства, — я усмехнулась, а из пламени донеслось недовольное сопение.

— Эти глупцы испугались, что теряют власть! Просто уму непостижимо, насколько они опустошили страну. Не осталось ни богатств, ни магии!

— Почему же, богатства остались, — я возразила. — Только находятся они у узкого круга людей.

— Да я их! — сердито зашипела богиня, но быстро взяла себя в руки. — Как раз со знатью и связана необходимая мне услуга.

— Я слушаю.

— Как я уже говорила, все очень просто. Тебе всего лишь нужно назначить победительницу отбора не только невестой наследного принца, но ещё и главной жрицей!

Ничего себе запрос! Видимо, богиня очень хочет управлять будущей императрицей. Нееет, на такое я не пойду! Ещё не хватало, чтобы кто-то из девушек прожил всю жизнь в качестве марионетки. Я видела, как несладко приходится Мерилин. А ведь за ней стоит и дёргает за ниточки просто маг, а не божество.

— Боюсь, это невозможно, — ответила холодно и внимательно прислушалась.

В книгах богиня огня была описана как весьма вспыльчивая особа. Как бы она не вздумала отомстить.

— Не спеши, поверь, такой поворот событий будет выгоден как тебе, так и мне!

— Я не ищу тут выгоду!

— Ищешь! Но не для себя, а для других! Думаешь, я не заметила, как ты стараешься ради жителей империи и девушек, которых отобрала твоя магия?!

— Допустим, но я все равно не понимаю, как повиновение вам, может помочь будущей императрице.

— Это власть, сила и деньги! Для того, чтобы слово императрицы имело вес, она должна быть на равне с императором. К тому же ей не придется мне подчиняться, она сможет в любое время отказаться от титула.

— Давайте говорить честно и открыто, — я нахмурилась, чувствуя, как меня уводят в сторону от важных вопросов. — Говорите прямо, что вам нужно и, что вы готовы предложить в обмен.

Наступила тишина, а потом в комнате резко стало так жарко, что было трудно даже дышать.

— Не зли меня, девочка! Не забывай с кем говоришь. Я могу испепелить тебя за секунду! — прошипела богиня.

— Не можете! — я через силу сохранила самообладание и взмахнула рукой, охлаждая вокруг себя пространство. — Силы уже давно не те! Я ведь права?!

— Поразительная наглость! Тебе совсем не страшно?!

— Страшно, — призналась, нехотя. — Но это не значит, что я должна поддаваться эмоциям и терять самообладание.

— Хахахаха! — вдруг рассмеялась богиня, и пламя весело запрыгало у меня перед носом. — Знаешь, а ты мне начинаешь нравиться! Уверена, что сама не хочешь стать императрицей. Мы вместе перевернули бы эту страну с ног на голову!

— Премного благодарна, но нет. Я предпочитаю выходить замуж по любви, — улыбнувшись в ответ, я растерянно взъерошила волосы.

Магия сигнализировала, что за все время нашего разговора собеседница ни разу не соврала. В принципе, для богов это норма, но все равно непривычно видеть честное отношение, которое меняется едва ли не каждую минуту.

— Жаааль, — протянула богиня. — Столько возможностей упускаешь. Но, наверное, тебе не нравятся наши принцы. Уши у них слишком короткие… не то, что у эльфов…

— Мы отвлеклись, давайте вернёмся к обсуждению договора, — я предложила, игнорируя ну очень прозрачные намёки.

— Хочешь заключить со мной договор? — голос из пламени прозвучал удивлённо.

— Нет, я ничего заключать не буду, хватит с меня и отбора. А вот с девушкой, которая победит на отборе, вам придётся подписать соглашение.

— Не доверяешь?

— Не доверяю, — я согласно кивнула, и богиня снова разразилась смехом.

— Какая ты всё-таки забавная! Совершенно непохожа ни на кого, с кем я общалась!

— На жриц я точно непохожа!

— На простых магов тоже. Даже когда магия не была под запретом, они все равно старались быть незаметными. Возможно, именно поэтому их смогли так быстро приструнить.

— Странное поведение для магов, — я пожала плечами.

На мой взгляд, это совсем не те люди, которые станут мириться с сумасбродством правителя. Магия не только даёт человеку силу, но и меняет взгляд на многие вещи. Те, кто пользуется заклинаниями, не будет сидеть и ждать, когда им навредят или вышлют в другую страну.

— Но, тем не менее, все так и произошло. Часть, конечно, перебралась в соседние земли, но большинство просто подчинилось обстоятельствам, — голос богини стал печальным. — А ведь я возлагала на них столько надежд!

— Все ещё впереди, — я подбодрила собеседницу.

— Да, так оно и есть! И ты мне поможешь!

Не я, а будущая императрица и только после того, как вы подпишете магический договор.

— Да, да, а теперь слушай. Моя задумка хорошо сочетается с твоим планом. И очень важную роль в ней имеет понижение статуса знати и повышение статуса храмов!

Глава 18.1. Пламя

— Разве храмы не обладают властью? — уточнила, догадываясь, что задумала богиня.

— Это все мелочи. Мнимая сила, которую демонстрируют простым людям. В действительности даже главная жрица сейчас просто декорация. Я уже не говорю о том, что она попала под весьма зловещее влияние.

— Значит, мастер не из храма, — я призадумалась. — Он все же аристократ?

— Да, этот никчемный и раздражающий маг из знати! Ни во что не ставит богов и законы мироздания! Совершенно непонятно, что творится у него в голове! Как же он меня раздражает! А ведь он мог стать новым началом для всей империи! Но нет, он ведет какую-то свою игру, даже тебя умудрился пригласить в страну!

— Хотите сказать, что он посодействовал тому, чтобы я оказалась здесь?

— Скажу тебе больше. Без его согласия магический договор не был бы не то, что подписан, но даже заготовлен!

Круг подозреваемых стремительно сужается. Это должен быть кто-то действительно влиятельный! Иначе его слова не имели бы никакого значения для императора. Но до этого момента я думала, что это дворецкий… неужели ошиблась?

— Имя мастера вы называть не хотите? — я решила испытать удачу.

— Ты ведь умная девочка, должна понимать, что хотеть то я хочу, но не могу… да и ты сама обо всем догадаешься… наверное.

Не особо богиня верит в мои силы. Еще и имя назвать не может. Такое ощущение, что кроме меня все все знают, и лишь я играю в игру, где неизвестны не только правила, но и соперники. В таких случаях меня учили начинать свою игру и создавать свои правила. Этим я и займусь прямо сейчас!

— Я понимаю, но тем не менее, если хотите, чтобы наше сотрудничество было успешным, вам стоит дать мне больше информации! — сложив руки на груди, я с вызовом посмотрела на пламя.

— Как же трудно с вами совладать, маги! Ты переходишь грань, девочка! Не забывай, кто перед тобой!

— Угрозы бессмысленны и неприемлемы! Если продолжите вести себя также, я откажусь с вами иметь дело! Как думаете, новая императрица сможет закрыть все старые храмы и открыть новые, в которых будут поклоняться уже совершенно другому божеству?!

— И это она меня упрекает в угрозах?! Ха-ха-ха! Знаешь, ледяная, я все никак не могу определиться, что мне хочется больше. Проучить тебя или переманить на свою сторону, — голос богини прозвучал одновременно зло и заинтересовано.

— Оба варианта обречены на провал. Предлагаю лучше обсудить подробности договора, который вы заключите с будущей императрицей. А также я готова выслушать ваши предложения.

— Эхх… будь у меня прежняя сила, ты бы так себя на вела…

— Сомневаюсь, что уровень вашей силы смог бы что-то поменять. Я знаю, что напрямую боги не могут вредить людям, — на моем лице появилась усмешка. — Поэтому мне совершенно не страшно.

— Вот почему вы, маги, опасны! Слишком многое знаете об устройстве мироздания!

— И тем не менее, вы хотите вернуть магов в империю, ведь именно они могут увеличить вашу силу…

— Не только! Они могут стать опорой для императрицы. Защитить её и помочь реализовать её планы. Если удастся привлечь достаточное количество магов, то они смогут привести страну в порядок, и жизнь в империи наконец-то станет приятной не только для знати.

— Кстати о знати. Я видела среди них достойных людей. Полагаю, есть смысл оставить их на своих местах.

— Оставим, но только после того, как я удостоверюсь в их безопасности и добрых намерениях. Не обижайся, девочка, но ты все же человек, и тебя легко обмануть. А я намерена серьёзно преобразить эту страну.

— В этом наши желания сходятся, — я улыбнулась. — Перейдем непосредственно к обсуждению.

Смирившись с тем, что выспаться мне, похоже, сегодня не дадут, я решила полностью погрузиться в разговор с покровительницей империи. В результате мы проспорили всю ночь, и к утру я чувствовала себя выжатой досуха, а огонёк, через который богиня разговаривала со мной, превратился в еле заметную искру. Похоже, ей тоже пришлось несладко.

Но в результате мы все же сумели договориться. По новому плану во время отбора нужно было подорвать авторитет аристократов. Показать людям, что настоящая власть у них в руках, и, конечно же, продемонстрировать какое-нибудь чудо, которое возвысит богиню огня. Необходимо было успеть много, а времени на все про все было мало.

— Мне нужно поспать хотя бы часа два! Иначе буду сонной во время мероприятия, — я широко зевнула, через прикрытые веки наблюдая за искрой.

— Ладно, ладно, спи, — снисходительно сообщила мне собеседница.

Ее голос стих, и когда я уже стала погружаться в сон, до меня донеслись еле слышные, но важные слова.

— Напоследок… помни, девочка, не недооценивай мастера. Он силен и хитер! И поверь, когда ты узнаешь, кем он является на самом деле, будешь изрядно удивлена.

Похоже, богиня все же решилась дать подсказку. Но такую незначительную и запутанную, что я по-прежнему не могу угадать личность тёмного мага. Я снова зевнула и, укрывшись одеялом с головой, поспешила закрыть глаза.

— Уже утро! Просыпайтесь, ваше высочество! — кто-то безжалостно стал стягивать с меня одеяло.

— Еще немного, — я запротестовала и попыталась накрыться подушкой.

— Дария, открой шторы!

— Сейчас, одну секунду!

Послышался разговор горничных, и я попыталась их остановить.

— Не надоо! — я поспешно взвыла, но было уже поздно.

В спальню хлынул яркий солнечный свет, и я зажмурилась, пытаясь от него спрятаться.

— Вам стоит поторопиться, принцесса! Отбор должен начаться через три часа! — взволнованно начала трясти меня за плечо Мира.

— Три часа?! Три?! Я могла еще часа два спать! Зачем так рано будить! — от возмущения я распахнула глазаи уставилась на старшую горничную.

— Вам нужно подготовиться! — безапелляционным тоном заявила Мира и заставила меня сесть.

И откуда в этой хрупкой на вид девушке столько силы?! И ведь даже не пожалуешься. В принципе, она права. Нужно прибыть на дворцовую площадь как можно раньше и удостовериться, что все идет по плану.

— А где Вейн? — я спросила, нехотя сползая с кровати.

Сегодня мне особенно не хватает того, как он нежно меня будил по утрам. Куда приятнее просыпаться от бархатистого шепота, а не от того, что кто-то решил лишить тебя одеяла!

— Он возле ледяного замка наблюдает за всем и вместе с Филимом обеспечивает безопасность, — доложила Дария.

— Отлично, — я широко зевнула и поплелась в ванную.

День обещал быть не из лёгких. Если к вечеру смогу доползти до своих покоев, это будет чудо!

Умывшись, переодевшись и наскоро перекусив, я надела поверх платья мантию, а на голову водрузила изящную корону. Покрутилась у зеркала и дополнила образ парой бриллиантовых колец и серег. Не люблю носить столько украшений, но сегодня особенный день, и я должна показать, как может блистать принцесса Зимнего королевства!

— Вы восхитительны! — радостно сообщила Мира.

— Все леди на вашем фоне будут смотреться как мухи! — добавила её сестра.

Может, я переборщила? Все же звездами этого дня должны стать невесты, но и я не могу ударить лицом в грязь. Я представляю свою страну, а это обязывает выглядеть настолько хорошо, насколько это вообще возможно!

— Тук, тук, тук, — прервал мои душевные терзания стук в дверь.

— Это принцы! Они уже два раза приходили, но вы спали, и мы их не пускали, — громким шепотом известила младшая горничная.

— Мне кажется, они все это время караулили у двери, чтобы вы не ушли на площадь без них, — вздохнула Мира.

Глава 18.2. Розовый

Что тут скажешь, высочества очень настойчивые. Похоже, даже вчерашний ужин их не напугал. Посмотрим, посмотрим, как они подготовились к сегодняшнему событию. Я подошла к двери, и сама открыла створки.

— Принцесса!

— Вы очаровательны!

Тут же польстили мне принцы, с нескрываемым интересом смотря на меня.

— Благодарю, вы, похоже, тоже ответственно подошли к выбору одежды, — я критическим взглядом прошлась по их украшенным золотом и драгоценностями камзолам.

Выглядит, мягко говоря, странно. Я, конечно, понимаю, что парадный костюм должен бросаться в глаза, но не настолько же! Мне зажмуриться хочется!

— Вы словно богиня, сошедшая с небес! — восхищенно произнес Мерион и шагнул ко мне поближе.

Драгоценности блеснули, и я все же прикрыла глаза, молясь о том, чтобы выдержать весь день рядом с этой безвкусицей.

— Мы надели парадные костюмы, чтобы выразить вам своё уважение. Дизайн для них, кстати, придумывала госпожа жрица. Пару лет назад она переделала всю праздничную одежду, — сообщил Рион и хитро на меня посмотрел.

Заметил, что я не в восторге от их переливающихся на солнце образов и теперь, похоже, решил повеселиться за мой счёт! Ничего, ничего! Сейчас я им помогу…

— Очень ярко, — я картинно прикрыла глаза одной рукой и незаметно взмахнула другой.

Заклинание сработало мгновенно, и камзолы принцев преобразилась. Исчезли все лишние детали и россыпь драгоценных камней. Вычурная вышивка стала изящнее и аккуратнее. Теперь смотрится куда лучше. Но, наверное, надо добавить еще что-то подчеркивающее статус.

— Ваше высочество, мы, конечно, вам премного благодарны, но…, — Рион начал ощупывать свое новое одеяние.

— Вся остальная знать будет одета более дорого, а это прямое нарушение этикета, — пояснил Мерион.

— Думаю, сегодня знати будет не до вас, — я наклонила голову на бок, рассматривая высочеств. — Но если для вас это так важно, то я добавлю еще одну деталь.

Еще один взмах рукой и на груди каждого принца появилась изящная бриллиантовая брошь, которая светилась изнутри разными цветами. Совсем простая магия, но уверена, ни у кого из аристократов Огненной империи ничего подобного не будет.

Высочество радостно начали обсуждать приобретение, а я решили больше не отвлекаться на мелочи и направилась в комнату Сильвии. Помнится, девушки планировали собраться именно там.

Дверь в покои оказалась незапертой, но взявшись за ручку, я услышала странный вой. На всякий случай посмотрела на прыгающих вокруг кроликов и облегченно вздохнула, поняв, что тёмной магии рядом нет.

— Что случилось? — спросила, зайдя в комнату, и застыла, выпучив глаза.

— Ааауууаааиии! — зарыдала Вильгельмина и, схватившись за голову, стала дергать ставшие почему-то ярко розовыми волосы.

— Ничего себе, да по сравнению с её причёской наши камзолы верх скромности! — прокомментировал Мерион, засовывая свой длинный нос куда не просят.

— Подождите за дверью! — я захлопнула за собой створки, чуть не прищемив нос наследному принцу.

— Принцессаааа, прмогитеее! — заметив меня, взвыла леди Ферелэ и бросилась ко мне.

— Что произошло? — я обняла девушку и посмотрела на остальных невест.

— Нам принесли чай и в нем оказались редкие травы, — пояснила Лора, указывая на поднос с наполненными чаем кружками.

— Вильгельмина выпила первой, и её волосы тут же стали такими… ээ неповторимыми, — добавила Лира, и все девушки грустно закивали.

— Кролики ничего не заметили? Не начали вести себя странно? — уточнила на всякий случай.

— Нет, похоже, этот просто травы. Но кто-то очень постарался, чтобы их добыть! Они растут только в одном лесу, вблизи эльфийских земель. Когда моя мачеха хотела таким образом перекрасить волосы для бала — маскарада, то потратила огромную сумму! — Сильвия со злостью топнула ножкой.

— Тогдааа, — я протянула, вдруг осознав, что в действительности вредитель оказал нам услугу. — Думаю, стоит оставить этот прекрасный цвет, разве что слегка его осветлить, чтобы сделать нежнее.

— Что? — от удивления леди Ферелэ даже перестала плакать.

Остальные невесты тоже выглядели шокировано и хлопали ресницами, пытаясь понять, не шучу ли я.

— Возможно, все же лучше вернуть Вильгельмине её натуральный цвет? — все же усомнилась в моем предложении Берта.

— Ни в коем случае! Так она сможет завоевать намного больше внимания. Смотрите! — я решительно положила руки на ярко розовые локоны и, сконцентрировавшись, использовала невербальное заклинание.

Волосы засветились и стали бледнеть, пока не получился нежно розовый оттенок. Я удовлетворенно кивнула и для усиления эффекта перекрасила голубое платье леди Ферелэ в белый. Теперь она выглядит как настоящая сказочная фея.

— Знаешь, похоже так тебе действительно намного лучше, — в один голос восхищались близняшки и поспешили отвести Вильгельмину к зеркалу.

Увидев свое отражение, девушка улыбнулась, её глаза засияли, и она стала менять украшения. Подбирая те, что теперь больше подходили к ее новому образу.

— Думаете, это только начало? — спросила Сильвия, рассеянно почесывая за ухом одного из кроликов.

— Уверена, что все именно так, — Берта поправила перевязь с двуручным мечом и посмотрела на меня. — В случае опасности я ведь могу использовать оружие?

— Да, но только при крайней необходимости. Моей магии должно быть достаточно, чтобы вас защитить, — я уверено тряхнула волосами и, еще раз осмотрев невест, отдала команду следовать за мной.

Несмотря на то, что горничные разбудили меня задолго до начала отбора, время стремительно тратилось на решение проблем. Еще немного и я опоздаю на отбор! А этого нельзя допустить, и я быстрым шагом направилась на дворцовую площадь. Невесты, принцип и кролики следовали за мной. Процессия наша смотрелась, на мой взгляд, комично, но люди, которые попадались нам на пути, почему-то восторженно охали и радостно улыбались. Кто-то из слуг даже воскликнул что-то про милоту и курицу наседку с цыплятами, но коллеги быстро его увели, а я предпочла сделать вид, что я ничего не услышала.

Выйдя, наконец, из императорского замка, первое, что бросилось в глаза, было запредельное количество карет. Не понимаю, зачем они все здесь? Я замерла, осматривая экипажи и мнущихся возле них кучеров и лакеев.

— Его величество и высшая знать поедет вместе. Планируется зрелищная процессия, — заметив мой взгляд, пояснил Рион.

— А вы? — я повернулась к принцам и позволила себе вопросительно приподнять бровь.

— А мы слишком хорошо вас знаем и решили не злить, — пожал плечами Мерион.

— Мало ли как вы отреагируете, когда все кареты разом пытаются заехать на дворцовую площадь, — усмехнулся второй принц и весело мне подмигнул.

— Пусть пытаются, — произнесла безразличным тоном, но внутри медленно начинала закипать злость.

Уж не думали ли местные аристократы и император, что они могут вот так просто проехаться своими экипажами по моим драгоценным цветочкам и зверькам?! Или думали?! Совсем совести нет! Невооруженным взглядом ведь видно, что окружающие ледяной замок дорожки предназначены для прогулок! Наверняка это очередная попытка навредить мне, не нарушая договора. Что ж, посмотрим, кто будет смеяться последним.

Недолго думая, я создала невидимую преграду перед аркой, которая вела на дворцовую площадь. Те, кто пришли пешком, её даже не наметят, а вот экипажи в неё точно врежутся. Несильно, но достаточно, чтобы те, кто сидят на мягких перинах в каретах, набили бы себе пару шишек.

Глава 19. Начало

Подготовив знати неприятный сюрприз, я окинула взглядом дворцовую площадь и с удовлетворением про себя улыбнулась. Посмотрим, как отреагирует на невидимую стену его величество. А пока что поспешим попасть в ледяной замок. Пришлось обойти по периметру всю огражденную территорию. Но вот наша яркая процессия добралась до арки, и нас заметили горожане. Как-то разом стало очень тихо, и люди по привычке склонили головы, пропуская нас вперед. Печально, но они хотя бы не разбежались. Наверное, это можно считать небольшими успехом.

— Мам, смотри, принцесса привела друзей! — вдруг над площадью разнесся звонкий детский голосок, и я заметила знакомого мальчишку, весело дергающий свою мать за платье.

Женщина по-прежнему пыталась его утихомирить, но выглядела уже не такой испуганной. Я помахала им рукой и под шепот толпы устремилась к ледяному замку. Возле входа я заметила Вейна, и мне поскорее захотелось оказаться рядом с ним. Удивительно, насколько я к нему привязалась.

— Ваше высочество, — улыбнулся мне помощник и, дав страже знак руками, привычно скользнул мне за спину.

— Служанки помогают, периметр охраняют стражи, горожане заняли большинство свободных мест, — коротко обрисовал ситуацию Вейн.

— Хорошо, — я кивнула и вошла в помещение.

Амфитеатр оказался действительно почти полностью забит людьми. Передние ряды были уже полностью заняты. Исключение составляли три кресела прямо перед сценой. На них гордо спала троица зубастых кроликов, а рядом прохаживался Филим. Он зорко наблюдал за всем, что происходило в амфитеатре. А его мелкие собратья прыгали повсюду, смеша посетителей. Принцы, недолго думая, согнали двух кроликов и, чуть не оставшись без пальцев, все же заняли заветные места. Пусть пока что посидят… вскоре невестам понадобится их помощь!

— Отлично, — я снова кивнула и на этот раз поспешила за кулисы. Предстояло подготовиться к выступлениям и приезду знати.

Еще раз все проверив и напомнив невестам быть аккуратнее, я нервно начала накручивать на палец локон. Носящиеся взад-вперёд служанки отвлекали и не давали сконцентрироваться. Что-то их слишком много… не припомню, чтобы герцог Ост отдавал под мой контроль столько девушек… Да их ведь вдвое больше стражи!

Почуяв неладное, я схватила ближайшего кролика и, не обращая внимание на его клыки, стала нашептывать ему лишь одно слово.

— Сюда, сюда, сюда…

— Вы меня звали? — буквально через пару секунд за кулисы прибежал Филим и с тревогой посмотрел на меня.

— Да, — я поманила его к себе, и когда парень подошел, рассказала о проблеме.

Помощник тоже слушал и заметно нахмурился. Не удивлюсь, если он уже определил тех служанок, которых к ним подослали. Но определить их мало, нужно еще как-нибудь незаметно от них всех избавиться! И в этом нам поможет Филим и его сородичи.

— Хотите, чтобы кролики отвлекли опасных служанок? — предположил парень.

— Не совсем…, — я задумалась. — Сейчас наделю часть кроликов способностью перемещать жертву на небольшое расстояние. Вейн будет указывать, кто из служанок лишние, а они отправят их прямиком за стены, окружающие дворцовую площадь. Внутрь они уже не смогут попасть, об этом я позабочусь.

— Хорошо, — переглянувшись, в один голос произнесли парни.

Непривычно, когда они сходятся во мнении, но тем лучше для меня! Я прикрыла глаза и, ухватившись за Филима, через него наложила на часть кроликов заклинание.

— Вперед! До начала мало времени! — я вздохнула, стараясь не показывать, как много сил потратила.

Магия перемещения- непростая штука, и дать такую способность сразу нескольким десяткам зверьков не самое простое дело. Надеюсь, в дальнейшем мне придется использовать магию лишь по время выступления невест. Там понадобится создавать иллюзии, а для этого сил много не нужно

Вейн и глава кроликов ушли выполнять поручение, но не успела я как следует перевести дух, и Филим вернулся.

— Ваш помощник и сам прекрасно справляется с кроликами и шпионящими служанками. Думаю, мое содействие ему не понадобится, — заметив мой вопросительный взгляд, пояснил парень. — Он удивительно хорошо ладит с животными, почти как эльф!

— Почти, — я заставила себя сохранять безэмоциональное лицо.

— Могу я предложить свою кандидатуру на пост ведущего? — неожиданно спросил Филим.

— Что? — я хлопнула глазами, решив, что мне послышалось.

— Я говорю, что хочу стать ведущим отбора! Буду представлять участниц, комментировать происходящее. Это поможет мне тренироваться быть человеком!

Тренироваться? А ничего, что это мероприятие настолько опасное, что одно неверное слово и осудят не только его, но и меня…,но с другой стороны… мне не придётся самой утруждаться. Да и мой ледяной тон явно не предназначен для создания веселой и приятной атмосферы. Я внимательно посмотрела на бывшего кролика и поняла, что искушение слишком велико.

— Ладно, но имей в виду, что нужно быть деликатным. Завоевать сердце жителей империи, опозорить знать и окончательно не рассориться с императором, — кивнула, чувствуя, что вскоре могу пожалеть о столь необдуманном решении.

— Вы не пожалеете, — просиял бывший кролик и умчался в зал.

А я осталась стоять и раздумывать над тем, что только что возложила ответственность за проведение отбора на оборотня, которого еще вчера вечером гладила по зелёной шерстке. Ладно, раз пошла на поводу своего желания меньше говорить, то буду, по крайней мере, в него верить. Филим явно более общителен, чем я!

— Едут! — подбежали ко мне мои личные горничные.

Девушки задержались, поскольку я попросила их дождаться приезда императора и сообщить мне. Теперь же Мира и Дария стояли возле меня и внимательно смотрели через щель в занавесе на входную дверь. Я тоже перевела туда взгляд и стала ждать. Посмотрим, как быстро его величество доберется до амфитеатра.

Ждать пришлось долго. Зато звуки снаружи доносились один краше другого. Сначала все присутствующие услышали страшный грохот, и у меня появилось подозрение, что со стенкой я немножко переборщила. А потом с улицы начали доноситься крики, вопли, и люди резко хлынули внутрь, поспешно занимая места и всем своим видом показывая, что не имеют ни малейшего отношения к тому, что творится на площади.

— Я сейчас, — шепнула Дария и убежала, скорее всего, выяснять подробности.

Мы с Мирой и собравшиеся вокруг невестами стали с нетерпением ждать ее возвращения.

— Все готово, — становясь у меня за спиной, сообщил Вейн и словно невзначай добавил. — Некоторые подставные служанки получили от жрицы прямой приказ мешать проведению отбора.

Ожидаемо. Я продолжила смотреть на дверь и ждать дальнейшего развития событий. Мелкие пакости Мерилин меня уже не волновали. Куда больше меня тревожило то, что задумал император. Богиня говорила, что он тоже что-то планирует, и я уверена, что мне это не понравится!

— Вон там Дария! Она бежит сюда! — первой горничную заметила Вильгельмина, и мы все стали наблюдать, как девушка ловко лавирует среди проходов и мчится к нам на всех парусах.

— Она подает сигнал, — прищурившись, сообщила Берта, и я обратила внимание на то, как странно машет руками Дария.

Понять, что пытается нам сказать девушка, было невозможно, но я предположила: суть в том, что император вот-вот войдёт в амфитеатр.

— Держите, — помощник засунул мне в руки кролика, и я тут же начала шептать ушастому наставление на ухо.

Глава 19.1. Процессия

— Его величество посади на кресло между принцами, а остальная знать пусть садится там, где есть места! — передала я через кролика сообщение Филиму.

Парень резко повернулся в нашу сторону, каким-то невероятным образом даже сквозь закрытый занавес определив моё местоположение. Начинаю думать, что создала не просто оборотня с сильной магией. Ну да ладно. В конце концов, он непохож на того, кто будет использовать свою силу во зло.

— Император! — шепнула Сильвия, и мы все уставились на странную процессию.

Все было бы ничего, и аристократы во главе с его величеством, как всегда, блистали изобилием золота и драгоценностей. Вот только ткань их дорогой одежды была словно изгрызена, а местами еще и грязная

— Что с ними? — удивилась герцогиня Розэ

— Возможно, это новая мода? — предположила Вильгельмина.

— Непохожеее — протянула Лира

— Может, они упали, — задумчиво произнесла Лора

— Все разом?! — хмыкнула Берта. — Их одежда изодрана так, словно их кто-то пытался съесть.

— Это сделали кролики! Вы не представляете, что творилось снаружи! –

сообщила Дария, вбегая к нам.

— Рассказывай, — велела, внимательно наблюдая за знатью.

— Вначале никто не смог выехать на площадь в каретах. И все аристократы очень разозлились. Но так как сам император пошел пешком, то они вынуждены были за ним последовать. Госпожа жрица была очень раздражена и пнула одного кролика…, а потом все находящиеся на улице ушастики набросились на знать. И отстали лишь тогда, когда одежда высшего сословия стала напоминать вот это, — горничная выпалила почти на одном дыхании и махнула в сторону столпившихся у двери аристократов.

— Передохни! Спасибо, ты нам очень помогла! — я поблагодарила девушку и посмотрела на Филима.

Бывший кролик широко улыбался и зашагал к правителю, а окружающие их люди повставали со своих мест и, склонив головы, наблюдали. Подозреваю, что, если бы была возможность, все они уже давно пали бы ниц. Но, к счастью, сиденья в амфитеатре занимали большую часть пространства, и встать на колени было практически негде.

— Приветствую, ваше величество! Рады вас видеть на отборе невест, который организует несравненная ледяная принцесса! Прошу, следуйте за мной. Я покажу вам ваше место, — на все помещение прозвучал голос Филима, а сам бывший кролик склонился в изящном реверансе.

Поражаюсь, насколько хорошо он все знает и умеет. Возможно, он не тот, кем кажется… нет я ведь сама его создала! Ошибки быть не должно.

— Показать мне мое место?! — угрожающе сдвинул брови император, но его перебил недовольный визг жрицы.

— Немедленно обеспечь нам подобающий прием и трон для его величества! Или ты так же, как и твоя принцесса, ничего не знаешь об этикетке!? — от вопля Мэрилин все присутствующие подпрыгнули, а кто-то даже упал.

— Сожалею… ээ жрица, наверное, — Филим посмотрел на Мэрилин с неприязнью. — Но место в первом ряду зарезервировано лишь для его величества. Вы не имеете к императорской семье никакого отношения.

— Чтооо! Да как ты смеешь?! Кто ты вообще такой?! — жрица сердито притопнула ножкой и, повернувшись к правителю, повисла у того на руке. — Ваше величество, вы ведь не оставите меня однууу?! Тут страшнооо! Вокруг лишь простолюдины! Как мы люди высшего сословия можем сидеть рядом с ними?! Я уверена, что это все злой план принцессы! Она хочет нам навредить!

Услышав её слова, знать заволновалась и поддержала Мэрилин возгласами. Кто-то даже стал грозить всем присутствующим карой, и я уже начала подумывать о том, что мне необходимо вмешаться, но Филим стал действовать, и я поняла, что не зря доверила ему проведение мероприятия. Как оказалось, бывший кролик хорошо умеет находить выход даже из самой сложной ситуации.

— Ведите себя прилично, госпожа! Пусть вы не леди, но должны понимать, что находитесь в приличном обществе. Я, к вашему сведению, являюсь уполномоченным самой ледяной принцессы, а также магам. Любое оскорбление в мой адрес будет расцениваться как оскорбление ее высочества, и я приму все меры, чтобы наказать невежду!

— Вы мне угражаеете! — прошипела жрица и стала дергать многострадальную руку императора. — Ваше величество, вы ведь меня защитите?!

— Перестаньте уже приставать к его величеству! — Филим посмотрел на Мэрилин сверху вниз и снова поклонился императору. — Прошу прощения, не будите ли вы столь любезны последовать за мной. Уверен, вам уже надоел весь этот цирк, и вы хотите побыстрее побеседовать с сыновьями.

Молчавший доселе император скрипнул зубами. Было видно, как он зол и насколько хочет высказаться. Но Гер Огненный оказался все же сдержаннее, чем я предполагала. Он оттолкнул от себя и жрицу и бывшего кролика. После чего уверенной походкой направился к сцене.

Амфитеатр хранил молчание, люди боялись даже громко вздохнуть, и лишь принцы, повскакивав со своих мест, поприветствовали отца.

— Ваше величество! — в один голос продекламировали Рион и Мерион.

Император раздраженно отмахнулся от них и тяжело плюхнулся на свободное сиденье.

— Ааааааааааааа! — раздалось через секунду, и правитель подскочил едва ли не на два метра вверх.

Я выпучила глаза и, лишь усилив магией зрение, заметила, как с императорского сидения спрыгивает немного помятый зубастый кролик. Он недовольно фыркал и угрожающе спалил клыки в сторону Гера Огненного.

— Ваше величество!

— Вы в порядке?

Принцы в один голос бросились к его величеству, но их грубо оттолкнули, и правитель снова сел. Лицо его при этом порозовело, и глаз стал дергаться. Я перевела взгляд на кролика, который осмелился оставить отпечатки своих зубов на бесценной императорской пятой точке, но того уже след простыл. Ушастик смешался со своими сородичами и пропал, как неизвестный герой.

Неловкая тишина, нависшая над всем амфитеатром, продолжалась. Никто не осмеливался даже рискнуть, хотя, судя по лицам, люди были если не в шоке, то крайне удивлены. Горожане и гости столицы переглядывались, продолжая стоять и ждать дальнейшего развития событий.

Знать тоже хранила молчание. Даже Мэрилин быстро захлопнула рот, боясь нарваться на неприятности. Шутка ли, стать свидетелем того, как целый император орёт и прыгает. За такое можно и головы лишиться. Не любит высшее сословие оставлять в живых тех, кто стал свидетелями их позора.

Вот только в данном случае решить проблему силой не получится. Свидетелей целый амфитеатр и избавиться от всех невозможно. Особенно учитывая, что я тут и явно будут против такого зверства. Скорее всего, аристократы молчат, потому что боятся стать козлами отпущения. Посмотрим, как долго они будут тише воды, ниже травы. Когда-то им ведь придется сесть на задние ряды, и могу поспорить, что тогда контроль над собой потеряют многие.

— Почему стоите? Почему молчите? Идите уже и занимайте свободные места! Через пару минут начнётся отбор, — первым нарушил всеобщее молчание Филим и указал знати на оставшиеся свободными задние ряды.

Аристократы дружно скривились и, прожигая бывшего кролика ненавидящий взглядом, не сдвинулись с места.

— Если продолжите стоять в проходе, будете мешать другим зрителям! Вы тут не одни! Ваше поведение мешает всем, включая его величество!

Опасный ход. Филим рискует навлечь на себя гнев императора. Тот точно ждёт возможности сорваться на кого-то. Но, с другой стороны, у него появилась возможность унизить знать и возвысить себя. Что-то мне подсказывает, что Гер Огненный именно так и поступит.

Глава 19.2. Танец с лезвием

— Немедленно сядьте и не мешайте проведению отбора! Вы высший свет империи и должны вести себя соответствующе! — прикрикнул на знать император и жестом.

Амфитеатр зашуршал, и люди стали поспешно занимать свои места. Аристократы тоже одумались и рванули исполнять приказ. Идиллия! Из-за случая с кроликом Гер Огненный испытывает стыд и был очень рад выплеснуть на других своё негодование. А аристократы, благодаря его стараниям, опозорились перед народом. Для моего плана это хорошо. Даже очень хорошо! Я мысленно ухмыльнулась, наблюдая, как знать, шурша пожёванной одеждой, занимает последние ряды. Лица у них, мягко говоря, недовольные. И ведь они даже не догадываются, что это лишь начало.

— Кто первая? Начинайте готовиться, — отвлёк меня от злорадных мыслей Помощник.

— Я! — подняла руку Вильгельмина.

— Где оружие? — осмотрев её с головы до ног, спросил Вейн.

— Вооот, — протянула леди Ферелэ и зачем-то начала поднимать свою пышную юбку.

Помощник отступил на шаг назад, явно не понимая, что происходит. Но тут на изящной ножке девушки стала видна перевязь с прикреплённым к ней длинным кинжалом.

— Не вздумайте то же самое делать на сцене! Держите лучше кинжал в руках, — возведя глаза к потолку, предупредил невесту помощник.

— Но так выглядит эффектнее! — согласилась леди Ферелэ.

— И неприличнее!

— Но принцесса сказала, что мы можем делать все, что вздумается! А я не хочу больше следовать навязанным принципам! Я хочу показать, что мне все равно на общественное мнение!

— Это нужно показывать поступками, а не оголенными ногами! В этой стране вас за это осудят. Но вы всегда можете перебраться туда, где девушка может одеваться так, как ей вздумается и не мучиться в неудобном корсете и пышной юбке.

— Например? — невеста с любопытством посмотрела на Вейна.

Зря он это сказал. Теперь леди от него не отстанет, пока не вытянет всю необходимую ей информацию. Но моё предсказание не сбылось, — на весь амфитеатр разнесся голос Филима, и Вильгельмине резко стало не до расспросов.

— Многоуважаемые жители и гости столицы. Рад вас видеть на наиважнейшем событии за последние несколько десятков лет! Для Империи огня настал наиважнейший момент, который определит ее дальнейшую судьбу. За последующие три дня будет отобрана невеста для наследного принца! Счастливица, которая в будущем станет императрицей!

Ведущий на секунду замолк, а по рядам пронёсся заинтересованный гул. Даже император приподнял бровь, словно спрашивая, что дальше.

— За организацию отбора и создание этого замечательного места вы можете благодарить её величество Ледяную Принцессу. Именно она сделала все для того, чтобы вы могли сейчас находиться здесь и наблюдать за происходящим, — продолжил Филим и вдруг начал хлопать в ладоши.

Пару секунд никто его не поддерживал, и я уже начала подумывать о том, чтобы оттаскать бывшего кролика за уши, но тут неожиданно стали раздаваться хлопки. Сначала редкие и неуверенные, но их становилось все больше и больше. И вдруг я поняла, что мне аплодирует весь амфитеатр. А кое-кто из людей даже свистит. Исключение составляли аристократы и Гер Огненный, но меня их поведение не интересовало. Оказалось, необычайно приятно осознавать, что твои старания заметили и оценили люди. Настоящие люди, не напыщенные индюки, а те, кто составляют большую часть жителей страны. Те, кто действительно трудится во благо империи всю жизнь.

Улыбка так и просилась на лицо, но я содержалась и повернулась к суетящимся невестам и слугам. Они уже освободили сцену, давая мне возможность начать создание иллюзий. Я тоже отошла в сторону и, взмахнув руками, создала огромное цветочное поле. На нем распустились цветы невиданной красрты, порхали бабочки, и где-то с потолка падали полупрозрачные лепестки.

— Спасииибо! — восторженно всплеснула руками Вильгельмина и бросилась занимать свою позицию на середине сцены.

— Благодарю вас, благодарю! — снова раздался голос Филима. — А теперь давайте же начнём ОТБОР! Сегодня первый день, и вы сможете познакомиться с участницами. Девушек отобрала при помощи магии сама принцесса и каждая из них великолепна! Сегодня невесты решили предстать перед вами в нестандартных образах! Императрица ведь должна уметь все?! Вот девушки вам и покажут, что умеют всё. Даже обращаться с холодным оружием!

При словах об оружии снова возник гул, и я поняла, что люди заинтересовались. Шутка ли, увидеть в стране, где девушке полагается лишь мило выглядеть, как они управляются с чем-то опаснее чайной ложечки.

— Да, да! Вы не ослышались. Участницы отбора настолько великолепны, что способны отличить меч от шпаги! Они не просто красивы, они ещё и умны и в случае опасности могут помочь! — продолжил интриговать Филим, почему-то косясь на то место, где за занавесом стояла я.

— Он не знает, кто из невест будет выступать первой, — догадался Вейн и нагнувшись, сцапал ближайшего кролика.

Зверька вручили мне, и я быстро зашептала ушастику на ухо подробности. После моих слов Филим перестал страдать косоглазием, и в его голосе появилась уверенность.

— Первой перед вами выступит леди Вильгельмина Ферелэ! И помочь ей вызвался его высочество принц Рион. Он будет соперником леди и позаботиться о том, чтобы она не пострадала!

Посмотрев на принца, я заметила, как лицо красноволосого вытянулось, но возражать он не стал. Пробубнил что-то себе под нос и подошёл к ведущему.

— Прекрасно, просто прекрасно! Смелый принц не может оставить леди в беде! — словно издеваясь, прокомментировал бывший кролик, бесстрашно глядя в глаза рассерженного принца. — Ваше высочество, приготовитесь, сейчас вы и все присутствующие увидите то, от чего у вас пропадет дар речи!

Филим дал знак кому-то из слуг, и занавес стал раскрываться. Я поспешно замахала руками, и в помещении стало темно, а цветочная поляна на сцене, наоборот, стала светиться. Словно из далека начала доноситься нежная мелодия, и все ахнули, когда увидели Вильгельмину.

Девушка стояла среди кружащихся лепестков и выглядела как фея. Её нежно розовые волосы были распущены, а белоснежное платье лишь подчеркивало её хрупкость и милоту. Казалось, все, включая Риона, замерли, заворожённые этим небесным созданием, но тут невеста сделала шаг вперёд, и выражение её лица изменилось. Губы растянулись в хищной улыбке, а глаза блеснули дьявольским огоньком. Музыка ускорилась, и внезапно в руках у девушки появилось лезвие. Она пару раз им взмахнула, словно примеряясь, и медленно повернулась к принцу. Его высочество отмер и стал нащупывать меч. Вот только Филим не дал ему это сделать он незаметно толкнул Риона вперёд, и принц сделал несколько шагов по цветочному полю навстречу Вильгельмине.

Зал невольно ахнул, а невеста стала танцующей походкой приближаться к оппоненту. Высочество все же умудрился достать меч и теперь внимательно наблюдал за тем, как кружит вокруг него девушка. Со стороны это выглядело как медленный танец, только вот парень и девушка смотрели друг на друга совсем не ласково. Это были скорее взгляды двух хищников, которые делят территорию и влияние. Вильгельмина крутанулась вокруг себя. Её длинные волосы взметнулись вверх, платье приподнялось, обнажая щиколотки, и пока все смотрели на неё, девушка вдруг резко сделала рывок вперед. Послышался лязг металла, и два лезвия встретились.

Глава 20. Кинжалы

Люди ахнули! Секундное напряжение, и невеста отпрыгнула в сторону, чтобы продолжить кружить вокруг Риона, выжидая момент для нападения. А я изо всех сил пыталась удержать на месте стремящуюся упасть челюсть. Помнится, когда я оставляла Вильгельмину у герцогини Розэ, наша нежная леди умела лишь хорошо выглядеть. Но что с ней произошло?! Да, она не владеет кинжалом мастерски, но тем не менее, заметно, что она умеет им пользоваться! Начинаю подозревать, что генерал Норн стал обучать не только Берту…

Пока я размышляла, девушка совершила ещё две неудачные попытки и, видимо, решила сменить тактику. Лезвие скользнуло к ней в рукав, и теперь она просто танцевала. Изящные и невесомые движения приковывали к ней взгляды, и на мгновение я даже забыла в чем суть происходящего. Рион тоже, похоже, забыл, и именно в тот момент, когда он опустил меч, невеста взмахнула рукой, и кинжал просвистел прямо мимо лица принца. Высочество увернулся, а Вильгельмина печально вздохнула и резко закружилась вокруг своей оси. Я опомнилась и зашептала заклинание, создавая новую иллюзию.

Силуэт девушки смазался и рассыпался тысячей нежно розовых лепестков. Люди ахнули, а на сцену опустился занавес, очень кстати ограждая изумленного Риона от цветочного поля. Принц тряхнул головой и стал спускаться со сцены. Но как только он оказался у края, вмешался Филим.

— Не спешите, ваше высочество! Вы ведь обещали помочь следующей леди тоже, — проворковал бывший кролик, и на мгновение мне показалось, что Рион его ударит.

Такое у него было непередаваемое лицо. Принц открыл рот, чтобы возмутиться, но его голос потонул в аплодисментах и овациях, которые разнеслись по всему амфитеатру. Люди восторженно кричали и от всей души сопереживали Вильгельмине. Кто-то даже начал требовать, чтобы высочество ответил за погубленную красавицу.

— Благодарю, благодарю! Не переживайте, с леди Ферелэ все в порядке. То, что вы видели — это магия её высочества несравненной Ледяной принцессы. И будьте уверены, это всего лишь начало. Дальше вас ждёт ещё больше увлекательного и незабываемого!

Люди снова начали хлопать, а я поспешно замахала руками, меняя иллюзию. Теперь вместо поля прямо из сцены росла скала, а напротив неё, в отдалении, прямо в воздухе весел пучок тонких цепей. Я осмотрела своё творение и для атмосферы добавила вокруг тьму и переливающиеся в ней звезды.

— Цепи его точно выдержат? — уточнила Сильвия. напряжённо переминаясь с ноги на ногу.

— Непременно, — я ободряюще кивнула, и, успокоившись, девушка пошла занимать позицию.

— Благодарю за столь сильную поддержку! Леди Ферелэ, очень приятно ваше внимание. Но теперь начнём выступление следующий невесты! Это её светлость герцогиня Сильвия Розэ! Она лишь недавно начала управлять своим герцогством, но все уже наверняка слышали слухи о том, насколько улучшилась жизнь в её владениях!

Конечно, слышали! Я хмыкнула про себя. Даже до меня доходили сплетни о том, как герцогиня при помощи генерала расправилась с неугодными ей аристократами. Удивительно, как много можно успеть за такой короткий промежуток времени.

— А теперь прошу тишины! И, ваше высочество, подготовьтесь, — Филим широко улыбнулся Риону.

— К чему? — напрягся принц.

Бывший кролик не ответил. Вместо этого он отдал приказ поднимать занавес. В помещении снова стало темно и тихо. Люди замолчали, выжидающе смотря на слабо освещенную сцену.

Пол не было видно из-за покрывающего его тумана. А на скале стояла светящаяся фигура. Послышались удивленные и восхищённые возгласы. А невеста с удовольствием сделала пару шагов вперёд. Одета она была в очень похожий на мой брючный костюм серебряного цвета. На ногах были высокие сапоги с ещё более высокими каблуками, а серые волосы струились по спине, украшенные оплетёнными брильянтами.

Понимаю реакцию собравшихся. С одной стороны, для них увидеть девушку в брюках — это практически чудо, а с другой — никто не может отрицать, насколько божественно выглядит Сильвия!

Я ещё больше усилила свечение герцогини, и она стала действительно похожа на богиню, сошедшую с небес. На её фоне стоящий внизу красноволосый принц выглядел совершенно невзрачно и чувствовал себя наверняка также, поскольку осторожно попытался слезть со сцены.

Но я его опередила. Взмахнула рукой, и висящий в воздухе пучок цепей ожил. Они удлинились и, словно живые, набросились на высочество. Они окутали Риона с ног до головы и притянули его к центру. Теперь принц висел в нескольких метрах над полом и яростно сверкал глазами. Догадывается, кому нужно сказать спасибо за подобное. Но ничего, меня совесть не мучает. Я на него столько нервных клеток потратила, что можно позволить себе немного мести. Да и ничего с ним не случится! Единственное, что немного пострадало — это его гордость. Все же для его высочества не особо приятно болтаться, изображая колбасу на верёвочке.

Но вот принц перестал дёргаться, и Сильвия подошла к краю скалы. Её руки взметнулись вверх, и в них появились маленькие, но очень острые кинжалы. Заметив их, принц застыл, и мне показалось, что Рион впервые в жизни стал мысленно молиться Богине огня.

— Музыка, — шепнул мне на ухо Вейн, и я поспешно прочитала заклинание.

Раздалась тихая и тоскливая мелодия, от которой хотелось то ли плакать, то ли сжаться в комок от страха. Как раз то, что нужно, чтобы все присутствующие почувствовали трагизм ситуации. Я невольно вцепилась в руку помощника и стала наблюдать.

Сильвия медленно заняла позицию и вдруг резко сделала взмах правой рукой. Кинжал полетел прямо и перерубил одну цепь. Взмах левой рукой и ещё одна цепь лопнула, а принц наконец-то понял, как будет происходить представление. Глаза яростно заблестели, и он вытащил меч.

Ну, ну, пусть попробует разрубить то, чего нет. Цепи — иллюзия, а в воздухе его держит магия! Впрочем, на меткость герцогини это никак не влияет.

Примерно минуту все собравшиеся наблюдали за тем, как Рион безрезультатно тычет мечем в цепи. Потом высочеству надоело позориться, и он замер, давая невесте возможность продолжить начатое. Сильвия изящно метала кинжалы один за другим, и удерживающие высочество от падения оковы рушились одна за другой. Люди вообще начали поддерживать девушку криками и свистом. А Мерион и император наклонились вперёд, видимо, ожидая момента, когда второй принц упадёт вниз.

Я в которой раз замахала руками, и музыка стала громче. Осталась лишь одна цепь, и герцогиня не спешила её перерубать. Вместо этого она подошла к самому краю и изящным движением послала пленному высочеству воздушный поцелуй. Народ охнул, ахнул и уставился на Риона. Вот только разъярённый принц милого жеста не оценил. Вместо этого он напоказ отвернулся. Повисла пауза. Неприятный момент. Принца, конечно, можно понять, ему явно неприятно. Но он ведь сам вчера согласился, ничего не спрашивая! Сам виноват! А портить выступление я ему не дам! Я яростно сжала кулаки и вдруг обнаружила, что сжимаю руку Вейна. Так! Не поняла! Когда я его успела схватить за руку и для чего?!

— Действуйте, невеста находится в неприятной ситуации, — лукаво улыбнулся помощник, и я почувствовала, что сердце забилось чаще.

— Все непременно, — я отпустила руку блондина и создала ещё одну иллюзию.

Тело его высочества вдруг стало меняться, и через пару мгновений в воздухе висел уже не Рион, а огромная клыкасто зубастая тварь.

Глава 20.1. Удар

Послышались крики, кто-то даже попытался убежать, но тут понявшая, что происходит, Сильвия размахнулась, и брошенный ею кинжал засветился ярким белым светом и пронзил чудище. Послышался ужасающий рев, и туша рухнула вниз, исчезая в тумане.

Принц же был незамедлительно возвращен в его кресло уже без навешанной на него иллюзии. А невеста пошатнулась и полетела вниз со скалы. Люди испуганно закричали, и опустился занавес.

В амфитеатре понемногу стало светлеть, а присутствующие стали аплодировать. Восторг и крики восхищенной толпы грели душу, и я позволила себе слегка улыбнуться.

— Спасибо, что поймали магией, — из тумана вынырнула герцогиня Розэ и весело подмигнула. — Под сценой, кстати, очень большое пустое помещение. Туда при желании можно даже вашего дракона запихнуть.

— Мороз туда не полезет, — я покачала головой, представляя, как мой ледяной напарник пытается протиснуться под сцену.

— Ему больше по нраву портить нервы обитателям замка. В последнее время он вместе со смотрителем повадился пугать фрейлин, — усмехнулся Вейн

— Они простоиграют, — заступилась я за дракона, мысленно делая пометку прочитать ему мораль.

— Дальше я, — напомнила Берта, и я, позабыв обо всем, стала поспешно менять иллюзию.

На этот раз все было предельно просто. Леди Берзо не пожелала никаких чудес, а решила, что просто будет бить… то есть соревноваться с наследным принцем. Поэтому я создала импровизированный казармы с плацдармом, на котором будет происходить сражение. Немного подумала и добавила легкое свечение на брусчатке и развевающиеся флаги. Хотелось добавить еще много деталей, но, помня просьбу Берты, я сдержалась. В конце концов, это ее выступление, и ей решать, что она будет делать. К тому же, уверена, ее короткая стрижка и черный брючный костюм будут обсуждаться еще долго после отбора.

— А теперь настала очередь следующей несравненной леди! Берта Берзо продемонстрирует вам владение двуручным мечом, и, конечно, поможет ей в этом его высочество принц Мерион! — по амфитеатру разнесся голос Филима.

Бывший кролик поманил к себе наследного принца, а Берта побежала занимать позицию в центре сцены.

— Леди Берзо невероятна, и ходят слухи, что её обучал сам прославленный генерал Норн! Тот самый, что в одиночку справился с сотней врагов и принес спокойствие в земли герцогства Розэ! Уверен, мы можем ожидать многое от его ученицы! — продолжил бывший кролик, прищурившись, смотря на Мериона.

Принц мялся и, по всей видимости, не очень-то и хотел покидать насиженное место. Полагаю, что после того, как невесты сделали с его братом, он теперь боится повторить его участь. Но долго копошиться у него не получилось. Злой Рион несильно толкнул наследного принца, и тот был вынужден двинуться к сцене.

Люди возликовали, предвкушая новое зрелище, а Филим отдал приказ поднимать занавес. Как только все присутствующие рассмотрели застывшую посреди плаца невесту, крики стихли так же быстро, как и начались. Видимо, свою роль сыграл контраст. На фоне сияющей серебром Сильвии тёмные одеяния Берты навевали зловещие мысли.

В наступившей тишине девушка достала из ножен меч и с грохотом воткнула его в землю. Звук разнесся эхом по всему помещению, и я увидела, как нервно сглотнул Мерион. Его движения снова замедлились, и я была уверена, что его высочество проклинает тот час, когда согласился на спарринг.

Решив немного его подбодрить, я при помощи заклинания создала ритмичную боевую музыку. Но получила противоположный эффект. Принц и вовсе встал как вкопанный у края сцены, не решаясь идти дальше.

— Если он в ближайшее время не начнет шевелиться, то не только опозорит императорскую семью, но и испортит выступление, — предупредил помощник.

— Ничего пока не делай, — я, не поворачиваясь, схватила Вейна за рукав.

Знаю я его! Сейчас незаметно для всех переместится к Мериону, выпнет его на сцену и исчезнет, словно его и не было! А его высочество после еще и такого шока вовсе перестанет соображать, что происходит!

— Он не сдается!

— Шагает! Шагает!

Тихо запищали рядом со мной близняшки, и я облегченно выдохнула. На наших глазах наследный принц все же взял себя в руки и, тоже достав меч, направился к мечнице. Дойдя до Берты, он остановился в нескольких шагах и, натянуто улыбнувшись, вежливо поклонился.

И этот, казалось бы, совершенно обыденный жест вежливости между соперниками вызвал просто невероятную бурю волнений среди наблюдающих людей. Все почему-то стали кричать, топать ногами, аплодировать, а знать и вовсе стала визжать так, что лично мне захотелось зажать уши.

— Что такое? — я повернулась к помощнику.

— Он принц и не должен никому кланяться. Только императору и императрице! Это как признать её равной себе! — пояснил Вейн, смотря на Мериона совершенно другим взглядом.

— Только не говорите, что он только что пошел против правил и традиций империи?! — мне захотелось схватиться за голову.

— Не будем, — кивнула Сильвия, но тут же добавила. — Он просто перевернул вверх ногами всю ту иерархию, которую аристократы выстраивались столетиями.

Захотелось взвыть, но вместо этого замахала руками, усиливая музыку. Не знаю, по глупости принц так поступил или намеренно, но это играет мне на руку. Ещё не закончился первый день, а знать в глазах простолюдинов уже упала ниже плинтуса.

— Дзинь! Дзинь! — раздалось на сцене, и начался бой.

Я отвернулась от понемногу затихающих людей и перевела свой взгляд на невесту с принцем. Они сошлись в на удивление равном поединке. Звенел металл, сыпались искры, а соперники делали такие немыслимые рывки и движения, что мои глаза от удивления расширились.

Даже не подозревала, что Мерион так умело владеет двуручным мечом. Я-то воспринимала его просто как ловеласа, который слушается свою мамочку, но все оказалось куда сложнее! Начинаю догадываться, кто именно обучил наследного принца владению оружием. Как-то много участия в жизни императорской семьи принимает главный повар… он, конечно, брат императора и дядя принца, но все же… когда он это все успевает?!

— Дзинь! Бух! — удар Берты достиг цель, и Мерион отлетел в сторону.

Его тело ударилось о стену, и он скривился от боли.

— Он проиграл, — обрадовалась Вильгельмина.

Но брюнет собрался с силами и, опираясь на меч, поднялся на ноги. Отряхнулся и снова занял позицию. На секунду я даже почувствовала к нему уважение. После такого удара встать невероятно трудно, нужно собрать всю волю в кулак.

— Похоже, он не так прост, как кажется. И возможно, ведёт свою игру, — поделился мыслями помощник, наблюдая за тем, как двое снова сошлись в бою.

— Возможно, — мне пришлось согласиться.

В последнее время мне начинает казаться, что все в Империи огня играют в свои игры. А я вообще заблудилась в лабиринте этих притворств, тайн и поиска личной выгоды. Все же это место чуждо для меня! Я просто не способна привыкнуть к тому, что у каждого за спиной может быть припрятан отравленный кинжал! Мне не хватает той теплоты и доверия, что витает даже в воздухе Зимнего королевства. Но пока рано думать о возвращении. Отбор еще только начался.

— Дзинь! БАМ! — Берта нанесла ещё один удар, и Мерион снова полетел в сторону.

Удар куда сильнее прежнего. Я даже отсюда могу видеть, как пытается сделать вдох принц. Невеста ударила его плашмя, но все равно вышибла из него весь воздух.

Глава 20.2. Эмпатия

Принц с хрипом втянул воздух и на дрожащих ногах снова поднялся. Выглядел он, мягко говоря, плохо. Вот только появившаяся на его лице решимость меня поразила. Так смотрят люди, у которых есть цель! Цель, которая куда важнее самочувствия, а быть может, и жизни.

Что происходит?! Я что-то упустила? Почему Мерион так упорно пытается победить? Что и кому он пытается доказать? Сначала встал на колени перед леди Берзо, а теперь, превозмогая боль, сражается… Не могу понять его взгляд. В нем столько эмоций смешалось.

— Берта растерялась, она перестала сражаться серьёзно, — произнесла Сильвия, пристально наблюдая за подругой.

— Я бы тоже растерялась, совершенно непонятно, о чем думает его высочество, — вздохнула Вильгельмина.

— Его душа и сердце разрываются между множеством обязательств, — добавила Лора, и близняшки повернулись ко мне.

На мгновение я опешила, смотря на их светящиеся зеленые глаза, но память подсказала, что именно так у эльфов проявляется эмпатия.

— Впервые вижу, чтобы полукровки смогли пробудить столь ценный дар, — удивлённо сказал Вейн. — Но должен отметить, что это очень вовремя!

— Дар? — хлопнула ресницами Лира.

— Но мы всегда хорошо чувствовали других людей, — покачала головой Лора. — В этом нет ничего удивительного.

— Вот смотрите! — Вильгельмина откуда-то вытащила маленькое зеркало и сунула под нос близняшкам.

Девушки округлили глаза, а в следующую секунду мне пришлось зажать им рты. Только воплей мне ещё тут не хватало! Достаточно той неразберихи, которая происходит на сцене. Мой взгляд переместился к все еще сражающимся принцу и невесте. Еще немного, и их странная игра в поддавки станет заметна всем!

— Мммм!

— МммМмм!

Возмущённо промычали близняшки, и я, опомнившись, их отпустила.

— Вот бы они просто обнялись и перестали драться, — как ни в чем небывало вздохнула Лора

— Да! А то надоело уже на них смотреть! — поддержала сестру Лира.

Просто обнялись… как будто это так просто… хотяяяя! Я подняла вверх руки и хищно улыбнувшись, стала ждать подходящий момент.

— Дзинь! Дзинь!

Мечи снова соприкоснулись, соперники оказались почти нос к носу, и я, недолго думая, выбила у них из рук оружие. По моей задумке, оставшись без колюще — режущих предметов, принц и Берта должны были подать руки, мирно разойтись, но все произошло совсем не так.

Мечи отлетели в разные стороны, а соперники не сумели удержаться на ногах и стали стремительно падать друг на друга.

— Чмооок! — раздался на весь амфитеатр звук поцелуя, и я застыла.

Замерли и все остальные. Люди молчали, выпучив глаза и переваривая увиденное.

— Аиийй!

— Ойй!

Берта и Мерион прикрыли рты руками и отпрянули друг от друга. Похоже, в действительности поцелуй был не совсем поцелуем. Судя по окровавленным губам, они просто столкнулись и зубами ранили друг друга. Ндааа, так себе романтика. Но зрителям, кажется, понравилось, и к тому же они наконец-то перестали драться. Нужно закрепить успех!

Я снова взмахнула руками, и помещение наполнилось романтической музыкой и щебетанием невидимых птиц. Наверное, Берта потом долго будет на меня дуться, но я просто уже не могу остановиться. Еще одно заклинание и у Мериона в руках оказался огромнейший букет ярко — алых роз. Наследный принц пару секунд пялился на цветы, но быстро понял, что к чему и, встав на одно колено, протянул цветы девушке.

Невеста замялась, удивлённо на него смотря, но все же приняла букет, слегка порозовев от смущения.

— Занавес! — шепнул мне на ухо Вейн, и я, спохватившись, опустила ткань.

Ну все, теперь мне конец! Леди Берзо идёт сюда и, наверное, у нас скоро испортятся отношения! Вот зачем я поддалась эмоциям и заварила всю эту кашу?!

— Она счастлива!

— И стесняется!

Сдали Берту близняшки, и мне стало немного легче. Появился шанс, что девушка не заметила мою магию.

— Спасибо, ваше высочество, но в следующий раз действуйте аккуратнее. У принца шрам может остаться, — вместо упреков подмигнула мне леди Берзо.

— Всенепременно, — я кивнула, косясь на то, как Мерион втихаря сползает со сцены. — Означают ли эти слова то, что она не против ухаживаний со стороны брюнета?!

— А вот и его высочество! Какой неожиданный финал?! Скажите, значит ли этот поцелуй и букет, что ваше сердце принадлежит смелой мечнице?! — послышался громкий голос Филима.

Понятно. Просто так принцу сесть никто не даст. Бывший кролик его будет пытать расспросами. Я посмотрела через щель на сцену и увидела, как ведущий бесцеремонно сцапал принца за руку и теперь добивает разнообразными намеками. Надеюсь, он не переусердствует. Мерион мне нужен для еще одного выступления. Впереди представление близняшек Фло, и нужно как-то обыграть то, что у них теперь глаза горят, словно магические светильники.

— Наше оружие точно никого не напугает? — начала нервничать Лира.

— Нас могут неправильно понять! — также взволнованно добавила Лора.

— Все в порядке! У вас очень необычное и удивительное оружие. Оно уникально, и если кому не понравится, то это его проблемы! — я уверенно погладила сестер по голове и, дождавшись, когда они снова начнут улыбаться, занялась переделкой сцены.

Иллюзорные деревья, кусты и трава заполнили все вокруг и, судя по звукам, доносящимся с той стороны занавеса, добрались даже туда. Видимо, я немного переборщила.

— Смотрите, ваше высочество, следующие две невесты явно хотят вас заманить в лес? — не упустил возможность съязвить Филим.

Мерион посмотрел на свисающую над ним ветку, и на его лице отразилась такая мука, что мне даже стало немного стыдно. Если быть предельно честной, то настолько мучать высочества я не хотела. Даже учитывая все те проблемы и гадости, что они мне создали. Но судьба решила иначе, и теперь они вынуждены сохранять лицо при плохой игре.

— В этом нет необходимости! Я заменю сына на следующем выступлении, — неожиданно раздался голос императора, и моя челюсть медленно поползла вниз.

Только этого мне не хватало! Только этого мне еще не хватало! Неееет! Пусть это будет всего лишь шуткой! Глупой шуткой!

— Ваше величество, вы уверены? Это может быть некомфортно, — вежливо улыбнулся Филим, тактически намекая правителю, что на сцене его не ждет ничего хорошего.

Но Гер Огненный намек проигнорировал. Видимо, мозг у него находится в том месте, куда его укусил кролик. И теперь, после травмы, у него пропали все и так скудные остатки разума и логики.

— Хахахаха! Настоящего мужчину отсутствием комфорта не напугаешь! — гордо выпятил грудь император и зашагал к сцене.

— Занять позиции! — первым среагировал Вейн и указал близняшкам на сцену.

Девушки переглянулись и, сделав несколько невероятных прыжков, скрылись в листве ближайшего дерева.

— Поднять занавес! — рявкнул правитель и, достав из воздуха меч, стал пробираться сквозь кусты.

Слуги незамедлительно ринулись выполнять приказ, а я возвела глаза к потолку и поняла, что сейчас будет весело. Очень весело. Причём всем, кроме Гера Огненного!

Ткань, закрывающая сцену, поднялась, и перед правителем предстал слегка светящийся дивный лес с несуществующими в действительности деревьями и цветами. Красота неописуемая, но никто из зрителей не рискнул даже охнуть. Вместо этого в амфитеатре повисло такое напряжение, что казалось, его скоро можно будет резать ножом.

Глава 21. Настоящий тёмный маг

— Ваше величество, сестры Фло выступают в паре. Быть может, стоит позволить вашему сыну тоже поучаствовать? — Филим предпринял очередную попытку вразумить императора.

— Молчать! — прикрикнул на него Гер Огненный, и лицо бывшего кролика дрогнуло.

Всего лишь на мгновение, но я успела заметить злобу и ярость, которая не сулила правителю этих земель ничего хорошего. Впрочем, вряд ли Филим успеет отомстить императору, скорее всего, его опередят близняшки. Чувствую, как начинает болеть голова. Что делать, что делать?! Оружие у невест весьма специфическое, и я боюсь, что если хоть один удар достигнет его величества…, то инцидент с кроликом покажется Геру Огненному неприятным происшествием.

— Не волнуйся, пусть все идет своим чередом, — Вейн приобнял меня за плечи, и я невольно о него облокотилась.

Ситуация сложилась действительно неожиданная, и было ощущение, что отбор рушится у меня на глазах, а единственное, что я могла — это стоять и смотреть. Возможно, именно об этом предупреждала богиня огня. Если что-то случится с правителем, то виновата буду я, а если не случится, девушки будут выглядеть неумело по сравнению с остальными невестами. Аааа, как же надоели эти игры!

— Ваше величество, вы разрешаете нам напасть на вас?! — вдруг раздался звонкий голос Лиры.

— Мы не осмелимся без разрешения причинить вам вред, — добавила Лора.

Видно близняшек не было, но их прекрасные голоса раздавались словно отовсюду. Император перестал топтаться среди кустов и гордо задрал нос.

— Я разрешаю вам нападать! Покажите все, на что способны, леди! Иначе я не признаю ваше право находиться здесь!

Оиййй, дураак! Что сейчас начнётся! Я прикусила губу, стараясь не засмеяться. Ловко все же девушки сыграли на его гордости. Теперь, даже если они используют на правителе своё оружие, то никто ничего не сможет им сказать. Ведь Гер Огненный сам им все разрешил! Остаётся расслабиться и наблюдать, как будет рушиться авторитет императора.

— Вы ведь этого добивались, не волнуйтесь! Неужели вам стало жалко этого никчемного человека и его прихвостней из знати? — ласково прошептал на ухо помощник, и я на мгновение отвлеклась от сцены.

— Не жалко мне их! Они просто портят мне отбор! — я сердито сложила на груди руки, не спеша отодвигаться от Вейна.

— Тогда…, — начал было блондин, но его прервал резкий свист и звук удара.

— Вжих! Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Я повернула голову и увидела, как стоящие на ветках деревьев Лора и Лира орудуют длинными светящимися кнутами. Их поверхность была покрыта острыми лезвиями. Правитель, выпучив глаза, отражал двойные удары и выглядел, по меньшей мере, шокировано. Наверное, впервые за всю его жизнь ему грозило быть выпоротым. Причём на виду практически у всех жителей столицы.

— Спорим, он сейчас жалеет, что не согласился взять с собой хотя бы одного из принцев, — весело улыбнулась Вильгельмина.

— Нее, ему сейчас не до мыслей. Все силы уходят на то, чтобы отражать удары, — хмыкнула Берта.

— А мне кажется, он молится богине. У него такой отчаянный взгляд, — предположила Сильвия.

— Главное, чтобы богиня не отозвалась, — я наклонила голову на бок, пытаясь рассмотреть, как именно близняшки умудряются так слаженно наносить удары.

— Эльфийская кровь, — ответил на мой невысказанный вопрос помощник. — А ещё у них внутренняя связь, они чувствуют друг друга очень хорошо.

— Вжих! Дзинь! Вжих! Дзинь!

Мне пришлось сосредоточиться, чтобы уследить за движениями хлыстов. Удивительно, но император до сих пор отражает удары. По виду не скажешь, но он в хорошей форме. По крайней мере, в лучшей, чем я предполагала. Но исход этого сражения уже решён и позор его величества неизбежен.

Словно подтверждая мои мысли, один из хлыстов изогнулся и выбил меч из рук Гера Огненного. Мужчина напрягся и застыл.

— Мы победили, — спрыгнув вниз, мило улыбнулась Лира, сверкая зелеными глазами.

— Ваше величество, — закончила за неё Лора и тоже приземлилась рядом с сестрой.

Умнички! Я боялась, что они действительно выпорют правителя, но, похоже, девушки все же решили пощадить его гордыню.

— Да, я проиграл, — неожиданно просто признал император. — Видимо, мне стоит признать, что девушки, которые попали на отбор, действительно не уступают мужчинам во владении оружием.

Неожиданно… и как-то подозрительно. Он что, действительно не сказал ни одну гадость? Ничего не понимаю?! Я думала, Гер Огненный поднялся на сцену, чтобы подложить мне свинью, но непохоже, что он собирается это делать.

— Вот только кажется, что не все невесты ещё выступили. Есть еще одна, которая скрывает свой браслет, — раздался злорадный голос правителя, и у меня по спине пробежался холодок. — У несравненной ледяной принцессы на руке находится браслет, подтверждающий то, что она тоже невеста и тоже участвует в отборе!

Он не мог знать?! Не мог?! Просто не мог?! Я никому не показывала браслет, кроме… медленно повернувшись к Вейну, я посмотрела ему прямо в глаза. Внутри все сжалось от боли и захотелось кричать. Но вместо этого я почувствовала, что глаза начали наполняться слезами. Неужели он меня предал?!

— Я никому не говорил! У нас договор! Помнишь?! — как сквозь вату донесся голос помощника, и я нерешительно кивнула.

На душе скребли кошки, а мозг не находил других вариантов того, как император смог узнать о моём браслета.

— Сивера! Соберись, сейчас не время! Снимай браслет! — затряс меня Вейн, и я опомнилась.

Потом разберусь, что к чему, сейчас нужно продемонстрировать людям пустые запястья!

— Мне нужно больше времени! — я нервно спрятала руки за спину и стала читать заклинание.

Слишком сильную связь я установила с невестами через украшение. Теперь, чтобы его разрушить и отказаться от звания невесты, мне нужно по меньшей мере несколько минут. Но они у меня, к счастью, есть. Пока его величество будет говорить и пробираться сквозь иллюзию, я успею все сделать! Я просто обязана успеть!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌— Вы, должно быть, что-то путаете! Невест после нападения темного мага осталось лишь пять, остальные после пережитого стресса отказались от участия, — возразил Филим.

— Я не разрешал тебе говорить! — рявкнул Гер Огненный, и я с ужасом заметила, как в его глазах заклубилась тьма.

Неужели? Не может быть?! Я думала дворецкий! Сердце ухнуло в пятки, и я уставилась на императора. Может, мне показалось?!

— Выходите, ваше высочество, и продемонстрируйте нам ваши запястья, — громко объявил правитель и взмахом руки развеял мою иллюзию.

Меня озарил непонятно откуда взявшийся яркий свет, и я оказалась у всех на виду. Так вот что он планировал, так вот кто на самом деле владеет чёрной магией. И как я раньше не догадалась!

— Ну что же вы медлите, дорогая принцесса, мы все ждём. Развейте этот нелепый слух или же станьте полноценной участницей отбора, — ядовитым тоном сказал Гер, и я сжала кулаки.

Нужно тянуть время. Еще немного! У меня практически получилось развеять все заклятия и разрушить браслет.

— Поторопитесь, все ждут! — наглая улыбка императора сменилась хищным оскалом, и вдруг меня подхватила неведомая сила.

Рывок, и я оказалась прямо рядом с его величеством, или правильнее сказать, тем самым страшным темным магом. Теперь он больше не таился, и я могла ощутить его силу. Огромную силу. Силу, сравнимую с мощью богов!

— Посмотрим, что у нас тут? — почти ласково улыбнулся правитель и дернул вверх мой рукав.

Глава 21.1. Обручальные браслеты

Не успела! Я не успела! Почему я не послушала совет Вейна? Как же прав был помощник, когда настаивал на том, чтобы я сняла браслет заранее. Тогда я сейчас не чувствовала себя столь беспомощной. И дело даже не в том, что тёмным магом оказался Гер Огненный. И не в том, что его сила превосходит все мои ожидания. А в том, что именно с ним у меня заключён договор. И теперь, когда все увидели мой браслет, он сможет обвинить меня в сокрытии правды! Я через силу посмотрела на своё запястье и замерла. Вместо серебряного украшения обнаружила почему-то золотое.

— Это не браслет невесты! — вдруг громко объявил Филим.

— Вижу! — огрызнулся император. — Это обручальный браслет эльфов…

Что?! Я чуть не вскрикнула, но вовремя опомнилась и прикусила язык. Обручальный браслет явно лучше необходимости участвовать в отборе. Или нет? Подождите! О чем я вообще думаю! Какой такой обручальный браслет?! Кто и когда его на меня нацепил! Пару секунд назад у меня на руке было совершенно другое украшение!

— Не могли бы вы, ваше величество, отпустить мою невесту! — раздался знакомый голос, и меня притянул к себе Вейн.

Я посмотрела на помощника, хлопая ресницами, и вместо привычного красивого блондина увидела невероятного эльфа. От взгляда, на которого по спине побежали мурашки.

— Веейн? — протянула скорее утвердительно, чем вопросительно.

Память услужливо напомнила о случае в замке эльфийского правителя, когда я на секунду увидела вместо своего помощника именно этот облик. Если быть совсем честной с собой, то о чем-то подобном я догадывалась, но не спешила расспрашивать блондина, ожидая, когда он сам все расскажет. Дождалась, называется! Похоже, в последнюю секунду он успел надеть мне на руку свой браслет, в котором оказалась очень сильная магия. Иначе он просто не смог бы разрушить моё творение.

— Да, дорогая, — ласково улыбнулся ушастый обманщик, и, невзирая на всю щекотливую ситуацию, мне очень захотелось наступить ему на ногу. С размаху! И желательно каблуком!

— Но где браслет невесты?! Это какой-то обман! Я сам видел надпись на браслете, когда она их создала! — император яростно сверкнул глазами.

Теперь понятно, откуда он все узнал. Видимо, также он запомнил имена тех девушек, которые были заточены в черном монстре. Это многое объясняет. Кроме, конечно, того, как глава рода Огненных связался с тёмной магией.

— Вы слишком грубы, ваше величество! Вам следует извиниться! Всем известно, что наши обручальные браслеты являются наивысшими артефактами и их невозможно подделать. Тем более браслет семьи высшего лорда! — голос моего помощника прогремел на весь зал, и стало настолько тихо, что я испугалась звука своего прерывистого дыхания.

— Кто ты такой?! — голос Гера Огненного стал шипящим, и я ощутила, как из него во все стороны хлынула невидимая для обычных людей черная магия.

— Наследный принц эльфийского народа, сын великого высшего лорда, — ответил Вейн, смотря почему-то мне в глаза.

Взгляд его был наполнен болью и раскаянием, но в то же время полон решимости и уверенности. Появилось ощущение, что даже если я сейчас попытаюсь убежать, он найдет меня даже на другом конце света. Внутри все сжалось, в голове начали бороться злость и нежность. Я тряхнула волосами и, приняв решение, встала на цыпочки.

— Сивера?! — взволнованно посмотрел на меня ушастый, и я осторожно поцеловала его в щеку.

Браслеты у нас на руках засветились ярким белым светом, и я вдруг поняла, что своим необдуманным поступком только что активировала древнюю магию.

— Неееет! Она выйдет замуж за моего сына и положит род новой династии! — взревел император, и я ели успела выставить щит.

Тёмная магия стала видна всем и началась паника. Люди кричали и пытались покинуть амфитеатр. Знать орала даже громче простых людей и, позабыв про свои прославленные манеры, становилась чуть ли не друг другу на голову. Поднявшийся хаос усугублялся ещё и наличием множества кроликов, часть из которых не стеснялись кусать обидчиков за пятки.

— Вели телепортировать людей наружу, — крикнула я Филиму.

Бывший кролик кивнул и уже хотел отдать приказ своим собратьям, но правитель щелкнул пальцами, и парень застыл, не в силах пошевелиться.

— Сколько же хлопот! С вами столько проблем, принцесса! Вы постоянно не хотите делать то, что нужно мне! — злобно прошипел темный правитель и взмахнул рукой.

Теперь застыли все, включая кроликов. Невесты, слуги и даже принцы — все превратились в статуи. На мгновение я тоже потеряла контроль над собой, но Вейн крепче прижал меня к себе, и мне стало легче.

— Не мешай мне, мальчишка! Эта девушка моя! Благодаря ей империя восстанет из пепла, и больше ни одна страна не сможет смотреть на нас свысока! Даже Зимнее королевство! — император щелкнул пальцами, и вокруг прямо из воздуха стали появляться разнообразные чудовища.

Их налитые кровью глаза смотрели на нас с Вейном. Вся сцена переполнилась монстрами, и от переизбытка тёмной магии мне стало дурно. Но, сцепив зубы, я призвала меч и приготовилась к бою. Я не сдамся! Только не сейчас! Неважно, что противник намного сильнее! Я справлюсь! Нет, мы справимся! Мой ушастый нареченный обладает даром противостоять любой магии и, кажется, справляется даже с той силой, что сейчас давит на нас со всех сторон.

— Глупцы! Вы не понимаете, что уже проиграли! Придется, конечно, потрудиться, чтобы стереть память всем присутствующим, но оно того стоит, — тёмный маг хищно улыбнулся, и чудища бросились вперёд, целясь в Вейна.

— Невозможно стереть память такому количеству людей, — я возразила, окружая себя и эльфа куполом.

Нужно продержаться и попытаться призвать кого-то из богов. Тогда есть шанс справиться с императором.

— Я знаю, о чем ты дууумаешь, — протянул правитель. — Но ты зря надеешься на помощь со стороны богов. Никто не придет! Тем более богиня огня! Она уже давно находится под моим контролем.

Оскал темного мага стал поистине устрашающий, и в окружающей его тьме начали появляться огненные всполохи.

— Невозможно! — вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

Настолько шокирующим было то, что я видела своими глазами. Тёмная магия несовместима с другими видами магии! Просто невозможно, чтобы у императора сохранилась еще и сила огня! Если только… Я в ужасе прикусила губу.

— Догадааалась, — словно издеваясь, усмехнулся маг. — Все именно так, как ты думаешь! Я поглотил силу богини огня, и теперь моя мощь сравнима с богами!

— Но как?! — я неверяще уставилась на человека, существование которого противоречило всему, что я знала о магии и законах мироздания.

— Благодаря великой жертве, — взгляд правителя опустел, а руки невольно сжались в кулак. — Благодаря жертве, которую принес мой брат. Его уже нет, но я воплощу нашу мечту в жизнь! Империя огня станет замечательным местом! Даже если мне для этого придётся потерять себя.

— Как нет? — уже в который раз я удивлённо посмотрела на императора.

Может, он сошел с ума? Я уверена, что Нор Огненный, которого я видела и с которым общалась, был живее всех живых! Он кормил меня мясом и пирожными!

Вместо ответа маг расхохотался, и рядом с ним появилась знакомая фигура. Главный повар стоял и печально улыбался, прижимая к себе двуручный меч.

— Это призрак, — голос Гера Огненного дрогнул, и он отвернулся от брата.

Глава 21.2. Светлый звездоцвет

— Призрак не может быть настолько осязаемым. Для этого он должен постоянно получать подпитку силой! Это немереное количество магии! — я уверенно возразила, сканируя Нора Огненного заклинанием.

— Думаешь, у меня недостаточно сил, — усмехнулся император, раскидывая руки и заставляя тьму сгущаться.

— Все именно так. Тёмная магия не предназначена для того, чтобы поддерживать жизни, — я прищурилась, анализируя всю полученную информацию. — А вот у богини огня на подобное сил хватит.

— Догадливая, не зря я выбрал тебя. С тобой Империя огня станет снова великой, — маг довольно кивнул сам себе и создал у себя на руке небольшой огонёк.

Пламя задрожало, и я узнала исходящую от него магию. Это богиня огня, вернее то, что от неё осталось. Как долго она отдаёт свои силы, раз превратилась в это?

— Поздоровайтесь с будущей императрицей, богиня. Как думаете, за которого из моих оболтусов стоит выдать её замуж? — насмешливо прошипел правитель, а огонёк у него в руках замерцал, словно трясясь от страха.

— Вам стоит её отпустить, пока не поздно, — прозвучал испуганный, но решительный голос.

Он разительно отличался от того уверенного и даже наглого поведения, которое богиня продемонстрировала мне ночью. Она умолчала о многом, и ей я тоже не могу доверять!

— Смеешь мне указывать!? Не забывай, между нами договор, и твоя сила принадлежит мне! — Гер Огненный сомкнул пальцы вокруг пламени, и послышался крик боли.

— Прекрати! — я подняла руку, и с пальцев сорвались искры.

Они метнулись к императору, по пути превращаясь в стрелы. Но ни одна, увы, не смогла достигнуть цель. Маг отмахнулся от моего заклинания, как от назойливой мухи.

— Нечего жалеть глупых богов. Ты ведь умная девушка! Понимаешь, что они далеко не такие хорошие и бескорыстные, какими кажутся! — император погрозил мне пальцем, а прекратившие нападать чудища возобновили попытки прорваться сквозь мою защиту.

— Возможно, но, тем не менее, они стараются не нарушать равновесие, — огрызнулась, прижимаясь спиной к Вейну.

Эльф обнял меня еще крепче и легонько погладил по руке. Такой незначительный жест, но благодаря ему во мне встрепенулась начавшая пропадать надежда. Неважно, как силен соперник, всегда можно найти выход.

— У него есть слабое место, — прошептал мне на ухо Вейн. — Из-за того, что он сейчас использует большое количество магии, он может быть беззащитным перед физическими атаками.

— Не надо, — я прошептала в ответ, понимая, куда клонит эльф.

— Тебе монстры не причинят вред. У тебя контракт с этим глупцом. Доверься мне, — голос Вейна стал настолько ласковым, что вместо того, чтобы успокоиться, я разнервничалась еще больше.

Отпускать ушастого жениха расхотелось совсем, и я вцепилась руками в его одежду.

— Я вернусь! Не волнуйся! — прозвучало над ухом, и меня поцеловали в висок.

— Нееет, — я попыталась его удержать, но эльф ловко вывернулся и, разрубив мечом ближайшего монстра, начал пробираться к правителю.

А я застыла. Со всех сторон меня сковала тёмная магия, и даже обычный вдох и выдох давались мне с огромнейшим трудом. Но, тем не менее, внутри продолжала бурлить моя собственная сила, и это давало шанс.

— Храбрость, граничащая с глупостью. Позор высшего лорда! Сын, который не владеет магией, — Гер Огненный снисходительно посмотрел на Вейна.

— Сейчас я несказанно благодарен судьбе, что вместо магии она дала мне невосприимчивость к заклинаниям. Иначе сейчас я не смог бы пошевелиться, как и все остальные, — хмыкнул в ответ эльф, стремительно приближаясь к врагу.

— Джинь! — меч Вейна встретился с двуручником главного повара, который в последний момент защитил императора.

— Не смог бы, — кивнул правитель. — Но не обольщайся, ты и сейчас ничего сделать не сможешь.

Вместо ответа эльф подскочил вверх и оказался над тёмным магом. Блеснуло лезвие, и в следующую секунду раздался взрыв. Во все стороны полетели обломки сцены и какая-то пыль. Я невольно зажмурилась, а когда заставила себя открыть глаза, то обнаружила, что меня заслоняет Вейн.

— Хахахаха! Неплохо для позора рода! Вот только ты слишком самонадеян, раз считаешь, что мне можно нанести вред такими дешевыми трюками, — злобно захохотал император.

— У вас кровь, — эльф хищно оскалился и сорвался с места, открывая мне обзор.

Я хлопнула глазами и заметила на щеке мага порез, из которого сочилась кровь.

— Яд?! — уточнил Гер Огненный, касаясь раны.

— Именно. И противоядия не существует. Вернее, оно есть, но это экстракт светлого звездоцвета, — улыбка Вейна стала ещё шире и ещё страшнее.

Он смотрел на правителя сверху вниз и, не глядя, рассекал рискнувших к нему приблизиться чудищ.

— Светлый звездоцвет… умно. Он для темной магии намного опаснее, чем твои эльфийские варева, — маг злобно прищурился. — Думаешь, победил?! Ты ошибаешься! Моя жизнь для меня давно ничего не значит! Я рискнул всем в этой игре, и победа будет за мной!

— Нет, — коротко бросил Вейн и снова подпрыгнул, но на этот раз соперник не стал ждать.

Гер Огненный взмахнул зажатым в руке пламенем. Послышался крик богини, и с рук мага сорвалось множество огненных шаров. Эльф от всех увернулся, а вот я уставилась на летящее прямо на меня заклинание. В голове мелькнула мысль, что это, возможно, плата за все те разы, когда я превращала в ледяные статуи принцев, но тут ближайший монстр сделал шаг вперед и загородил меня. Последовала ослепительная вспышка, и я уставилась на то место, где еще секунду назад стояла огромная клыкасто — зубастая тварь.

Маг что, действительно пожертвовал своей пешкой, чтобы защитить меня? Я думала, чудовища не нападают на меня, потому что я и так стою как вкопанная, но нет… похоже, тут кроется что-то еще!

Мой взгляд переместился к императору. Стоит, как ни в чем не бывало и продолжает кидать в моего жениха огненные шары. Страшно представить, что будет, если хоть одно заклинание достигнет цели. Судя по крикам и ругательствам богини, она совсем не в восторге, что император использует её силу.

— Прекрати! Прекратить, кому говорю! Ему магия навредить не может, а вот меня ты скоро вовсе лишишь сил!

— Молчи! Не видишь, иначе он доберется до меня! — прикрикнул на богиню правитель.

— Он и так до тебя доберется! Твои планы рушатся! Ты ответишь за то, что обманом заставил меня подписать договор! Я отомщ…

— Не хотел я ссориться с эльфами, но, видимо, придется, — Гер Огненный сжал пальцы, и голос богини стих, а пламя погасло. — Впрочем, после того, как принцесса Зимнего королевства станет императрицей Огненной империи, даже надоедливые ушастые не осмелятся ничего предпринять.

— Плохо знаете мой народ, — Вейн воспользовался моментом, и снова блеснуло лезвие.

На этот раз я смогла заметить, как он кидает кинжал. Но лезвие перехватила словно ожившая тьма, и оно взорвалось, так и не долетев до цели.

— Думаю, мне стоит стать серьёзнее, ведь и времени осталось не так много. Помнится, эльфийский яд уничтожает любого всего за пару часов, — ухмыльнулся император.

Он выпрямился и, став словно выше ростом, развел руки в разные стороны. Около его ладоней начала кружиться сила, и вскоре появились два наполненных магией шара.

— Беги! Защищай свою драгоценную принцессу! Все равно она не станет твоей! Ее ждет другая судьба! — крикнул маг, и два бурлящих силой шара полетели в мою сторону.

Глава 22. Богиня справедливости

Вейн за секунду оказался впереди меня и заслонил собой. А я вдруг осознала, что нужно делать. Казалось, время замедлилось, и я собрала воедино всю свою магию. Всю до последней капли, до боли в груди и головокружения.

— Очищение, — я прохрипела, ощущая, как во рту появляется привкус крови.

Моя магия ринулась наружу и схлестнулась с окружающей тьмой. На мгновение вернулась способность двигаться, и я прыгнула навстречу заклинаниям Гера Огненного.

— Нееет! — заорал император и замахал руками, пытаясь остановить мчащиеся на меня светящиеся шары

Вейн дернулся, пытаясь защитить, но я отстранилась. Заклинание налетело на меня и, сбив с ног, протащило несколько метров по полу. Мои щиты стали лопаться один за другим. Надетые артефакты рассыпались в пыль, и яркий свет окружил меня со всех сторон. В нем было столько злости, ненависти, обиды и ярости, что я зажмурилась. Но даже так продолжала видеть, как сила заклинания окружает меня и, похоже, пытается уничтожить.

— Прочь от неё! — раздался знакомый голос, и вокруг меня обвились руки Вейна.

Эльф прижал меня к себе и обхватил обеими руками.

— Что же ты наделала! Зачем? Зачем? ЗАЧЕМ?! — голос моего бывшего помощника, а теперь уже жениха, прозвучал глухо.

— Для того, чтобы иметь право позвать на помощь, — я приоткрыла глаза и дрожжащей рукой достала из пространственного кармана договор.

— Не смей! Слышишь?! Не смей! — от громкого крика тёмного мага завибрировало даже пространство, но я криво улыбнулась и начала говорить.

— Я, Севера Ледяная, заявляю о нарушении договора со стороны Гера Огненного и прошу богиню справедливости вмешаться!

Слова не успели слететь с моих губ, как раздался раскат грома и непонятно откуда начали появляться странно одетые силуэты. То ли тени, то ли люди. И их очертания плыли и менялись, но неизменно оставалось одно — у каждого в руках было светящееся копье.

— Уничтожить! — раздался властный и совершенно безэмоциональный женский голос.

От него кровь застыла в жилах, и я отчётливо вспомнила, как учителя советовали не злить богиню справедливости. Ибо нет способа повлиять на её решение. Если остальные боги ещё могут поддаться эмоциям и пойти на уступки, то властительница магических договоров ни за что и не при каких условиях не станет никого слушать. Она выше всех богов, ибо следит за порядком и при необходимости может наказать и их.

Именно на это и был мой расчёт. Поскольку сил для победы над правителем у меня нет, то нужно было заручиться поддержкой более сильного существа. Наверное, нельзя сказать, что богиня справедливости на моей стороне, но она точно разберется во всем. Вернее, она уже все и так знает, и теперь будет лишь наказывать.

Я прислонилась к Вейну и с напряжёнием начала наблюдать, как слуги богини с лёгкостью уничтожают монстров. Их движения были ленивыми и неспешными. Словно странные создания считали ниже своего достоинства водиться с чудищами.

— Я не нарушал договор! Этот все случайность! Все не так, как выглядит! — голос Гера Огненного перестал напоминать шипение и стал похож на визг.

Так-то! Бойся! Теперь все всё узнают! Я мысленно ухмыльнулась, поскольку физически не могла уже даже шевельнуть губами. От усталости казалось, что я и вовсе вот-вот усну. Но сила воли держала меня и не давала задремать.

— Гер Огненный, император Огненной империи. Зафиксировано множество нарушений договора. — снова раздался безэмоциональный голос богини. — Препятствие отбору, создание проблем, ложь, обман, угрозы и попытка убить Сиверу Ледяную.

— Ничего подобного, я всегда содействовал принцессе, а с заклинанием просто вышла ошибка! — затараторил правитель, но его прервали.

— Наследным принцем является Рион Огненный, а не Мерион Огненный. Обман! Попытка устроить фальшивый отбор. Обман!Распространение ложных слухов! Обман!..

Богиня все продолжала перечислять и повторять слово обман! Звук её голоса, словно удар, выбивал из императора всю спесь и уверенность. С каждым новым — обман, он скукоживался и словно терял силы. Но такая реакция была ожидаема. А вот узнать о том, что правитель обманывал меня уже с самого начала знакомства, неприятно. Я ведь даже не заподозрила подвох…, а оказывается, наследный принц совсем не тот, на кого указал Гер Огненный. Могла и сама догадаться, подозрения ведь появлялись.

— И главное, попытка убить мага, с которым заключён договор! — голос богини стал ещё громче.

— Я не хотел её ранить. Я думал, что таким образом смогу расправиться с этим надоедливым ушастым препятствием, — снова возразил правитель, все не прекращая попытки оправдать себя и свои поступки.

— Наказание будет вынесено в соответствии с тяжестью преступлений и нарушением договора…

— Подождите, у меня есть ещё договора, которые он нарушил! Многих из тех, с кем были заключены договоры, уже нет в живых, но я хочу от своего имени добиться справедливости, — вдруг заговорил Вейн и достал из-за пазухи несколько помятых листочков.

— Откуда они ту тебя!? Ты, эльфийская крыса! Как ты пробрался в мой кабинет?! — император вытянул вперёд руку, видимо, намереваясь бросить заклинание.

Но ничего не произошло. Лишь стоящий рядом с ним слуга богини справедливости затрясся, словно от смеха.

— Хочу, чтобы восторжествовала справедливость! — повторил Вейн, и бумажки у него в руке вдруг исчезли.

— Договор между Гером Огненным и Нором Огненным. Гер обязуется привести Империю огня к процветанию, а Нор отдаёт ему все свои магические силы.

Так вот что случилось?! Глупцы! Отдав всю магию, человек умирает. Это не вещь, которую можно передать, а часть мага. Но, кажется, братья Огненные об этом не знали.

— Договор между Гером Огненным и богиней огня. Гер обязуется восстановить Империю огня и возобновить поклонение богине. Которая, в свою очередь, обязуется поддерживать жизнь в призраке Нора Огненного.

А вот и продолжение. Похоже, именно так правитель и получил себе силу богини. Но я не понимаю, почему нарушение магического договора ему раньше сходило с рук?! Почему богиня вмешалась только сейчас?

— Я владею тьмой, и мне не страшны никакие твои угрозы! Ты не властна надо мной, и я добьюсь своего. Ни одна жертва не будет напрасной! Тьма защитит меня, как и прежде! Мне удавалось скрываться раньше, но теперь я не намерен больше от тебя прятаться! Я справился с одной богиней, справлюсь и с другой! — снова начал шипеть правитель и даже сумел снова призвать вокруг себя чёрную дымку.

— Невыполнение договора! Думал, после того как стал тёмным магом, можно пренебречь законами равновесия?! Кара будет незамедлительной и справедливой, — спокойно произнесла богиня.

Раздался тихий хлопок, и тело Гера Огненного стало полупрозрачным, а стоящий рядом с ним Нор вдруг начал взволновано себя ощупывать и бормотать себе под нос ругательства.

— Покинуть этот свет сможешь только после того, как поймёшь, насколько много боли доставил другим и исправишь все, что наделал. Для этого у тебя останется немного сил, — пояснила богиня. — И помогать тебе никто не будет.

Безэмоциональный голос богини справедливости стих, а император просто исчез. Словно его и не было, и все прошедшие недели были лишь странным и страшным сном.

Я пару раз хлопнула глазами и огляделась. Странные существа, служащие покровительнице магических договоров, тоже исчезли, не оставив и следа.

Глава 22.1. Новое начало

— Все закончилось? — раздался удивлённый голос Филима.

Бывший кролик потянулся и как ни в чем не бывало, повернулся ко мне.

— Все только начинается, — вздохнул Вейн, крепко, крепко прижимая меня к себе.

Его слова стали пророческими. Как только люли поняли, что снова могут двигаться, начался настоящий хаос. Крики, визги, ор и толкотня. Кто-то пытался покинуть амфитеатр, кто-то, наоборот, прорваться к сцене. Знать и вовсе голосила что-то про предательство, а принцы, выпучив глаза, смотрели на то место, где ещё недавно стоял правитель. Страшно представить, что они чувствуют, но у них хотя бы остался Нор Огненный. И похоже, главный повар теперь станет императором…, если, конечно, сумеет справиться с происходящим.

— ТИШИНА! — вдруг взревел главный повар.

Получилось так громко, что я подпрыгнула и отдавила эльфу ногу. Над ухом раздался тихий рык, и мой теперь уже жених поднял меня на руки.

— Зачем? Я и сама могу стоять! — возразила, стараясь не смотреть Вейну в глаза.

После появления на моей руке обручального браслета стало неловко, и я начала бояться, что могу ещё и покраснеть. К тому же закрались подозрения, что эльф одел его на меня только чтобы спасти, а не из-за чувств. Я сжала пальцы и, решившись, всё-таки взглянула в такие знакомые, но совершенно другие зелёные глаза.

— Затем, что моя невеста истратила почти всю магию и находится на грани, — ласково взглянул на меня Вейн.

— Но… я думала… а ты? — я попыталась задать эльфу тревожащий меня вопрос, но обнаружила, что не могу связать и два слова.

— Знаешь, Сивера, теперь я тебя не отпущу, даже если ты этого очень захочешь. Я сделаю все, чтобы быть с тобой! Поэтому даже не проси снять браслет! Он защёлкивается только в том случае, когда чувства взаимны. Поэтому, моя принцесса, я знаю, что ты испытываешь и невероятно счастлив! — Вейн начал ко мне наклоняться, и я застыла, не зная, что мне делать.

— ВСЕМ СЕСТЬ! СЛУШАЙТЕ ВНИМАТЕЛЬНО! — снова заорал Нор Огненный, и на этот раз я была рада его крику, как никогда.

Щеки горели, а внутри, казалось, появился целый вихрь из бабочек. Стоило бы сконцентрироваться и понять, чем занят главный повар и, что вообще творится вокруг, но вместо этого я просто уткнулась эльфу в грудь и решила, что и так сделала предостаточно.

В конце концов, договора больше нет, и я могу ни о чем не волноваться. Ведь сама богиня справедливости разрешила проблему. Странно, что она отнеслась так мягко к темному магу. Но с другой стороны, уверена, что ему придётся очень несладко. Зачастую люди даже не понимают, сколько боли причиняют. А Гер Огненный причинил очень и очень много страданий, даже невзирая на то, что, скорее всего, считал свою цель достаточно важной, чтобы оправдать все средства. Теперь же ему придётся испытать все это на себе. Незавидная участь…

— Богиня огня! Я обращаюсь к тебе. Как старший в роду Огненных, я взываю к тебе! Нам нужна твоя помощь! — главный повар громко пропел слова, и вдруг вокруг все озарилось.

Судя по появившимся везде огонькам, богиня живее всех живых. Зря я о ней беспокоилась. Она вышла сухой из воды. И, кажется, сил у нее тоже предостаточно.

— Жители огненной империи. Сегодня вы стали свидетелями того, как восторжествовала справедливость, но также страна лишилась правителя, и я намерена помочь моим людям! Я назначу нового императора и позабочусь о том, чтобы жизнь улучшилась и исчезли старые проблемы! — голос богини прозвучал так нежно и мило, что будь у меня больше сил, я просто — напросто рассмеялась бы в голос.

Началось! Теперь можно расслабиться и наблюдать… или…, возможно, мне стоит поспать… тем более на руках Вейна так тепло и уютно. Я невольно зевнула, пропуская мимо ушей возгласы богини, шум толпы и речь Нора Огненного. Нужно поговорить с невестами… но немного попозже… я совсем ненадолго прикрою глаза и доверюсь эльфу. А потом, потом я снова буду сильной и решительной.

— Обещайте, что прилетите сновааа! — заныла Вильгельмина, нарезая круги вокруг моего дракона.

— И к нам, и к нам прилетайте! — в один голос пропели близняшки Фло и улыбнулись.

— Просто прилетайте ко мне, и мы все соберёмся в моём поместье, — сказала Сильвия, печально смотря на меня.

— Обязательно навещу всех! — пообещала, но потом спохватилась и посмотрела на стоящих неподалёку Нора Огненного и принцев.

— Все слышали?! — тут же воспользовался ситуацией Рион.

— Это обещание принцессы! — поддержал его Мерион, и братья весело переглянулись.

— Возможно, навещу вас, но ничего не обещаю, — я спокойно кивнула головой.

Прошла всего пара дней с инцидента, который ознаменовал конец не только отбору, но и бывшему императору. За это время власть в стране перешла в руки главного повара и богини огня. Вместе они не просто разобрались со знатью, но и начали активно перестраивать всю империю. Понаблюдав за ними, я поняла, что пока они делают все по совести, и решила не вмешиваться. Я и так случайно стала причиной невероятных изменений, и единственное, что меня успокаивает, это то, что жизнь в империи после всего произошедшего становится лучше.

— Леди, мы готовы, — доложила Мира, высовывая нос из лап дракона.

— Да, мы тепло укутались! — добавила Дария, и мои горничные продемонстрировали свои меховые накидки.

— Тогда пора отправляться, — я взлетела в воздух и села на спину своему ледяному напарнику.

Мороз радостно взревел, предвкушая долгий полёт, а я откинулась назад и, раскинув руки, стала наслаждаться ветром. Дракон замахал крыльями и, сделав круг почёта вокруг императорского замка и уже пустой дворцовой площади, стал набирать высоту. Я искренне улыбнулась и заклинанием защитила горничных от холода. Не хватало ещё принести их в Зимнее королевство в образе сосулек.

— Про себя не забудь, — раздался над ухом голос Вэйна, и жених стал бесцеремонно закутывать меня в своей меховой плащ.

— Мне тепло. Я использовала заклинание на нас тоже! — я попыталась возразить, но эльф меня не слушал, а лишь крепче прижимал к себе.

А я поняла, что вовсе не против такой заботы. Не против нежности, с которой он поправляет мои волосы. И не против того, чтобы рядом со мной находился именно этот сильный мужчина. Зимнее королевство, несомненно, ждёт шок, но ничего, я уверена, что он тот единственный, с которым я буду счастлива всю оставшуюся жизнь! А пока что я просто буду наслаждаться полётом и поцелуями.